Morir es fácil. En cambio, volver a la vida resulta extremadamente difícil. Miles Vorkosigan lo sabe por experiencia: en Jackson Whole murió y luego fue criorresucitado. Sin embargo, el proceso ha tenido efectos secundarios inesperados: la criorresurrección ha dejado secuelas en el cerebro de Miles, que ha de abandonar, tal vez para siempre, su cargo de almirante Naismith y comandante de los mercenarios Dendarii. Sólo le queda una opción: su aburrido papel como aristocrático Lord Vorkosigan en la formal y militarizada sociedad Vor de Barrayar.

Mientras tanto, premeditadamente o por azar, el emperador Gregor se enamora de quien no debe justo cuando Simon Illyan, el jefe de la Seguridad Imperial, parece tener graves problemas con el chip experimental de memoria eidética que lleva alojado en su cerebro desde hace 35 años. El desafío para un atormentado Miles es, ahora, resolver dos nuevos misterios: la identidad y los posibles motivos del atacante de Illyan, y la naturaleza de su propia y compleja personalidad.

Lois McMaster Bujold

Recuerdos

Universo Vorkosigan: Miles Vorkosigan - 07

ePub r1.0

Trujano 21.12.14

Título original: Memory

Lois McMaster Bujold, 1996

Traducción: Rafael Marín Trechera

Prólogo y apéndice: Miquel Barceló García

Ilustración de cubierta: Diego Escalada

Editor digital: Trujano

ePub base r1.2

Presentación

Debo reconocer que resulta un tanto difícil escribir la novena presentación de un libro de Lois McMaster Bujold sin repetirse demasiado, pero así son las cosas. La mujer que en diciembre de 1992 empezó a escribir casi involuntariamente, ha acabado convirtiéndose, sin ninguna duda, en la autora más popular de la ciencia ficción de la última década. Las aventuras de Miles Vorkosigan son una diversión segura e indiscutible. Por ello Nova se enorgullece de haberla presentado al público español y de que sea, junto con Orson Scott Card, la autora con más títulos en nuestra colección.

En sólo seis años, la serie de aventuras protagonizada por Miles Vorkosigan ha obtenido cuatro premios Hugo, un Nebula y dos Locus. Los tres premios Hugo de novela larga obtenidos por Lois McMaster Bujold en esta serie se acercan al récord de Heinlein (cuatro Hugo de novela), y superan ya los dos Hugo de novela conseguidos a lo largo de toda una carrera por autores consagrados como Asimov, Clarke, Le Guin, Zelazny o Leiber. Un hito indiscutible en la historia del género.

Las narraciones de la mayor parte de esos libros de Lois McMaster Bujold están ambientadas en un mismo universo coherente, en el que se dan cita tanto los cuadrúmanos de En caída libre (premiada con el Nebula en 1988, y finalista del Hugo de 1989), como los planetas y los sistemas estelares que presencian las aventuras de Miles Vorkosigan, su héroe más característico. En el Apéndice de este volumen se incluye un esquema argumental del conjunto de los libros de ciencia ficción de Bujold aparecidos hasta hoy, ordenados según la cronología interna de la serie.

De hecho, tal como he indicado repetidas veces, el orden real de su publicación en inglés ha sido el siguiente:

Shards of Honor (junio de 1986)

Fragmentos de honor, previsto en NOVA, año 2000

The Warrior’s Apprentice (agosto de 1986)

El aprendiz de guerrero, Nova ciencia ficción número 33

Ethan of Athos (diciembre de 1986)

Ethan de Athos, Nova ciencia ficción número 106

Falling Free (abril de 1988), premio Nebula 1988

En caída libre, Nova ciencia ficción número 24

Brothers in Arms (enero de 1989)

Hermanos de armas, Nova ciencia ficción número 126

Borders of Infinity (octubre de 1989), premios Nebula 1989 y Hugo 1990 por «Las montañas de la aflicción» y premio Analog 1989 por «Laberinto», ambas novelas cortas incluidas en el libro:

Fronteras del infinito, Nova ciencia ficción número 44

The Vor Game (septiembre de 1990), premio Hugo 1991

El juego de los Vor, Nova ciencia ficción número 57

Barrayar (octubre de 1991), premios Hugo y Locus 1992

Barrayar, Nova ciencia ficción número 60

Mirror Dance (marzo de 1994), premios Hugo y Locus 1995

Danza de espejos, Nova ciencia ficción número 78

Cetaganda (enero de 1996)

Cetaganda, Nova ciencia ficción número 89

Memory (octubre de 1996)

Recuerdos, Nova ciencia ficción número 116

Komarr (agosto de 1998)

Komarr, previsto en Nova, año 1999

Como ya he dicho, todas esas novelas se empezaron a escribir en diciembre de 1982. Según recuerda la misma Bujold: «Inspirada por el ejemplo de una escritora novel amiga mía, y acuciada por la difícil situación económica de la ciudad del Medio Oeste en donde vivía, me puse a escribir una novela».

Ese primer trabajo dio lugar a tres libros, escritos entre 1982 y 1985, que se publicaron en edición de bolsillo en 1986. Es evidente que Lois tanteó al principio diversos personajes posibles: los padres de Miles en Shards of Honor, el mismo Miles en El aprendiz de guerrero y la comandante Elli Quinn (o tal vez el mismo Ethan) en Ethan de Athos. El impresionante éxito de El aprendiz de guerrero sumado al gran atractivo del personaje de Miles Vorkosigan, han llevado a que sea éste quien se haya convertido en el protagonista y personaje emblemático de una de las mejores y más amenas series de la moderna space opera, un subgénero esencial en la ciencia ficción.

Sin embargo, Bujold ha continuado narrando, por ejemplo, las aventuras de los padres de Miles en Barrayar (1991), obteniendo de nuevo el reconocimiento y el favor del público lector. Posteriormente el editor norteamericano ha unido las aventuras que afectan a los padres de Miles (Shards of Honor y Barrayar) en un único macro volumen titulado Cordelia’s Honor (publicado en inglés en noviembre de 1996).

Por otra parte, la aparición de Mark, el hermano-clon de Miles, en Hermanos de armas o Danza de espejos ha introducido nuevos elementos en la serie, que parece tender a una mayor introspección psicológica sin olvidar el trasfondo de aventuras de space opera que la han caracterizado hasta el momento.

No me resisto a citar aquí (¡y van…!) el final del texto con el que la propia Lois presentaba la edición en un solo volumen de las aventuras de los padres de Miles Vorkosigan en ese libro, Cordelia’s Honor que, como acabo de decir, simplemente, publica en un único volumen Fragmentos de honor y Barrayar:

Con el tiempo he ido descubriendo que el proceso de crecimiento es casi como el trabajo de la casa: nunca se termina. No es una meta que se alcance de una vez por todas. Miles, su familia y amigos se han convertido en mi vehículo para explorar la identidad, en lo que promete ser una continuada fascinación. Todavía no he llegado al final de esta historia, ni lograré hacerlo nunca, mientras siga aprendiendo cosas nuevas sobre lo que significa ser humano.

Ya en la presentación de El aprendiz de guerrero (1989, Nova número 33), una novela que me divirtió y sorprendió gratamente, expuse las razones que, a mi juicio, aseguraban el éxito de la saga de Vorkosigan: «Grandes dosis de inteligencia, mucha ironía y, sobre todo, una gran habilidad narrativa al servicio de un personaje llamado a convertirse en un clásico en la historia de la ciencia ficción».

Ahora me atrevería a añadir (¡una vez más!) algo que la propia Lois cuenta, casi como si lo considerara un error de aprendizaje (aunque, evidentemente, no lo es en absoluto), respecto del tratamiento narrativo de Fragmentos de honor:

[en esas primeras novelas], el único plan que tenía para estructurar el material era insertar un aparato de escucha en el cerebro del protagonista y seguirlo sin cesar a través de las primeras semanas de acción.

La realidad es que ese aparato de escucha, o tal vez el cerebro de sus personajes principales, tiene un algo especial que reclama y mantiene la atención del lector de forma francamente poco usual. De ahí el éxito que, a estas alturas, nadie puede discutir.

Para centrarnos ya en este RECUERDOS que hoy presentamos, creo sinceramente que puede llegar a representar un curioso punto de inflexión en la serie. Tal vez debido a una presunta crisis de los treinta años, Miles Vorkosigan se enfrenta a las incertidumbres de su propio futuro, precisamente cuando su papel más querido, el de almirante Naismith comandante de los mercenarios Dendarii, está claramente en peligro.

Morir es fácil. En cambio, volver a la vida resulta extremadamente difícil. Miles Vorkosigan lo sabe por experiencia: en Jackson’s Whole murió y luego fue criorresucitado. Sin embargo el proceso ha tenido efectos secundarios inesperados: esa criorresurrección ha dejado secuelas en su cerebro, y Miles ha de abandonar, tal vez para siempre, su cargo como almirante Naismith comandante de los mercenarios Dendarii. Sólo le queda una opción: aceptar su aburrido papel como aristocrático Lord Vorkosigan en la formal y militarizada sociedad Vor de Barrayar.

Mientras tanto, premeditadamente o por azar, el Emperador Gregor se enamora de quien no debe; justo cuando Simon Illyan, el jefe de la Seguridad Imperial, parece tener graves problemas con el chip experimental de memoria eidética que lleva alojado en su cerebro desde hace 35 años.

El desafío para un Miles atormentado por su propio e incierto destino es, ahora, resolver dos nuevos misterios: la identidad y los posibles motivos del atacante de Illyan, y la naturaleza de su propia y compleja personalidad.

Tal como decía la misma Lois, se trata de explorar el significado y el contenido de la propia personalidad. Si la acumulación de recuerdos conforma nuestra verdadera identidad personal, ¿qué ocurre cuando empezamos a dudar de ellos? Miles tendrá que averiguarlo. El interés y la amenidad, como siempre ocurre en las novelas de Lois McMaster Bujold, están asegurados.

Para finalizar, en respuesta a las amables solicitudes de información por parte de algunos lectores devotos de Bujold y su principal personaje, les diré que en 1998 hemos tenido un Bujold añejo y particularmente querido por la propia autora y por este editor…, Ethan de Athos (Nova, número 106), además de un nuevo título, este Recuerdos (Nova, número 116) que hoy presentamos y que ha sido finalista del premio Hugo de 1997.

Para 1999 les prometo la recuperación de la primera aparición en la serie del hermano-clon de Miles (Hermanos de armas, prevista en Nova, posiblemente número 123) y, en el segundo semestre del año, Komarr, la nueva aventura de Miles Vorkosigan aparecida en inglés en 1998.

Quedará sólo para la recuperación de antiguos títulos de la saga de Vorkosigan ese Fragmentos de honor, escrito en 1983 y con el cual se inició la serie.

Precisamente con ese título esperamos iniciar el año 2000 en nuestra colección NOVA.

Que ustedes lo disfruten.

MIQUEL BARCELÓ

A Trudie senior

y

Trudie junior

1

Miles recuperó el conocimiento pero mantuvo los ojos cerrados. Su cerebro parecía arder con las confusas ascuas de algún feroz sueño, informe y evanescente. Lo asaltó la temible convicción de que habían vuelto a matarlo, hasta que el recuerdo y la razón empezaron a situar esta fragmentada experiencia.

Sus otros sentidos trataron de hacer inventario. Estaba en cerogé, su corto cuerpo tendido plano, atado a una superficie y cubierto por lo que parecía un fino vendaje médico militar estándar. ¿Herido? Al parecer todos sus miembros seguían en su lugar y en buen estado. Aún llevaba el traje ligero que recubría su armadura espacial, ahora desaparecida. Las ataduras no eran fuertes. El complejo aroma de aire refiltrado muchas veces, frío y seco, le hacía cosquillas en la nariz. Liberó con disimulo un brazo, cuidando de no agitar la venda, y se palpó el rostro lampiño. No había guías de control, ni sensores, ni sangre… ¿Dónde están mi armadura, mis armas, mi casco de mando?

La misión de rescate había salido tan bien como de costumbre. Junto con la capitana Quinn y su patrulla habían penetrado en la nave de los secuestradores y encontrado la prisión. Se abrieron paso hasta el oficial correo de SegImp, el barrayarés teniente Vorberg, aún vivo aunque atiborrado de sedantes. El tecnomed había declarado al rehén libre de trampas químicas o mecánicas, y comenzaron el animado viaje a través de los oscuros pasillos de regreso a la lanzadera de combate Dendarii. Los secuestradores, muy ocupados en otra parte, no habían hecho ningún intento de perseguirlos. ¿Qué salió mal?

Los sonidos a su alrededor eran tranquilos: el pitido del equipo, el siseo de la atmósfera reciclándose con normalidad, el murmullo de voces. Un bajo gemido animal. Miles se lamió los labios, sólo para asegurarse de que el sonido no procedía de él mismo. Puede que no estuviera herido, pero alguien cercano no se hallaba en buena forma. Un fuerte olor a antisépticos escapaba a los filtros. Abrió un poquito los ojos, preparado para hacerse el inconsciente de nuevo y pensar rápido si se encontraba en manos enemigas.

Pero estaba (a salvo, esperaba) en su propia lanzadera de combate de la Flota Dendarii, atado a uno de los cuatro camastros desplegables situados en la parte trasera del fuselaje. La estación médica de emergencia le era familiar, aunque normalmente no la contemplaba desde este punto de vista. El tecnomed del Escuadrón Azul, que le daba la espalda, atendía un camastro emplazado al otro lado del pasillo, donde había otra forma atada. Miles no pudo ver ninguna bolsa con cadáveres. Sólo otra baja. Podría haber añadido «bien», pero se suponía que no iba a haber ninguna baja.

Miles corrigió su pensamiento: Sólo una baja. Un violento dolor de cabeza pulsaba en la base de su cráneo. Pero no tenía quemaduras de arcos de plasma, ni sentía parálisis por los disruptores neurales. Ningún tubo intravenoso o inyector de hipospray perforaba su cuerpo, introduciendo sustitutos sanguíneos o sinergina contra el shock. No flotaba en una bruma narcótica de analgésicos, y ningún vendaje de presión lastraba sus más mínimos movimientos. Ningún bloqueador de sentidos. El dolor de cabeza parecía una migraña postaturdidor. ¿Cómo demonios consiguieron aturdirme con la armadura de combate puesta?

El tecnomed Dendarii, aún con la armadura de combate pero sin casco ni guantes, se volvió y vio los ojos abiertos de Miles.

—¿Está despierto, señor? Se lo notificaré a la capitana Quinn.

Gravitó brevemente sobre el rostro de Miles, y lanzó una luz a sus ojos, para comprobar sin duda la respuesta anormal de las pupilas.

—¿Cuánto tiempo he estado… inconsciente? ¿Qué ha ocurrido?

—Ha tenido una especie de ataque, o una convulsión. Sin causa aparente. El equipo de campo, en busca de toxinas, no encontró nada; pero es muy básico. Lo examinaremos a conciencia cuando volvamos a la enfermería de la nave.

No he muerto otra vez. Peor. Son más residuos de la última vez. Oh, demonios. ¿Qué he hecho? ¿Qué han visto?

Prefería haber… bueno, no. No prefería que le hubieran alcanzado con un disruptor neural. Pero casi.

—¿Cuánto tiempo? —repitió.

—El ataque ha durado cuatro o cinco minutos.

Desde luego, habían hecho falta más de cinco minutos para traerlo desde allí hasta aquí.

—¿Y luego?

—Me temo que ha estado inconsciente durante una media hora, almirante Naismith.

Nunca había estado fuera de combate tanto tiempo. Éste era el peor ataque de todos, con diferencia. Había rezado para que el último lo fuera. Habían pasado más de dos meses desde el breve colapso previo, del cual nadie había sido testigo. Maldición, estaba seguro de que la medicación funcionaba.

Trató de liberarse, luchando con la venda calorífica y las correas del camastro.

—Por favor, no trate de levantarse, almirante.

—Tengo que recabar unos informes.

El tecnomed colocó una cautelosa mano sobre su pecho, y lo empujó de vuelta al camastro.

—La capitana Quinn me ordenó que lo sedara si trataba de levantarse. Señor.

Miles casi ladró: ¡Y yo revoco esa orden! Pero ahora no parecían estar en mitad de un combate, y el tecno tenía una mirada acerada en los ojos, la de un hombre dispuesto a cumplir con su deber no importa a qué precio. Sálvame de los virtuosos.

—¿Por eso he estado tanto tiempo inconsciente? ¿Me sedaron?

—No, señor. Sólo le suministré sinergina. Sus signos vitales eran estables, y no quise suministrarle nada más hasta saber con más exactitud con qué nos enfrentábamos.

—¿Qué hay de mi escuadrón? ¿Salieron todos? El rehén barrayarés, ¿lo sacamos sin problemas?

—Todos salieron bien. El barrayarés, um… vivirá. Le corté las piernas. Hay una buena probabilidad de que la cirujana consiga volver a unírselas.

El tecnomed miró a su alrededor, como buscando ayuda.

—¿Qué? ¿Cómo resultó herido?

—Uh… Llamaré a la capitana Quinn, señor.

—Hágalo —gruñó Miles.

El tecnomed se lanzó en caída libre, y murmuró algo con urgencia por un intercomunicador emplazado en la pared opuesta. Regresó junto a su paciente. ¿El teniente Vorberg? Las intravenosas inyectaban plasma y medicamentos al hombre a través del brazo y el cuello. El resto de su cuerpo estaba cubierto por una venda calorífica. A una señal luminosa emitida desde la proa, el tecnomed se ató rápidamente a su asiento de salto, y la lanzadera ejecutó una rápida serie de aceleraciones, deceleraciones y ajustes de posición, preparándose para atracar en su nave madre.

Naturalmente, después de atracar sacaron primero al rehén herido. En dos partes. Miles apretó la mandíbula al ver al soldado agarrado a un gran contenedor de frío que seguía al tecnomed y la plataforma flotante. Pero no se veía demasiada sangre. Miles, harto de esperar a Quinn, se estaba soltando de sus ataduras médicas cuando ella apareció en la cubierta y flotó por el pasillo hasta él.

Se había quitado el casco y los guantes de su armadura espacial, y retirado la capucha del traje para liberar sus rizos oscuros, aplastados por el sudor. Su rostro bellamente esculpido estaba pálido de tensión, los ojos marrones oscurecidos por el miedo. Pero su pequeña flota de tres naves no se encontraba en peligro inminente, pues en ese caso estaría atendiendo a la flota, no a él.

—¿Estás bien? —preguntó con rudeza.

—Quinn, qué… no. Dame primero un informe general de situación.

—El Escuadrón Verde sacó a la tripulación de la nave secuestrada. A todos. El equipo ha sufrido algunos daños… la compañía de seguros no va a estar tan contenta como la última vez, pero nuestro Bono de Vida está a salvo.

—Da gracias a Dios y a la sargento Taura. ¿Y nuestros secuestradores?

—Tomamos su nave grande y diecinueve prisioneros. Tres enemigos muertos. Todo seguro allí; nuestra tripulación está a bordo, limpiando. Seis o siete hijos de puta escaparon en su esquife de salto. Su armamento es débil. Tan lejos del punto de salto más cercano, el Ariel puede derribarlos a placer. Es decisión tuya, quedarnos aquí y volarlos, o intentar capturarlos.

Miles se frotó la cara.

—Interroga a esos prisioneros. Si éste es el mismo grupo sanguinario que apresó al Solera el año pasado, y asesinó a todos los pasajeros y la tripulación, la Estación Vega pagará una buena recompensa, y podremos cobrar tres veces la misma misión. Ya que los veganos ofrecen la misma recompensa por la prueba de sus cabezas, grabadlo todo con cuidado. Exigiremos la rendición. Una sola vez —suspiró—. Deduzco que las cosas no salieron exactamente según el plan. Nuevamente.

—Eh. Una acción de rescate de rehenes que consigue que todos salgan con vida es un éxito, lo mires como lo mires. Suponiendo que la cirujana de nuestra flota no recoloque las piernas de tu pobre barrayarés al revés o cambiadas de sitio, es un éxito al cien por cien.

—Er… sí. ¿Qué pasó cuando yo… caí? ¿Qué le pasó a Vorberg?

—Fuego amigo, por desgracia. Aunque no parecía muy amistoso en ese momento. Tú caíste… y nos diste una sorpresa de muerte. Tu traje emitió un montón de telemetría basura, y luego tu arco de plasma se atascó. —Se pasó las manos por el cabello.

Miles contempló el pesado arco de plasma de servicio insertado en el brazo derecho de la armadura de Quinn, idéntico al suyo propio. El corazón se le hundió en el revuelto estómago.

—Oh, no. Oh, mierda. No me lo digas.

—Eso me temo. Le cortaste las piernas a tu propio rehén rescatado. De lo más limpio. Por suerte, supongo, el rayo las cauterizó mientras cortaba, así que no se murió desangrado. Y estaba tan atiborrado de drogas que no creo que sintiera mucho dolor. Por un momento creí que algún enemigo había tomado tu traje por control remoto, pero los ingenieros juran que eso ya no es posible. Volaste un puñado de paredes… Tuvimos que sentarnos cuatro sobre tu brazo hasta que pudimos traer el abrelatas del tecnomed para que entrara en tu armadura y te desconectara. Te sacudías con ganas. Casi nos llevaste a todos por delante. A la desesperada, te disparé con el aturdidor en la nuca, y te quedaste inerte. Temí haberte matado.

Quinn estaba un poco agitada mientras describía todo esto. Su hermoso rostro, después de todo, no era el original, sino un recambio colocado después de su propio encuentro violento con fuego de plasma, hacía más de una década.

—Miles, ¿qué demonios te pasó?

—Creo que tuve… una especie de ataque. Como epilepsia, pero no deja ninguna marca neuronal. Me temo que podría ser un efecto secundario de mi criorresurrección del año pasado.

Sabes condenadamente bien que lo es. Se tocó las cicatrices gemelas situadas a cada lado de su cuello, ahora débiles y pálidas, leves recuerdos de aquel acontecimiento. El tratamiento de emergencia de Quinn con el aturdidor explicaba su larga pérdida de sentido y el subsiguiente dolor de cabeza. Así que los ataques no eran peores que antes…

—Oh, cielos —dijo Quinn—. Pero ésta es la primera vez que… —Hizo una pausa, y lo miró con más atención. Su voz se volvió neutra—. Ésta no es la primera vez que te pasa.

El silencio se prolongó. Miles se obligó a hablar antes de que chasqueara.

—Me ha sucedido tres o cuatro —o cinco— veces después de regresar de la estasis. Mi cirujano de criorresurrección dijo que podrían desaparecer sin más, igual que sucedió con la pérdida de memoria y la falta de aliento. Y después de eso parecieron cesar.

—¿Y SegImp te dejó salir a una misión de campo encubierta con esa clase de bomba de relojería en la cabeza?

—SegImp… no lo sabe.

—Miles…

—Elli —dijo él, desesperado—, me retirarían del servicio, sabes que lo harían. Me clavarían las botas al suelo tras alguna mesa de despacho en el mejor de los casos. Licencia médica en el peor… y eso sería el fin del almirante Naismith. Para siempre.

Ella se quedó inmóvil, anonadada.

—Decidí que si los ataques volvían trataría de resolverlos por mi cuenta. Pensé que lo había hecho.

—¿Lo sabe alguien?

—No… muchos. No quería arriesgarme a que llegara a oídos de SegImp. Se lo dije a la cirujana de la Flota Dendarii. Le hice jurar que lo mantendría en secreto. Estábamos trabajando en un diagnóstico causal. No hemos llegado demasiado lejos aún. Su especialidad es la traumatología, después de todo.

—Sí, como quemaduras de arcos de plasma, y recolocación de miembros. Al menos el teniente Vorberg no estaría ahora en manos mejores o más experimentadas aunque pudiera ser transportado mágicamente en un instante de vuelta al Hospital Militar Imperial de Barrayar.

Los labios de Quinn se tensaron.

—Pero no me lo dijiste a mí. Al margen de nuestra relación personal, ¡soy tu segunda al mando en esta misión!

—Tendría que habértelo dicho. Es obvio al mirarlo retrospectivamente.

Y no ver nada.

Quinn contempló el fuselaje de la nave; un tecnomed del Peregrine sacaba una plataforma flotante por la escotilla.

—Tengo que supervisar la limpieza. Vas a quedarte en la maldita enfermería hasta que regrese, ¿de acuerdo?

—¡Vuelvo al servicio ahora mismo! Podrían pasar meses antes de que vuelva a suceder. Si es que sucede.

—¿De acuerdo? —repitió Quinn entre dientes, dirigiéndole una dura mirada.

Miles pensó en Vorberg, y se vino abajo.

—De acuerdo —murmuró.

—Gracias —siseó ella.

Miles rechazó la plataforma flotante e insistió en caminar, pero siguió al tecnomed, sintiéndose horriblemente sometido. Estoy perdiendo el control de esto…

En cuanto Miles llegó a la enfermería, un ansioso tecno le realizó una exploración cerebral, le sacó sangre, tomó muestras de cada fluido que podía exudar su cuerpo, y volvió a comprobar cada uno de sus signos vitales. Después de eso, no hubo mucho que hacer sino esperar a la cirujana. Miles se retiró discretamente a una pequeña sala de reconocimiento; y su ayuda de cámara le trajo el uniforme de la nave. El hombre parecía inclinado a gravitar solícito y Miles, irritado, lo despidió.

Se quedó a solas en una habitación silenciosa sin nada que hacer sino pensar, posiblemente un error táctico. Se podía confiar a Quinn la operación de limpieza, o de lo contrario, ¿por qué la había nombrado su mano derecha? Se había hecho cargo de manera harto competente la última vez que le habían retirado violentamente de la cadena de mando, el pecho volado por la granada de agujas de aquel francotirador en la misión en Jackson’s Whole.

Se levantó, se abrochó los pantalones grises, y estudió su torso, pasando los dedos por el extenso entramado de quemaduras arácnidas que se borraban poco a poco de su piel. La cirujana jacksoniana de criorresurrección había hecho un trabajo soberbio. Su nuevo corazón y pulmones, así como otros órganos diversos, casi se habían desarrollado ya del todo, y funcionaban por completo. Con las últimas adiciones, los quebradizos huesos que lo habían soportado desde su nacimiento habían sido reemplazados casi en su totalidad por otros sintéticos. Puesta a ello, la criocirujana incluso le había enderezado la espalda; apenas le quedaba un leve rastro de la joroba que, unida a su estatura de enano, había hecho que sus colegas barrayareses murmuraran ¡Mutante! cuando pensaban que no los oía. Incluso había ganado un par de centímetros de altura, y con un poco más de gasto, pero era importante para él. La fatiga no se le notaba. A ojos de los demás, se encontraba en mejor forma física que nunca a sus casi treinta años de vida.

Sólo queda un pequeño resquemor.

De todas las amenazas que siempre habían ensombrecido su carrera tan duramente labrada, ésta era la más elusiva, la menos esperada… la más fatal. Había trabajado con apasionada concentración y vencido todas las dudas referidas a sus discapacidades físicas, abriéndose paso hasta su elevada posición como el agente de asuntos galácticos más creativo de la Seguridad Imperial Barrayana. Donde no conseguían llegar las fuerzas regulares del Imperio de Barrayar, superando barreras políticas y de distancia en el entramado de rutas de salto de agujeros de gusano que unían la galaxia, una flota mercenaria supuestamente independiente podía moverse a sus anchas. Miles había pasado una década perfeccionando su identidad falsa de «almirante Naismith», autoproclamado líder de la Flota Mercenaria de los Dendarii Libres. Rescates peligrosos, nuestra especialidad.

Como la misión actual. La sanguinaria tripulación de secuestradores se había quedado sin suerte el día en que robó un carguero desarmado propiedad de Amanecer Zoave, y descubrió que era el premio gordo del lote en forma de un correo imperial barrayarés que transportaba en secreto notas de crédito e información diplomática vital. Si los secuestradores hubieran tenido el más mínimo sentido de la autoconservación, habrían entregado inmediatamente al teniente Vorberg y sus paquetes, intactos, al punto de salto más cercano y con toda clase de disculpas.

En cambio, habían tratado de venderlo al mejor postor. Mátenlos a todos, había murmurado el jefe de SegImp, Simon Illyan. El diablo reconocerá a los suyos. Luego confió los detalles a Miles. El Emperador no aprobaba que personas no autorizadas molestaran a sus correos. O los torturaran, o trataran de venderlos como si fueran trozos de carne atiborrada de información. Era una misión en la que, aunque el patrocinador oficial de la Flota Dendarii era la compañía de seguros que cubría la nave de Amanecer Zoave, no haría daño revelar que su colaborador era el Imperio de Barrayar. Buena publicidad para la protección del próximo correo que se topara con un similar caso de mala suerte.

Suponiendo que fuera suerte. Miles ansiaba ir a supervisar el interrogatorio de los prisioneros. La segunda gran preocupación de Illyan, después de recuperar a Vorberg con vida, era determinar si el correo había sido secuestrado por accidente o a propósito. Si era lo segundo… alguien tenía que hacer alguna investigación interna. En general, Miles estaba enormemente satisfecho de que ese tipo de trabajo sucio no cayera en su ámbito de experiencia.

La cirujana, aún vestida con su bata esterilizada, llegó por fin. Se puso en jarras, miró a Miles, y suspiró. Parecía cansada.

—¿Cómo está el barrayarés? —aventuró Miles—. ¿Se… um, recuperará?

—No está demasiado mal. Los cortes fueron muy limpios, y por suerte justo por debajo de las articulaciones de las rodillas, lo que nos ahorró un montón de complicaciones. Será unos tres centímetros más bajito después de esto.

Miles dio un respingo.

—Pero estará en pie para cuando regrese a casa —añadió ella—, siempre que tardemos unas seis semanas.

—Ah. Bien.

Pero supongamos que la andanada al azar del arco de plasma hubiera alcanzado a Vorberg en las rodillas. O un metro más arriba, cortándolo por la mitad. Había límites para los milagros que incluso su experta cirujana Dendarii podía realizar. No habría sido un punto ventajoso para su carrera, después de que Miles le hubiera asegurado a su jefe de SegImp que podría rescatar a Vorberg sin apenas despeinarse, hacerlo en una bolsa de cadáveres. Dos bolsas de cadáveres. Miles se sintió mareado, invadido por una extraña mezcla de alivio y horror. Oh, Dios, no me va a gustar nada explicarle esto a Illyan.

La cirujana estudió los datos de Miles, murmurando ensalmos médicos.

—Estamos aún en lo básico. No aparece ninguna anormalidad obvia. La única forma de averiguar algo sobre esto es hacer un estudio mientras sufre un ataque.

—Diablos, creía que me había hecho todo tipo de estimulación, electroshock y pruebas conocidas por la ciencia para tratar de conseguir algo en el laboratorio. Pensaba que las píldoras que me suministró lo habían dejado bajo control.

—¿El anticonvulsivo estándar? ¿Se lo tomó adecuadamente? —Lo miró, recelosa.

—Sí —contuvo las protestas algo más profanas—. ¿Se le ha ocurrido probar con algo más?

—No, por eso le di ese monitor para que lo llevara puesto. —Miró la sala pero no encontró el aparato—. ¿Dónde está?

—En mi camarote.

Exasperada, ella apretó los labios.

—Déjeme adivinar. No lo llevaba en ese momento.

—No cabía bajo la armadura de combate.

Apretó la mandíbula.

—¿No podría habérsele ocurrido al menos… desconectar sus armas?

—Difícilmente sería de ayuda para mi escuadrón en una emergencia si fuera desarmado. Bien podría haberme quedado a bordo del Peregrine.

—Usted fue la emergencia. Y desde luego tendría que haberse quedado a bordo del Peregrine.

O allá en Barrayar. Pero asegurar la persona de Vorberg era la parte más crítica de la operación, y Miles era el único oficial Dendarii a quien SegImp confiaba códigos de reconocimiento del Imperio de Barrayar.

—Yo… —Se mordió la lengua para no dar inútiles excusas, y empezó otra vez—. Tiene razón. No volverá a suceder, hasta que… resolvamos esto. ¿Qué haremos a continuación?

Ella abrió las manos.

—He realizado todas las pruebas que conozco. Obviamente, el anticonvulsivo no es la respuesta. Esto es una especie de daño criogénico idiosincrático a nivel celular o subcelular. Tiene que acudir al mejor especialista en crioneurología que pueda encontrar para que le revise la cabeza.

Él suspiró y se encogió de hombros bajo la camiseta negra y la chaqueta gris de su uniforme.

—¿Hemos acabado ya? Necesito urgentemente supervisar el interrogatorio de los prisioneros.

—Supongo. —Ella hizo una mueca—. Pero háganos un favor a todos. No vaya armado.

—Sí, señora —asintió él con humildad, y escapó.

2

Miles estaba sentado ante la segura comuconsula de su camarote a bordo del Peregrine, redactando lo que parecía el informe clasificado número mil para el jefe de la Seguridad Imperial Barrayana, Simon Illyan. Bueno, no era el número mil, eso era absurdo. No podía haber llevado a cabo más de tres o cuatro misiones por año de media, y llevaba en ello menos de una década, desde que la aventura de la invasión vervaina lo había hecho todo oficial. Menos de cuarenta misiones. Pero ya no podía numerarlas sin pararse a contar, y sumarlas, y eso no era tampoco un efecto secundario de crioamnesia.

Mantente organizado, chico. Su sinopsis personal no tenía que ser más que una breve guía para los apéndices de datos pelados, extraídos de los archivos propios de la Flota Dendarii. A los analistas de inteligencia de Illyan les gustaba tener montones de datos puros que roer. Eso los mantenía ocupados, allá en sus pequeños cubículos en las entrañas del cuartel general de SegImp en Vorbarr Sultana. Y entretenidos también, temía a veces Miles.

El Peregrine, el Ariel, y el resto del selecto grupo de batalla del «almirante Naismith» orbitaba ahora el planeta de Amanecer Zoave. El contable de la flota había pasado dos días muy ocupado, liquidando con la compañía de seguros que finalmente había recuperado su carguero y su tripulación, aplicando tarifas salvajes a las naves capturadas de los secuestradores, y rellenando las peticiones oficiales de botín para la Embajada de la Estación Vega. Miles introdujo en su informe las hojas de debe/haber como Apéndice A.

Los prisioneros habían sido enviados abajo, para que los Gobiernos vegano y zoavano se los dividieran entre ellos… preferiblemente en el mismo sentido en que había sido dividido el pobre Vorberg. Los ex secuestradores eran mala gente. Miles casi sentía que el esquife se hubiera rendido. El Apéndice B contenía copias de las grabaciones Dendarii de los interrogatorios. Los Gobiernos de allá abajo recibirían una edición corregida de éstas: casi todas las preguntas y respuestas referidas específicamente a Barrayar habrían sido eliminadas. Montones de testimonios de delitos de poco interés directo para SegImp, aunque los veganos se pondrían como locos de contento.

Lo importante, desde el punto de vista de Illyan, era que no se había obtenido ninguna prueba que indicara que el secuestro del correo barrayarés fuera algo más que un efecto secundario accidental del secuestro de la nave. A menos (Miles se había asegurado de anotar esto en su sinopsis) que la información hubiera sido sólo del conocimiento de los secuestradores que habían resultado muertos. Ya que entre éstos se encontraban los dos capitanes y dos de los oficiales de más alta graduación, había bastantes posibilidades en esta dirección para que los analistas de Illyan se ganaran la paga. Pero esa pista debía ser seguida ahora desde el otro extremo, a través de los representantes de la Casa Hargraves que habían tratado de negociar la venta o el rescate del correo con los secuestradores. Miles esperaba cordialmente que SegImp enfocara sus mejores atenciones negativas en la semicriminal Gran Casa Jacksoniana. Aunque, de forma involuntaria, los agentes de la Casa Hargraves habían sido extremadamente útiles a la hora de ayudar a los Dendarii a realizar su acción.

A Illyan debería gustarle el informe del contable. Los Dendarii no sólo habían conseguido esta vez ajustar sus gastos al presupuesto, sino que, para variar, habían obtenido unos beneficios verdaderamente sorprendentes. Illyan, dispuesto a gastar marcos imperiales como agua, había conseguido recuperar a su oficial gratis. Somos buenos, ¿eh?

Entonces… ¿cuándo iba a conseguir por fin el eficiente teniente de SegImp, Lord Miles Vorkosigan, aquel ansiado ascenso a capitán? Era extraño, pero su rango barrayarés le parecía a Miles más real que el Dendarii. Cierto, se había autoproclamado almirante primero y se lo había ganado más tarde, pero a estas alturas nadie podía decir que no se hubiera convertido en lo que una vez había pretendido ser. Desde el punto de vista galáctico, el almirante Naismith era completamente sólido. Era todo cuanto había dicho ser. Su identidad barrayana constituía simplemente una dimensión añadida. ¿Un apéndice?

No hay ningún lugar como el hogar.

No he dicho que no hubiera nada mejor. Sólo dije que no hay nada igual.

Esto lo llevó al Apéndice C, que contenía las grabaciones de las armaduras de combate Dendarii con las secuencias del abordaje y la recuperación del rehén, el Escuadrón Verde de la sargento Taura y su rescate de la tripulación del carguero, y su propio Escuadrón Azul y toda aquella… serie de acontecimientos. Con el sonido íntegro y a todo color, y la telemetría médica y de comunicaciones de todos sus trajes. Morbosamente, Miles repasó las grabaciones en tiempo real del ataque y sus desafortunadas consecuencias. La grabación vid del traje #060 contenía algunos primeros planos magníficos del teniente Vorberg, arrancado de su drogado estupor, gritando agónicamente y desplomándose inconsciente en una dirección mientras sus piernas cercenadas lo hacían en otra. Miles descubrió que se había inclinado y se llevaba las manos al pecho empáticamente.

Éste no iba a ser un buen momento para darle la lata a Illyan pidiendo un ascenso.

El convaleciente Vorberg había sido entregado el día anterior a la oficina del Consejo Barrayarés en Amanecer Zoave, para que lo enviaran a casa a través de los canales normales. Miles estaba secretamente agradecido de que su posición encubierta le hubiera evitado tener que ir a la enfermería y pedir disculpas personalmente al tipo. Antes del accidente con el arco de plasma Vorberg no le había visto la cara, oculta como estaba por el casco de la armadura de combate, y después, por supuesto… Según la cirujana Dendarii, Vorberg sólo tenía un neblinoso y confuso recuerdo de su rescate.

Miles deseaba poder borrar todo el registro del Escuadrón Azul de su informe. Imposible, por desgracia. La desaparición de la secuencia más interesante atraería la atención de Illyan con tanta seguridad como una señal de humo en lo alto de una montaña.

Naturalmente, si borraba todo el apéndice, todas las grabaciones del pelotón, quedaría camuflado en la ausencia general…

Miles pensó con qué sustituir el Apéndice C. En el pasado había escrito sinopsis bastante breves o vagas de sus misiones, debido a la presión de los acontecimientos o con la excusa del cansancio. Debido a un fallo de funcionamiento, el arco de plasma del brazo derecho del traje #032 se atascó en la posición de «conectado». Durante los minutos de confusión que precedieron a la corrección de ese fallo, el sujeto fue desafortunadamente alcanzado por el rayo de plasma…

No era culpa suya si el lector lo interpretaba como un fallo del traje y no de su portador.

No. No podía mentirle a Illyan. Ni siquiera en voz pasiva.

No estaría mintiendo. Sólo estaría acortando la longitud de mi informe.

No era factible. Seguro que pasaría por alto algún diminuto detalle corroborativo en uno de los otros archivos, y los analistas de Illyan lo detectarían, y entonces tendría problemas diez veces peores.

No es que hubiera mucho en las otras secciones referente a aquel pequeño incidente.

No sería tan difícil pasar por alto el informe entero.

Es una mala idea.

Con todo… sería interesante. Podría tener el trabajo de leer los informes de campo algún día, Dios no lo quisiera. Sería educativo probar hasta qué punto era posible colar embustes. Por simple curiosidad, grabó el informe completo, hizo una copia, y empezó a juguetear con ella. ¿Qué mínimas alteraciones y supresiones se requerían para borrar la vergüenza de un agente de campo?

Sólo tardó unos veinte minutos.

Contempló el producto finalizado. Era una verdadera obra de arte. Se sentía un poco mal del estómago. Esto podría meterme entre rejas.

Sólo si me capturaran. Le parecía como si toda su vida se hubiera basado en ese principio; había vencido a asesinos y médicos, superado las regulaciones del servicio, las restricciones de su rango Vor… había vencido a la misma muerte, plenamente demostrado. Incluso puedo moverme más rápido que tú, Illyan.

Consideró la actual situación de los observadores independientes de Illyan en la Flota Dendarii. Uno estaba destinado al cuerpo principal de la flota; el segundo se hacía pasar por oficial de comunicaciones del Ariel. Ninguno se encontraba a bordo del Peregrine o con los escuadrones; ninguno podría contradecirlo.

Creo que será mejor que piense en esto un poco. Clasificó como top secret la versión corregida y la archivó junto a la original. Se desperezó para aliviar el dolor de su espalda. El trabajo burocrático acababa por producirle esas molestias.

La puerta de su camarote sonó.

—¿Sí?

—Baz y Elena —surgió la voz de una mujer por el intercomunicador.

Miles despejó su comuconsola, se puso la chaqueta del uniforme, y corrió el cerrojo de la puerta.

—Pasad.

Se giró en su silla, sonriendo un poco, para verlos entrar.

Baz era el comodoro Dendarii Baz Jesek, ingeniero jefe de la Flota y segundo en el mando de Miles. Elena era la capitana Elena Bothari-Jesek, la esposa de Baz y actual comandante del Peregrine. Ambos se encontraban entre los pocos barrayareses que los Dendarii empleaban, y ambos estaban por completo al corriente de la doble identidad de Miles como almirante Naismith, el mercenario betano renegado, y teniente Lord Miles Vorkosigan, diligente agente de operaciones encubiertas de la SegImp de Barrayar, pues ambos estaban allí antes de la creación de la Flota Dendarii. El flacucho y medio calvo Baz, un desertor a quien Miles había recogido en plena huida y (en su opinión) recreado, había estado presente desde el principio. Elena… era otra cuestión.

Hija del guardaespaldas barrayarés de Miles, se había criado en la mansión del conde Vorkosigan y era prácticamente la hermana adoptiva de Miles. Apartada del servicio militar barrayarés debido a su sexo, había ansiado ser soldado en su militarista mundo natal. Miles había encontrado un medio de conseguírselo. Ahora era un soldado de los pies a la cabeza, esbelta y tan alta como su marido, con el flamante uniforme gris Dendarii. Su pelo oscuro, cortado en mechones alrededor de las orejas, enmarcaba unos pálidos rasgos de halcón y unos ojos atentos y sombríos.

¿En qué habrían sido diferentes sus vidas si ella hubiera respondido «sí» a la apasionada y confusa propuesta de matrimonio que Miles le había hecho cuando ambos tenían dieciocho años? ¿Dónde estarían ahora? ¿Viviendo las cómodas vidas de los aristócratas Vor en la capital? ¿Serían felices? ¿O se aburrirían mutuamente, y lamentarían las oportunidades perdidas? No, ni siquiera sabrían qué oportunidades habían dejado escapar. Tal vez habría habido hijos… Miles interrumpió esta línea de pensamiento. Improductiva.

Sin embargo, en algún lugar de las profundidades del corazón de Miles, algo esperaba todavía. Elena parecía bastante feliz con el marido que había elegido. Pero una vida mercenaria, como él tenía buenos motivos para saber, era bastante azarosa. Una pequeña diferencia al apuntar a un enemigo, en un momento cualquiera, podría haberla convertido en una apenada viuda deseosa de consuelo… Elena, sin embargo, veía más acción directa que Baz. Como plan maligno, urdido en los recovecos de la mente de Miles en la intimidad de sus horas nocturnas, tenía un serio defecto. Bueno, uno no podía evitar sus propios pensamientos. Pero sí podía no abrir la boca y decir algo realmente estúpido.

—Hola, amigos. Acercad una silla. ¿Qué puedo hacer por vosotros? —dijo Miles animoso.

Elena le devolvió la sonrisa, y los dos oficiales dispusieron las sillas al otro lado de la comuconsola de Miles. Había algo inusitadamente formal en la forma en que tomaron asiento. Baz hizo un gesto a Elena con la mano abierta, para cederle la palabra, signo seguro de que algo se traían entre manos. Miles se concentró.

Ella empezó con el obvio:

—¿Ya te encuentras bien, Miles?

—Oh, estoy perfectamente.

—Bien —ella inspiró profundamente—. Mi señor…

Otro signo seguro de algo inusitado, cuando ella se dirigía a él con los términos de su relación de vasallaje barrayana.

—… deseamos dimitir.

Su sonrisa se ensanchó, como si acabara de decir algo delicioso.

Miles casi se cayó de la silla.

—¿Qué? ¿Por qué?

Elena miró a Baz, y éste continuó la argumentación.

—He recibido una oferta de trabajo como ingeniero en un astillero orbital de Escobar. Pagan lo suficiente para que los dos nos retiremos.

—Yo, yo… no sabía que no estuvierais satisfechos con vuestra paga. Si es por dinero, podríamos llegar a un acuerdo.

—No tiene nada que ver con el dinero —dijo Baz.

Se lo estaba temiendo. No, eso sería demasiado fácil…

—Queremos retirarnos y fundar una familia —concluyó Elena.

¿Qué tenía aquella declaración tan simple y racional que obligó a Miles a revivir a su pesar el momento en que la granada de agujas del francotirador le desparramó el pecho por toda la acera?

—Uh…

—Como oficiales Dendarii —continuó Elena—, podemos simplemente comunicar adecuadamente nuestra dimisión, por supuesto. Pero, como vasallos tuyos ligados por un juramento, debemos pedirte que nos liberes como un Extraordinario Favor.

—Um… yo… no estoy seguro de que la Flota esté preparada para perder a mis dos principales oficiales de golpe. Sobre todo a Baz. Confío en él cuando estoy fuera, como tengo que hacer la mitad del tiempo, no sólo en cuestiones de ingeniería o logística, sino para que mantenga las cosas bajo control. Para asegurarme de que los contratos privados no pisen ningún interés de Barrayar. Para enterarme de todos los secretos. No sé cómo sustituirlo.

—Hemos pensado que podrías dividir en dos el actual trabajo de Baz —apuntó Elena.

—Sí. Mi ingeniero segundo está preparado para ascender —le aseguró Baz—. Técnicamente, es mejor que yo. Más joven, ya sabes.

—Y todo el mundo sabe que llevas años preparando a Elli Quinn para un puesto de mando —continuó Elena—. Se muere por ascender. Y además está preparada. Creo que lo demostró con creces el año pasado.

—Ella no es… barrayaresa. Illyan quizá ponga pegas a su ascenso —arguyó Miles—. En un puesto tan crítico…

—Nunca lo ha hecho hasta ahora. Seguro que a estas alturas ya la conoce bastante bien. Y SegImp emplea a montones de agentes no barrayareses —dijo Elena.

—¿Seguro que queréis retiraros formalmente? Quiero decir, ¿es realmente necesario? ¿No sería suficiente un permiso prolongado o uno sabático?

Elena sacudió la cabeza.

—La paternidad… cambia a la gente. Sé que no querré regresar.

—Creía que querías ser soldado. Con todo tu corazón, más que ninguna otra cosa. Como yo.

¿Tienes la menor idea de cuánto de todo esto fue por ti, sólo por ti?

—Lo fui. Lo he hecho. Ya he… acabado. Sé que «suficiente» no es un concepto que te atraiga particularmente. No sé si los más descabellados éxitos serían suficientes para saciarte.

Eso es porque estoy tan vacío…

—Pero… durante toda mi infancia, toda mi juventud, Barrayar me metió en la cabeza que ser soldado era el único trabajo que contaba. Lo más importante que había, o podría haber. Y que yo nunca sería importante, porque nunca llegaría a ser soldado. Bueno, he demostrado que Barrayar estaba en un error. He sido soldado, y condenadamente bueno.

—Cierto…

—Y ahora he llegado a preguntarme en qué más cosas se equivocaba Barrayar. Cosas como qué es realmente importante, y quién. Cuando estuviste en crioestasis el año pasado, pasé un montón de tiempo con tu madre.

—Oh.

De viaje a un mundo natal que una vez había jurado no volver a pisar jamás, sí…

—Hablamos mucho, ella y yo. Siempre había creído que la admiraba porque fue soldado en su juventud, por la Colonia Beta de Escobar, antes de que emigrara y se casara con tu padre. Pero una vez, recordando, ella se puso a entonar una especie de letanía sobre las cosas que había sido. Como astrocartógrafa, y exploradora, y capitana de nave, y prisionera de guerra, y esposa, y madre, y política… la lista continuaba y continuaba. No se sabía, dijo, qué sería a continuación. Y yo pensé… quiero ser así. Quiero ser como ella. No sólo una cosa, sino un mundo de posibilidades. Quiero descubrir qué más puedo ser.

Miles miró de reojo a Baz, que sonreía orgulloso a su esposa. No había duda de que era la voluntad de ella lo que impulsaba aquella decisión. Pero Baz era, claro, el esclavo abyecto de Elena. Todo lo que ella dijera le valdría. Rayos.

—¿No crees… que podrías querer regresar, después?

—¿Dentro de diez, quince, veinte años? —dijo Elena—. ¿De verdad piensas que los Mercenarios Dendarii existirán todavía? No. No creo que quiera regresar. Querré continuar. Eso lo sé ya.

—Seguramente querrás algún tipo de trabajo. Algo en lo que aplicar tus habilidades.

—He pensado en convertirme en armadora comercial. Usaría la mayor parte de mi formación, claro que sin matar a nadie. Estoy cansada de muerte. Quiero pasarme a la vida.

—Estoy… seguro de que serás magnífica en lo que decidas hacer.

Durante un alocado instante, Miles pensó en la posibilidad de negarles el permiso. No, no podéis iros, tenéis que quedaros aquí conmigo…

—Técnicamente, lo comprendéis, sólo puedo liberaros de este servicio, pero no de vuestra relación de vasallaje, al igual que el Emperador Gregor no tiene poder para liberarme de ser un Vor. Eso no significa que no podamos… acceder a ignorar nuestras respectivas existencias durante extensos periodos de tiempo.

Elena le dirigió una amable sonrisa que le recordó horriblemente, durante un momento, a su madre; fue como si ella considerara todo el sistema Vor una alucinación, una ficción legal corregible a voluntad. Su expresión era de poder centrado; no necesitaba buscar fuera de sí misma… nada.

No era justo que la gente fuera y cambiara mientras él les daba la espalda estando muerto. Cambiar sin avisar, sin pedir permiso siquiera. Lloraría la pérdida, aunque… la perdiste hace años. Este cambio se ha estado gestando desde siempre. Simplemente eres patológicamente incapaz de admitir la derrota. Era una cualidad útil, a veces, en un líder militar. Era un coñazo total para un amante, o posible amante.

Pero, mientras se preguntaba por qué se molestaba, Miles se atuvo con ellos a las formas Vor adecuadas. Cada uno se arrodilló ante él para colocar sus manos entre las suyas. Volvió las palmas hacia fuera y contempló las largas y delgadas manos de Elena aletear como pájaros, libres de alguna jaula. No sabía que te había aprisionado, mi primer amor. Lo siento…

—Bueno, os deseo todo lo mejor —continuó Miles, mientras Elena se levantaba y cogía la mano de Baz. Consiguió hacer un guiño—. Ponedle al primero mi nombre, ¿eh?

Elena sonrió.

—No creo que le guste. ¿Milesanna? ¿Milesia?

—Milesia parece una enfermedad —admitió Miles, sorprendido—. En ese caso, no lo hagáis. No quiero que crezca odiándome in absentia.

—¿Cuándo podremos irnos? —preguntó Elena—. Nos hallamos entre contratos. La Flota debe desembarcar de todas formas.

—Todo está en orden en Ingeniería y Logística —añadió Baz—. Para variar, no hay reparación de daños tras la misión.

¿Retrasos? No. Hagámoslo rápido.

—Muy pronto, espero. Tendré que notificárselo a la capitana Quinn, naturalmente.

—Comodoro Quinn —asintió Elena—. Le gustará cómo suena.

Le dio a Miles un abrazo de despedida muy poco militar. Él permaneció quieto, tratando de aspirar el último aroma suyo, mientras la puerta se cerraba tras ellos.

Quinn atendía sus deberes abajo, en Amanecer Zoave; Miles dejó ordenes para que se presentara ante él tras su regreso al Peregrine. Mientras la esperaba, recuperó en su comuconsola las listas de personal de la Flota Dendarii y estudió los sustitutos propuestos por Baz. No había ningún motivo para que no sirvieran. Asciende a este hombre aquí, mueve a ése y a ése para cubrir los agujeros… No estaba traumatizado por aquello, quiso convencerse. Había límites incluso para su capacidad de autoconvencerse, después de todo. Estaba un poco desequilibrado, tal vez, como un hombre acostumbrado a apoyarse en un bastón decorativo que le quitan de repente. O un espadín, como el del viejo comodoro Koudelka. De no ser por su pequeño problema médico privado, tendría que reconocer que la pareja había escogido bien su momento, desde el punto de vista de la Flota.

Quinn apareció por fin, esbelta y fresca, con su uniforme gris, llevando un maletín de documentos con cierre de código. Como estaban solos, lo saludó con un beso que él devolvió con interés.

—La Embajada barrayaresa te envía esto, amor. Tal vez un regalo de Feria de Invierno del tío Simon.

—Eso espero. —Lo decodificó y abrió el maletín—. ¡Ja! Desde luego. Es una nota de crédito. Pago interno por la misión recién concluida. El cuartel general no sabe que hemos terminado ya… debe haberse querido asegurar de que no nos quedamos sin recursos en mitad del asunto. Me alegra saber que se toma tan en serio la recuperación del personal. Puede que sea yo quien necesite algún día este tipo de atención.

—Fuiste tú, el año pasado, y sí que se preocupa —reconoció Quinn—. Tienes que reconocerle eso a SegImp, como mínimo: se preocupan de los suyos. Una cualidad barrayaresa muy antigua, para una organización que trata de ser tan moderna.

—¿Y qué es esto, mmm?

Miles sacó el segundo artículo del maletín. Instrucciones cifradas, sólo para sus ojos.

Quinn se apartó amablemente de la línea de visión, y él las pasó a su comuconsola, aunque la curiosidad innata de la capitana obligó a ésta a preguntar:

—¿Y bien? ¿Órdenes de casa? ¿Felicitaciones? ¿Quejas?

—Bueno… uh… —Se acomodó en su asiento, perplejo—. Breve y poco informativo. ¿Por qué se molestaron en profun-codificarlo? Se me ordena que regrese a casa, en persona, al Cuartel General de SegImp, inmediatamente. Hay prevista una nave correo del Gobierno que pasará por Tau Ceti, y que me esperará… debo llegar a ella por los medios más rápidos posibles, incluso por correo comercial si es necesario. ¿No aprendieron nada de la pequeña aventura de Vorberg? Ni siquiera dice Concluye la misión y… solamente, Ven. Parece que tengo que dejarlo todo. Si es tan urgente, tiene que ser una nueva misión que me asignan, en cuyo caso ¿por qué me piden que pase semanas viajando a casa, cuando tendré que pasar más semanas de regreso a la Flota?

Un súbito temor helado atenazó su pecho. A menos que sea algo personal. Mi padre, mi madre… no. Si le hubiera sucedido algo al conde Vorkosigan, que servía actualmente al Imperio como virrey y gobernador colonial de Sergyar, los servicios galácticos de noticias se habrían hecho eco de ello incluso en un lugar tan remoto como Amanecer Zoave.

—¿Qué pasará —Quinn, apoyada contra el otro extremo de la mesa de la comuconsola, encontró algo interesante que estudiar en sus uñas— si te da otro ataque mientras estás de viaje?

Él se encogió de hombros.

—No mucho.

—¿Cómo lo sabes?

—Er…

Ella alzó bruscamente la mirada.

—No sabía que la negación psicológica restara tanta inteligencia. Maldición, tienes que hacer algo respecto a esos ataques. No puedes ignorarlos como si no existieran, sin más; aunque al parecer eso es exactamente lo que intentas.

—Intentaba hacer algo. Pensaba que la cirujana Dendarii sería capaz de echarme una mano. Estaba frenético por volver a la flota, a un doctor en quien pudiera confiar. Bueno, sí que me fío de ella, pero dice que no puede ayudarme. Ahora tengo que pensar en otra cosa.

—Confiaste en ella. ¿Por qué no en mí?

Miles consiguió encogerse de hombros de forma algo patética. Dado lo inadecuado de su respuesta, añadió, conciliador:

—Ella cumple órdenes. Temía que tú trataras de hacer las cosas por mi propio bien, fueran las cosas que yo quisiera o no.

Tras pasar un momento digiriendo esto, Quinn se volvió un poquito menos paciente.

—¿Qué hay de tu propia gente? El Hospital Militar Imperial de Vorbarr Sultana casi supera hoy en día los niveles médicos galácticos.

Él guardó silencio.

—Tendría que haber hecho eso este invierno —dijo por fin—. Yo… ahora tengo que buscar otra solución.

—En otras palabras, mentiste a tus superiores. Y ahora estás atrapado.

No me han atrapado todavía.

—Sabes cuánto tengo que perder.

Se puso en pie y dio la vuelta a la mesa para cogerle la mano, antes de que ella empezara a morderse las uñas; se abrazaron. Él echó atrás la cabeza, pasó un brazo alrededor de su cuello, y la bajó hasta su nivel para besarla. Percibió el temor, tan reprimido en ella como lo estaba en él, en su rápida respiración y sus ojos sombríos.

—Oh, Miles. Díselo… diles que tu cerebro estaba todavía descongelándose entonces. No eras responsable de tus decisiones. Ponte a merced de Illyan, rápido, antes de que esto empeore.

Él sacudió la cabeza.

—Hasta la semana pasada, podría haber funcionado, tal vez, ¿pero después de lo que le hice a Vorberg? No creo que vaya a empeorar ya. Yo no tendría piedad con un subordinado que me la jugara así, ¿por qué iba a tenerla Illyan? A menos que… no se entere del problema.

—Dioses grandes y pequeños, no creerás que puedes ocultar todo esto, ¿no?

—Es muy fácil quitarlo del informe de esta misión.

Se apartó de él, anonadada.

—Realmente se te congeló el cerebro.

—Illyan cultiva cuidadosamente su reputación de omnisciente —replicó él, airado—, pero es mentira que lo sea. No dejes que esos hurones de ojos saltones te nublen la mente —imitó la insignia de SegImp llevándose los dedos en círculo a los ojos, y mirando a través de ellos como un búho—. Sólo tratamos de fingir que sabemos siempre lo que hacemos. He visto los archivos secretos, he visto lo jodidas que pueden ponerse de verdad las cosas tras el telón. Ese bonito chip de memoria en el cerebro de Illyan no le convierte en un genio, sólo en una molestia notable.

—Hay demasiados testigos.

—Todas las misiones Dendarii están clasificadas. Los soldados no abrirán la boca.

—Excepto entre sí. Es la comidilla de toda la nave. La gente me ha preguntado por el tema.

—Uh… ¿qué les dijiste?

Ella encogió un hombro, enfadada.

—He dado a entender que fue un error de funcionamiento del traje.

—Oh. Bien. Sin embargo… todos están aquí, mientras que Illyan está allí. Una enorme distancia. ¿Qué puede saber, excepto lo que yo le diga?

—Sólo con que sepa la mitad será bastante. —Quinn mostraba los dientes pero no porque sonriera.

—Vamos, utiliza el sentido común. Sé que puedes. Si SegImp fuera a enterarse de esto, lo habría hecho hace meses. Todas las pruebas jacksonianas se les han escapado.

Un latido redobló en la garganta de ella.

—¡El sentido común escapa a esto! ¿Has perdido el norte, has perdido la puñetera razón? ¡Juro por los dioses que te estás volviendo tan imposible de manejar como tu hermano-clon Mark!

—¿Qué pinta Mark en esta discusión?

Era una mala señal, advertencia de una caída fatal en el tono del debate. Las tres discusiones más feroces que había tenido jamás con Elli, todas recientes, se debían a Mark. Santo Dios. Él había evitado su habitual intimidad en aquella misión sobre todo por miedo a que ella fuera testigo de otro ataque. No se le había ocurrido que podía explicarlo como un nuevo tipo de orgasmo realmente terrible. ¿Había estado Elli atribuyendo su frialdad a sus diferencias respecto a su hermano?

—Mark no tiene nada que ver con esto.

—¡Mark lo tiene todo que ver! Si no hubieras bajado tras él, nunca te habrían matado. Y no te habrías quedado con un maldito cortocircuito criogénico en la cabeza. ¡Puede que pienses que es la mayor invención desde el impulso Necklin, pero aborrezco al pequeño gusano gordo!

—¡Bueno, pues a mí me cae bien! A alguien tiene que caerle bien. Te lo juro, estás celosa. ¡No seas tan inflexible!

Empezaron a separarse, ambos con los puños apretados, respirando entrecortadamente. Si se liaban a golpes, él perdería, en todos los sentidos. Así que comentó:

—Baz y Elena dimiten, ¿lo sabías? Voy a ascenderte a comodoro y segundo al mando de la Flota en lugar de Baz. Pearson ocupará el puesto de ingeniero. Y tú también capitanearás el Peregrine hasta que nos reunamos con la otra mitad de la Flota. La elección del nuevo comandante del Peregrine será tu primera misión. Elige a alguien en quien puedas confi… con quien puedas trabajar. ¡Puedes retirarte!

Maldición, no era así como pretendía ofrecer a Quinn su anhelado ascenso. Su intención era ponerlo a sus pies como un gran trofeo, para complacer su alma y recompensar sus extraordinarios esfuerzos. No quería tirárselo a la cabeza como un plato en mitad de una airada discusión doméstica, cuando las palabras ya no podían ocultar el peso de las emociones.

Ella abrió la boca, la cerró, la volvió a abrir.

—¿Y dónde demonios crees que vas a ir, sin mí como guardaespaldas? —Escupió—. Sé que Illyan te dio órdenes explícitas de no viajar solo. ¿Cuántos suicidios más crees que necesitas?

—En este sector, un guardaespaldas es una formalidad, y un despilfarro de recursos. —Tomó aire—. Yo… me llevaré a la sargento Taura. Debe ser suficiente guardaespaldas para satisfacer al jefe más paranoico de SegImp. Y desde luego se ha ganado unas vacaciones.

—¡Oh! ¡Tú…!

Eran raras las ocasiones en que Quinn se quedaba sin habla. Giró sobre sus talones, y se acercó a la puerta; luego se volvió y le ofreció un saludo militar, lo que le obligó a responder. Aunque la puerta automática, ay, no podía cerrarse de golpe, pareció hacerlo con el siseo de una serpiente.

Miles se sentó ante la comuconsola, ceñudo. Vaciló. Luego recuperó el archivo corto de la misión y lo cifró en una tarjeta de seguridad. Buscó la versión larga… y pulsó la orden de borrado. Hecho.

Metió el informe cifrado en la maleta de cierre en código, la arrojó sobre la cama, y se dispuso a preparar el equipaje para el viaje de regreso a casa.

3

Dio la casualidad de que los dos únicos camarotes adjuntos que quedaban a bordo de la primera nave de salto con destino a Tau Ceti que partía de Amanecer Zoave eran suites de lujo de primera clase. Miles sonrió al enterarse de este contratiempo, y tomó mentalmente nota para documentar los requisitos de seguridad para los contables de Illyan, a ser posible sin dejar de señalar los obscenos beneficios de su reciente misión. Se entretuvo, tomándose primero su tiempo para guardar el exiguo equipaje, y esperando luego a que la sargento Taura finalizara su meticuloso barrido de seguridad. Las luces y la decoración inspiraban serenidad, las camas eran espaciosas y blandas, los cuartos de baño individuales y privados, y ni siquiera tenían que salir a comer; la costosa tarifa incluía un servicio de habitaciones ilimitado. Una vez que la nave despegara, estarían de hecho habitando su propio universo privado durante siete días.

El resto del viaje a casa sería mucho menos placentero. Cambiaría de uniforme e identidad en la estación de transferencia de Tau Ceti, y subiría a bordo de la nave del Gobierno barrayarés siendo el teniente Lord Miles Vorkosigan, correo de SegImp, un oficial joven y modesto con el mismo rango y deberes que el desafortunado teniente Vorberg. Se quitó su uniforme verde imperial y lo dejó en un armario provisto de cerradura junto con las botas, cuyo brillo protegía una bolsa sellada. Los oficiales correo siempre proporcionaban a Miles una excelente doble identidad durante los largos viajes para marcharse o regresar a la Flota Dendarii; un correo nunca tenía que dar explicaciones. La parte negativa: la compañía a bordo de la siguiente nave sería exclusivamente masculina, exclusivamente militar y, ay, exclusivamente barrayaresa. No le haría falta ningún guardaespaldas. La sargento Taura podría volver con los Dendarii, y Miles se quedaría solo con sus camaradas del Imperio.

Dada su larga experiencia, ya esperaba su reacción hacia él, hacia su aparente falta de talla para el deber militar. No decían nada a las claras: para ellos resultaría obvio que ocupaba aquel cómodo puesto de correo gracias a algún poderoso enchufe de su padre el virrey almirante conde Vor-etcétera. Era exactamente la reacción que él deseaba: contribuía a mantener su disfraz, y el teniente Vorkosigan el tonto no haría nada por corregir sus suposiciones. Las antenas sensibles a los chismes rellenarían los espacios en blanco. Bueno, tal vez en la tripulación habría hombres con los que había viajado antes, y que ya estarían habituados a él.

Cerró el armario. Que el teniente Vorkosigan y todos sus problemas permanecieran fuera de la vista y de la mente durante una semana. Tenía preocupaciones más acuciantes. Su vientre se estremecía de expectación.

La sargento Taura regresó por fin, y asomó la cabeza por la puerta abierta entre las dos habitaciones.

—Todo despejado —informó—. No hay micros por ninguna parte. De hecho, no ha habido nuevos pasajeros ni entrada de carga desde que reservamos el pasaje. Acabamos de salir de la órbita.

Él alzó los ojos y la miró sonriente; su soldado Dendarii más extraño, y uno de los mejores. No era ninguna sorpresa que fuera buena en su trabajo: la habían creado genéticamente para la tarea.

Taura era el prototipo viviente de un proyecto genético de dudosa moralidad concebido y llevado a cabo, dónde si no, en Jackson’s Whole. Querían un supersoldado, y asignaron un equipo de investigación a la realización del proyecto. Un comité compuesto en su totalidad por ingenieros biológicos; ningún soldado experimentado. Querían algo espectacular, para impresionar a los clientes. Desde luego, lo habían conseguido.

Cuando Miles la conoció, Taura tenía dieciséis años y había alcanzado ya su altura adulta de dos metros y medio. Toda ella era esbelta y musculosa, con los dedos de manos y pies rematados por gruesas garras; de su boca surgían feroces colmillos que se cerraban sobre sus labios. Su cuerpo parecía brillar con el radiante calor de un metabolismo ardiente que le proporcionaba fuerza y velocidad sobrenaturales. Eso, y sus ojos dorados, le daban un aire lupino; cuando se concentraba plenamente en su trabajo, su mirada feroz podía hacer que los hombres soltaran las armas y se lanzaran de bruces al suelo, un efecto de guerra psicológica del que Miles había llegado a ser testigo en una deliciosa ocasión.

Miles opinaba hacía tiempo que, a su manera, era una de las mujeres más hermosas que había visto. Sólo había que contemplarla con propiedad. Miles no podía enumerar sus misiones Dendarii compartidas, pero sí cada rara ocasión en que habían hecho el amor desde el primer encuentro, ¿hacía ya seis, siete años? Antes de que Quinn y él se convirtieran en pareja, de hecho. Taura era para él una especie de primera vez muy especial, como él lo había sido para ella, y ese lazo secreto no se había roto nunca.

Oh, habían intentado ser buenos. Las reglas Dendarii contra la confraternización entre rangos eran en beneficio de todos: protegían a los soldados de la explotación y a los oficiales de la pérdida de la disciplina, o algo peor. Y Miles estaba muy decidido, como el joven y ansioso almirante Naismith, a dar un buen ejemplo a sus tropas, una determinación que había perdido… en alguna parte. Después de la enésima vez que estuvieron a punto de matarlo, tal vez.

Bueno, si no puedes ser bueno, al menos sé discreto.

—Muy bien, sargento. —Le tendió una mano—. Te vendría bien un descanso… durante los próximos siete días, ¿eh?

El rostro de ella se iluminó; sus labios se retiraron en una sonrisa que dejó al descubierto sus colmillos.

—¿De verdad? —dijo, su voz profunda cargada de ansiedad.

—De verdad.

Avanzó hacia él. Su musculosa masa hacía que la cubierta crujiera levemente bajo sus botas de combate Dendarii, y se inclinó para intercambiar un prometedor beso. Su boca, como siempre, era cálida y animosa. Los colmillos podían ser el disparador subliminal de aquel arrebato de adrenalina, pero lo principal era la completa maravilla… la misma cualidad de su existencia. Ella codiciaba la vida, devoraba la experiencia viviendo en un eterno ahora, y por muy buenos motivos… Miles obligó a su mente a apartarse de ese futuro, o de cualquier otro, y le envolvió la nuca con la mano para soltarle la perfecta trenza caoba.

—Voy a refrescarme. —Ella sonrió, y se marchó poco después. Tiró de la chaqueta gris de su uniforme suelto.

—Que disfrutes de las instalaciones del baño —le deseó él cordialmente—. Es la cosa más sibarita que he visto aparte de los Baños de la Embajada de la Estación Dyne.

Él se retiró a su propio cuarto de baño para quitarse el uniforme y las insignias de rango y enzarzarse en un agradable ritual de preparativos placenteros tales como depilarse, lavarse y ponerse colonia. Taura se merecía lo mejor. También se merecía todo el tiempo que quisiera. Rara vez conseguía librarse de la inflexible sargento y revelar aquella esencia femenina tímidamente oculta en su interior. Rara vez podía confiar en nadie para proteger esa vulnerabilidad. La Princesa Hada, así era como pensaba en ella. Parece que todos tenemos nuestra identidad secreta.

Se puso una bata de felpa precalentada a modo de sarong y se tendió en la cama, esperando alerta. ¿Había previsto ella este encuentro privado y, si así era, qué atuendo sacaría esta vez de su maleta? Insistiría en hacerle todos aquellos numeritos sexis, pues al parecer no llegaba a comprender cuánto parecía ya una diosa aunque no se vistiera más que con su ondulante cabello. Bueno, vale, no tan ondulante; si se lo dejaba suelto tendía a ser duro, molesto y rizado, y le hacía cosquillas en la nariz, pero a ella le sentaba bien. Miles esperaba que hubiera perdido aquella horrible cosa rosa con las plumas rojas. La última vez había tenido que hacer acopio de todo su tacto para colar la idea de que tal vez el color y el diseño no la favorecían sin dar a entender que hubiera fallos en su gusto o su aspecto personal. Aunque ella pudiera romperlo con una sola mano, él podía matarla con una palabra. «Nunca».

Su rostro se iluminó de profundo deleite cuando ella regresó. Llevaba una prenda de seda color crema, suave y titilante, metros de tejido tan fino que habría hecho falta poco esfuerzo para meterlo por un anillo. El efecto diosa quedaba hermosamente ampliado, su inmensa dignidad intrínseca no tenía par.

—¡Oh, espléndido! —exclamó él, con sincero entusiasmo.

—¿De verdad te lo parece?

Giró para él; la seda flotó hacia fuera, junto con el fuerte aroma a especias que pareció ir directo desde su nariz a su cerebro sin ninguna parada intermedia. Los dedos descalzos de ella no chasqueaban en el suelo: prudentemente, se había recortado y cubierto todas las uñas antes de pintárselas de esmalte dorado. Así, Miles no tendría esta vez necesidad de dar explicaciones difíciles de creer por los arañazos o la crema quirúrgica.

Ella se tumbó a su lado, olvidada su ridícula diferencia de altura. Aquí al menos podrían satisfacer su ansia de contacto humano, o casi humano, hasta saciarse, sin interrupción, sin comentarios… Él se encogió a la defensiva ante la idea de que alguien contemplara aquello, de algún brusco y sorprendido estallido de risa o de un comentario sarcástico. ¿Se debía el nerviosismo a que estaba quebrantando sus propias reglas? No esperaba que nadie de fuera comprendiera aquella relación.

¿La comprendía él mismo? En otra época habría murmurado algo sobre la excitación, una obsesión por escalar montañas, la fantasía sexual definitiva para un tipo bajito. Más tarde, tal vez algo sobre la pugna de la vida contra la muerte. Tal vez fuera todavía más sencillo que eso.

Tal vez era sólo amor.

Se despertó mucho, mucho más tarde, y la contempló mientras dormía. Era una medida de su confianza que el más leve movimiento no la hiciera estar hiperdespierta, como normalmente la obligaban a estar sus impulsos genéticamente programados. Si se conocía su historia, de todas sus muchas y fascinantes respuestas la más reveladora era que durmiera para él.

Miles estudió el juego de luces y sombras sobre su larguísimo cuerpo de marfil, envuelto a medias en las sábanas revueltas. Dejó que su mano fluyera a lo largo de las curvas, acunado por el febril calor que brotaba de su piel dorada. El suave movimiento de su respiración hacía bailar las sombras; era, como siempre, un poco demasiado profunda, un poco demasiado rápida. Él quiso frenar el ritmo. Como si no sus días, sino sus inspiraciones y espiraciones estuvieran contadas y cuando las consumiera todas…

Ella era la última superviviente de su clase. Todos sus compañeros habían sido programados genéticamente para tener una vida corta, en parte, quizá, como una especie de mecanismo de seguridad, en parte, quizás, en un esfuerzo por inculcar valor en la lucha, debido a alguna oscura teoría que sostenía que una vida breve podría ser sacrificada más a gusto en batalla que una larga. Miles no creía que los investigadores hubieran comprendido lo que es el valor, ni la vida. Los supersoldados habían muerto rápido, cuando lo hicieron, sin largos años de vejez artrítica que los arrancara gradualmente de su mortalidad. Sólo sufrían durante algunas semanas, meses como mucho, un deterioro tan feroz como feroces habían sido sus vidas. Era como si hubieran sido diseñados para marcharse envueltos en llamas, no en vergüenza. Miles estudió los diminutos mechones plateados en el cabello caoba de Taura. No estaban allí el año anterior.

Sólo tiene veintidós años, por el amor de Dios.

La cirujana de la Flota Dendarii la había estudiado cuidadosamente, y le había suministrado drogas para retardar su ávido metabolismo. Ahora comía sólo por dos hombres, no como cuatro. Año tras año, al igual que se tira de un alambre de oro, habían alargado la vida de Taura. Sin embargo, en algún momento, el alambre se rompería.

¿Cuánto tiempo más? ¿Un año? ¿Dos? Cuando Miles regresara con los Dendarii la próxima vez, ¿estaría ella aún allí para saludarle en público con un adecuado «Hola, almirante Naismith», y con un inapropiado, por no decir brusco y ansioso, «¡Hola, amor!» en privado?

Es buena cosa que ame al almirante Naismith. Lord Vorkosigan no podría manejar esto.

Pensó con un poco de culpabilidad en la otra amante del almirante Naismith, la pública y reconocida Quinn. Nadie tenía que dar explicaciones o excusarse por estar enamorado de la hermosa Quinn. Ella era, evidentemente, su media naranja.

No es que estuviera siendo exactamente infiel a Elli Quinn. Técnicamente, Taura la había precedido. Y Quinn y él no habían intercambiado ningún juramento, ningún voto, ninguna promesa. No porque él no se lo hubiera pedido: lo había hecho un montón de veces. Pero también ella estaba enamorada del almirante Naismith. No de Lord Vorkosigan. La idea de convertirse en Lady Vorkosigan, condenada para siempre a vivir en un planeta que ella misma había catalogado de «bola de mierda perdida», habría sido suficiente para que Quinn, criada en el espacio, saliera pitando en dirección contraria o, como mínimo, se excusara incómoda.

La vida amorosa del almirante Naismith era una especie de sueño adolescente: sexo ilimitado y a veces sorprendente, sin ninguna responsabilidad. ¿Por qué parecía que ya no funcionaba?

Amaba a Quinn, amaba su energía, su inteligencia, la pasión que compartían por la vida militar. Era una de las amigas más maravillosas que había tenido jamás. Pero en el fondo, ella sólo le ofrecía… esterilidad. No tenían más futuro juntos del que tenía con Elena, unida a Baz, o del que tenía con Taura. Quién se está muriendo.

Dios, me duele. Sería casi un alivio escapar del almirante Naismith y regresar a Lord Vorkosigan. Lord Vorkosigan no tenía vida sexual.

Hizo una pausa. Entonces… ¿cuándo se había manifestado aquella… carencia en su vida? Hace bastante tiempo, en realidad. Extraño. No se había dado cuenta hasta entonces.

Taura entreabrió los ojos, rendijas de color miel. Le dirigió una sonrisa adormilada de colmillos puntiagudos.

—¿Tienes hambre? —preguntó él, sabedor de la respuesta.

—Ajá.

Pasaron unos agradables minutos estudiando el inacabable menú proporcionado por la cocina de la nave, y luego teclearon un pedido larguísimo. Al lado de Taura, advirtió Miles, podría probar un bocado de casi todo sin que quedaran luego embarazosas sobras.

Mientras esperaban a que llegara el festín, Taura amontonó las almohadas y se sentó en la cama; le miró con un brillo soñador en sus ojos dorados.

—¿Recuerdas la primera vez que me diste de comer?

—Sí. En los calabozos reales. Aquella repelente barra de ración seca.

—Mejor barras de ración que ratas crudas, déjame que te lo diga.

—Ahora puedo hacerlo mejor.

—Y cómo.

Cuando se rescataba a la gente, tenía que quedarse rescatada. ¿No era ése el trato? Y entonces viviremos felices para siempre jamás, ¿no? Hasta que muramos. Pero con aquella amenaza de la licencia médica gravitando sobre su cabeza, ¿estaba tan seguro de que sería Taura quien partiría primero? Tal vez sería el almirante Naismith después de todo…

—Fue uno de mis primeros rescates personales. Sigue siendo uno de los mejores, a su modo.

—¿Fue amor a primera vista, para ti?

—Mm… en realidad no. Más bien terror a primera vista. En enamorarme tardé, oh, una hora o así.

—A mí también. No empecé de verdad a enamorarme seriamente de ti hasta que volviste a por mí.

—Sabes que… eso no empezó exactamente como una misión de rescate.

Era una forma de expresarlo: lo habían contratado para «eliminar el experimento».

—Pero lo convertiste en una. Es lo que más te gusta, creo. Siempre pareces especialmente contento cuando estás dirigiendo un rescate, no importa lo difíciles que se pongan las cosas.

—No todas las recompensas de mi trabajo son financieras. No lo niego, es un impulso emocional sacar a alguien desesperado de un agujero muy, muy profundo. Especialmente cuando nadie más cree que pueda hacerse. Me encanta alardear, y el público lo aprecia siempre mucho. Bueno, tal vez Vorberg no.

—A veces me pregunto si eres como ese tipo barrayarés del que me hablaste, que iba regalando a todo el mundo patés de hígado por Feria de Invierno porque a él le encantaban. Y siempre le frustraba que nadie le regalara a él ninguno.

—No necesito que me rescaten. Habitualmente. —La incursión del año anterior en Jackson’s Whole había sido una memorable excepción. Y le había valido una laguna de memoria de tres meses.

—Mm, no hablo del rescate, exactamente. Sino de sus consecuencias. La libertad. Regalas libertad cada vez que puedes. ¿Es porque se trata de algo que tú mismo quieres?

¿Y no puedo tener?

—No. Es la descarga de adrenalina lo que busco.

Llegó su cena, en dos carritos. Miles despidió en la puerta al camarero humano, y Taura y él se lanzaron a un frenesí doméstico para prepararlo todo. El camarote era tan espacioso que no tenía mesa plegable, sino una permanentemente clavada a la cubierta. Miles picoteó, y contempló a Taura comer. Darle de comer siempre le hacía sentirse extrañamente feliz por dentro. Era un espectáculo impresionante.

—No te dejes esos trocitos de queso frito con salsa picante —señaló—. Estoy seguro de que tienen montones de calorías.

—Gracias.

Continuaron en un agradable silencio, roto solamente por el firme masticar.

—¿Satisfecha? —preguntó Miles.

Ella tragó un bocado de un pastel delicioso en forma de estrella.

—Oh, sí.

Él sonrió. Decidió que Taura tenía talento para la felicidad, puesto que vivía el presente tan cuidadosamente. ¿Se posaba alguna vez sobre sus hombros, como un cuervo carroñero, su conocimiento de la muerte…? Sí, claro que sí. Pero no perdamos el ánimo.

—¿Te importó cuando descubriste el año pasado que yo era Lord Vorkosigan? ¿Que el almirante Naismith no era real?

Ella se encogió de hombros.

—Me pareció bien. Siempre pensé que debías ser alguna especie de príncipe disfrazado.

—¡Eso sí que no! —Rió él. Dios me salve del Imperio, amén. O tal vez estaba mintiendo ahora, en vez de entonces. Tal vez el almirante Naismith era el real, y se ponía la máscara de Lord Vorkosigan. El llano acento betano surgía con naturalidad de su lengua. Los sonidos guturales barrayareses de Lord Vorkosigan requerían de él un esfuerzo consciente cada vez mayor. Era tan fácil convertirse en Naismith… tan doloroso hacerlo en Vorkosigan…

»En realidad —recogió el hilo de su anterior conversación, confiando en que ella lo seguiría—, la libertad no es exactamente lo que quiero. No en el sentido de carecer de rumbo o, o… de ocupación —sobre todo de ocupación—. No es tiempo libre lo que quiero, salvando el momento presente —añadió apresuradamente. Ella asintió, animándolo—. Quiero… mi destino, supongo. Desarrollarme todo cuanto pueda.

De ahí la invención del almirante Naismith: para dar cabida a todas aquellas partes de sí mismo para las que no había espacio en Barrayar.

Dios sabía que había pensado en ello un centenar de veces. Había pensado en abandonar a Vorkosigan para siempre y pasar a ser sólo Naismith. Librarse de los grilletes financieros y patrióticos de SegImp, volverse un renegado, ganarse la vida en la galaxia con la Flota Mercenaria de los Dendarii Libres. Pero aquél era un viaje sin retorno. El hecho de que un Lord Vor poseyera una fuerza militar privada era alta traición, totalmente ilegal, un crimen capital. Nunca podría volver a casa si tomaba ese camino.

Por encima de todo, no podía hacerle eso a su padre. «El-conde-mi-padre», un nombre pronunciado de un tirón. No mientras el viejo viviera y tuviera tantas antiguas esperanzas barrayaresas puestas sobre su hijo. Miles no estaba seguro de cómo reaccionaría su madre, betana hasta el tuétano incluso después de haber vivido todos aquellos años en Barrayar. No pondría ninguna objeción en principio, pero no apreciaba precisamente a los militares. Tampoco los despreciaba; sólo dejaba clara su opinión de que los seres humanos inteligentes podían dedicar la vida a cosas mejores. Y cuando su padre muriera… Miles sería conde Vorkosigan, con un Distrito, y un voto importante en el Consejo de los Condes, y mil deberes que cumplir a diario… Vive, padre. Vive mucho tiempo.

Había partes de sí mismo a las que el almirante Naismith tampoco daba cabida.

—Hablando de rescates memorables —el hermoso tono de barítono de Taura lo devolvió al presente—, ¿cómo le va a tu pobre hermano-clon Mark? ¿Ha encontrado ya su destino?

Al menos Taura no se refería a su único hermano como «el pequeño gusano gordo». Le sonrió, agradecido.

—Bastante bien, creo. Dejó Barrayar con mis padres cuando partieron hacia Sergyar, se quedó con ellos una temporada, y luego se fue a la Colonia Beta. Mi abuela betana lo está cuidando por mi madre. Se ha matriculado en la Universidad de Silica, la misma ciudad en la que ella vive… estudia contabilidad, nada menos. Parece que le gusta. Incomprensible, ¿no? No puedo dejar de pensar que el gemelo de uno debería compartir más tus gustos que un simple hermano.

—Tal vez más adelante os volváis más parecidos.

—No creo que Mark vuelva a relacionarse más con los militares.

—No, pero tal vez a ti te empiece a interesar la contabilidad.

Él la miró, receloso… Oh, bueno. Estaba bromeando. Lo notaba por las arrugas en la comisura de sus ojos. Pero cuando dejó de sonreír, unas leves patas de gallo siguieron clavadas allí.

—Mientras nunca críe su barriga…

Tomó un sorbo de vino. La mención de Mark le hizo recordar Jackson’s Whole, su criorresurrección, y todos los problemas secretos que seguían acarreándole consecuencias no deseadas. También recordó a la doctora Durona, su cirujana de criorresurrección. ¿Habían tenido éxito las refugiadas hermanas Durona para fundar una nueva clínica en Escobar, lejos de su repudiado ex hogar? Mark tendría que saberlo; aún les enviaba dinero, según su última comunicación. Y si era así, ¿estaban dispuestas a aceptar a un paciente nuevo, o más bien viejo? ¿Con mucha discreción?

Podría tomar un permiso largo, en apariencia para visitar a sus padres en Sergyar. Desde Sergyar sólo había un corto salto hasta Escobar. Una vez allí iría a ver a Rowan Durona… Le sería todavía más fácil eludir a Illyan si fingía que era un viaje para ver a una amante. O al menos engañar al conde. Incluso se permitía que los agentes de SegImp tuvieran vida privada, a regañadientes, aunque para Miles era un misterio si el propio Illyan tenía una. El breve lío amoroso de Miles con Rowan había sido una especie de error, un accidente sucedido mientras aún sufría de crioamnesia. Pero se habían despedido, le parecía, en buenos términos. ¿Conseguiría persuadirla para que lo tratara, y que no quedara ningún registro susceptible de ser encontrado por SegImp?

Podría hacerse… arreglar la cabeza, fuera lo que fuese lo que tenía mal, y seguir adelante, sin que nadie lo descubriera. ¿No?

Una parte de él empezaba ya a lamentar no haber convertido ambas versiones de su informe de la misión para SegImp en cartas cifradas, y guardar la decisión final para más tarde, cuando hubiera tenido un poco más de tiempo para pensárselo. Entregar una, destruir la otra. Pero ahora estaba comprometido, y si lo estaba, necesitaba un plan mejor que confiar en la suerte.

Era Escobar. En cuanto su agenda se lo permitiera. Resultaba extremadamente molesto que no tuviera que pasar por Escobar en aquel viaje a casa.

Se sentó, y contempló la triunfal montaña de platos, copas, vasos, y cuencos que cubrían la mesa; más parecía una escena de batalla después… bueno, después de que Taura hubiera acabado. No haría falta más limpieza. Dirigió la mirada hacia la cama, por encima de su hombro envuelto en seda.

—Bien, señora. ¿Una siesta? ¿O algo?

Ella siguió su mirada.

—Algo. Luego una siesta —decidió.

—A tus órdenes. —Hizo una reverencia Vor, sentado, y se levantó para cogerle la mano—. Aprovecha la noche.

4

Según el procedimiento estándar para los correos de regreso, un vehículo de tierra de SegImp con su conductor recogió a Miles en el lanzapuerto militar de las afueras de Vorbarr Sultana, y lo condujo directamente al cuartel general de SegImp en la ciudad. Miles deseó que el conductor redujera un poco la velocidad, o que diera la vuelta a la manzana unas cuantas veces más, cuando el cuartel general se asomó al doblar la última esquina. Como si las frustrantes semanas que había pasado pensando en su dilema a bordo de la nave gubernamental camino de casa no fueran suficientes. No necesitaba pensar más, necesitaba acción.

El conductor franqueó el puesto de seguridad y atravesó las puertas hasta el enorme edificio gris, enorme, sombrío y espantoso. La impresión no se debía únicamente al estado mental de Miles; el cuartel general de SegImp era uno de los edificios más feos de Vorbarr Sultana. Los turistas, que por lógica habrían evitado el lugar, se acercaban a verlo gracias a la interesante reputación de su arquitecto, quien, según la leyenda, había muerto loco después del brusco declive de su patrón, el emperador Yuri. El conductor llevó a Miles más allá de la imponente fachada, hasta una discreta puerta lateral reservada a correos, espías, informadores, analistas, secretarios, porteros y otra gente que tenía trabajo de verdad que hacer en el edificio.

Miles despidió a coche y conductor con un gesto y se quedó de pie ante la puerta, en medio del frío de la tarde otoñal, vacilando una última vez. Tenía la terrible sensación de que su plan cuidadosamente elaborado no iba a funcionar.

Y aunque funcionara, los tendría pegados a la espalda para siempre, esperando pillarme ex post facto. No. No lo soportaría. Entregaría la tarjeta cifrada, sí, no le quedaría otra opción, pero luego (y antes de que Illyan tuviera oportunidad de revisar el tres veces maldito informe), le expondría a Illyan un resumen oral y le contaría toda la verdad. Podría fingir haber considerado la noticia de su problema médico demasiado grave para registrarla, ni siquiera en mensaje cifrado. Haría como si estuviera arrojando el problema a los pies de Illyan, puntual y adecuadamente, para que él tomara una decisión. De todas formas, era físicamente imposible que Miles lo hubiera hecho llegar a casa más rápido.

Si se quedaba allí más tiempo, en medio del frío, fingiendo estudiar los estilizados monstruos de granito tallados en bajorrelieve en el dintel de la puerta («gárgolas estreñidas», los había bautizado algún gracioso), acabaría por acercarse un guardia y le haría preguntas amables pero incisivas. Decidido, se quitó el abrigo militar y se lo colocó cuidadosamente doblado sobre el brazo, apretó la maleta cifrada contra su túnica verde, y entró.

El empleado del mostrador lo sometió a los habituales controles de seguridad sin hacer ningún comentario. Todo era muy rutinario. Miles dejó en el guardarropa la chaqueta (que no procedía de ningún almacén militar, sino que había sido confeccionada a medida para que se ajustara a su tamaño). Un indicativo de su nivel de seguridad fue que lo enviaran sin escolta al no demasiado accesible despacho de Illyan. Había que subir por dos tubos elevadores distintos y bajar por un tercero para llegar a esa planta.

Una vez en ella, y tras atravesar el último escáner del pasillo, encontró abierta la puerta exterior del despacho. El secretario de Illyan estaba ante su mesa, hablando con el general Lucas Haroche, jefe de Asuntos Domésticos. Miles comparaba el cargo del general con el de gigoló para esposas aburridas, pero de hecho realizaba uno de los trabajos más desagradables y desagradecidos del servicio: seguir posibles planes de traición y grupos antigubernamentales estrictamente del lado barrayarés. Su contrapartida, el general Allegre, tenía la tarea de hacer lo mismo para la confiada Komarr.

Miles normalmente trataba con el jefe de Asuntos Galácticos (en su opinión un título mucho más exótico y evocador) en las raras ocasiones en que no lo hacía directamente con Illyan. Pero el de AG estaba destinado en Komarr, y esta vez Miles había sido conducido directamente a Barrayar sin escala en el planeta que guardaba el único portal de salto de Barrayar en el nexo de gusano. Cabe suponer que es urgente. Quizá fuera lo suficientemente urgente para desviar la atención de Illyan de la mala noticia de Miles.

—Hola, capitán. Hola, general Haroche.

Como oficial supuestamente inferior, Miles dirigió a ambos un saludo vago, que ellos devolvieron con la misma desgana. Miles no conocía bien al secretario de Illyan; el hombre llevaba en aquel puesto crítico unos dos años, lo que le daba a Miles unos seis años de ventaja sobre él en veteranía como satélite de Illyan, si uno quería planteárselo en esos términos.

El secretario tendió la mano para coger el maletín cifrado.

—Su informe, bien. Firme, por favor.

—Yo… quería entregárselo al jefe en persona. —Miles indicó la puerta interna, cerrada.

—Hoy no puede. No está.

—¿No está? Esperaba… había algunos comentarios que necesitaba añadir.

—Se los transmitiré en cuanto regrese.

—¿Volverá pronto? Puedo esperar.

—Hoy no. Está fuera de la ciudad.

Mierda.

—Bueno… —Reluctante, Miles le tendió la maleta y presionó la palma cuatro veces contra el lector de la comuconsola para confirmar y dar fe de la entrega—. Esto… ¿dejó alguna orden para mí? Debía saber que iba a llegar.

—Sí, teniente. Estará de permiso hasta que le llame.

—Pensaba que era urgente, ¿o por qué si no hacerme volver corriendo a casa en la primera nave? Acabo de pasar varias semanas de vacaciones a bordo.

—¿Qué quiere que le diga? —El secretario se encogió de hombros—. De vez en cuando, SegImp recuerda que es un organismo, militar. Dese prisa y espere.

Miles no le sacaría ninguna información no autorizada. Pero si tenía tanto tiempo… su pequeño plan para largarse a Escobar y recibir tratamiento secreto, tan recientemente descartado, saltó de nuevo a primer plano.

—Permiso, ¿eh? ¿Tengo tiempo y autorización para visitar a mis padres en Sergyar?

—Me temo que no. Tiene que estar preparado para volver a presentarse aquí dentro de una hora como máximo. Será mejor que no abandone la ciudad.

Al ver la expresión angustiada de Miles, añadió:

—Lo siento, teniente Vorkosigan.

Ni la mitad de lo que lo siento yo. Le habían hecho recordar a la fuerza su propio lema de que ningún plan de batalla sobrevive al primer contacto con el enemigo.

—Bien… dígale a Illyan que me gustaría verlo, cuando más le convenga.

—Por supuesto. —El secretario tomó nota.

—¿Y cómo están sus padres, teniente Vorkosigan? —preguntó cordialmente el general Haroche. Era un hombre canoso de unos cincuenta y tantos años, que llevaba un uniforme verde ligeramente arrugado. A Miles le gustaba su voz, que era profunda y rica y a veces burlona, con un leve acento provinciano de los distritos occidentales que todos los años pasados en la capital no habían conseguido eliminar. Haroche se había ganado una formidable reputación en los círculos internos de SegImp gracias a su trabajo, aunque era prácticamente desconocido para los de fuera, algo que Miles valoraba. Le llevaba dos años de ventaja a Miles como fijo en el cuartel general de SegImp; pero una década realizando el trabajo de Haroche, reflexionó Miles, le haría salir canas a cualquiera, y también le acarrearía problemas estomacales.

—Probablemente tendrá usted información sobre ellos más reciente que la mía, señor. Creo que mi correo me está persiguiendo todavía a casa desde el punto de salto del cuartel general Asuntos Galácticos en Komarr.

Haroche volvió las palmas de las manos hacia fuera y se encogió de hombros.

—No, en realidad no. Illyan ha apartado a Sergyar de mi departamento, y ha creado uno separado para Asuntos Sergyaranos igual al de Komarr.

—Seguro que no habrá mucho que hacer en un departamento aparte —dijo Miles—. La colonia tiene menos de treinta años de antigüedad. La población todavía no llega al millón de habitantes, ¿no?

—Apenas —intervino el secretario.

Haroche sonrió algo sombrío.

—A mí me pareció prematuro, pero lo que pide el ilustre virrey conde Vorkosigan… se suele cumplir. —Entornó a medias los ojos, como si dirigiera a Miles una mirada significativa.

No me vengas con chorradas nepotistas, Haroche. Sabes cuál es mi verdadero trabajo. Y lo bien que lo hago.

—A mí me suena a otro trabajo burocrático de SegImp. Los colonos están demasiado ocupados meneando el culo para fomentar ninguna rebelión. Tal vez solicite el puesto.

—Me temo que ya ha sido ocupado. Por el coronel Olshansky.

—¿Sí? He oído decir que es un hombre firme. Sin duda Sergyar está en una situación estratégica crítica en el nexo del agujero de gusano, pero pensaba que ese aspecto recaía en Asuntos Galácticos. Supongo que Illyan piensa en el futuro. —Miles suspiró—. Creo que bien podría marcharme a casa. La oficina puede encontrarme en la Residencia Vorkosigan, cuando decida que quiere verme.

Los labios del secretario se estiraron en una siniestra sonrisa.

—Oh, podemos encontrarlo dondequiera que esté.

Era un chiste interno de SegImp. Miles se rió, diligente, y escapó.

Miles llegó al último vestíbulo del tubo elevador camino a la salida al mismo tiempo que un capitán uniformado de verde, un tipo de cabello oscuro y mediana edad con ojos intensos de color castaño, entrecerrados, y una nariz afilada que cortaba su perfil romano: un rostro familiar pero completamente inesperado.

—¡Duv Galeni! —exclamó Miles—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Vaya, hola, Miles. —Galeni sonrió cuanto era capaz, con una mueca complacida. Estaba un poco más viejo y un poco más grueso que la última vez que Miles lo había visto, pero parecía relajado y confiado—. Trabajando, naturalmente. Solicité que me destinaran aquí.

—La última vez estabas trabajando en contrainteligencia, allá en Komarr. ¿Es esto un ascenso? ¿Desarrollaste una súbita preferencia por la burocracia en vez del trabajo de campo? ¿Has venido a bañarte en el brillo radiactivo de los centros del poder imperial?

—Todo eso, más… —Galeni miró alrededor, como para asegurarse de que se encontraban solos. ¿Qué secreto era tan importante que debía ser susurrado allí, en el centro mismo del laberinto?—. Hay una mujer.

—Santo Dios, eso parece una de las frases de mi primo Ivan. Tú, una mujer, ¿y qué?

—No te atrevas a burlarte de mí. ¿Sigues disfrutando de ese, ah, envidiable acuerdo con la formidable Quinn?

Miles controló un respingo; pensó en la última discusión que habían tenido Quinn y él.

—Más o menos.

Tenía que volver y arreglar aquello a la menor oportunidad. Ella había cedido lo suficiente como para ir a despedirlo en la escotilla de la lanzadera del Peregrine, pero sus adioses habían sido formales y forzados.

—Pues verás —dijo Galeni, tolerante—. Es komarresa. De la familia Toscane. Después de doctorarse en teoría comercial en Komarr, pasó a los negocios consignatarios de la familia. Ahora está destinada en Vorbarr Sultana como encargada permanente del grupo comercial que representa a todas las concesiones komarresas, una especie de interfaz entre ellos y el Imperio. Una mujer brillante.

Viniendo de Galeni, que se había doctorado en historia antes de convertirse en uno de los primeros komarreses admitidos en el servicio militar imperial, era un gran halago.

—Así pues… ¿la estás cortejando o piensas en contratarla para tu departamento?

Miles juraría que Galeni casi se sonrojó.

—Esto es serio, Vorkosigan.

—Y ambicioso también. Si ella es hija de esos Toscane.

—Yo fui hijo de esos Galen, una vez. Cuando los Galen merecían ese particular retintín.

—¿Piensas en volver a levantar la fortuna familiar?

—Mm… los tiempos han cambiado. Y no volverán a ser como antes. Pero siguen cambiando. Es hora de poner un poco de ambición en mi vida, creo. Casi tengo cuarenta años, ¿sabes?

—Y te tambaleas al borde de la completa decrepitud, obviamente. —Miles sonrió—. Bien, enhorabuena. ¿O debería decir, buena suerte?

—Me quedo con la suerte, creo. La enhorabuena es todavía un poco prematura. Pero será adecuada dentro de poco, espero. ¿Y tú?

Mi vida amorosa es demasiado complicada en este momento. O al menos lo es la del almirante Naismith.

—¡Oh! Te refieres al trabajo. Yo, ah… no estoy trabajando en este momento. Acabo de regresar de una pequeña gira galáctica.

Galeni arqueó una ceja en gesto de complicidad; su propio encuentro varios años atrás con los Mercenarios Dendarii y el «almirante Naismith» seguía vivo en su memoria.

—¿Entras o sales, subes o bajas?

Miles señaló el tubo que bajaba.

—Voy a casa. Tengo unos cuantos días de permiso.

—Entonces ya te veré en la ciudad. —Galeni entró en el tubo, y dirigió a Miles un alegre saludo de despedida.

—Eso espero. Cuídate. —Miles descendió a su vez, y salió en la planta baja.

En el mostrador de seguridad de la entrada, se detuvo, reflexionando sobre un problema menor. Cada vez que había vuelto a casa tras finalizar una misión para SegImp, había llamado un coche del garaje del conde, conducido por un soldado o un criado, o más a menudo había encontrado uno esperándolo cuando salía del cubil de Illyan. Pero los soldados, sirvientes, vehículos y todo el resto de la casa se habían marchado con los condes hacia el palacio del virrey de Sergyar (aunque su madre le había escrito diciéndole que el término «palacio» era una exageración). ¿Entonces debía pedir que pusieran a su disposición un coche del cuartel general de SegImp? ¿O pedir un taxi comercial? Podía estar seguro de que cualquier taxi que entrara allí habría sido examinado primero por Seguridad. Había enviado su exiguo equipaje directamente a casa desde el lanzapuerto.

El día era frío y gris, pero no llovía. Y él acababa de pasar un montón de días atrapado a bordo de una nave de salto decididamente incómoda (aunque rápida). Recogió su abrigo y salió. Sólo tenía órdenes de mantener un guardaespaldas a su servicio en todo momento durante sus viajes galácticos, después de todo.

Había unos cuatro kilómetros entre el cuartel general de SegImp y la Residencia Vorkosigan, ambos edificios situados en el centro de la Ciudad Vieja. Creo que iré andando.

Dobló la última esquina de la calle que daba a la Residencia Vorkosigan justo cuando la tarde gris se oscurecía y empezaba a lloviznar, y se felicitó por su promedio. Cuatro kilómetros en… bueno, tal vez no era su marca más rápida, pero al menos no jadeaba buscando aire como le habría sucedido seis meses antes.

El rápido paseo había sido un poco… aburrido. Las calles de la capital estaban repletas del tráfico de la tarde y atiborradas de peatones, que corrían ocupados en sus asuntos, sin dirigir apenas una mirada al hombrecito que daba grandes zancadas vestido con su uniforme militar. Nada de miradas indiscretas, ningún gesto ni ningún comentario desagradable, ni siquiera un signo disimulado para ahuyentar la mutación. ¿Tanta diferencia suponía el haberse librado de la cojera, del aparato de las piernas, y de la mayor parte de la joroba de su espalda? ¿O la diferencia estaba en los barrayareses?

Tres mansiones de estilo antiguo habían compartido antaño el centro de la ciudad. Por razones de seguridad, la del extremo más cercano había sido construida por el Imperio durante el periodo en que el padre de Miles fue regente, y ahora albergaba varios despachos burocráticos menores. La del otro extremo, más estropeada y con problemas de cañerías, había sido derribada y sustituida por un pequeño parque. En su día, hacía siglo y medio, las grandes casas debían haberse alzado magníficas sobre los carruajes tirados por carros y los jinetes que pasaban. Ahora quedaban ensombrecidas por los edificios más altos y modernos del otro lado de la calle.

La Residencia Vorkosigan se encontraba en el centro, apartada de la calle por una estrecha franja verde de césped y jardines, en el punto medio de un camino semicircular. Un muro de piedra rematado con negras puntas de hierro forjado lo rodeaba todo. Los cuatro pisos de grandes bloques de piedra gris, distribuidos en dos alas principales, más varios extraños añadidos arquitectónicos se alzaban en una vasta masa de aspecto arcaico. Lo único que le faltaban eran aspilleras y un foso. Y unos cuantos murciélagos y cuervos como decoración. Los murciélagos descendientes de la Tierra eran raros en Barrayar, ya que no había suficientes insectos descendientes de los terrícolas para alimentarlos, y las criaturas nativas llamadas así incorrectamente solían resultar venenosas al ser ingeridas. Una pantalla de fuerza en el interior del muro proporcionaba la auténtica protección, y eliminaba la romántica posibilidad de los murciélagos. Una caseta de hormigón junto a la puerta albergaba a los guardias; en la época culminante de la Regencia, tres pelotones completos de guardias de SegImp se turnaban constantemente para ocupar los puestos emplazados por todo el edificio, y hasta varias manzanas de distancia, vigilar a los importantes hombres del Gobierno que entraban y salían presurosos.

Ahora sólo había un guardia solitario, un joven cabo de SegImp que asomó la cabeza por la puerta abierta al oír los pasos de Miles, salió, y lo saludó. Un hombre nuevo, nadie a quien Miles reconociera.

—Buenas tardes, teniente Vorkosigan —dijo el joven—. Le estaba esperando. Trajeron su equipaje hace un par de horas. Lo escaneé y todo; está preparado para entrar.

—Gracias, cabo. —Miles le devolvió el saludo—. ¿Algo que destacar por aquí últimamente?

—En realidad no, señor. No desde que los condes se marcharon. Casi toda la acción que hemos tenido fue la noche en que una gata salvaje consiguió de algún modo pasar los rayos del escáner y se metió en el campo-maraña. No sabía que los gatos fueran capaces de armar tanto alboroto. Al parecer pensaba que la iban a matar y a comérsela.

Miles vio el envoltorio vacío de un bocadillo en el suelo, contra la pared, y un platillo de leche. Un destello de luz de las filas de monitores vid del perímetro situados en la diminuta habitación trasera de la caseta arrancaba un frío brillo al estrecho portal.

—¿Y lo… hicieron? Quiero decir, ¿la mataron?

—Oh, no, señor. Afortunadamente.

—Bien.

Recogió su maleta, tras una embarazosa pugna con el guardia que trataba de entregársela. Desde las sombras, bajo la silla del guardia, junto al platillo, un par de ojos de un amarillo verdoso le miraron relucientes, cargados de felina paranoia. El joven cabo llevaba una interesante colección de largos pelos de gato decorando la parte frontal de su uniforme, y profundos arañazos a medio curar en las manos. Mantener mascotas estando de servicio iba contra las normas. Nueve horas al día atrapado en aquel diminuto bunker… debía estar aburrido de muerte.

—Las cerraduras de palma han sido todas reprogramadas para usted, señor —continuó el guardia, servicial—. Lo he comprobado todo. Dos veces. ¿Puedo llevarle eso? ¿Sabe cuánto tiempo estará aquí? ¿Sucederá… algo?

—No lo sé. Se lo comunicaré.

El chico ansiaba claramente un poco de conversación, pero Miles estaba cansado. Tal vez más tarde. Miles se volvió para subir por el camino, pero entonces se volvió.

—¿Qué nombre le ha puesto?

—¿Señor?

—A la gata.

Una leve expresión de pánico cruzó el rostro del muchacho, cuando las reglas sobre las mascotas sin duda cruzaron por su mente.

—Er… Zap, señor.

Al menos era sincero.

—Qué adecuado. Continúe, cabo.

Miles le dirigió el saludo de despedida de los analistas de SegImp, dos dedos agitados cerca de la sien; los analistas de SegImp no solían mostrar demasiado respeto por alguien cuyo cociente intelectual fuera más bajo que el suyo, lo que incluía a la mayor parte del resto del Servicio Imperial. El guardia devolvió una versión algo más agradecida.

¿Cuándo empezó SegImp a enviarnos niños como guardianes de las puertas? Los sombríos hombres que habían patrullado el palacio en la época del padre de Miles habrían ejecutado en el acto al desafortunado gato, y rebuscado después en sus restos algún aparato de rastreo o alguna bomba. El muchacho debía tener… como mínimo veintiún años, si es de SegImp y tiene ese rango en la capital. Miles controló un leve estremecimiento, y tomó el sendero hasta la puerta cochera para escapar de la llovizna que empezaba a convertirse en un auténtico chaparrón.

Presionó la cerradura de palma situada a la derecha de la puerta principal; sus dos mitades se abrieron con firme elegancia para admitirle, y se cerraron de nuevo tras él mientras se alejaba del umbral. Le pareció muy extraño abrir la puerta personalmente; siempre había habido un hombre de armas de Vorkosigan con el uniforme de la Casa, marrón y plata, para recibirlo. ¿Cuándo convirtieron esa puerta en automática?

El gran vestíbulo de la entrada, con su suelo pavimentado blanco y negro estaba helado y oscuro, ya que la lluvia y la penumbra de la tarde espantaban la luz. Miles estuvo a punto de decir «¡Luces!», para conseguir iluminación, pero se contuvo; soltó la maleta. En toda su vida, nunca había tenido la Residencia Vorkosigan enteramente para él solo.

—Algún día, hijo mío, todo esto será tuyo —susurró experimentalmente a las sombras. El duro eco de sus palabras pareció alzarse del pavimento de mosaico. Reprimió un leve escalofrío. Se volvió hacia la derecha, y empezó a explorar despacio las instalaciones.

La alfombra de la siguiente habitación ahogó el solitario retumbar de sus botas. Todos los muebles que quedaban (faltaban aproximadamente la mitad) estaban cubiertos con fantasmales sábanas blancas. Recorrió toda la planta baja. El lugar parecía a la vez más grande y más pequeño de lo que recordaba, una paradoja sorprendente.

Comprobó el garaje que ocupaba todo el sótano del ala este. Su propio volador estaba aparcado en un rincón. Un vehículo de tierra blindado, pulido y lujoso pero viejo, ocupaba otro. Pensó en su armadura de combate. Probablemente tampoco tendría que intentar conducir o volar hasta que este maldito problema de mi cabeza se resuelva. En el volador, se arriesgaba a matarse si tenía un ataque; en la barcaza de tierra, a cualquiera que hubiese en la carretera. El invierno anterior, antes de estar convencido de que se había recuperado según lo prometido, se había vuelto bastante bueno evitando tener que conducir.

Subió por una de las escaleras traseras hasta la gran cocina de la primera planta. Siempre había sido un local agradable donde pasárselo bien y buscar compañía cuando era niño, lleno de gente interesante y atareada: cocineros y soldados y sirvientes, e incluso algún hambriento Regente Imperial que entraba buscando un bocado. Todavía quedaban algunos utensilios, pero el lugar había sido vaciado de comida, no quedaba nada en los hornos ni en el congelador ni en los frigoríficos, que estaban tibios y desconectados.

Puso en funcionamiento el frigorífico más pequeño. Si iba a quedarse allí algún tiempo, tendría que conseguir comida. O un criado. Un criado sin duda le vendría bien. Sin embargo, no quería que un extraño se instalara allí… Tal vez uno de los jubilados más recientes viviera cerca y pudiera persuadirlo para que volviera durante unos cuantos días. Aunque quizá no se quedaría mucho tiempo. A lo mejor le convenía comprar comida preparada… no rancho militar, gracias. Había una impresionante cantidad de vino y licores, dejados para envejecer sin ser molestados en la bodega de clima controlado, cuya cerradura se abrió con el contacto de su palma. Tomó un par de botellas de un tinto particularmente bueno de la época de su abuelo.

No se molestó en conectar el tubo ascensor, sino que subió ambas botellas y la maleta por la escalera de caracol hasta su dormitorio, situado en la segunda planta del ala lateral y que daba al jardín de atrás. Esta vez encendió las luces, ya que la noche cerrada añadía más peligro que melancolía a sus movimientos en la oscuridad. La habitación estaba exactamente como la había dejado… ¿hacía sólo cuatro meses? Demasiado limpia y ordenada; nadie había vivido de verdad allí durante mucho tiempo. Bueno, Lord Vorkosigan había ido a pasar una buena temporada el invierno anterior, pero no estaba en condiciones de armar demasiado alboroto.

Podría pedir algo de comida. Compartirla con el guardia de la puerta. Pero realmente no tenía tanta hambre.

Podría hacer cualquier cosa que quisiera. Cualquiera.

Excepto lo único que quería de verdad: marcharse aquella noche a bordo de la nave de salto más veloz que hubiera con destino a Escobar, o a algún enclave galáctico igualmente avanzado médicamente. Maldijo en silencio. Se dedicó en cambio a deshacer la maleta y guardarlo todo en orden, quitarse las botas y colgar el uniforme, y ponerse ropa cómoda.

Se sentó en la cama y sirvió un poco de vino en el vaso del lavabo. Había evitado el alcohol y toda droga o sustancia afín mientras duró su última misión con los Dendarii; no representó ninguna diferencia para los raros y erráticos ataques. Si se quedaba allí quietecito y solo dentro de la Residencia Vorkosigan hasta su reunión con Illyan, al menos nadie sería testigo si se desencadenaba un nuevo episodio.

Tomaré un trago, luego pediré algo de comer. Al día siguiente debía formular otro plan de ataque contra el… el maldito saboteador que acechaba en sus neuronas.

El vino era agradable, rico y cálido. Para autosedarse necesitó más alcohol que de costumbre, un problema de fácil remedio; la resistencia podía ser otro efecto secundario de la criorresurrección, pero temía que fuera simplemente debido a la edad. Se quedó dormido tras tomarse las dos terceras partes de la botella.

A mediodía el problema de la falta de alimento empezó a agudizarse, a pesar de haberse tomado un par de pastillas contra el hambre para desayunar, y la necesidad de té y café se volvió acuciante. He sido entrenado por SegImp. Puedo resolver este problema. Alguien debe haber ido a hacer la compra todos estos años… no, ahora que lo pienso, los suministros de la cocina eran entregados diariamente en una furgoneta voladora; recordó a los soldados inspeccionándola. El jefe de cocina tenía prácticamente las funciones de un intendente del ejército; manejaba la logística nutritiva del conde, la condesa, un par de docenas de sirvientes, veinte soldados, un puñado de gente dependiente de ellos, molestos guardias de SegImp que nunca rechazaban un plato, y además se ocupaba de las frecuentes cenas de estado, fiestas y recepciones cuyos invitados podían contarse por centenares.

La comuconsola del cubículo del cocinero no tardó en mostrar los datos que Miles buscaba. Había habido un suministrador oficial; la cuenta estaba ahora cerrada, pero sin duda podría volver a abrirla. La longitud de la lista de suministros era sorprendente, sus precios aún más. ¿Cuántos marcos había que pagar por los huevos? Oh. Se refería a doce docenas de huevos por caja, no a doce huevos. Miles trató de imaginar qué podría hacer con ciento cuarenta y cuatro huevos. Tal vez lo que nunca hizo cuando tenía trece años. Algunas oportunidades llegan demasiado tarde en la vida.

Así que consultó el directorio vid. El suministrador más cercano era una pequeña tienda de la ciudad, situada a unas seis manzanas de distancia. Otra duda: ¿se atrevería a conducir? Ve andando. Toma un taxi comercial para volver a casa.

El lugar resultó ser un extraño agujerito en la pared, pero suministró café, té, leche, un número razonable de huevos, una caja de avena instantánea, y un puñado de artículos precocinados de la marca ¡Comi-Instant! Tomó dos de cada uno de los cinco sabores. Llevado por un impulso, también compró media docena de paquetes de comida cara para gatos, de esa carne olorosa que le gusta a los mininos. ¿Debería llevárselo al guardia de la puerta? ¿O trataría de seducir a la gata Zap para que le siguiera? Después del incidente con el campo-maraña, el bicho probablemente no se acercaría siquiera a la puerta trasera de la Residencia Vorkosigan.

Recogió sus cosas y las llevó al mostrador; la encargada lo miró de arriba abajo y le dirigió una sonrisa peculiar. Se preparó por dentro para alguna observación capciosa del tipo Ah, ¿mutante? Tendría que haberse puesto el uniforme de SegImp; nadie se atrevía a mofarse del Ojo de Horus que parpadeaba en su cuello. Pero todo lo que la mujer dijo fue:

—Ah, ¿soltero?

Su regreso a casa y el desayuno a media tarde le ocuparon otra hora. Quedaban cinco horas para que oscureciera. Más horas hasta el momento de irse a la cama. No hacía falta tanto tiempo para echar un vistazo a todas las clínicas y especialistas en crioneurología de Barrayar, y dividir la lista en dos grupos: reputación médica, y la probabilidad de mantener su visita en secreto para SegImp. Ese segundo requerimiento era el tema espinoso. Realmente no quería que alguien que no fuese el mejor médico hurgara en su cabeza, pero iba a ser difícil convencerlo de que tratara a un paciente y no llevara registros. ¿Escobar? ¿Barrayar? ¿O debía esperar a encontrarse en su próxima misión galáctica, lo más lejos posible del cuartel general?

Recorrió la casa, inquieto, repasando recuerdos en su mente. Ésta era la habitación de Elena. Esa diminuta cámara perteneció al sargento Bothari, su padre. Aquí fue donde Ivan resbaló por la barandilla de seguridad, se cayó y se abrió la cabeza, sin ningún efecto discernible sobre su intelecto. Hasta albergaron la esperanza de que la caída lo volviera algo más listo…

Para cenar, Miles decidió no bajar. Se puso su uniforme verde, retiró todas las sábanas de los muebles del salón, y colocó el vino con una copa de cristal adecuada a la cabecera de una mesa que tenía muchos metros de largo. A punto estuvo de ir a buscar un plato, pero recordó que se ahorraría fregarlos si se comía la ¡Comi-Instant! en el paquete. Puso una música suave. Tardó en cenar unos cinco minutos. Cuando terminó, volvió a colocar diligentemente las sábanas sobre la madera pulida y las hermosas sillas.

Si tuviera a los Dendarii aquí, podría haber celebrado una auténtica fiesta.

Elli Quinn. O Taura. O Rowan Durona. O incluso Elena, con Baz y todo. Bel Thorne, a quien aún echaba de menos. Todos los mencionados. Alguien. La visión interna de los Dendarii ocupando la Residencia Vorkosigan le produjo vértigo, pero no había duda de que sabrían cómo animar el cotarro.

A la tarde siguiente estaba tan desesperado que llamó a su primo Ivan.

Ivan respondió rápidamente a su comuconsola. El teniente Lord Ivan Vorpatril aún vestía de uniforme, idéntico al de Miles excepto por el símbolo de Ops en vez del de SegImp pegado al cuello, sobre los rectángulos rojos de teniente. Al menos Ivan no había cambiado: conservaba aún la misma mesa en el cuartel general de Servicio Imperial durante el día, y llevaba una agradable vida como oficial Vor en la capital durante la noche.

El rostro hermoso y afable de Ivan se animó con una sonrisa sincera cuando vio a Miles.

—¡Vaya, primo! No sabía que hubieras vuelto a la ciudad.

—Llegué hace unos cuantos días —confesó Miles—. He estado saboreando la extraña sensación de tener la Residencia Vorkosigan para mí solo.

—Santo Dios, ¿estás solo en ese mausoleo?

—A excepción del guardia de la puerta, y de la gata Zap, que se mantienen apartados.

—Debe de venirte bien, ya que has vuelto de entre los muertos —dijo Ivan.

Miles se tocó el pecho.

—En realidad no. Antes nunca me llegué a dar cuenta de lo mucho que cruje este sitio por la noche. Me he pasado la tarde…

No podía decirle a Ivan que se había pasado el día planeando una visita médica secreta sin que su primo preguntara «por qué»; así que continuó tranquilamente:

—… buscando en los archivos. Me dio por preguntarme cuánta gente había muerto aquí, a lo largo de los siglos. Además de mi abuelo, claro. Había muchos más de los que pensaba.

Era una cuestión fascinante, desde luego; tendría que mirar en los archivos.

—Ah.

—Y bien… ¿qué tal en la ciudad? ¿Alguna posibilidad de que te pases por aquí?

—Estoy de servicio todo el día, naturalmente… no hay mucho que hacer, claro. Nos encontramos en ese extraño periodo en que ya hemos pasado el cumpleaños del Emperador y aún no es la época de Feria de Invierno.

—¿Cómo fue la fiesta de cumpleaños? Me la perdí. Todavía estaba en ruta, tres semanas fuera. Ni siquiera se emborrachó nadie para celebrarlo.

—Sí, lo sé. Me tocó a mí entregar la bolsa de oro de tu distrito. Fue lo de costumbre. Gregor se retiró temprano, y la cosa se prolongó más o menos hasta el amanecer.

Ivan frunció los labios, como si acabara de ocurrírsele una idea brillante. Miles se preparó.

—Pero voy a decirte una cosa. Dentro de dos noches Gregor va a celebrar una cena oficial. Hay dos o tres embajadores galácticos nuevos, y un par de consejeros menores que presentaron sus credenciales el mes pasado; Gregor pensó en reunirlos a todos a la vez y salir del paso. Como siempre, mi madre hará de anfitriona para él.

Lady Alys Vorpatril era ampliamente reconocida como la principal árbitro social de Vorbarr Sultana, no sólo por sus frecuentes deberes en la Residencia Imperial como receptora oficial del Emperador Gregor, que no tenía esposa, madre, ni hermanas.

—Después habrá un baile. Mi madre me preguntó si podría convocar a algunos jóvenes para caldear el ambiente. Por jóvenes supongo que querrá decir de menos de cuarenta años. Que sean adecuados, ya entiendes. Si hubiera sabido que estabas en la ciudad, te habría llamado antes.

—Quiere que lleves una cita —interpretó Miles—. Preferiblemente una prometida.

Ivan sonrió.

—Sí, pero por algún motivo la mayoría de los tipos que conozco no quieren prestarme las suyas.

—¿Tengo que llevar también una compañera de baile? Ya casi no conozco a ninguna mujer aquí.

—Bueno, trae a una de las chicas Koudelka. Yo voy a hacerlo. Cierto, es como traer a tu hermana, pero son enormemente decorativas, especialmente en conjunto.

—¿Se lo pediste a Delia? —preguntó Miles, pensativo.

—Sí. Pero te la cederé si quieres, y me quedaré con Martya. Pero si vas a escoltar a Delia, tienes que prometer que no la harás llevar tacones altos. Odia que la obligues a llevarlos.

—Pero está tan… impresionante con ellos.

—Es impresionante sin ellos también.

—Cierto. Bueno… sí, muy bien.

Miles tuvo una breve visión fulgurante en la que sufría un ataque en el salón imperial de baile, delante de casi toda la flor y nata Vor de la capital. ¿Pero cuál era la alternativa? ¿Quedarse en casa solo otra noche sin nada que hacer excepto soñar con su huida a Escobar tras la siguiente misión, desarrollar diecinueve improbables formas más de burlar el seguimiento que SegImp haría de él en su propio terreno, o dilucidar cómo robarle la gata al guardia de la puerta para conseguir compañía? E Ivan podría resolver su problema de transporte.

—No tengo coche —dijo Miles.

—¿Qué le ocurrió a tu volador?

—Está… en el taller. Ajustes.

—¿Quieres que te recoja?

Su cerebro empezaba a fundirse. Eso significaba que Ivan conduciría, para terror de todos los pasajeros prudentes, a menos que Miles convenciera a Delia Koudelka de que tomara el volante. Se enderezó en su asiento. Acababa de ocurrírsele una brillante idea.

—¿De verdad quiere tu madre cuerpos extra?

—Eso dice.

—El capitán Duv Galeni está en la ciudad. Lo vi el otro día en el cuartel general de SegImp. Lo tienen confinado en la sección de Análisis, aunque él parece considerarlo un raro honor.

—¡Oh, sí, lo sabía! Tendría que haberme acordado de comentártelo. Vino a nuestra parte de la ciudad hace unas semanas siguiendo al general Allegre, para alguna consulta de los de arriba. Pensé en hacer algo para darle la bienvenida a Vorbarr Sultana, pero no había decidido qué. Vosotros los chicos de SegImp tenéis tendencia a quedaros escondidos allá en Paranoia Central.

—Por cierto, está intentando impresionar a una chica de Komarr —continuó Miles—. No es una chica, sino una mujer, supongo: una especie de rueda de gran potencia en una delegación comercial. Tendrá más cerebro que belleza, creo, cosa que no me sorprende conociendo a Galeni. Y tiene interesantes conexiones komarresas. ¿Cuántos puntos crees que se anotaría por llevarla a una cena imperial de estado?

—Muchos —decidió Ivan—. Sobre todo si es una de las pequeñas veladas exclusivas de mi madre.

—Y los dos le debemos una.

—Más de una. Y ya no es tan sarcástico como solía ser, me he dado cuenta. Tal vez se está aflojando. Claro, invítalo.

—Le llamaré, y luego volveré a ponerme en contacto contigo.

Feliz con su inspiración, Miles cortó la comunicación.

5

Miles bajó del vehículo de superficie del capitán Galeni, detenido en el pórtico oriental de la Residencia Imperial, y se volvió para ayudar a Delia Koudelka, que poca ayuda necesitaba. Ella estiró las largas y atléticas piernas, y bajó de un salto. La amplia falda del vestido, de su color azul favorito, reveló un atisbo de las zapatillas de baile a juego, bonitas, cómodas y planas. Era la más alta de las cuatro hijas del comodoro Koudelka; la coronilla de la cabeza de Miles quedaba unos buenos diez centímetros por debajo del nivel de su hombro. Le sonrió. Ella le devolvió una sonrisa algo torcida, afectuosa y elegante.

—No sé por qué he permitido que Ivan y tú me convencierais —le susurró al oído.

—Porque te gusta bailar —declaró Miles con seguridad—. Concédeme los dos primeros y te prometo que te encontraré un diplomático alto y guapo para el resto de la velada.

—No es eso —negó ella, estudiando su escasa estatura.

—Lo que me falta de altura, lo compenso en velocidad.

—Ése es el problema —asintió ella contundente.

Galeni entregó su modesto vehículo al sirviente imperial que aguardaba para llevárselo, y se colocó la mano de su dama sobre el brazo. Hacía falta conocer un poco a Galeni para interpretar su expresión; Miles lo veía un poco orgulloso, un poco creído, y un poco cortado, como un hombre que llega a una fiesta vestido de forma estrambótica. Ya que Galeni, casi dolorosamente acicalado, afeitado y pulcro, llevaba el mismo uniforme gris de servicio con las insignias brillantes que Miles, sólo podía deberse a su acompañante.

Bien puede estar orgulloso, pensó Miles. Espera a que Ivan vea esto.

De haber poseído Laisa Toscane más cerebro que belleza, habría sido una especie de genio. Sin embargo, la fuente exacta de su intenso atractivo físico era difícil de determinar. Tenía un rostro de rasgos suaves y agradables, pero no tan impactante como, digamos, el finamente esculpido de Elli Quinn. Sus ojos eran poco comunes, de un brillante verdiazul, aunque Miles no podía decir si el color era auténtico o postizo. Era de baja estatura incluso para tratarse de una mujer komarresa, dos palmos más pequeña que Galeni, casi tan alto como Delia. Pero su característica más sobresaliente era su piel, tan blanca y lechosa que casi resplandecía. Iridiscente, pensó Miles, ésa era la palabra para definir aquella carne. «Rotunda» no era apropiado, ni lo suficientemente entusiasta. Nunca había visto nada tan tremendamente femenino fuera de una pantalla de fuerza hautdama cetagandana.

El dinero no siempre confiere gusto a su poseedor, pero cuando lo hace, los resultados pueden ser impresionantes. Ella vestía unos pantalones anchos, rojo oscuro, al estilo komarrés, y un top corto a juego, rematado por una chaqueta a la caja de color crema y verdiazul. Joyas discretas. Llevaba el cabello, demasiado oscuro para ser considerado rubio y demasiado plateado para ser considerado castaño, cortado en breves rizos a la estricta moda komarresa. Su sonrisa parecía complacida y excitada, pero en modo alguno abrumada. Si convence a tía Alys, decidió Miles, lo hará muy bien. Avivó el paso para amoldarse al de Delia, y condujo a su pequeño grupo al interior, como si la cena de estado del Emperador Gregor fuera su regalo personal para todos ellos.

Fueron examinados por los guardias imperiales, y por un mayordomo que decidió que no tenían derecho a prescindir de un guía, con Miles o sin él. La siguiente persona a quien encontraron fue de hecho Lady Alys Vorpatril, quien esperaba al pie de las escaleras. Esta noche había elegido un vestido de terciopelo azul oscuro ribeteado de oro, quizás en honor a los colores Vorpatril de su marido, tiempo atrás fallecido. Había vestido el gris de las viudas durante toda la infancia de Miles, según le parecía recordar a éste, pero hacía tiempo que lo había abandonado, posiblemente en el mismo tiempo en que perdonó a Lord Vorpatril por hacerse matar de aquella forma tan particularmente escandalosa durante la Guerra de los Pretendientes Vordarianos.

—Hola, Miles querido, Delia —los saludó. Miles se inclinó ante su mano, y presentó al capitán Galeni y a la doctora Toscane con más formalidad. Lady Alys asintió, dando su aprobación… Miles se sintió aliviado de que Ivan le hubiera hecho caso e incluido a sus acompañantes en la lista de invitados como prometió, sin que se le olvidara hasta el último y comprometedor minuto, o hasta más tarde.

—Gregor recibe a todo el mundo en el Salón de Cristal, como de costumbre —continuó Lady Alys—. Os sentaréis a su mesa para cenar, junto a la embajadora de Escobar y su marido… me pareció mejor intercalar a los galácticos entre unos cuantos nativos esta vez.

—Gracias, tía Alys. —Miles vio por encima de su hombro una figura esbelta y familiar vestida con el uniforme verde de los oficiales, de pie en las sombras de la puerta, a la izquierda de la escalera, y hablando en voz baja con un guardia de SegImp—. Uh, Delia, ¿quieres enseñarles a Duv y Laisa el camino hasta el Salón de Cristal? Os sigo ahora mismo.

—Claro, Miles. —Delia le sonrió a Laisa, se subió la larga falda con el aplomo que da la práctica, y condujo a los komarreses por las amplias escaleras.

—Qué joven tan bonita —dijo Lady Alys, contemplándolos.

—Ah, ¿te refieres a la doctora Toscane? —aventuró Miles—. Supongo que ha sido un acierto traerla.

—Oh, sí. Es la principal heredera de esos Toscane, ya sabes. Muy apropiada —Alys estropeó un poco su apreciación al añadir—, para ser komarresa.

Todos tenemos nuestros pequeños defectos. Lady Alys había sido empleada por el Emperador para encargarse de que se admitiera a la gente adecuada; pero Miles había divisado al otro miembro del equipo: el hombre a quien Gregor empleaba para que se encargara de la admisión de la gente segura. Simon Illyan, el jefe de Seguridad Imperial, alzó la cabeza tras terminar su conversación con el guardia, quien le saludó y desapareció por la puerta. Illyan no sonrió ni saludó a Miles, pero éste se despidió de Lady Alys, se acercó a él de todas formas, y lo atrapó antes de que pudiera seguir al guardia.

—Señor.

Miles le dirigió un saludo de analista; Illyan le contestó con una versión aún más modificada, un movimiento levemente frustrado que parecía más una despedida que una bienvenida. El jefe de SegImp era un hombre de sesenta y pocos años, cabello castaño que se volvía gris, con un rostro engañosamente plácido, y la costumbre permanente de desaparecer silenciosamente en segundo plano. Era evidente que Illyan estaba de servicio ese día, para supervisar la seguridad personal del Emperador, como evidenciaban el enlace de comunicaciones de su oreja derecha y las armas letales cargadas en ambas caderas. Esto significaba que, o bien esta noche había algo más de lo que parecía, o no había nada en ninguna otra parte para dejar a Illyan en el cuartel general y por eso había dejado la rutina a su blando y firme segundo, Haroche.

—¿Le dio mi mensaje su secretario, señor?

—Sí, teniente.

—Me dijo que estaba fuera de la ciudad.

—Lo estaba. He vuelto.

—¿Ha… visto mi último informe?

—Sí.

Maldición. Las palabras Hay algo importante que he omitido parecieron ahogarse en la garganta de Miles.

—Necesito hablar con usted.

Illyan, siempre cerrado, parecía más inexpresivo que de costumbre.

—Sin embargo, éste no es el momento ni el lugar.

—Cierto, señor. ¿Cuándo?

—Estoy esperando más información.

Cierto. Si no era apresurarse y esperar, era esperar y apresurarse. Pero algo debía estar a punto de estallar pronto, o Illyan no tendría a Miles dando vueltas por Vorbarr Sultana para presentarse al servicio en el plazo de una hora. Si es una nueva misión, ojalá que me haga partícipe. Al menos podría elaborar algún plan de contingencia.

—Muy bien, estaré preparado.

Illyan hizo un gesto con la cabeza para despedirlo. Pero cuando Miles se volvía, añadió:

—Teniente…

Miles se giró.

—¿Ha venido conduciendo?

—Sí. Bueno, condujo el capitán Galeni.

—Ah. —Illyan pareció encontrar algo ligeramente interesante que mirar por encima de la cabeza de Miles—. Un hombre listo, Galeni.

—Eso pienso.

Tras renunciar a sonsacarle nada más a Illyan esta noche, Miles se apresuró a reunirse con sus amigos.

Los encontró a todos esperándolo en el amplio corredor, ante el Salón de Cristal; Galeni charlaba amigablemente con Delia, quien no parecía tener prisa por entrar y reunirse con Ivan y su hermana. Laisa lo contemplaba todo con evidente fascinación, embobada ante las antigüedades hechas a mano y las alfombras de colores delicados que cubrían el pasillo. Miles se acercó a ella para estudiar el elaborado mosaico de la superficie de una mesa: una escena de caballos al galope realizada con los tonos naturales de diversas maderas.

—Todo es tan barrayarés… —le confesó a Miles.

—¿Cuadra con sus expectativas?

—La verdad es que sí. ¿Qué antigüedad supone que tiene esta mesa… y qué pasó por la mente del artesano que la fabricó? ¿Cree que nos imaginó alguna vez, imaginándolo?

Pasó los dedos sensibles por la superficie pulida, aromatizada con fina cera de olor, y sonrió.

—Unos doscientos años, y no, nunca lo he pensado —dijo Miles.

—Mmm. —La sonrisa de ella se hizo más reflexiva—. Algunas de nuestras cúpulas tienen más de cuatrocientos años. Y sin embargo Barrayar parece más antiguo, aunque no lo es. Creo que en ustedes hay algo intrínsecamente arcaico.

Miles reflexionó brevemente sobre la naturaleza de su mundo natal. Al cabo de otros cuatrocientos años, la terraformación de Komarr quizás empezara a convertirlo en habitable para los humanos, que podrían salir a la superficie sin mascarilla de oxígeno. Por ahora, los komarreses vivían todos juntos en arcologías en forma de cúpula, tan dependientes de la tecnología para sobrevivir contra el frío asfixiante como los betanos lo fueron en su mundo desértico, enormemente caliente. Komarr nunca había tenido una Era de Aislamiento, nunca había estado fuera de contacto de la corriente principal galáctica. De hecho, se ganaba la vida pescando en esa corriente, con su única fuente natural vital: seis importantes puntos de salto cercanos entre sí. Los saltos habían convertido el espacio local komarrés en una encrucijada de nexos, y con el tiempo, por fortuna, en un enclave estratégico. Barrayar tenía una ruta de salto que la conectaba con el nexo galáctico… y pasaba por Komarr. Si no guardas tu propia puerta, los que la controlen te poseerán.

Miles redujo sus pensamientos a una escala más pequeña y privada. Obviamente, Galeni debería sacar a su dama a respirar el aire libre barrayarés. Sin duda disfrutaría de todos aquellos kilómetros de libertad no komarresa. En auto, digamos, o si realmente le gustaba lo arcaico…

—Debería hacer que Duv la llevara a dar un paseo a caballo —sugirió Miles.

—Dioses. ¿Sabe montar también? —Sus sorprendentes ojos turquesa se ensancharon.

—Er… —Buena pregunta. Bueno, si no, Miles podría darle un cursillo acelerado—. Claro.

—Lo intrínsecamente arcaico es tan… —ella bajó la voz, como dispuesta a confesar un secreto—, intrínsecamente romántico… Pero no le diga a Duv que lo he dicho. Le encanta la precisión histórica. Lo primero que hace es soplar todo el polvo de la fábula.

Miles sonrió.

—No me extraña. Pero pensaba que era usted una mujer de negocios práctica.

La sonrisa de ella se ensombreció.

—Soy komarresa. Tengo que serlo. Sin el valor añadido de nuestro comercio, trabajo, transporte, bancos y remanufacturas, Komarr se vería de nuevo obligada a volver al nivel de subsistencia desesperada… y de menos que subsistencia del que se alzó. Y siete de cada diez de nosotros moriríamos, de un modo u otro.

Miles retorció una ceja, interesado; consideró la cifra exagerada, aunque hubiera sinceridad en las palabras de ella.

—Bueno, no debemos detener el desfile. ¿Entramos?

Galeni y él volvieron a colocarse al lado de sus respectivas damas, y Miles los condujo al otro lado de las cercanas puertas dobles.

El Salón de Cristal era una larga sala de recepciones flanqueada a un lado por altas ventanas y al otro por altos espejos antiguos, de ahí su nombre, adquiridos cuando el cristal era mucho más difícil de conseguir.

Haciendo de anfitrión en vez de señor esta noche, Gregor se encontraba cerca de la puerta en compañía de unos cuantos ministros del Gobierno ataviados para la ocasión, saludando a sus invitados. El Emperador de Barrayar era un hombre delgado, casi flaco, de treinta y tantos años, cabello negro y ojos oscuros. Aquella noche iba de civil, muy elegante, al más conservador y formal estilo barrayarés, con una pizca de los colores de Vorbarra en el dobladillo y los pespuntes de los pantalones. Gregor era preternaturalmente silencioso por elección cuando se le permitía serlo. No ahora, por supuesto, cuando se trataba de ser social, un deber que le disgustaba pero que, como todos sus otros deberes, ejercía bien.

—¿Es él? —le susurró Laisa a Miles, mientras esperaban a que el grupo que les precedía terminara sus reverencias y continuara andando—. Pensaba que iría vestido con ese fantástico uniforme militar con el que aparece en todos los vids.

—¿El rojo y azul de los desfiles? Sólo se lo pone para la Revista de Medio Verano, su cumpleaños, y la Feria de Invierno. Su abuelo el Emperador Ezar fue general de verdad antes que Emperador, y llevaba los uniformes como una segunda piel, pero Gregor no se considera militar, a pesar de su título de mando sobre las fuerzas imperiales. Así que se pone el uniforme de la Casa Vorbarra o algo por el estilo cada vez que se lo permite la etiqueta. Todos lo apreciamos enormemente, porque eso nos permite no ponernos el maldito uniforme. El cuello te ahoga, la espada te hace tropezar, y las borlas de las botas se enganchan con todo.

No es que el cuello del uniforme verde fuera mucho más bajo y, a excepción de las borlas, las botas de caña eran similares pero, con su altura, Miles consideraba que la larga espada era un suplicio.

—Ya veo —dijo Laisa. Sus ojos chispearon divertidos.

—Ah. Ya llegamos. —Miles condujo a su rebaño hacia delante.

Delia conocía a Gregor de toda la vida, y tras una breve frase y una sonrisa de saludo, se apartó para dar una oportunidad a los recién llegados.

—Sí, capitán Galeni, he oído hablar de usted —dijo Gregor con gravedad, cuando Miles le presentó al oficial nacido en Komarr. Durante una décima de segundo dio la impresión de que Galeni no estaba seguro de cómo interpretar esta alarmante información; Gregor se apresuró a añadir—: Cosas buenas.

Gregor se volvió hacia Laisa; su mirada, por un instante, se perdió. Se recuperó rápidamente, e hizo una leve reverencia sobre su mano, murmurando algo amable y esperanzador sobre un Komarr bienvenido al futuro del Imperio.

Terminadas las formalidades, Delia se marchó en busca de Ivan y su hermana entre los invitados. La sala no estaba tan abarrotada como durante el cumpleaños o la Feria de Invierno. Laisa miró a Gregor por encima de su hombro.

—Cielos. Me ha parecido que casi se estaba disculpando por conquistarnos.

—Bueno, en realidad no —dijo Miles—. No tuvimos otra elección, después de que los cetagandanos nos invadieran a nosotros a través de ustedes. Simplemente expresaba su pesar por cualquier inconveniente personal que pueda haber causado algo que, considerado globalmente, parece estar apagándose, treinta y cinco años después del hecho. El equilibrio de los imperios multiplanetarios es difícil de mantener. Aunque los cetagandanos hayan manejado el suyo durante siglos, no podemos decir que sean lo primero que a uno se le viene a la cabeza como modelo.

—No parece tener exactamente la personalidad inflexible que proyectan sus servicios oficiales de noticias, ¿verdad?

—En realidad es más sombrío que inflexible… así es sólo como sale en los vids. Por fortuna, tal vez.

Encontraron su camino temporalmente bloqueado por un viejo flacucho que se tambaleaba apoyado en su bastón. El ultraformal uniforme de desfile, rojo y azul, correcto hasta en las dos espadas que chasqueaban contra sus huesudas caderas, le quedaba flojo, y su color estaba extrañamente ajado. Miles detuvo a sus invitados y se apresuró a dejarle paso.

Laisa lo observó con interés.

—¿Quién es ese viejo general?

—Una de las más famosas reliquias de Vorbarr Sultana —dijo Miles—. El general Vorparadijs es el último Auditor Imperial superviviente nombrado personalmente por el Emperador Ezar.

—Parece muy militar, para ser un auditor —dijo Laisa, dubitativa.

—Es Auditor Imperial, con A mayúscula —corrigió Miles—. Y un quisquilloso mayúsculo también. Um… toda sociedad tiene que enfrentarse a la pregunta: ¿Quién nos guardará de nuestros guardianes? El Auditor Imperial es la respuesta barrayaresa. Los Auditores son una especie de cruce entre, oh, un Fiscal Especial Betano, un Inspector General, y una deidad menor.

»No tiene necesariamente nada que ver con la contabilidad, aunque ése es el origen del título. Los condes originales eran los recaudadores de impuestos de Voradar Tau. Con tanto dinero pasando ante sí, mis rudos antepasados tendían a hacerse los remolones. Los Auditores vigilaban a los condes en nombre del Emperador. La inesperada llegada de un Auditor Imperial, por lo común acompañado de una gran fuerza de caballería imperial, provocaba a menudo suicidios extraños y sanguinolentos. Los Auditores solían ser asesinados en aquellos días, también, pero los primeros Emperadores estaban empeñados en castigar ese crimen con espectaculares ejecuciones en masa, y los Auditores se volvieron casi intocables. Se dice que podían recorrer a caballo todo el país con bolsas de oro colgando de sus sillas prácticamente sin escolta, y que los bandidos los escoltaban en secreto a fin de despejarles el camino, sólo para asegurarse de que se marchaban de sus distritos sin ningún irritante retraso. Personalmente, creo que es una leyenda.

Laisa se echó a reír.

—Pero es una historia muy buena.

—Se supone que son nueve —intervino Galeni—. Un número tradicional con varios posibles orígenes en la Vieja Tierra. Es uno de los temas favoritos para los trabajos universitarios. Aunque creo que en la actualidad sólo viven siete.

—¿Se los nombra de por vida? —preguntó Laisa.

—A veces —contestó Miles—. A otros se les nombra sólo según el caso. Cuando mi padre era Regente, sólo nombró Auditores temporales, aunque Gregor confirmó a varios cuando alcanzó la mayoría de edad. En todos los asuntos relacionados con sus investigaciones, hablan con la Voz del Emperador. Es otra cosa muy barrayaresa. Yo sólo he hablado una vez con la voz del conde mi padre, durante una pequeña investigación sobre un asesinato en mi propio distrito. Es una experiencia extraña.

—Parece realmente interesante, desde un punto de vista sociológico —dijo Laisa—. ¿No deberíamos acércanos al general Vorparadijs y pedirle que hable de los viejos tiempos?

—¡No, no! —exclamó Miles, horrorizado—. Es el oficio lo que resulta interesante. Vorparadijs es el viejo Vor senil más latoso de toda Vorbarr Sultana. Lo único que hace es monologar sobre cómo todo se ha ido al infierno desde los días de Ezar —mirándome a mí, normalmente—, e intercala detalladas explicaciones sobre sus problemas de vientre.

—Sí —reconoció Delia Koudelka—. Te interrumpe constantemente para decir que los jóvenes no tienen modales. Joven es todo aquel que tiene menos de sesenta años.

—Setenta —corrigió Miles—. Sigue refiriéndose a mi padre como «el pequeño de Piotr».

—¿Todos los Auditores son tan viejos?

—Bueno, no tanto. Pero tienden a elegir a almirantes y generales retirados por si tienen que echar mano de los que no están retirados.

Evitaron al mortífero general, y alcanzaron a Ivan y Martya Koudelka sólo para ser separados de nuevo por el mayordomo, que los sentó para cenar en el recargado Salón Menor. La comida fue bien, según Miles. Se esforzó en hacer preguntas interesantes a la embajadora de Escobar, y en soportar pacientemente la habitual sarta de preguntas sobre su famoso padre. Laisa, sentada frente a él, mantenía su propia conversación con un anciano caballero del contingente escobariano. Gregor y el capitán Galeni mantuvieron una conversación exquisitamente amable sobre las relaciones entre Barrayar y Komarr, adecuada para los delicados oídos de los huéspedes galácticos; no era sólo por su persona por lo que los habían sentado en la mesa de Gregor, juzgó Miles.

Los brillantes ojos de Laisa se alzaron en lo que Miles reconoció como una línea recta respecto a los envíos komarreses, deliberadamente mencionados por Galeni. Se dirigió a Gregor, frente a los escobarianos.

—Sí, Sire. De hecho, el Sindicato de Armadores de Komarr, para el que trabajo, ha planteado el tema en el Consejo de Ministros. Hemos pedido que los impuestos sobre los beneficios repercutan directamente en mejoras de la capital.

Por dentro, Miles aplaudió su coraje por abordar al propio Emperador. ¡Sí, adelante! ¿Por qué no?

—Sí —dijo Gregor, sonriendo un poco—. El ministro Racozy me lo mencionó. Me temo que encontrará una fuerte oposición en el Consejo de Condes, cuyos miembros más conservadores consideran que nuestros elevados gastos militares en la defensa de los puntos de salto de Komarr deberían ser, er… proporcionalmente compartidos por aquellos que están en primera línea.

—Pero el crecimiento de la capital proporcionará una base mucho mayor de impuestos para la siguiente fase. Cortarlos tan pronto es como… como comerte las semillas de la cosecha.

Gregor alzó las cejas.

—Una metáfora enormemente útil, doctora Toscane. Se la transmitiré al ministro Racozy. Puede que sea más convincente para algunos de nuestros condes segundones que las más complejas discusiones sobre tecnologías de salto que ha estado intentando enseñarles.

Laisa sonrió. Gregor sonrió. Galeni parecía absolutamente complacido. Laisa, tras dejar claro su argumento, tuvo el buen sentido de retirarse y dirigir de inmediato la conversación a asuntos más livianos, o al menos, para la política escobariana sobre tecnologías de salto, menos potencialmente volátiles que los impuestos entre Barrayar y Komarr.

La música para el baile en el salón del piso de abajo corrió a cargo, como de costumbre, de la Orquesta Imperial de Servicio, que contaba sin duda con los menos marciales soldados de Barrayar, aunque fueran los de más talento. El anciano coronel que la dirigía era fijo en la Residencia Imperial desde hacía años. Gregor inauguró formalmente el baile sacando a Lady Alys a dar una vuelta por el salón, y luego, como exigía la etiqueta, a un puñado de invitadas por orden de rango, empezando por las embajadoras de Escobar. Miles reclamó sus dos bailes con la alta, rubia y hermosa Delia. Tras haber demostrado lo que quería a los mirones, se puso a practicar, al estilo Illyan, la forma de confundirse mejor con las paredes para contemplar el espectáculo. El capitán Galeni bailaba, si no bien, al menos con entusiasmo. Le había puesto el ojo a una carrera política para cuando terminaran sus veinte años de servicio, y estaba recopilando metódicamente todas las habilidades pertinentes posibles.

Uno de los hombres de armas de Gregor se acercó a Laisa; cuando Miles la volvió a ver, danzando y girando en un baile de espejos, estaba frente a Gregor. Miles se preguntó si habría colocado unas cuantas frases adecuadas sobre las relaciones de comercio mientras estaba en ello. Una oportunidad importante, y no la desperdiciaba; el Sindicato de Armadores Komarreses le daría una bonificación por su trabajo de aquella noche. El sombrío Gregor hasta se echó a reír por algo que ella dijo.

Laisa regresó con Galeni, quien sujetaba temporalmente la pared, junto a Miles, con los ojos brillantes.

—Es más inteligente de lo que imaginaba —dijo, sin aliento—. Escucha… muy atentamente. Parece que lo tiene en cuenta todo… ¿O está fingiendo?

—No finge —dijo Miles—. Lo procesa todo. Pero Gregor debe vigilar lo que dice, dado que su palabra puede ser, literalmente, ley. Sería tímido si pudiera, pero no se le permite.

—¿No se le permite? Qué raro suena eso.

Tuvo oportunidad de comprobar la reserva de Gregor tres veces más en el salón de baile antes de que la velada terminara a una hora adecuada y conservadora, antes de medianoche. Miles se preguntó si Gregor le mentía a él respecto a su timidez, porque la verdad era que hizo reír a Laisa una o dos veces.

La fiesta concluyó antes de que Miles se encontrara por fin con Gregor para intercambiar unas palabras tranquilas en privado. Por desgracia, lo primero que Gregor dijo fue:

—He oído que conseguiste devolvernos a nuestro correo casi de una pieza. Un poco por debajo de tus estándares habituales, ¿no?

—Ah. ¿Así que Vorberg ha llegado a casa?

—Eso me han dicho. ¿Qué sucedió exactamente?

—Un… accidente muy embarazoso con un arco de plasma automático. Ya te lo contaré, pero… no aquí.

—Lo espero ansioso.

Lo cual añadía a Gregor a la creciente lista de gente a quien Miles trataba de evitar. Maldición.

—¿Dónde encontraste a esa extraordinaria komarresa? —añadió Gregor, mirando a lo lejos.

—¿La doctora Toscane? Impresionante, ¿verdad? Admiro su valor tanto como su planta. ¿De qué hablasteis?

—De Komarr, principalmente… ¿Tienes la, um, dirección del Sindicato Fletador? Oh, no importa, Simon me la conseguirá. Y adjuntará un informe completo de seguridad, sin duda, lo quiera yo o no.

Miles hizo una reverencia.

—SegImp vive para serviros, Sire.

—Compórtate —murmuró Gregor. Miles sonrió.

Al regresar a la Residencia Vorkosigan, Miles invitó a los dos komarreses a tomar una copa antes de reflexionar sobre las actuales complicaciones logísticas de ser anfitrión. Galeni iba a rehusar amablemente, alegando algo sobre el trabajo del día siguiente, pero simultáneamente Laisa dijo:

—Oh, sí, por favor. Me encantaría ver la casa, Lord Vorkosigan. Está tan cargada de historia…

Galeni inmediatamente se tragó lo que hubiera estado a punto de añadir, y la siguió, sonriendo un poquito.

Todas las habitaciones de la planta baja parecían demasiado grandes y oscuras e impresionantes para sólo tres personas; Miles los condujo arriba, a un saloncito de escala más humana, y luego tuvo que recorrer la habitación retirando las sábanas de los muebles antes de que nadie pudiera sentarse. Ajustó las luces a una intensidad razonablemente romántica, y luego volvió a bajar las escaleras dos y tres tramos respectivamente en busca de tres copas de vino y una botella adecuada. Regresó al piso de arriba sin aliento.

Volvió al saloncito para descubrir que Galeni no había aprovechado la oportunidad. Miles tendría que haber descubierto sólo el pequeño sofá, y forzado a los dos a una proximidad que no ofrecían los separados y cómodos sillones que habían elegido. El encorsetado Galeni no parecía consciente del ansia secreta de su dama: un poco de romanticismo idiota. Miles recordó a Taura, obligada por envergadura, trabajo y rango a ser una persona pública siempre demasiado peligrosa para que alguien se burlara de ella. Laisa no era demasiado grande, pero quizá sí demasiado inteligente, demasiado consciente de sus deberes públicos y sociales. Nunca lo pediría directamente. Galeni la hacía sonreír, pero no reír. La falta de sentido lúdico de ambos preocupaba a Miles. Era necesario un agudo sentido del humor para practicar el sexo y mantenerte cuerdo.

Pero Miles no se sentía ahora mismo particularmente cualificado para dar consejos a Galeni sobre cómo llevar su vida amorosa. Pensó de nuevo en el comentario de Taura: Tratas de regalar lo que tú mismo quieres. Demonios. Galeni ya era un chico grande, que encontrara él mismo su propia condena.

No fue difícil conseguir que Laisa hablara sobre su trabajo, aunque eso convirtió la conversación en monotemática; Miles y Galeni, naturalmente, no podían decir mucho sobre sus asuntos, altamente secretos. A esto siguió lo que parecía ser el tema de la noche: las relaciones e historia komarresa-barrayaresa. La familia Toscane había cooperado notablemente después de la conquista, de ahí su actual posición destacada.

—Pero no se les puede llamar colaboradores —mantuvo firmemente Miles cuando salió el tema—. Creo que el término debería reservarse a aquellos que cooperaron antes de la invasión barrayaresa. No refleja el patriotismo de los Toscane, que declinaran abrazar la posición de tierra quemada o, mejor dicho, de Komarr quemada de la resistencia posterior. Más bien al contrario.

La invasión barrayaresa no había sido exactamente un triunfo desde el principio, pero al menos los colaboradores supieron frenar sus pérdidas y continuar. Ahora, una generación más tarde, el éxito de la resurgente oligarquía liderada por los Toscane demostraba la validez de su razonamiento.

Y al contrario de lo que le sucedía a Galeni cuyo padre, Ser Galen, se había pasado la vida persiguiendo una fútil venganza komarresa, la posición de los Toscane había dejado a Laisa sin ninguna embarazosa carga con la que vivir. Ser Galen era un tema de conversación que ni Miles ni Galeni tocaban; Miles se preguntó cuánto le habría contado Galeni a ella de su difunto y loco padre.

Estaban a medio camino entre la medianoche y el amanecer, y habían apurado entre los tres otra botella de vino, cuando Miles se ofreció a dejar que su soñolienta compañía se marchara a casa. Contempló pensativo cómo el vehículo de tierra de Galeni salía del camino de acceso y giraba hacia la silenciosa calle, saludado a su paso por el solitario guardia nocturno de SegImp. Galeni, como Miles, había pasado la última década persiguiendo una carrera consumidora; sus secretos esfuerzos le habían dejado, tal vez, un poco retrasado en lo que a romanticismo se refería. Miles esperaba que, llegado el momento, Galeni no planteara su propuesta a Laisa como una especie de trato financiero, pero mucho se temía que sería el único modo que Galeni tendría de hacerlo. Le faltaba empuje. Aquel trabajo burocrático le venía al pelo.

No tardes mucho, Galeni. Alguien con más nervio se interpondrá y te la quitará. A Miles, que se sentía como un Baba, el tradicional casamentero barrayarés, no le parecía que la noche hubiese contribuido lo suficiente a avanzar los planes de Galeni. Miles se puso en la piel de ambos amigos y se sintió sexualmente frustrado. Volvió al interior. La puerta se cerró sola.

Se desnudó despacio y se sentó en la cama, contemplando su comuconsola con la misma maligna intensidad con que la gata Zap observaba a un ser humano que le llevaba comida. Permaneció en silencio. Suena, maldita seas. Dada la natural perversidad de las cosas, a esa hora precisamente Illyan tendría que llamarlo, cuando estaba cansado y medio borracho y se sentía incapaz de presentar su informe. ¡Ahora, Illyan, quiero mi misión! A cada hora que pasaba el esfuerzo parecía mayor. Cada hora era otra hora desperdiciada. Si transcurría suficiente tiempo para poder haber ido a Escobar y regresado, antes de que Illyan lo convocara, estaría listo para morder la alfombra aunque no le diera un ataque.

Pensó en abrir otra botella y emborracharse de verdad, en un acto de anti-magia para aumentar la probabilidad de que Illyan llamara. Pero la náusea y el vómito tendían a hacer que el tiempo avanzara subjetivamente más despacio, no más rápido. Una perspectiva desagradable. Tal vez Illyan me ha olvidado.

Un chiste malo; Illyan nunca olvidaba nada. No podía. En la época en que había sido teniente de SegImp con poco menos de treinta años, el entonces Emperador Ezar lo había enviado a la lejana Illyrica para que le instalaran en el cerebro un chip experimental de memoria eidética. Al viejo Ezar le apetecía tener una grabadora ambulante que sólo respondiera ante él. La tecnología no se había desarrollado comercialmente debido a que, en el noventa por ciento de los casos, el chip acababa por inducir en sus portadores esquizofrenia iatrogénica. El implacable Ezar estuvo dispuesto a aceptar ese noventa por ciento de riesgo a cambio del diez por ciento de recompensa o, más bien, estuvo dispuesto a que un joven oficial sacrificable lo corriera por él. Siguiendo su política, Ezar había eliminado a lo largo de su vida a miles de soldados como Illyan.

Pero Ezar murió poco después, y dejó a Illyan. Éste, como un planetoide errante, cayó en la órbita del almirante Aral Vorkosigan, que demostró ser una de las principales estrellas políticas del siglo. Illyan trabajó en la Seguridad del padre de Miles, de un modo u otro, durante los siguientes treinta años.

Miles se preguntó cómo sería tener treinta y cinco años de recuerdos a tu disposición y evocarlos de un modo tan vívido e instantáneo como si acabaras de experimentarlos. El pasado nunca suavizado por la agradecida neblina del olvido. Poder repasar cada error cometido con plenitud de sonido y color… tenía que ser parecido a una condena eterna. No era extraño que quienes portaban el chip se hubieran vuelto locos. Aunque tal vez recordar los errores de otras personas no fuera tan doloroso. Cerca de Illyan, uno aprendía a tener la boca cerrada. Era capaz de citarte todas las estupideces y las cosas irreflexivas que hubieras dicho: al pie de la letra, con tus gestos.

A Miles no le había gustado tener un chip, aunque estuviera cualificado médicamente. Ya se sentía lo suficientemente cerca de la demencia esquizofrénica sin ninguna ayuda tecnológica, gracias.

Galeni, por contra, parecía de los tipos sosos y poco imaginativos que podrían desearlo; pero Miles tenía razones para creer que abrigaba motivos ocultos, tan ocultos como el pasado terrorista de Ser Galen, su padre. No. Galeni tampoco era un candidato adecuado. Galeni simplemente se volvería loco en silencio, y sufriría terriblemente antes de que nadie se diera cuenta.

Miles contempló su comuconsola, deseando que se encendiera. Llama. Llama. Llama. Dame mi maldita misión. Sácame de aquí. Su silencio parecía casi burlón. Al final, se rindió y fue a buscar otra botella de vino.

6

Pasaron otras dos noches antes de que la consola personal de su dormitorio volviera a sonar. Miles, que había permanecido sentado al lado todo el día, casi se cayó de la silla. La dejó sonar de nuevo, deliberadamente, mientras trataba de frenar su corazón desbocado y controlaba la respiración. Bien. Así tiene que ser. Frío, tranquilo, y controlado, chico. No dejes que el secretario de Illyan te vea sudar.

Pero para su amarga decepción, la cara que se formó sobre la placa del vid no era otra que la de su primo Ivan. Obviamente acababa de terminar su día de trabajo en el cuartel general de Servicio Imperial: aún llevaba el uniforme verde… con rectángulos azules, no rojos, en el cuello, debajo de las insignias de bronce de Ops. ¿Galones de capitán? ¿Ivan lleva galones de capitán?

—Hola, primo —saludó Ivan jovial—. ¿Cómo has pasado el día?

—Me ha pasado lento. —Miles sonrió amable intentando ocultar la sensación de vértigo que tenía en el estómago.

La sonrisa de Ivan se ensanchó; se pasó una mano por el cabello, pavoneándose.

—¿Notas algo?

Sabes condenadamente bien que lo he notado al instante.

—¿Tienes un peluquero nuevo? —fingió aventurar Miles.

—Ja. —Ivan golpeó un galón con la uña, haciéndolo chasquear.

—Sabes que hacerte pasar por oficial es un crimen, Ivan. Cierto, todavía no te han pillado…

¿Han ascendido a Ivan antes que a mí…?

—Ja —repitió Ivan, con presunción—. Todo es oficial, con fecha de hoy. Mi nuevo rango es efectivo desde esta mañana. Sabía que se estaba cociendo, pero no lo había comentado con nadie. Pensé que todos os merecíais una pequeña sorpresa.

—¿Cómo es que te han ascendido a ti antes que a mí? ¿Con quién demonios te has estado acostando? —las preguntas escaparon de los labios de Miles antes de que pudiera contenerlas. No tenía intención de que su tono de voz fuera tan brusco.

Ivan se encogió de hombros, sonriente.

—Yo hago mi trabajo. Y lo hago sin ir por ahí saltándome todas las reglas de un modo tan artístico. Además, te has pasado no sé cuánto tiempo de baja médica. Deduce eso, y probablemente tengo años de veteranía sobre ti.

Sangre y huesos. Se había ganado cada instante de esa desgraciada baja con sangre y huesos y dolor interminable, siempre al servicio del Emperador. ¿Sangre y huesos y van y ascienden a Ivan? ¿Antes que a mí…? Algo parecido a la ira le atragantó las palabras en la garganta como si fueran de algodón.

La sonrisa de Ivan, al observar esto, desapareció. Sí, por supuesto, Ivan esperaba que lo felicitaran, que Miles compartiera su orgullo y el placer por su logro, algo que resultaba verdaderamente triste si te lo tenías que comer solo. Miles se esforzó por controlar mejor su rostro, sus palabras, sus pensamientos. Trató de dar a su voz una entonación burlona.

—Enhorabuena, primo. Ahora que tu rango y tu paga han subido tanto, ¿qué excusa vas a ponerle a tu madre para no casarte con algún bomboncito Vor?

—Tendrán que pillarme primero. —Sonrió Ivan, animándose de nuevo con su respuesta—. Me muevo rápido.

—Mm. Será mejor que no esperes demasiado. ¿No renunció Tatya Vorventa y se casó hace poco? Aunque supongo que siempre queda Violetta Vorsoisson.

—Bueno, en realidad no. Se casó el verano pasado —admitió Ivan.

—¿Helga Vorsmythe?

—Eligió a uno de los amigos industriales de su padre, nada menos. Ni siquiera era Vor. Rico como el infierno, eso sí. Fue hace tres años. Dios, Miles, no te enteras de nada. No hay problema. Siempre puedo buscar a alguien más joven.

—A este paso, acabarás cortejando a embriones. —Todos lo haremos—. Esa puñetera tasa de nacimientos varón-hembra de la época en que nacimos nos está pasando factura. Bueno, que te vaya bien con tu nuevo rango de capitán. Sé que has trabajado por ello, aunque pretendas que no. Serás jefe de Ops antes de que yo vuelva, seguro.

Ivan suspiró.

—No a menos que cedan y por fin me den el mando de alguna nave. Últimamente son terriblemente exigentes al respecto.

—Me temo que están reduciendo los ciclos de formación. Todo el mundo se queja de eso.

—Tú has estado más de servicio a bordo de una nave que nadie que yo conozca hasta el grado de comodoro, a tu inimitable y retorcido modo —añadió Ivan, envidioso.

—Sí, pero todo es secreto clasificado. Tú estás entre los pocos que lo saben.

—El caso es que no has dejado que la falta de dinero te detenga. Ni las reglas. Ni el respeto a la realidad, por lo que yo sé.

—Nunca dejo que nada me detenga. Así es como se consigue lo que uno quiere, Ivan. Nadie te lo va a dar gratis.

Bueno… nadie iba a dárselo gratis a Miles. Las cosas le caían del cielo a Ivan, y así había sucedido durante toda su encantadora vida.

—Si no puedes ganar, cambia el juego.

Ivan alzó una ceja.

—Si no hay ningún juego, ¿no es ganar un concepto carente de significado?

Miles vaciló.

—Ahora que lo dices… Tendré que pensar en eso.

—No te esfuerces, pequeño genio.

Miles consiguió simular una sonrisa. Aquella conversación estaba dejando un mal sabor de boca tanto en Ivan como en Miles. Sería mejor cortar por lo sano. Ya lo arreglaría con Ivan más tarde. Siempre lo hacía.

—Creo que será mejor que me vaya.

—Sí. Tienes mucho que hacer.

Con una mueca, Ivan cortó la conexión antes de que la mano de Miles consiguiera llegar a la tecla.

Miles permaneció sentado en silencio ante su comuconsola durante un minuto entero. Luego, puesto que se encontraba solo, echó atrás la cabeza y escupió su frustración al techo en una sarta de todas las maldiciones galácticas que sabía. Después se sintió un poco mejor, como si hubiera conseguido expulsar algo venenoso de su alma junto con las palabras sucias. En realidad, no envidiaba a Ivan su ascenso. Era sólo… sólo…

¿Era ganar lo único que de verdad quería? ¿O seguía queriendo que vieran que había ganado? SegImp era el departamento equivocado para el que trabajar, si ansiabas fama además de fortuna. Sin embargo, Illyan lo sabía, los padres de Miles lo sabían, Gregor, todas las personas cercanas que realmente contaban sabían lo del almirante Naismith, sabían lo que era realmente Miles. Elena, Quinn, todos los Dendarii. Incluso Ivan lo sabía. ¿Por quién demonios me estoy esforzando, si no por ellos?

Bueno… siempre quedaba su abuelo, el general conde Piotr Vorkosigan, muerto hacía trece años. Miles posó la mirada en la daga ceremonial de su abuelo, enfundada en su recargada vaina y colocada en su lugar de honor, o al menos separada de otros desechos, en un estante, al otro lado de la habitación. Al principio de su carrera, Miles había insistido en llevarla consigo en todo momento. Para demostrar… ¿qué? ¿A quién? Nada a nadie, ahora.

Se levantó, se acercó al estante y alzó el arma, extrajo la fina hoja de su vaina y contempló la luz jugar sobre el acero pulido. Seguía siendo una fabulosa antigüedad, pero carecía… del antiguo encanto que antaño ejerció sobre él; la magia había desaparecido, o al menos, la maldición había sido conjurada. Era sólo un cuchillo. La devolvió a su vaina, abrió la mano, y dejó que cayera de vuelta a su sitio.

Se sentía desequilibrado. Cuando estaba en casa siempre se sentía así, cada vez más; pero en aquel viaje la sensación era aguda. La extraña ausencia de los condes era como un avance de su muerte. Aquello tenía un regusto de qué supondría ser el conde Miles Vorkosigan sin interrupción. No estaba seguro de que le gustara.

Necesito… a Naismith. La aburrida vida Vor le enervaba. Pero Naismith era una afición cara. Para que SegImp le pagara a Naismith hacía falta un motivo, literalmente necesitaba una misión en la vida. ¿Qué has hecho para justificar tu existencia hoy? era una pregunta para la que el almirante Naismith sería mejor que tuviera una respuesta diaria, o corría el riesgo de ser eliminado. Los contables de SegImp eran tan peligrosos para su subsistencia como el fuego enemigo. Bueno… casi. Pasó la mano por la maraña de cicatrices de su pecho, bajo su camisa.

Algo fallaba en su nuevo corazón. Bombeaba sangre, sí, todos los ventrículos y válvulas funcionaban… se suponía que lo habían desarrollado a partir de sus propios tejidos; pero parecía pertenecer a un extraño… Te estás volviendo loco, solo en esta casa solitaria.

Una misión. Una misión era lo que necesitaba. Luego todo volvería a estar bien. No es que deseara dañar a nadie, pero ansiaba un secuestro, un bloqueo, una pequeña guerra colonial… aún mejor, un rescate. Liberar a los prisioneros, sí.

Has hecho todo eso. Si eso es lo que querías, ¿por qué no eres feliz?

El gusto por la adrenalina, según parecía, era un apetito que crecía de aquello que se alimentaba. Naismith era una adicción, un ansia que requería dosis cada vez mayores y más tóxicas para obtener el mismo grado de satisfacción. Había practicado unos cuantos deportes peligrosos, por probar, para calmar esa ansia. No era demasiado bueno en ellos, pues carecía, entre otras cosas, del tiempo para adquirir auténtica experiencia. Y además… faltaba aquel placer extra. No era muy interesante arriesgarse sólo uno mismo. Y un trofeo le parecía un pedazo de chatarra inservible cuando se había jugado y había ganado diez mil vidas humanas en una sola ronda.

Quiero mi jodida misión. ¡Llámame, Illyan!

La llamada, cuando por fin se produjo, lo pilló durmiendo. El timbre lo sacó bruscamente de una agotada siesta, tras una noche de casi no poder dormir, asaltado por preocupaciones e inútiles especulaciones repetitivas. Miles calculaba que había practicado mentalmente unas trescientas versiones de su futura entrevista con Illyan. Lo único que sabía con seguridad era que la trescientas uno sería algo totalmente diferente.

El rostro del secretario de Illyan se formó sobre la placa del vid.

—¿Ahora? —dijo Miles, antes de que el hombre pudiera pronunciar su primera palabra. Se pasó la mano por el cabello aplastado por el sueño, y sobre el rostro un tanto abotargado.

El secretario parpadeó, se aclaró la garganta, y empezó su discurso, también previamente ensayado.

—Buenas tardes, teniente Vorkosigan. El jefe Illyan ordena que se presente en su despacho dentro de una hora.

—Podría hacerlo en menos tiempo.

—Una hora —repitió el secretario—. El cuartel general le enviará un coche.

—Oh. Gracias.

Era inútil pedir más información por comuconsola; la máquina de Miles era más segura que un modelo comercial, pero no mucho más.

El secretario cortó la comunicación. Bueno, así le daría tiempo de tomarse otra ducha fría y vestirse adecuadamente.

Tras su segundo baño del día, sacó del armario un uniforme nuevo y puso sus ojos plateados de SegImp al cuello, sobre, ejem, los mismos galones de teniente que llevaba desde hacía ocho malditos años. Los galones eran un duplicado, pero las insignias del Ojo de Horus, fabricadas con capas moleculares de plata a prueba de suciedad según un modelo oculto, eran únicas para cada soldado. El nombre y número de serie estaban grabados en el dorso, y ay del hombre que las perdiera. Los ojos de SegImp eran tan difíciles de falsificar como el dinero, e igual de poderosos. Cuando Miles terminó, su aspecto era tan pulcro que habría podido entrevistarse incluso con el Emperador. Más aún. Gregor tenía un control menos inmediato sobre su destino que Illyan.

Todo era magia contraria. Cuando no podías hacer algo verdaderamente útil, tenías que descargar la energía acumulada dedicándote a algo inútil pero factible, como vestirte a conciencia. Con todo, tuvo que esperar abajo otros diez minutos antes de que el vehículo de tierra de SegImp apareciera en el pórtico frontal.

Esta vez, cuando llegó al despacho de Illyan la puerta de la habitación interior estaba abierta. El secretario le hizo pasar.

Illyan alzó la cabeza de la enorme mesa de su comuconsola, cargada de trabajo, y asintió en respuesta al saludo de Miles, levemente más brusco que el de un analista. Tocó un control, y la puerta de la oficina exterior se cerró, y se aseguró con un cerrojo. Esto era poco común, y Miles albergó la esperanza de que significara que se estaba cociendo algo grande, un desafío realmente importante.

Había una silla esperando, bien. Se sabía que Illyan, cuando estaba particularmente furioso, te hacía esperar de pie hasta que acababa la bronca. No es que alzara jamás la voz: tendía a elegir palabras devastadoramente acertadas para ocultar sus emociones; un estilo que Miles admiraba y esperaba emular. Pero ese día había una tensión particular en el jefe de SegImp. Sombrío, mucho más de lo normal. Miles se sentó, y dirigió a Illyan un leve movimiento de cabeza, dando a entender a su comandante que tenía toda su atención: Estoy preparado. Vamos.

Illyan se inclinó no adelante, sino atrás, estudiando a Miles desde el otro lado de la amplia superficie negra de la mesa.

—¿Le dijo a mi secretario que había algo que quería añadir a su informe?

Mierda. Ahora o nunca. Pero la confesión de su pequeño problema médico sin duda aplastaría cualquier misión que hubiera prevista para él. Entonces es nunca. Lo arreglaré más tarde. En cuanto sea posible.

—Nada importante ahora. ¿Qué ocurre?

Illyan suspiró, y tamborileó con los dedos una vez, introspectivamente, sobre el negro vidrio que tenía delante.

—Recibí un informe preocupante de Jackson’s Whole.

Miles contuvo el aliento. Morí allí una vez.

—El almirante Naismith es notablemente mal recibido en ese sitio, pero estoy dispuesto para un segundo asalto. ¿Qué han hecho ahora los hijos de puta?

—No se trata de una nueva misión, ni de un nuevo informe. Tiene relación con su última… Apenas puedo llamarla misión, ya que nunca la ordené. Su última aventura allí.

Illyan lo miró.

—¿Sí? —dijo Miles con cautela.

—Copias completas de los informes médicos de su cirujano de criorresurrección salieron por fin a la luz. Tardó algún tiempo, debido a la confusión de la precipitada partida del Grupo Durona de Jackson’s Whole y a que los informes estuvieron dispersos entre Escobar y la Casa Fell. No hace falta decir que la Casa Fell no recibió datos adicionales. Los informes tardaron todavía más en ser recibidos y procesados por mi sección de análisis, y en ser finalmente leídos en detalle por alguien que comprendiera su significado e implicaciones. Varios meses, de hecho.

Miles sintió de pronto el vientre muy frío, como en recuerdo de su muerte helada. Tuvo una súbita visión de cuál sería el estado mental exacto de una persona que cae/salta/es empujada desde lo alto de un edificio, en esa eternidad subjetiva que tarda en alcanzar el pavimento de abajo. Acabamos de cometer un grave error. Oh, sí.

—Lo que más me molesta, por supuesto —continuó Illyan—, no son sus ataques, sino el hecho de que los ocultara a los médicos de SegImp que intentaban volver a ponerlo a punto para el servicio. Les mintió a ellos, y a través de ellos, a mí.

Miles tragó saliva, buscando en su paralizada mente una defensa para lo indefendible. Lo que no podía defenderse sólo podía ser negado. Se imaginó a sí mismo canturreando alegremente: ¿Qué ataques, señor? No.

—La doctora Durona… dijo que desaparecerían solos.

Lo hizo, maldición, lo hizo.

—O que… podrían desaparecer —se corrigió—. Hubo un momento en que pensé que así había sido.

Illyan sonrió. Cogió una tarjeta cifrada de encima de su mesa, y la sostuvo entre el pulgar y el índice.

—Esto —declaró— es mi último informe independiente de los Dendarii. Incluye los informes médicos del cirujano de su flota; los que guardaba en su camarote, no en la enfermería. No fueron fáciles de obtener. Los he estado esperando. Llegaron anoche.

Contaba con un tercer observador. Tendría que haberlo sabido. Debí habérmelo figurado.

—¿Quiere seguir jugando? —añadió Illyan secamente.

—No, señor —susurró Miles. No era su intención que le saliera en un susurro—. No más juegos.

—Bien. —Illyan se meció ligeramente en su sillón, y arrojó la tarjeta sobre la mesa. Su rostro parecía el de la muerte. Miles se preguntó qué aspecto tendría su propia cara. Tan espantada como la de un animal deslumbrado por los faros de un coche que se abalanza hacia él a cien kilómetros por hora, sospechó.

—Esto —Illyan señaló la tarjeta— fue una traición a los subordinados que dependían de usted además de a los superiores que confiaban en usted. Y fue una traición a sabiendas, demostrada en el cuerpo del teniente Vorberg. ¿Tiene algo que decir en su defensa?

Si la situación táctica es mala, cambia de terreno. Si no puedes ganar, cambia las reglas. La tensión interna hizo que Miles se levantara de su asiento para caminar de un lado a otro ante la mesa de Illyan. Alzó la voz.

—Le he servido, en cuerpo y alma, y derramando copiosamente mi sangre, durante nueve años. Pregunte a los marilacanos lo bien que le he servido. Pregúnteselo a un centenar más. Más de treinta misiones, y sólo dos que pudieran ser remotamente consideradas como fracasos. Me he jugado la vida en combate docenas de veces; literalmente la he perdido. ¿No cuenta eso para nada ahora?

—Cuenta mucho. —Illyan tomó aire—. Por eso le estoy ofreciendo una licencia médica sin perjuicio alguno, si dimite ahora.

—¿Dimitir? ¿Rendirme? ¿Ésa es su idea de un favor? SegImp ha tapado escándalos peores que éste. ¡Sé que puede hacer más, si quiere!

—Es lo mejor. No sólo para usted, sino para su propia reputación. He examinado esto desde todos los ángulos. Llevo semanas pensando en ello.

Por eso me mandó llamar. Ninguna misión. Nunca la hubo. Sólo esto. Estaba jodido desde el principio. Ninguna oportunidad.

—Después de servir a su padre durante treinta años —continuó Illyan—, no puedo hacer menos. Ni más.

Miles se quedó petrificado.

—¿Mi padre… pidió esto? ¿Lo sabe?

—Todavía no. Contárselo es una tarea que le dejo a usted. Es un último informe que no quisiera hacer.

Rara cobardía por parte de Illyan, y un castigo temible.

—La influencia de mi padre —dijo Miles amargamente—. Vaya favor.

—Créame, sin el historial que tan justamente cita, ni siquiera su padre podría conseguir ese favor de mí. Su carrera terminará en silencio, sin ningún escándalo público.

—Sí —jadeó Miles—. Muy conveniente. Me hace callar, y no me permite apelar.

—Le aconsejo, de todo corazón, que no fuerce un consejo de guerra. Nunca obtendrá un veredicto más favorable que este dictado en privado, entre nosotros. No bromeo si le digo que no tiene donde apoyarse. —Illyan palmeó la tarjeta cifrada, para dar énfasis a sus palabras. De hecho, no había ninguna alegría en su rostro—. Con las pruebas documentadas que hay aquí solamente, no importa todo lo demás, tendrá suerte de salir sin otra sentencia que una expulsión con deshonor.

—¿Lo ha discutido con Gregor? —exigió saber Miles. El favor imperial, su último recurso de emergencia; había jurado morir antes que recurrir a ello…

—Sí. En profundidad. He estado reunido con él toda la mañana sin hablar de otra cosa.

—Oh.

Illyan indicó su comuconsola.

—Tengo sus papeles preparados, para que los firme aquí y ahora. Huella de palma, escáner retinal, y se acabó. Sus uniformes… no procedían de almacenes militares, así que no tiene que devolverlos, y es tradición conservar las insignias; pero me temo que he de pedirle que entregue sus ojos de plata.

Miles, girando sobre los talones, abortó el gesto de sus agitadas manos que trataban de aferrar a la defensiva su cuello.

—¡Mis ojos no! No… no es cierto, puedo explicarlo, puedo…

Los bordes y superficies de los objetos de la sala, la mesa de la comuconsula, las sillas, el rostro de Illyan, le parecieron de pronto más nítidos que antes, como imbuidos de una mayor realidad. Un nimbo de fuego verde estalló en serpentinas de colores que cayeron sobre él. ¡No…!

Recuperó el conocimiento tendido sobre la alfombra de Illyan, cuyo rostro pálido gravitaba sobre él, tenso y preocupado. Tenía algo en la boca… Miles volvió la cabeza y escupió una estilo, un lápiz de luz de la mesa de Illyan. Tenía desabrochado el cuello (extendió la mano para tocárselo), pero los ojos de plata seguían en su sitio. Permaneció allí tirado un momento.

—Bien —dijo por fin, débilmente—. Imagino que ha sido todo un espectáculo. ¿Cuánto tiempo?

Illyan comprobó su crono.

—Unos cuatro minutos.

—Lo típico.

—Quédese quieto. Llamaré a un médico.

—No necesito a ningún maldito médico. Puedo caminar.

Trató de levantarse. Una pierna le cedió, y volvió a caer de bruces contra la alfombra. Se notaba la cara pegajosa: evidentemente en la primera caída se había lastimado la boca, que tenía hinchada, y la nariz, que estaba sangrando. Illyan le tendió un pañuelo, y él se lo apretó contra el rostro. Al cabo de un minuto aceptó que Illyan lo ayudara a volver a la silla.

Illyan se sentó a medias en el borde de su mesa, observándolo. Observándolo siempre.

—Sabía que había mentido —dijo—. Me había mentido a mí. Por escrito. Con ese maldito informe clasificado lo jodió… todo. Habría desconfiado de mi chip de memoria antes que desconfiar de usted. ¿Por qué, Miles? ¿Tanto pánico sintió? —La angustia manaba de su voz como la sangre de una herida.

Sí. Pánico. No quiero perder a Naismith. No quiero perderlo… todo.

—Ya no importa. —Se llevó la mano al cuello. Una de las insignias rasgó el tejido verde, y se desprendió en sus manos temblorosas. Las lanzó a ciegas a Illyan—. Ahí tiene. Usted gana.

La mano de Illyan se cerró sobre las insignias.

—Dios me guarde de otra victoria semejante —dijo en voz baja.

—Muy bien, vamos, deme el lector. Deme el escáner retinal. Acabemos de una vez. Estoy harto de SegImp, y de comer la mierda de SegImp. Ya no más. Bien.

Los temblores no cesaban, radiando hacia fuera en calientes oleadas desde la boca de su estómago. Temió echarse a llorar delante de Illyan.

Illyan se sentó, volviendo hacia dentro la mano cerrada.

—Tómese un par de minutos para recuperarse. Tómese todo el tiempo que quiera. Luego vaya a mi cuarto de baño y lávese la cara. No voy a abrir la puerta hasta que esté listo para marcharse.

Extraños favores, Illyan. Me matas muy cortésmente… Pero asintió, y entró tambaleándose en el pequeño lavabo. Illyan le siguió hasta la puerta. Luego, en apariencia tras decidir que esta vez se mantendría en pie, lo dejó a solas. El rostro del espejo, en efecto, no era para ser visto, ensangrentado y retorcido como estaba. Parecía la cara que le había devuelto la mirada el día en que murió la sargento Beatrice, sólo que unos cien años más vieja. Illyan no avergonzará a un gran nombre. Ni yo debería hacerlo tampoco. Se lavó con cuidado, aunque no consiguió limpiar todas las manchas de sangre del cuello rasgado y la camisa abierta color crema que había debajo.

Regresó, se sentó dócil, y dejó que Illyan le tendiera el lector para la huella de su palma, le pasara el escáner retinal, y registrara sus breves y formales frases de dimisión.

—Muy bien. Déjeme salir —pidió en voz baja.

—Miles, todavía está temblando.

—Todavía temblaré un rato. Se me pasará. Déjeme salir, por favor.

—Llamaré un coche. Y le acompañaré hasta él. No debería estar solo.

Oh, sí, claro que debería.

—Muy bien.

—¿Desea ir directamente a un hospital? Debería hacerlo. Como veterano oficialmente retirado, tiene acceso a tratamiento de MilImp por propio derecho, no sólo en nombre de su padre. Yo… supuse que eso era importante.

—No. Deseo ir a casa. Me ocuparé de eso… más tarde. Es crónico, no crítico. Probablemente pasará otro mes antes de que vuelva a suceder, si es como de costumbre.

—Debería ir a un hospital.

Miles lo miró.

—Acaba usted de perder toda autoridad sobre mis actos. Permítame recordárselo, Simon.

Illyan abrió la mano en gesto de preocupado reconocimiento. Rodeó su mesa, y pulsó la tecla que abría la puerta. Se pasó la mano por la cara durante un instante, como para borrar toda emoción… y el agua que asomaba a sus ojos. Miles casi podía sentir el frescor de esa evaporación en los redondos pómulos de Illyan. Cuando el jefe de SegImp se volvió, su rostro era tan neutro e impenetrable como siempre.

Dios, me duele el corazón. Y la cabeza. Y el estómago. Y todo lo demás. Se puso en pie, y se acercó a la puerta tras rechazar la vacilante mano de Illyan bajo su codo.

La puerta se abrió con un susurro y reveló a tres hombres que montaban ansiosa guardia cerca de ella: el secretario de Illyan, el general Haroche, y el capitán Galeni. Las cejas de Galeni se alzaron al ver a Miles, quien notó exactamente en qué momento advirtió el cuello despojado de insignias, pues sus ojos se dilataron sorprendidos.

Rayos, Duv, ¿qué te parece? ¿Que había tenido una pelea a puñetazos con Illyan y un intercambio de gritos? ¿Que un enfurecido Illyan le había arrancado a la fuerza de la túnica aquellos ojos de SegImp? Las pruebas circunstanciales pueden ser muy convincentes.

Los labios de Haroche se abrieron en un susurro de preocupada sorpresa.

—¿Qué demonios…? —Tendió una mano, para reforzar con el gesto la pregunta dirigida a Illyan.

—Discúlpennos.

Illyan no miró a nadie a los ojos y continuó caminando. Los oficiales de SegImp congregados se volvieron para contemplar a la pareja llegar al pasillo y girar a la izquierda.

7

Consciente de que los ojos del conductor de SegImp le seguían, Miles atravesó cuidadosamente la puerta principal de la Residencia Vorkosigan. No dejó que sus hombros se hundieran hasta que las puertas se cerraron tras él. Se desplomó en la primera silla que encontró, sobre la sábana. Pasó otra hora antes de que dejara de temblar.

No fue la creciente oscuridad, sino la presión de su vejiga, lo que por fin le obligó a ponerse en pie. Nuestros cuerpos son nuestros amos, somos sus prisioneros. Liberemos a los prisioneros. Una vez de pie y en marcha, su único deseo era quedarse quieto de nuevo. Tendría que emborracharme. Es tradicional en situaciones como ésta, ¿no? Cogió de la bodega una botella de coñac. El vino no parecía suficientemente venenoso. Este estallido de actividad cedió. Se puso a descansar en la habitación más pequeña que pudo hallar, una cámara del tercer piso que, de no ser por la ventana, podría haber pasado por un armario. Era la habitación de un antiguo criado, pero tenía un viejo sillón con orejas. Tras tomarse tantas molestias para encontrar el coñac, no le quedaban ánimos para abrir la botella. Se acurrucó en el gran sillón.

En su siguiente viaje al cuarto de baño, poco después de la medianoche, recogió la daga de su abuelo, y se la llevó consigo para colocarla junto a la botella de coñac sin abrir, en la mesita situada a su izquierda. La daga le tentó tan poco como la bebida, pero juguetear con ella le proporcionó unos cuantos momentos de distracción. Dejó que la luz resbalara por la hoja, y apretó ésta contra sus muñecas, su garganta, a lo largo de las finas cicatrices de su resurrección criogénica. Decididamente, la garganta en cualquier caso. Todo o nada, nada de jueguecitos.

Pero ya había muerto una vez, y de nada había servido. En la muerte no había tristeza ni esperanza. Y cabía la horrible posibilidad de que aquellos que habían sacrificado tanto para revivirlo la última vez se sintieran tentados a hacerlo de nuevo. Y cagarla. O, más bien, cagarla aún más. Había visto criorresurrecciones medio exitosas, mentes vegetales o animales gimiendo rotas en cuerpos antaño humanos. No. No quería morir. Al menos no donde su cuerpo pudiera ser encontrado. Pero tampoco soportaba estar vivo.

El santuario entre los dos estados orgánicos, el sueño, rehusaba acudir a él. Pero si permanecía allí sentado el tiempo suficiente, acabaría por quedarse dormido, sin duda.

Levántate. Levántate y corre, lo más rápido que puedas. Vuelve con los Dendarii antes de que SegImp o nadie pueda detenerte. Ahora tenía su oportunidad, la oportunidad de Naismith. La última oportunidad de Naismith. Ve. Ve. Ve.

Permaneció sentado, los músculos agarrotados, la letanía de huida latiendo en su cabeza.

Descubrió que, si no bebía agua, no necesitaba levantarse tan a menudo. Sin embargo, continuó sin dormir. Pero poco antes del amanecer sus pensamientos empezaron a frenarse. Un pensamiento por hora. Eso estaba bien.

La luz penetró de nuevo en la habitación a través de la ventana, volviendo pálido y débil el brillo de la lámpara. Un cuadrado de sol se arrastró despacio por la gastada alfombra, tan despacio como sus pensamientos, de la izquierda al centro y luego a la derecha, y luego desapareció.

Los sonidos de la ciudad se suavizaron con la llegada del crepúsculo. Pero su pequeña burbuja de oscuridad personal permaneció tan aislada del mundo como cualquier criocámara.

Unas voces lejanas pronunciaban su nombre. Es Ivan. Rayos. No quiero hablar con Ivan. No respondió. Si no decía ni hacía nada, tal vez no lo encontraría. Tal vez volverían a marcharse. Con los ojos resecos, contempló una grieta en la ajada pared de yeso que había permanecido durante horas en su línea de visión.

Pero su plan no funcionó. Unas botas resonaron en el pasillo ante la pequeña cámara. Luego oyó la voz de Ivan, gritando demasiado fuerte, lastimándole los oídos:

—¡Aquí dentro, Duv! ¡Lo he encontrado!

Más pisadas, un paso rápido y pesado. La cara de Ivan apareció ante su campo de visión, bloqueando la pared. Ivan sonrió.

—¿Miles? ¿Estás ahí, chico?

La voz de Galeni:

—Dios mío.

—No te dejes llevar por el pánico —recomendó Ivan—. Se hartó y se emborrachó —cogió la botella sin abrir—. Bueno… tal vez no —sopesó la daga sin envainar—. Mmm.

—Illyan tenía razón —murmuró Galeni.

—No… necesariamente —respondió Ivan—. Después de ver estas cosas por enésima vez, dejan de excitarte. Es sólo… algo que él hace. Si fuera a matarse, lo habría hecho hace años.

—¿Lo has visto así antes?

—Bueno… tal vez no exactamente así… —La cara preocupada de Ivan volvió a cubrir el yeso. Agitó una mano delante de los ojos de Miles.

—No parpadea —comentó Galeni, nervioso—. Tal vez… no deberíamos tocarlo. ¿No crees que deberíamos pedir ayuda médica?

—¿Quieres decir psiquiátrica? Por supuesto que no. Una idea malísima. Si los psicochicos le ponen alguna vez la mano encima, nunca lo dejarán ir. No. Esto es un asunto de familia. —Ivan se enderezó, decidido—. Sé lo que hay que hacer. Vamos.

—¿Es prudente que lo dejemos solo?

—Claro. Si no se ha movido durante un día y medio, no irá demasiado lejos. —Ivan hizo una pausa—. Pero trae el cuchillo. Por si acaso.

Se marcharon otra vez. Los lentos pensamientos de Miles se lo advirtieron, un pensamiento cada cuarto de hora.

Se han ido.

Bien.

Tal vez no vuelvan.

Pero entonces, ay, regresaron.

—Yo lo cogeré por los hombros —instruyó Ivan—, tú por los pies. No, mejor que le quites primero las botas.

Galeni así lo hizo.

—Al menos no está rígido.

No, bastante flácido. La rigidez requeriría esfuerzo. Las botas resonaron en el suelo. Ivan se quitó la chaqueta del uniforme, se subió las mangas de la camisa, metió las manos bajo los sobacos de Miles, y lo alzó. Galeni lo cogió por los pies, como le habían dicho.

—Pesa menos de lo que creía —dijo Galeni.

—Sí, pero deberías ver a Mark ahora —contestó Ivan.

Los dos hombres lo llevaron por las estrechas escaleras de los criados que comunicaban el tercer piso y el segundo. Tal vez iban a meterlo en la cama. Eso le ahorraría unos cuantos problemas. Tal vez durmiera allí. Tal vez, con mucha suerte, no volvería a despertarse hasta el siglo siguiente, cuando de su nombre y su mundo no quedara nada más que una leyenda distorsionada en la mente de los hombres.

Pero continuaron más allá de la puerta del dormitorio de Miles, y lo metieron en un viejo cuarto de baño pasillo abajo, uno que nunca había sido remodelado. Contenía una vieja bañera de hierro de al menos un siglo de antigüedad, tan grande que los niños pequeños podían nadar dentro.

Planean ahogarme. Tanto mejor. Los dejaré.

—¿Una dos y tres, o tres? —le preguntó Ivan a Galeni.

—Sólo tres.

—Muy bien.

Lo alzaron sobre el borde de la bañera; por primera vez, Miles atisbó lo que le esperaba abajo. Su cuerpo trató de contraerse, pero los músculos, agarrotados por la falta de uso, le fallaron, y la garganta seca bloqueó su grito de protesta.

Un centenar de litros de agua. Con unos cincuenta kilos de cubitos de hielo flotando.

Se zambulló en el frío paralizador. Los largos brazos de Ivan lo empujaron.

Salió gritando Agua hela… Ivan volvió a empujarlo una y otra vez.

—Ivan, maldito hijo de… —dijo en cuanto tomó aliento.

A la tercera salida, su voz encontró expresión en un alarido sin palabras.

—¡Ajá! —canturreó Ivan, feliz—. ¡Sabía que te haría reaccionar!

Se volvió hacia Galeni, que se había apartado del alcance de las salvajes salpicaduras de agua.

—Desde que estuvo destinado en el Campamento Permafrost como oficial, no hay nada que odie más que el frío —explicó Ivan—. Allá vamos, muchacho.

Miles se libró de la presa de Ivan, escupió agua helada, se levantó y salió de la bañera. Los cubitos de hielo se le quedaron pegados, acá y allá, en la chaqueta empapada del uniforme, y le resbalaban por el cuello. Cerró el puño y lo lanzó contra el rostro sonriente de su primo.

Conectó con la barbilla de Ivan con un satisfactorio golpe carnoso; el dolor fue una delicia. Era la primera vez en su vida que daba un golpe con éxito a Ivan.

—¡Eh! —aulló Ivan, saltando hacia atrás. Miles falló el segundo puñetazo, ya que Ivan se mantuvo ahora prudentemente fuera de su alcance—. ¡Pensaba que ese tipo de acciones te rompían el brazo!

—Ya no —jadeó Miles. Dejó de mover los brazos y se quedó allí de pie, tiritando.

Ivan se frotó la barbilla, las cejas alzadas.

—¿Te sientes mejor ahora? —preguntó al cabo de un instante.

Miles respondió con una andanada de juramentos, mientras recogía los últimos cubitos de hielo de su chaqueta y los lanzaba a la cabeza de Ivan junto con las maldiciones.

—Me alegro de oírlo —dijo Ivan tranquilamente—. Ahora voy a decirte lo que vas a hacer, y vas a hacerlo. Lo primero será ir a tu habitación y quitarte ese uniforme mojado. Luego depílate esa repelente barba de días y date una ducha caliente. Y luego te vas a vestir. Y después vamos a llevarte a cenar.

—No quiero salir —murmuró Miles, hosco.

—¿He pedido una discusión? ¿Me has oído pedir un voto betano, Duv?

Galeni, que observaba fascinado, meneó la cabeza.

—Bien —continuó Ivan—. No quiero oír nada, y no tienes elección. Me quedan otros cincuenta kilos de hielo guardados en el refrigerador de abajo, y sabes que no vacilaré en emplearlos.

Miles captó la total y entusiasta sinceridad de esta amenaza en el rostro de Ivan. Sus malas palabras se apagaron en un desagradable siseo, pero no se opuso.

—Has disfrutado con esto —gruñó por fin.

—Por supuesto que sí —dijo Ivan—. Ahora ve a vestirte.

Ivan le exigió a Miles unas cuantas cosas más hasta que lo sacó a rastras a un restaurante cercano. Allí, lo amenazó sotto voce hasta que Miles se metió en la boca unas cuantas cucharadas de comida, masticó y tragó. En cuanto empezó a comer, descubrió que tenía mucha hambre, e Ivan calló, satisfecho con su actuación.

—Muy bien —dijo Ivan, tragando el último bocado de su propio postre—. ¿Qué demonios te está pasando?

Miles contempló a los dos capitanes, las insignias de Galeni y su Ojo de Horus.

—Tú primero. ¿Os ha enviado Illyan a ambos?

—Me pidió que te echara un vistazo —dijo Galeni—, pues pensaba que éramos amigos. Como el guardia de la puerta informó de que habías entrado pero no habías vuelto a salir, y no contestabas a tu comuconsola después de repetidos mensajes y llamadas, creí que sería mejor acudir en persona. Me sentía… menos que cómodo invadiendo yo solo la Residencia Vorkosigan, así que llamé a Ivan, pues consideré que tenía derecho a estar allí por ser un familiar. Con la autorización que me dio Illyan, el guardia de la puerta anuló tus cerrojos y nos dejó entrar, así que no tuvimos que romper ninguna ventana. —Galeni vaciló—. Tampoco me apetecía tener que bajar yo solo tu cadáver de una viga o algo así.

—Ya te dije que no —intervino Ivan—. No es su estilo. Si alguna vez le da por ahí, apuesto que hará algo que implique grandes explosiones. Y cargarse a montones de peatones inocentes, probablemente.

Miles e Ivan intercambiaron una mueca.

—Yo… no estaba tan seguro —dijo Galeni—. No le viste, Ivan, cuando salió del despacho de Illyan. La última vez que había visto a alguien tan afectado fue cuando ayudé a sacar a un tipo de los restos de su volador.

—Lo explicaré —suspiró Miles—, pero no aquí. En algún lugar más privado. Tiene demasiado que ver con el trabajo. —Apartó la mirada de los ojos de plata de Galeni—. Mi antiguo trabajo.

—Bien —accedió Galeni.

Acabaron en la cocina de la Residencia Vorkosigan. Miles tenía la leve esperanza de que Ivan le ayudara a emborracharse, pero su primo preparó té, y le obligó a beberse dos tazas para rehidratarse antes de sentarse a horcajadas en una silla, los brazos cruzados sobre el respaldo, y decir:

—Muy bien. Adelante. Sabes qué te toca.

—Sí. Lo sé.

Miles cerró brevemente los ojos, preguntándose por dónde empezar. Por el principio, probablemente, estaría bien. Excusas y negativas, todas muy bien preparadas, rebullían en su cabeza. Su sabor era más repulsivo que la confesión limpia, y más persistente. El camino más corto entre dos puntos es la línea recta.

—Después de mi criorresurrección, el año pasado… tuve un problema. Empecé a sufrir ataques. Convulsiones que duraban entre dos y cinco minutos. Solían producirse en momentos de extrema tensión. Mi cirujana dijo que era posible que, como la pérdida de memoria, desaparecieran solos. Eran raros, y parecieron desaparecer tal como dijo. Así que yo… no lo mencioné a mis doctores de SegImp cuando volví a casa.

—Oh, mierda —murmuró Ivan—. Veo adónde va a ir a parar esto. ¿Se lo dijiste a alguien?

—Mark lo sabía.

—¿Se lo dijiste a Mark pero no a mí?

—Podía confiar en que Mark… haría lo que le pidiera. Tú sólo harías lo que consideraras que estaba bien.

Le había dicho casi lo mismo a Quinn, ¿no? Dios.

Los labios de Ivan se retorcieron, pero no contradijo sus palabras.

—Ya ves por qué tuve miedo de encontrarme con un billete de ida a una baja médica, como mínimo. Un trabajo burocrático en el mejor de los casos, y no más Mercenarios Dendarii, no más trabajo de campo. Pero pensé que si yo, o más bien mi cirujana Dendarii, conseguía arreglarlo en secreto, Illyan nunca lo sabría. Me recetó una medicación. Creí que estaba funcionando.

No. Nada de excusas. Maldición.

—¿E Illyan te pilló y te dio el pasaporte? ¿No es un poco drástico, después de todo cuanto has hecho por él?

—Hay más.

—Ah.

—Mi última misión… Fuimos a rescatar a un correo de SegImp que tenían prisionero más allá de Amanecer Zoave. Quise supervisar el rescate en persona. Llevaba puesta la armadura de combate. Yo… tuve un ataque justo en mitad de la operación. El arco de plasma de mi traje se atascó. Casi corté al pobre correo por la mitad, pero tuve suerte. Sólo lo dejé sin piernas.

Ivan abrió la boca, luego la cerró.

—Ya… veo.

—No, no lo ves. Todavía no. Eso fue simplemente una estupidez criminal. Lo que hice a continuación fue fatal. Falsifiqué el informe de mi misión. Alegué que el accidente de Vorberg se debió a un fallo del equipo.

Galeni tomó aliento bruscamente.

—Illyan dijo… que habías dimitido a petición propia. Pero no dijo quién había pedido qué, o por qué, y no me atreví a preguntar. No lo creí. Deduje que tal vez era el principio de una nueva argucia, una investigación interna o algo así. Excepto que no creo que ni siquiera tú pudieras fingir la expresión de tu cara.

Ivan estaba aún digiriéndolo todo.

—¿Le mentiste a Illyan?

—Sí. Y luego documenté mi mentira. Todo lo que merece la pena hacerse merece la pena hacerlo bien, ¿no? No dimití, Ivan. Me despidieron. En todo Barrayar ahora mismo no hay nadie más despedido que yo.

—¿Te arrancó de verdad los ojos de plata? —Los propios ojos de Ivan estaban redondos como platos.

—¿Quién dijo eso?

—Eso parecía —gruñó Galeni—. Haroche lo pensó.

Peor. Estaba llorando, Ivan. Miles no había visto llorar a Illyan en toda su vida.

—No. Lo hice yo mismo. Me lo hice todo yo solo —vaciló—. Tuve un último ataque en su despacho. Justo delante de él. Creo que he mencionado que parecen producidos por la tensión.

El rostro de Ivan se torció en una mueca compasiva.

Galeni resopló.

—Haroche tampoco podía creerlo. Dijo que todo el mundo en el cuartel general de SegImp sabía lo que Illyan pensaba de sus galones dorados de mierda.

Naismith era el mejor, oh, sí.

—Después de la operación de Dagoola IV, tendría que haber pensado así. —Pero la operación de rescate en Dagoola había sido casi cuatro años antes. ¿Qué mierda tienes para mí últimamente?—. Supongo que eso es una cita directa de Haroche.

—Mm, puede ser muy duro. No soporta las meteduras de pata. Me han dicho que va subiendo en el escalafón. Dijo que te estaban preparando para ser el sucesor de Illyan.

Miles alzó las cejas, sorprendido.

—Imposible. Ser dirigente de despacho requiere cualidades muy distintas a las de agente de campo. Una actitud diametralmente opuesta hacia las reglas, para empezar. No estoy… no estaba preparado ni de lejos para el trabajo de Illyan.

—Eso dijo Haroche. Parece que tu siguiente destino iba a ser como ayudante suyo. Cinco años en Domésticos, y habrías estado preparado para ocupar su puesto cuando Illyan se jubilara.

—Tonterías. Nada de Asuntos Domésticos. Si tuviera que mandar desde un despacho, Asuntos Galácticos o Komarr sí que tendrían sentido. Tengo cierta experiencia en eso.

—La falta de experiencia era precisamente lo que esperaban cubrir asignándote a Haroche. Illyan me dijo una vez que Haroche fue personalmente responsable, mientras era agente de Asuntos Domésticos, de desmontar no menos de cuatro serios complots contra la vida del Emperador. Sin incluir el incidente del Yarrow, que le valió su puesto de jefe. Tal vez Illyan esperaba que se te pegara algo de él.

—No necesito… —empezó a decir Miles, y cerró la boca.

—¿Qué es el caso del Yarrow? Y, si es tan importante, ¿por qué no he oído hablar de él? —preguntó Ivan.

—Un caso de libro de texto en el tema del antiterrorismo —contestó Galeni—. Illyan hace que todos sus nuevos analistas lo estudien.

—El caso es famoso dentro de SegImp —explicó Miles—. Sin embargo, pese a ser un éxito, es prácticamente desconocido fuera. Es la naturaleza del trabajo. Los éxitos son secretos y desagradecidos, los fracasos son escandalosos y sólo te procuran mala fama.

Mira mi carrera, por ejemplo…

—Estuvo cerca —dijo Galeni—. Una facción hiperaislacionista alineada con el conde Vortrifrani planeó lanzar por medio de un salto suicida un viejo carguero llamado Yarrow justo contra la Residencia Imperial. Se habría llevado por delante la mayor parte del lugar incluso sin los explosivos que contenía. Los explosivos fueron su único error, el cabo suelto que guió hasta ellos al equipo de Haroche. Vortrifrani se apresuró a marcar las distancias, pero con ello perdió todo apoyo, y el Imperio se ha visto menos, ah, molesto por su presencia desde entonces.

Ivan parpadeó.

—La casa de mi madre no está lejos de la Residencia…

—Sí, uno se pregunta a cuánta gente de Vorbarr Sultana se habrían cargado si hubieran fallado su punto de salto.

—Millares —murmuró Miles.

—Tendré que acordarme de darle las gracias a Haroche, la próxima vez que lo vea —comentó Ivan, impresionado.

—Yo estaba fuera en esa época —suspiró Miles—. Como de costumbre. —Reprimió un irracional retortijón de envidia—. Nadie me dijo nada sobre este supuesto ascenso. ¿Cuándo… cuándo iban a darme esta vil sorpresita?

—Este mismo año, parece.

—Yo pensaba que había hecho que los Dendarii fueran demasiado valiosos para que SegImp soñara en hacer nada más conmigo.

—Hiciste un trabajo demasiado bueno.

—Jefe de SegImp a los treinta y cinco años. Ja. Gracias a Dios, me he librado de eso al menos. Bien. A Haroche no le haría ninguna gracia que le exigieran entrenar a un cachorrito Vor con el propósito expreso de ascenderlo por encima de su cabeza. Debió sentirse bastante aliviado.

—Supongo que sí —dijo Galeni, en tono de disculpa.

—Ja —comentó Miles, sombrío. Tras un momento, añadió—: Por cierto, Duv. Confío en que es obvio que lo que os he dicho es información privada. La versión oficial, para el cuartel general de SegImp y todo el mundo, es que recibí una licencia médica sin perjuicios.

—Eso dijo Illyan, cuando Haroche lo preguntó. Mantuvo la boca bien cerrada. Pero se notaba que tenía que haber algo más.

Ivan se excusó. Miles contempló meditabundo su taza de té. Ahora sí que podría dormir, pensó. De hecho, no había nada que deseara más. Ivan regresó demasiado pronto, y depositó una maleta junto a la mesa de la cocina.

—¿Qué es eso? —preguntó Miles, receloso.

—Mis cosas —dijo Ivan—. Para un par de días.

—¡No vas a mudarte aquí!

—¿Qué pasa, no tienes suficiente espacio? En esta casa hay más habitaciones que en un hotel, Miles.

Miles se desplomó otra vez; otra discusión que no iba a ganar.

—Es una idea para mi futura carrera. Vorkosigan, alojamiento y comodidad.

—¿Habitaciones baratas? —Ivan alzó una ceja.

—Demonios, no. Les cobraré una fortuna. —Hizo una pausa—. ¿Y cuándo tienes previsto marcharte?

—No lo haré hasta que no traigas a alguien. Hasta que te arreglen la cabeza, sin duda necesitarás un conductor, como mínimo. He visto tu volador en el garaje, por cierto. En el taller para unos ajustes, y un cuerno. Y alguien que te prepare la comida y te vigile y te vea comértela. Y alguien que limpie por ti.

—No ensucio tanto…

—Y limpie lo de los demás —continuó Ivan, implacable—. Este sitio necesita personal, Miles.

—Igual que cualquier otro museo, ¿eh? No sé.

—Si estás diciendo que no sabes si quieres, te equivocas. No tienes otra opción. Si estás diciendo que no sabes cómo contratarlo… ¿quieres que mi madre lo haga por ti?

—Er… creo que prefiero elegir a mi propio personal. Ella haría que todo fuera demasiado recto y adecuado, por usar una vieja frase del sargento Bothari.

—Eso es. Hazlo, o se lo encargaré a ella. ¿Qué te parece la amenaza?

—Efectiva.

—Muy bien, pues.

—¿No crees que podría apañármelas con una sola persona? Para que lo haga todo: conducir, cocinar…

Ivan arrugó la cara.

—¿… perseguirte y obligarte a tomar tu medicina? Ya puestos, necesitas un Baba para que te encuentre esposa. ¿Por qué no empiezas por un conductor y un cocinero, y sigues a partir de ahí?

Miles hizo una mueca, cansado.

—Mira —dijo Ivan—. Eres un puñetero Lord Vor en Vorbarr Sultana. Nosotros poseemos esta ciudad. ¡Así que vive como uno! ¡Diviértete un poco para variar!

—¿Has perdido el seso, Ivan?

—No eres un invitado en la Residencia Vorkosigan, Miles. Eres su único heredero, o lo fuiste hasta que apareció Mark, y él tiene su propia fortuna privada. ¡Al menos amplía tus posibilidades! Te has vuelto muy obtuso, trabajando para Illyan. ¡Es como si apenas tuvieras vida últimamente!

Es verdad. Naismith tenía toda la vida. Pero ahora Naismith estaba muerto… asesinado por aquella granada en Jackson’s Whole después de todo, aunque comprender ese hecho le hubiera llevado todo un año.

Miles había leído sobre mutantes, gemelos que nacían unidos de manera inseparable. A veces, de forma horrible, uno moría primero, y dejaba al otro unido a un cadáver durante horas o días, hasta que moría también. Lord Vorkosigan y el almirante Naismith: gemelos unidos en un solo cuerpo. No quiero seguir pensando en esto. No quiero pensar en nada.

—Vamos… a dormir, Ivan. Es tarde, ¿no?

—Bastante.

8

Miles durmió hasta media mañana. Para su desazón, cuando recorrió el laberinto de la casa hasta la cocina, encontró a Ivan allí sentado, tomando café, con los platos del desayuno apilados en el fregadero.

—¿No tienes que ir a trabajar? —preguntó Miles, sirviéndose en una taza los posos de la cafetera.

—Tengo unos días de permiso —le informó Ivan.

—¿Cuántos?

—Tantos como necesite.

Tantos como necesitara, claro, para comprobar que Miles iba a comportarse adecuadamente. Miles reflexionó. Si contrataba aquel personal no deseado, Ivan, relevado de su vigilancia, se marcharía a su propio apartamento… que, por cierto, no tenía personal, sólo un discreto servicio de limpieza. Entonces Miles podría largar al personal… es decir, despedirlo de nuevo, con buenas recomendaciones y una bonificación. Sí. Funcionaría.

—¿Se lo has comunicado ya a tus padres? —preguntó Ivan.

—No. Todavía no.

—Deberías hacerlo. Antes de que les llegue alguna versión deformada por otra fuente.

—Así que debería. No… no es fácil. —Miró a Ivan—. ¿No crees que tú podrías…?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Ivan, horrorizado. Tras un momento de silencio, añadió un comedido—: Bueno… si de verdad no puedes… Pero preferiría no hacerlo.

—Yo… lo pensaré.

Miles sirvió los restos del verdoso café en su taza. Volvió escaleras arriba y se vistió con una camisa campestre amplia y suelta y pantalones oscuros que encontró en el fondo del armario. Se los había puesto por última vez hacía tres años. Al menos no le quedaban justos. Aprovechando que Ivan no estaba cerca, sacó todos sus uniformes barrayareses e hizo con ellos una pelota que tiró en una habitación de invitados del fondo del pasillo para no tener que verlos cada vez que abriera la puerta del armario. Tras una larga vacilación, exilió del mismo modo sus uniformes de mercenario Dendarii. Pocas prendas quedaron colgando, solitarias y tristes.

Se sentó ante la comuconsola de su habitación. Un mensaje a sus padres, ah, Dios. Y debería enviar también uno a Elli Quinn. ¿Tendría alguna vez la oportunidad de hacer las paces con ella? ¿Cara a cara, cuerpo a cuerpo? Era algo tremendamente complejo de tratar en un mensaje de comuconsola: sólo su delgado fantasma electrónico, pronunciar palabras mal elegidas o mal interpretadas, semanas de desfase. Y todos sus mensajes a los Dendarii eran controlados por los censores de SegImp.

No puedo enfrentarme a esto ahora. Lo haré más tarde. Pronto. Lo prometo.

Dirigió entonces su pensamiento hacia el menos peliagudo problema del servicio de la Residencia Vorkosigan. ¿Cuál era el presupuesto para este proyecto? La media paga de su baja médica como teniente apenas cubriría el salario y la manutención de un criado a tiempo completo, incluso aunque ofreciera una habitación gratis en el lote, no al menos del tipo que normalmente contrataba la aristocracia de la capital: estaría compitiendo con otras sesenta casas de los condes del distrito en ese mercado de trabajo, un puñado de lores menores, y el tipo de nuevos ricos industriales no-Vor que actualmente se llevaban un preocupante porcentaje de damas Vor elegibles para que presidieran sus hogares al estilo al cual aspiraban.

Miles introdujo un código en la comuconsola. El rostro agradable y sonriente del encargado de negocios de los Vorkosigan, Tsipis, apareció con sorprendente prontitud sobre la placa vid después de que la llamada de Miles alcanzara su despacho en Hassadar.

—¡Buenos días, Lord Vorkosigan! No tenía conocimiento de que hubiera regresado de su servicio fuera del planeta. ¿En qué puedo servirle?

Al parecer, tampoco tenía aún noticia de la licencia médica de Miles, quien se sentía demasiado cansado para explicar siquiera la versión de los acontecimientos modificada para el público.

—Sí —dijo simplemente—. Llegué hace pocas semanas. Esto… parece que voy a estar aquí abajo más tiempo de lo que pensaba. ¿De qué fondos puedo disponer? ¿Dejó mi padre alguna instrucción?

—De todos —dijo Tsipis.

—¿Cómo dice? No comprendo.

—Todas las cuentas y fondos se hicieron conjuntos con usted, justo antes de que el conde y la condesa se marcharan a Sergyar. Por si acaso. Es usted el albacea de su padre, ¿sabe?

—Sí, pero… —No pensaba que Sergyar fuera una frontera tan salvaje—. Um… ¿qué puedo hacer?

—Es mucho más fácil decir lo que no puede hacer. No puede vender las propiedades vinculadas, es decir, la residencia de Hassadar y la Residencia Vorkosigan. Es libre de comprar cuanto se le antoje, por supuesto, o de vender cualquier cosa que su abuelo le dejara sólo a su nombre.

—Entonces… ¿puedo permitirme un conductor a tiempo completo?

—Oh, cielos, sí, podría permitirse personal para atender la Residencia Vorkosigan al completo. Los fondos están ahí, aumentando.

—¿No se necesitan para el Palacio del Virrey de Sergyar?

—La condesa Vorkosigan ha recurrido a cierta cantidad de sus recursos privados, al parecer para financiar algún proyecto de redecoración, pero su padre sólo mantiene a sus veinte hombres de armas en este momento. Todo lo demás en Sergyar procede del presupuesto imperial.

—Oh.

Tsipis sonrió.

—¿Se propone volver a abrir la Residencia Vorkosigan, mi señor? Eso sería espléndido. Fue un espectáculo tan hermoso, el año pasado en Feria de Invierno, cuando cené allí…

—No… de momento.

Tsipis dejó de sonreír.

—Ah —murmuró, decepcionado. Entonces una expresión de tardía comprensión asomó a su rostro—. Mi señor… ¿necesita usted dinero?

—Er… sí. Eso era lo que tenía en mente. Para, ejem, contratar a un conductor, tal vez a un cocinero, pagar facturas, comprar cosas… una pequeña cantidad para ir tirando, ya sabe.

Su paga de SegImp, acumulada durante sus largas ausencias, siempre había sido más que suficiente. Se preguntó qué más pedirle a Tsipis.

—Por supuesto. ¿Cómo le gustaría? ¿Un ingreso semanal en su cuenta del Servicio, tal vez?

—No… me gustaría una cuenta nueva. Separada. Sólo… a mi nombre como Lord Vorkosigan.

—Excelente idea. Su padre tiene siempre mucho cuidado en mantener inequívocamente separados sus fondos personales e imperiales. Y no es que ni el más osado Auditor Imperial se haya atrevido jamás a meter las narices, por supuesto. Habría quedado como un tonto después, cuando se revelaran los números.

Tsipis tecleó en su comuconsola, y miró de reojo una lectura de datos.

—Supongamos que transfiero todos los fondos de la Casa acumulados a una nueva cuenta, como previsión de capital. Y luego le envío la habitual paga semanal.

—Bien.

—Si necesita algo más, llámeme inmediatamente.

—Claro.

—Le enviaré su nueva cuenta por correo dentro de una hora.

—Gracias —Miles extendió la mano para cortar la comunicación; luego añadió—: ¿A cuánto asciende?

—Cinco mil marcos.

—Oh, bien.

—Y ochenta mil marcos para empezar —añadió Tsipis.

Miles hizo un rápido cálculo mental.

—¿Este lugar se estaba chupando cinco mil marcos a la semana?

—Oh, mucho más que eso, con los soldados y la cuenta personal de la condesa. Y sin incluir reparaciones importantes, que tienen un presupuesto aparte.

—Ya… veo.

—Ahora bien, si le interesa, me encantaría repasar con usted más detalladamente todos sus asuntos financieros —añadió Tsipis ansioso—. Hay tantas cosas que podrían hacerse con una política un poco más agresiva, emprendedora y, me atreveré a decirlo, menos conservadora y más atenta…

—Si… si alguna vez tengo tiempo. Gracias, Tsipis. —Miles cortó la comunicación mucho más intencionadamente.

Santo Dios. Podía comprar… prácticamente todo lo que quisiera. Trató de pensar en algo.

Los Dendarii.

Sí. Lo sabemos. Pero su precio, para él, no se medía en dinero. ¿Qué más?

Una vez, en su juventud cada vez más lejana, ansió por poco tiempo un volador, más rápido y más rojo que el de Ivan. Un modelo particularmente hermoso, aunque ya un tanto anticuado, esperaba en el garaje, apenas usado. Naturalmente, ahora no podía pilotarlo.

Nunca me llamó la atención lo que quería comprar, sino lo que quería ser.

¿Y qué era? Bueno, almirante, por supuesto, de verdad, barrayarés, a los treinta y cinco años, un año más joven que cuando su padre se convirtió en el almirante más joven de la historia Post-aislamiento a los treinta y seis. A pesar de la altura de Miles, y de sus discapacidades. Pero aunque hubiera nacido con un cuerpo normal, su época no le había proporcionado ninguna guerra importante que acelerara su ascenso. Las operaciones encubiertas de SegImp fueron lo mejor que encontró, no sólo era una rama del Servicio dispuesta a aceptarlo, sino la única que podía ponerle al frente de la única operación significativa disponible de momento. ¿Cómo llegar a ser un Gran Hombre si la historia no te proporcionaba Grandes Acontecimientos o te enfrentaba a ellos en el momento equivocado, demasiado joven, demasiado viejo? Demasiado estropeado.

Volvió a la lista de los cinco hombres de armas retirados de Vorkosigan que vivían en la zona de Vorbarr Sultana. Aunque viejo, un hombre de armas, con su esposa quizá como cocinera, sería la solución ideal a su problema. No tendría que enseñarles nada sobre la rutina de la Residencia Vorkosigan, y no pondrían ninguna objeción a un servicio a corto plazo. Empezó a codificar sus llamadas. Tal vez tenga suerte al primer intento.

Uno estaba ya demasiado chocho para conducir. Las esposas de los otros cuatro dijeron no o, más bien, ¡No!

No estaba en el fragor de la batalla; no se justificaba que invocara ciertos arcaicos juramentos de lealtad. Con un bufido, se rindió, y fue a recoger de la cocina los restos de la cena de anoche para continuar su campaña de convencer a la gata Zap de que en vez de atrapar la comida con sus garras de cuchilla y correr a refugiarse bajo un sillón gruñendo entre dientes, comiera pulcramente y se sentara en el regazo y ronroneara agradecida después, como una buena gata Vor. Miles encontraba muchas cosas en Zap que le recordaban a su hermano-clon, Mark, y al final había acabado bien con Mark. No estaría tampoco mal que el guardia de la puerta se enterara de lo del correo de Tsipis.

Cuando llegó, Miles descubrió que el guardia de la puerta tenía un visitante: un joven alto y rubio que guardaba un notable parecido, aunque sus rasgos fueran más blandos, con el duro cabo Kosti. Llevaba una caja lacada.

—Buenos días, o debería decir buenas tardes, señor. —El guardia lo recibió con un vago saludo abortado casi digno de un analista del cuartel general, al darse cuenta de que Miles no llevaba uniforme—. Um… ¿puedo presentarle a mi hermano menor, Martin?

No eres lo bastante joven para tener un hermano menor.

—Hola. —Miles le tendió la mano.

El joven rubio la estrechó sin vacilación, aunque sus ojos se ensancharon un poco al mirar a Miles.

—Uh… hola. Teniente. Lord Vorkosigan.

Al parecer, nadie había informado tampoco a Kosti. El cabo estaba demasiado abajo en el escalafón, tal vez. Miles apartó la mirada de los ojos plateados de SegImp que adornaban el cuello duro de Kosti-el-mayor. Bueno, acaba de una vez.

—Me temo que ya no soy teniente. He dejado de pertenecer al Servicio. Licencia médica.

—Oh. Lamento oír eso, mi señor.

El guardia parecía bastante sincero. Pero no exigió explicaciones embarazosas. Nadie, mirando a Miles, habría puesto en duda la historia de la baja por enfermedad.

Zap salió de debajo de la silla de la caseta, y gruñó un poco al ver a Miles, a quien empezaba a reconocer.

—La bestia peluda no se vuelve más amistosa, ¿eh? —comentó Miles—. Sólo más gorda.

—No me sorprende —contestó el cabo Kosti—. Cada vez que cambiamos de turno trata de convencer a quien venga de que el último hombre la ha matado de hambre.

Miles le ofreció un trozo de comida, que Zap se dignó aceptar, como de costumbre, y luego se retiró a mordisquear sus sobras. Miles se lamió el arañazo del dorso de su pulgar.

—Está claro que se entrena para ser una gata guardiana. Si pudiéramos enseñarle a distinguir amigos de enemigos… —Se levantó de nuevo.

—Nadie quiere contratarme por sólo dos meses —le dijo Martin a su hermano, evidentemente continuando una conversación que había interrumpido la llegada de Miles.

Miles alzó las cejas.

—¿Estás buscando trabajo, Martin?

—Lo que quiero es solicitar mi ingreso en el Servicio en cuanto cumpla dieciocho años —dijo Martin con tristeza—. Me quedan otros dos meses de espera. Pero mi madre ha dicho que si no encuentro algo mientras tanto, lo hará ella. Y me temo que tenga que ver con la limpieza.

Espera a conocer a tu primer sargento mayor, chico. Entonces sabrás lo que es limpiar.

—Yo limpié las letrinas de la isla Kyril, una vez —recordó Miles—. No era tan terrible.

—¿Usted, mi señor? —A Martin se le pusieron los ojos como platos.

Miles frunció los labios.

—Fue excitante. Encontré un cadáver.

—Oh. —Martin se apaciguó—. Asunto de SegImp, ¿no?

—No… en aquel entonces.

—Su primer sargento lo pondrá derecho —comentó confiado el cabo.

Me trata como a un honorable veterano. No lo sabe.

—Ah, sí. —Los dos expertos sonrieron malévolos al futuro aprendiz—. El Servicio es más exigente con sus reclutas hoy en día. Espero que no te fuera mal en el colegio.

—No, mi señor —dijo Martin.

Si era cierto, sería un paseo. Tenía el físico de un guardia ceremonial; su hermano, obviamente, tenía cerebro para ser un guardia de verdad.

—Bien, que tengas buena suerte.

Mejor suerte que yo. No, era injusto usar su don diario de la vida para quejarse por su suerte.

—Oye, Martin… ¿sabes conducir?

—Por supuesto, mi señor.

—¿Volador?

Una leve vacilación.

—Un poco.

—Da la casualidad de que necesito temporalmente un conductor.

—¿De verdad, mi señor? ¿Cree usted que yo… podría…?

—Tal vez.

La frente del cabo se arrugó en un gesto de leve desazón.

—Parte de mi trabajo es mantenerlo con vida, Martin. No me harás quedar mal, ¿no?

Martin le dirigió una mueca, pero evitó morder el anzuelo. Tenía puesta su atención en Miles.

—¿Cuándo puedo empezar?

—En cualquier momento, supongo. Hoy, si quieres.

Sí, necesitaba al menos ir al almacén y comprar otra caja de ¡Comi-Instant!

—Probablemente no habrá mucho que hacer al principio, pero no sabré con mucha antelación cuándo voy a necesitarte, así que me gustaría que vivieras aquí. Podrías pasar tu tiempo libre estudiando para los exámenes de ingreso en el Servicio.

Además, por supuesto, de ocuparse de la vigilancia médica. ¿Sería suficiente la adquisición del más manejable Martin para desplazar a Ivan? Tendría que instruir al joven sobre ese detalle de su trabajo. Más tarde.

No. Lo más pronto posible. El siguiente ataque podía sobrevenirle en cualquier momento. Era injusto cargar al chico con un jefe al que le daban ataques y no avisarlo. Elli Quinn habría estado de acuerdo.

—No se me permite conducir. Tengo problemas de ataques. Un efecto secundario de un agudo caso de muerte que pillé el año pasado, cortesía de… una granada de agujas bien apuntada. La criorresurrección casi funcionó.

El cabo pareció aliviado.

—Nunca he creído que el trabajo de correo sea el camino de rosas que algunos pretenden.

Martin lo miró completamente fascinado, casi tan impresionado como con la confesión de su limpieza de las letrinas.

—¿Estuvo usted muerto, mi señor?

—Eso me han dicho.

—¿Cómo fue?

—No lo sé —dijo Miles—. Me lo perdí —se relajó un poco—. Pero volver a vivir fue doloroso.

—Guau. —Martin le entregó a su hermano la caja lacada. La gata Zap salió de nuevo para restregarse boca arriba en las pulidas botas del cabo, ronroneando salvajemente y agitando las zarpas en el aire, sin dejar de mirar la caja.

—Cálmate, Zap, o dispararás las alarmas —dijo el cabo, divertido. Depositó la caja en la diminuta mesa de la caseta y abrió la tapa. Algo ausente, destapó su almuerzo preparado suministrado por el Servicio, y lo puso en el suelo; Zap lo olisqueó, y siguió arañando la bota y mirando ansiosa la caja lacada.

El interior de la tapa de la caja se convirtió en una bandeja o un plato con pequeños compartimentos. En él Kosti colocó dos jarras de temperatura controlada, un cuenco y vasos. Luego sacó un conjunto de bocadillos de dos tipos de pan con diferentes rellenos de diversos colores, cortados en forma de círculos, estrellas y cuadrados, sin corteza; fruta tallada en un palo; galletas caseras, y tartas redondas con capa de azúcar que rezumaban oscura melaza de fruta. De una de las jarras Kosti sirvió en el cuenco una cremosa sopa de color rosado; de la otra, una bebida caliente y olorosa. Ambas llenaron el frío aire de vapor.

Para la gata Zap había un paquetito de hojas verdes muy bien atado que reveló una pasta de algún tipo de carne, aparentemente la misma que rellenaba los bocadillos. Zap se abalanzó en el momento en que Kosti la depositó en el suelo, gruñendo extasiada y meneando la cola.

Miles se quedó mirando sorprendido, y tragó saliva.

—¿Qué es todo eso, cabo?

—Mi almuerzo —dijo Kosti simplemente—. Mi madre me lo envía cada día. —Apartó la zarpa de su hermano, que caía sobre un bocadillo—. Eh. Tú puedes comerte los tuyos en casa. Éste es mío.

Miró a Miles, algo inseguro.

Técnicamente, el personal de SegImp de servicio no podía comer más que las raciones proporcionadas por SegImp, para evitar cualquier ataque con drogas comestibles o venenos. Pero si no podías confiar en tu madre y tu hermano, ¿entonces en quién? Además… ya no era trabajo de Miles asegurarse de que las estúpidas reglas se cumplieran.

—¿Su madre prepara todo eso? ¿Cada día?

—Casi todo —dijo Kosti—. Con mis hermanas casadas…

Por supuesto.

—… y con Martin sólo en la casa, creo que se aburre un poco.

—Cabo Kosti, Martin. —Miles inspiró profundamente, saboreando los penetrantes aromas—. ¿Creen que a su madre le gustaría un trabajo?

—Las cosas mejoran —dijo Ivan juicioso mientras almorzaban al día siguiente.

Ma Kosti había depositado su artística ofrenda y se había retirado del Salón Amarillo, probablemente para traer la siguiente remesa. Varios minutos más tarde, Ivan añadió, con la boca llena:

—¿Cuánto le pagas?

Miles se lo dijo.

—Dóblalo —decidió Ivan—, o la perderás después de tu primera fiesta. Alguien la contratará. O la secuestrará.

—No siendo su hijo el guardián de mi puerta. Además, no planeo dar ninguna fiesta.

—Eso sería una lástima. ¿Quieres que me encargue yo?

—No.

Miles vaciló, posiblemente debido a un sutil y siniestro efecto de la tarta de albaricoque que se fundía en su boca.

—No de momento, al menos —sonrió despacio—. Pero… puedes decirle a todo el mundo del departamento de grandes líderes de la historia, con perfecto conocimiento de causa, que Lord Vorkosigan come la misma comida que el guardián de su puerta y su chófer.

Un contrato con el servicio de limpieza de Ivan para que enviara gente dos veces por semana completó el personal de la Residencia Vorkosigan a satisfacción de su primo. Pero como plan para deshacerse de él, Miles comprendió que la adquisición de Ma Kosti había resultado ser un ligero error de cálculo. Tendría que haber contratado a una mala cocinera.

Si Ivan se marchara, Miles podría seguir reflexionando en paz. Cerrar con llave la puerta de su dormitorio y no responder a las llamadas sería una invitación a que Ivan la echara abajo; y había un límite a cuánto podía protestar y refunfuñar sin arriesgarse a otro baño de agua helada.

Si al menos Ivan empezara a ir a trabajar durante el día…, pensó Miles. Trató de hacérselo entender mientras cenaban.

—«La mayoría de los hombres no son más que máquinas que convierten la comida en mierda» —citó.

Ivan le miró alzando una ceja.

—¿Quién dijo eso? ¿Tu abuelo?

—Leonardo da Vinci —respondió Miles al momento. Pero se vio obligado a añadir—: Pero mi abuelo me lo citó a mí.

—Eso pensaba —dijo Ivan, satisfecho—. Parece típico del viejo general. Fue un monstruo en sus tiempos, ¿no?

Ivan se metió en la boca otro trozo de asado bañado con salsa de vino, y empezó a masticar.

Ivan… era un latazo. Lo último que un monstruo quería era a un tipo que le siguiera todo el día con un espejo.

Los días se convirtieron imperceptiblemente en una semana antes de que Miles encontrara un mensaje del mundo exterior en su comuconsola. Pulsó el botón de repetición, y el rostro de finos huesos de Lady Alys Vorpatril se formó sobre su vid.

—Hola, Miles —empezó a decir—. Lo lamenté mucho al enterarme de tu licencia médica. Sé que debe ser una gran decepción para ti, después de todos tus esfuerzos.

Menos mal que Ivan no le había contado toda la historia, o le habría expresado sus condolencias de forma muy distinta. Ella ignoró su total destrucción con un gesto, y pasó a sus propios asuntos.

—A petición de Gregor voy a dar una merienda íntima en el jardín sur de la Residencia mañana por la tarde. Me ha solicitado que te invite. Te pide que vayas una hora antes para una entrevista personal. Yo lo interpretaría como «Requiere y Exige su Asistencia», y no sólo como una invitación, por cierto. O eso leí entre líneas, aunque lo dijo muy amablemente, como hace a veces, ya sabes. Da tu confirmación en cuanto recibas este mensaje, por favor.

Cortó la comunicación.

Miles se inclinó, y apoyó la frente en el frío borde de la comuconsola. Sabía que aquel momento tenía que llegar; era inherente a la decisión de vivir. Gregor le estaba dando la oportunidad de pedir disculpas formalmente. Tenían que zanjar el tema tarde o temprano. Aunque fuera sólo como conde de su distrito, Miles iba a quedarse mucho tiempo en Vorbarr Sultana. Deseó poder ofrecer sus disculpas en el arcaico sentido. In absentia. Sería más fácil y menos doloroso.

¿Por qué no me dejaron muerto la primera vez?

Suspiró, se irguió, y pulsó el número de Lady Alys en el comunicador.

9

El vehículo blindado del conde Vorkosigan zumbó sobre el pavimento hasta el pórtico oriental de la Residencia Imperial. Martin miró nervioso por encima de su hombro hacia las puertas, y a los guardias congregados alrededor, que hacían gestos con las manos.

—¿Seguro que no habrá problema, mi señor?

—No te preocupes —dijo Miles, sentado junto a él en el compartimento del conductor—. Apuesto a que enderezarán ese hierro forjado y lo volverán a pintar antes de que vengas a recogerme.

Martin quiso abrir la cápsula, o al menos buscó con toda el alma el control en el brillante panel que tenía delante. Miles se lo señaló.

—Gracias —murmuró Martin.

La cápsula se alzó; Miles escapó con vida.

—Martin… voy a decirte una cosa. Mientras esté ocupado aquí dentro, ¿por qué no llevas esta barcaza a dar una vuelta de prácticas por la ciudad? —Se metió en el bolsillo el comunicador de su vehículo de tierra—. Te llamaré cuando te necesite. Si tú… —Miles corrigió «te metes en problemas»—, tienes algún problema, llámame…

Sospechó que no tardaría en desear que alguien interrumpiera su inminente entrevista con Gregor, pero sería hacer trampa preparar la interrupción de antemano.

—No. Llama a este número. —Se inclinó y tecleó un código en la sofisticada consola del coche—. Se pondrá un caballero muy competente llamado Tsipis, un gran tipo. Él te dirá lo que tienes que hacer.

—Sí, mi señor.

—Cuidado con el impulso hacia delante. La potencia de esta bestia engaña. Las células de combustible añaden casi tanto peso como el blindaje. El manejo es complicado. Llévatelo a algún sitio donde tengas un montón de espacio, y practica para que no vuelva a sorprenderte.

—Uh… gracias, señor.

La cápsula se cerró; a través del semiespejo polarizado, Miles vio a Martin mordiéndose concentrado el labio mientras el vehículo se alzaba y avanzaba una vez más. El reluciente costado trasero izquierdo del coche estaba ileso, advirtió sin sorpresa. Otro novato, ah, sí. Si no hubiera tenido la cabeza en otra parte, habría enviado al chico a practicar toda la semana anterior, y evitado aquel incidente menor con la verja de Gregor. Pero Martin lo haría bien, en cuanto adquiriera suficiente experiencia, y no contara con la enervante presencia de su lord y nuevo jefe.

Uno de los criados con librea de la Residencia recibió a Miles en la puerta, y lo escoltó hasta el ala norte; se dirigían pues hacia el despacho privado de Gregor. El ala norte era la única sección de la enorme Residencia Imperial que tenía menos de doscientos años de antigüedad. Se había quemado hasta los cimientos durante la Guerra de los Pretendientes Vordarianos, el año en que Miles nació dañado por el gas venenoso, y luego fue reconstruida. El despacho de la planta baja del Emperador era uno de los pocos espacios verdaderamente privados y personales de Gregor. La decoración era sobria, las obras de arte habían sido compradas todas a prometedores artistas jóvenes que aún vivían, y no contenía ninguna antigüedad.

Cuando Miles entró, Gregor se encontraba de pie junto a una alta ventana, contemplando su jardín. ¿Había estado caminando? Llevaba puesto el uniforme de la Casa Vorbarra, muy ceñido; Miles, últimamente alérgico a los uniformes, iba vestido con ropa de calle algo pasada de moda que había rescatado del fondo de su armario.

—Lord Vorkosigan —anunció el criado, y se marchó con una reverencia. Gregor asintió, e indicó a Miles una silla. Miles devolvió una sonrisa algo forzada mientras Gregor se sentaba frente a él y se echaba hacia delante, las manos sobre las rodillas.

—Esto es tan difícil para mí como sin duda lo es para ti —empezó a decir Gregor.

La sonrisa de Miles se volvió aún más seca.

—No… tanto, supongo —murmuró.

Gregor sonrió; una mano se abalanzó hacia fuera, como para apartar el cebo.

—Ojalá no lo hubieras hecho.

—Ojalá.

—No podemos deshacer lo que está hecho —continuó Gregor, algo absurdamente—. No importa cuánto lo deseemos.

—Mm. Si pudiera… como en uno de esos cuentos en los que te conceden un solo deseo… ni siquiera sé si elegiría eso. Tal vez volver al momento de la muerte del sargento Bothari, y evitarla, justo al principio. No sé… tal vez no habría salido mejor. Probablemente no. Pero eso fue un error más inocente, aunque más letal. Me he graduado en estupideces más calculadas. —Su voz era tensa.

—Estuviste a punto de hacer grandes cosas.

—¿Qué, un trabajo burocrático en Asuntos Domésticos? Lamento disentir.

Eso era, quizá, lo peor de aquel asunto: lo había sacrificado todo, incluida su integridad, para salvar una identidad que, después de todo, le iban a quitar al cabo de un año. Si lo hubiera sabido, habría… ¿qué? ¿Qué, eh?

Los labios de Gregor se contrajeron a causa del desagrado.

—Me he pasado la vida dejando que mis asuntos sean manejados por ancianos. Eras el primer hombre de tu generación que pensaba poner con éxito en un puesto de verdadero poder y responsabilidad, en los peldaños superiores de lo que llaman, irónicamente, mi gobierno.

Y la jodí, sí, lo sabemos, Gregor.

—Tienes que reconocer que no eran viejos cuando empezaron a servirte. Illyan fue ascendido a Jefe de SegImp… ¿con cuántos, treinta años? E iba a hacerme esperar a mí hasta los treinta y cinco, el hipócrita.

Gregor sacudía la cabeza. Si dice: «Miles, ¿qué vamos a hacer contigo?», me levanto y me voy. Pero lo que dijo en cambio fue:

—¿Qué tienes pensado hacer ahora?

Casi tan malo. Pero Miles permaneció sentado.

—No lo sé. Necesito… algún tiempo libre. Tiempo para pensar. Una baja médica y tiempo para viajar no son realmente lo mismo.

—Yo… te pido que no trates de ponerte en contacto por tu cuenta con los Mercenarios Dendarii. Comprendo que probablemente ni SegImp y yo unidos seríamos capaces de detenerte si decidieras escapar y unirte a ellos. Pero entonces no tendría modo de salvarte de una acusación de traición.

Miles, tratando de no tragarse su sentimiento de culpabilidad, asintió para dar a entender que lo comprendía perfectamente. Siempre había sabido que ése sería un viaje sin retorno.

—Los Dendarii tampoco necesitan a un comandante con convulsiones. Hasta que me arreglen la cabeza… si se puede arreglar, no cabe esa tentación.

Quizá por suerte. Vaciló; luego dejó que la ansiedad primaria aflorara a la superficie con la frase más neutra que pudo pronunciar:

—¿En qué situación estará desde ahora la Flota Dendarii?

—Eso dependerá de su nuevo comandante. ¿Cómo lo hará Quinn?

Así que Gregor no planeaba deshacerse unilateralmente de todos sus esfuerzos creativos. Miles suspiró para sí, aliviado, y eligió sus siguientes palabras cuidadosamente.

—Sería tonta si rechazara nuestro… su apoyo imperial. Y no es ninguna tonta. No veo ningún motivo para que la flota no pueda continuar trabajando igual para SegImp bajo sus órdenes que bajo las mías.

—Estoy dispuesto a esperar a ver cómo se desenvuelve: si puede presentarnos éxitos, o no.

Que Dios te ayude, Quinn. Pero los Dendarii seguirían siendo los Hombres del Emperador, incluso sin él; sí, eso era lo importante. No iban a abandonarlos.

—Quinn ha sido mi aprendiza durante casi una década. Tiene treinta y pocos años, está en plenitud de facultades. Es creativa, decidida, y reacciona sorprendentemente bien en las situaciones de emergencia, y ha estado en bastantes. Si no está dispuesta a tomar el mando… entonces yo no soy el comandante que pensaba que era.

Gregor asintió brevemente.

—Muy bien —inhaló y cambió de tema; su cara se animó visiblemente—. ¿Me acompañarás ahora a almorzar, Lord Vorkosigan?

—Aprecio el gesto, Gregor. Pero ¿he de quedarme?

—Hay alguien a quien quiero que conozcas. O, más bien, observes.

¿Todavía valora mi opinión?

—Mi juicio últimamente no merece la pena de ser comunicado a casa.

—Mm… hablando de eso… ¿Se lo has contado ya a tus padres?

—No —dijo Miles, y añadió cauteloso—: ¿Y tú?

—No…

Un sombrío silencio se apoderó de ellos durante un momento.

—Es cosa tuya —dijo Gregor por fin, decidido.

—No lo niego.

—Ve a recibir tratamiento médico pronto, Miles. Estoy dispuesto a convertirlo en una orden imperial, si es necesario.

—No es… necesario, Sire.

—Bien.

Gregor se levantó; Miles, obligado, lo imitó. Estaban a medio camino de la puerta cuando Miles consiguió decir, con un hilo de voz:

—¿Gregor?

—¿Sí…?

—Lo siento.

Gregor vaciló, luego contestó con un leve asentimiento. Continuaron juntos.

En un recodo del jardín sur, rodeado de árboles y matorrales en flor, habían preparado una mesa para cuatro bajo un dosel de muselina. El tiempo acompañaba; el sol de otoño proyectaba una sombra perfectamente refrescada por un leve aliento de brisa. Los ruidos de la ciudad cercana se oían apagados y distantes, como si el jardín formara parte de un sueño. Miles, levemente preocupado, contempló la disposición de la mesa mientras se sentaba a la izquierda de Gregor. Sin duda no pretende honrarme con esto. Eso sería ahora una burla. Gregor despidió impaciente a un lacayo con librea que ofrecía una selección de bebidas antes de la comida; al parecer, esperaban a alguien.

La comprensión llegó con Lady Alys Vorpatril, muy correctamente vestida según correspondía a una mujer Vor con un bolero azul y una falda ribeteada de plata que resaltaba (¿deliberadamente?) las ligeras hebras de plata de su pelo oscuro. Escoltaba a la doctora Laisa Toscane, hermosa y estilizada con sus pantalones komarreses y su chaqueta.

Los criados corrieron a atender a las dos mujeres, luego se perdieron discretamente de vista otra vez.

—Buenas tardes, doctora Toscane —dijo Miles, mientras todos se intercambiaban saludos—. Volvemos a encontrarnos. ¿Es su segundo viaje a la Residencia, pues?

—El cuarto. —Sonrió ella—. Gregor me invitó muy amablemente a un almuerzo de trabajo la semana pasada con el ministro Racozy y varios miembros de su personal. Tuve entonces la oportunidad de exponer algunos de los puntos de vista de mi grupo financiero. Y luego acudí a la recepción de algunos oficiales retirados del distrito, que fue fascinante.

¿Gregor? Miles miró a Alys Vorpatril, sentada a su izquierda; ella le devolvió una mirada muy neutra.

Los criados empezaron a traer comida y la conversación comenzó, como no era de extrañar, con unas cuantas quejas sobre los asuntos komarreses. Sin embargo, tomó casi inmediatamente un giro cuando Gregor y Laisa empezaron a comparar familias e infancias; los dos eran hijos únicos, un hecho que ambos parecían encontrar molesto y digno de muchos análisis comparativos. Miles tuvo la sensación de que llegaba en mitad de la Segunda Parte, o quizá de la Cuarta Parte, de un serial continuado. Su propio papel parecía limitarse a murmurar ocasionalmente su confirmación sobre incidentes del pasado lejano que apenas recordaba. Alys, normalmente charlatana, casi no abrió la boca.

Gregor se esforzaba en hacer hablar a Laisa, pero ella tenía su propia forma de insistir amablemente en un intercambio de información punto por punto. Hacía años que Miles no oía a Gregor hablar tanto.

Cuando aparecieron los pasteles de crema, junto con una bandeja de cinco clases distintas de tés y cafés, Gregor dijo tímidamente:

—Te he preparado una pequeña sorpresa, Laisa.

Hizo un imperceptible gesto con la mano, una señal preparada con antelación que fue captada por un lacayo de librea, quien inmediatamente desapareció entre los matorrales.

—Dijiste que nunca habías visto un caballo excepto en los vids. El caballo es un símbolo tan claro de los Vor que pensé que te gustaría cabalgar uno.

El hombre de la librea regresó con la yegua blanca más hermosa que Miles había visto en su vida. Ni siquiera en los bien provistos establos de su padre había un animal comparable. Ojos grandes, aspecto elegante… los cascos eran de un negro reluciente, y en la larga crin plateada y la cola llevaba lazos escarlata trenzados, a juego con la silla y las riendas bordadas de escarlata atadas al pomo de la misma.

—Oh, cielos. —Laisa se quedó sin respiración mientras contemplaba el animal—. ¿Puedo acariciarlo? ¡Pero si no tengo ni idea de cómo cabalgar!

—Por supuesto.

Gregor la escoltó hasta la yegua; ella se echó a reír mientras sus manos volaban para tocar el brillante cuello y acariciaban la resplandeciente crin. La yegua entrecerró plácidamente los ojos, aceptando tranquila esas atenciones.

—Yo te guiaré —dijo Gregor—. Sólo un paseo. Es muy dócil.

En opinión de Miles, la yegua estaba casi dormida; Gregor no iba a correr ningún riesgo que pudiera estropear su espectáculo ecuestre.

Laisa emitió unos ruiditos dudosos, fascinados, del tipo por-favor-convénceme. Miles se inclinó hacia Lady Alys y susurró:

—¿Dónde ha encontrado Gregor ese caballo?

—A tres distritos de distancia —murmuró ella—. Lo trajeron ayer a los establos de la Residencia. Gregor lleva cuatro días instruyendo a su personal doméstico, planeando cada detalle de esta merienda.

—Te ayudaré a montar —continuó Gregor, mientras el palafrenero sostenía las riendas—. Déjame enseñarte cómo. Dobla la pierna y yo la sostengo en mis manos…

Hicieron falta tres intentos y un montón de risas para que Laisa montara. Si Gregor trataba de hacerse el simpático, lo consiguió con sorprendente savoir faire. Ella se sentó en la silla forrada de terciopelo encantada, complacida, un poco orgullosa de sí misma. Gregor tomó las riendas de manos del palafrenero, lo despidió, y guió al animal por el jardín, sin parar de hablar ni de hacer gestos.

Miles, anonadado, se bebió un buen trago de té ardiente.

—Entonces, tía Alys… ¿estás haciendo de Baba, o qué?

—Eso empieza a parecer —dijo ella secamente, sin apartar tampoco los ojos de la delicada cabalgata.

—¿Cuándo ocurrió esto?

—No estoy segura. Miré… y allí estaba. Intento ponerme al día desde entonces.

—Pero Alys… ¿una komarresa como Emperatriz?

Debía ser eso lo que Gregor tenía en mente; Alys nunca se habría prestado a hacer de celestina.

—¿No van a cagarse vivos los lores Vor más conservadores? Por no mencionar los revolucionarios radicales que todavía hay en Komarr. Ésos se cagarán de lado.

—Por favor, no uses ese lenguaje de barracón en la mesa, Miles. Pero en respuesta a tu pregunta… tal vez. Aunque a la Coalición Centrista le gustará. O se les podría convencer.

—¿Por ti? ¿O por sus esposas a través de ti? ¿Es que lo apruebas?

Ella entornó los ojos, pensativa.

—En un aspecto amplio… sí, creo que sí. Ya que tu madre no se mete en este departamento, yo he estado supervisando por defecto la búsqueda de esposa de Gregor desde hace diez años. Y ha sido una tarea frustrante. Quiero decir que él se limita a quedarse ahí sentado, y me mira, con esa terrible y dolida expresión en la cara. ¿Por qué me haces esto? Creo que le he puesto por delante a todas las bellezas Vor altas y esbeltas del planeta en un momento u otro, para gran desbarajuste de sus vidas y las rutinas de sus familias. He ofrecido docenas de resúmenes… nada funcionó. Te juro que Gregor ha sido más frustrante que Ivan, e Ivan ha perdido muchas buenas oportunidades… Cierto idiota sin nombre, o medio idiota, incluso comentó que tendría que empezar a probar con muchachos, pero yo le recalqué que eso no resolvería el problema del heredero, que es la razón de todo este ejercicio.

—No sin muchísima intervención de una ingeniería genética sin precedentes —reconoció Miles—. No, nada de muchachos, no para Gregor. Pero tampoco una Vor. Ya lo había pensado yo hacía años. Ojalá me lo hubieras preguntado. Gregor está aún más emparentado que yo con el Loco Emperador Yuri. Y, um… sabe más sobre su padre, el difunto y no llorado Príncipe Coronado Serg, de lo que mis padres desearían. Tiene paranoias genéticas históricamente bien fundadas sobre… bueno, la paranoia. Y sobre la consanguinidad Vor. Nunca se permitiría enamorarse de otra Vor.

Las finas cejas oscuras de Alys se fruncieron.

—Llegué por mi cuenta a esa misma conclusión. Y me planteó un dilema, como bien puedes imaginar.

—Mm… ¿Qué crees que ve en la doctora Toscane? Aparte de inteligencia, belleza, una personalidad agradable, sentido del humor, talento social, dinero, y genética no-Vor, quiero decir.

Alys hizo una pequeña mueca muy elegante.

—Creo que es aún más sencillo y elemental que eso, aunque dudo que Gregor sea consciente de ello. No es que quiera imitar uno de los molestos psicoanálisis instantáneos estilo betano de tu madre, pero… la madre de Gregor fue asesinada cuando él tenía cinco años. —Sus labios rojos se contrajeron un instante con el antiguo dolor; Lady Alys conocía ya entonces a la princesa Kareen—. Mira el cuerpo de la doctora Toscane. Es… maternal. No se le ve un hueso por ninguna parte. Todo el tiempo que he perdido poniéndole delante bellezas altas y esbeltas, cuando tendría que haberle enseñado bellezas bajitas y regordetas. Me entran ganas de llorar.

En cambio, dio un decidido bocado al pastel de crema.

Miles se aclaró la garganta. Gregor y Laisa doblaron una esquina, dieron la vuelta, y se internaron en un sendero flanqueado por tejos. El alto y delgado Gregor caminaba al lado de Laisa, con animados gestos, sonriendo y charlando. Laisa se inclinaba un poco hacia él, sobre la silla, los ojos brillantes, los labios entreabiertos, escuchando con… todo su corazón, temió Miles.

—Bien, Miles —continuó Alys, la voz más fría que antes—, háblame de tu capitán Galeni. No tengo muy claro dónde encaja en todo esto.

—No es mi capitán —puntualizó Miles—. Es capitán de Gregor.

—Pero es tu amigo, según Ivan.

—Ivan ha trabajado con él mucho más que yo.

—Deja de eludir la pregunta. Tengo la sensación de que esto es importante, o podría serlo. Mi trabajo es prevenir desastres domésticos para Gregor, así como el de Simon es prevenir los de seguridad o como fue el de tu padre (y ahora del ministro Racozy, supongo) prevenir los políticos. El informe de SegImp de Simon dice que Galeni y la doctora Toscane no son amantes.

—Yo… no. No lo creo tampoco. Pero él la estaba cortejando. Por eso los invité a la cena imperial. Para ayudarle. —El almuerzo imperial de Miles empezaba a pesarle en el estómago.

—¿Pero no están prometidos formalmente?

—No lo creo.

—¿Han hablado de matrimonio?

—Y yo que sé. No soy exactamente amigo íntimo de Galeni, ¿sabes? Sólo hemos… trabajado juntos; nos encontramos juntos por accidente en aquel lío de Mark en la Tierra, y más tarde por orden de SegImp en la investigación de un desagradable incidente en Komarr. Creo que Galeni tiene el matrimonio en mente, sí. Pero es un hombre muy cerrado, por un montón de buenas razones. Creo que ha sido duro para él tratar de acercarse a Laisa. No por lo que ella es, sino por cómo es él, o cómo se ha hecho a sí mismo. Es lento, y deliberado, y cuidadoso.

Lady Alys dio un golpecito con la uña en el mantel, que no tenía en su parte de la mesa ni migas ni manchas.

—Necesito saberlo, Miles. ¿Es posible que el capitán Galeni se vuelva un problema por este asunto? No quiero más sorpresas.

—¿A qué te refieres? ¿Ser un problema o crear un problema?

La voz suavemente modulada de Alys se tiñó de impaciencia.

—Eso es exactamente lo que te estoy preguntando.

—Yo… no lo sé. Creo que podría sentirse herido. Lo siento.

Galeni iba a quedar destrozado, eso era. Dios, Duv… esto no era lo que pretendía para ti. Lo siento, lo siento, éste es mi día de sentirlo todo, vaya.

—Bueno, en último término, es decisión de Laisa —dijo Alys juiciosamente.

—¿Cómo puede el pobre Galeni competir con el Emperador?

Ella le dirigió una mirada de leve conmiseración.

—Si ama a Galeni… entonces no hay competición. Si no lo ama… entonces no hay ningún problema. ¿Cierto?

—Creo que me duele la cabeza.

Lady Alys arrugó ligeramente el labio, en mudo acuerdo; pero su expresión recuperó la habitual calma cuando Gregor y el espectáculo ecuestre volvieron a acercarse. Gregor ayudó a Laisa a desmontar, consiguiendo algo sospechosamente parecido a un abrazo en el proceso. Le tendió de nuevo las riendas al palafrenero, y otro criado trajo una palangana de plata para que la pareja se limpiara los residuos del caballo, si los había, de las manos. Un gesto redundante: la bestia habría sido enjabonada hasta por dentro esta mañana. Miles no habría vacilado en comer encima de sus relucientes cuartos traseros.

Alys consultó su crono e hizo comedia.

—Lamento interrumpir esta agradable tarde, Gregor, pero tu reunión con el conde Vortala y el ministro Vann es dentro de sólo veinte minutos.

—Oh. —Laisa, las mejillas sonrosadas y asaltada por la culpabilidad, se levantó de la silla que acababa de volver a ocupar—. Estoy apartándote de tu trabajo.

—No si Lady Alys está aquí para recordármelo —contestó Gregor, con un retintín que hizo que Alys sonriera a su vez. Pero Gregor se levantó, obediente, y se inclinó sobre la mano de Laisa. ¿Iba a…? Sí. Iba a besarla. De hecho, le dio la vuelta y rozó su palma con los labios. Miles se cruzó de brazos, se cubrió la boca con una mano y se mordió la lengua. Laisa cerró los dedos sobre el punto besado como una mujer que captura una mariposa, y sonrió. De hecho, sonrió ampliamente. Gregor le devolvió la sonrisa, con aspecto feliz. Alys se aclaró la garganta. Miles mordió con más fuerza. Gregor y Laisa compartieron una mirada larga y bastante idiota. Alys intervino por fin; tomó a Laisa de la mano y se la llevó, diciendo algo sobre un paseo por los salones inferiores para ver de paso los paneles tallados.

Gregor se volvió en su asiento, pasando una pierna por el brazo, y meciéndola.

—Bien. ¿Qué opinas de ella?

—¿La doctora Toscane?

—No te pedía tu opinión sobre tu tía Alys.

Miles estudió la ansiosa sonrisa de Gregor. No… aquel hombre no estaba pidiendo una crítica.

—Encantadora.

—¿Verdad?

—Muy inteligente.

—Brillante. Ojalá hubieras podido asistir a la reunión con el personal de Racozy. Su presentación fue un modelo de claridad.

Sin duda, con todos los expertos que la asociación comercial tenía a su disposición despiertos toda la noche para prepararla… aun así, Miles había vivido un par de reuniones de personal en sus tiempos. Respetaba el esfuerzo que implicaban.

Pero Gregor no estaba tanto solicitando su opinión como pidiendo confirmación de la suya propia. Nunca he sido un hombre de sí-señor.

—Muy patriótica —continuó Gregor—, al estilo cooperador y con vistas al futuro que tu padre siempre esperó conseguir en Komarr.

—Sí, Sire.

—Hermosos ojos.

—Sí, Sire. —Miles suspiró—. Muy, um, verdiazules.

¿Por qué me está haciendo esto? Porque el conde y la condesa Vorkosigan no estaban allí, tal vez. Utilizaba a Miles como sustituto de sus padres, quienes, después de todo, eran también los padres adoptivos del huérfano Gregor. Santo Dios, ¿cómo iban a reaccionar ante aquello?

—Muy lista…

—Sí, Sire. Mucho.

—¿Miles?

—¿Sí, Sire?

—Ya basta.

—Um —Miles trató de morderse otra vez la lengua.

Gregor dejó de balancear la bota; su cara se ensombreció. Añadió en voz baja:

—Estoy aterrado.

—¿Por ser rechazado? No soy el experto en mujeres que Ivan dice ser, pero… todos los signos preliminares me han parecido muy alentadores.

—No. De… lo que podría suceder después. Este asunto podría significar mi muerte. Y las de aquellos que están más cerca de mí.

La sombra de la princesa Kareen, y no la aromática brisa, congeló el aire. Quizás era buena cosa para la cordura de Gregor que el ala norte, donde su madre había muerto, se hubiera quemado entera, y luego hubiera sido reconstruida libre de fantasmas.

—Los hombres y mujeres corrientes… mueren a diario. Por todo tipo de motivos: desde el azar al inexorable paso del tiempo. La muerte no es un monopolio imperial.

Gregor lo miró.

—No, no lo es —dijo en voz baja. Asintió convencido, como si Miles acabara de decir algo útil. ¿Qué?

Miles trató de cambiar de tema.

—¿Y qué pasó en tu reunión con Vortala y Vann?

—Oh, lo de costumbre. El comité para la distribución imperial de tierras quiere favores para sus amigos. Y yo quiero que sus amigos presenten pruebas de que sus planes serán eficaces.

—Ah.

Asuntos del Continente Sur, sin ningún interés directo para el distrito Vorkosigan. Miles se preguntó si debería notificar al representante de su padre que aquélla sería la semana ideal para solicitar a Gregor favores para el distrito. En su actual estado de idiotez soñadora y niebla sexual, el enamorado Gregor bien podría concederlo todo. No… Sería mejor para el Imperio mantener aquella locura temporal como un secreto de estado. El matrimonio curaría a Gregor rápidamente.

Una emperatriz komarresa. Dios. Qué pesadilla para SegImp. Illyan sufriría de verdad el infarto que había estado pronosticando durante años.

—¿Has advertido ya a Illyan sobre esto?

—Si las cosas salieran bien, tenía intención de enviarle a Lady Alys. Muy pronto. Parece que se ha tomado el asunto como cosa propia.

—Es la mejor aliada e intermediaria que podrías tener. Compórtate, y la conservarás de tu lado. ¿Pero has pensado en las implicaciones políticas de este… matrimonio? —Miles advirtió que era la primera vez que alguien pronunciaba la palabra en voz alta.

—No he pensado en otra cosa desde hace una semana. Quizá sea buena cosa, ¿sabes, Miles? Un símbolo de la unidad imperial y todo eso.

Lo más probable era que el submundo komarrés lo convirtiera en un símbolo de cómo Barrayar jodía otra vez a Komarr. Miles imaginó el potencial para la sátira política malintencionada, y dio un respingo.

—No tengas mucha confianza en eso.

Gregor sacudió la cabeza.

—Al menos… nada de eso importa. Por fin he encontrado algo para mí. Realmente para mí, no para el Imperio, ni siquiera para el Emperador. Sólo para mí.

—Entonces agárralo con las dos manos. Y no dejes que los hijos de puta te lo quiten.

—Gracias —suspiró Gregor.

Miles hizo una reverencia y se marchó. Se preguntó si su nuevo conductor habría matado ya a alguien, y si el coche del conde no estaría ya panza arriba. Pero sobre todo se preguntó cómo evitar a Duv Galeni durante algunas semanas.

10

Miles tardó varios días en librarse de las garras de Ivan y escapar solo al sur, al distrito Vorkosigan. O casi solo. Al final, dio a Ivan su palabra formal como Vorkosigan de que no intentaría ninguna táctica activa o pasiva de suicidio mientras estuviese fuera. Ivan lo aceptó algo reluctante, pero por la nueva actitud de Martin quedó claro que le había puesto al corriente de que tenía que vigilar algo más que posibles ataques en su jefe, y, probablemente, le había dado algún número de contacto para llamar en caso de emergencia o comportamiento demasiado extraño. Ahora el chico cree que estoy loco. O, en todo caso, que me dieron de baja por estar loco, no que he enloquecido porque me dieron de baja. Gracias, Ivan. Pero, tal vez, unos cuantos días en la paz y tranquilidad de Vorkosigan Surleau tranquilizarían a Miles, y también a Martin.

Miles supo que habían cruzado la frontera norte de su distrito natal cuando las primeras sombras azules de las montañas Dendarii colorearon el horizonte hacia el cual se dirigían, apareciendo en el aire tan repentinamente como un espejismo.

—Gira aquí hacia el este —le dijo Miles a Martin—. Tengo intención de recorrer el distrito. Pasaremos por el norte de Hassadar. ¿Habías estado alguna vez aquí?

—No, mi señor.

Diligente, Martin orientó el volador hacia el sol; la polarización de la cabina compensó el resplandor. Como Miles sospechaba, Martin era más inseguro como piloto de volador que como chófer de vehículo de tierra. Pero los sistemas de seguridad hacían que el volador, un cruce altamente maniobrable entre un patín antigrav y un aeroplano, fuera casi imposible de estrellar. Alguien que sufriera un ataque de cinco minutos podría conseguir la hazaña, claro.

A veces la mejor manera de recorrer un cuadrado era rodear tres lados… No es que el distrito Vorkosigan fuera un cuadrado, exactamente, sino más bien un paralelogramo irregular. Medía unos trescientos cincuenta kilómetros desde la franja norte de tierras bajas hasta los pasos de las montañas del sur, y unos quinientos kilómetros de este a oeste, a lo largo de los picos más altos de la cadena montañosa. Sólo en una quinta parte de la tierra norte había llanuras fértiles y, de ésas, por supuesto, sólo la mitad eran utilizables.

La ciudad de Hassadar apareció a su derecha. Miles dirigió a Martin para que esquivara las zonas de mucho tráfico y evitara las complicaciones del control informatizado de navegación para el tráfico de voladores.

—Supongo que Hassadar no está mal —dijo Martin, nacido y criado en Vorbarr Sultana, al contemplar la extensión de la ciudad.

—Es una ciudad tan moderna como cualquier otra de Barrayar —contestó Miles—. Más moderna que Vorbarr Sultana. Casi toda fue construida después de la invasión cetagandana, cuando mi abuelo la eligió como nueva capital del distrito.

—Sí, pero Hassadar es todo lo que tiene el distrito —dijo Martin—. Me refiero a que apenas hay otra cosa.

—Bueno… si por otra cosa te refieres a ciudades, no. Está tierra adentro, alejada del comercio costero. Siempre ha sido agrícola; las montañas no permiten otra cosa.

—No hay mucho que hacer allá arriba, a juzgar por la cantidad de montañeses que llegan a Vorbarr Sultana en busca de trabajo —dijo Martin—. Hacemos chistes sobre ellos. Por ejemplo, ¿cómo se llama a una montañesa Dendarii que corre más rápido que sus hermanos? Virgen. —Rió.

Miles no. En la cabina del volador la atmósfera se volvió helada. Martin miró de reojo, y se encogió en su asiento.

—Lo siento, mi señor —murmuró.

—Lo he oído antes. Los he oído todos.

De hecho, los hombres de armas de su padre, todos hombres del distrito, solían inventarlos; pero éste era diferente, en cierto modo. Algunos de ellos eran también montañeses, y no carecían de ingenio.

—Es cierto que la gente de las montañas Dendarii tiene un montón menos de antepasados que vosotros, los gusanos de Vorbarr Sultana, pero es porque no fueron capaces de tirarse al suelo y rendirse a los cetagandanos.

Un tanto exagerado: los cetagandanos habían ocupado las tierras bajas, donde se habían convertido en blanco fácil de los montañeses dirigidos por el joven y terrible general conde Piotr Vorkosigan. Los cetagandanos tendrían que haber replegado sus tropas cincuenta kilómetros en vez de empujarlas hasta las traicioneras montañas. El distrito de Vorkosigan se había quedado por detrás de los otros en cuestión de desarrollo porque estaba entre los más destrozados por la guerra de todo Barrayar.

Bueno… aquélla había sido una buena excusa dos generaciones atrás, incluso una generación antes. ¿Pero ahora?

El Imperio saca a los Vorkosigan de nuestro distrito, y nos utiliza, y nunca repone lo que toma. Y luego hace chistes sobre nuestra pobreza. Qué extraño… nunca antes se había planteado la fervorosa dedicación de su familia como un impuesto encubierto sobre el distrito.

Miles esperó diez minutos más de lo que tenía previsto en principio. Luego añadió:

—Vira al sur. Pero asciende otros diez mil metros más.

—Sí, mi señor.

El volador osciló a la derecha. Tras unos minutos más, el faro automático de tierra los detectó y dio el aviso estándar a través del intercomunicador, una voz pregrabada que advertía:

—Atención. Están ustedes entrando en una zona de alta radiación…

Martin se puso pálido.

—¿Mi señor? ¿Debo continuar con este rumbo?

—Sí. Estamos a la altura adecuada. Pero han pasado años desde la última vez que sobrevolé las tierras arrasadas. Siempre es interesante comprobar cómo progresan las cosas allá abajo.

Muchos kilómetros atrás la tierra cultivable había dado paso a los bosques. Ahora los árboles escaseaban más, su colorido era extraño y grisáceo; se veían quemados en algunas zonas, extrañamente densos en otras.

—Soy dueño de casi todo eso, ¿sabes? —continuó Miles, contemplándolo—. Personalmente, quiero decir. No es una forma de hablar porque mi padre sea el conde del distrito. Mi abuelo me lo dejó a mí, no a mi padre como el resto de las propiedades. Siempre me he preguntado qué mensaje intentaba transmitir.

Una tierra lisiada y un heredero lisiado, ¿un comentario sobre sus discapacidades? ¿O la resignada comprensión de que la vida del conde Aral seguiría su curso mucho antes de que la tierra destrozada se recuperase?

—Nunca he puesto un pie en ella. Planeo ponerme un traje antirradiación y visitarla, cuando haya tenido hijos. Dicen que ahí abajo hay plantas y animales muy extraños.

—No hay personas, ¿verdad? —preguntó Martin, mirando hacia abajo con palpable intranquilidad. Sin que le dijeran nada, elevó el aparato unos cientos de metros más.

—Unos cuantos ocupas y bandidos, que no esperan vivir lo suficiente para tener cáncer o hijos. Los guardabosques del distrito los rodean y los expulsan de vez en cuando. El lugar parece engañosamente recuperado en algunos puntos. De hecho, los niveles de radiactividad en algunas zonas se han reducido a la mitad desde que yo nací. Cuando sea viejo, esto estará empezando a ser utilizable otra vez.

—¿Dentro de diez años más, mi señor? —preguntó Martin.

Miles frunció los labios.

—Estaba pensando más bien en unos cincuenta años más, Martin —dijo amablemente.

—Oh.

Al cabo de varios minutos, estiró el cuello y miró por encima del techo.

—Allí, a tu izquierda —le dijo a Martin—. Esa mancha es el emplazamiento de Vorkosigan Vashnoi, la antigua capital del distrito. Ja. Ahora se está volviendo verdegrís. Solía ser toda negra cuando yo era un chaval. Me pregunto si aún brilla en la oscuridad.

—Podemos volver después de que oscurezca y echar un vistazo —ofreció Martin tras una breve pausa.

—No… no. —Miles se acomodó en su asiento, y contempló las montañas que se alzaban al sur—. Es suficiente.

—Podría acelerar —dijo Martin, mientras los colores apagados del paisaje de debajo eran sustituidos por verdes, marrones y dorados más vivos—. Ver qué puede hacer este volador. —Su tono era decididamente ansioso.

—Sé lo que puede hacer —contestó Miles—. Y no tengo motivo ninguno para darme prisa. En otra ocasión, tal vez.

Martin había dejado caer varias insinuaciones por el estilo, y averiguado el gusto de su jefe por los viajes rutinarios y aburridos. Miles se moría por quitarle los controles y darle un paseíto de verdad, a lo largo del desfiladero Dendarii. Aquella triple zambullida entre las salvajes corrientes de aire, por encima y por debajo de la catarata principal, obligaba al pasajero más endurecido a vomitar.

Pero incluso sin los ataques, Miles no se consideraba ya física ni mentalmente (ni moralmente) preparado para hacer eso, no de la forma en que solían hacerlo Ivan y él cuando eran algo más jóvenes que Martin, allí presente. Era un milagro que no se hubieran matado. En esa época estaban convencidos de que era debido a su superior habilidad Vor, pero en retrospectiva parecía más bien intervención divina.

Ivan había empezado el juego. Cada primo tomaba por turno los controles del volador a lo largo del profundo desfiladero serpenteante hasta que el otro claudicaba, estilo marcial, golpeando en el salpicadero, o bien devolvía su última comida. Para completar un trayecto del modo adecuado, primero había que desmontar varios de los circuitos de seguridad del volador, un truco que Miles prefería que Martin no aprendiera. Miles había ganado a Ivan tomando la simple precaución de no comer antes de los viajes, hasta que Ivan se dio cuenta e insistió en que desayunaran juntos para asegurarse de que jugaba limpio.

Miles ganó la ronda final desafiando a Ivan a un vuelo nocturno. Ivan ganó la primera ronda, y logró sacarlos con vida, aunque estaba blanco y sudoroso cuando salieron del último recodo y enderezaron el aparato.

Miles se preparó para su turno, y apagó las luces del volador. Había que reconocer que al menos Ivan no se vino abajo y empezó a llorar y a arañar en busca del botón eyector de emergencia (desconectado) hasta que se dio cuenta de que su primo pilotaba a toda velocidad a través del desfiladero con los ojos cerrados.

Miles, por supuesto, no se molestó en mencionar que había volado siguiendo un recorrido idéntico más de sesenta veces a la luz del día durante los tres días anteriores, oscureciendo gradualmente el visor del aparato hasta dejarlo completamente opaco.

Ésa fue la última ronda de aquel juego. Ivan nunca volvió a desafiarlo.

—¿Por qué sonríe, mi señor? —quiso saber Martin.

—Ah… por nada, Martin. Vira aquí mismo, y dirígete a esa zona de árboles. Siento curiosidad por ver cómo va mi bosque.

Los ausentes Lores Vorkosigan solían supervisar con poco interés los diversos tipos de granjas. Después de cincuenta años, los hermosos árboles estaban casi preparados para ser talados de forma selectiva. ¿Dentro de otros diez años, por ejemplo? Zonas de robles, arces, olmos, nogales y abedules brillaban con el sol de otoño. Una mancha oscura salpicaba aquí y allá las empinadas faldas de las montañas: los ébanos creados genéticamente para soportar el invierno; una nueva cepa (o, al menos, nueva en Barrayar) importada hacía sólo tres décadas. Miles se preguntó dónde acabaría todo: ¿en muebles, casas y otras cosas corrientes? Esperaba que al menos la madera fuera utilizada para algo bello. Instrumentos musicales, por ejemplo, o esculturas, o mosaicos.

Miles frunció el ceño ante la columna de humo que se alzaba a varias montañas de distancia.

—Acércate allí —le dijo a Martin, señalando. Pero al llegar descubrió que no pasaba nada; era simplemente su equipo terraformador, quemando otra falda para librarla de los venenosos matorrales nativos antes de empezar a tratar el suelo con residuos orgánicos cuyo ADN era de origen terrestre y plantar los diminutos retoños.

Martin los sobrevoló, y media docena de hombres con mascarillas respiratorias alzaron la cabeza y los saludaron cordialmente, sin saber quién los observaba.

—Agita las alas para devolverles el saludo —dijo Miles, y Martin obedeció. Miles se preguntó cómo sería hacer ese trabajo todos los días: terraformar Barrayar con baja tecnología, metro a metro. Al menos resultaba fácil mirar atrás y medir los logros de tu vida.

Dejaron la plantación de bosques y continuaron hacia el oeste, sobre las escarpadas montañas marrones y rojas, salpicadas aquí y allá de colores procedentes de la Tierra que teñían tanto la vida humana como lo que crecía salvaje. Las montañas grises, cubiertas de nieve, se hacían cada vez más altas a su izquierda. Miles se acomodó y cerró un rato los ojos, cansado sin motivo; comía y dormía mejor que nunca. Por fin, tras un murmullo inquisidor por parte de Martin, los abrió para ver el distante resplandor del largo lago de Vorkosigan Surleau, que serpenteaba a unos cuarenta kilómetros al oeste entre las montañas.

Pasaron sobre la aldea emplazada al borde del lago y el castillo demolido y quemado que ocupaba el promontorio sobre ella, el motivo original de la existencia de la aldea. Miles hizo que Martin volara hasta el agua y regresara antes de dar la vuelta para aterrizar en la propiedad Vorkosigan. Había unas cien nuevas residencias rodeando el lago más arriba, a lo largo de los pocos kilómetros de orilla que pertenecían a su familia y no a la gente de Hassadar o Vorbarr Sultana. Eran la fuente de la explosión de población de… Bueno, al menos una docena de barcos deslucían, o decoraban según el punto de vista, la superficie azul de las aguas. La aldea crecía también con los jubilados y la gente de vacaciones añadidos a las pocas posesiones de los Antiguos Vor cercanas.

La residencia de verano de los Vorkosigan, que había sido antiguamente un largo barracón de dos pisos de piedra para el guarda del castillo, se había convertido en una residencia elegante con vistas al lago. Miles hizo que Martin posara el volador junto al garaje, sobre el acantilado.

—¿A la casa, mi señor? —preguntó Martin, descargando sus maletas.

Aquella casa al menos tenía una pareja de cuidadores residentes que la mantenían viva y atendían los terrenos; no tendría la tenebrosa atmósfera de la mansión de la capital, que parecía una tumba.

—No… deja eso por ahora. Primero quiero visitar los establos.

Miles bajó por el sendero hasta el conjunto de edificios exteriores y los pastos de un verde terrestre que había en el primer vallecito antes de llegar al lago. La adolescente del pueblo que cuidaba el puñado de caballos que quedaban salió a saludarlos, y Martin, que obviamente estaba preparado para soportar varios días de aburrimiento rural en compañía de su excéntrico señor, se animó inmediatamente. Miles les dejó para que se conocieran mejor y entró en los pastos.

Su caballo, bautizado con el poco agraciado nombre de Gordo Tonto por el abuelo de Miles en sus primeras semanas de vida como potrillo, salió a saludar a Miles al oír su llamada, piafando, y Miles lo recompensó con menta que sacó del bolsillo. Acarició la ancha nariz aterciopelada del gran ruano. El animal, que contaba con… ¿cuántos, veintitrés años ya?, tenía más gris la crin roja, y jadeaba por haber cruzado el pasto al trote. Bien… ¿se atrevería a montarlo, con sus problemas de ataques? Probablemente no para realizar las largas excursiones de varios días que tanto le gustaban. Si entrenaba a Martin para que fuera su cuidador, tal vez podría arriesgarse a dar unas cuantas vueltas por los pastos. No era probable que se rompiera ningún hueso sintético al caerse, y confiaba en que Tonto no lo pisara.

Nadar, el otro gran placer de la vida en Vorkosigan Surleau, quedaba descartado. Navegar era dudoso; tendría que llevar un chaleco salvavidas constantemente e ir con Martin. ¿Sabría nadar Martin y hacer de salvavidas con un hombre con ataques a bordo mientras impedía simultáneamente que el barco se le fuera a la deriva? Parecía mucho pedir. Bueno… de todas formas las aguas del lago estaban heladas con la llegada del otoño.

No por casualidad, el trigésimo cumpleaños pilló a Miles la semana siguiente, mientras disfrutaba de paz y tranquilidad junto al lago. Era el mejor lugar para ignorar el acontecimiento. Contrariamente, en la capital, lo más probable habría sido que lo asaltaran conocidos y parientes, o al menos Ivan, para darle la lata con el tema o, peor, para cargarle encima una fiesta. Aunque Ivan sin duda se habría abstenido por el hecho de que a él le tocaba el turno al cabo de un par de meses. De todos modos, Miles sólo sería un día más viejo, igual que cualquier otro día, ¿verdad?

El día en cuestión amaneció nublado y húmedo por las melancólicas lluvias del día anterior que tan bien habían venido al estado de ánimo de Miles. Pero era evidente, por el claro cielo azul que asomó enseguida, que el tiempo acabaría por ser cálido, brillante y perfecto. También quedó claro que no iban a permitirle que ignorara nada, cuando la primera llamada de felicitación llegó a la comuconsola de la casa: un mensaje de una primorosa y divertida Lady Alys. ¿Estaría Ivan detrás de aquello? Si no encontraba algún modo de esconderse, se arriesgaba a estar pegado todo el día a la maldita cosa.

Cogió un rollito para el desayuno al pasar por la cocina, y enfiló el sendero que conducía al jardín y al cementerio. Antiguamente era el último lugar de descanso de los soldados de los barracones, pero los Vorkosigan lo tomaron para su familia después de la destrucción de Vorkosigan Vashnoi.

Miles se sentó un rato junto a la tumba del sargento Bothari, mientras mordisqueaba el rollito y contemplaba el sol alzarse entre las nieblas de la mañana.

Luego se acercó a la tumba del viejo general Piotr, y la contempló largamente. Era hora de que gritara y pisoteara aquella piedra burlonamente silenciosa, que susurrara y suplicara. Pero el viejo y él parecían no tener nada más que decirse. ¿Por qué no?

Estoy hablando a la tumba equivocada, ése es el problema, decidió Miles de repente. Implacable, se volvió y regresó a la casa para despertar a Martin, que dormiría hasta mediodía si lo dejaban. Conocía un sitio al que podía ir donde la comuconsola no lo perseguiría. Y necesitaba desesperadamente hablar con una pequeña dama que allí había.

—¿Adónde nos dirigimos, mi señor? —preguntó Martin, sentándose en el asiento del piloto del volador y flexionando los dedos.

—Vamos a una pequeña comunidad de montaña llamada el valle Silvy. —Miles se inclinó hacia delante e introdujo las instrucciones en el programa vid mapa/navegante, que proyectó para ellos una cuadrícula en tres dimensiones a todo color—. Hay un punto concreto en el que quiero que aterrices: en este pequeño valle de aquí, justo encima de esta estrecha bifurcación. En realidad es un cementerio. Tendría que haber suficiente espacio entre los árboles para que el volador descienda. O lo había, la última vez que estuve allí. Es un sitio bonito, junto al arroyo. El sol se asoma entre los árboles… tal vez tendría que haber preparado una merienda. Está a unos cuatro días caminando, o dos y medio a caballo. O a poco menos de una hora en volador.

Martin asintió, y arrancó; se alzaron sobre la cordillera, y viraron hacia el sureste.

—Apuesto a que podría llevarle más rápido —se ofreció Martin.

—No…

—¿Vamos a ir dando un rodeo otra vez?

Miles vaciló. Ahora que estaba en el aire, su urgencia remitía sustituida por el temor. Y tú pensabas que pedirle disculpas al Emperador era duro.

—Sí. Quería enseñarte unas cuantas cosas sobre las corrientes de aire en las montañas y los voladores. Dirígete al sur y al oeste, aquí, hacia esos picos.

—Muy bien, señor —dijo Martin, practicando su mejor estilo de servidor de un lord Vor. Estropeó inmediatamente el efecto al añadir—: Mucho mejor que otra lección de equitación.

Martin y Gordo Tonto se habían llevado tan bien como cabía esperar. Martin prefería claramente los voladores.

Siguió una hora repleta de interesantes momentos dentro y alrededor del desfiladero Dendarii. Incluso un chico de ciudad como Martin se sintió impresionado por la grandeza del lugar, advirtió Miles con placer. Lo hicieron mucho más lento de lo que Ivan y él solían; las lecciones hicieron que sus desayunos fueran un leve malestar, y no una emergencia inmediata. Pero al final, Miles se quedó sin retrasos que ofrecer, y viraron de nuevo hacia el este.

—¿Qué hay en ese valle Silvy? —preguntó Martin—. ¿Amigos? ¿Paisajes?

—No… exactamente. Cuando yo tenía más o menos la edad de tu hermano, de hecho acababa de graduarme en la Academia Imperial, el conde-mi-padre me condenó, es decir, me ordenó que fuera su Voz en un caso que se presentó ante la Corte del Conde. Me envió al valle Silvy para investigar y juzgar un asesinato. Un infanticidio por mutación, al viejo estilo tradicional.

Martin hizo una mueca.

—Montañeses —comentó con repulsión.

—Mm. Resultó ser más complejo de lo que yo esperaba, incluso después de que consiguiera localizar al sospechoso adecuado. El nombre de la niñita… era una niña de cuatro días de edad, la mataron por nacer con boca de gato… la niñita se llamaba Raina Csurik. Ahora tendría unos diez años, si viviera. Quiero hablar con ella.

Martin alzó las cejas.

—¿Usted, uh… habla mucho con los muertos, mi señor?

—A veces.

La boca de Martin se torció en una sonrisa insegura, del tipo espero-que-sea-una-broma.

—¿Y le responden?

—A veces… ¿qué pasa, tú nunca hablas con los muertos?

—No conozco a ninguno. Excepto a usted, mi señor —rectificó Martin.

—Yo sólo fui un posible cadáver.

Date tiempo, Martin. Tus muertos conocidos sin duda serán más con el tiempo. Miles conocía a un montón de muertos.

Pero incluso en aquella larga lista, Raina ocupaba un lugar especial. Después de haber olvidado toda la pompa y tontería imperial, después de agotar todas las disputas para ascender, sortear todas las estúpidas regulaciones y los oscuros rincones desagradables de la vida militar… cuando ya no era un maldito juego, cuando las cosas se volvieron reales y verdaderamente espeluznantes, con vidas y almas que se perdían en un suspiro… Raina era el único símbolo de su carrera que aún tenía sentido. Tenía la horrible sensación de que de algún modo había perdido el contacto con Raina, últimamente, con todo aquel lío.

¿Se había entusiasmado tanto jugando a Naismith, y ganando ese juego, que había olvidado para qué jugaba? Raina era una prisionera a la que Naismith nunca rescataría, enterrada bajo tierra durante aquellos diez años.

Había un relato, probablemente apócrifo, que hablaba del antepasado de Miles, el conde Selig Vorkosigan. El conde recaudaba (o más bien trataba de recaudar) impuestos a la gente de su distrito, a la cual no gustaba entonces más que ahora tal perspectiva. Una pobre viuda, acosada por las deudas de su difunto y débil marido, ofreció lo único que tenía: el tambor de juguete de su hijo, niño incluido. Selig, se decía, aceptó el tambor pero devolvió al niño. Propaganda Vor, sin duda. Naismith había sido el mejor sacrificio de Miles, su todo por todo, lo que encontró cuando se volvió del revés a sí mismo en el intento. Los intereses galácticos de Barrayar parecían muy lejanos bajo la luz de la mañana, pero servir a aquellos intereses había sido cosa suya. Naismith era la canción al tambor que había tocado, pero Vorkosigan era el tamborilero.

Así que sabía exactamente cómo había perdido a Naismith, error tras error. Podía tocar y nombrar cada eslabón en la desastrosa cadena de acontecimientos. ¿Dónde demonios había perdido a Vorkosigan?

Cuando aterrizaran, le diría a Martin que diera un paseo, o siguiera volando un rato más. Ésta era una conversación con los muertos para la que no quería testigos. Había fallado a Gregor, pero se había enfrentado a él, fallado a su familia, y tendría que enfrentarse a ella pronto. Pero fallarle a Raina… eso iba a doler como fuego de granada de agujas.

Oh, Raina. Pequeña dama. Por favor. ¿Qué hago ahora? Se apartó de Martin, en silencio, la frente apoyada contra el cristal, los ojos cerrados, la cabeza dolorida.

La voz de Martin rompió su ensimismamiento cada vez más doloroso.

—¿Mi señor? ¿Qué debo hacer? No puedo aterrizar en el valle donde me dijo, es todo agua.

—¿Qué?

Miles se enderezó, y abrió los ojos, y se quedó mirando asombrado.

—Parece que allí hay un lago —dijo Martin.

En efecto. En el estrecho recodo donde se habían unido los dos arroyos había ahora una pequeña presa hidroeléctrica. Tras ella, llenando los empinados valles, una serpenteante capa de agua reflejaba el brumoso azul de la mañana. Miles volvió a comprobar el mapa vid, sólo para asegurarse, y luego consultó la fecha del mapa.

—Sólo tiene dos años de antigüedad. Pero seguro que no aparece en él. Aunque… éste es el lugar, desde luego.

—¿Sigue queriendo aterrizar?

—Sí, um… trata de posarte en la orilla, allí, en el lado este, tan cerca del agua como puedas.

No fue tarea fácil, pero Martin encontró por fin un lugar e hizo descender el volador entre los árboles. Abrió el techo, y Miles salió y se quedó en la orilla, contemplando las oscuras aguas pardas. Sólo podía ver unos metros. Unos cuantos tocones blancos asomaban del agua como si fueran huesos. Martin, curioso, lo siguió, y se quedó a su lado, como para ayudarlo a mirar.

—Así que… ¿estará el cementerio todavía ahí abajo, o habrá trasladado sus tumbas la gente del valle? Y si es así, ¿adónde las han llevado? —murmuró Miles.

Martin se encogió de hombros. El blanco y plácido espejo del agua no ofreció tampoco ninguna respuesta.

11

Después de que Martin lograra sacar el volador de entre los árboles, Miles localizó el claro que quería a cosa de un kilómetro de distancia. Hizo que Martin los posara en el suelo delante de una cabaña construida con ajada madera plateada. La cabaña, con su familiar porche de cara al valle y al nuevo lago, parecía intacta, aunque había un par de edificios nuevos colina abajo.

Un hombre salió al porche para ver lo que aterrizaba en su patio. No era el calvo y manco portavoz Karal, sino un completo desconocido, un tipo alto con una barba negra muy bien recortada. Pero se apoyó, interesado, en la baranda del porche, como si fuera dueño del lugar. Miles se bajó del volador, y se quedó junto a él un instante, inseguro, contemplando al hombre y ensayando explicaciones y agradeciendo en secreto la constitución de Martin. Tal vez debiera haber traído a un guardaespaldas entrenado. Pero el rostro del desconocido se iluminó de excitación al reconocerlo.

—¡Lord Vorkosigan! —exclamó. Bajó corriendo los escalones del porche de dos en dos, y avanzó hacia Miles, extendiendo las manos y sonriendo de oreja a oreja—. ¡Me alegra volver a verle! —Su sonrisa desapareció—. No ocurre nada malo, supongo.

Bueno, éste recordaba a Miles, muy bien, por el juicio de hacía casi una década.

—No, se trata de una visita puramente social —respondió Miles, mientras el hombre le estrechaba la mano (ambas manos) con entusiasta cordialidad—. Nada oficial.

El hombre dio un paso atrás, contemplando su rostro, y su sonrisa se transformó en una mueca sardónica.

—¿No sabe quién soy?

—Um…

—Soy Zed Karal.

—¿Zed?

Zed Karal, el hijo mediano del portavoz Karal, tenía doce años. Miles hizo un rápido cálculo.

Veintidós, o por ahí. Sí.

—La última vez que te vi eras más bajo que yo.

—Bueno, mi madre era buena cocinera.

—Es verdad. Lo recuerdo. —Miles vaciló—. ¿Era? ¿Están tus padres, um…?

—Oh, están bien. Pero no aquí. Mi hermano mayor se casó con una muchacha de las tierras bajas, de Seligrad, y se fue allí a vivir y trabajar. Mis padres se fueron a pasar con ellos el invierno, porque los inviernos se les hacen muy duros aquí. Ma los ayuda con los críos.

—¿Entonces… Karal ya no es el portavoz del valle Silvy?

—No, tenemos un nuevo portavoz, desde hace un par de años. Un joven alocado de ideas progresistas que empezó a vivir en Hassadar, justo su tipo. Creo que lo recordará. Se llama Lem Csurik. —La sonrisa de Zed se ensanchó.

—¡Oh! —dijo Miles. Por primera vez en ese día una sonrisa asomó a sus labios—. ¿De verdad? Me… gustaría verlo.

—Lo conduciré a donde está ahora mismo, si me llevan. Probablemente está trabajando en la clínica. Es nueva, así que no sabrá usted dónde está. Un segundo.

Zed corrió hasta la cabaña para poner algo en orden; quedaba un leve rastro de aquel niño de doce años en su carrera. A Miles le entraron ganas de darse un golpe contra la carrocería del volador para forzar a su cerebro a ponerse en marcha.

Zed regresó, saltó al asiento trasero del volador, y dio a Martin un puñado de direcciones mezcladas con rápidos comentarios mientras se elevaban y franqueaban la siguiente montaña. Los llevó a unos dos kilómetros de distancia, hasta el armazón de un edificio de seis plantas, la estructura más grande que Miles había visto jamás en el valle Silvy. Ya tenía cables conectados que alimentaban a un grupo de recargadores de herramientas energéticas. Media docena de hombres interrumpieron su trabajo para verlos aterrizar.

Zed salió del volador y saludó.

—¡Lem, eh, Lem! ¡Nunca adivinarías quién está aquí!

Miles lo siguió hasta el edificio en construcción; Martin se quedó sentado ante los controles, mirando divertido.

—¡Mi señor!

El reconocimiento de Lem Csurik fue también instantáneo; pero claro, el aspecto de Miles era, ah, peculiar. Miles probablemente habría identificado a Lem entre la multitud tras un breve estudio. Seguía siendo el delgado campesino de aproximadamente su edad que Miles recordaba, aunque obviamente se le veía mucho más feliz que aquel día, diez años atrás, en que fue falsamente acusado de asesinato, y más confiado que la vez en que Miles lo vio brevemente en Hassadar hacía seis años. Lem también se acercó para saludarlo con ambas manos.

—Portavoz Csurik. Enhorabuena —dijo Miles—. Veo que has estado ocupado.

—¡Oh, no sabe ni la mitad, mi señor! Ven a ver. Estamos construyendo nuestra propia clínica… atenderá a toda la zona. Estoy presionando para tenerla cubierta antes de que caigan las primeras nieves, y terminada para Feria de Invierno. Entonces llegará nuestro médico, uno de verdad, no sólo el tecnomed que pasa visita una vez a la semana. El doctor es uno de los estudiantes becarios de tu madre, de la nueva escuela de Hassadar; va a atendernos durante cuatro años a cambio de su beca. Se supone que se graduará en Feria de Invierno. Le estamos construyendo también una cabaña, pendiente arriba; tiene una vista muy bonita…

Lem le presentó a su grupo, y llevó a Miles a hacer un recorrido no de la clínica aún, sino del sueño de clínica que ardía tan apasionadamente en su imaginación. Miles pudo ver sus fantasmales esbozos todos terminados.

—Al venir he visto la presa eléctrica en el valle —dijo Miles, cuando Lem hizo una pausa para respirar—. ¿De dónde ha salido?

—Nosotros la construimos —contestó Lem, orgulloso—. Puedes apostar a que fue un trabajo duro, con tan pocas herramientas de energía. Esperamos y esperamos el receptor de energía-sat que el distrito nos prometió, pero estábamos tan al final de la lista que a lo mejor todavía estaríamos esperando. Entonces me puse a pensar. Fui a Dos’tovar y visité la hidroplanta que tienen desde hace años. Era de baja tecnología, pero funcionaba. Hice que un par de tipos de allí vinieran a ayudarnos con la presa, para escoger el sitio más adecuado y todo eso, y luego traje a un ingeniero de Hassadar cuya casa había ayudado a construir para que nos echara una mano con las tripas del sistema eléctrico. A cambio, puede ocupar la cabaña sobre el nuevo lago durante sus vacaciones. Todavía debemos los generadores, pero eso es todo.

—¿Ése era el mejor sitio, entonces?

—Oh, sí. La anchura mínima y la altura máxima disponibles, y el mayor flujo de agua. Se nos quedará pequeña con el tiempo, pero de eso se trata. Sin energía básica, este lugar está paralizado. Ahora podemos crecer. Por ejemplo, no habría ganado la lotería del distrito con el médico sin energía para la clínica.

—No dejas que nada te detenga, ¿eh?

—Bueno, mi señor, ya sabes de quién he aprendido eso.

De su esposa Harra, por supuesto. La madre de Raina. Miles asintió.

—Hablando de Harra, ¿dónde está hoy?

Había acudido al lugar sólo con la idea de guardar silencio ante los muertos, pero ahora empezaba a querer hablar con Harra.

—Enseñando en la escuela. Construí otra clase… ahora tenemos dos maestras, ¿sabes? Una chica a la que Harra enseñó y que se dedica a los pequeños, y Harra, que enseña a los mayores.

—¿Puedo, ah, puedo verla?

—¡Harra me despellejaría vivo si te dejara marchar sin saludarla! Vamos, te llevaré.

Zed, tras haber entregado a Miles a la autoridad responsable, se despidió y, de regreso a casa, desapareció entre los árboles. Lem habló brevemente con su cuadrilla y ocupó el lugar de Zed como guía nativo en el asiento trasero del volador.

Otro corto salto los llevó a una estructura más vieja y tradicional: una cabaña alargada con dos puertas y chimeneas de piedra en ambos extremos. Un gran cartel tallado a mano con letras mayúsculas sobre el porche anunciaba: Escuela Raina Csurik. Lem entró con Miles por la puerta de la izquierda, mientras Martin esperaba fuera sin saber qué hacer. Unos veinte adolescentes de estaturas diferentes se sentaban ante pupitres de madera hechos a mano con enlaces de comuconsolas sobre ellos, escuchando a la mujer que hacía vigorosos gestos al fondo de la clase.

Harra Csurik seguía siendo alta y delgada, como Miles la recordaba. Llevaba el pelo rubio y liso sujeto en un rodete en la nuca, al estilo de las mujeres de las montañas, y vestía el traje de las montañesas, sencillo aunque limpio y de buena confección. Como la mayoría de sus estudiantes, iba descalza en aquella época del año. Sus ojos grises y saltones eran vivos y cálidos. Interrumpió la charla bruscamente cuando vio a Miles y Lem.

—¡Lord Vorkosigan! ¡Sí que no me esperaba esto!

Avanzó hacia él como Zed y Lem habían hecho pero, no contenta con un apretón de manos, lo abrazó. Al menos no lo alzó en volandas. Miles ocultó su sorpresa, recuperó el seso lo suficiente para devolverle el abrazo, y cogió sus dos manos mientras ella lo soltaba.

—Hola, Harra. Tienes un aspecto espléndido.

—No te había visto desde Hassadar.

—Sí, yo… tendría que haber venido mucho antes. Pero me mantenían ocupado.

—Tengo que decirte que para mí significó muchísimo que asistieras a mi graduación en la Facultad de Magisterio.

—Fue una suerte que estuviera en el planeta en ese momento. No tiene ningún mérito.

—Eso es cuestión de opiniones. Ven a ver… —Tiró de él hasta el frente de la clase—. ¡Mirad quién ha venido a vernos, chicos! ¡Nada menos que vuestro Lord Vorkosigan en persona!

Lo miraron con interés, más que con recelo o repulsión, desviando la mirada para comparar al extraño hombrecito en carne y hueso con la foto de la pared. Sobre el espacio del proyector vid había tres fotografías, dos de ellas obligatorias: una del Emperador Gregor vestido con el espléndido y algo chillón uniforme de gala, y una del conde de su distrito, el padre de Miles, de mirada severa, ataviado con la formal librea marrón y plata de los Vorkosigan. El tercer retrato no era de rigor: no se requería normalmente que en los despachos públicos hubiese también un retrato del heredero de su conde; pero su propio rostro le devolvió a Miles la sonrisa desde allí arriba. Era una de sus fotos más antiguas. Se le veía muy joven y estirado, vestido con el uniforme verde del Servicio Imperial con rectángulos celestes en el cuello. Tenía que ser de la época de su graduación en la Academia, porque no brillaba en él ninguna insignia plateada del Ojo de Horus. ¿Dónde demonios la había obtenido Harra?

Lo mostró tan orgullosa a sus estudiantes como un buhonero, excitada como un niño de seis años con un tarro lleno de insectos. Miles no había acudido al valle Silvy esperando ver a nadie, mucho menos hablar en público; tenía la impresión de ir decididamente mal vestido con la vieja túnica y los pantalones negros gastados que había encontrado, restos de un uniforme, por no mencionar las ajadas botas del Servicio con las que había pisoteado el pantano. Pero consiguió pronunciar unos cuantos comentarios apasionados y genéricos que en apariencia complacieron a todo el mundo. Harra lo llevó al porche delantero para pasar a la otra habitación. Se repitió el espectáculo; la joven maestra fue presa de una total confusión y el ruido de los estudiantes más jóvenes se incrementó hasta convertirse en algo parecido a una explosión.

Cuando volvían al porche, Miles agarró la mano de Harra para detenerla un momento.

—Harra… no he venido a hacer una inspección por sorpresa, por el amor de Dios. Sólo he venido para… bueno, para decirte la verdad, sólo quería quemar una pequeña ofrenda en la tumba de Raina. —El trípode y el brasero y la madera aromática estaban guardados en la parte trasera del volador.

—Muy amable por tu parte, mi señor —dijo Harra. Él hizo un gesto para quitarle importancia, pero ella sacudió la cabeza, negando su negativa.

—Parece que ahora necesito un bote —continuó Miles—, y no quiero arriesgarme a prenderle fuego. ¿O trasladasteis el cementerio?

—Sí, antes de que se inundara, la gente trasladó algunas de las tumbas; los que quisieron. Nosotros escogimos un lugar realmente bonito montaña arriba, frente al antiguo emplazamiento. No trasladamos la tumba de mi madre, claro. La dejé allá abajo. Dejamos que incluso el lugar donde está enterrada fuera enterrado.

Harra hizo una mueca. Miles asintió, comprendiendo.

—La tumba de Raina… bueno, supongo que porque el terreno estaba tan húmedo allí, al lado del arroyo, y ella sólo tuvo aquella caja improvisada como ataúd, y era tan pequeña de todas formas… no pudimos encontrarla para trasladarla. Ha vuelto a la tierra, imagino. No me importó. Me pareció bien, cuando lo pensé. En realidad creo que esta escuela es su mejor memorial. Cada día que vengo aquí a enseñar es como quemar una ofrenda, sólo que mejor. Porque crea, en vez de destruir —asintió una vez, resuelta y tranquila.

—Ya veo.

Lo miró con más atención.

—¿Te encuentras bien, mi señor? Pareces realmente cansado. Y muy pálido. ¿Has estado enfermo o algo?

Miles supuso que los tres meses de muerte eran lo más parecido a una enfermedad que uno podía encontrar.

—Bueno, sí. Más o menos. Pero me estoy recuperando.

—Oh. Muy bien. ¿Vas a alguna parte, después de esta visita?

—En realidad no. Estoy prácticamente… de vacaciones.

—Me gustaría que conocieras a nuestros hijos. La madre de Lem o su hermana los cuidan mientras doy clase. ¿Vendrás a casa a almorzar con nosotros?

Miles tenía previsto estar de vuelta en Vorkosigan Surleau a la hora del almuerzo.

—¿Hijos?

—Ahora tenemos dos. Un niño de cuatro años y una niña de uno.

Nadie usaba allí arriba replicadores uterinos; ella los había llevado dentro de su cuerpo como a su primogénita muerta. Santo Dios, pero esta mujer funcionaba. Era una invitación que no podía eludir.

—Me sentiría honrado.

—Lem, muéstrale a Lord Vorkosigan las inmediaciones durante un minuto…

Harra volvió al interior, para consultar con su compañera y luego con sus estudiantes, y Lem llevó diligente a Miles a dar un paseo por la arquitectura externa de la escuela.

Poco después, los niños salieron corriendo del edificio, chillando alegres en todas direcciones al haber sido despedidos de clase temprano.

—No tenía intención de interrumpir vuestro trabajo —protestó Miles inútilmente. Ahora ya no había vuelta atrás. No podía traicionar con tres palabras aquellas sonrisas de bienvenida.

Descendieron sin avisar con el volador sobre la hermana de Lem, quien se puso en pie rápidamente. El almuerzo que sirvió fue, gracias a Dios, ligero. Miles conoció y admiró a los hijos, sobrinos y sobrinas de Csurik, quienes lo secuestraron y lo llevaron a dar un paseo por el bosque, y a ver su charca favorita. Chapoteó con ellos sobre las lisas piedras, descalzo, hasta que los pies se le quedaron entumecidos por el frío; con voz de autoridad Vor anunció que era un excelente lugar para nadar, quizás el mejor de todo su distrito. Era obviamente para ellos una anomalía fascinante, un adulto de casi su mismo tamaño.

Entre una cosa y otra, había caído la tarde antes de que regresaran a la escuela. Miles echó un vistazo a la turba de gente que confluía en el amplio patio, llevando platos y cestas y flores, instrumentos musicales y jarras y envases, sillas y bancos y tablas y bastidores, madera para quemar y manteles. Se le cayó el alma a los pies. A pesar de todos sus esfuerzos por evitarlo, parecía que estaba destinado a tener una fiesta sorpresa después de todo.

Frases como «Tendríamos que irnos antes de que oscurezca, Martin no está acostumbrado a volar entre montañas», murieron en sus labios. Con suerte saldrían de allí a la mañana siguiente. O (advirtió las jarras de piedra con licor de arce de las montañas Dendarii, la bebida alcohólica más mortífera jamás inventada por el hombre) al día siguiente por la tarde.

Le hicieron falta una comida, la puesta de sol, una hoguera, y un montón de sorbos cuidadosamente racionados de licor de arce, pero al final acabó relajándose y empezó a disfrutar. Luego sonó la música, y la diversión no requirió ningún esfuerzo. El apartado Martin, inclinado al principio a arrugar la nariz un poco por lo rústico de todo aquello, se encontró enseñando bailes de ciudad a un grupo de ansiosas adolescentes. Miles descartó la idea de hacerle una advertencia al muchacho: «el licor de arce entra dulce y suave, pero destruye las membranas de las células al salir». Algunas cosas hay que aprenderlas por uno mismo, a ciertas edades. Miles bailó danzas tradicionales con Harra y otras mujeres, hasta que perdió la cuenta. Un par de personas mayores, que ya estaban allí hacía una década según le pareció recordar, asintieron respetuosamente, a despecho de sus cabriolas. No era, después de todo, una fiesta para él, a pesar del bombardeo de felicitaciones y chistes por su cumpleaños. Era una fiesta para el valle Silvy. Si él era la excusa, bueno, era el máximo servicio que le había hecho a nadie desde hacía semanas.

Pero a medida que la fiesta fue muriendo con las ascuas de las hogueras, su sensación de inquietud creció. Había venido aquí… ¿a qué? A tratar de llevar su depresión a la cima, quizá; como perforar un forúnculo, doloroso pero consolador. Repugnante metáfora, pero estaba harto de sí mismo. Quería tomar una jarra de licor, y terminar su charla con Raina. Mala idea, probablemente. Podía acabar llorando borracho junto al lago, y ahogarse además de ahogar sus penas; un mal pago al valle Silvy por la hermosa fiesta, y traicionaría además la palabra que le había dado a Ivan. ¿Buscaba curarse o destruirse? Cualquier cosa. Era aquel indefinido estado intermedio lo que resultaba insoportable.

Al final, sin saber cómo, después de medianoche, acabó a pesar de todo al lado del agua. Pero no solo. Lem y Harra le acompañaban, sentados también sobre unos troncos. Las dos lunas, altas en el cielo, tejían débiles dibujos de seda en las olas y convertían la brisa que se alzaba en los barrancos en humo plateado. Lem se encargó de la jarra de licor, y lo distribuyó juiciosamente; pero, por lo demás, guardó silencio.

No era con los muertos con quienes necesitaba hablar, comprendió Miles en la oscuridad. Era con los vivos. Inútil confesarse a los muertos; la absolución no estaba en su mano.

Pero confiaré en tus palabras, Harra, como tú una vez confiaste en las mías.

—Tengo que decirte algo —le dijo.

—Sabía que algo iba mal —dijo ella—. Espero que no te estés muriendo o algo así.

—No.

—Me preocupaba que pudiera ser algo por el estilo. Un montón de mutis no viven hasta edad avanzada, aunque no haya nadie para cortarles la garganta.

—Vorkosigan lo ha hecho al revés. Me cortaron la garganta, sí, pero fue para vivir, no para morir. Es una larga historia y los detalles son secretos, pero acabé en una criocámara galáctica el año pasado. Cuando me descongelaron, tuve ciertos problemas médicos. Luego hice algo estúpido. Después hice algo realmente estúpido, que fue mentir sobre lo primero. Y entonces me pillaron. Y me despidieron. Fuera lo que fuese lo que admirabas de mis logros, lo que te inspiró, ya ha desaparecido. Trece años de carrera arrojados por el desagüe. Pásame esa jarra. —Bebió fuego líquido y se la devolvió a Lem, quien la pasó a Harra y volvió a recuperarla—. Civil nunca apareció en la lista de todas las cosas que pensaba que podría ser a los treinta años.

La luna rielaba sobre el agua.

—Y me pediste que me levantara y declarara la verdad —dijo Harra, después de una larga pausa—. ¿Significa eso que pasarás más tiempo en el distrito?

—Tal vez.

—Bien.

—Eres implacable, Harra —gruñó Miles.

Los insectos entonaban su suave coro en el bosque: una diminuta sonata orgánica a la luz de la luna.

—Hombrecito —la voz de Harra en la oscuridad era tan dulce y letal como el licor de arce—, mi madre mató a mi hija. Y fue juzgada por ello delante de todo el valle Silvy. ¿Crees que no sé lo que es la vergüenza pública? ¿O el deshonor?

—¿Por qué piensas que te estoy contando todo esto?

Harra guardó silencio el tiempo suficiente para que Lem pasara la jarra una última vez, bajo la tenue luz de la luna y entre las sombras.

—Continúa —dijo entonces—. Simplemente continúa. No hay más, y no hay trucos para hacerlo más fácil.

—¿Qué encuentras en el otro lado? ¿Cuándo continúas?

Ella se encogió de hombros.

—Tu vida otra vez. ¿Qué si no?

—¿Es una promesa?

Ella cogió un guijarro, lo sopesó, y lo lanzó al agua. Los reflejos de la luna se hincharon y bailaron.

—Es inevitable. No hay truco. No hay elección. Sólo continúas.

Miles consiguió poner en el aire a Martin y el volador al mediodía siguiente. Martin tenía los ojos rojos e hinchados, y el tono verdoso de su cara era digno de una carrera por el desfiladero Dendarii. Voló con mucho cuidado, lo que le vino muy bien a Miles. No hablaba mucho, pero consiguió preguntar:

—¿Encontró lo que estaba buscando, mi señor?

—La luz es más clara aquí en las montañas que en ninguna otra parte de Barrayar, pero… no. Estaba aquí, pero ya no está.

Miles se retorció en su asiento, y miró por encima del hombro las montañas que se perdían en la distancia. Esta gente necesita un millar de cosas. Pero no necesitan un héroe. Al menos, no un héroe como el almirante Naismith. Héroes como Lem y Harra, sí.

Martin entornó los ojos, quizá no apreciando esa luz en aquel momento.

—¿Con cuántos años se entra en la edad madura, Martin? —preguntó Miles después de un rato.

—Oh… —Martin se encogió de hombros—. Con treinta, supongo.

—Eso es lo que yo solía pensar. —Aunque había oído una vez a la condesa definirla como diez años más de los que siempre tienes, una fiesta móvil.

—Tuve un profesor en la Academia Imperial —continuó Miles, mientras las montañas se hacían más pequeñas tras ellos— que me daba la introducción al curso de ingeniería táctica. Decía que nunca se molestaba en cambiar sus exámenes para impedir que los alumnos copiaran, porque aunque las preguntas siempre eran las mismas, las respuestas cambiaban. Y yo creía que estaba bromeando.

—¿Eh? —dijo Martin, diligente.

—No importa, Martin —suspiró Miles—. Continúa.

12

Tras su regreso a la casa del lago, y un exiguo almuerzo del que Martin se excusó, Miles se encerró en la cámara de la comuconsola y se preparó para enfrentarse al esperado aluvión de mensajes dirigidos a Vorbarr Sultana. Las felicitaciones de cumpleaños eran un reflejo de sus remitentes; grave y formal la de Gregor, teñida de cautelosa burla la de Ivan, y entre una y otra la del puñado de conocidos que sabían que estaba en el planeta.

La grabación de Mark por tenso-rayo desde la Colonia Beta era… típica de Mark. Su burla era una torpe imitación de la de Ivan, más cargada y más autoconsciente. Por la refinada redacción, Miles comprendió que no era el primer borrador del mensaje. Pero, tras reflexionar un poco, se dio cuenta de que probablemente era la primera vez en su vida que Mark había mandado una felicitación de cumpleaños a alguien. Sigue intentándolo, Mark. Todavía aprenderás a convertirte en un ser humano.

La juiciosa complacencia de Miles desapareció cuando se dio cuenta de que estaba obligado a redactar un mensaje de respuesta. Era obvio que Mark no se había enterado todavía de su cambio de situación. ¿Cómo demonios iba a poder contárselo a su hermano-clon de forma que no lo considerara una vergüenza? Se desentendió del problema, temporalmente.

Dejó el mensaje de sus padres para el final. Había sido enviado por rayo, no por correo. Por tanto habría salido de Sergyar en el tenso-rayo de datos del Gobierno, y mandado por salto a través de las barreras de agujero de gusano entre receptores: poco más de un día en ruta. Los discos de mensajes enviados tardaban tanto como una persona en viajar entre los dos mundos: casi dos semanas. Éstas eran, por tanto, las últimas noticias, quizá la reacción a las últimas recibidas por ellos. Inspiró profundamente, y lo cargó.

Estaban sentados ante el receptor vid, alejados para caber los dos en el encuadre, y por eso aparecieron de medio cuerpo, pequeñas figuras sonrientes sobre su placa vid. El conde Aral Vorkosigan era un hombre grueso y de pelo blanco, de poco más de setenta años. Iba vestido con su uniforme marrón y plateado de la Residencia Vorkosigan; el mensaje debía de haber sido grabado en algún momento de su jornada de trabajo. La condesa llevaba una chaqueta de tarde y una falda verde, estilo dama Vor. Pelo rojo, como el de Gordo Tonto incluso en los tonos grises, apartado de la amplia frente por trenzas según su estilo habitual. Era tan alta como su marido, y sus ojos grises bailaban de diversión.

No lo saben. Nadie se lo ha dicho todavía. Miles lo supo con certeza antes incluso de que abrieran la boca.

—Hola, amor —empezó a decir la condesa—. Felicidades por llegar vivo a los treinta.

—Sí —la secundó el conde—. Realmente nos hemos preguntado si lo conseguirías, muchas veces. Pero aquí estamos todos. Un poco arrugados, aunque tras estudiar seriamente la alternativa, felices de estarlo. Puede que me encuentre lejos de ti, aquí en Sergyar, pero puedo mirarme al espejo cada mañana y recordarte por todos estos cabellos blancos.

—No es verdad, Miles —lo contradijo la condesa, sonriendo—. Ya tenía canas cuando lo conocí, a los cuarenta y tantos. Pero las mías no me salieron hasta después.

—Te echamos de menos —continuó el conde—. Insiste en que tu próxima misión te haga pasar por Sergyar, a la ida o a la vuelta, o a las dos cosas, y planea al menos una estancia breve. Aquí están pasando tantas cosas importantes para el futuro del Imperio… Sé que te interesaría verlo.

—Simon disfrutará de una vida muy entretenida si no te envía para acá —añadió la condesa—. Puedes transmitírselo como amenaza personal mía. Alys me ha dicho que llevas en casa varias semanas. ¿Por qué no hemos tenido noticias tuyas? ¿Demasiadas fiestas con Ivan para reservar diez minutos durante los que hablar con tus ancianos padres?

Parecía que también Lady Alys había declinado ser la portadora de cualquier versión, incluso la no clasificada, de la mala noticia, y era normalmente la principal chismosa correveidile de la condesa en todos los asuntos Vor de Vorbarr Sultana y la corte de Gregor.

—Hablando de Alys —continuó la condesa—, me ha dicho que Gregor ha conocido a Esa Chica —se podían oír las letras mayúsculas en su voz—. ¿Qué sabes del tema? ¿La has conocido? ¿Debemos estar felices, preocupados o qué?

—Un matrimonio imperial con una komarresa —dijo el conde Vorkosigan, antiguamente apodado el «Carnicero de Komarr» por sus enemigos políticos, a quienes había sobrevivido en su mayoría— está cargado de complicaciones potenciales. Pero a estas alturas, si Gregor cumpliera al menos con su deber y engendrara un príncipe heredero «de algún modo», yo haría lo que hiciera falta para apoyar el tema. Y todos los miembros de mi generación que estamos en la lista de herederos potenciales soltaremos un gran suspiro de alivio. Asegúrale a Gregor mi pleno apoyo. Confío en su juicio. —La cara del conde se volvió extrañamente reflexiva—. ¿Parece buena chica? Gregor se merece un poco de felicidad personal, para compensar todas las tonterías negativas que soporta de todos nosotros.

—Alys dijo que ella valdrá —dijo la condesa—, y yo confío en su juicio. Aunque no sé si la joven dama se da cuenta de en dónde se está metiendo. Por favor, asegura a la doctora Toscane mi pleno apoyo, Miles, decida lo que decida hacer.

—Sin duda aceptará, si Gregor se lo pide —dijo el conde.

—Sólo si está tan atontada por el amor como para haber perdido todo sentido de autoconservación —replicó la condesa—. Créeme, tienes que haber perdido la cabeza para casarte con un Vor barrayarés. Esperemos que lo haya hecho. —Los padres de Miles intercambiaron una mirada peculiar.

—Veamos —continuó el conde—. ¿Qué estábamos haciendo nosotros a la edad de treinta años? ¿Puedes recordar hasta tan atrás, Cordelia?

—Apenas. Yo estaba en Investigación Astronómica Betana, tirando por la borda mi primera oportunidad de ser ascendida a capitana. Pero se me presentó de nuevo al año siguiente, y puedes apostar a que la aproveché. De otro modo nunca habría conocido a Aral cuando y donde lo hice, y tú no existirías, Miles; así que no deseo cambiar ni un ápice ahora.

—Yo fui capitán a los veintiocho —recordó el conde, presumido. La condesa le dedicó una mueca—. El servicio activo era lo mío. No me vi atrapado tras una mesa hasta cuatro o cinco años después, cuando Ezar y los jefazos del cuartel general empezaron a planificar la anexión de Komarr. —Su rostro se puso serio de nuevo—. Buena suerte a Gregor en esta cosa suya. Espero que tenga éxito donde… yo no tuve tanto como esperaba. Gracias a Dios que hay una nueva generación que puede empezar de cero.

La condesa y él se miraron.

—Hasta la vista, chico —terminó el conde—. Comunícate, maldición.

—Cuídate, chico, por favor —añadió la condesa—. Comunícate, maldición.

Sus formas se desvanecieron en el aire.

Miles suspiró. No puedo retrasar esto mucho más, de verdad que no puedo.

Consiguió posponerlo un día más haciendo que Martin lo llevara de regreso a Vorbarr Sultana a la mañana siguiente. Ma Kosti sirvió el almuerzo en el espléndido aislamiento del Salón Amarillo; obviamente había trabajado duro para hacer que la comida fuera lo más adecuada posible, quizás estudiando manuales de etiqueta, o recibiendo indicaciones de otros sirvientes de los Vor de la zona. Miles comió diligentemente, a pesar de las ganas que tenía de recoger los platos y reunirse con Martin y su madre en la cocina. Ciertos aspectos del papel de Lord Vor resultaban notablemente estúpidos en ocasiones.

Después se marchó a su habitación para enfrentarse por fin a la tarea de componer un mensaje para sus padres. Había grabado y borrado tres intentos diferentes (uno demasiado sombrío, otro demasiado pedante, uno demasiado lleno de feos sarcasmos) cuando una llamada interrumpió su empresa. La agradeció a pesar de que se trataba de Ivan. Iba vestido de uniforme. Quizá llamaba durante su pausa para almorzar.

—Ah, has vuelto a la ciudad. Bien —empezó a decir Ivan. Ese «bien» parecía bastante sincero, aparentemente en más de un sentido—. Confío en que te sientas mejor después de tus cortas vacaciones en las montañas.

—Más o menos —dijo Miles, receloso. ¿Cómo había averiguado Ivan tan pronto que había regresado?

—Bien —repitió Ivan—. Bueno, me estaba preguntando… ¿has hecho ya algo para arreglarte la cabeza? ¿Has visto a un médico?

—Todavía no.

—¿Has pedido cita en alguna parte?

—No.

—Mm. Mi madre me lo pidió. Parece que Gregor se lo había pedido a ella. Adivina quién está el último en la cadena de mando y le han encargado que haga algo al respecto. Dije que suponía que no habías hecho nada todavía, pero que te lo preguntaría. ¿Por qué no lo has hecho?

—Yo… —Miles se encogió de hombros—. No parecía haber ninguna prisa. No me dieron la patada en SegImp por tener ataques, sino por falsificar un informe. Y no sobre un asunto de poca importancia. Aunque los médicos fueran capaces de devolverme a un perfecto estado de funcionamiento mañana, cosa que de poder hacerse ya habría hecho mi cirujana Dendarii… eso no cambiará nada.

Illyan no me volverá a aceptar. No puede. Es una cuestión de jodidos principios, y Illyan es uno de los hombres con más principios que conozco.

—Me preguntaba… si era porque no querías volver a MilImp —dijo Ivan—. Si no querías tratar con los médicos militares. Si ése es el caso, lo comprendo, supongo… Lo considero una tontería por tu parte, te lo advierto, pero puedo comprenderlo. Así que he buscado tres clínicas civiles distintas especializadas en casos de criorresurrección cuya reputación es buena. Una está aquí, en Vorbarr Sultana, otra está en Weienovya, en el distrito vordariano, y la otra está en Komarr, por si piensas que estar cerca de la medicina galáctica es una ventaja que compensa cualquier animosidad que pudiera existir todavía allí contra ti: ¿Quieres que te pida cita en alguna de ellas?

Miles supuso que podía imaginar los nombres de las tres, gracias a su anterior investigación previa.

—No, gracias.

Ivan se echó hacia atrás, arrugando los labios, perplejo.

—¿Sabes…? Supuse que eso sería lo primero que harías en cuanto el pequeño baño de agua helada te sacara de la niebla. Encontrarías las piernas y echarías a correr, como siempre. Nunca te he visto enfrentarte a un muro que, si no podías rebasar, no intentaras evitar de algún modo, ya fuera pasando por debajo o volándolo con cargas de zapador. O dándole golpes con la cabeza hasta que se desplomara. Y luego me obligarían a perseguirte. Otra vez.

—¿Correr hacia dónde, Ivan?

Ivan hizo una mueca.

—De vuelta con los Dendarii, por supuesto.

—Sabes que no puedo hacer eso. Sin mi posición oficial en SegImp, bajo la debida autoridad imperial, mi mando de los Dendarii me convierte en un Lord Vor, un conde heredero, por el amor de Dios, que dirige un ejército privado. Traición, Ivan, traición letal. Hemos repasado todo esto antes. Si me fuera, nunca podría regresar. Le di mi palabra a Gregor de que no lo haría.

—¿Sí? —dijo Ivan—. Si no vas a volver, ¿qué tiene que ver tu palabra como Vorkosigan con nada?

Miles guardó silencio. Vaya. Así que tenía a Ivan metido en la Residencia Vorkosigan no sólo para vigilar si se suicidaba. También lo vigilaba por si escapaba.

—Habría estado dispuesto a apostar dinero a que te largarías, si hubiera alguien que tuviera un nivel de seguridad lo bastante alto para poder apostar con él —continuó Ivan—. Aparte de Galeni, claro, y no es de los que juegan. Por eso he estado retrasándome a pesar de que Gregor y mi madre me meten prisa para que te arreglen la cabeza. ¿Por qué buscar problemas? Es una apuesta que perdería alegremente, por cierto. ¿Así que cuándo vas a pedir una cita?

—Pronto.

—Demasiado vago —rechazó Ivan—. Quiero una respuesta directa. Algo como, «hoy». O tal vez, «Mañana antes de mediodía».

Ivan no se marcharía hasta haberle arrancado una respuesta que le dejara satisfecho.

—A… finales de esta semana —consiguió decir Miles.

—Bien —asintió Ivan—. Lo comprobaré a finales de la semana y espero tener noticias. Adiós… por ahora.

Cortó la comunicación.

Miles se quedó contemplando la placa vid vacía. Ivan tenía razón. No había hecho nada por conseguir una cura desde que lo habían despedido.

Una vez liberado de su necesidad de secretos para SegImp, ¿por qué no había tratado el desorden de los ataques, acabando con él, destrozándolo, o al menos presionando a algún infeliz médico con tanta dureza como había dirigido a los Mercenarios Dendarii para que completaran con éxito sus misiones?

Para ganar tiempo.

Sabía que era la respuesta correcta, pero sólo aumentó su desconcierto. Tiempo, ¿para qué?

Mantenerse en una baja médica autoimpuesta le permitía evitar enfrentarse a ciertas desagradables realidades. Como la noticia de que sus ataques no tenían cura, y enterarse de que la muerte de la esperanza era permanente y real; ninguna criorresurrección para aquel cadáver, sólo un cálido y putrefacto entierro.

¿Sí? ¿De veras?

O… ¿era que tenía miedo de que su cabeza pudiera ser arreglada, y de verse luego obligado lógicamente a unirse a los Dendarii y escapar? De vuelta a su vida real, la que tenía lugar en la lejana, lejanísima noche galáctica, escapando de todas las pequeñas preocupaciones de los comedores de polvo. De vuelta a las heroicidades como modo de vida.

Mucho miedo.

¿Había perdido el valor, después de aquel horrible episodio con la granada de agujas? Tenía un claro destello en su memoria de la extraña visión de su pecho estallando hacia fuera en un chorro rojo, y de un dolor inconmensurable, y de una desesperación inenarrable. Ese dolor había persistido durante semanas, sin escapatoria. Volver a ponerse el traje para salir con el escuadrón a rescatar a Vorberg había sido duro, sin duda, pero lo había hecho todo bien hasta el ataque.

Así que… ¿era todo el asunto, de cabo a rabo, desde el ataque a la falsificación a la expulsión, un baile arriesgado para evitar tener que mirar de nuevo la peligrosa boca de un lanzador de granadas de aguja, sin tener que decir en voz alta dimito?

Demonios, por supuesto que tenía miedo. Tendría que ser un jodido idiota para no tenerlo. Le pasaba a todo el mundo. Pero él ya había probado la muerte. Sabía lo mala que era. Morir dolía. La muerte era simplemente nada, algo que cualquier hombre cuerdo tenía que evitar. Sin embargo, él había vuelto. Había vuelto todas las otras veces, también, después de las pequeñas muertes; sus piernas aplastadas, sus brazos aplastados, las muchas heridas que habían dejado un mapa de finas cicatrices blancas por todo su cuerpo, de la cabeza a los pies. Una y otra vez y otra vez más. ¿Cuántas veces tenías que morir para demostrar que no eras un cobarde? ¿Cuánto dolor se te obligaba a padecer para aprobar el curso?

Ivan tenía razón. Siempre había encontrado un medio para rebasar la muralla. Se planteó todas las posibilidades. Supongamos que conseguía que le arreglaran la cabeza, aquí o en Komarr o en Escobar, no importaba dónde. Y supongamos que se marchaba, y SegImp decidía no asesinar a su Vor renegado, y conseguían establecer un acuerdo no verbal para ignorarse mutuamente para siempre jamás. Y él era solamente Naismith.

¿Y luego qué?

Me enfrento al fuego. Subo esa muralla.

¿Y luego qué?

Lo hago otra vez.

¿Y luego qué?

Otra vez.

¿Y luego qué?

Es lógicamente imposible demostrar una negativa.

Estoy cansado de jugar a las murallas.

No. No necesitaba enfrentarse al fuego, ni evitarlo. Si el fuego se cruzaba en su camino, trataría con él. No era cobardía, maldición, fuera lo que fuese.

Entonces, ¿por qué no he intentado todavía que me curen la cabeza?

Se frotó la cara y los ojos, y se enderezó en su asiento, y trató una vez más de componer un relato coherente de su nueva condición de civil y de cómo se la había ganado para el conde almirante y su dama, la mujer a quien su padre llamaba normalmente «Querida Capitana». Le quedó muy rígido y seco, peor aún que el mensaje de cumpleaños de Mark, pero se negó a posponerlo hasta otro mañana. Lo grabó y lo envió.

Aunque no por tenso-rayo. Dejó que fuera siguiendo el camino largo, por correo normal, aunque lo marcó como personal. Al menos ya estaba en camino, y no podría recuperarlo jamás.

Quinn también había enviado una felicitación de cumpleaños, expresada con recato para no proporcionar demasiada diversión a los censores de SegImp. De todas formas, se notaba una fuerte ansiedad si se leía entre líneas. Una segunda lectura ponía de manifiesto más abiertamente su preocupación.

Muy a su pensar, Miles repitió para Quinn una versión abreviada de su mensaje, quitando relleno y yendo directamente al grano de los resultados que ella había predicho. Se merecía algo mejor, pero era todo cuanto él podía hacer por el momento. No se merecía silencio y abandono. Lo siento, Elli.

Ivan se invitó a cenar a la noche siguiente. Miles temía verse forzado a soportar otra campaña para obligarle a atender sus problemas médicos, sobre los que, lo admitía, aún no había hecho nada, pero en cambio Ivan le trajo flores a Ma Kosti, y revoloteó por la cocina durante los preparativos de la cena, haciéndola reír, hasta que ella lo echó de allí. En ese punto Miles empezó a temer que aquello era el principio de una campaña para arrebatarle a su cocinera, aunque no estaba todavía seguro de que fuera para el propio Ivan o en beneficio de Lady Alys.

Estaban en la mitad del postre (a petición de Ivan, una repetición de la tarta de albaricoque), cuando los interrumpió una llamada de la comuconsola, o más bien, Martin que se asomó para anunciar:

—Hay un tipo envarado de SegImp en el comunicador que pregunta por usted, Lord Vorkosigan.

¿Illyan? ¿Por qué iba a llamarme Illyan? Pero cuando se abalanzó (con Ivan pisándole los talones) hacia el comunicador más cercano de aquella planta, el emplazado en la antigua sala de estar de su abuelo, la que daba al jardín trasero, se encontró con que el rostro que se formó sobre la placa vid era el de Duv Galeni.

—Maldito sabelotodo entrometido —dijo Galeni, con voz mortífera.

La de Miles, inocente y alegre, se llenó de pánico.

—Hola, Duv, ¿qué pasa?

Lo dijo sin entonación, y se quedó allí, ante la dura mirada de Galeni, cuyo rostro no estaba rojo ni pálido, sino lívido, gris de ira. Creo que tendría que haberme quedado en Vorkosigan Surleau una semana más.

—Lo sabías. Lo preparaste. Me engañaste.

—Um… sólo por curiosidad. —Miles tragó saliva—. ¿De qué estamos hablando?

Galeni ni siquiera se molestó en contestar a esto, pero siguió mirándolo, mostrando los largos dientes con una expresión que nada tenía que ver con una sonrisa.

—Gregor y Laisa, ¿por casualidad? —aventuró Miles. Más silencio, roto sólo por la respiración de Galeni—. Duv… no sabía que las cosas acabarían así. ¿Quién podría haberlo imaginado, después de tantos años? ¡Yo intentaba hacerte un favor, maldición!

—Lo único bueno que se me presenta en la vida. Perdida. Robada. Vor significa ladrón, en efecto. Y vosotros, malditos ladrones barrayareses estáis juntos en todo. Tú y tu jodido y precioso Emperador y todos vosotros.

—Uh —intervino Ivan desde su lado—, ¿es segura esta comuconsola, Miles? Lo siento, Duv, pero si vas a expresarte tan, um, francamente, ¿no sería mejor hacerlo en persona? Me refiero a si no estás transmitiendo por tu canal de SegImp. Tienen oídos en todos los malditos lugares.

—SegImp puede coger sus oídos y la cabeza plana que tiene entre ellos y metérselos por su culo colectivo. —El acento de Galeni, normalmente urbano, era no sólo claramente komarrés, sino komarrés callejero.

Miles hizo señas a Ivan para que se callara. Recordando lo que les había ocurrido a dos desafortunados cetagandanos la última vez que Miles vio a Galeni tan trastornado, una visita personal parecía una idea especialmente desafortunada en aquel momento concreto. Estaba el cabo Kosti para protegerlo, claro, ¿pero podría Kosti enfrentarse a uno de sus superiores? ¿En un trance homicida? Parecía mucho pedirle al pobre hombre.

—Duv, lo siento. No pretendía que las cosas salieran así. No fue algo que yo planeara. Pilló a todo el mundo por sorpresa, incluso a Lady Alys. Pregúntale a Ivan.

Ivan se encogió de hombros y extendió las manos.

—Es verdad.

Miles se aclaró la garganta, con cautela.

—¿Cuándo, um… lo has averiguado?

—Ella me ha llamado.

—¿Cuándo?

—Hace unos cinco minutos.

Acaba de darle la patada. Oh, magnífico.

—Los dos me han llamado —gruñó Galeni—. Ella ha dicho que yo era el mejor amigo que tenía aquí, y que quería que fuera el primer komarrés en enterarse de la noticia.

Entonces es verdad que Gregor ha ido y lo ha hecho.

—Y, uh… ¿tú que has dicho?

—La he felicitado, por supuesto. ¿Qué otra cosa podía decir, con los dos allí sentados mirándome?

Miles suspiró aliviado. Bien. Galeni no había perdido todo el control. Acababa de llamar a Miles para tener un hombro donde poder clavar los dientes. Mirado desde cierto ángulo, era una prueba de su inmensa confianza. Magnífico. Gracias, Duv.

Ivan se frotó el cuello.

—¿Llevas cinco meses detrás de esta mujer y todo lo que consigues es que ella te considere su amigo? Duv, ¿qué demonios has estado haciendo todo este tiempo?

—Ella es una Toscane —dijo Galeni—. Yo sólo soy un colaborador pobre, según su familia. Tenía que persuadirla de que tenía un futuro digno de ella, nada importante ahora, pero más adelante… entonces apareció él, y se la llevó sin ningún problema.

Miles, tras haber visto a Gregor prácticamente volverse lelo en un esfuerzo por complacer a Laisa, dijo solamente:

—Um.

—Cinco meses es ir muy lento —dijo Ivan, continuando con su tono de crítica—. Bien, Duv, ojalá me hubieras pedido consejo antes.

—Ella es komarresa. ¿Qué puede saber uno de vosotros, puñeteros soldaditos bufones barrayanos de una mujer komarresa? Inteligente, educada, sofisticada…

—De casi treinta años… —musitó Miles.

—Tenía fijado un calendario —dijo Galeni—. Cuando hiciera seis meses que nos conocíamos, iba a pedírselo.

Ivan dio un respingo.

Galeni parecía estar calmándose, o al menos empezaba a bajar la cuesta de su reacción inmediata de furia y dolor, para sumirse en una desesperación menos cargada de energía. Quizá sus violentas palabras serían suficientes para que ventilara sus emociones, sin acciones violentas esta vez.

—Miles… —al menos no calificó el nombre con una sarta de peyorativos—, eres casi el hermano adoptivo de Gregor.

Bueno, casi no.

—¿Um?

—¿Crees… podrías persuadirlo para que… no…? —Galeni se calló.

No.

—Le debo a Gregor… demasiado. Tanto en lo personal como en lo político. Este asunto del heredero es crucial para mi salud y seguridad futuras, y Gregor lleva toda la vida haciéndose el remolón. Hasta ahora. No tengo más remedio que apoyarlo. Y de todas formas —recordó las palabras de su tía Alys—, es decisión de Laisa, no tuya ni mía, ni de Gregor. Nada puedo hacer si olvidaste mencionarle a ella tu calendario. Lo siento.

—Mierda. —Galeni cortó la comunicación.

—Bueno —dijo Ivan con un hilo de voz en el silencio que siguió—. Al menos esto se acabó.

—¿Tú también lo has estado evitando?

—Sí.

—Cobarde.

—¿Quién se ha pasado dos semanas escondido en las montañas?

—Fue una retirada estratégica.

—Bueno, creo que nuestro postre nos espera en el comedor.

—No tengo hambre. Además, si ésta es la noche en que Gregor y Laisa van a empezar a informar a sus amigos personales antes del anuncio oficial… casi será mejor que me quede aquí unos cuantos minutos más.

—Ah. —Ivan asintió, acercó una silla y se sentó.

Tres minutos más tarde, sonó la comuconsola. Miles la atendió.

Gregor iba muy elegante, vestido con un traje civil oscuro y señorial; Laisa estaba tan encantadora como de costumbre al simple estilo komarrés. Ambos sonreían, los ojos iluminados por el brillo de su mutua pasión.

—Hola, Miles —empezó a decir Gregor.

—Hola de nuevo, Lord Vorkosigan —añadió Laisa.

Miles se aclaró la garganta.

—Hola, amigos. ¿Qué puedo hacer por vosotros?

—Quería que fueras de los primeros en saberlo —dijo Gregor—. Le he pedido a Laisa que se case conmigo. Y ella ha dicho que sí.

Gregor parecía un poco aturdido, como si aquel rápido compromiso hubiera sido una sorpresa para él. La sonrisa de Laisa, para crédito propio, era al menos igual de aturdida.

—Enhorabuena —consiguió decir Miles.

Ivan se inclinó hacia delante y se unió a la felicitación a través del vid.

—Oh, bueno, estás ahí —dijo Gregor—. Eras el siguiente.

¿Bajaba en la lista de herederos profundamente aliviados por orden de rango? Bueno… era el modo de hacer de Barrayar. Laisa murmuró también un saludo para Ivan.

—¿Soy el primero en saberlo? —preguntó Miles.

—No precisamente —dijo Gregor—. Nos hemos ido turnando. Lady Alys fue la primera, por supuesto; está en esto desde el principio, o casi.

—Yo envié un mensaje a mis padres ayer. Y se lo he dicho al capitán Galeni —añadió Laisa—. Le debo tanto… A él y a usted.

—Y, ah, ¿qué dijo él?

—Reconoció que sería bueno para el acuerdo planetario —contestó Gregor—, lo cual, considerando quién es, me pareció de lo más alentador.

En otras palabras, se lo preguntaste a bocajarro y él dijo: «Sí, Sire». Pobre, excelente Duv. No me extraña que me llamara. Era eso, o explotar.

—Galeni… es un hombre complejo.

—Sí, sé que lo aprecias —dijo Gregor—. Y le envié a tus padres un mensaje que debe llegar hoy. Espero tener mañana noticias suyas.

—Oh. —Miles lo recordó de pronto—. Creo que tía Alys se te adelantó. Mi padre me pidió que te comunicara su apoyo personal. Y mi madre me pidió que le dijera lo mismo, doctora Toscane.

—Espero ansiosamente conocer a la legendaria Cordelia Vorkosigan —dijo Laisa, con evidente sinceridad—. Me parece que aprendería muchas cosas de ella.

—Yo también —admitió Miles—. Buen Dios. Vendrán a casa para esto, ¿verdad?

—No se me ocurre nadie a quien quiera más presente en mi boda que ellos, excepto tú —dijo Gregor—. Confío en que seas mi padrino.

Igual que en un duelo.

—Claro. Uh… ¿cuál es el calendario previsto para el espectáculo?

Gregor se desanimó un poco.

—Al parecer Lady Alys tiene las ideas muy claras sobre este punto. Yo quería la ceremonia de compromiso inmediatamente, pero ella insistió en que no se anunciara hasta después de su regreso de Komarr. Voy a enviarla para que sea mi Voz ante los padres de Laisa; hay que guardar las formas, ya sabes. Así que la ceremonia de compromiso no será hasta dentro de dos meses. ¡Y la boda no se celebrará hasta dentro de casi un año! Llegamos al acuerdo de comprometernos un mes después de su regreso, y aún estamos discutiendo sobre lo otro. Ella dice que si no doy tiempo a las damas Vor para vestirse adecuadamente nunca me lo perdonarán. No veo por qué necesitan dos meses para vestirse.

—Mm. Si yo fuera tú, le daría rienda suelta en esto. Es capaz de conseguir que la facción conservadora de los Antiguos Vor coma en la palma de su mano sin enterarse siquiera. Lo cual resolvería la mitad de tu problema. Me temo que no puedo hablar por los radicales komarreses.

—Alys opina que deberíamos celebrar dos bodas: una aquí, la otra en Komarr —dijo Gregor—. Un doble suplicio. —Miró hacia su lado, y apretó la mano de Laisa—. Pero merece la pena.

En vista del desafío social que se les presentaba con tan enorme complejidad, los dos parecieron dispuestos a desaparecer.

—Lo haréis muy bien —les aseguró Miles de todo corazón—. Todos ayudaremos, ¿verdad, Ivan?

—Mi madre ya me ha presentado voluntario —admitió Ivan a regañadientes.

—¿Se lo has dicho a, um, Illyan? —preguntó Miles.

—Envié a Lady Alys para que le diera la noticia antes que a nadie —dijo Gregor—. Me llamó para garantizarme su apoyo personal y profesional… Esa frase sobre el apoyo no para de aparecer. ¿Es que parezco a punto de desmayarme? No sé decirte si parecía complacido u horrorizado, pero claro, a veces es difícil interpretar a Illyan.

—No tanto. Supongo que estaría personalmente complacido, y profesionalmente horrorizado.

—Me sugirió que hiciera todo lo posible por acelerar el regreso de tu madre antes del compromiso, para, como él dijo, echar una mano a Lady Alys. No sé si tú podrás ayudarnos con eso, Miles. Es muy difícil separarla de tu padre.

—Lo intentaré. La verdad es que probablemente hará falta un bloqueo de agujero de gusano para mantenerla al margen.

Gregor sonrió.

—Enhorabuena también a ti, Miles. Tu padre necesitó todo un ejército para hacerlo, pero tú has cambiado la historia de Barrayar sólo con una invitación a cenar.

Miles se encogió de hombros. Dios, ¿todo el mundo me va a echar la culpa de esto? ¿Y de todo lo que siga?

—Tratemos de evitar hacer historia con este asunto, ¿eh? Creo que deberíamos correr un tupido velo.

—De todo corazón —reconoció Gregor. Con un alegre saludo, cortó la comunicación.

Miles apoyó la cabeza sobre la mesa, y gimió.

—¡No es culpa mía!

—Sí que lo es —dijo Ivan—. Todo fue idea tuya. Yo estaba presente cuando se te ocurrió.

—No. Fue tuya. Tú me obligaste antes a asistir a la maldita cena oficial.

—Yo sólo te invité a ti. Tú invitaste a Galeni. Y, de todas maneras, mi madre me obligó a mí.

—Oh. Entonces es culpa suya. Bien. Puedo vivir con eso.

Ivan se encogió de hombros, de acuerdo.

—Bien, ¿no deberíamos brindar por la feliz pareja? Hay cosas en tu bodega con más polvo que un viejo Vor.

Miles se lo pensó.

—Sí. Vamos a explorar.

En la bodega, tras rechazar violentamente la sugerencia de Miles de tomar licor de arce como veneno tras la cena, Ivan añadió temeroso:

—¿Crees que Galeni hará algo que vaya a lamentar? ¿O que lamentemos nosotros?

Miles vaciló un buen rato antes de decir que no.

13

Ivan no cumplió la amenaza de continuar su acoso en el tema del tratamiento de Miles, o de su falta de tratamiento, porque se vio obligado a ayudar a realizar los preparativos de la partida de Lady Alys para Komarr. Alys hizo una pausa en la Residencia Vorkosigan para descargar varios kilos de referencias históricas sobre anteriores bodas imperiales y dar órdenes a Miles de que se las estudiara. A su regreso, sin duda tendría una larga lista de tareas para todo el mundo, desde Ivan para abajo. Y el siguiente detrás de Ivan era Miles.

Miles hojeó los viejos libros, algo asustado. ¿Cuántas de aquellas polvorientas ceremonias iban a sacar del museo? Habían pasado cuarenta años desde la última boda imperial entre el príncipe Serg de glorioso/dudoso recuerdo y la desdichada princesa Kareen. Ese enlace había sido un circo de proporciones monumentales, y eso que Serg era sólo el heredero, no el Emperador reinante. Sin embargo, Miles suponía que desempolvar las formas Vor contribuía a cimentar su frágil identidad de clase. Quizás una ceremonia bien concebida y dirigida actuara a modo de inmunodepresor social e impidiera que los Vor rechazaran los tejidos komarreses trasplantados. Desde luego, Alys así parecía creerlo, y tenía que saberlo bien; los Vorpatril eran tan antiguos como los propios Vor.

Sombrío, contempló sus futuras tareas. Supuso que ser el padrino del Emperador en su boda era importante política además de socialmente, dado que los dos aspectos solían ir unidos en Vorbarr Sultana, pero seguía haciéndole sentirse tan útil como una estatua de escayola que sostiene una antorcha. Bueno… el deber le había obligado a cumplir tareas mucho más extrañas antes. ¿Preferiría estar limpiando letrinas heladas en el campamento Permafrost? ¿O corriendo por Jackson’s Whole un paso por delante de los escuadrones de algún psicótico barón local?

No respondas a eso, chico.

Lady Alys había encontrado una sustituta temporal como carabina social de Gregor: Drou Koudelka, la esposa del comodoro y madre de Delia. Miles lo descubrió cuando madame Koudelka lo llamó para invitarlo, o más bien para ordenarle que acudiera vestido a la usanza Vor a otra de las meriendas de Gregor. Miles llegó un poco tarde al pórtico este de la Residencia, sólo para encontrarse con una turba de hombres ataviados con el uniforme rojo y azul de gala que se marchaban de alguna ceremonia oficial de la mañana. Se apartó para dejar pasar a los oficiales uniformados, tratando de sacudirse la envidia de la cara.

Un hombre bajaba lenta y cuidadosamente las escaleras, apoyado en la baranda. Miles lo reconoció al instante, y reprimió el impulso de tratar de esconderse tras el seto más cercano. El teniente Vorberg. Nunca había visto al almirante Naismith, sólo a una gastada armadura de combate. Al parecer Gregor había dedicado el día a ceremonias de reconocimiento: una condecoración brillaba en el pecho de Vorberg, la que indicaba que había sido herido sirviendo al Emperador. Miles tenía un frasco medio lleno de medallas similares en un cajón de su casa; Illyan había dejado de concederle más, quizá temiendo que la amenaza de Miles de donarlas todas se hiciera realidad. Pero se notaba que nunca antes Vorberg había sido merecedor de tal honor, pues llevaba la suya con divertida arrogancia.

Miles no pudo evitarlo.

—Ah… ¿Vorberg, verdad? —preguntó cuando el teniente pasaba por su lado.

Vorberg lo miró parpadeando, inseguro, luego su rostro se aclaró.

—¿Vorkosigan, no? Creo que le he visto en el cuartel general de Asuntos Galácticos en Komarr —asintió cordialmente, un correo SegImp y camarada Vor a otro.

—¿Dónde ha conseguido el amuleto de la mala suerte? —Miles señaló el pecho de Vorberg—. ¿O no debería preguntarlo?

—No es un tema tan secreto. Estaba en misión rutinaria… bastante rutinaria, más allá de Amanecer Zoave. Un puñado de malditos piratas capturó la nave en la que iba.

—¡Una de nuestras naves correo! Tendría que haberme enterado de eso. Debe de haber sido un asunto importante.

—Ojalá lo hubiera sido. SegImp habría enviado una fuerza adecuada a rescatarme. Era sólo un carguero comercial con bandera zoavana. Y entonces SegImp, en su infinita sabiduría, y sin duda siguiendo los consejos de los mismos contables rácanos que me enviaron de entrada en esa maldita nave, recurrió a unos mercenarios baratos para rescatarme. Fue una auténtica cagada —bajó la voz en tono confidencial—. Si alguna vez se encuentra en la misma situación, evite a ese grupo de payasos que se hacen llamar Mercenarios Dendarii Libres. Son terribles.

—¿No es ésa su intención?

—No para nuestro bando.

—Oh —alguien tenía que haberle dicho a Vorberg que había sido alcanzado por fuego amigo. La cirujana, probablemente: era incurablemente sincera—. Pero he oído hablar de los Dendarii. Quiero decir que, obviamente, debe haber algún renegado barrayarés en sus filas, o no se habrían puesto el nombre del principal rasgo geográfico de mi distrito. A menos que tuvieran algún pirado por la historia militar a quien le impresionaran las campañas de guerrilla de mi abuelo.

—Su oficial ejecutivo es algún barrayarés expatriado, sí. Lo conocí. Se rumorea que su comandante es betano. Al parecer escapó a la terapia betana.

—Creía que los Dendarii eran buenos.

—No demasiado.

—Está usted aquí, ¿no? —dijo Miles, picado. Se controló—. Entonces… ¿volverá al servicio?

—Voy a dirigir un despacho o algo así en el cuartel general durante un par de semanas, después de esto. —El vago movimiento de cabeza de Vorberg indicó la ceremonia recién concluida—. Papeleo. No sé por qué mis piernas no pueden terminar de curarse mientras viajo, pero evidentemente los médicos opinan que tengo que poder escapar a toda velocidad en caso necesario.

—Ésa es la verdad —admitió Miles con tristeza—. Si yo me hubiera movido un poco más rápido… —interrumpió sus palabras.

Por primera vez, Vorberg pareció darse cuenta de que Miles iba vestido de civil.

—¿También está de baja médica?

La voz de Miles se volvió cortante.

—Tengo una licencia médica permanente.

—Oh. —Vorberg tuvo el detalle de parecer cohibido—. Pero… pensaba que tendría una especie de dispensa especial de… um, arriba.

Vorberg podía no saber muy bien quién era Miles, pero sabía exactamente quién era su padre.

—Me excedí. Cortesía de una granada de agujas.

—Uf —dijo Vorberg—. Eso tiene que ser aún más desagradable que el fuego de plasma. Lamento oírlo. ¿Qué planea hacer, entonces?

—La verdad es que no lo sé.

—¿Regresará a su distrito?

—No… Tengo, um, deberes sociales que me retendrán en Vorbarr Sultana durante algún tiempo.

Todavía no se había hecho el anuncio oficial del compromiso de Gregor; sin duda no tardaría en producirse alguna filtración, pero Miles estaba decidido a que no fuera por su causa. El cuartel general de SegImp iba a ser un sitio muy concurrido una vez iniciados los preparativos nupciales. De haber seguido trabajando allí, habría sido un momento adecuado para buscar alguna misión galáctica prolongada y muy lejana. Pero no podía advertir a Vorberg de eso.

—La Residencia Vorkosigan es… suficiente de momento.

—Quizá nos volvamos a ver. Buena suerte.

—Buena suerte a usted también.

Miles le dirigió un saludo de analista, y siguió de largo. Vorberg, por supuesto, no devolvió el saludo a un civil, pero asintió con amabilidad.

El mayordomo de Gregor condujo a Miles a otra fiesta en el jardín, esta vez sin caballo, y no tan íntima. Estaban presentes el conde Henry Vorvolk, amigo íntimo de Gregor, y su esposa, y también una pareja de viejos conocidos del Emperador. La agenda social de la tarde parecía ser presentar a la futura novia al círculo más íntimo de conocidos del Emperador, aparte de la familia adoptiva que componían Alys, Miles e Ivan. Gregor llegó un poco tarde, obviamente tras haberse cambiado el uniforme de gala que lucía en la ceremonia matutina de entrega de condecoraciones.

Drou Koudelka, la madre de Delia, presidía feliz en ausencia de Alys. Había sido la guardaespaldas de Gregor en su infancia, antes de casarse con Koudelka, y también se había encargado de la seguridad de la madre de Miles. Este último se dio cuenta de que Gregor deseaba con toda el alma que Drou y Laisa se llevaran bien.

Gregor no tendría que haberse preocupado. Madame Koudelka, muy experimentada en el círculo social de Vorbarr Sultana, se llevaba bien con todo el mundo. Como observadora próxima a los Vor, aunque no fuera uno de ellos, estaba muy bien situada para dar consejos privados a Laisa, lo cual parecía ser la idea de Gregor.

También Laisa se comportó bien, como de costumbre. Tenía instinto de embajadora, era observadora, y nunca cometía dos veces el mismo error. Dejarla en un suburbio de una ciudad barrayaresa y esperar que sobreviviera quizás habría sido demasiado optimista, pero estaba claro que podría manejar con comodidad las relaciones galácticas de Barrayar.

A pesar de la agenda, Gregor logró quedarse a solas con su prometida durante un ratito, cuando tras una insinuación imperial el grupo se dispersó para dar un paseo por el jardín. Miles escapó con Delia Koudelka para sentarse en un banco que daba a otro sector de los jardines, y contempló el baile de los diligentes invitados que trataban de evitar a Gregor y Laisa en los senderos entrecruzados.

—¿Cómo está tu padre? —le preguntó Miles, cuando se sentaron—. Supongo que tendría que ir a verlo.

—Sí, se preguntaba por qué parecías estar evitándole durante este permiso. Entonces nos enteramos de tu baja médica. Me pidió que te dijera que lo sentía muchísimo. ¿Lo sabías ya la noche que fuimos a la cena oficial? No lo dejaste entrever. Pero no habrá sido una sorpresa para ti.

—Esperaba desesperadamente librarme de eso de algún modo. —No era estrictamente cierto; se limitaba a negarlo por completo, a evitar pensar en ello. Mal error, visto en perspectiva.

—¿Cómo está tu capitán Galeni?

—A pesar de que todo el mundo parece suponer lo contrario, Duv Galeni no es propiedad mía.

Ella arrugó los labios, impaciente.

—Sabes a qué me refiero. ¿Cómo se ha tomado el compromiso de Laisa con Gregor?

Esa noche me di cuenta de que la pretendía.

—No muy bien —admitió Miles—, pero lo superará. Supongo que la cortejaba demasiado despacio. Ella debió decidir que no estaba interesado.

—Tiene que ser un cambio agradable ya no tener a los patanes encima todo el rato —suspiró Delia.

Miles se imaginó a sí mismo, con piquetas y montones y montones de cuerda, escalando el monte Delia. Una cara muy peligrosa.

—¿Y cómo te llevas con Ivan últimamente? No sabía si debería pedir disculpas por apartarte de él esa noche.

—Oh, Ivan.

Miles sonrió débilmente.

—¿No te mueres de ganas por esta boda imperial?

—Bueno, mi madre sí que está entusiasmada, al menos para suerte de Gregor. Ya está ideando todos nuestros vestidos, y preguntándose si mi hermana Kareen podrá regresar de la Colonia Beta para asistir. Me pregunto si cree que las bodas son contagiosas. No paran de hacernos pequeñas insinuaciones de que a papá y mamá les gustaría recuperar la casa para ellos solos algún día. O al menos los cuartos de baño.

—¿Y tú?

—Bueno, habrá baile —se animó—. Y tal vez hombres interesantes.

—¿Ivan no es un hombre interesante?

—He dicho hombres, no niños.

—Tiene casi treinta años. ¿Tú cuántos tienes, veinticuatro?

—No son los años, es la actitud. Los niños sólo quieren irse a la cama. Los hombres quieren casarse, y continuar con sus vidas.

—Estoy seguro de que también los hombres quieren irse a la cama —dijo Miles, como pidiendo disculpas.

—Bueno, sí, pero no es un deseo tan acuciante. Les quedan algunas células cerebrales para otras funciones.

—No vas a decirme que a las mujeres no les pasa lo mismo.

—Tal vez somos más selectivas.

—Las estadísticas no apoyan tu razonamiento. Casi todo el mundo se casa. No pueden ser tan selectivas.

Ella reflexionó, aparentemente sorprendida por aquello.

—Sólo en nuestra cultura. Kareen dice que en la Colonia Beta lo hacen distinto.

—En la Colonia Beta lo hacen todo distinto.

—Entonces tal vez sea simplemente contagioso.

¿Y cómo es que yo soy inmune?

—Me sorprende que ninguna de vosotras se haya casado ya.

—Es porque somos cuatro, creo —confesó Delia—. Los tipos se acercan al rebaño, y luego no distinguen cuál es su objetivo.

—Ya veo —concedió Miles. En masa, las rubias Koudelka eran un fenómeno de lo más enervante—. Tienes ganas de librarte de tus hermanas, ¿no?

—Cuanto antes —suspiró Delia.

Los Vorvolk se acercaron y se detuvieron a charlar; Miles y Delia acabaron regresando, con madame Koudelka detrás. Miles volvió a la Residencia Vorkosigan, para cumplir diligentemente todas las otras tareas que Lady Alys le hubiera encomendado.

Miles estaba sentado en el Salón Amarillo después de la cena, revisando con atención el informe financiero mensual de Tsipis, tomando notas e ignorando todavía el montón de polvorientos volúmenes encuadernados en cuero del rincón, cuando entró Martin.

—Ha venido alguien —anunció con un ligero desconcierto. Como aprendiz de mayordomo, una tarea que había elegido por omisión junto con sus deberes como conductor y ocasional lavaplatos, Martin había recibido instrucciones sobre los métodos apropiados para conducir a los visitantes al interior y guiarlos a través del laberinto de la casa hasta su habitante. Quizás era hora de revisar brevemente los principios básicos de aquel trabajo.

Miles soltó su unidad lectora.

—¿Y lo has hecho pasar? Espero que no sea un vendedor; el guardia de la puerta suele ser bueno manteniéndolos a raya…

Duv Galeni entró detrás de Martin. Miles se tragó la cháchara. Galeni iba de uniforme todavía. No parecía armado. De hecho, sólo parecía cansado. Y un poco preocupado, pero sin el sutil frenesí maniático que Miles había aprendido a evitar.

—Oh —consiguió decir Miles—. Pasa. Toma asiento.

Galeni abrió secamente la mano para aceptar la invitación a pesar del hecho de que ya estaba dentro. Se sentó envarado en una silla recta.

—¿Te… apetece una copa?

—No, gracias.

—Ah, eso será todo, Martin. Gracias.

Tras un segundo, Martin comprendió la insinuación y se marchó.

Miles no tenía ni idea de adónde iba a conducir aquello, así que, simplemente, alzó las cejas.

Galeni se aclaró la garganta, incómodo.

—Creo que te debo una disculpa. Estaba fuera de mí.

Miles se relajó. Tal vez todo iba a salir bien.

—Sí, y sí. Pero era comprensible. Ya está todo dicho.

Galeni asintió brevemente, de vuelta a su tono frío normal.

—Um… espero haber sido tu único confidente, esa noche.

—Sí. Pero eso era sólo el preámbulo para lo que venía a decirte. Se ha presentado algo aún más conflictivo.

¿Ahora qué? Por favor, no más vidas amorosas complicadas…

—¿Sí? ¿Qué clase de algo?

—Esta vez es un dilema profesional, no personal.

Estoy fuera de SegImp. Pero Miles tuvo buen cuidado de no señalarlo. Esperó, despierta su curiosidad.

Galeni frunció más profundamente el ceño.

—Dime… ¿has pillado alguna vez a Simon Illyan en un error?

—Bueno, me despidió —dijo Miles secamente.

Galeni apartó la mano, rechazando el chiste.

—No. Me refiero a un error.

Miles vaciló.

—No es suprahumano. Le he visto divagar con alguna línea incorrecta de razonamiento, pero no demasiado a menudo. Es bastante bueno replanteando constantemente sus teorías a la vista de nuevos datos.

—Errores complejos no. Sencillos.

—En realidad no. —Miles hizo una pausa—. ¿Y tú?

—Nunca antes de ahora. No he trabajado estrechamente con él, ya comprendes. Hay una reunión semanal con mi departamento, y las peticiones especiales de información, de vez en cuando. Pero ha habido cuatro… extraños incidentes en los tres últimos días.

—¿Incidentes? ¿De qué tipo?

—El primero… me pidió un resumen que estaba preparando. Lo terminé y lo envié, y dos horas más tarde me llamó y volvió a pedirlo. Hubo un momento de confusión, y entonces su secretario confirmó desde el archivo de la oficina que yo lo había entregado, y dijo que ya se lo había dado. Illyan encontró entonces la tarjeta en código sobre su mesa, y pidió disculpas. Y yo no volví a pensar en el tema.

—Estaba… impaciente —sugirió Miles.

Galeni se encogió de hombros.

—La segunda cosa fue una pequeñez, sólo un informe de su oficina con la fecha equivocada. Llamé a su secretario y se corrigió. Sin problema.

—Mm.

Galeni tomó aliento.

—Lo tercero fue un memorándum con la fecha equivocada, enviado a mi predecesor, que hace más de cinco meses que no está allí, pidiendo el último informe sobre cierta flota comercial conjunta komarresa-barrayaresa que había realizado un largo circuito más allá de Tau Ceti. Y que había regresado a la órbita de casa hace seis meses. Cuando llamé para averiguar qué clase de información quería, él negó haber pedido una cosa así. Le envié de nuevo el memorándum, y se quedó muy callado, y cortó la comunicación. Eso ha sido esta mañana.

—Ya son tres.

—Luego está lo de la reunión semanal con mi departamento de esta tarde, con los cinco analistas de asuntos komarreses y el general Allegre. Ya sabes cómo suele hablar Illyan. Largas pausas, pero muy incisivo cuando habla. Hubo… más pausas. Y entre ellas parecía ir dando saltos, algo asombroso. Nos despidió temprano, antes de que termináramos.

—Um… ¿cuál era el tema del día?

Galeni cerró la boca.

—Sí, comprendo, no puedes decírmelo; pero si se trata del inminente enlace matrimonial de Gregor… tal vez se estaba saltando cosas en vuestro beneficio, para no llamar la atención o algo.

—Si no confiaba en mí, no debería de haberme llamado —replicó Galeni. Añadió, reluctante—: Es una buena teoría. Pero no del todo… ojalá hubieras estado allí.

Miles apretó los dientes para no hacer la broma obvia.

—¿Qué estás sugiriendo?

—No lo sé. SegImp gastó un montón de tiempo y dinero para entrenarme como analista. Yo busco variaciones en las pautas. Esto lo es. Pero soy nuevo en la ciudad, y además komarrés. Tú conoces a Illyan de toda la vida. ¿Ha sucedido esto antes?

—No —admito Miles—. Pero todos parecen errores humanos normales.

—Si hubieran sido más espaciados, dudo que me hubiera dado cuenta. No necesito, ni quiero, conocer detalles, ¿pero sufre Illyan alguna tensión en su vida personal ahora mismo, algo que ninguno de la oficina conozca?

¿Como tú, Duv?

—No creo que Illyan tenga vida personal. No se ha casado jamás…; vivió en el mismo apartamentito a seis manzanas del trabajo durante quince años, hasta que derribaron el edificio. Hace dos años se mudó a uno de los apartamentos para testigos del nivel inferior del cuartel general como refugio temporal, y no se ha molestado en marcharse. No conozco su juventud, pero no ha habido ninguna mujer últimamente. Ni hombres tampoco. Ni ovejas. Aunque supongo que las ovejas son una buena opción. No pueden hablar, ni siquiera bajo los efectos de la pentarrápida. Eso ha sido un chiste —añadió, ya que Galeni no llegó a sonreír—. La vida de Illyan es tan regular como un reloj. Le gusta la música, nunca baila, capta los perfumes, y las flores con mucho aroma, y los olores en general. Es un impulso sensorial que no se desvía a través de su chip. No creo que el chip tenga nada que ver con los aspectos somáticos tampoco, ni con el tacto, es sólo audiovisual.

—Sí. Me estaba preguntando por ese chip. ¿Sabes algo sobre esa supuesta psicosis chipinducida?

—Creo que no se trata del chip. No conozco demasiados detalles técnicos, pero todos esos tipos se volvieron majaretas al año o dos de su instalación. Si Illyan tuviera que haberse vuelto loco, lo habría hecho hace décadas. —Miles vaciló—. ¿Será cosa de… estrés? ¿Minicolapsos? Tiene más de sesenta… demonios, tal vez sólo esté cansado. Lleva treinta años en ese maldito trabajo. Sé que planeaba jubilarse dentro de cinco años. —Miles decidió no explicar cómo sabía eso.

—No me imagino SegImp sin Illyan. Son sinónimos.

—No estoy seguro de que en realidad le guste su trabajo. Simplemente, es muy bueno haciéndolo. Tiene tanta experiencia, que es casi imposible que se sorprenda. O que se deje llevar por el pánico.

—Tiene una forma muy personal de dirigir el lugar —observó Galeni—. Muy Vor, en realidad. La mayoría de las organizaciones que no son barrayaresas tratan de organizar sus tareas de forma que la gente que las realiza sea intercambiable. Asegura la continuidad de la organización.

—Y elimina la inspiración. El estilo de liderato de Illyan no es muy deslumbrante, lo admito, pero es flexible e infinitamente digno de confianza.

Galeni alzó una ceja.

—¿Infinitamente?

—Normalmente digno de confianza —corrigió rápidamente Miles. Por primera vez, se preguntó si Illyan era de naturaleza gris. Siempre había supuesto que su modo de ser obedecía a las necesidades de alta seguridad de su trabajo… una vida sin asideros que el enemigo pudiera agarrar y retorcer. Pero tal vez su aburrida forma de ser era en cambio el resultado de tratar con el chip de memoria que había anulado todo lo demás.

Galeni apoyó las manos sobre las rodillas.

—Te he dicho lo que he observado. ¿Tienes alguna sugerencia?

Miles suspiró.

—Observa. Espera. Lo que tienes hasta ahora no es ni siquiera una teoría. Es un puñado de agua.

—Mi teoría es que pasa algo muy raro con un puñado de agua.

—Mera intuición. Lo cual no es un insulto, por cierto. He aprendido a sentir un profundo respeto por la intuición. Pero no debes confundirla con las pruebas. No sé qué decir. Si Illyan padece algún tipo de problema cognitivo, son los jefes de su departamento quienes… —¿Qué? ¿Debían amotinarse? ¿Pedir la cabeza de Illyan? Las dos únicas personas en el planeta con esa clase de autoridad eran el primer ministro Racozy y el Emperador Gregor—. Si esto es algo real, otras personas lo advertirán tarde o temprano. Y es mejor que el primero que lo haga notar sea cualquier persona de SegImp menos tú. O yo. Eso sería peor.

—¿Y si todos piensan lo mismo?

—Yo… —Miles se frotó la frente—. Me alegro de que me lo hayas contado a mí.

—Sólo porque eres la única persona que conozco que conoce de veras a Illyan. Por lo demás… No estoy seguro de si debía hablar del tema. Al menos fuera de SegImp.

—Ni tampoco dentro. Aunque está Haroche. Ha trabajado directamente a las órdenes de Illyan casi tanto tiempo como yo.

—Por eso tal vez me resulta difícil abordarlo.

—Bueno… habla otra vez conmigo, ¿eh? Si algo más te preocupa.

—Tal vez todo sea humo —dijo Galeni, sin mucha esperanza.

Miles reconocía una negativa a cien metros.

—Sí. Um… ¿quieres cambiar de opinión respecto a esa copa?

—Sí —suspiró Galeni.

Dos días después, Miles estaba haciendo inventario del limitado suministro de prendas de civil que contenía su armario, anotando lo que le faltaba y preguntándose si no sería más sencillo contratar simplemente a un mayordomo y decirle «Encárgate de todo», cuando la comuconsola de su dormitorio sonó. La ignoró durante un minuto, luego se tiró al suelo junto a la montaña de ropa descartada y se arrastró para atenderlo.

El duro rostro de Illyan apareció en el vid, y la espalda de Miles se enderezó automáticamente.

—¿Sí, señor?

—¿Dónde está? —preguntó Illyan bruscamente.

Miles se le quedó mirando.

—En la Residencia Vorkosigan. Me acaba de llamar aquí.

—¡Ya lo sé! —dijo Illyan, irritado—. ¿Por qué no se ha presentado aquí a las 09.00, según lo ordenado?

—Discúlpeme. ¿Qué órdenes?

—Mis órdenes. «Esté aquí a las 09.00 en punto y traiga su portátil. Esto le gustará. Es un logro». Pensaba que vendría temprano.

Miles reconoció el estilo de una autocita textual illyanesca, claro. El contenido hizo sonar una campana muy lejana. Una campana de alarma.

—¿De qué va todo esto?

—Se trata de algo que mis analistas cetagandanos han descubierto. Han pasado una semana informándome sobre ello. Podría ser un poco de judo táctico de bajo coste y buenos resultados. Hay un caballero llamado coronel Tremont que pensamos que podría ser el mejor hombre para dar a la débil resistencia marilacana un golpe en la cara. Sólo hay una pequeña pega. En la actualidad es un invitado en el campo de prisioneros cetagandano de Dagoola IV. La experiencia debe de haberle motivado muchísimo. Si se le pudiera liberar… Anónimamente, por supuesto. Planeo darle un considerable margen de actuación, pero éstos son los resultados que quiero: un nuevo líder para Marilac, y ninguna conexión con Barrayar.

Miles no sólo reconoció la misión, sino que podría jurar que ésas eran las palabras exactas que Illyan había empleado para describirla por primera vez. Una conferencia secreta en el cuartel general de SegImp, hacía mucho tiempo…

—Simon. La misión de Dagoola se llevó a cabo hace cinco años. Los marilacanos expulsaron a los últimos cetagandanos del planeta el año pasado. Usted me despidió hace un mes. Ya no trabajo para usted.

—¿Ha perdido la cabeza? —preguntó Illyan, y se detuvo bruscamente. Se quedaron mirándose el uno al otro.

El rostro de Illyan cambió. Petrificado…

—Discúlpeme —murmuró, y cortó la comunicación.

Miles se quedó allí sentado, contemplando la placa vid vacía. Nunca antes había sentido su corazón sonar así mientras permanecía sentado inmóvil en una habitación vacía. El informe de Galeni le había preocupado.

Ahora estaba aterrorizado.

14

Miles permaneció inmóvil durante diez minutos. Galeni tenía razón. Demonios, Galeni no había imaginado ni la mitad. Illyan no estaba sólo olvidando las cosas que había, estaba recordando cosas que no había. ¿Ramalazo del pasado?

Eh, si el tipo no sabe qué año es, veo una forma en que podrías recuperar tu antiguo trabajo…

No era muy gracioso.

¿Qué hacer? Miles era seguramente la única persona en Barrayar que no se atrevía a pronunciar una palabra de crítica hacia Illyan. Habría sido atribuida al instante a la animosidad, o aún peor, a los deseos de venganza.

Pero no podía ignorar la situación; no, sabiendo lo que ahora sabía. Las órdenes salían de la oficina de Illyan, y la gente las obedecía. A ciegas. Treinta años de confianza acumulada eran un banco que costaría mucho asaltar. ¿Cuánto daño sería capaz de hacer Illyan mientras tanto? Y ahora, precisamente. Supongamos que Illyan tuviera una regresión a algunos de los momentos más delicados de la Revuelta de Komarr…

¿Y cuánto tiempo llevaba sucediendo aquello, antes de que Galeni se diera cuenta? Parecía repentino, pero tal vez sólo fuera repentinamente visible. ¿Cuántas semanas, meses, de órdenes eran sospechosos de esta falta de seguridad? Alguien iba a tener que repasar cada mensaje procedente de la oficina de Illyan hasta… ¿cuándo? Alguien. Pero no yo.

¿Y el defecto se encontraba en el chip, o en el tejido neural propio de Illyan? ¿O era alguna sutil disfunción sinergística? Era una cuestión médica y de bioingeniería, y haría falta un técnico experto para responderla. Otra vez, yo no.

Al final, llegó exactamente a la misma solución, si se podía llamar así, a la que había llegado Galeni. Lanza la información a otro, y espera a que haga algo. ¿Cuánto tiempo iban a tardar los miembros del comité de preocupados observadores de Illyan en dejar de arrojarse la patata caliente y unirse en una acción efectiva? No es decisión mía. Ojalá lo fuera.

Reluctante, pulsó un código en la comuconsola.

—Aquí Lord Vorkosigan. Conécteme con Asuntos Domésticos, por favor —le dijo al cabo de SegImp que le contestó.

El general Haroche no estaba.

—Encárguese de que me llame en cuanto pueda localizarlo —le dijo Miles al encargado de la oficina—. Es urgente.

Volvió a su montón de ropa mientras esperaba. Apenas sabía qué prendas tirar y cuáles guardar. Haroche no llamaba. Miles probó en su oficina dos veces más antes de localizarlo por fin.

Haroche lo miró impaciente, con el ceño fruncido, desde la comuconsola.

—¿Sí? ¿Qué ocurre, Lord Vorkosigan?

Miles inspiró profundamente.

—Simon Illyan me ha llamado hace poco. Creo que debería usted revisar la llamada.

—¿Discúlpeme?

—Vaya a la oficina de Illyan, y que su secretario le reproduzca la llamada. De hecho, los dos deberían verla. Sé que ha sido grabada; es el procedimiento operativo estándar.

—¿Por qué?

Desde luego. ¿Por qué iba Haroche a aceptar la palabra de un paria de seguridad después de haber visto a su respetado superior Illyan no sólo expulsarlo, sino escoltarlo personalmente hasta la puerta del cuartel general?

—General, es realmente importante, es realmente urgente, y de verdad que preferiría que lo juzgara usted mismo.

—Está siendo misterioso de un modo muy teatral, Lord Vorkosigan. —Haroche le miró con desaprobación.

—Lo siento. —Miles mantuvo la voz tranquila y átona—. Lo comprenderá cuando lo vea.

Haroche alzó una ceja.

—¿Sí? Entonces tal vez lo haga.

—Gracias.

Miles cortó la comunicación. No tenía sentido pedir a Haroche que le volviera a llamar una vez visto el vid; entonces, sin duda, el asunto estaría fuera de su alcance.

Ya está. Lo había hecho. Lo más adecuado, dadas las circunstancias.

Se sintió fatal.

¿Y ahora debería llamar a Gregor? Era injusto dejar que el Emperador no supiera aquello, pero Dios…

Haroche lo pondría al corriente pronto, supuso. En cuanto comprendiera los hechos y proporcionaran a Illyan la atención médica adecuada, Haroche se convertiría, según le correspondía siguiendo la cadena de mando, en jefe en activo de SegImp, y su siguiente deber inmediato sería notificar a Gregor aquel desagradable giro de los acontecimientos, y determinar la voluntad del Emperador en este asunto. Todo quedaría resuelto antes de que terminara el día.

Tal vez la causa de la confusión de Illyan era algo sencillo, fácil de arreglar; quizá volviera al servicio en cuestión de días. Un cortocircuito en su chip, digamos. No hay nada sencillo en ese chip. Pero SegImp se encargaría por su cuenta.

Miles suspiró, y regresó a su lista de pequeñas tareas autoimpuestas, sin apenas prestar atención a lo que hacía. Trató de leer, pero no podía concentrarse. ¿Era posible que Illyan estuviera cubriendo sus huellas? Supongamos que Haroche hubiera ido a comprobar la llamada y ya no estuviera en el archivo. Pero si Illyan tenía ese grado de autoconciencia, se habría puesto él mismo en manos de los médicos.

El día se alargó interminablemente. Por la noche, cuando se hartó y llamó tanto a Gregor como a Haroche, no pudo localizar a ninguno. Mutuamente unidos en esta crisis, tal vez. Dejó mensajes pidiendo llamadas de respuesta, que no se produjeron. Durmió mal.

Odiaba estar fuera del circuito de información. A la noche siguiente, Miles estaba ya dispuesto a ir en persona a aporrear la puerta trasera de SegImp y exigir informes secretos a los que no tenía ningún derecho, cuando Galeni apareció en la Residencia Vorkosigan. Obviamente había ido directo desde el trabajo; aún iba de uniforme, y parecía todavía más sombrío de lo habitual.

—¿Una copa? —dijo Miles tras mirarle la cara, cuando Martin lo condujo al Salón Amarillo, esta vez con un anuncio adecuado—. ¿Te quedas a cenar?

—Una copa. —Galeni se sentó en el sillón más cercano, y echó la cabeza atrás, como si le doliera el cuello hasta el final de la espalda—. Me pensaré lo de la cena. Todavía no tengo hambre.

Esperó a que Martin se hubiera marchado para añadir:

—Se acabó.

—Habla. ¿Qué ha pasado?

—Illyan se desmoronó por completo en mitad de la reunión de todos los departamentos de esta tarde.

—¿Esta tarde? ¿Quieres decir que el general Haroche no lo entregó ayer al departamento médico de SegImp?

—¿Qué?

Miles describió la preocupante llamada que había recibido de Illyan.

—Se lo notifiqué inmediatamente a Haroche. Por favor, no me digas que no hizo lo que le dije.

—No lo sé —dijo Galeni—. Sólo puedo informar de lo que vi.

Como analista entrenado, además de como historiador, Galeni tenía un agudo sentido de la diferencia entre testimonio ocular, rumor y especulación. Siempre sabías en qué categoría encajaba aquello que estuviera contando.

—Illyan tiene ya atención médica, ¿no? —quiso saber Miles, preocupado.

—Oh, Dios, sí —suspiró Galeni—. La reunión empezó casi con normalidad. Los jefes de departamento hicieron sus concisos informes, e indicaron todos los asuntos peligrosos que quieren que vigilen los otros departamentos. Illyan parecía nervioso, más inquieto que de costumbre: Jugueteaba con los objetos que había en la mesa… partió por la mitad una tarjeta de datos, luego murmuró una disculpa. Se levantó para darle a cada uno su lista de tareas, como siempre, y resultó… que una línea nada tenía que ver con la otra. No como si pensara que era el día equivocado, sino como si se refiriera a veinte días equivocados. Cada frase era gramaticalmente correcta y completamente incoherente. Y ni siquiera parecía consciente de ello, hasta que empezó a mirarnos a todos, que le mirábamos con la boca abierta, y se vino abajo.

»Entonces Haroche se levantó… juro que fue la cosa más valiente que jamás haya visto. Y dijo: “Señor, creo que debe someterse a examen médico inmediatamente”. Illyan replicó que no estaba enfermo, y le dijo a Haroche que se sentara de una vez… pero la expresión de sus ojos no paraba de oscilar entre la ira y el asombro. Temblaba. ¿Dónde está ese torpe adolescente tuyo con las bebidas?

—Probablemente ha vuelto a equivocarse al doblar el pasillo y se ha perdido en el ala opuesta. Lo resolverá tarde o temprano. Por favor, continúa.

—Ah. —Galeni se frotó el cuello—. Illyan no quería marcharse. Haroche llamó a un médico. Illyan contravino su orden, diciendo que no podía irse en medio de una crisis, aunque la crisis en la que creía que estábamos era la invasión cetagandana de Vervain de hace diez años. Haroche, blanco como la leche, lo cogió por el brazo y trató de sacarlo… Un error, porque Illyan empezó a pelear con él. Haroche gritó: «¡Oh, mierda, que traigan a un médico, y rápido!». Muy inteligente por su parte. Maldición, pero Illyan pelea sucio cuando pelea. Nunca había visto eso.

—Ni yo —dijo Miles, enfermizamente fascinado.

—Otros dos hombres necesitaron atención sanitaria para cuando llegó el médico. Sedaron a Illyan hasta las cejas y se lo llevaron atado a la clínica del cuartel general de SegImp. Y ése fue el final de la reunión del comité. Pensar que yo solía quejarme de que eran aburridas.

—Ah, Dios. —Miles se llevó las manos a los ojos, y se frotó la cara. La situación difícilmente habría sido peor de haberse preparado adrede para obtener el máximo caos y la más profunda humillación. Y el número de testigos…

—No hace falta decir que Haroche va a quedarse trabajando hasta tarde esta noche —continuó Galeni—. Todo el edificio es un mudo clamor. Haroche nos ha dado órdenes de que no habláramos con nadie, por supuesto.

—¿Excepto conmigo?

—Olvidó exceptuarte, por algún motivo —dijo Galeni secamente—. Así que no te has enterado de esto por mí. No sabes nada, punto.

—Vale. Comprendo. Supongo que ya habrá informado a Gregor a estas alturas.

—Es de esperar.

—¡Maldición, Haroche tendría que haber puesto a Illyan en manos de los médicos anoche, antes de acostarse!

—Parecía bastante asustado. Todos lo estábamos. Arrestar al jefe de la Seguridad Imperial en el mismísimo cuartel general… no es tarea nada fácil.

—No. No… no debería criticar al hombre que está en la línea de fuego, supongo. Necesitaría tiempo para asegurarse. No es el tipo de asunto en el que uno se atreve a cometer un error, si valoras tu carrera. Cosa que Haroche hace.

Derribar a Illyan durante un acto público parecía innecesariamente cruel. Al menos Illyan me despidió en privado. Pero por otro lado su estado quedaba absolutamente claro, sin ninguna ambigüedad, sin lugar para la confusión, los rumores o las insinuaciones. Ni para las discusiones.

—Mal momento para esto —continuó Miles—. Aunque supongo que no hay ningún buen momento para tener un colapso biocibernético. Me pregunto… si la tensión de todas estas nuevas, um, demandas imperiales fue la causa. No parece posible. Illyan ha capeado crisis mucho peores que una boda.

—Una tensión no tiene que ser la peor, para ser la última —recalcó Galeni—. Esto podría llevar colgando de un hilo desde quién sabe cuándo —vaciló—. Supongo que no estaría ya en proceso cuando te despidió. Quiero decir… ¿podrías argumentar que su capacidad de juicio estaba ya afectada?

Miles tragó saliva, sin saber si agradecer a Galeni haber dicho en voz alta algo que él apenas se atrevía a pensar.

—Ojalá pudiera decirlo así. Pero no. No había nada malo en su capacidad de juicio entonces. Seguía sus principios con bastante lógica.

—¿Entonces cuándo empezó esto? Es una cuestión crítica.

—Sí. Yo mismo me lo he preguntado. Y todo el mundo se lo preguntará también, estoy seguro. Tendremos que esperar a que nos lo digan los médicos de SegImp, supongo. Por cierto, ¿hay alguna noticia de cuál puede ser la causa?

—Ninguna que yo sepa. Pero apenas habrán empezado a examinar el problema. Supongo que tendrán que traer a expertos en la materia.

Martin apareció por fin con las bebidas, y Galeni decidió quedarse a cenar, una noticia que deprimió un poco a Martin. Ya que Ma Kosti sirvió a los dos hombres de forma elegante y pródiga al poco tiempo, Miles dedujo que Martin se había visto obligado a dar su porción al invitado, y subsistir a base de bocadillos. Pero sabiendo la idea de Ma Kosti de un rápido tentempié, Miles no se sintió demasiado culpable por esto, aunque su habilidad culinaria no fuera muy apreciada aquella noche dada la preocupación que compartía con Galeni.

Con todo… lo peor había acabado, con Illyan, y los peligros mayores se habían evitado. El resto sería sólo cuestión de limpieza.

Las gárgolas que se alzaban sobre el dintel de la puerta lateral del cuartel general de SegImp parecían particularmente ofuscadas esta mañana, pensó Miles, como cargadas de pesar y a punto de estallar por la presión interna de sus siniestros secretos. Y las expresiones de los rostros de algunos de los hombres con los que se iba cruzando tenían un sutil parecido con sus mascotas de granito. El encargado de seguridad del vestíbulo lo miró con un parpadeo molesto.

—¿Puedo ayudarlo, señor?

—Soy Lord Vorkosigan. He venido a ver a Simon Illyan.

El encargado comprobó su comuconsola.

—No está usted en mi lista, mi señor.

—No. Sólo vengo a visitarlo. —No sólo el empleado sino de hecho todo el mundo tenía que saber que Illyan estaba apartado del servicio, aunque sólo fuera porque les habrían informado de que Haroche era ahora su jefe en funciones—. A la clínica. Deme una placa y déjeme entrar, por favor.

—No puedo hacer eso, mi señor.

—Claro que puede. Es su trabajo. ¿Quién es el oficial de guardia hoy?

—El mayor Jarlais, mi señor.

—Bien. Me conoce. Pídale la autorización.

La cara de Jarlais apareció sobre la comuconsola del encargado un par de minutos más tarde.

—¿Sí?

El encargado explicó la petición de Miles.

—Creo que no es posible, señor —le dijo algo inseguro Jarlais a Miles, que se inclinaba para aparecer en el campo de visión del vid.

Miles suspiró.

—Llame a su jefe… no, demonios, voy a tardar treinta minutos en recorrer toda la cadena de mando. Evitemos los intermediarios, ¿eh? Odio molestarlo cuando sin duda está tan ocupado esta mañana, pero llame al general Haroche.

Jarlais, obviamente, se sentía igualmente reacio a interrumpir a su superior, pero un Lord Vor en el vestíbulo de uno era difícil de despedir, e imposible de ignorar. Conectaron con la comuconsola de Haroche en apenas diez minutos; buen trabajo dadas las circunstancias, pensó Miles.

—Buenos días, general —dijo Miles a la imagen de Haroche sobre la placa vid del encargado—. He venido a ver a Simon.

—Imposible —rezongó Haroche.

La voz de Miles se cargó de tensión.

—Es imposible sólo si está muerto. Creo que intenta decir que no desea permitirlo. ¿Por qué no?

Haroche vaciló.

—Cabo, fije su cono de silencio y ceda su asiento ante la comuconsola a Lord Vorkosigan, por favor.

El encargado se hizo obedientemente a un lado; una sombra cayó alrededor de Miles y la imagen de Haroche, producida por el generador de seguridad de la estación.

—¿Dónde se ha enterado de esto? —preguntó Haroche, receloso, en cuanto su intimidad quedó asegurada.

Miles alzó las cejas, y cambió de marchas sin un instante de pausa.

—Estaba preocupado. Como no me llamó usted después de mi comunicado de anteayer, y no contestó a ninguno de mis otros mensajes, finalmente llamé a Gregor.

—Oh —dijo Haroche. Su recelo se convirtió en irritación.

Eso ha estado cerca, advirtió Miles. Si Haroche no había informado a Gregor todavía, podía haber sido un tropezón importante, potencialmente muy peligroso para Galeni. Sería mejor que fuera cuidadosamente vago al respecto cuando mencionara que había hablado con el Emperador, hasta que lo hiciera.

—Quiero ver a Illyan.

—Illyan puede que ni siquiera sea capaz de reconocerlo —dijo Haroche, tras una larga pausa—. Farfulla material clasificado a metro por minuto. Tuve que asignarle guardias de los más altos niveles de seguridad.

—¿Y qué? Yo tengo permiso en los más altos niveles de seguridad también.

Demonios, él era material clasificado.

—Seguro que no. Su permiso debió ser revocado cuando fue usted… licenciado.

—Compruébelo.

Ah, demonios. Haroche tenía ahora acceso a todos los archivos de Illyan; podría buscar la historia completa del despido de Miles en cuanto tuviera un minuto. Miles esperaba que no tuviera demasiados minutos libres que perder para dedicarlos a tales pesquisas.

Haroche, tras mirar a Miles con los ojos entornados, tecleó un código en su comuconsola.

—Su permiso sigue aún vigente —dijo, algo sorprendido.

—Ahí tiene.

—Illyan debió olvidar modificarlo. ¿Ya empezaba a sentirse confundido entonces? Bien… —Siguió tecleando—. Queda revocado.

¡No puede hacer eso! Miles reprimió el grito de furia. Haroche podía, evidentemente. Lo miró, frustrado. ¿Y qué iba a hacer ahora? Salir de SegImp al grito airado de «¡Ya veremos! ¡Voy a decírselo a mi hermano mayor!». No. Gregor era una carta que sólo se atrevía a usar una vez, y sólo en la emergencia más acuciante. Dejó escapar su aliento, y su furia, en un suspiro cuidadosamente controlado.

—General. La prudencia es una cosa. La paranoia que no sabe distinguir amigo de enemigo es otra bien distinta.

—Lord Vorkosigan —dijo Haroche, igualmente tenso—. Todavía no sabemos lo que tenemos entre manos. No tengo tiempo que perder entreteniendo a civiles ociosos esta mañana, amistosos o no. Por favor, no moleste más a mi personal. Lo que el Emperador decida contarle es asunto suyo. Mi único deber es informarle. Buenos días.

Cortó la comunicación con un gesto firme; el cono de silencio se desvaneció alrededor de Miles, dejándolo de nuevo en el vestíbulo, con el encargado mirándolo fijamente.

Esto no ha salido bien.

Lo primero que hizo tras regresar a la Residencia Vorkosigan fue encerrarse en su dormitorio y llamar a Gregor. Tardó cuarenta y cinco minutos en comunicar con él. Si hubieran hecho falta cuarenta y cinco horas, habría insistido igualmente.

—Gregor —empezó Miles sin preámbulos cuando el rostro del Emperador apareció sobre la placa vid—. ¿Qué demonios está pasando con Illyan?

—¿Dónde te has enterado de eso? —preguntó Gregor, repitiendo sin saberlo las palabras de Haroche. Parecía preocupado.

Miles resumió la llamada que le había hecho Illyan, y su propia llamada a Haroche, dos días antes. Dejó a Galeni fuera del asunto.

—¿Y luego qué pasó? Porque pasó algo, obviamente.

Gregor le dio un breve informe sobre el colapso de Illyan, menos algunos de los detalles escabrosos suministrados por Galeni.

—Haroche hizo que lo ingresaran en la propia clínica de SegImp, lo cual tiene sentido, dadas las circunstancias.

—Sí, he tratado de ver a Illyan esta mañana. Haroche no me ha dejado pasar.

—Traerán todo el equipo o los expertos que hagan falta. He garantizado personalmente fondos y autorización para todo lo que Haroche quiera pedir.

—Gregor, atiéndeme un momento. Haroche no me dejó entrar. A ver a Illyan.

Los dedos de Gregor se abrieron en un gesto de frustración.

—Miles, dale un respiro. Tiene las manos llenas. De repente debe encargarse de todo el trabajo de Illyan, transferir su propio departamento a su segundo. Deja que se asiente durante unos días sin estar tirándole del codo, por favor. Cuando se sienta más al control, seguro que se relajará. Tienes que admitir que Simon sería el primero en aprobar una política de cautela en una emergencia semejante.

—Cierto. Simon preferiría estar en manos de gente que realmente se preocupara por la seguridad. Pero empiezo a pensar que yo preferiría que hubiera algún signo de que se halla en manos de gente que realmente se preocupa por Simon Illyan.

Recordó la larga pesadilla de su propio arrebato de amnesia postcriorresurrección.

Había sido uno de los periodos más aterradores de su vida; perder tantos recuerdos, a sí mismo… ¿estaba Illyan experimentando algo así ahora mismo? ¿O algo aún más grotesco? Miles se encontraba entre desconocidos. Illyan parecía perdido entre lo que deberían ser amigos…

Miles suspiró.

—Muy bien, dejaré en paz al pobre Haroche. Dios sabe que no le envidio el trabajo. ¿Pero quieres mantenerme informado sobre lo que digan los médicos? Encuentro todo esto… insospechadamente preocupante.

Gregor lo miró con cierta compasión.

—Illyan fue realmente un mentor para ti, ¿no?

—A su propia manera áspera y exigente, sí. En perspectiva, fue una manera excelente. Pero antes que eso, incluso… sirvió a mi padre durante treinta años, toda mi vida. Hasta los ocho años le llamé «tío Simon», hasta que fui admitido en la Academia y entonces le llamé solamente «señor». No le quedaba ningún miembro superviviente de su familia. Su trabajo y, empiezo a pensar, ese maldito chip de su cabeza se comieron cualquier posibilidad de que fundara una nueva.

—No me había dado cuenta de que lo consideras una especie de padre adoptivo, Miles.

Miles se encogió de hombros.

—Un tío adoptivo, al menos. Es… un asunto familiar. Y yo soy Vor.

—Me encanta oír que lo admites —murmuró Gregor—. A veces me pregunto si te das cuenta de ello.

Miles se ruborizó.

—Le estoy agradecido a Illyan por ser una mezcla de tío adoptivo y criado familiar… y soy el único Vorkosigan del planeta en este momento. Siento que… no, es mi responsabilidad.

—Los Vorkosigan siempre han sido leales —reconoció Gregor.

—Debe tratarse de una especie de costumbre.

Gregor suspiró.

—Naturalmente que te mantendré informado.

—¿Una vez al día? Sé que Haroche te presentará un informe una vez al día, en tu reunión matinal de SegImp.

—Sí, Illyan y mi café solían llegar juntos. A veces, si él venía en persona, traía el café. Siempre me pareció que era una indirecta educada: «Siéntate y presta atención».

Miles sonrió.

—Así es Illyan. ¿Una vez al día, entonces?

—Oh, muy bien. Mira, ahora tengo que irme.

—Gracias, Gregor.

El Emperador cortó la comunicación.

Miles se echó atrás en su asiento, parcialmente satisfecho. Tenía que dar a los acontecimientos y a la gente tiempo para aclararse. Pensó en su propio y plácido consejo a Galeni sobre intuiciones contra pruebas. Su demonio de la intuición podía volver a su caja. Se imaginó metiendo un pequeño gnomo en forma de Naismith en un baúl, y asegurando la tapa con correas. Y pequeños gemidos y golpes sonando en el interior… No me convertí en el mejor agente de Illyan por seguir las mismas reglas que todos los demás. Pero era demasiado pronto para decir «Aquí pasa algo raro», o incluso para pensarlo muy fuerte.

SegImp se encargaría de todo; siempre lo hacía. Y no iba a quedar como un idiota en público otra vez. Esperaría.

15

La semana pasó lentamente. Los breves informes diarios que Gregor enviaba a través de la comuconsola le parecieron bien al principio, pero a medida que se iban sucediendo sin ninguna sensación de progreso, la cautela de SegImp empezó a parecerle absolutamente glacial a Miles. Se quejó de esto a Gregor.

—Siempre eres tan impaciente, Miles —señaló Gregor—. Nada va nunca lo suficientemente rápido para complacerte.

—Illyan no debería tener que esperar a los médicos. Otra gente tal vez, pero no él. ¿No han llegado todavía a ninguna conclusión?

—Han descartado que fuera un colapso.

—Lo descartaron el primer día. ¿Y luego qué? ¿Qué hay del chip?

—Al parecer hay alguna prueba de deterioro en el chip.

—Ya habíamos supuesto también eso. ¿De qué clase? ¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Por qué? ¿Qué demonios están haciendo allí todo este tiempo?

—Siguen trabajando para descartar otros problemas neurológicos. Y los psicológicos. Al parecer, no es fácil.

Miles se encogió, cabizbajo.

—No me trago la idea de la psicosis iatrogénica. Ha tenido ese chip demasiado tiempo sin que hubiera ningún signo de problemas antes.

—Bueno… parece que ésa es la cuestión. Illyan ha tenido ese particular aumento neural en su sitio y funcionando más tiempo que ningún otro ser humano. No hay punto de comparación. Es el único. Nadie sabe qué pueden hacerle a una personalidad treinta y cinco años de memoria artificial acumulada. Quizá lo averigüemos.

—Sigo pensando que deberíamos averiguarlo más rápido.

—Están haciendo todo lo que pueden, Miles. Tendrás que esperar, como el resto de nosotros.

—Sí, sí…

Gregor cortó la comunicación; Miles contempló, sin verlo, el espacio vacío sobre la placa vid. El problema con la información sintetizada era que siempre resultaba muy neblinosa. El demonio se nutría de los detalles, de los datos pelados; en ellos se hallaban todas las pequeñas pistas que alimentaban al demonio de la intuición hasta que se volvía fuerte y gordo y, a veces, se desarrollaba hasta convertirse en una Teoría de verdad, o incluso en una Prueba. Miles estaba al menos a tres capas de distancia de la realidad; los médicos de SegImp resumían el caso para Haroche, quien lo condimentaba para Gregor, quien se lo filtraba a Miles. En las sucesivas cribas no quedaban datos suficientes para poder formarse una opinión.

Lady Alys Vorpatril regresó de su viaje oficial a Komarr a la mañana siguiente; esa tarde llamó a Miles a su comuconsola. Él se preparó para el impacto de los deberes sociales que se le venían encima; una reprimida voz interna gritó ¡Nos atacan!, y se lanzó a cubierto, sin éxito. El hombre interior tendría simplemente que ser sacado a rastras por los tobillos y enderezado para obedecer sus órdenes.

Sin embargo, las primeras palabras de ella fueron:

—Miles, ¿cuánto tiempo hace que sabes algo sobre este horrible absurdo de Simon?

—Um… un par de semanas.

—¿Y nunca se os ocurrió a ninguno de los tres jóvenes patanes que yo querría estar informada?

Jóvenes patanes: Ivan, Miles y… ¿Gregor? Sí que estaba molesta.

—No había nada que pudieras hacer. Estabas a medio camino de Komarr. Y ya tenías un trabajo de máxima prioridad. Pero no, confieso que no se me ocurrió.

—Idiotas —jadeó ella. Sus ojos marrones echaban chispas.

—Um… por cierto, ¿cómo te fueron las cosas en Komarr?

—No demasiado bien. Los padres de Laisa están bastante preocupados. Hice lo que pude por tranquilizar sus temores, dado que considero que algunas de sus ansiedades están más que justificadas. Le pedí a tu madre que se pasara a verlos y hablara con ellos un poco más.

—¿Mi madre viene de camino?

—Pronto, espero.

—Ah… ¿estás segura de que es la persona más adecuada para este trabajo? Llega a ser más que brusca en sus opiniones sobre Barrayar. Y no es siempre muy diplomática.

—No, pero es absolutamente sincera. Y tiene esa habilidad especial de hacer que las cosas más sorprendentes parezcan perfectamente sensatas, al menos durante el tiempo en que está hablando contigo. La gente acaba estando de acuerdo con ella, y luego se pasa el mes siguiente preguntándose cómo sucedió. En cualquier caso, yo he cumplido todos los requisitos y deberes adecuados como Baba de Gregor.

—Entonces… ¿la boda sigue adelante o no?

—Oh, adelante, por supuesto. Pero hay una diferencia entre las cosas hechas a la carrera y las cosas hechas soberbiamente bien. Ya habrá suficientes tensiones que yo no pueda suavizar. No pretendo dejar colgado nada que sea capaz de eliminar. Va a hacer falta buena voluntad. —Frunció el ceño con ferocidad—. Hablando de buena voluntad, o de su falta… me han dicho que Simon estaba en la clínica del cuartel general de SegImp, así que desde luego he ido inmediatamente a verlo. ¡Ese idiota de general como-se-llame no me dejó pasar!

—¿Haroche? —aventuró Miles.

—Sí, ése fue. No es un Vor, el tipejo ese, y se nota. Miles, ¿no puedes hacer algo?

—¡Yo! No tengo ninguna autoridad.

—Pero trabajaste con esos, esos, esos… hombres durante años. Es de suponer que los comprendes.

Yo soy SegImp, le había dicho en una ocasión a Elli Quinn. Se enorgullecía de identificarse con esa poderosa organización, como si avanzaran juntos para convertirse en una especie de cyborg superior. Bueno, ahora lo habían amputado, y SegImp parecía seguir cojeando sin él con perfecta indiferencia.

—Ya no trabajo para ellos. Y si lo hiciera, sólo sería un teniente sin importancia. Los tenientes no dan órdenes a los generales, ni siquiera los tenientes Vor. Haroche no me dejó pasar tampoco. Creo que tendrás que hablar con Gregor.

—Acabo de hacerlo. Se comportó de forma enloquecedoramente vaga al respecto.

—Es posible que no quisiera preocuparte. Supongo que Illyan estará en un estado mental bastante perturbado, sin reconocer a la gente y todo eso.

—Bueno, ¿cómo va a reconocer a nadie, si no se permite que lo vea nadie que le conoce?

—Um. Buen argumento. Mira, no tengo ninguna intención de defender a Haroche ante ti. Yo también estoy bastante molesto.

—No lo suficiente —replicó Lady Alys—. Haroche ha tenido el descaro de decirme a mí… ¡a mí!, que no era un espectáculo para una dama. Le he preguntado qué había estado haciendo él durante la Guerra de los Pretendientes Vordarianos. —Su voz se apagó con un siseo. Miles no estaba seguro, pero le pareció detectar un lenguaje cuartelero reprimido—. Ya veo que Gregor está pensando que tal vez tenga que trabajar con Haroche durante mucho tiempo. No lo ha dicho con estas palabras, claro, pero supongo que Haroche lo ha persuadido de que su posición como jefe en funciones de SegImp es demasiado frágil para soportar la interferencia de personas tan peligrosamente desautorizadas, y femeninas, como yo. Simon nunca hizo una cosa así. Ojalá estuviera aquí Cordelia. Siempre ha sido mejor que yo cortando de raíz los impulsos machistas.

—Más bien —dijo Miles, pensando en el destino de los vordarianos en manos de su madre. Pero Lady Alys tenía razón: Illyan siempre la había tratado como un miembro valioso, aunque diferente, del equipo de apoyo a Gregor. El nuevo y tenso puesto profesional de Haroche debía haberle resultado un pequeño trauma.

—Haroche está en una excelente posición para persuadir a Gregor —continuó Miles—. Controla por completo todo el flujo de información que le llega.

Aunque eso no se podía considerar un cambio en cuanto al modo de obrar; siempre había sido así. Pero cuando Illyan era el encargado, a Miles nunca le había molestado.

Las oscuras cejas de Alys se retorcieron; no dijo nada. Bajo su especulativo ceño el silencio se hizo… incómodo.

Para romper la tensión que sus palabras habían creado, Miles dijo animoso:

—Podrías ponerte en huelga. Nada de boda hasta que Gregor le retuerza a Haroche el brazo por ti.

—Si no se hace algo sensato, y pronto, tal vez.

—Estaba bromeando —dijo él rápidamente.

—Yo no.

Le dirigió un cortante gesto con la cabeza y cortó la comunicación.

Martin despertó cautelosamente a Miles poco después del amanecer.

—Um… ¿mi señor? Tiene un visitante abajo.

—¿A esta hora intempestiva? —Miles se frotó el rostro entumecido por el sueño, y bostezó—. ¿Quién?

—Dice que es el teniente Vorberg. Uno de sus amigos de SegImp, supongo.

—¿Vorberg? —parpadeó Miles—. ¿Aquí? ¿Ahora? ¿Por qué?

—Quiere hablar con usted, así que supongo que será mejor que se lo pregunte.

—Cierto, Martin. Um… no lo dejarías plantado en la puerta, ¿no?

—No, lo llevé a esa gran habitación de la planta baja, en el ala este.

—El Segundo Recibidor. Bien. Dile que bajaré dentro de un minuto. Prepara algo de café. Sírvelo en una bandeja con dos tazas, y las chucherías de costumbre. Si quedan galletas o pastas de tu madre en la cocina, mételas en una cesta o algo así y tráelas también, ¿de acuerdo? Bien.

Picado por la curiosidad, Miles se puso la primera camisa y los primeros pantalones que encontró, y bajó descalzo dos tramos de escalera, luego giró a la izquierda y atravesó otras tres habitaciones hasta llegar al Segundo Recibidor. Martin había quitado la sábana de un sillón para el invitado, y la había dejado convertida en un montón blanco en el suelo. Dedos de luz asomaban por las tupidas cortinas, haciendo que las sombras en las que se hallaba Vorberg fueran aún más densas. El teniente llevaba un uniforme verde, pero su cara estaba gris por una leve barba sin afeitar. Frunció el ceño al ver a Miles, algo cansado.

—Buenos días, Vorberg —dijo Miles, cuidadosamente amable—. ¿Qué le trae tan temprano a la Residencia Vorkosigan?

—Para mí ya es tarde —dijo Vorberg—. Acabo de salir del turno de noche. —Bajó las cejas.

—¿Le encontraron un trabajo, entonces?

—Sí. Soy el comandante del turno de noche de la seguridad de la clínica.

Miles se sentó en una silla cubierta, bruscamente despierto incluso sin café. Vorberg ¿era uno de los guardianes de Illyan? Naturalmente, siendo correo, cumplía todos los requisitos. No tenía destino, estaba preparado para un trabajo físicamente ligero aunque mentalmente exigente. Y… era un extraño en el cuartel general. No había ningún viejo amigo con el que chismorrear. Miles trató de mantener un tono de indiferencia.

—¿Sí? ¿Y qué tal?

Vorberg habló tenso, casi furioso.

—Creo que está haciendo mal, Vorkosigan. Lo considero casi una cobardía, dadas las circunstancias. Illyan fue servidor de su padre durante muchos años. Le transmití el mensaje al menos cuatro veces. ¿Por qué no ha venido?

Miles se quedó muy quieto.

—Discúlpeme. Creo que me he perdido. ¿Qué, ah… podría por favor decirme exactamente qué está pasando aquí? ¿Cuánto tiempo lleva usted en ese puesto?

—Desde la primera noche que lo trajeron. Ha sido muy desagradable. Cuando no está sedado, farfulla. Cuando está sedado, si ha estado combativo, vuelve a farfullar, pero entonces no se entiende lo que dice. Los médicos lo tienen atado casi todo el tiempo. Es como si estuviera vagabundeando mentalmente por la historia pero, de vez en cuando, parece pasar por el presente. Y cuando lo hace, le llama a usted. Al principio pensé que se refería al conde su padre, pero definitivamente es usted. Miles, dice. Traed a ese muchacho idiota. ¿No lo ha encontrado todavía, Vorberg? No me diga que no es capaz de distinguir al pequeño mierda hiperactivo. Lo siento —añadió Vorberg, después de pensárselo mejor—, es justo lo que dijo.

—Reconozco el estilo —susurró Miles. Se aclaró la garganta, y su voz cobró fuerza—. Lo siento. Es la primera vez que tengo noticias de esto.

—Imposible. Lo he transmitido en mi informe nocturno durante cuatro o cinco noches seguidas.

Gregor no habría dejado de comunicarle una cosa así. Gregor no tenía ni idea de aquello. La rotura se hallaba en algún lugar de la cadena de mando, más arriba de Vorberg. Lo descubriremos. Oh, vaya que sí.

—¿A qué clase de tratamiento o pruebas médicas está sometido?

—No lo sé. No sucede gran cosa en mi turno.

—Supongo que eso es… razonable.

Los dos guardaron silencio mientras Martin llegaba con el café y bollos en una cesta de pan improvisada. —Toma nota para la lección seis de servicio: «Encontrar los Utensilios Adecuados»—. El chico cogió un bollito para sí, sonrió alegremente, y se marchó. Vorberg parpadeó ante esta extraña actitud del servicio, pero bebió agradecido su café. Frunció de nuevo el ceño ante Miles, sin especular esta vez.

—He estado oyendo un montón de cosas extrañas, en la quietud de la noche. Mientras los sedantes se agotan y antes de que, uh, empiece a hacer ruido y necesite otra dosis.

—Sí. Me lo imagino. ¿Sabe por qué me llama Illyan?

—No exactamente. Incluso en sus momentos más lúcidos, son farfulleos muy confusos. Pero tengo la desagradable sensación de que soy yo quien no es capaz de comprender porque no conozco el trasfondo y no consigo descifrar lo que podrían ser declaraciones perfectamente claras. Lo que sí he deducido es que usted nunca ha sido un maldito correo.

—No. Operaciones encubiertas.

Un rayo de sol trepaba por el brazo del sillón, haciendo que el café de la taza colocada allí brillara rojo.

—Operaciones encubiertas de alto nivel —dijo Vorberg, contemplándolo entre las sombras y la luz.

—El más alto.

—No sé por qué lo licenciaron…

—Ah. —Miles sonrió débilmente—. Tendré que decirle la verdad algún día. Lo de la granada de agujas es cierto. Pero eso no es todo.

—Parte del tiempo no parece saber que lo licenció. Pero parte del tiempo sí. Y sigue llamándolo, incluso entonces.

—¿Ha informado directamente de esto al general Haroche?

—Sí. Dos veces.

—¿Qué dijo?

—Gracias, teniente Vorberg.

—Ya veo.

—Yo no.

—Bueno… yo tampoco. Pero ahora me parece que puedo averiguarlo. Ah… creo que tal vez sería mejor que esta conversación no hubiera tenido lugar.

Los ojos de Vorberg se estrecharon.

—¿Oh?

—La conversación que tuvimos en las escaleras de la Residencia valdrá, por si alguien pregunta.

—Mm. ¿Y qué es usted para los Mercenarios Dendarii, Vorkosigan?

—Ahora nada.

—Bien… sus amigos de operaciones encubiertas fueron siempre el peor hatajo de comadrejas que he conocido jamás, así que no sé si confiar en usted ni siquiera ahora. Pero si ha sido sincero conmigo… me alegro, por el bien de los Vor, de que no haya abandonado al siervo de su padre. No quedamos muchos que nos preocupemos lo suficiente para, para… no sé cómo decirlo.

—Que nos preocupemos lo suficiente para hacer real lo Vor —sugirió Miles.

—Sí —dijo Vorberg, agradecido—. Eso es.

—Tiene toda la razón, Vorberg.

Una hora más tarde, Miles avanzó en la mañana gris hasta el portal lateral del cuartel general de SegImp. Las nubes llegaban por el este, destrozando la promesa de que hubiera sol; podía oler la lluvia en el aire. Las gárgolas de granito parecían hoscas y vacías en la luz sin sombras. El edificio sobre ellas se alzaba grande, cerrado e imponente. Y feo.

La primera preocupación de Haroche había sido colocar alrededor de Illyan guardias con el acceso de seguridad más elevado. Ni una palabra sobre doctores, ni tecnomeds, ni, por Dios santo, los mejores expertos posibles, con acceso o sin él. No estaba tratando a Illyan como a un paciente, sino como a un prisionero. Un prisionero de su propia organización, ¿apreciaba Illyan la ironía? Miles sospechaba que no.

¿Era Haroche paranoide y lerdo por naturaleza, o tan sólo lo dominaba temporalmente el pánico por sus nuevas responsabilidades? Haroche no podía haber llegado donde estaba siendo un estúpido, pero aquel trabajo nuevo y complejo le había caído encima de repente, y sin advertencia. Haroche había comenzado su carrera en Seguridad, siendo policía militar. Como ayudante de Asuntos Domésticos y luego jefe, se había relacionado principalmente hacia abajo y hacia dentro, tratando con predecibles subordinados militares. Illyan había representado la cara hacia arriba y hacia fuera de SegImp, tratando hábilmente con el Emperador, los Lores Vor y todas las reglas no escritas y a veces no reconocidas de la idiosincrasia del sistema Vor. La forma en que Illyan había tratado a Alys Vorpatril, por ejemplo, había sido sutil pero brillante; ella le había dado un amplio caudal de información acerca del aspecto privado de la sociedad Vor en la capital. Esa información había demostrado ser, más de una vez, un suplemento enormemente valioso para asuntos más oficiales. En su primer encuentro, Haroche había ofendido profundamente a su aliada potencial, como si el hecho de que ella no apareciera en el esquema organizativo del gobierno significara que su poder no existía. Apunta uno a favor de la hipótesis de lerdo.

Pero en cuanto a la paranoia… Miles tenía que reconocer que la cabeza de Illyan estaba tan repleta de los más importantes secretos barrayareses de las últimas tres décadas que era increíble que no se hubiera fundido mucho tiempo antes. No se le podía dejar suelto por la calle sin que supiera en qué año estaban. La cautela de Haroche era de hecho encomiable, pero debía haber estado teñida de más… ¿qué? ¿Respeto? ¿Cortesía? ¿Pena?

Miles tomó aliento y atravesó las puertas. Martin, que había tenido la inmensa suerte de encontrar un sitio suficientemente grande donde aparcar el coche blindado del conde, lo siguió nervioso, claramente atemorizado por el siniestro edificio a pesar de la conexión familiar. Miles se plantó ante la mesa de seguridad, y miró al encargado con el ceño fruncido. Era el mismo tipo que estaba de servicio la semana anterior.

—Buenos días otra vez. He venido a ver a Simon Illyan.

—Um… —El encargado tecleó su comuconsola—. Sigue sin aparecer en mi lista, Lord Vorkosigan.

—Sí, pero estoy en su puerta. Y pretendo quedarme aquí hasta que consiga algunos resultados. Llame a su jefe.

El encargado vaciló, pero acabó por decidir que era mejor que alguien de más graduación se enfrentara a un Lord Vor, aunque fuera tan bajito y raro como Miles. Llegaron al nivel del secretario de Haroche, anteriormente de Illyan, pero Miles sacó al encargado de su asiento y se puso en contacto con el propio Haroche.

—Buenos días, general. He venido a ver a Illyan.

—¿Otra vez? Creía que había zanjado eso. Illyan no está en condiciones de recibir visitas.

—No pensaba que lo estuviera. Solicito permiso para verlo.

—Solicitud denegada. —La mano de Haroche se movió para cortar la comunicación.

Miles controló su temperamento, y trató de hacer acopio de palabras suaves y argumentos rastreros. Estaba dispuesto a hablar todo el día, hasta que consiguiera entrar. No, nada de palabras suaves… a Haroche le iba lo rudo, pues con frecuencia modificaba su propia forma de hablar para que encajara con el nivel de la clase alta de Vorbarr Sultana.

—¡Haroche! ¡Hábleme! Esto ya no me vale. ¿Qué demonios pasa aquí que le tiene puestos de punta los pelos del culo? ¡Estoy tratando de ayudar, maldita sea!

Por un momento, el ceño fruncido de Haroche se suavizó, pero luego su rostro volvió a endurecerse.

—Vorkosigan, no tiene nada que hacer en este sitio. Por favor, márchese.

—No.

—Entonces haré que lo expulsen.

—Entonces regresaré.

Haroche frunció los labios.

—Supongo que no conseguiré que lo fusilen, considerando quién es su padre. Y además, se sabe que tiene usted… problemas mentales. Pero si sigue molestando, haré que lo arresten.

—¿Bajo qué acusación?

—Irrumpir en una sala restringida es suficiente para un año de reclusión. Imagino que podrían ocurrírseme más cosas. Resistir al arresto es casi seguro. Pero no vacilaría en hacer que le disparen para aturdirlo.

No se atrevería.

—¿Cuántas veces?

—¿Cuántas veces tiene previsto que sea necesario?

—No sabe usted contar más allá de veintidós con las botas puestas Haroche —dijo Miles entre dientes. En aquel planeta lastrado por las mutaciones, era un serio insulto dar por sentado que alguien tenía dedos de más. Tanto Martin como el encargado vieron alarmados que la temperatura de la conversación aumentaba.

El rostro de Haroche se puso rojo.

—Ya basta. Illyan fue muy blando al licenciarlo… tendría que haberle sometido a un consejo de guerra. Salga de mi edificio ahora mismo.

—No hasta que vea a Illyan.

Haroche cortó la comunicación.

Un minuto más tarde, dos guardias armados doblaron una esquina y avanzaron hacia Miles, que trataba de conseguir que el encargado se pusiera de nuevo en contacto con el secretario de Haroche. Maldición, no se atrevería… ¿o sí?

Sí. Sin más preámbulos, cada guardia lo cogió de un brazo y empezaron a arrastrarlo hacia la puerta. No les importó demasiado que sus pies tocaran el suelo o no. Martin los siguió como un cachorrillo excitado, sin saber si ladrar o morder. Atravesaron la puerta. Atravesaron la verja exterior. Lo depositaron en la acera, fuera del perímetro de la muralla, apenas de pie.

El oficial de mayor graduación se dirigió a los guardias.

—El general Haroche acaba de dar una orden directa. Si este hombre trata de volver a entrar en el edificio, hay que aturdirlo.

—Sí, señor. —El guardia saludó, y miró incómodo a Miles.

Éste se puso rojo, jadeó en busca de aliento, sintiendo el pecho cargado de humillación y furia. Los guardias se dieron la vuelta y entraron de nuevo.

Al otro lado de la calle, una franja de parque pelado, vacío ahora con la fría bruma, tenía bancos que daban a la infame arquitectura de SegImp. Miles, aturdido, cruzó hasta allí y se sentó a contemplar el edificio que le había derrotado por segunda vez. Martin lo siguió inseguro, y se sentó torpemente en el otro extremo del banco, esperando órdenes. No se atrevía a hablar.

Salvajes visiones de una incursión al estilo Naismith pasearon por la mente de Miles. Se imaginó dirigiendo a sus mercenarios de uniforme gris y descendiendo a lo ninja por el costado del cuartel general de SegImp… chorradas. Realmente conseguiría que le pegaran un tiro, ¿no? El desprecio resopló en sus labios. Illyan era un prisionero que estaba fuera del alcance de Naismith.

¿Cómo se atreve Haroche a amenazarme? Miles ardía por dentro. Demonios, ¿y por qué no iba a atreverse? Como odiaba ser juzgado solamente por sus propios méritos supuestos, el propio Miles había pasado los últimos trece años evitando a Lord Vorkosigan. Había querido que lo vieran como un ser único, no el hijo de su padre, ni el nieto de su abuelo, ni el descendiente de ningún otro Vorkosigan durante las últimas once generaciones. Lo había intentado con tanto ímpetu que no era extraño que hubiera convencido a todo el mundo, incluido él mismo de que Lord Vorkosigan no… contaba.

Naismith estaba obsesionado con ganar a toda costa, y que lo vieran hacerlo.

Pero Vorkosigan… Vorkosigan no podía rendirse.

No era lo mismo, ¿no?

Negarse a rendirse era una tradición familiar. Los Lores Vorkosigan a lo largo de la historia habían sido apuñalados, acribillados, ahogados, atropellados y quemados vivos. De forma más reciente y espectacular, uno había sido partido literalmente por la mitad, y luego congelado, descongelado, cosido, y puesto en pie para que continuara caminando a ciegas. Miles se preguntó si la legendaria testarudez de los Vorkosigan no era sólo suerte, aunque no sabía decir si buena o mala. Tal vez uno o dos habrían intentado rendirse de verdad, pero tuvieron la oportunidad, como en el relato de aquel general cuyas últimas palabras fueron No se preocupe, teniente, el enemigo no puede alcanzarnos a esta dis… El chiste sobre el distrito Dendarii era que había querido rendirse, pero no se pudo encontrar entre ellos a nadie que fuera lo bastante culto para descifrar la orden cetagandana de amnistía, así que siguieron combatiendo hasta la victoria. Soy más montañés de lo que pensaba. Tendría que haberlo sospechado de un hombre a quien en secreto le gustaba el sabor del licor de arce.

Naismith podía, sin discusión, hacer que mataran a Vorkosigan. Podía despojar al pequeño lord de toda tendencia humana positiva hasta el pelado y desnudo poso Dendarii, frío y estéril. Naismith había usurpado su energía, le había robado tiempo, temple, sabiduría, sangrado el volumen de su propia voz, incluso le había robado su sexualidad. Pero ni siquiera Naismith podía llegar más lejos de ese punto. Un montañés, tan obtuso como las rocas, no sabía rendirse. Soy el hombre que es dueño de Vorkosigan Vashnoi.

Miles echó atrás la cabeza y soltó una carcajada, saboreando el regusto metálico de la fina lluvia.

—¿Mi señor? —dijo Martin, inquieto.

Miles se aclaró la garganta, y trató de borrar la extraña sonrisa de su rostro.

—Lo siento. Acabo de darme cuenta de por qué no me había hecho arreglar todavía la cabeza. —Y él había pensado que Naismith era el astuto. La Última Resistencia de Vorkosigan, ¿eh?—. Me pareció gracioso.

Hilarante, de hecho. Se levantó, reprimiendo otra carcajada.

—No irá a intentar volver a entrar ahí, ¿verdad? —preguntó Martin, alarmado.

—No. No directamente. Vamos primero a la Residencia Vorkosigan, Martin.

Se duchó otra vez, para lavar la acumulación de lluvia y suciedad de la ciudad, pero sobre todo para quitarse el desagradable y persistente olor de la vergüenza. La costumbre del bautismo del pueblo de su madre le cruzó por la cabeza también. Con una toalla alrededor de la cintura, visitó varios armarios y cajones para sacar su ropa e inspeccionarla.

Hacía siete años que no se ponía el uniforme de la Residencia Vorkosigan, ni siquiera para los cumpleaños del Emperador o los bailes de Feria de Invierno, pues los descartaba en favor de lo que le parecía la condición superior de los uniformes reales del Servicio Militar Imperial, bien fuera el verde de faena o el azul y rojo de gala. Tendió el tejido marrón sobre su cama, vacío como la piel descartada de una serpiente. Inspeccionó las costuras y el bordado de plata de los logotipos Vorkosigan en el cuello y los hombros y las mangas, buscando cuidadosamente cualquier desgaste o daño; pero algún meticuloso sirviente lo había mantenido todo limpio y bien guardado, y estaba en excelente estado. Las oscuras botas marrones también salieron de su bolsa protectora brillando suavemente.

Los condes y sus herederos honrosamente retirados del servicio imperial activo podían, según una antigua costumbre, llevar condecoraciones militares en los uniformes de la Residencia, en reconocimiento a la posición histórica y oficial de los Vor como… ¿cuál era aquella frase tan tonta?: «Los Tendones del Imperio, el Brazo Derecho del Emperador». Nadie los había llamado jamás los Cerebros del Imperio, cayó Miles en la cuenta con desagrado. ¿Cómo era que nadie había reclamado ser, digamos, la Vesícula Biliar del Imperio, o el Páncreas del Emperador? Era mejor dejar sin examinar algunas metáforas.

Miles no se había puesto ni una sola vez todas sus condecoraciones, en parte porque cuatro quintas partes de ellas se referían a actividades secretas y ¿qué gracia tenía una condecoración de la que no se podía contar una buena historia?, y en parte porque… ¿por qué? ¿Porque pertenecían al almirante Naismith?

Ceremoniosamente, las colocó sobre la túnica marrón en el orden que les habría correspondido. Las insignias de mala suerte como la que Vorberg acababa de ganar por resultar herido llenaban una fila entera y parte de otra. Su primera medalla ganada procedía del Gobierno vervani. Su alto honor más reciente había llegado algo tarde de los agradecidos marilacanos, por correo-salto. Le encantaban las operaciones encubiertas; lo llevaban a sitios tan extraños… Sacó no menos de cinco Estrellas Imperiales Barrayaresas de diversos metales, dependiendo más de cuánto había sudado Illyan en el cuartel general durante cada misión que de la cantidad de sangre que el propio Miles había vertido en primera línea. El bronce sólo representaba las uñas de su comandante mordidas hasta la falange; el oro significaba comidas hasta la muñeca.

Vaciló, luego colocó el medallón dorado de la Orden del Mérito Cetagandano con su vistoso lazo, adecuadamente, alrededor del alto cuello de la túnica. Era frío y pesaba. Podía ser uno de los pocos soldados en la historia que habían sido condecorados por ambos bandos en la misma guerra… aunque, para ser sincero, la Orden del Mérito había llegado más tarde, y para variar había sido concedida a Lord Vorkosigan, no al pequeño almirante.

Cuando todas las medallas estuvieron en fila, el efecto era de vértigo.

Separadas en los pequeños compartimentos secretos, no se había dado cuenta de cuánto había acumulado hasta que lo unió todo otra vez. No, otra vez no. Por primera vez.

Dejémoslo todo a la vista. Sonriendo con tristeza, se las colocó. Se puso primero la camisa de seda blanca que iba debajo, los tirantes con bordados de plata, los pantalones marrones con la línea plateada, las botas de montar relucientes. Por último, la pesada túnica. Aseguró la daga de su abuelo con el sello Vorkosigan en el mango enjoyado en su lujosa vaina, y el cinturón alrededor de la cintura. Se peinó, y dio un paso atrás para mirarse, resplandeciente, en el espejo.

Nos volvemos nativos, ¿eh? La voz sarcástica se hacía más débil.

—Si piensas abrir una lata de gusanos —dijo en voz alta por primera vez—, será mejor que te tomes la molestia de llevarte un abrelatas.

Martin, entretenido en la lectura con un visor de mano, alzó la cabeza al oír los pasos de Miles, y parpadeó complaciente dos veces.

—Trae el coche hasta la puerta principal —le ordenó Miles con frialdad.

—¿Adónde vamos? Mi señor.

—A la Residencia Imperial. Tengo una cita.

16

Gregor recibió a Miles en la serena intimidad de su oficina en el ala norte de la Residencia. Estaba sentado ante su comuconsola, contemplando algo, y no alzó la cabeza hasta después de que el mayordomo terminó de anunciar a Miles y se marchó. Pulsó un control y el holovid se desvaneció, revelando al hombre pequeño y uniformado de marrón que tenía delante.

—Muy bien, Miles, de qué va todo es… santo Dios. —Gregor se enderezó, sorprendido; sus cejas se alzaron cuando empezó a captar los detalles—. Creo que nunca te había visto actuar como un Lord Vorkosigan a propósito.

—A estas alturas, el propósito me sale por las orejas. Apostaría —su muletilla solía ser «apostaría mis ojos plateados de SegImp»—, cualquier cosa a que con Illyan pasa algo más gordo de lo que te ha dicho Haroche.

—Sus informes son a la fuerza resumidos —dijo Gregor despacio.

—Ja. Tú también lo has notado, ¿verdad? ¿Te ha comunicado alguna vez Haroche que Illyan pidió verme?

—No… ¿Lo ha hecho? ¿Y cómo lo sabes tú?

—Me enteré por, digamos, una fuente anónima digna de confianza.

—¿Hasta qué punto lo es?

—Imaginar que me engañó con una historia falsa sería atribuir una mente que bordea lo barroco a una persona a quien considero casi dolorosamente simple. Y luego está el problema de la motivación. Digamos simplemente que es lo bastante digna de confianza a efectos prácticos.

—Según tengo entendido —dijo Gregor con calma—, Illyan en este momento está… bueno, para ser francos, peligrosamente fuera de sí. Ha estado exigiendo un montón de cosas imposibles. Una incursión vía naves de salto al centro Hegen para repeler una invasión imaginaria.

—Fue real una vez. Estuviste allí.

—Hace diez años. ¿Cómo sabes que esto no forma parte de los mismos parloteos alucinatorios?

—Ése es el tema. No puedo juzgar, porque no me han permitido verlo. No se le ha permitido a nadie. Ya te has enterado por Lady Alys.

—Er, sí.

—Haroche me ha bloqueado el paso dos veces. Esta mañana se ofreció a aturdirme si continuaba dándole la lata.

—¿Fuiste muy latoso?

—Sin duda, puedes pedir (si yo fuera tú lo haría) una revisión de la grabación de nuestra última conversación en la comunconsola de Haroche. Pero Gregor, tengo derecho a ver a Illyan. No como antiguo subordinado suyo, sino como hijo de mi padre. Una obligación Vor que nada tiene que ver con la jerarquía militar de SegImp y que sigue otro cauce. Para preocupación de ellos, sin duda, pero ése es su problema. Sospecho… no sé qué sospecho. Pero no podré quedarme quieto hasta que lo descubra.

—¿Crees que hay algo sospechoso?

—No… necesariamente —dijo Miles más despacio—. Pero la estupidez puede ser a veces peor que la malicia. Si ese deterioro del chip es parecido a mi crioamnesia, Illyan tiene que estar pasando un infierno. Perderte dentro de tu propia cabeza… no me he sentido más solo en la vida. Y nadie vino a por mí, hasta que apareció Mark. Como mínimo, Haroche está manejando mal este asunto debido a los nervios y la inexperiencia, y necesita ser amable, o tal vez no tanto, para enmendarlo. En el peor de los casos… la posibilidad de un sabotaje deliberado se te ha pasado también a ti por la cabeza. Aunque no hayas hablado mucho conmigo.

Gregor se aclaró la garganta.

—Haroche me pidió que no lo hiciera.

Miles vaciló.

—Ha leído por fin mis archivos, ¿no?

—Eso me temo. Haroche tiene… unos rigurosos baremos de lealtad.

—Sí, bueno… no son sus baremos de lealtad lo que estoy cuestionando. Es su juicio. Sigo queriendo entrar.

—¿A ver a Illyan? Puedo ordenar eso, supongo. Aunque tardará cierto tiempo.

—No, más que eso. Quiero examinar cada mínimo dato referido al caso, médico o de lo que sea. Quiero supervisar.

—A Haroche no le gustará.

—Haroche se subirá por las paredes, seguro. Y no puedo estar llamándote cada quince minutos para que me reiteres tu apoyo. Quiero autoridad de verdad. Quiero que me asignes un Auditor Imperial.

—¡¿Qué?!

—Incluso SegImp tiene que agachar la cabeza ante un Auditor Imperial. Un Auditor puede exigir legalmente cualquier cosa, y a Haroche o a quien sea no le queda más que reconcomerse… y entregarlo. Un Auditor habla con tu Voz. Ellos tienen que escuchar. No vas a pretender que esto no es lo bastante importante para justificar las atenciones de uno.

—No, desde luego, pero… ¿qué estarías buscando?

—Si ya lo supiera, no tendría que buscar. Lo único que sé es que esto tiene un… —extendió las manos— aspecto feo. Los motivos tal vez resulten triviales. O no. No lo sé. Tengo que saberlo.

—¿Qué Auditor tienes en mente?

—Um… ¿puede ser Vorhovis?

—Mi mejor hombre.

—Lo sé. Creo que sabría trabajar con él.

—Por desgracia, va camino de Komarr.

—Oh, por nada demasiado serio, espero.

—Mantenimiento preventivo. Lo envié junto con Lord y Lady Vorob’yev para ayudar a acelerar los acuerdos con la oligarquía komarresa para anunciar mi inminente matrimonio. Tiene un considerable talento diplomático.

—Mm.

Miles vaciló. Realmente tenía a Vorhovis en mente cuando le asaltó la inspiración.

—Vorlaisner, Valentine y Vorkalloner son todos un poco… conservadores.

—¿Temes que se unirían a Haroche contra ti?

—Um.

Los ojos de Gregor chispearon.

—Siempre queda el general Vorparadijs.

—Oh, Dios. Ni en broma.

Gregor se frotó la barbilla, pensativo.

—Preveo un problema. Sea cual sea el Auditor que te asigne, hay un cincuenta por ciento de posibilidades de que vuelvas a la mañana siguiente exigiendo a otro para mantener al primero bajo control. Realmente no quieres a un Auditor; quieres un escudo en forma de Auditor para que te cubra las espaldas mientras haces tus propias investigaciones.

—Bueno… sí. No sé. Tal vez… tal vez podría hacer algo con Vorparadijs después de todo. —El alma se le cayó a los pies ante la perspectiva.

—Un Auditor no es sólo mi Voz —dijo Gregor—. Es mis ojos y oídos también, en el sentido literal de la palabra. Mi oyente. Una sonda, aunque sin duda, no un robot, que va a sitios a los que yo no puedo ir y me informa, con un punto de vista absolutamente independiente. Tú —el labio de Gregor se torció hacia arriba— tienes el punto de vista más independiente que haya visto jamás.

El corazón de Miles pareció detenerse. Sin duda que Gregor no podía estar pensando en…

—Creo que me ahorraré muchos pasos si, simplemente, te nombro Auditor Imperial en funciones. Con la habitual amplitud de poderes de un Auditor: hagas lo que hagas tiene que estar al menos ligeramente relacionado con el hecho a evaluar, en este caso, el derrumbe de Illyan. No puedes ordenar ninguna ejecución, y en el caso improbable de que efectúes algún arresto… bueno, agradecería que tuvieras suficientes pruebas para seguir adelante con la acusación. Uno espera cierto… um, decoro tradicional en las investigaciones de un Auditor Imperial, y el debido cuidado.

—Todo lo que merece la pena hacerse, merece la pena hacerse bien. —Miles citó a la condesa Vorkosigan. Se preguntó si los ojos empezaban a brillarle. Se los notaba encendidos como ascuas.

Gregor reconoció el origen de la frase y sonrió.

—Eso es…

—Pero Gregor… Haroche sabrá que es un truco.

La voz de Gregor se volvió muy suave.

—Entonces Haroche estará peligrosamente equivocado. Yo tampoco estaba muy contento con la forma en que se estaban desarrollando los acontecimientos —añadió—, pero aparte de ir allí en persona, no veía qué más hacer. Ahora sí. ¿Te satisface eso, Lord Vorkosigan?

—Oh, Gregor. No puedes imaginar cuánto. Trabajar dentro de la cadena de mando estos últimos treinta años ha sido como tratar de bailar un vals con un elefante. Lento, torpe, dispuesto a pisarte en cualquier momento y reducirte a papilla. ¿Tienes idea de lo hermoso que será por una vez bailar encima del maldito elefante, en vez de debajo?

—Sabía que te gustaría.

—¿Gustar? Será absolutamente orgásmico.

—No te entusiasmes —advirtió Gregor; los ojos le chispeaban.

—No. —Miles contuvo el aliento—. Pero… creo que esto saldrá bien. Gracias. Acepto tu nombramiento, mi señor.

Gregor llamó a su mayordomo, y lo envió a la bóveda de la Residencia en busca de una simbólica cadena de oficio de Auditor, y el no demasiado simbólico sello electrónico que la acompañaba. Mientras esperaban su regreso, Miles aventuró:

—Es tradicional que un Auditor haga su primera visita sin anunciar. Probablemente les resultará muy divertido.

—Hace tiempo que lo sospecho —reconoció Gregor.

—Pero yo preferiría que no me aturdieran al atravesar la puerta principal de SegImp. ¿No crees que deberías llamar personalmente a Haroche, y preparar mi primera cita?

—¿Quieres que lo haga?

—Mm… no estoy seguro.

—En ese caso… sigue con la tradición. —La voz de Gregor adquirió un frío tono científico—. Veamos qué pasa.

Miles se detuvo, asaltado por la sospecha.

—Hablas igual que mi madre cuando dices eso. ¿Qué sabes que yo no sé?

—Sé menos que tú ahora mismo, estoy seguro. Pero… he estado pensando en Haroche. Observándolo. A excepción de este asunto con Illyan, en el que parece comprensiblemente trastornado, se está haciendo cargo de la rutina normal de SegImp con normalidad. Si Illyan… no se recupera, tarde o temprano deberé enfrentarme a la decisión de confirmar a Haroche en su puesto, o nombrar a otro hombre. Siento curiosidad por saber de qué está hecho. Podrías ser una prueba para él en más de un sentido.

—¿Estás diciendo que quieres darle una oportunidad de cagarla?

—Mejor pronto que tarde.

Miles sonrió.

—¿Funciona eso además a la inversa? ¿Me estás dando una oportunidad de cagarla también?

Una sonrisa muy leve curvó la boca de Gregor.

—Digamos que… una visión paralela del problema sería muy reveladora. He pensado en la hipótesis del sabotaje en lugar del deterioro natural de la potenciación neural de Illyan.

—¿Sí?

—El sabotaje tendría que haber venido seguido por algún tipo de ataque, durante la confusión provocada por la caída de Illyan.

—O aún mejor, justo antes de que cayera —dijo Miles.

—Cierto. Pero nada ha sucedido fuera de lo corriente excepto… no estoy seguro de cómo llamarlo… ¿la enfermedad de Illyan, la indisposición?

—Indisposición es un término acertado —concedió Miles—. Enfermedad implica una causa interna. Herida implica una externa. No estoy seguro de qué palabra usar ahora mismo.

—Eso es. Pues bien, hasta ahora no ha ocurrido nada fuera de lo habitual, excepto la indisposición de Illyan.

La destrucción de Illyan.

—Ya —dijo Miles—. A menos que la motivación fuera algo parecido a, digamos, una venganza personal. No un golpe previo, sino único.

—¿Has empezado a elaborar una lista de sospechosos potenciales?

Miles gruñó.

—Si empiezas a tener en cuenta motivaciones personales, además de las políticas… podría haber sido en respuesta a cualquier cosa que SegImp haya hecho en los últimos treinta años. No tiene que responder siquiera a una lógica… alguien podría haber estado incubando un resquemor desproporcionado.

»Y aquí no se acaba el problema; es demasiado enorme. Yo preferiría empezar por el chip. Sólo hay uno. —Se aclaró la garganta—. Sigue quedando el problema de que no me aturdan en la puerta. Tenía la intención de presentarme en SegImp desarmado. Había supuesto que me acompañaría un Auditor de verdad tras el que esconderme… uno de esos almirantes gordinflones retirados. Y sigo pensando que me gustaría tener un testigo. Alguien en quien yo pueda confiar, y tú también. Alguien con el acceso de seguridad necesario pero que no esté dentro de la jerarquía de SegImp.

—¿Tienes a alguien en mente? —preguntó Gregor.

—Dios mío —dijo Ivan, repitiendo inconscientemente las palabras de Gregor mientras miraba boquiabierto a Miles—. ¿Es esto auténtico?

Extendió un dedo para tocar la pesada cadena de oro del rango y oficio de Auditor Imperial que ahora colgaba del cuello de Miles. Sus gruesos eslabones unían grandes placas cuadradas cinceladas con las armas y logotipos de Vorbarra. Pasaba por encima de los hombros de Miles, le cruzaba el pecho, y pesaba aproximadamente un kilo. El sello electrónico, también grabado con las armas de Gregor, se sujetaba en el centro por una hebilla de oro.

—¿Quieres tratar de quitar el papel de plata y comerte el chocolate de dentro? —preguntó Miles secamente.

—Uf.

Ivan contempló el despacho de Gregor. El Emperador estaba sentado en el borde de su mesa, balanceando una pierna.

—Cuando el mensajero de Gregor llegó corriendo al cuartel general y me apartó de mi trabajo, pensé que la maldita Residencia estaba ardiendo, o que mi madre había tenido un infarto, o algo así. ¿Pero eras sólo tú, primito?

—Será Lord Auditor Primito para ti, mientras dure.

Ivan apeló a Gregor.

—Dime que es una broma.

—No —dijo Gregor—. Es bastante real. Una auditoría es exactamente lo que quiero. O, para decirlo de modo más oficial, Nos no estamos contentos con el progreso actual. Como sabes, un Auditor Imperial puede pedir lo que se le antoje. Lo primero que pidió fue un ayudante. Enhorabuena.

Ivan puso los ojos en blanco.

—Quería un burro que le llevara el equipaje, y el primero que se le ocurre soy yo. Qué halagador. Gracias, Lord Auditor Primito. Estoy seguro de que esto va a ser muy divertido.

—Ivan —dijo Miles en voz baja—, vamos a revisar cómo maneja SegImp el colapso de Illyan. No sé qué clase de carga te pediré que lleves, pero hay al menos una posibilidad de que sean explosivos. Necesito un burro en el que pueda confiar por completo.

—Oh. —La ironía de Ivan desapareció bruscamente; se enderezó—. Oh. Illyan, ¿eh? —vaciló, luego añadió—: Bien. Ya era hora de encender un fuego debajo de alguien por ese tema. Mi madre estará encantada.

—Eso espero —dijo Gregor sinceramente.

Los labios de Ivan se curvaron hacia arriba a pesar de la nueva seriedad de sus ojos.

—Bien, bien, Miles. Debo decir que te sienta la mar de bien. Siempre pensé que necesitabas una cadena con la que ahogarte.

Esta vez, Miles hizo que Martin detuviera el vehículo de tierra ante la verja principal de SegImp. Dejó que los dos hombres de armas de Vorbarra que Gregor le había prestado salieran primero, luego les indicó que lo flanquearan mientras se acercaba a los guardias. Ivan lo siguió, fascinado. Miles dejó que los dos hombres de armas e Ivan presentaran sus credenciales para que fueran examinadas y confirmadas primero.

—Buenas tardes, caballeros —saludó cordialmente a los guardias, en el momento en que estos rituales quedaron concluidos y las luces de sus máquinas destellaron en verde. Inseguros, los ojos entornados, se prepararon. Haciendo examen de conciencia, imaginó Miles. Se dirigió al sargento mayor—. Por favor, utilice su comuconsola y dígale al general Haroche que el Auditor Imperial está aquí. Solicito y requiero que se presente aquí en persona. Ahora.

—¿No es usted el mismo tipo que echamos de aquí esta mañana? —preguntó el sargento, preocupado.

Miles le dirigió una fina sonrisa.

—No exactamente, no.

He experimentado unos cuantos cambios desde entonces. Mostró las manos vacías.

—Comprenda, por favor, que no intento entrar en sus instalaciones. No tengo ninguna intención de plantearle el dilema de elegir entre desobedecer una orden directa o cometer un acto de traición. Pero sé que hacen falta aproximadamente cuatro minutos para llegar desde el despacho del jefe hasta la verja. En ese momento, sus problemas se habrán acabado.

El sargento se retiró a su caseta y habló precipitadamente por el comunicador, dándose interesantes tirones del cabello. Cuando volvió a salir, Miles comprobó la hora en su crono.

—Ahora veamos qué ocurre, como diría Gregor.

Ivan se mordió el labio inferior, y mantuvo la boca cerrada. De inmediato, un puñado de uniformes aparecieron en las enormes escalinatas de SegImp; Haroche bajaba rápidamente los peldaños mojados por la lluvia, seguido por un sicario destacado: el secretario de Illyan.

—Cuatro minutos, veintinueve segundos —murmuró Miles a Ivan—. No está mal.

—¿Puedo ir detrás de los matorrales y vomitar ya? —murmuró Ivan a su vez, viendo cómo el poder de SegImp caía sobre ellos.

—No. Deja de pensar como un subordinado.

Miles adoptó la posición de descanso militar, y esperó a que Haroche se detuviera ante él. Se permitió un breve y glorioso momento de diversión al ver la expresión sorprendida del general cuando Haroche advirtió los detalles, luego lo descartó. Ya recordaría el momento más tarde. Su visión interior de Illyan, atormentado por los médicos, le impulsó a seguir.

—Buenas tardes, general.

—Vorkosigan. Le dije que no volviera.

—Inténtelo otra vez —dijo Miles, sombrío.

Haroche contempló la cadena que brillaba en su pecho. A pesar de los dos hombres de armas de Vorbarra que lo flanqueaban, ambos conocidos suyos, se atragantó.

—Esto no puede ser de verdad.

—La pena por falsificar las credenciales de un Auditor Imperial —dijo Miles llanamente— es la muerte.

A Miles le pareció oír los engranajes rechinando dentro de la cabeza de Haroche. Los segundos se hicieron eternos. Luego Haroche se corrigió con voz levemente cascada.

—Milord Auditor.

—Gracias —respondió Miles. Ahora seguían el guión, con su nueva autoridad formalmente reconocida y acatada, y podían continuar—. Mi amo imperial Gregor Vorbarra me solicita y requiere que analice el manejo de SegImp de la situación actual. Solicito y requiero su plena cooperación en este examen. ¿Continuamos en su despacho?

Las cejas de Haroche cayeron; una luz irónica asomó a sus ojos.

—Oh, creo que deberíamos. Milord Auditor.

Miles despidió a sus dos guardaespaldas de Vorbarra para que Martin los llevara de regreso a la Residencia Imperial, y condujo a Haroche al interior.

El insípido aire filtrado del despacho de Illyan estaba cargado de recuerdos. Miles se había sentado o había permanecido de pie allí dentro un centenar de veces, para recibir órdenes o entregar resultados. Se había sentido fascinado, entusiasmado, ciertamente desafiado, ocasionalmente triunfante, a veces exhausto, a veces derrotado, a veces dolorido. A veces muy dolorido. Aquella habitación había sido el centro desde donde había irradiado su vida. Todo eso había desaparecido. La posición de Miles al otro lado de la mesa de Illyan era la misma, pero el flujo de autoridad era inverso. Tendría que tener cuidado con los antiguos reflejos.

Haroche le acercó con sus propias manos una silla de la pared; al cabo de un instante, Ivan cogió una para sí, y se sentó al lado de Miles. Haroche ocupó la silla de Illyan, apoyó las manos sobre el negro cristal, y esperó cautelosamente.

Miles se inclinó hacia delante, y apoyó la mano derecha presionando con los dedos la fría superficie.

—Muy bien. Como quizás haya deducido ya, Gregor está seriamente descontento con la forma en que esta organización ha estado tratando el colapso de Simon Illyan. Así que esto es lo que quiero, y éste es el orden en que lo quiero. Primero, quiero ver a Illyan. Luego, una conferencia con su personal médico en pleno. Quiero que traigan todo lo que han descubierto hasta ahora, y estén preparados para informarme. Después de eso… ya pensaré qué más.

—Tiene usted, necesariamente, mi plena colaboración. Milord Auditor.

—Ahora que vamos al grano, puede usted ahorrarse las formalidades.

—Pero me ha planteado usted un dilema.

«Y por un momento, casi te he causado un infarto», se dijo Miles desagradablemente. Pero no. No había lugar para animosidades personales.

—¿Oh?

—Era y sigue siendo prematuro acusar a nadie de sabotaje en el asunto del fallo del chip de Illyan antes de que la causa de ese fallo haya sido determinada. Potencialmente muy embarazoso, si la causa resulta ser natural.

—Soy consciente de ello también.

—Sí… es posible. Pero no puedo dejar de pensar por adelantado. De hecho, es mi trabajo. Así que tengo una pequeña lista, que mantengo en el limbo pendiente de la llegada de algunos datos con los cuales ajustarla a la realidad.

—¿Sólo una pequeña lista?

—Illyan siempre dividió sus listas en una corta y otra larga. Es un sistema, supongo. Parece bueno. Pero en mi lista corta… usted ocupa casi el primer lugar.

—Oh —repitió Miles. De repente, la obstrucción de Haroche tenía sentido.

—Y ahora se ha convertido en intocable —añadió Haroche.

—La frase completa es aburrido Vor intocable —dijo Miles—. Ya… veo.

Ésta era exactamente la humillante sospecha que más había temido al emprender el rescate de Illyan. Bueno… lástima.

Se miraron fijamente el uno al otro.

—Así que lo último que quisiera —continuó Haroche— es permitirle el acceso a Illyan; sería darle una segunda oportunidad. Ahora parece que debo hacerlo. Pero quiero dejar constancia de que lo hago contra mi voluntad. Milord Auditor.

—Anotado. —Miles se notaba la boca seca—. ¿Tiene usted un motivo que añadir a su lista junto con la oportunidad y el método aún desconocido?

—¿No es obvio? —Haroche abrió las manos—. Illyan terminó con usted, muy bruscamente. Destruyó su carrera.

—Illyan ayudó a crearme. Tenía derecho a destruirme.

Dadas las circunstancias (que Haroche conocía por completo ahora, Miles podía verlo en sus ojos), era casi una obligación.

—Acabó con usted por falsificar sus informes. Un hecho documentado que también me gustaría registrar formalmente, milord Auditor. —Haroche miró a Ivan, que permanecía maravillosamente neutral; una respuesta defensiva que había pasado toda la vida perfeccionando.

—Un informe. Una vez. Y Gregor ya lo sabe todo.

Miles casi podía sentir el suelo moviéndose bajo sus pies. ¿Cómo había podido calificar a este hombre de lerdo? Estaba perdiendo impulso casi tan rápido como lo había ganado. Pero apretó la mandíbula contra toda tentación de defensa, explicación, protesta, disculpa o todo aquello que lo distrajera de su objetivo.

—No me fío de usted, Lord Vorkosigan.

—Bueno, tendrá que soportarme. No puedo ser depuesto excepto por la propia Voz del Emperador que me nombró, o por una votación en contra de tres cuartos del Consejo de Condes y el Consejo de Ministros en sesión conjunta, algo que no creo que vaya usted a conseguir.

—Entonces será igualmente inútil que acuda a Gregor y le pida un Auditor distinto para este caso.

—Puede intentarlo.

—Ja. Eso lo responde todo. Y aunque fuera usted culpable… empiezo a preguntarme si podría hacer algo al respecto. El Emperador es el único a quien puedo apelar, y parece que ya lo tiene usted en el bolsillo. ¿Intentar apartarlo del caso sería suicida para mi carrera?

—Bueno… si nuestras posiciones fueran inversas, yo no cejaría hasta clavarlo a la pared con los clavos más grandes disponibles. Pero si, después de que vea a Illyan, se produce algo parecido a una segunda tentativa… no dude de que mediré su trayectoria con el mayor de los cuidados.

Haroche soltó un largo suspiro.

—Esto es prematuro. Me sentiré más aliviado que nadie si los médicos diagnostican causas naturales. Ahorraría un sinfín de problemas.

Miles sonrió, mostrándose de acuerdo a su pesar.

—En eso tiene razón, general.

Se miraron el uno al otro con cierta reserva.

En conjunto, Miles se sintió más aliviado que nervioso. Haroche había sido en efecto tan brusco como Miles habría deseado respecto a la aclaración del tema. Tal vez pudiera trabajar con aquel hombre, después de todo.

El estudio que Haroche hacía de Miles se detuvo en la colección de insignias militares que llevaba en la túnica. Su voz se volvió inesperadamente quejumbrosa.

—Vorkosigan, dígame… ¿es eso de verdad una Orden del Mérito Cetagandano?

—Sí.

—¿Y el resto?

—No he vaciado el cajón de mi padre, si es eso lo que está preguntando. Todo lo que hay aquí tiene una explicación, en mis archivos clasificados. Puede que sea usted uno de los pocos hombres del planeta que no tiene que aceptar mi palabra por ello.

—Mm. —Las cejas de Haroche se unieron—. Bien, milord Auditor, continúe. Pero le estaré vigilando.

—Bien. Vigile con atención.

Miles retiró la mano del negro vidrio y se levantó. Ivan lo imitó.

—Nunca había visto a un general bailar así antes —murmuró Ivan en el pasillo, mientras bajaban a la clínica del cuartel general.

—A mí me pareció un minué en un campo de minas —admitió Miles.

—Pero verte abordarlo como el pequeño almirante mereció el precio de la admisión.

—¿Qué? —Miles estuvo a punto de tropezar.

—¿No fue a propósito? Estás actuando igual que cuando interpretas al almirante Naismith, aunque sin el acento betano. Todo echado hacia delante, ninguna inhibición, los testigos inocentes temen por sus vidas. Supongo que dirás que el terror me beneficia, que despeja las arterias o algo así.

¿Actuaban las condecoraciones del almirante Naismith como una especie de talismán para él? Miles ni siquiera quería tratar de digerir las implicaciones de todo aquello por ahora. En cambio, dijo divertido:

—¿Te consideras un testigo inocente?

—Dios sabe que intento serlo —suspiró Ivan.

El aire de la clínica, que junto con los laboratorios forenses ocupaba toda una planta del cuartel general, estaba también cargado de olores familiares, pensó Miles mientras entraba: olores desagradables. Él mismo había pasado muchas horas allí dentro, a lo largo de los años desde su primera visita con neumonía incipiente por hipotermia, a su más reciente examen físico, el que le había devuelto a la aciaga misión de rescatar al teniente Vorberg. El olor del lugar le producía escalofríos.

Las cuatro habitaciones privadas, excepto una, habían sido despejadas de otros pacientes, y permanecían oscuras, vacías y abiertas. Un guardia uniformado de verde vigilaba la única puerta cerrada.

Un coronel de SegImp con galones médicos en la túnica apareció sin aliento al lado de Miles cuando éste entró.

—Milord Auditor, soy el doctor Ruibal. ¿En qué puedo servirle?

Ruibal era un hombre bajito, de cara redonda y cejas hirsutas que ahora estaban unidas en una arrugada línea de preocupación.

—Hábleme de Illyan. No, lléveme con Illyan. Hablaremos más tarde.

—Por aquí, mi señor. —El doctor indicó al guardia que se hiciera a un lado, y condujo a Miles a la habitación sin ventanas.

Illyan yacía boca arriba en la cama, cubierto a medias por una sábana, las muñecas y los tobillos atados con lo que los médicos llamaban «correas suaves». Respiraba entrecortadamente. ¿Estaba sedado? Tenía los ojos abiertos, vidriosos y desenfocados. Una tupida barba ensombrecía su rostro normalmente lampiño. La cálida habitación olía a sudor seco y residuos orgánicos. Miles se había pasado una semana tratando de entrar allí, usando para ello algunos de los métodos más extremos que jamás se había atrevido a utilizar. Ahora todo lo que quería era darse la vuelta y salir corriendo.

—¿Por qué está este hombre desnudo? —le preguntó al coronel—. ¿Es incontinente?

—No —dijo Ruibal—. Procedimientos.

Miles no veía ningún tubo, sonda, ni máquina.

—¿Qué procedimientos?

—Bueno, ninguno en este momento. Pero no es fácil de manejar. Ponerle y quitarle la ropa, además de todo lo demás… causa problemas a mi personal.

En efecto. El guardia, que ahora se encontraba también dentro de la habitación, junto a la puerta, mostraba un ojo hinchado. Y en la boca del propio Ruibal se veía un hematoma: tenía el labio inferior partido.

—Ya… veo.

Se obligó a acercarse, y se puso en cuclillas junto a la cabeza de Illyan.

—¿Simon? —dijo, inseguro.

El rostro de Illyan se volvió hacia él. Los ojos vidriosos parpadearon, enfocaron. Se iluminaron de reconocimiento.

—¡Miles! Miles. Gracias a Dios que estás aquí. —Su voz se quebró por la urgencia—. La esposa y los hijos de Lord Vorvane… ¿los sacaste con vida? El comodoro Rivek en el Sector Cuatro se está poniendo frenético.

Miles reconoció la misión. Se había llevado a cabo unos cinco años antes. Se humedeció los labios.

—Sí. Nos encargamos de todo. Los sacamos de allí, sanos y salvos. —Le habían concedido una estrella de oro por eso. Colgaba ahora la tercera por la izquierda, de su pecho.

—Bien. Bien. —Illyan suspiró, cerró los ojos. Sus labios se movieron. Sus ojos volvieron a abrirse y se iluminaron otra vez—. ¡Miles! Gracias a Dios que estás aquí. —Movió las manos, y se topó con las ataduras—. ¿Qué es esto? Sácame de aquí.

—Simon. ¿Qué día es hoy?

—Mañana es el cumpleaños del Emperador. ¿O es hoy? Estás vestido para la ocasión… Tengo que estar allí.

—No —dijo Miles—. El cumpleaños del Emperador fue hace semanas. Tu chip de memoria funciona mal. Tienes que quedarte aquí hasta que descubran qué le pasa, y lo arreglen.

—Oh.

Cuatro minutos más tarde, Illyan volvió la cabeza hacia Miles; sus labios se fruncieron en una mueca de asombro.

—Miles, ¿qué demonios estás haciendo aquí? Te envié a Tau Ceti. ¿Por qué nunca obedeces una orden?

—Simon, tu chip de memoria funciona mal.

Illyan vaciló.

—¿Qué día es hoy? ¿Dónde estoy?

Miles repitió la información.

—Santo Dios —susurró Illyan—. Eso sí que es una pega —dijo ausente, con aspecto preocupado.

Cinco minutos más tarde, Illyan lo miró y dijo:

—Miles, ¿qué demonios estás haciendo aquí?

Mierda. Tuvo que levantarse, y darse la vuelta durante un momento. No sé cuánto más de esto puedo soportar. Se dio cuenta de que el doctor Ruibal lo observaba atentamente.

—¿Ha estado así toda la semana? —preguntó.

Ruibal sacudió la cabeza.

—Ha habido una progresión definida y medible. Sus… ¿cómo describirlo? Sus momentos de confusión temporal son progresivamente más frecuentes. El primer día me pareció advertir seis saltos perceptivos. Ayer fueron seis por hora.

Ahora era el doble. Miles se volvió. Un poco después, Illyan lo miró, y su cara se iluminó al reconocerlo.

—Miles. ¿Qué demonios está pasando?

Pacientemente, Miles volvió a explicárselo. No importaba si repetía las palabras, advirtió. Illyan no iba a cansarse. Ni a recordarlo, cinco minutos más tarde.

En la siguiente ronda, Illyan lo miró con el ceño fruncido.

—¿Quién demonios es usted?

—Miles. Vorkosigan.

—No sea absurdo. Miles tiene cinco años.

—Tío Simon. Mírame.

Illyan lo miró atentamente, luego susurró:

—Cuidado. Tu abuelo quiere matarte. Confía en Bothari.

—Oh, ya lo hago —suspiró Miles.

Tres minutos después:

—¡Miles! ¿Qué demonios está pasando? ¿Dónde estoy?

Miles repitió la cantinela.

—¿Cómo es que cree en usted todo el tiempo? —comentó el guardia del ojo hinchado—. Sólo cree en nosotros una vez de cada cinco. Las otras cuatro trata de matarnos.

—No lo sé —dijo Miles, sintiéndose infinitamente molesto.

Otra vez.

—¡Miles! ¡Vorberg te encontró!

—Sí… ¿sí? —Miles se enderezó—. Simon, ¿qué día es hoy?

—Dios, no lo sé. Mi maldito chip está jodido más allá de toda posibilidad de reparación. Se está convirtiendo en moco dentro de mi cabeza. Me está volviendo loco. —Agarró la mano de Miles, con fuerza, y le miró a los ojos con absoluta urgencia—. No puedo soportarlo. Si no se puede arreglar… jura que me cortarás la garganta. No dejes que continúe eternamente. No podré hacerlo yo solo. Júramelo. ¡Tu palabra como Vorkosigan!

—¡Dios, Simon, no puedo prometer eso!

—Tienes que hacerlo. No puedes abandonarme a una eternidad de esto. Júralo.

—No puedo —susurró Miles—. ¿Es… para esto por lo que enviaste a Vorberg a buscarme?

El rostro de Illyan volvió a cambiar, la desesperación convirtiéndose en asombro.

—¿Quién es Vorberg? —Entonces con sospecha—. ¿Quién demonios es usted? —Illyan se soltó de su mano.

Miles lo soportó cinco veces más, luego salió al pasillo. Se apoyó contra la pared, cabizbajo, hasta que pasó la náusea. Su cuerpo temblaba con escalofríos reprimidos que viajaban de abajo arriba. El doctor Ruibal esperaba. Ivan aprovechó la oportunidad para salir y respirar profundamente.

—Ya ve a qué nos enfrentamos —dijo Ruibal.

—Esto es… insoportable. —La voz de Miles era un suspiro, pero Ruibal dio un respingo—. Ruibal. Haga que lo laven. Que lo afeiten. Vístalo. Hay un traje de civil completo en su apartamento de abajo, lo sé. —Tal vez si Illyan no pareciera tanto un animal, no lo tratarían como si lo fuese.

—Mi señor —dijo el coronel—. No me gusta pedir a mis hombres que se arriesguen a perder más dientes. Pero si usted está presente, lo intentaremos. Es la única persona que he visto a quien no ha intentado matar.

—Sí. Por supuesto.

Miles contempló todo el proceso. Tener a una persona familiar presente parecía ejercer una influencia tranquilizadora sobre Illyan. La gente que conocía desde hacía más tiempo sería la mejor; así, fuera cual fuese el día y el año en que abriera los ojos, cada cinco minutos, vería un rostro conocido que podría contarle una historia en la que sería capaz de confiar. Vestido de nuevo, Illyan se sentó en una silla, y comió de una bandeja que trajo un soldado. Al parecer era en un par de días la primera comida que no había tratado de convertir en arma arrojadiza.

Un oficial apareció en la puerta y habló con Ruibal.

—La reunión que ha solicitado usted ha sido preparada, milord Auditor —le dijo Ruibal a Miles. Su tono obsequioso no era sólo en honor de la amenaza de Miles como Auditor, porque añadió ansiosamente—: ¿Volverá después?

—Oh, sí. Mientras tanto… —Miles miró a Ivan.

—Preferiría atacar desnudo el emplazamiento de un cañón láser que quedarme aquí solo —declaró Ivan en voz baja.

—Lo recordaré —dijo Miles—. Mientras tanto… quédate con él hasta que yo vuelva.

—Sí. —Ivan se sentó en una silla junto a Illyan.

Mientras Miles seguía a Ruibal hasta la puerta, oyó la voz de Illyan, para variar más amistosa que tensa:

—Ivan, idiota. ¿Qué estás haciendo aquí?

17

La sala de conferencias de la clínica se parecía mucho a las demás salas de conferencias de SegImp en las que Miles había pasado interminables horas. Una mesa redonda negra con un proyector holovid cuyo panel de control parecía el ordenador de a bordo de una nave de salto. Cinco asientos a su alrededor, ocupados por tres hombres que se levantaron rápidamente y se pusieron firmes cuando Ruibal condujo a Miles al interior. De los reunidos en la sala, no había nadie que estuviera por debajo del rango de coronel, excepto Miles. Esto no era nada extraño en Vorbarr Sultana; en el cuartel general de Servicio Imperial en el que trabajaba Ivan, al otro lado de la ciudad, el chiste era que los coroneles servían el café.

No: no estaba ni por debajo ni por encima de ellos en rango, se recordó Miles. Estaba en otro nivel distinto. Estaba claro que por muy acostumbrados que estuvieran a generales y almirantes, éste era su primer encuentro con un Auditor Imperial. Habían pasado casi cinco años desde la última Auditoría Imperial a la que SegImp se había sometido y había sido de carácter financiero. Miles se había enfrentado a ella desde el otro lado, en aquella ocasión, ya que el Auditor se atragantó con ciertos aspectos de la contabilidad mercenaria. Esa investigación había tenido un peligroso sesgo político, por lo que Illyan lo aisló.

Ruibal presentó al equipo. El propio Ruibal era neurólogo. A continuación, o quizá primero en importancia, había un almirante en la reserva, el doctor Avakli, el biociberneticista. Avakli había sido enviado por el grupo médico que se encargaba de los implantes neurales de todos los pilotos de naves de salto del Servicio Imperial, la única tecnología de neuroampliación que actualmente existía en Barrayar que se parecía en algo a la que había producido el chip eidético de Illyan. Avakli, en claro contraste con el grueso Ruibal, era alto, delgado, intenso y calvo. Miles esperaba que esto último fuera signo de una frenética actividad intelectual. Los otros dos hombres eran ayudantes de apoyo técnico de Avakli.

—Gracias, caballeros —dijo Miles una vez finalizadas las presentaciones. Se sentó; todos lo imitaron, excepto Ruibal, que aparentemente era el chivo expiatorio elegido como portavoz.

—¿Por dónde le gustaría que empezara, milord Auditor? —le preguntó a Miles.

—Um… ¿por el principio?

Obediente, Ruibal empezó a mencionar una larga lista de tests neurológicos, ilustrada con holovids de los datos y resultados.

—Discúlpeme —dijo Miles pasados unos minutos—. No me he expresado bien. Puede saltarse todos los datos negativos. Vaya directamente a los resultados positivos.

Hubo un corto silencio. Luego Ruibal dijo:

—En resumen, no encuentro ninguna prueba de daño neurológico orgánico. Considero que los niveles de estrés fisiológicos y psicológicos, peligrosamente altos, son un efecto más que una causa del colapso biocibernético.

—¿Está usted de acuerdo con esa valoración? —le preguntó Miles a Avakli. Éste asintió, aunque con un pequeño y juicioso mohín que indicaba la posibilidad, siempre presente, de error humano. Avakli y Ruibal intercambiaron un movimiento de cabeza, y Avakli ocupó el puesto de Ruibal ante el proyector holovid.

Avakli presentó un detallado mapa holovid de la arquitectura interna del chip, que empezó a comentar. Miles se sintió aliviado. Tenía un poco de miedo de que fueran a decirle que los médicos de SegImp habían perdido el manual de instrucciones en los treinta y cinco años que habían pasado, pero parecía que conocían bastantes datos. El chip era un sandwich inmensamente complejo de capas orgánicas e inorgánicas de unos cinco por siete centímetros de ancho y medio centímetro de grosor; reposaba en posición vertical entre los dos lóbulos del cerebro de Illyan. El número de conexiones neurológicas que surgían de él hacían del casco de control de un piloto de salto un juguete de niños. La mayor complejidad parecía estar en la red de retirada de información, más que en el almacenamiento de datos basado en proteínas, aunque ambos eran no sólo terriblemente complicados, sino que estaban muy poco cartografiados: era un sistema de autoaprendizaje que se había montado a sí mismo de modo no lineal después de instalado el chip.

—¿Entonces el… daño o deterioro que estamos viendo está limitado a las partes orgánicas o a las inorgánicas? ¿O afecta a ambas? —preguntó Miles.

—A las orgánicas —respondió Avakli—. Casi con toda certeza.

Miles se dio cuenta de que Avakli era uno de esos científicos que nunca dan nada por seguro.

—Por desgracia —continuó Avakli—, no se diseñó para ser descargado. No hay ningún equivalente a un puerto de datos al que conectar; sólo miles y miles de sendas neuronales que entran y salen por toda la superficie del chip.

Considerando que el chip era el vertedero de datos ultraseguro del Emperador Ezar, eso tenía sentido. A Miles no le habría sorprendido saber que habían creado el aparato para que fuera imposible de descargar.

—Veamos… tenía la impresión de que esa cosa trabajaba en paralelo con la memoria cerebral de Illyan. No la reemplaza, ¿no?

—Correcto, mi señor. El impulso neurológico sólo se deriva de los nervios sensores, no se descarta. Los sujetos aparentemente tienen recuerdos duales de todas sus experiencias. Esto parece haber sido el principal factor de la alta incidencia de esquizofrenia iatrogénica que más tarde desarrollaron. Una especie de defecto de diseño inherente, no tanto del chip como del cerebro humano.

Ruibal se aclaró la garganta en amable desacuerdo teórico, o tal vez teológico.

Illyan debía haber sido un espía nato. Contener en equilibrio en tu cerebro más de una realidad hasta que llegaran pruebas, sin volverte loco por el suspense, era sin duda la marca de un gran investigador.

Avakli pasó entonces a un discurso altamente tecnológico acerca de tres proyectos para extraer del chip algo parecido a una descarga de datos. Todos parecían improvisados y de resultado incierto; el propio Avakli, al describirlos, no parecía demasiado entusiasmado. La mayoría implicaba largas horas de delicada microneurocirugía. Ruibal pestañeó mucho.

—Entonces —interrumpió Miles—, ¿qué sucede si quitan el chip?

—Para usar una terminología profana —dijo Avakli—, entra en shock y muere. Evidentemente se supone que ha de ser así, al parecer para impedir, um, el robo de datos.

Cierto. Miles se imaginó a Illyan asaltado por chipespías, con la cabeza abierta, dejado por muerto…; alguien más había previsto eso también. En la época de Ezar eran unos paranoicos.

—Nunca fue diseñado para que pudiera ser extraído intacto de su matriz de apoyo orgánico-eléctrica —continuó Avakli—. La posibilidad de retirar datos coherentes queda enormemente reducida, de todas formas.

—¿Y si no se extrae?

—La disposición de la cadena proteínica no muestra signos de dejar de disociarse.

—O, en lenguaje científico, el chip se está convirtiendo en moco dentro de la cabeza de Illyan. Uno de ustedes, chicos listos, parece que usó esa frase y él la oyó, por cierto.

Uno de los ayudantes de Avakli tuvo el detalle de parecer culpable.

—Almirante Avakli, ¿cuáles son sus principales teorías sobre la causa del deterioro del chip?

Las cejas de Avakli se entornaron.

—Por orden de probabilidad… senectud, es decir, vejez que dispara la autodestrucción, o algún tipo de ataque químico o biológico. Tendría que descartarlo para probar la segunda hipótesis.

—Entonces… no hay manera de quitar el chip, repararlo, y volver a instalarlo.

—No lo creo.

—Y no lo pueden reparar in situ sin saber la causa, que no pueden determinar sin extraerlo para examinarlo por dentro. Lo cual podría destruirlo.

Los labios de Avakli se comprimieron en un seco reconocimiento de que el problema era un pez que se mordía la cola.

—Me temo que la reparación es imposible. He estado concentrándome en tratar de elaborar un esquema de descarga práctico.

—Parece que no han entendido mi pregunta inicial —continuó Miles—. ¿Qué le pasará a Illyan si se extrae el chip?

Avakli hizo un gesto hacia Ruibal, un intento de lanzar la patata caliente.

—No podemos predecirlo con seguridad —dijo Ruibal.

—¿Ninguna suposición razonable? ¿Volverá, por ejemplo, a tener de nuevo veintisiete años de edad?

—No, no lo creo. Una simple extracción, sin ningún intento de salvar el chip, sería de hecho una operación razonablemente sencilla. Pero el cerebro es un órgano complejo. No sabemos, por ejemplo, hasta qué grado ha reconducido sus propias funciones internas alrededor del artefacto a lo largo de treinta y cinco años. Y luego está el elemento psicológico. Sea lo que sea que él ha hecho con su personalidad y que le ha permitido trabajar sin volverse loco, quedará desequilibrado.

—¿Como… quitar una escayola y descubrir que tus piernas se han atrofiado?

—Quizá.

—¿De cuánto daño cognitivo estamos hablando? ¿Un poco? ¿Mucho?

Ruibal se encogió de hombros, impotente.

—¿Ha sido localizado ya algún anciano experto galáctico en esta obsoleta tecnología? —preguntó Miles.

—Todavía no —contestó Ruibal—. En eso quizá tardemos varios meses.

—Para entonces —dijo Miles, sombrío—, si no entiendo mal, el chip será gelatina y Illyan estará permanentemente loco o muerto de agotamiento.

—Ah —dijo Ruibal.

—Eso lo resume todo, mi señor —dijo Avakli.

—¿Entonces por qué no hemos arrancado la maldita cosa?

—Nuestras órdenes, mi señor —advirtió Avakli—, eran salvar el chip, o tantos datos como pudieran ser recuperados.

Miles se mordió los labios.

—¿Por qué? —dijo por fin.

Avakli alzó las cejas.

—Supongo que porque los datos son vitales para SegImp y el Imperio.

—¿De veras? —Miles se inclinó hacia delante, contemplando el mapa iluminado del chip, la pesadilla biocibernética que flotaba ante sus ojos sobre la placa vid central de la mesa—. El chip nunca fue instalado para convertir a Illyan en un superhombre. Fue sólo un juguete para el Emperador Ezar, a quien le apetecía tener un grabador vid con piernas. Lo admito, ha sido bueno para Illyan. Le da un aura de infalibilidad que asusta a la gente. Pero eso es una chorrada y él lo sabe aunque ellos no lo sepan.

»En realidad el chip no tiene nada que ver con dirigir SegImp. Illyan consiguió el puesto porque estaba a la derecha de mi padre el día en que las fuerzas vordarianas asesinaron a su predecesor, y a mi padre le agradaba y confiaba en él. No hubo tiempo para ponerse a buscar talentos en mitad de una guerra civil. De todas las cualidades que hicieron de Illyan el mejor jefe en toda la historia de SegImp… el chip es sin duda la más trivial.

Su voz se había reducido casi a un susurro. Avakli y Ruibal tuvieron que inclinarse hacia delante para oírlo. Se aclaró la garganta, y se enderezó.

—Sólo hay cuatro categorías de información en ese chip —continuó Miles—. Antigua y obsoleta. Actual, que está apoyada en la realidad… Illyan siempre ha tenido que actuar teniendo en cuenta que podía morirse o podían matarlo en cualquier momento, y que Haroche o alguien tendría que hacerse cargo de todo en mitad de una crisis. Luego están los datos basura, asuntos personales que no sirven de nada a nadie excepto a Illyan. Tal vez ni siquiera a él. Treinta y cinco años de duchas, comidas, cambios de ropa, rellenar informes. No demasiados actos sexuales, me temo. Montones de malas novelas y dramas de holovid, todos allí, al pie de la letra. Un millar de veces más de eso que de otra cosa. Y, en alguna parte de todos los billones de imágenes, tal vez una docena de secretos importantes que nadie más sabe. O que quizá ni siquiera nadie deba saber.

—¿Qué desea que hagamos, milord Auditor? —preguntó Ruibal en el silencio que se produjo tras este soliloquio.

Querías autoridad. Ahora ya la tienes, chico. Miles suspiró.

—Quiero hablar con un hombre más. Mientras tanto… reúnan todo lo que necesiten para la extirpación quirúrgica del chip. Equipo, sin duda, pero sobre todo, el hombre. Quiero el mejor par de manos que puedan conseguir, dentro de SegImp o fuera.

—¿Cuándo debemos empezar, mi señor? —preguntó Ruibal.

—Me gustaría que estuviera terminado en dos horas. —Miles golpeó la mesa, y se levantó—. Gracias, caballeros. Pueden retirarse.

Miles llamó a Gregor a una comuconsola segura desde la misma clínica.

—¿Has encontrado lo que querías? —preguntó Gregor.

—No quería nada de esto. Pero he hecho progresos. Estoy bastante seguro de que no será una sorpresa para ti enterarte de que el problema no está en el cerebro de Illyan, sino en el maldito chip. Está haciendo vertidos incontrolados de datos. Cada cinco minutos aproximadamente inunda su mente con un nuevo conjunto de recuerdos nítidos de momentos aleatorios del pasado. El efecto es… espantoso. Causa desconocida, no pueden arreglarlo, la extracción destruirá todos los datos que aún contiene. Dejarlo ahí dentro destruirá a Illyan. Ya ves adónde conduce esto.

Gregor asintió.

—Hay que extraerlo.

—Parece lo indicado. Debería haber sido… bueno, si no está hecho ya, al menos debe estar preparado. El problema es que Illyan no se encuentra en condiciones de aprobar la operación.

—Comprendo.

—Tampoco saben qué efectos tendrá la extracción. Recuperación total, recuperación parcial, cambios de personalidad, cambios cognitivos… esto es un juego de dados. Lo que estoy diciendo es que tal vez no recuperes a tu jefe de Seguridad Imperial.

—Comprendo.

—Bien. ¿Hay algo que quieras salvar de ese chip y que yo no conozca?

Gregor suspiró.

—Tu padre es quizá la otra única persona que podría responder a esa pregunta. Y en los más de quince años transcurridos desde que alcancé mi mayoría de edad, no me ha confiado nada. Los viejos secretos parecen guardarse solos.

—Illyan es ahora tu hombre. ¿Consientes en extraer el chip, mi señor?

—¿Me lo aconsejas, mi Auditor?

Miles resopló.

—Sí.

Gregor se mordió el labio inferior durante un instante. Luego tomó la decisión.

—Entonces dejemos que los muertos entierren a los muertos. Que el pasado pase. Hazlo.

—Sí, Sire.

Miles cortó la comunicación.

Esta vez Miles fue admitido en el despacho de Illyan/Haroche sin retrasos ni murmullos de protesta. Haroche, que estudiaba algo en la pantalla de su comuconsola, le indicó una silla. Miles le dio la vuelta y se sentó a horcajadas, los brazos sobre el respaldo.

—Bien, milord Auditor —dijo Haroche, desconectando su vid—. Confío en que haya encontrado plenamente satisfactoria la cooperación de mis subordinados.

La ironía de Illyan era mejor, pero había que reconocer que Haroche lo intentaba.

—Sí, gracias.

—Admito —Haroche señaló la comuconsola— que le subestimé. Le he visto entrar y salir de aquí durante años, y era consciente de su condición de agente de operaciones encubiertas. Pero no sabía qué operaciones, ni cuántas. No me extraña que fuera el favorito de Illyan. —Su mirada, posada sobre la túnica condecorada de Miles, era ahora más calculadora que incrédula.

—¿Leyendo mi archivo? —Miles se negó a vacilar delante de Haroche.

—Repasando las sinopsis, y algunas de las anotaciones de Illyan. Un estudio completo me llevaría una semana. Mi tiempo es escaso en este momento.

—Sí. Acabo de hablar con Gregor. —Miles tomó aire—. Hemos llegado a la conclusión de que el chip debe ser extraído.

Haroche suspiró.

—Esperaba que eso pudiera evitarse. Parece tan drástico… Y tan frustrante.

—No tan frustrante como lo que sucede ahora. Por cierto, Illyan, decididamente, tendría que haber tenido a alguien conocido cerca desde el principio, para consolarlo. Por lo visto su agresividad se ha reducido mucho. Se habrían ahorrado la mayoría de los sedantes, y las humillantes correas. Por no mencionar el desgaste y las heridas de los soldados.

—Ni siquiera estábamos seguros de con qué tratábamos.

—Mm. Pero fue un error dejarle solo en la agonía.

—Yo… lo admito, no había bajado a la clínica a inspeccionarlo en persona. El primer día fue bastante malo.

Comprensible, aunque cobarde.

—Ivan y yo conseguimos mucho con nuestra sola presencia. He pensado en otra persona que podría hacer aún más. Creo que Lady Alys Vorpatril debería estar sentada a su lado hasta que la operación esté preparada.

Haroche frunció el ceño, su frente se arrugó.

—Usted y el teniente Vorpatril son, o al menos eran, personal militar bajo juramento. Ella es una civil, y su sexo la mantiene apartada de la mayoría de los juramentos.

—Pero sigue siendo una persona. Si me veo obligado, ordenaré que la admitan apelando a mi autoridad como Auditor; pero quería darle a usted una oportunidad de enmendar su error. Aunque no sea por otra cosa, debería usted ser consciente de que como Baba de Gregor y su pariente femenina más cercana, ella estará a cargo de todos los arreglos sociales para la boda del Emperador. Puede que aún esté usted trabajando como jefe de SegImp para entonces. El modo en que esto encaja en sus… desafíos de seguridad, debería ser obvio. La Emperatriz Laisa quizás haga nuevos arreglos una vez instalada, pero mientras tanto, Lady Alys es la vieja guardia, encargada de la transición. Es la costumbre Vor.

»Los militares, en un admirable esfuerzo por promover el mérito por encima de la sangre, pasan mucho tiempo pretendiendo que lo Vor no tiene valor. Los altos Vor, cuya seguridad y buena conducta van a ser su trabajo particular mientras permanezca sentado tras esa mesa, gastan al menos las mismas energías pretendiendo que lo Vor sí es válido.

Haroche alzó las cejas.

—¿Y quién tiene razón?

Miles se encogió de hombros.

—Mi madre diría que es el choque de dos fantasías opuestas. Pero sea cual sea su opinión personal acerca de los méritos y defectos del sistema Vor (y yo tengo unas cuantas ideas propias que no necesariamente expondría en el Consejo de Condes), es el sistema al que los dos hemos jurado servir. Los Vor son en efecto los tendones del Imperio. Si no le gusta, puede emigrar; éstas son las reglas del juego.

—¿Y cómo es que Illyan se llevó tan bien con todos ustedes? No era más Vor que yo.

—De hecho, creo que disfrutaba bastante del espectáculo. No sé qué pensaba cuando era más joven, pero para cuando realmente llegué a conocerlo, en los últimos diez años o así… creo que había llegado a considerar que el Imperio era una creación que él ayudaba a mantener. Parecía tener un claro interés en ello. Una actitud casi cetagandana, de un modo extraño; más un artista en su medio que un servidor hacia su amo. Illyan interpretaba el papel de criado de Gregor con grandes aires, pero no creo haber conocido a un ser humano menos servil.

—Ah. —La mirada de Haroche se volvió atenta mientras captaba todo esto. Sus dedos tamborilearon sobre el negro cristal, un gesto típico de Illyan. El hombre le estaba escuchando de verdad, por Dios. ¿Y aprendiendo? Una idea esperanzadora.

Haroche apretó los labios, decidido, y pulsó un código en su comuconsola. Apareció el secretario de Lady Alys; tras unas breves palabras de saludo y explicación, el rostro de la propia Alys se formó sobre la placa vid. Miró a Haroche con el ceño fruncido.

—Milady —asintió él brevemente. Su gesto con la mano podía ser interpretado como el saludo modificado de un analista, o de un hombre tirándose del pelo; el matiz era hermosamente vago—. He reconsiderado su petición de acceso a la clínica de SegImp. El jefe Illyan será operado en breve. Consideraría un favor personal si estuviera usted dispuesta a venir aquí y quedarse con él un rato antes de eso. Los rostros familiares parecen ayudarle a, um, estar calmado con menos drogas.

Alys se puso tiesa.

—¡Le dije eso ayer!

—Sí, milady —respondió Haroche manso—. Tenía usted razón. ¿Puedo enviarle ahora un coche a su residencia? ¿O cuándo?

—Para esto estaré lista dentro de quince minutos —declaró Alys.

Miles se preguntó si Haroche apreciaba lo raro que era eso. Una alta dama Vor llegaba a tardar quince horas en prepararse para ir a algunos sitios.

—Gracias, milady. Creo que esto va a ser una gran ayuda.

—Gracias, general —ella vaciló—. Y gracias también a Lord Vorkosigan —cortó la comunicación.

—Ja —dijo Haroche, la boca torcida—. Sí que es aguda.

—En ciertas áreas dentro de su campo, una de las más agudas.

—Me pregunto cómo Lord Ivan… ah, bien. ¿Cómo ha estado eso, milord Auditor?

Extraordinario.

—Una noble disculpa. Ella tuvo que aceptar. No lo lamentará usted.

—Por duro que le resulte, considerando su actitud habitual hacia la mayoría de sus oficiales de mando —Haroche tecleó su comuconsola, ¿qué archivos había estado leyendo?—, quiero hacer un buen trabajo. Cumplir con el deber no es suficiente. Los rangos inferiores están llenos de hombres que simplemente cumplieron con él, y nada más. Sé que no soy un hombre suave, nunca lo he sido…

—Ni tampoco lo fue el capitán Negri, el predecesor de Illyan, según he oído —ofreció Miles.

Haroche sonrió débilmente.

—No pedí esta emergencia. Nunca seré tan suave y educado como Illyan. Pero pretendo hacer un trabajo igual de bueno.

Miles asintió.

—Gracias, general.

Miles regresó a la clínica para relevar a Ivan. Lo encontró sentado junto a Illyan, aunque lo más hundido en su silla que podía, sonriendo de forma dolorida; daba pataditas en el suelo, nervioso.

Ivan se incorporó rápidamente, y se acercó a la puerta cuando vio allí a Miles.

—Gracias a Dios. Ya era hora de que volvieras —murmuró.

—¿Cómo ha ido?

—¿Tú qué crees? Comprendo por qué lo sedaron, aunque no intentara arrancarles la cabeza. Así no tenían que escucharlo hora tras hora. Miles, esto es una pesadilla.

—Sí. Lo sé —suspiró—. He conseguido un poco de ayuda. Le he pedido a tu madre que venga y se siente con él.

—Oh —dijo Ivan—. Buena idea. Mejor ella que yo, de todas formas.

Miles torció el gesto.

—¿No temes que sea demasiado duro para ella?

—Oh. Um. Demonios, ella es dura.

—¿Más dura que tú?

—Lo hará bien —prometió Ivan, algo desesperado.

—Descansa, Ivan.

—Sí. —Ivan no esperó una segunda invitación, y se dispuso a marcharse.

—¿Ivan?

—¿Sí?

—Gracias.

—Oh. No hay de qué.

Miles inspiró profundamente y entró en la habitación de Illyan. Seguía haciendo mucho calor. Se quitó la túnica, y la dobló sobre el respaldo de una silla, se subió las mangas de seda, y se sentó. Illyan lo ignoró durante un rato, luego lo miró aturdido; al final su rostro se despejó. Empezó de nuevo:

—Miles, ¿qué estás haciendo aquí…?

—Simon, escúchame. Tu chip se ha estropeado…

Una y otra vez.

Era como hablar con alguien con personalidad múltiple, decidió Miles al cabo de un rato. El Illyan de treinta años daba paso al Illyan de cuarenta y seis, cada uno de ellos profundamente distinto del Illyan de sesenta. Miles esperó pacientemente a que la carta que deseaba saliera de la baraja, repitiendo interminablemente la fecha, los hechos, la situación. ¿Se llegaría alguna vez al punto en que todos los Illyans hubieran sido informados, o continuaría dividiéndose infinitesimalmente?

Por fin, el Illyan que esperaba volvió a aparecer.

—¡Miles! ¿Te encontró Vorberg? Mierda, esto es una pesadilla. Mi maldito chip se ha vuelto loco. Se está convirtiendo en moco dentro de mi cabeza. Prométeme… ¡dame tu palabra como Vorkosigan!, que no dejarás que esto continúe.

—¡Escucha, Simon! Lo sé todo. Pero no voy a cortarte la garganta. Hemos previsto una operación para sacar el chip. Mañana como muy tarde, si tengo algo que decir al respecto, y lo tengo. No se puede reparar, así que vamos a extraerlo.

Illyan hizo una pausa.

—¿Extraerlo…? —Se llevó la mano a la frente—. ¿Pero cómo voy a funcionar sin él?

—Igual que hiciste durante los primeros veintisiete años de vida antes de que te lo instalaran. Es lo que piensan los médicos.

Los ojos de Illyan eran solemnes, y temerosos.

—¿Se llevará… todos mis recuerdos? ¿Perderé toda mi vida? Oh, Dios, Miles. —Guardó silencio un rato, y luego añadió—: Creo que sería mejor que me cortaras la garganta.

—Ésa no es una opción válida, Simon.

Illyan sacudió la cabeza. Y volvió a disolverse en otro Illyan, en otra ronda de «¡Miles! ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué estoy haciendo aquí?». Contempló su fea ropa de civil; a Illyan le gustaba la moda más bien sosa, o no se fiaba de su propio gusto.

—Se supone que he de estar en el Consejo de Condes, de uniforme, ahora mismo. Hay que decirles… hay que decirles…

Miles no supo si eso constituía una aprobación a la operación o no, dadas las circunstancias. ¿Había sido informado? ¿Daba su consentimiento? Pero parecía lo mejor que podía hacer. Repitió la cantinela. Otra vez. Otra vez.

Por fin, el doctor Ruibal escoltó a Lady Alys hasta la habitación. La había puesto al tanto, tal como Miles había ordenado; Miles se lo notó en el rostro, preocupado y decidido.

—Hola, Simon. —Su voz era suave, alta y melódica.

—¡Lady Alys! —El rostro de Illyan reaccionó, mientras buscaba en su mente algo que Miles no podía saber—. Lamento tanto la muerte de Lord Vorpatril —dijo Illyan por fin—. Si hubiera sabido que estaba en la ciudad. Intenté encontrar al almirante Kanzian. Si lo hubiera sabido. ¿Salvó al niño?

Disculpas y condolencias por el asesinato de su esposo, sucedido treinta años antes. Kanzian había muerto de viejo hacía ya cinco años. Alys miró a Miles, angustiada.

—Sí, Simon, está bien —dijo ella—. El teniente Koudelka nos trajo a las líneas vordarianas. Todo va bien.

Miles asintió, y repitió la cantinela orientadora, un modelo para Alys. Ella escuchó la conversación atentamente, y vio cómo el rostro de Illyan expresaba la habitual mezcla de emociones: sorpresa, negativa, desazón. El rudo lenguaje cuartelero de Illyan desapareció bruscamente de su voz en presencia de ella. Miles se levantó de la silla y se la ofreció. Alys se sentó sin vacilación, y tomó la mano de Illyan.

Illyan parpadeó, y la miró.

—¡Lady Alys! —Su rostro se suavizó—. ¿Qué está haciendo aquí?

Miles se retiró hasta la puerta, donde esperaba Ruibal.

—Es interesante —dijo Ruibal, comprobando un monitor de la pared—. Su presión sanguínea ha bajado un poco.

—Sí, no me sorprende. Salga al pasillo a hablar conmigo. También quiero hablar con Avakli.

Los tres, Miles, Ruibal y Avakli, todos en manga corta, estaban sentados en el puesto médico, bebiendo café. Era noche cerrada ya. En contacto con aquella eternidad mecanicista, Miles se encontraba tan confuso como Illyan respecto a lo temporal.

—Me han convencido de que las instalaciones quirúrgicas son adecuadas —dijo—. Hábleme más del hombre.

—Es mi segundo cirujano más veterano en la instalación y mantenimiento de implantes neuronales para los pilotos de salto —contestó Avakli.

—¿Por qué no me consigue a su primer cirujano?

—También es bueno, pero éste es más joven; posee una formación más reciente. Considero que es el equilibrio óptimo entre formación actualizada y máxima experiencia práctica.

—¿Confía en él?

—Déjeme expresarlo de esta forma —dijo Avakli—. Si alguna vez ha viajado en un correo imperial rápido en los últimos cinco años, probablemente ya ha puesto su vida en sus manos, igual que en las de los ingenieros que calibraron las varas de Necklin de las naves. También hizo el implante para el piloto personal del Emperador.

—Muy bien. Acepto su elección. ¿Cuándo podemos traerlo aquí, y cuándo puede empezar a trabajar?

—Podríamos traerlo del distrito vordariano esta noche, pero creo que es mejor dejar que disfrute de un buen descanso primero. Yo le daría un día como mínimo para que estudie el problema y planee su estrategia quirúrgica. Después de eso… será cosa suya. Probablemente realicemos la operación pasado mañana, como muy pronto.

—Ya veo. Muy bien. —No había nada más que Miles pudiera hacer para precipitar esa parte del asunto—. Eso da al equipo del doctor Avakli dos días más para afrontar su parte del problema. Infórmenme si encuentran alguna nueva idea que no implique que Illyan pase por más… de esto. ¡Oh! Tengo una sugerencia. Cuando la operación termine, el equipo del doctor Avakli efectuará un examen forense del chip. Quiero que le hagan una autopsia a la maldita cosa. ¿Qué causó la avería? SegImp y yo queremos saberlo. He pensado añadir un hombre al equipo: aportará su interesante experiencia galáctica. Tiene un laboratorio en el Instituto Imperial de Ciencias, en las afueras de Vorbarr Sultana, donde se encarga de trabajos especiales para el Imperio. Se llama Vaughn Weddell.

Antaño conocido como doctor Hugh Canaba de Jackson’s Whole. Una de las primeras misiones Dendarii lo trajo de incógnito como refugiado. Se le proporcionó una nueva vida, con otro rostro y otro nombre en Barrayar. Realizó algunas de las investigaciones genéticas más secretas de la galaxia. La sargento Taura había sido uno de sus primeros y más ambiciosos proyectos.

—Es biólogo molecular por formación y profesión, pero sus primeras experiencias incluyeron una extraordinaria gama de… asuntos realmente extraños. Es un poco impredecible y, um, una especie de prima donna en cuanto a carácter, pero sin duda encontrarán sus ideas interesantes.

—Sí, mi señor. —Avakli tomó nota. La sugerencia de un Lord Auditor tenía el peso de una orden imperial, advirtió de nuevo Miles. Realmente tenía que vigilar lo que decía.

Y eso parecía todo cuanto podía hacer por ese día. Ansiaba regresar a la Residencia Vorkosigan y dormir.

En cambio, se acostó durante cuatro horas en una de las habitaciones destinadas a los pacientes; luego relevó a Alys Vorpatril en el turno de noche. El teniente Vorberg, que acudía a su trabajo, pareció complacido de cederles el puesto junto a la cama de Illyan, y se situó junto a la puerta de la clínica. Illyan durmió a ratos, despertándose cada veinte minutos en un nuevo arrebato de confusión y temor. Iban a ser dos días muy largos hasta la operación.

18

Los dos días se convirtieron, dolorosamente, en tres. Durante el último día, Illyan nunca llegó a ser lo bastante coherente para pedir la muerte, ni para expresar su terror por la inminente operación, lo cual dio un respiro a Miles. Las veloces secuencias de desorientación e inquietud de Illyan pasaban ahora demasiado rápidamente para resultar tranquilizadoras; se quedó aletargado, y sólo su cara torcida, no sus palabras, reflejaba el caos caleidoscópico del interior de su cabeza.

Incluso Alys encontró todo aquello insoportable. Sus pausas para descansar se fueron haciendo más largas, y sus visitas a Illyan más cortas. Miles aguantó, preguntándose por qué lo hacía. ¿Recordaría Illyan nada de aquello? ¿Podré olvidarlo yo alguna vez?

Illyan ya no se mostraba combativo, pero sus movimientos entrecortados eran bruscos e impredecibles. Se decidió no intentar mantenerlo consciente durante la operación. El seguimiento de sus funciones neurales superiores tendría que esperar hasta después. Miles experimentó un profundo alivio cuando los técnicos acudieron para anestesiar a Illyan y prepararlo; por fin se quedó inmóvil.

Como observador nombrado por Gregor, Miles siguió a la procesión hasta el mismo quirófano, situado cerca de los laboratorios, a pocos metros pasillo abajo de las habitaciones para los pacientes. Nadie sugirió que se quedara fuera. ¿Dónde se sientan los cuarenta kilos de Auditor Imperial? Donde él quiera. Un técnico le ayudó a ponerse una bata esterilizada que le quedaba un poco grande, y le proporcionó un cómodo taburete desde el que tenía una buena visión de los monitores de holovid que registrarían cada aspecto del procedimiento, tanto dentro del cráneo de Illyan como de fuera, y un razonable panorama de la coronilla de Illyan, más allá del hombro del cirujano. Miles decidió que prefería contemplar los monitores.

El técnico depiló un pequeño rectángulo en el centro del cuero cabelludo de Illyan, algo casi innecesario dada su alopecia. Miles se creía curado de espantos respecto a todo tipo de derramamiento de sangre, pero su estómago dio un vuelco cuando el cirujano cortó diestramente cuero cabelludo y hueso y los retiró para acceder al interior del cráneo. La incisión fue diminuta, en realidad, una mera rendija. Entonces los microwaldos asistidos por ordenador fueron colocados en su sitio, ocultando el corte, y el cirujano se inclinó hacia sus ampliadores de visión, encogido sobre la cabeza de Illyan. Miles dirigió su atención a los monitores.

El resto de la operación apenas duró quince minutos. El cirujano cauterizó con láser los diminutos capilares que suministraban sangre al chip y mantenían con vida sus partes orgánicas deterioradas, y rápidamente quemó el conjunto de conectores neurales en forma de cilios, más finos que una tela de araña, que cubrían la superficie del chip. Un delicadísimo tractor manual quirúrgico sacó limpiamente el chip de su matriz. El cirujano lo depositó sobre una bandeja que le tendió el ansioso doctor Avakli, situado cerca de él.

Avakli y su técnico se encaminaron hacia la puerta llevando al laboratorio el chip muerto. Avakli se detuvo y miró a Miles, como si esperara que lo siguiera.

—¿Va a venir, milord? —inquirió.

—No. Le veré más tarde. Continúe, almirante.

Miles apenas era capaz de interpretar lo que estaba viendo en los monitores, pero al menos podía fijarse en el doctor Ruibal, que ayudaba al cirujano. Ruibal estaba atento pero relajado. Todavía no había ninguna emergencia, pues.

El cirujano colocó el fragmento de cráneo de vuelta a su lugar, lo fijó con pegamento biótico, cerró la incisión y la limpió. Nada más que una fina y limpia línea roja aparecía en el pálido cuero cabelludo; la gata Zap había dejado cicatrices de aspecto más sanguinolento en la carne humana.

El cirujano se irguió, y se desperezó.

—Ya está. Es todo suyo, doctor Ruibal.

—Ha sido… más sencillo de lo que esperaba —comentó Miles.

—Muchísimo más sencillo de lo que debió ser instalarlo —reconoció el cirujano—. Pasé unos minutos horribles cuando vi por primera vez el plano de esa cosa. Pensaba que iba a tener que entrar y quitar todos esos conectores neurales desde el otro extremo, a través del cerebro, hasta que me di cuenta de que podía dejarlos in situ.

—¿No habrá ninguna consecuencia por dejarlos allí dentro?

—No. Se quedarán allí, inertes e inofensivos. Como sucede con cualquier otro tipo de cable cortado, ahora no hay ningún circuito. Nada fluye.

—¿Puedo administrar ya el contra-anestésico? —preguntó el anestesista al doctor Ruibal y al cirujano.

Ruibal inspiró profundamente.

—Sí. Despiértelo. Vamos a averiguar qué hemos hecho.

Un siseo de hipnospray; el anestesista comprobó que la respiración de Illyan se animaba, y luego, a una señal del cirujano, sacó los tubos de la boca de Illyan y aflojó las correas que le mantenían sujeta la cabeza. Un poco más de color tiñó los pálidos rasgos de Illyan, mientras el frío tono de la inconsciencia remitía.

Illyan abrió los ojos; bizqueó, y su mirada pasó de un rostro a otro. Se humedeció los labios resecos.

—¿Miles? —rezongó—. ¿Dónde demonios estoy? ¿Qué estás haciendo aquí?

Miles se desanimó momentáneamente ante esta réplica con la que habían comenzado la mayoría de las conversaciones de los últimos cuatro días.

Pero la mirada de Illyan, aunque insegura, permaneció fija sobre su rostro.

Miles se abrió paso entre el equipo médico.

—Simon. Estás en el quirófano del cuartel general de SegImp. Tu chip de memoria eidética se estropeó, de forma irreparable. Acabamos de extraerlo.

—Oh. —Illyan frunció el ceño.

—¿Qué es lo último que recuerda, señor? —preguntó Ruibal, observándolo con atención.

—¿Recordar? —Illyan dio un respingo. Su mano derecha se agitó, se elevó hasta la sien, hizo un gesto como de llamada, se cerró en un puño, y volvió a caer—. Yo… es como un sueño. —Guardó silencio un instante—. Una pesadilla.

Miles pensó que esto era una admirable demostración de coherencia y correcta percepción, aunque la frente de Ruibal se llenó de arrugas.

—¿Quién… decidió… esto? —añadió Illyan. Una vaga indicación hacia su cabeza.

—Yo —admitió Miles—. O más bien, aconsejé a Gregor, y él consintió.

—Lo hizo él. ¿Gregor le puso al mando?

—Sí —Miles tembló por dentro.

—Bien —suspiró Illyan. Miles volvió a respirar. Los ojos de Illyan cobraron intensidad—. ¿Y SegImp? ¿Qué está pasando? ¿Cuánto tiempo…?

—El general Haroche dirige su comuconsola ahora mismo.

—¿Lucas? Oh, bien.

—Lo tiene todo bajo control. No hay ninguna crisis de importancia aparte de la suya. Puede descansar.

—Admito que estoy cansado —murmuró Illyan.

Parecía absolutamente agotado.

—No me extraña —dijo Miles—. Esto empezó hace más de tres semanas.

—Ya se ha acabado. —La voz de Illyan se volvió más inaudible, aún más insegura. Una vez más, su mano ejecutó aquel extraño gesto junto a su cara, como si convocara… como si tratara de convocar una imagen vid que no llegara a aparecer en el ojo de su mente. Su mano volvió a estremecerse, luego se cerró; casi pareció que la forzaba a volver a su sitio.

Ruibal, el neurólogo, avanzó entonces, y realizó sus primeras pruebas; Illyan no sufría ningún efecto secundario más serio que un leve dolor de cabeza, y algunos dolores musculares. Illyan estudió sus nudillos magullados con cierta diversión, pero no preguntó por ellos, ni por las marcas de sus muñecas. Cuando le devolvieron a su habitación de la clínica, Miles los siguió.

Ruibal le informó en el pasillo, después de que Illyan fuera devuelto a su cama.

—En cuanto su recuperación física quede comprobada… en cuanto haya comido, evacuado y dormido, empezaré las pruebas cognitivas.

—¿Cuándo podrá…? No, supongo que es demasiado pronto para preguntar eso. Iba a preguntar cuándo podrá regresar a casa.

O lo que Illyan entendía por casa. Miles recordó su propia estancia en aquellos apartamentos sin ventanas y se estremeció.

Ruibal se encogió de hombros.

—Si no se presentan nuevas complicaciones, estaría dispuesto a darlo de alta después de dos días de observación. Tendría que volver para someterse a pruebas diarias, por supuesto.

—¿Tan pronto?

—Como ha visto, la operación no ha sido muy complicada. Casi es menor. Físicamente.

—¿Y no físicamente?

—Tendremos que averiguarlo.

Miles entregó su bata esterilizada a un técnico, y volvió a ponerse la túnica y las condecoraciones. En cuanto se vistió, asomó la cabeza a una oficina lateral. Lady Alys Vorpatril estaba sentada allí pacientemente; alzó la cabeza al detectar movimiento.

—Se acabó —informó Miles—. Hasta ahora va bien. Parece haber vuelto a la normalidad. Aunque está un poco aturdido. No veo motivo para que no lo veas, si quieres.

—Sí. Quiero. —Lady Alys se puso en pie, y pasó ante él.

Miles visitó el laboratorio donde se encontraban Avakli y su equipo, pasillo abajo.

Avakli tenía ya al chip bajo un escáner, pero no había empezado a desmontarlo todavía. Un nuevo rostro en el equipo, un hombre alto y delgado que se mantenía apartado de los demás, captó la atención de Miles inmediatamente.

El doctor Vaughn Weddell, anteriormente el doctor Hugh Canaba de Jackson’s Whole, tenía ahora la piel más clara, el pelo más oscuro, y ojos de color avellana en vez de marrón oscuro que lucía cuando Miles lo conoció. Un arco más alto de pómulos y nariz le daba un aspecto aún más distinguido. Pero su aire de complacida superioridad intelectual seguía siendo el mismo.

Los ojos de Weddell se dilataron al ver a Miles. Éste sonrió, sombrío. No había contado con que el buen doctor hubiese olvidado al «almirante Naismith». Miles se hizo a un lado con él, y bajó la voz.

—Buenos días, doctor Weddell. ¿Está disfrutando de su nueva identidad?

Weddell dominó con habilidad su sorpresa.

—Sí, gracias. Y, uh… ¿disfruta usted de la suya?

—En realidad, ésta es mi vieja identidad.

—¿De veras? —Weddell alzó las cejas mientras estudiaba y decodificaba el significado del uniforme de la Residencia Barrayaresa de Miles y sus condecoraciones, y la brillante cadena que rodeaba su cuello—. Mm. ¿He de entender pues que es usted el Auditor Imperial y he de agradecerle esta interrupción de mi trabajo en el Instituto Científico?

—Correcto. Los súbditos del Imperio tenemos a veces que cumplir obligaciones por sorpresa, ya debe de haberse dado cuenta. El precio de ser barrayarés. Uno de los precios.

—Al menos, su clima es una mejora —suspiró Weddell.

Respecto a Jackson’s Whole, por supuesto. Y Weddell no se refería sólo al clima.

—Me complace mucho que las cosas hayan salido a su satisfacción —dijo Miles—. Si hubiera sabido que iba a verle, le habría traído recuerdos de la sargento Taura.

—Cielo santo, ¿sigue viva?

—Oh, sí. —No gracias a usted—. El almirante Avakli le habrá informado, supongo, del delicado problema que he encomendado resolver a este equipo. Esperaba que, de surgir alguna conexión galáctica interesante, su pasado más o menos ecléctico podría ayudarlos. ¿Tiene ya alguna idea?

—Varias.

—¿Tienden a causas naturales, o a sabotaje?

—Buscaré signos de sabotaje. Si no puedo encontrar ninguno, podremos acabar considerando que son, por defecto, causas naturales. El análisis tardará varios días, si se hace concienzudamente.

—Quiero que sea concienzudo. Molécula a molécula, si es necesario.

—Oh, tendrá que serlo.

—Y, um… recuerde que aunque esté dentro de los laboratorios de SegImp, y forme parte de un equipo, no está dentro de la cadena de mando de SegImp. Me informará directamente a mí.

Weddell bajó las cejas, pensativo.

—Eso es… muy interesante.

—Adelante, pues.

Weddell ladeó la barbilla en reconocimiento ligeramente irónico.

—Sí, mi señor, ah… Vorkosigan, ¿no?

—Oh, «milord Auditor» sería lo correcto, esta semana.

—Comprendido.

—Yo no iría más allá sin arriesgarme a una hemorragia nasal.

—¿Es eso una advertencia?

—Sólo una orientación. Una cortesía.

—Ah. Gracias. —Weddell asintió, y continuó contemplando los procedimientos por encima del hombro de Avakli.

Weddell/Canaba seguía siendo un capullo de corazón, se dijo Miles. Pero entendía de biología molecular.

Tras una conversación con el almirante Avakli, Miles llamó a Gregor para informar del éxito de la operación. Luego volvió a ver a Illyan una vez más. Encontró al jefe de SegImp sentado en la cama, vestido, con Lady Alys sentada cerca de él. Illyan sonrió un poco al verlo entrar, la primera expresión de tranquilidad que Miles veía en su rostro desde hacía varios días.

—Hola, señor. Me alegro de tenerlo de vuelta.

—Miles —asintió Illyan, cuidadosamente; luego se llevó la mano a la cabeza como para asegurarse de que seguía allí—. ¿Cuánto tiempo lleva aquí? Acérquese.

—Sólo unos cuatro días, creo. O cinco. —Miles se puso al otro lado de la cama.

También Illyan estudió el uniforme de su Residencia y sus condecoraciones. Extendió la mano para tocar suavemente la cadena de oro de Auditor. Tintineó con una nota leve y pura.

—Esto sí que es… inesperado.

—El general Haroche no me dejaba entrar. Gregor decidió que esto ahorraría discusiones.

—Qué creativo por su parte. —Illyan dejó escapar una risita sorprendida, que Miles no supo interpretar del todo—. Nunca se me habría ocurrido. Pero no hay mal que por bien no venga.

—Si ahora puede cuidar de sí mismo, señor, creo que me iré a casa.

—Yo me quedaré un rato —se ofreció Alys—. Has hecho un buen trabajo, Miles.

Miles se encogió de hombros.

—Demonios, no hice tanto. Supongo que sólo puse en movimiento a los técnicos.

Con esfuerzo, convirtió un saludo de despedida en un ligero y civilizado ademán, y se marchó.

De vuelta a su dormitorio en la Residencia Vorkosigan, Miles colgó su uniforme para llevarlo luego a la lavandería, y lo despojó de sus condecoraciones, que guardó cuidadosamente. Era probable que pasara mucho tiempo antes de que volviera a llevarlas otra vez, si es que lo hacía. Con todo, habían servido a un buen propósito. Por último, alzó la cadena de oro de su improvisado trabajo como Auditor, y la dejó girar a la luz, estudiando su exquisito detalle.

Bueno. Fue divertido mientras duró.

Supuso que tendría que devolver pronto la cadena a la Residencia, para que la guardaran en la cripta de donde la habían sacado. Parecía un poco descuidado dejar un objeto de tanto valor artístico e histórico tirado en un cajón. Con todo… un trabajo nunca había acabado hasta que se escribían los informes; una década en SegImp le había enseñado eso, aunque no le hubiera enseñado nada más. Y hasta que Avakli y sus alegres compañeros entregaran su informe, Miles no podría ofrecer el suyo a Gregor.

Arrojó la cadena sobre un montón de camisas.

19

Reacio, aunque firme, Miles se sentó ante su comuconsola al día siguiente y llamó a la división de tratamiento de veteranos del Hospital Militar Imperial. Concertó una cita para un examen preliminar encaminado al diagnóstico de sus ataques. MilImp era el lugar más lógico al que ir; tenían tanta experiencia en casos de criorresurrección como cualquier otro sitio de Barrayar, y tenían acceso privilegiado e inmediato a todos sus archivos médicos, clasificados o no. Las notas de la cirujana de su Flota Dendarii ahorrarían semanas de repetitivas pruebas. Tarde o temprano, Ivan recordaría sus amenazas de llevar a rastras a Miles hasta la clínica que eligiera, o peor aún, se chivaría a Gregor. Eso era típico de Ivan.

Misión cumplida, suspiró Miles, se retiró de su comuconsola y se levantó para dar un paseo sin rumbo por los resonantes pasillos y cámaras de la Residencia Vorkosigan. No es que echara de menos la compañía de Ivan, exactamente, era sólo que… echaba de menos tener compañía, aunque fuera la de Ivan. La Residencia Vorkosigan no había sido construida para este silencio. Había sido diseñada para albergar un sonoro circo a todas horas, con su complemento de guardias y personal, doncellas y chambelanes y jardineros, correos presurosos y lánguidos cortesanos, visitantes Vor con sus séquitos, niños… con los sucesivos condes Vorkosigan como maestros de pista, los ejes sobre los que giraba toda la gran rueda chillona. Los condes y las condesas Vorkosigan. La fiesta se hallaba en su apogeo en la época de su tatarabuelo, supuso Miles, justo antes del fin de la Era del Aislamiento. Se detuvo ante una ventana que daba al camino de acceso, e imaginó caballos y carruajes, oficiales y damas bajando de ellos con destellos de espadas y revuelo de telas.

Dirigir a los Mercenarios Dendarii había sido algo parecido, al menos en el aspecto circense. Miles se preguntó si la Flota Dendarii sobreviviría a su fundador tanto como la Residencia Vorkosigan había sobrevivido al primer conde durante once generaciones. Y si sería desmantelada y reunida por completo con la misma frecuencia. Era extraño haber creado algo tan orgánico y vivo que continuaría en su ausencia, sin él para empujar y animar… igual que los niños seguían viviendo sin ningún otro acto de voluntad por parte de los padres.

Quinn era sin duda su digna sucesora. Miles debía renunciar a cualquier pretensión de regresar con los Dendarii y ascenderla a almirante, y punto. ¿O el nombramiento del personal sería ahora cosa de Haroche? Miles habría confiado en Illyan para que se encargara de Quinn. ¿Pero tenía Haroche la reflexión, la imaginación requeridas? Suspiró incómodo.

Sus vagabundeos lo llevaron a la sucesión de habitaciones del primer piso, cuyas vistas al jardín trasero eran las mejores y que habían sido el formidable cubil de su abuelo durante sus últimos años de vida. Los padres de Miles no se habían mudado a ellas después de la muerte del viejo conde, sino que permanecieron en sus grandes salas de la planta de arriba. Habían conservado las habitaciones del viejo conde como una especie de suite para invitados imperiales: dormitorio, baño privado, salón y estudio. Ni siquiera Ivan, experto en lujos, había tenido valor para solicitar esa zona tan elegante durante su reciente estancia. Había ocupado en cambio un pequeño cuarto cercano al de Miles, aunque eso podría haber sido para tener un ojo puesto sobre su errático primo.

Mientras contemplaba las silenciosas cámaras, Miles sintió que lo invadía la inspiración.

—¿Secuestro? —murmuró el general Haroche a la mañana siguiente, mirando a Miles por encima de la comuconsola de Illyan.

Miles sonrió apenas.

—Difícilmente, señor. Una invitación para que Illyan disfrute de la hospitalidad de la Residencia Vorkosigan durante su convalecencia, que ofrezco en nombre de mi padre. No tengo dudas de que aceptará.

—El equipo del almirante Avakli no ha descartado aún la posibilidad de sabotaje en el chip, aunque yo mismo me siento cada vez más abocado a la explicación natural. Pero con esa incertidumbre, ¿es suficientemente segura la Residencia Vorkosigan, comparada con el cuartel general de SegImp?

—Si el chip de Illyan fue saboteado, es muy posible que haya ocurrido en el entorno de SegImp; ahí es donde Illyan ha estado la mayor parte del tiempo, después de todo. SegImp no ofrece ninguna protección, y eso es evidente. Y, ah… si SegImp no puede garantizar la seguridad de la Residencia Vorkosigan, sin duda eso será toda una noticia para el antiguo Lord Regente. Puede que incluso lo considere un escándalo de importancia.

Haroche enseñó los dientes.

—Argumento anotado, milord Auditor. —Miró a Ruibal, sentado junto a Miles—. ¿Su opinión médica sobre este traslado, doctor Ruibal? ¿Buena o mala idea?

—Mm… más buena que mala, creo —dijo el grueso neurólogo—. Illyan está físicamente preparado para regresar a una actividad normal aunque liviana… nada de trabajar, por supuesto. Añadir un poco de distancia entre él y su despacho contribuirá a evitar discusiones al respecto.

Haroche alzó las cejas. Al parecer hasta entonces no había considerado esta embarazosa posibilidad.

—Démosle el alta médica —añadió el doctor Ruibal—, que descanse y se relaje, que lea un poco o lo que sea… que lleve un diario de los nuevos problemas. Puedo hacerle su examen diario allí también, sin duda.

—Nuevos problemas. —Miles había captado la frase de Ruibal—. ¿Cuáles son sus problemas actuales? ¿Cómo se encuentra?

—Bueno, está físicamente bien, aunque comprensiblemente fatigado. Reflejos motores normales. Pero su memoria reciente, para expresarlo con sencillez, está hecha un lío. Su calificación en las tareas cognitivas que implican utilizar la memoria a corto plazo está por debajo de lo normal en él; una normalidad que en su caso, por supuesto, era extraordinaria. Es demasiado pronto para decir si su estado será permanente, o si su cerebro se recuperará con el tiempo. O si hará falta una intervención quirúrgica. O, Dios me ayude, qué clase de intervención sería. Recomiendo un par de semanas de descanso y actividad variada, y luego ya veremos.

Lo cual daría tiempo a Ruibal para buscar soluciones.

—Me parece razonable —dijo Miles.

Haroche asintió.

—La responsabilidad será entonces suya, Lord Vorkosigan.

Tras otra llamada personal al laboratorio de Avakli, Miles se dirigió a la clínica de SegImp para lanzar la invitación a Illyan. Allí encontró una insospechada aliada para su autoimpuesta misión de persuasión en Lady Alys, que estaba una vez más de visita. Iba tan impecablemente vestida como de costumbre, ese día con ropa rojo oscuro y femenina al estilo Vor, es decir, cara.

—Pero si es una idea espléndida —dijo ella, cuando Illyan empezó a dar largas—. Muy justa y adecuada por tu parte, Miles. Cordelia lo aprobaría.

—¿Eso le parece? —dijo Illyan.

—Sí, desde luego.

—Y la suite tiene ventanas —recalcó Miles—. Montones y montones de ventanas. Eso es lo que siempre he echado de menos cada vez que he estado aquí dentro.

Illyan contempló su habitación de paredes peladas.

—Ventanas, ¿eh? No suponen necesariamente una ventaja. Cuando Evon Vorhalas disparó esa granada de gas por la ventana del dormitorio de tus padres, tú pagaste las consecuencias. Recuerdo esa noche… —Su mano se retorció; frunció el ceño—. Es como un sueño.

El incidente había ocurrido hacía algo más de treinta años.

—Por eso todas las ventanas de la Residencia Vorkosigan fueron luego equipadas con pantallas de fuerza —dijo Miles—. Ahora no hay ningún problema. Se está muy tranquilo, pero tengo una nueva cocinera.

—Ivan me ha hablado de la nueva cocinera —admitió Illyan—. Con todo lujo de detalles.

—Sí —dijo Lady Alys; una expresión un tanto calculadora cruzó sus finos rasgos. ¿Lamentaba que los días de saqueos de caballos, ganado, y siervos en las propiedades de los lores vecinos hubieran acabado para siempre?—. Y será mucho más conveniente y cómodo para la gente visitarte allí que en este lugar terrible y deprimente, Simon.

—Mm —masculló Illyan. Le sonrió brevemente, con aspecto reflexivo—. Es verdad. Bien, Miles… sí. Gracias. Acepto.

—Excelente —se congratuló Lady Alys—. ¿Necesitas alguna ayuda? ¿Quieres utilizar mi coche?

—Tengo fuera mi coche y mi conductor —dijo Miles—. Creo que podemos apañarnos.

—Entonces, en ese caso, creo que os veré allí. Estoy segura de que has pasado algo por alto, Miles. Los hombres siempre lo hacen.

Lady Alys asintió con decisión, se levantó con un revuelo de faldas, y salió rápidamente.

—¿Qué puede querer traer que la Residencia Vorkosigan no tenga ya? —se preguntó Illyan, con cierta diversión.

—¿Flores? —aventuró Miles—. ¿Doncellas bailarinas? Er… ¿jabón y toallas?

Ella tenía razón: no había pensado en todo.

—Me muero por averiguarlo.

—Bueno, sea lo que sea lo que se le ocurra, seguro que estará bien.

—Tratándose de ella, se puede contar con eso —reconoció Illyan—. Es una mujer digna de confianza.

Al contrario que algunos hombres de su generación que Miles conocía, Illyan no parecía encontrar ninguna contradicción en esto. Vaciló, y miró a Miles con los ojos entornados.

—Creo recordar… ella estuvo aquí. En algunos momentos desagradables.

—Así es. Con estilo.

—Siendo Lady Alys, ¿cómo si no? —Illyan contempló la pequeña habitación, como si realmente la viera por primera vez en semanas—. Su respetada tía tiene razón. Este lugar es deprimente.

—Entonces marchémonos de aquí.

Salieron del cuartel general de SegImp con sólo una maleta y muy poco ruido. Después de todo, Illyan llevaba viajando ligero de equipaje más años de los que Miles tenía.

Martin los condujo a la Residencia Vorkosigan en el lujoso y anticuado vehículo de tierra blindado. Llegaron al nuevo hogar de Illyan y encontraron a Alys dirigiendo a un grupo de limpieza, que se marchaba ya. Habían traído flores, jabón y toallas, y sábanas limpias. Si Miles cumplía alguna vez su amenaza de convertir la Residencia Vorkosigan en un hotel, sabía a quién contratar para la dirección general. Martin pasó cinco minutos colocando las exiguas pertenencias de Illyan en su lugar; luego Alys lo envió a la cocina.

El leve embarazo que Illyan sentía al verse el centro de todas estas atenciones se disipó un tanto cuando Martin regresó empujando un carrito de té cargado con una potente merienda al estilo de Ma Kosti, que colocó en la mesa del salón, ante el jardín trasero. Lady Alys tenía al parecer buena mano con el servicio; todas las bandejas y los utensilios apropiados habían sido hallados por fin, y se les había dado un uso adecuado. Pero tras una ronda de té y crema, bocadillos, huevos escalfados, albóndigas en salsa de pasas, las famosas tartas de albaricoque, vino dulce, y unas cosas de chocolate con la densidad del plutonio cuyo nombre Miles ni siquiera conocía, todo el mundo se relajó.

En el variado y meditativo silencio que siguió al acoso y derribo del té, Miles al fin se atrevió a plantear una pregunta.

—Bien, Simon. ¿Cómo es? ¿Qué recuerda ahora de las últimas semanas y, um… de antes?

¿Qué te hemos hecho?

Illyan, medio hundido en la blanda tapicería del sillón en el que estaba sentado, sonrió.

—De las últimas semanas recuerdo fragmentos. De antes de eso… fragmentos también. —Retorció la mano otra vez—. Es como… como si un hombre que siempre hubiera tenido una visión perfecta llevara un casco de cristal todo manchado de grasa y lodo. Sólo que… no puedo quitármelo. No puedo romperlo. No puedo respirar.

—Pero parece, no sé, en posesión de sí mismo —dijo Miles—. No como en el caso de mi crioamnesia, por ejemplo. No sabía quién era… demonios, ni siquiera reconocí a Quinn.

Dios, echo de menos a Quinn.

—Ah, es cierto. Ha pasado por una experiencia… peor, supongo. —Illyan sonrió sombrío—. Empiezo a apreciarlo.

—No sé si fue peor o no. Sí sé que fue bastante preocupante —un leve matiz.

—Al parecer reconozco las cosas —suspiró Illyan—. Pero no soy capaz de recordarlas bien. No me viene nada a la cabeza, no hay nada. —Su mano se cerró en un puño esta vez; se enderezó en su asiento.

Alys se puso alerta ante el súbito aumento de tensión en Illyan.

—Todo el pasado es como un sueño —le consoló—. Así es como la mayoría de la gente lo recuerda. Tal vez puedas recordar tu juventud, antes de que el viejo Ezar te hiciera instalar ese chip. Si las cosas vienen a ti como en esa época, bueno, es perfectamente normal.

—Normal para usted.

—Mm. —Ella frunció el ceño, y sorbió los restos de su té, como para enmascarar su imposibilidad de responder.

—Tengo un motivo práctico para preguntarlo —dijo Miles—. No estoy seguro de que se lo hayan explicado todo, pero Gregor me nombró Auditor Imperial en funciones con el mandato de supervisar su caso.

—Sí, me estaba preguntando cómo lo consiguió.

—Necesitábamos algo que fuera superior a SegImp, y no hay mucho más. Cuando el equipo del almirante Avakli termine de examinar el chip, voy a tener que entregar al Emperador el informe pertinente como Auditor. Si el veredicto es un fallo debido a causas naturales, bueno, ahí se acabó todo. Pero si no… me estaba preguntando si recordaba usted algo, cualquier momento o acontecimiento que encubriera alguna forma de biosabotaje.

Illyan abrió las manos, y las colocó lentamente a ambos lados de su cabeza en un gesto de frustración.

—Si tuviera mi chip… y un marco temporal definido, podría repasar cada momento consciente. Ver cada detalle. Tardaría tiempo, pero podría hacerse. Pillaría a los bastardos en el acto, no importa con cuánta sutileza lo hicieron… Pero si ha sido sabotaje, han destruido las pruebas contra ellos. —Hizo una mueca de tristeza.

—Mm. —Miles se hundió en su asiento, decepcionado pero no sorprendido. Se sirvió media taza de té, y decidió no comerse el último trozo de tarta de albaricoque que esperaba olvidado y solitario sobre el mantel cubierto de migajas. Comprendió que presionar más a Illyan lo trastornaría seriamente. Callejón sin salida por el momento; hora de cambiar de tema—. Y bien, tía Alys. ¿Cómo van los preparativos de la ceremonia de compromiso de Gregor?

—Oh —ella le dirigió una mirada de agradecimiento—, bastante bien, dadas las circunstancias.

—¿Quién está al mando de la seguridad? —preguntó Illyan—. ¿Está Haroche tratando de encargarse él mismo?

—No, ha delegado en el coronel Lord Vortala el joven.

—Oh. Buena elección. —Illyan volvió a relajarse, y jugueteó con su taza vacía.

—Sí —dijo Alys—. Vortala comprende cómo hay que hacer las cosas. El anuncio oficial y la ceremonia tendrán lugar en la Residencia, por supuesto… He intentado ayudar a Laisa con las complicaciones del vestido tradicional barrayarés, aunque estamos debatiendo si los estilos komarreses serían adecuados para la petición. Naturalmente, se exigirá vestido barrayarés para la boda.

Y se lanzó a una larga disertación sobre lo que Miles bautizó mentalmente como los aspectos sociotécnicos de su trabajo; el tema era relajante y amable y tanto él como Illyan continuaron haciéndole preguntas durante un rato para que siguiera.

Después de que Martin se llevara las cosas de la merienda, Miles sugirió un juego de cartas para pasar el rato. Por supuesto, no era para eso, sino para comprobar personalmente las funciones neurales de Illyan, un matiz que éste no pasó por alto. Pero accedió.

El tarot-estelar uno-arriba era un juego de complicación media, y requería el seguimiento de cierta cantidad de cartas en manos del contrario. Miles nunca había visto a nadie derrotar a Illyan demasiadas veces seguidas, excepto con una suerte abrumadora en una partida concreta. Tras seis rondas, Miles y Lady Alys se habían repartido los puntos, e Illyan comentó que estaba fatigado. Miles cedió de inmediato. Illyan parecía cansado, en efecto, el rostro demacrado y ansioso, pero Miles no creyó que aquél fuera el verdadero motivo para dejarlo.

Ruibal no había exagerado. La memoria a corto plazo de Illyan y su ojo para el detalle eran prácticamente inexistentes. Parecía centrado mientras mantenía una conversación casual, en la que un comentario disparaba el siguiente, pero…

—¿Entonces qué le parece el nombramiento de Haroche para la seguridad de la boda de Gregor? —preguntó Miles casualmente.

—¿A quién ha nombrado? —preguntó Illyan.

—¿Quién sería su primera elección?

—El coronel Vortala, creo. Conoce la capital tan bien como cualquiera.

—Ah —dijo Miles. Alys, que se levantaba para marcharse, dio un respingo. Illyan frunció de repente el ceño y entornó los ojos, pero no añadió nada más. Algo desafiante, indicó a Miles que siguiera sentado y escoltó a Lady Alys hasta su coche con puntillosa cortesía.

Miles se levantó y se desperezó, más cansado de lo que justificaban los acontecimientos del día. Esto va a ser extraño.

Se estableció rápidamente la nueva rutina de la casa. Miles e Illyan se levantaban cuando querían, y podían o no cruzarse en el camino de la cocina por la mañana, para pedir el desayuno, aunque se reunían con más formalidad para las cenas y almuerzos de Ma Kosti. Miles acudía diariamente a MilImp, el enorme complejo hospitalario del Servicio Imperial, situado al otro lado del cauce del río que dividía la Ciudad Vieja. El primer día lo mantuvieron esperando en los pasillos, como a cualquier otro veterano en busca de tratamiento; casualmente mencionó su nueva condición de Auditor Imperial en activo, y ya no volvió a suceder. Bueno, la pesada cadena de Gregor tenía que servir para algo.

Duv Galeni apareció a la segunda tarde. La nueva residencia de Illyan en las habitaciones del viejo conde lo pillaron en apariencia por sorpresa; trató de excusarse de la cena, pero Miles no se lo permitió. El oficial nacido en Komarr se sentía incómodo cenando con su formidable antiguo jefe; toda aquella historia pesaba en su mente, supuso Miles. Galeni pretendió con diplomacia no advertir los frecuentes lapsos de memoria y atención de Illyan, y rápidamente imitó la técnica de Miles: sazonó con pequeños detalles recordatorios su conversación, para ayudar a Illyan a no perder hilo, o al menos mantener la ilusión de que así era.

Lady Alys los visitaba a menudo, como prometió, aunque el ritmo de su vida se fue acelerando a medida que se acercaba la ceremonia del compromiso del Emperador; había tenido que contratar no a una, sino a dos secretarias sociales para su despacho de la Residencia. Ivan se dejaba caer, siempre a tiempo para ser invitado a comer. Media docena de viejos conocidos militares de la generación de Illyan pasaron a decirle hola; también aprendieron rápidamente a hacerlo a la hora del té. Entre ellos estaba el jefe de Asuntos Komarreses de SegImp, Guy Allegre; felizmente, el hombre tuvo la inteligencia de no dejar que Illyan se pusiera nervioso y procuró charlar de tonterías.

La guardia de cortesía que SegImp había asignado a la residencia del ausente virrey de Sergyar aumentó de un hombre por turno a tres. El desafortunado efecto secundario fue que al cabo Kosti se le acabaron las cestas privadas de almuerzo. Puesto que aparecía por rutina en la cocina después de su turno, Miles supuso que no corría peligro de morirse de hambre. Las facturas de la compra de la Residencia Vorkosigan ya eran bastante impresionantes, aunque aún estaban muy lejos de igualar las del conde.

Miles llamaba diariamente al almirante Avakli para que le informara de los progresos de su equipo. Avakli era científicamente prudente en sus comentarios, pero Miles dedujo que estaban haciendo rápidos progresos, al menos en la eliminación de las hipótesis negativas. Miles no lo presionó para que hiciera declaraciones más precisas. En aquel caso no podían permitirse errores debido a las prisas, en ningún sentido. Y no había necesidad de apresurarse. El daño ya había sido hecho, y no había forma de que Miles, Avakli o nadie más pudiera deshacerlo.

El descubrimiento médico que Miles anhelaba se produjo al sexto día, pero no por parte del equipo de Avakli. Los crionicistas y neurólogos de MilImp que se habían unido para estudiar este caso por fin consiguieron provocar uno de los ataques de Miles en su laboratorio.

Miles despertó del familiar confeti de colores y la negrura para encontrarse tendido en la mesa de reconocimiento, la cabeza metida en un escáner de la mitad del tamaño de la habitación, el cuerpo lleno de cables por todas partes. Los tres técnicos que lo rodeaban tal vez tenían por misión impedir que en sus espasmos se levantara de la mesa, pero era más probable que estuvieran allí para mantener los monitores ajustados. El coronel doctor Chenko, el neurólogo, y el capitán doctor D’Guise, el crionicista, corrían de un lado para otro, comentado en voz alta las fascinantes lecturas. Al parecer era el mejor espectáculo desde que el oso ciclista en la Feria de Hassadar asustó a los caballos. Miles gruñó, pero con ello no atrajo la atención; los monitores parecían mucho más atractivos.

Los médicos no empezaron realmente a hablarle, en vez de hacerlo entre sí, hasta que estuvo otra vez vestido, esperándoles en la consulta del doctor Chenko. Ni siquiera su condición de Auditor Imperial los hizo apresurarse esta vez. Chenko, un hombre enérgico y en buena forma de mediana edad que parecía un anuncio ambulante de la profesión médica, llegó por fin, con un puñado de discos de datos en la mano; su aire inicial de complacida excitación se había reducido ya al de mera presunción.

—Sabemos lo que le ha estado sucediendo, Lord Vorkosigan —le anunció, sentándose ante su comuconsola—. Como suponíamos, el mecanismo de sus ataques era muy particular. ¡Pero ahora lo tenemos!

—Maravilloso —dijo Miles llanamente—. ¿Qué es?

Sin alterarse lo más mínimo por su tono, Chenko metió los discos de datos en su comuconsola, e hizo que el holovid mostrara modelos y gráficas para ilustrar sus argumentos mientras hablaba.

—Al parecer, después de la resurrección criogénica, su cerebro empezó a segregar un nivel inusitadamente alto de neurotransmisores. Éstos se acumulan a lo largo del tiempo en las reservas neurales hasta alcanzar un nivel anormal, como puede ver aquí. Aquí tiene una reserva normal, ¿ve la diferencia? Entonces sucede algo que dispara una repentina actividad cerebral… digamos estrés o algún tipo de excitación, y las reservas se desbordan de inmediato. Es este punto de la gráfica, aquí. Esto desconecta temporalmente sus funciones neurales normales, y explica los efectos alucinatorios que experimenta usted. Al cabo de un minuto o dos, sus reservas de neurotransmisores se vacían hasta niveles normales… en realidad, por debajo de lo normal. De ahí los pocos minutos de inconsciencia que siguen. Entonces el equilibrio empieza a restablecerse, y usted recobra el conocimiento, aunque se siente bastante fatigado. Y el ciclo comienza otra vez. Es una forma de epilepsia completamente bioquímica, más que de fases eléctricas. Fascinante y única. El doctor D’Guise quiere escribir sobre el tema para la Revista Médica de MilImp… su anonimato como paciente quedará protegido, por supuesto.

Miles digirió en silencio la noticia de su inminente entrada en la historia médica.

—Bien —dijo por fin—. ¿Qué pueden hacer al respecto?

—Mm. El fenómeno es global, se extiende por amplias zonas de su cerebro. Aunque quizás afortunadamente está más concentrado en los lóbulos frontales que en el cerebelo, por eso los ataques no lo matan en el acto. Obviamente no se presta a tratamiento quirúrgico.

Nadie hace rodajas con mi cerebro, payaso.

—Me alegro de oírlo. ¿A qué tratamiento se presta?

—Ah. —El doctor Chenko vaciló. En realidad, guardó silencio—. Ah —añadió poco después.

Miles esperó, aferrándose a su frágil paciencia. La creatividad médica del doctor Chenko sin duda no aumentaría si un Auditor Imperial se abalanzaba sobre él con la intención de estrangularlo. Miles tampoco estaba seguro de que su inmunidad legal como Auditor se extendiera a los ataques personales.

—Una forma de abordar los ataques epilépticos de fase eléctrica —dijo el doctor Chenko pasado un rato— es instalar un chip desestabilizador dentro del cerebro del sujeto. Cuando comienza un ataque, el biochip lo capta y genera una contraoleada de impulsos eléctricos para reducir la pauta de realimentación de ondas cerebrales agresoras. Una especie de supresor inverso. No es una cura, exactamente, pero alivia los principales síntomas.

—No estoy… seguro de que me gusten los biochips —comentó Miles—. Sobre todo los neurales.

—Oh, es una pieza de tecnología probada y digna de confianza —le aseguró el doctor Chenko—. Pero no creo que sea adecuado en su caso.

Hay una cura, pero no puedes tenerla. Bien.

—¿Entonces qué?

—El doctor D’Guise y yo necesitaremos consultar sobre el tema. Ahora que tenemos los datos adecuados con los que trabajar, creo que seremos capaces de planear un par de posibles estrategias. Como su caso es único, serán, por supuesto, experimentales. Puede que tengamos que probar varias ideas antes de encontrar la óptima.

Bastante razonable, supuso Miles.

—Entonces… ¿estamos hablando de días? ¿Semanas? ¿Meses?

¿Años?

—No, meses no. Si le sirve de consuelo, después de ese ataque sufrido hoy en el laboratorio, creo que pasará algún tiempo antes de que esté químicamente preparado para otro episodio. Lo cual, por cierto, me da una idea…

Una expresión abstraída se apoderó del rostro del doctor Chenko; empezó a teclear en su comuconsola, se detuvo, luego siguió tecleando con más fuerza. Las muestras de datos se abrieron y desplegaron. Miles lo contempló un rato, luego se levantó y se marchó de puntillas.

—Le llamaré mañana, milord —dijo el doctor Chenko rápidamente mientras la puerta se cerraba con un susurro.

Miles entró en el vestíbulo pavimentado de blanco y negro de la Residencia Vorkosigan y encontró a Illyan sentado en el banco tapizado situado al pie de las escaleras. Se había vestido, afeitado, peinado y llevaba un uniforme verde con todas sus insignias y condecoraciones. Miles pasó un instante de pánico pensando: uno, que Illyan se había confundido y creía que tenía una cita con el Emperador; dos, que Miles se había confundido e Illyan tenía en efecto una cita con el Emperador.

—¿Qué ocurre, Simon? —preguntó con fingida indiferencia.

—Ah, está usted aquí, Miles. ¿Adónde dijo que iba? Ah, a MilImp, eso era. Lo siento. Sí. Lady Alys me ha pedido que la acompañe a un concierto al que piensa asistir esta noche.

—¿Un concierto? No sabía que le interesaran los conciertos. ¿Dónde?

—En el Teatro de la Compañía de Vorbarr Sultana. No sé si me interesan los conciertos o no. En todas las ocasiones en que me encargué de la seguridad de ese edificio para Gregor, cuando él asistía, ni una vez tuve oportunidad de sentarme a contemplar el espectáculo. Tal vez ahora averigüe por qué toda esa gente guapa como su tía va allí.

—Para lucirse delante de los demás, supongo —dijo Miles—. Aunque probablemente ése no es el motivo por el que las entradas se venden con dos años de antelación. Se supone que la Compañía de Vorbarr Sultana es la mejor de Barrayar.

Un concierto, qué inesperado. La primera aparición en público de Illyan desde su colapso sin duda tendría un efecto interesante en los corrillos de la capital. Parecía tan avispado como siempre, cuando se preocupaba por interpretar a la perfección al oficial imperial; la cicatriz de la operación estaba casi curada, y con su escaso pelo peinado sobre el parche pelado, apenas se advertía a menos que supieras lo que estabas buscando. Ni siquiera se notaba que la nueva incertidumbre de sus ojos fuera distinta de la abstraída expresión reflexiva que solía tener cuando comprobaba su chip. Pero si había sido sabotaje, algún tipo de ataque… ¿querría alguien intentarlo de nuevo? Miles se imaginaba a un deprimido Illyan tentando a los asesinos, pero parecía injusto que fuera estando acompañado de la única tía que tenía.

—Esto… ¿qué medidas de seguridad va a tomar, Simon?

—Bueno, Miles… eso es problema de SegImp esta noche. Creo que se lo dejaré a ellos. —Una extraña sonrisa asomó a los labios de Illyan—. Ah. Aquí está.

El sonido del vehículo de tierra de Lady Alys llegaba desde el aparcamiento que daba a la puerta principal; el zumbido de la cápsula al levantarse, las pisadas del conductor, luego los rápidos pasos de Lady Alys. Miles abrió la puerta a su sonriente tía. Esta noche llevaba algo beige, con destellos apagados tintineando en los pliegues de la tela, muy Vor.

—Hola, Miles, querido. —Le dio una palmadita en el hombro al pasar; era mejor que el besito de rigor en la mejilla, supuso Miles. Al menos no le había dado la palmada en la cabeza—. Simon.

Illyan se levantó, e hizo una reverencia sobre su mano.

—Milady.

Bueno… lady Alys probablemente no le dejaría irse por ahí solo y perderse. Miles se retiró mientras ella se dirigía a su presa, que parecía bastante contenta de haber sido capturada. Illyan era un invitado, no un prisionero, por el amor de Dios.

—Um… tened cuidado —les dijo.

Illyan se despidió con un gesto, luego se volvió.

—Un momento. Había algo… lo he olvidado.

Alys esperó.

—¿Sí, Simon?

—Un mensaje para usted, Miles. Era importante. —Se frotó la sien con la mano derecha—. He puesto el disco en su comuconsola. ¿Qué era? Oh, sí. De su excelsa madre. Acaba de salir de Komarr, y estará aquí dentro de cinco días.

Miles consiguió que un «oh, mierda» no escapara de sus labios.

—¿Sí? Mi padre no viene con ella, ¿verdad?

—No lo creo.

—No, no viene —intervino Alys—. He recibido un mensaje de Cordelia esta misma tarde; los habrá enviado juntos. Me alegro de tener su ayuda para la ceremonia del compromiso… bueno, no ayuda exactamente, ya sabes lo indolente que llega a ser tu madre cuando se enfrenta a estos pequeños desafíos sociales. Pero su apoyo moral, al menos. Y tenemos muchas cosas que contarnos.

Illyan torció la boca.

—No parece muy contento, Miles.

—Oh, me alegraré de verla, supongo. Pero ya conoce la forma en que trata de calcular mi temperatura emocional, al estilo betano. La idea de toda la preocupación maternal que se me viene encima me da ganas de echar a correr.

—Mm —dijo Illyan, juicioso y compasivo.

—No seas niño, Miles —repuso firmemente su tía. Su conductor, con cara de póquer, alzó el techo del vehículo, e Illyan la ayudó a sentarse y a colocar el vestido dentro. Miles tuvo que admitir que con todos aquellos años observando atentamente a la clase Vor había aprendido bien los movimientos.

Y se marcharon dejando a Miles con la perspectiva de otra noche de deambular por la Residencia Vorkosigan hablando solo. ¿Por qué no llevaba a las damas a los conciertos? ¿Qué lo detenía? Bueno, el tema de sus ataques, claro. Y la crisis de Illyan, aún sin resolver. Pero ambas cosas parecían destinadas a terminar pronto, ¿y luego qué? No, santo Dios, más dobles citas con Ivan, no. Miles se estremeció al recordar algunos desastres históricos. Necesitaba algo nuevo. Aún estaba atascado en alguna especie de limbo, prisionero de sus antiguas costumbres. Era demasiado joven para jubilarse, maldición. Si al menos Quinn estuviera allí…

Esperaba que su tía Alys tuviera cuidado aquella noche. Illyan y él habían salido a dar un paseo una tarde, seguidos discretamente por el cabo Kosti, e Illyan se había perdido a dos manzanas de la Residencia Vorkosigan. Se habría sentido menos inquieto si Illyan y Lady Alys se hubieran quedado en casa a jugar de nuevo a las cartas: una forma de terapia cognitiva suave que el doctor Ruibal había aprobado.

Illyan y Lady Alys no regresaron hasta dos horas después de la medianoche, mucho después del final del concierto. Algo enfadado, Miles recibió a su invitado en la puerta.

Illyan pareció sorprenderse un poco.

—Hola, Miles. ¿Todavía despierto? —Tenía buen aspecto, aunque estaba un poco achispado, y olía notablemente a buen vino y perfume.

—¿Dónde han estado todo este tiempo? —exigió saber Miles.

—¿Cuándo?

—Desde que ha terminado el concierto.

—Oh, hemos dado un paseo. Cenamos tarde. Charlamos. Ya sabe.

—¿Charlaron?

—Bueno, Lady Alys charló. Yo escuchaba. Ha sido relajante.

—¿Jugaron a las cartas?

—Esta noche no. Váyase a la cama, Miles. Desde luego, yo voy a hacerlo.

Bostezando, Illyan se dirigió a su suite.

—¿Entonces le gustan los conciertos? —le preguntó Miles.

La voz de Illyan llegó flotando:

—¡Mucho!

Maldición, todos los demás nos estamos volviendo locos con esta historia del chip. ¿Por qué él no? No. Era injusto echarle la culpa a Illyan por rendirse, bueno, por entrar en declive. Quizás el jefe de SegImp había llegado a la conclusión de que el fallo era natural, y lo estaba aceptando. O tal vez era más paciente y sutil que Miles a la hora de acechar a quien lo acechaba. Eso no sería extraño.

De todas formas, ¿por qué no iba Illyan a salir normalmente por la noche? Él no se caía y tenía convulsiones en público. Miles gruñó, y se fue a la cama, pero no a dormir; iba a ser una espera agotadora hasta que Chenko llamara desde MilImp.

El doctor Chenko se inclinó decidido hacia el receptor de su comuconsola, y habló.

—Esto es lo que hemos conseguido dilucidar hasta ahora, Lord Vorkosigan. Hemos descartado la posibilidad de una estrategia puramente médica, digamos la administración de drogas para refrenar su producción de neurotransmisores. Si sólo estuvieran implicados unos pocos productos químicos, sería posible, pero al parecer está usted produciendo docenas o incluso centenares… tal vez todos los que hay. No podemos suprimirlos todos y, en cualquier caso, aunque pudiéramos, sólo reduciríamos la frecuencia de los ataques, no los eliminaríamos. Y, de hecho, tras examinar con más detenimiento los datos, no creo que el problema sea tanto la producción como el mecanismo de liberación molecular de las reservas.

»Una segunda estrategia parece más prometedora. Pensamos microminiaturizar una versión de los estimuladores neurales que usamos en el laboratorio para provocar su ataque el otro día. Este aparato estaría instalado permanentemente bajo su cráneo, junto con sensores de realimentación que actuarían cuando sus reservas de neurotransmisores estuvieran peligrosamente sobrecargadas. Podría usted utilizar el estimulador para provocar voluntariamente un ataque en un tiempo y lugar determinados, y así, como si dijéramos, desactivarse mientras estuviera a salvo. Si lo hiciera de forma periódica, los ataques deberían ser más leves y también más cortos.

—¿Podría conducir? ¿Pilotar?

¿Mandar?

—Mm… si los niveles fueran adecuadamente controlados y mantenidos, no veo por qué no. Si funciona.

Tras una breve pugna interna (¿contra quién?), Miles lo soltó.

—Me dieron licencia médica por esos ataques. ¿Podría… podría ser readmitido?

¿Podría volver al servicio?

—Sí, no llego a comprender… tendrían que haberle enviado a MilImp antes de licenciarlo. Mm. Bien. Si fuera usted un teniente aún en activo podría solicitar un puesto burocrático o usar sus influencias para conseguirlo. Ya que ha sido licenciado, usted… sin duda necesitará más influencias.

Chenko sonrió, renunciando prudentemente a subestimar el inventario de enchufes de Lord Vorkosigan.

—Trabajo burocrático. ¿Nada de servicio en naves, ni de mando de campo?

—¿Mando de campo? Creía que era usted un operario de asuntos galácticos de SegImp.

—Ah… digamos que no acabé en esa cámara criogénica como resultado de un accidente de entrenamiento.

Aunque sin duda fue una experiencia muy instructiva.

—Mm. Bien, sin duda ése no es mi departamento. SegImp impone su propia ley. Su cuerpo médico tendría que decidir para qué es usted apto. En lo que respecta al resto del servicio, necesitaría unas circunstancias más que atenuantes para conseguir otra cosa que un trabajo burocrático.

Apuesto a que podría alegar algunas. Pero el trabajo burocrático no constituía ninguna tentación, ninguna amenaza para la existencia de Lord Vorkosigan. Pasar el resto de su carrera a cargo de la lavandería, o peor, como oficial meteorólogo en alguna base recóndita, esperando eternamente un ascenso… no, sé sensato. Sin duda acabaría en un cómodo cubículo en las entrañas de SegImp, analizando datos aportados por otros agentes de asuntos galácticos, con subidas de sueldo regulares… pero sin las tensiones de ser ascendido a jefe de departamento, o a jefe de SegImp. Volvería cada noche a dormir en su propia cama de la Residencia Vorkosigan, igual que Ivan regresaba a su apartamento. ¿Dormiría solo? Ni siquiera eso, necesariamente.

Si al menos no hubiera falsificado el tres veces maldito informe.

Miles suspiró.

—Me temo que todo esto es completamente hipotético. En cuanto a la idea de los ataques programados… realmente no es una cura, ¿verdad?

—No. Pero mientras espera a que alguien más listo que yo se le ocurra una, controlará sus síntomas.

—Supongamos que no aparece alguien más listo que usted. ¿Tendré esos malditos ataques durante el resto de mi vida?

Chenko se encogió de hombros.

—Sinceramente, no tengo ni idea. Su estado es único en mi experiencia neurológica.

Miles permaneció un rato en silencio.

—Muy bien —dijo por fin—. Intentémoslo. Y veamos qué ocurre.

Sonrió ligeramente al pronunciar la muletilla habitual de Gregor: un chiste privado.

—Muy bien, milord. —Chenko comprobó presuroso sus notas—. Tendré que verle de nuevo, mm, dentro de una semana. —Hizo una pausa y levantó la cabeza—. Perdone mi curiosidad, milord… ¿pero por qué demonios querría un Auditor Imperial reincorporarse al Servicio como simple teniente de SegImp?

Capitán de SegImp. Quiero reincorporarme como capitán de SegImp.

—Sólo soy Auditor en funciones, me temo. Mi nombramiento termina en cuanto se cierre mi caso.

—Um, y… ¿cuál es su caso?

—Alto secreto.

—Oh, claro. Lo siento.

Al apagar su comuconsola, Miles reflexionó sobre la pregunta de Chenko. Al parecer no tenía una respuesta demasiado buena.

20

A medida que los días iban pasando sin incidentes dignos de mención, Miles se sentía cada vez más tentado, a su pesar, de aceptar la idea de Haroche de que el fallo del chip se había producido por causas naturales. El nuevo jefe en funciones de SegImp actuaba con más calma. Sin embargo, ¿por qué iba Haroche a seguir nervioso, cuando no había habido ningún nuevo episodio, ningún otro ataque durante el periodo de confusión? El traspaso de poderes había salido como una seda. Si el plan había tenido como fin minar la organización de SegImp, en vez de la personalidad de Illyan, había constituido un fracaso notable.

Tres días antes de que la condesa Vorkosigan llegara a la capital, Miles perdió los nervios y decidió huir a Vorkosigan Surleau. No tenía ninguna esperanza ni, en realidad, ningún deseo de evitarla por completo durante su visita a casa, pero no estaba preparado para enfrentarse a ella todavía. Tal vez un par de días en la quietud del campo le ayudaran a hacer acopio de valor. Además… sería bueno para la seguridad de Illyan. En aquella zona escasamente poblada, donde los forasteros eran inmediatamente advertidos, sería más fácil detectar cualquier problema.

La única duda de Miles sobre la retirada a la casa de campo era si persuadir a su cocinera para que los acompañara. Sin embargo, Martin demostró ser una poderosa razón para sacar a Ma Kosti de la familiar ciudad y llevarla a las dudosas montañas. Miles empezó a pensar en aumentar el sueldo no sólo de su cocinera, sino también de su hijo, para mantenerlo contento y así conservarla a ella para siempre. Pero tal vez pronto no necesitaría un conductor.

Illyan aceptó la excursión propuesta, aunque no con demasiado entusiasmo.

—Esta semana es probablemente la última de otoño en que hará buen tiempo allí —señaló Miles; de hecho, en la capital estaban viviendo una sucesión de días fríos y lluviosos, con la desagradable caída de las primeras nieves.

—Será… interesante verlo todo de nuevo —admitió Illyan—. Para comprobar si es como lo recuerdo.

Más autoevaluación silenciosa por parte de Illyan. No hablaba mucho al respecto, quizá porque los resultados de tantas pequeñas pruebas eran desoladores. O quizá porque perdía la pista de los resultados demasiado rápidamente.

La escasa actividad de la mañana (tanto Miles como Illyan viajaban ligeros de equipaje por formación y costumbre) desembocó en una descansada merienda en el largo porche situado en la parte delantera de la casa del lago. Resultaba imposible estar tenso con el calor de la tarde, sentado a la sombra y contemplando más allá del verde césped la chispeante extensión de agua rodeada por las montañas. Los árboles de otoño habían perdido ya casi todas sus pintorescas hojas, lo que permitía una mejor visión. Y las exigencias de la digestión curaban al espectador de cualquier deseo de acción que pudiera quedarle. Si aquello seguía así, pensó Miles, iba a tener que iniciar un programa de ejercicios, o acabaría pareciéndose a su hermano-clon Mark, lo cual frustraría más bien las intenciones de Mark. Tomó nota mentalmente para mantener a Mark y a Ma Kosti separados cuanto fuera posible.

Durante una pausa entre exquisitez y exquisitez, Illyan contempló el prado.

—Um. Ése es el sitio donde murió el capitán Negri, ¿verdad? El primer tiro de la Guerra de los Pretendientes Vordarianos.

—Eso me han dicho —contestó Miles—. ¿Estaba usted presente? ¿Lo vio?

—No, no. Me encontraba en la capital, tomado por sorpresa por las fuerzas vordarianas, como casi todo el mundo. —Illyan suspiró, meditabundo—. O eso deduzco. La única imagen que recuerdo es la de uno de mis subordinados. Llegó corriendo con la noticia… no consigo acordarme de su nombre. Luego me marché a algún sitio en un vehículo de tierra. Y estaba asustado de muerte. Recuerdo eso vivamente: cómo me notaba el estómago. Extraño. ¿Por qué recordar eso, y no… todos los acontecimientos más importantes?

—Supongo que porque siempre tuvo que recordarlo. ¿Grababa el chip sus emociones?

—En realidad no. Aunque era posible reconstruirlas, al recordar.

—Deducidas. No sentidas.

—Más o menos.

—Eso debía ser extraño.

—Me acostumbré. —Illyan sonrió con sarcasmo, contemplando la hierba iluminada por el sol—. Casi mi primer trabajo, cuando su padre me ascendió a jefe de SegImp, fue investigar el asesinato de mi predecesor. Ahora que lo pienso, se podría decir que ése fue también el primer trabajo de Negri. Sin duda se lo facilitó el hecho de que él ayudó a perpetrar el asesinato de su predecesor, claro. Todo aquello que se hace dos veces en Barrayar es una tradición. Creo que yo me he apartado un poco de ella. Nunca pensé que saldría con vida de este trabajo, aunque el retiro de su padre, el año pasado, fue toda una inspiración.

—¿Fue entonces… cuando empezó a considerarme su sucesor?

—Oh, empecé a hacerlo mucho antes. O lo hicimos Gregor y yo.

Miles no estaba seguro de querer pensar en ese tema.

—Así que… ¿después de una semana de reflexión, ahora piensa que el fallo del chip fue natural?

Illyan se encogió de hombros.

—Nada dura eternamente. La gente, los aparatos… Bueno, el almirante Avakli dará su veredicto a su debido tiempo. Me pregunto qué estará haciendo hoy Lady Alys.

—Repasando listas de invitados y eligiendo los sitios, y haciendo que sus nuevas secretarias hagan prácticas de caligrafía, o eso dijo. —Lady Alys se lo había dicho a los dos justo el día anterior.

—Ah —dijo Illyan.

Llegaron las pastas, y se hizo el silencio durante un rato, turbado sólo por el sonido de la masticación, y pequeños murmullos de aprecio.

—Bien —dijo Illyan por fin—. ¿Qué hacen un par de oficiales y caballeros retirados en un fin de semana campestre?

—Lo que se les antoje. ¿Dormir?

—Nos hemos pasado toda la semana durmiendo.

—¿Tiene algún interés en montar a caballo?

—En realidad no. Su abuelo el general insistía en darme lecciones, de vez en cuando, cuando estaba aquí. Puedo sostenerme a caballo, pero no recuerdo que sea lo que llamamos un placer de sibaritas. Más bien algo para masoquistas.

—Ah. Bueno, podemos caminar por las montañas. Y nadar, aunque eso sería imprudente por mi parte. Podría ponerme un flotador, supongo.

—El agua estará ya un poco fría, ¿no?

—No tanto como en primavera.

—Creo que paso. Todo me resulta demasiado juvenil y atlético.

—Oh, este lugar es magnífico mientras eres un niño —comentó Miles—. Se puede pescar, supongo. Nunca he practicado demasiado. Al sargento Bothari no le hacía gracia limpiar el pescado.

—Eso parece bastante tranquilo.

—La tradición es llevar la cerveza local del pueblo (hay una mujer que la prepara en su propia casa, una bebida extraordinaria), y luego se cuelgan las botellas por el costado del barco para mantenerlas frescas. Cuando la cerveza está demasiado caliente para ser bebida, hace demasiado calor para pescar.

—¿En qué estación es eso?

—Nunca, que yo sepa.

—Cumplamos con la tradición —dijo Illyan solemne.

Tardaron medio día en sacar la lancha del depósito, y salieron al lago a la tarde siguiente, en medio del brumoso calor en vez de bajo la fría niebla de la mañana. Esto le pareció bien a Miles. El mecanismo básico de la pesca no era algo que hubiera olvidado, y nunca le habían gustado los refinamientos. La necesidad de clavar anzuelos en infelices seres vivos que se rebullían había sido tecnológicamente sustituida por el invento de los cubos de proteínas que, según le aseguraba el paquete, le garantizaban que atraerían a los peces en bandadas, o bancos, o como se llamaran.

Illyan y él metieron sus cervezas en una bolsa de red, las lanzaron por la borda, plantaron el toldo y se dispusieron a disfrutar de la paz y el panorama. El guardia de SegImp de servicio, uno de los tres que el cuartel general había asignado para seguir a Illyan, se había sentado en la orilla con un pequeño volador y observaba desde la distancia, olvidado aunque no invisible.

Lanzaron el sedal casi simultáneamente, y el cebo y las plomadas desaparecieron veloces en el agua. A esa distancia de la orilla, el fondo verde rocoso había sido sustituido por una profundidad de sombras negras. Miles e Illyan se acomodaron en sus sillas acolchadas, y abrieron la primera cerveza. Era sabrosa y casi tan oscura como las aguas del lago, y sin duda rebosaba vitaminas. Bajó por la garganta de Miles con un agradable burbujeo amargo, y su aroma penetrante le inundó la nariz.

—Esto parecería una emboscada —observó Illyan al cabo de un rato—, si los peces estuvieran armados y pudieran disparar. Si los peces pescaran hombres, ¿qué clase de cebo usarían?

Miles imaginó un sedal lanzado a la orilla, rematado por un trocito de tarta de albaricoque.

—«¿Vamos a hombrear?». No sé. ¿Qué clase de cebo solías usar tú?

—Ah. Las motivaciones de los hombres. Dinero, poder, venganza, sexo… casi nunca era tan sencillo. El caso más raro que recuerdo… santo Dios, por qué puedo recordar esto, cuando no puedo… oh, bien. Pues resulta que el entonces primer ministro Vortala se metió en arduas negociaciones con los polianos por el tratado de acceso al agujero de gusano, e intentaba suavizar el acuerdo con todo lo que se le ocurría. El embajador poliano le indicó que lo que siempre había querido en secreto, durante toda su vida, era un elefante. Todavía no sé si realmente quería uno, o si era la cosa más absurda e imposible que podía pedir y se le ocurrió en el calor del momento. Pero, sea como sea, se corrió la voz… Realmente era cosa del jefe de Asuntos Galácticos, pero le encomendé personalmente la misión a mi agente de SegImp, para así poder observar. Aún me parece ver la expresión de pánico en su mirada mientras murmuraba: «Y… ¿de qué tamaño tiene que ser ese elefante, señor?». No hay muchos momentos así en mi trabajo. Los aprecio. Fue antes de tu época, o ya sabes a quién habría elegido.

—Oh, gracias. Y… ¿localizó el agente al elefante?

—Era SegImp hasta los tuétanos; claro que lo hizo. Uno pequeño. Me sumé al espectáculo el día que Vortala lo entregó en la embajada poliana. Con esa voz templada y grave suya. «Un regalo de mi amo imperial, Gregor Vorbarra…». Entonces Gregor tendría unos diez años, y sin duda habría preferido conservar la bestia. Tu padre, prudentemente, no me dejó hacerle saber que había regalado un elefante.

—¿Y consiguió Vortala su elefante?

—Por supuesto. Creo que el embajador quería de verdad uno, porque después de recuperarse de la sorpresa, se le veía claramente complacido. Lo tuvieron en la parte trasera del complejo de la embajada durante un año, y solía bañarlo y cuidarlo él solo, hasta que se lo llevó consigo a casa. Eso amplió mi visión del mundo para siempre jamás. Dinero, poder, sexo… y elefantes.

Miles esbozó una mueca. Se preguntó por sus propias motivaciones, que le habían impulsado con tanta fuerza, hacía tanto tiempo, hasta tan lejos. Hasta la muerte, y más allá. No le excitaba el dinero, suponía, porque nunca le había hecho falta, excepto en las cantidades astronómicas necesarias para reparar los cruceros de batalla; Mark, por contraste, era a su modo bastante avaro. ¿Poder? Miles no tenía ningún deseo de poseer el Imperio, ni nada similar. Pero picaba como el fuego cuando otros tenían poder sobre él. No era ansia de poder; era miedo. ¿Miedo de qué? ¿Miedo de convertirse en víctima de su incompetencia? ¿Miedo de ser destruido por mutante si no podía demostrar constantemente su superioridad? Había algo de eso, en el fondo. Bueno… bastante, en realidad. Su propio abuelo había tratado de matarlo debido a sus deformidades, según le habían dicho; y había habido varios incidentes desagradables más durante su infancia, a menudo, pero no siempre, solventados por la oportuna intervención del sargento Bothari. Pero eso era como mucho una motivación oculta, no el tipo de inconsciencia que te mete en problemas sin que sepas por qué.

Tomó otro frío trago de cerveza. Identidad. Ése es mi elefante. El pensamiento llegó con certeza, esta vez sin el signo de interrogación. No la fama, exactamente, aunque el reconocimiento era una especie de cemento básico para ella. Pero lo que tú eras era lo que hacías. E hice más, oh, sí. Si el ansia por la identidad se tradujera a, digamos, ansia por comer, sería un glotón más fantástico de lo que Mark hubiera soñado jamás. ¿Es irracional querer ser tanto, quererlo con tanta fuerza que duele? ¿Y cuánto, entonces, era suficiente?

También Illyan tomó otro sorbo de cerveza casera, y sacudió la caña de pescar de fibra de carbono que, como la de Miles, había salido del almacén del embarcadero.

—¿Seguro que aquí hay peces?

—Oh, sí. Los ha habido durante siglos. Puedes tumbarte en el muelle y ver a los pequeños husmeando entre las rocas, o nadar con ellos. Este lago fue terraformado mucho antes del final de la Era de Aislamiento, al viejo estilo, que era lanzar todo tipo de residuos orgánicos y luego hierbas y peces pequeños con la esperanza de que se creara un ecosistema capaz de sustentar vida como la de la Tierra. Hubo mucha polémica entonces, en la época de los primeros condes, ya que los granjeros locales también querían usar para sus campos la mierda recolectada. Desde la época del conde-mi-abuelo ha habido un puñado de tipos que trabajan en la Oficina del Conde en Hassadar, encargados de terraformar científicamente y almacenar las aguas del distrito, así que podemos beberlas y los peces están mejorados genéticamente. Truchas, lubinas, salmones… hay buen material aquí abajo.

Illyan se inclinó y contempló dubitativo las claras aguas.

—Cierto. —Recuperó el sedal, y examinó el anzuelo. Su cubo-cebo había desaparecido.

—¿Le había puesto cebo a esta cosa?

—Sí. Te he visto hacerlo. Es probable que se haya caído.

—Peces de dedos ligeros.

Pero Illyan resistió cualquier impulso de hacer un chiste más amplio sobre los peces mutantes. Volvió a colocar un cebo en el anzuelo y lo lanzó de nuevo al agua. Abrieron una cerveza cada uno. Miles se acomodó en la borda y refrescó los pies descalzos en el agua durante un rato.

—Esto es una inutilidad —comentó Illyan, después de ajustar el toldo para aprovechar la sombra.

—Me he estado diciendo lo mismo. No creo que esté pensado para ser útil. Creo que inventaron la pesca para crear la apariencia de estar haciendo algo cuando en realidad no se hace nada. Para repeler a las esposas, tal vez.

—Llevo una semana sin hacer nada —vaciló Illyan—. No me ha servido de mucho.

—No es cierto. Juegas mejor a las cartas. Te he estado estudiando.

—Creía que Lady Alys y tú me habíais dejado ganar, la última vez.

—Pues no.

—Ah. —Illyan pareció animarse un poco, pero sólo un momento—. Me temo que la habilidad de jugar al uno-arriba sin perder cada vez no es suficiente para asegurar mi regreso a SegImp.

—Date tiempo. Apenas has comenzado la rehabilitación. —Los pies de Miles empezaban a arrugarse; regresó a su asiento acolchado.

Illyan contempló la lejana costa, toda verde y marrón bajo el sol poniente.

—No… hay un nivel necesario para desempeñar una función. Cuando has llegado a ese nivel, estando en tu mejor forma… no puedes conformarte con menos. Por invertir el viejo dicho de tu madre: todo lo que no se puede hacer bien no merece la pena ser hecho. Y… dirigir SegImp no es jugar. Demasiadas vidas ajenas dependen de ti, cada día.

—Mm —dijo Miles, disimulando que no tenía ningún comentario útil que hacer con otro trago de cerveza.

—He pasado dos veces veinte años al servicio del Emperador. Empecé cuando tenía dieciocho, a las órdenes del viejo Ezar… no en la Academia de Servicio Imperial; entonces hacían falta muchos más puntos y dinero y sílabas delante de tu nombre para entrar allí. Fui a una de las escuelas regionales. Siempre he sabido que no llegaría a cumplir sesenta años de servicio. Sabía que lo dejaría antes, pero no cuándo. Llevo sirviendo a Gregor desde que él tenía cinco años. Ahora ya es un adulto, Dios lo sabe.

—Es logro tuyo, sin duda —dijo Miles.

Illyan asintió.

—No mío solamente. Pero no puedo… ser quien soy… lo que era, y no saber eso.

—Yo no llegué a cumplir mis primeros veinte años de servicio —dijo Miles, sombrío—. Ni siquiera logré acercarme.

Illyan se aclaró la garganta, y se fijó en el sedal.

—¿Han picado?

—No, no lo creo. La caña oscilaría más. No es más que la corriente jugando con el peso del sedal.

—No habría escogido este momento para dimitir, te lo confieso —dijo Illyan—. Me habría gustado ver a Gregor casado.

—Y la siguiente crisis después de eso —le pinchó Miles—. Y la siguiente, y…

Illyan gruñó, de acuerdo.

—Bueno… tal vez eso no sea tan malo.

Al cabo de un rato, añadió:

—¿Crees que habrán robado todos los peces del lago?

—Tendrían que haberlos pillado primero.

—Ah. Eso sí.

Illyan hizo una pausa para recoger la bolsa de red; abrió una botella y le tendió otra a Miles. Estaba a mitad de la botella cuando dijo:

—Yo… sé cuánto significaban los Dendarii para ti. Me… alegra que sobrevivieras.

No dijo «Lo siento», advirtió Miles. Su desastre había sido una herida autoinfligida.

—Muerte, ¿dónde está tu aguijón? —Agitó su caña—. Anzuelo, ¿dónde está tu pez…?

No. He descubierto que el suicidio ya no es una opción para mí. No como la vieja ansiedad adolescente. Ya no tengo el secreto convencimiento de que la muerte de algún modo me pasará por alto si no hago algo al respecto. Y teniendo vida… parece estúpido no aprovecharla al máximo. Por no mencionar que sería absolutamente desagradecido.

—¿Crees… que tú y Quinn…? ¿Cómo expresar esto con delicadeza? ¿Crees que podrás persuadir a la capitana Quinn para que se interese por Lord Vorkosigan?

Ah. Illyan trataba de pedir disculpas por fastidiar su vida amorosa, eso era. Miles bebió más cerveza, y lo pensó seriamente.

—Nunca antes lo conseguí. Quiero intentar… Tengo que intentar estar una vez más con ella. Otra vez.

¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Dónde? Dolía pensar en Quinn. Dolía pensar en los Dendarii. Por tanto, no lo hacía. Mucho. Más cerveza.

—En cuanto al resto… —sorbió, y sonrió amargamente—, hay algunas convincentes pruebas de que estaba frenando demasiado el ritmo para seguir jugando a ser un blanco móvil mucho tiempo más. En realidad, mis misiones favoritas últimamente apenas requerían fuerza militar.

—Te estabas volviendo más listo, eso es todo —opinó Illyan, contemplando la distorsionada forma de Miles a través del cristal coloreado de su botella—. Aunque incluso una guerra de maniobras requiere una fuerza creíble para maniobrar.

—Me gustaba ganar —dijo Miles en voz baja—. Eso sí que me gustaba.

Illyan metió su botella vacía en la caja, con las otras, y se inclinó hacia delante para contemplar el agua del lago. Suspiró, se levantó, ajustó de nuevo el toldo y, a falta de peces, tiró una vez más de la cuerda de la bolsa.

Miles alzó su botella medio vacía para rechazar la oferta de una nueva, y se acomodó y contempló su inmóvil sedal blanco que descendía y descendía hacia la secreta oscuridad.

—Siempre me salía con la mía de algún modo. Como podía. Ganaba por lo legal o haciendo trampas. Este asunto de los ataques… parece el primer enemigo al que no pude vencer.

Illyan alzó las cejas, burlón.

—Dicen que la toma de algunas de las mejores fortalezas se debe al final a que las traicionan desde dentro.

—Fui derrotado. —Miles sopló pensativo el gollete de su botella, haciéndola zumbar—. Sin embargo, sobreviví. No esperaba eso. Me sentí… muy desconcertado. Tenía que ganar, siempre, o morir. Bueno… ¿en qué más me equivoqué? Aceptaré otra cerveza ahora, gracias.

Illyan se la abrió y se la tendió. Las aguas del lago ya estaban muy frías; decididamente, había pasado la época de nadar. O de ahogarse.

—Tal vez generaciones de pescadores han eliminado a todos los peces lo suficientemente estúpidos para picar el anzuelo —dijo Illyan al cabo de un buen rato.

—Es posible —concedió Miles. Su invitado, temía, estaba empezando a aburrirse. Como anfitrión, debía hacer algo al respecto.

—No creo que haya peces ahí abajo. Es un timo, Vorkosigan.

—No. Los he visto. Si tuviera un aturdidor, te lo demostraría.

—¿Vas por ahí sin un aturdidor, muchacho? No es inteligente.

—Eh, ahora soy Auditor Imperial. Tengo matones que cargan con los aturdidores por mí, igual que los chicos grandes.

—De todas formas, no podrías hacer gran cosa con todos esos metros de agua —dijo Illyan muy seguro.

—Bueno, quizá con un aturdidor no. Con una batería aturdidora.

—¡Ah! —Illyan pareció comprender, y luego dudar—. Conque bombardeas los peces, ¿eh? No lo sabía.

—Oh, es un viejo truco de los Dendarii de las montañas. Ellos no tenían tiempo para pasarse el día sentados mirando el agua; eso es una perversión Vor. Tenían hambre, y querían la cena. Además, los lores del lago los consideraban furtivos en su reserva, así que lo más aconsejable era entrar y salir deprisa, antes de que los hombres de armas del conde llegaran a caballo.

—Da la casualidad de que llevo un aturdidor encima —mencionó Illyan un minuto después.

Santo Dios, ¿te dejamos salir armado?

—¿Sí?

Illyan soltó su cerveza, y se sacó el arma del bolsillo.

—Toma. Lo ofrezco como sacrificio. Tengo que ver ese truco.

—Ah. Bueno…

Miles soltó su cerveza también, le tendió su caña a Illyan, y contempló el aturdidor. Arma oficial, a plena carga. Sacó la batería y empezó a manipular el cartucho al estilo aprobado por operaciones encubiertas para «convertir tu aturdidor en una granada de mano». Tomó otro sorbo de cerveza, contó un instante, y lanzó el cartucho de energía por la borda.

—Será mejor que se hunda —comentó Illyan.

—Se hundirá. Mira.

El brillo metálico se desvaneció en la oscuridad.

—¿Cuántos segundos? —preguntó Illyan.

—Nunca se sabe, claro. Ésa es una de las cosas que hacían la maniobra tan peligrosa.

Medio minuto después, la oscuridad se encendió con un leve destello radiante. Unos instantes después, una rugiente burbuja de agua salió a la superficie junto al bote. Su ruido podía haber sido definido mejor como un eructo que como una explosión. El bote se agitó.

En la orilla, el guardia de SegImp se levantó bruscamente, y los estudió con sus binoculares. Miles le dirigió un alegre saludo con la cerveza; despacio, el guardia se sentó.

—¿Bien? —dijo Illyan, contemplando el agua.

—Espera.

Unos dos minutos más tarde, una pálida forma brillante llegó desde abajo. Y luego otra. Y otra. Dos más, plateadas y resbaladizas, saltaron a la superficie.

—Dioses —dijo Illyan, impresionado—. Peces.

Alzó respetuosamente su botella de cerveza en un brindis a Miles.

Peces, y de qué tamaño. El más pequeño medía medio metro de largo, el más grande casi tres cuartos de metro; salmones y truchas de lago, incluido uno que debía de haber estado acechando allá abajo desde los días del abuelo de Miles. Sus ojos vidriosos miraban llenos de reproche cuando Miles se inclinó precariamente sobre la borda y trató de recogerlos con la red. Estaban fríos y resbaladizos, y Miles casi se unió a ellos en su tumba de agua antes de conseguir cogerlos a todos. Illyan prudentemente lo agarró por uno de los tobillos mientras agitaba los brazos y salpicaba. Sus presas, sobre la cubierta del bote, eran un espectáculo impresionante. Las escamas brillaban al sol de la tarde.

—Hemos pescado —anunció Illyan, contemplando el montón, casi tan alto como Miles—. ¿Podemos volver ya?

—¿Te queda alguna otra carga del aturdidor?

—No.

—¿Y cerveza?

—Ésa era la última.

—Entonces podemos.

Illyan sonrió con picardía.

—Me muero de ganas de que alguien me pregunte qué hemos utilizado como cebo —murmuró.

Miles consiguió atracar el bote sin estrellarlo, a pesar de la desesperada necesidad de orinar y de una sensación de mareo que nada tenía que ver con las olas.

Tomó la cuesta hacia la casa arrastrando los dos pescados más pequeños que colgaban de un sedal por las agallas, y dejó que Illyan se las apañara con los tres más grandes.

—¿Tenemos que comernos todo esto? —rezongó Illyan.

—Tal vez uno. Los demás se pueden limpiar y congelar.

—¿Y quién lo hará? ¿Le importará a Ma Kosti? No creo que quieras ofender a tu cocinera, Miles.

—En absoluto. —Miles se detuvo, y señaló hacia arriba—. ¿Para qué crees que están los lacayos?

Martin, atraído por el regreso del bote (y probablemente con la idea de pedir permiso para usarlo) bajaba por el sendero a su encuentro.

—Ah, Martin —saludó Miles, en un tono de voz que habría hecho que Ivan, más experimentado, se diera la vuelta y echara a correr—. Justo el hombre al que quería ver. Lleva esto a tu madre —soltó su carga en los brazos del sorprendido joven—, y haz con ellos lo que te diga. Trae, Simon.

Sonriendo débilmente, Illyan le entregó el pescado.

—Gracias, Martin.

Dejaron a Martin, implacables, sin prestar siquiera atención a su quejumbroso «¿Mi señor?», y continuaron subiendo hacia la fría casa de piedra. Las cosas que Miles más deseaba en el mundo en aquellos momentos eran un lavabo, una ducha y una siesta, por ese orden. Sería más que suficiente.

Al anochecer, Miles e Illyan se dispusieron a disfrutar de una cena a base de pescado en el comedor de la casa del lago. Ma Kosti había preparado la trucha más pequeña, suficiente para dar de comer a toda la mansión, con una salsa que habría hecho que un cartón cocido estuviera sabroso. Convirtió el pez en un festín para dioses menores.

Illyan se sentía claramente divertido por esta prueba de su habilidad como proveedores primitivos.

—¿Hacías esto muy a menudo por aquí? ¿Alimentar a toda la familia?

—De vez en cuando. Luego comprendí que mi madre betana, que nunca come otra cosa que proteínas en conserva si puede evitarlo, se lo tragaba sin ganas y mentía entre dientes diciendo lo buen chico que era, y dejé de, um, desafiar sus preferencias culinarias.

—Puedo imaginármela —sonrió Illyan.

—¿Quieres salir otra vez esta noche?

—Esperemos al menos a que se acaben las sobras.

—Los gatos del granero pueden ayudarnos en eso. Hay unos cuatro deambulando por la puerta de la cocina ahora mismo, tratando de ablandar a mi cocinera. La última vez que los vi, empezaban a tener éxito.

Miles hizo durar su vaso de vino, tomándoselo a pequeños sorbos. Una buena cantidad de agua, la siesta y algunos medicamentos habían aliviado su incipiente resaca de sol y cerveza. Saberse verdaderamente relajado era una sensación extraña y desconocida. No tener que ir a ninguna parte, ni esforzarte, ni correr. Disfrutar del presente, el Ahora que forma parte de la eternidad.

Martin entró, esta vez sin traer más comida. Miles alzó la cabeza.

—¿Mi señor? La comuconsola.

Sea quien sea, dile que lo llamaré mañana. O la semana que viene. No, podía ser la condesa, que aterrizaba temprano o llamaba desde la órbita. Se dijo que ya estaba preparado para enfrentarse a ella.

—¿Quién es?

—Dice que es el almirante Avakli.

—Oh. —Miles soltó el tenedor, y se levantó de inmediato—. Lo atenderé, gracias, Martin.

En la cámara privada situada a la salida del pasillo trasero de la casa, el fino rostro de Avakli esperaba sobre la placa vid: una cabeza sin cuerpo. Miles ocupó su asiento y ajustó el receptor.

—¿Sí, almirante?

—Milord Auditor —asintió Avakli—. Mi equipo está preparado para presentar su informe. Podemos hacérselo llegar simultáneamente a usted y al general Haroche, como solicitó.

—Bien. ¿Cuándo?

Avakli vaciló.

—Recomendaría que lo antes posible.

Miles sintió que el estómago se le helaba.

—¿Por qué?

—¿Desea discutir esto a través de una comuconsola?

—No. —Los labios de Miles se secaron—. Yo… comprendo. Tardaré unas dos horas en regresar a Vorbarr Sultana. —Y para aquella reunión mejor que se tomara tiempo en vestirse—. Podríamos reunirnos, digamos, a las 26.00. A menos que prefiera mañana a primera hora.

—Como usted diga, milord Auditor.

Avakli no ponía pegas a una reunión a medianoche. Un suave veredicto de causas naturales no requería tanta prisa. Miles no iba a poder dormir de todas formas.

—Esta noche, pues.

—Muy bien, mi señor. —Avakli se despidió con un gesto de aprobación.

Miles desconectó la comuconsola, y suspiró. La vida acababa de volver a acelerarse.

21

Se apreciaba la quietud de la noche en el cuartel general de Seguridad Imperial; la sala de conferencias de la clínica parecía casi una tumba. La negra mesa de proyección vid estaba rodeada por cinco asientos. Ah, otra reunión médica. Miles estaba aprendiendo en aquellos días más de lo que había querido saber jamás sobre el interior de la cabeza de la gente, incluida la suya propia.

—Parece que nos falta un asiento —le dijo Miles al almirante Avakli, señalando hacia la mesa—. A menos que proponga usted que el general Haroche se quede de pie.

—Traeré otra, milord Auditor —murmuró Avakli—. No esperábamos… —Miró a Illyan, sentado a la izquierda del lugar reservado para Miles, junto al coronel Ruibal y frente al doctor Weddell.

Miles no estaba seguro de que traer a Illyan hubiera sido buena idea, pero la evidente inquietud de Avakli lo había vuelto implacable.

—Me evitará tener que repetírselo más tarde —murmuró a su vez Miles—. Y además, no se me ocurre nadie en todo el planeta que tenga más derecho a saberlo.

—No discutiré eso, milord.

Será mejor que no.

Avakli fue a buscar la otra silla.

Miles iba vestido con su uniforme de la Casa, marrón y plata, aunque había dejado las condecoraciones militares en su cajón esta vez. No quería que robaran protagonismo a la cadena de Auditor que, como era de rigor, cruzaba su pecho. Illyan había escogido ropa de civil: una camisa de cuello abierto, pantalones amplios y chaqueta. Le daba un aire de convaleciente fuera de servicio. ¿Como cortesía hacia Haroche? Aunque Illyan había llevado ropa de civil tan a menudo estando de servicio que el mensaje, si lo había, resultaba un poco ambiguo.

Avakli y Haroche llegaron juntos a la sala de reuniones. Los labios de Haroche se movieron sorprendidos cuando vio a Illyan, quien giró la cabeza y lo saludó con un ademán.

—Hola, Lucas.

La grave voz de Haroche se suavizó.

—Hola, señor. Me alegra volver a verlo en pie —aunque se hizo a un lado y le susurró a Miles—: ¿Se encontrará bien? ¿Está preparado para esto?

—Oh, sí —sonrió Miles, ocultando su propia falta de seguridad en este tema. Tras un breve gesto negativo de Haroche, la compañía se ahorró el intercambio de saludos militares esa noche; estando Illyan presente, había quizá cierta confusión sobre quién debía saludar a quién. Se sentaron, serios y atentos, en medio de un fragor de telas y de sillas. El almirante Avakli permaneció de pie ante el atril de la pantalla vid.

—Milord Auditor —empezó a decir—. General Haroche, caballeros. Jefe Illyan. —Dirigió a Illyan un gesto de cabeza especial, aunque algo inseguro—. Yo… espero que no resultará una auténtica sorpresa para ninguno de ustedes que hayamos descubierto que el daño al implante neural eidético del jefe Illyan ha sido provocado artificialmente.

Haroche dejó escapar un largo suspiro, y asintió.

—Me lo temía. Esperaba que fuera algo más simple.

El propio Miles también había albergado similares esperanzas, en muchas ocasiones; no pudo sino estar de acuerdo con él. También se sentía decepcionado.

—Simple es la última palabra que yo usaría para describirlo —dijo Avakli.

—Entonces estamos tratando con un caso de sabotaje deliberado —dijo Haroche.

Avakli se mordió el labio inferior.

—Eso, señor, es cosa de su departamento. Creo que prefiero ceñirme a mi definición, por el momento. Un acontecimiento provocado artificialmente. Para explicar esto debo ceder la palabra al doctor Weddell, quien fue —una leve arruga cruzó el entrecejo de Avakli— imprescindible para enlazar la cadena de causalidades. Doctor Weddell, si es tan amable.

Gracias a aquella arruga Miles dedujo que Weddell/Canaba se estaba comportando como de costumbre, de forma brillante y molesta. Si su brillantez llegaba a fallar, sin duda se sorprendería de la carga de inquina que sus molestias habían causado. Pero Avakli era un científico demasiado honrado para reclamar como propio el logro de otro. Weddell ocupó el estrado, sus rasgos patricios cansados, tensos, y un poco relamidos.

—Si quisieran un culpable, el inmediato culpable, claro, aquí tienen su retrato.

Weddell jugó con el control del holovideo; la placa proyectó una mancha verde y compleja que giraba lentamente en el aire.

—El color es un añadido informático, por supuesto. Me he tomado unas cuantas licencias artísticas… y está ampliado unos cuantos millones de veces. Eso, caballeros, es un procariota apoptótico producto de la bioingeniería. O así lo he reconstruido.

—¿Un qué? —dijo Miles—. Simplifique, por favor.

Weddell esbozó una sonrisa cansada, sin duda buscando en su mente palabras de una sola sílaba. Miles lamentó sus cuatro últimas cervezas.

—Un pequeño bicho que se come las cosas —intentó traducir Weddell.

—No simplifique tanto —cortó Miles, seco. A los barrayareses que ocupaban la mesa y que conocían el poder de un Auditor Imperial, su tono los hizo temblar; al inmigrante Weddell, no. Nunca discutas con un pedante por la nomenclatura. Te hace perder el tiempo y molesta al pedante. Miles lo dejó estar—. Un procariota. Bien. ¿Reconstruido?

—Llegaré a eso en un instante, milord Auditor. Apenas puede considerarse una forma de vida, puesto que es más pequeño y más simple que la más pequeña de las bacterias, pero ejecuta dos funciones vitales. En cierto sentido, come. Lo que hace específicamente es crear un enzima proteolítico que rompe la matriz proteínica que encuentra en el chip eidético y varias aplicaciones galácticas de neuroampliación relacionadas. Destruye eso y nada más. Y, después de absorber los nutrientes resultantes, se reproduce, por simple fisión binaria. Una población de esos procariotas, con un campo, como si dijéramos, de proteínas-chip en donde pastar, sin duda se duplicaría y reduplicaría en progresión geométrica… hasta llegar a un punto. Tras un número determinado de duplicaciones, el procariota está programado para autodestruirse. Cuando obtuvimos el chip para analizarlo, casi todos lo habían hecho ya, dejándome un curioso rompecabezas de fragmentos con el que jugar. Otra semana, y no habría quedado nada para analizar.

Haroche dio un respingo.

—¿Y fue creado específicamente para Illyan? —preguntó Miles—. ¿O es un producto comercial, o qué?

—No puedo responder a su primera pregunta. Pero conseguí enterarme de gran parte de su historia leyendo su estructura molecular. Primero, quien lo hizo no partió de cero. Es una modificación de un organismo apoptótico existente y patentado, diseñado en principio para la destrucción de placas neurales. El código de patente galáctico para esa aplicación médica perfectamente legal era legible aún en algunos de los fragmentos moleculares. El procariota modificado, sin embargo, no llevaba ninguna indicación de su laboratorio de origen, ni licencia, ni patentes. La patente original tiene unos diez años, por cierto, lo que nos ofrece el primer dato en cuanto al marco temporal.

—Ésa iba a ser mi siguiente pregunta —dijo Miles—. Esperaba poder perfilar las cosas algo más.

—Por supuesto. Pero ya ve cuánto sabemos, sólo con los códigos y la falta de ellos. El procariota médico original fue pirateado para el nuevo propósito, y a la gente que lo modificó obviamente no le preocupaba legalizarlo para su comercialización. Tiene todo el aspecto de ser un trabajo único para un único cliente.

—¿Trabajo jacksoniano ilegal, por casualidad? —preguntó Miles. Usted lo sabrá bien.

—El tipo de atajos tomados en su diseño así lo sugieren. Por desgracia, no estoy familiarizado con el tema.

Entonces no era algo de Laboratorios Bharaputra, el antiguo patrono de Weddell/Canaba. Eso habría sido una feliz coincidencia. Pero había una docena de otras casas jacksonianas capaces de aceptar un trabajito como aquél. Por un precio.

—¿Cuánto costó hacerlo? ¿O, más bien, que lo hicieran?

—Mm… —Weddell miró pensativo el espacio—. Los costes de laboratorio, un poco por debajo de los cincuenta mil dólares betanos. Quién sabe cuál habrá sido el acuerdo. Y una petición especial para mantener el secreto por parte de los compradores puede haber multiplicado el coste, oh, por cinco. O más, dependiendo de qué mercado pudiera soportarlo.

Entonces no era el trabajo de un chalado solitario, a menos que fuera un chalado solitario fabulosamente rico. Una organización, tal vez. Pensó en los terroristas komarreses… siempre pensaba en ellos, por desgracia.

—¿Podría ser obra cetagandana? —preguntó el general Haroche.

—Oh, no, no lo creo —contestó Weddell—. No es su estilo en absoluto. Genéticamente hablando. Los trabajos cetagandanos se distinguen por su calidad, originalidad, y, cómo lo diría yo… elegancia. Esto es, por comparación, una chapuza. Efectiva, lo reconozco, pero chapuza. A nivel molecular.

Los labios de Illyan se contrajeron, pero no dijo nada.

—La secuencia de autodestrucción —continuó Weddell—, tal vez era una medida de seguridad, un simple residuo del diseño original. O… fue puesta ahí deliberadamente para que destruyera las pruebas.

—¿Puede asegurarlo?

—Había algunas leves diferencias en comparación con el procariota médico original… la dejaron deliberadamente en el diseño, de todas formas. Puedo darle hechos, mi señor; lo que no puedo darle son las intenciones de personas desconocidas.

Ése es mi trabajo, cierto.

—Entonces… ¿cuándo se le administró a Illyan? ¿Y cómo?

—Administrar es una suposición, aunque dadas las circunstancias probablemente sea aceptable el término. Los primeros síntomas graves del colapso fueron, ¿cuándo?

—Hace cuatro semanas —contestó Haroche—. En la reunión de todos los departamentos.

—En realidad, como una semana antes —dijo Miles—. Según mi informador.

Haroche le dirigió una dura mirada.

—¿De verdad?

Illyan se agitó, como si estuviera a punto de añadir algo, pero mantuvo la boca cerrada.

—Mm. El procariota no se reproduce muy rápidamente. En gran parte depende de lo grande que fuera la dosis introducida inicialmente.

—Sí, ¿y cómo lo hicieron? —intervino Miles—. Y ya que estamos, ¿cómo se almacena y transporta este material? ¿Cuál es su vida media? ¿Requiere alguna condición especial?

—Se almacena en seco, en forma de cápsula, a temperatura ambiente, aunque no lo dañaría una leve congelación. La vida media… cielos. Años. Aunque obviamente tiene menos de una década de antigüedad. Se activa al humedecerse, presumiblemente después de ser administrado, lo que requiere contacto con una zona húmeda del cuerpo. A través de las mucosas… se podría inhalar como polvo, inyectar como solución, o introducir como contaminante en un arañazo. La piel herida y la humedad valdrían. No tendría que ser un arañazo grande.

—¿Y tragado?

—La mayoría de los procariotas serían destruidos por los ácidos del estómago. Podría hacerse, pero haría falta una dosis inicial mayor, para asegurar la entrada en la corriente sanguínea que lo llevara hasta el chip.

—Entonces… ¿cuándo? ¿Cuál es el marco temporal máximo posible de exposición? ¿No puede utilizar usted su ritmo reproductor para calcular cuándo fue administrado?

—Sólo por encima. Me temo, mi señor, que eso es sólo una de diversas variables. La administración puede haber tenido lugar entre diez semanas y una semana antes de la aparición de los primeros síntomas.

Miles se volvió hacia Illyan.

—¿Recuerda algo así?

Illyan sacudió la cabeza, impotente.

—¿Hay algún modo de que podamos… es posible que la exposición haya sido accidental? —dijo Haroche.

Weddell apretó los labios.

—¿Posible? ¿Quién sabe? ¿Probable? Ésa es la pregunta. —Y pareció como si se alegrara de no tener que responderla.

Miles se volvió hacia Haroche.

—¿Ha habido algún informe de alguien más en Barrayar que use una tecnología chip parecida y que haya sufrido un colapso misterioso? Y por cierto, ¿lleva alguien en Barrayar un chip similar?

—No que yo sepa —dijo Haroche.

—Me gustaría que SegImp lo comprobara, por favor.

—Sí, mi señor. —Haroche tomó nota.

—Los implantes neurales de los pilotos de salto usan un sistema completamente diferente —intervino Avakli—. Gracias a Dios. —Parpadeó, presumiblemente al imaginarse el caos que produciría una plaga semejante en los pilotos.

—No se puede establecer comunicación con esta procariota por medios corrientes —les aseguró Weddell, con bastante despreocupación, en opinión de Miles.

—Creo que debemos imaginar lo peor —dijo Miles.

—En efecto —suspiró Haroche.

—Me parece sabotaje —continuó Miles—. Absolutamente deliberado, y sutil.

Y cruel, señor mío, bastante cruel.

—Ahora sabemos qué, y cómo. Y algo de cuándo fue. Pero ¿quién, y por qué?

Ah, las motivaciones de los hombres otra vez. He tocado el elefante, y es como un… ¿Cuáles eran las seis respuestas? Cuerda, árbol, pared, serpiente, lanza, abanico…

—Tenemos el método. El motivo continúa siendo oscuro. Tiene usted demasiados enemigos, Simon, y ninguno de ellos es personal. No lo creo. No ha estado… acostándose con la esposa o la hija de alguien o algo que no sepamos, ¿verdad?

La boca de Illyan se torció, divertida.

—Ay, no, Miles.

—Entonces… tuvo que ser alguien que estuviera cabreado globalmente con SegImp. ¿Motivaciones políticas? Maldición, eso sigue dejando un campo demasiado amplio. Aunque tuvieran dinero que gastar y, um, paciencia… ¿cuánto tiempo estima usted que pudo tardarse en desarrollar esa microbestia, doctor Weddell?

—En tiempo de laboratorio, oh, un par de meses. A menos que pagaran por un trabajo rápido. Un mes como mínimo.

—Más el tiempo del viaje… Este plan tiene que haber comenzado hace al menos seis meses, creo.

Haroche se aclaró la garganta.

—Parece probable que viniera de fuera de Barrayar. Me gustaría saber de qué laboratorio surgió, y cuándo. Con su permiso, milord Auditor, alertaré de inmediato a Asuntos Galácticos para que pongan a sus agentes sobre la pista jacksoniana. Sin dejar de olvidar otras posibles fuentes de biotrabajos… Escobar, por ejemplo. Jackson’s Whole no posee el monopolio completo de los asuntos sucios, después de todo.

—Sí, por favor, general Haroche —dijo Miles. Era exactamente el tipo de tedioso trabajo legal que SegImp podía hacer mucho mejor que él. Un verdadero Auditor Imperial normalmente poseía personal propio en quien delegar ese tipo de asuntos. Tendría que comprobar los informes en persona, para asegurarse. Ah, iba a verse atrapado una vez más en las entrañas del cuartel general de SegImp. Debía de ser su destino.

—Y —añadió Haroche— repasaré todos los movimientos del jefe Illyan durante las últimas, digamos dieciséis semanas hasta las últimas cinco.

—Estuve principalmente aquí, en el cuartel general —dijo Illyan—. Dos viajes a la ciudad… creo… sé que no salí de Barrayar en todo ese tiempo.

—Tenemos la cena oficial de Gregor —señaló Miles—. Y unos cuantos acontecimientos más a los que acudió personalmente.

—Sí. —Haroche tomó otra nota—. Necesitaremos una lista de todos los visitantes galácticos con quienes el jefe Illyan pudo tener contacto físico en esos actos. La lista será larga, pero concreta.

—¿Hay algo que pueda hacer para estrechar el marco temporal? —le preguntó Miles a Avakli y Weddell.

Weddell abrió las manos; Avakli sacudió la cabeza.

—No con nuestros datos actuales, mi señor —dijo.

—¿Algo más que añadir? —preguntó el general Haroche.

Todos negaron con la cabeza.

—No sin entrar en especulaciones —dijo Avakli.

—Es un ataque muy extraño —dijo Miles—. Atacar la función de Illyan, pero no su vida.

—No estoy seguro de que podamos descartar el intento de asesinato, mi señor —intervino el doctor Ruibal—. Si el chip no hubiera sido extraído, podría haber acabado muriendo de agotamiento. O tenido algún accidente durante sus periodos de confusión.

Haroche tomó aire. Toma, pensó Miles. Si alguien estaba planeando asesinar a los jefes de SegImp, Haroche bien podría ser el siguiente en la lista.

Haroche se enderezó en su asiento.

—Caballeros, todos han hecho un trabajo sobresaliente. Mi recomendación personal será añadida a todos sus expedientes secretos. En cuanto tengan terminados sus informes, pueden regresar a sus funciones regulares.

—Mañana, lo más probable —dijo Avakli.

—¿Puedo regresar a casa esta noche? —intervino Weddell—. Mi pobre laboratorio lleva una semana en manos de mis ayudantes. Me estremezco al pensar lo que me espera.

Avakli miró a Miles, pasándole la pelota. Tú me lo trajiste, trata con él.

—No veo por qué no —dijo Miles—. Quiero una copia del informe.

—Por supuesto, milord Auditor —dijo el almirante Avakli.

—Y cualquier otra cosa que genere su oficina, general Haroche.

—Por supuesto. —Haroche abrió la boca para decir algo más, luego abrió la mano hacia Miles—. ¿Milord Auditor? Usted convocó esta reunión.

Miles sonrió, y se puso en pie.

—Caballeros, se levanta la sesión. Y gracias a todos.

En el pasillo, Illyan se detuvo con Haroche, y Miles lo esperó.

—Bueno, señor —suspiró Haroche—, he de decir que me ha puesto en las manos un feo rompecabezas.

Illyan sonrió.

—Bienvenido al asiento caliente. Le estaba diciendo a Miles… ¿ayer?, que mi primer trabajo como jefe de SegImp fue investigar el asesinato de mi predecesor. El triunfo de la tradición.

Me lo comentaste esta tarde, Simon.

—Al menos no le han asesinado —dijo Haroche.

—Ah. —La sonrisa de Illyan desapareció—. Lo olvidé.

Miró a Haroche, y su voz se convirtió en un murmullo.

—Atrapa a los bastardos por mí, Lucas.

—Haré todo lo que pueda, señor. Todos lo haremos.

Gravemente, y a pesar del atuendo civil de Illyan, Haroche lo saludó mientras se daban la vuelta para marcharse.

Miles no se quedó dormido fácilmente esa noche, o más bien esa mañana, a pesar de haber sustituido su esperado insomnio producido por la expectación por… ¿qué? Indigestión de información, supuso.

Se revolvió entre las sábanas, y contempló una oscuridad considerablemente menos opaca que el problema que acababa de caer en su regazo. Cuando saltó ante la oportunidad de jugar a ser Auditor Imperial, esperaba que fuera exactamente eso, una charada, representada el tiempo suficiente para arrancar a Simon Illyan de las torpes garras médicas de SegImp. No fue una tarea muy difícil, realmente, visto en perspectiva. Pero ahora… ahora se enfrentaba a un problema que daría a un Auditor de verdad, con todo su personal y apoyo, largas noches de insomnio.

El vacío de su cargo, concedido simplemente por capricho de Gregor, resonaba en su cabeza. Echaba de menos su apoyo Dendarii. De creer por un minuto que aquel nombramiento iba a ser real, incluso temporalmente, habría empezado a reunir un personal de expertos adecuados sacados, aunque independientes, de todas las otras organizaciones barrayaresas. Conocía a varios buenos tipos de SegImp, por ejemplo, con casi veinte años de servicio, dispuestos quizás a retirarse y prestarle su experiencia. Podía estudiar al personal de otros auditores, y modelar el suyo a su semejanza. Clavar al Lord Auditor Vorhovis a la pared más cercana, y no dejarlo marchar hasta que le contara todo lo que sabía sobre su trabajo. Un nuevo aprendizaje. Vuelvo a ir para atrás otra vez, maldición. Un desconocimiento familiar. Y yo que creía que había aprendido.

Bien. ¿Qué haría a continuación, o más bien, primero? Su única prueba física, el procariota bioforjado, parecía conducir a Jackson’s Whole, si podía confiar en la experiencia técnica de Weddell, como así era. ¿Debería regresar a Jackson’s Whole, para supervisar la investigación? La idea lo hizo estremecerse.

Ese tipo de trabajo de campo era adecuado para delegarlo en un equipo de agentes, como él mismo había sido antes. Hablando de experiencia. Así que lo obvio era delegar, excepto… si la propia SegImp estaba manchada por la sospecha…

Si la producción del procariota había sido una empresa puramente comercial, entonces no había ninguna motivación que encontrar en Jackson’s Whole. Bueno, tal vez venganza. El «almirante Naismith» había molestado seriamente a varias Grandes Casas Jacksonianas en su última visita; si finalmente habían descubierto para quién trabajaba… Sin embargo la Casa Fell, que disponía de los recursos necesarios para aquel desagradable sabotaje, no había sido seriamente incomodada; la Casa Bharaputra, que sí se había molestado más, no estaba tal vez lo suficientemente loca para iniciar una guerra privada con Barrayar… después de todo, no obtenía ningún beneficio claro. La Casa Ryoval, que sí tenía los recursos y estaba lo bastante loca, había sido desmembrada y el barón Ryoval estaba muerto.

No. El arma quizá procedía de Jackson’s Whole, pero el crimen había sido cometido aquí. ¿Intuición, chico? ¿Qué se suponía que tendría que hacer, tumbarse a esperar tratando de emboscar a su propio subconsciente? Podría volverse loco poco a poco.

Tal vez necesitaba dar algo que roer a su demonio de la intuición. ¿Revolver SegImp? ¿Y promover tu propio asesinato, tal vez? Al menos sería entretenido, y menos frustrante que aquel vacío.

¿De verdad crees que es un trabajo realizado desde dentro? El demonio de la intuición, como de costumbre, era demasiado esquivo para darle una respuesta directa. Pero una cosa era segura: cualquiera podía ir a investigar a Jackson’s Whole. Sólo un Auditor Imperial podía entrar en el cuartel general de SegImp. Resolver aquel rompecabezas no iba a ser trabajo de un solo hombre, pero estaba clara cuál iba a ser su parte en ello.

SegImp, pues.

La rendija de luna encontró a Miles levantado, plenamente uniformado con el marrón y plata de su Casa y su cadena de Auditor. Bebía los restos de su café sentado en el banco acolchado del vestíbulo frontal, pavimentado de blanco y negro, y esperaba a que Martin trajera el vehículo de tierra del conde, cuando en la puerta principal se produjo una conmoción demasiado grande para ser provocada por Martin. Al menos, Miles no había oído el sonido aplastante de un vehículo chocando contra un pilar. Pero había varios vehículos de tierra, y techos abriéndose, y voces, y pasos veloces. Soltó su café y se levantó para atender la puerta, pero ésta se abrió sola. Oh. Por supuesto. La condesa Vorkosigan y su séquito habían llegado a la órbita esta mañana, mientras él dormía.

Dos hombres de armas uniformados de marrón y plata la precedieron entrando en el vestíbulo, y le dirigieron una reverencia antes de volverse a saludar a Miles. Ella se abrió paso entre la turba de guardias, secretarios, doncellas, sirvientes, conductores, porteros, dependientes y más guardias como un esbelto yate cortando las aguas encrespadas, y ellos se abrieron como una ola, apartándose en pequeños remolinos hacia diversas posiciones preestablecidas. Era una mujer alta y pelirroja de silenciosa presencia, vestida de color crema con un traje ondulante que amplificaba el efecto náutico. «Bien conservada» no hacía justicia a su belleza; era betana, después de todo, y a sus sesenta y tantos años apenas había alcanzado la madurez para los estándares de ese planeta. Un secretario que la acompañaba fue olvidado en cuanto la condesa Vorkosigan vio a su hijo.

—¡Miles, querido!

Él abandonó la taza de café e hizo una reverencia sobre su mano, tratando de cortocircuitar un abrazo maternal. Ella captó la indirecta y dijo solamente:

—Vaya, qué formal para estas horas de la mañana.

—Voy camino del trabajo —explicó Miles—. Más o menos.

—Ya me lo contarás con más detalle, por supuesto…

Lo cogió por el brazo y lo apartó del tráfico de equipaje que recordaba a Miles una columna de hormigas soldado. Se metieron en la habitación de al lado, la antesala de la gran biblioteca; los lacayos de la condesa funcionaban competentemente sin ella.

La mujer se plantó a un par de palmos de él, y lo miró de arriba abajo.

—¿Cómo estás? —Su sonrisa no llegaba a ocultar cierto tonillo ansioso.

Viniendo de ella, era una pregunta de profundidad potencialmente peligrosa.

—Bien, gracias —comentó Miles.

—¿De verdad? —preguntó ella en voz baja.

—De verdad.

—Lo cierto es que… tienes mejor aspecto de lo que esperaba. No tan ausente como en algunos de tus, ejem, demasiado cortos comunicados.

—Yo… pasé unos cuantos días malos, justo después, ya sabes. Lo superé.

—Tu padre y yo estuvimos a punto de volver a casa. Varias veces.

—Me alegra que no lo hicierais. No es que no me alegre de verte ahora —añadió rápidamente.

—Mm. Pensé que así se calmarían las cosas.

—Puede que aún tenga la cabeza hecha un lío —admitió él tristemente—, pero han pasado cosas. Ya te habrás enterado de lo de Simon.

—Sí, pero no del todo. Aunque Alys ha sido más valiosa que Gregor o tú. ¿Cómo está?

—Bien. Se encuentra aquí. Durmiendo. Cenamos tarde anoche. Creo… que será mejor que él te lo cuente. Tanto como pueda —añadió cautelosamente—. Se ha recuperado físicamente, pero está un poco… bueno, es un poco más vago que de costumbre, me temo. Te darás cuenta en seguida cuando hables con él.

—Ya veo. —Ella frunció un poco el ceño—. En cuanto sea posible. Me espera una reunión con Alys dentro de una hora. Tengo muchísimas ganas de conocer a Laisa.

—¿Entonces conseguiste tranquilizar a sus padres, cuando Lady Alys dijo que no pudo?

—Oh, Alys hizo un buen trabajo allanándome el terreno. Los sentimientos de los padres de Laisa son contrapuestos, naturalmente. Como son Toscane, están comprensiblemente excitados por la perspectiva de ganar más influencia, tanto para sí mismos como para su compañía, y para Komarr en general.

—En eso se confunden. Gregor es bien consciente de la necesidad de parecer imparcial a la hora de hacer demasiados favores abiertos a los parientes de su esposa.

—Así se lo hice saber amablemente. Me alegra decir que no son lelos. Su excitación estaba teñida de una genuina preocupación por la seguridad de su hija y su felicidad personal, aunque sin duda tienen tan poca idea de cómo conseguirlo como el resto de los padres. —Le sonrió con tristeza.

¿Iba eso por él? Indudablemente…

—Bien… ¿cómo está papá? ¿Cómo se tomó… todo esto? —Miles encogió los hombros para referirse a su nueva condición de civil.

Ella se aclaró la garganta.

—Sentimientos mezclados, reacciones mezcladas. Me dio todo tipo de consejos tranquilizadores para ti, que simplemente resumiré en: tienes su apoyo. Siempre.

—Lo sabía. Ésa no era la pregunta, exactamente. ¿Se sintió… muy decepcionado?

Ahora fue ella quien se encogió de hombros.

—Todos sabemos lo duro que trabajaste para conseguir lo que habías obtenido con las pocas probabilidades que tenías de hacerlo.

Evade la respuesta, maldición.

—Le preocupaba más lo que te sucedería después, cuando no tuvieras nada. —Un largo dedo tocó la cadena de su nuevo oficio—. He de decir que esto ha sido muy inteligente por parte de Gregor. El chico se está volviendo gratificantemente sutil, en su madurez.

—Espera a que Simon te explique de qué carga he de tirar con esta maldita cadena.

Ella alzó las cejas, pero no lo presionó. Miles reflexionó por un momento sobre el frío estilo maternal de la condesa Vorkosigan, en contraste con los manejos de Lady Alys contra (y era contra) Ivan. En general, encontraba el silencioso respeto de la condesa mucho más amedrentador que cualquier interferencia abierta. Uno casi deseaba ser merecedor de tales interferencias. La condesa interpretaba a la observadora desinteresada de un modo casi convincente, un estilo que Gregor sin duda había aprendido de ella.

Martin asomó la cara desde la puerta. Su expresión fue de asombro al ver a la condesa.

—¿Mi señor? Um, su coche está preparado y…

La condesa despidió a Miles.

—Si tienes que irte, adelante. Veré luego a Simon.

—Parece que mi trabajo va a ser pinchar su antiguo departamento. —No le gustó el sabor de aquel «antiguo»—. Haroche ha sido lento afrontando este problema. Aunque supongo que no puedo reprochar a SegImp que se negara a razonar antes de tener estos datos.

—¿Por qué no? Lo han hecho antes, muy a menudo.

—Vamos, vamos. No seas cruel, milady madre. —Miles hizo una reverencia al salir, muy al estilo Vor.

—Me alegro de encontrarte aquí, de todas formas —dijo ella.

—¿Dónde si no?

La condesa vaciló, y luego admitió tristemente:

—Aposté con Aral a que elegirías al pequeño almirante.

22

Miles acechó por la oficina de Haroche durante el resto del día, volviendo a comprobar todo lo que SegImp había hecho desde la noche anterior y revisando las nuevas órdenes que llegaban. Devoró el diario detallado de las situaciones y movimientos de Illyan durante los tres últimos meses, hasta que se mareó y empezó a temer que había pasado algo por alto. Haroche soportó pacientemente sus nerviosas pesquisas. Pasarían semanas antes de que tuvieran alguna noticia de las investigaciones galácticas. Haroche se concentraba principalmente en la conexión de Jackson’s Whole, su única pista física, lo que encajaba exactamente con las teorías, o prejuicios, de Miles. Cualquier rama colateral que Haroche pasaba por alto Miles la señalaba, y de inmediato Haroche enmendaba el error. Al final de la tarde parecía que no sacarían nada de Jackson’s Whole a menos que Miles fuera allí en persona, una idea que también se le ocurrió independientemente a Haroche.

—Parece que tiene una extraordinaria cantidad de experiencia en el trato con las Casas Jacksonianas —observó Haroche.

—Mm —dijo Miles, neutro, ocultando lo mucho que lo tentaba esta idea. Regresar a Jackson’s Whole con su nueva personalidad de Auditor Imperial, con todas las naves de guerra imperial barrayaresas que se le antojara pedir como refuerzo, era una fantasía de poder deliciosa—. No —dijo vagamente—. No lo creo.

La respuesta está aquí, dentro de SegImp. Ojalá supiera cómo formular la pregunta.

Agotado y frustrado, Miles dejó durante un rato Jackson’s Whole a los agentes asignados allí y al propio Haroche, y se marchó a dar un paseo por el edificio. Creía haber memorizado el cuartel general de SegImp, pero había recodos y pasillos por los que nunca había pasado, departamentos enteros que jamás había necesitado conocer. Bueno, desde luego ahora podía dirigir el lugar.

Husmeó al azar en un par de oficinas, para completa alarma de sus habitantes, y luego decidió sistematizar su recorrido. Inspeccionaría cada departamento desde el piso de arriba hasta la planta baja, sin olvidar la Planta Física y el Servicio de Alimentos.

Dejó a sus espaldas un sendero de interrupciones y preocupaciones, a medida que cada jefe de departamento estudiaba frenéticamene su conciencia buscando un motivo de por qué el Auditor Imperial estaba visitándolo a él. Ja, culpables todos ellos, pensó Miles secamente. Varios hicieron amago de justificar sus gastos presupuestarios en lo que Miles consideró excesivo detalle; uno incluso se lanzó a una defensa de sus recientes vacaciones galácticas que él no había pedido. Ver a esos hombres normalmente silenciosos parlotear llenos de pánico era muy entretenido, tenía que admitirlo. Les contestaba con montones de ruidos neutrales bien calculados como «Um» y «¿Hm?», pero eso no pareció acercarle más a formular la pregunta adecuada.

Había tantos departamentos funcionando en el ciclo diurno de 26,7 horas de Barrayar que Miles podría haber continuado su inspección durante toda la noche; al final acabó por dejarlo. SegImp era un edificio grande. Hacía falta ser cuidadoso, no veloz.

Miles despertó a la mañana siguiente para encontrar la Residencia Vorkosigan llena del desacostumbrado bullicio de los servidores de su madre. Estaban reorganizando el lugar: retirando las sábanas de los muebles, cuidando eficazmente de su invitado, Illyan, y bloqueándole el camino con preguntas de qué podían hacer por él, mi señor, mientras Miles trataba de caminar por el lugar semidesértico, pensar y beber su café matutino. Así era como debía ser, pero… con todo, se sintió tentado a marcharse pronto al trabajo. Miles decidió empezar con un informe personal para Gregor en la Residencia Imperial, con su mejor estilo de Auditor. Además, Gregor quizá tuviera alguna idea. Miles se sentía particularmente falto de ellas en aquel momento.

Su estilo de Auditor se convirtió rápidamente en su estilo de costumbre, una vez llegó al despacho de Gregor y los dos se encontraron a solas. Se sentaron en los cómodos sillones que daban a la ventana del jardín, y Miles colocó los pies en la mesita y se miró las botas.

—¿Algo nuevo? —inquirió Gregor, hundido en su propio asiento.

—Hasta ahora no. ¿Qué te ha dicho Haroche?

Gregor soltó un resumen aceptablemente completo de la reunión de medianoche, y de las órdenes y peticiones que la oficina de Haroche había iniciado bajo supervisión de Miles el día anterior.

—Dijo que Illyan estuvo terriblemente callado durante vuestra reunión —añadió Gregor—. Supongo que Haroche cree que está mucho más afectado de lo que deja ver.

—Mm. Illyan también lo cree. No estoy seguro de que se trate tanto de daños como de falta de práctica. Es como si hubiera olvidado prestar atención. El interior de su cabeza… debe ser un mundo extraño para él ahora mismo. Creo que Lady Alys podría hacerte mejores observaciones que Haroche sobre ese tema.

—Y entonces, ¿qué has hecho?

Miles hizo una mueca.

—Nada. Me muerdo las uñas hasta que empiecen a llegar los informes galácticos. He estado husmeando por los rincones de SegImp, jugando al Inspector General. Me divierte, mientras espero. Y espero.

—Sólo llevas un día esperando.

—Es la expectación.

—¿Estás más contento con Haroche ya?

—Sí, desde luego. Está haciendo lo que debe. Y aprende rápido, y no comete el mismo error… bueno, más de dos veces en la mayoría de los casos. Es con la situación con lo que no estoy contento. No ofrece asideros, ni cabos sueltos… no hay hilos de los que tirar a ver qué pasa. O ninguno que yo haya descubierto todavía.

Gregor asintió, comprensivo.

—Acabas de iniciar la investigación.

—Sí. —Miles vaciló—. Esto ha acabado por resultar mucho más grande y complicado de lo que esperaba cuando estaba sólo jodido por la forma en que SegImp se encargaba del tratamiento médico de Illyan. Ahora no es una broma. ¿Estás seguro de que no… quieres que se encargue un Auditor de verdad? Vorhovis, por ejemplo.

—Vorhovis sigue en Komarr. Haría falta una semana para traerlo. Y lo quiero allí.

—O uno de los otros.

—¿Qué es esto, mieditis? —Gregor estudió a Miles con los ojos entornados—. ¿Quieres que te releve?

Miles abrió la boca, la cerró, y dijo por fin:

—Pensaba que debías darte una oportunidad para cambiar de opinión.

—Ya veo. —Gregor se mordió el labio inferior—. Gracias, Lord Vorkosigan. Pero no.

Espero que no estés cometiendo un error de importancia, Gregor. Pero no lo dijo en voz alta.

El café que Gregor había pedido llegó por fin, traído en una bandeja no por el mayordomo, sino por Lady Alys Vorpatril en persona. La seguía Laisa Toscane. El rostro de Gregor se iluminó.

—¿Preparados para un descanso, caballeros? —inquirió Lady Alys, soltando la bandeja con una reverencia y frunciendo el ceño al ver las botas de Miles, que rápidamente quitó los pies de la mesa y se sentó derecho.

—Sí —dijo Gregor, tendiendo la mano a Laisa, que la aceptó y se sentó a su lado. Miles sintió un momentáneo retortijón de envidia.

—Creo que ya hemos terminado —añadió Miles—. Por hoy.

Mi informe es que no hay nada que informar. Magnífico.

Una semisonrisa preocupada e intrigada curvó los labios de Laisa.

—Gregor y Lady Alys me han hablado de Illyan. Supongo que… ¿lo siento? No, ésa no es la palabra. Me siento asombrada de que una figura semejante haya caído. Era una leyenda tan grande en Komarr… Y sin embargo, cuando lo conocí por fin, era sólo un tipo corriente.

—Difícilmente —dijo Lady Alys.

—Bueno, no realmente corriente, pero ésa es la impresión que parecía querer dar. Tan callado. No era… lo que yo esperaba.

¿No era un monstruo? Laisa era una komarresa amable; había que reconocerlo.

—Los monstruos de verdad —comentó Miles, contestando a su pensamiento en vez de a sus palabras— suelen a menudo ser sólo hombres corrientes. De ideas más confusas. Illyan era uno de los hombres menos confusos que he conocido en mi vida.

Laisa se ruborizó levemente. A ella, la favorecía. Se aclaró la garganta y continuó.

—Hemos venido por un motivo, Lord Vorkosigan.

—Puedes empezar a llamarme Miles, en privado.

Ella miró a Gregor en busca de aprobación; él asintió.

—Miles —continuó—. Lady Alys ha propuesto una recepción y un baile aquí en la Residencia la semana que viene, para mis amigos íntimos y los de Gregor. Nada de política, para variar.

O eso quisieras. Pero Lady Alys asintió. Si no política, al menos era algo calculado socialmente. ¿Se trataba de una recompensa por el hecho de que Laisa se esforzaba tanto para ser una buena aprendiza de Vor?

—¿Vendrá, lor… vendrás, Miles, si tus deberes lo permiten? Como amigo de ambos.

Miles, sentado, hizo una semirreverencia a su futura Emperatriz.

—Si mis deberes lo permiten, me sentiré muy honrado.

Era probable que tuviera tiempo de sobra; aún estaría esperando los informes galácticos.

—Y puedes traer a una invitada, por supuesto —añadió Laisa. Miró de nuevo a Gregor, e intercambiaron una de aquellas enloquecedoras sonrisas privadas—. ¿Tienes una… —buscó el término barrayarés adecuado— dama regular?

—En este momento no.

—Ah.

Ella le dirigió una mirada especulativa; Gregor le apretó la mano. Si Laisa hubiera tenido una hermana menor, Miles habría sabido cómo interpretar exactamente esa mirada. Parecía que el amor no sólo era contagioso, sino agresivamente contagioso.

—Miles ha demostrado ser inmune a nuestras damas Vor —intervino tía Alys, no sin cierto reproche. Santo Dios, ¿iba a dejar de tratar de acabar con la soltería de Ivan y a empezar con la suya, por pura frustración?

Laisa puso cara de intentar dilucidar si Lady Alys había pretendido dar a entender que Miles prefería a los muchachos, sin ser tan ruda como para preguntarlo o, al menos, no hasta que estuviera otra vez a solas con su mentora.

—Inmune no —dijo Miles rápidamente—. Sólo desafortunado, hasta ahora. Mi antiguo plan de viajes era bastante incómodo para los romances —en casa, al menos—. Ahora que estoy asentado en Vorbarr Sultana de modo permanente, quién sabe. Um… tal vez invite a Delia Koudelka.

Laisa sonrió complacida.

—Me encantaría volver a verla.

Alys sirvió café para todos; Laisa observó con atención. No tomaba notas, pero Miles apostó a que la próxima vez recordaría que él lo bebía solo. Alys condujo la conversación hacia preocupaciones más livianas durante el tiempo que tardaron en tomar una taza, sin repetir, y luego se levantó para salir con Laisa. ¿Al lavabo de señoras, para diseccionar a Miles in absentia? No seas tan quisquilloso, muchacho. Bajo la tutela de Alys, Laisa estaba al parecer haciendo rápidas conexiones con el mundo de las mujeres Vor, y contrariamente a Haroche no parecía subestimar su importancia para su futuro.

Gregor soltó a Laisa con obvia reluctancia.

—Lady Alys —añadió, pensativo—. Si piensas que está preparado, ¿por qué no traes a Simon al almuerzo que Laisa y yo vamos a celebrar contigo y Lady Vorkosigan? Echo de menos su conversación —miró a Miles a los ojos, y sonrió tristemente.

—Pensaba que las conversaciones que mantenías con Illyan eran principalmente informes —dijo Miles.

—Es fascinante averiguar qué han estado desplazando todos esos informes durante estos años —observó Lady Alys—. Por supuesto, Gregor. Creo que será bueno para él.

Se marchó con Laisa. Miles las siguió poco después.

Miles continuó su inspección autoimpuesta del cuartel general de SegImp donde la había dejado. Personalmente habría preferido algo más sutil que aquella forma tan brusca de recabar datos, pero cuando no sabías qué demonios estabas buscando tenías que mirarlo todo. En criptografía resultaron crípticos; su cooperación se convirtió en una explicación técnica de su trabajo que lo despistó a la tercera frase. Si no los puedes deslumbrar con tus hazañas, ahógalos con mierda de caballo. Miles no perdió la sonrisa, y tomó nota mentalmente de volver a comprobar aquel departamento más tarde. En finanzas parecían simplemente encantados de que a alguien le preocupara, y amenazaron con no dejar de hablar nunca. Miles se abrió camino entre las hojas de cálculo y escapó.

Mantenimiento y la Planta Física resultaron ser inesperadamente fascinantes. Miles sabía que el edificio era muy seguro, pero no era consciente de con cuánto detalle se cumplía esto. Se enteró ahora de dónde estaban todas las paredes y suelos reforzados de acero, y cuánto se había pensado en temas de contención de explosiones láser, circulación de aire, filtración y purificación de aguas. Su respeto por el difunto arquitecto loco del edificio aumentó un grado. El edificio no había sido sólo diseñado por un paranoico, estaba bien diseñado. Cada habitación tenía su propio sistema biolab de filtración gradual, además de la unidad central que filtraba y cocía todo el aire de regreso para destruir posibles gases venenosos o microbios antes de que fuera puesto en circulación o descargado. El calor generado se utilizaba también para destilar el agua, lo cual explicaba su peculiar sabor. Miles había visto naves espaciales con sistemas menos cerrados. Ningún resfriado iba a contagiarse entre el personal.

Los trabajadores de servicio eran todos soldados en activo, veteranos con al menos diez años de experiencia. Descubrió que también eran los mejor pagados de su categoría de entre todos los hombres del Servicio Imperial. La moral entre ellos era alta; en cuanto advirtieron que su visita no implicaba ninguna crítica a la calidad de su trabajo, se volvieron no sólo cooperativos, sino incluso amistosos. Parecía que ningún oficial inspector había estado dispuesto a arrastrarse con ellos por los conductos desde hacía bastante tiempo; pero claro, la mayoría de los inspectores eran mucho más viejos, estirados y severos que Miles. También descubrió, por el camino, lo que tenía que ser el trabajo más aburrido de todo el cuartel general de SegImp: comprobar los monitores vid de todos los kilómetros de conductos y tuberías del edificio. Sólo pudo maravillarse de no haber caído allí antes, durante uno de sus anteriores periodos de semidesgracia.

Para cuando partió, reacio, Servicios estaba bastante contento con su Auditor Imperial, y viceversa. Su combinación de competencia y camaradería le hizo recordar durante un breve y doloroso momento a los Dendarii, hasta que su mente huyó de la comparación.

El trabajo que tenía encomendado bloqueaba cualquier reflexión excesivamente morbosa sobre la rareza general de su situación actual. En conjunto, Miles lo prefería así. Era un extraño en SegImp, un civil, por primera vez en su vida adulta, y sin embargo estaba obteniendo una visión mejor que la que tenía antes de la organización a la que tan apasionadamente servía. ¿Era una especie de despedida final? Disfruta mientras puedas. Aguzada su consciencia, se marchó temprano esa noche para poder regresar a casa y cenar con su madre e Illyan: un agradecido detalle de urbanidad. Consiguió centrar la conversación en el éxito de la colonia imperial en Sergyar, tema por cierto que la condesa tenía mucho interés en tocar. Regresó al cuartel general a la mañana siguiente, temprano, y estuvo dándole la lata a Haroche un ratito, hasta que éste empezó una vez más a enumerar los beneficios de una investigación en Jackson’s Whole. Miles sonrió, y continuó su inspección.

Su visita a Análisis le ocupó la mayor parte del tiempo ese día. Entre otras cosas, se detuvo a charlar con Galeni, y con los analistas que ahora habían sido asignados a este problema interno de SegImp; también ellos esperaban la llegada de los informes galácticos. Echó un vistazo a los hombres que trabajaban en otros problemas. La alta prioridad del sabotaje del chip de Illyan no significaba que todas las otras crisis fueran secundarias. Miles mantuvo una larga e interesante charla con el general Allegre, el jefe de Asuntos Komarreses, que como era de esperar tendió a girar sobre el compromiso matrimonial de Gregor, un tema que había evitado cuidadosamente con Galeni. Miles se preguntó si merecería la pena viajar al menos hasta Komarr para hablar en persona con el homólogo de Allegre en Asuntos Galácticos destinado allí. El coronel Olshansky, de Asuntos Sergyareses, preguntó amablemente por la condesa; Miles lo invitó a cenar con ella, una cortesía que el coronel pareció encontrar un poco atrevida, pero que aceptó con celeridad. Lo que Miles había estado considerando como el postre de su investigación fue, no por accidente, lo último de esa tarde.

Las salas de pruebas de Seguridad Imperial estaban situadas en el subsótano; ocupaban las cámaras del antiguo bloque prisión. Cámaras de los horrores, las había considerado Miles siempre. El bloque fue, en los últimos días del loco Emperador Yuri, el mejor calabozo moderno, con un claro aire médico que Miles encontraba más escalofriante que las paredes goteantes y las telarañas y las cadenas y las ratas escurridizas. El Emperador Ezar también lo había utilizado, con mucha más discreción, para sus prisioneros políticos… empezando por los propios carceleros de Yuri, una agraciada nota de justicia cómica en un reinado generalmente implacable. Miles consideraba que uno de los mejores logros de la regencia de su padre fue que la siniestra prisión hubiera sido convertida, de modo efectivo, en un museo. Realmente lo único que le faltaba era una figura de cera del viejo loco Yuri y sus escuadrones.

Pero tal como estaban las salas de pruebas, tenían que ser unas de las más seguras del planeta. Ahora albergaban todos los cachivaches y juguetes más interesantes que SegImp había recolectado en el curso de sus muchas investigaciones. Las salas estaban repletas de documentación, armas, drogas biológicas (bien selladas, confiaba Miles) y artículos aún más extraños confiscados a los malvados y los desafortunados, que esperaban, nuevas investigaciones, o ser reclasificados y considerados obsoletos. Meditó sobre la conveniencia de visitar la sala de armas. Habían pasado un par de años desde la última vez que estuvo allí para llevarse a casa algunos artículos interesantes de una de sus misiones Dendarii. En uno de los estantes del fondo había descubierto una oxidada ballesta de metal y unos cuantos contenedores de gas soltoxin. Eran los últimos restos físicos, aparte de su persona, del intento de envenenamiento del entonces recién nombrado Regente Imperial Lord Aral Vorkosigan y su embarazada esposa, hacía treinta años y unos pocos meses. Alfa y omega, muchacho, principio y final.

El sargento a cargo del mostrador principal, situado en la antigua cámara de recepción de los prisioneros, era un joven pálido con cierto aire a bibliotecario monástico. Se levantó de un salto de su comuconsola cuando Miles entró y se puso firme, sin saber si inclinarse o saludar. Agachó la cabeza, en una especie de término medio.

—Milord Auditor. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Siéntese, relájese e infórmeme. Quiero dar un paseo —le dijo Miles.

—Por supuesto, milord Auditor.

Volvió a sentarse mientras Miles, experimentado en procedimientos, se acercaba a la mesa, colocaba la palma de su mano en el lector y estiraba el cuello para alcanzar el escáner retinal. Sonrió un poco agradecido a Miles por aliviarlo así de tener que decidir si un Auditor Imperial estaba por encima de los procedimientos de seguridad estándar o no, y si no, cómo demonios iba a tratar de hacer cumplir las normas.

Su alivio fue breve, ya que las luces del panel parpadearon en rojo, y su comuconsola emitió sonidos de desaprobación.

—¿Milord? Se le cita a usted explícitamente como no accesible, por orden del general Haroche.

—¿Qué? —Miles dio la vuelta a la comuconsola para mirar por encima de su hombro—. Ah. Compruebe la fecha. Eso es un residuo de… hace unas semanas. Si le molesta, llame al despacho de Haroche y pida el cambio de autorización. Esperaré.

Nervioso, el sargento así lo hizo. Mientras negociaba con el secretario de Haroche, que envió velozmente la autorización junto con una disculpa en el momento en que comprendió el problema, Miles contempló la pantalla plana proyectada sobre la placa vid. Incluía todas las fechas y horas de cada visita que había hecho al lugar hasta casi una década antes, además de los códigos para los artículos que había metido y sacado, sobre todo metido. Había una bomba inteligente zvegana, convenientemente lobotomizada, ah, sí. Y aquellas extrañas muestras genéticas cetagandanas que ahora investigaba el doctor Weddell, según sospechaba. Y… ¿qué demonios…?

Miles se acercó más.

—Discúlpeme. Esta comuconsola me incluye como visitante de la sala de pruebas hace doce semanas.

Era la fecha de su regreso de la última misión Dendarii; de hecho, se trataba del día fatal en que Illyan estaba fuera de la ciudad. La hora indicada era… justo después de que saliera del despacho de Illyan, aproximadamente cuando caminaba de regreso a casa. Sus ojos se ensancharon, y apretó los dientes.

—Qué… interesante —susurró.

—¿Sí, mi señor? —dijo el sargento.

—¿Estaba usted de servicio ese día?

—No lo recuerdo, señor. Tendría que comprobar el archivo. Um… ¿por qué lo pregunta, señor?

—Porque no bajé aquí ese día. Ni ningún otro día desde hace más de un año.

—Aparece usted en la lista, señor.

—Ya lo veo. —Miles sonrió, mostrando los dientes.

Había encontrado lo que había estado buscando subliminalmente durante los tres últimos días. El cabo suelto. Es la clave o una trampa. Me pregunto cuál de las dos cosas. ¿Se pretendía que lo encontrara? ¿Tenía que hacerlo ahora? ¿Podía algún vidente haber previsto aquella visita subterránea? No asumas nada, muchacho. Tú sigue. Con cuidado.

—Abra un canal seguro con Ops en su comuconsola —le dijo al sargento—. Quiero al capitán Vorpatril, y lo quiero ahora.

Ivan llegó rápidamente, a pesar de venir desde el edificio de Operaciones situado en el otro extremo de la ciudad; por suerte, Miles le había pillado en un día en que no se había marchado temprano del trabajo. Miles, sentado en el borde de la mesa de la comuconsola en la entrada de la sala de pruebas, con una pierna colgando, sonrió sombrío al verlo entrar, mientras despedía a su escolta interna de SegImp.

—Sí, sí, ¿ve? No estoy perdido. Puede marcharse ya. Gracias.

El sargento de la sala de pruebas y su supervisor, un teniente, esperaban junto al Lord Auditor. El teniente estaba verde y tembloroso.

Ivan echó un vistazo a la cara de Miles, y sus cejas se alzaron.

—Bien, Lord Auditor Primito. ¿Encontraste algo divertido?

—¿Parezco alegre?

—Más bien maníaco.

—Es divertido, Ivan, absolutamente divertido. El sistema de seguridad interno de SegImp me está mintiendo.

—Qué curioso —dijo Ivan con cautela—. ¿Y qué dice?

—Piensa que visité la sala de pruebas, aquí, el día de mi regreso de mi última misión. Es más, el archivo de entradas de arriba ha sido alterado para que encaje: dice que dejé el edificio media hora más tarde de lo que lo hice. Los registros de seguridad de la Residencia Vorkosigan muestran la hora real de mi llegada… tiempo suficiente para cubrir el lapso de usar un vehículo de tierra para volver. Sólo que… regresé caminando ese día. Aún más, y esto es lo importante, se descubrió que la cinta vid interna de la sala de pruebas para ese día, ha… ¿lo adivinas?

Ivan miró al teniente de SegImp, obviamente inquieto.

—¿Desaparecido?

—Apúntate una.

Ivan torció la cara.

—¿Por qué?

—Por qué, eso digo yo. La misma pregunta que pretendo responder a continuación. Supongo que esto podría no tener ninguna relación con el sabotaje de Illyan. ¿Quieres apostar?

—Ni hablar. —Ivan lo miró, sombrío—. ¿Significa eso que debo cancelar mis planes para cenar?

—Sí, y también los míos. Llama a mi madre y preséntale mis disculpas, pero no iré a casa esta noche. Luego siéntate aquí. —Señaló el puesto del sargento, que se lo cedió—. Declaro sellada esta sala de pruebas. Que no entre nadie, Ivan, nadie en absoluto, sin mi autorización de Auditor. Ustedes dos —su brazo giró para señalar a los dos hombres de SegImp, que dieron un respingo— son mis testigos de que yo, personalmente, no he entrado hoy en las salas de almacenamiento.

Se dirigió al teniente.

—Hábleme de sus procedimientos de inventario.

El teniente tragó saliva.

—Los registros de la comuconsola son constantemente puestos al día, por supuesto, milord Auditor. Hacemos inventario físico una vez al mes. Tarda una semana.

—Y el último se hizo, ¿cuándo?

—Hace dos semanas.

—¿Faltaba algo?

—No, mi señor.

—¿Ha faltado algo durante los últimos tres meses?

—No.

—¿El último año?

—¡No!

—¿Hacen siempre los mismos hombres el inventario?

—Va por rotación. No es… una tarea popular.

—Apuesto a que no. —Miles miró a Ivan—. Ya que estás sentado ahí, llama a Ops y pide cuatro hombres de máxima seguridad, que nunca hayan trabajado para o con SegImp. Serán tu equipo.

El rostro de Ivan se contrajo de desazón.

—Oh, Dios —gruñó—. No irás a mandarme que haga el inventario de todo eso, ¿verdad?

—Sí. Por razones obvias, no puedo hacerlo yo mismo. Alguien ha plantado una bandera roja aquí, con mi nombre en ella. Si querían mi atención, sin duda la tienen.

—¿Las pruebas biológicas también? ¿El congelador también? —Ivan se estremeció.

—Todo.

—¿Qué tengo que buscar?

—Si lo supiera, no tendríamos que hacer inventario, ¿no te parece?

—¿Y si, en vez de sacar algo, lo hubieran metido? ¿Y si no se trata de una pista lo que tienes entre manos, sino de una bomba? —preguntó Ivan. Su mano se crispó teatralmente.

—Entonces confío en que la desactives. —Señaló a los dos hombres de SegImp—. Vengan conmigo, caballeros. Vamos a ver al general Haroche.

Haroche también se puso en guardia en el instante en que vio la cara de Miles cuando entraba en el despacho con su pequeña escolta. Cerró las puertas tras ellos, apagó la comuconsola y dijo:

—¿Qué ha encontrado, milord?

—Aproximadamente veinticinco minutos de historia revisada. Sus comuconsolas han sido manipuladas.

El rostro de Haroche se fue entristeciendo a medida que Miles explicaba su descubrimiento del tiempo añadido, corroborado por el supervisor de la sala de pruebas. Se ensombreció aún más con la noticia de la cinta vid perdida.

—¿Puede demostrarnos dónde estuvo? —preguntó cuando Miles terminó—. ¿Demostrar que regresó caminando a casa?

Miles se encogió de hombros.

—Posiblemente. Me topé en la calle con un montón de gente, y soy, ah, un poco más memorable que un hombre medio. Buscar testigos años después de los hechos es algo que los guardias municipales tienen que hacer constantemente, al investigar sus crímenes civiles. Puedo recurrir a ellos, si parece necesario. Pero, como Auditor Imperial, mi palabra no está en tela de juicio.

Todavía.

—Er. Cierto.

Miles miró a los hombres de la sala de pruebas.

—Caballeros, ¿quieren esperarme en la oficina exterior, por favor? No vayan a ninguna parte ni hablen con nadie.

Haroche y él esperaron hasta que despejaron la habitación; entonces Miles continuó:

—Lo que sí es seguro, en este punto, es que tiene usted un topo en sus sistemas internos de seguridad. Puedo abordar esto de dos formas. Puedo desconectar por completo SegImp mientras traigo expertos de fuera que los estudien. Hay ciertas desventajas claras en este método.

Haroche gruñó.

—Una forma leve de expresarlo, milord.

—Sí. Desconectar todo SegImp durante una semana, o más, mientras que gente que no conoce su sistema intenta entenderlo y luego comprobarlo me parece una invitación al desastre. Pero hacer una comprobación interna usando personal interno tiene, um, serias pegas. ¿Alguna idea?

Haroche se frotó la frente.

—Veo lo que quiere decir. Supongamos… supongamos que nombramos un equipo de hombres para hacer la comprobación. Al menos tres, que deben trabajar juntos en todo momento. Así se vigilan mutuamente. Admito que haya un topo, pero tres, escogidos al azar… Puede paralizar el sistema por secciones, con una interrupción mínima de los deberes de SegImp. Si quiere, le doy una lista de personal cualificado y usted selecciona a los hombres.

—Sí… —dijo Miles despacio—. Me parece bien. Hágalo.

Haroche suspiró, aliviado.

—Le agradezco que sea tan razonable respecto a todo esto, mi señor.

—Siempre soy razonable.

Los labios de Haroche se fruncieron, pero no discutió. Suspiró.

—Este asunto se pone cada vez más feo. No me gustan las investigaciones internas. Incluso si ganas, pierdes. Pero qué… lo confieso, no entiendo este asunto de la sala de pruebas. ¿Qué le parece a usted?

Miles sacudió la cabeza.

—Parece una encerrona. Todo va… al revés. Quiero decir que normalmente se empieza con el crimen y se llega al sospechoso. Voy a tener que empezar por el sospechoso y descubrir el crimen.

—Sí, pero… ¿quién podría ser lo bastante idiota para tratar de involucrar a un Auditor Imperial? Parece una locura.

Miles frunció el ceño, y deambuló por la habitación de un lado a otro, ante la mesa de Haroche. ¿Cuántas veces había caminado así delante de Illyan mientras elaboraban planes para sus misiones?

—Eso depende… Quiero que sus analistas de sistemas investiguen particularmente este asunto. Depende del tiempo que esto lleve en la comuconsola de la sala de pruebas. Era una mina enterrada, preparada para explotar al contacto. ¿Cuándo se modificaron los registros? Quiero decir que podría haber sido en cualquier momento entre el día en que llegué y esta mañana. Pero si se modificaron hace varias semanas… alguien tal vez no sabía que estaba involucrando a un Auditor Imperial. No veo cómo podrían haber previsto ese nombramiento mío, cuando yo no lo hice. Estaban involucrando, torpemente, a un joven oficial que había salido de SegImp en entredicho. El hijo oscuro de un padre famoso, y para remate una especie de semimutante. Puede que me consideraran un blanco fácil. Y no me gusta ser un blanco. Soy alérgico a ello.

Haroche sacudió la cabeza, maravillado.

—Me confunde, Lord Vorkosigan. Creo que por fin empiezo a comprender por qué Illyan siempre…

—¿Por qué Illyan qué? —instó Miles al cabo de un buen rato.

Una sonrisa torcida iluminó el pesado rostro de Haroche.

—Salía de sus reuniones jurando entre dientes. Y luego se daba la vuelta y le enviaba de nuevo a las misiones más difíciles que había.

Miles ensayó un corto e irónico movimiento de cabeza en dirección a Haroche.

—Gracias, general.

23

Ivan lo encontró dos horas antes del amanecer, no del todo por casualidad.

Estaba en el quinto pasillo de la segunda habitación que recorría, Armas IV. Había dejado Biológicas, Venenos y el Congelador los últimos en su lista, con la esperanza de no tener que registrarlo todo. Miles habría elegido empezar primero por las peores salas; a veces, tenía que admitirlo, Ivan no era tan tonto como fingía ser.

Salió a la zona de recepción. Miles llevaba comprobando las listas de inventario en la comuconsola desde hacía varias horas, desde que había supervisado a los tres hombres del equipo de análisis de sistemas de seguridad de Haroche y los había puesto a trabajar arriba.

—Estoy en una Sala de Armas, ¿no? —preguntó Ivan, agitando su bolsa de plástico.

Miles desvió su atención de la descripción química de los novecientos nueve artículos ordenados alfabéticamente de la Sala de Venenos: Raspaduras de ofidios, polianos, tres gramos.

—Si tú lo dices.

—Eso es. ¿Entonces qué está haciendo esta cajita etiquetada «Virus Komarrés» en el pasillo cinco, estante nueve, depósito veintisiete? ¿Qué demonios es esto, y no debería estar en Biológicas? ¿Se equivocó alguien al clasificarla? No voy a destapar esta maldita cosa hasta que averigües qué es. Podría acabar cubierto de hongos verdes, o hinchado como esos pobres diablos de la plaga de gusanos sergyarana. O peor.

—La plaga de los gusanos tiene que haber sido lo más repulsivo de la historia reciente —reconoció Miles—, pero no fue tan letal como suelen ser las plagas. Déjame mirar. ¿Estaba en el listado de la Sala de Armas?

—Oh, sí, justo donde debería estar. Eso creen.

—Así que tiene que ser un arma. Tal vez.

Miles marcó su lugar, rearchivó la lista de venenos que había estado examinando en la comuconsula de la biblioteca de la Sala de Pruebas y sacó la de la sección de armas. El «Virus Komarrés» tenía un código de clasificación que bloqueaba el acceso a su descripción e historia a todo aquel que no tuviera los permisos de seguridad más elevados. El cuartel general de SegImp estaba abarrotado de ese tipo de hombres. Miles sonrió débilmente, y anuló el cerrojo con su sello de Auditor.

No había acabado de leer las tres primeras líneas cuando empezó a reírse por lo bajo. Le apeteció soltar un par de imprecaciones, pero no se le ocurrió nada lo bastante fuerte.

—¿Qué? —preguntó Ivan, dando la vuelta para asomarse por encima de su hombro.

—No es un virus, Ivan. Alguien en Clasificación necesita una conferencia del doctor Weddell. Es un procariota apoptótico biocreado. Un bichito que se come las cosas, sobre todo proteínas de neurochip. El procariota, el procariota de Illyan. No supone ningún peligro para ti, a menos que te hayas implantado un neurochip y yo no lo sepa. Oh, Dios. De aquí procedía… o más bien, de aquí lo sacaron la última vez.

Se acomodó y empezó a leer; Ivan de pie tras él, le dio un golpecito en la mano cuando trató de avanzar pantallas antes de que le diera tiempo a terminar de leer también.

Esto era, oculto a plena vista, enterrado en un inventario de miles de otros artículos. Había permanecido guardado allí, en el depósito veintisiete, estante nueve, criando polvo, durante casi cinco años, desde el día en que un oficial de Asuntos Komarreses lo trajo a la Sala de Pruebas de SegImp. Había sido detectado por la Contrainteligencia Imperial allí mismo, en Vorbarr Sultana, en una batida para arrestar células terroristas komarresas asociadas con… el difunto Ser Galen, muerto en la Tierra mientras trataba de lanzar su último, complicado, dramático e inútil plan para derribar el Imperio de Barrayar y liberar Komarr. El plan para el que Galen había creado a Mark, el hermano-clon de Miles.

—Oh, demonios —dijo Ivan—. ¿Tiene tu maldito clon algo que ver con esto?

—Hermano —corrigió Miles, tragando el mismo miedo—. No veo cómo. Lleva casi medio año en la Colonia Beta. Mi abuela betana puede confirmarlo.

—Si quieres confirmación, entonces debes estar pensando lo que pienso yo —dijo Ivan—. ¿Puede haber fingido ser tú otra vez?

—No sin someterse a una dieta infernal.

Ivan gruñó, medio de acuerdo.

—Podría hacerse, con las drogas adecuadas.

—No lo creo. Te prometo que lo último que Mark quiere es ser yo, nunca jamás. De todas formas haré que comprueben formalmente su paradero, sólo para que dejemos de recorrer un callejón sin salida. La oficina de SegImp en la embajada de la Colonia Beta lo mantiene siempre vigilado porque Mark es… quien es.

Miles siguió leyendo. La conexión jacksoniana era también bastante real. El procariota comedor de chips había sido creado a petición de los terroristas komarreses, encargado a una de las Casas Menores más conocidas por sus drogas de diseño. E Illyan había sido su objetivo previsto desde el principio; la disrupción de SegImp había sido cronometrada para coincidir con el asesinato del entonces primer ministro conde Aral Vorkosigan. La investigación de SegImp de cinco años atrás había seguido al procariota hasta su fuente de origen, y la paga komarresa hasta las cuentas bancarias del equipo bioquímico jacksoniano. La nueva investigación, recién iniciada, debía recabar tarde o temprano los mismos datos: tarde, si tenían que reconstruir totalmente la primera y tediosa investigación; temprano, si la organización superaba su amnesia colectiva y localizaba los datos en sus propios archivos. De tres a ocho semanas, calculó Miles.

—Esto explica… la encerrona, al menos —murmuró.

Ivan alzó una ceja.

—¿Cómo?

—Vine cuando no tocaba. Se pretendía que mi anterior visita fuese descubierta, sí, inevitablemente, pero no en primer lugar. Estos datos… —Miles señaló la comuconsola—, cuando llegaran finalmente, habrían llamado la atención en la Sala de Pruebas. En vez de empezar con los registros de la comuconsola, y luego comprobar el inventario, los investigadores habrían comenzado con el depósito veintisiete y luego comprobado los registros de seguridad de la gente que entra y sale. Y se habrían sentido muy satisfechos consigo mismos por haberme hallado: un oficial recientemente expulsado sin nada que hacer aquí. Si las cosas hubieran seguido hasta ahí, habría sido una encerrona mucho más que convincente.

Miles permaneció sentado un momento, ordenando sus ideas. Luego llamó a los forenses de SegImp y pidió que se presentara el oficial de mayor graduación. Después llamó a la consola del doctor Vaughn Weddell, a su casa.

La máquina lo bloqueó, y trató de tomar un mensaje; parecía que Weddell no quería que interrumpieran su sueño. Lo intentó otra vez, con los mismos resultados. Esperó tres segundos para recuperar la paciencia, y luego llamó a los Guardias Imperiales. Miles hizo que el oficial de servicio mandara a una pareja de sus hombres más grandes a la casa de Weddell con instrucciones de despertarlo no importaba por qué medios y traerlo de inmediato al cuartel general de SegImp, a rastras si era preciso.

Pasó lo que le pareció una eternidad (ya casi habría amanecido, calculó Miles), pero por fin consiguió reunir a su grupo y los envió a todos a Armas IV. Weddell aún rezongaba entre dientes por haber sido despertado tan bruscamente en mitad de la noche; mientras mantuviera prudentemente sus quejas sotto voce, Miles decidió ignorarlas. Ni él ni Ivan habían pegado ojo, y no es que Miles no estuviera agotado.

El forense examinó el exterior del pequeño biocontenedor sellado.

—Lo han movido unas cuantas veces —informó—. Algunas huellas, algunas manchas, no muy frescas…

Las grabó por escáner-láser, para cotejarlas con las del personal de la Sala de Pruebas, y las del resto de la población del Imperio si hacía falta.

—El circuito de alarma para detectar la salida del contenedor de la Sala de Pruebas no se ha activado nunca. No hay cabellos ni fibras. Yo no esperaría mucho polvo, dados los filtros de aire que hay aquí. Eso es todo cuanto puedo decir. Es todo suyo, caballeros.

Retrocedió un paso; Ivan avanzó, sacó la caja de su estantería, y la colocó sobre la iluminada mesa de análisis que habían traído para tal fin. La caja estaba sellada con el más sencillo cierre de código numérico, diseñado para impedir que se abriera de golpe si accidentalmente se caía más que por verdaderos motivos de seguridad: para empezar, el código de acceso constaba en la descripción del inventario. Ivan consultó los datos, y tecleó la secuencia. La tapa se abrió.

—Bien —murmuró Ivan, mirando el interior, y luego comprobando de nuevo el inventario. La caja estaba llena de gel a prueba de golpes y dividida en seis compartimentos paralelos. Tres de ellos estaban ocupados por diminutas cápsulas marrones, tan pequeñas que un niño habría podido tragarlas. Los otros tres estaban vacíos.

—Seis unidades selladas de entrega de vectores… así es como se las llama aquí, al menos. Una fue sacada para su examen hace cinco años y se la cataloga como destruida. Supuestamente quedan cinco… pero ahora sólo hay tres. —Abrió la mano e hizo un gesto; el forense avanzó otra vez, y se inclinó sobre la caja para comprobar el sello desde el interior.

¡Bien, bien!, gritó Miles para sus adentros, con una pequeña reserva mental para aquella cápsula extraída cinco años atrás. Eso iba a complicar las cosas, pero quizá los registros del laboratorio ayudarían, una vez consultados.

—¿Quieren decir que me estuve devanando los sesos durante una semana reajustando esa maldita cosa muerta, y había una muestra intacta aquí abajo todo el tiempo? —gruñó Weddell.

—Sí —sonrió Miles—. Espero que aprecie la ironía.

—No a esta hora de la mañana.

El forense alzó la cabeza e informó.

—El cierre nunca ha sido forzado.

—Muy bien —dijo Miles—. La caja pasará a manos de los forenses para que la examinen en profundidad. Ivan, quiero que la custodies. No dejes que esas comadrejas la aparten de tu vista. Weddell, lleve una de esas muestras a análisis molecular… quiero que confirme que es la misma mierda que sacó del chip de Illyan, y quiero saber todo lo que pueda averiguar sobre ella. No salga del edificio. Ocupe de nuevo el mismo laboratorio de la clínica, y pida cualquier cosa que necesite, pero nadie, nadie más que usted tocará la muestra. No informará a nadie más que a mí. Las dos unidades restantes volverán a una caja nueva del estante, cerrada con mi sello de Auditor. Confío en que esta vez permanecerá aquí.

Aunque empiezo a pensar que estaría más segura en mi bolsillo.

Haroche, la rata, se había ido a casa a dormir después de formado el equipo, una hora después de medianoche. Mientras esperaba su regreso, Miles hizo una pausa para desayunar en la cafetería del cuartel general. Fue un error. Se dio cuenta al ver que daba cabezadas delante del tazón de café. No se atrevió a parar. De algún modo, ponerse en marcha otra vez le resultó mucho más difícil que de costumbre.

Bostezaba en la oficina exterior de Haroche cuando entró el jefe de SegImp, también bostezando. Haroche se tragó el bostezo, e indicó a Miles que le siguiera a su santuario interno. Miles acercó una silla y se sentó mientras Haroche ocupaba su mesa.

—Bien, Lord Vorkosigan. ¿Algún progreso?

—Oh, sí.

Rápidamente, Miles le informó de los acontecimientos de las últimas horas. Cuando terminó, Haroche, inclinado hacia delante en el borde de su asiento, ya no bostezaba.

—Maldición —jadeó, echándose de nuevo hacia atrás—. Maldición. Se acabó nuestra última esperanza de que esto fuera un asunto interno.

—Eso me temo.

—Así que ahora tenemos otra lista. ¿Cuántos hombres pueden haber sabido que las muestras estaban allá abajo?

—Para empezar, cinco años de equipos de inventario de la Sala de Pruebas —dijo Miles.

—Los hombres que las recogieron y las entregaron —añadió Haroche.

—Y todo el que estuviera entonces trabajando aquí y pudiera haber sido amigo íntimo de esos hombres. —Miles empezó a llevar la cuenta con los dedos—. Estaba archivado bajo el sello del jefe de Asuntos Komarreses que precedió a Allegre. El propio Allegre estaba todavía trabajando en Komarr en aquella época, como jefe de la sección local. Lo comprobé. También… cualquier komarrés de esos grupos revolucionarios que escapara a la captura, o que fuera encarcelado y haya sido liberado recientemente. Gente con la que podrían haber hablado en prisión… Será mejor que se compruebe también esa lista, supongo, aunque, como usted dice… la manipulación de la comuconsola me impulsa a creer que se trata de un trabajo llevado a cabo desde dentro.

Haroche tomó nota.

—Bien. Me temo que no se trata de una lista corta, en modo alguno.

—No. Aunque es mucho más corta que los tres planetas llenos de habitantes con los que empezamos. —Miles vaciló, luego añadió, reticente—: No sé si mi hermano Lord Mark, mi clon, quiero decir, sabía esto o no. Supongo que será necesario comprobarlo.

La mirada inquieta de Haroche se alzó para encontrar los ojos de Miles.

—¿Supone…?

—No es físicamente posible —aseguró Miles—. Mark ha pasado los seis últimos meses en la Colonia Beta. Ha ido a la facultad todos los días desde que empezó el trimestre. —Espero—. Su paradero es fácilmente demostrable.

—Mm. —Haroche aceptó su palabra, con reservas.

—¿Recuerda usted algo de ese periodo?

—Yo era todavía ayudante del jefe de sección de Asuntos Domésticos. Fue antes de mi último ascenso. Recuerdo el hervidero de actividad por los komarreses de Vorbarr Sultana. El caso que entonces despertó la atención de Domésticos tenía que ver con un grupo antigubernamental en el distrito de Vorsmythe, sospechoso de intentar importar armas proscritas.

—Ah. Bien, espero que sus chicos de datos ayuden a rastrear esto —continuó Miles—. Quien lo hizo debe haber tenido acceso a los sistemas internos de SegImp, aparte de un montón de astucia y valor. La lista corta constará de hombres que estén en ambas listas.

—¿Por qué asume que es sólo un hombre? —preguntó Haroche.

—Oh. —Miles se vino abajo—. Cierto. Gracias.

Haroche, se recordó Miles, no carecía de experiencia en este tipo de asuntos.

—No es que no lo prefiera así —admitió el jefe de SegImp—. Ojalá fuera un solo tipo y no una conspiración.

—Mm. Sea un hombre o un grupo, la motivación es… compleja. ¿Por qué yo? ¿Por qué me escogieron como chivo expiatorio? ¿Hay algún odio especial en el fondo de todo esto, o fue casualidad… fui simplemente el único oficial de SegImp expulsado en el momento adecuado?

—Si me permite darle un consejo, milord, las motivaciones son inciertas en esta clase de asuntos. Demasiado cerebrales. Siempre llego más lejos rastreando los hechos. Puede forjar teorías sobre la motivación más tarde, cuando se tome una cerveza y celebre la victoria. Cuando sepa quién, sabrá por qué. Lo admito, es una preferencia filosófica.

Cuando sepa por qué, sabré quién.

—Es cierto, puede que no sea nada personal. En cuanto el crimen fue descubierto… si es un crimen. El, el… no puedo llamarlo asesino, supongo…

Haroche esbozó una semisonrisa, no demasiado contento.

—Nos falta el cadáver, para empezar.

Illyan, a pesar de su vaguedad, no era ni mucho menos un zombi. Pero Miles recordó aquella ronca voz desvalida, suplicándole ansiosamente una muerte limpia…

—El asesino —continuó— necesitaba un chivo expiatorio para quitarse las sospechas de encima. Porque éste es un caso que no puede cerrarse hasta que sea resuelto. Esta vez no habrá nada de «Pendiente de nuevos datos» hasta que se olvide y se cubra de polvo. Tenía que saber que SegImp no descansaría nunca.

—Tiene toda la razón —gruñó Haroche.

—Esa mierda de abajo fue cuidadosamente colocada para ser encontrada, porque era inevitable. Una vez iniciada la caza, existían demasiados registros en demasiados lugares para hacerla desaparecer sin más. Todo lo que he hecho… —Miles bajó la voz—, ha sido alterar el calendario.

—Tres días —sonrió Haroche—. Recorrió usted SegImp en sólo tres días.

—No todo SegImp, sólo el edificio del cuartel general. Y fueron más bien cuatro días. Con todo… alguien debe estar rebulléndose. Espero. Si pretendían enganchar al ex teniente Vorkosigan, y en cambio encontraron al Lord Auditor Vorkosigan… ha debido ser como tirar el anzuelo para una trucha y que pique un tiburón. Puede que haya llegado justo a tiempo, después de todo. Dadas las semanas de ventaja que esperaba tener, nuestro asesino quizás haya pensado entrar de nuevo en la Sala de Pruebas e intentar otra cosa. Dios, me encantaría saberlo.

¿Quién me odia y trabaja aquí? ¿Habría descubierto el teniente Vorberg quién era realmente el almirante Naismith…? Vorberg no podía ser tan retorcido como para destruir a Illyan sólo por destruir a Miles, ¿no? Seguro que fui un objetivo secundario. Tenía que ser un objetivo secundario. La alternativa era demasiado horrible para ser siquiera tenida en cuenta.

—De todas formas, ha hecho usted progresos extraordinarios, Lord Vorkosigan —dijo Haroche—. He conocido casos que empezaron con muchos menos datos de los que usted ha descubierto. Es un trabajo bueno, sólido.

Miles trató de no sentirse demasiado satisfecho por los medidos halagos de Haroche, aunque sintió que su rostro se caldeaba de todas maneras. Haroche era un hombre tan contenido que lo poco que decía hacía que cualquier hombre se esforzara por vencer. Sin duda que no era deslealtad hacia Illyan esperar que su sucesor pudiera mejorar para ocupar su puesto, no de la misma forma, pero igual de bien.

—Es una lástima que tantos hombres del cuartel general de SegImp sean a prueba de pentarrápida —suspiró Haroche.

—Es demasiado pronto para empezar a pensar en arrancar las uñas de la gente —dijo Miles, mordisqueando una de las suyas—. Por tentador que sea. Supongo… que ahora debemos esperar los informes de su equipo de análisis de sistemas. Supongo… —otro bostezo asomó a su cara— que bien podría irme a casa y dormir un poco mientras espero. Llámeme en cuanto tengan algo sobre lo que informar, por favor.

—Sí, milord Auditor.

—Oh, demonios, ¿quiere llamarme Miles? Todo el mundo lo hace. Este asunto del Lord Auditor sólo es divertido durante los primeros veinte minutos, después es únicamente trabajo.

No era del todo cierto, pero…

Cuando se marchó, Haroche le dirigió un gesto que casi era un saludo de analista.

Martin devolvió a Miles a la puerta principal de la Residencia Vorkosigan a media mañana. Seductoras visiones de su blanca cama invadían su cabeza. Diligente, fue primero a ver a su madre y darle los buenos días, o las buenas noches.

Dos o tres indicaciones contradictorias de los sirvientes lo llevaron a una de las habitaciones del ala este, en el piso de abajo, llena de una inusitada luz matinal para esta fría mañana de invierno. La condesa bebía café y hojeaba un antiguo volumen encuadernado en cuero que Miles creyó reconocer de la misión de la historia de las bodas imperiales que le había encomendado Lady Vorpatril y él se había quitado de encima. Mejor ella que yo.

—Hola, querido —respondió la condesa a su saludo. Plantó un beso maternal sobre su frente; él le robó un sorbo de café—. Has estado fuera hasta muy tarde. ¿Algún progreso en tu caso?

—Eso creo. El primer paso, al menos.

Miles decidió no perturbar su mañana explicándole que el primer paso consistía en haber descubierto que le habían involucrado en el crimen.

—Ah. No estaba segura de si la expresión abstraída se debía a eso o a la falta de sueño.

—Las dos cosas. Voy camino de la cama, pero quiero hablar con Illyan primero. ¿Sabes si se ha levantado ya?

—Eso creo. Pym acaba de llevarle el desayuno.

—Desayuno en la cama casi a mediodía. Vaya vida.

—Creo que se lo ha ganado, ¿no?

—Por la tremenda.

Bebió un poco más del café de ella, y se levantó para ir arriba.

—Oh. Llama primero —le aconsejó la condesa mientras pasaba la puerta.

—¿Por qué?

—Está desayunando con Alys.

Eso explicaba que el libro estuviera allí; Lady Alys lo había traído. Se preguntó qué parte de la historia Vor le estaba haciendo leer al pobre Illyan.

Según lo aconsejado, llamó amablemente a la puerta de la suite de invitados de la primera planta. No hubo respuesta: volvió a llamar. Parecía que Pym no se había apresurado a servir el desayuno, porque en vez de ser el criado quien la abriera, fue la voz de Illyan la que flotó finalmente a través de la madera.

—¿Quién es?

—Miles. Tengo que hablar contigo.

—Un minuto.

El minuto se convirtió en tres o cuatro. Mientras, Miles se apoyó en el marco de la puerta y se limpió las botas en la alfombra. Volvió a llamar.

—Vamos, Simon, déjame entrar.

—No seas tan impaciente, Miles —le reprendió firmemente la voz de su tía—. Es un poco rudo.

Miles cerró los dientes para no replicar, y arrastró los pies en la alfombra un poco más, y acarició su cadena de Auditor, y mientras estaba en ello se aflojó el cuello alto de su túnica marrón y plata. Algunos ruidos y chasquidos en el interior, y una risita baja. Por fin, los ligeros pasos de Lady Alys se acercaron a la puerta; un chasquido, mientras descorría el cerrojo, y se hacía a un lado.

—Buenos días, tía Alys —dijo secamente.

—Buenos días, Miles —respondió ella, mucho más jovial de lo que esperaba. Le condujo al salón. La bandeja del desayuno reposaba en una mesita en el balconcito que daba al jardín. Sólo quedaban migajas, ay. Lady Alys iba vestida de un modo extraño y muy formal para esa hora del día, pensó Miles, con un traje más adecuado para cenar que para desayunar, y al parecer estaba experimentando con su peinado; llevaba el pelo suelto, cepillado en ondas negras y plateadas que caían por su espalda.

Illyan salió del cuarto de baño, poniéndose una túnica sobre la camisa y los pantalones, todavía en zapatillas.

—Buenos días, Miles —imitó a Lady Alys incluso en el repelente trino madrugador de su voz. Su sonrisa desapareció al ver el aspecto agotado de Miles. Su alegre tono se quebró—. ¿Qué ocurre?

—Anoche encontré unas cuantas cosas muy interesantes en SegImp.

—¿Progresos?

—Dos pasitos adelante, tres para el lado. Um… —Frunció el ceño ante su tía, preguntándose cómo echarla de allí amablemente. Ella no captó la indirecta, y se sentó en el pequeño sofá junto a la mesa y le miró con interés evidente. Illyan se sentó junto a ella. Miles decidió por cobardía que Illyan se encargara del trabajo sucio—. Esto es alto secreto, o va a serlo.

Esperó un segundo, mientras los dos lo miraban.

—¿Crees que realmente es adecuado para los oídos de Lady Alys? —añadió.

Mala elección de palabras. Illyan simplemente repuso:

—Desde luego. Adelante, Miles, no nos tengas en vilo.

Bueno, si Illyan lo consideraba adecuado… Miles tomó aliento, y empezó una rápida descripción de su investigación en SegImp. Ninguno de sus oyentes lo interrumpió, aunque Lady Alys murmuró «Bien por Ivan» cuando llegó a la descripción de su hallazgo de la aguja en el pajar de Armas IV.

El aire jovial de Illyan se había desvanecido por completo; permaneció sentado, tenso. Lady Alys observó preocupada su perfil, y le cogió la mano; él le apretó las suyas a su vez.

—Lo que necesito saber —terminó Miles—, es si recuerdas algo, cualquier cosa, sobre la época en que se encontró esa muestra, durante la eliminación de aquella última resistencia komarresa.

Illyan se frotó la frente.

—Es… muy difícil. Recuerdo el plan de Ser Galen, por supuesto, y aquel alboroto inicial tras descubrir la existencia de Lord Mark. La condesa estaba muy alterada, muy en su estilo betano. Volvió loco a tu padre. Recuerdo tu informe desde la Tierra. Una obra maestra de su género. Esa aventura en el Sector Cuatro donde te aplastaste los dos brazos fue… justo después de eso, ¿no?

—Sí. Pero sin duda alguien debe haberte informado acerca del procariota. Comprendo que no te arriesgaras a inspeccionarlo en persona.

—Estoy seguro de que alguien lo hizo. —La mano derecha de Illyan soltó la de Lady Alys y se convirtió en un puño—. Sin duda me dieron todos los detalles. Y sin duda yo los puse donde siempre ponía los detalles. Pero ahora no queda nada.

Lady Alys frunció el ceño, irritada con Miles, como si aquello fuera, de algún modo, culpa suya.

—¿Quién debería haberte dado ese informe? —continuó Miles.

—El general Diamant, supongo. Era jefe de Asuntos Komarreses antes que Allegre, ¿lo recuerdas? Murió cuando le faltaban dos años para retirarse, pobre hombre. Miles, realmente no puedo… ¡Sin duda lo habría recordado antes si estuviera aquí dentro!

Se agarró la cabeza, frustrado. Lady Alys volvió a capturarle la mano, y la acarició suavemente.

—¿Tiene alguna idea tu amigo el capitán Galeni? —continuó Illyan, más calmado—. Quizá tenga alguna pista. Era el plan de su padre, después de todo.

Miles sonrió con tristeza.

Los ojos de Illyan se estrecharon.

—Sabes que acabará por aparecer en tu lista corta, en cuanto la elabores.

—Sí.

—¿Se lo dijiste a Haroche?

—No.

—¿Por qué no?

—Habría sido redundante. Duv será comprobado como todos los demás. Y… le he jugado bastantes malas pasadas últimamente.

—¿No estás… prejuzgando según tus datos, milord Auditor?

—Conoces a Galeni.

—No tan bien como tú.

—Es igual. No estoy juzgando según ningún dato. Estoy juzgando el carácter del hombre. Las motivaciones, si quieres.

—Mm —dijo Illyan—. Cuida tus propias motivaciones, hijo mío.

—Sí, sí, lo sé. No sólo tengo que ser imparcial, tengo que parecerlo. Tú me enseñaste eso —añadió, algo cortante—. De un modo que no es probable que olvide.

—¿Yo lo hice? ¿Cuándo?

—No importa. —Se frotó el puente de la nariz. No estaba sólo agotado, sino que empezaba a sentir un lacerante dolor de cabeza. Era hora de descansar, o no podría enfrentarse adecuadamente al siguiente asalto.

—Muy bien —suspiró—. Para acabar. ¿Recuerdas si en algún momento de los últimos cuatro meses alguien te dio una pequeña cápsula marrón para que la tragaras?

—No.

—Faltan dos. Puede que él mismo se tomara la otra, contigo.

Quienquiera que él fuese.

—No. —Illyan parecía más seguro que de costumbre—. No he tomado ninguna medicación en los últimos treinta años excepto lo que mi médico personal me da con sus propias manos.

Miles recordó la teoría de Haroche sobre la participación de más de un hombre.

—Puede que incluso haya sido tu propio médico. Es la pequeña cápsula marrón lo que intento seguir.

Illyan sacudió la cabeza.

Miles se levantó, se despidió amablemente y se marchó tambaleándose a la cama.

Despertó a media tarde, y se pasó media hora tratando de volver a dormir inútilmente, mientras daba vueltas a sus nuevos problemas. Lo dejó por imposible, se levantó, y llamó a Haroche por la comuconsola; el equipo de análisis de sistemas no había ofrecido aún su informe. De una llamada a Weddell en el laboratorio clínico de SegImp obtuvo principalmente quejas por la interrupción, pero también una promesa de más información pronto. Pronto, pero no todavía.

Su inquieto deambular por la habitación fue interrumpido por una llamada del agotado Ivan. Le informó de que la caja biocontenedora original había sido examinada y entregada por los forenses, y preguntó si podía por el amor de Dios confiársela a alguien y terminar el servicio e irse a la cama de una vez. Miles se sintió algo culpable, y se alegró de que Ivan no pudiera detectar el sueño en su aliento a través de la comuconsola. Le ordenó que entregara la caja a los guardianes de la Sala de Pruebas y que se tomara el resto del día libre.

Se estaba metiendo en el baño cuando la comuconsola volvió a trinar.

Esta vez era el doctor Chenko, de la clínica de veteranos del Hospital Militar Imperial.

—Lord Vorkosigan. —Chenko agitó la cabeza en un alegre saludo—. Mis disculpas por haber tardado tanto. Estos retos de microingeniería siempre resultan ser un poco más complejos en su ejecución que en su planteamiento. Pero hemos fabricado un artilugio lo suficientemente pequeño para insertarlo bajo su cráneo y provocar, esperamos que con plena seguridad, sus ataques, y finalmente estamos listos para probarlo con usted. Si funciona bien, podemos proceder a las calibraciones finales y planificar la operación para instalarlo.

—Oh —dijo Miles—. Buen trabajo.

Mal momento.

—¿Cuándo va a venir? ¿Mañana?

Haroche podía llamar con el informe del equipo de sistemas en cualquier momento, y cuando eso sucediera, Miles sospechaba que las cosas empezarían a moverse a toda velocidad. Y… en algún lugar de Vorbarr Sultana había un hombre muy listo entrenado por SegImp que había convertido a Miles en su objetivo especial. ¿Contenía el artilugio experimental de Chenko algún circuito de proteínas? Y, ¿qué había pasado con aquella cápsula perdida? En aquellos momentos, la idea de que gente que no conocía le instalara en el cerebro aparatos que no comprendía le producía escalofríos.

—Yo… probablemente mañana no. Tendré que esperar a ponerme en contacto con usted, doctor.

Chenko pareció decepcionado.

—¿Algún episodio más desde el que forzamos en el laboratorio?

—Hasta ahora, no.

—Mm. Bien, le aconsejaría que no tardara mucho, mi señor.

—Comprendo. Haré lo que pueda.

—Y evite el estrés —añadió Chenko a última hora, mientras Miles iniciaba la desconexión.

—Gracias, doctor —gruñó ante la placa vid vacía.

Estaba duchándose cuando recordó que ésta era la noche de la fiesta de Laisa. Su asistencia había sido prácticamente una orden imperial; y parecía que sus deberes iban a permitírselo. Como mínimo, sería una buena oportunidad para dar un informe a Gregor. Lo único que necesitaba era una compañera de baile.

Se vistió cuidadosamente, y llamó a Delia Koudelka.

—Hola —saludó a la rubia. Al menos por la comuconsola no tenía que lastimarse el cuello mirando hacia arriba—. ¿Qué vas a hacer esta noche?

—Estoy… muy ocupada —respondió ella amablemente—. ¿Por qué lo preguntas?

—Oh.

Maldición. Era culpa suya, por esperar hasta el último minuto, y dar por supuesto…

—Oh… ¿esto no tiene nada que ver con tu cargo de Auditor Imperial, no? —añadió ella preocupada.

Una visión de una espléndida oportunidad para abusar de sus nuevos poderes bailó en su cabeza, brevemente. Lamentándolo mucho, la descartó.

—No. Sólo es asunto de Miles. Um… ¿está Martya en casa?

—Me temo que también está ocupada esta noche.

—¿Y Olivia?

—También.

—Ah. Bueno, gracias de todas formas.

—No hay de qué.

Ella cortó la comunicación.

24

El informe oral que presentó a Gregor hizo que los dos llegaran tarde a la fiesta; Gregor tenía docenas de preguntas, a la mayoría de las cuales Miles no podía responder todavía. Se mordió el labio, frustrado, mientras se detenían en el vestíbulo en sombras que daba a una de las pequeñas salas de recepción de la Residencia Imperial. Ya estaba animada y repleta de gente. En la cámara contigua, visible a través de las puertas abiertas, afinaba una pequeña orquesta. El coronel Lord Vortala el joven, a cargo de la seguridad de la residencia esa noche, había escoltado a Miles y el Emperador hasta allí personalmente. Vortala, que parecía a la vez seguro de sí mismo e intranquilo, saludó y se retiró al pasillo contestando ya a algún subordinado a través de su casco.

—Es difícil acostumbrarse a no tener a Illyan detrás de mí —suspiró Gregor, mirándolo—. Aunque Vortala está haciendo un buen trabajo —añadió rápidamente. Contempló a Miles—. Trata de no parecer tan serio. Incluso sin tu cadena de Auditor, la gente sentirá curiosidad por saber qué pasa, y entonces los dos tendremos que pasarnos el resto de la velada tratando de desmentir los rumores.

Miles asintió.

—Lo mismo puede decirse de ti. —En este momento no se le ocurría ningún chiste que contar, ni malo ni bueno—. Piensa en Laisa —aconsejó.

El rostro de Gregor se animó al instante; sonriendo secamente a su vez, Miles lo siguió hasta el salón. Allí completaron la felicidad de Gregor al encontrar a la doctora Toscane bajo la tutela de Lady Alys, como de costumbre. La condesa Vorkosigan también estaba con ellas, charlando amistosamente.

—Oh, bien —dijo la condesa—. Aquí están.

Gregor capturó la mano de Laisa y la colocó sobre su brazo, posesivo; ella le sonrió al mirarlo con los ojos llenos de estrellas.

—Alys, ahora que su escolta está aquí —continuó la condesa—, ¿por qué no me dejas hacer de Baba un rato? Deberías relajarte y disfrutar de una de estas fiestas para variar.

Una leve inclinación de cabeza: Miles siguió el gesto y advirtió a Illyan, muy elegante con una túnica oscura y extrañamente bien cortada y pantalones, estilo civil, que parecía por pura fuerza de costumbre no estar allí presente, como si la luz se dividiera para rodearlo.

—Gracias, Cordelia —murmuró Lady Alys. Después de que Gregor saludara a su antiguo jefe de seguridad e intercambiaran los cómo-te-encuentras de rigor, bien-Sire-tienes-buen-aspecto, Alys apartó decididamente a Illyan de allí, antes de que pudiera volver a cualquier tipo de trabajo.

—La convalecencia parece sentarle bien —comentó Gregor, observando con aprobación este movimiento.

—Puedes darle las gracias a Lady Alys por eso —le dijo la condesa Vorkosigan.

—Y también a tu hijo.

—Eso tengo entendido.

Miles hizo una ligera reverencia, no demasiado irónica. Miró a Illyan y a su tía; al parecer se dirigían a la mesa de las bebidas.

—No es que tenga conocimiento íntimo del interior de los armarios de Illyan, pero… juraría que hay algo diferente en la forma en que va vestido. Conservador como siempre, pero…

La condesa Vorkosigan sonrió.

—Lady Alys finalmente lo convenció para que le dejara recomendarle un sastre. Su gusto, o su falta de gusto para la ropa ha hecho que se tire de los pelos durante años.

—Siempre lo consideré parte de su personalidad de SegImp. Neutro e invisible.

—Eso también, desde luego.

Gregor y Laisa empezaron a comparar lo que habían estado haciendo durante las interminables cuatro horas transcurridas desde su último encuentro: una conversación absorbente. Miles, tras divisar a Ivan al otro lado de la sala, los dejó juntos bajo la indulgente mirada de su madre. Ivan escoltaba a Martya Koudelka, vaya, vaya.

Martya era una versión más joven, más baja y más morena de Delia, aunque no menos atractiva a su modo. Esta noche, llevaba un vestido verde pálido, de un tono perfectamente calculado para armonizar con los uniformes de gala verde imperial.

Mientras Miles se les acercaba, Martya dio un codazo a su compañero y dijo:

—Ivan, idiota, deja de mirar a mi hermana. Me invitaste a mí a venir a este baile, ¿recuerdas?

—Sí, pero… se lo pedí a ella primero.

—Fuiste demasiado lento. Te servirá de lección si te piso las botas y te estropeo el brillo. —Miró de reojo a Miles, y añadió—: Voy a sentirme tan contenta cuando Delia por fin pille a alguien y se marche. Estoy tan harta de hombres de segunda mano como de vestidos de segunda mano.

—Como no podía ser de otra forma, milady. —Miles se inclinó sobre su mano, y la besó.

Eso llamó la atención de Ivan; volvió a coger la mano de Martya, y la palmeó tranquilizador.

—Lo siento —dijo. Pero sus ojos la abandonaron para lanzar una mirada subrepticia más.

Miles miró también, y localizó de inmediato la brillante cabellera rubia. Delia Koudelka estaba sentada en uno de los pequeños sofás junto a Duv Galeni; al parecer compartían el plato de entremeses que hacía equilibrios sobre la rodilla de Galeni. La cabeza oscura y la cabeza rubia se inclinaron juntas por un instante, luego Delia se echó a reír. Los largos dientes de Galeni destellaron con una de sus sonrisas más melancólicas. Su rodilla tocaba la de Delia, advirtió Miles con insospechado interés.

Un criado con una bandeja de vasos pasó cerca.

—¿Te apetece una copa? —le preguntó Ivan a Martya.

—Sí, por favor, pero no ese vino rojo. Blanco, por favor.

Ivan se marchó en busca del criado, y Martya le confesó a Miles:

—Si me lo echo encima, no se ve tanto. No sé cómo lo hace Delia. Nunca derrama nada. Algunos días pienso que está practicando para ser Lady Alys.

Galeni no había mencionado que estaría allí, con Delia, cuando habían hablado en el cuartel general de SegImp… ¿sólo había sido ayer?

—¿Cuánto tiempo lleva esto en marcha? —le preguntó a Martya, señalando con la cabeza en dirección a Galeni.

Martya sonrió.

—Delia le dijo a nuestro padre hace un mes que Duv iba a ser el elegido. Le gusta su estilo, dice. Creo que está bien, para ser un tipo mayor.

—Yo también tengo estilo —señaló Miles.

—Uno propio —reconoció Martya.

Miles decidió prudentemente no seguir por ese camino.

—Um… ¿cuándo lo descubrió el viejo Duv?

—Delia está trabajando en ello. A algunos tipos hay que golpearlos con un ladrillo para conseguir su atención. A algunos hay que darles con un ladrillo grande.

Mientras trataba de imaginar en qué categoría entraba según ella, Ivan regresó, haciendo malabarismos con las bebidas. Unos minutos más tarde sonaron los primeros acordes de música en la otra sala; Ivan salvó el vestido de Martya de su encuentro con el vino y se la llevó a bailar. Si los rostros desconocidos de los civiles allí presentes pertenecían a colaboradores del consorcio armador de Laisa, había bastantes otros komarreses en la multitud. Nada de política en esta fiesta, ya. La presencia de Galeni en la lista podía deberse a la mano de Laisa, supuso Miles. Su mejor amigo, por supuesto.

Miles picoteó durante un rato los entremeses, espléndidos como siempre, luego pasó a la siguiente sala para escuchar la música y ver a los bailarines. Era plenamente consciente de que su fracaso a la hora de traer su propia pareja lo dejaba colgado, y no era el único; la proporción de hombres y mujeres presentes era fácilmente de diez a nueve, si no de diez a ocho. Consiguió uno o dos bailes con mujeres que le conocían lo bastante bien para que no les importara su altura, como la esposa del conde Henri Vorvolk, pero todas ellas estaban deprimentemente casadas o comprometidas. El resto del tiempo practicó su mejor pose siniestra de sujetar la pared, estilo Illyan.

El propio Illyan pasó bailando con Alys Vorpatril. Ivan, que se detuvo junto a Miles para reconfortarse con una copa de fuerte vino caliente, se quedó mirando sorprendido.

—No sabía que el viejo Illyan supiera bailar —comentó.

—Yo tampoco —reconoció Miles.

Ivan no fue el único en darse cuenta. La esposa de Henri Vorvolk, al ver pasar a Alys y su pareja, susurró un comentario al oído de su esposo; él alzó la cabeza con una sonrisa divertida.

—Nunca había visto a Illyan hacer nada parecido. Supongo que siempre estaba de servicio.

Siempre. El doctor Ruibal había mencionado cambios en la personalidad además de cambios cognitivos como posible efecto secundario de la extracción del chip… demonios, sólo quitar aquella carga de treinta años de aplastante responsabilidad podría explicarlo.

Un mechón de cabello escapó del complicado peinado de Lady Alys, y ella se lo apartó de la frente. La imagen de su tía en déshabillé a la hora del desayuno asaltó la mente de Miles, y tuvo la súbita sensación de que lo golpeaban con un ladrillo grande. Se atragantó con el vino.

Santo Dios. Illyan se está acostando con mi tía.

Y viceversa, o algo así. No estaba seguro de si sentirse indignado o complacido. Únicamente sintió una repentina y renovada admiración por la fría templanza de Illyan.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Ivan.

—Oh, sí.

Creo que dejaré que Ivan descubra esto por sí mismo. Ocultó una sonrisa incontrolable tomando otro trago de vino.

Huyó de Ivan y se retiró al recibidor. En el buffet se encontró con el capitán Galeni que seleccionaba pastas para Delia; ella esperaba cerca. Le dirigió a Miles un pequeño y distante saludo con los dedos.

—Veo, que… has encontrado una nueva compañera de baile —comentó Miles al oído de Galeni.

El otro sonrió, como un zorro complacido con la boca llena de plumas.

—Sí.

—Iba a invitarla esta noche. Dijo que estaba ocupada.

—Lástima, Miles.

—¿Es esto algún tipo de torcido paralelismo?

Las negras cejas de Galeni se fruncieron.

—No pretendo estar por encima de la venganza, pero soy un hombre honorable. Le pregunté primero si pensaba que ibas en serio con ella. Dijo que no.

—Oh. —Miles fingió morder una pasta de frutas—. ¿Y tú vas en serio con ella?

Se sintió un sustituto del comodoro Koudelka, exigiendo conocer las intenciones de Galeni.

—Mortalmente —suspiró Galeni. La sonrisa, momentáneamente, desapareció por completo de sus ojos. Miles estuvo a punto de retroceder. Galeni parpadeó y continuó, más animado—: Con su pasado y sus conexiones, será una soberbia anfitriona política, ¿no crees? —Su sonrisa se ensanchó—. El cerebro y la belleza tampoco vienen mal.

—No tiene fortuna —recalcó Miles.

Galeni se encogió de hombros.

—Yo puedo hacer algo al respecto, si me lo propongo.

Miles no tenía ninguna duda.

—Bueno… —No habría estado bien decir «Mejor suerte esta vez»—. ¿Quieres que le diga a su padre el comodoro unas cuantas buenas palabras en tu favor?

—Espero que no te lo tomes a mal, Miles, pero preferiría que no trataras de hacerme más favores.

—Oh. Comprendo, supongo.

—Gracias. No me importa cometer dos veces el mismo error. Voy a pedírselo esta noche, camino de casa. —Galeni asintió decidido, y abandonó a Miles sin mirar atrás.

Duv y Delia. Delia y Duv. Eran una pareja repetitiva, de todas formas.

Miles esquivó las preguntas de dos conocidos que habían oído rumores confusos sobre su nombramiento como Auditor Imperial; luego regresó a la sala de música, donde costaba más conversar. Su cerebro empezó a dar vueltas inexorablemente a los datos de la noche anterior mientras miraba sin ver a los bailarines que pasaban girando. Diez minutos en esa postura, y la gente empezó a mirarlo; se separó de la pared y se acercó a pedirle un baile a Laisa cuando aún estaba a tiempo. Gregor sin duda reclamaría las dos últimas piezas para sí.

Estaba absorto intentando seguir el ritmo de una danza de espejos bastante rápida con Laisa, y tratando de no apreciar demasiado claramente la figura rellenita de la prometida de su Emperador, cuando vio a Galeni a través de las puertas de arco del recibidor. Un coronel de SegImp y dos guardias con uniforme verde de faena lo acosaban; Galeni y el coronel discutían enconadamente. Delia se hallaba un poco apartada, los ojos azules espantados, la mano sobre los labios. Galeni estaba envarado, el rostro fijo en aquella expresión neutra y ardiente que sugería una ira bien reprimida pero peligrosa. ¿Qué emergencia de SegImp podía ser tan crucial para enviarlos a sacar de una fiesta a su principal analista komarrés? Preocupado, siguió bailando y se dio la vuelta para situar a Laisa de espaldas a la puerta.

El coronel, gesticulando con vehemencia, puso su mano sobre la manga de Galeni; éste se la quitó de encima.

Uno de los guardias hizo ademán de sacar su aturdidor y aflojó la pistolera.

Laisa, sin aliento, se quedó inmóvil igual que él, hasta que se dio cuenta de que no era un movimiento del baile.

—Miles, ¿qué ocurre?

—Discúlpame, milady. Tengo un asunto que atender. Por favor, vuelve con Gregor.

Hizo una rápida reverencia y la rodeó para salir; inevitablemente, su mirada lo siguió mientras atravesaba la puerta, un poco demasiado rápidamente.

—¿Cuál es el problema, caballeros? —preguntó Miles en voz baja, acercándose al tenso grupito. Si no podía alterar el tono de la situación, al menos podía bajar el volumen. La mitad de la gente de la sala los estaba mirando ya.

El coronel le dirigió un ademán inseguro: no llevaba su cadena de Auditor, pero el hombre de SegImp tenía que saber quién era.

—Milord. El general Haroche ha ordenado el arresto de este hombre.

Miles ocultó su sorpresa, y mantuvo la voz baja.

—¿Por qué?

—No se han especificado los cargos. Se me exige que lo saque inmediatamente de la Residencia Imperial.

—¿Qué demonios es esto, Vorkosigan? —siseó Galeni—. ¿Tienes algo que ver?

—No. No lo sé. No ordené este…

¿Tenía relación con su caso? Y si era así, ¿cómo se atrevía Haroche a hacer un movimiento sin contar con él?

Ivan y Martya se acercaron también, con aspecto preocupado; el coronel estaba cada vez más rígido al ver que le resultaba imposible efectuar un arresto discreto.

—¿Tienes alguna multa de tráfico sin pagar que yo no sepa, Duv? —continuó Miles, tratando de aligerar el tono. Los dos guardias empuñaban ya los aturdidores.

—No, maldición.

—¿Dónde está el general Haroche ahora mismo? —preguntó Miles al coronel—. ¿En el cuartel general?

—No, mi señor. Viene de camino. Estará aquí dentro de poco.

¿Para informar a Gregor? Sería mejor que tuviera una explicación para aquello. Miles tomó aliento.

—Mira, Duv… creo que será mejor que obedezcas. Yo me encargaré.

El coronel le dirigió una mirada agradecida; Galeni, una de confuso recelo y enorme frustración. Era mucho pedirle que se tragara aquel momento de humillación pública, pero podía ser peor: dejar que le dispararan con un aturdidor o que lo golpearan por resistirse al arresto en la recepción del Emperador. Eran dos opciones que llamarían la atención de toda la gente de la sala.

Galeni miró a Delia con un destello de agonía en sus ojos oscuros, y luego miró a Ivan.

—Ivan, ¿llevarás a Delia a casa?

—Por supuesto, Duv.

Delia se estaba mordiendo los labios; diez segundos más y se implicaría en aquel asunto de forma explosiva. Miles ya tenía cierta experiencia con ella.

A un rápido gesto de Miles, el coronel y los guardias sacaron a Galeni de la sala, dejando sabiamente que caminara por su cuenta, sin tocarlo. Miles despidió a Ivan, y salió al pasillo. Como temía, en el momento en que doblaron la esquina, los dos guardias aplastaron a Galeni contra la pared más cercana, y empezaron a registrarlo y atarlo.

Miles alzó la voz una décima de segundo antes de que Galeni se volviera contra ellos.

—¡Eso no es necesario, caballeros!

Se detuvieron. Galeni, con visible esfuerzo, abrió los puños aunque sin relajar la expresión, y los ignoró en vez de tratar de lanzarlos al otro lado del pasillo.

—Irá como un hermano oficial si se lo permiten.

Su dura mirada añadió en silencio: ¿Verdad, Duv? Galeni se arregló la túnica y asintió, envarado.

—Coronel… ¿de qué se acusa en realidad al capitán Galeni?

El coronel se aclaró la garganta. No se atrevía a negarle la respuesta a un Auditor Imperial, no importaba qué órdenes de ser discreto en público le hubiera dado Haroche.

—Traición, mi señor.

—¿Qué? —exclamó Galeni.

—¡Mierda! —dejó escapar Miles, mientras su mano sobre la manga de Galeni impedía una negativa físicamente más violenta.

Miles inspiró tres veces, para controlarse y dar buen ejemplo a Galeni, y dijo:

—Duv, iré a verte en cuanto haya hablado con Haroche, ¿de acuerdo?

La nariz de Galeni se dilató pero repitió:

—De acuerdo.

Sus dientes apretados impidieron, por fortuna, cualquier nuevo comentario. Consiguió caminar dignamente por el pasillo mientras el pelotón lo escoltaba.

Miles volvió a los salones donde tenía lugar la recepción. En el camino fue interceptado por un grupito compuesto por Gregor, Laisa, Delia y su madre.

—¿Qué pasa, Miles? —preguntó Gregor.

—¿Por qué se han llevado esos hombres a Duv? —añadió Laisa, los ojos muy abiertos y alarmados.

—¡Miles, haz algo! —exigió Delia.

La condesa Vorkosigan se quedó simplemente mirando, un brazo cruzado sobre el torso, la otra mano sobre los labios.

—No lo sé. ¡Y debería saberlo, maldición! —estalló Miles—. Galeni ha sido arrestado por SegImp debido a —dirigió una breve mirada a Laisa— acusaciones un poco vagas. Al parecer, por orden del propio Lucas Haroche.

—Doy por supuesto que tenía un motivo… —empezó a decir Gregor.

—¡Doy por supuesto que cometió un error! —dijo Delia apasionadamente—. ¡Cordelia, ayuda!

Los ojos de la condesa Vorkosigan se iluminaron mientras miraba más allá del hombro de Miles.

—Si quieres información directa, ve a la fuente. Aquí viene.

Miles giró para ver a Haroche doblar la esquina, guiado por uno de los hombres de armas de Gregor. Su rostro no era menos pesado que su paso. Se acercó al grupo y dirigió a Gregor un saludo formal.

—Sire.

Y uno más abreviado a Miles.

—Milord Auditor. He venido lo más pronto posible.

—¿Qué demonios está ocurriendo, Lucas? —dijo Gregor tranquilamente—. SegImp acaba de arrestar a uno de mis invitados en mitad de mi recepción. Confío en que puedas explicar por qué.

¿Conocía Haroche lo suficientemente bien a Gregor para detectar la furia bajo el leve énfasis en los mis?

—Mis más profundas disculpas, Sire. Y también a usted, doctora Toscane. Soy plenamente consciente de la torpeza. Pero la obligación de SegImp es mantenerle a salvo, y también a usted —un pequeño gesto con la cabeza hacia Laisa—. Esta misma noche encontré motivos para sospechar de la lealtad de ese hombre, y luego descubrí para mi alarma que estaba en su presencia. Puedo haber sido poco cauteloso muchas veces, pero no me atrevo a descuidar ese aspecto ni una sola vez más. Era prioritario separar de usted al capitán Galeni; todo lo demás, incluidas las explicaciones, podía esperar. —Miró a las mujeres, y luego apartó significativamente la mirada—. Ahora estoy a su disposición para ofrecerlas, Sire.

—Oh. —Gregor se volvió hacia la condesa Vorkosigan, e hizo un leve gesto de frustración a Delia y Laisa—. Cordelia, ¿querrías…?

La condesa Vorkosigan sonrió con sequedad.

—Vamos, señoras. Los caballeros tienen que hablar.

—¡Pero quiero saber qué está pasando! —protestó Laisa.

—Nos enteraremos más tarde. Ya te explicaré el sistema. Es realmente estúpido, pero a veces funciona. Cosa que, ahora que lo pienso, explica otras muchas costumbres Vor. Mientras tanto, tenemos que mantener el espectáculo en marcha —indicó los salones de la recepción—, y reparar cuanto podamos los daños de este… —una mirada penetrante a Haroche, que debería haberlo hecho retroceder—, desafortunado ejercicio de cautela.

—¿Reparar los daños, cómo? —preguntó Laisa.

—Mentir, querida. Alys y yo te enseñaremos ese arte…

La condesa Vorkosigan se las llevó; Delia miró a Miles por encima del hombro y susurró: «¡Haz algo, maldición!».

—Será mejor que continuemos en su despacho, Sire —murmuró Haroche—. Necesitaremos la comuconsola. He traído copias del informe de mi equipo de seguridad para cada uno de ustedes. —Se tocó la túnica y sonrió sombrío a Miles—. Supuse que querría verlo lo antes posible, milord Auditor.

—Oh. Bueno. Sí —admitió Miles. Siguió a los dos hombres pasillo abajo, y bajó el último las escaleras; el soldado cubrió la retaguardia y ocupó su puesto ante el despacho de Gregor, quien cerró la puerta tras ellos.

—Mi lista corta encogió brusca e inesperadamente —dijo Haroche—. Si usted quiere, Sire…

Indicó la comuconsola; Gregor la encendió. Haroche introdujo una tarjeta de datos en la ranura lectora y tendió la gemela a Miles.

—Estoy seguro de que querrá estudiar esto con más detalle más tarde, pero puedo ofrecerle una rápida sinopsis ahora.

»La encerrona que le tendieron, Miles, fue casi perfecta. La introducción de su falsa visita en el diario de la Sala de Pruebas estuvo extremadamente bien ejecutada; mi equipo lo tuvo muy difícil para buscar pistas sobre cómo se hizo. Empecé a dudar. Entonces se me ocurrió hacer que volvieran a comprobar su escáner retinal. Por cierto que fue sutilmente alterado por su criorresurrección, ¿lo sabía?

Miles sacudió la cabeza.

—Aunque no me sorprende —respondió.

Gran parte de mí fue sutilmente alterada por la criorresurrección.

—Se dice que todo criminal comete un error. Según mi experiencia, eso no es necesariamente cierto, pero sucedió esta vez. El escáner retinal del diario de la Sala de Pruebas era una copia de uno hecho el año pasado, que no es idéntico al que ahora tiene. Como puede verse en esta superposición.

Haroche hizo que los dos escáners se unieran sobre la placa vid de la comuconsola de Gregor; las alteraciones se destacaron en púrpura: una maligna mirada de cíclope ansioso.

—Y con eso queda usted libre de toda sospecha, milord Auditor. —Haroche abrió la mano.

—Gracias —gruñó Miles. Nunca he sido acusado—. ¿Qué tiene esto que ver con Duv Galeni?

—Espere. A partir de la evidencia, o la falta de evidencias, mi equipo dice que el registro de la comuconsola de la Sala de Pruebas tuvo que ser alterado por un programa topo que Galeni insertó físicamente a través de su ranura lectora. Esa máquina es una de las aisladas. No había otro medio.

—Galeni o alguien —corrigió Miles.

Haroche se encogió de hombros.

—Sin embargo, no es así como identificamos a Galeni. El otro punto de ataque que les encomendé fue por supuesto el propio diario de admisión del edificio. Eso resultó más fructífero. El diario no fue alterado directamente, sino a distancia, a través de sus enlaces de datos con otros sistemas de SegImp. Mi equipo tuvo que llegar hasta el nivel subcódigo para encontrarlo; son dignas de encomio su dedicación y paciencia, Sire, así como su experiencia. —Haroche se saltó pantalla tras pantalla de enlaces lógicos—. Los puntos significativos están marcados en rojo; véanlo ustedes mismos. Siguieron la alteración hasta el nivel de jefes de sección… el sistema posee seguros hasta ese nivel. Claro, que los jefes de sección pueden anularlos: yo mismo, o más bien mi segundo al mando actualmente en Asuntos Domésticos; Allegre, Olshansky, el jefe de Asuntos Galácticos cuando está aquí. Lo siguieron hasta la comuconsola de Allegre, hasta su nivel de analistas. Hasta la comuconsola del capitán Galeni.

Haroche suspiró.

—Los analistas de sistemas de todos nuestros departamentos pueden acceder a los datos bastante a su antojo. Poco tengo que decir, sinceramente; su trabajo es revisarlo todo, ya que se toman decisiones vitales en niveles superiores basadas en sus informes y recomendaciones y opiniones. Yo mismo pasé un par de años en ese puesto, en Domésticos. Pero parece que Galeni usó sus códigos de analista para conseguir acceso a la comuconsola de su superior, y saltar desde allí al sistema mayor.

—O lo hizo alguien utilizando la comuconsola de Galeni —sugirió Miles. Sintió una punzada en el estómago. Las luces de la pantalla vid parecían manchas de sangre—. ¿Constituye esto realmente una prueba?

Si se prepara una encerrona, ¿por qué no dos? O… tantas como fueran necesarias, hasta que llegaran a un sospechoso que Miles no conociera ni apreciara.

Haroche le respondió displicente.

—Puede que sea todo lo que consigamos. Daría mi brazo por poder interrogar a ese hombre con pentarrápida, pero se le suministró el tratamiento alérgico cuando se le ascendió a su actual puesto. La pentarrápida lo mataría. Así que tenemos que construir nuestro caso a la antigua usanza. Toda prueba física del crimen se convirtió en humo hace tiempo. Volvemos a sus motivaciones después de todo, milord Auditor. ¿Qué hombres del departamento de análisis de Asuntos Komarreses tuvieron conocimiento del procariota biocreado y a la vez algún motivo para hacerlo? Él tuvo el acceso; se reunió con su padre, Ser Galen, en la Tierra justo antes de que estallara el plan original komarrés.

—Lo sé —dijo Miles brevemente—. Estuve allí.

Oh, Dios, Duv…

—No sé cuánto peso dar al hecho de que su hermano-clon matara al padre de Galeni…

—Si eso hubiera sido un problema, lo habría sido mucho antes.

—Tal vez. Pero debe haber dejado en él algún resquemor. Luego, además, usted recientemente fue parte importante en la destrucción de sus planes matrimoniales.

—Lo ha superado.

—¿Qué planes matrimoniales? —preguntó Gregor.

Miles rechinó los dientes. Haroche, idiota.

—Hubo una época en que Duv se sintió interesado por Laisa. Y por eso la acompañó a tu recepción, donde os conocisteis. Desde entonces Duv ha, um, encontrado otro interés amoroso.

—Oh —dijo Gregor, sorprendido—. No sabía… que las cosas fueran tan serias entre Laisa y Galeni.

—Sólo por parte de él.

Haroche sacudió la cabeza.

—Lo siento, Miles. Pero el hombre le llamó a usted, y cito, «maldito sabelotodo entrometido».

Haroche tenía la mirada perdida, su expresión por un momento fue tan parecida a la de Illyan cuando daba una de sus citas textuales gracias a su chip que Miles se quedó sin aliento.

—Y continuó diciendo con bastante apasionamiento: «Vor significa ladrón, en efecto. Y vosotros, malditos ladrones barrayareses estáis juntos en todo. Tú y tu jodido y precioso Emperador y todos vosotros». ¿Espera seriamente que considere que simplemente se sintió un poco contrariado?

Gregor alzó las cejas.

—Me lo dijo a la cara —replicó Miles. Por la expresión de Gregor, el Emperador no entendía por qué esta observación constituía una defensa—. No a mi espalda. Nunca a mi espalda, no Galeni. No… no es su estilo. —Se volvió hacia Haroche—. ¿De dónde demonios ha sacado eso? ¿Tiene SegImp controladas todas las comuconsolas privadas de sus analistas? ¿O es que alguien había sospechado de Galeni antes de que Illyan cayera?

Haroche se aclaró la garganta.

—En realidad, no es la comuconsola de Galeni, señor. Es la suya.

—¡Qué!

—La oficina del jefe de SegImp, por motivos de seguridad, controla todos los canales públicos de la Residencia Vorkosigan. Desde hace décadas. Las tres únicas máquinas que no están controladas son las personales del conde y la condesa, y la suya. Sin duda sus padres se lo habrán mencionado. Lo sabían.

Controladas por Illyan, claro. Sus padres no habrían puesto objeciones a eso. Y él había recibido la llamada de Galeni aquella noche en… la comuconsola de la suite de invitados, sí. Miles se calló la boca, hirviendo por dentro, pero sobre todo con la mente dando vueltas tratando de recordar todo lo que había dicho en los tres últimos meses a través de cualquier comuconsola de la Residencia Vorkosigan.

—Su lealtad a sus amigos le honra, Miles —continuó Haroche—. Pero no estoy tan seguro de que Galeni sea amigo suyo.

—No —contestó Miles—. No. Sé lo que pagó Galeni por venir aquí. No mearía contra el viento por un asunto de… odio personal. Todo esto es una cortina de humo. De todas formas, incluso concediendo que Galeni tuviera algún motivo para implicarme, ¿qué hay del crimen original? ¿Qué motivo tenía para llevarse por delante a Illyan en primer lugar?

Haroche se encogió de hombros.

—Políticos, tal vez. Hay treinta años de mala sangre entre SegImp, dirigida por Illyan, y algunos komarreses. Acepto que el caso no está cerrado en modo alguno, pero debería ser más fácil resolverlo ahora que tenemos una dirección concreta.

Gregor parecía casi aturdido.

—Esperaba que mi matrimonio hiciera algo para sanar las heridas abiertas con Komarr. Un imperio verdaderamente unificado…

—Lo hará —le aseguró Miles—. Doblemente, si Galeni acaba casándose con una barrayaresa. Si no acaba encarcelado primero por algún retorcido cargo de traición, claro. Ya sabes cómo son las modas imperiales; seguro que iniciarás una fuerte tendencia a los romances interplanetarios. Y dada la escasez de niñas barrayaresas que nuestros padres engendraron en nuestra generación, de todas formas un montón de nosotros tendremos que importar esposas.

Gregor arrugó los labios, en triste aceptación del intento de bromear de Miles.

—Quiero revisar esto —dijo Miles, cogiendo su copia del informe.

—Por favor, hágalo —contestó Haroche—. Examínelo. Y si puede encontrar algo que yo no haya visto, hágamelo saber. No me gusta descubrir que alguno de mis hombres de SegImp es desleal, no importa su planeta de origen.

Haroche se despidió; Miles lo siguió inmediatamente y envió a un criado de la Residencia a buscar a Martin para que trajera su coche. Si regresaba a la fiesta, lo asaltarían las mujeres pidiendo explicaciones y acciones, y en aquel momento no podía ofrecer nada de eso. No envidiaba a Gregor su tarea de regresar y tener que comportarse en sociedad como si nada hubiera ocurrido.

Se encontraba en el vehículo de tierra del conde, a medio camino entre la Residencia Imperial y SegImp, cuando su visión de los edificios a través del techo del auto, con sus torres brillantemente iluminadas detrás, se volvió más nítida. Adoptaron un brusco tono irreal, como si se hicieran más densos, abrumadores, a punto de ser recortados en fuego verde. Apenas tuvo tiempo de pensar oh mierda oh mierda oh mierda antes de que toda la escena se disolviera en el familiar confeti de colores, y luego en la oscuridad.

Recuperó el conocimiento tendido en el asiento trasero del coche, con un aterrado Martin abocado sobre él bajo la tenue luz amarilla. Tenía la túnica abierta. La cápsula también estaba abierta, y él tiritaba de frío.

—¿Lord Vorkosigan? Mi señor, oh, diablos, ¿se está muriendo? ¡Basta, basta!

—Uh… —consiguió decir. Resonó como un gruñido apagado en sus oídos. Le dolía la boca; se tocó los labios húmedos, y sus dedos se mancharon de sangre fresca, amarronada bajo esa luz.

—Tranquilo, Martin. Es sólo un, un, ataque.

—¿Es así como son? Pensaba que lo habían envenenado, que le habían disparado o algo así. —Martin parecía sólo levemente aliviado.

Miles trató de sentarse; las grandes manos de Martin vacilaron entre ayudarlo o tenderlo. Se había mordido la lengua y el labio inferior, y tenía todo manchado de sangre el mejor uniforme de su Casa.

—¿Debo llevarle a un hospital o un médico, mi señor? ¿Cuál?

—No.

—Déjeme entonces llevarle al menos a casa. Tal vez… —La asustada cara de Martin se iluminó de esperanza—. Tal vez su madre regrese pronto.

—¿Y se encargue de mí? —Miles dejó escapar una risita dolorida. No va a besarme y hacer que mejore, Martin. No importa cuánto lo desee.

Quería desesperadamente continuar hasta el cuartel general de SegImp. Le había prometido a Galeni… Pero no había revisado adecuadamente los nuevos datos, y los hombres a quienes quería pedir aclaraciones cuando lo hubiera hecho sin duda se habían ido a casa a disfrutar de una bien ganada noche de descanso. Y aún estaba aturdido, y mareado por la lasitud posterior al ataque.

Los médicos militares tenían razón. El hecho de que los malditos ataques fueran provocados por el estrés prácticamente garantizaba que siempre los tendría en el momento más inoportuno. No apto para el servicio, desde luego, ningún servicio. No apto.

Odio esto.

—A casa, Martin —suspiró.

25

Miles despertó a la mañana siguiente con lo que empezaba a reconocer como resaca post-ataque. Un par de píldoras analgésicas le ayudaron un poquito. En todo caso, los síntomas empeoraban con el tiempo, no mejoraban. O tal vez simplemente los identificaba mejor, ahora que no estaban enmascarados por la migraña provocada por los aturdidores o la depresión suicida. Tengo que ver a Chenko pronto.

Se llevó una jarra de café a su habitación, y se encerró con su comuconsola y el informe de Haroche. Pasó, o malgastó, el resto de la mañana revisándolo, y luego volviéndolo a revisar.

La escasez de datos hacía que todo resultara más convincente. Si se trataba de una doble encerrona, tenía que haber más. Era muy sugerente, pero no una prueba. Aunque por mucho que lo intentara no conseguía encontrar ningún fallo en su razonamiento, ninguna brecha en el fluir de su lógica.

Sin algo más optimista que decir, temía volver a ver a Galeni. SegImp había retenido al oficial komarrés en las celdas temporales del cuartel general, una pequeña sección que había sustituido a los más caros calabozos del piso de abajo de la época de Ezar. Allí estaba Galeni, pendiente de la acusación formal, después de lo cual presumiblemente sería trasladado a una prisión militar más oficial y más temible. Retenido bajo sospecha. Las leyes militares de Barrayar eran un poco ambiguas respecto a cuánto tiempo uno podía ser retenido bajo esa acusación. Retenido por jodida paranoia es más adecuado.

Sus amargas meditaciones fueron interrumpidas por una llamada del doctor Weddell, quien preguntaba quejumbroso cuándo podría irse a casa. Miles le prometió ir a recoger su informe y dejarlo marchar; si no tenía autoridad para liberar a un prisionero de SegImp al menos la tenía para liberar a otro. Se puso un uniforme limpio de la Casa, el segundo mejor que tenía, y su cadena de Auditor, se untó más crema en el labio lastimado y llamó a Martin para que trajera el coche.

Los olores químicos y medicinales de la clínica del cuartel general de SegImp le produjeron sensaciones desagradables en el estómago. Miles entró y encontró la zona del laboratorio que había ocupado Weddell. Un camastro arrugado en el rincón indicaba que el bioexperto galáctico seguía las órdenes y no había dejado desatendidas las muestras ni sus datos. El propio Weddell vestía aún las mismas ropas que el día antes por la mañana, aunque por lo menos se las había arreglado para afeitarse. Estaba un poco menos agotado que Miles, lo cual no era decir mucho.

—Bien, milord Auditor. Probablemente no le sorprenderá saber que he identificado positivamente su hallazgo como el mismo procariota que fue usado con el jefe Illyan. Es incluso de la misma cepa.

Condujo a Miles a la comuconsola del laboratorio, y se embarcó en una detallada comparación de las dos muestras, con ayudas y énfasis visuales, y felicitándose ya que el silencioso Auditor Imperial no le daba ánimos.

—Hablé con Illyan —dijo Miles—. No recuerda haber tragado ninguna cápsula marrón en los últimos cuatro meses. Por desgracia, su memoria no es lo que era.

—Oh, no fue tragada —declaró Weddell con toda certeza—. Nunca fue diseñada para ser tragada.

—¿Cómo lo sabe?

—La cápsula no era permeable ni soluble. Había que romperla. Una leve presión con los dedos bastaba; la muestra se mezclaría con el aire y sería respirada. El contenido de la cápsula está obviamente diseñado para ser transmitido por el aire. Como el de una espora.

—¿Cómo dice?

—Mire.

Weddell borró el vid de la cadena molecular que ocupaba la placa y recuperó una imagen de un objeto que parecía un satélite esférico, repleto de antenas.

—Los procariotas originales habrían sido inmanejables, demasiado diminutos para que alguien tratara simplemente de meterlos en esas cápsulas tan grandes. En cambio, van dentro de estas partículas huecas parecidas a esporas —Weddell señaló la placa vid—, que flotan en el aire hasta que contactan con una superficie húmeda, como la membrana mucosa o los bronquios. En ese punto, las unidades transportadoras se disuelven, liberando su carga.

—¿Son visibles en el aire, como humo o polvo? ¿Se las podría oler?

—Con luz fuerte supongo que se vería una leve vaharada cuando se distribuyeran inicialmente, pero luego se desvanecería. Serían inodoras.

—¿Cuánto tiempo… permanecerían en el aire?

—Varios minutos, como mínimo. Dependiendo de la eficacia del sistema de ventilación.

Miles contempló fascinado la esfera de aspecto maligno.

—Esta información es nueva.

Aunque, desde luego, no ayudaba mucho.

—No fue posible obtenerla a partir del chip eidético —puntualizó Weddell, un poco envarado—, ya que ninguna parte de la cápsula llegó a alcanzar el chip. Había muchos otros medios potenciales de administración.

—Yo… comprendo. Sí. Gracias.

Se imaginó a sí mismo consultándole a Illyan: «¿Puedes recordar todas las veces que respiraste en los últimos cuatro meses?». Antiguamente, Illyan habría sido capaz.

Un pitido en la comuconsola interrumpió sus pensamientos; la espora se desvaneció y fue sustituida por la cabeza del general Haroche.

—Milord Auditor. —Haroche hizo un gesto con la cabeza a Miles—. Mis disculpas por interrumpirlo. Pero ya que está en el edificio, me preguntaba si podría pasarse a verme. A su conveniencia, por supuesto, cuando haya terminado en el laboratorio y todo eso.

Miles suspiró.

—Por supuesto, general. —Al menos eso le daba una excusa para posponer la visita a Galeni unos cuantos minutos más—. Subiré a su despacho dentro de un instante.

Miles tomó posesión de la tarjeta-código que contenía el informe de Weddell, y el resto sellado de la muestra, y dejó ir al hombre, quien se marchó agradecido. Los pasos de Miles se animaron mientras recorría los familiares corredores de SegImp hasta el antiguo despacho de Illyan, que ahora era de Haroche. Tal vez, Dios lo quisiera, Haroche había encontrado información nueva que compartir, algo que hiciera todo aquel lío menos doloroso.

Haroche cerró la puerta tras Miles y acercó amablemente una silla para el Auditor Imperial a su comuconsola.

—¿Se le ha ocurrido algo desde anoche, milord? —preguntó Haroche.

—En realidad, no. Weddell ha identificado la muestra, por cierto. Sin duda querrá una copia de esto.

Le tendió la tarjeta de datos. Haroche asintió y la insertó en el lector de su comuconsola.

—Gracias. —Devolvió la original a Miles—. He echado un vistazo más atento a los otros cuatro analistas veteranos de Asuntos Komarreses del departamento de Allegre. Ninguno estaba tan bien situado como Galeni para conocer la existencia de la muestra, y dos pueden ser descartados de inmediato. Los otros dos carecen de motivación que yo pueda deducir.

—El crimen perfecto —murmuró Miles.

—Casi. El crimen verdaderamente perfecto es el que nunca se descubre; éste estuvo cerca. La encerrona que le tendieron era según parece una especie de plan de emergencia, necesariamente imperfecto.

—Nunca he puesto en práctica un plan táctico perfecto en todos mis años de servicio con los Mercenarios Dendarii —suspiró Miles—. El mejor que llevé a cabo fue simplemente bueno.

—Puede estar seguro de que Asuntos Domésticos nunca lo hizo mejor —admitió Haroche.

—Todo esto es muy circunstancial, sin una confesión.

—Sí. Y no estoy seguro de cómo conseguir una. La pentarrápida queda descartada. Me preguntaba… si tal vez podría ayudarme en ese tema. Dado su conocimiento del hombre. Use con él sus famosas dotes de persuasión.

—Lo haría, si pensara que Galeni es culpable.

Haroche sacudió la cabeza.

—Puede que queramos más pruebas. Pero no me siento optimista, no creo que vayamos a encontrar más. A menudo hay que continuar con lo imperfecto, porque hay que avanzar. No es posible parar.

—¿Que la máquina siga en marcha, no importa lo que aplaste a su paso? —Miles alzó las cejas—. ¿Cómo pretende avanzar?

—Un consejo de guerra, probablemente. El caso debe cerrarse de forma adecuada. Como usted señaló, este asunto no puede quedar en el aire.

¿Qué decidiría un tribunal militar con SegImp exigiendo una decisión rápida? ¿Culpable? ¿No culpable? ¿O un más neblinoso «No demostrado»? Debía encontrar un abogado militar brillante para evaluar el caso…

—No, maldición. No quiero un tribunal de jueces militares discutiendo y luego marchándose a casa a cenar. Si el veredicto va a basarse en meras suposiciones, yo también puedo suponer. Quiero saber. Tiene usted que seguir buscando. No podemos detenernos en Galeni.

Haroche resopló y se frotó la barbilla.

—Miles, me está pidiendo que inicie una caza de brujas potencialmente muy dañina para mi organización. Me haría poner a SegImp patas arriba, ¿y para qué? Si el komarrés es culpable (y estoy provisionalmente convencido de que lo es), tendrá que ir muy lejos para encontrar un sospechoso más de su gusto. ¿Dónde se detendrá?

Aquí no, puede estar seguro.

—La futura Emperatriz no estará muy contenta con usted. Ni conmigo.

Haroche hizo una mueca.

—Soy consciente. Parece una joven muy agradable y no me agrada pensar que esto pueda incomodarla, pero hice mi juramento a Gregor. Igual que usted.

—Sí.

—Si no tiene nada más concreto que ofrecer, estoy preparado para presentar los cargos y que el tribunal militar dicte sentencia.

Ponga los cargos o las cargas que quiera, pero yo no voy a prender la mecha…

—Yo podría negarme a cerrar el caso como Auditor.

—Si el tribunal militar lo condena, tendrá que cerrarlo, mi señor.

No, no lo haré. Semejante convicción lo hizo parpadear. Tenía autoridad para mantener abierta la investigación eternamente si quería, y no había nada que Haroche pudiera hacer al respecto. No era extraño que ese día se estuviera comportando de forma tan exquisitamente educada. Miles podía incluso vetar el juicio… Pero tradicionalmente los Auditores Imperiales administraban con cautela sus enormes poderes. Eran elegidos de entre un gran grupo de hombres experimentados, no por la gloria de su carrera, sino por su largo historial de absoluta integridad personal. Cincuenta años de pruebas vitales eran normalmente suficientes para ahuyentar a los posibles candidatos. No debía chocar con las reglas internas de SegImp más que lo mínimamente necesario para…

Haroche sonrió, cansado.

—Puede que tengamos que terminar acordando que estamos en desacuerdo, pero trate de entender mi punto de vista. Galeni fue su amigo una vez, y comprendo su inquietud por el rumbo que han tomado los acontecimientos. Esto es lo que puedo hacer. Puedo olvidar la acusación de traición y dejarlo en ataque a un oficial superior. Minimizar la tensión. Un año en prisión, una sencilla baja deshonrosa, y Galeni se marcha. Puede usted incluso tirar de los hilos que quiera para conseguirle el perdón imperial, y ahorrarle la cárcel. No tengo objeción, mientras se largue de aquí.

Y destruir así la carrera de Galeni, y cualquier futura ambición política… Galeni era un hombre ambicioso, ansioso por servir a Komarr en aquel futuro nuevo y pacífico que Gregor había imaginado, inmensamente consciente de sus posibilidades allí.

—El perdón es para los culpables —dijo Miles—. No es lo mismo que una absolución.

Haroche se rascó la cabeza, y volvió a hacer una mueca, o tal vez pretendía ser una sonrisa.

—Yo… realmente tenía otro motivo para pedirle que subiera aquí, Lord Vorkosigan. Miro hacia el futuro en más de un frente. —Haroche vaciló un buen rato, luego continuó—. Me tomé la libertad de solicitar una copia de sus informes médicos neurológicos en MilImp para conocer su estado. El problema de los ataques… me pareció que el tratamiento que tienen planeado era prometedor.

—SegImp —murmuró Miles— fue siempre ubicuo como una cucaracha. Primero espían mi comuconsola, luego mi expediente médico… recuérdeme que me limpie las botas, mañana por la mañana.

—Mis disculpas, milord. Creo que me perdonará. Tenía que conocer los detalles antes de decir lo que voy a decirle. Pero si ese aparato controlador de ataques funciona según lo esperado…

—Sólo controla los síntomas. No es una cura.

Haroche abrió la mano, quitando importancia a la diferencia.

—Una cuestión de definición médica, sin uso práctico. Yo soy un hombre práctico. He estado estudiando los informes de sus misiones Dendarii para SegImp. Simon Illyan y usted formaban un equipo extraordinario.

Éramos los mejores, oh, sí. Miles gruñó, neutro, súbitamente inseguro de adónde quería ir a parar el otro.

Haroche sonrió con tristeza.

—Ocupar el puesto de Illyan es un desafío enorme. No quiero renunciar a ninguna ventaja. Ahora que he tenido la oportunidad de trabajar con usted en persona, y de estudiar su expediente en detalle… Cada vez estoy más seguro de que Illyan cometió un serio error al expulsarlo.

—No fue ningún error. Me lo tenía más que merecido. —La boca se le estaba quedando seca.

—No lo creo. Opino que Illyan se pasó. Una amonestación por escrito en su expediente habría sido suficiente, desde mi punto de vista. —Haroche se encogió de hombros—. Podría haberla añadido a su colección. He trabajado con hombres como usted antes, dispuestos a correr riesgos que nadie más acepta, para obtener resultados que nadie más consigue. Me gustan los resultados, Miles. Me gustan mucho. Los Mercenarios Dendarii fueron un gran recurso para SegImp.

—Todavía lo son. La comodoro Quinn aceptará su dinero. Y cumplirá sus encargos. —El corazón empezaba a redoblarle en el pecho.

—No conozco a esa mujer Quinn, y además no es de Barrayar. Preferiría, si su tratamiento médico tiene éxito, volver a utilizarle a usted.

Miles tuvo que tragar saliva para poder respirar.

—¿Todo… como estaba antes? ¿Continuar donde lo dejé?

Los Dendarii… El almirante Naismith…

—No, exactamente donde lo dejó no. Según mis cálculos hacía unos dos años que tendría que haber sido ascendido a capitán. Pero pienso que usted y yo podríamos ser un equipo tan bueno como lo fueron Illyan y usted. —Una pequeña chispa iluminó los ojos de Haroche—. ¿Perdonará mi toque de ambición si añado que tal vez incluso mejor? Estaría orgulloso de tenerlo a bordo, Vorkosigan.

Miles permaneció sentado, aturdido. Por un momento, todo lo que pudo pensar, como un idiota, fue: Me alegro de haber tenido ese ataque anoche, o ahora estaría rodando por la alfombra.

—Yo… yo… —Las manos le temblaban, la cabeza le explotaba de alegría. ¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!—. Yo… tendría que cerrar este caso primero. Devolverle a Gregor su cadena. Pero luego… ¡claro!

Su labio herido volvió a partirse mientras se estiraba, dolorosamente, en una sonrisa irrefrenable. Se lamió la sangre salada.

—Sí —dijo Haroche pacientemente—, a eso me refería exactamente.

Un torrente de agua helada pareció correr por el centro del pecho de Miles, aplastando su acalorada exaltación. ¿Qué? Apenas podía pensar bien. Un recuerdo llenó su visión interna, una cubierta llena de pared a pared con soldados Dendarii entonando ¡Naismith, Naismith, Naismith!

Mi primera victoria.

¿Recuerdas lo que costó?

Su sonrisa se había convertido en una mueca fija.

—Yo… yo… yo… —Deglutió dos veces, y se aclaró la garganta. Como resonando en un túnel muy distante, oyó su voz (¿la de cuál de sus personalidades?) que decía—: Tendré que pensarlo, general.

—Por favor, hágalo —concedió Haroche—. Tómese su tiempo. Pero no me deje en suspenso eternamente… veo un uso para los Dendarii en cierta situación que parece estar produciéndose cerca de la Estación Kline. Me encantaría discutirlo con usted, si está dentro. Me gustaría tener su consejo.

Miles tenía los ojos muy abiertos, las pupilas dilatadas, el rostro pálido y sudoroso.

—Gracias, general —se atragantó—. Muchas gracias…

Se levantó de la silla, todavía sonriendo con los labios ensangrentados. Casi chocó con la puerta como un borracho; Haroche la abrió para él justo a tiempo. Una palabra murmurada al secretario hizo que Martin y el coche le estuvieran ya esperando cuando alcanzó la salida del edificio.

Miles ignoró a Martin y se sentó en el compartimento trasero. Oscureció la cápsula, y deseó poder ocultar igualmente la expresión aturdida de su rostro. Se sentía como si estuviera huyendo de un campo de batalla. Pero ¿dónde estaba la herida en toda aquella gloria sonriente?

No dejó de huir ni cuando volvió a la Residencia Vorkosigan. Esquivó a los sirvientes de su madre, y dio un rodeo para no pasar por la suite de invitados donde estaba Illyan. Se encerró en su propio dormitorio y empezó a caminar de un lado a otro, hasta que descubrió que tenía los ojos clavados en la comuconsola, que parecía mirarle a su vez con ojos de Horus.

Huyó un piso más, hasta la pequeña sala vacía con el viejo sillón orejero. Parecía lo bastante pequeño para contenerlo al menos, apretado como una camisa de fuerza. Esta vez no sacó el coñac ni el cuchillo. Habría sido redundante. Cerró la puerta y se hundió en el sillón. No sólo le temblaban las manos, sino el cuerpo entero.

Recuperar su antiguo trabajo. Todo tal como era antes.

Háblame de negativas ahora, ¿eh? Se creía por encima de Naismith. Lord Vorkosigan tenía la mejor mano, ya. Haría como si no le importara que Naismith hubiera desaparecido. Pretendía caminar sobre el agua, ya puestos a ello, ¿no? Por eso siento como si estuviera ahogándome. La verdad sale a relucir.

¿Lo quieres? ¿Quieres recuperar a los Dendarii?

¡Sí!

Pero ¿era médicamente apto para el puesto, de verdad? Tendría que quedarse en la maldita sala de tácticas, y no salir más con los escuadrones. ¿Qué tenía eso de nuevo? Lo soportaría. Llevaba toda la vida desafiando sus discapacidades; ésta era sólo otra más de una larga lista. Sabía cómo. Puedo hacerlo. De algún modo.

Recuperaría a Quinn. Y a Taura, durante el precioso tiempo que le quedaba.

Sin embargo seguía oyendo el pequeño y astuto susurro demoníaco en el fondo de su cerebro: Sólo hay una pequeña pega…

Por fin, dolorosamente, se dispuso a enfrentarse a ella, primero por el rabillo del ojo, luego de frente.

Haroche quiere que sacrifique a Galeni. Su billete de regreso con los Dendarii dependía de que cerrara su caso y dejara que Haroche continuara dirigiendo SegImp sin impedimento alguno. Un Auditor Imperial tenía amplios poderes, pero sin duda no llegaban hasta el punto de conseguir que SegImp volviera a admitirlo en el trabajo. Esa autoridad sólo la tenía Haroche.

Se meció en la silla, siguiendo con los pies un ritmo desigual. Pero ¿y si Galeni era culpable? Los temores de una caza de brujas de Haroche eran muy razonables. Miles y Galeni habían sido amigos. Si hubieran acusado a cualquier otro hombre, alguien a quien no conociera, ¿habría sido tan quisquilloso? ¿O se habría contentado con las pruebas de Haroche?

Maldición, no era por una cuestión de amistad. Era por conocimiento. Juicio de carácter. Se creía bueno con el personal. ¿Iba a dudar ahora de ese juicio? Pero demonios, la gente era extraña. Sutil y retorcida. Nunca lo sabías todo sobre ella, incluso después de años de amistad. De los parientes aún menos.

Sus manos se cerraron sobre los brazos del sillón. De repente se encontró pensando en aquel piloto de salto que había ordenado que fuera interrogado por el sargento Bothari, en su primer encuentro con los Dendarii y su destino, hacía trece años. Le molestaba enormemente no recordar el nombre de aquel hombre, a pesar de haber hablado hipócritamente en su funeral. Necesitaban desesperadamente los códigos de acceso de los pilotos para salvar vidas. Y Bothari los había conseguido, por los medios más duros. Miles suponía que en efecto habían salvado vidas, aunque no la del piloto de salto.

Su carrera militar había comenzado con un sacrificio humano. Tal vez hacía falta otro para su renovación. Dios sabía que ya había sacrificado a suficientes amigos antes, conduciéndolos de una buena causa a otra pero no devolviéndolos a casa. Y no todos fueron voluntarios.

Quiero, quiero… ¿Había leído Haroche el ansia desnuda en su rostro? Sí, por supuesto; Miles había visto el conocimiento en sus ojos pagados de sí mismos, en sus manos tendidas que se reflejaban oscuras en el cristal negro. Manos poderosas, capaces de dar o quitar a voluntad. Ve en mí, oh, sí. Los ojos de Miles se estrecharon, y sus labios heridos se entreabrieron. Su respiración formaba vaharadas en el aire helado de la diminuta habitación, como si acabaran de darle un puñetazo en el estómago.

Oh, Dios. Esto no es sólo una oferta de trabajo. Es un soborno. Lucas Haroche acaba de intentar sobornar a un Auditor Imperial.

¿Intentar? ¿O lo había conseguido?

Volveremos a eso.

Y qué soborno. Qué dulce soborno. ¿Podía demostrar que era tal cosa, y no sincera admiración?

Estoy seguro. Oh, estoy seguro. Lucas Haroche, sutil hijo de puta, te subestimé desde el primer día. Vaya con el cacareado juicio de carácter de Miles.

No tendría que haber subestimado a Haroche. Lo había elegido Illyan, igual que a él. A Illyan le gustaban las comadrejas. Pero él tenía la habilidad para mantenerlas bajo control. El estilo neutro, controlado y casual de Haroche era una máscara para ocultar su mente, afilada como una cuchilla. También obtenía resultados, por cualquier medio, o no habría llegado a ser jefe de Asuntos Domésticos, no a las órdenes de Illyan.

Haroche no se habría atrevido a dar a entender su sugerencia a menos que estuviera seguro de Miles. ¿Y por qué no? Con acceso a todos los archivos de Illyan, había tenido oportunidades de sobra para estudiar la carrera del almirante Naismith de principio a fin. Sobre todo hasta el fin. Haroche sabía qué comadreja era el pequeño almirante. Podía predecir con toda seguridad que Miles lo sacrificaría todo, incluida su integridad, por conservar a Naismith. Porque ya lo había hecho una vez. Nada de vírgenes aquí.

Su rango de capitán. Su rango de capitán. Haroche no tuvo ningún problema para deducir dónde estaba mi talón de Aquiles. Pero juraría que Haroche era una comadreja leal, a Gregor y al Imperio, un verdadero hermano de armas. Si el dinero significaba algo para él, Miles no veía ninguna señal de ello. Su pasión era su servicio en SegImp, como la del propio Illyan, como la de Miles también. El trabajo que había heredado de Illyan.

Miles dejó de respirar; por un momento, se sintió tan congelado como un criocadáver.

No. El trabajo que Haroche le había arrebatado a Illyan.

Oh.

Miles se dobló en su silla y empezó a maldecir, suavemente, horriblemente. Se sentía mareado de furia y vergüenza, pero sobre todo de furia. ¡Estoy ciego, ciego, ciego! ¡Motivo! ¿Qué hace un elefante por aquí, avanzar y ser reconocido?

Era Haroche, Haroche todo el tiempo, tenía que serlo. Haroche era quien le había volado el cerebro a Illyan, para robarle su trabajo.

Naturalmente que los registros de la comuconsola eran una hermosura. Haroche tenía todos los códigos de anulación de Illyan, mucho tiempo para jugar, y una década de conocimiento del sistema interno del cuartel general de SegImp. Miles se levantó de un salto y empezó a caminar; prácticamente iba corriendo de un lado a otro de la pequeña habitación, golpeando con la palma de la mano en la pared lo suficientemente fuerte para que le doliera. Aquel elefante parecía una serpiente.

Es Haroche, maldición, sé que lo es.

¿Ah, sí? Demuéstralo, chico Auditor.

Todas las pruebas físicas habían desaparecido envueltas en humo, y toda la documentación estaba en manos de Haroche. Miles tenía muchísimo menos sobre él de lo que Haroche tenía sobre Galeni.

No podía acusar al hombre por las buenas; lo acusarían a su vez de Dios sabía qué, histeria como mínimo. Un Auditor Imperial tenía poder, pero también lo tenía el jefe de SegImp. Sólo tendría una oportunidad, luego Haroche se lanzaría sobre él. Podrían empezar a pasarme cosas realmente extrañas. Cosas imposibles de rastrear. De hecho, en el momento en que no volviera y aceptara el fantástico soborno de Haroche, éste sabría que Miles lo sabía. No hay mucho tiempo.

Motivación. Juicio. Pruebas. Humo.

Se tendió en el suelo y se puso a mirar al techo; su puño golpeó, una vez, la gastada alfombra.

Pero… supongamos que le seguía el juego a Haroche. Aceptar su soborno y esperar, para cogerlo más tarde, a la menor oportunidad. Miles tendría a los Dendarii y justicia.

¡Sí!

Haroche y Miles se pertenecerían mutuamente, durante un tiempo, o Haroche así lo creería… Entonces se le ocurrió que si aquello era un soborno, la adulación de Haroche allá en el despacho de Illyan, todo aquello de «Illyan y usted fueron un equipo magnífico» era pura mierda. Haroche no estaba enamorado del almirante Naismith. ¿Y cuánto tiempo pasaría hasta que orquestara la muerte «accidental» de Miles, sin criorresurrección esta vez? La vida de un agente de campo de SegImp siempre estaba en juego de todas formas. Honor entre ladrones, ja. Sería una carrera fascinante, ver quién alcanzaba a quién primero. La muerte, la recompensa tradicional de la traición, en una lenta fusión, ardiendo desde el centro hasta ambos extremos. Qué vida hemos llevado, durante tan poco tiempo. Muy estimulante.

Una llamada a la puerta interrumpió sus pensamientos. Se rebulló en el suelo, tendido boca arriba, a punto de saltar.

—¿Quién es? —jadeó.

—¿Miles? —Era la voz preocupada de su madre—. ¿Estás ahí?

—No será uno de tus ataques, ¿no? —La voz de Illyan secundó a la de la condesa.

—No… no. Estoy bien.

—¿Qué haces? —preguntó la condesa—. Hemos oído un montón de pasos y manotazos desde abajo.

Él procuró mantener el mismo tono.

—Sólo… lucho con la tentación.

La voz de Illyan contestó, divertida:

—¿Quién va ganando?

Miles siguió con la mirada las grietas en el yeso de la pared. La voz le salió aguda y ligera, en un suspiro.

—Creo… que llevo dos asaltos perdidos de tres.

Illyan se echó a reír.

—Bien. Te veré luego.

—Bajaré pronto, creo.

Sus pasos se alejaron, las voces se apagaron.

Lucas Haroche, creo que te odio.

Pero en el supuesto de que Miles supiera por adelantado que Haroche iba a jugar limpio con él, que la oferta era única y exactamente lo que parecía, sin puñalada por la espalda más tarde… ¿qué respondería entonces? ¿Qué respondería?

Haroche había calado al almirante Naismith, cierto, por delante y por detrás. Naismith gritaría ¡Sí!, y trataría de escabullirse del trato después. Pero Haroche no conocía a Lord Vorkosigan. ¿Cómo iba a hacerlo? Prácticamente no lo conocía nadie, ni siquiera Miles. Acabo de conocerlo. Había conocido a un niño con ese nombre, hacía mucho tiempo, confuso y apasionado y loco por el Ejército. Como era debido, ese niño había sido desplazado por el almirante Naismith, borrado por su identidad superior, por su mundo más amplio. Pero este nuevo Lord Vorkosigan era otra persona por completo, y Miles apenas se atrevía a imaginar su futuro.

Se sintió bruscamente cansado, enfermo de muerte por el ruido del interior de su cabeza. Haroche el titiritero le hacía correr en círculos, tratando de que se mordiera la cola. ¿Y si no le seguía el juego? ¿Y si se… paraba? ¿Qué otro juego había?

¿Quién eres, muchacho?

¿Quién lo pregunta?

Al pensarlo se produjo un bendito silencio, una claridad vacua. Lo tomó al principio por total desolación, pero la desolación era una especie de caída libre, perpetua y sin fondo. Esto era tranquilidad: equilibrada, sólida, extrañamente serena. Ningún impulso hacia delante, atrás o a los lados.

Soy quien elijo ser. Siempre he sido lo que elegí… aunque no siempre lo que me gustaba.

Su madre decía con frecuencia: «Cuando eliges un curso de acción, eliges las consecuencias de esa acción». Había subrayado todavía con más vehemencia el corolario de este axioma: cuando deseabas una consecuencia tenías que emprender la acción que la produciría.

Permaneció tendido, relajado, sin moverse, y contento por ello. El momento extrañamente dilatado fue como un bocado de eternidad, comido sobre la marcha. ¿Estaba aquel espacio de tranquilidad dentro de algo recién crecido en él, o nunca se lo había encontrado antes? ¿Cómo podía una cosa tan grande permanecer ignota durante tanto tiempo? El ritmo de su respiración se hizo más pausado, más profundo.

Elijo ser… yo mismo.

Haroche se convirtió en una figura diminuta en la distancia. Miles no había advertido que podía hacer que su adversario se encogiera de esa forma, y eso le sorprendió.

Pero mi futuro va a ser breve, a menos que haga algo.

¿Era eso cierto? Haroche no había matado a nadie, hasta el momento. Y la muerte de un Auditor Imperial en plena investigación de un caso despertaría todo tipo de sospechas. En el lugar dejado vacante por Miles se alzarían, como las cabezas de Hidra, media docena de otros Auditores como mínimo, experimentados, molestos, e inmunes a todo soborno. Haroche no sería capaz de controlarlos a todos.

Era la vida de Galeni la que no merecería la pena. ¿Qué había más tradicional para un oficial caído en desgracia que suicidarse en su celda? Era lo Vor, lo adecuado. Sería considerado una confesión de culpabilidad, un gesto de expiación. Caso cerrado, oh, sí. Sin duda sería un suicidio muy bien orquestado; Haroche tenía un montón de experiencia práctica en esas cosas, y no cometería ningún error de aficionado. En cuanto supiera que Miles lo sabía, sería una carrera contra el tiempo. Y lo único que Miles tenía era un rastro de espejos y humo.

Humo.

Los filtros de aire.

Los ojos de Miles se abrieron de par en par.

26

Apenas una hora antes del cierre del cuartel general de SegImp, al menos para aquellos hombres que tenían la inmensa fortuna de trabajar en el turno de día, Miles condujo a su pequeña tropa hasta una puerta trasera para efectuar lo que mentalmente había titulado como El asalto a la central cucaracha. Al menos se sentía agradecido por las embarazosas dimensiones del viejo vehículo de tierra del conde, ya que había podido meter a todo el mundo en el compartimiento trasero, y terminar el informe de su misión de camino desde el Instituto Imperial de Ciencias, ahorrando así unos cuantos minutos preciosos. Había obligado a Ivan a volver al servicio, y al propio Simon Illyan, con el uniforme verde repleto de insignias que había insistido en que se pusiera. Les seguía el doctor Weddell, cargando con cuidado una vieja caja de cartón etiquetada: «Ratones-Petri, congelados, lote #621 A, 1 docena». Por último, pero no por ello menos importante, Delia Koudelka estiraba sus largas piernas y se esforzaba por no perder el ritmo.

El cabo de guardia en la entrada miró ansioso a Miles, quien se le acercó y sonrió, tenso.

—El general Haroche le ha dejado órdenes de que informe a su despacho cuando yo entre y salga, ¿no?

—Bueno… sí, milord Auditor. —El cabo miró alrededor de Miles y saludó a Illyan, que devolvió la cortesía.

—Bien, pues no lo haga.

—Uh… sí, milord Auditor. —El cabo tenía aspecto de pánico, como un grano de trigo que sabe que va a acabar triturado entre dos piedras.

—No hay ningún problema, Smetani —le aseguró Illyan al pasar; el cabo se relajó, agradecido.

El desfile continuó hacia los pasillos de SegImp. La primera parada de Miles fue en la nueva zona de detención, ahora localizada en un cuadrante interior de la primera planta. Miles informó al oficial encargado.

—Dentro de poco, volveré para interrogar al capitán Galeni. Espero encontrarlo con vida cuando llegue, un resultado del que le considero personalmente responsable. Mientras tanto, la señorita Koudelka, aquí presente, lo acompañará. No permitirá usted que nadie más, nadie, ni siquiera sus superiores —especialmente sus nuevos superiores—, entre en el bloque de prisioneros hasta que regrese. ¿Está claro como el agua?

—Sí, milord Auditor.

—Delia, no dejes a Duv solo ni un segundo hasta que yo vuelva.

—Comprendo, Miles. —Su barbilla se alzó firme—. Y… gracias.

Miles asintió.

Esperaba que aquello evitara cualquier intento de un conveniente «suicidio» de última hora de Galeni. Haroche tenía que estar ya preparado para poner en marcha ese plan de un momento a otro; el truco estaba en negarle el momento. Miles condujo al resto de su gente hacia dentro, hacia Servicios, donde acorraló al jefe de departamento, un anciano coronel. Una vez que el hombre comprendió que el enorme interés de Miles por el plan de mantenimiento de los filtros de aire no era una crítica a los servicios de su departamento, cooperó de buena gana y lo acompañó.

Miles quería estar en cuatro sitios a la vez, pero el asunto requería ser realizado en un orden tan estricto como cualquier problema matemático. La inspiración era una cosa, demostrarla otra. Después de recoger a un técnico forense, llegó con su equipo al subsótano y a la Sala de Pruebas. En pocos minutos tuvo a su conjunto de implacables testigos puestos en fila delante del Pasillo 5, Armas IV. Weddell soltó su caja y se apoyó contra la estantería, los brazos cruzados, su aire de escéptica superioridad intelectual casi enmascarado por una vez por la fascinación de los procedimientos.

El estante 9 estaba inconvenientemente fuera de su alcance; Miles tuvo que hacer que Ivan le bajara la familiar caja biosellada. Su sello de Auditor estaba intacto. Las dos cápsulas marrones restantes esperaban. Cogió una de ellas y la hizo rodar entre sus dedos.

—Muy bien. Observen con atención, todos. Allá va.

Presionó firmemente, y la cápsula chasqueó; la agitó dos veces por encima de su cabeza. Un polvillo pardo sumamente fino gravitó un momento en el aire, como la cola de un cometa, y luego se disipó. En los dedos se le quedó una pequeña mancha. Advirtió que Ivan contenía la respiración.

—¿Cuánto debemos esperar? —le preguntó Miles al doctor Weddell.

—Yo le daría al menos diez minutos para esparcirse por toda la sala.

Miles intentó armarse de paciencia. Illyan contemplaba el aire con expresión dura.

Sí —pensó Miles—, ésta es el arma que te asesinó. No puedes tocarla, pero ella sí puede tocarte a ti… Del color de un ladrillo, Ivan acabó por rendirse y empezó a respirar otra vez antes de volverse púrpura y desmayarse.

Por fin, Weddell se agachó y abrió su caja. De ella sacó una botellita transparente que contenía un fluido claro y un atomizador, que llenó. Por haber sido capaz de crear aquel precioso líquido en un plazo de sólo tres horas, Miles estaba dispuesto a perdonarle todos los pecados de orgullo para los próximos cinco años, y a besarlo además. El propio Weddell parecía considerar el asunto un poco trivial. Científicamente, quizá lo era. Una simple solución queloide. La estructura externa de la cápsula vectora es regular, específica y única. Si quisiera algo que detectara la presencia de los propios procariotas, eso sería un auténtico desafío.

—Ahora vamos a los filtros y respiraderos de aire —le dijo Miles al coronel de Servicios.

—Por aquí, milord Auditor.

Todos recorrieron en fila el pasillo y llegaron a la pared, donde una pequeña rejilla rectangular marcaba a la altura de los tobillos el conducto de aire.

—Adelante, retire la tapa exterior —instruyó Miles—. Lo que me interesa es el filtro superior.

Todos se pusieron de rodillas, mirando por encima del hombro del coronel. Éste sacó la rejilla exterior para dejar a la vista el rectángulo sellado de fibra diseñado para recoger polvo, pelos, moho, esporas, partículas de humo y similares. Los diminutos procariotas, libres de sus cápsulas parecidas a esporas, habrían atravesado este filtro y continuado, posiblemente, hasta penetrar la barrera de resina electrolítica situada detrás, para ser destruidos por fin cuando alcanzaran la unidad calorífica central.

A un gesto de Miles el coronel dejó pasar al doctor Weddell, quien se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y saturó el aire alrededor del respiradero con su atomizador.

—¿Qué está haciendo? —susurró el coronel.

Miles reprimió la respuesta. Estamos buscando traidores. Hay una fea plaga en esta época del año, ¿no le parece?

—Observe y verá.

Weddell sacó entonces una linterna ultravioleta de la caja, y apuntó con ella al filtro. Una fluorescencia rojo pálido se hizo lentamente más brillante mientras la luz negra bailaba sobre la superficie.

—Aquí tiene, milord Auditor —dijo Weddell—. Las cápsulas vectoras quedaron atrapadas en el filtro, desde luego.

—Muy bien. —Miles se puso en pie—. Entonces ésa es nuestra línea de trabajo. Pasemos a lo siguiente. Usted —señaló al técnico forense—, documente, guarde, etiquete y selle todo eso, y síganos lo más rápido que pueda.

La fila volvió a formarse y lo siguió una vez más. Esta vez los llevó al departamento de Asuntos Komarreses, donde Miles pidió al preocupado general Allegre que se uniera a la procesión. Todos acabaron abarrotando el cubículo del capitán Galeni, la cuarta puerta pasillo abajo.

—¿Recuerdas haber visitado personalmente a Galeni aquí dentro en los últimos tres meses? —le preguntó Miles a Illyan.

—Estoy seguro de que me pasé por aquí unas cuantas veces. Venía casi todas las semanas, para discutir cosas de sus informes que tenían un interés particular.

En cuanto llegó el técnico forense, sin aliento, el coronel de Servicios repitió su actuación con la rejilla de ventilación del cubículo, idéntica a la de Armas IV. Weddell volvió a rociar el aire. Esta vez, Miles sí que contuvo la respiración. Los resultados de aquella prueba podían obligar a cambiar su estrategia planeada. Si Haroche se le había anticipado… después de todo, faltaban dos cápsulas.

Weddell, apoyándose en el suelo con una mano y de rodillas, lanzó su luz negra sobre el filtro.

—Ja. —El corazón de Miles pareció detenerse—. Aquí no hay nada que yo pueda ver. ¿Ven ustedes algo?

Miles inhaló, agradecido, mientras los otros hombres se inclinaban para analizar también el filtro. Estaba un poco sucio y ahora húmedo.

—¿Puede asegurar que este filtro no ha sido cambiado desde la última revisión de mantenimiento efectuada en verano? —le preguntó Miles al coronel.

Éste se encogió de hombros.

—Los filtros no están numerados individualmente, milord. Son intercambiables, por supuesto. —Comprobó el panel de informes que llevaba—. De todas formas, nadie de mi departamento lo ha hecho. No hay que cambiarlo de nuevo hasta el mes que viene, en Feria de Invierno. Parece que tiene la cantidad normal de acumulación para esta fecha del ciclo.

—Gracias, coronel. Agradezco su precisión.

Se levantó, y miró a Illyan, que le observaba con rostro inexpresivo.

—Su antiguo despacho es lo siguiente, Simon. ¿Quiere guiarnos?

Illyan sacudió la cabeza, rehusando amablemente.

—Esto no me divierte mucho, Miles. Sea cual sea el resultado, pierdo un subordinado en quien confiaba.

—¿Pero no preferiría perder al que de verdad es culpable?

—Sí. —La mueca de Illyan no era del todo irónica—. Adelante, milord Auditor.

Subieron tres pisos y bajaron uno hasta el nivel del antiguo despacho de Illyan. Si Miles había conseguido sorprender a Haroche con su llegada imprevista, el general no mostró signos de ello. ¿Pero no había acaso un poco de incomodidad en sus ojos cuando saludó a su antiguo jefe y le ofreció una silla?

—No, gracias —dijo Illyan con frialdad—. Creo que no estaré mucho tiempo aquí.

—¿Qué hace usted? —preguntó Haroche cuando el coronel, experimentado, se dirigía a la rejilla en la pared, a la derecha de su comuconsola. El técnico forense, cada vez más cargado, lo siguió.

—Los filtros de aire —dijo Miles—. No pensó usted en los filtros de aire. Nunca ha servido en el espacio, ¿verdad, Lucas?

—No, por desgracia.

—Créame, eso lo vuelve a uno muy consciente de cosas como los sistemas de circulación de aire.

Haroche alzó las cejas mientras Weddell empezaba a rociar vigorosamente el respiradero. Se acomodó en su asiento, como si nada. Se mordió pensativo el labio inferior y no preguntó: ¿Ha considerado mi oferta, Miles? Era un tipo frío, y paciente, y perfectamente capaz de esperar a que le diera la respuesta. No había ningún motivo para que se intranquilizara, todavía; estuvieran los filtros llenos de cápsulas vectoras o no, eso no demostraría nada. Montones de personas entraban y salían del despacho de Illyan.

—No —dijo Weddell tras un momento—. Echen un vistazo ustedes mismos, caballeros.

Pasó la luz negra a Ivan y al general Allegre.

—Pensaba que estarían aquí —comentó Allegre, mirando por encima del hombro de Illyan.

Personalmente, Miles le había otorgado un veinticinco por ciento de probabilidades, aunque había aumentado la estimación después de descubrir que el conducto de Galeni estaba limpio. Eso dejaba una de las salas de conferencias o…

—¿Han encontrado algo? —preguntó Haroche.

Miles hizo un poco de comedia al acercarse y coger la linterna de manos de Ivan.

—Aquí dentro no, maldición. Esperaba que fuera sencillo. Si los vectores procariotas quedan retenidos en los filtros, aparecerían en rojo brillante. Lo probamos abajo.

—¿Qué va a hacer a continuación?

—Sólo podemos empezar por la parte superior del edificio e ir comprobando todos los filtros de aire hasta llegar al sótano. Tedioso, pero llegaré al final. Ya sabe que dije que si supiera por qué, sabría quién. He cambiado de opinión. Ahora pienso que si sé dónde, sabré quién.

—Oh, ¿de veras? ¿Ha probado en la oficina del capitán Galeni?

—Fue el primer lugar donde miramos. Está limpia.

—Hm… Quizás… ¿una de las salas de reuniones?

—Es posible.

Muerde, Haroche. Muerde mi anzuelo. Vamos, vamos…

—Muy bien.

—Si quieres ahorrarte pasos —intervino Ivan, siguiéndole la corriente—, deberías empezar por los lugares que Illyan frecuentaba más, y trabajar a partir de ahí. En vez de desde arriba hacia abajo.

—Buena idea —dijo Miles—. ¿Empezamos con la oficina exterior? Luego… discúlpeme, general Allegre, pero debo ser riguroso, las oficinas de los jefes de departamento. Luego las salas de reuniones, luego todas las oficinas de análisis. Probablemente deberíamos de haber explorado Asuntos Komarreses entero mientras estábamos allá abajo. Después de eso, ya veremos.

Por la expresión del técnico forense, se estaba despidiendo mentalmente de su cena, un disgusto quizá mitigado gracias a su obvia fascinación por los procedimientos. Allegre asintió; todos salieron, y el coronel empezó de nuevo su trabajo con la rejilla de la oficina exterior. Miles se preguntó si alguno se había dado cuenta ya de que Weddell no disponía de suficiente solución para comprobar todos los filtros de aire del edificio. Illyan intercambió un saludo abstraído con su antiguo secretario. Al cabo de un momento, el general Haroche se disculpó. Illyan no alzó la cabeza.

Miles vio por el rabillo del ojo cómo Haroche salía al pasillo. Ha picado el anzuelo, sí, ahora el sedal se tensa… Empezó a contar mentalmente, calculando cuánto tiempo podía tardar un hombre dominado por el pánico en llegar a una habitación, luego a otra. Indicó a Weddell que dejara su vaporizador; cuando llegó a cien, habló.

—Muy bien, caballeros. Si quieren seguirme una vez más. En silencio, por favor.

Los condujo al pasillo y giró a la izquierda, y otra vez a la derecha en la segunda intersección. En mitad de ese vestíbulo, se encontró con el comodoro que se había encargado de Asuntos Domésticos después de Haroche.

—Oh, milord Auditor —le saludó el comodoro—. Qué afortunado soy. El general Haroche acaba de enviarme a buscarlo.

—¿Dónde le dijo que me buscara?

—Dijo que había bajado usted a la Sala de Pruebas. Me ha ahorrado una caminata.

—Oh, sí. Dígame, ¿llevaba algo Haroche?

—Un maletín. ¿Lo quería usted?

—Eso creo. Está ahí dentro, ¿no? Venga…

Miles recorrió el pasillo y entró en la oficina exterior de Asuntos Domésticos. La puerta del antiguo despacho interior de Haroche estaba cerrada. Miles anuló sus códigos con el sello de Auditor y la puerta se abrió con un susurro.

Haroche estaba agachado a la izquierda de su antigua comuconsola, sacando la rejilla de ventilación de la pared. La maletita abierta que había a su lado contenía otro filtro de fibra. Miles apostó consigo mismo a que encontrarían una rejilla desmontada esperando el regreso de Haroche en una de las salas de reuniones situadas directamente entre el despacho de Illyan y aquél. Un rápido cambio, muy astuto. Piensas rápido, general. Pero esta vez te llevaba una cabeza de ventaja.

—El tiempo lo es todo —dijo Miles.

Haroche se enderezó, de rodillas.

—Milord Auditor —empezó a decir rápidamente, y se detuvo. Advirtió al pequeño ejército de hombres de SegImp que se apiñaban en la puerta detrás de Miles. Incluso así, Haroche hubiera podido ofrecer alguna brillante explicación a Miles, a todo el maldito grupo. Pero entonces Illyan avanzó. Miles vio el montón de mentiras convirtiéndose en cenizas en la lengua de Haroche, aunque el único signo externo fue un pequeño fruncimiento de la comisura de sus labios.

Miles se había dado cuenta de que Haroche había evitado enfrentarse a sus víctimas. Nunca había visitado a Illyan en la clínica, había tratado sin éxito de mantener a raya a Miles cuando estaba planeando sin duda la primera versión de la encerrona y había tenido cuidado de entrar en la Residencia Imperial sólo después de que Galeni fuera arrestado y sacado de allí. Tal vez no era un hombre malvado, sino un hombre listo y corriente tentado a hacer una mala acción, y que luego se había sentido abrumado cuando las consecuencias escaparon a toda posibilidad de control. Cuando eliges una acción, eliges las consecuencias de esa acción.

—Hola, Lucas —dijo Illyan. Sus ojos eran sorprendentemente fríos.

—Señor… —Haroche se incorporó y se quedó en pie, las manos vacías.

—Coronel, doctor Weddell, por favor…

Miles les indicó que avanzaran, e indicó al forense que los siguiera. Retrocedió un paso para colocarse al otro lado del grupo de Haroche. Cuando alzó la cabeza, sus ojos se encontraron, y los dos apartaron rápidamente la mirada, evitando una desafortunada intimidad. Éste es mi momento de triunfo. ¿Por qué no es más divertido?

Los movimientos, a aquellas alturas, estaban tan calculados como los de un baile. El coronel terminó de quitar la rejilla, Weddell roció con vaporizador. Unos terribles segundos de espera. Luego la fluorescencia roja, brillante y maliciosa, cuando la luz negra convirtió lo invisible en algo parecido a sangre.

—General Allegre —suspiró Miles—, es usted ahora jefe en funciones de SegImp, pendiente de la aprobación del Emperador. Lamento decir que su primer deber es el arresto de su predecesor, el general Haroche, siguiendo mis órdenes como Auditor Imperial, por la grave acusación de…

¿Qué? ¿Sabotaje? ¿Traición? ¿Estupidez? «El criminal quiere en secreto ser capturado», decía el refrán. Según Miles, no era cierto: el criminal sólo quiere escapar. Era el pecador quien buscaba ser descubierto, arrastrado por la confesión hacia la absolución y algún tipo de gracia, aunque imprecisa. ¿Era Haroche un criminal o un pecador?

—Por el crimen capital de traición —terminó de decir. La mitad de los hombres en la habitación dieron un respingo al oír la última palabra.

—Traición no —susurró Haroche roncamente—. Traición nunca.

Miles abrió la mano.

—Pero… si está dispuesto a confesar y cooperar, posiblemente por un cargo menor de ataque a un oficial superior. Consejo de guerra, un año en prisión, una simple expulsión deshonrosa. Creo… que dejaré que el tribunal decida qué.

Por la expresión de sus rostros, tanto Haroche como Allegre captaron los matices del discurso. Allegre era el superior de Galeni, después de todo, y sin duda había seguido con detalle el caso contra su subordinado. La mandíbula de Haroche se tensó; Allegre sonrió en ácida apreciación.

—Le sugiero —continuó dirigiéndose a Allegre— que lo acompañe hasta abajo y ponga en su lugar a su principal analista, por el momento, mientras toma posesión del cargo.

—Sí, milord Auditor. —La voz de Allegre era firme y decidida, aunque tuvo un momento de vacilación cuando se dio cuenta de que no había ningún sargento para hacer el arresto oficial y ponerle las esposas. Miles pensaba que ocho contra uno era una proporción más que suficiente, pero se abstuvo de hacer sugerencias. Ahora era cuestión de Allegre.

Éste, después de que una rápida mirada a Illyan no le ofreciera ninguna pista, resolvió su problema reclutando a Ivan (¿qué tenía Ivan?), al coronel y al comodoro.

—Lucas, ¿va a causarme problemas?

—Creo… que no —suspiró Haroche. Sus ojos estudiaron la habitación, pero no había ninguna ventana alta que invitara a una rápida resolución, cuatro plantas de cabeza hasta la acera—. Soy demasiado viejo para piruetas atléticas.

—Bien. Yo también.

Allegre lo escoltó a la salida.

Illyan los vio marchar.

—Es un asunto triste —le comentó a Miles en voz baja—. SegImp realmente necesita instaurar alguna tradición nueva para cambiar de jefe. El asesinato y los castigos son dañinos para la organización.

Miles mostró su conformidad encogiéndose de hombros. Organizó una rápida exploración de las salas de reuniones cercanas y encontró el respiradero abierto, sin su filtro, en la segunda que visitaron. Supervisó la labor del técnico forense mientras éste guardaba con cuidado y etiquetaba las últimas pruebas, lo rubricó todo con su sello de Auditor y lo envió a la Sala de Pruebas para que esperara allí los acontecimientos que acabaran por desarrollarse.

A partir de ese momento todo estaba, gracias a Dios, más allá de su mandato como Auditor Imperial en funciones. Sus responsabilidades terminaban con el informe a Gregor y la entrega a la autoridad competente de las pruebas que había recabado que, en este caso, con toda probabilidad, sería el tribunal del Servicio. Sólo tengo que encontrar la verdad. No me corresponde decidir qué hacer con ella. Aunque, supuso, cualquier recomendación suya sería tomada en consideración.

Acabada su tarea en la oficina de Asuntos Domésticos, y sin prisas por fin, Illyan y él recorrieron el pasillo detrás del técnico.

—Me pregunto cómo va a encarar esto —comentó Miles—. ¿Esperará a que le asignen un buen abogado y tratará de aceptarlo? Ha pasado tanto tiempo y dedicado tantos esfuerzos a preparar las pruebas de la comuconsola (que fue, creo, lo que lo distrajo de pensar en esos malditos filtros antes que yo), que pensé que iba a gritar: «¡Falso, lo han puesto aquí!». ¿O preferirá la vieja solución Vor? Estaba… muy pálido. Se ha derrumbado antes de lo que pensaba.

—Le has golpeado más fuerte de lo que creías. No conoces tu propia fuerza, Miles. Pero no. No creo que Lucas recurra al suicidio. Y de todas formas, es difícil quitarse la vida sin la cooperación de los carceleros.

—¿Crees que… yo debería darle a entender que tiene esa cooperación? —preguntó Miles con delicadeza.

—Morir es fácil. —Los rasgos demacrados de Illyan se volvieron distantes. ¿Cuánto recordaba de su agónica súplica para que Miles le diera una muerte rápida, hacía unas semanas?—. Vivir es difícil. Que el hijo de puta soporte su consejo de guerra. Hasta el último minuto.

—Ah —suspiró Miles.

El nuevo bloque de detención del cuartel general de SegImp era mucho más pequeño que el antiguo, pero compartía el diseño de una sola entrada y zona de recepción de prisioneros. En la comuconsola principal encontraron al capitán Galeni, con Delia Koudelka a su lado, que rellenaba sus documentos de salida bajo la mirada del general Allegre y el oficial de guardia. Ivan era testigo. Al parecer, Haroche ya había sido encarcelado; Miles esperaba que le hubieran dado la celda de Galeni.

Galeni vestía todavía el uniforme verde de gala que llevaba en la recepción de Gregor, ahora muy arrugado. Iba sin afeitar, tenía los ojos rojos y estaba pálido por la falta de sueño. Una peligrosa tensión aún gravitaba a su alrededor, como una niebla.

Giró sobre sus talones para mirar a Miles cuando éste entró con Illyan.

—Maldición, Vorkosigan, ¿dónde has estado todo este tiempo?

—Ah… —Miles acarició su cadena de Auditor, para recordarle a Galeni que aún estaba de servicio.

—Maldición, milord Auditor, ¿dónde demonios has estado todo este tiempo? —insistió Galeni—. Anoche dijiste que vendrías. Pensaba que ibas a dejarme salir. Luego no supe qué demonios pensar. Voy a dejar esta jodida y estúpida organización paranoica en cuanto salga de esta jaula de ratas. Se acabó.

Allegre dio un respingo. Delia tocó la mano de Galeni; éste cogió la suya y su ardiente furia se redujo visiblemente a un claro mal humor.

Bueno, sufrí un ataque, y luego tuve que descubrir cómo había manipulado Haroche el informe de la comuconsola, y después tuve que sacar a Weddell de su laboratorio en el Instituto Imperial de Ciencia, y tardó una eternidad, y no me atrevía contactar con nadie a través de comuconsola desde la Residencia Vorkosigan; tuve que ir en persona y…

—Sí. Lo siento. Me temo que tardé todo el día en reunir las pruebas para liberarte.

—Miles… —dijo Illyan—, han pasado sólo cinco días desde que se descubrió que era sabotaje. Vas a tardar más en terminar tu informe de Auditor que en resolver el caso.

—Informes —suspiró Miles—. Puaff. Pero verás, Duv, no era suficiente con que ordenara tu liberación. Me habrían acusado de favoritismo.

—Es cierto —murmuró Ivan.

—Al principio pensé que Haroche era torpe por haberte detenido en la Residencia Imperial delante de tanta gente. Ja. Él no. Estaba maravillosamente estudiado hacerlo así para destruir tu reputación. Después de todo, ni la liberación ni la absolución por falta de pruebas habría eliminado las sospechas de la mayoría de la gente. Tuve que encontrar al verdadero culpable. Era el único camino.

—Ah… —Galeni bajó las cejas—. Miles, ¿quién era el verdadero culpable?

—Oh, ¿no se lo has dicho? —le preguntó Miles a Delia.

—Me ordenaste que no dijera nada hasta que hubieras terminado —protestó ella—. Acabamos de salir de esa terrible celda.

—No son tan terribles como las antiguas celdas —objetó suavemente Illyan—. Las recuerdo. Pasé un mes arrestado en una de ellas, hace trece años. —Dirigió a Miles una sonrisa ligeramente amarga—. Por algo sobre el ejército privado del hijo del Lord Regente, y cierta acusación de traición.

—Con todas las cosas que has olvidado, podrías haber olvidado también eso —murmuró Miles.

—No ha habido tanta suerte —respondió Illyan, también en un susurro—. Poco después hice que las convirtieran en sala de almacenamiento de pruebas y mandé construir la nueva zona de detención. Las celdas son mejores. Por si acababa en alguna de ellas otra vez.

Galeni miró a Illyan.

—No conocía esa historia.

—Mucho más tarde llegué a considerarlo una experiencia enriquecedora. Después me dio por pensar que todos los oficiales de SegImp debían pasar por algo parecido, por el mismo motivo que todo médico debería ser paciente por una vez. Te da una visión mejor.

Galeni guardó silencio un instante, obviamente asimilando todo aquello. Su peligroso aire de furia casi se había disipado por completo. Ivan suspiró interiormente. Allegre dirigió una agradecida sonrisa a Illyan y se colocó en segundo plano.

—Fue Haroche —añadió Miles—. Quería un ascenso.

Galeni alzó las cejas; se volvió hacia el general Allegre, quien asintió.

—En cuanto se descubrieron esos procariotas biofabricados —continuó Miles—, Haroche perdió su oportunidad de que su sabotaje pasara inadvertido, cosa que, estoy seguro, era su primera idea. En ese punto, necesitaba un chivo expiatorio. No tenía que ser perfecto, mientras pudiera generar suficiente bruma para justificar cerrar una investigación para abrir otra. Yo no le caía bien, tú tenías el perfil adecuado, encontró un modo de acabar con los dos a la vez. Lamento no haber permitido que Delia te informara, pero arrestar al jefe en funciones de SegImp en medio del cuartel general era un poquito arriesgado. No quería hacer ninguna promesa hasta estar seguro del resultado.

Galeni abrió unos ojos como platos.

—Olvida… lo que te he dicho.

—¿Incluida la renuncia a su puesto? —preguntó Allegre ansioso.

—Yo… no lo sé. ¿Por qué a mí? Nunca creí que Haroche tuviera prejuicios especiales contra los komarreses. ¿Cuánto tiempo voy a tener que chapotear en esta mierda? ¿Qué más quieren que haga para demostrar mi lealtad?

—Supongo que chapoteará en ella durante el resto de su vida —respondió Illyan con gravedad—. Pero cada komarrés que le siga tendrá menos mierda con la que tratar, gracias a usted.

—Has llegado tan lejos —suplicó Miles—. No dejes que una cucaracha como Haroche eche a perder tus sacrificios. El Imperio necesita tu visión de las cosas. SegImp sobre todo necesita tu visión de las cosas, porque parte de su trabajo es dar al Gobierno imperial su imagen del mundo. Si le suministramos la verdad, tal vez tengamos una leve oportunidad de obtener un buen juicio de ella. No hay ninguna maldita posibilidad si es al contrario, eso seguro.

Allegre secundó esto asintiendo.

—Además… —Miles miró a Delia, que escuchaba todo aquello profundamente alarmada—, Vorbarr Sultana es un puesto muy apetecible para un oficial ambicioso. Mira a toda la gente que se puede conocer aquí, para empezar. Y las oportunidades. —Ivan asintió vigorosamente; Miles continuó—. Um… no es que quiera interferir en los asuntos internos de SegImp ni nada de eso, pero creo que el departamento de Asuntos Komarreses va a necesitar un jefe muy pronto —miró a Allegre—, ya que el antiguo está a punto de heredar un trabajo mucho peor.

Allegre pareció sorprendido, luego reflexivo.

—¿Un komarrés, jefe de Asuntos Komarreses?

—Radical —comentó Miles—, pero quizá funcione.

Tanto Allegre como Illyan le dirigieron la misma mirada. Miles se calló.

—Además —continuó Allegre—, creo que se precipita usted un poco, Lord Vorkosigan. No es seguro en modo alguno que Gregor vaya a confirmarme como jefe permanente de SegImp.

—¿Quién más hay? —Miles se encogió de hombros—. Olshansky no está todavía suficientemente maduro, y al jefe de Asuntos Galácticos le gusta mucho su trabajo, gracias. Con este matrimonio imperial que se nos avecina, por fin, yo diría que su enorme experiencia en asuntos komarreses le hace casi ideal para el puesto.

—Sea como fuere —Allegre parecía un poco atemorizado; ¿empezaba a captar todas las implicaciones?—, eso es cosa de mañana. Ya he tenido suficiente por hoy. Caballeros, si me disculpan. Creo que será mejor que empiece con un rápido registro del despacho de Haroche… de Illyan… o de quien sea que esté apuntado en el archivo de la comuconsola de arriba. Y… y que convoque una reunión de los jefes de departamento, para anunciarles los, um, acontecimientos. ¿Alguna sugerencia, Simon?

Illyan negó con la cabeza.

—Adelante. Lo harás bien.

—Duv —Allegre se dirigió a Galeni—, por lo menos vaya a casa y cene, y descanse toda la noche antes de tomar ninguna decisión importante. ¿Me lo promete?

—Muy bien, señor —dijo Galeni sin ninguna inflexión. Delia le apretó la mano. Miles advirtió que no había soltado la de ella en todo el tiempo que habían permanecido allí de pie charlando. No iba a arriesgarse a perder a ésta. En cuanto se relajara un poco, tal vez se daría cuenta de que iban a hacer falta al menos cuatro hombretones con tractores de mano para que ella le soltara el brazo. Cuatro hombretones temerarios. Ivan, que por fin se dio cuenta del giro de los acontecimientos, frunció brevemente el ceño.

—¿Desea informar primero a Gregor, milord Auditor, o lo hago yo? —añadió Allegre.

—Yo me encargaré. Pero debe presentarse a él en cuanto haya resuelto la situación arriba.

—Sí. Gracias. —Intercambiaron breves saludos, y Allegre se marchó.

—¿Vas a llamar a Gregor ahora? —preguntó Galeni.

—Desde aquí mismo. Es urgente que le haga saber qué ha sucedido, ya que no pude darle ninguna indicación antes. El despacho del jefe de SegImp controla todas sus comunicaciones.

—Cuando lo hagas… —Galeni miró a Delia, y otra vez a él, aunque volvió a apretar su presa sobre la mano de ella—, ¿quieres asegurarte de… quieres por favor pedirle que se asegure de decirle a Laisa que no soy ningún traidor?

—Será lo primero que haga —prometió Miles—. Tienes mi palabra.

—Gracias.

Miles mandó a un guardia para asegurarse de que Galeni y Delia llegaban a la puerta de salida sin ningún acoso de último momento, y permitió a Delia que pidiera a Martin que los llevara en el vehículo de tierra al cercano apartamento de Galeni.

Él se quedó con Ivan después de rechazar su ingenua oferta de acomodar a Duv y llevar a Delia a su casa recalcando que el vehículo de Ivan estaba todavía aparcado en el cuartel general de Operaciones. Luego hizo que el oficial de guardia se levantara de su comuconsola y ocupó su puesto. Illyan se sentó en otra para mirar. Miles introdujo una tarjeta-código concreta en el lector.

—Sire —dijo Miles formalmente cuando la parte superior del cuerpo de Gregor apareció sobre la placa vid. El Emperador se limpiaba la boca con una servilleta.

Gregor alzó las cejas ante tanto protocolo; Miles disponía de toda su atención.

—Sí, milord Auditor. ¿Progresos? ¿Problemas?

—He terminado.

—Santo Dios. Ah… ¿te importaría ser más preciso?

—Todos los detalles aparecerán en mi informe —Miles miró a Illyan—; pero, en resumen, hace falta un jefe provisional de SegImp. El culpable nunca fue Galeni. Fue el propio Haroche. Me di cuenta de que las cápsulas del procariota tenían que estar atrapadas en los filtros de aire.

—¿Lo confesó él?

—Mejor. Lo capturamos tratando de cambiar el filtro de su antiguo despacho, que fue donde aparentemente suministró la dosis a Illyan.

—Yo… entiendo que este suceso no se produjo por casualidad.

Miles compuso una sonrisa lobuna.

—«La casualidad favorece a la mente preparada» —recitó—, como dijo alguien. No. Nada de casualidades.

Gregor se echó hacia atrás en su asiento. Parecía muy preocupado.

—Me ha dado su informe diario de SegImp en persona esta misma mañana, y todo el tiempo, sabía… casi estaba a punto de confirmarlo como jefe permanente.

Miles hizo una mueca.

—Sí. Y habría sido un buen jefe, o casi. Mira, um… le prometí a Duv Galeni que te pediría que le dijeras a Laisa que no era ningún traidor. ¿Cumplirás mi palabra?

—Por supuesto. La escena de anoche la preocupó hondamente. Las explicaciones de Haroche nos sumieron a todos en dolorosas dudas.

—Lucas siempre fue sibilino —murmuró Illyan.

—¿Por qué lo hizo? —inquirió Gregor.

—Tengo un montón de preguntas que aún quiero responder antes de sentarme a redactar mi informe —dijo Miles—, y casi todas ellas comienzan por por qué. Es la pregunta más interesante de todas.

—Y la más difícil de contestar —terció Illyan—. Dónde, qué, cómo, quién, para todas ésas al menos podía a veces encontrar respuesta en las pruebas físicas. Por qué era casi siempre una pregunta teológica, y a menudo escapaba a mi capacidad.

—Hay muchas cosas que sólo sabe Haroche. Pero no podemos usar pentarrápida con el hijo de puta, ésa es la pena. Creo… que le sacaremos algo si lo golpeamos esta noche, cuando aún está desequilibrado. Mañana habrá recuperado su enorme capacidad y exigirá un defensor militar, y nos plantará cara. No… a nosotros no. Está claro que me odia a muerte, aunque, una vez más, por qué… Simon, ¿puedes…? ¿Estás dispuesto a dirigir un interrogatorio por mí?

Illyan se pasó la mano por el rostro.

—Puedo intentarlo. Pero si estaba dispuesto a eliminarme, no veo por qué no estará dispuesto a soportar cualquier presión moral que yo ejerza.

Gregor estudiaba sus manos, entrelazadas ante su comuconsola; luego alzó la cabeza.

—Esperad —dijo—. Tengo una idea mejor.

27

—¿De verdad tengo que ver esto? —murmuró Ivan al oído de Miles, mientras su pequeño grupo recorría el vigilado pasillo hacia la celda de Haroche—. Promete ser bastante desagradable.

—Sí, por dos motivos. Has sido mi testigo oficial todo el tiempo, y sin duda tendrás que testificar bajo juramento más tarde, y ni Illyan ni yo somos físicamente capaces de vencer a Haroche si decide enfurecerse.

—¿Esperas que lo haga?

—No… en realidad, no. Pero Gregor piensa que la presencia de un guardia regular (uno de los antiguos hombres del propio Haroche) inhibiría su, um, franqueza. Tranquilo, Ivan. No tienes que hablar, sólo escuchar.

—Cierto.

El guardia de SegImp abrió la puerta de la celda y se retiró respetuosamente. Miles entró primero. Las nuevas celdas de detención de SegImp no eran exactamente espaciosas, pero las había visto peores; tenían cuarto de baño individual, aunque vigilado. Sin embargo, la celda seguía oliendo a prisión militar: lo peor de ambos mundos. Dos camastros cubrían un lado de la estrecha cámara. Haroche se hallaba sentado en uno de ellos, todavía con los pantalones y la camisa de uniforme que llevaba hacía apenas una hora, pues todavía no lo habían degradado a la blusa y los pantalones de pijama naranja de prisionero. Pero no llevaba túnica ni botas e iba sin ningún signo de su rango ni llevaba los ojos plateados. Miles notó la ausencia de aquellos ojos, como dos cicatrices ardientes en el cuello de Haroche.

El rostro del prisionero, cuando alzó la cabeza y vio a Miles, era cerrado y hostil. Ivan entró en la celda y se colocó junto a la puerta, presente pero despegado. Cuando Illyan entró, la expresión de Haroche se volvió cohibida y aún más cerrada, y Miles recordó de pronto que la raíz de «mortificación» era «muerte».

Sólo cuando entró el Emperador Gregor, alto y grave, el rostro de Haroche se descontroló. La sorpresa y la desazón dieron paso a un destello de clara angustia. Tomó aire y trató de parecer frío e inflexible, pero sólo consiguió parecer helado. Se puso en pie (Ivan se tensó); pero sólo pudo decir «Sire» con voz cascada. No tenía suficiente valor (ni tenía sentido) para saludar a su comandante en jefe dadas las circunstancias. No era probable que Gregor le devolviera el saludo.

El Emperador indicó a sus dos hombres de armas que esperaran fuera. Miles no esperaba que eso resultara muy útil si Haroche iniciaba algún tipo de ataque contra Gregor, pero al menos podría interponerse él mismo entre los dos hombres. Cuando Haroche ya lo hubiera matado llegarían los refuerzos. La puerta de la celda se cerró. A Miles le pareció notar la presión en los oídos, como una compuerta. El silencio y la sensación de aislamiento allí dentro eran profundos.

Miles, después de un reflexivo cálculo de los ángulos y fuerzas, adoptó una pose similar a la de Ivan en el lado opuesto de la puerta. Los dos permanecerían tan silenciosos como una pareja desigual de gárgolas; con el tiempo Haroche olvidaría su presencia. Gregor se encargaría de eso. Se sentó en el camastro frente a Haroche; Illyan, cruzado de brazos, se apoyó contra la pared como sólo él sabía hacer: un ojo de Horus personificado.

—Siéntese, Lucas —dijo Gregor, en voz tan baja que Miles tuvo que esforzarse por oírlo.

Haroche abrió las manos, como si fuera a protestar, pero sus rodillas vacilaron; se sentó pesadamente.

—Sire —murmuró otra vez; se aclaró la garganta. Ah, sí. Gregor tenía razón en sus estimaciones.

—General Haroche —continuó Gregor—, quería que me diera en persona su último informe. Me debe eso y, por los treinta años de servicio que me ha ofrecido, casi toda mi vida, todo mi reinado, yo se lo debo.

—¿Qué… —Haroche tragó saliva— quiere que diga?

—Dígame lo que ha hecho. Dígame por qué. Empiece por el principio, llegue hasta el final. Cuente todos los hechos. No se defienda. Tendrá tiempo para eso más tarde.

No podía ser más sencillo, ni más abrumador. Miles había visto a Gregor comportándose de forma silenciosamente encantadora, silenciosamente valiente, silenciosamente desesperada, silenciosamente decidida. Nunca lo había visto silenciosamente furioso. Era impresionante: un peso lo rodeaba como agua de mar. Uno se podía ahogar en ella, aun tratando de buscar aire. Sal de ésta si puedes, Haroche. Gregor no es tu señor sólo de nombre.

Haroche guardó silencio tanto tiempo como se atrevió.

—Yo… —empezó a decir por fin—. Hacía tiempo que conocía la existencia de los procariotas komarreses. Desde el principio. Diamant, de Asuntos Komarreses, me lo contó; estábamos coordinados en la detención del grupito de saboteadores de Ser Galen, intercambiándonos hombres y ayuda en la crisis. Estaba con él el día que guardó las cápsulas abajo. No pensé en ellas durante años. Luego conseguí mi ascenso a jefe de Asuntos Domésticos; el caso Yarrow, ¿recuerda… señor? —se dirigió a Illyan—. Dijo usted que mi trabajo fue soberbio.

—No, Lucas. —La voz de Illyan era falsamente agradable—. No puedo decir que lo recuerde.

El silencio amenazó por prolongarse durante un buen rato.

—Continúe —dijo Gregor.

—Yo… empecé a ser cada vez más consciente de la existencia de Vorkosigan, dentro y fuera del cuartel general de SegImp. Había rumores sobre él. Algunas historias bastante descabelladas de que era una especie de agente secreto galáctico y que lo estaban preparando para ser el sucesor de Illyan. Estaba muy claro que era su favorito. El año pasado lo mataron de pronto, aunque resultó… que no estaba lo bastante muerto.

Un leve tic labial fue toda la expresión que Gregor se permitió. Tras mirarlo, Haroche continuó.

—Sea cual sea el motivo, durante ese periodo Illyan reorganizó su cadena de mando y decidió su línea de sucesión. Me nombraron segundo de SegImp. Me dijo que estaba pensando en elegir un nuevo sucesor, por si alguien conseguía derribarlo, y que era yo. Entonces Vorkosigan volvió a aparecer con vida.

»No volví a oír nada más de él hasta el verano pasado. Luego Illyan me pidió que trabajara con Vorkosigan como mi segundo en Asuntos Domésticos. Me advirtió que era hiperactivo, insubordinado como el infierno, pero que obtenía resultados. Dijo que lo amaría o lo odiaría, aunque algunas personas hacían ambas cosas. Dijo que Vorkosigan necesitaba una dosis de mi experiencia. Yo dije… que lo intentaría. La implicación era muy clara. No me habría importado entrenar a mi sustituto. Pero que me pidieran que entrenara a mi jefe fue un poco duro de tragar. Treinta años de experiencia por la borda… Pero me lo tragué.

La atención de Gregor estaba plenamente centrada en Haroche, y la de Haroche, forzosamente, en Gregor. Era como si el Emperador generara su propia burbuja de fuerza personal, igual que las utilizadas por una hautdama cetagandana, con sólo ellos dos dentro. Haroche se reconcentró, inclinado hacia delante, su rodilla casi tocando la de Gregor.

—Luego Vorkosigan… metió la pata. En buena hora. No tuve que hacer nada, lo hizo él solo, mejor de lo que podría haber imaginado. Estaba fuera, yo estaba dentro. Había recuperado mi oportunidad, pero… Illyan podía aguantar otros cinco años, tal vez diez. Hay más jóvenes aventureros llegando constantemente. Ahora, mientras estaba aún en la cúspide, quería mi oportunidad. Illyan se estaba quedando anticuado, se notaba, se sentía. Se estaba cansando. No paraba de hablar de retirarse, pero nunca lo hacía. ¡Yo quería servir al Imperio, serviros, Sire! Sabía que podía, si tenía mi oportunidad. Con el tiempo, en mi momento. Y entonces… me acordé de ese maldito polvo komarrés.

—¿Cuándo lo hizo?

—Aquella tarde, cuando Vorkosigan salió tambaleándose del despacho de Illyan con los ojos desencajados. Fui a la Sala de Pruebas para otro asunto. Me acerqué a ese estante, como había hecho un centenar de veces antes, pero esta vez… abrí la caja, y me guardé dos cápsulas en el bolsillo. No fue ningún problema salir con ellas; era la caja la que tenía los seguros y alarmas, no su contenido. Naturalmente, no me registraron. Sabía que tendría que hacer algo con los monitores, tarde o temprano, pero aunque alguien los hubiera comprobado visualmente, lo único que podrían haber visto era a mí, autorizado para coger lo que quisiera.

—Sabemos dónde. ¿Cuándo le administró los procariotas a Illyan?

—Fue… unos cuantos días después. Tres, cuatro días. —La mano de Haroche se agitó en el aire; Miles se imaginó la vaharada de humo pardo brotando de sus dedos—. Siempre estaba entrando en mi despacho, para comprobar hechos, para consultar mi opinión.

—¿Usó entonces ambas cápsulas?

—Entonces no. Durante una semana pareció que no ocurría nada, así que volví a hacerlo. No me había dado cuenta de lo lentos que iban a ser los síntomas. O… lo severos. Pero sabía que no lo mataría. Pensaba que no lo haría, al menos. Quise asegurarme. Fue un impulso. Y luego fue demasiado tarde para dar marcha atrás.

—¿Un impulso? —Gregor alzó las cejas, devastador—. ¿Después de tres días de premeditación?

—El impulso —Miles interrumpió su largo silencio— trabaja así de despacio a veces. Sobre todo cuando tienes una idea realmente perversa.

Si lo sabré yo.

Gregor le indicó que se callara; Miles se mordió la lengua.

—¿Cuándo decidió involucrar al capitán Galeni? —preguntó Gregor con severidad.

—No lo hice, no entonces. No quería involucrar a nadie, pero si tenía que hacerlo, quería que fuera Vorkosigan. Era perfecto. Había incluso una especie de justicia en ello. Casi había escapado de una acusación de asesinato, en aquel asunto con el correo. Habría sometido a un consejo de guerra al maldito enano, pero seguía siendo el favorito de Illyan, incluso después de todo aquel lío. Entonces apareció en mi puerta con esa dichosa cadena de Auditor alrededor del cuello y me di cuenta de que no era sólo el favorito de Illyan. —Los ojos de Haroche, enfrentados por fin a los de Gregor, eran acusadores.

Los de Gregor eran muy, muy fríos.

—Continúe —dijo, sin inflexión alguna.

—El pequeño bastardo nunca cesaba. Presionaba y presionaba… Si hubiera podido retenerlo una semana más, nunca habría tenido que involucrar a nadie más. Fue Vorkosigan quien forzó mi jugada. Pero para entonces estaba claro que era intocable; nunca conseguiría achacárselo a él. Galeni era su amigo, así que llamó mi atención. Me di cuenta de que su perfil como sospechoso era aún mejor que el de Vorkosigan. No fue mi primera opción, pero… era mucho más fácil de eliminar. Para empezar, era una molestia potencial para la futura Emperatriz. ¿Quién lo echaría en falta?

Gregor se había vuelto tan neutro que casi parecía gris. De modo que así se expresa la furia en él. Miles se preguntó si Haroche se daba cuenta de lo que significaba la absoluta falta de expresión de Gregor. El general parecía atrapado por sus propias palabras, indignado. Ahora hablaba más rápido.

—El pequeño bastardo continuó sin cejar en su empeño. Tres días… Encontró esas cápsulas de la Sala de Pruebas en tres días. Se suponía que tendría que haber tardado tres meses. No podía creerlo. Creí que conseguiría hacer que fuera hasta Jackson’s Whole y volviera, pero se quedó pegado a mí. A cualquier hora del día o de la noche me daba la vuelta y allí estaba, a mi lado, por todo el edificio. Tenía que deshacerme de él antes de estrangularlo, así que adelanté el plan de Galeni todo lo que me atreví y se lo entregué envuelto para regalo. ¡Y el pequeño bastardo siguió sin rendirse! Así que le di el cebo que ansiaba. Estaba seguro de que se lo tragaría. Prácticamente se lo metí en la garganta, pero le costaba tanto tragar que en cuanto me di la vuelta había regresado a mi despacho con ese maldito biochalado galáctico y esos malditos filtros; yo estoy aquí abajo y él está… arriba. —Haroche hizo una pausa para respirar.

Gregor parpadeó.

—¿Qué cebo?

Ah, diablos, Haroche, no tienes que entrar en eso, de verdad…

Como Haroche no respondió, la mirada de Gregor se volvió hacia Miles.

—¿Qué cebo? —repitió, con engañosa suavidad.

Miles se aclaró la garganta.

—Me ofreció los Dendarii. Dijo que podría volver a trabajar para él en los mismos términos en que trabajaba para Simon. Oh, mejores. Me ofreció el rango de capitán.

Notó tres sorprendidas miradas, casi idénticas, clavándolo a la pared.

—No me lo mencionaste —dijo Illyan por fin.

—No.

—Tampoco me lo mencionaste a mí —dijo Gregor.

—No.

—¿Quieres decir que no dijiste que sí? —preguntó Ivan, aturdido.

—No. Sí. No sé.

—¿Por qué no? —dijo Illyan, después de lo que pareció un minuto entero.

—Deduje que no podría demostrar que se trataba de un soborno.

—No. Quiero decir que sé lo que es un soborno, Dios sabe que no tienes que demostrarme eso —dijo Illyan—. ¿Por qué no lo aceptaste?

—¿Y entregarle a Galeni como chivo expiatorio? ¿Y dejarle que dirigiera SegImp durante los próximos diez, veinte años, sabiendo lo que sabía de él? ¿Cuánto tiempo crees que habría pasado antes de que dejara de informar simplemente a Gregor y empezara a manipularlo a través de sus informes, o más directamente? Por su propio bien, por supuesto, y el bien del Imperio.

—No lo habría hecho. Os habría servido bien, Sire —insistió Haroche, la cabeza gacha, la voz baja.

Gregor frunció el ceño, profundamente.

Demonios, deja que niegue lo que quiera. Miles no habría intentado rebatirlo, como no habría intentado quitar una tabla de salvación a un náufrago. No quería nada más de Haroche, no más confesiones, ni siquiera venganza. Ni siquiera necesitaba odiarlo. Miles era capaz de sentir pesar por el honrado Haroche del verano pasado, ahora perdido. El Haroche de Feria de Invierno había elegido su destino. No tienes fuerza y no puedes moverme. Estoy cansado y quiero mi cena.

—¿Hemos acabado ya? —suspiró.

Gregor se echó hacia atrás.

—Me temo que sí.

—Actúan como si hubiera sido un asesinato, y no lo fue. No fue traición —insistió Haroche—. Debéis comprenderlo. Sire.

Prueba con «Lo siento». Deja de justificarte, suplica piedad. Te sorprenderías de lo que puede suceder.

—¡Illyan ni siquiera salió herido!

Gregor se levantó y deliberadamente le dio la espalda. Haroche abrió la boca para continuar con una defensa más desesperada, que no llegó a materializarse puesto que nada salió de ella. Aunque era famoso por el veneno de sus palabras, parecía como si a Illyan no se le ocurriera nada lo bastante duro que decir.

En cuanto Gregor indicó que abrieran la puerta y la cruzó, Ivan salió tras él. Illyan esperó a Miles, por pura costumbre de no dejarle que diera la espalda a un peligro potencial, y le siguió al pasillo. La puerta se cerró y ahogó las últimas protestas de Haroche, cortándolas tan bruscamente como una hoja afilada en su garganta.

Todos permanecieron en silencio hasta que llegaron de nuevo a la zona de admisión. Entonces Illyan comentó:

—Creía que aquello de luchar contra la tentación era una broma.

—Dos asaltos de tres, Simon. Estuvo cerca. Yo… realmente no quiero hablar del tema.

—Entonces trató de sobornar a uno de mis Auditores —dijo Gregor—. Es un delito capital.

—No creo que quiera tratar de explicárselo a un tribunal militar, Sire. Haroche ya tiene suficiente. Difícilmente podría tenerlo peor. Déjalo estar. Por favor.

—Si así lo quieres, milord Auditor.

Gregor tenía una expresión extraña en el rostro. Miles se agitó, incómodo. No era sorpresa ni diversión, lo cual habría sido un insulto, después de todo. ¿Asombro? Sin duda que no.

—¿Qué te detuvo? Yo también quiero saber por qué, ¿sabes? Me lo debes.

—No sé… cómo expresarlo.

Reflexionó, y para su sorpresa encontró aquella extraña calma en su interior, todavía allí. Le ayudó.

—Algunos precios son demasiado elevados, no importa cuánto desees la recompensa. Lo único que no puedes cambiar por el deseo de tu corazón es tu corazón.

—Oh —dijo Gregor.

Illyan había calculado que el tiempo necesario para que redactara el informe el Auditor sería igual al tiempo que había tardado en desentrañar el caso. Demasiado optimista; no había tenido en cuenta las interrupciones. Miles pasó la mayor parte de la semana siguiente encerrado en su dormitorio, arrojando montones de archivos de datos y palabras en su comuconsola. Tras identificar todas las piezas perdidas, volvía cada dos por tres al cuartel general de SegImp para consultar con los forenses, la clínica y media docena de departamentos más, para registrar depósitos o encerrarse con el general Allegre. Hizo un viaje a Vorbarr Sultana para recopilar nuevos testimonios médicos del almirante Avakli. Volvió a comprobarlo todo. Era un informe que no quería ver devuelto por una oleada de preguntas, aunque no fueran acompañadas de las ásperas apostillas finales de Illyan.

Miles estaba profundamente concentrado, preparando un breve y objetivo informe sobre el comportamiento de Haroche durante el momento culminante de la crisis médica de Illyan, y maldiciéndose por todas las pistas que había pasado por alto (oh, Haroche sí que lo había manejado, los había manejado a todos), cuando entró Ivan, sin anunciar, y preguntó gritando:

—¿Sabes lo que ha estado pasando en tu habitación de invitados?

Miles gruñó y se pasó las manos por el cabello; indicó a Ivan que se callara, trató de recordar la brillante manera en que iba a terminar aquel párrafo, no lo consiguió, se rindió y apagó la comuconsola.

—No hace falta gritar.

—No estoy gritando —dijo Ivan—. Estoy siendo firme.

—¿Podrías por favor ser firme a un volumen un poco más bajo?

—No. ¡Simon Illyan se está acostando con mi madre, y es culpa tuya!

—Yo… no creo que lo sea.

—Está sucediendo en tu casa, al menos. Eres de algún modo responsable de las consecuencias.

—¿Qué consecuencias?

—¡No sé qué consecuencias! No sé qué demonios se supone que debo hacer. ¿Debería empezar a llamar papá a Illyan, o desafiarlo a un duelo?

—Bueno… podrías empezar considerando la posibilidad de que no es asunto tuyo. Son adultos, según creo.

—¡Son viejos, Miles! Es, es, es… indigno. O algo así. Escandaloso. Ella es alta Vor, y él, él… es Illyan.

—Una clase propia. —Miles sonrió—. Si yo fuera tú, no esperaría un gran escándalo. Me dio la impresión de que eran, um, razonablemente discretos. Tu madre lo hace todo con buen gusto. Además, siendo ella quien es, y siendo él quien es, ¿se atrevería alguien a hacer comentarios?

—Es embarazoso. Después de la ceremonia de compromiso de Gregor, y antes de que empiecen a preparar la boda, mi madre me ha dicho que van a tomarse unas vacaciones en la costa sur durante medio mes. Juntos. En una especie de complejo turístico de clase media del que nunca he oído hablar, y que Illyan escogió porque tampoco había oído hablar de él y cualquier sitio que nunca hubiera llamado la atención de SegImp le pareció bien. Ella dice que después del compromiso quiere tumbarse en la playa en una hamaca al sol todo el día y no hacer nada, y beber esas repugnantes bebidas con la fruta pinchada en un palito, y por la noche, dijo, seguro que ya se le ocurriría algo. ¡Santo Dios, Miles, mi propia madre!

—¿Cómo piensas que se convirtió en madre tuya? Entonces no tenían replicadores uterinos en Barrayar.

—Eso fue hace treinta años.

—Tiempo más que suficiente. La costa sur, ¿eh? Parece… relajante. Completamente plácido, de hecho. Cálido.

Nevaba en Vorbarr Sultana esa mañana. Tal vez consiguiera persuadir a Illyan para que le dijera el nombre del lugar, y una vez que se hubiera quitado de encima ese maldito informe… pero Miles no tenía a nadie con quien irse de vacaciones excepto a Ivan, allí presente, y no era lo mismo.

—Si realmente te molesta, creo que deberías hablar con mi madre.

—Lo intenté. Es betana. Lo encuentra magnífico. Bueno para el sistema cardiovascular y la producción de endorfinas y todo eso. Ahora que lo pienso, probablemente mi madre y ella lo planearon juntas.

—Posiblemente. Míralo por el lado bueno. Es muy posible que tía Alys esté tan preocupada con su propia vida amorosa que no le quede tiempo para tratar de arreglar la tuya. ¿No es lo que siempre has dicho que querías?

—Sí, pero…

—Piénsalo. Este último mes, ¿te ha dado mucho la lata para que cortejes a las muchachas adecuadas?

—Este mes… todos hemos estado muy ocupados.

—¿Cuántas pedidas de mano, bodas o venidas al mundo de los hijos de sus amistades ha descrito con detalle?

—Bueno… ninguna, ahora que lo mencionas. Excepto la de Gregor, claro. Jamás había pasado tanto tiempo sin mencionarme las estadísticas de natalidad de los altos Vor. Incluso cuando estaba de servicio en nuestra embajada en la Tierra se apañaba para enviar mensajes dos veces al mes.

—Mira lo que sales ganando, Ivan.

Ivan torció la boca.

—Fruta —murmuró—. En esos palitos.

Miles tardó una hora entera en recuperar su concentración después de librarse de Ivan. Aprovechó la interrupción para llamar al doctor Chenko en MilImp, y finalmente formalizó una cita para calibrar el aparato de control de ataques. Chenko parecía bastante ansioso por averiguar si funcionaría. Miles trató de no sentirse como una enorme rata de laboratorio bípeda.

Se estaba preparando para salir de la Residencia Vorkosigan camino de aquella cita a la tarde siguiente cuando se encontró con Illyan, que entraba. Nevaba y los copos blancos se pegaban a la chaqueta de civil de Illyan y cubrían su escaso cabello. Tenía la cara colorada por el frío, y feliz. Al parecer, iba solo.

—¿Dónde has estado? —preguntó Miles. Torció el cuello cuando se cerró la puerta, pero no vio a Lady Alys, ni a un guardia, ni a ningún otro acompañante que se marchara.

—Dando un paseo por la ciudad.

—¿Solo? —Miles trató de que la alarma no se notara en su voz. Después de todo aquello, perder al hombre y tener que alertar a la guardia municipal para encontrarlo deambulando asustado o perdido en algún rincón de la ciudad…—. Parece que has conseguido volver sin problemas.

—Sí. —Illyan sonrió claramente. Tendió la mano y mostró el holocubo que llevaba—. Tu madre me dio un mapa. Contiene los continentes Norte y Sur y todas las islas pobladas, cada ciudad y pueblo y calle y cadena montañosa hasta una escala de un metro. Ahora, cada vez que me pierda encontraré el camino de vuelta.

—La mayoría de la gente usa mapas, Simon.

¡Soy un idiota! ¿Por qué no pensé en eso antes?

—Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que necesité uno que ni siquiera se me ocurrió. Es como un chip eidético que puedes llevar en la mano. Incluso me enseña cosas que no sabía antes. ¡Maravilloso!

Se desabrochó la chaqueta y sacó un segundo aparato de un bolsillo interior: un archivador audionotas de negocios, obviamente de la mejor calidad.

—También me dio esto. Da automáticamente referencias de todo según la palabra clave. Rudimentario, pero perfectamente adecuado para el uso ordinario. Es casi una memoria protésica, Miles.

Resultaba que el hombre ni siquiera había tenido necesidad de tomar notas en los últimos treinta y cinco años. ¿Qué iba a descubrir a continuación, el fuego? ¿La escritura? ¿La agricultura?

—Lo único que tienes que recordar es dónde lo pones.

—Estoy pensando en encadenármela al cinturón. O posiblemente alrededor del cuello. —Illyan empezó a subir las escaleras hacia la suite de invitados, riéndose entre dientes.

A la noche siguiente, Miles interrumpió su trabajo casi terminado en la comuconsola para asistir a una tranquila cena en casa: sólo él, la condesa e Illyan. Pasó la primera parte de la comida negando firmemente las claras insinuaciones de la condesa de que quizás a Ma Kosti le interesaría emigrar a Sergyar, en cuyo caso sin duda podría encontrarle un puesto de trabajo entre el personal de la casa del virrey.

—Nunca dejará Vorbarr Sultana mientras su hijo esté destinado aquí —aseguró Miles.

La condesa pareció reflexionar.

—Si el cabo Kosti fuera trasladado a Sergyar…

—Nada de peleas sucias —dijo él rápidamente—. Yo la encontré primero, es mía.

—Era una idea. —Le sonrió afectuosamente.

—Hablando de Sergyar, ¿cuándo va a llegar papá?

—El día después de la ceremonia de compromiso. Nos marcharemos juntos poco después. Regresaremos para la boda en verano, por supuesto. Me encantaría quedarme más tiempo, pero es necesario que volvamos a la Colonia Caos. Cuanto más corta sea su estancia en Vorbarr Sultana, menos probable será que sus antiguos camaradas políticos le encarguen nuevos trabajos. Sergyar tiene una ventaja: les cuesta mucho trabajo llegar hasta allí. Sigue apareciendo uno cada mes, lleno de ideas sobre cosas que Aral podría hacer en su inexistente tiempo libre, y tenemos que darle de comer y beber y mostrarle amablemente el camino de la puerta. —Sonrió invitadora—. Tendrías que venir a visitarnos pronto. Es perfectamente seguro. Ahora tenemos un tratamiento efectivo para esos repulsivos gusanos ¿sabes?, mucho mejor que la antigua solución quirúrgica. Hay tanto que ver y hacer… Sobre todo que hacer.

Había algo universal, reflexionó Miles, en la siniestra luz que brillaba en los ojos de una madre con una larga lista de tareas en la mano.

—Ya veremos. Espero tener terminada mi intervención como Auditor dentro de unos cuantos días. Después… no estoy seguro de qué voy a hacer.

Siguió un breve silencio mientras todo el mundo se dedicaba con fruición al postre. Por fin Illyan se aclaró la garganta y anunció a la condesa:

—He firmado el contrato de mi nuevo apartamento hoy mismo, Cordelia. Podré ocuparlo mañana.

—Oh, espléndido.

—Quiero dar las gracias a ambos, sobre todo a Miles, por su hospitalidad. Y su ayuda.

—¿Qué apartamento? —preguntó Miles—. Me temo que llevo una semana viviendo dentro de mi comuconsola.

—Cierto. Lady Alys me ayudó a encontrarlo.

—¿Está en su edificio?

Era un lugar muy exclusivo. ¿Podría permitírselo Illyan? Aunque ahora que lo pensaba, media paga de vicealmirante era medio decente, pero habría amasado unos considerables ahorros a estas alturas dada la forzosa sencillez de su vida anterior, dedicada al trabajo.

—Pienso que supondré una amenaza menor para mis vecinos que antes, pero por si algún viejo enemigo tiene mala puntería… está a un par de calles de la de ella. Podría no ser mala idea dejar correr unos cuantos rumores de que estoy más incapacitado mentalmente de lo que estoy. Eso me convertirá en un blanco menos atractivo.

—¿No crees que podrías continuar sirviendo a SegImp, si no como jefe… bueno, no sé, como asesor o algo?

—No. Ahora que mi, um, peculiar asesinato ha sido resuelto, me marcho. No pongas esa cara de sorpresa, Miles. Cuarenta y cinco años de servicio imperial no pueden considerarse una carrera truncada trágicamente.

—Supongo que no. Gregor te echará de menos. Todos lo haremos.

—Oh, espero no irme muy lejos.

Miles terminó su informe la tarde siguiente, incluidos la guía de contenidos y el índice de referencias cruzadas; se acomodó ante su comuconsola y se desperezó. Era todo lo completo que había podido y tan directo como le permitía su indignación por el delito cometido. Sólo ahora advirtió, al contemplar el producto final, cuánto más jabón solía poner en sus informes de campo Dendarii para que los Dendarii y el almirante Naismith parecieran buenos y asegurarse de que siguieran disponiendo de fondos y misiones. Había una seca serenidad en no tener que darle la menor importancia a cómo era el Lord Auditor Vorkosigan, cosa que disfrutó.

El informe era para que Gregor lo viera primero, pero no solamente para él. Miles había estado en la situación opuesta: había tenido que diseñar misiones Dendarii basándose en informes ambiguos o incompletos. Estaba decidido a que ningún pobre idiota que tuviera que hacer uso práctico de ese informe acabara más tarde maldiciéndolo con tanta frecuencia como él había maldecido a otros.

Introdujo la versión final en una tarjeta de códigos y llamó al secretario de Gregor para fijar una cita formal a la mañana siguiente y entregárselo al Emperador, junto con su cadena y su sello. Luego se levantó para dar un paseo por la Residencia Vorkosigan que le desentumeciera los músculos, con intención de comprobar su volador. Chenko había prometido la instalación quirúrgica de su aparato de control de ataques para el día siguiente por la tarde. Martin, cuyo esperado cumpleaños le había pasado por alto durante la reciente crisis, había retrasado su solicitud de ingreso en el Servicio Imperial un par de semanas más para evitar que Miles tuviera que traer a un conductor en el ínterin. Pero Miles sabía lo ansioso que estaba el muchacho por marcharse.

Illyan se había ido con Lady Alys esa mañana, llevándose sus escasas pertenencias, y el personal de la condesa había devuelto a la suite de invitados su aspecto original, algo estéril. Miles la recorrió, para asomarse al jardín trasero nevado y alegrarse de no estar congelado en una criocámara. Aquellas habitaciones eran las más espléndidas de la Residencia Vorkosigan: tenían las mejores ventanas con diferencia. Miles las recordaba de la época de su abuelo, llenas de recuerdos militares, con el formidable olor de los libros viejos, el cuero gastado, y con el propio anciano. Contempló el limpio vacío de la suite.

—¿Por qué no? —murmuró, y luego en voz alta—: ¿Por qué demonios no?

Su madre lo encontró media hora más tarde dirigiendo una apresurada tropa formada por Martin y la mitad de sus sirvientes. Traían desde la otra ala todas las posesiones de Miles y las distribuían por el baño, el dormitorio, el salón y el estudio, siguiendo las indicaciones, algo imprecisas, del interesado.

—Miles, amor, ¿qué estás haciendo?

—Me quedo con las habitaciones del abuelo. Nadie más las está usando ahora. ¿Por qué no?

Esperó un poco nervioso a que ella pusiera alguna objeción mientras preparaba mentalmente sus argumentos defensivos.

—Oh, buena idea. Ya era hora de que salieras de esa habitacioncita de arriba. Llevas allí desde los cinco años, por el amor de Dios.

—Eso… es lo que pensé.

—La escogimos porque Illyan calculó que tenía el ángulo más dificultoso para que nadie tratara de colar un proyectil por la ventana.

—Ya veo. —Se aclaró la garganta, envalentonado—. Pienso ocupar todo el primer piso, el Salón Amarillo, las otras habitaciones de invitados y todo eso. Podría… entretenerme, invitar a gente, algo.

—Puedes tener toda la mansión, cuando nos marchemos a Sergyar.

—Sí, pero quiero un espacio incluso cuando estéis aquí. Nunca lo necesité antes. No estaba aquí.

—Lo sé. Ahora tú estás aquí y yo no. La vida es así de extraña en ocasiones.

Se marchó, canturreando.

Con tantos porteadores, la mudanza sólo duró una hora. Esparcida en un área más razonable, su vida componía una fina capa. Había al menos una tonelada métrica de posesiones del almirante Naismith con la Flota Dendarii que Miles supuso tendría que recuperar algún día. Después de todo, no era probable que nadie fuera a usar su ropa o su armadura espacial. Deambuló, ordenando las cosas, tratando de imaginar cómo usarlas. El espacio era maravillosamente holgado. Se sintió identificado con aquellas plantas que esperaban demasiado tiempo a ser trasladadas a macetas más grandes… aunque no planeaba vegetar exactamente. Quinn, criada en el espacio, podría llamarlo un comepolvo. Quinn estaría… medio en lo cierto.

Le debía un mensaje. Le debía varios, y una disculpa por haber ignorado sus quejas más recientes dada la precipitación de los últimos acontecimientos. Se sentó ante su comuconsola recién instalada. Las luces de la ciudad se reflejaban sobre el cielo nublado en una bruma ámbar. El jardín, visto desde la amplia ventana del estudio, estaba luminoso y suave en la noche nevada.

Ordenó las ideas y empezó. Grabó sus tranquilizadoras noticias, médicas y de las otras, y las envió por tenso-rayo. Ella lo recibiría al cabo de una semana o así, dependiendo de dónde se encontrara en aquel momento la Flota Dendarii. Para su sorpresa, una tarea que le había parecido imposible antes le resultó sencilla ahora. Tal vez sólo necesitaba liberar su cerebro.

28

Miles decidió hacer una pequeña ceremonia de la entrega del sello, la cadena y el informe de Auditor a Gregor. La tradicional dignidad del cargo requería algo más que entregarlos en la puerta de la Residencia dentro de una bolsa de plástico. Así que se puso de nuevo su uniforme marrón y plata, con el debido cuidado. Vaciló un buen rato antes de colocar las condecoraciones militares en su túnica, quizá por última vez; pero tenía pensado pedirle a Gregor un favor muy personal, y prefería que las condecoraciones hablaran por él en vez de tener que hablar por sí mismo.

Tenía sus dudas respecto a ese favor. Era sólo una cosa pequeñita y tenía la impresión de que debía estar por encima de aquellas preocupaciones tan tontas. Pero le importaba, como ese centímetro extra de altura que nadie más advertía. Hizo que Martin lo dejara en la puerta este de la Residencia, como antes. Esta vez Martin no se llevó por delante la verja; su conducción del viejo vehículo de tierra del conde había mejorado muchísimo. El mayordomo acompañó a Miles una vez más al despacho de Gregor, situado en el ala norte.

Gregor también debía tener que celebrar alguna ceremonia esa mañana ya que apareció con su uniforme de la Casa Vorbarra, con aquel estilo suyo tan elegante que era la envidia de todos los lores Vor con ayudas de cámara menos diestros. Estaba esperando a Miles ante su comuconsola vacía, por lo que ninguna pantalla de datos atraía su atención.

—Buenos días, milord Auditor. —Sonrió Gregor.

—Buenos días, Sire —respondió Miles automáticamente. Depositó la tarjeta de datos guardada en su caja de seguridad sobre el liso cristal negro de la mesa, se quitó con cuidado la cadena y el sello y dejó que los pesados eslabones resbalaran entre sus manos antes de colocarlos suavemente sobre la superficie—. Aquí tienes. Terminado.

—Gracias.

A un gesto del Emperador, el mayordomo le acercó una silla. Miles se sentó y se lamió los labios, repasando mentalmente las diversas formas que había ensayado de plantear su petición. Pero Gregor hizo un pequeño gesto con la mano para que Miles y el mayordomo esperaran, y ambos, necesariamente, obedecieron. Abrió la caja de seguridad e introdujo la tarjeta de datos en el lector de su comuconsola; luego la entregó al mayordomo con la caja abierta, diciendo:

—Llévelo a la puerta de al lado, por favor.

—Sí, Sire.

El mayordomo se marchó llevándose el informe en una pequeña bandeja, como un sirviente que entrega un postre algo extraño.

Gregor repasó por encima el informe de Miles, sin decir nada que indicara su opinión más que un «um» de vez en cuando. Miles alzó levemente las cejas y se acomodó en su asiento. Gregor volvió al principio y examinó con más atención algunas secciones seleccionadas. Por fin terminó y dejó que la pantalla de datos se plegara y desapareciera. Cogió la cadena de Auditor y la hizo girar a la luz, acariciando las armas Vorbarra grabadas en el oro.

—He de decir, Miles, que ésta ha sido una de mis más afortunadas decisiones improvisadas.

Miles se encogió de hombros.

—La casualidad me puso en una situación en la que tenía un poco de experiencia práctica.

—¿La casualidad? Creo recordar que fue intencionado.

—El sabotaje del chip de Illyan fue un trabajo realizado desde dentro; necesitabas a alguien que estuviera también dentro de SegImp para desentrañarlo. Un montón de hombres podrían haber hecho lo que yo hice.

—No… —Gregor lo miró, calibrándolo—. Creo que necesitaba un antiguo hombre de SegImp. Y no se me ocurre ningún otro con la pasión y la frialdad suficientes para hacer lo que tú hiciste.

Miles dejó de discutir al respecto: sólo necesitaba ser amable, no ingenuo. Además, tal vez nunca tendría una oportunidad mejor para hacer su petición.

—Gracias, Gregor. —Tomó aliento.

—He estado pensando en una recompensa apropiada para un trabajo bien hecho —añadió el Emperador.

Miles resopló.

—¿Sí?

—Lo tradicional es otro trabajo. Da la casualidad de que esta semana tengo una vacante para jefe de Seguridad Imperial.

Miles se aclaró la garganta, procurando disimular lo que sentía.

—¿Sí?

—¿Lo quieres? Aunque tradicionalmente se le ha encomendado a un militar en activo, no hay ninguna ley que diga que no pueda nombrar a un civil para la tarea.

—No.

Gregor alzó las cejas ante esta concisa y convencida respuesta.

—¿De verdad? —preguntó en voz baja.

—De verdad —dijo Miles firme—. No me estoy haciendo de rogar. Es un trabajo burocrático lleno de rutina aburridísima entre semanas de terror, y el jefe de SegImp no sale casi nunca del planeta más allá de Komarr, es más, apenas sale del cubil del cuartel general de SegImp. Lo odiaría.

—Creo que podrías hacerlo.

—Creo que podría hacer casi cualquier cosa que tuviera que hacer, si me lo ordenaras, Gregor. ¿Es una orden?

—No. Era una pregunta sincera.

—Entonces tienes mi respuesta sincera. Guy Allegre está mucho mejor dotado que yo para este trabajo. Tiene la experiencia burocrática y la interna, y es respetado en Komarr además de en Barrayar. Se identifica plenamente con su trabajo y se preocupa por él, pero no lo lastra la ambición. Tiene la edad adecuada, ni demasiado joven ni demasiado viejo. Nadie cuestionará su nombramiento.

Gregor sonrió levemente.

—La verdad es que pensaba que dirías eso.

—¿Qué es esto, entonces, una especie de ejercicio espiritual?

Creo que de eso ya he tenido de sobra, gracias. El corazón le dolía todavía, como se queja un músculo lastimado cuando se le pone peso encima. Sospechó que, al igual que un tirón muscular, pasaría con un poco de descanso.

—No —dijo Gregor—. Una deferencia. Quería darte la oportunidad de rehusar primero.

No volvió a pedirlo, lo que ahorró a Miles el agobio de volver a rechazarlo. En cambio, se inclinó hacia delante, y cogió la cadena de oro y jugó con ella un instante hasta disponer los eslabones formando un suave óvalo.

—¿Te apetece un poco de café? ¿Té? ¿Desayuno?

—No, gracias.

—¿Algo más fuerte?

—No. Gracias. Me espera una operación cerebral esta tarde. El doctor Chenko está preparado para instalar el chip de control de ataques. Parece que va a funcionar. No puedo comer nada antes.

—Ah, bien. Ya era hora.

—Sí. Me muero de ganas de pilotar mi volador.

—¿Echarás de menos al egregio Martin?

—Un poco, creo. Le he cogido afecto.

Gregor miró de nuevo hacia la puerta de su despacho. ¿Estaba esperando algo? Ahora era buen momento para hacer su petición.

—Gregor, quería pedirte…

La puerta se abrió y entró el mayordomo. A una señal de Gregor, se volvió hacia el pasillo y dijo:

—Cuando gusten, milores.

Retrocedió respetuoso un paso.

Cuatro hombres entraron en el despacho de Gregor. Miles los reconoció de inmediato; era lo suficientemente barrayarés para que su primer pensamiento fuera de culpabilidad: Dios mío, ¿qué he hecho mal? El buen sentido lo tranquilizó; sus maldades tendrían que haber sido heroicas para merecer la atención de cuatro Auditores Imperiales al mismo tiempo. Con todo, era inusitado, además de inquietante, ver a tantos Auditores en una habitación. Miles se aclaró la garganta y se enderezó en su asiento. Intercambió educados saludos Vor con ellos mientras el mayordomo de Gregor se apresuraba en disponer sillas para todos alrededor de la mesa del Emperador.

Por lo visto Lord Vorhovis había regresado de Komarr. Con poco más de sesenta años, era el más joven del grupo; de todas formas tenía una formidable carrera a sus espaldas: soldado primero, luego diplomático, embajador planetario y subsecretario de finanzas. Podía ser un modelo a imitar para Duv Galeni. Era un hombre frío, delgado, sofisticado, muy al estilo del Lord Vor moderno (Miles se preguntó si compartía el sastre con Gregor); llevaba en la mano la tarjeta de datos de Miles.

El doctor Vorthys era uno de los dos recientes nombramientos de Gregor. No era militar, sino profesor emérito de análisis de fallos de ingeniería en la Universidad de Vorbarr Sultana; había escrito un texto sobre su materia. Varios textos, en realidad. Tenía aspecto de profesor: grueso, de pelo blanco, sonriente, arrugado, con nariz noble y orejas grandes. Había desarrollado un interés filosófico por las conexiones entre la integridad sociopolítica y la ingeniería. Su inclusión en el grupo de Auditores de Gregor había aportado al mismo cierta experiencia técnica, aunque no podía decirse que los Auditores trabajaran exactamente en equipo.

Lord Van Vorgustafson, el otro civil que charlaba amistosamente con él, era un industrial retirado y notable filántropo, bajo y más grueso que Vorthys, con una hirsuta barba gris y un rostro sonrosado y colérico que alarmaba a los observadores sobre el estado de su sistema vascular. Sin duda el más insobornable desde un punto de vista financiero de los Auditores de Gregor: se desprendía rutinariamente del dinero en sumas que superaban lo que una persona media veía en toda su vida. Uno no imaginaba su fortuna al mirarlo, pues vestía como un trabajador, si es que había algún trabajador que careciera de sentido del color.

El almirante Vorkalloner era un Auditor más tradicional, retirado del Servicio después de una larga e impecable carrera. Parecía socialmente blando y, por lo que Miles había oído, no estaba afiliado a ningún partido político, ya fuese conservador o progresista. Alto y grueso, necesitaba un montón de espacio.

Asintió cordialmente a Miles, antes de ocupar una silla.

—Buenos días. Así que eres el hijo de Aral Vorkosigan.

—Sí, señor —suspiró Miles.

—No te he visto mucho en los últimos diez años. Ahora comprendo por qué.

Miles trató de no decidir si eso era algo positivo o negativo. Al ver a tantos juntos, se dio cuenta nuevamente de lo extraños que eran los Auditores. Todos tenían experiencia, éxito, riquezas. En otro sentido eran absolutamente excéntricos: estaban fuera o quizá por encima de las normas. Más que otra cosa, eran los bomberos de Gregor.

Vorhovis se sentó a la izquierda del Emperador.

—Bien, ¿qué piensan, caballeros? —preguntó Gregor.

Vorhovis se inclinó hacia delante y depositó la tarjeta de datos que contenía el informe de Miles sobre la comuconsola.

—Es un documento extraordinario, Gregor.

—Sí —secundó Vorthys—. Conciso, coherente y completo. ¿Sabes lo raro que es eso? Le felicito, joven.

¿He sacado buena nota, profesor?

—Simon Illyan me formó. No toleraba los fallos. Si no le gustaban mis informes de campo, me los devolvía para que los rehiciera. Creo que llegó a ser para él una especie de afición. Siempre me daba cuenta de que las cosas estaban tranquilas en SegImp cuando el informe volvía a mis manos lleno de preguntitas y con todas esas correcciones gramaticales y de estilo. Eso durante diez años y uno aprende a hacerlo bien a la primera.

Vorkalloner sonrió.

—El viejo Vorsmythe solía entregar tarjetas de plástico escritas a mano. Nunca más de dos páginas. Insistía en que todo lo importante podía decirse siempre en dos páginas.

—Ilegiblemente escritas a mano —murmuró Gregor.

—Teníamos que ir y arrancarle las notas a pie de página en persona. Se convirtió en algo irritante —añadió Vorkalloner.

—Me parece que ha dejado muy poco trabajo al fiscal militar —dijo Vorhovis, señalando con un gesto la tarjeta de datos.

—Nada, de hecho —dijo Gregor—. Allegre me informó anoche de que Haroche ha renunciado y va a declararse culpable para tratar de reducir su sentencia cooperando. Bueno, después de haber confesado, difícilmente podría entregarse y tratar de alegar su inocencia ante un juez del Servicio.

—Yo no apostaría. Tenía agallas —repuso Miles—. Pero me alegra saber que el asunto no va a alargarse.

—Ha sido un caso verdaderamente extraño —continuó Vorhovis—. Me preocupó que algo pudiera ir mal cuando me enteré de que Illyan había caído. Pero no habría podido desentrañar los acontecimientos como ha hecho usted, Lord Vorkosigan.

—Seguro que los habría desentrañado a su manera, señor —dijo Miles.

—No —respondió Vorhovis. Palmeó la tarjeta de datos—. Según mi análisis, el punto clave es que trajo a ese bioquímico galáctico, el doctor Weddell. Fue a partir de ahí cuando los planes de Haroche empezaron a salir irremediablemente mal. Yo no habría sabido de la existencia de Weddell, y habría dejado la elección del equipo para la autopsia del chip completamente en manos del almirante Avakli.

—Avakli lo hizo bien —dijo Miles, sin saber si interpretar aquello como una crítica. El biociberneticista había hecho todo lo que estaba en su mano, sin duda.

—Nosotros —Vorhovis, haciendo un gesto circular con el dedo indicó a los Auditores allí reunidos— no solemos trabajar directamente juntos. Pero sí consultamos unos con otros. «¿Qué recursos conoces que yo no conozca, qué podría ayudarme en este problema?». Eso multiplica por cinco nuestro acceso a los conocimientos.

—¿Por cinco? Pensaba que eran ustedes siete.

Vorhovis sonrió débilmente.

—Consideramos al general Vorparadijs una especie de Auditor Emérito. Respetado, pero que ya no acude a las reuniones.

—De hecho —murmuró Vorgustafson entre dientes—, ni siquiera se las mencionamos.

—Y el almirante Valentine lleva varios años demasiado débil para participar activamente —añadió Vorhovis—. Yo le habría instado a dimitir, pero mientras el hueco dejado por la muerte del general Vorsmythe continuaba sin ser ocupado, parecía no haber necesidad de reclamar su puesto.

Miles era levemente consciente de la pérdida, dos años atrás, del octavo Auditor, el anciano Vorsmythe. El puesto de noveno Auditor, que Miles había ocupado últimamente, se dejaba siempre por tradición a Auditores en funciones, hombres con experiencia concreta convocados dependiendo de las necesidades del Imperio, que quedaban liberados una vez finalizada su tarea.

—Así que nosotros cuatro —continuó Vorhovis—, constituimos una especie de quorum. Vorlaisner no ha podido venir. Está ocupado en el Continente Sur, pero le he informado.

—Siendo así, milores —preguntó Gregor—, ¿qué nos aconsejáis?

Vorhovis miró a sus colegas, quienes asintieron, y frunció los labios juiciosamente.

—Valdrá, Gregor.

—Gracias. —Gregor se volvió hacia Miles—. Hace poco hablábamos sobre puestos vacantes. Sucede que esta semana también tengo un puesto de octavo Auditor. ¿Lo quieres?

Miles se tragó la sorpresa.

—Eso… es a perpetuidad, Gregor. Los auditores se nombran de por vida. ¿Estás seguro de…?

—No necesariamente de por vida. Pueden dimitir, ser despedidos o acusados, además de ser asesinados o simplemente caerse muertos.

—¿No soy un poco joven?

Y él que se sentía tan mayor…

—Si lo acepta —dijo Vorhovis—, será el Auditor Imperial más joven en la historia posterior a la Era del Aislamiento. Lo he consultado.

—El general Vorparadijs… sin duda lo desaprobará. Y la gente que piensa como él.

Demonios, Vorparadijs me considera un mutante.

—El general Vorparadijs pensaba que yo era demasiado joven para el puesto —dijo Vorhovis—, y tenía cincuenta y ocho años cuando me nombraron. Ahora puede dedicarse a desaprobarlo a usted. No lo echaré de menos. Y además de diez años de formación única en SegImp, tiene usted más experiencia galáctica que nosotros cuatro. Una experiencia bastante extraña, pero muy amplia. Añadirá una amplísima perspectiva a nuestros datos.

—¿Han leído mis, ah, archivos personales?

—El general Allegre fue tan amable de prestarnos copias completas, hace unos días. —La mirada de Vorhovis se posó sobre el pecho de Miles y en las condecoraciones que allí había. Por fortuna para su túnica, el Servicio Imperial no te daba también símbolos materiales por los deméritos.

—Entonces saben… que hubo un pequeño problema con mi último informe de campo para SegImp. Un problema importante —se corrigió. Buscó en el rostro de Vorhovis algún elemento de juicio. El rostro de Vorhovis era grave, pero libre de censuras. ¿No lo sabía? Miles los miró a todos—. Estuve a punto de matar a uno de nuestros correos, mientras sufría uno de mis ataques. Illyan me despidió por mentir al respecto.

Ya. Era la verdad tan lisa y desnuda como podía expresarla.

—Sí. Pasamos varias horas ayer por la tarde discutiendo el asunto con Gregor. El jefe Illyan colaboró. —Vorhovis entornó los ojos, y miró a Miles con completa seriedad—. Dado que falsificó ese informe de campo, ¿qué le impidió aceptar el extraordinario soborno de Haroche? Casi puedo garantizar que nadie se habría dado cuenta.

—Haroche lo habría sabido. Galeni lo habría sabido. Y yo lo habría sabido. Dos pueden guardar un secreto, si uno de ellos está muerto. Tres no.

—Sin duda habría vivido más que el capitán Galeni, y tal vez más que Haroche. ¿Luego qué?

Miles resopló, y respondió despacio:

—Alguien habría sobrevivido, con mi nombre, en mi cuerpo. Ya no habría sido yo. Habría sido un hombre que no me… gustaba demasiado.

—Se valora usted, ¿verdad, Lord Vorkosigan?

—He aprendido a hacerlo —admitió tristemente.

—Entonces, tal vez nosotros haremos lo mismo. —Vorhovis se echó hacia atrás, con una extraña sonrisa de satisfacción en los labios.

—Comprende —dijo Gregor— que como miembro más joven de este grupo bastante ecléctico casi sin duda te encomendarán los trabajos más duros.

—Cierto —murmuró Vorhovis, con los ojos encendidos—. Será agradable pasar ese puesto a alguien más, ah, activo.

—Es posible que una misión no tenga nada que ver con otra —continuó Gregor—. Impredecible. Te lanzarás al agua para hundirte o nadar.

—Pero no le faltará apoyo —objetó Vorthys—. Los demás estaremos siempre dispuestos a dar consejos desde la orilla.

Por algún motivo Miles los imaginó a todos ellos tumbados en hamacas tomando bebidas con fruta ensartada en palitos, dándole consejos juiciosamente meditados sobre diversos estilos de natación mientras se hundía, agitándose frenéticamente, y el agua se le colaba por la nariz.

—Ésta… no era la recompensa que pensaba pedir cuando he entrado aquí —admitió, terriblemente confuso. La gente nunca seguía tus guiones, nunca.

—¿Qué recompensa era ésa? —preguntó Gregor paciente.

—Quería… sé que esto va a parecer una tontería. Quería ser retirado del Servicio Imperial con carácter retroactivo como capitán, no como teniente. Sé que esos ascensos después de una carrera se dan a veces como recompensa especial, normalmente con la idea de aumentar la paga de algunos oficiales leales después del retiro. No quiero el dinero. Sólo quiero el título.

Bueno, ya lo había dicho. Y sí que parecía una tontería. Pero era la pura verdad.

—Es un picor que no me podía rascar.

Siempre había querido que su nombramiento como capitán fuera libremente ofrecido y ganado sin discusión, no algo que tuviera que suplicar como un favor. No se había labrado una carrera a base de favores. Pero tampoco quería pasarse el resto de su vida siendo presentado con el recuerdo militar de teniente.

Por fin se le ocurrió que la oferta de trabajo de Gregor no era otra deferencia. No se trataba de que la rechazara primero para hacérsela a otro. Gregor y aquellos tipos tan serios llevaban discutiendo el asunto casi una semana.

No era una decisión improvisada esta vez, sino algo sopesado y estudiado.

Realmente me quieren. Todos ellos, no sólo Gregor. Qué extraño. Pero eso significaba que tenía un as en la manga.

—La mayoría de los otros Auditores son —estuvo a punto de decir «ancianos»— antiguos oficiales retirados, almirantes o generales.

—Tú eres un almirante retirado, Miles —señaló Gregor alegremente—. El almirante Naismith.

—Oh —no se le había ocurrido; se quedó frío un segundo—. Pero… no públicamente, no en Barrayar. La dignidad del cargo de Auditor… realmente necesita un rango de capitán como apoyo, ¿no crees?

—Es persistente, ¿eh? —murmuró Vorhovis.

—Incansable —reconoció Gregor—. Como os dije. Muy bien, Miles. Permíteme curarte de tu aflicción.

Su mágico dedo imperial (el índice, no el corazón, gracias, Gregor) señaló a Miles.

—Enhorabuena. Eres capitán. Mi secretario se encargará de que tus archivos sean puestos al día. ¿Te satisface?

—Por completo, Sire. —Miles reprimió una mueca. Era un poquito decepcionante, comparado con las mil formas que había imaginado para su ascenso durante todos aquellos años. No tenía ganas de quejarse—. No quiero nada más.

—Pero yo sí —dijo Gregor con firmeza—. Las tareas de mis Auditores no son, por definición, casi nunca rutinarias. Sólo los envío cuando las soluciones rutinarias han fracasado, cuando las reglas no funcionan o no han sido establecidas. Se encargan de cosas inesperadas.

—Y complejas —añadió Vorthys.

—Asuntos preocupantes que nadie más ha tenido el valor de tocar —dijo Vorhovis.

—Lo realmente extraño —suspiró Vorgustafson.

—Y a veces —dijo Gregor—, como con el Auditor que demostró la extraña traición del general Haroche, resuelven crisis absolutamente cruciales para el futuro del Imperio. ¿Aceptarás el cargo de octavo Auditor, milord Vorkosigan?

Más tarde habría juramentos públicos formales y ceremonias, pero el momento de la verdad, y para la verdad, era aquél. Miles inspiró profundamente.

—Sí —dijo.

La operación quirúrgica para instalar la porción interna del aparato controlador de ataques no fue tan larga ni tan aterradora como Miles esperaba; para empezar, Chenko, que se empezaba a acostumbrar a la visión del mundo levemente paranoica de su paciente estrella, le dejó permanecer despierto y verlo todo en un monitor situado cuidadosamente sobre su cabeza sujeta. También le permitió levantarse e irse a casa a la mañana siguiente.

Dos tardes después volvieron a verse en el laboratorio neurológico de Chenko en MilImp para hacer una prueba.

—¿Desea hacer los honores usted mismo, milord? —le preguntó el doctor.

—Sí, por favor.

—No le recomiendo que haga esto usted solo por rutina. Sobre todo al principio, debería tener a alguien vigilándolo.

El doctor Chenko le tendió a Miles su nuevo protector bucal y la unidad de activación; el aparato le cabía perfectamente en la palma de la mano. Miles se tendió en la cama, comprobó los mandos del activador una última vez, se lo acercó a la sien derecha y lo activó.

Confeti de colores.

Oscuridad.

Miles abrió los ojos.

—Uf —dijo. Abrió la mandíbula y escupió el protector bucal.

El doctor Chenko lo retiró y colocó la mano sobre el pecho de Miles para impedir que se incorporara. La unidad de activación se encontraba ahora encima de un monitor, junto a él; Miles se preguntó si Chenko lo habría pillado al vuelo.

—Todavía no, por favor, Lord Vorkosigan. Tenemos que hacer unas cuantas mediciones más.

Chenko y sus técnicos se concentraron alrededor de su equipo. Chenko tarareaba, desentonado. Miles lo consideró una buena señal.

—Esto… ¿codificó usted las señales de activación, como le pedí, Chenko? No quiero que este maldito chisme se dispare por accidente cuando esté atravesando un escáner de seguridad, o algo por el estilo.

—Sí, mi señor. Nada más que el activador podrá disparar su estimulador de ataques —volvió a prometerle Chenko—. Es necesario para completar el circuito.

—Si me doy un golpe en la cabeza por algún motivo, no sé, un choque de volador o algo así, ¿no habrá ninguna posibilidad de que este trasto se conecte y no se pueda desconectar?

—No, mi señor —dijo Chenko paciente—. Si alguna vez sufriera un trauma capaz de dañar la unidad interna, no le quedaría suficiente cerebro para preocuparse.

—Oh. Bien.

—Um, mm —canturreó Chenko, terminando con sus monitores—. Sí. Sí. Sus síntomas convulsivos en esta ocasión apenas tuvieron la mitad de duración que sus ataques no controlados. Sus movimientos corporales también fueron eliminados. Los efectos de resaca también deberían ser menores; trate de observarlos durante el próximo día e infórmeme de sus observaciones subjetivas. Sí. Esto debe convertirse en parte de su rutina diaria, como cepillarse los dientes. Compruebe los niveles del neurotransmisor en el panel lector de la unidad activadora a la misma hora todos los días, y por la noche antes de acostarse, digamos. Cada vez que sobrepasen la mitad, pero antes de que sobrepasen los tres cuartos, descárguelos.

—Sí, doctor. ¿Puedo pilotar ya?

—Mañana —dijo Chenko.

—¿Por qué no hoy?

—Mañana —repitió Chenko, con más firmeza—. Cuando haya vuelto a examinarlo. Tal vez. Compórtese, por favor, mi señor.

—Parece… que voy a tener que hacerlo.

—Yo no apostaría dólares betanos —murmuró Chenko entre dientes. Miles fingió no haberlo oído.

Lady Alys, espoleada por Gregor, dispuso que la ceremonia formal del compromiso matrimonial fuese el primer acontecimiento social de la turbulenta estación de invierno. Miles no estaba seguro de si esto se debía a la firmeza imperial, al ansia por casarse, o a un sensato terror de que Laisa pudiera despertarse en cualquier momento de su cuento de hadas y comprendiera los peligros que corría y se marchara lo más lejos y lo más rápido posible. Un poco de cada, tal vez.

El día antes de la ceremonia, Vorbarr Sultana y los tres distritos cercanos fueron golpeados por la peor tormenta invernal habida en cuatro décadas. Cerró todos los lanzapuertos comerciales, redujo drásticamente la actividad en los militares… y dejó atrapado en la órbita al virrey de Sergyar. La nieve impulsada horizontalmente por el viento canturreaba ante las ventanas de la Residencia Vorkosigan y se acumulaba con la velocidad propia de la espuma de mar hasta las ventanas del primer piso en algunos barrios de la capital. Se decidió prudentemente que el virrey conde Vorkosigan no aterrizara hasta la mañana siguiente y que fuera directamente a la Residencia Imperial cuando lo hiciera.

La intención de Miles de ir a la Residencia en su propio volador fue descartada en favor de acompañar a la condesa y su séquito en los vehículos de tierra. El primer contratiempo a su plan maestro de perderlos de vista pronto por la mañana se presentó cuando al abrir su armario descubrió a la gata Zap, que había burlado las medidas de seguridad de la Residencia Vorkosigan gracias a la quintacolumnista cocinera y había hecho un nido en el suelo entre las botas y las prendas caídas para parir gatitos. Seis nada menos.

Zap ignoró sus amenazas sobre las terribles consecuencias de atacar a un Auditor Imperial y ronroneó y gruñó desde la oscuridad con su habitual estilo esquizofrénico. Miles hizo acopio de valor. Rescató sus mejores botas y su uniforme de la Casa, al coste de un poco de sangre de alto Vor, y los envió al piso de abajo para que el soldado Pym, sobresaturado de trabajo, los limpiara rápido. La condesa, encantada como siempre al descubrir que su imperio biológico aumentaba, entró con un festín para gatos-gourmets preparado por Ma Kosti que Miles no habría vacilado en comer para su propio desayuno. Sin embargo, en el caos general de la mañana, tuvo que bajar a la cocina y mendigar su comida. La condesa se sentó en el suelo y se puso a decir lindezas al armario durante una buena media hora; no sólo escapó a los arañazos, sino que consiguió coger, sexar y poner nombre a todo el grupo de bolitas de pelo antes de tener que correr a vestirse.

El convoy de tres vehículos de tierra salió por fin de la Residencia Vorkosigan levantando nubes de nieve. Después de un par de comprobaciones en las calles bloqueadas, superaron dando botes los últimos bancos de nieve y llegaron a las verjas de hierro forjado de la Residencia Imperial, donde un escuadrón de soldados y sirvientes trabajaban frenéticamente para mantener despejados los caminos. El viento, aunque seguía siendo una molestia, había perdido su peligrosa velocidad de la noche anterior, y a Miles se le antojó que el cielo estaba más claro.

No eran los únicos que llegaban tarde; ministros del gobierno con sus esposas, militares de alta graduación con las suyas, y condes y condesas continuaban entrando. Los más afortunados iban escoltados por envarados hombres de armas con sus uniformes de muchos colores, los menos por soldados cansados, demacrados y medio congelados después de liberar sus vehículos de la nieve y la ventisca, pero triunfantes por saber que no eran los últimos en llegar. Puesto que algunos de los hombres de armas eran tan viejos o más que los condes a quienes servían, Miles se sintió en la obligación de no perderlos de vista por temor a que alguno sufriera un colapso, pero sólo uno tuvo que ser llevado a la enfermería de la Residencia con dolores en el pecho. Felizmente la mayoría de los komarreses más importantes, incluidos los padres de Laisa, habían llegado la semana antes y habían sido alojados en las muchas habitaciones para invitados de la Residencia.

Lady Alys había conseguido pasar del pánico a una especie de sonriente envaramiento, o tenía ya tanta experiencia en los asuntos sociales de Gregor que nada podía perturbar su ánimo, o posiblemente se tratara de una extraña combinación de ambas cosas. Se movía sin prisa, pero sin pausa, saludando y recibiendo a los invitados. Su tensión remitió al ver llegar a la condesa y a Miles, los principales protagonistas de la inminente ceremonia. Faltaba uno. Su cara se iluminó claramente aliviada unos minutos más tarde, cuando el virrey conde Aral Vorkosigan entró por la puerta este, sacudiéndose nieve y solícitos hombres de armas. A juzgar por el aspecto pulcro y chispeante de sus sirvientes, habían conseguido evitar todo contacto personal con las zanjas cubiertas de nieve entre el lanzapuerto y la Residencia.

El conde abrazó con tanta fuerza a la condesa que le descolocó todas las flores del pelo, como si hubiera pasado un año y no semanas desde que se habían separado en Sergyar. Un pequeño «Ah» de placer rugió en su pecho, como si fuera un hombre liberado de alguna carga.

—Confío —le dijo a su esposa, mientras la devoraba con los ojos— en que el hombre del tiempo de Gregor haya sido deportado a la isla Kyril para practicar su oficio hasta que aprenda a hacerlo bien.

—Dijo que iba a nevar. —Sonrió Miles—. Sólo se equivocó en que iba a caer de lado. Supongo que se sintió obligado a predecir un buen día para la ocasión.

—¡Hola, muchacho! —Al estar en un lugar público, intercambiaron solamente un apretón de manos, pero el conde consiguió hacerlo bastante elocuente—. Tienes buen aspecto. Tenemos que hablar.

—Creo que Lady Alys te reclama primero, señor…

Lady Alys bajaba las escaleras, su falda de tarde azul oscuro flotaba alrededor de sus piernas con la velocidad de su paso.

—Oh, Aral, bien, estás aquí por fin. Gregor espera en el Salón de Cristal. Vamos, vamos…

Distraída como un artista en mitad de la agonía de la creación, reunió a los tres Vorkosigan y los condujo a su cita siguiendo la tradición, con apenas una hora de retraso.

Debido a la gran cantidad de testigos (el compromiso era el más destacado acontecimiento social de Feria de Invierno, además de ser el primero), la ceremonia tuvo lugar en el salón principal. La futura esposa y su grupo estaban colocados frente al novio y el suyo, como dos pequeños ejércitos enfrentados. Laisa estaba muy elegante con su chaqueta y pantalones komarreses, aunque con un fino toque de rojo barrayarés de invierno, una deferencia perfectamente calculada por Lady Alys.

Delante de los dos grupos los prometidos: Laisa flanqueada por sus padres y una amiga komarresa como madrina; Gregor junto a sus padres adoptivos, el conde y la condesa Vorkosigan, y con Miles como padrino. Era evidente que Laisa había heredado la constitución de su padre, un hombre pequeño y redondo con una expresión de cautelosa cortesía fija en el rostro, y la piel blanca como la leche de su madre, una mujer de ojos atentos y sonrisa preocupada. Lady Alys era, por supuesto, la intermediaria. Hacía tiempo que habían pasado los días en que uno de los deberes legales de un padrino era casarse con el cónyuge superviviente en caso de producirse algún accidente fatal entre la ceremonia de compromiso y la boda. Los padrinos se limitaban ahora a presentar los regalos de rigor entre los dos lados.

Algunos de los regalos eran claramente simbólicos: dinero en bonitos envoltorios por parte de los padres de la novia, un montón de alimentos por parte del novio, incluidas una bolsa de avena de colores atada con cordón de plata y botellas de licor de arce y vino. Las riendas plateadas fueron un poco sorprendentes, ya que no venían con un caballo. Miles se alegró de ver que un pequeño cuchillo parecido a un escalpelo con la punta roma, regalo de la madre de la novia como muestra de la limpieza genética de su hija, había sido eliminado.

A continuación vino la tradicional lectura de las Amonestaciones a la Novia, una tarea que recayó en Miles por ser el padrino de Gregor. No hubo Amonestaciones para el novio, algo que Elli Quinn se habría apresurado en señalar. Miles avanzó, desenrolló el pergamino y leyó en voz alta y clara y con cara de póquer, como si estuviera dando órdenes a los Dendarii.

Las Amonestaciones, aunque tradicionales en forma y contenido, habían sido sutilmente corregidas, según advirtió Miles. Los comentarios sobre el Deber de Engendrar a un Heredero habían sido replanteados para evitar cualquier obligación específica de hacerlo en el cuerpo de nadie usando el vientre de nadie, con todos los peligros inherentes que eso implicaba. No había duda de quién había tenido algo que ver con el tema. En cuanto a las demás… Miles imaginó qué habría sugerido Quinn sobre cómo enrollar el pergamino y en qué parte de la anatomía del Amonestador guardarlo después, y con cuánta fuerza. La doctora Toscane, menos vigorosa en su vocabulario, sólo dirigió un par de preocupadas miradas a la condesa Vorkosigan, quien la tranquilizó con un par de gestos encubiertos que le daban a entender que no se tomara todo aquello demasiado en serio. El resto del tiempo, por fortuna, estuvo muy ocupada sonriéndole a Gregor, que le sonreía a su vez. Las Amonestaciones terminaron sin más problemas.

Miles dio un paso atrás y los prometidos se cogieron de las manos en el último gesto de la ceremonia, o más bien se les permitió coger una de las manos de Lady Alys, y por medio de la carabina intercambiaron sus promesas. Y si piensas que esto es un circo, ya verás la boda en verano. Cuando la ceremonia terminó, dio comienzo la fiesta. Como todo el mundo se sentía más o menos harto de nieve, la fiesta continuó, y continuó…

Gregor quería hablar primero con el padre de Miles, así que se fue a uno de los buffets. Allí se encontró con Ivan, alto y espléndido con su uniforme de gala rojo y azul, quien llenaba un único plato.

—Hola, Lord Auditor Primito —dijo Ivan—. ¿Dónde está tu correa de oro?

—La recupero la semana que viene. Hago mi juramento durante la última sesión conjunta de condes y ministros, antes de que se disuelva para Feria de Invierno.

—La voz ha corrido, ¿sabes? Todo tipo de gente me ha estado preguntando por tu nombramiento.

—Si se ponen muy pesados, mándalos a Vorhovis o Vorkalloner. Aunque será mejor que a Vorparadijs no. ¿Has traído una acompañante con quien yo pueda bailar?

Ivan hizo una mueca, miró alrededor y bajó la voz.

—Intenté hacer algo mejor. Le pedí a Delia Koudelka que se casara conmigo.

Miles se figuró en qué había acabado la cosa, pero se trataba, después de todo, de Ivan.

—Supuse que esto sería contagioso. ¡Enhorabuena! —dijo de todo corazón—. Tu madre estará encantada.

—No.

—¿No? Pero si le gustan las chicas Koudelka.

—No es eso. Delia me rechazó. ¡La primera vez que se lo propongo a nadie, y me dan un palo! —Ivan parecía bastante indignado.

—¡No te aceptó, Ivan! Qué sorpresa.

Ivan, captando su tono de voz, lo miró suspicaz.

—Y todo lo que mi madre dijo fue: «Es una lástima, querido. Te dije que no esperaras tanto». Y se marchó a ver a Illyan. Los vi a los dos hace un par de minutos, escondidos en un rincón. Illyan le estaba acariciando el cuello. Esa mujer está atontada.

—Bueno, pero te lo había dicho. Cientos de veces. Conocía los desequilibrios demográficos entre sexos.

—Creí que habría un espacio para mí entre los de arriba. ¡Delia dice que va a casarse con Duv Galeni! El maldito komarrés… um…

—¿Rival? —sugirió Miles, mientras Ivan se esforzaba por buscar la palabra.

—¡Lo sabías!

—Tenía unas cuantas pistas. Estoy seguro de que disfrutarás de tu existencia como soltero sin preocupaciones. Tu siguiente década será como la pasada, ¿eh? Y la siguiente, y la siguiente, y la siguiente… feliz y despreocupado.

—A ti no te va mucho mejor —replicó Ivan.

—Yo… no lo esperaba. —Miles sonrió sombrío. Quizá ya estaba bien de burlarse de Ivan por aquello—. Tendrás que intentarlo otra vez. ¿Martya, tal vez?

Ivan gruñó.

—Qué, dos rechazos en… No se lo pedirías a las dos hermanas el mismo día, ¿no, Ivan?

—Me dejé llevar por el pánico.

—Entonces… ¿con quién va a casarse Martya?

—Con cualquiera menos conmigo, según parece.

—Ya. Así que, um… ¿has visto dónde han ido los Koudelka?

—El comodoro ha estado aquí hace un rato. Probablemente ahora está con tu padre. Espero que las chicas vayan al salón de baile en cuanto empiece la música.

—Ah —Miles empezó a darse la vuelta, pero entonces añadió, ausente—: ¿Quieres un gatito?

Ivan lo miró.

—¿Para qué demonios quiero yo un gatito?

—Animaría tus tristezas de soltero. Un poco de vida y movimiento para hacerte compañía en las noches largas y solitarias.

—Vete a freír espárragos, Lord Auditor Primito.

Miles sonrió, se metió un entremés en la boca y se marchó masticando pensativo.

Divisó al clan Koudelka en el salón de baile, todos apiñados en un extremo. Faltaba la cuarta hermana, Kareen, que estaba aún en la Colonia Beta pero que regresaría en verano, según le habían dicho, para la boda imperial. Igual que Lord Mark, presumiblemente. El capitán Galeni conversaba animadamente con su futuro suegro el comodoro; Delia estaba a su lado, vestida con su tono de azul favorito. Después de pensárselo, y de la silenciosa campaña de su prometida, Galeni había decidido no renunciar a su puesto para inmenso alivio de Miles, quien esta semana había permanecido al margen de los asuntos internos de SegImp pero se había enterado por Gregor de lo seriamente que estaba considerando a Galeni como jefe de Asuntos Komarreses. Esperaba poder felicitarlo pronto.

Madame Koudelka contemplaba el panorama, sonriente. Era una buena perspectiva, y haría mucho por reparar los daños a la reputación de Galeni que aún pudieran quedar tras el torpe arresto calculado por Haroche hacía unas semanas. Siendo las Koudelka cuatro hermanas, Galeni iba camino de conseguir buenas conexiones en Barrayar por matrimonio… Miles se preguntó si alguien había advertido a Galeni que corría peligro de encontrarse con su hermano-clon Mark como próximo cuñado. Si no era así, Miles quería estar delante cuando alguien se lo dijera, sólo por saborear la expresión de su rostro. Además, se preguntó si los gatitos serían un buen regalo de boda…

Una rica y grave voz de barítono por encima de su hombro, dijo:

—Enhorabuena por su ascenso, señor.

Miles sonrió secamente y se dio la vuelta para saludar a su padre.

—¿Cuál, señor?

—Lo admito —dijo el virrey conde Aral Vorkosigan—, estaba pensando en tu Auditoría Imperial, pero Gregor me ha dicho que también conseguiste el grado de capitán. No lo habías mencionado. Felicidades también por eso, aunque… es el método más rebuscado de obtener esos galones azules que he visto en mi vida.

—Si no puedes hacer lo que quieres, haz lo que puedas. O hazlo como puedas. El rango de capitán… completa una etapa de mi vida.

—Me alegra de que sobrevivieras lo suficiente para convertirte en ti mismo. Así que no vas a perder ímpetu con la edad, ¿eh, muchacho? —El conde se abstuvo de continuar con una de sus típicas quejas de nos estamos-haciendo-tan-viejos cuya principal intención era invitar a su interlocutor a contradecirlo.

—No lo creo. —Los ojos de Miles se entornaron en un breve momento de introspección. Su nueva calma estaba aún allí dentro, pero no parecía en absoluto aburrida. Todo lo contrario—. Sólo toma otra dirección. Vorhovis me dijo que soy el Auditor Imperial más joven desde la Era del Aislamiento. Es un cargo que nunca has desempeñado, según tengo entendido.

—No. Ése se me pasó por alto, de algún modo. Tu abuelo tampoco lo desempeñó. Ni tu bisabuelo. De hecho… tendré que comprobarlo, pero creo que ningún conde o Lord Vorkosigan ha sido jamás Auditor.

—Ya lo he comprobado. Ninguno. Soy el primero de la familia —le informó Miles, presuntuoso—. No tengo precedentes.

El conde sonrió.

—Eso no es nada nuevo, Miles.

29

Miles se encontraba en la zona situada ante la aduana de una de las estaciones de transferencia orbital más grandes de Komarr. Huele a estación espacial, oh, sí. No era un dulce perfume aquella extraña acidez de maquinaria, electrónica, humanidad y todos sus efluvios, y aire helado corriendo por filtros que nunca conseguían reducir su complejidad. Pero para él era un olor familiar, universal y enormemente nostálgico: la atmósfera del almirante Naismith, electrificante de un modo subliminal incluso ahora.

La estación era una de las doce que orbitaban el único planeta semihabitable del sistema. Otras tres estaciones de espacio profundo circundaban la débil estrella de Komarr, y cada una de las seis salidas del agujero de gusano que atendían alojaba una estación militar y otra comercial. En esta complicada red los pasajeros y el cargamento subían, bajaban y se marchaban, con destino no sólo a Barrayar sino también a Pol, el Centro Hegen, Sergyar, Escobar, y una docena de rutas de conexión más. La ruta de comercio reabierta a Rho Ceta y el resto del Imperio cetagandano, incómodos vecinos como eran, también tenía un tráfico creciente. Las tasas y tarifas generadas por el lugar eran una vasta fuente de ingresos para el Imperio de Barrayar, muy por encima de lo que se conseguía en las granjas de cereales del mundo natal. También esto era parte de Barrayar, debía acordarse de mencionárselo a Elli Quinn, criada en el espacio.

Quinn casi podría ser feliz en Komarr. Sus ciudades cubiertas por cúpulas recordaban la estación espacial en la que había nacido. Cierto, la mayoría de sus deberes como Lord Vorkosigan lo mantendrían en un circuito alrededor de Vorbarr Sultana. La capital atraía como un pozo de gravedad a todo tipo de hombres ambiciosos. Pero era factible mantener un segundo domicilio en una de aquellas estaciones: una agradable dacha en el espacio profundo… Está lejos de las montañas.

El día antes había despedido en la estación a los condes, que volvían a Sergyar, después de haberlos acompañado hasta Komarr en su nave correo gubernamental. Cinco días en una nave de salto les habían dado tiempo suficiente para hablar. Miles también había aprovechado la oportunidad para pedirle a su padre que le asignara a un hombre de armas: el tranquilo Pym. La condesa masculló que tendrían que habérselo cambiado por Ma Kosti, pero le entregó de todas formas a quien era su soldado favorito; el conde prometió enviarle un par más a su debido momento, elegidos entre aquellos cuyas esposas y familias se sentían más amargamente infelices por haber sido trasladados a la fuerza desde su ciudad natal hasta la rudeza de la Colonia Caos.

La multitud que se congregaba en la puerta de salida de la aduana creció, ya que los pasajeros que entraban empezaron a aparecer para dirigirse velozmente a sus destinos o saludar a los grupos que les esperaban con decoro comercial o entusiasmo familiar. Miles se puso de puntillas, inútilmente. Nueve décimas partes de aquel clamor se disiparon antes de que Quinn atravesara las puertas. Conservadora, iba de incógnito con ropa civil komarresa: una chaqueta acolchada de seda blanca y pantalones. El atuendo le quedaba bien con sus rizos oscuros y sus brillantes ojos marrones; pero claro, Quinn conseguía que todo lo que llevaba puesto resultara magnífico, incluidos los uniformes desgarrados y el barro.

También ella se empinó para buscarlo, murmuró un «Eh» de satisfacción al divisarlo agitando una mano tras un puñado de hombros ajenos y saludó a través de la multitud. Sus zancadas se hicieron más grandes a medida que se acercaba; soltó la bolsa gris que llevaba y los dos se abrazaron con un impacto que casi derribó a Miles. El olor de ella compensó todos los filtros atmosféricos defectuosos de la estación espacial. Quinn, mi Quinn. Tras una docena de besos o así, se separaron lo suficiente para poder hablar.

—¿Por qué me pediste que trajera todas tus cosas? —preguntó ella, recelosa—. No me hizo ninguna gracia.

—¿Las traes?

—Sí. Está todo en la aduana. Se quedaron boquiabiertos con el contenido, sobre todo con las armas. Me he cansado de discutir con ellos: eres de Barrayar, así que encárgate tú.

—Ah, Pym. —Miles llamó con un gesto a su hombre de armas, vestido igual que él con discreta ropa de calle—. Coge los recibos de la comodoro Quinn, y rescata mis pertenencias de nuestra burocracia, por favor. Envíalas a la Residencia Vorkosigan por medio de una compañía comercial. Luego vuelve al hotel.

—Sí, milord. —Pym recogió los códigos de datos y entró en aduanas.

—¿Es ése todo tu equipaje personal? —le preguntó Miles a Quinn.

—Como siempre.

—Llévalo al hotel, entonces. Es bonito —el mejor de la estación; en realidad, de lujo—. Yo, ah, he conseguido una suite para esta noche.

—Será mejor que lo hayas hecho.

—¿Has cenado?

—Todavía no.

—Bien. Yo tampoco.

Un corto paseo los condujo a la terminal más cercana de coches-burbuja y, tras un corto trayecto, llegaron al hotel. Sus instalaciones eran elegantes, sus pasillos amplios y decorados con gruesas alfombras, y su personal solícito. La suite era grande, para tratarse de una estación espacial, lo que venía muy bien para las intenciones de Miles.

—Tu general Allegre es generoso —observó Quinn, vaciando su bolsa tras un rápido reconocimiento del sibarítico cuarto de baño—. Puede que me guste trabajar para él después de todo.

—Creo que te gustará, pero esta noche pago yo, no SegImp. Quería un lugar tranquilo donde pudiéramos charlar antes de tu encuentro oficial con Allegre y el jefe de Asuntos Galácticos mañana.

—Entonces… no comprendo muy bien. Recibí un piojoso mensaje tuyo diciéndome que Illyan te había pillado en lo del pobre Vorberg, como ya te advertí. Luego silencio durante semanas y ninguna respuesta a mis mensajes, canalla. Luego recibo otro lleno de cháchara, diciendo que todo va bien, y te aseguro que no veo la conexión. Luego recibo esta orden de presentarme a SegImp en Komarr sin dilación, sin explicaciones, sin ningún indicio de cuál es la nueva misión excepto esa posdata tuya de que traiga todas tus cosas y cargue la cuenta de gastos a SegImp. ¿Has vuelto a SegImp, o no?

—No. Estoy aquí como asesor, para informarte y presentarte a tus nuevos jefes, y viceversa. Yo, ah… ahora tengo otro trabajo.

—De verdad que no comprendo. Quiero decir que tus mensajes son habitualmente crípticos.

—Es difícil enviar cartas de amor adecuadas cuando sabes que todo lo que digas va a ser controlado por los censores de SegImp.

—Pero esta vez era jodidamente incomprensible. ¿Qué pasa contigo?

Su voz estaba cargada del mismo miedo reprimido que sentía Miles. ¿Voy a perderte? No, no era miedo. Certeza.

—Traté de escribir un mensaje un par de veces, pero era… demasiado complicado, y las partes más importantes eran cosas que no quería enviar por tenso-rayo. La versión corregida era un galimatías. De todas formas, tenía que verte cara a cara, por… por un montón de motivos. Es una historia larga y la mayor parte está catalogada como secreta, un hecho que voy a ignorar por completo. Puedo hacerlo, ¿sabes? ¿Quieres bajar al restaurante a comer, o pedimos el servicio de habitaciones?

—Miles —dijo ella, exasperada—. Servicio de habitaciones. Y explicaciones.

Él la distrajo temporalmente con el enorme menú del hotel, para conseguir un poco más de tiempo y ordenar las ideas. No le sirvió de más ayuda que las semanas que había pasado ordenando las mismas ideas en sus interminables permutaciones. Miles hizo su pedido y los dos permanecieron cara a cara en el pequeño sofá de la suite.

—Para explicarte mi nuevo trabajo tengo que contarte algo de cómo lo conseguí y de por qué Illyan ya no es jefe de SegImp…

Le contó la historia de los últimos meses, comenzando por el colapso de Illyan, volviendo atrás para explicar lo de Laisa y Duv Galeni, se excitó e hizo gestos para acabar caminando cuando describió cómo pilló por fin a Haroche. El tratamiento para sus ataques. La oferta de Gregor. Todas las cosas fáciles, los acontecimientos, los hechos. No sabía cómo explicar su viaje interior; Elli no era barrayaresa, después de todo. Llegó la comida, lo que frenó la inmediata reacción de ella. Su rostro era tenso e introspectivo. Sí, Todos tendríamos que pensar antes de hablar esta noche, amor.

Ella no continuó la conversación hasta que el sirviente humano del hotel terminó de disponer la comida sobre la mesa y volvió a marcharse. Tardó tres bocados en hablar; Miles se preguntó si estaba saboreando su sopa tan poco como él la suya. Cuando Elli empezó a hablar, lo hizo en un tono cuidadosamente neutro.

—Auditor Imperial… parece una especie de contable. No es propio de ti, Miles.

—Ahora sí. Hice mi juramento. Es uno de esos términos barrayareses que no significan lo que uno piensa. No sé… ¿Agente Imperial? ¿Fiscal Especial? ¿Enviado Especial? ¿Inspector General? Es todas esas cosas, y ninguna de ellas. Es lo que… lo que Gregor necesite que sea. Es extraordinariamente flexible. No sé decirte lo bien que me viene.

—Nunca mencionaste que fuera tu ambición.

—Nunca imaginé la posibilidad. Pero no es el tipo de trabajo que se encarga a un hombre demasiado ambicioso. Dispuesto sí, pero ambicioso… Requiere frialdad, no pasión, incluso respecto a uno mismo.

Ella frunció el ceño durante un largo minuto. Por fin, haciendo visiblemente acopio de valor, optó por un ataque más frontal.

—¿Y dónde me deja esto a mí, dónde nos deja a nosotros? ¿Significa que nunca vas a regresar con los Dendarii? Miles, puede que nunca vuelva a verte. —Sólo había un levísimo temblor en su controlada voz.

—Ésa es… una de las razones por las que quería hablar contigo esta noche, personalmente, antes de que los negocios de mañana ahoguen todo lo demás.

Ahora le tocó a él el turno de hacer una pausa para acumular valor y mantener su voz firme.

—Verás, si estuvieras… si te quedaras… si fueras Lady Vorkosigan, podrías estar conmigo todo el tiempo.

—No… —La sopa se habría enfriado, olvidada, de no ser por el circuito calentador del fondo del cuenco—. Estaré con Lord Vorkosigan todo el tiempo. No contigo, Miles; no con el almirante Naismith.

—El almirante Naismith era algo que yo creé, Elli. Fue mi propia invención. Supongo que soy un artista ególatra y me alegro de que te gustara mi creación. Lo saqué de mí, después de todo. Pero no de mi totalidad.

Ella sacudió la cabeza, intentó otra táctica.

—La última vez dijiste que no me pedirías de nuevo todo eso de Lady Vorkosigan. De hecho, lo dijiste las tres veces que me pediste que me casara con Lord Vorkosigan.

—Una última oportunidad más, Elli. Esta vez realmente lo es. Yo… sinceramente, tengo que decirte la otra mitad, o más bien la otra parte, la contraoferta. Lo que te espera mañana, junto con el nuevo contrato de los Dendarii.

—Contrato, una mierda. Estás cambiando de tema, Miles. ¿Qué hay de nosotros?

—No puedo hablar de nosotros, excepto de esta forma. Revelación total. Mañana, nosotros, es decir, Allegre, SegImp y yo, Barrayar si quieres, te ofreceremos el almirantazgo. Almirante Quinn de la Flota de los Mercenarios Dendarii Libres. Seguirás trabajando para Allegre exactamente en los mismos términos en que yo trabajaba para Illyan.

Los ojos de Quinn se ensancharon, se iluminaron, se apagaron.

—Miles… no puedo hacer tu trabajo. No estoy preparada.

—Has estado haciendo mi trabajo. Estás más que preparada, Quinn. Yo lo digo.

Ella sonrió ante el familiar tono apasionado de su voz, que tan a menudo les había reportado a todos resultados inimaginables.

—Lo admito… quería compartir el mando. Pero no tan pronto, no de esta forma.

—El momento es ahora. Tu momento. Mi momento. Es éste.

Ella lo miró intensamente, aturdida por su tono de voz.

—Miles… no quiero verme atrapada en un solo planeta durante el resto de mi vida.

—Un planeta es un lugar condenadamente grande, Elli, cuando te detienes en los detalles. Y, en cualquier caso, hay tres planetas en el Imperio de Barrayar.

—Tres veces peor, entonces. —Ella se inclinó sobre la mesa y le cogió la mano con las suyas, con fuerza—. Supongamos que te hago una contraoferta. A la mierda el Imperio de Barrayar. La Flota Dendarii no necesita sus contactos imperiales para sobrevivir, aunque admito que, gracias a ti, han sido muy agradables y favorables. La Flota existía antes de que Barrayar asomara siquiera en nuestro horizonte, puede seguir existiendo después de que se ahoguen en su maldito pozo de gravedad. Los espaciales no necesitamos planetas que nos chupen. Ven conmigo. Sé el almirante Naismith, sacúdete el polvo de las botas. Me casaría con el almirante Naismith en un abrir y cerrar de ojos, si eso es lo que quieres. Podemos ser un equipo, nosotros dos, y forjar leyendas. ¡Tú y yo, Miles, ahí fuera! —Trazó un vago círculo con un brazo, aunque el otro no soltó su presa.

—Lo intenté, Elli. Lo intenté durante semanas. No sabes cómo. Nunca fui un mercenario, jamás. Ni un minuto.

Un destello de furia chispeó brevemente en los ojos marrones de ella.

—¿Piensas que eso te convierte en moralmente superior al resto de nosotros?

—No —suspiró él—. Pero me convierte en Miles Vorkosigan. No en Miles Naismith.

Ella sacudió la cabeza. Ah, negativas. Reconoció la hueca reverberación.

—Siempre hubo una parte de ti que no pude alcanzar. —Su voz se tiñó de dolor.

—Lo sé. Durante años me esforcé para eliminar a Lord Vorkosigan. No lo conseguí, ni siquiera por ti. No puedes tomar de mí las partes que te gustan y dejar las otras sobre la mesa, Elli. —Señaló frustrado su cena moribunda—. No me sirven a la carta. Soy todo o nada.

—¡Podrías ser todo lo que quisieras, Miles, en cualquier parte! ¿Por qué insistir en este lugar?

Él sonrió apenado.

—No. He descubierto que estoy obligado a otros niveles. —Esta vez sus manos tomaron las de ella—. Pero tal vez tú puedas elegir. Ven a Barrayar, Elli, y sé… ¿y sé desesperadamente infeliz conmigo?

Ella se echó a reír.

—¿Qué es esto, más verdades sin tapujos?

—No hay otra forma de decirlas, a la larga. Y estoy hablando muy a la larga.

—Miles, no puedo. Quiero decir que tu hogar es muy bonito, para ser un planeta, pero es terrible estar ahí abajo.

—Tú harías que fuera menos terrible.

—No puedo… no puedo ser lo que tú quieres, no puedo ser tu Lady Vorkosigan.

Él apartó la vista, volvió a mirar, abrió las manos.

—Puedo darte todo lo que tengo. No puedo darte menos.

—Pero quieres a cambio todo lo que yo soy. La almirante Quinn aniquilada, Lady Vorkosigan… surgiendo de las cenizas. No soy buena resucitando, Miles. Eso es cosa tuya. —Sacudió la cabeza, impotente—. Vente conmigo.

—Quédate conmigo.

El amor no lo conquista todo. Al ver la pugna en su rostro, Miles empezó a sentirse horriblemente como el almirante Haroche. Tal vez tampoco Haroche había disfrutado de su momento de tortura moral. La única cosa que no puedes cambiar por el deseo de tu corazón… Apretó la mano con más fuerza, deseando entonces no amar, sino confiar, y con todo su corazón.

—Entonces elige, Elli. Quienquiera que sea Elli.

—Elli es… la almirante Quinn.

—Eso pensaba.

—Entonces, ¿por qué me haces esto?

—Porque tienes que decidir ahora, Elli, de una vez por todas.

—¡Eres tú quien fuerza esta decisión, no yo!

—Sí. Exactamente. Puedo continuar contigo. Puedo continuar sin ti, si he de hacerlo. Pero no puedo congelarme, Elli, ni siquiera por ti. La conservación perfecta no es la vida, es la muerte. Lo sé.

Ella asintió, lentamente.

—Comprendo eso, al menos.

Empezó a tomar la sopa, observando que él la observaba observarlo…

Hicieron el amor una última vez, en recuerdo de los viejos tiempos, como despedida y, advirtió Miles a la mitad, cada uno en un desesperado esfuerzo de último momento por complacer y dar placer al otro, para hacerlo cambiar de opinión. Tendríamos que cambiar de algo más que de opinión. Tendríamos que cambiar nuestra propia esencia.

Con un suspiro, se sentó en la enorme cama de la suite, desembarazándose de ella.

—Esto no funciona, Elli.

—Yo haré que funcione —murmuró ella. Miles capturó su mano, y le besó el interior de la muñeca. Ella inspiró profundamente y se sentó junto a él. Los dos guardaron silencio un buen rato.

—Estabas destinado a ser soldado —dijo ella por fin—. No una especie de burócrata superior.

Él renunció a tratar de explicarle lo que representaba el antiguo y noble puesto de Auditor Imperial a una persona que no era de Barrayar.

—Para ser un gran soldado, necesitas una guerra. Da la casualidad de que no hay ninguna ahora mismo, no por aquí. Los cetagandanos están tranquilos por primera vez en una década. Pol no es agresivo, y además, estamos bien vistos en el Centro Hegen últimamente. Jackson’s Whole es bastante desagradable, pero están demasiado dispersos para constituir una amenaza militar en la distancia. La peor amenaza en la zona somos nosotros, y Sergyar está absorbiendo nuestra energía. No estoy seguro de poder dedicarme más a una guerra agresiva.

—Tu padre lo hizo. Con notable éxito.

—Con mediano éxito. Deberías estudiar nuestra historia con más atención, amor. Pero yo no soy mi padre. No tengo que repetir sus errores; puedo inventar otros nuevos.

—Te estás convirtiendo en un animal político, últimamente.

—Va con mi territorio. Y… puede que sólo sirva quien permanece y espera, pero la vida es ya bastante corta. Si el Imperio me necesita alguna vez como militar, que envíe un maldito mensaje por la comuconsola.

Ella alzó las cejas; se echó hacia atrás y arregló las almohadas. Él le hizo colocar la cabeza sobre su magullado pecho y le acarició el cabello, jugando con los rizos entre sus dedos; con la mano libre acariciaba su cuerpo de arriba abajo. Notó la tranquilidad invadiéndolos, con la pérdida de la tensión y el terror, con la lentitud de cada latido de su sangre. No era dolor, o no tanto dolor, sino sólo una justa tristeza, una medida debida de melancolía, silenciosa y adecuada.

—Ahora bien… —dijo él por fin—, eso no quiere decir que no va a haber necesidad de misiones de rescate o cosas así, de vez en cuando. Te lo advierto, almirante Quinn: el lugar para tu dulce culito está en una bonita silla en una sala de tácticas. No saldrás con los escuadrones todo el tiempo. No es adecuado para un oficial de alta graduación, y además es demasiado peligroso.

Las uñas de ella siguieron las telarañas de sus cicatrices más espectaculares, haciendo que el vello se le erizara en los brazos.

—Eres un puñetero hipócrita, mi amor.

Él decidió prudentemente no discutir sobre ese tema. Se aclaró la garganta.

—Eso… eso me recuerda una cosa que quería pedirte. Un favor. Sobre la sargento Taura.

Ella se envaró ligeramente.

—¿Qué?

—La última vez que la vi, me di cuenta de que tenía algunos mechones grises. Ya sabes lo que eso significa. Hablé hace poco con el viejo Canaba, ¿lo recuerdas? No da más de dos meses entre el momento en que empiece a tener serios problemas metabólicos y el final. Quiero que me prometas que me lo harás saber con tiempo, para que vaya allí con la Flota, o donde ella esté, antes del final. Yo… no quiero que esté sola en ese momento. Es una promesa que me hice a mí mismo y que pretendo cumplir.

—Muy bien —dijo ella con toda seriedad. Tras un momento, añadió—: Así que… ¿te has acostado con ella?

—Um… —Miles tragó saliva—. Fue antes que tú aparecieras en mi vida, Elli.

Al cabo de un minuto se vio obligado a añadir:

—Y después, de vez en cuando. Muy raramente.

—Ja. Eso pensaba.

Ya que estamos siendo morbosos…

—¿Y… y tú? ¿Hubo alguna vez alguien más, cuando yo no estaba?

—No. Yo fui buena. ¡Ja! —añadió tras un momento—. Ahora bien, antes de que tú aparecieras, ésa fue otra Quinn.

Él decidió que tenía derecho a lanzarle esa pulla; la dejó pasar.

—No debería decirlo, pero por si acaso… ¿sabes que no tienes ninguna obligación conmigo?

—¿Para que tú tampoco tengas ninguna? ¿De eso se trataba? —Le tocó la cara y sonrió—. No necesito que me liberes, amor. Puedo liberarme yo sola, cuando quiera.

—Creo que eso es lo que siempre he amado de ti —vaciló—. ¿Pero puedes elegir el momento que quieras?

—Bueno. Ésa es otra cuestión, ¿verdad? —dijo ella en voz baja. Los dos se miraron largamente, como memorizando interiormente esa imagen. Poco después ella añadió, con inequívoca comprensión y perversa buena voluntad—: Espero que encuentres a tu Lady Vorkosigan, Miles. Quienquiera que sea.

—Yo también lo espero, Elli —suspiró él—. Aunque la búsqueda me da miedo.

—Perezoso —murmuró ella.

—Eso también. Eras el sueño de un borracho, Quinn. Me has malcriado, ¿sabes?

—¿He de pedir disculpas?

—Nunca.

Ella se levantó para recuperar el aliento tras el largo silencio que siguió.

—Hasta que tu búsqueda prospere, ¿nos veremos de vez en cuando?

—Tal vez… No sé. Si alguna vez nos encontramos en el mismo planeta al mismo tiempo. El universo es grande.

—¿Entonces por qué no paro de tropezarme con la misma gente una y otra vez?

Empezaron a acariciarse sin ninguna prisa, sin planes; ningún futuro, ningún pasado, sólo una pequeña burbuja en el tiempo que contenía a Miles y Elli. Después de eso las cosas mejoraron mucho.

—¿Crees que te gustará tanto tu nuevo trabajo como a mí el mío? —murmuró Elli después.

—Empiezo a sospechar que sí. Estás preparada. Últimamente he aprendido algunas lecciones contundentes sobre lo malo que es dejar sin ascender demasiado tiempo a subordinados competentes. Vigila eso en —casi estuvo a punto de decir «mi»— tu personal.

—¿Y te queda algún puesto alto que perseguir? ¿Digamos, subir peldaños de Octavo Auditor a Primero?

—Eso es cosa de longevidad. Ahora que lo pienso, podría pasarme; soy tres décadas más joven que todos. Pero los Auditores tienen un número por comodidad. No hay rangos. Todos son iguales. Cuando se reúnen, se sientan en círculo. Es una cosa muy poco habitual en Barrayar, tan consciente de las jerarquías.

—Como los caballeros de la Mesa Redonda —sugirió Elli.

Miles reprimió una carcajada.

—No, si pudieras verlos… —vaciló—. Bueno, no sé. Aquellos caballeros originales competían por honores, obsesivamente. Quiero decir que para eso Arturo tuvo que hacer que la mesa fuera redonda en principio, para bajarles los humos a todos. Pero la mayoría de los Auditores son… no puedo decir que no sean ambiciosos, o no habrían conseguido todo lo que tienen. ¿Ambiciosos de su cargo? Esos viejos paladines de Barrayar son un grupo muy desinteresado. La verdad es que me muero de ganas por conocerlos mejor.

La hizo reír al darle una vigorosa descripción de las extrañas cualidades de sus nuevos colegas. Ella se pasó una mano por los oscuros rizos, sonriendo a su pesar.

—Santos dioses, Miles. Empiezo a pensar que encajarás y todo.

—¿Te has sentido alguna vez como en casa en un lugar que nunca habías visto antes? Así me siento. Es… muy extraño. Y nada ingrato.

Ella le besó la frente en gesto de bendición; él le besó la palma de la mano, para desearle suerte.

—Bueno, si insistes en ser un civil, sé un buen paladín burócrata —le dijo con firmeza—. Haz que me sienta orgullosa.

—Lo haré, Elli.

Durante el viaje de regreso a Barrayar no hubo incidentes. Miles volvió a la Residencia Vorkosigan en la tranquilidad de una tarde de invierno, para encontrarla cálida e iluminada y preparada. Al día siguiente invitaría formalmente a gente a cenar, decidió, a Duv y Delia y el resto de los Koudelka. Pero esa noche cenó en la cocina con su hombre de armas y Ma Kosti; la cocinera estaba un poco escandalizada, bien porque él se salió de su papel o porque invadió su territorio. Pero él le contó un puñado de chistes hasta que la hizo reír y le golpeó con un paño como si fuera uno de sus hijos, cosa que divirtió a Pym enormemente.

El cabo Kosti se asomó después de su turno de guardia, para ser también alimentado adecuadamente y jugar con los gatitos que ahora vivían en una caja cerca del horno, o más bien escapaban obsesivamente de ella. El cabo y Ma Kosti informaron a Miles sobre las peripecias de Martin, que realizaba el entrenamiento básico, y todas sus fanfarronas quejas.

Después de la cena, Miles bajó a la bodega. Ceremoniosamente, seleccionó una de las más antiguas y raras botellas de su abuelo. Después de abrirla decidió que estaba algo más que rancia. Pensó en bebérsela de todas formas, por bien del simbolismo. Luego la tiró por el lavabo de su nueva suite y bajó a por otra botella de una añada más reciente muy buena.

Con un vaso de vino del mejor cristal se sentó en el comodísimo sillón ante la ventana, para ver los copos de nieve revolotear con las luces del jardín y celebrar su propio velatorio en privado. Hizo un brindis ante su espectral reflejo nocturno en el cristal. Ésta era cuál, ¿la tercera muerte del almirante Naismith? Una en Jackson’s Whole, otra en el despacho de Illyan, la tercera y última y sorprendentemente dolorosa, resucitado y eliminado de nuevo por Lucas Haroche. En su primera muerte no había estado en posición de disfrutar de un velatorio adecuado (fue un equipaje congelado y perdido); en la segunda, la daga de su abuelo, abridora de vinos más rojos, había sido más halagadora que el coñac. Se acomodó, y se dispuso a concederse una hora de autocompasión junto con el vino, y acabar de una vez con aquello.

Pero, en lugar de eso, se encontró acomodado en el cálido sillón, riéndose en voz baja. Se tragó la risa, preguntándose si había perdido la chaveta.

Todo lo contrario.

Haroche no era ningún hacedor de milagros. Ni siquiera era un ilusionista. No había tenido ningún poder, entonces ni nunca, para darle o retirarle a Naismith, aunque Miles sintió un escalofrío criogénico al pensar en lo cerca que había estado de caer en manos de Haroche.

No era extraño que estuviera riéndose. No lloraba una muerte. Celebraba una huida.

—No estoy muerto. Estoy aquí. —Se tocó las cicatrices del pecho, asombrado.

Le pareció extraño y único no estar ya hecho de piezas. No ser Lord Vorkosigan ascendente ni Naismith perdido, sino todo él, de una pieza, siempre. ¿Un poco apretado ahí dentro?

No.

Harra Csurik había tenido bastante razón. No era tu vida lo que encontrabas otra vez al continuar. Era una vida nueva. Y no era en absoluto la que había estado esperando. Su lenta sonrisa se hizo más profunda. Empezaba a sentir mucha curiosidad por su futuro.

Apéndice

Miles Vorkosigan/Naismith: su universo y época

Lois McMaster Bujold ambienta prácticamente todas sus novelas y narraciones en un mismo universo coherente, en el que se dan cita tanto los cuadrúmanos de En caída libre como los planetas y los sistemas estelares que presencian las aventuras de Miles Vorkosigan, su héroe más característico.

A continuación se ofrece un breve esquema argumental del conjunto de los temas que tratan los libros de ciencia ficción de Bujold aparecidos hasta hoy en Estados Unidos. La Cronología se refiere a la edad de Miles Vorkosigan, protagonista central de la serie, y los Hechos incluyen un brevísimo resumen de parte de lo sucedido, con la única intención de situar el conjunto de las narraciones en un esquema general. En su totalidad los libros pueden ser leídos independientemente. La mayor parte de la información procede de datos aparecidos en las ediciones norteamericanas de las aventuras de Miles Vorkosigan, que no he dudado en modificar y completar por mi cuenta.

El apartado Crónica hace referencia a las narraciones en las cuales se detallan las diversas aventuras. Se indica, en cada caso, el título original en inglés, la fecha de publicación de dicho original y una traducción del título que coincide con la de su edición española.

Cronología: Aproximadamente 200 años antes del nacimiento de Miles.

Hechos: Se crean los cuadrúmanos por medio de la ingeniería genética. La gran corporación espacial GalacTech les explota, en condiciones de esclavitud, en el Hábitat Cay. Los cuadrúmanos luchan por su libertad con la ayuda del ingeniero Leo Graf.

Crónica: En caída libre (Falling Free, abril de 1988) - Premio Nebula 1988.

Cronología: Durante la guerra entre Escobar y Barrayar, poco antes del nacimiento de Miles.

Hechos: Cordelia Naismith, comandante de la fuerza expedicionaria de Beta, encuentra a lord Aral Vorkosigan como capitán de un crucero de la flota Imperial de Barrayar. Ambos militan en bandos opuestos de la guerra entre Escobar y Barrayar. A pesar de los peligros, aventuras y dificultades, se enamoran y se casan.

Crónica: Fragmentos de honor (Shards of Honor, junio de 1986).

Cronología: Poco antes del nacimiento de Miles, durante la guerra de los Pretendientes Vordarianos (sucesión de Vordarian).

Hechos: Ezar, el anciano emperador de Barrayar, fallece dejando a Aral Vorkosigan como regente hasta la mayoría de edad de Gregor, entonces un niño de cuatro años. Aral debe superar diversos complots contra el emperador y contra su misma regencia. Cuando su esposa Cordelia está embarazada, fracasa un intento de asesinar a Aral con gas venenoso, pero Cordelia resulta afectada: Miles Vorkosigan nace con diversos defectos, entre ellos unos huesos frágiles y quebradizos. Su estatura será, finalmente, la de un enano.

Crónica: Barrayar (Barrayar, octubre de 1991) - Premios Hugo y Locus 1992.

Cronología: Miles tiene diecisiete años.

Hechos: Miles fracasa al pasar las pruebas físicas del examen de ingreso en la Academia Militar. En un viaje posterior, la necesidad le lleva a improvisar y acaba creando la flota de los Mercenarios Libres Dendarii. Durante cuatro meses vivirá diversas aventuras, todas ellas tan en cierta forma involuntarias como inevitables. Finalmente, deja a los Dendarii en las competentes manos de Ky Tung y viaja a Beta para reconstruir la cara destrozada de la comandante Elli Quinn. Debe volver a Barrayar para desbaratar un complot contra su padre, el regente del imperio. El emperador en persona interviene para hacer que Miles ingrese en la Academia Militar.

Crónica: El aprendiz de guerrero (The Warrior’s Apprentice, agosto de 1986).

Cronología: Miles tiene veinte años.

Hechos: Tras obtener la graduación de alférez, Miles debe encargarse de una de las muchas responsabilidades que recaen en los nobles de Barrayar y actuar como detective y juez en un caso de asesinato.

Crónica: «Las montañas de la aflicción» («The Mountains of Mourning», 1989), incluida en Fronteras del infinito (Borders of Infinity, octubre de 1989) - Premios Nebula 1989 y Hugo 1990.

Cronología: Miles sigue teniendo veinte años.

Hechos: El primer destino militar de Miles finaliza con su arresto. Miles tiene que reunirse de nuevo con los Dendarii para rescatar al joven emperador de Barrayar. Finalmente, tras no pocas aventuras, el emperador acepta a los Dendarii como su ejército secreto personal.

Crónica: El juego de los Vor (The Vor Game, septiembre de 1990) - Premio Hugo 1991.

Cronología: Miles tiene veintidós años.

Hechos: Miles y su primo Ivan, en representación del imperio de Barrayar, acuden al funeral de la emperatriz del Imperio de Cetaganda. En un entorno social ajeno y extraño, Miles se involucra casi involuntariamente en la política interna de Cetaganda, y debe jugar un crucial papel de detective y espía para resolver un asesinato y, en definitiva, un complot que amenaza a Cetaganda y puede, también, perjudicar a Barrayar.

Crónica: Cetaganda (Cetaganda, enero de 1996).

Cronología: Miles sigue teniendo veintidós años.

Hechos: Miles envía a la comandante Elli Quinn (quien ha obtenido un nuevo rostro gracias a la cirugía betana) a una misión individual en la Estación Kline. La misión la llevará a encontrarse con Ethan Urquhart, biólogo procedente de Athos, un planeta prohibido a las mujeres y habitado sólo por hombres en peligro de extinción por una misteriosa crisis de origen genético.

Crónica: Ethan de Athos (Ethan of Athos, diciembre de 1986).

Cronología: Miles tiene veintitrés años.

Hechos: Convertido ya en teniente, Miles viaja con los Dendarii para rescatar y pasar de contrabando a un científico de Jackson’s Whole. Los frágiles huesos de las piernas de Miles ya han sido reemplazados con materiales sintéticos.

Crónica: «Laberinto» («Labyrinth», 1989), incluida en Fronteras del infinito (Borders of Infinity, octubre de 1989) - Premio Analog 1989.

Cronología: Miles tiene veinticuatro años.

Hechos: Miles y los Dendarii tienen la misión de rescatar al coronel Tremont de un campo de prisioneros de los cetagandanos en el planeta Dagoola IV.

Crónica: «Las fronteras del infinito» («The Borders of Infinity», 1987), incluida en Fronteras del infinito (Borders of Infinity, octubre de 1989).

Cronología: Miles sigue teniendo veinticuatro años.

Hechos: Los cetagandanos persiguen a la flota de los Dendarii que, al final, logra llegar a la Tierra para efectuar reparaciones. Miles tiene que hacer juegos malabares con sus dos identidades (teniente de Barrayar y comandante en jefe de los Mercenarios Dendarii), debe obtener fondos para reparar la flota y también desbaratar un complot que intenta reemplazarle con un doble, su clon Mark. Ky Tung sigue en la Tierra. La comandante Elli Quinn es ahora el brazo derecho de Miles. Éste y los Dendarii parten para el Sector IV en una misión de rescate.

Crónica: Hermanos de armas (Brothers in Arms, enero de 1989).

Cronología: Miles tiene veinticinco años.

Hechos: Hospitalizado después de una misión, los huesos rotos de los brazos de Miles serán sustituidos por nuevos huesos de material sintético. Con Simon Illyan, jefe del Servicio de Seguridad Imperial de Barrayar (SegImp), Miles, sin abandonar su cama de hospital, desbarata un nuevo complot contra su padre.

Crónica: Fronteras del infinito (Borders of Infinity, octubre de 1989).

Cronología: Miles tiene veintiocho años.

Hechos: Miles se encuentra de nuevo con Mark, su hermano clon. Esta vez ocurre en Jackson’s Whole, cuando Mark, sometido irremisiblemente al clásico complejo de «hermano o familiar famoso y con éxito», intenta emular a Miles con consecuencias absolutamente previsibles.

Crónica: Danza de espejos (Mirror Dance, marzo de 1994) - Premios Hugo y Locus 1995.

Cronología: Miles tiene veintinueve años.

Hechos: Miles se acerca a sus treinta años y los recuerdos acechan, sobre todo tras haber muerto y ser criorresucitado en Jackson’s Whole, mientras el emperador Gregor se enamora de quien no debería creando graves problemas de seguridad justo cuando Simon Illyan, jefe de SegImp, sufre un misterioso atentado.

Crónica: Recuerdos (Memory, octubre de 1996).

Cronología: Miles tiene treinta años.

Hechos: El Emperador Gregor envía a Miles a Komarr, como lord Auditor del imperio Vor, para que investigue un accidente espacial. Un Miles enamorado descubrirá que la vieja política y la nueva tecnología forman una mezcla letal.

Crónica: Komarr (Komarr, junio de 1998).

Cronología: Miles sigue teniendo treinta años y está enamorado.

Hechos: Cercana ya la boda del Emperador Gregor, las intrigas siguen vivas en Barrayar pero los tiempos ofrecen nuevas posibilidades hasta entonces insospechadas por los Vor. Mientras su hermano-clon Mark monta un nuevo y, a sus ojos, muy prometedor negocio que no deja de ser un tanto asqueroso, Miles aplica sus dotes de estratega tanto a vencer las intrigas en el consejo de Duques como a cortejar a su enamorada Ekaterin descubriendo, como tantos otros antes que él, que el amor es no exactamente igual a la guerra.

Crónica: Una campaña civil (A Civil Campaign: A Comedy of Biology and Manners, septiembre de 1999).

Cronología: Miles tiene treinta y un años.

Hechos: El soldado Roic y la sargento Taura frustran un plan para estropear la boda de medio invierno de Miles y Ekaterin.

Crónica: «Regalos de Feria de Invierno» («Winterfair Gifts»), novela corta incluida en el volumen Irresistible Forces (febrero de 2004), editado por Catherine Asaro.

Cronología: Miles tiene treinta y dos años.

Hechos: El viaje de luna de miel de Miles y Ekaterin se interrumpe por una misión de Auditoría Imperial al espacio de los cuadrúmanos, donde se encontrarán con viejos amigos, nuevos enemigos y un doble puñado de intrigas.

Crónica: Inmunidad diplomática (Diplomatic Immunity: A Comedy of Terrors, mayo de 2002).

Cronología: Miles tiene treinta y nueve años.

Hechos: Miles, ayudado por Roic, es enviado en misión diplomática al planeta Kibou-daini (Nueva Esperanza II), donde las personas enfermas o moribundas son congeladas a la espera de que la medicina del futuro pueda revivirlas en buenas condiciones. La empresa criogénica WhiteChrys pretende instalarse en Komarr y ésa es la razón de la investigación.

Crónica: Criopolis (Cryoburn, octubre de 2010).

Y nada más… por ahora

MIQUEL BARCELÓ

LOIS MCMASTER BUJOLD (Columbus, Ohio, 2 de noviembre de 1949) es una escritora estadounidense.

Confiesa leer ciencia ficción desde los nueve años, afición que heredó de su padre, Robert McMaster, ingeniero de soldadura y profesor de la universidad del estado de Ohio. Bujold estudió en dicha universidad entre 1968 y 1972, y ha trabajado como auxiliar de laboratorio en una compañía farmacéutica y como técnica de hospital. Hoy divorciada, se casó en 1971 con John Bujold y tiene dos hijos: Anne y Paul. Vive en Minneapolis desde 1995. Sus aficiones favoritas son los caballos, la fotografía y la guitarra clásica, aunque reconoce haberlas abandonado un poco a causa de su actividad como escritora.

La crítica y el público la reconocen, unánimemente, como una de las mejores narradoras de la ciencia ficción de aventuras de los últimos años. Su obra se ha centrado hasta ahora en la serie de Vorkosigan, una saga de aventuras espaciales tratadas con ironía y humor que se inició con tres novelas El aprendiz de guerrero (1986), Fragmentos de honor (1986) y Ethan de Athos (1986). Otras obras de la popular serie han sido, hasta hoy, Hermanos de armas (1989), Fronteras del infinito (1989), El juego de los Vor (1990), Barrayar (1991), Danza de espejos (1994), Cetaganda (1996), Recuerdos (1996), Komarr (1998), Una campaña civil (1999), Inmunidad diplomática (2002) y Criopolis (2010). Todas han aparecido en Nova.

La serie ha obtenido gran éxito popular como atestiguan las impresionantes cifras de ventas y los siguientes galardones: premios Hugo 1990 y Nebula 1989 de novela corta a «The Mountains of Mourning» incluida en Fronteras del infinito, premio Hugo 1991 de novela a El juego de los Vor (1990), premio Hugo y Locus 1992 de novela a Barrayar (1991) y premio Hugo y Locus 1995 de novela a Danza de espejos. Recuerdos ha sido también finalista del premio Hugo y Nebula.

Un tanto al margen de la serie, pero en el mismo universo en que se ambientan las aventuras de Vorkosigan, destaca la novela En caída libre (1988) también publicada en Nova y que fue premio Nebula 1988 y finalista del Hugo de 1989.

En noviembre de 1992, apareció su primera novela de fantasía histórica, The Spirit Ring (1992), ambientada en la Italia renacentista y que ha sido muy bien acogida tanto por la crítica especializada como por la atención devota de sus lectores. LA serie iniciada con The Curse of Chalion (2001), está inspirada, según parece, en leyendas medievales hispánicas. La más reciente es la serie de cuatro novelas de The Sharing Knife iniciada en 2006.

Bujold también ha escrito relatos para las revistas Twilight Zone, Far Frontiers y American Fantasy. Uno de ellos ha sido llevado a la televisión en la serie Tales from the Darkside. Con Roland Green ha editado la antología de relatos Women at War (1995).