El príncipe Boleso ha muerto a manos de Lady Ijada, una dama cuyo honor ha intentado mancillar. El suceso ha ocurrido en el peor momento posible: el rey Sagrado no tardará en morir y el asesinato del príncipe ha abierto una nueva brecha en la ya de por sí complicada política del reino.

Lord Ingrey ha recibido el encargo de trasladar los restos del príncipe a su castillo, donde recibirán sepultura, y dejar a Lady Ijada en manos de la justicia. Pronto descubrirá que sobre la dama pesa una maldición muy parecida a la que él sobrelleva desde pequeño… Y tendrá que debatirse entre la atracción que siente por ella y sus no menos poderosos impulsos de matarla.

Lois McMaster Bujold

La búsqueda sagrada

Chalion - 3

ePub r1.2

diegoan 26.10.2020

Título original: The Hallowed hunt

Lois McMaster Bujold, 2006

Traducción: Isabel Merino Bodes

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: lector_número_13 y Colophonius

ePub base r2.1

Mapa de la península Ibrana

1

El príncipe había muerto.

Pero el rey no, de modo que ninguna alegría indecorosa osaba reflejarse en los rostros de los guardias que custodiaban las puertas del castillo. Estos solo denotaban cierto alivio furtivo, que también quedó extinguido cuando los jinetes de Ingrey cruzaron la bóveda de la puerta y accedieron al estrecho patio. Le habían reconocido y, por lo tanto, sabían quién le había enviado.

En la húmeda penumbra de aquella mañana otoñal, Ingrey tenía el jubón de cuero empapado en sudor. El frío parecía contenerse en aquel patio de guijarros y canalizarse por sus muros encalados. El mensajero que había llevado la noticia al palacio del rey sagrado en Hogar Oriental había realizado el trayecto en apenas dos días; Ingrey y sus hombres, obligados a viajar con un equipo más pesado, solo habían tardado un poco más en recorrer el camino inverso hasta el castillo del príncipe exiliado. En cuanto un mozo de cuadra cogió las riendas de su caballo, Ingrey desmontó de un salto, enderezó la vaina de su espada y permitió que sus dedos se demoraran brevemente en su refrescante empuñadura.

El jinete Ulkra, jefe de servicio del príncipe Boleso, empezó a aproximarse desde el torreón. Era un tipo corpulento y por lo general impasible, aunque ahora jadeaba debido a la aprensión y las prisas, hecho que revelaba lo ocupado que había estado desde que habían avistado a las tropas de Ingrey ascendiendo por el camino.

—Sed bienvenido, lord Ingrey —saludó, haciendo una reverencia—. ¿Deseáis comer y beber?

—Yo no lo necesito, pero ellos sí. —Señaló a la media docena de hombres que le seguían. Su teniente, el jinete Gesca, asintió con la cabeza para agradecerle el gesto.

Tras ordenar a los sirvientes del castillo que se ocuparan de los recién llegados, tanto hombres como caballos, Ulkra acompañó a Ingrey a los escalones que conducían a la recia puerta principal.

—¿Qué habéis hecho hasta ahora?

Ulkra bajó la voz.

—Estábamos esperando instrucciones. —La preocupación se dibujó en su rostro. Por lo general, los hombres que trabajaban al servicio de Boleso no destacaban por su iniciativa—. Trasladamos el cadáver a un lugar fresco, pues no podíamos dejarlo donde estaba. Y encerramos a la prisionera.

¿Qué orden debía seguir para llevar a cabo esta incómoda investigación?

—Llevadme primero junto al cadáver —decidió Ingrey.

—Sí, milord. Por aquí. Hemos vaciado una de las despensas.

Dejaron atrás un incómodo salón lleno a rebosar de objetos. El fuego ardía suavemente en una cavernosa chimenea de piedra sin tallar, y el carbón que se escondía entre la ceniza no conseguía transmitir su calidez a la sala. Un lebrel inglés que roía un hueso frente al hogar les gruñó desde las sombras. Descendieron un tramo de escaleras, cruzaron la cocina bajo la silenciosa y atenta mirada del cocinero y sus ayudantes, y siguieron bajando hasta llegar a una cámara fría y mal iluminada, a pesar de las dos ventanitas que se abrían en lo alto de sus muros de piedra.

La diminuta cámara estaba vacía, salvo por dos caballetes sobre los que se extendía un tablero y la figura envuelta en una sábana que yacía silenciosa sobre este. Ingrey se persignó, llevándose la mano a la frente, los labios, el ombligo, las ingles y, por fin, al corazón, los puntos teológicos que simbolizaban a cada uno de los cinco dioses: Hija, Bastardo, Madre, Padre e Hijo. ¿Dónde estabais cuando ocurrió todo esto?

Mientras esperaba a que sus ojos se adaptaran a la penumbra, Ulkra tragó saliva y le preguntó:

—El rey sagrado… ¿cómo se ha tomado la noticia?

—Resulta difícil saberlo —respondió Ingrey, con diplomática vaguedad—. Fue Hetwar, el maestro del Sello, quien me ordenó venir.

—Por supuesto.

La reacción del jefe de servicio no reveló demasiado, salvo que se alegraba de poder dejar todo este asunto en manos de otra persona. Ulkra retiró la pálida tela que cubría el cuerpo del príncipe y, al ver el cadáver, Ingrey frunció el ceño.

El príncipe Boleso de Asta de Ciervo era el menor de los hijos vivos… o mejor dicho, el menor de los hijos del rey sagrado. Aunque ya había adquirido toda su fuerza y altura hacía algunos años, seguía siendo un joven alto y musculoso que ocultaba la recia mandíbula de su familia bajo una oscura perilla. Su cabello moreno estaba desordenado y manchado de sangre y su rostro sin vida había perdido la vitalidad que antaño lo hacía tan fascinante. ¿Cómo es posible que le considerara un hombre atractivo?, se preguntó Ingrey, adelantándose y cerrando las manos sobre su cráneo para palpar la herida… o las heridas, puesto que el hueso fracturado cedió bajo la presión de sus pulgares revelando un par de laceraciones profundas y renegridas por la sangre seca que las cubría.

—¿Qué arma utilizaron?

—El martillo de guerra del príncipe. Estaba en su dormitorio, junto al soporte de su armadura.

—Qué… extraño. Sobre todo para él.

Ingrey reflexionó sobre el destino del príncipe. Hetwar le había explicado que, durante su breve vida, Boleso había sido mimado e ignorado tanto por sus padres como por sus criados, hecho que había provocado que la arrogancia natural de su sangre se combinara con un fuerte deseo de honor, fama y recompensa. Su arrogancia había ido en aumento, hasta convertirse en algo desmesurado y desesperadamente desequilibrado. Y todo aquello que no está en equilibrio… cae por su propio peso.

Vestía una túnica corta de lana y cuero que, sin duda, había llevado puesta en el momento de su muerte porque estaba salpicada de sangre. No había más prendas que cubrieran su cuerpo ni marcas de heridas recientes en su pálida piel. De pronto, Ingrey fue consciente de que el jefe de servicio no había mentido al decirle que habían estado esperando instrucciones, pues era evidente que a los criados les había conmocionado tanto la muerte del príncipe que ni siquiera se habían atrevido a limpiar y vestir su cadáver. La mugre ensombrecía los pliegues de su cuerpo… No, no es mugre. Ingrey deslizó un dedo por un surco de piel y observó con atención los colores que lo cubrían: azul turbio, amarillo estambre y, allí donde se unían, verde enfermizo. ¿Se trataba de un tinte, de pintura o de algún polvo coloreado? El oscuro cuero que revestía el interior de la túnica también estaba manchado.

Ingrey se enderezó y posó la mirada sobre lo que en un principio le había parecido un manojo de pieles dispuesto contra la pared del fondo. Se acercó un poco más y se arrodilló.

Era un leopardo muerto. Una hembra de leopardo, se corrigió, cuando examinó con atención a la bestia. Era suave y fascinante. Siguió con el dedo sus frías y curvadas orejas, sus rígidos bigotes y el patrón de espirales oscuras que discurría por su dorado pelaje. A continuación, levantó una de sus pesadas garras para palpar las correosas almohadillas y las gruesas garras de marfil, que habían sido cortadas. Una cuerda de seda roja rodeaba su cuello y se hundía profundamente en su pelaje. Al ver que el extremo había sido cortado, a Ingrey se le puso la piel de gallina.

Alzó la mirada. Ulkra tenía los ojos fijos en él y estaba muy pálido.

—No es una criatura de nuestros bosques. ¿De dónde diablos ha salido?

El jefe de servicio carraspeó.

—El príncipe se la compró a unos mercaderes darthacos. Dijo que deseaba crear una casa de las fieras aquí, en el castillo, o adiestrarla para cazar.

—¿Cuándo la compró?

—Hace unas semanas, justo antes de recibir la visita de su hermana.

Ingrey arqueó las cejas mientras palpaba la cuerda roja que rodeaba el cuello de la bestia.

—¿Y cómo ocurrió esto?

—La encontramos colgada de una viga en los aposentos del príncipe cuando… hum… cuando entramos.

Ingrey se acuclilló. Empezaba a entender por qué no habían llamado a ningún divino del Templo para que se encargara de los ritos funerarios. Las manchas de sangre, la cuerda roja y la viga de roble indicaban que el animal no había sido asesinado, sino sacrificado… y eso significaba que alguien había estado coqueteando con las viejas herejías y la magia prohibida del bosque. ¿El maestro del Sello estaba al corriente de este asunto cuando me encargó esta misión?, se preguntó Ingrey. Lo ignoraba, pero le parecía poco probable.

—¿Quién la colgó?

Ulkra respondió con el alivio de un hombre que cuenta una verdad que no puede hacerle daño.

—No sabría responderos. Cuando trajimos a la chica, la bestia estaba viva, atada y tumbada plácidamente en un rincón. Ninguno de nosotros vio ni oyó nada hasta que comenzaron los gritos.

—¿Los gritos de quién?

—Bueno… de la muchacha.

—¿Lloraba o eran…? —Iba a preguntar si habían sido simples jadeos, pero se interrumpió antes de completar la frase porque sospechaba que a Ulkra le complacería aquella sugerencia—. ¿Cuáles fueron sus palabras?

—Eran gritos de auxilio.

Ingrey se puso en pie y se alejó de la exótica carcasa del leopardo. Su ropa de montar de cuero crujió en el silencio mientras dejaba que el peso de su mirada recayera sobre Ulkra.

—¿Y qué hicisteis?

Ulkra desvió la mirada.

—Teníamos órdenes de proteger el descanso del príncipe, milord.

—¿Quiénes oyeron los gritos? ¿Vos y…?

—Dos de los guardias del príncipe, que estaban apostados en la puerta.

—Tres hombres fuertes consagrados a la protección del príncipe… ¿Qué posiciones ocupabais?

El rostro de Ulkra parecía haber sido esculpido en piedra.

—Los tres estábamos en el pasillo, cerca de la puerta.

—De modo que os encontrabais a menos de tres metros de la asesina del príncipe y no hicisteis nada por impedir su muerte.

—No nos atrevimos, milord, puesto que él no nos llamó. Además, como los gritos se interrumpieron, dimos por sentado que… que la muchacha se había entregado a él. Al fin y al cabo, entró voluntariamente en esa habitación.

¿Voluntariamente o desesperadamente?

No era una criada, sino la dama de compañía de la hermana del príncipe Boleso, que había sido confiada a su servicio por la familia Orilla de Tejón.

—Fue la princesa Fara quien la dejó en manos de su hermano por petición de este, milord.

Pero lo hizo presionada, según los rumores que había oído Ingrey.

—¿Y no creéis que eso la convertía en una sirvienta de esta casa?

Ulkra se encogió de hombros.

—Incluso el más humilde de los criados merece la protección de su amo.

—Cualquier señor que haya bebido más de lo normal podría golpear a un criado y juzgar erróneamente la fuerza de su golpe —replicó Ulkra, con una cadencia que a Ingrey le pareció ensayada. ¿Con cuánta frecuencia habría repetido aquella excusa en las entrañas de la noche, durante los seis últimos meses?

Boleso había sido exiliado a este remoto castillo debido a un feo incidente que había causado la muerte de un criado. Su pasión por la caza convertía dicho exilio en un castigo dudoso, pero había sido una sabia decisión por parte del Templo, pues era una pena demasiado suave para un crimen y demasiado severa para un accidente. Sin embargo, Ingrey había visitado el lugar de la masacre en nombre de lord Hetwar a la mañana siguiente, antes de que lo limpiaran, y no había dudado en ningún momento sobre las intenciones del príncipe.

—Ningún señor, por borracho que estuviera, habría despellejado y despedazado a su presa, Ulkra. Detrás de aquel acto salvaje había algo más que alcohol. Había locura, y lo sabéis tan bien como yo. —Y cuando el rey y sus siervos habían permitido que la lealtad se impusiera sobre la verdad, para guardar las apariencias y salvar la reputación de su noble hogar, este desastre había sido zanjado sin que el culpable recibiera su justo castigo.

Todos suponían que Boleso regresaría a la vida cortesana tras pasar unos meses en el exilio, debidamente escarmentado o fingiendo pesar. Pero Fara había abandonado las tierras de su marido para visitar a su padre enfermo, había hecho un alto en su camino y la hermosa dama de compañía había despertado el interés del aburrido príncipe. Entre el séquito de la princesa, que había llegado a Hogar Oriental casi al mismo tiempo que la mala noticia, los rumores que corrían eran dispares: unos decían que la joven había cedido su virtud aterrada ante la inoportuna lujuria del príncipe y otros, que había sido un movimiento calculado con el que pretendía satisfacer su enorme ambición.

Si fue un movimiento calculado, es evidente que las matemáticas no eran lo suyo. Ingrey suspiró.

—Llevadme a los aposentos del príncipe.

Mientras recorrían el breve y oscuro pasillo que conducía a la habitación del príncipe, situada en lo alto del torreón central, Ingrey imaginó a los criados acurrucados bajo la ondulante luz de una candela, esperando a que los gritos cesaran. La sólida puerta se cerraba desde dentro con una barra de madera y una cerradura de hierro.

El mobiliario era escaso y rústico: una cama con dosel apenas lo bastante grande para el príncipe, diversos arcones y, en un rincón, el soporte de su segunda mejor armadura. Los amplios tablones del suelo estaban cubiertos por diferentes alfombras, una de las cuales mostraba una mancha oscura. La escasez de muebles dejaba espacio suficiente para que una presa pudiera zafarse y correr, girar en redondo y saltar en una persecución agotadora…

A la derecha de la armadura había una estrecha ventana con gruesos círculos de cristal insertados en el marco. Ingrey tiró de los batientes hacia adentro, abrió de par en par las persianas y observó los frondosos campos que se extendían a los pies de la montaña. La niebla empezaba a alzarse sobre los barrancos como un fantasma. Al fondo del valle, una pequeña aldea de campesinos había ido ganando terreno al bosque con gran esfuerzo, haciendo retroceder a la marea de árboles. Sin duda, era su fuente de alimentación, de siervos y de leña para calentar el castillo.

Solo una persona muy delgada podría cruzar aquella ventana, pero era evidente que las rocas de debajo destrozarían a cualquiera que cayera sobre ellas. Además, era imposible saltar hasta la muralla que se alzaba más allá. Por lo tanto, a oscuras y bajo la lluvia, la única escapatoria que proporcionaba aquella ventana era la muerte. Sin embargo, una víctima presa del pánico solo habría tenido que girar noventa grados para tener al alcance de sus temblorosas manos el soporte de la armadura. El hacha de batalla, con su empuñadura engastada en oro y cobre rojizo, seguía en su sitio, pero el martillo de guerra había sido arrojado sobre la desordenada cama. Al igual que la alfombra, el rugoso borde de su cabezal de hierro estaba manchado de sangre seca. Ingrey examinó el arma y advirtió que su forma coincidía con las heridas que acababa de ver. El martillo había sido blandido con las dos manos y con toda la fuerza que el terror había podido proporcionar, pero el hecho de que la asesina hubiera sido una mujer sugería que, en su aturdimiento o locura, Boleso no había hecho nada por impedir el ataque. El segundo golpe había sido el mortal.

Ingrey recorrió la sala, mirando a su alrededor y examinando las vigas. Ulkra se hizo a un lado para no molestarle. Al ver un trozo deshilachado de cuerda roja colgando sobre el centro de la cama, Ingrey sacó la navaja que guardaba en el cinturón, se subió al armazón para cortarlo y lo guardó en su jubón. Acto seguido, bajó al suelo de un salto y se volvió hacia el vacilante Ulkra.

—Boleso será enterrado en Hogar Oriental. Ordenad que laven sus heridas y su cuerpo y que lo cubran de sal para el largo viaje. Buscad un carromato, un carretero competente y un equipo… no, mejor dos, pues el camino está lleno de barro. Los guardias del príncipe serán sus escoltas, pues su ineptitud ya no puede causarle más daños. Limpiad esta habitación, poned en orden el torreón, designad a un guardián y seguid a la comitiva con el resto de sus bienes y objetos de valor. —Los ojos de Ingrey recorrieron la habitación. Ya no había nada más que hacer—. Después, quemad al leopardo y esparcid sus cenizas.

Ulkra tragó saliva y asintió.

—¿Cuándo deseáis partir, milord? ¿Os quedaréis a pasar la noche?

¿La prisionera y él debían viajar con la lenta comitiva o sería mejor que se adelantaran? Deseaba abandonar este lugar lo antes posible, pues hacía que los músculos del cuello se le agarrotaran, pero la llegada del otoño acortaba los días, y apenas quedaban horas de luz.

—Antes de decidir debo hablar con la prisionera. Llevadme junto a ella.

Fue un breve paseo hasta la sala de almacenaje carente de ventanas que descansaba en el piso inferior. No era una mazmorra, pero tampoco una habitación de invitados. El hecho de que hubieran elegido aquella celda revelaba la profunda incertidumbre que les causaba la posición de su ocupante.

Ulkra llamó a la puerta.

—¿Milady? Tenéis una visita. —Giró el pomo de la puerta y la abrió de par en par. Ingrey accedió a su interior.

Un par de ojos relucientes le miraron desde la oscuridad, como un felino agazapado en una selva susurrante. Ingrey retrocedió a la vez que acercaba una mano a la empuñadura de su espada y, mientras la desenvainaba, se golpeó el codo contra el batiente de la puerta. El dolor se extendió desde el hombro hasta la yema de los dedos. Retrocedió un poco más, pues necesitaba espacio para girar, abalanzarse sobre ella y golpearla.

Pero Ulkra le sujetó el brazo para frustrar su ataque.

Tras permanecer inmóvil unos instantes, Ingrey retrocedió para que nadie advirtiera que estaba temblando, preocupado por aquel violento impulso que revelaba su maldito legado. Hacía tanto tiempo que había aprendido a dominarlo que este repentino estallido le había cogido por sorpresa. Te niego, lobo interior. No voy a permitir que te impongas. Lentamente, volvió a envainar la espada, abrió los dedos y apoyó la palma contra el cuero que cubría su muslo.

Contempló de nuevo la pequeña sala, haciendo que se impusiera la lógica. En la penumbra, la forma espectral de una joven estaba abandonando la tarima de paja que descansaba sobre el suelo. Había ropa de cama suficiente, un edredón con poco relleno, una bandeja, una jarra de agua y un orinal con tapa. El hecho de que sus necesidades básicas estuvieran cubiertas indicaba que, aunque habían encerrado a la prisionera, no la habían castigado.

Ingrey humedeció sus labios secos.

—No puedo veros en la oscuridad. —Y me niego a aceptar lo que he visto—. Acercaos a la luz.

Una barbilla alzándose, el movimiento de una oscura melena… La joven llevaba un elegante vestido de lino amarillo pálido, con flores bordadas alrededor de su curvado cuello. No era el atuendo de una cortesana, pero sí el de una doncella de cierto rango. Una mancha de color marrón oscuro cruzaba el vestido en diagonal y, a la luz, su desordenado cabello moreno se volvía cobrizo. Era una mujer alta, pues le igualaba en altura.

Sus brillantes ojos eran de color avellana, casi ámbar en la penumbra, y un círculo negro rodeaba el iris. No son ojos felinos…

Ulkra le dedicó una mirada cautelosa antes de efectuar las presentaciones pertinentes con gran solemnidad.

—Lady Ijada, este es lord Ingrey de Barranco del Lobo. Trabaja al servicio del maestro del Sello lord Hetwar y ha venido para hacerse cargo de vos. Lord Ingrey, esta es lady Ijada de Castos, descendiente de la familia Orilla de Tejón por parte de madre.

Ingrey parpadeó, pues lord Hetwar solo le había dado a conocer el nombre de la mujer. Lady Ijada es una heredera menor entre la confusión del linaje de los Orilla de Tejón. Que los cinco dioses me asistan.

—Sin duda, se trata de un apellido ibrano.

—Chalionés —le corrigió ella con frialdad—. Mi padre fue dedicado de la Orden del Hijo y capitán de un fuerte del Templo en las marchas occidentales de la Región Arbolada. Contrajo matrimonio con una descendiente de los Orilla de Tejón.

—¿Y ahora están… muertos? —se arriesgó a preguntar.

Ella inclinó la cabeza con fría ironía.

—Si no fuera así, habría gozado de mayor protección.

No estaba turbada, ni sollozaba, ni parecía trastornada. Los cuatro días que había pasado encerrada en aquel cuartucho le habían permitido calmarse y poner en orden sus pensamientos. Sin embargo, su voz transmitía cierta tensión, pues en ella había un ligero temblor debido al miedo o, quizá, a la cólera. Tras recorrer con la mirada la sala desnuda, Ingrey posó sus ojos en Ulkra.

—Llevadnos a un lugar donde podamos sentarnos a hablar. A un lugar apartado donde haya luz.

—Hum… —Tras reflexionar unos instantes, Ulkra dio media vuelta y echó a andar. Ingrey advirtió que no le daba ningún reparo mostrar su espalda a la joven. Es evidente que la prisionera no ha forcejeado ni ha intentado morder a sus carceleros. La mujer le siguió con paso firme hasta el final del siguiente pasillo, donde Ulkra se detuvo y señaló un asiento construido en el alféizar de una ventana que daba a la cara posterior del torreón—. ¿Este lugar os complace, milord?

—Sí. —Ingrey vaciló mientras lady Ijada alzaba con gracilidad sus faldas y se sentaba sobre los pulidos tablones. ¿Debo retener a Ulkra para que corrobore sus palabras o despacharle para fomentar la franqueza? ¿La muchacha iba a volver a mostrarse violenta? La imagen de Ulkra agazapado en el pasadizo que descansaba en lo alto del torreón esperando a que cesaran los gritos le turbaba—. Podéis proseguir con vuestro trabajo, Ulkra. Regresad en media hora.

Ulkra, indeciso, miró a la joven con el ceño fruncido, pero se apresuró a obedecer. Ingrey recordó entonces que los hombres de Boleso no tenían por costumbre cuestionar las órdenes de sus superiores. O, quizá, lo único que ocurría era que estos se deshacían de todo aquel que se atreviera a desafiarles y, al final, solo quedaban los peores, la escoria.

Con cierta torpeza, pues la breve extensión del asiento los obligaba a acercarse demasiado el uno al otro, Ingrey se sentó junto a Ijada. Había dado por sentado que sería una mujer hermosa, pero debía reconocer que se había quedado corto. Si Boleso no había perdido la vista además de la cabeza, aquella mujer tenía que haber llamado su atención desde el mismo instante en que sus ojos se habían posado en ella. Tenía la frente ancha, la nariz recta y la barbilla esculpida; una lívida mancha oscurecía su mejilla y otras rodeaban su hermoso cuello, formando un patrón de cardenales de color ciruela. Ijada dio un respingo cuando Ingrey palpó con suavidad sus heridas, pero soportó estoicamente el contacto. Enseguida advirtió que las manos de Boleso eran más grandes que las suyas. Su piel era cálida, fascinante, maravillosa… Pero, de pronto, una niebla dorada pareció enturbiar su visión y sus manos se cerraron con fuerza alrededor del cuello. Al darse cuenta de lo que estaba haciendo, Ingrey apartó las manos de inmediato y las escondió entre sus rodillas. ¿Qué ha sido eso…?

—Soy oficial del maestro del Sello Real —comenzó, intentado ocultar su confusión—. Tengo el deber de informarle de todo aquello que veo y oigo, así que quiero que me contéis toda la verdad sobre lo ocurrido. Comenzad por el principio.

La muchacha se enderezó y le miró con ojos penetrantes. Ingrey percibió su aroma de mujer, sin matices de perfume ni sangre. Entonces, sin apartar la mirada, se preguntó cómo le vería ella y qué aroma percibiría. Estaba cansado, llevaba barba de cuatro días y olía al polvo del camino, a hierro frío y a cuero sudado. ¿Cómo era posible que no se hubiera apartado de inmediato de su lado?

—¿Por qué principio queréis que empiece? —preguntó ella.

Ingrey la miró durante un prologando momento.

—Por vuestra llegada a Cabeza de Jabalí. —¿Acaso hay otro? Intentaría acordarse de retomar aquella pregunta.

La joven tragó saliva, respiró hondo y comenzó:

—La princesa deseaba llegar cuanto antes al hogar de su padre, de modo que se puso en marcha acompañada de un pequeño cortejo. Durante el camino cayó enferma, pues sus períodos le causan migrañas espantosas y necesita descansar para evitar que empeoren. Nos desviamos a Cabeza de Jabalí porque nos encontrábamos relativamente cerca y la princesa Fara deseaba ver a su hermano. Creo que lo recordaba de cuando era más joven y menos… complicado.

Cuánto tacto. Ingrey no sabía si había escogido aquellas palabras movida por la diplomacia o por la sutileza. Simplemente intenta ser precavida, decidió, tras estudiar su cautelosa expresión.

—Nos dieron la bienvenida, no de la forma que acostumbra la princesa, pero sí de acuerdo con las posibilidades de este lugar.

—¿Habíais visto con anterioridad al príncipe Boleso?

—No. Solo llevo unos meses al servicio de la princesa Fara, gracias a mi padrastro. Me dijo que… —se interrumpió y comenzó de nuevo—. Al principio todo parecía normal, teniendo en cuenta que nos encontrábamos en una residencia de recreo. Como el príncipe invitaba a los guardianes de la princesa a las cacerías, el día transcurría en paz, pero al anochecer eran extremadamente bulliciosos y bebían cantidades ingentes de alcohol. La princesa no asistía a los banquetes, pues la migraña le obligaba a permanecer acostada en sus aposentos. En dos ocasiones me ordenó bajar para protestar por el ruido, pero nadie me prestó atención. Una noche, después de cenar, los hombres soltaron a los perros en el patio, bajo la ventana de la princesa, e hicieron apuestas sobre quién ganaría la pelea: los perros o el jabalí que habían capturado con vida. La verdad es que el jefe de caza de Boleso estaba muy preocupado por sus animales. Si el conde de Río de Caballo nos hubiera acompañado, los habría aplacado con tan solo una palabra, pues tiene una lengua letal cuando lo desea. Permanecimos aquí tres días, hasta que la princesa estuvo preparada para proseguir con su viaje.

—¿El príncipe Boleso os cortejó?

Sus labios se estrecharon.

—No lo creo. De hecho, se mostraba igual de detestable con todas las damas de compañía de su hermana. No supe nada sobre este… supuesto asunto hasta la mañana en que nos disponíamos a partir.

Tragó saliva de nuevo.

—Mi señora me dijo entonces que debía quedarme en Cabeza de Jabalí y que, aunque no fuera mi deseo, a largo plazo me daría cuenta de que era lo mejor. Le supliqué que no me dejara aquí, pero ella se negó a mirarme a los ojos. Entonces me dijo que este lugar no era peor que otros, que de hecho era mejor que la mayoría y que debía velar por mi propio futuro. Que simplemente era la versión femenina de la lealtad que le debe un hombre a su príncipe. Le dije que la mayoría de los hombres no podían ser… bueno, me temo que le dije una grosería, así que la princesa se negó a seguir hablando conmigo. Cuando se pusieron en marcha no quise suplicarle, porque temía que los hombres del príncipe se burlaran de mí.

—Se cruzó de brazos, en un intento de proteger su maltrecha dignidad. —Intenté convencerme a mí misma de que la princesa tenía razón, que no sería peor que cualquier otro destino. Al fin y al cabo, Boleso no era feo, deforme ni viejo. Ni tampoco estaba enfermo.

Ingrey no pudo evitar examinarse a sí mismo según los puntos de aquella lista. No encajaba en ninguna de aquellas categorías, pero sabía que había muchas más. La palabra «mancillado» apareció en su mente.

—Hasta que se marcharon no me di cuenta de lo perturbado que estaba… y entonces ya fue demasiado tarde.

—¿Qué ocurrió?

—Al caer la noche me llevaron a sus aposentos y me obligaron a entrar. Él me esperaba. Llevaba puesta una túnica, pero estaba completamente desnudo y tenía el cuerpo decorado con tintura azul, grana y azafrán, con símbolos antiguos como los que en ocasiones pueden verse en las antiguas estructuras de madera o incluso en el bosque, allí donde antaño se alzaba un altar. El leopardo estaba atado en un rincón, drogado. Me dijo que ni se había enamorado de mí ni me había retenido movido por la lujuria, sino que solo deseaba una virgen para cierto rito que había encontrado o creado, no lo recuerdo bien, y que las otras dos doncellas de su hermana estaban casadas. Intenté disuadirle diciéndole que aquello era una herejía, un pecado atroz contrario a las leyes de su padre. Cuando le amenacé con escapar y contar lo ocurrido, me dijo que me daría caza con sus perros y que me romperían en pedazos como habían hecho con el jabalí. Entonces le dije que acudiría al divino del Templo de la aldea y replicó que era un simple acólito y un cobarde. Y que mataría a cualquier persona que intentara ayudarme. Incluso al acólito. El Templo no le daba ningún miedo, pues podía decirse que pertenecía a la familia Asta de Ciervo y podía comprar a los divinos por una miseria.

»Con el rito pretendía atrapar el espíritu del leopardo, como hacían los guerreros de la Antigua Región Arbolada. Le dije que era imposible que funcionara y me explicó que ya lo había ejecutado en varias ocasiones y que su objetivo era capturar los espíritus de todos los animales de sabiduría de las grandes familias, pues eso le proporcionaría cierto poder sobre la Región Arbolada.

—Los guerreros de la Antigua Región Arbolada solo asumían un espíritu animal durante su vida —comentó Ingrey, sorprendido—. E incluso así se arriesgaban a la locura y a cosas peores. —Y lo sé por experiencia propia.

La joven de voz aterciopelada cada vez hablaba más deprisa.

—Tras izar al leopardo mediante la cuerda que rodeaba su cuello, me golpeó y me arrojó sobre la cama, sin dejar de musitar conjuros o desvaríos, o ambas cosas. Intenté escapar. Supe que no era la primera vez que ejecutaba aquel ritual porque su mente era una casa de fieras que aullaban. En un momento dado, el leopardo distrajo su atención y logré zafarme de su agarre. Intenté escapar, pero no había ningún lugar adonde ir. La puerta estaba cerrada y Boleso había guardado la llave en su túnica.

—¿Gritasteis pidiendo auxilio?

—Supongo que sí, pero no lo sé. Cuando todo terminó tenía la garganta en carne viva, de modo que imagino que lo hice. Era imposible escapar por la ventana y el bosque parecía extenderse hasta el infinito en la oscuridad. Lo único que podía hacer era invocar al espíritu de mi padre y a su dios para que me ayudaran.

Ingrey no pudo evitar pensar que, en un caso tan urgente, lady Ijada debería haber invocado a su patrona, la Hija de la Primavera, la diosa a la que había consagrado su virginidad. Se le hacía muy extraño que una mujer hubiera invocado al Hermano del Otoño. Bueno, al fin y al cabo, esta es Su estación. El Hijo del Otoño era el dios de los hombres jóvenes, las cosechas, las cacerías, la camaradería… y la guerra. ¿Las armas de guerra también?

—Os girasteis —dijo Ingrey—, y encontrasteis el martillo de guerra al alcance de vuestra mano.

Sus ojos de avellana se abrieron de par en par.

—¿Cómo lo habéis sabido?

—He examinado la habitación.

—¡Oh! —Se humedeció los labios—. Le golpeé y se abalanzó sobre mí…

O mejor dicho, se tambaleó. Le golpeé de nuevo. Entonces cayó y no se volvió a levantar, pero no estaba muerto, pues su cuerpo se convulsionó cuando hurgué en su túnica en busca de la llave. Estuve a punto de desmayarme; caí al suelo sobre manos y rodillas y la habitación se oscureció. Cuando por fin conseguí abrir la puerta, ordené a sus hombres que entraran.

—¿Cómo reaccionaron?

—Creo que estaban más asustados que enfadados. Discutían sin parar y no hacían más que culparse los unos a los otros… y también a mí y a todo aquel que se les ocurriera. Incluso a Boleso. Tardaron años en decidir encerrarme y enviar un mensajero a Hogar Oriental.

—¿Y qué hicisteis vos?

—Me senté en el suelo porque me encontraba muy mal. Me hicieron preguntas muy estúpidas, como por ejemplo si lo había matado yo. ¿Acaso pensaban que se había golpeado a sí mismo? Cuando por fin me encerraron, me sentí agradecida. No creo que Ulkra se haya dado cuenta de que puedo atrancar la puerta desde dentro.

Tras reflexionar unos instantes, Ingrey le preguntó con el tono más neutral que fue capaz de amasar:

—¿El príncipe Boleso os violó?

La mujer alzó su rostro, con los ojos brillantes.

—No.

Su voz transmitía verdad y cierta sensación de triunfo. En la peor de las situaciones, abandonada por todos aquellos que deberían haberla protegido, Ijada había aprendido a cuidar de sí misma. Una lección poderosa, además de peligrosa.

—¿Y logró culminar su rito? —preguntó entonces, en un tono igual de neutro.

Esta vez, la joven vaciló.

—No lo sé. No estoy segura de cuál era su propósito. —Bajó la mirada y se cogió las manos—. ¿Qué va a ocurrir ahora? El jinete Ulkra me dijo que quedaría a vuestro cargo. ¿Adónde me llevaréis?

—A Hogar Oriental.

—Bien —replicó, con inesperada alegría—. El Templo me ayudará.

—¿No teméis vuestro juicio?

—¿Mi juicio? ¡Solo me defendí! ¡Me traicionaron y quedé envuelta en este horror!

—Es posible que a ciertas personas no les guste oír vuestra verdad —dijo él, hablando aún en voz suave—. Pensadlo bien. No podéis demostrar que intentó violaros; además, media docena de hombres testificarán diciendo que os presentasteis voluntariamente en sus aposentos.

—Teniendo en cuenta que mi única alternativa era huir a los bosques para ser devorada por las bestias salvajes, es cierto que lo hice de forma voluntaria. —Le miró con incredulidad—. ¿Acaso no me creéis?

—Oh, sí. —Por supuesto que sí—. Sin embargo, yo no seré vuestro juez.

La joven frunció el ceño y los dientes que presionaban su labio inferior centellearon una fracción de segundo.

—Puede que ningún testigo presenciara la violación, pero todos vieron al leopardo y los símbolos arcanos que decoraban el cuerpo del príncipe… y eso no son palabras, sino cosas materiales que se pueden ver y tocar.

Ya no. Puede que aquella joven no fuera inocente, pero sí que era ingenua. Lady Ijada, no tenéis ni idea de contra qué os enfrentáis.

Se oyeron pasos y, al levantar la mirada, Ingrey vio que Ulkra se aproximaba, decidido y vacilante a la vez.

—¿Deseáis algo, milord? —preguntó, nervioso.

Estar en cualquier otro lugar, haciendo cualquier otra cosa.

Había pasado más de dos días en la silla de montar y de pronto se sentía demasiado cansado para volver a ponerse en marcha. Boleso no tenía ninguna prisa por llegar a su funeral y enfrentarse a su juicio divino, e Ingrey no tenía ningún deseo de precipitar el juicio terrenal de aquella joven inocente que no temía a la justicia. Que los cinco dioses le ayuden, pues no parece tenerle miedo a nada.

—Si ordeno que suavicen vuestro encierro, ¿me dais vuestra palabra de que no intentaréis escapar? —le preguntó.

—Por supuesto —respondió ella, como si le sorprendiera que hubiera necesitado formularle semejante pregunta.

Ingrey hizo una señal al jefe del servicio.

—Llevadla a una habitación apropiada y devolvedle sus enseres. Buscad una doncella decente, si hay alguna en este lugar, que la asista y le ayude a empaquetar sus cosas. Al alba partiremos hacia Hogar Oriental con el cadáver de Boleso.

—Sí, mi lord —respondió Ulkra, asintiendo aliviado.

Un nuevo pensamiento apareció en la mente de Ingrey.

—¿Habéis detectado alguna ausencia tras la muerte de Boleso?

—No, milord. ¿Por qué lo preguntáis?

Ingrey realizó un gesto vago para indicarle que no importaba. Ulkra no insistió.

Cuando se puso en pie, todo su cuerpo crujió. Tenía la impresión de que sus músculos protestaban con más fuerza que el cuero empapado. Lady Ijada le dedicó una agradecida reverencia y dio media vuelta para seguir al jefe de servicio. Al llegar a las escaleras, se giró para mirarle con ojos serios y repletos de confianza.

Su deber era llevarla a Hogar Oriental y dejarla en manos de… nadie que fuera a simpatizar con su causa. Sus dedos se cerraron y se abrieron sobre la empuñadura.

Ese es mi único deber.

2

La comitiva cruzó pesadamente las puertas del castillo y se internó en la niebla del amanecer. Por orden de Ingrey, seis guardias de Boleso avanzaban delante de lo que podía describirse como un carromato y otros seis lo custodiaban. Sobre el carromato descansaba una caja alargada que habían fabricado de forma precipitada para trasladar el cadáver del príncipe, cubierto de sal para que se conservara en buen estado durante el mayor tiempo posible. En un triste esfuerzo por procurarle una ceremonia adecuada, el jinete Ulkra había cubierto el ataúd con una piel de ciervo y había dispuesto tela de luto en las esquinas del carromato, en vez de los ricos tejidos que difícilmente resistirían los caminos locales. Los guardias habían bruñido sus armaduras para este sombrío viaje, pero la niebla no permitía apreciar su trabajo… Y, además, a Ingrey le preocupaba más la seguridad de las cuerdas que mantendrían el ataúd en su sitio.

El carretero que Ulkra había reclutado era un hacendado local, propietario del carromato y el equipo, que supo mantener a sus robustos caballos bajo control durante los primeros giros y baches del estrecho camino. Su esposa viajaba a su lado, sujetando con gravedad y experiencia un freno de madera que chirriaba contra la rueda cada vez que el carromato descendía. Era una mujer entrada en años y de aspecto severo que, sin duda, sería mejor dama de compañía para la prisionera que la desaliñada y asustada doncella que Ulkra le había proporcionado. Además, su marido sabría protegerla. Ingrey confiaba en sus hombres, pero recordaba que lady Ijada había atrancado la puerta de su celda con una barra y, aunque no sabía de qué había intentado protegerse, estaba seguro de que aquella barra no había sido ningún descuido por parte de Ulkra.

Las paredes encaladas y los tejados cónicos de pizarra verde de los torreones desaparecieron como ensueños entre los árboles de ahumado color gris; entonces, durante un breve trecho, el camino se ensanchó y avanzó en línea recta. Ingrey dedicó un saludo breve a los dos miembros de su escolta que cerraban la marcha, y ambos le devolvieron el saludo en silencio. Acto seguido, espoleó su caballo para que se adelantara y, tras dejar atrás el carromato y a sus escoltas, se detuvo junto a la pareja de guardias que abrían la marcha y custodiaban a lady Ijada.

La prisionera montaba una espectacular yegua castaña, musculosa y ágil, que resoplaba con vigor y sacudía nerviosa sus orejas. Ingrey no sabía si aquella montura se la había proporcionado su familia o el conde de Río de Caballo, pero era consciente de que si lady Ijada intentaba escapar a campo traviesa, no sería fácil detenerla. Sin embargo, la joven no parecía tener intenciones de huir, pues avanzaba con calma y de vez en cuando tiraba de las riendas de su montura para impedir que adelantara a otros caballos. Su traje de montar era digno de una noble en una partida de caza: una chaqueta de color marrón oscuro rematada con hilo de cobre y unas botas relucientes que asomaban por el dobladillo de su falda abierta. Había atado a la nuca su cabello moreno y lo había recogido en una red de ganchillo. El pañuelo de color crema que llevaba al cuello ocultaba las marcas púrpuras que le habían dejado los dedos de Boleso.

Ingrey no tenía intenciones de iniciar una conversación ociosa con ella, de modo que se limitó a inclinar la cabeza a modo de saludo y se situó al frente de la comitiva. Cabalgó en silencio durante un rato. A pesar de los crujidos del equipo, el traqueteo del carromato y el tronido de los cascos, podía oír el goteo del agua que caía de las ramas más altas y el gorjeo de los arroyos que discurrían melodiosos bajo el camino a través de canales revestidos de madera. Tras trazar una última curva descendente, el sendero se niveló y abandonaron el frondoso dosel para acceder a un inesperado pozo de luz.

El sol se había abierto paso por un hueco de las montañas del este, convirtiendo el húmedo aire en oro en suspensión y proporcionando un fogoso verdor a las lejanas laderas. Una columna de humo, quizá la fogata de un grupo de carboneros, era la única señal de actividad humana que había en la densa moqueta arbolada que se extendía más allá de la aldea y sus campos. El sol no logró mejorar el humor de Ingrey, que detuvo su montura a un lado del camino para asegurarse de que la cola del cortejo lograba abandonar el bosque sin quedar atrapada en el barro. Al ponerse en marcha de nuevo, descubrió que estaba cabalgando junto a lady Ijada.

La mujer miraba a su alrededor con enmudecido placer. Sus brillantes ojos de avellana habían adoptado un tono dorado bajo esta nueva luz.

—¡Cómo brillan las colinas! Amo estos bosques que se extienden entre las amargas alturas y los campos de cultivo.

—El terreno es abrupto y peligroso —replicó Ingrey—, pero los caminos mejorarán en cuanto hayamos descendido y dejado atrás este erial.

Lady Ijada movió la cabeza hacia los lados al advertir su amargura.

—¿Este lugar no os de vuestro agrado? En ese caso, supongo que consideraréis que las tierras de mi dote también son un erial. Se encuentran al oeste, en las marcas en las que retroceden las montañas. —Vaciló—. Mi padrastro comparte vuestra opinión sobre los silenciosos caminos, pero él se crio en la ciudad. Trabaja como maestro de obra para el Templo de Puente de Tejón y solo le gustan los árboles que tienen forma de viga, puerta o caballete. Solía decirme que convirtiera mi rostro en mi dote y me olvidara de esos bosques embrujados. —Hizo una mueca y el brillo de sus ojos se apagó—. Se alegró tanto cuando una de mis tías de Orilla de Tejón consiguió que me aceptaran como dama de compañía en el sublime hogar del conde de Río de Caballo… Y ahora, ya veis…

—¿Acaso pensaba que encontraríais marido bajo la custodia de la princesa?

—Algo parecido. Decía que sería mi gran oportunidad. —Se encogió de hombros—. Pero desde entonces he aprendido que los grandes señores solo consiguen ser lo que son porque les interesan más las dotes que a ningún otro hombre. Debería haber imaginado… —Sus labios se cerraron—. Había imaginado que tropezaría con un hombre arrogante y poderoso que intentaría seducirme, pero la magia herética y la ululante locura me pillaron por sorpresa.

Ingrey se preguntó si Ijada habría puesto sus ojos en el conde de Río de Caballo. Este llevaba cuatro años casado con la hija del rey sagrado, pero todavía no tenían descendencia. ¿Esta demora podía deberse a algo más que la mala suerte? ¿Era esta la razón por la que la princesa Fara se había deshecho de su doncella a la primera oportunidad que se le había presentado? ¿Acaso estaba tan celosa de su rival en el amor que la había abandonado a este destino, aún sabiendo que no le resultaría en absoluto agradable? ¿La princesa había estado al corriente de los malvados planes de su hermano…, aparte de la violación?

¿Por qué principio?, le había preguntado ella el día anterior, como si hubiera habido una docena entre los que escoger.

—¿Qué pensáis del conde de Río de Caballo? —preguntó Ingrey, adoptando un tono neutral. El conde poseía tierras de un antiguo legado, pero, en el momento presente, su principal poder era su voto de ordenante, uno de los trece necesarios para coronar a un nuevo rey sagrado. Sin embargo, a lady Ijada no parecía interesarle la política.

Frunció los labios mientras consideraba su respuesta.

—No estoy segura. Es un hombre… extraño. Podría decir que es joven, pero no lo parece… quizá porque sus cabellos son grises. Posee un agudo ingenio que en ocasiones resulta incómodo y su carácter es caprichoso. Pasa días enteros en completo silencio, absorto en sus propios pensamientos, y nadie se atreve a hablarle, ni siquiera la princesa. Al principio pensaba que estaba traumatizado por las pequeñas deformidades de su columna y su rostro, que tiene una forma extraña, pero la verdad es que su cuerpo no parece importante lo más mínimo. No lo causa ningún impedimento. —Mirón Ingrey con tardía cautela—. ¿Vos le conocéis?

—Hace años que no le veo —respondió—. Estamos emparentados por la sangre de su difunta madre, pero solo nos vimos en un par de ocasiones cuando éramos niños. —Ingrey recordaba al joven lord Wencel de Río de Caballo como un niño torpe y bajito, algo corto de ingenio y con una boca bastante húmeda. Nunca había sentido demasiada simpatía por aquel primito silencioso y torpe, de modo que no había hecho ningún esfuerzo por comprenderle… pero, afortunadamente, tampoco había hecho ningún esfuerzo por atormentarle—. Su padre y el mío murieron con escasos meses de diferencia.

El anciano conde de Río de Caballo había tenido una muerte serena y decente, mientras que el padre de Ingrey había aullado y espumajeado, y los febriles gritos que habían resonado por los pasillos del castillo parecían proceder de algún foso subterráneo de agonía. Ingrey intentó apartar el recuerdo de su mente.

Los ojos de la joven se posaron en él.

—¿Cómo era vuestro padre?

—Era el maestro del castillo de Bosque de Abedul, bajo el señorío del anciano conde Kasgut de Barranco de Lobo. —Pero yo no. ¿El rápido ingenio de aquella mujer le permitiría imaginar lo ocurrido o simplemente daría por sentado que tenía un hermano mayor?— Bosque de Abedul gobierna el valle de Arroyo de Abedul, que discurre hasta el río Señuelo. —De pronto se dio cuenta de que no estaba respondiendo a la pregunta que ella le había formulado. ¿Cómo era posible que se hubiera desviado hacia un tema que le espeluznaba? Ingrey advirtió que el tono de la joven había sido tan neutro como el que él había empleado para preguntarle sobre Río de Caballo.

—Eso me dijo el jinete Ulkra. —La joven respiró hondo y miró al frente por entre las orejas de su montura—. También me dijo que se rumoreaba que vuestro padre había muerto por el mordisco de un lobo rabioso al que intentaba robar el espíritu. Y que os concedió un espíritu de lobo que os hizo enfermar de gravedad. Y que como se había perdido toda esperanza de que conservarais la vida y el ingenio, fue vuestro tío quien sucedió a Bosque de Abedul, aunque más adelante vuestra familia os envió a un peregrinaje y vuestra salud mejoró. No sé si esta historia es cierta o no, pero me sorprende que vuestro padre cometiera un acto tan temerario.

Tras haber escupido esta precipitada sarta de chismorreos, la joven se volvió para mirarle, con ojos ansiosos e inquisitivos.

Ingrey tiró de las riendas de su caballo, que resopló y sacudió la cabeza. Momentos después lord Ingrey relajó los puños y, por fin, dejó de apretar los dientes.

—Uno de los defectos de Ulkra es que le encanta chismorrear —gruñó.

—Os teme.

—Al parecer, no lo suficiente. —Espoleó a su caballo, fingió inspeccionar el avance de la comitiva y volvió a ponerse al frente del cortejo. Deseaba estar solo. Cuando volvió a pasar junto a lady Ijada, esta le miró y movió los labios como si fuera a hablar, pero Ingrey la ignoró.

Poco después tuvo que centrarse en dirigir a la comitiva por el fangoso camino que abandonaba el valle, tarea que no le permitió recuperar la calma, pero sí dirigir su furia hacia otros asuntos. Mientras descendían una pendiente pronunciada, los cascos de los fatigados caballos resbalaron y la esposa del carretero gritó alarmada cuando el carromato empezó a deslizarse de lado hacia el borde del precipicio. Ingrey bajó de un salto del caballo y ordenó a los guardias más diligentes que le ayudaran a empujar el carromato para alejarlo del vertiginoso barranco y devolverlo al camino enlodado.

Este esfuerzo le lastimó el hombro y añadió una mayor cantidad de mugre a su ropa de montar. Por un breve instante se sintió tentado a dejar que el carromato cayera barranco abajo y lo imaginó rompiéndose en mil pedazos, mientras el ataúd rebotaba entre las rocas y el cuerpo desnudo de Boleso se precipitaba hacia su justo destino bajo una ducha de sal. Sin embargo, el carromato habría arrastrado a los leales caballos consigo y estos no merecían el destino del príncipe. Además, él se encontraba entre el carromato y el precipicio, de modo que el impacto le habría derribado y los guardias habrían tenido que utilizar su traje de montar como saco para llevar sus despojos. Este horrible pensamiento logró levantarle el ánimo. Volvió a montar en su caballo, de mejor humor, pero cansado.

A mediodía se detuvieron en un amplio claro situado a la orilla del camino y los guardias se apresuraron a desempaquetar el pan y la carne que les había proporcionado el cocinero del castillo; pero Ingrey estaba más preocupado por los caballos, que estaban agotados y cubiertos de barro seco, así que ordenó a los hombres de Boleso que, antes de comer, ayudaran al carretero a desensillarlos y cepillarlos. Las peores pendientes ya habían quedado atrás, de modo que con un descanso adecuado, las bestias podrían aguantar hasta que cayera la noche… Para entonces suponía que ya habrían llegado a Laguna de Caña, donde le proporcionarían un medio de transporte más digno y podría enviar de vuelta a casa al carretero y a su esposa.

Un medio de transporte más digno para un príncipe, se corrigió entonces, pues aquel viejo carromato de estiércol le parecía el vehículo más adecuado para Boleso. Decidió que cuando estuvieran más cerca de Hogar Oriental ordenaría a un jinete que se adelantara para guiar a la comitiva de recepción hasta ellos, pues así podría dejar el cadáver de Boleso en manos de personas que le apreciaban o que, al menos, apreciaban su rango y aquello que representaba y sabrían ofrecerle una ceremonia más noble y ostentosa. Puede que enviara al jinete aquella misma noche.

Se lavó las manos en la fuente y acopló el filete de carne de venado envuelto en pan que le tendió Gesca, su teniente. Mientras le daba un bocado, buscó con la mirada a la prisionera y su acompañante. La esposa del carretero trajinaba con las cestas de alimentos que había en el carromato y lady Ijada estaba paseando por el claro. El color de su vestido le permitiría desaparecer entre los elevados troncos de los árboles en un abrir y cerrar de ojos; sin embargo, tras examinar una piedra que antaño formaba parte de una fuente, la joven empezó a avanzar con cautela hacia Ingrey, que estaba sentado sobre un gran tronco caído.

—Mirad —dijo, sosteniendo en alto el brillante bloque gris.

En un lado de su erosionada superficie había un patrón en espiral.

—Es uno de los símbolos que Boleso dibujó sobre su cuerpo, con granza roja, sobre su ombligo. ¿Lo visteis?

—No —respondió Ingrey—. Ya habían lavado su cuerpo.

—Oh. —Pareció desconcertada—. Bueno, pues estaba.

—No dudo de vuestra palabra. —Aunque los demás serán libres de hacerlo. ¿Era ya consciente de este hecho o no?

La muchacha contempló el claro.

—¿Creéis que en este lugar antaño se alzaba un altar?

—Es muy posible. —Siguió su mirada, que estudiaba las cepas y el tamaño de los árboles. Ya fueran píos o impíos los propósitos de sus propietarios originales, era evidente que las últimas hachas habían sido blandidas por humildes leñadores itinerantes—. Esa fuente así lo sugiere. Este lugar ha sido ocupado, abandonado y ocupado de nuevo en más de una ocasión. —Quizá, siguiendo la fluctuación de la guerra darthaco quintariana contra las herejías del bosque que se había desarrollado cuatro siglos atrás, cuando Audar el Grande había conquistado por primera vez la Región Arbolada.

—Me pregunto cómo serían realmente los viejos ritos —musitó la joven—. Los divinos desprecian los sacrificios animales, pero… Cuando era pequeña y vivía con mi padre en el fuerte del Templo, participé unas cuantas veces con… una amiga en los ritos de otoño del pueblo del pantano. Aunque no comparten raza ni idioma con los habitantes de la Antigua Región Arbolada, pude imaginarme a mí misma retrocediendo hasta la Antigüedad. Sus ritos se parecían más a una gran fiesta al aire libre con carne asada que a cualquier otra cosa. Sí, entonaban algunas canciones y realizaban ciertos rituales sobre los animales antes de matarlos, pero ¿qué diferencia hay entre rezar sobre la carne antes o después de cocinarla? —Entonces añadió, ecuánime—: Al menos, eso era lo que decía mi amiga. El divino del Templo no estaba de acuerdo con ella, pero la verdad es que ambos solían disentir. Creo que mi amiga disfrutaba atormentándolo.

Los divinos quintarianos no se oponían al menú, sino a otras cosas que los habitantes de la Antigua Región Arbolada extraían de sus bestias sagradas.

Los hechiceros tribales profanaban las almas de sus guerreros con los espíritus de esos animales para que fueran fieros en la batalla…, pero ese espíritu animal impedía que dichos soldados abrazaran a sus dioses al final de sus vidas. De todos modos, Ingrey dudaba que a la joven le hubieran permitido asistir a algún festejo que hubiera implicado algo más que el simple consumo de carne.

—Se decía que los hombres del pantano se pintaban el cuerpo con sangre.

—Bueno —dijo ella, pensativa—. Eso es cierto. O, en cualquier caso, todos corrían de un lado a otro, salpicando a los demás y riéndose a carcajadas. Todo era muy confuso y absurdo…, y bastante hediondo. Sin embargo, no hacían nada malo y, por supuesto, no sacrificaban a su gente. —Miró a su alrededor, como si imaginara alguna carnicería espectral que hubiera podido desarrollar se en aquel claro.

—Por supuesto —repitió Ingrey—. Pero este fue exactamente el origen del conflicto. Tanto los darthacos quintarianos como los habitantes de la Antigua Región Arbolada adoraban a los cinco dioses. Sin embargo, cuando Audar el Grande asesinó a cuatro mil prisioneros de guerra de la Antigua Región Arbolada en Campo Sangriento, se dice que no rezó y que aquello fue un acto quintariano adecuado y no una herejía. Cometió un crimen, sin duda, pero no realizó ningún sacrificio humano. Se trata de un simple detalle teológico.

La masacre de toda una generación de jóvenes guerreros espirituales impidió que la Antigua Región Arbolada opusiera resistencia a sus invasores orientales así que, durante los ciento cincuenta años siguientes, sus tierras, sus rituales y sus gentes tuvieron que someterse a los patrones darthacos, hasta que el enorme imperio de Audar se desintegró durante los sangrientos altercados provocados por sus descendientes, mucho menos grandes que él. El quintarianismo ortodoxo logró sobrevivir a la caída del imperio, de modo que los sacrificios animales y las canciones de sabiduría de las tribus del bosque se perdieron en el olvido y, ahora, solo quedaban supersticiones rurales, rimas infantiles y extrañas historias de fantasmas.

Pero era posible que no todo el mundo los hubiera olvidado. Padre, ¿qué pretendíais? ¿Por qué me obligasteis a cargar con esta blasfemia? ¿Qué intentabais hacer? Seguía sin conocer la respuesta de estas dolorosas preguntas.

—Supongo que ahora todos somos habitantes de la Nueva Región Arbolada —musitó Ijada, tocándose su oscuro cabello darthaco y señalando con la cabeza el de Ingrey—. Casi todas las familias de la Región Arbolada que sobrevivieron tenían antepasados darthacos, de modo que todos hemos heredado los pecados de Audar y las tribus. Según tengo entendido, mi padre chalionés tenía sangre darthaca. De hecho, solía decir que por elevados que fueran sus linajes, los nobles de ese territorio tenían la sangre muy mezclada.

Ingrey dio un mordisco a su filete, masticó y no respondió.

—Cuando vuestro padre os impuso vuestro lobo —empezó la joven—, ¿cómo…?

—Deberíais comer —la interrumpió él, con la boca llena de carne asada fría—. Todavía nos queda un largo camino.

Dicho esto, se levantó y se dirigió hacia el carromato. No le apetecía comer nada más, pero tampoco le apetecía seguir hablando con lady Ijada. Cogió una manzana que no estaba demasiado infectada de gusanos y la mordisqueó lentamente, mientras paseaba por el claro. Permaneció lo más alejado posible de ella durante tanto tiempo como duró el descanso.

A medida que la comitiva avanzaba, los accidentados ángulos de las colinas se fueron volviendo más suaves, las aldeas más frecuentes y los campos más extensos. El sol ya se inclinaba sobre las copas de los árboles cuando se vieron obligados a detenerse, pues las lluvias habían inundado un vado rocoso que a la ida había estado prácticamente seco.

Ingrey intentó encontrar la forma de solucionar aquel problema. El carromato de Boleso no estaba impermeabilizado con pieles o brea, de modo que las posibilidades de que flotara en un ángulo extraño y arrastrara consigo a los caballos eran escasas. Sin embargo, la probabilidad de que se llenara de agua y se hundiera era grande. Por fin ordenó a sus jinetes que se situaran en las cuatro esquinas del carromato, provistos de cuerdas para poder sujetarlo durante la travesía, e indicó por señas al carretero que siguiera adelante tan deprisa como pudieran avanzar sus agotados caballos. Los animales se hundieron hasta la barriga en el agua y el carromato se alzó sobre sus ruedas, los escoltas lograron mantenerlo en su lugar y todos llegaron a salvo a la orilla opuesta. Entonces, Ingrey indicó a lady Ijada que se internara en el vado.

Alzó la mirada para comprobar el avance del carromato y, en ese mismo instante, la yegua de Ijada perdió pie, resbaló y cayó de bruces. La mujer voló por los aires y se hundió en el torrente con tanta rapidez que ni siquiera fue capaz de gritar. Dejando escapar una blasfemia, Ingrey espoleó a su caballo y, frenético, empezó a buscar cabellos morenos o un destello de tela marrón entre la turbia espuma que formaba el agua. El atuendo de lady Ijada era impermeable, pero los faldones tirarían de ella hacia abajo… ¡Allí!

El agua fría le mordía las rodillas mientras apremiaba a su caballo corriente abajo. La oscura cabeza de Ijada apareció repentinamente entre tres rocas que sobresalían del torrente que bullía a su alrededor. La mujer alzó un brazo, se sujetó…

—¡Aguantad! —gritó Ingrey—. ¡Ya voy…!

Dos brazos. Culebreando y gateando, lady Ijada se encaramó a la roca hasta que quedó tumbada boca abajo en lo alto. Para cuando Ingrey logró llegar hasta ella con su jadeante caballo, la mujer ya estaba de pie, chorreando y boqueando. Por el rabillo del ojo vio que su yegua se encontraba a bastante distancia, corriente abajo. El animal, que había conseguido llegar a la orilla opuesta, abandonó el río y, tras avanzar con torpeza sobre el barro, desapareció entre los árboles. Ingrey blasfemó de nuevo e indicó a uno de sus hombres que fuera en su búsqueda.

No volvió a mirarle para ver si le había obedecido, pues lady Ijada ya estaba a su alcance. Se inclinó hacia ella, ella se inclinó hacia él…

De pronto, una oscura niebla rojiza pareció cubrir su cerebro y nublarle la visión. Sin soltarla, se tiró a la corriente y la arrancó de la seguridad de la roca. Si la retenía el tiempo suficiente debajo del agua… El agua llenaba su boca. Escupió, boqueó y se sumergió de nuevo. Se sentía cegado y confuso. En alguna parte de su mente muy lejana, algo le gritaba: ¿Qué estás haciendo, estúpido? Tienes que retenerla debajo del agua.

La fuerza del agua hizo que su cabeza se estrellara contra algo duro y unas chispas verdes se diseminaron sobre la neblina rojiza. Todos los pensamientos se desvanecieron.

Cuando recobró el sentido sintió que se asfixiaba. El aire frío le abofeteaba el rostro, que por alguna razón descansaba sobre el suelo, y cuando por fin logró respirar hondo, tosió una mezcla de aire y agua. Intentó mover sus extremidades, que de pronto se le antojaban desesperadamente débiles y pesadas como si hubieran quedado atrapadas en aceite.

—¡Dejad de luchar contra mí! —gritó lady Ijada. Algo se cerró con más fuerza sobre su cuello y, tras un confuso momento, se dio cuenta de que debía ser el brazo de la joven. Tenía que salvarla, ahogarla, salvarla…

Sabe nadar. Esta tardía comprensión le obligó a detenerse, pero solo por la sorpresa. Bueno, también él sabía nadar… más o menos. En cierta ocasión logró sobrevivir a un naufragio, aunque debía reconocer que se debió, sobre todo, a que permaneció aferrado a los objetos flotantes. En este lugar, lo único que parecía flotar era lady Ijada, pero Ingrey tenía la certeza de que el peso de su espada y sus botas los arrastrarían a ambos al fondo. De pronto, sus pies golpearon algo. La corriente los lanzó hacia un remolino, el fondo del río se niveló y, entonces, ella empezó a llevarle hacia la bendita orilla.

Culebreó para deshacerse de su agarre y se arrastró sobre manos y rodillas por las rocas, hasta la ribera cubierta de musgo. Un agua rosada se deslizaba por su cabello, que estaba enrojecido. Lo apartó de sus ojos y miró parpadeando a su alrededor. Se encontraban en un bosque espeso y laberíntico. No sabía cuanta distancia habían recorrido corriente abajo, pero el vado, el carromato y sus hombros no estaban a la vista. Todo su cuerpo temblaba debido al golpe que había recibido en la cabeza.

La muchacha se puso en pie y se alejó de la corriente, chorreando agua. Entonces, avanzó tambaleante hacia él y le tendió la mano. Ingrey profirió un bramido, retrocedió y envolvió sus brazos alrededor de un arbolillo, tanto para mantener el equilibrio como para resistirse a su impulso asesino.

—¡No me toquéis!

—Lord Ingrey, estáis sangrando…

—¡No os acerquéis más! —Lord Ingrey, si solo… Su voz se quebró.

—¡Mi lobo está intentando mataros! ¡Se está desatando! ¡Alejaos de mí! La muchacha detuvo sus pasos y le miró con atención. Estaba bastante despeinada y las centelleantes gotas de agua que se deslizaban por su cabello caían en silencio sobre el musgo que crecía a sus pies, como un extraño y fascinante reloj de agua.

—Tres veces —jadeó Ingrey, con voz ronca—. Esta ha sido la tercera vez. ¿No os habéis dado cuenta de que acabo de intentar ahogaros? Y ya os había intentado matar dos veces más. La primera vez que os vi, cuando desenvainé la espada, lo único que deseaba era poner fin a vuestra vida. Y más tarde, cuando estábamos sentados, sentí deseos de estrangularos.

Ella le miró pensativa, pero no hizo ningún intento por escapar. Ingrey deseaba que huyera. No le importaba que gritara o no. Solo quería que se alejara de él…

—¡Corred!

La joven se apoyó en el tronco de un árbol y empezó a quitarse sus empapadas botas.

—No fue vuestro lobo —dijo, en cuanto se hubo quitado la segunda bota.

Todavía se sentía mareado por el golpe y el desagradable tronido de sus entrañas anunciaba que pronto vomitaría agua del río.

—¿Qué estáis diciendo? —preguntó, sin comprenderla.

—No fue vuestro lobo. —Dejó la bota junto a su compañera y añadió, con voz tensa y calmada—: Puedo oler vuestro lobo…, en cierto sentido, Es decir, no lo huelo literalmente, pero tampoco se me ocurre otra forma de describirlo.

—¡Ha intentado mataros!

—No fue vuestro lobo. Ni tampoco fuisteis vos. Fue aquel otro olor. Las tres veces.

Ingrey solo pudo mirarla con atención. Las palabras le abandonaron.

—Lord Ingrey…, nunca me habéis preguntado qué ocurrió con el espíritu del leopardo de Boleso.

»Entró en mí. —Sus ojos de avellana le miraron durante un intenso momento.

—Yo… disculpadme —dijo Ingrey, con voz ronca—. Tengo que vomitar.

Se retiró hacia el otro lado, hacia un árbol demasiado estrecho, en busca de la escasa intimidad que pudiera ofrecerle. Deseaba que las náuseas le proporcionaran tiempo para recuperar el aplomo, pero este se encontraba un kilómetro río arriba. Se había ahogado sin el beneficio del vino: solo castigo; ninguna recompensa.

Cuando volvió a rodear el árbol, tambaleándose, lady Ijada estaba retorciendo su chaqueta. Se dejó caer sobre un tronco cubierto de musgo; estaba húmedo, pero no importaba porque él estaba empapado. Su ropa de cuero resbalaba y chirriaba de forma desagradable.

A sus ojos, la mujer no parecía haber cambiado. De acuerdo, estaba empapada y despeinada, pero el sol la seguía acariciando como si fuera su amante. Ingrey no veía ninguna forma felina en su sombra y el único olor que percibía era el suyo: una mezcla repugnante de cuero mojado, aceite, sudor y caballo.

—Ignoro si ese era el objetivo de Boleso —continuó con el mismo tono monótono, impávida ante aquella repulsiva interrupción—. Entró en mí cuando toqué su cuerpo agonizante para coger la llave. Los demás animales permanecieron confinados en su ser y se fueron con él. Quizá, los había retenido durante más tiempo o, quizá, el rito no se había completado. El espíritu del leopardo estaba asustado y enloquecido. Se escondió en mi mente, pero puedo sentirlo.

»No sabía qué hacer ni cuál era el propósito de esa criatura. Los hombres de Boleso estaban enloquecidos, así que no dije nada al respecto y nadie preguntó.

—Vuestra defensa… ¡Esa podría ser vuestra defensa! —exclamó Ingrey—. En su frenesí, el espíritu del leopardo mató al príncipe. No fuisteis vos. Vos estabais poseída por él. Fue un accidente.

Ella le miró.

—No —dijo, con la voz de la razón—. Os lo acabo de decir. El leopardo no vino a mí hasta que Boleso estuvo agonizando.

—Sí, pero podéis contarlo de esa forma. Nadie os podrá contradecir.

La mujer le miró ofendida.

Creo que será mejor que retomemos esta discusión más adelante. Ingrey osciló débilmente la mano.

—De acuerdo. ¿Cuándo…?

—Aquella noche, en mi celda. Tuve unos sueños muy vívidos. Cálidos bosques y frescos valles. Rodaba sobre la hierba dorada con otros cachorros suaves y moteados, pero con los dientes muy afilados. Aparecieron hombres extraños con trampas, jaulas, cadenas y correas. Un viaje en barco, un viaje en carreta. Más hombres, crueles y amables. Soledad. En estos sueños no había palabras; solo sensaciones, imágenes e intensos aromas. Un torrente de olores, un nuevo continente de olores.

»Al principio pensé que me estaba volviendo loca, pero entonces decidí que no. En cierto sentido, aquel cuartucho era como una jaula. Hombres crueles y amables me traían comida y la limpiaban. Era familiar. Reconfortante.

»La segunda noche volví a soñar los sueños del leopardo, pero en esta ocasión… —su voz vaciló—, en esta ocasión apareció una Presencia. En aquel oscuro bosque no había nada que ver, pero los olores eran maravillosos, mejores que cualquier perfume. Todos los buenos aromas del bosque y el campo durante el otoño. Manzanas y vino, carne asada, hojas crujientes y un cielo azul. Podía oler las estrellas otoñales, que eran tan hermosas que me hicieron aullar. El espíritu del leopardo saltaba extasiado, como un perro saludando a su amo o un gato restregándose contra las faldas de su dueña. Ronroneaba y se retorcía y emitía sonidos ansiosos.

»Después de aquello, el fantasma del leopardo se apaciguó. Ya no parecía asustado ni enloquecido. Simplemente… permaneció allí, satisfecho, expectante. No, más que satisfecho. Alborozado. No sé qué está esperando.

—Habéis dicho que había una Presencia —repitió Ingrey—. ¿Sabéis…, pensáis que era un dios lo que se acercó a vos en aquella oscuridad?

¿Acaso lo dudaba? Aquella mujer era luminosa y tenía una percepción que escapaba de lo normal. Nunca había confundido su don con la simple belleza física, ni siquiera en la confusión del primer momento en que la vio.

De pronto, el rostro de la mujer se volvió fiero.

—No se acercó a mí —dijo entre dientes—. Sino al maldito felino. Le supliqué que viniera a mí, pero no lo hizo. —Su voz se interrumpió—. Quizá no podía. No soy santa y, por lo tanto, un dios no puede habitar en mí.

Los dedos nerviosos de Ingrey removieron el musgo. La herida de su cabeza por fin había dejado de sangrar.

—También se decía…, pero no los divinos quintarianos…, que los habitantes de la Antigua Región Arbolada utilizaban a los espíritus animales para comunicarse con sus dioses.

Su adorable mandíbula se cerró con fuerza y sus ojos le miraron con tanta fiereza que Ingrey sintió deseos de retroceder. Solo entonces, y solo durante ese breve instante, fue consciente del hirviente terror que Ijada ocultaba y había ocultado desde el principio, bajo su serena superficie.

—Ingrey, maldito seáis. Tenéis que contármelo, tenéis que hablarme o me volveré loca. ¿Cómo recibisteis a vuestro lobo?

Su interés no se debía a una ociosa curiosidad incitada por las habladurías, sino a una desesperada necesidad de saber. ¿Acaso él no habría dado lo imposible por un mentor experimentado que le explicara cómo seguir adelante, o por un compañero que se sintiera tan confuso como él, pero compartiera su experiencia y corroborara sus confidencias en vez de negarlas y llamarle demente, profano y maldito? Lady Ijada había experimentado todas aquellas cosas que él nunca había podido explicar.

Tenía la impresión de encontrarse junto a un pozo de recuerdos, izando cubos con una cuerda que ardía en sus manos. Apretó los dientes y comenzó:

—Tan solo tenía catorce años y todo sucedió sin previo aviso. Me llevaron a la ceremonia sin explicarme nada. Hacía días…, o mejor dicho, semanas, que a mi padre le inquietaba algo, pero nadie sabía de qué se trataba. Sobornó a un hechicero del Templo para que celebrara el rito, pero no sé quién atrapó los lobos ni cómo lo hizo. El hechicero desapareció inmediatamente después…, quizá porque temía las represalias por no haber sido capaz de culminar el ritual o, quizá, porque nos había traicionado. Nunca lo supe, sobre todo porque en aquel entonces me sentía incapaz de indagar.

—¿Un hechicero? —repitió ella, apoyándose contra el tronco de un árbol—. Ningún hechicero acompañaba a Boleso, a no ser que estuviera escondido bajo un disfraz. Tampoco me pareció que estuviera poseído por ningún demonio, aunque supongo que tampoco habría sabido verlo. Esas cosas solo las perciben los hechiceros o aquellos que han sido dotados de visión divina.

—El Templo habría… —Ingrey vaciló—. Si Boleso hubiera capturado a un demonio en Hogar Oriental, algún divino del Templo tendría que haberlo detectado. Sin embargo, si lo hubiese atrapado de forma más reciente, en su exilio, es muy posible que nadie lo hubiera advertido.

De todos modos, tenía la certeza de que Boleso había asesinado a su criado porque ya había sido poseído por algo.

—Soy incapaz de imaginar qué poderes le proporcionaban sus animales espirituales —comentó Ijada—. Ahora sé cosas que no veo con mis ojos, pues el leopardo parece concederme una especie de conocimiento o percepción; sin embargo, no lo hace con palabras. —Cerró las manos, frustrada—. ¿Por qué vuestro lobo no os ayuda de un modo similar?

Porque durante más de una década me he esforzado en contenerlo, en dejarlo incapacitado. Pensaba que estaba a salvo, pero ahora vuestras preguntas me asustan más que mi lobo interior.

—Habéis dicho que había algo más…, otro aroma, distinto al mío o al de mi lobo. Una tercera presencia.

Ella le miró con tristeza y arqueó las cejas, como si buscara una descripción de algo que no tenía relación alguna con el lenguaje.

—Es como si pudiera oler las almas o como si lo hiciera mi leopardo y me filtrara un poco de información. Puedo oler a Ulkra y sé que no debo temerle; puedo oler a otros hombres de la comitiva y sé que debo mantenerme alejada de ellos. Vuestra alma es dual. Estáis vos y algo más: algo oscuro, antiguo y rancio que permanece inmóvil.

—¿Mi lobo? —preguntó, aún sabiendo que su lobo era joven.

—Quizá, pero hay un tercer olor que culebrea a vuestro alrededor como una cepa parasitaria y palpitante que parece haber arraigado en vuestro espíritu para poder mantenerse. Y susurra. Creo que es un hechizo o una maldición.

Ingrey permaneció en silencio durante un buen momento. ¿Cómo era posible que aquella mujer pudiera ver lo que había en su interior? Además, su espíritu lobo era una especie de parásito.

—¿Sigue estando ahí?

—Sí.

Su voz se tensó.

—Entonces, la próxima vez que esté distraído, es posible que intente mataros de nuevo.

—Quizá. —Entrecerró los ojos y dilató sus fosas nasales, como si buscara una sensación que no tenía nada que ver con los sentidos del cuerpo. Un gesto tan inútil como intentar ver con las manos o saborear con las orejas—. Hasta que sea eliminado de raíz.

—¿Por qué no intentáis huir? —preguntó él, con un hilo de voz—. Deberíais escapar.

—¿No os dais cuenta? Debo ir al Templo de Hogar Oriental en busca de ayuda y vos sois la forma más rápida de llegar.

—Los divinos nunca me ayudaron demasiado —replicó Ingrey, con amargura—. De lo contrario, mi tormento habría cesado. Lo intenté durante años, consulté a teólogos, hechiceros e incluso santos. Viajé hasta Darthaca en busca de un santo del Bastardo que, según decían, era capaz de extraer los demonios de las almas y destruir a los hechiceros ilegítimos, pero ni siquiera él pudo liberarme de mi espíritu lobo porque pertenecía a este mundo y no al otro. Ni siquiera el Bastardo, que dirige una legión de demonios del caos y puede invocarlos o deshacerse de ellos según Su voluntad, tiene poder sobre mi lobo. Y si los santos son incapaces de ayudar, ¿qué van a poder hacer las autoridades ordinarias del Templo? Son inútiles. Y peligrosas. En Hogar Oriental, el Templo es la herramienta de los poderosos…, y vos habéis ofendido a los poderosos.

Ella endureció su mirada.

—¿Quién os impuso la maldición? Tuvo que ser alguien poderoso.

Ingrey separó los labios, pero los juntó de nuevo.

—No estoy seguro. No sabría decirlo. Todo escapa de mi mente. De hecho, ni siquiera me acuerdo de que he intentado mataros hasta que algo evoca ese recuerdo en mi cabeza. Un momento de distracción por mi parte sería letal para vos.

—Entonces me encargaré de recordároslo —replicó ella—. Ahora que ambos lo sabemos, debería ser más sencillo.

Ingrey abrió la boca para protestar, pero en ese mismo instante se oyó un chasquido distante entre los árboles.

—¿Lord Ingrey? —gritó un hombre.

—Oigo voces cerca del río —dijo otro—. Por ahí…

—¡Ya vienen! —Se puso en pie con dificultad y, tambaleándose aturdido, extendió las manos hacia ella a modo de súplica—. ¡Huid antes de que nos encuentren!

—¿De esta guisa? —replicó ella, indignada, pasando una mano por su traje mojado y señalando sus pies descalzos—. ¿Queréis que me interne en el bosque empapada, sin dinero, sin armas y completamente indefensa? ¿Para qué? ¿Para ser devorada por los osos? —Cerró la mandíbula—. No. Boleso vino de Hogar Oriental y vuestra maldición procede de Hogar Oriental. Es allí donde debo buscar el origen de este mal y nada me hará cambiar de opinión.

—Puede que alguien os mate para obligaros a guardar silencio. Ya lo han intentado. Y es probable que también me maten a mí.

—En ese caso, será mejor que no deis pie a habladurías…

—Yo no hago esas cosas… —replicó, enfurecido. Entonces, dos de sus hombres aparecieron entre la maleza a caballo. Ahora que deseaba hablar con ella, no podía hacerlo.

—¡Milord! —gritó el jinete Gesca, alegre—. ¡La habéis salvado!

Ijada no intentó corregir aquella suposición errónea y tampoco lo hizo Ingrey, que, evitando su mirada, echó a andar hacia sus hombres.

3

Llegaron al carromato que les esperaba en la orilla opuesta mientras el sol empezaba a esconderse bajo las copas de los árboles; sin embargo, entre que se pusieron ropa seca y efectuaron ciertos arreglos, cuando se pusieron de nuevo en marcha solo un suave destello naranja brillaba entre las enmarañadas ramas. A Ingrey le palpitaba la cabeza, que ahora llevaba vendada, y tenía el hombro agarrotado, pero se negó a viajar en el carromato sobre el ataúd de Boleso. La comitiva abandonó el valle arbolado y se internó en la penumbra del atardecer.

Una fría niebla empezaba a alzarse sobre las acequias y los campos. Justo cuando Ingrey se disponía a ordenar a los jinetes que abrían la marcha que encendieran sus antorchas, un resplandor distante en el camino se convirtió en una hilera de lámparas oscilantes. Minutos después se oyó un «Hey» e Ingrey supo que era el guardia, al que había ordenado que se adelantara para anunciar la llegada de Boleso a Laguna de Caña. El hombre, que había partido al amanecer, estaba de regreso acompañado por siervos del Templo provistos de lámparas de aceite, caballos frescos ya ensillados y un ruedero. Ingrey alabó con sinceridad a su hombre, intercambiaron los equipos y la procesión volvió a emprender el camino a un paso más rápido. Tras recorrer unos kilómetros, las luces que se alzaban sobre las murallas de Laguna de Caña brillaron para guiarles hacia sus puertas, que estaban abiertas, aguardando su llegada.

Laguna de Caña no era una aldea, sino una ciudad en la que vivían varios miles de almas, además de la sede local de la administración del Templo. El templo de la plaza mayor era grande, pero había sido construido al viejo estilo rural: un salón con cinco paredes de madera, decorado por fuera y por dentro con elaborados grabados de plantas, bestias y escenas de la vida de los santos. El tejado había sido reformado de forma reciente, pues no era de paja, sino de tablones de madera. En conjunto, se trataba de un lugar lo bastante digno para que el ataúd de Boleso pasara la noche en él. El ansioso divino que gobernaba Laguna de Caña, acompañado por la mayoría de los siervos laicos de su consejo, se encargó de supervisar la disposición del féretro y de entonar las plegarias pertinentes. Una multitud de curiosos, vestidos con sus mejores galas, unieron sus voces a los cánticos, y los ciudadanos de mayor categoría rindieron sus leales respetos al príncipe, algo decepcionados porque el ataúd estuviera cerrado. Ingrey utilizó sus vendajes como excusa para no participar en la ceremonia.

Las diferentes estructuras que componían el templo parecían ser, en su mayoría, casas cercanas reconvertidas en oficinas. La residencia del divino se encontraba en el mismo edificio que el despacho notarial del Templo; la biblioteca y el scriptorium compartían espacio con la escuela de la Hija de la Primavera, donde estudiaban los niños de la ciudad; y la enfermería del Templo, consagrada a la Madre del Verano, ocupaba las habitaciones posteriores de la antigua botica. Unas siervas del Templo de aspecto severo se hicieron cargo de la prisionera. Ingrey dio unas monedas al ruedero, se aseguró de que sus hombres recibían alojamiento y los caballos eran llevados a los establos, pagó al carretero y a su esposa, les buscó un lugar en donde pasar la noche y, finalmente, pidió en la enfermería que le cosieran la cabeza.

Para su gran alivio, la doctora de la Madre no era una simple costurera ni la partera local, pues vestía una túnica verde sobre la que pendía su trenza de dedicada. Con manos enérgicas y eficientes, la mujer encendió velas de cera, le lavó la cabeza con jabón y le suturó la herida.

Mientras permanecía sentado en la camilla, mirándose las rodillas e intentando no hacer muecas de dolor cada vez que la aguja se hundía en su carne o la mujer tiraba del hilo, preguntó:

—¿Sabéis si hay algún hechicero del Templo en Laguna de Caña? ¿O algún santo? ¿O algún santo menor? ¿O… algún erudito?

Ella soltó una carcajada.

—¡Aquí no hay nada de eso, milord! Hace tres años nos visitó un inquisidor del Templo de la Orden del Padre, acompañado de un hechicero, pues una mujer local había sido acusada de practicar magia demoníaca. No encontraron nada. El inquisidor sermoneó acaloradamente a quienes la habían acusado y los obligó a pagar los costes del viaje. Debo añadir que el hechicero no era lo que yo esperaba: era un viejo amargado vestido con el blanco del Bastardo al que no le había hecho demasiada gracia tener que venir hasta aquí en pleno invierno. Recuerdo que en mi escuela había un santo menor de la Madre —la mujer suspiró—. Me encantaría poseer la mitad de sus habilidades ordinarias, además de su visión santa y su percepción. Y Mayara, la mujer que dirige la escuela de la Hija, es la única erudita que tenemos en esta ciudad, aparte del divino.

Ingrey se sintió decepcionado, pero no sorprendido. Necesitaba encontrar a un hechicero, un santo o alguien dotado de visión que confirmara o negara las inquietantes palabras de lady Ijada. Y debía hacerlo pronto.

—Ya está —anunció la dedicada, satisfecha, completando el último nudo. A Ingrey se le escapó un gritito que convirtió en un gruñido. Cuando un tijeretazo le indicó que su tormento había terminado, se incorporó de nuevo con cierta dificultad.

Al oír voces y pasos en la puerta posterior, la dedicada de la Madre se giró. Un par de sirvientas del Templo, un siervo lego, lady Ijada y el jinete Gesca entraron en tropel. Las mujeres iban cargadas con ropa de cama.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó la dedicada, mirando con recelo a lady Ijada.

—Con vuestro permiso, Dedicada —dijo el lego—, esta mujer pasará aquí la noche, pues no hay enfermos en vuestras salas. Sus asistentes dormirán en la misma habitación que ella y yo, al otro lado de la puerta. Este hombre —señaló con la cabeza al teniente— montará guardia durante la noche para asegurarse de que todo va bien.

A la dedicada no pareció hacerle gracia la idea; las sirvientas tenían el semblante sombrío.

Ingrey miró a su alrededor. El lugar estaba limpio, pero… ¿aquí?

Lady Ijada le miró y arqueó con sarcasmo las cejas.

—Por orden vuestra no se me permite dormir en la prisión de la ciudad, gesto que os agradezco sobremanera. Vos tenéis reservada la habitación de huéspedes del divino, vuestros hombres han llenado la posada y los guardias de Boleso han ocupado el salón del templo…, supongo que para dormir y no para velarle, aunque algunos ya están bebiendo. Ninguna mujer de Laguna de Caña se ha ofrecido a alojarme en su hogar y, por lo tanto, no me queda más alternativa que recurrir a la hospitalidad de la diosa. —Esbozó una amarga sonrisa.

—Oh —dijo Ingrey momentos después—. Entiendo.

Aquellos que pensaban que Boleso era un príncipe dorado debían de imaginar que lady Ijada era… bueno, lo opuesto a una heroína. Por lo tanto, además de temerla, los habitantes de Laguna de Caña considerarían un traidor a todo aquel que se ofreciera a ayudarla. Y las cosas no harán más que empeorar a medida que nos aproximemos a Hogar Oriental Siendo incapaz de ofrecer una solución mejor, Ingrey se limitó a intercambiar con ella un torpe saludo de buenas noches y permitió que la dedicada le acompañara hasta la puerta.

—Debéis acostaros ya, milord —le dijo la mujer, poniéndose de puntillas para echar un último vistazo a su obra—. Con el golpe que habéis recibido en la cabeza, deberíais pasar un par de días en la cama.

—Por desgracia, mis obligaciones no me lo permiten. —Hizo una rígida reverencia y cruzó el patio para cumplir, al menos, con la primera parte de su prescripción médica.

El divino ya había terminado sus rezos y le estaba esperando, ansioso por hablar de las ceremonias del día siguiente e informarse sobre el estado de salud del rey sagrado. Ingrey, que llevaba cuatro días sin tener noticias de la capital, prefirió darle una respuesta vaga que lo reconfortara. Consideraba que aquel hombre era un divino indigno: era un pastor de almas sincero y la espina dorsal del Templo rural, pero carecía de educación y sutileza. No era un hombre con quien pudiera hablar sobre la nueva situación espiritual de lady Ijada. Ni sobre la mía. Por lo tanto, Ingrey le recordó las exigencias del viaje que debía emprender al amanecer y, utilizando sus lesiones como excusa, escapó a su dormitorio.

Era una habitación pequeña pero benditamente privada, situada en el segundo piso. Abrió la ventana al frío de la noche para contemplar las lámparas de aceite, que centelleaban débilmente en el oscuro patio, sobre un soporte de hierro, y las estrellas que brillaban con más intensidad en el firmamento. Entonces cerró la ventana, se puso una de las camisolas que el divino había dispuesto para él y apoyó la cabeza en la almohada. A pesar de sus heridas y preocupaciones, no permaneció despierto demasiado rato.

Ingrey soñó con lobos…

Siempre había imaginado que los ritos se celebraban en la oscuridad de la noche, pero su padre le había llamado a media tarde. Una luz refrescante entraba por las rendijas de la ventana que daba al gorjeante Arroyo de Abedul, que discurría diez metros más abajo. Las velas de cera ardían en sus candelabros y sus melosos parpadeos se entremezclaban con la penumbra.

Lord Ingalef de Barranco del Lobo parecía tranquilo, aunque la tensión que había soportado de forma reciente se reflejaba en su rostro. Saludó a su hijo con un cabeceo reconfortante y una extraña sonrisa. El joven Ingrey tenía un nudo en el estómago debido a los nervios, la emoción y el miedo. Cumril, el hechicero del Templo que había conocido la noche anterior, ya estaba preparado. Iba completamente desnudo, salvo por unos calzones, y su piel desnuda estaba cubierta de símbolos arcanos. En aquella ocasión le había parecido viejo, pero en realidad era bastante joven. Ingrey intentó buscar en el rostro onírico de Cumril alguna señal. ¿Desde un principio había pretendido traicionarles o, simplemente, las cosas se habían torcido? La preocupación que veía en sus ojos indecisos podía denotar cualquier cosa… Sí, todo.

La mirada del joven Ingrey se centró entonces en las hermosas y peligrosas bestias. Eran tan fascinantes que se sentía incapaz de dejar de mirarlas…, pues aún no sabía que el cazador de cabellos grises que las sujetaba moriría de rabia tres días antes que su padre.

Había un lobo enorme, salvaje y poderoso. Los músculos se ondulaban bajo su espeso pelaje gris, arruinado por las viejas cicatrices, los cortes recientes y la sangre seca que manchaba algunas zonas de su cuerpo. El animal estaba inquieto, gimoteaba y se resistía a las cadenas del cazador. Estaba febril, aunque en este lugar nadie sabía qué significaba eso. En unos días comenzarían los espumarajos que anunciarían su enfermedad, pero en aquellos momentos solo gruñía con fuerza mientras intentaba lamerse, pues las correas de cuero le amordazaban y le impedían todo movimiento.

El otro, apenas un cachorro, intentaba alejarse de su compañero y arañaba los tablones del suelo con sus garras. El cazador comentó que estaba asustado, pero Ingrey ahora sospechaba que, simplemente, no había deseado contagiarse. Era una criatura muy dócil, atenta como un perro bien adiestrado. Tenía un espeso pelaje negro y unos brillantes ojos plateados. Al ver a Ingrey, tiró de sus cadenas hacia él y empezó a olfatearle, levantando la cabeza en evidente adoración. Ingrey se enamoró al instante de aquel animal; sus manos deseaban deslizarse por su lustroso pelaje.

El hechicero ordenó a Ingrey y a su padre que se desnudaran de cintura para arriba y que se arrodillaran en el frío suelo, a un par de metros de distancia y mirándose entre sí. En cuanto lo hicieron entonó unas frases en arbolado, la lengua de la Región Arbolada, mirando de vez en cuando el arrugado papel que había sacado del cinturón.

Ante una señal de Cumril, el cazador llevó al lobo adulto hasta los brazos de lord Ingalef. Para poder hacerlo tuvo que soltar las correas del cachorro, que salió disparado hacia el regazo de Ingrey. El joven lo abrazó y el animal culebreó para lamer ansioso su rostro. Mientras lo abrazaba y lo acariciaba, el cachorro emitía alegres gemidos e intentaba lamerle las orejas. Su áspera lengua le hacía cosquillas.

El hechicero dejó el cuchillo sagrado en la mano expectante de lord Ingalef, después de haber murmurado unas palabras sobre su filo. Cuando retrocedió, el ansioso lobo le gruñó y empezó a forcejear al advertir que lord Ingalef le sujetaba con más fuerza. El forcejeo se intensificó cuando cogió a la bestia por el hocico e intentó inclinar hacia atrás su cabeza, pero en ese momento perdió el equilibrio, las correas de la mandíbula se soltaron y el animal hundió sus dientes en el antebrazo izquierdo de su captor. Lord Ingalef musitó una maldición a la vez que recuperaba su posición; entonces, el filo centelleó y desapareció entre el pelaje del lobo. Los gruñidos se apagaron, la mandíbula liberó su brazo y el animal cayó al suelo. Momentos después, todo quedó en el más absoluto silencio.

Lord Ingalef se puso en pie y dejó caer el cuchillo, que repicó sobre las piedras.

—Oh. —Sus ojos estaban abiertos de par en par—. Ha funcionado. Qué… qué raro me siento…

Cumril le dedicó una mirada preocupada y el cazador se apresuró a vendarle el brazo herido.

—Milord, ¿no deberíais…? —empezó Cumril.

Lord Ingalef sacudió bruscamente la cabeza y alzó su mano sana para indicarle que prosiguiera.

—¡Ha funcionado! ¡Continuad!

El hechicero cogió el segundo cuchillo, recién forjado, del cojín sobre el que descansaba. Después de murmurar unas palabras, lo dejó en manos de Ingrey y retrocedió una vez más.

El joven cerró con tristeza la mano sobre la empuñadura y observó los brillantes ojos de su lobo. No quiero matarte. Eres hermoso. Quiero quedarme contigo. Las limpias mandíbulas se abrieron y mostraron unos afilados colmillos blancos. Cumril contuvo el aliento, pero el cachorro se limitó a sacar su lengua rosada para lamer la mano de Ingrey. Después, con su frío hocico, empujó levemente el puño en el que sujetaba el cuchillo y el joven tuvo que parpadear para contener las lágrimas. Entonces, el animal se sentó entre sus rodillas y alzó la cabeza para contemplar el rostro de su asesino.

Sabía que no debía echar a perder el rito, pero tampoco deseaba infligir un tormento innecesario al animal, de modo que sus manos buscaron el cuello y siguieron sus firmes músculos hasta que encontraron la suave ondulación de la arteria. La habitación se convirtió en un trazo confuso. Mientras acercaba el arma al punto elegido, el lobo se inclinó sobre él. Ingrey echó hacia atrás el brazo, hundió el filo con todas sus fuerzas y sintió que la carne se desgarraba mientras la cálida sangre salpicaba sus manos y manchaba el pelaje del animal, que murió en sus brazos.

La oscura corriente inundó su mente como un torrente de sangre. Vidas de lobo, una tras otra, cabañas y fuegos, castillos y batallas, establos y caballos, hierro y fuego, una cacería tras otra, siempre con hombres y nunca con otros lobos. Siguió retrocediendo en el tiempo, hasta más allá del recuerdo del fuego, hasta bosques infinitos cubiertos de nieve a la luz de la luna. Eran demasiados años, demasiados…; sus ojos se quedaron en blanco.

Gritos de alarma. La voz de su padre.

—¡Algo ha salido mal! Yo os maldigo, Cumril. ¡Detenedle! —Está temblando… se ha mordido la lengua, milord…

Un cambio en el tiempo y el espacio. Su lobo estaba atado; no, era él quien estaba atado. Cordones de seda roja susurraban y murmuraban a su alrededor, retorciéndose y arraigándose en su ser como vides. Su lobo gruñía e intentaba desgarrarlos con sus dientes blancos, pero los cordones volvían a crecer a una velocidad espeluznante. Cuando por fin lograron ocupar toda su cabeza, se tensaron causándole un gran dolor.

Unas voces desconocidas invadieron su delirio de un modo que consideró irritante. Su lobo huyó. El recuerdo de este mal sueño se rompió en mil pedazos y se desvaneció.

—No puede estar dormido; tiene los ojos entreabiertos. ¿No veis el brillo?

—¡No le despertéis! Se supone que debéis conducirle a la cama tranquilamente, pues de lo contrario enloquecerá.

—¡No voy a tocarle mientras lleve ese cuchillo en la mano!

—Entonces, ¿qué proponéis?

—Traed más luz, mujer. Oh, benditos sean los cinco dioses. Aquí está su hombre.

Tras un largo silencio, se oyó:

—¿Lord Ingrey? ¡Lord Ingrey!

La luz de las velas se intensificó. Ingrey parpadeó y jadeó, intentando desembarazarse del sueño. Le dolía terriblemente la cabeza. ¡Y estaba de pie! La sorpresa le obligó a ponerse alerta.

Se encontraba en la enfermería del Templo, si es que la sala que había en la parte posterior de la botica podía llamarse así. Llevaba la camisola del divino metida en los pantalones, pero sus pies descalzos pisaban el suelo de tablones.

Y blandía una espada en la mano derecha.

La sierva del Templo, una de las asistentas de Ijada y el guardia que Gesca había designado para la guardia nocturna le rodeaban. Bueno, la verdad es que no le rodeaban, pues las mujeres habían retrocedido hasta la pared y le miraban aterradas, con los ojos abiertos de par en par, y el guardia se había detenido en la puerta posterior de la botica.

—Estoy… —tuvo que interrumpirse para tragar saliva y humedecerse los labios—. Estoy despierto. —¿Qué estoy haciendo aquí? ¿Cómo he llegado hasta aquí?

Sin duda, había estado caminando en sueños, sonámbulo. Había oído decir que esas cosas ocurrían, pero él nunca lo había hecho. Además, no se había limitado a avanzar con torpeza en la oscuridad, sino que se había puesto algo de ropa, había descendido las escaleras en silencio y sin que nadie le viera, había abierto una puerta —que sin duda había estado cerrada, de modo que tenía que haber girado la llave—, había cruzado el patio de guijarros y había accedido a este edificio.

En el que duerme ella. Cinco dioses, permitid que lady Ijada continúe durmiendo. La puerta de su dormitorio estaba cerrada. Sintiendo un horror repentino, miró el filo de su arma. Estaba seco y brillante; no había sangre que lo ensuciara. Todavía.

El guardia, dedicando una mirada recelosa a la espada, se acercó a él y le cogió del brazo izquierdo.

—¿Estáis bien, milord?

—Me duele la cabeza —murmuró Ingrey—. Las medicinas de la dedicada me han hecho tener unos sueños muy extraños. Me siento aturdido. Lamento…

—¿Debería… llevaros de nuevo a la cama, milord?

—Sí —respondió, agradecido—. Sí. —Unas palabras que casi nunca utilizaba se abrieron paso por sus fríos labios—: Por favor.

Estaba tiritando, y no se debía solo al frío.

Abandonaron la sala, rodearon la botica y cruzaron de nuevo el silencioso y oscuro patio. Ya estaban en casa del divino. Un siervo que había estado dormido durante su ausencia despertó al oírle regresar y salió al pasillo, adormecido y alarmado. Ingrey murmuró nuevas excusas sobre las pociones de la dedicada, que funcionaban bastante bien a juzgar por la modorra del portero. Ingrey permitió que el guardia le llevara hasta la cama e incluso que le tapara con las mantas. El hombre se retiró de puntillas, haciendo que crujieran los tablones, y cerró la puerta a sus espaldas.

En cuanto sus pasos se desvanecieron por el patio, Ingrey apartó las mantas, buscó a tientas el yesquero y encendió una vela; el sílex y la piedra se mostraron poco cooperadores en sus temblorosas manos. Permaneció sentado al borde de la cama unos minutos, intentando calmarse. Entonces se levantó y recorrió con la mirada el dormitorio. La puerta solo podía cerrarse desde dentro, y eso significaba que podría abrirla con la misma facilidad, a no ser que arrojara la llave por la ventana o la deslizara por debajo de la puerta, y eso provocaría torpes demoras y le obligaría a dar demasiadas explicaciones por la mañana. Lamentaba no haber ordenado al guardia que le encerrara antes de marcharse, pero entonces también tendría que haber buscado alguna excusa, e Ingrey no se sentía especialmente imaginativo en estos momentos. Decidió guardar la espada y el cuchillo en un cofre que contenía sábanas limpias, dejó sobre él diversos objetos potencialmente ruidosos y coronó aquella torre deliberadamente precaria con el cuenco de hojalata de su palanganero.

Apagó la vela, regresó a la cama y permaneció tumbado unos instantes, completamente rígido. Entonces se levantó de nuevo, buscó su alforja en la oscuridad y extrajo de su interior un trozo de cuerda. Tras hacer un fuerte nudo alrededor de su tobillo y atar el otro extremo al poste de la cama, volvió a acostarse.

Le palpitaba la cabeza y el hombro le dolía como si tuviera una bola de fuego debajo de la piel. Se sacudió, dio media vuelta y la cuerda tiró de su tobillo. Perfecto, funciona. Empezó a quedarse adormecido de puro cansancio y cuando volvió a dar media vuelta, la cuerda se lo impidió. Rodó sobre su espalda una vez más y permaneció tendido boca arriba, contemplando la oscuridad con los dientes apretados. Sentía que sus ojos estaban llenos de arena.

Había vuelto a tener el sueño del lobo por primera vez en meses, aunque solo recordaba algunos fragmentos sueltos. Al parecer, ahora había más de una razón por la que debía temer quedarse dormido.

¿Cómo he llegado a esto? Hacía tan solo una semana era un hombre feliz o, al menos, satisfecho. Tenía una habitación confortable en el palacio de lord Hetwar, un sirviente, un caballo, ropa y armas, además de un salario que le permitía disfrutar de su tiempo libre. El bullicio de la capital del rey sagrado estaba a sus pies y disfrutaba de una posición deliciosamente irregular pero sólida en el hogar del maestro del Sello, que le consideraba su hombre de confianza. No era un soldado ni tampoco un ayudante, sino la persona a la que podía confiar las tareas más inusuales, pues siempre las realizaba con total discreción. Como alto mensajero de Hetwar, entregaba las recompensas sin quedarse con una parte del dinero y matizaba del modo correcto las amenazas. No era el honor lo que le obligaba a ser honesto, sino el hecho de que ya había perdido demasiado para que el engaño pudiera tentarle. La indiferencia le ayudaba tanto como la integridad, y su recompensa más preciada era ver su curiosidad satisfecha.

Maldita suerte la suya. Hacía tan solo tres días su vida había sido un campo de flores. Había imaginado que no sería divertido hacerse cargo del cadáver de Boleso y vigilar a su asesina, pero era una tarea que se adaptaba a su experiencia, su sagacidad y su fuerza. Una tarea que le permitiría demostrar que era un leal siervo del rey.

La cuerda le tiró una vez más del tobillo y su mano derecha se aferró al recuerdo de la empuñadura de su espada. ¡Maldita fuera aquella muchacha leopardo! Si se hubiera limitado a acostarse con Boleso como una putita interesada, si se hubiera abierto de piernas pensado en las joyas y los delicados vestidos que sin duda habría conseguido, nada de esto habría ocurrido. Y él no estaría aquí tumbado, con la cabeza palpitante y cubierta de vendas ensangrentadas, sintiendo un dolor agónico en la mitad de sus músculos y atado a la cama, aguardando la llegada del plomizo amanecer.

Y preguntándose si todavía estaba cuerdo.

4

Abandonaron Laguna de Caña por la mañana, más tarde de lo que Ingrey había deseado, porque el divino había insistido en celebrar una última ceremonia con más coros, antes de cargar el ataúd de Boleso en el nuevo carromato. Este era sólido y estaba cubierto de tejidos oscuros que ocultaban su brillante pintura, pero no el olor a cerveza que se demoraba en él. Los seis caballos que lo acompañaban eran unos espléndidos ejemplares de color tostado, imponentes en sus lomos, cuartos traseros y cascos; cuerdas naranjas y negras trenzaban sus crines y colas. Ingrey agradeció infinitamente que hubieran envuelto en franela negra los badajos de las campanillas que decoraban los relucientes arneses, pues todavía le dolía la cabeza del golpe del día anterior. Teniendo en cuenta la pesada carga que solían transportar, imaginaba que aquellos caballos llevarían a Boleso por las colinas y los cenagales como si tiraran del trineo de un niño.

El jinete Gesca se acercó para ayudarle a montar e Ingrey pudo ver la consternación que se dibujaba en su rostro, pero el teniente evitó hacer comentarios al ver la ira de sus ojos. Ingrey se había afeitado y los siervos del divino le habían limpiado el traje de montar, que ahora estaba seco, flexible y brillante; sin embargo, no había podido hacer nada para aliviar su bizqueo, sus ojos inyectados en sangre y su rostro gris e inflamado. Apretó los dientes mientras su dolorido cuerpo se acomodaba en la silla de montar y soportó estoicamente la lenta procesión hacia las puertas de la ciudad, acompañada del clamor de las campanas, los cánticos y el incienso con los que Laguna de Caña despidió a su príncipe. En cuanto la ciudad desapareció a sus espaldas, Ingrey ordenó al nuevo carretero que avanzara al trote. Tenía la impresión de que los caballos que tiraban del carro eran los únicos miembros de la expedición que estaban disfrutando.

Lady Ijada se había acicalado tanto como la mañana anterior, aunque ahora vestía un traje de montar más elegante, de color gris azulado y ribeteado con hilo de plata. Parecía que había dormido toda la noche, e Ingrey se sentía ora resentido, ora aliviado por ello, dependiendo de la intensidad de su dolor de cabeza. Cuando ya llevaban una hora cabalgando bajo la brillante mañana empezó a sentirse bastante recuperado. Casi humano. Apretó los dientes ante este amargo pensamiento y recorrió la comitiva de principio a fin para asegurarse de que todo iba bien.

La nueva asistenta de lady Ijada, una de las dos siervas de mediana edad que les había cedido el Templo de Laguna de Caña, viajaba en el carromato. Se mostraba mucho más fría con su acompañante que la mujer de Cabeza de Jabalí —pues esta había tenido más información sobre Boleso— y parecía recelar aún más de Ingrey. ¿Le habrá contado a Ijada mi episodio de sonambulismo?

Los hombres de Boleso también parecían más nerviosos, pues sabían que se estaban acercando a Hogar Oriental y al castigo que les aguardaba por haber fracasado en su deber de proteger al príncipe. Al ver que más de uno lanzaba oscuras miradas resentidas a la víctima y verdugo de Boleso, Ingrey decidió prohibirles que bebieran alcohol y que se acercaran a la prisionera hasta que el conjunto del grupo quedara en manos de cualquier otra persona. La noche anterior había enviado un mensajero del Templo al hogar del maestro del Sello para informarle sobre el itinerario que seguiría el cortejo. Si Hetwar lo dejaba todo en sus manos, Boleso llegaría a su tumba en un tiempo récord.

Los caballos cabalgaban por un terreno cada vez más suave, con caminos más anchos que en su mayoría se conservaban en buen estado. Los estrechos pastos rodeados de escarpados bosques dieron paso a pequeñas colinas arboladas flanqueadas por amplios campos. En el horizonte se dibujaron diversas aldeas. Empezaron a cruzarse con otros viajeros… y no solo carromatos, sino también jinetes bien equipados y pequeños mercaderes con mulas de carga. Todos ellos se apresuraron a dejarles paso, a excepción, claro, de la piara de cerdos negros y descarnados con los que tropezaron en un bosque de robles. El pastor y su ayudante, que no habían esperado encontrarse con semejante procesión real en su camino, perdieron el control de sus bestias semisalvajes y los hombres de Ingrey y Boleso tuvieron que ayudarles a despejar el sendero, gritando, blasfemando y oscilando sus espadas envainadas.

Ingrey aprovechó aquel alto para analizarse. Aquellas presas chillonas no parecían atraerle ni alterarle de un modo inadecuado, y eso era bueno. Mientras esperaba en sombrío silencio a que los cerdos fueran conducidos al borde del camino, advirtió que lady Ijada también guardaba silencio, aunque en su rostro se reflejaba cierta curiosidad.

No intentó hablar con ella durante el viaje. Había ordenado a sus hombres que se mantuvieran cerca de ella durante el trayecto, y su asistenta permanecía a su lado cada vez que se detenían para que los caballos descansaran. Sin embargo, su mirada se deslizaba constantemente hacia lady Ijada y con frecuencia veía que ella le miraba preocupada, como si él fuera su carga y no a la inversa. Aquello le resultaba sumamente irritante; era como si ambos estuvieran unidos entre sí por una tirante correa, como un par de sabuesos. Sus esfuerzos por no mirarla y no hablar con ella parecían consumir toda su energía y se sentía extenuado.

Ya caía la noche cuando por fin llegaron a Dique Rojo, una ciudad con una situación privilegiada, pues no estaba sometida a un conde local ni a un divino del Templo, sino que era gobernada por su propio Consejo mediante una cédula real. Por desgracia, este hecho no redujo la cantidad de ceremonias necesarias para llevar el ataúd de Boleso al templo, que era de piedra y había sido construido al estilo darthaco, con cinco muros redondeados y arqueados.

Una de las posadas de la ciudad era la más grande, había otras dos además de esa, y aquella mañana Ingrey había tenido la feliz idea de ordenar a su explorador que se adelantara y apalabrara habitaciones para el conjunto del cortejo. Como la hostería, que se alzaba en el centro de la ciudad, era la más limpia de todas, decidió enviar allí a su prisionera. El propio Ingrey escoltó a lady Ijada y su guardiana hasta el dormitorio del segundo piso, provisto de un salón privado, para inspeccionarlos accesos. Las ventanas daban a la calle, pero eran pequeñas y no era fácil acceder a ellas desde el exterior; las trancas de las puertas eran de roble macizo. Perfecto.

Sacó las llaves del dormitorio de la talega de su cinturón y se las tendió a lady Ijada. La guardiana le miró con curiosidad, con el ceño fruncido, pero no se atrevió a protestar.

—Mantened las puertas cerradas en todo momento durante la noche —le dijo Ingrey—. Y atrancadas.

La mujer arqueó las cejas y recorrió con la mirada la apacible habitación.

—¿Acaso hay algo que deba temer?

Solo aquello que ambos llevamos en nuestro interior.

—Anoche estuve andando en sueños —admitió, con cierta renuencia—. Ya estaba delante de vuestra puerta cuando alguien me despertó.

Ella asintió lentamente y le dedicó otra de aquellas miradas.

—Yo pasaré la noche en otra posada —dijo entonces—. Os ruego que permanezcáis aquí encerrada, fuera de la vista, y que no bajéis a cenar. Ordenaré que os suban algo de comer.

—Gracias, lord Ingrey —fue su única respuesta.

Él asintió brevemente a modo de respuesta y se marchó.

Ingrey bajó a la taberna para pedir que subieran la cena a su prisionera y allí encontró a dos hombres de Boleso y a uno de sus guardias.

—¿Estáis alojados aquí? —les preguntó.

—Estamos alojados en todas partes, milord —dijo uno de ellos—. Nuestros hombres han llenado todas las posadas.

—Esto es mejor que los petates en el suelo del templo —añadió el hombre de Ingrey.

—Oh, sí —replicó el primero, bebiendo un largo trago de cerveza. Su fornido compañero gruñó algo que podía considerarse un asentimiento.

Un alboroto y un pequeño chillido condujeron a Ingrey hasta la ventana encortinada de la taberna. Un carromato abierto tirado por un par de caballos achaparrados y sudorosos se había aproximado en la oscuridad; una de sus ruedas delanteras acababa de desprenderse de su eje y había caído sobre los adoquines, dejando el carromato en un ángulo extraño. Las lámparas de aceite oscilaban en los postes delanteros, proyectando sombras ondulantes.

—No importa, querida —dijo una enérgica voz femenina—. Bernan lo arreglará. Por eso le…

—Me pedisteis que trajera mi caja de herramientas, sí —interrumpió una fatigada voz varonil desde la parte posterior—. Iré a por ella. Luego.

El sirviente bajó de un salto y colocó unos escalones de madera junto al inclinado asiento del carretero. Acto seguido, él y una sirvienta ayudaron a descender del carromato a una figura corpulenta y bajita que iba envuelta en una capa.

Estos recién llegados tendrán dificultades para encontrar un lugar donde pasar la noche, pensó Ingrey, retirándose de la ventana. Tras vaciar su pichel, uno de los hombres de Boleso eructó y preguntó al posadero dónde estaba el excusado. Salió de la taberna dando bandazos delante de Ingrey, se internó en un callejón… y tropezó con la corpulenta mujer, que vestía una capa mugrienta y andrajosa que, obviamente, había conocido días mejores. Su doncella estaba inclinada en el suelo tras ella, murmurando imprecaciones y obstaculizando el paso. El hombre de Boleso blasfemó y gruñó:

—Apartaos de mi camino, puerca obesa.

Un «¡Uh!» indignado salió de los recesos de la capa y la mujer, echando hacia atrás la capucha, miró encolerizada al hombre. No era joven ni vieja, y sus ondulados cabellos de color arena escapaban de sus trenzas creando una débil y feroz aureola alrededor de su rostro jadeante, sonrojado por el insulto, el frío del atardecer o ambas cosas. Ingrey se puso en guardia. Pocas personas se atrevían a desafiar a los hombres de Boleso; sin embargo, aquella estúpida parecía ignorar la espada y la maza que blandía…, al igual que su tamaño y su dudosa sobriedad.

La mujer soltó el broche que llevaba al cuello y dejó que la capa cayera al suelo. Vestía la túnica verde de la Madre y no estaba gorda, sino con un embarazo muy avanzado. Si es una partera dedicada, pronto necesitará sus propios servicios, pensó Ingrey, divertido. La mujer alzó una mano sobre su abultado vientre para tocarse el hombro izquierdo y carraspeó con arrogancia.

—¿Veis esto, jovencito? ¿O estáis demasiado borracho para enfocar la mirada?

—¿Si veo qué? —preguntó el fornido guardia, sin dejarse impresionar por una partera en avanzado estado de gestación.

Cuando la mujer se miró el hombro, cubierto por una raída tela verde, arrugó los labios contrariada.

—¡Demonios! ¡Hergi! —Se volvió hacia su doncella, que ya estaba poniéndose en pie—. ¡Han vuelto a caerse! Espero no haberlas perdido por el camino…

—Las tengo aquí, milady —resopló la atosigada doncella—. Os las volveré a poner. Otra vez.

Se acercó sosteniendo en sus manos no una, sino dos trenzas de la escuela del Templo y, con la lengua asomando entre sus dientes, las colocó en su lugar de honor. La primera lucía los colores verde oscuro, amarillo paja y dorado metálico que la identificaban como una doctora divina de la Orden de la Madre. La segunda, de color blanco, crema y plata metalizada, indicaba que también era una hechicera divina de la Orden del Bastardo. La primera trenza hizo que el siervo de Boleso adoptara una actitud no de respeto, pero sí de menos desprecio. La segunda vació de sangre su rostro.

Los labios de Ingrey se curvaron en la primera sonrisa que había esbozado aquel día, mientras le daba unas palmaditas en la espalda.

—Creo que será mejor que os disculpéis con esta instruida dama. Y después, apartaos de su camino.

El siervo frunció el ceño.

—¡Seguro que no le pertenecen!

Era evidente que la sangre también había abandonado su cerebro. ¿Aquellos que no desean admitir un error están destinados a repetirlo? Ingrey retrocedió unos pasos, tanto por prudencia como porque así tendría una mejor perspectiva de lo que ocurriera.

—No puedo perder el tiempo con vos —dijo la hechicera, irritada—. Si insistís en comportaros como si estuvierais en una pocilga, seréis un cerdo hasta que aprendáis buenos modales.

Hizo oscilar una mano en su dirección e Ingrey reprimió el impulso de agazaparse. No le sorprendió en absoluto que el hombre cayera sobre sus cuatro extremidades y que sus gritos se convirtieran en gruñidos. La hechicera respiró hondo, se colocó bien la ropa y echó a andar rodeando al cerdo. Su doncella, cargada con un estuche de cuero, recogió la capa. Ingrey se inclinó respetuoso ante ellas y dio media vuelta para seguirlas al interior de la posada, ignorando los resuellos agonizantes del animal. Los otros dos guardias rodearon con cautela el edificio y se asomaron preocupados al callejón.

—Os pido disculpas, docta —dijo Ingrey, con voz amable—, pero necesito preguntaros si vuestra saludable lección se alargará demasiado. Solo os lo pregunto porque ese hombre debe estar en condiciones de montar al amanecer.

La mujer se volvió y le miró con el ceño fruncido. Ahora, sus trenzas parecían intentar escapar en todas las direcciones.

—¿Os pertenece?

—No exactamente. Pero aunque no sea responsable de su comportamiento, soy el responsable de su llegada.

—De acuerdo. Antes de marcharme le devolveré su aspecto normal… y, en todo caso, el hechizo desaparecerá por sí solo en unas horas. Mientras tanto, sus compañeros le darán ánimos y todo eso. Pero el tiempo me apremia. Esta noche ha llegado un gran cortejo a Dique Rojo, acompañando al príncipe Boleso que, según dicen, ha sido asesinado. ¿Lo habéis visto? Busco a su comandante.

Ingrey repitió su reverencia.

—Ya lo habéis encontrado. Soy Ingrey de Barranco del Lobo, para serviros a vos y vuestros dioses, docta.

La mujer le miró durante un momento largo e inquietante.

—Por supuesto que lo sois —dijo por fin—. Bueno, esa joven, Ijada de Castos… ¿sabéis que ha sido de ella?

—Está a mi cargo.

Su mirada se endureció.

—¿Y dónde está?

—Sus aposentos se encuentran en el segundo piso de esta posada.

La doncella resopló aliviada y la hechicera le dedicó una alegre mirada triunfal.

—A la tercera va la vencida —murmuró entonces—. ¿Tenía razón o no?

—En esta ciudad solo hay tres posadas —comentó la doncella.

—¿Os envía el Templo para que os hagáis cargo de ella? —preguntó Ingrey, esperanzado. ¿Y alejarla de mis manos?

—No exactamente…, pero necesito verla.

Ingrey vaciló.

—¿Qué relación tenéis con ella?

—Soy una vieja amiga, aunque no sé si me recordará. Soy la docta Hallana. Me enteré de la difícil situación en la que se encuentra cuando la noticia de la muerte del príncipe llegó al colegio de Suttleaf. Es decir, dijeron que Boleso había muerto y quién era su presunta asesina, así que di por sentado que se encontraría en apuros. —Le miraba con una expresión desconcertante—. Estábamos seguros de que el cortejo seguiría este camino, pero no sabíamos a qué altura os encontrabais.

La escuela de la Orden de la Madre de Suttleaf, un pueblo situado a unos cuarenta kilómetros al sur de Dique Rojo, era conocida en la región por los buenos doctores y otros artesanos de la salud que se formaban en ella. Posiblemente, la dedicada que le había cosido la cabeza la noche anterior había estudiado allí. Ingrey había recorrido tres condados enteros buscando un hechicero del Templo y no se le había ocurrido acercarse a Suttleaf. Sin embargo, aquella mujer le había encontrado a él…

¿Podía sentir su lobo? Le había sido impuesto por un hechicero del Templo y un divino le había ayudado a controlarlo. ¿Acaso esta mujer había sido enviada —Ingrey no deseaba conjeturar por quién o por qué— para ayudar a controlar al leopardo de Ijada? Por incomprensible que fuera su presencia en este lugar, no creía que se tratara de ninguna coincidencia. Este pensamiento hizo que se le erizara el vello de la nuca y la espalda. La verdad es que preferiría que fuera una coincidencia.

Respiró hondo.

—Creo que lady Ijada tiene pocos amigos en el momento presente, así que se alegrará de veros. ¿Me permitís escoltaros hasta sus aposentos, docta?

La mujer asintió brevemente con la cabeza.

—Sí, por favor, lord Ingrey.

Recorrió con las mujeres el pasillo y les señaló las escaleras de la izquierda. En el lado contrario, el guardia convertido en cerdo golpeaba la puerta con la cabeza, gruñendo.

—Milord, ¿qué debemos hacer con él? —preguntó su crispado compañero.

Ingrey se volvió para contemplar la escena.

—Cuidadlo para que no sufra ningún daño hasta que termine su lección.

Su compañero miró a la hechicera y tragó saliva.

—Sí, milord. Hum… ¿algo más?

—Podéis darle de comer un poco de salvado machacado.

La hechicera, que ya estaba subiendo las escaleras acompañada por su doncella, miró atrás al oír estas palabras e hizo una mueca. Ingrey se apresuró a seguirla.

Para su gran satisfacción, la puerta de lady Ijada estaba cerrada. Llamó.

—¿Quién es? —preguntó la mujer.

—Ingrey.

Una breve pausa.

—¿Estáis despierto?

Él hizo una mueca.

—Sí. Tenéis visita.

Un desconcertado silencio, seguido por el chasquido de la llave en la cerradura y el sonido de la tranca al ser retirada. La guardiana abrió la puerta y parpadeó asombrada cuando la hechicera y su doncella entraron en la habitación. Ingrey las siguió.

Lady Ijada, que se encontraba de pie al fondo de la sala, les miró desconcertada.

—¿Ijada? —dijo la hechicera, sorprendida—. ¡Dios mío! ¡Qué alta sois!

El rostro de Ijada se iluminó de alegría.

—¡Hallana! —gritó, corriendo hacia ella.

Ambas mujeres se abrazaron, dejando escapar grititos de reconocimiento y placer. Entonces, lady Ijada retrocedió un paso y apoyó las manos en los hombros de su amiga.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

—La noticia de vuestro infortunio llegó a la escuela de la Madre de Suttleaf. Ahora doy clases allí, ¿sabéis? Y también estaban los sueños, por supuesto.

—¿Y cómo llegasteis allí…? Tenéis que contarme todo lo que ha ocurrido desde que… oh, lord Ingrey. —Ijada se volvió hacia él, con el rostro brillante—. Esta es la amiga de la que os hablé. Era doctora misionera en el fuerte de las marcas occidentales y estudiante de la Orden del Bastardo, para cumplir con sus dos llamadas. Aprendía las canciones de sabiduría del pueblo del pantano y les curaba tantas enfermedades como podía, para acercarlos a nuestra fortaleza y a las oraciones de nuestros divinos quintarianos. Cuando era más joven, por supuesto. Y yo…, yo era la niña más larguirucha y torpe del mundo. Hallana, sigo sin entender por qué me dejabais seguiros el día entero, pero os adoro por ello.

—Bueno, aparte de que no soy inmune a la adoración…, y eso hace que me pregunte si los dioses lo son, me resultabais bastante útil. No os daban miedo las zonas fronterizas, ni los bosques, ni los animales, ni el pueblo del pantano. Y tampoco os asustaba llenaros de barro y arañazos ni que os regañaran por ello.

Ijada rio.

—Todavía recuerdo cómo discutíais sobre teología con aquel divino tan pedante durante las comidas. El docto Oswin enfurecía de tal forma que acababa dando patadas a todo. Si hubiera sido mayor y hubiera estado menos centrada en mí misma, me habrían preocupado sus digestiones. El pobre estaba esmirriado.

La hechicera sonrió.

—Era bueno para él. Oswin era el siervo más perfecto del Padre, siempre preocupado por comprender las reglas exactas y situarse a su derecha…, o colocar esas reglas a su izquierda. Le molestaba mucho que le comentara este pequeño detalle.

—Oh, pero miraos…, venid a sentaros… —Lady Ijada y la doncella Hergi unieron brevemente sus fuerzas para encontrar la mejor silla, llenarla de cojines y apremiar a la docta Hallana a sentarse en ella. La mujer obedeció agradecida, dejando escapar el aliento con un silbido, y colocó su tripa sobre su regazo. Mientras Hergi se apresuraba a colocar los pies de su señora sobre un taburete, lady Ijada acercó una silla a la mesa y se sentó enfrente de su amiga. Ingrey se retiró al asiento de la ventana, que no estaba demasiado lejos, pues la habitación era pequeña, y la guardiana retrocedió hasta un rincón, cautelosa y respetuosa.

—Vuestra doble erudición es una combinación de lo más inusual, docta —dijo Ingrey, señalando sus dos trenzas. El pasador se había desprendido de nuevo y ahora colgaban con precariedad.

—Oh, sí. Ocurrió de forma accidental… Si es que fue un accidente. —Se encogió de hombros y las trenzas cayeron al suelo. Su doncella suspiró y, sin decir ni una palabra, las volvió a colocar en su sitio—. Estudié medicina, siguiendo el ejemplo de mi madre y mi abuela. El programa de estudios era bastante completo y ya había comenzado mis prácticas en el hospital del Templo de Puerto Timón cuando me llamaron para que atendiera a un hechicero agonizante. —Hizo una pausa y le miró con ojos penetrantes—. ¿Sabéis qué debe hacer una persona para convertirse en hechicero del Templo, lord Ingrey? ¿O en hechicero ilícito?

Él arqueó las cejas.

—Debe tomar posesión de un demonio del desorden que de algún modo haya escapado del agarre del Bastardo y se encuentre en el mundo de la materia. El hechicero… o la hechicera —se apresuró a añadir— lo adopta en su alma y lo alimenta. A cambio, el demonio le cede sus poderes. Adquirir un demonio lo convierte a uno en hechicero tanto como adquirir un caballo lo convierte a uno en jinete, o eso fue lo que me enseñaron.

—Correcto —Hallana asintió con aprobación—. Por supuesto, no le convierte necesariamente en un buen jinete, pues eso debe aprenderse. Lo que no suele saber la gente es que, en ocasiones, los hechiceros del Templo ceden sus demonios a la Orden para que sean transmitidos a la siguiente generación con todo lo que han aprendido. Al morir, el hechicero debe llevar su demonio con los dioses. Si no lo hace, este salta al ser vivo más cercano que pueda alimentarlo en el mundo de la materia… y no es bueno que un demonio poderoso se apodere de un perro perdido. No sonriáis, pues ha ocurrido en alguna ocasión. Sin embargo, si se hace del modo correcto, el demonio adiestrado puede entrar en el sucesor elegido sin romper en pedazos ningún alma durante el proceso.

Ijada se inclinó hacia delante, fascinada.

—¿Sabéis? Jamás se me ocurrió preguntaros cómo habíais llegado a ser lo que erais. Simplemente lo di por hecho.

—Teníais diez años y a esa edad el mundo entero es un misterio. —Se removió en su asiento, buscando una posición más cómoda—. La Orden del Bastardo de Puerto Timón había preparado a un divino, un joven muy erudito, para que recibiera los poderes de su mentor. Todo parecía estar yendo según lo planeado. El viejo hechicero, que estaba muy débil, exhaló su último aliento con calma mientras su sucesor sostenía sus manos sin dejar de rezar. Pero aquel estúpido demonio lo esquivó de un salto y entró en mí. Nadie lo esperaba, y menos aún aquel magnánimo y joven divino. Se quedó lívido. Y yo me puse histérica. ¿Cómo iba a ser capaz de practicar las artes curativas si me asediaba un demonio del desorden? Durante un tiempo intenté deshacerme de él, e incluso peregriné hasta el hogar de un santo que supuestamente ejercía el mismo poder que el Bastardo sobre Sus espíritus descarriados.

—¿En Darthaca? —preguntó Ingrey.

La mujer arqueó las cejas.

—¿Cómo lo habéis sabido?

—Una suposición afortunada.

El movimiento de su nariz le indicó que no se creía que hubiera sido una simple suposición.

—Como iba diciendo, celebramos el ritual pertinente…, pero el dios se negó a llevarse consigo su demonio.

—Darthaca —confirmó Ingrey, abatido—. Creo que conozco a ese tipo. Y es bastante inútil.

—¿En serio? —Volvió a mirarle con ojos penetrantes—. Bueno, la criatura ya estaba ensillada, así que necesitaba aprender a montarla si no quería que ella me montara a mí. Esta fue la razón por la que me puse al servicio del quinto dios. Me mudé a la frontera en una época de gran frustración, con la intención de llevar una vida más sencilla y encontrar sentido a lo que me había ocurrido. Oh, Ijada, la noticia de la muerte de vuestro padre me causó tanto pesar… Era un hombre noble en todos los sentidos.

Lady Ijada inclinó la cabeza mientras una sombra cruzaba su rostro.

—Nuestra fortaleza tenía los muros tan elevados por alguna razón. Hombres airados y estúpidos, un paseo imprudente al exterior para apelar a la razón cuando los ánimos estaban encendidos… Únicamente conocí el lado amable del país fronterizo y la bondad de su gente, pero, al fin y al cabo, solo eran personas.

—¿Qué fue de vos y de vuestra madre, después del asesinato?

—Regresamos con su familia…, con nuestra familia, al norte de la Región Arbolada. Un año después, mi madre contrajo matrimonio de nuevo con otro hombre del Templo, aunque esta vez no fue con un soldado. No amaba a mi padrastro del mismo modo que había amado a mi padre, pero él era cariñoso y ella deseaba seguridad. Mamá murió… —Ijada se interrumpió, observó el vientre de la docta Hallana y se mordió el labio.

—Soy doctora —le recordó Hallana—. ¿Murió durante el parto?

—Unos cuatro días después. Por la fiebre.

La guardiana, que estaba escuchando el relato con demasiada fascinación, suspiró conmovida, pero se apresuró a guardar silencio al ver que Ingrey la miraba.

—Hum… —dijo Hallana—. Me pregunto si… Es igual, no importa. Ya es demasiado tarde. ¿Y vuestro…?

—Mi hermano pequeño sobrevivió y mi padrastro siempre lo ha mimado en exceso. Él fue la razón de que volviera a contraer matrimonio con tanta rapidez.

Hasta ese momento, Ingrey había ignorado que lady Ijada tuviera hermanos vivos. No se me ocurrió preguntar.

—Y de pronto descubristeis que estabais viviendo con… nadie con quien hubierais planeado vivir —musitó Hallana—. Y viceversa. ¿Os sentíais a gusto con vuestra nueva familia?

Ijada se encogió de hombros.

—Eran amables. Y mi madrastra es muy buena con mi hermano.

—Y tiene… ¿cuántos años más que vos?

Una amarga sonrisa cruzó su rostro.

—Tres.

—Y supongo que cuando vio la oportunidad de que os marcharais, os despidió de buena gana —bufó Hallana.

—Bueno, lo hizo por mi bien. Mi tía de Orilla de Tejón me buscó un puesto junto a la princesa Fara porque consideraba que mis padrastros eran terriblemente ordinarios. Me dijo que debía alejarme de ellos antes de que acabara convirtiéndome en una campesina.

Esta vez, el bufido de Hallana fue más cáustico. De pronto, Ingrey se dio cuenta de que la docta divina no había utilizado el nombre de su familia para presentarse.

—Hallana —prosiguió Ijada—. Aunque seáis doctora, no alcanzo a comprender que carguéis con un demonio y un bebé al mismo tiempo. Tenía entendido que, en ese estado, los demonios son terriblemente peligrosos.

—Es cierto. —La docta Hallana hizo una mueca—. El desorden fluye de forma natural de los demonios, pues es la fuente de su poder en la materia. La creación de un bebé, cuando la materia moldea un alma completamente nueva, es la forma más elevada y compleja de orden conocido, aparte de los demonios en sí. Teniendo en cuenta todo lo que puede ir mal durante la gestación sin que haya un demonio de por medio, es imprescindible mantener a ambos separados. Y no es sencillo. Por esta razón, muchos divinos insisten en que las hechiceras deben renunciar a ser madres o en que solo deben adquirir este poder después de su vida fértil. Bueno, también hay algunos que apoyan esta teoría porque son unos estúpidos presuntuosos, pero eso es otro tema. Todas estas opiniones me parecen aceptables, pero considero que no debo renunciar a mi vida por las suposiciones de terceras personas. El riesgo que corro no es mayor ni diferente al de cualquier otra mujer, aunque existe la posibilidad de que el demonio entre en el bebé durante las distracciones del parto. Pero si tenemos en cuenta que todos los niños son unos diablillos… La seguridad del niño dependerá de… hum… de cómo lo haga. Debo verter pequeñas cantidades de caos de forma continuada, para mantener pasivo a mi demonio y garantizar la seguridad de mi bebé. —Una orgullosa sonrisa maternal iluminó sus ojos—. Por desgracia, la gente que me ha rodeado durante estos meses me lo ha puesto bastante difícil, de modo que me he trasladado a una pequeña ermita situada en los límites de los terrenos de la escuela.

—¿No os sentís demasiado sola?

—En absoluto. Mi querido marido viene a visitarme cada día con nuestros dos hijos, y de vez en cuando lo hace por la tarde sin ellos. Me estoy poniendo al día en mis lecturas y mis estudios…, y os aseguro que es el retiro más maravilloso que podáis imaginar. De hecho, siento tentaciones de repetirlo, pero considero que tener una docena de niños sería un error y que, en cualquier caso, mi marido pondría límites al tema mucho antes.

Hergi, que se había vuelto pequeña y silenciosa a los pies de su señora, soltó una risita muy poco apropiada en una doncella.

—Lo que debo hacer es similar al tipo de autodisciplina meditativa que siguen los hechiceros del Templo: utilizar solo el desorden y no invertir nunca el flujo de su naturaleza… Con calma, con cautela, sin ceder jamás a la tentación de los atajos. De hecho, la salvación de mi llamada se produjo cuando un brillante seguidor de la lógica me señaló que la cirugía destruía la curación. A partir de ese momento aprendí a utilizar correctamente los poderes que me habían sido conferidos, en la dirección que deseaba mi corazón. Estaba tan contenta que me casé con él.

Ijada rio.

—¡Me alegro tanto por vos! Merecéis todas las cosas buenas del mundo.

—Ah, solo el Padre sabe qué merecemos, en el equilibrio de Su justicia. —El rostro de la hechicera adoptó de nuevo una expresión solemne—. Ahora contadme, querida, qué ocurrió realmente en aquel frío castillo.

5

Ijada dejó de reír al instante. Ingrey se levantó en silencio y ordenó a la guardiana que fuera a por la cena que había olvidado encargar y que pidiera cubiertos para todos. La mujer pareció decepcionada, pues le interesaba mucho aquella conversación, pero no se atrevió a desobedecer.

A continuación Ingrey regresó a su asiento con sumo sigilo para no distraer a lady Ijada, que ya había comenzado a relatar los hechos a su amiga…, quien, en su opinión, estaba aquí por razones más sutiles que la amistad.

Ingrey escuchó con atención, buscando discrepancias, pero Ijada le contó a la docta Hallana prácticamente lo mismo que le había contado a él, aunque en esta ocasión su relato fue más ordenado y no olvidó ningún detalle. La única diferencia fue que a su amiga también le habló de sus miedos. Mientras le describía los sueños de su leopardo, Hallana le escuchaba con tanto interés que ninguno de los músculos de su rostro se movía. Entonces, narró la caída en la corriente del día anterior y, mirando a Ingrey, añadió vacilante:

—Creo que lo que sigue a continuación debería contároslo lord Ingrey.

Ingrey dio un respingo y se sonrojó. Por un instante, tuvo la impresión de que la niebla rojiza regresaba, y su mano se convulsionó sobre el borde del alféizar en el que estaba sentado. Entonces se dio cuenta de que había vuelto a bajar la guardia, de que se había dejado llevar por la estúpida presunción de que aquella hechicera podría protegerlos, tanto a él como a Ijada. Sin embargo, el acero era tan letal en los hechiceros como en los hombres corrientes, sobre todo cuando ya se había hundido en sus entrañas. No se había desembarazado de la espada antes de entrar en aquella sala, y ahora le estaban preguntando por sus secretos más horrendos.

—Intenté ahogarla —barbotó—. De hecho, creo que he intentado matarla en tres ocasiones. Os juro que no es mi voluntad. Ella cree que se trata de algún hechizo o maldición.

Hallana frunció los labios y dejó escapar un largo y reflexivo suspiro. Entonces se recostó en su silla y cerró los párpados; su rostro estaba completamente inmóvil. Cuando abrió los ojos de nuevo, en ellos brillaba una expresión enigmática.

—Ningún hechicero os ha hechizado. No cargáis con ningún vínculo sostenible, pues no hay ningún hilo espiritual que escape de vos o que entre en vuestro ser. Ningún espíritu del quinto dios descansa en vuestra alma. Sin embargo, en vuestro interior hay algo. Y parece muy oscuro.

Ingrey apartó la mirada.

—Lo sé. Es mi lobo.

—Si eso es el alma de un lobo, yo soy la reina de Darthaca.

—Siempre fue un lobo extraño. ¡Pero está atado!

—Hum… ¿Os puedo tocar?

—No sé si… estaréis a salvo.

La mujer arqueó las cejas y le miró con atención. En ese momento, Ingrey fue sumamente consciente de su desaliñado aspecto. Estaba cubierto de polvo del camino e iba sin afeitar, como un bandido.

—Creo que no debo discutir ese punto. Ijada, ¿qué veis en él?

—La verdad es que no veo nada —replicó ella, con tristeza—. Es como si el leopardo lo oliera y me permitiera oírlo a mí… u olerlo. Sea como fuere, es el leopardo quien me transmite esas sensaciones. Percibo a una criatura lobo que huele a oscuridad, a hojas húmedas, a cenizas y a sombras del bosque… Y también siento otra presencia, que susurra a su alrededor como un rumor. Su olor es extraño. Acre.

Hallana movió la cabeza a un lado y a otro.

—Puedo ver su alma con el ojo de mi alma y puedo ver a la criatura oscura, pero no veo ni oigo a esa tercera presencia de la que habláis. Es imposible que pertenezca al Bastardo, y tampoco puede proceder del mundo espiritual que gobiernan los dioses. Sin embargo…, esta alma posee extrañas complejidades. Es como un cristal transparente que no se puede ver con los ojos pero se puede tocar con los dedos. Debo arriesgarme a un contacto más cercano.

—¡No! —gritó Ingrey, presa del pánico.

—Milady, ¿de verdad necesitáis…? —murmuró la doncella, con una expresión alarmada en el rostro—. ¿Ahora?

Los labios de Hallana se movieron en lo que podría haber sido una retahíla de «demonios».

—Dejadme pensar.

Se oyó un golpe en la puerta. La guardiana había regresado, acompañada de algunos criados de la posada cargados con bandejas y el hombre al que Hallana había llamado Bernan, que arrastraba un gran arcón. Era un tipo alto y delgado, de mediana edad y mirada despierta, que vestía una almilla de cuero verde salpicada de quemaduras, como la de un herrero. Ingrey respiró hondo. El aroma a carne de res salpimentada que escapaba de las fuentes tapadas le recordó que estaba famélico y exhausto.

El rostro de Hallana se iluminó.

—Mejor aún: dejadme comer antes de pensar.

Los criados de la posada pusieron la mesa en el pequeño salón. En cuanto terminaron, la hechicera les ordenó marchar, alegando que prefería que le sirvieran la cena sus propios siervos.

—La verdad es que últimamente estoy tan torpe que no me atrevo a comer en público —le confesó entonces a Ingrey, en un susurro.

Ingrey ordenó a la guardiana que bajara a cenar a la sala común y que se demorara en ella hasta que volvieran a llamarla. La mujer miró atrás con curiosidad mientras se retiraba.

Bernan anunció que los caballos de Hallana se encontraban a salvo en los establos del templo local, que la rueda del carromato había sido reparada y que había efectuado los arreglos pertinentes para que la docta pasara la noche en el hogar de cierta doctora de la Madre que, sin duda, había sido una antigua estudiante de Suttleaf. Sin haberlo pretendido, Ingrey se encontró sentado a la mesa, cenando con ambas mujeres. Bernan les acercó una palangana para que se lavaran las manos y la doblemente divina entonó una descuidada oración.

Hergi envolvió a su señora en una servilleta del tamaño de un mantel y la ayudó con su comida, atrapando diestramente vasos que se inclinaban, jarras que resbalaban y carne estofada que escapaba del tenedor. Por lo general lograba atraparlos antes de que cayeran, pero no siempre lo conseguía.

—Bebeos vuestro vino —recomendó la hechicera—, pues se agriará en media hora. Debo marcharme antes de que el posadero descubra lo que le ha ocurrido a su cerveza…, pero su almacén de pulgas, piojos y chinches tampoco me sobrevivirá, así que espero que lo considere un intercambio justo. Si me demoro demasiado, tendré que empezar con los ratones, pobres criaturas.

Lady Ijada parecía tan hambrienta como él, así que la conversación cesó durante un rato, pero Hallana no tardó en reiniciarla con una pregunta directa sobre el origen del lobo que le atormentaba. A pesar del hambre que tenía, a Ingrey se le hizo un nudo en el estómago; sin embargo, murmuró una explicación bastante más completa que la que le había confiado a Ijada, intentando recordar lo mejor posible aquellos confusos y viejos recuerdos. Ambas mujeres le escucharon con atención. Ingrey era incómodamente consciente de que también le escuchaban Bernan, que se había llevado el plato hasta el arcón sobre el que estaba sentado, y Hergi, que iba dando mordiscos a su comida a la vez que limpiaba el estropicio que causaba su señora, pero intentó convencerse de que los siervos de una hechicera del Templo tenían que ser, por fuerza, sumamente discretos.

—¿Vuestro padre se había sentido interesado con anterioridad por la magia animal de nuestros antepasados de la Antigua Región Arbolada? —preguntó Hallana, después de que Ingrey les hablara del ritual.

—Que yo sepa, no —respondió—. Me pareció que todo era muy apresurado.

—En ese caso, ¿para qué intentar algo así? —preguntó Ijada.

Ingrey se encogió de hombros.

—Todos quienes lo sabían murieron o escaparon. Cuando sané, ya no quedaba nadie a quien preguntar. —Además, su mente había intentado desprenderse de los recuerdos de aquellas semanas desconcertantes y oscuras, pues había cosas que era mejor olvidar.

Hallana masticó, tragó y preguntó:

—¿Cómo aprendisteis a controlar a vuestro lobo?

Con situaciones como esta, por ejemplo. Ingrey se frotó su tensa nuca, pero no sintió alivio alguno.

—La antigua ley de Audar, la que dicta que los fantasmas animales profanados deben ser quemados vivos, no se había implementado en la memoria viva de Arroyo de Abedul y nuestro divino local, que me conocía desde la infancia, no deseaba que se instaurara. El inquisidor del Templo, que investigó lo ocurrido, decretó que el crimen no había sido obra mía, sino impuesto sobre mí por personas cuya autoridad estaba obligado a obedecer, y que el hecho de castigarme sería como cortarle una mano a un hombre por haber sido robado. Por lo tanto, fui oficialmente perdonado y pude conservar la vida.

Ijada alzó la mirada con profundo interés. Sus labios se separaron para hablar, pero cambió de idea y movió la cabeza hacia los lados.

Ingrey asintió con la cabeza y prosiguió.

—Sin embargo, no me estaba permitido moverme con libertad. Veréis, en ocasiones estaba lúcido, pero a veces…, la verdad es que no recuerdo demasiado bien esas otras veces. Por esa razón, nuestro divino intentó curarme.

—¿Cómo? —preguntó la hechicera.

—Primero con oraciones y después con rituales, los más antiguos que logró encontrar. Creo que también creó nuevos rituales a partir de fragmentos de otros, pero ninguno de ellos funcionó. Entonces lo intentó con exhortaciones, lecturas y sermones; durante días, sus acólitos y él hicieron turnos, sin ningún éxito. Esa fue la parte más agotadora. Finalmente intentamos sacarlo por la fuerza.

—¿Intentamos? —Hallana arqueó una ceja.

—No lo hicieron…, en contra de mi voluntad. A esas alturas yo estaba desesperado.

—Mmm. Sí, puedo imaginarlo… —Apretó los labios durante un largo momento y entonces añadió—: ¿Y qué forma adoptaron dichas tácticas?

—Probamos todas aquellas cosas que se nos ocurrieron y que no podían causarme lesiones irreversibles: inanición, latigazos, fuego y amenazas de fuego, agua… Ninguna de ellas logró expulsar al lobo, pero al menos aprendí a dominarlo y mis períodos de confusión se redujeron.

—Dadas las condiciones, imagino que aprendisteis con bastante rapidez.

Su árido tono hizo que Ingrey se pusiera a la defensiva.

—Era evidente que estaba funcionando. Además, prefería sumergirme en Arroyo de Abedul hasta que me ardían los pulmones que escuchar sermones interminables durante días y días. Nuestro divino consiguió que todos sus hombres se mantuvieran firmes durante la tarea, a pesar de lo complicado que era. Decía que era lo mínimo que podía hacer por mi padre, pues sentía que le había fallado.

Ingrey bebió un trago de vino.

—Meses después decretaron que estaba mejor, así que me dejaron salir. Para entonces, mi tío ya se había instalado en el castillo de Bosque de Abedul, de modo que me enviaron en peregrinaje con la esperanza de que encontrara una cura más permanente. Me alegró poder marcharme de allí; sin embargo, mis esperanzas se fueron apagando y, cuando me convertí en un adulto, me deshice de mis cuidadores y me dediqué a vagabundear. Cada vez que me quedaba sin dinero, buscaba algún trabajo.

Cualquier cosa le había parecido mejor que regresar a casa. Pero entonces… un día, todo cambió.

—Conocí a lord Hetwar durante su visita al rey de Darthaca. —No era necesario que les hablara de las desesperadas estratagemas a las que había recurrido para acceder al maestro del Sello—. Le sorprendió que un descendiente de la Región Arbolada estuviera sirviendo a extraños tan lejos de su hogar, de modo que le conté mi historia. Además de no sentirse intimidado por mi lobo, me buscó un puesto en su guardia que ocupé durante el camino de regreso a mi país. Mi presencia resultó ser beneficiosa en ciertos incidentes que se produjeron durante el camino, así que lord Hetwar decidió concederme ese puesto de forma permanente. Más adelante me ascendió —los labios de Ingrey se tensaron con orgullo—. Por méritos propios.

Acabó de comerse su carne salpimentada y mojó los restos de salsa picante con el buen pan de la posada. Ijada, que ya había terminado de cenar, deslizaba un dedo por el borde de su copa vacía con una expresión solemne y pensativa. Cuando alzó los ojos y se encontró con su mirada, esbozó una macilenta sonrisa. Hallana le indicó a su doncella que no deseaba un segundo pastel de manzana y, al instante, Hergi retiró la sucia servilleta que envolvía su cuerpo y la dobló.

La hechicera miró a Ingrey.

—¿Os sentís mejor ahora?

—Sí —reconoció, con desgana.

—¿Tenéis alguna idea de quién os impuso esa maldición?

—No. Me resulta difícil hacer conjeturas…, y la verdad es que lo que más me molesta es no saber qué ocurre durante los ataques. He empezado a desconfiar de todo aquello que tengo en la mente. —Intentó controlar sus nervios—. ¿Podríais quitármelo, docta?

La mujer suspiró indecisa, a la vez que Hergi protestaba y Bernan, que se encontraba a sus espaldas, hacía un gesto con la cabeza para decirle a Ingrey que lo olvidara.

—Lo único que puedo hacer en estos momentos —respondió entonces— es contribuir al desorden de vuestro espíritu, pero no sé si eso permitirá destruir o interrumpir el agarre de la extraña presencia que Ijada puede oler en vos. No me atrevo a intentar nada más complejo. Si no estuviera embarazada intentaría…, bueno, es igual. Os estoy viendo, Bernan, y os ruego que contengáis vuestro mal humor. Si no descargo un poco de desorden en lord Ingrey, tendré que matar algunos ratones…, y ya sabéis que aprecio a esos bichos.

Ingrey se frotó su agotado rostro.

—Deseo que lo intentéis, pero… antes, debéis ponerme grilletes.

La mujer arqueó las cejas.

—¿Lo consideráis necesario?

—Prudente.

Y los siervos de la hechicera parecían estar a favor de cualquier forma de prudencia. Mientras Ingrey dejaba la espada y el cuchillo apoyados en la pared que se alzaba junto a la puerta, Bernan abrió lo que resultó ser una caja de herramientas bien surtida y rebuscó en su interior hasta encontrar un par de recias cadenas. Tras consultarlo con Ingrey, las envolvió con firmeza alrededor de sus tobillos y las aseguró con una grapa de hierro y un pasador. A continuación, Ingrey unió las manos a la altura de las muñecas para que también se las encadenara. Entonces se retorció y forcejeó para comprobar sus ataduras y, tras convencerse de su solidez, se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en el asiento de la ventana, y ordenó a Bernan que uniera las cadenas de las muñecas a las de los tobillos. Se sentía estúpido, allí sentado con las rodillas entre las orejas. Todos los presentes parecían estar desconcertados, pero nadie puso ninguna objeción.

La docta Hallana se levantó impulsándose sobre los brazos y avanzó hacia él, flanqueada por Hergi e Ijada. Al llegar junto a Ingrey se detuvo, se remangó y juntó sus dedos para estirar las manos, que crujieron suavemente.

—Muy bien —dijo, adoptando una enérgica voz de doctora que a Ingrey le resultó siniestra debido a su estado de buena esperanza—. Decidme si esto os duele… —Dicho esto, apoyó la palma en su frente.

La sensación de calor que irradiaba le resultó tan agradable que recostó la cabeza sobre su mano. Lentamente, el calor se fue intensificando y, pronto, una niebla inquietante le nubló la visión. Entonces, el calor rugió por su mente como el horno de un herrero y advirtió que veía doble. La segunda imagen empezó a separarse de la primera, retorcida y alterada.

La habitación seguía estando presente para sus sentidos físicos, pero al mismo tiempo se encontraba en otro lugar.

En él estaba desnudo; la pálida piel que cubría su corazón empezó a dilatarse hasta que por fin reventó. Del agujero brotó una vid… no, una vena, que empezó a crecer y a retorcerse alrededor de su cuerpo, a la vez que ascendía. Ingrey sintió que una segunda protuberancia reventaba en su frente y vio que una nueva vid-vena descendía, borrosa debido a la proximidad. Otra enredadera brotó de su ombligo y otro, de sus genitales. Los extremos en movimiento murmuraban y le vaciaban la sangre. Su lengua intentaba escapar de su boca, convertida en un tubo palpitante.

En la habitación material, su cuerpo se retorcía y tiraba de sus ataduras cada vez con más fuerza. Tenía los ojos en blanco, pero podía ver a la docta Hallana inclinada ante él. La mujer retrocedió ligeramente cuando abrió la boca para aullar e Ingrey pudo ver el fuego violeta que rugía entre sus dos manos resplandecientes y entraba formando espirales en su espeluznante boca tubular.

El largo tentáculo que crecía en su lengua se sacudía agónico, y su murmullo ininteligible se fue intensificando hasta convertirse en un siseo que parecía devorar el calor. Los otros cuatro, reflejando su excitación, siguieron susurrando, espesándose y salpicándole de sangre resbaladiza y con un ardiente olor metálico. Su cuerpo real se arqueaba con una fuerza capaz de romperle los huesos, que se tensaban bajo sus cadenas. Su cabello ondeaba y tenía los genitales dilatados y endurecidos. Convulsionándose, intentó dar media vuelta y reptar por la sala hasta la pared en la que se apoyaba su espada envainada.

Ijada había caído sobre sus rodillas; estaba boquiabierta y tenía los ojos abiertos de par en par. En la segunda realidad, la hembra de leopardo apareció…

Su pelaje era una onda sedosa de músculos en movimiento, sus garras parecían de mármol tallado y sus brillantes ojos ámbar centelleaban en dorado. El felino arremetió contra las venas serpenteantes como si fuera un gatito peleándose contra un amasijo de cuerdas. Les daba zarpazos y tiraba de ellas para morderlas con sus colmillos, pero las venas se agitaban como látigos de ácido y dejaban quemaduras negras en su elegante piel moteada. El animal gruñó, emitiendo un sonido alto que sacudió el aire, e Ingrey se estremeció de tal forma que en algún lugar de su interior brotó un aullido de respuesta.

Su mandíbula empezó a crecer…

¡No, no! ¡Te niego, lobo interior! Apretó los dientes e intentó luchar contra el lobo, contra los tentáculos, contra su cuerpo, contra su mente… Ya estaba un poco más cerca de su espada. Lucha. Mata… A alguien… A todos.

De pronto, sus ataduras de hierro se quebraron como un palo de madera. Todavía tenía las muñecas y los tobillos encadenados, pero ahora estaban libres los unos de los otros. Su cuerpo se enderezó, pues ya podía retorcerse y rodar, arquearse y girar. Se encontraba a escasos centímetros de la espada. Sus pies asustados avanzaban con torpeza.

La sangre real ensuciaba sus manos materiales y su segundo cuerpo estaba cubierto por aquel extraño fluido rojo que salía y entraba en su ser. Con profundo horror advirtió que las ataduras resbalaban por sus ensangrentadas muñecas y se deslizaban por sus manos que forcejeaban sin parar. Si lograba liberar la mano derecha y alcanzaba la espada, era muy probable que nadie saliera con vida de aquella habitación. Puede que ni siquiera él.

Primero le cortaría la cabeza de cuajo a aquel sirviente que no dejaba de gritar y después atacaría a las ululantes doncellas. Advirtió que Ijada ya estaba arrodillada, como la víctima de un verdugo; mechones de cabello caían sobre su frente, ocultándole el rostro. En cuanto acabara con ellas, hundiría el filo de la espada en la mujer embarazada. Su mente retrocedió asustada, negando este pensamiento.

Aulló con tanta fiereza que su negación acabó invirtiéndose y transmutándose en asentimiento. ¡Ayúdalos, sálvalos, defiéndeme, lobo interior! Quitádmelo, quitádmelo…

Su mandíbula siguió creciendo y sus dientes se convirtieron en afilados cuchillos blancos. Empezó a morder y a desgarrar las venas que brotaban de su cuerpo, gruñendo y sacudiendo la cabeza del mismo modo que un lobo retuerce a un conejo para romperle la espalda. La sangre caliente salía a chorros por su boca y sentía el dolor de sus propios mordiscos. Agarraba y desgarraba, intentando arrancar de raíz a aquella criatura que había nacido en su cuerpo, hasta que de pronto la tuvo delante, retorciéndose como un animal marino obligado a respirar aire letal. Pateó a aquel ser rojo y chirriante con sus pies desnudos, con sus zarpas. La hembra de leopardo también lo atacó, bateándolo y haciéndolo rodar por el suelo. Estuvo vivo brevemente. Agonizante.

Entonces desapareció.

Y la segunda visión se desvaneció o se unió a la primera, fundiéndose la una en la otra, la hembra de leopardo en Ijada y su mandíbula de lobo en… ¿dónde?

Se desplomó. Ahora estaba tumbado sobre la espalda cerca de la puerta, con los tobillos atados y las manos libres con las muñecas ensangrentadas. Bernan estaba de pie junto a él, con el rostro pálido como un pergamino, sujetando entre sus temblorosas manos una pequeña palanca de hierro.

El silencio se cernió sobre ellos.

—Bueno —dijo Hallana, con voz brillante y tensa—. No permitáis que tengamos que repetir esto nunca más…

Unos pasos retronaron por el pasillo y se oyeron unos golpes urgentes en la puerta.

—¿Hola? —preguntó el soldado de Ingrey, alarmado—. ¿Estáis todos bien? ¿Lord Ingrey?

—¿Realmente era él quien gritaba de ese modo? —preguntó la voz asustada de la guardiana—. ¡Oh, deprisa! ¡Derribad la puerta!

—¡Si rompéis mi puerta tendréis que pagarla! —gritó una tercera voz—. ¡Eh, los de dentro! ¡Abrid!

Ingrey estiró su mandíbula. Ya no tenía hocico, sino una boca completamente humana.

—¡Estoy bien! —graznó.

Hallana estaba de pie con los brazos cruzados, respirando con rapidez y mirándole con los ojos muy abiertos.

—Sí, estamos bien —dijo entonces—. Lord Ingrey… ha tropezado y ha destrozado la mesa. En estos momentos reina el más absoluto desorden, pero nosotros nos encargaremos de todo. No os preocupéis.

—Vuestra voz no suena demasiado bien.

Ingrey tragó saliva y carraspeó, intentando aliviar su dolorida garganta.

—Bajaré a la taberna dentro de un rato. Los siervos de la divina me ayudarán a ocuparme de… de este estropicio. Podéis iros.

—Nosotros nos ocuparemos de sus heridas —añadió Hallana.

Un sonido confuso; unos murmullos. Entonces, los pasos se alejaron.

Todos los presentes dejaron escapar un suspiro de alivio, salvo Bernan, que seguía blandiendo la palanca. Ingrey permaneció tumbado sobre los tablones del suelo, pues sentía un intenso dolor en el estómago y tenía la certeza de que sus huesos se estaban convirtiendo en puré. Cuando levantó las manos descubrió que las cadenas pendían con pesadez de su muñeca izquierda, pero no de la derecha, cubierta de sangre. La miró, sin apenas entender por qué estaba en carne viva y le dolía tanto. También se había vuelto a abrir la herida de la cabeza, pues un desagradable hilillo de sangre se deslizaba por su frente.

A este paso, estaré muerto antes de llegar a Hogar Oriental… ¿y qué será entonces de Ijada?

Ijada… se giró con febril preocupación y Bernan emitió un sonido de alerta a la vez que alzaba un poco más la palanca. La joven, que seguía arrodillada, se encontraba a un par de pasos de distancia. Su rostro estaba muy pálido y tenía los ojos ensombrecidos y abiertos de par en par.

—¡No, Bernan! —gritó la muchacha—. Ahora está bien. Se ha ido.

—He visto hombres atormentados por la epilepsia —dijo Hallana, adoptando un tono distante—. Pero no me cabe duda de que lo que acaba de ocurrir no tiene nada que ver con esa enfermedad.

Se acercó un poco más a Ingrey y caminó a su alrededor, mirando hacia abajo por encima de su tripa de embarazada.

Con un ojo fijo en la palanca, Ingrey rodó lenta y cautelosamente sobre su costado para poder ver mejor a Ijada, y este movimiento hizo que la habitación empezara a girar con lentas sacudidas. El gruñido que escapó por su boca sonó como un gemido o, quizá, como un sollozo. La mujer no intentó levantarse. Su cuerpo fláccido permaneció arrodillado, con las manos apoyadas en el suelo para sujetarse. Al advertir que le miraba, respiró hondo y se enderezó.

—Estoy bien —dijo, aunque nadie le había preguntado nada. Todos los ojos habían estado fijos en Ingrey, pues su actuación había sido más espectacular.

Hallana se volvió hacia ella.

—¿Qué os ha ocurrido?

—Caí de rodillas…, y aunque estaba arrodillada en esta habitación, también me encontraba dentro del cuerpo del leopardo…, el cuerpo espiritual del leopardo. Y aún siendo espiritual, no imagináis lo fuerte que era. Mis sentidos estaban terriblemente agudizados. ¡Podía ver! Sin embargo estaba muda…; no, más que muda. No tenía palabras. Me encontraba en un espacio de mayores dimensiones, quizá otro espacio… de hecho, era tan grande como necesitaba que fuera. Vos… —su mirada se volvió hacia Ingrey— estabais ante mí y de vuestro cuerpo brotaban horrores escarlatas. Parecían salir de vuestro interior y, sin embargo, os atacaban. Me abalancé sobre ellos y los intenté arrancar con mis dientes, pero me abrasaban las mandíbulas. Entonces empezasteis a convertiros en lobo… o mejor dicho, en hombre lobo, en un híbrido extraño… Era como si vuestro cuerpo fuera incapaz de tomar una decisión, pero finalmente os creció una cabeza de lobo y empezasteis a desgarrar a aquellos horrores rojos. —Le miró de soslayo, con renovada fascinación.

Ingrey se preguntó si en sus alucinaciones le habría visto cubierto, al menos, por un taparrabos, pero no se atrevió a formular en voz alta aquella pregunta. El salvaje despertar de su estado de frenesí por fin empezaba remitir, mitigado por la confusión y el dolor.

—En cuanto arranqué todas las cosas que brotaban de vuestro ser pude ver que no eran diferentes criaturas, sino solo una. Por un instante se agitó como una bola de serpientes escondidas bajo un peñasco y rastrilladas en primavera, pero enseguida quedó en silencio y se desvaneció. Entonces estuve de nuevo aquí, en este cuerpo. —Alzó una mano de largos dedos ante sus ojos como si todavía esperara ver almohadillas y garras—. Si lo que he sentido tiene algo que ver con lo que experimentaban los guerreros de la Antigua Región Arbolada, creo que empiezo a entender por qué deseaban adquirir un espíritu animal…, salvo por la parte de los zarcillos sanguinolentos. De todos modos, ganamos.

Ingrey sospechaba que la dilatación de sus pupilas no se debía únicamente al miedo, sino también a la euforia.

—¿Visteis mi leopardo? —preguntó entonces, dirigiéndose a Hallana—. ¿Y las cosas que sangraban? ¿Y la cabeza de lobo?

—No —resopló la docta, frustrada—. Vuestros espíritus estaban muy inquietos, pero eso era evidente sin la ayuda de ningún sexto sentido. ¿Creéis que podríais regresar al lugar en el que os encontrabais por voluntad propia?

Ingrey empezó a mover la cabeza hacia los lados, pero de pronto sintió que el cerebro se había desprendido de su sitio.

—No —murmuró entonces.

—No estoy segura —respondió Ijada—. Fue el leopardo quien me llevó allí… y tampoco era exactamente un lugar, pues seguíamos estando aquí.

La expresión de Hallana se hizo más intensa, si es que algo así era posible.

—¿Sentisteis la presencia de algún dios?

—No —replicó Ijada—. En absoluto. Hubo un tiempo en que no habría sabido responder a esta pregunta, pero después del sueño del leopardo… no. Si Él hubiese regresado, lo habría sabido. —A pesar de su inquietud, una sonrisa suavizó sus rasgos. Ingrey sabía que aquella sonrisa no iba dirigida a él, pero se moría de deseos de acercarse a la muchacha.

Hallana estiró los hombros, algo que tuvo efectos alarmantes debido a su enorme tripa, e hizo una mueca.

—Bernan, ayudad a lord Ingrey a levantarse. Y quitadle esas cadenas.

—¿Estáis segura, docta? —dijo el siervo, receloso. Sus ojos se deslizaron hacia la espada de Ingrey, que ahora descansaba en un rincón de la sala. Debía de haberla apartado de su alcance mientras intentaba arrastrarse hasta ella.

—¿Lord Ingrey? ¿Qué opináis vos? Antes no os equivocasteis.

—No creo… que pueda moverme. —El suelo de roble era duro y estaba helado, pero debido al mareo que sentía, la posición horizontal le parecía mucho más apetecible que la vertical.

Muy a su pesar, se vio obligado a permanecer erguido cuando ambos sirvientes lo llevaron a rastras hasta la silla vacante de la divina. Bernan usó un martillo para liberarle de sus ataduras y Hergi se acercó a él cargada con una palangana de agua fresca, además de jabón, toallas y el estuche de cuero que había traído consigo, que resultó estar lleno de instrumental médico y medicinas. Bajo la atenta mirada de la divina, curó con manos expertas sus lesiones, tanto las nuevas como las antiguas, y solo entonces Ingrey fue consciente de que la hechicera viajaba con su propia partera. Se preguntó si Hergi estaría casada con el herrero… si es que ese era el verdadero oficio de Bernan.

Ijada se puso en pie y observó los movimientos de Hergi con aparente fascinación. El pellejo que se había desprendido en el dorso de su mano fue devuelto pulcramente a su lugar y vendado con lino blanco. Poco a poco, todas y cada una de sus heridas fueron lavadas y vendadas. La mano no le dolía tanto como los ardientes músculos de la espalda o sus palpitantes tobillos… y entonces se preguntó si debería descalzarse mientras pudiera. Quizá, si no lo hacía, tendrían que cortarle las botas… y no le gustaba la idea de quedarse sin ellas. Las cadenas habían dejado profundas marcas en el cuero.

—El lugar en el que os encontrabais… —empezó de nuevo Hallana.

—No era real —murmuró Ingrey.

—Mmm. De acuerdo. Pero mientras estuvisteis en ese… estado, ¿me percibisteis?

—Un fuego de color violeta brotó de vuestras manos y entró en mi boca, haciendo que la vena que allí crecía entrara en frenesí y contagiara su pánico a las demás…, a sus otras partes, supongo. Parecía que vuestro fuego las obligaba a abandonar sus escondites. —Deslizó la lengua por su boca para asegurarse de que aquella espeluznante distorsión había desaparecido y advirtió horrorizado que su rostro estaba cubierto de baba. Intentó limpiársela con la venda de su muñeca izquierda, pero su mano fue interceptada por Hergi, que deseaba proteger su trabajo. La mujer sacudió la cabeza con desaprobación y le tendió un paño húmedo. Ingrey se frotó la cara, intentando no pensar en su padre.

—La lengua es el símbolo del Bastardo sobre nuestro cuerpo —musitó Hallana.

La frente simbolizaba a la Hermana, el ombligo a la Madre, los genitales al Padre y el corazón al Hermano.

—Las venas, tentáculos o lo que quiera que fueran parecían brotar de mis cinco puntos teológicos.

—Eso debería significar algo. Me pregunto qué podría ser… y también me pregunto si habrá algún manuscrito de la Antigua Región Arbolada que pueda arrojar un poco de luz sobre este enigma. Cuando regrese a Suttleaf buscaré en nuestra biblioteca, pero me temo que allí solo encontraré tratados médicos. Los darthacos quintarianos que nos conquistaron estaban más interesados en destruir las antiguas tradiciones que en historiarlas. Al parecer, deseaban que los antiguos poderes del bosque se perdieran en el olvido… Y no estoy segura de que obraran mal.

—Cuando estuve en el leopardo…, cuando era el leopardo —dijo Ijada—, pude ver las imágenes fantasmales, pero de pronto todo quedó apartado de mí. —Un débil lamento matizó sus palabras.

—Pero yo no vi nada. —Los dedos de la hechicera golpearon la superficie nivelada más próxima, que resultó ser la parte superior de su estómago—. Solo a lord Ingrey destrozando unas cadenas de hierro que tendrían que haber sido capaces de sujetar a un caballo. Si esto es un ejemplo de la fuerza que los espíritus animales concedían a los antiguos guerreros, no me sorprende que fueran tan apreciados.

Si los antiguos guerreros sufrían tanto dolor después de pasar por semejante experiencia, Ingrey no estaba seguro de que los animales espirituales hubieran sido tan apreciados. Deseaba preguntar sobre los ruidos que había emitido, pero ya se sentía suficientemente mortificado.

—Si había algo que ver, debería haberlo visto —prosiguió Hallana con creciente exasperación, dejándose caer con pesadez sobre una silla—. Demonios. Demonios. Dejadme pensar… —Momentos después, miró a Ingrey con ojos entrecerrados—. Habéis dicho que la criatura ha desaparecido. No sabemos qué era…, pero, al menos, ¿podéis recordar quién la introdujo en vuestro interior?

Ingrey se inclinó hacia delante y se frotó sus doloridos ojos. Sospechaba que estaban inyectados en sangre.

—Será mejor que me quite estas botas.

A un gesto de Hallana, Bernan se arrodilló para ayudarle. Sus tobillos se estaban hinchando y estaban descoloridos. Ingrey los miró durante unos instantes.

—No sentí la maldición hasta la primera vez que vi a Ijada —respondió por fin—. Por lo que sé, podría llevar días, meses o años enteros en mi interior. Al principio pensaba que era mi lobo y, si no hubiera sido por el testimonio de lady Ijada y por lo que acaba de ocurrir, seguiría pensando lo mismo. De hecho, si hubiera conseguido matarla, no me cabe duda de que en estos momentos seguiría creyendo que lo había hecho mi lobo.

Hallana se mordisqueó el labio inferior.

—Haced memoria. Es probable que el deseo de matar a vuestra prisionera recayera sobre vos después de que recibierais la noticia de la muerte de Boleso y antes de que abandonarais Hogar Oriental para dirigiros a Cabeza de Jabalí, pues antes no había habido motivos y después, dudo que hubiera tiempo. ¿A quién visteis durante ese intervalo?

De este modo, resultaba aún más perturbador.

—A pocos hombres. Cuando me presenté en el despacho de lord Hetwar aquella tarde, el mensajero seguía allí. En la sala estaban presentes el maestro del Sello, su secretario de cámara, el senescal del rey el príncipe Rigild, el conde de Orilla de Tejón, Wencel de Río de Caballo, lord Alca de Tallo de Nutria y los hermanos de Vado de Jabalí. Hablamos brevemente, mientras lord Hetwar me contaba lo ocurrido y me daba instrucciones.

—¿Y cuáles fueron?

—Que recuperara el cadáver de Boleso, que capturara a su asesina… —Ingrey vaciló—. Y que hiciera lo posible porque esta muerte fuera discreta.

—¿Qué significa eso? —preguntó Ijada, que parecía verdaderamente sorprendida.

—Que borrara toda evidencia de las indiscreciones de Boleso. —¿Incluida su víctima?, pensó.

—¿Qué? ¿No sois un oficial de la justicia del rey? —preguntó, indignada.

—Hablando de forma estricta, trabajo para el maestro del Sello —respondió, tras un momento de cautela—. El firme propósito de Hetwar es servir a las necesidades de la Región Arbolada y a la casa real.

Ijada guardó silencio, consternada. Frunció el ceño.

La hechicera del Templo se llevó un dedo a los labios, pensativa. Ella, al menos, no parecía sorprendida, pero cuando habló de nuevo, fue evidente que sus rápidos pensamientos habían tomado un nuevo rumbo.

—En el mundo de la materia no puede existir nada espiritual sin un ser de la materia que lo sustente. Los hechizos son ejecutados por los hechiceros a través de sus demonios, que son necesarios pero no suficientes, puesto que el sustento del demonio procede del cuerpo del hechicero. Sin embargo, vos alimentabais esa maldición, así que sospecho… hum… que se trataba de una especie de magia parasitaria. El hechizo fue inducido en vos de algún modo, y a partir de entonces, vuestra vida le dio el sustento necesario. Si esta extraña magia guarda algún parecido con la mía, es que, como el agua, fluye con más facilidad colina abajo. No crea nada, sino que roba a su huésped sus capacidades.

Eso tenía mucho sentido. En su opinión, todo hombre tenía la capacidad de matar por orden de sus superiores pero, por lo general, el único hechizo requerido cabía en una bolsita repleta de monedas tintineantes. Él mismo había estado dispuesto a desenvainar la espada para defender a su señor… ¿y acaso no era lo mismo?

¿O no lo era?

—Pero… —Los adorables labios de Ijada se estrecharon—. El maestro del Sello Hetwar debe de tener cientos de espadachines y soldados. Esa… esa persona, quienquiera que sea… podría haber impuesto la maldición sobre cualquiera de ellos. ¿Por qué decidió enviar a por mí al único hombre de Hogar Oriental que se sabe que lleva en su interior un espíritu animal?

Un destello, debido a la intuición o a la satisfacción, recorrió el rostro de la docta Hallana y desapareció. Sin decir ni una palabra, la mujer se recostó en su asiento, seguramente porque le resultaba imposible inclinarse un poco más hacia delante.

—¿Vuestra aflicción espiritual es del dominio público? —preguntó entonces.

Ingrey se encogió de hombros.

—Todo el mundo lo comenta, sí. Corren rumores bastante confusos. Mi reputación le resulta útil a Hetwar, pues nadie desea enfrentarse a mí. —Ni tampoco tenerme cerca durante demasiado tiempo, ni invitarme a su mesa, ni presentarme a las mujeres de su familia. Pero ya estoy acostumbrado.

Los ojos de Ijada se abrieron de par en par.

—¡Fuisteis elegido porque podrían culpar a vuestro lobo! Hetwar os eligió y, por lo tanto, fue él quien os impuso la maldición.

Ingrey no prestó demasiada atención a aquella teoría.

—No necesariamente. Antes de que yo llegara, lord Hetwar fue asesorado por sus hombres de confianza. Cualquiera de ellos podría haber sugerido que me encomendara a mí la misión.

La excusa del lobo sí que le parecía plausible, pues él mismo había estado dispuesto a culpar de la muerte de su prisionera a la criatura que llevaba en su interior…: asumiendo, por supuesto, que hubiera sobrevivido a sus intentos de acabar con la vida de lady Ijada, pues era consciente de que durante el incidente del vado había estado a punto de morir. Si hubiera logrado su objetivo habría culpado a su lobo y, al ser incapaz de defenderse, tanto la víctima como el verdugo habrían sido silenciados.

Dos desagradables suposiciones invadieron su mente. La primera era que todavía estaba llevando a lady Ijada hacia su posible muerte. Ahogarla en el río no habría sido peor que permitir que muriera envenenada o estrangulada en su celda… y, de hecho, habría sido más piadoso que los horrores de un juicio dudoso y su posterior muerte en la horca.

Y la segunda era que un enemigo de gran poder iba a sentirse gravemente contrariado cuando ambos llegaran con vida a Hogar Oriental.

6

Ingrey despertó febril de unas pesadillas que apenas recordaba y parpadeó ante la suave luz que entraba por la claraboya de su diminuta habitación, situada bajo el alero de la posada. Estaba amaneciendo; había llegado el momento de ponerse en marcha.

Sus movimientos desencadenaron una oleada de dolor por todos los músculos agarrotados que tenía, que parecían ser la mayoría, de modo que abandonó con premura sus intentos por incorporarse. Como permanecer tumbado sobre la espalda tampoco le proporcionaba ningún alivio, giró dolorosamente la cabeza, sintiendo que le ardía el cuello, y observó los objetos apilados en el suelo de su dormitorio. La torre en equilibrio no parecía haber sufrido ningún percance. Eso era bueno.

Extendió y flexionó los dedos. Las vendas de sus muñecas y su mano derecha seguían presentes, aunque ahora estaban manchadas de sangre marrón, y eso significaba que lo ocurrido durante la noche anterior no había sido ningún sueño. Su estómago se tensó, ansioso y dolorido, a medida que regresaban los recuerdos.

Gruñendo, se obligó a sí mismo a incorporarse, se levantó de la cama y avanzó tambaleante hacia el lavamanos. Salpicó su rostro con agua fría usando la mano izquierda, pero no se sintió mejor. Tras ponerse los pantalones se sentó al borde de la cama e intentó calzarse, pero las botas se negaron a deslizarse por sus hinchados tobillos. Derrotado, las dejó caer al suelo. Con suma cautela se acostó de nuevo sobre las arrugadas sábanas. Tenía la impresión de que, en su cabeza, la razón había sido reemplazada por una especie de zumbido. Permaneció tumbado durante un rato, observando el movimiento de los recuadros de luz contra la pared y sintiéndose irritado con sus botas inservibles.

Las bisagras chirriaron y el traqueteo de los objetos metálicos quedo amortiguado por las sorprendidas blasfemias del jinete Gesca. Ingrey miró bizqueando hacia la puerta y descubrió que el jinete se estaba abriendo paso entre la barrera de tazas y fuentes, con una sonrisa desconcertada en el rostro. Llevaba botas de montar, ropa de cuero y el tabardo de color azul pizarra. Debido a la solemnidad de su misión, había afeitado su rostro cordial y su cabello rubio oscuro estaba perfectamente peinado. Miró a Ingrey con consternación.

—¿Milord?

—Ah, Gesca. —Guardó silencio hasta que el estruendo de los cacharros que rodaban por el suelo remitió—. ¿Qué tal está el chico-cerdo esta mañana?

Gesca movió la cabeza, con cautela y exasperación.

—El encantamiento finalizó aproximadamente a medianoche y lo llevamos a la cama.

—Aseguraos de que no se acerca a la docta Hallana ni vuelve a molestarla.

—No creo que sea ningún problema. —Los ojos preocupados de Gesca contaron las heridas y vendajes—. Lord Ingrey… ¿qué os ocurrió anoche?

Ingrey vaciló.

—¿Qué dicen que ocurrió?

—Que llevabais un par de horas encerrados en aquella sala cuando se oyó un gran estruendo: aullidos, gritos y golpes capaces de hacer que se desprendiera el yeso del techo del piso inferior. Dicen que sonaba como si alguien hubiera sido asesinado.

Casi…

—Y que la hechicera y sus sirvientes salieron más tarde como si nada hubiera ocurrido y que vos os fuisteis cojeando, sin hablar con nadie.

Ingrey intentó recordar las excusas que Hallana había dado desde el otro lado de la puerta.

—Sí, yo llevaba un… jamón y un cuchillo de trinchar, y tropecé con la silla. —No, ella no había dicho silla—. Derribé la mesa y me corté la mano al caer.

Gesca hizo una mueca; era evidente que no creía que un accidente así pudiera haber provocado una disposición de heridas y vendajes tan peculiar por todo el cuerpo de Ingrey.

—Estamos listos para partir y el divino de Dique Rojo nos está esperando para bendecir el ataúd del príncipe Boleso. ¿Creéis que podréis montar? Después del accidente… —Al instante se corrigió—. De los accidentes…

¿Tan mal aspecto tengo?

—¿Entregasteis mi mensaje para lord Hetwar?

—Sí. El mensajero del Templo partió al amanecer.

—En ese caso, decid a los hombres que se retiren. Es mejor que nos quedemos a esperar instrucciones. Nos tomaremos el día libre para que los caballos puedan descansar.

Gesca asintió, pero era evidente que se estaba preguntando por qué había obligado a los hombres y animales a forzar sus límites durante dos largos días si lo que pretendía era perder el tiempo que había ganado demorándose en este lugar. Recogió los cacharros, los dejó en el lavamanos, dedicó una mirada confusa a su jefe y salió de la habitación.

Ingrey había escrito su última nota a lord Hetwar la noche anterior, nada más llegar. En ella le informaba de que el cortejo había llegado a Dique Rojo y le pedía que enviara a alguien que se hiciera cargo del príncipe, pues se sentía incapaz de proporcionarle una ceremonia adecuada. La nota no contenía ninguna palabra sobre la hechicera del templo ni sobre los acontecimientos que se habían desarrollado después de la cena. Tampoco mencionaba el incidente del río ni incluía comentario alguno sobre su prisionera. Ahora sentía inquietud y miedo, pues sabía que no estaba cumpliendo con su deber de informar de la verdad al maestro del Sello. Y también sentía rabia. ¿Quién me impuso esa grotesca maldición y cómo lo hizo? ¿Por qué me convirtieron en una herramienta estúpida?

¿Podía volver a ocurrir?

La cólera le asustaba, pero el miedo alimentaba su furia, le asfixiaba y hacía que le palpitaran las sienes. Permaneció tumbado, intentando recordar las duras autodisciplinas que le habían enseñado las fervorosas torturas sagradas a las que se había sometido en Bosque de Abedul. Lentamente, consiguió que sus doloridos músculos se quedaran quietos de nuevo.

Su lobo había sido liberado la noche anterior, pues él mismo lo había desatado. ¿Qué ocurriría si no conseguía controlarlo? Sentía un intenso dolor por todo su cuerpo, pero su mente se encontraba en el mismo estado que cualquier otra mañana de su vida adulta. ¿Qué era lo que le detenía en Dique Rojo? ¿La simple vacilación o el sentido común? ¿Era solo la prudencia lo que le impedía seguir avanzando hacia Hogar Oriental? Sus lesiones físicas eran una cortina tras la cual podía esconderse de forma plausible, pero ¿eran la trampa del cazador o el refugio de un cobarde? Sus pensamientos, como enjaulados, daban vueltas y vueltas en su cabeza.

Un nuevo golpe en la puerta rompió la tensa espiral de sus divagaciones.

—¿Lord Ingrey? —preguntó una voz de mujer—. Necesito hablar con vos.

—Hergi, pasad. —Se dio cuenta demasiado tarde de que no llevaba puesta la camisa, pero se tranquilizó al recordar que Hergi no era una tímida doncella, sino una dedicada de la orden de la Madre. Al menos debería incorporarme. Lo haré…

—Hum… —los labios de la mujer se estrecharon mientras avanzaba hasta la cama—. El jinete Gesca no exageraba. Siento deciros que tenéis que levantaros. La docta desea ver a vuestra prisionera antes de marchar y me gustaría que lo hiciéramos lo antes posible. Ya tuvimos suficientes problemas viniendo hasta aquí y temo el viaje de vuelta. Vamos, querido, dejad que os vea. Será mejor que empiece por…

Dejó caer su estuche de cuero sobre el lavamanos y, tras rebuscar en su interior, sacó un frasco de cristal de color azul. Retiró el corcho que lo tapaba, vertió un jarabe siniestro en la cuchara y, mientras Ingrey se incorporaba sobre el codo para preguntarle qué era, la hundió en su boca. El líquido tenía un sabor horrible, pero lo tragó, pues temía escupirlo bajo su mirada de acero.

—Es una decocción de corteza de sauce y adormidera, alcohol de vino y otras cosas útiles. —La mujer le miró con atención y, frunciendo los labios, le administró otra cucharada. Entonces asintió brevemente y cerró el frasco—. Esto debería bastar.

Mientras tragaba la medicina, Ingrey intentó reprimir una náusea.

—Es asquerosa.

—Pronto cambiaréis de parecer, os lo garantizo. Veamos que tal van esas manos.

Con manos expertas retiró las vendas, aplicó ungüento a las heridas y las cubrió con un vendaje limpio. A continuación colocó un emplasto que picaba sobre los puntos de su cabeza, le peinó, le lavó el torso y le afeitó. Cuando empezó a vestirle, Ingrey le apartó las manos y dijo que podía hacerlo solo.

—No vais a ensuciar mis vendajes, milord. Y dejad de forcejear conmigo. No estoy dispuesta a sufrir demoras por vuestra parte.

No le había vestido ninguna mujer desde que tenía seis años. Sin embargo, su dolor se estaba desvaneciendo de un modo delicioso y estaba siendo reemplazado por una lasitud que le hacía flotar. Dejó de resistirse y, de pronto, fue consciente de que los atentos cuidados que le estaba dispensando tenían poco que ver con él.

—¿La docta Hallana se encuentra bien? ¿Después de lo de anoche? —preguntó con cautela.

—El bebé ha cambiado de posición. Podría tardar un día o una semana en nacer, pero nos separan cuarenta kilómetros de malos caminos de Suttleaf y desearía que ya estuviera sana y salva en su hogar. Lord Ingrey, no os atreváis a hacer nada por retenerla en este lugar. Quiera lo que quiera de vos, dádselo sin discusiones, por favor. —Respiró hondo, con furia.

—De acuerdo —replicó, con humildad. Tras un breve instante, añadió—: Vuestra poción parece muy eficaz. ¿Puedo quedarme la botella?

—No. —Se puso de rodillas—. Esas botas no os entran, ¿verdad? ¿Habéis traído otros zapatos? —Rebuscó en sus alforjas y sacó de su interior un par de borceguíes de cuero raídos. Tras ponérselos, anunció—: Ya os podéis levantar.

Le ayudó tirándole de los brazos e Ingrey sintió una agonía distante, como las noticias que llegan de otro país. La mujer le arrastró implacable hacia la puerta.

La hechicera doctora ya le estaba esperando en la taberna de la posada de Ijada, situada al extremo contrario de la calle principal de Dique Rojo.

—Confío en que esta mañana os encontréis más recuperado, lord Ingrey —dijo, mirando sus vendajes.

—Sí, gracias. Vuestra medicina ha sido de gran ayuda, aunque extraña como desayuno. —Sonrió a la mujer, con cierta confusión.

—Oh, estoy segura de ello… —Miró a Hergi—. ¿Cuánta…?

Cuando la doncella levantó dos dedos, la divina arqueo las cejas. Ingrey no supo si se trataba de un gesto de censura o de aprobación, puesto que Hergi se limitó a encogerse de hombros.

Siguió a ambas mujeres escaleras arriba. La guardiana les permitió acceder al salón, aunque era evidente que la idea no le gustaba. Ingrey miró a su alrededor, en busca de señales de su ataque de frenesí, pero no encontró ninguna, salvo pequeñas manchas de sangre y ciertos desperfectos en los tablones del suelo. Al oírlos, Ijada salió de su dormitorio. Llevaba el traje de montar gris azulado del día anterior, pero esta vez había optado por unos zapatos de cuero más ligeros. Ingrey examinó ansioso su pálido rostro y ella le miró con una expresión sobria y reflexiva.

Examinó con mayor inquietud los cambios que se habían producido en su percepción, pues Ijada irradiaba una densidad energética que le desconcertaba. De ella brotaba un aroma cálido y embriagador, como el de la luz del sol contra un cristal seco. Ingrey descubrió que había abierto la boca para saborear aquel olor a sol, pero sus esfuerzos fueron vanos, pues no era un aroma que se transmitiera por el aire.

También Hallana despedía un olor misterioso, una actividad vertiginosa que se debía en parte a su embarazo pero, sobre todo, a un remolino subyugado que olía como un soplo de viento tras la caída de un rayo. Ingrey suponía que aquel era el aroma de su demonio apaciguado. En comparación, las otras dos mujeres, Hergi y la guardiana, se le antojaban áridas y planas, como si hubieran sido dibujadas en papel.

La docta Hallana abrazó a Ijada y dejó una carta en sus manos.

—Debo ponerme en marcha, pues de lo contrario no podré estar en casa antes de que anochezca —anunció—. Desearía poder quedarme con vos, porque todo lo que está ocurriendo es sumamente inquietante, sobre todo… —señaló a Ingrey con la cabeza, aludiendo a su maldición—. Eso por sí solo despertaría el interés del Templo, incluso sin… bueno, no importa. Que los cinco dioses os protejan en vuestro viaje. Lo que os he dado es una carta que he escrito al maestro de mi orden en Hogar Oriental, suplicándole que se interese por vuestro caso. Con un poco de suerte, podrá ayudaros mientras yo me veo obligada a abandonaros. —Volvió a mirar a Ingrey, con una mueca de desconfianza en la boca—. Os encargo, milord, que os aseguréis de que esta carta llega a su destino y a ningún otro.

Ingrey abrió la mano a modo de asentimiento y los labios de Hallana se estrecharon un poco más. Como soldado de Hetwar, había aprendido a abrir y copiar cartas sin dejar ningún rastro, y estaba seguro de que la docta sabía que conocía esos trucos de espía. Pero como el Bastardo era el dios de los espías, ¿qué otros trucos podía conocer Su hechicera? ¿A cuál de sus dos órdenes sagradas habría dirigido sus inquietudes? A pesar de su nueva percepción, Ingrey no sabía si Hallana había impuesto algún conjuro sobre la misiva.

—Docta… —dijo Ijada, con voz vacilante.

Le ha llamado docta, advirtió Ingrey. Hergi, que estaba arrastrando a su señora hacia la puerta, frunció el ceño frustrada cuando la divina se giró.

—¿Sí, hija?

—No… no importa. No es nada. Una estupidez.

—Creo que debería ser yo quien lo juzgara —Hallana se sentó en una silla y ladeó la cabeza, apremiándole a hablar.

—Anoche tuve un sueño muy extraño. —Ijada se movió nerviosa adelante y atrás, hasta que finalmente decidió sentarse en el asiento de la ventana—. Uno nuevo.

—¿Cuán extraño?

—Inusualmente vivido. Lo recordé por la mañana, nada más despertar.

—Continuad. —Hallana estaba tan atenta que su rostro parecía haber sido tallado en piedra.

—Fue breve, el simple destello de una imagen. Me pareció ver una especie de…, no sé…, un hechizo letal en forma de semental. Era negro como el hollín, un negro mate carente de reflejos. Galopaba, pero muy lentamente, y su hocico rojo brillante humeaba. La crin y la cola dejaban una estela de fuego a su paso y de sus cascos brotaban chispas, que dejaban huellas llameantes que ardían hasta convertirse en cenizas. Nubes de ceniza y sombra. El jinete era tan negro como el caballo.

—¿Era hombre o mujer?

Ijada frunció el ceño.

—Creo que es una pregunta inadecuada, pues las piernas del jinete se curvaban hacia abajo y se convertían en las costillas del animal. Era como si sus cuerpos estuvieran unidos. El jinete sostenía un látigo en su mano izquierda, que chasqueaba sobre un lobo de gran tamaño.

Las cejas de Hallana se arquearon y sus ojos se deslizaron hacia Ingrey.

—¿Reconocisteis a ese… hum… lobo en concreto?

—No estoy segura. Es posible. Su pelaje era de color marrón grisáceo, como… —su voz vaciló, pero pronto volvió a recuperar el aplomo—. En mi sueño me resultó familiar. —Ingrey se sintió incómodo cuando los ojos de avellana se posaron en él y la sombría mirada regresó—. Sin embargo, en esta ocasión era un lobo de la cabeza a los pies. Llevaba un collar claveteado, pero las púas estaban hacia adentro y se le clavaban en el cuello. La sangre salpicaba sus garras mientras corría, convirtiendo la ceniza que pisaba en manchas de barro negro. Entonces, la sombra y las cenizas me asfixiaron y me nublaron la visión, así que no pude ver nada más.

La docta Hallana se mordió los labios.

—Mi pequeña… fue realmente un sueño muy vívido. Tendré que meditar sobre él.

—¿Creéis que puede ser significativo o que simplemente fue consecuencia de…? —señaló la habitación, rememorando los extraños acontecimientos de la noche anterior. Entonces miró a Ingrey de soslayo, a través de sus largas pestañas.

—Los sueños significativos pueden ser profecías, advertencias u órdenes —respondió Hallana, cuya voz había adoptado un suave matiz didáctico—. ¿Tenéis alguna idea sobre su posible finalidad?

—No. Como ya os he dicho, fue muy breve. Y también muy intenso.

—¿Qué sentisteis? No cuando despertasteis, sino mientras lo soñabais. ¿Teníais miedo?

—Miedo no es la palabra exacta… o, al menos, no temía por mí. La verdad es que estaba furiosa. Enfurecida. Era como si quisiera alcanzarles pero no lo consiguiera.

El silencio se cernió sobre ellos.

—¿Docta? —se aventuró a decir Ijada, momentos después—. ¿Qué debo hacer?

Hallana convirtió su distante expresión en una sonrisa forzada.

—Bueno, rezar nunca hace daño.

—Eso no me parece una respuesta.

—Es este caso es la única que puedo daros, aunque sé que no es ningún consuelo.

Ijada se frotó la frente, como si le doliera.

—No estoy segura de querer tener más sueños como ese.

Ingrey también deseaba preguntarle qué debía hacer él, pero ¿qué respuesta iba a darle? ¿Que se quedara quieto donde estaba y no prosiguiera su camino hacia Hogar Oriental o que siguiera adelante para cumplir con su deber? Ningún divino del Templo le aconsejaría otro curso de acción, como por ejemplo huir o permitir que Ijada escapara… Y si esa fuera la propuesta de Hallana, ¿Ijada obedecería? Ya le había ofrecido escapar en una ocasión, en aquel intricado bosque, pero ella había rechazado su oferta. ¿Y si huía, qué sería lo más práctico? ¿Que lo hiciera en plena noche, mientras sus hombres dormían? ¿Pero cómo y quién iba a proporcionarle el caballo, el equipo, el dinero o la escolta? Tenemos que volver a hablar de este tema. ¿Podía ceder su custodia a la hechicera y enviarla en secreto a Suttleaf? Seguramente no, pues, en ese caso, la docta Hallana ya se lo habría comentado. Sofocó en una tos el sonido que se estaba formando en su garganta, un sonido que pronto se convertiría en pregunta, pues no deseaba que la hechicera le respondiera que lo único que podía hacer era rezar.

Hergi ayudó a su señora a levantarse de la silla.

—Os deseo que lleguéis sanas y salvas a vuestro destino, docta —dijo Ijada, dedicando una sonrisa torcida a la mujer embarazada—. No me gusta pensar que habéis puesto vuestra vida en peligro por mí.

—No lo he hecho por vos, querida —replicó Hallana, con voz ausente—. O, al menos, no solo por vos. Todo este asunto es mucho más complejo de lo que había anticipado. Espero con ansia el consejo de mi querido Oswin. Tiene una mente tan lógica…

—¿Oswin? —preguntó Ijada.

—Mi marido.

—Esperad —dijo la joven, con los ojos brillantes por la sorpresa—. No… ¿no será ese Oswin? ¿Nuestro Oswin, el docto Oswin de la fortaleza del pantano? ¿Aquel tipo quisquilloso y flacucho que tenía un cuello que parecía el de una garza engullendo una rana?

—El mismo. —Hallana no pareció molestarse por aquella descripción tan poco favorecedora de su marido. Sus firmes labios se suavizaron—. Os aseguro que ha mejorado con la edad. Antaño era bastante inmaduro. Y yo… bueno, también espero haber mejorado un poco.

—Por todos los demonios… ¡No puedo creerlo! ¡Pero si ambos solíais pasaros el día entero discutiendo y peleando!

—Solo sobre teología —replicó Hallana—. Y porque a los dos nos importaba. Bueno… especialmente sobre teología. —Su boca se crispó ante algún recuerdo que prefirió no compartir—. En su debido momento, una pasión compartida conduce a otras. Me siguió de regreso a la Región Arbolada cuando su ciclo de deber terminó… y le dije que simplemente lo había hecho porque quería decir la última palabra. El pobre todavía sigue intentándolo. Ahora también es profesor. Y todavía le gusta discutir… Es su mayor placer y sería una crueldad que se lo negara.

—El docto Oswin siempre ha tenido el don de la palabra —confirmó Hergi—. Y lo ejercitará conmigo si no os llevo a casa sana, salva… y pronto, como le prometí.

—Sí, sí, querida Hergi. —Esbozando una sonrisa, la hechicera dio media vuelta y echó a andar con pesadez bajo la atenta mirada de Bernan. Al pasar junto a Ingrey, Hergi asintió a modo de aprobación, seguramente por su cooperación o, al menos, por no haber intentado interferir.

Ingrey miró a lady Ijada, que contemplaba a su amiga con tristeza. Al advertir que le miraba, la joven esbozó una macilenta sonrisa. Él se la devolvió, sintiéndose reconfortado.

—Oh —dijo ella, llevándose una mano a la boca.

—¿Oh, qué? —preguntó Ingrey, desconcertado.

—¡Sabéis sonreír! —A juzgar por su tono, parecía que era algo tan increíble como que le hubieran salido alas y hubiera volado hasta el techo. Ingrey levantó la mirada, imaginando la escena. El lobo alado. Sacudió la cabeza para apartar este pensamiento, pero solo consiguió marearse. Lamentaba que Hergi se hubiera llevado consigo aquel frasco azul.

Ijada se encaminó hacia la puerta y bajó las escaleras, seguida por Ingrey. Cuando llegaron a la calle, Hergi estaba ayudando a su señora a montar en el carromato, bajo la mirada ansiosa de Bernan. El mozo de cuadra o herrero o lo que fuera tomó las riendas, chasqueó la lengua y los gruesos caballos se pusieron en marcha. El carromato, cuya rueda ya había sido reparada, rodó por la calle hasta desaparecer. La guardiana estaba ocupada descargando el equipaje y el ataúd de Boleso permanecía en el templo, puesto que Ingrey había dado la orden de permanecer en Dique Rojo.

Ingrey estaba detrás de Ijada, tan cerca que podía apoyar la mano derecha en su nuca, donde el cabello, recogido en una red, permitía ver la pálida piel de su cuello. Su aliento agitó un mechón suelto, pero ella no se movió. Momentos después, la muchacha se giró para mirarle. Ningún miedo estropeaba sus rasgos; en ellos no había revulsión, solo un intenso escrutinio.

Sin embargo, aquella mujer había visto a la vil presencia y también a su lobo. Para ella, su deshonra y su fiereza ya no eran rumores ni habladurías, sino cosas reales que había experimentado en sus carnes. Algo innegable. Y si no puede negarlo, ¿por qué no intenta alejarse de mí?

Estos pensamientos giraban en espiral en su cabeza. Dale la vuelta: ¿qué sientes tú hacia su felino? Lo había visto en aquella otra realidad tan claramente como había visto ella a su lobo y, por lo tanto, debería considerar que su deshonra era idéntica a la suya. Sin embargo, un dios se había acercado a ella por la noche y el simple roce del dobladillo de su capa había sido como un aliento exaltado. Ahora, las teorías teológicas de todos los divinos del Templo que habían intentado aleccionarle durante su vida parecían disolverse bajo la mirada despiadada de algún gran acto, que revoloteaba justo fuera del alcance de su razón. La bestia secreta de lady Ijada era tan hermosa que el terror había cobrado una nueva e hipnótica dimensión, una que Ingrey jamás había sospechado.

—Lord Ingrey —dijo ella, y su suave voz hizo que se le erizara la piel—. Seguiré el consejo de la docta Hallana e iré al templo a rezar. —Lanzó una mirada cautelosa a su guardiana—. En privado.

Su mente se puso en marcha de nuevo. A nadie le sorprendería que acompañara a la prisionera al templo sin su dama de compañía. Además, como a estas horas estaría prácticamente desierto, podrían conversar sin que nadie les molestara.

—Nadie podrá reprocharme que os escolte hasta los altares de los dioses para suplicar piedad, lady Ijada.

Sus labios se crisparon.

—Me basta con que digáis justicia en vez de piedad.

Ingrey asintió y se acercó a la guardiana para anunciarle que la dispensaba de sus obligaciones durante la siguiente hora. Entonces, lady Ijada cogió del brazo a su acompañante y empezó a caminar, con cautela sobre los adoquines mojados, sin mirarle. El templo, que se alzaba a cierta distancia, había sido construido con la piedra gris de esta región y tenía el tamaño, el estilo y la solidez típicos de las construcciones que se erigieron durante el glorioso reinado del nieto de Audar, antes de que los conquistadores darthacos demostraran que también ellos podían dejarse la vida luchando en las sangrientas guerras de la familia.

Cruzaron las puertas de hierro para acceder al silencioso recinto de altos muros, y avanzaron bajo el imponente pórtico. En comparación con la luminosa mañana, las salas interiores eran oscuras y frías, a pesar de las estrechas lanzas de luz solar que descendían desde las elevadas claraboyas. Había tres o cuatro personas arrodilladas o postradas ante el altar de la Madre. Al advertir que Ijada se ponía rígida, Ingrey siguió su mirada a través de la arcada que conducía al altar del Padre y vio el ataúd de Boleso dispuesto sobre caballetes, cubierto por brocados y custodiado por los soldados de la milicia de Dique Rojo. Solo las cámaras de la Hija y el Hijo estaban vacías.

Ijada se encaminó hacia la del Hijo y se arrodilló con gracilidad ante el altar. Ingrey la imitó, con menos gracia, y se sentó sobre sus talones. El suelo estaba frío y duro. El silencio se cernió sobre ellos a la vez que Ijada alzaba la cabeza y contemplaba atentamente el techo. ¿Estaría ordenando las plegarias en su mente?

—¿Qué creéis que os ocurrirá cuando lleguemos a Hogar Oriental? —preguntó Ingrey en voz baja—. ¿Qué pensáis hacer?

Ijada deslizó la mirada hacia él, pero no movió la cabeza.

—Supongo que seré investigada por los jueces del rey, por los inquisidores del Templo o por ambos —respondió, hablando también en voz baja—. Espero que los inquisidores del Templo se interesen por mi caso, tanto por los acontecimientos recientes como por la carta que me ha entregado la docta Hallana. Y pienso contar toda la verdad pues, sin duda alguna, será mi única defensa. —Una sonrisa torcida apareció en sus labios—. Además, dicen que es más fácil recordar la verdad que las mentiras.

Ingrey dejó escapar un largo suspiro.

—¿Cómo imagináis Hogar Oriental?

—¿Por qué me lo preguntáis? Nunca he estado allí, pero siempre he dado por sentado que es una ciudad espléndida. Sin duda, el palacio del rey es maravilloso, pero la princesa Fara también me habló de los embarcaderos del río, de las fábricas de vidrio, de las grandes escuelas del Templo y de la Academia Real. Jardines y palacios. Magníficas costureras. Scriptoria. Orfebres y artesanos de todo tipo. Me dijo que allí no solo se representaban obras para festejar los días sagrados, sino también para adular a los grandes señores en sus nobles casas.

Ingrey lo intentó de nuevo.

—¿Habéis visto en alguna ocasión a una bandada de buitres volando en círculo alrededor de la carcasa agonizante de una bestia grande y peligrosa, como un buey o un oso? La mayoría de esas aves carroñeras se limitan a esperar manteniendo las distancias, pero algunas se abalanzan sobre sus presas para picotearlas y desgarrar su piel, y enseguida remontan el vuelo. A medida que avanza el día todas ellas se van aproximando y la visión de estos guardianes de la muerte atrae a otros parientes más lejanos dispuestos a comerse las mejores partes cuando todos salten sobre la presa para el destripamiento final.

Ijada le miró con una mueca de disgusto en los labios. Sus ojos parecían preguntar: «¿adónde queréis llegar?».

—En el momento presente, Hogar Oriental encaja con esta descripción. —Ingrey convirtió su voz en un gruñido—. Decidme, lady Ijada, ¿quién creéis que será el nuevo rey sagrado?

Ella parpadeó.

—¿Por qué me hacéis esa pregunta? Asumo que será… el príncipe Mariscal Biast.

Biast, el hermano mayor y más cuerdo de Boleso, en el momento presente se encontraba en la frontera del noroeste, ganándose su rango bajo la tutela de los asesores militares de su padre.

—Eso es lo que cree la mayoría de la gente, desde que el rey sagrado contrajo aquella devastadora enfermedad y después la apoplejía. Hetwar considera que si el rey no hubiera caído enfermo, en cinco años le habría cedido el trono a su hijo o que, si hubiera muerto de forma fulminante, Biast habría heredado la corona antes de que nadie pudiera oponerse. Pocos podrían haber previsto o planeado esta muerte a medias, estos meses de agonía que están concediendo tiempo y motivos para lo peor, para lo mejor y para toda la gama de grises que hay en medio. Tiempo para maniobrar, para pensar, para susurrarse los unos a los otros y para ser tentados.

La familia Asta de Ciervo había ocupado el trono sagrado durante cinco generaciones y, ahora, varias familias consideraban que podría haber llegado el momento de hacerse con él.

—¿Entonces quién?

—Ni siquiera Hetwar sabe quién sería coronado la semana que viene si el rey muriera mañana. Y si Hetwar no lo sabe, dudo que alguien pueda saberlo. Sin embargo, los sobornos y los rumores le hacían pensar que Boleso podía ser el candidato sorpresa.

Ijada arqueó las cejas.

—Un candidato pésimo, sin duda.

—Un candidato estúpido y fácilmente manejable. Para algunos, el candidato ideal. Pensaba que quienes lo apoyaban infravaloraban el peligro de su naturaleza errática y vivirían para lamentar su éxito. Y lo pensaba antes de conocer sus misteriosas y sanguinarias tendencias. —Ingrey frunció el ceño mientras se preguntaba si Hetwar estaría al tanto de las blasfemas aficiones de Boleso—. El maestro del Sello estaba tan preocupado que me pidió que entregara un depósito de unas cien mil coronas al archidivino de Cima de Agua para garantizar su voto a Biast, y Su Excelencia me lo agradeció en unos términos que consideré bastante ambiguos.

—¿El maestro del Sello sobornó a un archidivino?

Ingrey hizo una mueca ante su tono, tan inocente y horrorizado.

—En aquella transacción lo único raro fui yo: por lo general, Hetwar me encarga que transmita sus amenazas porque se me da bastante bien. De hecho, me encanta que el destinatario, a su vez, intente sobornarme o amenazarme. Uno de mis pocos placeres consiste en conducirle hasta una emboscada y entonces, descubrirle. Creo que el maestro del Sello me envió a Cima de Agua para que entregara un doble mensaje, pues el archidivino parecía bastante nervioso.

—¿El maestro del Sello confía en vos?

—A veces sí y a veces no. —¿Y en este preciso momento?— Sabe que poseo una mente curiosa y me proporciona retazos de información de vez en cuando, pero yo no le presiono porque, si lo hiciera, no me proporcionaría ninguna.

Ingrey respiró hondo y prosiguió.

—Creo que no estáis entendiendo mis insinuaciones, así que permitid que os lo explique con claridad. En el castillo de Cabeza de Jabalí no solo defendisteis vuestra virtud, sino que también ofendisteis a la casa real de Asta de Ciervo al convertir la muerte de su vástago en un escándalo público. Además, desestabilizasteis una trama política que ha costado cientos de miles de coronas y varios meses de preparativos secretos; una trama que está relacionada con una hechicería ilícita de las más peligrosas. Por la maldición que me fue impuesta deduzco que en Hogar Oriental hay hombres de gran poder que no desean que deis a conocer la verdad sobre Boleso. Sus intentos por mataros de forma sutil no han surtido efecto, así que supongo que su próximo intento será más vehemente. Creéis que tendréis que defenderos heroicamente ante un juez o un inquisidor tan valeroso y honesto como vos, pero ya os digo que, aunque es posible que existan hombres así, solo conoceréis a los que no lo son.

Vio por el rabillo del ojo que su mandíbula estaba tensa.

—Esta situación me… irrita —continuó—, así que me niego a formar parte de ella. Puedo disponer vuestra huida y os garantizo que en esta ocasión lo haréis seca, calzada, con dinero y sin osos hambrientos a vuestro alrededor. Esta misma noche, si lo deseáis. —Ya estaba hecho; la deslealtad de su pensamiento secreto se había convertido en palabras pronunciadas en voz alta. Ingrey contempló el suelo entre sus rodillas, mientras el silencio se espesaba.

Cuando Ijada habló, su voz era tan grave que vibraba.

—Cuán conveniente sería eso para vos, pues de ese modo no os rebelaríais contra nadie ni tendríais que contar peligrosas verdades por el bien del honor. Si escapara, vos podríais seguir adelante como si nada hubiera ocurrido.

Ingrey se volvió hacia ella con tal rapidez que el cuello le restalló. El rostro de Ijada estaba pálido.

—Debéis saber que en estos momentos tengo una diana pintada en la espalda —replicó. Sus labios retrocedieron en una especie de sonrisa, aquella que hacía que los hombres desearan alejarse lo máximo posible de él.

—¿Y eso os divierte?

Ingrey meditó su respuesta.

—En todo caso, despierta mi interés.

Ijada martilleó el suelo con las uñas y sonó como el retumbar de unas garras en la distancia.

—Ya hemos hablado bastante de política. ¿Qué tal un poco de teología?

—¿Qué?

—¡Sentí que un dios me rozaba! ¿Por qué?

Ingrey abrió la boca, pero la cerró de nuevo.

—Durante toda mi vida he rezado y durante toda mi vida los dioses se han negado a responder —susurró ella, con fiereza—. Había dejado de creer en ellos y ya solo los invocaba para maldecirlos por su indiferencia. Traicionaron a mi padre, que siempre les sirvió con lealtad, y traicionaron a mi madre o no tuvieron el poder necesario para salvarla, algo que no sé si es igual de malo o peor. Pero ahora un dios ha venido a mí. ¿No creéis que eso significa algo?

—La política de la corte —replicó Ingrey— es tan impía como cualquier otra que podáis conocer. Si insistís en viajar hasta Hogar Oriental estaréis eligiendo la muerte. El martirio puede conducir a la gloria, pero el suicidio es pecado.

—¿Y en vuestra opinión, qué debo hacer, lord Ingrey?

—Lord Hetwar es mi protector. —Creo—. Pero vos no tendréis a nadie.

—Me niego a creer que todos los divinos del Templo de Hogar Oriental se dejen sobornar. ¡Además, cuento con la familia de mi madre!

—El conde de Orilla de Tejón estaba presente en la reunión en la que solicitaron mis servicios. ¿Estáis segura de que vela por vuestros intereses? Yo no lo creo.

Ella se alejó unos centímetros.

—Voy a rezar a los dioses para que me guíen —anunció—. Guardad silencio.

Adoptó una postura de profunda súplica: apoyó la cabeza en el suelo, extendió los brazos y se giró para que Ingrey solo pudiera verle la nuca.

Él se tumbó sobre la espalda y contempló el techo abovedado. Se sentía mareado y algo indispuesto, pues los efectos de la poción de Hergi empezaban a desvanecerse. Sus frustrados pensamientos daban vueltas y más vueltas, pero no buscaban orientación divina. Cerró sus pesados párpados.

—¿Estáis rezando o durmiendo? —preguntó la voz áspera de Ijada, un tiempo indeterminado después—. E independientemente de lo que estéis haciendo, ¿habéis terminado ya?

Ingrey abrió los ojos, parpadeó y advirtió que la mujer se alzaba sobre él. Debía de haberse quedado dormido, pues no la había oído levantarse.

—Estoy a vuestra disposición, milady. —Empezó a incorporarse, reprimió un grito y volvió a tumbarse con suma cautela.

—No me sorprende que os duela. ¿Visteis lo que hicisteis con aquellas cadenas? —Le tendió el brazo e, Ingrey, que sentía curiosidad por su fuerza, se sujetó a él con ambas manos. Ijada se echó hacia atrás y, como un marinero tirando del ancla, lo levantó.

—¿Qué orientación os han proporcionado vuestras plegarias, milady? —preguntó, mientras avanzaban bajo el pórtico hacia el sol otoñal.

Ella se mordió el labio.

—Ninguna, pero ahora mis pensamientos están menos desordenados. Me ha ido bien poder meditar un rato en silencio. —Le dedicó una enigmática mirada de soslayo—. Bueno, solo están un poco menos desordenados. Es solo que… No puedo evitar pensar que…

Ingrey la animó a continuar.

—¡Todavía no puedo creerme que Hallana se haya casado con Oswin! —explotó.

Encontraron a la guardiana de Ijada en la taberna, sentada en un rincón con Gesca. Sus cabezas estaban muy juntas. Sobre la mesa había dos picheles y una fuente con migas de pan, cortezas de queso y corazones de manzana. El paseo por la cálida calle había aliviado ligeramente los agarrotados músculos de Ingrey, que prefería pensar que ya no cojeaba y podía caminar con normalidad. En cuanto entraron, ambos alzaron la mirada e interrumpieron su charla.

—Gesca —Ingrey señaló con la cabeza la fuente, pues todavía no había comido—. ¿Qué tal está la comida en este lugar?

—El queso es excelente, pero manteneos alejados de la cerveza, pues está agriada.

Ijada abrió los ojos de par en par, pero omitió todo comentario.

—Gracias por vuestro consejo —Ingrey se inclinó para coger el último mendrugo de pan—. ¿De qué estabais hablando?

La guardiana dio un respingo, pero Gesca se limitó a decir, con tono desafiante:

—Le estaba contando historias sobre Ingrey.

—¿Historias sobre Ingrey? —preguntó Ijada—. ¿Hay muchas?

Ingrey hizo una mueca.

Gesca esbozó una sonrisa y respondió:

—Le estaba explicando que después de que la caravana de Hetwar fuera atacada por aquellos bandidos en el bosque de Aldeana, el maestro del Sello os contrató porque le hablé muy bien de vos.

—¿En serio? —preguntó Ingrey, intentando decidir si Gesca farfullaba porque estaba nervioso.

—Éramos un grupo grande e íbamos bien armados —continuó Gesca, mirando a ambas mujeres—, pero entre soldados destituidos, vagabundos y fugitivos, los forajidos que habían huido al bosque habían formado un ejército de doscientos hombres y se habían convertido en una verdadera plaga que asolaba el país. Supongo que pensaban que teníamos mucho dinero, pues se atrevieron a desafiarnos. Yo estaba justo detrás de Ingrey cuando se abalanzaron sobre nosotros… Pronto se dieron cuenta del error que habían cometido, pues os garantizo que su dominio de la espada fue increíble.

—No soy tan bueno —replicó Ingrey—. Simplemente, ellos eran malos.

—Yo no he dicho que seáis bueno, sino que fue increíble. He visto luchar a maestros espadachines y sé que vos no lo sois, ni yo tampoco. Sin embargo, los movimientos que realizasteis… No deberían haber funcionado y, de todos modos… Cuando fue evidente que nadie se impondría sobre vos mientras dispusierais de espacio suficiente para blandir el acero, un tipo que parecía un oso os agarró. Yo me encontraba a unos quince pasos de distancia y tenía mis propios problemas… pero lanzasteis la espada al aire, agarrasteis a ese tipo por la cabeza, le reventasteis el cuello, recogisteis la espada en su descenso y, girando sobre los talones, decapitasteis al bandido que se aproximaba por detrás. Y lo hicisteis en un único movimiento.

Ingrey no recordaba aquella escena, pero sí la batalla…; al menos, su principio y su final.

—Gesca, estáis inventando historias con las que vanagloriaros. —El teniente era casi diez años mayor que él y, por lo tanto, era posible que la guardiana de mediana edad le pareciera atractiva y estuviera intentando coquetear con ella.

—Ja. Si estuviera inventando grandes mentiras con las que vanagloriarme, yo mismo sería el protagonista. Después de vuestro ataque, los demás bandidos dieron media vuelta y huyeron a todo correr. Vos detuvisteis a los más lentos… —Gesca se interrumpió sin completar la historia e Ingrey imaginó la razón. Había recuperado la conciencia mientras daba muerte a los heridos, cubierto de sangre hasta los codos. Gesca, que le estaba zarandeando, gritaba horrorizado: «¡Ingrey! ¡Por las lágrimas del padre, dejad unos cuantos para la horca!». Esta parte no la había olvidado; simplemente había impedido que regresara a su memoria.

El teniente bebió un trago de cerveza, intentando ocultar su indecisión… y solo recordó que estaba agria cuando el líquido ya se deslizaba por su garganta. Hizo una mueca de asco.

—Fue entonces cuando le recomendé a Hetwar que os diera un puesto permanente en su guardia. Mis motivos fueron puramente egoístas, pues deseaba asegurarme de que nunca estaríais en el bando contrario en una batalla —sonrió, pero no con los ojos.

La sonrisa que le devolvió Ingrey también fue austera. Tanta sutileza no es habitual en vos, Gesca. ¿Qué estáis intentando decirme?

El dolor del golpe que había recibido en la cabeza el día anterior estaba regresando, así que decidió retirarse a su posada y comer allí. Dejó a Ijada en manos de su guardiana, ordenó a ambas mujeres que atrancaran la puerta de su dormitorio y se retiró.

7

Tras dar cuenta de una triste comida en la sala común de la posada, Ingrey regresó al dormitorio y se dejó caer en su lecho. Pidió disculpas en silencio a la dedicada de Laguna de Caña, pues había demorado en un día y medio su prescripción de reposo. Estaba agotado, pero el sueño se negaba a llegar en la calidez de la tarde.

No serviría de nada que dispusiera precipitadamente una huida a medianoche si Ijada se negaba a escapar. Tendría que convencerla. ¿La quemarían en la hoguera si descubrían su bestia interior? Imaginó las llamas lamiendo su cuerpo, las malignas caricias naranjas que prenderían el traje empapado en aceite con el que vestían a los prisioneros para acelerar su agonía. La vio colgando de una cuerda de cáñamo atada a una rama de roble, en una cruel parodia de los sacrificios de la Antigua Región Arbolada. ¿Los verdugos reales le proporcionarían una cuerda de seda, como la que había matado a su leopardo, en honor al rango de su familia? Tenía entendido que las antiguas tribus, al carecer de seda, utilizaban cuerda tejida con lino para ahorcar a sus nobles. Busca otra solución. A pesar de sus esfuerzos, sus pensamientos seguían dando vueltas con triste morbosidad.

Los primeros sacrificios humanos de la Antigua Región Arbolada habían sido realizados por víctimas voluntarias con el objetivo de transmitir un mensaje a los dioses. Estos mensajeros sagrados llevaban plegarias al cielo en épocas impías de gran necesidad, cuando las palabras que se pronunciaban en voz alta o las oraciones del corazón parecían sumirse en la nada y desvanecerse en un vasto silencio. Como las mías ahora. Con el tiempo, bajo la presión que ejercieron durante generaciones las fronteras orientales, las necesidades de las tribus se fueron incrementando, al igual que sus miedos. Se perdían batallas y terrenos, las desgracias aumentaban y los juicios se evitaban; la calidad dio paso a la cantidad. A medida que los días eran más desesperados, resultaba más difícil encontrar heroicos voluntarios sagrados.

Entonces, estos sacrificios fueron realizados por personas menos dispuestas, después por personas nada dispuestas y, finalmente, por soldados capturados, rehenes y civiles secuestrados. Más adelante fue peor, pues, según las repugnantes historias sobre mártires que contaban los divinos quintarianos, empezaron a sacrificar a los niños. A niños enemigos. ¿Qué mente ignorante puede considerar enemigo a un niño desconcertado? Los mensajeros sagrados habían desaparecido después de que los magos tribales de la Antigua Región Arbolada reflexionaran sobre qué oraciones de aquel río de sacrificios habían llegado realmente a los dioses, transmitidas por los corazones sollozantes de sus víctimas.

Busca una solución, maldita sea. Las agrias palabras que había pronunciado Ijada en el templo parecían clavarse en su piel como picaduras de insectos. No os rebelaríais contra nadie ni tendríais que contar peligrosas verdades… ¡Por los cinco dioses! ¿Qué poder creía aquella estúpida que tenía él en Hogar Oriental? Ingrey vivía una vida de sufrimientos bajo la mano protectora de Hetwar. Sí, confería una gran fuerza a dicha mano, pero el maestro del Sello tenía todo un ejército a su mando. Puede que también le resultara útil para entregar sus amenazas, pero no le cabía ninguna duda de que no era más que un simple peón en la red de autoridad de Hetwar. Ingrey nunca había repartido favores y, por lo tanto, ahora tampoco tenía ninguno que reclamar. Si existía alguna posibilidad de rescatar o redimir a Ijada, esta desaparecería en el mismo instante en que el cortejo cruzara las puertas de Hogar Oriental.

Sus pensamientos eran cada vez más siniestros y no le aportaban ninguna solución. Por fin se quedó dormido. No fue un sueño reparador, pero al menos pudo dejar de dar vueltas en la cama.

Despertó cuando el sol otoñal ya había iniciado su descenso y regresó a la posada de Ijada, para invitarla a las oraciones vespertinas.

Ella le miró con una ceja levantada y murmuró:

—De repente os estáis volviendo pío…

Pero al ver su expresión angustiada, la mujer se ablandó y le acompañó una vez más al templo.

Cuando estuvieron de rodillas ante el altar del Hermano, pues tanto la cámara de la Madre como la de la Hija volvían a estar llenas de fieles, Ingrey empezó a hablar entre susurros.

—Escuchad, esta noche debo decidir si mañana nos pondremos en marcha o seguiremos esperando. No podéis navegar hacia el desastre sin tener ningún plan, sin intentar siquiera arrojar una cuerda a la orilla pues, en caso contrario, esa será la cuerda de la que os colgarán…, y me enloquece imaginaros oscilando al extremo de una soga, como vuestro leopardo.

—Incluso asumiendo que pudiera escapar sin que nadie me viera, ¿adónde iría? —replicó ella, con un tono igual de bajo—. La familia de mi madre no me acogería ni me ayudaría a esconderme, y mi pobre padrastro carece de las fuerzas necesarias para luchar contra semejantes enemigos. Además, su hogar sería el primer lugar en donde me buscarían. Mujer, forastera y sola…, mi presencia sería demasiado evidente en los caminos, así que me convertiría en una presa demasiado fácil para las personas malvadas. —Era evidente que también ella había estado pensado.

Ingrey respiró hondo.

—¿Y si yo os acompaño?

Un largo silencio. Cuando se giró para mirarla, Ingrey advirtió que había adoptado una expresión pétrea, con la mirada al frente y los ojos abiertos de par en par.

—¿Haríais eso? ¿Desertarías de vuestra compañía y vuestro deber?

Ingrey apretó los dientes.

—Quizá.

—¿Y adónde iríamos? Supongo que vuestra familia tampoco podría acogernos.

—No se me ocurre ninguna razón por la que regresar a Bosque de Abedul. No. Tendríamos que salir juntos de la Región Arbolada y cruzar las fronteras hacia la Confederación Alviana o, quizá, dirigirnos a los Cantones que se alzan sobre las montañas septentrionales. También podríamos encaminarnos hacia Darthaca pues, al fin y al cabo, sé hablar y escribir la lengua de ese país.

—Pero yo no. ¿Y entonces qué sería? ¿Vuestra carga, vuestra sierva, vuestra mascota o vuestra amante muda?

Ingrey se sonrojó.

—Podríamos fingir que sois mi hermana. Puedo juraros que os trataré con el mismo respeto.

—¡Qué tentador! —Sus labios formaron una línea recta.

Ingrey guardó silencio. Se sentía como un hombre que cruza un río helado en invierno y oye un primer crujido a sus pies. ¿Qué habrá querido decirme?

—Supongo que el ibrano era la lengua de vuestro padre. ¿Lo habláis?

—Un poco. ¿Y vos?

—Un poco. En ese caso, podríamos dirigirnos a la Península. A Chalion, Ibra o Brajar. Así no tendríais que fingir ser muda. —Había oído decir que allí había trabajo de sobra para los espadachines, debido a las interminables guerras fronterizas que se sucedían contra los heréticos principados costeros quadrenos. Según decían, a los voluntarios extranjeros no les hacían demasiadas preguntas, pues les bastaba con saber que rezaban a los cinco dioses.

La mujer dejó escapar un largo suspiro.

—Esta tarde he estado pensando en lo que dijo Hallana.

—¿En qué exactamente? Pues por su boca escaparon nubes enteras de palabras.

—Entonces pensad en sus silencios.

Aquello sonaba como los aforismos que tanto gustaban a lord Hetwar y tanto irritaban a Ingrey.

—¿Hubo alguno?

—Dijo que me había buscado en un momento de gran inconveniencia y peligro para su persona por dos razones: porque se había enterado de lo ocurrido y por los sueños… Solo Hallana podría conseguir que esta segunda razón sonara como una ocurrencia tardía. Yo pensaba que mis oscuras y extrañas pesadillas, tan perturbadoras como mis horas de vigilia, se debían al miedo, al cansancio y… al regalo que me hizo Boleso. —Se humedeció los labios—. ¿Pero por qué Hallana iba a soñar conmigo o mi difícil situación? A pesar de su doble servicio, es una mujer del Templo de los pies a la cabeza, no una renegada. ¿Os habló de sus sueños?

—No, pero tampoco se me ocurrió preguntar.

—Ella nos hizo muchas preguntas y consiguió mucha información a partir del simple hecho de observarnos; sin embargo, no me dio ninguna instrucción. Eso también es silencio. Y solo cuando ya se marchaba me entregó la carta. —Se llevó una mano al pecho izquierdo y tocó el elegante bordado de su chaqueta de montar. Ingrey creyó oír un débil crujido bajo la tela, como si la carta estuviera guardada en algún bolsillo interior—. Me dijo que se la entregara a su destinatario y, como eso fue lo más parecido a una instrucción que salió por su boca, me siento poco dispuesta a ignorarla para escapar al exilio con…, con un hombre al que conozco desde hace apenas cuatro días. —Guardó silencio unos instantes—. ¡Y menos aún haciéndome pasar por vuestra hermana! ¡Que los cinco dioses se apiaden de mí!

Ingrey no entendía por qué se sentía ofendida, pero comprendía a la perfección su negativa.

—En ese caso, mañana proseguiremos nuestro camino hacia Hogar Oriental con el ataúd de Boleso —anunció. Esto le proporcionaría setenta y cuatro horas para encontrar un argumento o un plan mejor, a las que tendría que restar el tiempo que pasara durmiendo. Si es que conseguía pegar ojo.

La escoltó entre la penumbra hasta su posada y la dejó una vez más en manos de su guardiana. La campesina, que ya no le miraba con ojos tan recelosos, no hizo ningún comentario. De nuevo en la calle, Ingrey se preguntó si debería prestar más atención a los silencios de Ijada. Sin duda, había muchos.

Cuando estaba llegando a la posada, una silueta oscura surgió desde la pared. Se disponía a atacarla cuando la lámpara que colgaba sobre la puerta la iluminó y pudo ver que era Gesca. El teniente le saludó con un movimiento de cabeza.

—Caminad conmigo, Ingrey. Tengo que hablar con vos en privado.

Ingrey arqueó las cejas, pero hizo lo que le pedía. Marcharon a la par sobre los adoquines, accedieron a la calle que discurría junto a las puertas de la ciudad y se sentaron en un banco de madera situado junto al pozo cubierto que se alzaba en el centro de la plaza. Observaron alejarse a un criado que cargaba a hombros un yugo del que colgaban dos cubos goteantes. Más allá, en la calle, una pareja regresaba con pasos presurosos a casa. La mujer sostenía en sus manos una lámpara de aceite y el hombre llevaba un niño sobre sus hombros; el pequeño revolvía entre sus deditos el cabello de su padre, que reía y protestaba. El hombre miró de reojo a los espadachines y, reconfortado ante su actitud de reposo, siguió hablando con su mujer. Sus pasos se desvanecieron.

El silencio se impuso sobre ellos y se demoró. Los dedos de Gesca martillearon inquietos sus muslos.

—¿Hay algún problema con las tropas? —preguntó Ingrey, por fin—. ¿O con los hombres de Boleso?

—Hum… —Gesca se incorporó y enderezó los hombros—. Quizá deberíais decírmelo vos… —Vaciló de nuevo, se mordisqueó el labio inferior y entonces le preguntó—: ¿Os estáis enamorando de esa muchacha maldita?

Ingrey se puso tenso.

—¿Por qué me lo preguntáis?

La voz de Gesca se tiñó de sarcasmo.

—Bueno, veamos… ¿Qué razones tengo para haceros esta pregunta? ¿Quizá el hecho de que habléis con ella en privado siempre que se os presenta la oportunidad? ¿Quizá el hecho de que os zambullerais como un perturbado en una furiosa corriente para salvarla? ¿Quizá el hecho de que os sorprendieran, a medio vestir, intentando entrar en su habitación en plena noche? ¿O la pálida y hambrienta expresión que se dibuja en vuestro rostro cuando la miráis y pensáis que nadie os ve? ¿O los círculos de enamorado que oscurecen a diario vuestros ojos? Lo admito, solo Ingrey de Barranco del Lobo podría sentir lujuria por una mujer que golpea a sus amantes hasta matarlos… pero supongo que para vos eso no es ningún impedimento, sino algo que la hace aún más atractiva.

—Vuestra impresión es del todo errónea —replicó Ingrey, con frialdad. A pesar de sus palabras, una consternación que bordeaba el horror se adueñó de él ante la plausibilidad de la interpretación de Gesca. Además, tenía la ligera y temible sospecha de que el teniente no andaba demasiado desencaminado… No, no es cierto—. Además, solo fue a un amante.

—¿Qué?

—Que solo mató a porrazos a un amante. —Guardó silencio unos instantes—. Y en cualquier caso, ella no se siente atraída por mí, así que vuestros miedos son infundados.

—No es cierto. Ella opina que sois un hombre muy gentil, aunque malhumorado.

—¿Cómo sabéis eso? —Ingrey intentó recordar los días pasados… ¿Cuándo había hablado Gesca con la prisionera?

—Estuvo charlando sobre vos con su guardiana… o quizá fue a la inversa. Es una mujer franca y extrovertida, pero hay que saber ganarse su confianza.

—A mí la guardiana nunca me habla.

—Porque le dais miedo. Pero yo no. O, al menos, no tanto. ¿Habéis oído en alguna ocasión hablar a dos mujeres sobre hombres? Los hombres mentimos como bellacos cuando explicamos nuestras proezas, pero las mujeres… Os juro que preferiría que un anatomista de la Madre me diseccionara vivo antes que tener que escuchar las cosas que dicen sobre nosotros cuando creen que están solas. —Se encogió de hombros.

Ingrey deseaba preguntarle qué más decía Ijada sobre él, pero no se atrevió. Sin duda, la prisionera necesitaba llenar de algún modo las horas de vigilia, las horas que pasaba encerrada con su guardiana en aquella habitación… y las charlas inconsecuentes podían ocultar terribles secretos mejores que el silencio. Por fin se aventuró a preguntar:

—¿Hay algo más que debería saber?

—Oh, sí… —Gesca entonó su voz con un femenino falsete—. Esa dama considera que vuestra sonrisa es devastadora.

La oscuridad le impidió ver la sonrisa socarrona de Gesca, pero la mirada furiosa que le dedicó debió de arder en la oscuridad, puesto que el teniente alzó una mano para protegerse y dejó de sonreír.

—Ingrey, escuchadme —dijo entonces, adoptando un tono grave—. No quiero que cometáis ninguna estupidez. Tenéis un gran futuro en el hogar de Hetwar, un futuro mucho mejor que el mío… y no solo por el nombre de vuestra familia, sino también por méritos propios. Puede que yo llegue a ser capitán algún día, pero vos sois un hombre instruido en dos lenguas y Hetwar os habla como a un igual…, y no solo en sangre, sino también en inteligencia… En ocasiones, cuando os oigo hablar, la cabeza me da vueltas. Ni siquiera deseo avanzar por los caminos que parecéis estar destinado a recorrer, pues las alturas me marean y deseo que mi cabeza siga estando donde está. Pero sobre todo… no deseo ser el oficial que tenga que arrestaros.

Ingrey destensó la mandíbula.

—Me parece justo.

—De acuerdo.

—Mañana nos pondremos en marcha de nuevo.

—Bien.

—Si soy capaz de ponerme las botas.

—Os ayudaré.

Y enviaré a esa guardiana entrometida y charlatana de vuelta a Laguna de Caña y la sustituiré por otra. O por ninguna. Las conversaciones femeninas ya resultaban bastante inquietantes de por sí… pero ¿qué ocurriría si aquella guardiana se atrevía a revelar los curiosos acontecimientos que había presenciado durante las visitas de Hallana?

¿Y si ya lo ha hecho?

Ambos se levantaron y emprendieron el regreso por la calle mal iluminada. Cuando Ingrey se detuvo ante la puerta de su posada, Gesca se despidió y siguió caminando. Ingrey le observó alejarse.

De modo que Gesca me observa… ¿Por qué? ¿Por simple curiosidad o por interés propio, como había afirmado? ¿Por camaradería? ¿Por los extraños rumores que había oído? Se le ocurrió pensar que, aunque había comentado ser un hombre iletrado, Gesca era perfectamente capaz de escribir un breve informe. Las frases serían sencillas, las palabras desacertadas y la ortografía errática, pero podría anotar sus observaciones en un orden bastante lógico.

Y si Hetwar tenía las cartas de ambos hombres ante él, algo que sería muy propio del maestro del Sello… los silencios de Ingrey hablarían a gritos.

Ingrey reprimió una maldición y entró en la posada.

Al día siguiente, el campo otoñal pasó envuelto en una niebla de desatención ante los ojos de Ingrey, que, en cambio, era sumamente consciente de la presencia de Ijada. Esta cabalgaba al lado del carromato junto a su nueva guardiana, una dedicada muy joven de la Orden de la Hija que había sido arrancada de sus obligaciones educadoras para realizar este trabajo tan poco habitual.

Por la mañana, Ijada le había saludado con una sonrisa. Ingrey había estado a punto de devolvérsela, pero las burlas de Gesca habían resonado en su mente y habían congelado su rostro en una mueca incómoda y distorsionada que había hecho que los ojos de la mujer se abrieran de par en par. Entonces, había espoleado a su caballo y se había alejado antes de que los músculos de la boca empezaran a crisparse.

¿Qué tipo de locura se había adueñado de su lengua la noche anterior en el templo? No era sorprendente que Ijada se hubiera negado a escapar, incluso de la horca, con un hombre que había intentado matarla… ¿cuántas veces? ¿Tres? ¿Cinco? ¿Qué tipo de oferta era esa? ¿Podría ofrecerle otro escolta? ¿Dónde podía encontrar a alguien en quien pudiera confiar? La idea de secuestrarla y escapar al galope con ella sobre su silla de montar le condujo a fantasías peores. Conocía la velocidad y la ferocidad que su lobo podía conferirle, pero ¿qué podía hacer su leopardo por ella, aunque fuera una mujer? Ya había asesinado a Boleso, un hombre más corpulento que él… aunque debía asumir que le había atacado por sorpresa. Además, según lo que había dicho, incluso a ella le había sorprendido aquel ataque. Si Ijada se resistía…, si él…, y si entonces ella… Esta imagen curiosamente absorbente se rompió en pedazos cuando recordó otra de las burlas de Gesca: «¡Para vos eso no es ningún impedimento, sino algo que la hace aún más atractiva!». Su expresión se volvió más sombría.

Y tampoco me estoy enamorando de ella. ¡Que te ardan los ojos, Gesca!

Ni tampoco siento lujuria.

No demasiada.

Al menos, nada que no pueda controlar.

Pasó el resto del día sin sonreír a Ijada, sin mirarla, sin cabalgar junto a ella, sin hablarle, sin hacer nada que pudiera demostrar que era consciente de su presencia. El efecto pareció ser contagioso. Gesca se situó a su lado para comentarle algo pero, al ver su expresión, prefirió guardar silencio y retirarse prudentemente al extremo contrario de la columna. Nadie más se acercó a él. Los soldados de Boleso se encogían ante su mirada furiosa y las pocas veces que dio alguna orden, sus hombres se apresuraron a obedecer.

Se habían puesto en marcha a media mañana y su avance había sido lento, así que al caer la tarde tuvieron que detenerse en un pueblo más pequeño que los anteriores, pero situado varios kilómetros más cerca de Hogar Oriental de lo que le hubiese gustado. Ingrey había ordenado a los hombres de Boleso que se retiraran al rústico templo de Pueblo Intermedio para pasar la noche con su difunto amo, mientras la prisionera, su guardiana, los soldados de Hetwar y él ocupaban la posada. A continuación había recorrido el perímetro del pueblo en la penumbra, una tarea que resultó ser demasiado breve y le obligó a decidir que aquella noche no habría ninguna excursión al atestado templo para conversar en voz baja. La noche siguiente debía buscar un pueblo de mayores dimensiones en el que detenerse. Y la siguiente… No había suficientes noches siguientes.

Gesca había preferido llevarse el petate a la taberna en vez de compartir con él el dormitorio, de modo que Ingrey se acostó temprano para que su dolorido cuerpo convaleciente pudiera descansar.

Aquella mañana tampoco se pusieron en marcha temprano, dada la brevedad del trayecto que recorrerían durante la jornada. Ingrey estaba bebiendo té de hierbas amargo y mordisqueando pan en la pequeña taberna de la posada cuando lady Ijada bajó con su nueva guardiana. Logró devolverle el saludo sin ninguna distorsión indebida en sus rasgos.

—¿Os ha parecido cómodo vuestro dormitorio? —preguntó con neutra educación, demasiado consciente de los dos guardias que estaban terminando su desayuno en la mesa que se alzaba sobre caballetes en el centro de la sala.

—Lo suficiente. —Ijada le dedicó una mirada inquisidora, pero eso era mejor que una peligrosa sonrisa.

Estuvo a punto de preguntarle sobre sus sueños, pero temía que fuera un tema de conversación en absoluto neutro. Quizá montaría junto a ella durante un rato, pues Ijada parecía ser capaz de mantener una conversación indirecta que aportara más información de la que entendería cualquier oído hostil.

Ambos volvieron la cabeza al oír unos cascos y el tintineo de unos a meses en el exterior.

—¡Ah de la casa! —gritó una voz ronca.

El tabernero y propietario de la posada salió corriendo a la calle para recibir a sus nuevos clientes, pero se detuvo brevemente en su camino para ordenar a un sirviente que fuera en busca de los mozos de cuadra que se ocuparían de los caballos.

Ijada avanzó hacia la puerta con recelo. Ingrey la siguió después de vaciar su taza de té y tocó con la mano izquierda la empuñadura de su espada cuando se detuvo tras ella en el porche de madera.

Cuatro hombres armados estaban desmontando. El primero era un sirviente, los otros dos vestían un uniforme que le resultaba familiar y el último… Ingrey contuvo el aliento por la sorpresa. Y lo dejó escapar al sentir una extraña conmoción.

El conde ordenanza Wencel de Río de Caballo permanecía en su silla, sujetando las riendas con sus manos enguantadas. Era un joven delgado que vestía una túnica cuyos hilos de oro centelleaban bajo un abrigo de cuero de color rojo vino; la piel de marta que adornaba su cuello ocultaba su constitución deforme. Algunos mechones grises cubrían prematuramente su cabello rubio oscuro, que descendía sobre sus hombros en desastrados tirabuzones despeinados por la monta. Tenía el rostro alargado y la frente prominente, pero sus intensos ojos azules, que estaban fijos en Ingrey, le redimían de su posible fealdad. Su presencia en este lugar resultaba bastante inesperada. Sin embargo, la conmoción que había sentido…

Parecía un aroma, aunque no había sido transportado por ninguna brisa, y también parecía una sombra, una intensa densidad que, de algún modo, hacía que Wencel pareciera estar más presente que cualquier otro hombre de los que le rodeaban. El aroma era un poco acre, como la orina; un poco cálido, como el dulce heno; y sumamente intenso. Y parecía entrar en la mente de Ingrey sin pasar por sus fosas nasales. Lleva en su interior un animal espiritual.

También.

Y nunca antes lo había percibido.

Ingrey volvió la mirada hacia Ijada. Su rostro también reflejaba sorpresa.

¿Ella lo siente… lo huele? ¿Lo ve? Sin duda, para ella también es algo nuevo.

Parecía que esta percepción discurría en tres sentidos, pues Wencel estaba sentado con la cabeza erguida y sus ojos, cada vez más abiertos, saltaban de Ingrey a Ijada. Sus labios se separaron cuando su mandíbula descendió ligeramente, pero enseguida volvieron a tensarse en una sonrisa torcida.

De los tres, el conde fue el primero en recobrar la compostura.

—Bueno, bueno, bueno —murmuró. Un par de dedos enguantados oscilaron ante su frente para saludar a Ingrey y después descendieron hasta su corazón para dedicar una pequeña reverencia a Ijada—. De qué modo tan extraño nos hemos reunido aquí los tres. Nada me había sorprendido tanto desde hacía… más de lo que podáis imaginar.

El posadero inició su parloteo de bienvenida, pero Wencel movió la barbilla y uno de sus guardias se lo llevó a un lado… seguramente para explicarle qué deseaban aquellos nobles huéspedes de su humilde morada. Siguiendo las reglas de cortesía, Ingrey se acercó al caballo, a pesar de que lo único que deseaba era estar lo más lejos posible de Wencel. El animal resopló y se agitó cuando su mano se cerró alrededor de la brida, así que la sujetó con más fuerza. Su lomo estaba empapado en sudor tras haber galopado durante toda la mañana, el pelo de la crin estaba mojado y una espuma blanca asomaba entre sus piernas. No sé qué le habrá traído a este lugar, pero es evidente que el tiempo le apremia.

El conde respiró hondo y le miró fijamente.

—Vos sois exactamente el hombre al que deseaba ver, primo. Lord Hetwar se ha compadecido de vuestra aversión a las ceremonias, un detalle que habéis repetido con asiduidad en vuestras lacónicas cartas, así que me ha enviado a este lugar para que me ocupe del cortejo funerario de mi difunto cuñado, puesto que soy el único familiar que no está sumido en el pesar, postrado por la enfermedad o encallado en los malos caminos que conducen a la frontera. Un despliegue real de caballos y plañideras se unirá a nosotros en Hidromiel de Buey. Pensaba que os vería allí anoche, de acuerdo con vuestro itinerario siempre cambiante.

Ingrey se humedeció sus secos labios.

—Será un alivio.

—Lo imaginaba. —Sus ojos se deslizaron hacia Ijada y sus cadencias sardónicas y ensayadas cesaron—. Lady Ijada, no imagináis cuánto lamento lo ocurrido… Lo que os hicieron. Siento no haber estado en Cabeza de Jabalí para impedirlo.

Ijada inclinó la cabeza a modo de agradecimiento, pero no de disculpa.

—También yo lamento que no estuvierais en Cabeza de Jabalí. No deseo esta sangre noble en mis manos, ni tampoco… las demás consecuencias.

—Cierto… —Wencel arrastró la palabra—. Creo que tendremos que hablar de más cosas de las que pensaba. —Esbozó una pequeña sonrisa a Ingrey y desmontó. Ingrey solo le sacaba diez centímetros pero, por alguna razón, los hombres tendían a verse más altos de lo que eran en realidad—. De cosas secretas que no habéis querido compartir con el maestro del Sello. Algunas personas querrán castigaros por ello, pero yo no.

Mientras Wencel murmuraba unas órdenes a sus guardias, Ingrey tendió las riendas a su sirviente. Los mozos de cuadra aparecieron corriendo para llevarse los caballos a los establos, situados al otro lado del edificio.

—¿Dónde podemos hablar en privado? —preguntó Wencel.

—¿En la taberna? —respondió Ingrey, señalando la posada con la cabeza.

El conde se encogió de hombros.

—Adelante.

Ingrey habría preferido seguirle, pero no le quedó más remedio que abrir la marcha. Por el rabillo del ojo vio que Wencel ofrecía un educado brazo a lady Ijada, gesto que ella rehusó con cautela a la vez que levantaba ligeramente su falda de monta para subir los escalones y le adelantaba.

—Fuera —ordenó Ingrey a los dos guardias que estaban desayunando. Ambos se levantaron sorprendidos al ver al conde—. Podéis llevaros el pan y la carne. Esperad fuera y aseguraos de que nadie nos molesta.

Cerró la puerta tras ellos y la confusa guardiana.

Wencel, tras observar con ojos indiferentes la anticuada sala, guardó los guantes en su cinturón, se sentó en una de las mesas de caballetes y les indicó que tomaran asiento en el banco que descansaba ante él. Sus manos se apoyaron en la madera pulida, inmóviles, pero no relajadas.

Ingrey no sabía qué criatura llevaba Wencel en su interior; sin embargo, tampoco había percibido con claridad el animal espiritual de Ijada hasta que su lobo se había desatado. Además, si no hubiera visto el cadáver del leopardo y su espíritu renovado cuando Hallana le arrancó la maldición, no habría sabido poner nombre a la inquietante presencia que moraba en el cuerpo de aquella mujer.

¿Y cuándo había recibido Wencel su animal espiritual? Solo le había visto en dos ocasiones desde que había regresado de su exilio en Darthaca cuatro años atrás, pues el conde había contraído matrimonio con la princesa Fara y se había trasladado a las ricas tierras de su familia que se extendían junto al Señuelo inferior, a trescientos kilómetros de Hogar Oriental. La primera vez que el matrimonio había regresado a la capital había sido tres inviernos atrás, para celebrar el día del Padre, pero en aquel entonces Ingrey se encontraba en los cantones, trabajando para Hetwar. En su siguiente visita, ambos habían coincidido en el palacio real durante la ceremonia en la que el rey había entregado al príncipe Biast la lanza y el gallardete de mariscal, pero Wencel había estado ocupado con el ceremonial e Ingrey había tenido que unirse al cortejo de Hetwar.

Cuando se habían cruzado, el conde había saludado a su deshonroso y desheredado primo con un asentimiento cortés, un reconocimiento en el que no había habido indicio alguno de aversión; sin embargo, después no se había acercado para charlar con él. Wencel ya no era el joven poco agraciado que recordaba. Ingrey había asumido que la carga de su temprano legado y su encumbrado matrimonio le habían dotado de esta peculiar serenidad, pero ahora se preguntaba si en aquel entonces ya había habido algo extraño escondido en su interior. La segunda vez que se habían visto había sido en el despacho de Hetwar, hacía tan solo una semana. Wencel había guardado silencio con humildad entre aquel grupo de ancianos… e Ingrey había pensado que se sentía mortificado, puesto que en ningún momento le había mirado a los ojos. Tampoco recordaba que hubiera abierto la boca durante la reunión.

Wencel miró a Ijada con ojos abatidos antes de agachar la cabeza con consternación.

—Mi esposa os ha causado un grave perjuicio, Ijada, pero no me cabe duda de que la justicia de los dioses es la razón del estado en el que se encuentra en estos momentos. En un principio me mintió, diciéndome que había sido vuestro deseo quedaros con Boleso, pero supe la verdad cuando el mensajero de Cabeza de Jabalí nos dio a conocer la triste noticia. Os juro que nunca le he dado motivos para sentirse celosa y que estaría más furioso con ella si su traición no hubiera traído consigo y de forma tan obvia su propio castigo. Llora sin cesar, y yo… yo apenas sé cómo deshacer este entuerto y tejer de nuevo el honor de mi familia.

Alzó la cabeza de nuevo.

Ingrey tenía la impresión de que la intensidad de su mirada no se debía tan solo a la inquietud que le causaba el leopardo de la mujer. Creo que los celos de la princesa Fara no estaban tan injustificados como pretende hacernos creer. Llevaban cuatro años casados y todavía no habían dado ningún heredero a la antigua y poderosa casa de Río de Caballo. ¿Este silencio escondía esterilidad, desafecto o impotencia? ¿Esta ausencia de hijos había alimentado los miedos de su esposa, ya fueran infundados o no?

—Yo tampoco lo sé —replicó Ijada, con una voz gélida que Ingrey no supo si denotaba cólera o temor. Echó una rápida mirada a su rostro y advirtió que carecía por completo de expresión. De repente, quiso saber qué veía ella exactamente al mirar a Wencel.

El conde ladeó la cabeza y le miró con el ceño fruncido.

—¿Por cierto, qué es? Sin duda, no se trata de un tejón. Yo diría que es un lince.

Ijada alzó la barbilla.

—Un leopardo.

Wencel se quedó boquiabierto.

—¡Pero si no…! ¿De dónde sacó el estúpido de Boleso…? ¿Y por qué…? Ijada, creo que deberíais contarme todo lo que ocurrió en Cabeza de Jabalí.

La mujer miró a Ingrey, que asintió lentamente con la cabeza, pues Wencel estaba tan implicado como ellos en este asunto y parecía contar con la confianza de Hetwar. ¿El maestro del Sello sabe que lleva en su interior una bestia espiritual?

Ijada relató con brevedad y honestidad lo que había ocurrido aquella noche, pero en ningún momento expresó sus propios pensamientos o emociones. Se limitó a hacer una narración objetiva y carente de conjeturas, con una voz tan monótona que Ingrey tuvo la impresión de estar presenciando un espectáculo mudo.

Cuando terminó, Wencel, que la había estado escuchando con suma atención y en absoluto silencio, volvió su mirada hacia Ingrey.

—¿Dónde está el hechicero?

—¿Qué hechicero?

Señaló a Ijada.

—Es imposible que esto ocurriera de forma espontánea. Tuvo que haber un hechicero. Ilícito, sin duda alguna, pues practicaba las artes prohibidas para un estúpido como Boleso.

—Según el testimonio de lady Ijada, fue el propio Boleso quien llevó a cabo el ritual.

—Estoy segura de que no había nadie más en el dormitorio —añadió la mujer—. Y si en algún momento hubo una persona así en el castillo de Boleso, no la reconocí como hechicero.

Wencel se rascó ausente la nuca.

—Hum. Quizá… Sin embargo, es imposible que Boleso aprendiera un ritual semejante sin ayuda. ¿Habéis dicho que había diferentes criaturas en su interior? ¡Por los dioses, menudo estúpido! De hecho… No. Si su mentor no estaba con él en la habitación, por fuerza tuvo que acompañarlo momentos antes. Quizá estaba disfrazado. O escondido en la habitación contigua. ¿Es posible que huyera?

—También yo me pregunté si Boleso tenía algún cómplice —admitió Ingrey—, pero el jinete Ulkra me aseguró que no habían echado a nadie en falta desde la muerte del príncipe. Además, lord Hetwar no me habría enviado a Cabeza de Jabalí a detener a una persona tan peligrosa sin la ayuda del Templo.

Cada vez era más consciente de que podría haberse encontrado con algo mucho menos benigno que la oportuna transformación en cerdo de un soldado.

… ¿Por ejemplo una maldición? ¿Era posible que aquella furia asesina no le hubiera acompañado desde Hogar Oriental? Reprimió el impulso de abrir los ojos de par en par ante este nuevo pensamiento.

—No creo que Hetwar sospechara lo que había ocurrido en realidad —añadió. Pero entonces, ¿por qué había insistido tanto en que fuera discreto? ¿Por un simple tema político?

—Os puedo asegurar que los informes de la tragedia que recibió lord Hetwar aquella primera noche fueron confusos e inadecuados —dijo Wencel, ceñudo—, pues entre otras muchas cosas, no mencionaban al leopardo. Sin embargo… desearía que hubierais detenido al hechicero —sus ojos se deslizaron hacia Ijada—, pues su confesión habría ayudado a una dama a quien debo mi protección.

A Ingrey le sorprendió la coherencia de sus palabras.

—Si hubiera tropezado con ese hombre, dudo que estuviera aquí en estos momentos, vivo o cuerdo.

—No sé si debo daros la razón —replicó Wencel—. Sin embargo, vos teníais la experiencia suficiente para saber que ese hombre existía, así que deberíais haberlo buscado.

¿La maldición había enturbiado sus pensamientos o su negligencia solo se había debido al desagrado que le causaba su tarea? Se recostó levemente en su asiento y, consciente de que no podía decir nada en su defensa, decidió atacar por otro costado.

—¿Con qué hechicero tropezasteis vos? ¿Y cuándo?

Las arenosas cejas de Wencel se arquearon.

—¿No lo imagináis?

—No. Ni siquiera percibí vuestra… diferencia en el despacho de Hetwar. Ni tampoco durante la ceremonia de Biast.

—¿En serio? No sabía si había conseguido ocultaros mi tormento o si habíais optado por ser discreto…

—No, no percibí nada. —Estuvo a punto de añadir que en aquel entonces su lobo había estado atado, pero eso habría sido reconocer que ahora no lo estaba… y no sabía qué postura debía adoptar ante Wencel.

—Me complace saberlo. La verdad es que lo recibí aproximadamente en la misma época que vos, cuando murió vuestro padre… ¿o acaso debería decir cuando murió mi madre? —Ante la mirada inquisidora de Ijada, añadió—: Mi madre y el padre de Ingrey eran hermanos. Eso me habría convertido, en parte, en un Barranco de Lobo, si no hubiera sido por todas las novias Río de Caballo que entraron a formar parte de su clan durante las generaciones anteriores. De hecho, necesitaría papel y pluma para describir los entresijos de la relación familiar que nos une.

—Sabía que existía un vínculo entre ambos, pero no sospechaba que fuera tan próximo.

—Tan próximo y tan confuso. De hecho, hace largo tiempo que sospecho que todas las tragedias que han recaído sobre nosotros nos unen de alguna forma.

—Sabía que mi tía había muerto durante mi enfermedad —dijo Ingrey, lentamente—, pero no era consciente de que su muerte había tenido lugar durante la misma época en la que murió mi padre. Nadie me lo dijo y di por sentado que se había debido al pesar o alguna de esas misteriosas enfermedades que consumen a las mujeres de mediana edad.

—No. Fue un accidente que curiosamente coincidió en el tiempo.

Ingrey vaciló.

—¿Conocisteis al hechicero que os impuso a vuestra bestia? ¿Acaso fue Cumril?

Wencel negó con la cabeza.

—Lo ignoro, pues lo hicieron mientras dormía. ¡Os aseguro que aquel fue el despertar más confuso de mi vida…!

—¿Y no os hizo enfermar ni enloquecer?

—Al parecer, no tanto como a vos. Es evidente que algo salió mal en vuestro caso… y no me refiero tan solo al horror de la muerte de vuestro padre.

—¿Y por qué nunca me lo dijisteis? Mi desastre no era ningún secreto. ¡Me hubiera gustado saber que no estaba solo!

—Ingrey, solo tenía trece años y estaba aterrado. Tenía la certeza de que si descubrían mi deshonra me harían lo mismo que os estaban haciendo a vos y no creía que pudiera sobrevivir a algo así. Yo nunca fui tan fuerte y atlético…, y el simple hecho de pensar en las torturas que estabais soportando me hacía enfermar. Mi única esperanza era esconderlo a toda costa. Cuando tuve la certeza de que había conservado la cordura y empecé a recuperar el valor, vos ya os habíais ido, pues vuestro abochornado tío os había enviado al exilio. ¿Cómo podría haberme puesto en contacto con vos? ¿Por carta? Sin duda, habría sido interceptada y leída por vuestros guardianes o por los míos. —Respiró hondo y volvió a controlar su rápida y temblorosa voz—. ¡Qué extraño que nuestros destinos se hayan unido en este lugar! Los tres podríamos arder juntos en la hoguera, con las espaldas unidas.

—Yo no —replicó Ingrey, maldiciendo el temblor nervioso de su voz—. Tengo una dispensa del Templo.

—Una dispensa que, sin duda, puede ser rescindida —espetó Wencel, con voz sombría—. Entonces arderemos Ijada y yo…, y no será la relación frente a frente que mi esposa tanto temía, sino una especie de unión sagrada.

Ijada se limitó a mirar a Wencel con renovado y tenso interés. Quizá estaba reconsiderando su opinión sobre aquel hombre al que creía conocer y, de repente, había descubierto que era un completo desconocido.

Wencel observó los sucios vendajes de Ingrey.

—¿Qué les ha ocurrido a vuestras manos?

—Tropecé con una mesa y me corté con el cuchillo de trinchar —respondió, con toda la indiferencia que pudo. Advirtió la mirada curiosa de Ijada e imploró que no considerara necesario aportar más detalles sobre lo ocurrido. Al menos, de momento.

Sin embargo, la mujer se volvió hacia el conde y le preguntó:

—¿Qué bestia es la vuestra? ¿Lo sabéis?

Él se encogió de hombros.

—Siempre he pensado que es un caballo, por la familia a la que pertenezco. Para mí, eso tendría cierto sentido…, tanto como se puede encontrar en algo así. —Respiró hondo, pensativo, y sus fríos ojos azules se alzaron para encontrarse con los de Ijada—. No ha habido espíritus guerreros en la Región Arbolada durante siglos, a no ser que alguno haya sobrevivido escondido en algún refugio remoto. Sin embargo, ahora se han creado tres en una misma generación y los tres están reunidos en esta sala. Siempre he sospechado que Ingrey y yo habíamos salido del mismo molde, pero vos, Ijada… no lo entiendo. Vos no encajáis. Ingrey, os imploro que busquéis al hechicero desaparecido, pues la relevancia de su testimonio permitirá demorar el juicio contra Ijada.

—Eso sería bueno —se apresuró a decir Ingrey.

Las manos de Wencel se abrieron sobre la mesa, con incomodidad.

—Los tres estamos juntos en esto. Ingrey, siempre había pensado que mi secreto estaba a salvo con vos, pero acabo de descubrir que simplemente lo ignorabais… y he estado solo tanto tiempo que no creo que pueda aprender a confiar en nadie.

Ingrey inclinó la cabeza, asintiendo.

El conde echó los hombros hacia atrás y en su rostro se dibujó una mueca de dolor.

—Bueno, debo refrescarme y rendir mis respetos a mi difunto cuñado. ¿Por cierto, cómo habéis preservado sus despojos?

—Está cubierto de sal —respondió Ingrey—. Tenían un buen acopio en Cabeza de Jabalí para preservar las piezas de caza.

Una sombría expresión irónica iluminó el rostro de Wencel.

—Muy directo por vuestra parte.

—Pero no lo despellejamos ni destripamos como habría correspondido, así que supongo que el resultado será imperfecto.

—En ese caso, me alegro de que el tiempo no sea más cálido… Sin embargo, será mejor que no nos demoremos demasiado. —Dejando escapar un suspiro, Wencel apoyó ambas palmas sobre la mesa e, impulsándose sobre ellas, se puso en pie. Por un instante, Ingrey sintió que la oscuridad de su espíritu le golpeaba, pero pronto volvió a convertirse en un simple hombre cansado, un hombre que había tenido que cargar a sus espaldas peligrosos dilemas ya desde su infancia—. Hablaremos de nuevo.

Ambos acompañaron al conde hasta el porche y sus sirvientes se apresuraron a escoltarlo hasta el templo del pueblo. Mientras se alejaban, Ingrey tocó el brazo de Ijada. La mujer se volvió, con los labios apretados.

—¿Qué opináis de la bestia de Wencel? —preguntó, en voz baja.

—Como diría la docta Hallana —murmuró ella—, si eso es un semental, yo soy la reina de Darthaca. —Sus ojos se alzaron para reunirse con los de él y le miraron con intensidad—. Vuestro lobo no parece un lobo y su caballo no parece un caballo. Sin embargo, hay algo que os puedo decir: ambas criaturas se parecen mucho.

8

Ingrey regresó al piso superior para preparar sus alforjas y a continuación fue en busca de Gesca. El equipo del teniente había desaparecido del rincón en el que lo había dejado. Avanzó por la fangosa calle de Pueblo Intermedio —que en su opinión debería llamarse Aldea Intermedia—, hasta el pequeño templo de madera, con la esperanza de encontrarle. Si no estaba allí, echaría un vistazo a la media docena de establos que habían requisado para sus caballos. Este plan alternativo no fue necesario pues, al aproximarse al templo, vio que Gesca se encontraba en el porche, hablando o siendo abordado por el conde de Río de Caballo.

Al ver a Ingrey, Gesca dio un respingo y guardó silencio; Wencel movió la cabeza a modo de saludo.

—Ingrey —dijo el conde—. ¿Dónde están el jinete Ulkra y el resto de hombres de Boleso? ¿Os están siguiendo o continúan en Cabeza de Jabalí?

—Nos están siguiendo… al menos, eso fue lo que les ordené. Sin embargo, ignoro cuan deprisa lo estarán haciendo, pues no creo que en Hogar Oriental los reciban con los brazos abiertos.

—No importa. Supongo que llegarán antes de que consiga tener un poco de tiempo para atenderlos. —Suspiró—. A mis caballos les iría bien descansar un poco. Disponedlo todo para partir a mediodía, pues así podremos llegar a Hidromiel de Buey antes de que anochezca.

—Por supuesto, milord —respondió Ingrey, adoptando un tono formal.

Wencel osciló levemente la mano a modo de despedida y se internó en el templo.

Gesca no pareció alegrarse demasiado cuando Ingrey le ordenó que le acompañara.

—¿Qué os ha dicho el conde de Río de Caballo? —preguntó en voz baja, mientras avanzaban juntos por la calle.

—No es un hombre amable. Se me revuelve el estómago al pensar lo complicada que sería nuestra situación si realmente hubiera sentido afecto por su cuñado. De todos modos, es evidente que no le gusta nada este desastre.

—De eso ya me había dado cuenta.

—Sin embargo, es un joven impresionante… a pesar de su aspecto. Me di cuenta de ello el día que se casó con la princesa Fara.

—¿Por qué?

—Bueno… No es que hiciera nada especial. Simplemente, nunca…

—¿Nunca qué?

Los labios de Gesca se crisparon.

—Yo… resulta difícil explicarlo. Nunca comete ningún error ni parece nervioso, nunca llega tarde ni pronto, nunca se emborracha… Formidable, esta es la palabra que buscaba. En cierto sentido me recuerda a vos, si fuera cerebro y no músculo lo que se necesitara. —Gesca vaciló y, quizá por prudencia, optó por no proseguir con aquella comparación que solo conseguiría arrastrarle ladera abajo hasta el pantano.

—Somos primos —explicó Ingrey.

—De hecho, milord… —Gesca le miró de reojo—, ha mostrado un gran interés por la docta Hallana.

Ingrey hizo una mueca. Bueno, era inevitable. Estaba seguro de que antes de que terminara el día, el propio Wencel le preguntaría por la hechicera.

El divino del templo de Pueblo Intermedio había resultado ser un joven acólito al que le había invadido el pánico al saber, con solo medio día de antelación, que el cortejo del príncipe visitaría su templo. Ingrey ignoraba cuántas ceremonias iba a procurar el conde de Río de Caballo al difunto, pero era evidente que no habría ninguna en este lugar. Sus hombres abandonaron el pueblo a mediodía, con una sombría eficiencia que solo Ingrey, en su peor humor, hubiera podido desplegar. Mientras le aplaudía en silencio, entregó al pálido acólito una bolsa de monedas para compensar el mal rato que le habían hecho pasar.

La aldea todavía no había desaparecido de la vista cuando Wencel se acercó a él, montado en su caballo castaño, y murmuró:

—Adelantaos conmigo, Ingrey. Necesito hablar con vos.

—Por supuesto.

Espoleó a su caballo para que avanzara al trote y, al pasar junto a Ijada, que cabalgaba junto al carromato, le dedicó lo que esperaba que fuera una mirada reconfortante. El saludo de Wencel fue bastante más ambiguo.

Cuando la distancia que los separaba del cortejo fue suficiente para impedir que les oyeran, Wencel se volvió sobre su montura y le preguntó:

—¿Dónde encontrasteis ese carromato de cerveza?

—En Laguna de Caña.

—Así habrá algo en el funeral de Boleso que encaje con sus gustos. Han enviado un ataúd real de color plateado desde Hogar Oriental. Espero que no derrumbe ningún puente a su paso.

—Crucemos los dedos. —Ingrey evitó que sus labios se crisparan.

—Mis siervos me esperan en Hidromiel de Buey para garantizar mi comodidad esta noche… Y también la vuestra, si venís conmigo. Os recomiendo que lo hagáis pues, en cuanto la corte llegue para unirse a esta procesión, no habrá más dormitorios libres.

—Gracias —dijo Ingrey con sinceridad, pues había participado en excursiones reales en las que los criados habían librado verdaderos duelos para poder dormir en un pajar. Además, no le cabía duda de que Wencel habría apalabrado las mejores habitaciones disponibles.

—Habladme de la docta Hallana —dijo entonces. En su voz no había indicios de que estuviera enfadado con Ingrey por haberle ocultado esta información.

—Considero que es exactamente lo que dijo ser: una amiga de lady Ijada, a la que había conocido cuando esta era una niña y ella trabajaba como médico en una fortaleza de la Orden del Hijo situada en las marcas occidentales… El padre de Ijada era un dedicado y, en aquel entonces, también el capitán de la fortaleza.

—Sé algo sobre lord de Castos, pues Ijada me ha hablado de él. De todos modos, me sorprende esta extraña coincidencia: un hechicero relacionado con lady Ijada y su nueva aflicción desaparece de Cabeza de Jabalí y días después, una hechicera relacionada con lady Ijada la visita en Dique Rojo. ¿Creéis que son dos hechiceros o solo uno?

Ingrey movió la cabeza.

—No creo que la docta Hallana pudiera pasar por Cabeza de Jabalí sin que nadie la viera, pues no es una mujer discreta y se encuentra en un estado de gestación muy avanzado. Según tengo entendido, el embarazo le impone fuertes limitaciones en el uso de su demonio. De hecho, antes de venir aquí, se había recluido en una ermita de Suttleaf para estar a salvo. Reconozco que no tengo ninguna prueba que demuestre mis palabras, pero estoy seguro de que Boleso ya había iniciado sus desastrosos experimentos cuando asesinó, hace seis meses y de un modo tan grotesco, a aquel sirviente. Y por eso me atrevo a decir que, en aquel entonces, su hechicero también se encontraba en Hogar Oriental o en sus proximidades.

Wencel frunció el ceño, receloso.

—Es un error aceptar la mentira como verdad, pero también lo es aceptar la verdad como mentira —musitó Ingrey—. Os garantizo que esa doble divina es una mujer de lo más inusual, pero no puede ser la mascota de Boleso… sobre todo, porque no es estúpida.

Wencel inclinó la cabeza, aceptando sus palabras.

—¿Podría ser su maestra?

—Eso es más posible —replicó Ingrey, a regañadientes—. Pero… no.

Wencel suspiró.

—De acuerdo, cesaré en mi empeño de seguir haciendo conjeturas. Por lo tanto tenemos dos hechiceros distintos… pero ¿cuán distintos? ¿Es posible que la herramienta de Boleso se hubiese refugiado en ella después de la debacle? ¿Es posible que estén aliados?

Era una idea incómoda, pero Ingrey recordó que había sido Hallana quien había sugerido que la maldición le había sido impuesta en Hogar Oriental.

—Teniendo en cuenta el momento en que se sucedieron los hechos… no habría sido imposible.

Wencel dejó escapar un gruñido y cabalgó en silencio durante un rato.

—Tengo entendido que la docta divina escribió una carta. ¿La habéis leído ya?

Yo te maldigo, Gesca. Y maldigo también a esa guardiana charlatana. ¿Cuántas cosas más sabría ya Wencel?

—No me fue confiada. Se la tendió directamente a lady Ijada. Sellada.

Wencel balanceó la mano, descartando sus palabras.

—Estoy seguro de que os han enseñado a abrirlas sin que nadie lo advierta.

—Sí, cuando se trata de correspondencia normal. Sin embargo, esta carta ha sido escrita por una hechicera del Templo y no me atrevo a pensar qué podría ocurrir si intentara abrirla. Podría arder en llamas. —Dejó que Wencel decidiera si se refería al papel o a sí mismo—. Enviársela a Hetwar también comportaría una serie de problemas, pues tendría que recurrir a los servicios de otro hechicero del Templo para abrirla…, y supongo que incluso al maestro del Sello le costaría encontrar a alguien que se dejara sobornar para leer una carta dirigida al líder de su orden.

—Y entonces tendrían que buscar a un hechicero ilícito. —Al ver la amarga mirada de Ingrey, añadió—: Debéis reconocer que si alguien es capaz de encontrar un hechicero ilícito, ese alguien es Hetwar…

—Si esta suma de hechiceros hipotéticos sigue adelante, nos veremos obligados a colgarlos de las vigas como si fueran jamones para que haya sitio para todos. —A pesar de sus palabras, le inquietaba pensar que todavía tenían que descubrir al hechicero que le había impuesto la maldición.

Wencel asintió brevemente con la cabeza y permaneció en silencio largo rato.

—Por cierto… —dijo entonces, adoptando un tono más informal—. Supongo que sabéis que no se os da nada bien mentir, primo. Pero como en vuestro entorno no hay nadie con la temeridad necesaria para decíroslo a la cara, es posible que os hayáis hecho una idea falsa sobre vuestra capacidad de disimulo. —Su voz se endureció—. ¿Qué ocurrió realmente en aquella habitación?

—Si tuviera algo más que decir, lord Hetwar sería el primero en saberlo.

Wencel arqueó las cejas.

—¿En serio? He leído las cartas que le habéis enviado y considero que fallan bastantes detalles. Leopardos. Hechiceras. Extraños altercados. Caídas al río. Además, vuestro romántico teniente afirma que os habéis enamorado y eso tampoco aparece en vuestros escritos… aunque puedo comprenderlo.

Ingrey se sonrojó y le miró con furia.

—Las cartas pueden extraviarse. O ser leídas por ojos enemigos.

El conde despegó los labios como si fuera a hablar, pero volvió a cerrarlos. Los dos jinetes se separaron para sortear un charco de barro pero, en cuanto volvieron a cabalgar el uno al lado del otro, el conde tomó de nuevo la palabra.

—Os pido disculpas si parezco ansioso, pero tengo mucho que perder.

—En cambio, yo ya lo he perdido todo, conde ordenanza. —Replicó Ingrey, con falsa alegría.

Ingrey se golpeó el corazón con el puño, para indicarle que su comentario le había herido.

—Tengo una esposa —se apresuró a añadir.

Esta vez fue Ingrey quien guardó silencio, avergonzado. El matrimonio de Wencel había sido concertado y de momento infecundo, pero eso no significaba que la pareja no se amara. Además, el hecho de que la princesa Fara hubiera traicionado a su dama de compañía sugería celos e infelicidad, y estos no podían ser producto de una aburrida indiferencia. Por otra parte, conseguir la mano de la hija del rey sagrado debía haber sido una gran recompensa para un joven tan poco agraciado como Wencel, por elevado que fuera su rango.

—Además, ser quemado vivo es una muerte sumamente dolorosa —la voz de Wencel se iluminó de nuevo—. No se la recomiendo a nadie. Creo que ese hechicero desaparecido representa una amenaza para ambos, pues sabe muchas cosas que no debería saber. Por lo tanto, lo primero que debemos hacer es encontrarlo. Si nos demuestra que no sabe nada que sea… especialmente peligroso, estaré dispuesto a dejarlo en manos de Hetwar.

—¿Y si el hechicero resulta ser peligroso, qué haremos? Y por los cinco dioses… ¿cómo?

—Dejando a un lado todas las cuestiones relativas a mi deber, debéis saber que no estoy equipado para efectuar un arresto semejante, ni siquiera con la ayuda de mis hombres.

—¿Y si lo estuvierais, lo haríais? ¿La idea de sacarle información no os atrae?

—¿Con qué objetivo?

—Sobrevivir.

—Estoy sobreviviendo.

—Estabais, pero debéis recordar que la dispensa que os concedió el Templo dependía, en parte, de un vínculo de seguridad que ahora se ha roto.

Los ojos de Ingrey se deslizaron cautelosos hacia él.

—¿De qué estáis hablando?

Los labios de Wencel se tensaron en una pequeña sonrisa.

—Vuestro cambio de percepción hacia mi persona me habría permitido deducirlo… pero no ha sido necesario, puesto que puedo verlo. No hay nada que constriña a vuestra bestia, aunque esta permanece tranquila en vuestro interior, quizá por la fuerza de la costumbre. Y permanecerá tranquila mientras no la invoquéis. Sin embargo, tarde o temprano alguna persona perceptiva del Templo se dará cuenta… o vos cometeréis algún error que pondrá de manifiesto la verdad —su voz se volvió grave e intensa—. Es posible que os corten la mano por miedo a vuestro puño, Ingrey.

—¿Cómo lo habéis sabido?

Esta vez, Wencel guardó silencio durante un prolongado momento.

—La biblioteca del castillo Río de Caballo es espectacular —comenzó—. Muchos de mis antepasados fueron recolectores de sabiduría y sé que al menos uno de ellos fue un erudito de renombre. Estoy seguro de que allí hay documentos que no se encuentran en ninguna otra biblioteca… y algunos de ellos tienen cientos de años de antigüedad. Los sacerdotes del antiguo Templo de Audar habrían quemado sin vacilar muchos de sus volúmenes. Quienes la han visitado cuentan anécdotas realmente sorprendentes… hay muchas, pero os las contaré en otra ocasión. Ahora, simplemente os diré que allí hay cosas que bastarían para que un muchacho poco dado a la lectura deseara leer y, con el tiempo, se dedicara a estudiarlas como si su vida dependiera de ello. —Sus ojos se encontraron con los de Ingrey—. Vos os ocupáis de vuestra supuesta deshonra escapando de todo conocimiento y reconocimiento; en cambio, yo me ocupo de la mía corriendo hacia él. ¿Y quién de los dos creéis que se encuentra en una mejor posición en estos momentos?

Ingrey dejó escapar el aliento.

—Me habéis dado muchas cosas en las que pensar, Wencel.

—Hacedlo entonces. Pero esta vez os imploro que no deis la espalda a vuestra comprensión. —Adoptando un tono más suave, añadió—: Y tampoco a mí.

—Por supuesto que no. No me atrevería a hacer algo así.

El cortejo llegó entonces a un vado rocoso. Aunque no corría demasiada agua por él y, por lo tanto, no era tan peligroso como el que habían tenido que cruzar durante el primer día de viaje, Ingrey centró toda su atención en salvar aquel obstáculo. Dos kilómetros más adelante, el carromato estuvo a punto de atascarse en un charco de barro y más tarde, la montura de un guardia quedó coja al perder una herradura. Cuando se detuvieron para dar agua a los caballos, estalló una pelea entre dos guardias de Boleso, una disputa privada que había ido ardiendo a fuego lento hasta estallar en llamas. Durante un rato, Ingrey tuvo la certeza de que sus amenazas no bastarían para zanjarla, y cuando por fin dio la espalda a los contendientes, pálido por la preocupación (afortunadamente, ellos creyeron que se debía a su ira), se preguntó qué ocurría si alguna vez las amenazas dejaban de bastar y se veía obligado a pasar a la acción.

Volvió a montar en su caballo con el rostro completamente vacío de expresión. Tenía que reconocer que Wencel había conseguido sumir su mente en un verdadero caos. Tras su conversación con el conde sentía que ambos estaban librando una batalla en la oscuridad, hundiendo los filos de sus espadas en objetivos ocultos. Ambos escondían y revelaban peligrosos secretos a la vez que luchaban… ¿de forma equitativa? Creo que él esconde más. De todos modos, debía reconocer que Wencel también había sido quien más cosas había revelado.

Dada la ansiedad que le causaba la extraña maldición que le habían impuesto, Ingrey consideraba que este era el asunto que debía resolver con mayor urgencia. El hecho de pensar que Wencel podía aportarle más información le resultaba doblemente emocionante, pues sugería que contaba con un aliado… o que había topado con un enemigo. ¿Por qué el conde consideraba que los hechiceros ilícitos era un inconveniente menor? Observó la cabeza del cortejo. Una vez más, Wencel se había alejado de los oídos curiosos y estaba interrogando a uno de los hombres de Boleso. El guardia era un tipo corpulento, pero arqueaba los hombros como si intentara ser más pequeño.

El conde había conseguido despertar su curiosidad, pero a Ingrey no le interesaban tanto los nuevos misterios, sino uno antiguo que le provocaba una extraña sensación de fascinación y miedo. ¿Qué sabe Wencel de mi padre y de mi madre que yo no sé?

Hidromiel de Buey era mayor que Dique Rojo, pero el cortejo de Boleso fue recibido en su gran templo de piedra con una solemnidad moderada, pues todo el mundo estaba ocupado con los preparativos de los actos que se celebrarían al día siguiente. Ingrey se sentía inmensamente aliviado por haber cedido la responsabilidad del cadáver y sus escoltas a Wencel, que a su vez se la había cedido a su senescal, a una bandada de divinos del Templo de Hogar Oriental y a un formidable despliegue de siervos y clérigos. Ingrey se alegró al saber que la princesa Fara y su séquito habían decidido esperarles en la capital. Todavía no había anochecido cuando Ingrey, Ijada y su guardiana montaron de nuevo en sus caballos y siguieron a Wencel por las sinuosas calles de la ciudad.

Mientras pasaban junto a una plaza atestada de gente, Wencel tiró de las riendas de su caballo e Ingrey se detuvo a su lado. El mercado ambulante seguía abierto, seguramente para atender a las necesidades de los cortesanos y sus séquitos que habían llegado a la ciudad para compartir con Boleso los últimos kilómetros de su viaje. Ingrey no sabía por qué se había detenido el conde, así que siguió su mirada hasta más allá de los concurridos puestos y advirtió que contemplaba a un violinista que tocaba en un rincón. El músico, que había dejado a sus pies un sombrero vuelto hacia arriba, era mejor de lo habitual, y su dulce instrumento proyectaba una extraña y lastimera melodía al dorado aire del atardecer.

—Es una canción muy antigua —musitó Wencel momentos después—. Me pregunto si sabrá cuán antigua es. Y la toca… bastante bien.

El conde mantuvo la cabeza agachada hasta que la melodía llegó a su fin. Cuando la levantó de nuevo, su expresión era extraña. Estaba tenso, pero no de cólera ni de miedo; más bien parecía un hombre que estuviera a punto de echarse a llorar desconsolado por una pérdida incalculable. Haciendo una mueca para dejar atrás la tensión, Wencel espoleó a su caballo y se alejó, sin mirar atrás ni una sola vez y sin ordenar a ninguno de sus hombres que dejara una moneda en el sombrero. El violinista observó alejarse al opulento grupo con frustrada esperanza.

Por fin llegaron al edificio que Wencel había alquilado, o requisado, uno de los muchos dispuestos en hilera que se alzaban en un opulento barrio de mercaderes. Brillantes capitostes de bronce tachonaban las pesadas placas de madera de la puerta principal. Ingrey tendió las riendas de su caballo a Gesca, cargó al hombro sus alforjas y se encargó de que una doncella acompañara al piso superior a lady Ijada y a su joven guardiana. El tenso saludo que intercambiaron le indicó que ya se conocían y que, al parecer, la justicia del caso de Ijada resultaba tan ambigua para los siervos de Río de Caballo como para su amo.

Antes de retirarse para leer los mensajes que habían llegado durante su ausencia, Wencel se acercó a Ingrey y murmuró:

—Debemos comer en una hora, vos, Ijada y yo. Puede que sea la última oportunidad que tengamos en mucho tiempo de hablar en privado.

Ingrey asintió.

Fue conducido a una diminuta habitación del último piso, donde le aguardaban una palangana y un bidón de agua caliente. Era obvio que aquella era la habitación de uno de los criados de la familia pudiente a la que el conde había desalojado, pero aceptó con alegría la oportunidad de poder estar a solas. Sin duda, los guardias de Río de Caballo estaban hacinados en un dormitorio mucho más pequeño o en un establo, mientras que Gesca y sus hombres disfrutarían de un alojamiento ligeramente mejor. Confiaba en que la comida del cocinero de Río de Caballo pudiera consolarlos.

Ingrey se lavó a conciencia y, dado lo limitado de su vestuario, pronto estuvo vestido de nuevo. Sus alforjas contenían ropa para montar, no para compartir la cena con un noble. En cuanto estuvo limpio y vestido tuvo tentaciones de acostarse, pero sospechaba que si se tumbaba sería incapaz de levantarse de nuevo. Descendió los estrechos escalones con la intención de explorar la casa y sus alrededores y, quizá, charlar un rato con Gesca si el establo estaba cerca. Sin embargo, al llegar al siguiente rellano oyó la voz de Wencel y decidió ir a su encuentro.

Wencel estaba hablando con la guardiana de Ijada, que le escuchaba con los ojos abiertos de par en par y una expresión consternada. Al oír los pasos de Ingrey, el conde giró sobre sus talones y sonrió.

—Podéis iros —le dijo entonces a la guardiana, que hizo una reverencia y se retiró hacia lo que seguramente era la habitación de Ijada. Wencel se reunió con Ingrey en las escaleras y le indicó que se adelantara, pero al llegar a la planta baja le anunció que debía reunirse con su escriba.

Ingrey accedió a la penumbra del exterior y dio una vuelta por los alrededores de la casa. Cuando regresó de nuevo, el portero le dejó en manos de un criado que le acompañó a una habitación situada al fondo del segundo piso. No era el fastuoso salón digno de la casa de un conde, sino una pequeña sala que daba al patio de la cocina y las caballerizas. La mesa ya estaba puesta, para tres comensales.

Ijada llegó escoltada por una criada, que hizo una reverencia a Ingrey y se retiró. Vestía un sobretodo de lana de color trigo sobre un vestido de lino de cuello alto. El efecto era modesto y virginal, aunque Ingrey suponía que el cuello de encaje servía principalmente para ocultar los cardenales de su cuello. Wencel apareció tras ella, centelleando a la abundante luz de las velas. También se había cambiado y vestía un atuendo más lujoso que el que había llevado durante el viaje. Y más limpio. Ingrey deseó en silencio que sus alforjas hubieran contenido una mejor selección de prendas y no solo las que olían menos.

Ante una señal de Wencel, Ingrey recordó sus modales cortesanos y acompañó a lady Ijada a su silla, después al conde y finalmente tomó asiento él. Los tres estaban sentados exactamente a la misma distancia, como un tenso trípode. Los criados, siguiendo las instrucciones que les habían dado, se apresuraron en dejar las fuentes tapadas sobre la mesa y abandonaron la sala. La comida resultó ser buena, aunque provinciana: albóndigas, judías, manzanas asadas y gallinetas rellenas, todo ello acompañado de diferentes salsas y compotas y regado con tres tipos distintos de vino.

—Ah —murmuró Wencel, levantando la tapa de una fuente y dejando a la vista un jamón—. ¿Puedo pediros que lo trinchéis, lord Ingrey?

Ijada parpadeó con cautela e Ingrey esbozó una tensa sonrisa. Tras cortar unas lonchas, deslizó las manos bajo la mesa para cubrir los vendajes de sus muñecas con los puños de la camisa. Esperó a que Wencel retomara la conversación, pero el silencio se alargó mientras todos comían.

Por fin, Wencel habló.

—Solo tengo informes de segunda mano sobre los terribles acontecimientos que tuvieron lugar en Bosque de Abedul y comportaron la muerte de vuestro padre y la adquisición de vuestra… bueno, ya me entendéis. Sin embargo, son bastante desordenados y confusos. Y sin duda, incompletos. Por lo tanto, ¿os importaría contarme toda la historia?

Ingrey vacilo contuso, pues había imaginado que tendría que responder a nuevas preguntas sobre Hallana. Sin embargo, buscó aquel los recuerdos en su memoria una vez más. Los había mantenido encerrados durante años, pero ahora los estaba contando en voz alta por tercera vez en una semana. Con cada repetición, la historia parecía suavizarse; era como si el relato estuviera reemplazando a los hechos, incluso en su mente. Wencel masticaba y escuchaba, con el ceño fruncido.

—Vuestro lobo era diferente al de vuestro padre —dijo, cuando Ingrey acabó de describir, lo mejor que pudo, la salvaje confusión mental que le había sumido en el delirio durante semanas.

—Bueno, sí. Sobre todo porque no estaba enfermo. O al menos… no del mismo modo. Desde entonces, siempre me he preguntado si los animales pueden sufrir epilepsia u otras enfermedades mentales similares.

—¿Cómo lo encontró el cazador de vuestro padre?

—No lo sé. Murió antes de que yo estuviera lo bastante recuperado para hacer preguntas.

—Ajá. Según tengo entendido —enfatizó ligeramente la última palabra e hizo una pausa significativa—, ese no era el lobo que pretendían entregaros. Al parecer, un día antes de que se celebrara el rito, el lobo rabioso mató a su compañero… y aquella misma noche encontraron al que lo reemplazaría, sentado delante de la jaula del lobo enfermo.

—Habéis oído mucho más de lo que me han contado a mí. De todos modos, supongo que podría ser cierto.

Wencel golpeó el borde del plato con la cuchara, en un suave y nervioso tamborileo. Entonces, más calmado, dejó la cuchara sobre la mesa.

—¿Vuestra madre os dijo algo sobre vuestro semental? —preguntó Ingrey—. Aquella mañana, cuando despertasteis cambiado.

—No. Esa fue la mañana en que murió.

—¿Murió de rabia?

—No, cayó de un caballo.

Ingrey apretó los labios. Los ojos de Ijada se abrieron.

—El animal también murió a consecuencia del accidente —prosiguió Wencel—. Se rompió la pata y el mozo de cuadra decidió sacrificarlo, le cortó el cuello, según me dijeron. Para cuando empecé a preguntarme sobre lo ocurrido, mi madre ya llevaba largo tiempo enterrada y el caballo había sido despedazado. He meditado junto a su tumba, pero allí no se demora ningún aura. No hay fantasmas ni respuestas. Su muerte, que se produjo tan solo cuatro meses después de la de mi padre, me causó un gran dolor. Siempre he pensado que mi caso guarda ciertas coincidencias con el vuestro, Ingrey, pero si los hermanos Barranco del Lobo tenían algún plan, este no me fue confiado.

—Quizá pretendían provocar algún conflicto —sugirió Ijada, mirando primero a uno y después al otro—. Como dos castillos rivales, situados frente a frente a ambos lados del Señuelo, que se esfuerzan por conseguir que sus almenas sean las más altas.

Wencel abrió la mano indicando que era una posibilidad, aunque la expresión de su rostro sugería que no acababa de convencerle.

—Supongo que durante todo este tiempo habréis desarrollado diferentes teorías —dijo Ingrey.

Wencel se encogió de hombros.

—Suposiciones, conjeturas, fantasías… Cada vez acudían más a mi mente, hasta que llenaron por completo mis noches y me dejaron sin energías.

—¿Y por qué no os acercasteis a mí? —preguntó en voz baja, pescando el último trozo de albóndiga que quedaba en su plato.

—Habíais partido a Darthaca. Exiliado para siempre, según me dijeron. Más adelante, vuestra familia perdió por completo vuestro rastro. Era posible que hubierais muerto, puesto que nadie había dicho lo contrario.

—¿Y después? ¿Cuando regresé?

—Parecíais haber alcanzado una posición segura bajo la protección de Hetwar y vuestra dispensa os proporcionaba mayor seguridad que a mí mis secretos. Os envidaba por ello. ¿Acaso me habríais agradecido que aportara nuevas dudas y confusión a vuestra vida?

—Seguramente no —replicó Ingrey, a regañadientes.

Sonaron dos golpes en la recia puerta de la sala. Ijada dio un respingo.

—¡Adelante! —dijo Wencel, con voz calmada.

Su escriba asomó la cabeza y murmuró a modo de disculpa:

—El mensaje que estabais esperando ha llegado, milord.

—Ah, bien. Gracias. —Wencel retiró ligeramente la silla y se puso en pie—. Disculpadme. Estaré de vuelta en unos minutos. Os ruego que sigáis comiendo.

En cuanto abandonó la sala, un par de sirvientes se apresuraron a entrar para retirar los platos sucios, dejar nuevas fuentes y rellenar las jarras de agua y vino. Después se retiraron con silenciosas reverencias y la pareja quedó a solas. Los ojos de Ijada se iluminaron cuando una indecisa exploración de las fuentes reveló pastas, frutas y dulces. Ambos se ayudaron mutuamente a elegir las golosinas más sabrosas.

Ingrey observó la puerta cerrada.

—¿Creéis que la princesa Fara sabe lo de la bestia de Wencel? —preguntó.

Ijada cogió un trozo de mazapán meloso y lo comió antes de responder. Tenía el ceño fruncido, pero no podía ser por aquel dulce.

—En ese caso encajarían ciertas cosas que no acababa de entender. Su relación siempre me pareció extraña, aunque era consciente de que no todos los matrimonios tenían que ser como el de mi madre. A pesar de que el conde no es un hombre agraciado, creo que Fara deseaba que se enamorara de ella. Y que hiciera gala de una actitud más cortés.

—¿No era galante con ella?

—En mi opinión, siempre se mostró educado, amable y cortés. Sin embargo, ella parecía sentirse asustada a su lado, algo que me sorprendía puesto que él nunca le había levantado la mano… ni tampoco la voz. Pero ahora empiezo a pensar que quizá sentía miedo por él… y no de él.

—¿Y Wencel estaba enamorado de ella?

Arrugó más la frente.

—Resulta difícil saberlo. Solía pasar días enteros malhumorado, en silencio y mostrando una actitud distante, pero en ocasiones recibía alguna visita que conseguía que su humor mejorara y, entonces, caía un verdadero chaparrón de conversaciones e ingenio en el castillo, pues el conde es un hombre extraordinariamente instruido. De todas formas, durante esta cena ha hablado más con vos de lo que le he oído hablar con su mujer durante toda una comida. Sin embargo…, vos le resultáis atractivo de un modo contra el que su mujer no puede competir. —Sus ojos le miraron y se apartaron de nuevo, e Ingrey supo que estaba comprobando sus sentidos internos.

Y a mí me atraéis vos, pensó.

—¿Creéis que la razón de que nos esté presionando es que no dispone de demasiado tiempo para garantizar su seguridad en este asunto?

—Oh, sí. —Reflexionó unos instantes—. También podría deberse a que lleva ocultando sus sentimientos demasiado tiempo. ¿Con quién podría haber hablado de esto, más que con nosotros? Está preocupado, sí, pero también… No sé. ¿Emocionado? No…, es algo más sutil y extraño. Sin duda, alegre no es la palabra adecuada. —Sus labios se crisparon.

—Yo no lo veo así —dijo Ingrey con sequedad.

La puerta se abrió con un chasquido y ambos alzaron la mirada. Era Wencel. El conde se disculpó de nuevo mientras tomaba asiento.

—¿Está todo arreglado? —preguntó Ijada, con educación.

—En su mayor parte. Ingrey, deseo felicitaros por la celeridad con la que habéis llevado a cabo vuestra misión. De hecho, me produce una gran consternación pensar que no seré capaz de imitaros. Seguramente, mañana os pediré que os adelantéis con lady Ijada, pues su presencia en el cortejo podría resultar algo… hum… violenta, ya que este se ha convertido en un verdadero desfile y va a obligarme a avanzar al paso hasta Hogar Oriental. ¡Que los cinco dioses se apiaden de mí!

—¿A qué lugar de Hogar Oriental van a enviarme? —preguntó Ijada, un poco tensa.

—Todavía tenemos que decidirlo. Lo sabré mañana por la mañana, pero os aseguro que si tengo voz y voto en este asunto, no será ningún lugar desagradable. —La miró a través de sus ojos entrecerrados.

Ingrey los miró a ambos, extendiendo sus sentidos más allá de la visión.

—Ambos sois diferentes. Vuestra bestia es mucho más oscura, Wencel, o eso me parece. El felino de lady Ijada me hace pensar en una sombra moteada por la luz del sol; sin embargo, la vuestra… es todo lo contrario. —De hecho, parecía descender hasta más allá de los límites de su percepción.

—Creo que esa hembra de leopardo se encontraba en el mejor momento de su vida —replicó Wencel, esbozando una sonrisa para que Ijada entendiera que se trataba de un comentario bienintencionado—. Posee un poder tan fresco y tan puro que estoy seguro de que cualquier guerrero de la Antigua Región Arbolada habría estado orgulloso de cargarla en su interior si hubiera existido un clan llamado Árbol de Leopardo o algo similar en aquel entonces.

—Pero yo soy una mujer, no un guerrero —replicó Ijada.

—Las mujeres de la Antigua Región Arbolada también asumían animales sagrados. ¿No lo sabíais?

—¡No! —Sus ojos se iluminaron—. ¿En serio?

—Oh, casi nunca como guerreras, aunque siempre había alguna que se hacía llamar así. En algunas tribus, estas mujeres eran las portadoras del estandarte y gozaban de un enorme prestigio. Sin embargo, existía una segunda forma de creación que las mujeres seguían con más frecuencia… o, mejor dicho, de un modo más proporcional, pues eran pocas las que se sometían a tales rituales.

—¿Portadoras del estandarte? —repitió Ijada, adoptando un tono extraño.

—¿Creación? —preguntó Ingrey.

Los labios de Wencel se curvaron en una sonrisa ante la tensión de su voz.

—Los guerreros de la Región Arbolada se creaban enviando el alma de un animal sacrificado al interior de un hombre. Sin embargo, cuando el alma del animal sacrificado era enviada a otra bestia se creaba algo distinto.

—¿Creéis que Boleso intentaba…? No, no puede ser… —dijo Ijada.

—Todavía no he acabado de desentrañar las intenciones de Boleso, pero si realmente estaba siguiendo algún rumor sobre esta antigua magia, os aseguro que lo hizo mal. En teoría, el animal debía ser sacrificado al final de su vida y enviado al cuerpo de un animal joven de su misma raza y sexo, para transmitirle toda su sabiduría y experiencia. Cuando este segundo animal llegaba al final de su vida, era sacrificado al cuerpo de un tercero. Y así sucesivamente… de modo que cada nueva bestia acumulaba en su interior una enorme densidad de vida. En algún punto a lo largo de la cadena, cinco, seis o diez generaciones después, esta bestia se convertía en algo que ya no podía describirse como un animal.

—¿Un… dios animal? —se aventuró Ijada.

Wencel extendió las manos.

—En algún sentido tenebroso, quizá. Hay quien dice que los dioses son así…, que toda la vida del mundo fluye por ellos a través de las puertas de la muerte. Y que nos acumulan a todos nosotros en su interior. Sin embargo, los dioses son una iteración aún más extraña, puesto que absorben sin destruir y con cada nuevo añadido se vuelven más divinos. Por lo tanto, los grandes animales sagrados eran algo completamente distinto.

—¿Cuánto tiempo se necesitaba para crear uno? —preguntó Ingrey. Su corazón cada vez latía más rápido y su respiración se había acelerado. Y sabía que Wencel era consciente de ello. ¿Por qué me aterra tanto este cuento para ir a dormir que nos está contando?

—Décadas… vidas enteras… y en ocasiones incluso siglos. Eran muy apreciados pues, como animales eran mansos, podían domesticarse y poseían una misteriosa inteligencia. Incluso comprendían el lenguaje de los hombres. Sin embargo, estas grandes bestias fueron desapareciendo, y no solo por la fatalidad. Cuando un hombre o una mujer de la Región Arbolada asumía en su interior a una de las grandes bestias, se convertía en algo más que un guerrero, en algo más grande y peligroso. Durante la invasión de Audar, pocos animales lograron sobrevivir sin alimento y muchos de ellos fueron sacrificados para que no cayeran en manos de las tropas de Darthaca. Además, los hombres del Templo de Audar asesinaron a todas las criaturas que encontraron a su paso, pues temían su transformación… y lo que pudieran hacerles.

—¿Eran hechiceros? —preguntó Ijada, sin aliento—. ¿Hechiceros de la Antigua Región Arbolada? ¿Era en eso en lo que Boleso intentaba convertirse?

Wencel abrió y cerró la mano.

—No debemos permitir que las palabras nos confundan. Todo hechicero… aunque sea ilícito y no esté atado a las disciplinas del Templo… está poseído por un elemental del desorden y el caos consagrado al Bastardo y, por lo tanto, la magia que este le confiere queda constreñida en canales de destrucción. Dichos demonios se encuentran en equilibrio entre el mundo material y el espiritual. De hecho, las viejas tribus tenían sus propios hechiceros y sus propias tradiciones de disciplina bajo el manto del dios blanco.

»En cambio, los grandes animales sagrados pertenecían a este mundo, jamás estuvieron en manos de los dioses y sus poderes no quedaban constreñidos en canales de destrucción. Eran criaturas de la Región Arbolada. Y aunque su magia se centraba en la mente y el espíritu, podía incidir en el cuerpo cuya mente y espíritu controlaba. Los chamanes animales tenían una tradición bastante diferente a la de los hechiceros tribales y no siempre se aliaban con ellos, ni siquiera dentro de un mismo clan. Esta fue una de las muchas divisiones que nos debilitaron cuando Darthaca nos atacó. —La mirada de Wencel se volvió aún más distante.

—Oh —jadeó Ijada.

El rostro de Ingrey se quedó vacío de expresión. Sentía que los muros de la fortaleza que había erigido en su mente se estaban desmoronando bajo los ataques de Wencel. No. No. Todo esto son sandeces, disparates, viejos cuento: de niños, algún tipo de broma pesada que me está gastando para saber hasta dónde estoy dispuesto a tragar.

—¿Cómo? —le preguntó, muy a su pesar.

—¿Os referís a cómo llegó hasta vos vuestro lobo? —Wencel se encogió de hombros—. También a mí me gustaría saberlo. Audar el Grande —su boca se torció para dar un matiz venenoso a aquel nombre— arrancó el corazón de la Región Arbolada en Campo Sangriento, pues profanó el gran altar de Árbol Sagrado. Sin embargo, algunos guerreros y chamanes espirituales no estuvieron presentes durante el rito, de modo que no logró masacrarlos a todos. Algunos lograron escapar de la emboscada.

Ijada se enderezó y su mirada se hizo aún más penetrante. Wencel observó a sus interlocutores antes de proseguir.

—A pesar de los esfuerzos, ni siquiera un siglo y medio de persecuciones logró borrar la sabiduría de la Región Arbolada. Los conocimientos permanecieron, pero muy pocos por escrito…, aunque mis ancestros lograron crear la biblioteca del castillo de Río de Caballo a partir de la información que fueron recopilando. Sin embargo, como los cantones no tardaron en separarse del yugo de Darthaca, las tradiciones perduraron en las regiones remotas y se fueron transmitiendo de generación en generación como secretos de familia o ritos aldeanos.

»Pero la ignorancia de estos pueblos fue oscureciendo dichos conocimientos y, finalmente, el Tiempo destructor consiguió hacer realidad los deseos de Audar. Siempre había pensado que ya no quedaba ninguna de esas bestias, pero me equivoqué… pues al parecer había dos. —Su mirada azul perforó a Ingrey.

Los pensamientos de Ingrey eran garras frenéticas que arañaban el suelo de una jaula. A pesar de sus esfuerzos, solo logró emitir un sonido inarticulado.

—Para vuestro consuelo —prosiguió Wencel—, eso explicaría vuestro largo delirio. Vuestro lobo fue una intrusión mucho más poderosa que las simples criaturas que recibieron Ijada o vuestro padre. Parece imposible que tenga cuatrocientos años… pues ¿cuántas generaciones de lobo supondría eso? Sin embargo… —le miró con inquietud—. Los guerreros espirituales dominaban a sus bestias con poco esfuerzo, puesto que la mente humana es más poderosa. Además, en la Antigua Región Arbolada, aquellos que estaban destinados a recibir una gran bestia se sometían a largos años de preparación y estudio y contaban con el apoyo de otros guerreros. No abandonaban a nadie a su suerte para que encontrara su propio camino, asustado, vacilante y rozando la locura. No es extraño que decidierais mutilaros.

—¿Estoy mutilado? —susurró Ingrey. ¿Y qué espantosa criatura sería si no lo estuviera?

—Oh, por supuesto.

—¿Y vos lo estáis? —preguntó Ijada, con voz taimada.

El hombre le mostró la palma de la mano.

—Menos. Tengo mis propias cargas.

¿Cuánto menos, Wencel?

El conde siguió hablando.

—En vuestro caso, conservasteis la vida gracias a la ignorancia. Si el Templo hubiera sospechado qué tipo de bestia transportabais realmente en vuestro interior, no os habría resultado tan sencillo conseguir esa dispensa.

—No fue sencillo —musitó Ingrey.

Wencel vaciló, como si estuviera considerando un nuevo pensamiento.

—Es cierto. Controlar a una gran bestia no pudo ser una tarea sencilla. —Una sonrisa respetuosa apareció en la comisura de su boca mientras contemplaba las velas que ardían en sus soportes en el centro de la mesa—. Se hace tarde y las obligaciones de mañana apresuran el amanecer. Debemos permanecer separados un tiempo…, pero, Ingrey, os imploro que no hagáis nada que atraiga una atención indeseada sobre vuestra persona hasta que podamos volver a hablar.

Ingrey apenas se atrevía a respirar.

—Pensaba que mi lobo era simplemente un pozo de violencia, rabia, destrucción y masacre. ¿Qué más puede hacer?

—Esa será vuestra siguiente lección. Venid a verme para aprenderla cuando ambos estemos de regreso en Hogar Oriental. Mientras tanto, si apreciáis vuestra vida, mantened a salvo vuestro secreto… y el mío. —Wencel se incorporó con cautela y señaló la puerta con la cabeza, para darles a entender que la cena y las revelaciones habían llegado a su fin. Ingrey, que sentía un intenso dolor en el estómago, no pudo más que sentirse agradecido.

9

El catre crujió en el silencio nocturno de la casa mientras Ingrey se sentaba y se sujetaba las rodillas con las manos. La introspección era un hábito al que había renunciado hacía largo tiempo, por miedo a lo que pudiera tener que enfrentarse. Sin embargo, esta noche se obligó a sí mismo a buscar en su interior.

Dejó atrás el apagado terror generalizado, cruzó una especie de neblina que le resultaba demasiado familiar y apartó los pegajosos zarcillos de autoengaño que velaban su visión interior. Ya no tenía tiempo ni paciencia para estas cosas. Antaño había concebido al lobo con el que cargaba como una especie de nudo situado debajo del vientre, un bulto enquistado, un órgano adicional que carecía de función. Ahora, ese nudo ya no estaba allí, ni tampoco en su corazón, ni en su mente… aunque intentar ver en su mente era como intentar verse la nuca. La bestia estaba completamente desatada. ¿Dónde se había escondido?

Está en mi sangre, advirtió. No era una parte de él, sino todo. No solo estaba en su interior, sino que era él. No podría liberarse de aquella criatura con la misma facilidad con la que se cortaría el puño o se arrancaría los ojos… No, ninguna cirugía trivial podría ser la respuesta.

De pronto se le ocurrió una posible razón por la que el pueblo del pantano había practicado sus insólitos sacrificios de sangre, una posible razón que el implacable paso del tiempo les había hecho olvidar. Los habitantes de las tierras fronterizas eran enemigos de la Antigua Región Arbolada. Durante siglos, habían librado guerras y batallas contra los guerreros espirituales y los chamanes animales de las tribus del bosque y habían tomado rehenes entre los que quizá se habían incluido prisioneros demasiado peligrosos que retener. ¿Acaso estas prácticas sanguinarias habían tenido un propósito más práctico y más sombrío?

¿La simple separación física de la sangre y el cuerpo podía dar lugar a la separación espiritual del pecado y el alma?

Al parecer, la negación discurría al final de este largo camino que descendía hasta un cenagal de sangre. Sintiendo una especie de escalofriante curiosidad, Ingrey rebuscó en sus alforjas y extrajo del interior la cuerda. La dejó sobre la colcha, al lado de la navaja, y alzó la mirada hacia la luz de la única vela que pendía de las oscuras vigas del techo. Sí, se sentía capaz de ejecutar el sacrificio supremo. Se ataría los tobillos, se impulsaría hacia arriba y haría un nudo para quedar colgando cabeza abajo. Entonces, alzaría el afilado cuchillo hasta su cuello, para permitir que su lobo escapara en un cálido torrente escarlata. Así podría poner fin a su hechizo aquí mismo y ahora. Así podría liberarse de su corrupción.

Puedo rechazar el poder oscuro, pero solo si accedo a la más absoluta oscuridad.

¿Su alma, rechazada por los dioses, se desvanecería en el olvido con la misma rapidez que las de los fantasmas malditos? Eso no le parecía un destino temible. ¿O quizá lo había interpretado mal y su espíritu perdido, reforzado por esta fuerza desconocida, se convertiría en algo… distinto que en el momento presente era incapaz de imaginar?

¿Wencel sabía la respuesta?

Todos los señuelos que le había ido lanzando, todo ese cebo, eran claros indicadores de lo que Wencel pensaba sobre Ingrey y sobre sí mismo. A sus ojos, soy una presa. Mirad cómo corro. Sin embargo, podía evitar que le cazara.

Ingrey se levantó, extendió el brazo, palpó la viga y pasó la cuerda por un hueco ligeramente combado que había entre el listón de madera y el piso superior. Acto seguido se sentó y observó la extensión de cuerda que colgaba en la penumbra. Tocó el nudo gris. En su contemplación, su cerebro estaba frío y distante, pero le temblaban las manos. Limpiar tanta sangre sería un duro trabajo para el horrorizado siervo que entrara en esta habitación por la mañana. ¿O quizá se filtraría entre los tablones, sería absorbida por el techo de la habitación inferior y, goteando en la oscuridad y salpicando una almohada o un rostro dormido, anunciaría el acontecimiento que se estaba desarrollando en el piso superior? «¿Qué ocurre? ¿Cae agua del techo?». Entonces se encendería una luz y su brillante foco revelaría que la gotera era de lluvia roja. ¿Habría entonces gritos?

¿El dormitorio de lady Ijada se encontraba justo debajo del suyo? Calculó la situación de los pasillos y posición de la puerta que había cruzado su guardiana. Era posible. Pero no importaba.

Permaneció inmóvil durante un largo momento, sin apenas respirar, mientras la noche llegaba a su apogeo.

No.

Su sangre ansiaba estar con Ijada, pero no de ese modo. Pensó en el pequeño milagro de su sonrisa. No era la mueca educada y nerviosa que solían dedicarle las mujeres, una sonrisa que nunca llegaba a los ojos. No, los ojos de Ijada también se iluminaban y en ellos no había ningún indicio de temor o revulsión. Es más, su sonrisa sugería que disfrutaba de una visión que le resultaba inexplicablemente atractiva. Su lobo no era menos peligroso para ella que para cualquiera otra mujer a la que no se hubiera atrevido a tocar o a mirar. Sabía que no estaba a salvo con él. Sin embargo, tampoco él estaba a salvo con ella.

Este pensamiento provocó cosas muy extrañas en su corazón. Rechazó los versos de los poetas por absurdos, pues su corazón no sucumbía ni se volvía del revés ni tampoco danzaba, sino que seguía palpitando junto a su pecho, aunque ahora lo hacía un poco más rápido y con más fuerza. ¿Era extraño que disfrutara así de una sensación tan peculiar y peligrosa? Sabía que no era placentera, pero lo que saboreaba en la oscuridad de sus sueños tampoco era lo que mayoría de los hombres describían como placentero cuando se jactaban de su lujuria. Hacía largo tiempo que se había dado cuenta de ello.

Su mano retrocedió y se cerró en un puño.

¿Y si opto por no despertaros de un modo tan rojo, Ijada, entonces qué?

Había llegado al final del camino del No; ya no podía seguir descendiendo sin ahogarse en su propia sangre. En su opinión, disponía de tres opciones: vadear por el pantano rojo y no volver a aparecer nunca más, demorarse en el letargo y la inmovilidad como antaño (aunque estaba seguro de que ni la marea de acontecimientos ni la inclemencia de Wencel permitirían que dicha parálisis se prolongara durante demasiado tiempo) o dar media vuelta y caminar en dirección contraria.

¿Y qué significa eso? ¿Acaso mis pensamientos se han convertido en las estupideces de un poeta? En su dormitorio reinaba tal silencio que podía oír el susurro de la sangre que discurría por sus oídos como si fuera el jadeo de un animal.

¿Podía dejar de negarse a sí mismo y empezar a negar a los demás? Saboreó las frases en su lengua. No, estáis equivocados, todos vosotros, tanto el Templo como la Corte… y también la gente de la calle. Siempre habéis estado equivocados. Yo no soy… no soy… ¿qué? ¿Son estos los únicos términos en los que puedo pensar, estos «no» pronunciados a gritos? Ah, la costumbre.

Pero si doy media vuelta y camino en dirección contraria, no sé hacia dónde se dirigirá el camino. Ni dónde finalizará.

Ni a quién me encontraré en él. Este pensamiento le inquietó más que la cuerda, el cuchillo y la sangre juntos.

Aunque me sorprendería encontraren en él una oscuridad más negra que esta.

Se levantó, envainó el cuchillo y descolgó la cuerda. A continuación se desnudó y se acostó bajo las sábanas del criado. Eran viejas y habían sido remendadas, pero estaban limpias. Era una casa rica que concedía ciertos lujos a sus siervos.

No sé adónde voy. Pero soy bastante consciente de dónde he estado.

Tras mantener una breve reunión al amanecer con Wencel para tratar exclusivamente cuestiones prácticas, Ingrey y su prisionera se pusieron en marcha. Los soldados de Hetwar les escoltaban, contentos por haber dejado atrás un príncipe muerto, una docena de hoscos sirvientes y todo su equipaje. Ingrey también había enviado a casa a la última guardiana dedicada, cuyo lugar había sido ocupado por una doncella de mediana edad de la familia de Río de Caballo. El pequeño séquito abandonó el valle de Hidromiel de Buey al romper el día y empezó a serpentear entre los campos cultivados de las fértiles tierras bajas del condado de Asta de Ciervo.

Tal y como había hecho Wencel el día anterior, Ingrey se adelantó con su caballo y, sin excusarse, le indicó a Ijada que le siguiera. Era consciente de la mirada inquisidora de Gesca y, por eso mismo, se aseguró de alejarse lo máximo posible de sus oídos curiosos.

Ijada estaba inusualmente pálida y unas profundas ojeras rodeaban sus ojos. Al alba, cuando Ingrey la había saludado, ella se había limitado a esbozar una sonrisa breve y enmudecida. ¿Quizá empezaba a darse cuenta, demasiado tarde, de que cabalgaba hacia una trampa?

—No podemos seguir avanzando hacia nuestro destino sin intentar urdir un plan —dijo Ingrey, con firmeza—. Habéis rechazado el mío. ¿Acaso tenéis uno mejor?

—Escapar no es lo que yo concibo como plan. —Ijada le miró de reojo—. ¿Y desde cuándo «yo» me he convertido en «nosotros»?

Los labios de Ingrey se tensaron. Por los cinco dioses… desde el mismo instante en que os vi en Cabeza de Jabalí.

—Desde el día que estuvimos con la docta Hallana en aquella habitación de la posada de Dique Rojo.

Ella inclinó la cabeza, en un asentimiento conciliador.

—Ambos compartimos un problema distinto a vuestro conflicto legal, doncella gato —continuó Ingrey.

—No es distinto, señor perro.

Muy a su pesar, sus labios esbozaron una sonrisa. Debía de ser cierto que apenas sonreía, pues sintió algo extraño en la boca al hacer aquel gesto.

—El conde de Río de Caballo ha prometido protegeros. Esta mañana me ha dicho que os hospedaréis en una de las casas que posee en la capital y que sus siervos os acompañarán. Es una opción mucho mejor que una celda húmeda y malsana junto al río y, en mi opinión, una clara señal de que vuestra destrucción todavía no se ha puesto en marcha. Sin embargo, puede que el tiempo apremie.

—Pretende tenerme cerca —replicó ella, pensativa.

—Por petición de Wencel, lord Hetwar me ha anunciado que seré vuestro guardián durante el tiempo que permanezcáis arrestada. —No le mencionó que este inesperado golpe de buena suerte le había dejado sin aliento—. A juzgar por la nota que me trajo el mensajero, Hetwar desea manteneros apartada de la vista durante un tiempo.

Ella alzó la mirada.

—Mientras que Wencel desea mantenerse cerca de los dos. ¿Por qué?

—Supongo… —se interrumpió, vacilante—. Supongo que en estos momentos anda bastante nervioso. Están ocurriendo demasiadas cosas a la vez: el funeral, la turbación de su esposa, la enfermedad del rey sagrado y…, que la Madre lo impida, aunque parece bastante probable…, la inminente elección del nuevo rey. Biast y su cortejo pronto llegarán a Hogar Oriental y, sin duda, el príncipe compartirá con Wencel las preocupaciones de su familia. Y a todo esto hay que añadir sus misteriosos secretos, tanto los antiguos como los nuevos. Si Wencel puede mantener inmovilizada una de las piezas de este rompecabezas hasta que tenga tiempo de ocuparse de ella, mejor para él. Pero yo no tengo ninguna intención de mantenerme inmóvil.

—¿Y qué pretendéis hacer?

—De momento tengo una idea. Sospecho que en Hogar Oriental hay más de un poder al que le gustaría que se suprimiera vuestro juicio y se silenciara rápidamente este escándalo, así que es posible que la acepten. Vuestra familia podría apelar a la antigua ley de la familia y ofrecer un precio de sangre por el príncipe Boleso.

Ella respiró hondo. Sus cejas se arquearon por la sorpresa.

—¿Creéis que el Templo estará dispuesto a retirar a sus jueces de un caso tan elevado?

—Si los sumos nobles de las familias Asta de Ciervo y Orilla de Tejón están de acuerdo, los divinos de la Orden del Padre no tendrán más remedio que obedecer. Ahí radica mi primera duda, puesto que el rey no está capacitado para aceptar ninguna propuesta. Es más, cuando dejé Hogar Oriental, Hetwar no estaba seguro de que el anciano hubiera comprendido que Boleso había… hum… encontrado su muerte. Biast, cuando llegue, estará demasiado consternado y deberá centrar su atención en otros asuntos; durante las últimas semanas ha sido difícil conseguir que la Corte de Hogar Oriental tome decisiones claras y es muy probable que la situación empeore. Sin embargo, el conde ordenanza de Orilla de Tejón está dotado de un gran poder. Si logramos convencerle de que os proteja, por el honor de su casa, es posible que mi plan sea viable.

—El precio de sangre de un príncipe tiene que ser elevado. Sin duda, mi pobre padrastro será incapaz de pagarlo.

—Esa cantidad tiene que salir del bolsillo de los Orilla de Tejón, pero es posible que Wencel pueda ayudar a completarla con mano izquierda.

—¿Conocéis al conde de Orilla de Tejón? Me temo que no es un hombre generoso.

—Hum… —Ingrey vaciló unos instantes, pero prefirió responder con honestidad—. No, no lo es. Pero si el dinero…

—¿Pretendéis sobornarle? —murmuró ella.

—… se consiguiera de otra forma, creo que podríamos convencerle. Las tierras de vuestra dote… ¿cuán grandes son?

La voz de Ijada se volvió extrañamente renuente.

—Se extienden unos cincuenta kilómetros al este y al oeste por las estribaciones de la cordillera del Cuervo y unos treinta kilómetros al norte hasta la orilla de la cuenca de los cantones.

Ingrey parpadeó, desconcertado.

—Eso es bastante más grande de lo que me habías dado a entender. Una superficie boscosa puede producir presas de caza, madera, carbón, alimento para los cerdos, e incluso podría existir una fortuna en minerales en el subsuelo. En mi opinión, eso bastaría para pagar el precio de sangre de un príncipe. ¿Cuántos pueblos o aldeas descansan en ese lugar? ¿Cuántos hogares censados tienen que rendiros tributo?

—Ninguno. Nadie vive en esas tierras. Nadie caza en ellas. Nadie entra en ellas.

A Ingrey le sorprendió la repentina tensión de su voz.

—¿Por qué?

Ijada se encogió de hombros de forma poco convincente.

—Porque están malditas. Son bosques encantados, bosques que susurran. Les llaman los Bosques Heridos… y la verdad es que los árboles parecen enfermos. Según dicen, pesadillas de sangre y muerte atormentan a todo aquel que pisa esas tierras.

—Son solo leyendas —se burló Ingrey.

—Yo entré en ellos —replicó Ijada—, después de que muriera mi madre y me convirtiera en la dueña de esos terrenos. Fui a verlos con mis propios ojos, pues creía que tenía el derecho de hacerlo. Y el deber. El guardabosque no deseaba acompañarme, pero logré convencerle. Los mozos de cuadra de mi padrastro y mi doncella estaban aterrados. Cabalgamos por los bosques durante un día entero y al caer la noche acampamos. El terreno es agreste y escarpado. Solo hay barrancos y abruptos despeñaderos, zarzas, piedras y sombrías depresiones; sin embargo, en el centro descansa un amplio valle repleto de grandes robles centenarios en el que, según dicen, antaño se alzaba un altar sagrado y maldito de la Antigua Región Arbolada. La leyenda local afirma que ese lugar es Campo Sangriento, aunque otros condados de la cordillera del Cuervo también reivindican este dudoso honor.

—Muchos lugares sagrados se han convertido, con el tiempo, en campos de labranza.

—Este no. Aquella noche dormimos allí, en contra de la voluntad de mis escoltas. Y es cierto que soñamos. En sus pesadillas, los mozos de cuadra fueron despedazados por animales y despertaron gritando, mientras que mi doncella soñó que se ahogaba en sangre. Cuando llegó la mañana, todos estaban ansiosos por marchar.

Ingrey reflexionó sobre sus palabras y, a continuación, sobre sus silencios.

—¿Vos deseabais quedaros?

Ijada tardó tanto en responder que Ingrey estuvo a punto de repetirle la pregunta. Su paciencia se vio recompensada cuando ella murmuró:

—Todos nosotros soñamos. Sin embargo, me llevó cierto tiempo asumir que mi sueño había sido diferente.

Los silencios poseen su propio poder, recordó Ingrey. Ijada le miró con ojos entrecerrados, como si estuviera midiendo su tolerancia a nuevos relatos sobre cosas misteriosas.

Cuando empezó a hablar, lo hizo sin abordar directamente el tema.

—¿Alguna vez habéis visto a un limosnero rodeado de mendigos famélicos? ¿Habéis visto como se reúnen en un enorme remolino, débiles en solitario pero fuertes y aterradores en su conjunto? «Dadnos algo, dadnos algo, tenemos hambre…». Y por mucho que les deis, aunque sea todo vuestro dinero, nunca tienen suficiente. De hecho, aunque os devoraran, seguirían sin sentirse satisfechos.

Ingrey asintió con cautela, sin saber adónde quería llegar.

—En mi sueño… unos hombres salían de entre los árboles y me rodeaban. Eran hombres de manos sangrientas, muchos de ellos sin cabeza, que vestían las oxidadas armaduras de la Antigua Región Arbolada. Algunos llevaban estandartes de animales cuyas cabezas estaban adornadas con piedras de colores, o vestían capas de piel de oso, venado, caballo, lobo, tejón, nutria, jabalí, lince o buey. Sus rostros eran borrosos y estaban horriblemente mutilados. Todos ellos se congregaron a mi alrededor y empezaron a suplicarme, como si yo fuera su reina o su señora feudal y estuviera allí para concederles una extraña dádiva. No entendía su idioma y sus gestos me desconcertaban. No les tenía miedo, a pesar de que arañaron mis vestiduras con sus manos putrefactas hasta que mi vestido quedó empapado de sangre fría y oscura. Querían algo de mí, pero no fui capaz de averiguar de qué se trataba. Sin embargo, sabía que era algo que merecían.

—Un sueño aterrador —dijo Ingrey, adoptando el tono más distante que pudo amasar.

—No les tenía miedo, pero me partieron el corazón.

—¿Tan lastimosos eran?

—Lo hicieron… de forma literal. Bueno, solo en mi sueño. Me separé las costillas, me llevé la mano al interior del pecho, saqué mi corazón palpitante y se lo presenté al zombi que consideré que era su capitán. Era uno de los que no tenían cabeza…, la llevaba dentro de su casco, colgada de su cinturón de oro. Y sostenía un estandarte con la bandera bien enrollada. Él dejó mi corazón sobre una losa de piedra y lo cortó en dos mitades con la empuñadura de su maltrecha espada. Me devolvió una mitad con un gesto de gran respeto. Entonces colocó la otra mitad en la punta del estandarte y lo alzó, mientras todos gritaban de nuevo. No entendí si aquello era una promesa, un sacrificio, un rescate o algo diferente, hasta que… —Se interrumpió y tragó saliva.

Entonces continuó.

—Hasta que Wencel pronunció esas mismas palabras la otra noche. «Portador del estandarte». Las recientes desgracias me habían hecho olvidar este sueño, pero al oír esas palabras, el recuerdo regresó con tanta nitidez que fue como un puñetazo. No os podéis imaginar lo cerca que estuve de desmayarme.

—Simplemente me pareció que la historia os interesaba.

Ella asintió, aliviada.

—Bien.

—¿Y qué pensáis ahora de vuestro sueño?

—Yo pensaba…, pienso… Ahora pienso que los guerreros muertos me convirtieron aquella noche en su portadora del estandarte. —Separó la mano derecha de las riendas, la acercó a su pecho izquierdo y la abrió haciendo el gesto sagrado. A Ingrey le pareció que sus dedos temblaban ligeramente—. Y entonces recordé que el corazón es el símbolo del Hijo del Otoño. El corazón simboliza el valor. Y la lealtad. Y el amor.

Ingrey había intentado centrar aquella conversación en la política para poder desarrollar un plan que fuera sólido, razonable y práctico. ¿Cómo era posible que una vez más se hubiera sumergido tan profundamente en lo arcano?

—Solo fue un sueño. ¿Cuándo sucedió todo esto?

—Hará unos meses. A la mañana siguiente, mis compañeros levantaron el campamento y emprendieron el regreso al galope, pero yo preferí avanzar al paso y no dejé de mirar atrás.

—¿Y qué visteis?

—Nada —sus cejas descendieron, como si hubiera recordado algo doloroso—. Nada más que árboles. Aquella región atemorizó a mis compañeros, pero a mí me robó el corazón. Deseaba regresar, aunque fuera sola; deseaba intentarlo de nuevo para comprender. Pero antes de que pudiera hacerlo me enviaron al hogar del conde de Río de Caballo y, bueno… —Le dedicó una mirada más intensa—. De todos modos, los Bosques Heridos no pueden venderse.

—Seguro que encontramos a alguien que no conozca su fama.

Ella movió la cabeza hacia los lados.

—No lo entendéis.

—¿Acaso esas tierras están vinculadas a vos?

—No.

—¿Han sido comprometidas para saldar una deuda?

—¡No! Eso nunca ocurrirá. —Dejó escapar una triste carcajada—. Ninguna boda me aguarda en el futuro, ni fastuosa ni humilde, y no tengo más perspectivas de heredar.

—Pero con ellas podríais salvar vuestra vida, Ijada…

—No lo entendéis. ¡Por los cinco dioses, no lo entendéis! Los muertos dejaron los bosques a mi cargo. No puedo renunciar a esta carga hasta que la deuda de mis hombres sea… saldada.

—¿Saldada? ¿Qué moneda pueden desear los fantasmas? O las alucinaciones, pues no creo que sean otra cosa —añadió.

Ella esbozó una mueca de frustración e hizo un pequeño ademán con la mano para descartar su comentario.

—No lo sé. Pero querían algo.

—En ese caso, tendré que buscar otra forma de conseguir el dinero —murmuró Ingrey. O reanudar más adelante esta conversación.

Ahora fue Ijada quien le miró con ojos pensativos.

—¿Y qué planes tenéis para encontrar el origen de vuestra maldición?

—Todavía ninguno —admitió—. Aunque después de… hum… lo que ocurrió en Dique Rojo, no creo que puedan volver a imponerme algo así sin que me dé cuenta y sin que me resista. —Al ver la expresión dudosa de su interlocutora se sintió herido y añadió—: Tengo intenciones de estar en guardia y cuidar de mí mismo.

—¿Estáis seguro de que yo era su objetivo? Quizá, su intención no era que me destruyerais, sino que yo os destruyera a vos. ¿Sabéis si habéis ofendido a alguien?

Ingrey frunció el ceño ante este pensamiento tan desagradable.

—A muchos hombres. Es mi deber. Pero siempre había imaginado que cualquier enemigo se limitaría a enviar a un par de matones.

—¿Creéis que un matón corriente estaría dispuesto a enfrentarse a vos?

Ingrey esbozó una pequeña sonrisa.

—Pediría que le pagaran más.

Ijada también sonrió.

—En ese caso, es posible que vuestro enemigo desconocido sea algo tacaño. Sin duda, el precio que tenía que pagar para acabar con un guerrero lobo salvaje le parecía excesivo.

Ingrey soltó una carcajada.

—Me temo que mi reputación es más terrible que la fuerza que en realidad me confiere mi brazo armado. Para acabar conmigo, un adversario solo tendría que enviar a los hombres suficientes o dispararme por la espalda en la oscuridad. No le resultaría difícil pues, al fin y al cabo, un hombre solo es una presa fácil.

—Por supuesto —murmuró ella, mientras Ingrey maldecía a su imprudente lengua. Momentos después, Ijada añadió—: Sin embargo, ¿qué habría ocurrido si la maldición hubiera funcionado según lo planeado?

Ingrey se encogió de hombros.

—Habría sido deshonrado y despedido del servicio de Hetwar. Quizá, incluso me habrían enviado a la horca. Sin duda, pensarían que la caída al río había sido fortuita y a muchos les alegraría que dicho accidente les hubiera librado de un dilema. Sin embargo, no podría esperar la gratitud de nadie.

—Pero sería correcto decir que habrías dejado de ser una fuerza en la capital.

—No soy ninguna fuerza en la capital. Solo uno de los siervos más dudosos de Hetwar.

—Un hombre tan caritativo como él debería protegeros. —Los labios de Ingrey se abrieron y se cerraron.

—Mmm…

—La primera vez que vi a la bestia de Wencel pensé que él era el origen de vuestra maldición. Y lo pensé con más fuerza cuando reveló su misterio. De hecho, dijo que suponía que era un chamán.

¿También vos lo pensasteis? Ingrey recordó entonces que Ijada no había conocido a Wencel cuando era un niño bajito y torpe. ¿Era esta la razón de que ella le sobreestimara y a él le infravalorara?

Ijada continuó.

—Pero en ese caso, no debería habernos permitido salir con vida de su casa.

—Habría sido demasiado evidente —replicó Ingrey—. Cuando contratas a un asesino siempre queda un testigo, pero no ocurre lo mismo con las maldiciones. Supongo que quien lanzó el hechizo, fuera Wencel o no, deseaba obrar con sutileza. —Frunció el ceño, con dudas renovadas.

—A su lado nunca me he sentido cómoda, pero este nuevo Wencel me pone los pelos de punta.

—A mí no. —La boca y la mente de Ingrey quedaron paralizadas cuando, de repente, recordó que había estado a punto de matarse con sus propias manos hacía menos de doce horas. ¿Esa muerte habría sido lo bastante sutil para que pasara sin ser cuestionada bajo el techo de Wencel? Pero esta vez no fue la maldición. Fui yo.

Después de que él me llamara lobo…

—¿Qué es lo que os ha hecho adoptar una expresión tan sombría? —preguntó Ijada.

—Nada.

Sus labios se crisparon con exasperación.

—Por supuesto.

Pasaron unos minutos cabalgando en silencio.

—Quiero que el conde me cuente todo lo que sabe sobre Campo Sangriento —dijo entonces la mujer—. O sobre Árbol Sagrado, como él lo llamó. Y quiero saber si es realmente un erudito de la Antigua Región Arbolada. Preguntadle sobre ello si…, cuando volváis a hablar con él. Pero no le digáis nada de mi sueño.

Ingrey asintió.

—¿Le habéis hablado en alguna ocasión sobre vuestro legado?

—Nunca.

—¿Y a la princesa Fara?

Ijada vaciló.

—Solo sobre su valor o su falta de valor como dote.

Ingrey martilleó su muslo con los dedos.

—No puede ser más que un sueño. Independientemente de que vuestros bosques sean Campo Sangriento o el escenario de una derrota menor de la Antigua Región Arbolada, los dioses habrían permitido que la mayoría de las almas ascendieran a los cielos en el momento de su muerte…, y aquellas almas que se hubieran negado a abrazar a los dioses habrían desaparecido en el olvido hace siglos. Según los divinos, un fantasma no puede sobrevivir en la materia cuatrocientos años.

—Ya os he contado lo que vi. —Su tono no ofrecía ni solicitaba racionalización alguna.

—O quizá, eso es lo que ocurre con las almas que cargan con un espíritu animal —prosiguió Ingrey, dejándose llevar por la inspiración—. En vez de ser condenadas a desaparecer en el olvido, viven un tormento eterno, frío y silencioso. Quedan atrapadas entre la materia y el espíritu. El dolor de la muerte se demora y la alegría de la vida les es negada… —Tragó saliva, sintiendo un temor repentino.

Ijada contempló el serpenteante camino.

—Confío en que no sea así. Los guerreros estaban exhaustos y atormentados, pero no carecían de alegría, pues la obtuvieron de mí…, creo. —Le miró con los ojos entrecerrados—. Hace un momento dijisteis que tenía que haber sido un sueño, pero ahora lo dais por certero y presagiáis vuestra condena. No podéis verlo de ambas formas, por placentero que os resulte amontonar perspectivas tan sombrías.

Ingrey soltó un bufido y sus labios se curvaron por los costados, aunque solo un poco. Inmediatamente, volvió a ponerlos rectos.

—Entonces, ¿qué pensáis que es?

—Creo que si ahora pudiera regresar, averiguaría la verdad. —Cerró suavemente los párpados y, cuando volvió a abrirlos, le miró con ojos penetrantes—. Y creo que vos también.

En ese momento fueron interrumpidos por una multitud que se había congregado en el camino, el séquito de algún lord de Hogar Oriental que viajaba hacia Hidromiel de Buey para acompañar al cortejo funerario. Ingrey indicó a sus hombres que se hicieran a un lado, buscó rostros conocidos entre el grupo de exploradores e intercambió breves y sobrios saludos con alguno de ellos. Eran los guardias de los condes de Vado de Jabalí, de modo que los dos hermanos y sus esposas debían de encontrarse en el carromato cubierto de tapices que se sacudía entre los surcos. Poco después, el grupo tuvo que dejar paso a una nueva procesión de hombres del Templo, nobles dedicados y sumos divinos, todos ellos provistos de ricas vestiduras y buenas monturas. Cuando se pusieron en marcha de nuevo, Ingrey descubrió que el caballo de Gesca cabalgaba a su lado y que el teniente le miraba ceñudo, con ojos desconfiados. Espoleó a su caballo y siguió avanzando a un paso más rápido.

10

Cuando coronaron la cadena de bajas colinas a última hora de la tarde, la ciudad y las amplias llanuras meridionales que se extendían más allá aparecieron ante sus ojos. El río Cigüeña se alejaba de la ciudad en una brillante línea plateada y serpenteante que desaparecía en la neblina otoñal. Algunos barcos y naves mercantes remaban laboriosamente río arriba o se dejaban llevar por la corriente, regresando o dirigiéndose al frío mar que se encontraba a unos ciento treinta kilómetros de distancia. Al ver que Ijada se alzaba sobre los estribos para contemplar el espectáculo, Ingrey se acercó a ella y tiró de las riendas de su caballo.

Estudió la expresión de su rostro, que denotaba una mezcla de fascinación y cautela. Puede que Hogar Oriental fuera la ciudad más grande que había visto en su vida, aunque Darthaca contaba con una docena de sedes provinciales que la eclipsaban y su capital real la superaba seis veces en tamaño.

—La ciudad está dividida en dos mitades, Ciudad del Templo y Ciudad del Rey —le explicó—. El templo, el palacio del archidivino y todas las oficinas de las órdenes sagradas se encuentran en la zona superior, situada sobre esos elevados riscos, mientras que en la inferior descansan los almacenes y los barrios de mercaderes. Los muelles están al otro lado de la muralla, donde las aguas del alcantarillado se unen al Cigüeña, y el palacio del rey sagrado y la mayoría de las casas nobles se alzan al extremo contrario. —Mientras hablaba, iba señalando las diferentes secciones—. Antaño, este terreno estaba ocupado por dos aldeas que pertenecían a dos tribus distintas. Ambas lucharon con tanta saña por el riachuelo que las separaba que, según dicen, este discurrió lleno de sangre hasta los tiempos en los que el nieto de Audar convirtió este lugar en su capital occidental y acabó con toda división construyendo puentes de piedra. Ahora apenas se ve el riachuelo, debido a los muchos puentes que lo cruzan. Y ahora nadie quiere morir en un sumidero. Fue Hetwar quien me contó esta historia; la considera una parábola, pero no estoy seguro de entender su moraleja.

La caravana descendió por el camino en dirección a la puerta oriental, situada en la Ciudad del Rey. El puente de piedra era sólido y las serpenteantes calles estaban flanqueadas por elevadas casas de madera o estuco blanqueado. Destellos de cristal escapaban de las altas y profundas troneras y las tejas rojas habían reemplazado al cáñamo y la paja de los tejados originales, pues probablemente, los incendios habían causado más destrucción en las antiguas ciudades gemelas que la guerra. Los muros de defensa también habían sido mejorados, aunque su propósito se había visto comprometido debido a las nuevas edificaciones que se habían construido demasiado cerca e incluso al otro lado de las murallas.

Por fin llegaron a una estrecha calle curvada del barrio de mercaderes y desmontaron ante una esbelta casa de piedra situada entre una hilera de edificios similares y unidos entre sí, aunque era evidente que todos ellos habían sido construidos en momentos distintos y por albañiles diferentes. Ingrey se preguntó si Río de Caballo no solo era el propietario de aquella casa sino de toda la hilera, y si dicha propiedad habría llegado a sus manos al mismo tiempo que se casó con la princesa Fara. La casa no era tan opulenta ni tan grande como la que les había proporcionado la noche anterior, pero parecía cómoda y se encontraba en un lugar tranquilo y céntrico.

Ingrey desmontó y dejó su caballo y el de Ijada al cuidado de Gesca.

—Decidle a lord Hetwar que le presentaré mis informes en cuanto haya dejado a la prisionera a buen recaudo. Enviadme a mi criado Tesko, si lo encontráis sobrio, con aquellas cosas que pueda necesitar durante los próximos días. Ropa limpia, por ejemplo. —Ingrey sonrió a la vez que enderezaba la espalda. Sus pantalones de cuero apestaban a caballo y a suciedad del camino, y los puntos de la cabeza le dolían de un modo enloquecedor. Ijada, que acababa de quitarse los guantes de montar, seguía tan limpia y tan fresca como por la mañana.

El portero de la casa les invitó a entrar. La guardiana, guiada por una doncella, acompañó a Ijada de inmediato escaleras arriba. El ayudante del portero las siguió, cargando con su equipaje. Ingrey dejó sus alforjas en el suelo y contempló el estrecho pasillo.

El portero agachó la cabeza, inquieto.

—El muchacho estará de vuelta en unos instantes para acompañaros a vuestro dormitorio, milord.

—No hay prisa —replicó Ingrey—. Además, si este lugar va a quedar a mi cargo, será mejor que me familiarice con él.

Dicho esto, cruzó la puerta más cercana.

La casa era bastante sencilla. En el sótano estaban la bodega y una cocina con recámara en la que había catres para que durmieran el cocinero y sus ayudantes; en la planta baja, un comedor, un salón para recibir visitas y un hueco bajo las escaleras donde se escondía el portero. Ingrey asomó la cabeza por la única puerta exterior, que conducía a un patio trasero con un pozo cubierto. El segundo piso incluía lo que podría considerarse un despacho, además de dos dormitorios. Mientras pasaba delante de la puerta de una de las habitaciones del tercer piso, que tenía una distribución similar, oyó el murmullo de unas voces femeninas, las de Ijada y su guardiana. El último piso estaba dividido en habitaciones más pequeñas, destinadas a los criados.

Cuando descendió de nuevo, encontró al ayudante del portero arrastrando sus alforjas hasta uno de los dormitorios del segundo piso. La escasez de muebles —tan solo una cama estrecha, un palanganero, una silla y un maltrecho armario— hizo que se preguntara si aquel lugar había sido habitado en alguna ocasión antes de que los mensajeros de Río de Caballo hubieran llegado la noche anterior con la orden de ocuparlo. La luz, el sonido de unas pisadas y el crujido de una cama sobre su cabeza le indicaron la ubicación de Ijada. La proximidad le resultaba tan reconfortante como inquietante. Al advertir que sus pasos bajaban las escaleras, se dirigió hacia la puerta.

Ella ya había levantado la mano para llamar cuando él abrió. Advirtió que en la otra mano sujetaba la carta de la docta Hallana, que ahora estaba un poco arrugada. Su guardiana —¿o acaso era la guardiana de Wencel?— estaba a sus espaldas, mirándoles con recelo.

—Lord Ingrey —dijo, adoptando un tono formal—. La docta Hallana os encargó que entregarais esto. ¿Lo haréis? —Sus ojos parecieron internarse en los suyos, recordándole en silencio las palabras de la hechicera: A su destino y a ningún otro.

Él cogió la carta y leyó la dirección que Hallana había garabateado en el sobre.

—¿Sabéis quién puede ser este… —la acercó un poco más a sus ojos—, docto Lewko?

—No, pero no me cabe duda de que es una persona digna de confianza, pues de lo contrario Hallana no habría recurrido a él.

¿Acaso eso demuestra algo? Hallana también confió en mí. Y por muy digno de confianza que sea un hombre del Templo, es muy posible que no desee tener ningún trato con los impuros.

De todos modos, Ingrey sentía una gran curiosidad por saber qué decía aquella carta sobre él y los extraños acontecimientos que se habían desarrollado en Dique Rojo…, y la única forma de saberlo, sin abrirla con sus manos, era estar presente cuando el docto la leyera. Si la entregaba de camino al palacio de Hetwar, no tendría que esconderla o mentir sobre ella a su amo. Y Hetwar no podría reclamarla. Si le reprendía, siempre podría alegar que aquella entrega había sido el tipo de acto virtuoso que Hetwar debía esperar por parte de su hombre de confianza.

—Sí, lo haré.

Ijada asintió con seriedad mientras Ingrey se preguntaba si habría leído en sus ojos la espiral que trazaban sus pensamientos… Y si le consideraba tan digno de confianza como Hallana.

—Aquí estaréis a salvo —dijo entonces—. Cerrad con llave la puerta de vuestro dormitorio. Supongo que todas las comodidades que esta casa pueda ofrecer serán vuestras si las pedís. —Deslizó sus ojos hacia la guardiana, que hizo una reverencia circunspecta a modo de respuesta—. No sé si lord Hetwar querrá algo más de mí esta noche, así que no me esperéis para cenar. Estaré de vuelta tan pronto como me sea posible.

Guardó la carta en su almilla, se despidió de ella con una educada reverencia y bajó las escaleras. Deseaba tomar un baño, ponerse ropa limpia y comer, pero esos caprichos tendrían que esperar.

Tras dar instrucciones al portero con respecto a su criado, en caso de que llegara antes de que él estuviera de vuelta, Ingrey salió a la calle.

Los familiares olores y paisajes de la ciudad le reconfortaron. Avanzó por las adoquinadas calles de la Ciudad del Rey, cruzó el riachuelo medio enterrado y subió los pronunciados escalones que conducían a la colina en la que se alzaba el templo. Dos tramos en zigzag y diez jadeantes minutos después le dejaron ante las escaleras cubiertas que serpenteaban torcidas bajo una torre y dos casas, dirigiéndose a la zona alta de la ciudad. En la oscura esquina en la que el pasaje trazaba una curva se alzaba el pequeño altar que protegía la ciudad; unas velas oscilaban bajo la suave brisa, flanqueadas por guirnaldas marchitas. Ingrey hizo el quíntuple gesto sagrado al pasar junto al altar y, cuando salió de nuevo a la luz de la tarde, giró a la derecha.

Tras caminar unos minutos más llegó a la plaza principal que descansaba ante el templo. Se encaminó hacia los pilares del pórtico frontal y accedió al recinto sagrado.

El patio central estaba al aire libre, y en su centro se alzaba una peana en la que ardía en silencio el fuego sagrado. A través de una arcada, Ingrey pudo ver que en una de las cinco grandes cúpulas de piedra que lo rodeaban se estaba celebrando un funeral, pues ante el altar del Padre descansaba un féretro rodeado por un grupo de dolientes. En unos días, el cadáver del príncipe Boleso ocuparía ese mismo lugar y se sometería a ese mismo rito.

Al otro lado del patio, los mozos de cuadra acólitos estaban engalanando a los animales para el pequeño milagro de la elección. Cada criatura, conducida por un mozo vestido con el color de su orden, sería presentada ante el féretro y, a partir de sus acciones, el divino interpretaría qué dios había abrazado el alma del difunto, para que sus dolientes pudieran dirigir sus plegarias y ofrendas materiales al altar y a la orden del dios apropiado. A pesar de su escepticismo, Ingrey había visto en más de una ocasión resultados claramente inesperados para todas las partes implicadas.

La procesión la iniciaba una mujer vestida con el verde de la Madre, que sostenía en su hombro un gran pájaro verde que graznaba nervioso. La seguía una doncella con el hábito azul de la Hija, que sujetaba bajo el brazo una agitada gallina con alas de color púrpura. A continuación apareció un perro gris sumamente peludo, que se agazapaba, temeroso, junto a la túnica gris de un anciano siervo de la Orden del Padre. El cuarto era un joven ataviado con el rojo y marrón del Hijo, que avanzaba junto a un asustado potro con el pelaje castaño y reluciente. El animal, que tenía los ojos en blanco, relinchaba y se sacudía de tal forma que estuvo a punto de hacer perder el equilibrio a su acompañante, Ingrey no tardó en averiguar la razón del nerviosismo de aquellos animales.

Al final de la procesión avanzaba el oso polar más enorme que había visto en su vida. La blanca criatura era alta como un pony y ancha como dos. Sus estrechos ojos eran del color de la orina congelada y casi igual de expresivos. El sirviente que le seguía, vestido con la túnica blanca de la Orden del Bastardo, sujetaba el extremo contrario de una larga y gruesa cadena de plata. El joven tenía una expresión de terror suprimido en el rostro y se giraba continuamente para mirar a un hombre muy alto que avanzaba tras él, susurrándole palabras de aliento.

El hombre resultaba casi tan fascinante como el oso, pues sus amplios hombros prácticamente igualaban su altura y tenía una densa melena pelirroja que ataba en una cola a la espalda. Gruesas horquillas de plata mantenían el pelo en su sitio y anchos brazaletes de plata resonaban en sus brazos. Sus brillantes ojos azules tenían una expresión de amable confusión que Ingrey no sabía si se debía a la acuidad o a la vacuidad. Su atuendo —túnica, pantalones y un moderno abrigo— era de corte sencillo, pero había sido teñido de diferentes colores y adornado con elaborados bordados. Calzaba unas grandes botas estampadas con diseños plateados y en la empuñadura de su larga espada centelleaban piedras preciosas toscamente talladas. De la vaina de su cinturón no pendía una espada, sino un hacha. El arma, laboriosamente tallada, tenía un filo brillante y bien afilado.

Un hombre de cabellos castaños, una cabeza más bajo que su compañero y vestido con un atuendo similar pero menos colorido, estaba apoyado contra un pilar, con los brazos cruzados. Observaba el desfile con una expresión dudosa e ignoraba con firmeza las miradas suplicantes que le lanzaban algunos de los mozos.

Ingrey desvió su atención de esta escena tan peculiar al ver que una anciana vestida con el hábito blanco del Bastardo y cargada con una tela doblaba cruzaba el patio corriendo, con la evidente intención de atajar. Su trenza de divina rebotaba en su espalda. Ingrey a duras penas logró cogerla del brazo cuando pasó a toda velocidad junto a él. La divina detuvo sus pasos y le miró con ojos reprobadores.

—Disculpadme, docta. Traigo una carta para el docto Lewko y debo entregársela en mano.

Su expresión cambió al instante; no era más cordial, pero sí más interesada. La mujer le miró de arriba abajo e Ingrey imaginó que solo veía a un mensajero extenuado por el viaje.

—En ese caso, venid conmigo —dijo, cambiando su rumbo. Aunque sus piernas eran más largas que las de la mujer, Ingrey se vio obligado a avanzar a grandes zancadas.

Ingrey se alegró de que la divina no se hubiera limitado a indicarle el camino, pues abandonaron el templo por una discreta entrada lateral y, tras descender unos escalones, salieron al patio que descansaba en la parte posterior del templo, dejaron atrás el palacio del archidivino, accedieron a la calle contigua y, tras recorrer un estrecho callejón, se detuvieron ante un largo edificio de piedra de dos pisos. Entraron en él por una puerta lateral, subieron más escaleras y pasaron ante una sucesión de habitaciones bien iluminadas que debían de ser cuartos de escritura, a juzgar por las cabezas que se inclinaban sobre las mesas y el sonido de las plumas sobre el papel.

La mujer se dirigió a una puerta cerrada de la misma hilera y llamó.

—Adelante —dijo una voz calmada de hombre.

Al otro lado de la puerta había una sala muy estrecha… o, quizá, aquella estrechez era una ilusión óptica debida a su contenido, pues entre aquellas cuatro paredes había dos mesas y diversos estantes llenos a rebosar de libros, papeles, pergaminos y cantidades ingentes de objetos indeterminados. En un rincón descansaba una silla de montar apoyada sobre su perilla.

El hombre, sentado ante la mesa que descansaba junto a la ventana, apartó la mirada del fajo de papeles que estaba leyendo y arqueó las cejas. También él vestía el color blanco del Bastardo, pero sus hábitos estaban ligeramente raídos y no había ninguna marca de rango en ellos. Era de mediana edad, delgado y quizá un poco más alto que él. Iba afeitado y llevaba el cabello, de color gris arena, muy corto. Ingrey habría pensado que era el secretario o el escriba de un hombre importante si la divina no hubiera acercado la mano a sus labios y hubiera inclinado la cabeza en un gesto de sumo respeto.

—Docto, ha venido un hombre a traeros una carta —miró a Ingrey—. ¿Vuestro nombre, señor?

—Me llamo Ingrey de Barranco de Lobo.

La expresión de la mujer no cambió, pero las cejas del hombre se arquearon un poco más.

—Gracias, Marda —dijo, con un tono que indicaba que debía retirarse.

La divina se llevó de nuevo la mano a los labios y abandonó la sala, cerrando la puerta a sus espaldas.

—La docta Hallana me pidió que os entregara esta carta —anunció Ingrey, acercándose a él para tendérsela.

El docto Lewko dejó con cierta brusquedad el haz de papeles sobre la mesa y se incorporó para cogerla.

—¡Hallana! Espero que no sean malas noticias.

—No… Al menos estaba bien la última vez que la vi.

Lewko observó la misiva con cautela.

—¿Se trata de algún asunto complejo?

Ingrey meditó su respuesta.

—No me enseñó su contenido, pero supongo que sí.

Lewko suspiró.

—Mientras no haga referencia a ningún otro oso polar… Pero no creo que Hallana quiera regalarme un oso. Espero.

Aquel comentario distrajo la atención de Ingrey.

—Acabo de ver un oso polar en el patio del templo. Es… hum… impresionante.

—Yo creo que es absolutamente espeluznante. Cuando lo vieron, los mozos se echaron a llorar. ¡Que el Bastardo nos proteja! ¿Realmente están intentando utilizarlo en un funeral?

—Eso parece.

—Deberíamos habernos limitado a dar las gracias al príncipe y enviarlo a la casa de las fieras… a alguna que estuviera bien lejos de nuestras fronteras.

—¿Cómo llegó hasta aquí?

—Por sorpresa. En barco.

—¿Y cuán grande es el barco?

Lewko sonrió ante su tono y, de repente, pareció más joven.

—Lo vi ayer, atado al muelle que hay a los pies de Ciudad del Rey. Es mucho más grande de lo que había imaginado —deslizó una mano por su cabello—. Esa bestia ha sido un regalo… o quizá un soborno. La trajo ese gigante de cabello rojizo de alguna gélida isla del mar del sur. Resulta difícil saber con certeza si el príncipe Jokol es un príncipe o un pirata, pues, según me han informado, su leal tripulación le llama con gran orgullo Jokol el Revientacráneos. No creía que esos osos blancos pudieran ser domados pero, al parecer, el príncipe lo capturó cuando era un cachorro y lo ha convertido en una mascota, lo que hace que el regalo sea aún más valioso… supongo. No puedo imaginar cómo debió de ser el viaje, pues dicen que hubo varias tormentas. Además, sospecho que el príncipe no está demasiado bien de la cabeza porque trajo consigo diversos lingotes de plata de gran calidad para la manutención del oso y, al parecer, estos impidieron que el maestro de la casa de las fieras del templo se negara a rechazar el regalo. O el soborno.

—¿Un soborno para qué?

—A cambio del oso, el Revientacráneos quiere que le acompañe un divino a su isla de glaciares. Se trata de una obra misionera que cualquier divino debería estar orgulloso de realizar, pero hemos pedido voluntarios… dos veces. Si nadie da un paso adelante antes de que el príncipe anuncie su partida, tendremos que buscar uno…, y puede que incluso tengamos que sacarlo a rastras de debajo de la cama. —Su sonrisa centelleó de nuevo—. Me río porque sé que a mí no pueden enviarme. —Suspiró una vez más y dejó la carta ante él, sobre la mesa, con el sello de cera hacia arriba.

Ingrey dejó a un lado la distracción del oso y se puso en guardia. Su sangre —aquella sangre que fluía por su interior—, parecía girar como un torbellino.

Lewko no llevaba la trenza de un hechicero ni olía a demonio y, sin embargo, los hechiceros del Templo le obedecían… ¿Quizá le confiaban también los problemas más complejos?

El hombre apoyó la mano sobre el sello de cera y cerró brevemente los ojos. Algo en él destelló. No fue nada que pudiera ver con los ojos ni oler con la nariz; sin embargo, hizo que el vello de la nuca se le erizara. Había sentido en cierta ocasión un nudo similar en el estómago, originado por una fuente más potente cuando su percepción no era tan intensa como ahora. Había sido al final de su inútil peregrinaje a Darthaca, ante la presencia de un tipo pequeño, corpulento y atormentado que estaba sentado en silencio y había permitido que un dios accediera al mundo de la materia a través de su cuerpo.

Lewko no es un hechicero. Es un santo… o un santo menor. Sabe quién soy y, a juzgar por el estado de su despacho, lleva años en este templo… Sin embargo, nunca le había visto ni… ¿percibido? Sabía con certeza que jamás había acompañado a ninguno de los sumos divinos del Templo que estaban al servicio del rey o del maestro del Sello, pues había memorizado diligentemente los nombres de todos ellos.

Lewko alzó la mirada de nuevo. En sus ojos ya no había ningún indicio de diversión.

—Sois el hombre del maestro del Sello Hetwar, ¿verdad? —preguntó con voz calmada.

Ingrey asintió.

—Esta carta ha sido abierta.

—No por mí, docto.

—Entonces, ¿por quién?

Los pensamientos se precipitaron por su mente. La carta había pasado de las manos de Hallana a las de Ijada, y ella se la había entregado a él. ¿Habría sido Ijada? Seguro que no. ¿Se había separado en algún momento de la carta? La había guardado en el bolsillo interior de aquel traje de montar que había llevado puesto siempre… salvo cuando cenaron con el conde de Río de Caballo… que había abandonado la mesa para atender un asunto urgente. Wencel podía haber intimidado y sobornado a la guardiana para que rebuscara en el equipaje de Ijada. Sin embargo, si hubiera sido él, seguro que habría recurrido a algún truco de chamán para impedir que se descubriera su indiscreción. Pero Lewko no es ningún hechicero… ¿o sí que lo es?

—Sin pruebas, cualquier suposición no será más que una difamación, docto.

La mirada de Lewko se volvió incómodamente penetrante pero, para gran alivio de Ingrey, el hombre pronto volvió a posar los ojos en la carta.

—Bueno, veamos… —murmuró, rompiendo el sello para abrirla.

La leyó atentamente durante unos minutos; entonces, sacudió la cabeza y se puso en pie para acercarse a la ventana. En dos ocasiones giró el papel manuscrito.

—¿La frase «rompa sus caretas» significa algo para vos? —le preguntó, con tono abatido.

—¿Hum… no podría ser «cadenas»? —se aventuró a responder.

El rostro de Lewko se iluminó.

—¡Ah! Sí, podría ser. Eso tiene mucho más sentido. —Siguió leyendo—. O quizá no lo tiene…

Lewko llegó al final del escrito, frunció el ceño y empezó de nuevo. Entonces se detuvo y señaló con vaguedad una pared.

—Creo que hay un taburete de campamento debajo de ese montón. Sentaos, lord Ingrey.

No volvió a apartar la mirada de la carta hasta después de que Ingrey hubiera logrado sacar el taburete, abrirlo y sentarse en su asiento de cuero.

—Siento lástima del espía que tuvo que descifrar esto —dijo entonces.

—¿Está escrito en código?

—No, es la letra de Hallana. Supongo que la escribió apresuradamente. Para descifrarla se requiere cierta práctica y os aseguro que yo la tengo. Bueno, he sufrido cosas peores para obtener una recompensa menor. Pero no de Hallana, pues ella siempre toca lo esencial. Es uno de sus muchos e incómodos talentos. Tras esa sonrisa comedida se oculta una bendita temeridad. E inclemencia. Debemos agradecer al Padre la influencia moderadora de Oswin.

—¿La conocéis bien? —preguntó Ingrey. ¿Y por qué este parangón se ha dirigido a vos, y no a cualquier otro de los muchos sacerdotes del Templo de Hogar Oriental?

Lewko dobló la carta y la dejó suavemente en el borde de la mesa.

—Fui designado su mentor, hace muchos años, cuando se convirtió en hechicera de una forma tan inesperada.

Era necesario un hechicero para enseñar a otro y, por lo tanto… Como una piedra lanzada al agua, la mente de Ingrey saltó dos preguntas implorantes para llegar a una tercera.

—¿Cómo se convierte un hombre en exhechicero… sin resultar herido durante el proceso? —El santo que había visto en Darthaca se encargaba de destruir a los hechiceros ilícitos que, según se decía, luchaban como posesos para evitar que les arrancaran sus poderes. Pero Ingrey estaba seguro de que el docto Lewko no era uno de esos renegados.

—Es posible renunciar al don —la voz de Lewko denotaba diversión y pesar—. Pero hay que hacerlo a tiempo.

—¿No es perverso?

—No he dicho que sea fácil. De hecho… —su voz se suavizó aún más—, se requiere un milagro.

¿Qué es este hombre?

—He servido durante cuatro años en Hogar Oriental. Me sorprende que nuestros caminos no se hayan cruzado hasta ahora.

—En cierto sentido lo han hecho, pues estoy muy familiarizado con vuestro caso, lord Ingrey.

Ingrey se puso tenso, sobre todo por la elección del término «caso».

—¿Erais vos el hechicero del Templo que enviaron a Bosque de Abedul para examinarme? —Frunció el ceño—. Mis recuerdos de aquella época son demasiado confusos y oscuros.

—No, enviaron a otro hombre. En aquel entonces, mi implicación fue menos directa: el inquisidor trajo del castillo una bolsa de cenizas para que extrajera de ellas una carta de confesión.

Ingrey arrugó la frente.

—¿La magia del Templo puede hacer algo así? ¿Convertir el caos en orden?

—Sí, por desgracia…, pues conseguirlo me costó un mes de trabajo y probablemente un año de mi llamada. Además, me enfureció que tantos esfuerzos condujeran a un resultado tan pobre. ¿Qué recordáis del docto Cumril, el joven hechicero del Templo a quien vuestro padre sobornó?

Ingrey se puso aún más tenso.

—Para tratarse de una persona con la que coincidí durante una hora de comida y quince minutos de rito, no demasiado. Toda su atención estaba centrada en mi padre y yo solo ocupaba un segundo lugar en sus pensamientos. —Entonces añadió con crueldad—: Además, ¿cómo sabéis quién sobornó a quién?

—Esa parte estaba clara; lo que no estaba tan claro era el cómo. No fue por dinero y creo que tampoco hubo amenazas. Cumril creía que iba a hacer algo bueno o, al menos, heroico, que resultó salir terriblemente mal.

—¿Cómo podéis hacer conjeturas sobre lo que había en su corazón cuando ni siquiera sabéis qué pensamientos ocupaban su mente?

—Oh, no tuve que hacer ninguna conjetura, puesto que él mismo lo decía en su carta. Cuando logré recomponerla resultó ser un escrito de tres páginas en las que hablaba de su dolor, su culpabilidad y sus remordimientos. Sin embargo, en ella no comentaba nada que no supiéramos ya. —Lewko hizo una mueca.

—¿Y quién quemó esa carta de confesión?

—Ahora solo puedo responderos con una conjetura —se recostó en su asiento y le dedicó una astuta mirada—, pero estoy más seguro de ella que de muchas de las afirmaciones que he podido constatar con pruebas materiales. ¿Comprendéis la diferencia que existe entre un hechicero que monta a su demonio y uno que es montado por él?

—Hallana me habló de ello. Me pareció demasiado sutil.

—No desde dentro. La diferencia es muy clara. El abismo que se abre entre un hombre que usa un poder para sus propósitos y un poder que utiliza a un hombre para sus propósitos es, en ocasiones, más pequeño que el paso de una hormiga. Lo sé porque yo mismo avancé peligrosamente cerca de esa línea en cierta ocasión. Tras la debacle que causó la muerte de vuestro padre y a vos… bueno, os hizo lo que sois, creo que Cumril fue dominado por su demonio. Ignoro si la desesperación le hizo débil o si le dominó desde el principio, pero creo que el acto de escribir la confesión fue el último que realizó Cumril y el de quemarla, el primero que realizó el demonio.

Ingrey abrió la boca pero la cerró de nuevo. En su mente, siempre había concedido a Cumril el papel de traidor y le resultaba incómodo pensar que, en cierto sentido, el joven hechicero también podía haber sido traicionado.

—Así que ya veis —dijo Lewko con voz suave—. El destino de Cumril me concierne. Es más, me hostiga. Y vuestra presencia no hace más que recordármelo.

—¿El Templo averiguó si estaba vivo o muerto?

—No. Hace unos cinco años recibimos un informe que decía que en los Cantones había un hechicero ilícito que podría ser él; sin embargo, su rastro desapareció por completo.

Ingrey deseaba preguntarle quién era, pero finalmente decidió cambiar su pregunta:

—¿Qué sois vos?

Lewko abrió la mano.

—Ahora, sencillamente, un simple supervisor del Templo.

¿De todos los hechiceros del Templo que hay en la Región Arbolada? «Sencillamente» no parecía la palabra adecuada, ni tampoco «simple». Este hombre podría ser muy peligroso para mí, se recordó Ingrey. Sabe demasiado.

Y por desgracia estaba a punto de saber más, pues releyó la carta y le pidió que describiera los acontecimientos que se habían desarrollado en Dique Rojo. Esta petición no le sorprendió demasiado, puesto que siempre había sospechado que Hallana habría mencionado aquel incidente.

Ingrey hizo lo que le pedía, de principio a fin y con honestidad, pero utilizando las mínimas palabras necesarias para formar frases coherentes y evitando los detalles, pues sabía que estos conducirían a nuevas preguntas e, inevitablemente, al desastre. Su monólogo, tenso y breve, pareció satisfacer al divino.

—¿Lord Ingrey, quién creéis que depositó en vos esa compulsión asesina, esa extraña maldición escarlata?

—Me encantaría saberlo.

—En ese caso, ya somos dos.

—Me alegro —replicó, y se sorprendió al advertir que era cierto.

—¿Qué opináis de esa tal lady Ijada? —preguntó entonces Lewko.

Ingrey tragó saliva. Su mente parecía descender en espiral como un pájaro abatido en pleno vuelo. Me está preguntando qué pienso de ella, no qué siento hacia ella, se recordó con firmeza.

—No me cabe duda de que golpeó a Boleso en la cabeza. Y tampoco me cabe duda de que él lo merecía.

Un silencio pareció extenderse tras este sucinto obituario. ¿Lewko también entendía los usos del silencio?

—Lord Hetwar no deseaba un escándalo a título póstumo —añadió Ingrey—. Creo que disfruta aún menos que vos de las complicaciones.

Un nuevo silencio.

—Ahora, ella sustenta al espíritu del leopardo, que es… adorable. —Por los cinco dioses, debo decir algo para protegerla—. Creo que ha sido tocada por los dioses en mayor medida de lo que cree.

Esta frase provocó una respuesta, pues Lewko se enderezó. De pronto, su mirada era más fría e intensa.

—¿Cómo lo sabéis?

Ingrey alzó la barbilla ante aquella señal de reto.

—Del mismo modo que sé que vos habéis sido tocado por los dioses, Bendito. Lo siento en mi sangre.

La sacudida que se produjo entre ambos le hizo pensar que se había extralimitado, pero Lewko se recostó de nuevo en su asiento y juntó las manos.

—¿En serio?

—No soy un completo estúpido, docto.

—No creo que seáis en absoluto estúpido, lord Ingrey. —Lewko golpeó la carta con los dedos, apartó la mirada unos instantes y volvió a posar los ojos en él—. Y sí, creo que debo obedecer las órdenes de Hallana y examinar a esa joven. ¿Dónde está encerrada?

—Más que encerrada, de momento está alojada. —Ingrey le dio la dirección de la estrecha casa del barrio de mercaderes.

—¿Cuándo debe comparecer ante el tribunal para ser procesada?

—Supongo que después de los funerales de Boleso, dada su proximidad, pero lo sabré con certeza en cuanto hable con el maestro del Sello. Y debo ir a verle de inmediato, para cumplir con mis obligaciones —añadió, pues necesitaba escapar de aquella sala antes de que las preguntas de Lewko se hicieran más inquisitivas.

Se puso en pie.

—Intentaré acercarme mañana —dijo Lewko, a modo de despedida.

—Gracias —replicó Ingrey con educación—. Os estaré esperando.

Hizo una reverencia y abandonó la sala. Era consciente de que estaba huyendo, pero esperaba que el docto no se hubiera dado cuenta.

Cerró la puerta a sus espaldas y dejó escapar el aliento. ¿Lewko era un posible amigo o un posible enemigo? Recordó las palabras que le había dedicado Wencel en su despedida: «Si apreciáis vuestra vida, mantened a salvo vuestros secretos y los míos». ¿Aquello había sido una amenaza o un consejo?

Al menos, durante esta entrevista no había mencionado el nombre de Río de Caballo. La carta de Hallana no podía hacer alusión a Wencel, pues este no había aparecido en su vida hasta después de que la docta se hubiera marchado. Sin embargo, ¿qué ocurriría mañana? ¿Y qué ocurriría dentro de media hora, cuando se presentara con el polvo del camino ante Hetwar para informarle del viaje y los incidentes?

Río de Caballo. Hallana. Gesca. Y ahora Lewko. Y Hetwar. Ingrey cada vez tenía menos claro qué había contado y qué no a cada uno de ellos.

Mientras desandaba sus pasos, dirigiéndose hacia el templo, se dio cuenta de que, al haber entregado la carta de Hallana, también se había entregado a sí mismo, sin necesidad de ningún conjuro ni ninguna maldición.

11

Mientras Ingrey recorría el pasaje que conducía a la entrada lateral del patio del templo, un grito de consternación reverberó por las paredes. Sus pasos se aceleraron, movidos primero por la curiosidad y después por la alarma, pues el grito se convirtió en un chillido y, después, en una salva de gritos aterrorizados. Echó a correr hacia el área central, sujetando la empuñadura de su espada. Su cabeza se movía de un lado a otro, buscando el origen de aquel escándalo.

Parecía haber un gran revuelo en el patio del Padre. Al acercarse un poco más pudo ver que el gran oso polar sujetaba entre sus dientes el pie del difunto, un hombre entrado en años y vestido con las ropas de un mercader opulento. El rígido cadáver rebotaba a un lado y a otro como una muñeca gigantesca mientras el oso gruñía y sacudía la cabeza, haciendo que el acólito que tiraba de su cadena de plata oscilara en un amplio arco. Algunos de los dolientes más osados o más perturbados apedreaban a la bestia a la vez que gritaban consejos y exigencias.

Chillando de miedo, el aterrado acólito avanzó hacia el oso, sujetó el brazo del difunto y tiró de él. Al instante, la bestia se incorporó y le atacó con su pesada zarpa. El hombre retrocedió, gritando de dolor y sujetándose el costado, que ahora estaba salpicado de gotas rojas.

Ingrey, con la espada en alto, echó a correr y se detuvo derrapando ante la bestia enloquecida. Por el rabillo del ojo pudo ver que el tipo pelirrojo había sujetado al príncipe Jokol, que intentaba liberarse de su agarre para correr hacia él.

—¡No, no, no! —gritó entonces el hombre pelirrojo, con voz angustiada—. ¡Fafa creía que le estaban ofreciendo comida! ¡No le hagáis daño!

Ingrey imaginó que Fafa era el oso…

La bestia soltó a su presa y empezó a incorporarse. Un poco más… y más… hasta que Ingrey se vio obligado a inclinar la cabeza hacia atrás para poder verla en su totalidad. Sus ojos se abrieron de par en par ante sus enormes mandíbulas, su masiva espalda, sus gigantescas zarpas y sus afiladas garras de marfil.

De pronto, todo lo que ocurría a su alrededor se detuvo y su percepción se iluminó; tenía la impresión de que su alborozado lobo estaba ascendiendo hacia su cerebro, ayudado por el bombeo de su corazón. El estruendo del patio se convirtió en un murmullo distante. La espada que sostenía en la mano se hizo muy ligera, su punta se alzó y su filo inició una centelleante oscilación. Entonces, su mente dibujó cómo se hundía el arma en el corazón del oso, una y otra vez, antes incluso de que la bestia pudiera reaccionar, pues estaba atrapada en aquella otra corriente de tiempo más pausada.

En ese momento percibió la débil luz divina que escapaba del oso, como las chispas que pueden verse cuando acaricias a un gato en la oscuridad del invierno. La belleza de aquella luz le confundía y le abrasaba los ojos. Sus percepciones agudizadas se abalanzaron sobre el animal, en un intento de atrapar al dios que se desvanecía… y de repente descubrió que estaba dentro de la bestia.

Se vio a sí mismo, por partida doble: un hombre vestido de cuero que oscilaba una espada y un lobo enorme, oscuro y denso, con un brillante pelaje plateado que proyectaba una aureola de luz a su alrededor. Del mismo modo que su corazón intentaba alcanzar la luz divina, los asombrados sentidos del oso avanzaban hacia él… hasta que, durante el más breve de los instantes, se completó un triple círculo.

Una voz risueña murmuró en su mente, pero no en su oído:

—Veo que el cachorro de mi Hermano se encuentra en un pellejo mejor. Me alegro. Os suplico que continuéis…

La mente de Ingrey pareció explotar con el peso y la presión de este enunciado.

Por un momento, los ofuscados y mudos recuerdos del oso fueron suyos. La reciente procesión por el patio del Padre junto al resto de animales, la distracción del mozo y el hedor de su miedo. Aquel otro hombre, cuya voz y olor le resultaban familiares y le aportaban tranquilidad en este desordenado mundo de piedra. El incesante canturreo de las voces. Una débil percepción de movimiento. Le habían dado comida para que se dejara llevar. Entonces, su corazón de oso había estallado con la sobrecogedora llegada del dios, seguida por la alegre certeza de que le permitirían llegar hasta el féretro. De pronto, solo confusión y dolor. El hombrecito que sujetaba el extremo de su cadena había empezado a tirar de ella, castigándole por lo que había hecho, frustrando su felicidad. Había arremetido de nuevo en un intento de completar la tarea que le había encomendado el dios pero, entonces, más de esas criaturas enclenques habían echado a correr, entrometiéndose en su camino. Una furia roja había inundado su cerebro como la marea, así que había cogido aquel frío trozo de carne que despedía un olor tan extraño y se había alejado con él hacia la risueña luz que le llamaba y que estaba en todas partes y en ninguna…

La monstruosa criatura dejó escapar un gruñido de dolor y furia y se alzó como una avalancha sobre él.

Ingrey gritó una única palabra, con una voz sumamente profunda que pareció salir de sus entrañas, su pecho y su vientre:

¡Abajo!

Esta orden se deslizó por el aire con la fuerza de una piedra lanzada por una catapulta.

La punta de su espada trazó un círculo en el aire antes de caer a sus pies formando un arco plateado. El hocico del oso la siguió en su descenso, hasta que la criatura quedó agazapada ante las botas de Ingrey, con la mandíbula apoyada en los adoquines y las zarpas extendidas junto a su cabeza. Sus masivas caderas se alzaban tras él y sus ojos amarillos le miraban con perplejidad osuna… y temor reverencial.

Al mirar a su alrededor, Ingrey vio que el mozo acólito se alejaba gateando sobre manos y rodillas. Su hábito blanco estaba salpicado de sangre y le miraba con unos ojos más abiertos que con los que había mirado al oso polar. Las garras solo habían rozado sus costillas, pues de lo contrario le habrían destripado. La furia del oso todavía hervía en su cerebro así que, dejando caer la espada, avanzó hacia él, lo cogió por el pecho de su hábito y lo empujó contra la base del fuego sagrado. El acólito era tan alto como Ingrey y más ancho de espaldas, pero pareció flotar bajo su agarre. Cuando le obligó a inclinarse sobre las llamas, sus pies flagelantes buscaron el suelo sin éxito y sus chillidos se extendieron más allá del sonido hasta convertirse en silencio.

—¿Qué os han pagado para frustrar la bendición del dios? ¿Quién ha osado cometer semejante abominación? —gruñó Ingrey al rostro contorsionado del mozo. Su voz, grave y vibrante, culebreaba por las paredes de piedra como el susurro del terciopelo y regresaba a sus oídos como un ronroneo.

—¡Lo… lo… siento! —chilló el mozo—. Arpan dijo…, Arpan dijo que no haría ningún daño…

—¡Miente! —gritó el mozo ataviado con los colores del Padre, tirando de su asustado perro gris y trazando un gran círculo alrededor del oso, que seguía agazapado.

El acólito vestido de blanco miró a Ingrey, que se encontraba apenas a unos centímetros de él, y respiró hondo.

—¡Lo confieso! —gritó entonces—. ¡No, no, no…!

¿No qué? Ingrey enderezó la espalda con cierta dificultad, abrió las manos y dejó que el hombre cayera sobre sus pies…, pero al tocar el suelo siguió descendiendo y, doblegándose sobre sus rodillas, quedó hecho un ovillo sangriento en la base del pedestal. Empezó a sollozar.

—¡Nij! ¡Eres un estúpido! —gritó el mozo del Padre—. ¡Cállate!

—¡No pude evitarlo! —replicó el acólito del Bastardo, acobardado ante Ingrey—. ¡Sus ojos brillaban en plata y en su voz había algo preternatural!

—Y por eso tuvisteis que escucharla —dijo una voz poco compasiva.

Ingrey se giró y descubrió que era el docto Lewko. El hombre, jadeante y con la mandíbula tensa, había sido testigo de la caótica escena.

Ingrey respiró hondo en un intento de detener su corazón, conseguir que el tiempo recuperara su flujo normal y calmar sus sentidos exacerbados. Luz, sombra, color, sonido… todo parecía golpearle como el filo de un hacha y las personas que le rodeaban ardían como fogatas. Empezó a ser consciente de la cantidad de gente que le miraba boquiabierta: unos treinta dolientes, el divino que conducía la ceremonia, los cinco mozos acólitos, el príncipe Jokol, su asombrado amigo y, ahora, el docto Lewko, que no parecía en absoluto desconcertado.

He permitido que mi lobo ascienda, pensó. Ante cuarenta testigos y en medio del patio del Templo de Hogar Oriental.

Pero al menos, al dios blanco le ha divertido mi gesto…

—Docto, docto, ayudadme por piedad… —murmuró el mozo herido, arrastrándose hasta los pies de Lewko y tirándole del dobladillo del hábito. La mirada exasperada de Lewko se intensificó.

De pronto, una docena de personas parecían estar discutiendo a la vez, lanzándose acusaciones y contraacusaciones de sobornos y amenazas, mientras los dolientes se iban dividiendo en dos bandos. A partir de las frases sueltas que llegaban a los oídos de Ingrey, parecía haber en juego una herencia, aunque la amenaza de esta pronto se mezcló con viejas rencillas, ofensas y resentimientos. El desdichado divino que había ejecutado la ceremonia funeraria intentaba restaurar el orden entre su rebaño y, al mismo tiempo, inculcar disciplina a sus mozos, pero al ver que fracasaba en ambas tareas, decidió volverse hacia un blanco más fácil.

Se detuvo ante el príncipe Jokol y señaló el oso con una mano temblorosa.

—¡Llevaos a esa bestia! —espetó—. ¡Sacadla de este templo de inmediato! ¡Y no volváis nunca por aquí!

El hombre pelirrojo parecía estar a punto de echarse a llorar.

—¡Pero me prometieron un divino! ¡Debo llevarme uno! ¡Si no regreso a mi isla con uno, mi hermosa Breiga no se casará conmigo!

Ingrey se adelantó con la barbilla bien alta y depositó en su voz toda la autoridad que le confería su posición, pues era la espada más peligrosa del maestro del Sello.

—El Templo de Hogar Oriental os proporcionará un misionero a cambio de vuestros lingotes de plata, príncipe. ¿O quizá se han ofrecido a devolverlos y la noticia aún no ha llegado a mis oídos? —Dejó que sus ojos cayeran como piedras sobre el hostigado divino.

El docto Lewko, en un tono inusualmente calmado comparado con el del resto de presentes, secundó sus palabras.

—El Templo hará lo que le habéis pedido, príncipe, en cuanto solucione esta deplorable falta interna. Parece que vuestro buen oso ha sido víctima de una maquinación impía. De momento, ¿tendríais a bien llevaros a Tala a vuestro barco para salvaguardar la seguridad de los presentes?

Entonces, se volvió hacia Ingrey y le dijo en voz baja:

—Lord Ingrey, me complacería enormemente que les acompañarais para aseguraros de que consiguen llegar al barco sin devorar a ningún niño durante el trayecto.

Ingrey le agradeció la oportunidad de escapar que acababa de brindarle.

—Por supuesto, docto.

Lewko parpadeó antes de añadir:

—Y curaos esa herida.

Ingrey siguió su mirada. Un oscuro reguero de sangre se deslizaba entre sus dedos bajo el sucio vendaje de la mano derecha. Alguna de sus cicatrices había vuelto a abrirse mientras daba su merecido al mozo, pero no sentía ningún dolor.

Al alzar de nuevo la mirada advirtió unos fieros ojos azules clavados en él. Jokol inclinó la cabeza para intercambiar unas rápidas palabras en voz baja con su compañero y, entonces, asintió vigorosamente a Lewko y a Ingrey.

—Sí, la oferta nos gusta, ¿verdad, Ottovin? —dijo, propinando a su compañero un codazo en las costillas que habría derribado a cualquier otro hombre. Se acercó al oso y cogió su cadena de plata—. Vamos, Fafa.

El oso gimoteó y se agitó levemente, pero permaneció agazapado.

Lewko acercó una mano al hombro de Ingrey y le dijo al oído, con un aliento casi inaudible:

—Permitid que se levante de nuevo, lord Ingrey. Creo que ya está más calmado.

—Yo… —Ingrey se acercó al animal, recogió la espada y la enfundó de nuevo. El oso se agitó un poco más, presionó su hocico negro contra sus botas y le miró con ojos lastimeros. Entonces, Ingrey tragó saliva y le dijo, con voz rasgada—: Arriba.

No ocurrió nada. El oso gimoteó.

Ingrey se zambulló en el profundo pozo de su interior y pronunció la palabra de nuevo. Fue como una canción gutural que hizo que sus huesos vibraran.

—Arriba.

La gran bestia pareció desplegarse y avanzó con pesadez hacia su amo. Jokol se dejó caer sobre sus rodillas y empezó a acariciarla; sus grandes manos despeinaban el espeso pelaje de su cuello mientras murmuraba palabras cariñosas y reconfortantes en una lengua que el oído de Ingrey no sabía traducir. El oso polar frotó su cabeza contra la túnica bordada del príncipe, manchándola de saliva de oso y pelos blancos.

—¡Venid, mi buen amigo! ¡Amigo de Fafa! —dijo Jokol, levantándose e indicándole a Ingrey que le siguiera—. Venid a compartir nuestra comida.

Dedicó una mueca de desdén a la multitud que discutía en el patio y se dirigió hacia las puertas exteriores, tirando de la cadena de plata. Ottovin, su leal compañero, echó a andar tras él con una expresión desconcertada en el rostro. Ingrey se apresuró a seguirles, pero se aseguró de que Jokol se situaba entre él y el oso.

El breve y extraño cortejo abandonó el templo, dejando al docto Lewko a cargo de los murmullos y llantos que el oso había dejado a su paso. Ingrey alcanzó a oír su voz crispada, dirigida al sollozante mozo y a todo aquel que la quisiera oír:

—… en ese caso, debe de haber sido una trampa de la luz…

Ingrey miró atrás por última vez y los ojos de Lewko se reunieron con los suyos mientras sus labios formaban la palabra «Mañana». Le pareció una promesa poco reconfortante pero creíble.

Sus ojos brillaban en plata y en su voz había algo preternatural.

Un dolor familiar reptó por su cuerpo e Ingrey advirtió que no solo se había hecho daño en la mano, sino también en la espalda. Aquellas heridas eran viejas; sin embargo, el pitido de los oídos era nuevo, al igual que la tensión de su garganta, que estaba en carne viva.

Sus recuerdos regresaron inesperadamente a los viejos tormentos que había sufrido en Bosque de Abedul. Recordó su cabeza sumergida en el Arroyo de Abedul, sus pulmones palpitando de dolor y su incapacidad para gritar entre aquel frío que le dejaba sin resuello. Recordó todas las pruebas que, tal y como le habían repetido una y otra vez sus emocionados instructores, habían resultado ser sumamente efectivas pues le habían permitido recuperar la lucidez. La fuerza de su silencio, sobrecogedoramente sombrío en un muchacho que había dejado de serlo, se había forjado en aquella gélida corriente, mucho más fuerte que sus torturadores y el miedo a la muerte.

Sacudió la cabeza para apartar de su mente estos inquietantes recuerdos y se centró en guiar a los isleños hacia los muelles que descansaban a los pies de Ciudad del Rey, escogiendo las calles menos concurridas. Las preocupaciones de Lewko le parecieron menos absurdas cuando empezó a seguirles un grupo de niños emocionados que señalaban al oso y lanzaban chillidos alegres. Jokol les sonrió, pero Ingrey les miró con el ceño fruncido y les ordenó que se dispersaran. Sus sentidos intensificados parecían estar aplacándose y su corazón por fin latía con normalidad. Durante el trayecto, Jokol y Ottovin hablaron varias veces entre sí en su dialecto y dedicaron frecuentes miradas a su guía.

—Os agradezco que hayáis ayudado al pobre Fafa, lord… Lord Ingriry…, ¿Ingorry? —dijo Jokol, acercándose a él.

—Ingrey.

Jokol esbozó una sonrisa apologética.

—Me temo que soy un hombre muy estúpido cuando hablo vuestra lengua. Espero mejorar durante mi estancia en esta ciudad.

—Habláis bien el arbolado —respondió Ingrey, con diplomacia—. Mi darthaco no es más fluido y desconozco por completo vuestra lengua.

—Ah, el darthaco —Jokol se encogió de hombros—. Es una lengua muy compleja. —Sus ojos azules se estrecharon—. ¿Sabéis escribir?

—Sí.

—Eso es bueno. Yo no. —El hombretón suspiró con melancolía—. Todas las plumas se rompen en esta gruesa mano. —La extendió para mostrársela e Ingrey asintió en un intento de mostrarse compasivo. No dudaba en absoluto de su afirmación.

Siguieron caminando al holgado paso del oso hasta llegar a las puertas de la muralla de Ciudad del Rey, para acceder al embarcadero tallado en piedra y a los muelles de madera. Un bosquecillo de mástiles y astas creaba un oscuro entramado contra el luminoso cielo del atardecer. La mayoría de los botes que navegaban por el río eran achatados y toscos, pero entre ellos se diseminaban algunos navíos de vela que se dirigían hacia el mar desde la desembocadura del Cigüeña. Ninguna nave subía más allá de Hogar Oriental, pues las crecientes colinas creaban rápidos intransitables, pero la madera y otros bienes eran cargados en balsas o barriles y lanzados corriente abajo cuando el nivel de las aguas crecía lo suficiente para asegurar su paso.

El barco de Jokol, amarrado a lo largo de un agitado embarcadero, resultó ser completamente distinto a los demás. Debía de medir más de doce metros de eslora y se curvaba en su centro con la gracia de las caderas femeninas, para irse estrechando gradualmente en ambas direcciones hasta arquearse en dos proas gemelas en las que se habían tallado exquisitas hileras entrelazadas de aves marinas. La nave solo tenía un mástil y una cubierta, de modo que sus pasajeros estaban expuestos a la acción de los elementos cuando navegaban por alta mar. Ingrey contempló la gran tienda de lona que se alzaba en la cubierta de popa.

Aquel barco parecía bastante grande en el río, pero a Ingrey se le antojaba enfermizamente pequeño para navegar por mar abierto. Y aún le pareció más pequeño cuando el oso subió a bordo con su andar desgarbado y, dejando escapar un fuerte suspiro fatigado, se dejó caer en el centro de la cubierta, el lugar que sin duda acostumbraba a ocupar. El navío se balanceó brevemente mientras Jokol sujetaba la cadena a un gancho del mástil. Ottovin, con una sonrisa ansiosa, señaló a Ingrey la inestable tabla que hacía las veces de pasarela y saltó a la cubierta tras él. A la penumbra, el fulgor de las lámparas encendidas en el interior de la tienda resultaba acogedor, y evocó en su mente el recuerdo de los barquitos de madera iluminados con velas que su padre y él dejaban en Arroyo de Abedul para celebrar el día del Hijo. Aquellos habían sido tiempos más felices, pues los lobos aún no habían devorado su mundo.

La tripulación estaba formada por unas dos docenas de hombres que dieron una alegre bienvenida a su príncipe y miraron al oso con menos alegría pero con bastante familiaridad. Todos ellos eran hombres de aspecto robusto, pero ninguno era tan alto como su jefe; la mayoría eran tan jóvenes como él, aunque algunos tenían el pelo cano; algunos llevaban colas de caballo similares y otros, trenzas. Uno de ellos tenía la cabeza afeitada, pero, a juzgar por la palidez y las máculas, debía de haberlo hecho en un intento desesperado por combatir una infestación de sabandijas. Todos llevaban ropa buena e iban bien armados, como pudo constatar al ver las armas que guardaban pulcramente a los lados del navío, junto a los remos. ¿Aquellos hombres eran sirvientes, guerreros, marineros o remeros? Ingrey sospechaba que todos se encargaban de todo pues, cuando los mares se alzaban sobre este pequeño barco, era improbable que hubiera tiempo para distinciones irrelevantes.

En cuanto el oso estuvo atado, Ingrey sopesó la idea de marcharse, pero el hecho de trabajar al servicio de Hetwar significaba que debía aceptar la comida que le había ofrecido el príncipe Jokol pues, de lo contrario, podía incurrir en alguna ofensa que repercutiera en el maestro del Sello. Confiaba en que el ritual fuera breve. Jokol le indicó que entrara en la tienda de campaña, en cuyo interior había un salón bastante espacioso. Al advertir que el tejido era de lana impermeabilizada con grasa animal, Ingrey deseó que su nariz se acostumbrara pronto al olor. En el centro se alzaban dos mesas rodeadas de bancos, además de otro banco en el que el príncipe le indicó que se sentara. Jokol y Ottovin le imitaron, flanqueándole. Los miembros de la tripulación se movieron con premura a su alrededor, colocando ante ellos cubiertos y alimentos.

Un joven rubio con una perilla pelirroja que parecía un halo que rodeara su barbilla les hizo una reverencia y les tendió un cuenco a cada uno. El hombre que le seguía iba cargado con una jarra que contenía un líquido opaco. Sirvió en primer lugar a su invitado, después al príncipe y por último a Ottovin. Del brebaje emanaban oscilantes vapores. Ottovin, que tenía menos conocimientos de arbolado que Jokol, le explicó a Ingrey con esfuerzo y diversos gestos de frustración que aquella bebida había sido elaborada a partir de leche de yegua… o quizá sangre. ¿O habrá dicho orina?, pensó Ingrey, tras beber el primer trago. Sintió deseos de apelar a sus obligaciones para con Hetwar y salir de allí educadamente.

Pudo ver por una lengüeta abierta en el extremo contrario de la tienda un brasero y una cocina provisional. El olor a carne a la parrilla que llegaba desde allí consiguió que se le hiciera la boca agua.

—Enseguida comeremos —le aseguró Jokol, con la sonrisa de un anfitrión deseoso de complacer a su invitado.

Su sonrisa se desvaneció al ver la sangre que manchaba la mano derecha de Ingrey. Al instante, el príncipe tiró de la manga de uno de sus hombres y le dio una orden en voz baja. Minutos después apareció uno de los marineros de mayor edad cargado con una palangana, telas y un fardo. El hombre le pidió a Ottovin que le cediera su asiento, le indicó a Ingrey que le mostrara su mano herida y retiró el mugriento vendaje. Esbozó una mueca al ver el corte y los oscuros cardenales. Ottovin, que se había acercado para mirar, lanzó un breve silbido y dijo algo que hizo que Jokol soltara una carcajada. El príncipe acercó amablemente el cuenco a los labios de Ingrey antes de que le cortaran y cosieran la carne una vez más. Después de vendarle la mano, el hombre de cabellos plateados guardó sus herramientas y, con la cabeza gacha, abandonó la tienda. Ingrey se sentía muy mareado, pero se resistió al intenso deseo de apoyar la cabeza en sus rodillas. Era evidente que de momento no iba a ir a ninguna parte.

Tal y como le habían prometido, la comida llegó pronto y fue abundante. No incluía pescado desecado, pan duro del viaje ni otras desagradables raciones marinas, sino que todos los alimentos parecían frescos, recién comprados en los mercados de la ciudad. Quizá, los cocineros de las casas nobles de Hogar Oriental preparaban banquetes más selectos, pero todos los platos que le ofrecieron eran sabrosos y mucho mejores que la comida de campamento que había esperado. Ingrey le dedicó al festín la atención que merecía y fue incapaz de evitar que rellenaran su cuenco cada vez que el nivel del líquido quedaba por debajo de la mitad.

La noche había caído antes de que los comensales empezaran a resistirse de forma activa a los intentos que realizaban sus compañeros de cocina por rellenar sus platos. Al parecer, los deseos de Ingrey de mantenerse lo bastante sereno para poder levantarse e ir al palacio del maestro del Sello requerían más tiempo… o menos comida. Las lámparas de aceite ardían con fuerza sobre los rostros sonrojados y brillantes de todos los hombres que le rodeaban.

Se oyeron unos murmullos que culminaron cuando uno de los hombres hizo una petición a su príncipe. Este sonrió y movió la cabeza hacia los lados, pero transmitió la petición a Ottovin.

—Quieren historias —le susurró entonces a Ingrey, mientras Ottovin se ponía en pie sobre el banco y carraspeaba—. Esta noche tendremos muchas.

Les sirvieron una nueva bebida, que probó con suma cautela. Sabía a agujas de pino y aceite de lámpara… e incluso los hombres de Jokol la bebían en vasos pequeños.

Ottovin inició el relato con su sonoro acento isleño, que parecía rebotar alrededor de la tienda con ricos ritmos. Ingrey era incapaz de comprender aquella lengua, pero de vez en cuando le parecía reconocer alguna palabra; sin embargo, ignoraba si se trataba de algún préstamo del arbolado o de un simple accidente que tenía un sonido similar.

—Está contando la historia de Yetta y las tres vacas —le susurró Jokol—. Es una de las favoritas.

—¿Podéis traducírmela? —le preguntó Ingrey, también entre susurros.

—Por desgracia, no.

—¿Demasiado difícil?

Los ojos de Jokol danzaron y entonces se sonrojó.

—No, demasiado sucia.

—¿Y no conocéis las palabras sucias?

Jokol soltó una alegre risita, se recostó en su asiento, cruzó las piernas y empezó a golpearse la rodilla con la mano siguiendo el ritmo de la voz de Ottovin. Ingrey se dio cuenta de que acababa de hacer una broma, a pesar de la barrera idiomática, y que nadie se había ofendido. Esbozó una enorme sonrisa y bebió otro sorbo de poción de agujas de pino. Los hombres que llenaban los bancos y se alineaban a las paredes rieron ruidosamente mientras Ottovin hacía una reverencia, se sentaba y recuperaba su bebida. Al parecer, la costumbre requería que la bebiera de un trago. En cuanto lo hizo, los isleños rompieron en aplausos y empezaron a gritar el nombre de su príncipe, que asintió y se puso en pie. Cuando los susurros y murmullos cesaron, la tienda se sumió en tal silencio que Ingrey pudo oír las olas del río golpeando suavemente el casco.

Jokol respiró hondo y empezó a hablar. Tras las primeras frases, Ingrey advirtió que estaba escuchando un poema de versos rítmicos y aliterados. Minutos después fue consciente de que no era un relato chistoso ni breve.

—Es una historia de aventuras —le confió Ottovin, entre susurros—. Me alegro, pues últimamente resulta difícil sacarle algo más que relatos de amor.

Para Ingrey, el sonido de la voz de Jokol era como el vaivén de un barco, una cuna o un caballo al paso. El ritmo no desfallecía; no parecía detenerse nunca para buscar una palabra o recordar una frase. Sus oyentes soltaron alguna risita y en algún momento contuvieron la respiración, pero durante la mayor parte del relato permanecieron sentados como si estuvieran hechizados. La luz de la lámpara acariciaba sus rostros y brillaba en sus ojos.

—¿Ha memorizado todo eso? —susurró Ingrey, asombrado, a Ottovin. Al ver que el hombre le miraba con una expresión vacía, se dio unos golpecitos en la frente mientras decía—: ¿Todas esas palabras están en su cabeza?

Ottovin sonrió orgulloso.

—Esas y cientos de ellas más. ¿Por qué creéis que le llamamos el Revientacráneos? Con esas historias consigue que nos estalle la cabeza. Mi hermana Breiga será la más feliz de las mujeres.

Ingrey se recostó en su asiento y bebió un trago de mejunje de agujas de pino mientras reflexionaba sobre la naturaleza de las palabras. Y las presunciones.

Al cabo un de rato asombrosamente largo, Jokol terminó el poema y fue recompensado con los aplausos entusiastas de sus hombres. Todos ellos le ovacionaron mientras se bebía de un trago el contenido de su copa. Sonriendo con timidez, rechazó la inmediata demanda de un nuevo relato.

—¡Pronto, pronto! ¡Pronto os contaré otro! —prometió, dándose golpecitos en los labios. Se sentó con una sonrisa ausente.

Otro hombre tomó entonces la palabra, pero no habló en verso… y a juzgar por las estridentes risas de sus compañeros, contó otra de esas historias que al príncipe Jokol le daba demasiada vergüenza traducir.

—Ah —dijo este, acercándose a Ingrey para rellenarle el vaso—. Parecéis estar de mejor humor. ¡Me alegro! Ahora os honraré con la leyenda de Ingorry.

Se levantó de nuevo y, adoptando una expresión solemne, inició un nuevo relato en verso, serio y por momentos siniestro, a juzgar por las miradas fascinadas de sus oyentes. Ingrey no tardó en darse cuenta de que Jokol estaba explicando lo acontecido durante el funeral corrupto y cómo había salvado al oso, porque tanto su nombre (pronunciado con el acento arrollador de Jokol) como el de Fafa aparecían con frecuencia. Los títulos de los dioses eran bastante similares y, para gran consternación de Ingrey, también lo era el término «preternatural», que debía significar lo mismo en el dialecto isleño que en lengua arbolada, pues los hombres se giraban para mirarle con cautela.

Ingrey estudió al príncipe una vez más, fascinado por la naturaleza de su mente, capaz de asimilar el desastre acontecido durante el crepúsculo y transmutarlo en un poema heroico a medianoche. Y de forma espontánea. O quizá, pretendía relatar el tipo de historia que se cuenta alrededor del fuego de campamento con la intención de enviar a los oyentes asustados a la cama, pero no para que duerman. Al parecer, las observaciones de Jokol habían sido más agudas y detalladas que las suyas, aunque era consciente de que él apenas recordaba lo ocurrido; sin embargo, pensaba que el príncipe no había hecho ninguna referencia a los lobos.

Cuando Jokol terminó su relato, la respuesta no fue un ronco aplauso, sino algo más parecido a un suspiro de respeto, seguido de una serie de murmullos que, a juzgar por ciertas voces que se alzaban en la última fila, hacían una crítica interesada sobre lo que acababan de oír. El príncipe se bebió de un trago la copa con una sonrisa más furtiva.

Entonces, la comida y la bebida empezaron a circular con brío una vez más, aunque algunos hombres sacaron sus petates y, retirándose a las esquinas, empezaron a roncar haciendo caso omiso al ruido que había a su alrededor. Al verlos, Ingrey se preguntó si también serían capaces de dormir durante las tormentas marinas. Ottovin, que era un buen teniente, impidió un desastre en potencia al prohibir una ebria competición de lanzamiento de hachas a objetivos vivos. Jokol se estiró, bebió otra copa para calmar sus forzadas cuerdas vocales y le dedicó a Ingrey una sonrisa que él le devolvió.

—Mañana por la noche —dijo Jokol—, tendrán que escuchar una historia de amor en honor a mi hermosa Breiga o se quedarán sin ninguna. Vos sois un tipo joven como yo, lord Ingorry. ¿Tenéis también una amada?

Ingrey parpadeó como un búho y titubeó.

—Sí, la tengo —dijo entonces.

Se quedó asombrado al oír salir por su boca aquellas palabras. Maldita sea esa orina de caballo.

—Ah, eso es bueno. ¡Sois un hombre afortunado! Sin embargo no sonreís. ¿Acaso ella no os corresponde?

—Yo… no lo sé. Pero tenemos otros problemas.

Jokol arqueó las cejas.

—¿Unos padres renuentes? —preguntó, compasivo.

—No, no es eso… Es… Puede que pese una sentencia de muerte sobre su cabeza.

Jokol se enderezó, con el semblante muy serio.

—¡No! ¿Por qué?

Sin duda, la embriagadora neblina que velaba su visión era lo que hacía que aquel perturbado sureño le pareciera un buen confidente con el que compartir los miedos más íntimos que escondía en su corazón. Quizá… quizá nadie recordaría estas palabras por la mañana.

—¿Habéis oído hablar de la muerte del príncipe Boleso, el hijo del rey sagrado?

—Oh, sí.

—Fue ella quien le reventó el cerebro con su martillo de guerra. —Esta explicación le pareció demasiado escueta, de modo que añadió, a modo de aclaración—: Él pretendía violarla.

Prefirió no comentarle las misteriosas complicaciones del caso.

Jokol dejó escapar un pequeño silbido consternado.

—Es una historia dura. —Comentó—. Sin embargo, parece ser una mujer buena y fuerte. Mi hermosa Breiga y Ottovin mataron en cierta ocasión a dos ladrones de caballos que entraron en la granja de su padre. En aquel entonces, Ottovin era un chiquillo.

—¿Y qué ocurrió?

—Bueno, le pedí que se casara conmigo —la sonrisa de Jokol se iluminó—. Eran mis caballos. El precio de sangre de los ladrones fue bajo, debido al deshonor de su crimen, así que lo añadí a la dote para complacer a su padre. —Miró con expresión benigna a Ottovin, su futuro cuñado, que había abandonado el banco y ahora estaba tumbado con la cabeza apoyada en el brazo, roncando con suavidad.

—La justicia no es así de simple en la Región Arbolada —suspiró Ingrey—. Y el precio de sangre de un príncipe no está al alcance de mi bolsillo.

Jokol le miró con interés.

—¿No sois un hombre con tierras, lord Ingorry?

—No, solo cuento con mi mano y mi espada. ¡Y mirad cómo está! —Ingrey flexionó con tristeza su mano derecha—. No poseo ningún otro poder.

—Creo que vos tenéis algo más que eso, Ingorry —Jokol se dio unos golpecitos a un lado de la cabeza—. Tengo buen oído y sé lo que oí cuando Fafa se inclinó ante vos.

Ingrey se quedó paralizado. Su primer impulso, el de negarlo todo, murió en sus labios al ver la astuta mirada del príncipe. De todos modos, debía impedirle hablar sobre este peligroso tema, por poético que fuera.

—Esto… —acercó una mano a sus labios y después la extendió sobre su corazón, para indicarle que no se atrevía a pronunciar el nombre en voz alta—, debemos mantenerlo en el más absoluto secreto pues, de lo contrario, el Templo me desterrará.

Jokol arrugó los labios, se enderezó ligeramente y frunció el ceño mientras digería esta información.

Los pensamientos algo licuados de Ingrey se derramaron por su cabeza y arrojaron un nuevo temor a las orillas de su discernimiento. En el rostro de su interlocutor no había señal alguna de consternación o revulsión, pero era evidente que aquel asunto había despertado su interés. Sin embargo, ni el mejor de los oídos podría reconocer algo que no hubiera oído con anterioridad.

—Esto… lo de antes… —se llevó una mano a la garganta y la deslizó por su abdomen—, ¿lo habíais oído con anterioridad?

—Oh, sí —Jokol asintió.

—¿Cómo? ¿Dónde?

Jokol se encogió de hombros.

—Cuando le pedí a la mujer que canta en los límites del bosque que bendijera mi viaje, esta pronunció unas palabras con una voz tan preternatural como la vuestra.

Esta frase se deslizó por su mente con la misma fuerza que el olor de las agujas de pino. La mujer que canta en los límites del bosque. La mujer que canta en… Jokol no parecía haber sido tocado por lo sobrenatural, pues ningún olor demoníaco se cernía sobre él, ningún espíritu animal se escondía en su interior y ninguna maldición se aferraba a él como un parásito. El príncipe miró a Ingrey con una vacía condescendencia que fácil y peligrosamente podría confundirse con la estupidez de un buey.

Se oyó un golpe en la cubierta, seguido del rechinar de la plata, un gruñido grave y un grito estrangulado.

—Al menos, Fafa no se ha quedado dormido durante su guardia —murmuró Jokol satisfecho, poniéndose en pie. Empujó a Ottovin con la bota, pero su futuro pariente se limitó a removerse y a murmurar. El príncipe deslizó su gran mano bajo el codo de Ingrey y le ayudó a incorporarse.

—Yo no… —empezó Ingrey—. Ooops… —La cubierta del barco subía y bajaba bajo sus pies, aunque los lados de la tienda permanecían inmóviles en aquella noche sin viento y sin olas. Las lámparas ardían con poca intensidad. Con una sonrisa torcida, Jokol le tendió el brazo y le guio hacia la salida de la tienda. Al acceder a las doradas sombras encontraron a Fafa tirando de su tensa cadena y olfateando a una figura que había quedado inmóvil, con la espalda apuntalada contra el banco de remeros de la nave.

Jokol murmuró unas palabras en su lengua para aplacar al oso y este, perdiendo todo interés por su presa, volvió a acurrucarse junto al mástil. Ingrey se tambaleó cuando el barco osciló, esta vez de verdad, y Jokol le sujetó con más fuerza.

—Lord Ingrey —dijo la estrangulada voz de Gesca desde las sombras.

Ingrey carraspeó, se enderezó y avanzó hacia la luz naranja que brillaba en una lámpara de aceite junto a la pasarela. Sus ojos brillaron un poco en blanco cuando miró de nuevo a Fafa.

—Oh, Gesca. Sed cauteloso con el oso. —Sonrió al advertir que había hecho una rima. Al parecer, aquel hombretón isleño no era el único capaz de hacer poesía—. Estaba a punto de ir a ver a lord Hewar… Hetwar.

—Lord Hetwar se ha acostado ya —replicó Gesca, recuperando la dignidad y adoptando un tono gélido—. Me ordenó que, en cuanto os encontrara, os informara de que debíais presentaros ante él a primera hora de la mañana.

—Ah —murmuró Ingrey—. En ese caso, será mejor que duerma un poco. ¿Puedo hacerlo?

—Mientras podáis —murmuró Gesca.

—¿Un amigo? —preguntó Jokol, señalando con la cabeza al intruso.

—Más o menos —replicó Ingrey, preguntándose qué era en realidad. Al advertir que el príncipe aceptaba sus palabras y le dejaba en manos de su teniente, protestó—: No necesito…

—Lord Ingorry, os agradezco vuestra compañía. Y otras cosas, os lo aseguro. Todo hombre capaz de beber hasta que Ottovin abandona la mesa será siempre bienvenido a mi barco. Espero volver a veros, en Hogar Oriental.

—Lo… lo mismo digo. Despedidme del buen Fafa. —Tanteó con su lengua entumecida un modo más adecuado de despedirse de un príncipe, pero Gesca ya le estaba conduciendo hacia la pasarela.

Cruzarla resultó ser un reto, pues efectuaba los mismos movimientos de vaivén que el barco pero era mucho más estrecha. Tras detenerse brevemente a reflexionar, decidió solucionar aquel problema avanzando a cuatro patas. Al llegar al final sin caerse en el Cigüeña, rodó sobre sí mismo y se sentó triunfante en el muelle.

—¿Veis? —le dijo a Gesca—. No estoy tan borracho. Jokol es príncipe, ya lo sabéis. Es un tipo con una gran diplomacia.

Con un gruñido, Gesca le ayudó a ponerse en pie y le pasó el brazo por la espalda.

—Genial. Ya se lo explicaréis mañana al maestro del Sello. Yo necesito meterme en la cama. Ahora, caminad.

Ingrey, que estaba bastante sereno de mente, tenía la impresión de que su cuerpo se rezagaba, de modo que hizo un gran esfuerzo por poner una bota delante de la otra durante un rato. Juntos, cruzaron las puertas de la ciudad y serpentearon por las oscuras calles de Ciudad del Rey.

—Os he estado buscando por todas partes —dijo Gesca, irritado—. En la casa me dijeron que habíais ido al templo y en el templo me dijeron que habíais tenido que acompañar a un pirata.

—A un pirata no, sino a algo mucho peor —cloqueó Ingrey—. ¡A un poeta!

Gesca posó sus ojos en él. A pesar de la oscuridad pudo ver que el teniente le miraba como si acabara de girar el cuello ciento ochenta grados.

—Tres personas del templo me dijeron que os habían visto hechizar a un gigantesco oso polar. Una aseguró que había sido un milagro del Bastardo, pero las otras dos afirmaron que el dios no había tenido nada que ver con eso.

Ingrey recordó la voz de su cabeza y se estremeció.

—Ya sabéis las estupideces que se inventan las personas cuando se dejan llevar por una multitud frenética. —Empezaba a sentirse más firme sobre sus pies, de modo que retiró el brazo con el que se sujetaba a la espalda del teniente. Como ninguna voz divina le sacudía ya y era bastante improbable que un oso amenazador volviera a estar presente en una ceremonia funeraria, añadió—: No seáis ingenuo, Gesca. No sé cómo podéis creer que me coloqué delante del oso, le dije… —buscó en su voz aquel ardiente rugido aterciopelado—: quieto y entonces…

Se dio cuenta de que estaba caminando solo.

Giró sobre sus talones. Gesca se había quedado inmóvil a la tenue luz de la lámpara que pendía de una pared.

El estómago de Ingrey se retorció en un frío nudo.

—¡Gesca! ¡No me hace gracia! —Avanzó hacia él, enfadado—. ¡Basta! —Le dio un pequeño empujón en el pecho y el hombre se tambaleó levemente, pero no se movió. Entonces, Ingrey alzó su temblorosa mano vendada y la cerró alrededor de su mandíbula—. ¿Os estáis burlando de mí?

Solo se movieron sus ojos, aterrados y abiertos de par en par, y simplemente lo hicieron para parpadear.

Ingrey se humedeció los labios y retrocedió. Tenía la garganta tan tensa que se sentía incapaz de hablar. Para conseguirlo, tuvo que respirar hondo dos veces… e incluso así, apenas logró murmurar:

—Moveos.

La parálisis se rompió. Jadeando, Gesca se arrastró hasta la pared más cercana y desenvainó la espada. Se miraron durante un largo momento, respirando con fuerza. Ingrey, que de repente se sentía totalmente sobrio, imploró que Gesca se calmara y no se abalanzara sobre él.

Lentamente, el teniente volvió a enfundar su arma.

—La casa prisión está a la vuelta de la esquina —dijo momentos después, con voz ronca—. Tesko os está esperando para llevaros a la cama. ¿Podréis llegar?

Ingrey tragó saliva y tuvo que hacer un gran esfuerzo por hablar en algo más fuerte que un susurro.

—Eso creo.

—Bien… —Gesca se alejó sin separarse de la pared hasta que por fin dio media vuelta y se deslizó con rapidez entre las sombras, sin dejar de mirar atrás.

Con la mandíbula firmemente cerrada y sin apenas atreverse a respirar, Ingrey avanzó en dirección contraria y dobló la esquina. La lámpara de aceite que colgaba de un soporte junto a la puerta del estrecho edificio le guio a su interior.

12

Ingrey no tuvo que aporrear la puerta para despertar a la casa porque el portero, enfundado en una camisola y con una manta envuelta alrededor de los hombros, le abrió en cuanto la golpeó suavemente con los nudillos. La firmeza con la que la cerró de nuevo a sus espaldas dejó bien claro que aquella había sido la última expedición de la noche. El hombre colocó una vela en un soporte de cristal y se la tendió.

Le dio las gracias en un susurro y subió las escaleras arrastrando los pies. Había luz en su rellano: una lámpara ardía con poca intensidad sobre una mesa y una candela descansaba en los escalones del piso siguiente. Junto a ella estaba lady Ijada, agazapada y envuelta en una túnica de algún material oscuro. La mujer apartó la cabeza de sus rodillas cuando Ingrey abandonó la constreñida escalera y la funda de su espada arañó suavemente la madera.

—¡Estáis a salvo! —dijo ella con voz ronca, frotándose los ojos.

Ingrey miró parpadeando las sombras, desconcertado. La última vez que una mujer le había esperado despierta y preocupada había sido… mucho antes de lo que su memoria alcanzaba a recordar. No había ni rastro de su guardiana, ni tampoco de su siervo Tesko.

—¿No debería estarlo?

—¡Gesca vino hace más de tres horas y dijo que no os habíais personado ante lord Hetwar!

—Ah, ya… Tuve que desviarme.

—Pensé que os habían ocurrido las cosas más extrañas.

—¿Estas incluían un oso polar de trescientos kilos y un pirata poeta?

—No…

—En ese caso, no eran las más extrañas…

Con el ceño fruncido, lady Ijada se levantó y abandonó las escaleras; sin duda, el aliento alcoholizado de Ingrey había llegado a sus fosas nasales. Movió la mano para dispersar el hedor e hizo una mueca.

—¿Estáis borracho?

—Para lo que acostumbro, sí. Sin embargo, todavía puedo caminar y hablar y temer al mañana. He pasado la velada atrapado en un barco, con un oso polar y veinticinco isleños sureños que están mal de la cabeza. Ellos me alimentaron. ¿Habéis visto a Tesko?

Ella señaló con la cabeza la puerta cerrada de su dormitorio.

—Ha traído vuestras cosas, pero me temo que se ha quedado dormido durante la espera.

—No me sorprende.

—¿Qué hay de mi carta? Temía que se hubiera extraviado.

Oh. Lo que le preocupaba era la carta. Solo por eso me ha estado esperando despierta en la oscuridad.

—Está a salvo. —Ingrey corrigió sus palabras—. O al menos, se la entregué a su destinatario, pues no me atrevo a conjeturar cuán a salvo estáis con el docto Lewko. Viste como un sacerdote del Templo, pero no lo es.

—En cierta ocasión preguntasteis qué tipo de hombre del Templo aceptaría mi caso. Ahora yo os pregunto: ¿qué tipo de hombre consideráis que es? ¿Os parece un tipo honesto?

—Yo… dudo que sea un hombre sobornable. Pero eso no significa que vaya a estar de vuestro lado. —Ingrey vaciló—. Ha sido tocado por los dioses.

Ella agachó la cabeza.

—Vos también parecéis haber sido tocado por los dioses.

Ingrey dio un respingo.

—¿Cómo lo habéis sabido?

Lady Ijada extendió sus pálidos dedos hacia las centelleantes sombras, como si quisiera tocar su rostro.

—En cierta ocasión, uno de los hombres de mi padre fue arrastrado por su caballo. No resultó herido de gravedad, pero despertó muy agitado. Vuestro rostro es más sereno y no está cubierto de sangre ni de polvo, pero vuestros ojos tienen la misma expresión indómita que la de aquel hombre.

Ingrey estuvo a punto de acariciar su mano, pero ella la retiró demasiado pronto.

—Esta noche ha sido muy extraña. Ocurrió algo en el templo. Por cierto, Lewko vendrá a veros mañana. Y también a mí. Creo que estoy en apuros.

—Venid entonces y contádmelo.

Ijada tiró de él para que se sentara a su lado en los escalones. Ahora, sus ojos estaban muy despiertos y en ellos brillaba una renovada inquietud.

Ingrey inició un detallado relato sobre su encuentro con el oso y el dios en el patio del templo que hizo que Ijada jadeara en dos ocasiones y soltara una risita nerviosa que le sorprendió. También escuchó fascinada su descripción del príncipe Jokol, su barco y sus versos.

—Al principio pensé que lo ocurrido con Fafa había sido obra del dios blanco, en Su cólera hacia los mozos deshonestos —explicó—. Sin embargo, hace tan solo unos minutos, mientras Gesca me acompañaba hacia aquí, volvió a ocurrir lo mismo. La voz preternatural regresó. No sé si soy yo o mi lobo. ¡Por los cinco dioses! ¡Ya ni siquiera estoy seguro de dónde acabo yo y dónde empieza él! Mi lobo nunca antes había hablado así. De hecho, nunca antes había hablado.

—El pueblo del pantano decía que las canciones de sabiduría eran mágicas —comentó Ijada, pensativa—. Antaño, hace mucho tiempo.

—O en lugares muy lejanos. —La mujer que canta en los límites del bosque…—. Sin embargo, esto ha ocurrido aquí y ahora, y con una vehemencia letal. Me pregunto si Wencel conoce dichos poderes. ¿Es posible que los posea? Y en ese caso, ¿por qué no los utilizó sobre nosotros? Por cierto, creo que robó y leyó vuestra carta durante la cena que compartimos con él, pues el docto Lewko me dijo que había sido abierta.

Ijada enderezó la espalda y contuvo el aliento.

—¡Oh! ¿Qué decía la carta?

—No la leí, pero supongo que describía con cierto detalle los acontecimientos que se habían desarrollado en Dique Rojo. Y lo supongo porque cuando regresó a la sala, Wencel sabía lo de la maldición, a pesar de que yo había intentado ocultárselo. ¿Percibisteis vos algún cambio en la conversación?

Ijada frunció el ceño.

—La verdad es que Wencel me pareció más sincero. ¿Quizá lo hizo con el propósito de conseguir cierta franqueza por nuestra parte?

Ingrey se encogió de hombros.

—Quizá.

—Ingrey…

—¿Hum?

—¿Qué sabéis sobre los portadores del estandarte?

—Poco más de lo que sé sobre los chamanes. He leído algunos relatos darthacos sobre las batallas que libraron contra los Antiguos Arbolados y de ellos se desprende que no apreciaban a nuestros portadores del estandarte. Los guerreros espirituales y, de hecho, todos los guerreros, defendían con ferocidad sus banderas y, si el portador del estandarte se negaba a retirarse, sus compañeros luchaban a muerte a su alrededor. Esta es la razón por la que los soldados de Audar intentaban acabar con ellos lo más rápido posible. También se dice que el portador del estandarte tenía el deber de cortar la garganta a sus compañeros malheridos para proporcionarles una muerte honorable. Si el guerrero herido todavía era capaz de hablar, debía bendecirle y dar las gracias a su espada.

Ijada se estremeció.

—No conocía esa parte.

Su expresión se abstrajo en unos pensamientos que Ingrey desconocía. ¿Acaso estaba rememorando aquel sueño que tuvo en los Bosques Heridos?

Sin duda, unos guerreros que ya habían muerto no exigirían a su portadora del estandarte una tarea tan grotesca.

—Veamos qué dice Wencel cuando le preguntemos sobre Árbol Sagrado —comentó Ijada.

—Mmmm… No creo que Wencel esté demasiado contento conmigo después del espectáculo de esta tarde, puesto que he atraído la atención del Templo de la más grave de las maneras. Tengo miedo de Lewko.

—¿Por qué? Si es amigo y mentor de Hallana, tiene que ser un hombre honesto.

—Oh, estoy seguro de que es el mejor de los amigos, pero también un enemigo implacable. Y me inquieta imaginarlo en el bando contrario.

¿Acaso su inquietud se debía a la costumbre? Pensó en los fervorosos divinos de Bosque de Abedul, que le habían torturado una y otra vez para que recuperara la cordura. Esto había hecho que, para Ingrey, el dolor fuera un indicador poco fiable de la línea que separaba a sus amigos de sus enemigos.

—¿Y en qué bando creéis estar? —preguntó Ijada, impaciente.

Los pensamientos de Ingrey se detuvieron.

—No lo sé. Todos los muros parecen curvarse para alejarse de mí. No hago más que girar en círculos. —Alzó la mirada y descubrió que sus ojos, muy próximos a los suyos, se habían vuelto de color ámbar en la penumbra. Sus pupilas estaban tan dilatadas que Ingrey sentía que podría caer en ellas como si fueran pozos profundos y beber de su agua. Ijada era una mujer hermosa y su espíritu leopardo le proporcionaba una excitante fiereza. Sin embargo, también había algo más. Deseaba alcanzar ese algo, que para él era terriblemente importante…— Vos sois mi bando. Y no estáis sola.

—En ese caso, vos tampoco lo estáis.

Oh. Ni el tiempo ni su corazón se habían detenido pero, durante el espacio de un aliento, Ingrey sintió flotar como si hubiera dado un paso en falso en un elevado precipicio y aún no hubiera empezado a caer.

—Dulce logística.

Recorrer el palmo que separaba sus labios fue cuestión de un segundo. Los ojos de Ijada se abrieron de par en par.

Sus labios eran tan suaves como había imaginado y tan cálidos como la luz del sol. El primer contacto fue casto, vacilante, pero una gran conmoción pareció recorrer su cuerpo y sacudir sus entrañas, antes de reverberar por sus extremidades y hacer que le temblaran las manos. Intentando serenarlas, paso un brazo alrededor de la cintura de la mujer, apoyó el contrario en su nuca y enredó los dedos entre sus cabellos morenos. Un brazo cálido envolvió sus hombros, le acarició la espalda y le abrazó. Los dedos de Ijada se cerraron alrededor de su brazo y sus labios se separaron.

Una oleada de lujuria siguió a esta primera conmoción, inundando de calor sus caderas y haciendo que fuera consciente del tiempo que había transcurrido desde la última vez que había abrazado así a una mujer… Bueno, la verdad es que nunca había abrazado así a nadie. De pronto, el beso dejó de ser casto para volverse apasionado. Exploró su boca con desesperado apremio y las blancas manos que le envolvían le acercaron más a ella, obligándole a estrechar con fuerza su suave cuerpo. Sus alientos se sincronizaron; los latidos de sus corazones empezaron a matraquear al unísono…

Y entonces, empezaron a fluir el uno dentro del otro…

Aquel beso mágico no fue en absoluto romántico. De hecho, le dejó sin aliento…, pero de un modo aterrador. Se separaron, ella asfixiada y él jadeante, aunque mantuvieron sus manos unidas. En la escena ya no había ninguna lujuria, pues eran dos personas que se ahogaban.

Los ojos de Ijada estaban más abiertos que nunca y sus pupilas se habían dilatado de tal forma que solo un estrecho círculo dorado brillaba a su alrededor.

—¿Qué…? —Empezó Ijada—. ¿Qué habéis hecho? —Liberó una mano para llevársela al corazón—. ¿Qué ha sido eso?

—No lo sé. Nunca había… sentido…

El crujido de unos tablones, un traqueteo, un arañazo. Ingrey retrocedió de un salto cuando se abrió la puerta de su habitación. Ijada se cruzó de brazos, como si tuviera frío, y escupió en silencio una inesperada blasfemia. Ingrey la miró con una ceja levantada y ella le devolvió una mueca. Entonces, Tesko asomó su rostro bostezante por la puerta.

—¿Milord? —preguntó, observando el oscuro pasillo—. He oído voces… —Parpadeó con cierta sorpresa al ver a la pareja sentada en los escalones.

Ijada se levantó, cogió la candela, dedicó a Ingrey una mirada abrasadoramente intensa y corrió escaleras arriba.

Durante un breve momento, Ingrey se imaginó a sí mismo sacando la espada y decapitando a su siervo. Por desgracia, el pasillo era demasiado estrecho para poder hacer oscilar su arma del modo apropiado, de modo que ignoró aquella visión con un largo suspiro y se puso en pie.

Tesko, quizá percibiendo lo mucho que le había molestado su inoportuna interrupción, le acompañó con cautela al dormitorio. El joven patizambo había sido enviado a su servicio en el mismo instante en que Ingrey había ocupado su puesto como hombre de confianza de Hetwar. Acostumbrado a ocuparse de sus propias necesidades, Ingrey le había tratado con una indiferencia que había permitido que Tesko superara por completo el terror que le causaba su violenta reputación. Sin embargo, el día que le había pillado robando sus escasas pertenencias, había decidido demostrarle que su temible fama era real. Desde entonces, los demás siervos de Hetwar se habían esforzado en convertirlo en un siervo intachable, pues sabían que si era despedido, uno de ellos tendría que reemplazarlo.

Ingrey permitió que Tesko le quitara las botas, le dio unas breves órdenes para el amanecer y se metió en la cama. Pero no durmió.

Estaba demasiado agitado para conciliar el sueño, demasiado borracho para pensar correctamente y demasiado exhausto para incorporarse. Su sangre parecía sisear en sus venas y rugir en sus oídos. Era muy consciente de cada débil crujido que sonaba sobre su cabeza. ¿La respiración de Ijada y la suya seguían estando acompasadas? Todavía estaba excitado, pero le daba miedo hacer algo al respecto, pues si Ijada sentía los latidos de su corazón y sus movimientos del mismo modo que él parecía sentir los de ella…

Sin duda, llevaban días deslizándose hacia aquel encuentro. Tenía la impresión de que estaban unidos como dos sabuesos, atados el uno al otro por su adiestrador. ¿Quién es el cazador? ¿Y quién es la presa? El pesado chasquido de aquella unión reverberó en sus huesos: unas cadenas más finas que las telarañas, más fuertes que el hierro y más difíciles de separar.

No necesitaba oír los crujidos para saber que ella se estaba moviendo en su cama. Sabía dónde estaba con la misma certeza con la que conocía la posición de su cuerpo en la oscuridad. Extendió un brazo hacia la penumbra. Solo es una ilusión. Me estoy volviendo loco de lujuria no correspondida. De todos modos, no había sido tan poco correspondida… Una sonrisa demencial se dibujó brevemente en sus labios.

Debió de quedarse dormido en algún momento, pues Tesko tuvo que quitarle las sábanas y zarandearle para que despertara. Los espasmódicos movimientos de su siervo revelaban un miedo doble: el de tratar con un Ingrey medio despierto y el que suponía no acatar las órdenes que le había dado. Ingrey sintió la boca pegajosa, pero aseguró a su sirviente que desobedecer habría sido peor. Incorporarse era doloroso, pero no imposible.

Permitió que su siervo le ayudara a lavarse, afeitarse y vestirse, para que su nuevo vendaje no sufriera daños… pero frunció el ceño al ver que volvía a estar manchado de sangre marrón. A continuación arrancó la mugrienta venda que envolvía su muñeca izquierda; la herida ya estaba bastante curada y, además, las mangas de su traje de ciudad, de color gris claro y oscuro, ocultaban bastante bien las viejas costras negras, las nuevas costras rosadas y los cardenales verdosos. Con la espada, el cuchillo y las botas limpias tenía un aspecto presentable…, si nadie se fijaba en sus ojos inyectados en sangre y en la palidez de su rostro.

Rechazó con repugnancia el pan que le ofrecía Tesko y bebió un poco de té. Mientras descendía las escaleras, miró hacia arriba por el hueco de la escalera Ijada todavía duerme. Bien.

El gélido aire del exterior tenía justo la luz suficiente para permitirle ver su camino. Cuando llegó al extremo contrario de Ciudad del Rey todavía le dolía la cabeza, pero la caminata le había ayudado a despejarse.

El amanecer estaba devolviendo el color al mundo y había conferido un tono mantecoso a la impasible piedra tallada del amplio pórtico del palacio de Hetwar. El portero nocturno que abrió la mirilla de la recia puerta principal le reconoció de inmediato y le permitió acceder a la silenciosa y rica penumbra del interior. Tras decirle que no era necesario que ningún paje anunciara su llegada, Ingrey se dirigió hacia las escaleras que conducían al despacho del maestro del Sello. Algunos siervos se movían en silencio por los pasillos, descorriendo las cortinas, avivando los fuegos y llevando agua.

Ingrey parpadeó y vaciló cuando dobló la esquina y vio a lord Symark de Asta de Ciervo, portador del estandarte del príncipe mariscal Biast, apoyado contra la pared exterior de la cámara de Hetwar. Ambos se saludaron en silencio.

—¿Está aquí el príncipe? —le preguntó Ingrey en un susurro.

—Sí.

—¿Cuándo habéis llegado?

—Cruzamos las puertas de Ciudad del Rey hará una par de horas. El príncipe se separó de su cortejo en la ciénaga de Templo Nuevo. Hemos cabalgado la noche entera. —Symark enderezó los hombros y pequeñas masas de barro seco se desprendieron de su abrigo.

—¿Sois vos, Ingrey? —preguntó la voz de Hetwar desde el interior—. Pasad.

Symark le miró con una ceja arqueada mientras accedía al interior del despacho. Hetwar, sentado ante su escritorio, le indicó que cerrara la puerta a sus espaldas.

Hizo una reverencia al príncipe mariscal y ocupó el asiento situado frente al maestro del Sello, con las piernas, enfundadas en botas, extendidas hacia Hetwar. Tras intercambiar con ellos un cabeceo a modo de saludo, se quedó esperando, con las manos a la espalda, a que alguno de ellos tomara la palabra.

Biast estaba tan manchado de barro y tan cansado como su portador del estandarte. Era algo más bajo que Boleso y menos corpulento; sin embargo, compartía con él la forma física de los Asta de Ciervo, los cabellos morenos y la larga mandíbula, que llevaba bien afeitada. En cambio, sus ojos eran algo más taimados y, si compartía la sensualidad y el temperamento de su hermano pequeño, era evidente que sabía controlarlos mucho mejor. Biast se había convertido en el posible heredero hacía tan solo tres años, cuando su hermano mayor, Byza, había muerto de forma prematura debido a la enfermedad. Antes de que dicha posibilidad recayera sobre él, había tenido que seguir la carrera militar, cuyos rigores apenas le habían dejado tiempo para igualar la reputación de Byza para la diplomacia cortesana o la notoriedad de Boleso por su falta de moderación.

Ingrey advirtió que Hetwar no se había vestido con su habitual y sobria simplicidad, sino con el más riguroso luto cortesano; las cadenas de su cargo pesaban con fuerza sobre su túnica ribeteada de cuero. Sin duda, deseaba ponerse en marcha temprano y unirse a la procesión funeraria de Boleso cuando esta tarde recorriera el último tramo de su viaje hasta Hogar Oriental. El maestro del Sello era un hombre de altura media, mediana edad y constitución media. Aunque vivía en la corte y estaba rodeado de oportunidades, las indulgencias de la carne no le tentaban. De pronto, a Ingrey se le ocurrió la curiosa y perturbadora idea de que el docto Lewko compartía con Hetwar los mismos modales exquisitos y engañosos que este exhibía de forma rutinaria y que servían para ocultar una compleja experiencia.

Sus sentidos internos recién despertados no percibían ningún olor preternatural en el maestro del Sello ni el príncipe mariscal. Esto no le reconfortó demasiado, pues los poderes mágicos no siempre funcionaban y, en cambio, el poder material siempre estaba presente…, y el que amasaban aquellos hombres era descomunal.

Hetwar deslizó la mano por sus ralos cabellos y le miró encolerizado.

—Ya era hora de que aparecierais.

—Señor —dijo Ingrey, adoptando un tono neutral.

Las cejas del maestro del Sello se arquearon y su atención se agudizó.

—¿Dónde estuvisteis anoche?

—¿Qué habéis oído de momento, señor?

Sus labios se curvaron ligeramente ante aquella réplica cautelosa.

—Mi lacayo me ha contado esta mañana un relato extraordinariamente confuso, pero prefiero creer que ayer por la tarde no hechizasteis en el patio del templo a ningún oso polar gigantesco y enfurecido. ¿Qué ocurrió en realidad?

—De camino a vuestro palacio me detuve en el templo para realizar un breve encargo, señor. Lo único que ocurrió fue que un acólito perdió el control de un nuevo animal sagrado que le había atacado y yo… hum… le ayudé a dominar a la bestia. El Templo devolvió el animal al hombre que lo había donado y el docto Lewko me pidió que les acompañara de vuelta a su barco para garantizar la seguridad del pueblo. Y eso fue lo que hice.

Los ojos de Hetwar brillaron al oír el nombre de Lewko. De modo que sabe quién es, a pesar de que yo nunca había oído su nombre.

—Jokol, el dueño del oso —continuó Ingrey—, afirma ser un príncipe de las islas del sur, de modo que me pareció poco diplomático rechazar su hospitalidad. Las bebidas de los isleños resultaron ser letales y su poesía muy extensa, así que cuando Gesca me rescató, ya era demasiado tarde para presentarme ante vos.

Biast dejó escapar un resoplido y observó la palidez de su rostro con un interés renovado, dejando entrever la diversión que le causaba todo aquel asunto. Bien. Es mejor ser el peón de un cuento de estupidez etílica que el nexo de descontrol de la magia ilegal y otras cosas peores.

—El docto Lewko estuvo presente durante todo el incidente con el oso —añadió Ingrey—. De hecho, es la única persona que puedo sugerir como testigo creíble de lo ocurrido.

—Está peculiarmente calificado para ello.

—Eso entendí, señor.

El maestro del Sello agitó las manos y le miró con el ceño fruncido.

—Ya basta de hablar de lo que aconteció anoche. He sido informado de que vuestro viaje con el féretro del príncipe Boleso ha resultado ser más azaroso de lo que revelaban vuestras misivas.

Ingrey agachó la cabeza.

—¿Qué decían las cartas que os envió Gesca?

—¿Las cartas de Gesca?

—¿No os ha estado enviando informes?

—Solo reportó ante mí ayer por la tarde.

—¿Y antes no?

—No, ¿por qué?

—Sospechaba que estaba escribiendo informes y asumí que iban dirigidos a vos.

—¿Los visteis?

—No —admitió.

Sus cejas se arquearon de nuevo.

Ingrey respiró hondo.

—Durante el trayecto ocurrieron ciertas cosas que incluso Gesca desconoce.

—¿Por ejemplo…?

—¿Estabais al tanto, señor, de que el príncipe Boleso experimentaba con magia espiritual y sacrificios animales?

Biast dio un respingo, sorprendido por esta noticia. Hetwar se limitó a hacer una mueca y respondió:

—El jinete Ulkra me informó de ciertas frivolidades. Creo que fue un error dejar tanto tiempo libre a un joven con tanta energía, pero confío en que hayáis hecho lo que os pedí y hayáis eliminado cualquier pista desafortunada, pues no debemos deshonrar a los muertos.

—No fueron frivolidades, sino serios y exitosos intentos, mal controlados y mal aconsejados, que le condujeron directamente a un estado mental que solo puedo describir como de locura violenta. Y eso hace que me pregunte, por obvias razones, cuánto tiempo llevaba realizando este tipo de actos. Sospechamos que el príncipe contó con la ayuda de un hechicero ilícito. Además, según el testimonio de lady Ijada, Boleso tenía la distorsionada teoría de que los ritos iban a proporcionarle un misterioso poder sobre los descendientes de la Región Arbolada. Estranguló a un leopardo la noche que intentó violarla y ella le mató en legítima defensa.

Hetwar miró preocupado a Biast, que ahora estaba sentado con la espalda muy recta, escuchando sus palabras con el rostro sombrío.

—¿El testimonio de lady Ijada? —dijo entonces Hetwar—. No creo que sea demasiado fiable.

—Vi el leopardo, la cuerda que lo estranguló, los restos de pintura en el cuerpo de Boleso y la habitación en la que murió. Ulkra y muchos de los siervos del príncipe podrán confirmar mis palabras. Creo a Ijada sin reservas. La creí desde el principio…, y más adelante, un nuevo incidente confirmó mi convicción.

Hetwar abrió una mano, invitándole a continuar. Su expresión denotaba cualquier cosa excepto alegría.

—Me di cuenta… —Esto iba a ser más difícil de lo que había imaginado—. Descubrí que alguien de Hogar Oriental o de algún otro lugar deseaba asesinar a mi prisionera. No tengo claro quién ni por qué… —mantuvo un ojo fijo en Biast mientras decía esto; el príncipe parecía desconcertado—. Sin embargo, sé perfectamente cómo pretendía hacerlo.

—¿Y quién tenía que ser su asesino?

—Yo.

Hetwar parpadeó.

—Ingrey… —empezó, a modo de advertencia.

—Este hecho quedó de manifiesto tras mis cuatro intentos frustrados por acabar con la vida de la prisionera. Gracias a la ayuda de una hechicera del Templo que encontramos en Dique Rojo, una tal docta Hallana… que, por cierto, antaño fue discípula del docto Lewko… supimos que me había sido impuesta una compulsión o una maldición. Según la docta, no se trataba de magia demoníaca común y tampoco estaba relacionada con los poderes del dios blanco.

Hetwar miró de arriba abajo a su espadachín.

—Debéis comprender que, aunque no os acuso de estar delirando, no alcanzo a comprender que alguien…, y menos aún una mujer, sea capaz de sobrevivir a un combate contra vos.

Ingrey sonrió.

—Resultó que, entre otras muchas habilidades, esa mujer sabía nadar. Afortunadamente, la hechicera rompió la maldición en Dique Rojo. —Esto se acercaba bastante a la verdad—. Desde mi punto de vista, fue un acontecimiento de lo más peculiar.

—Estoy convencido de que Gesca opina lo mismo —murmuró Hetwar.

—Pero me enfurece sobremanera haber sido utilizado de un modo semejante —replicó Ingrey, con voz calmada.

Deseaba que sus palabras transmitieran un resquemor comedido, pero el calor de su estómago y el temblor de sus manos le indicaron que habían sonado más sinceras de lo que había pretendido. Biast resopló ante la extraña yuxtaposición del tono y el contenido, pero Hetwar permaneció inmóvil.

—Me pregunto si vos tuvisteis algo que ver, señor —añadió, con las mismas cadencias letales.

—¡No! —espetó Hetwar, con los ojos muy abiertos. Sus manos, planas sobre el escritorio, no intentaron alcanzar la empuñadura de su espada cortesana. Ingrey pudo ver la tensión que ocultaba aquel movimiento contenido.

Durante cuatro años, Ingrey le había visto contando verdades o inventando mentiras, según lo requiriera la ocasión. ¿Qué había hecho ahora? Su cabeza palpitaba y la sangre parecía hervir en sus venas. ¿Qué era Hetwar? ¿Un conspirador, una herramienta o un inocente? De pronto recordó que no era necesario que hiciera conjeturas.

—Decid la verdad.

—¡Yo no tuve nada que ver!

El silencio se cernió sobre ellos con la fuerza de un hacha y Biast retrocedió en su silla.

Creo que debería haberme cortado la lengua.

—Me complace saberlo, señor —replicó Ingrey con un tono falsamente tranquilo, relajando su postura. Cambia de tema enseguida—. ¿Cómo se encuentra el rey sagrado?

El silencio se prolongó durante un momento. Sin apartar los ojos de la boca de Ingrey, Hetwar hizo un pequeño ademán al príncipe mariscal, que le lanzó una mirada inquisidora y se humedeció los labios.

—Visité el lecho de mi padre antes de venir. Está peor de lo que imaginaba. Aunque me reconoció, habla de forma confusa, tiene la tez amarillenta y está muy débil. De hecho, se quedó dormido casi de inmediato. —El príncipe hizo una pausa y siguió hablando en voz aún más baja—. Su piel es como el papel. Él que siempre…, él que nunca… —Se interrumpió antes de que se le quebrara la voz.

—Pronto tendréis que empezar a pensar en la posibilidad de una nueva elección —dijo Ingrey, con cautela.

Hetwar asintió, y también Biast, pero este lo hizo a regañadientes. Sus párpados no lograban ocultar por completo la alarma que brillaba en sus ojos y, por su forma de mirar a Hetwar, era evidente que intentaba preguntarle si la extraña actitud de Ingrey era habitual. Sin embargo, la expresión del maestro del Sello era sombría y poco reveladora.

—Estoy convencido de que los experimentos prohibidos de Boleso tenían por objetivo ocupar el trono del rey sagrado —anunció Ingrey.

—¡Pero si él es el menor! —protestó Biast. Enseguida se corrigió—: Era…

—No le habría resultado difícil corregir ese punto pues, en cuanto hubiera contado con los medios mágicos necesarios, nadie habría advertido que vuestra muerte había sido en realidad un asesinato.

Hetwar reflexionó unos instantes.

—La verdad es que se han comprado y vendido más votos de los que existen en realidad —murmuró—. Me preguntaba cuál sería la razón…

—¿Existe alguna duda sobre la sucesión del príncipe mariscal? —preguntó Ingrey, asintiendo con diplomacia a Biast—. Si el rey muriera ahora que se han reunido tantas personas en Hogar Oriental para asistir a los funerales de Boleso, creo que su elección sería inmediata.

Hetwar se encogió de hombros.

—Como todos sabemos, los Páramo de Halcón y toda su facción oriental llevan tiempo preparándose para este acontecimiento. Hace ya cuatro generaciones que perdieron el trono, pero todavía ansían recuperar su viejo legado. Creo que no habían conseguido asegurarse los votos necesarios, pero si es cierto que Boleso los estaba reuniendo en secreto, supongo que ahora podrán comprar alguno más.

—¿Creéis que alguno de esos votos regresará a su hermano? —Ingrey miró de nuevo a Biast, que seguía intentando digerir la noción del fratricidio, aunque era evidente que aquella idea no le proporcionaba ningún placer.

—Puede que no —musitó Hetwar, con las cejas completamente rectas—. Aunque los defensores de Brezo de Zorro sepan que su candidato no puede ganar, sin duda alguna son conscientes de que jugará un papel decisivo en caso de empate. Si los ordenantes fracasaran repetidas veces y no obtuvieran un resultado claro, la disputa podría zanjarse con espadas.

Al oír estas palabras, Biast, que les escuchaba con expresión abatida, deslizó la mano hacia la empuñadura de su espada. Hetwar, al advertir su gesto, alzo una mano para detenerle.

—Si el príncipe Biast hubiera sido eliminado… —dijo Ingrey, con cautela—. De hecho, hubiera sido eliminado o no, considero que un hechizo capaz de coaccionar a una persona para que cometa un asesinato también puede coaccionar a otra para conseguir su voto.

Ingrey pensaba que sus palabras anteriores ya habían conseguido despertar toda la atención de Hetwar, pero había estado equivocado.

—Es cierto —jadeó el maestro del Sello—. Ingrey… ¿podéis percibir dichos hechizos?

—Ahora sí.

—Hum… —le dedicó una mirada inquisidora. Entonces, dejó escapar un sonido que fue una mezcla de gemido y suspiro y deslizó las manos por su cabello una vez más—. Y yo que pensaba que el soborno, la coacción, las amenazas y los fraudes ya eran suficientes cosas de las que preocuparme. —Sus ojos se posaron de nuevo en Ingrey y se estrecharon cuando un nuevo pensamiento apareció en su mente—. ¿De quién sospecháis que procede esta magia ilícita… si es que me habéis borrado ya de la lista de culpables?

Ingrey se encogió de hombros a modo de disculpa. Si apreciáis vuestra vida, mantened a salvo vuestros secretos y los míos…

—Todavía no tengo ninguna prueba sólida… y se trata de una acusación muy seria.

Hetwar sonrió.

—Ya veo que vuestro don para los juicios modestos no os ha abandonado. Ya sabéis que el Templo tendrá que ocuparse de este asunto.

Ingrey asintió, breve y tristemente. Deseaba que el mago, su mente seguía rechazando los términos demasiado específicos de «hechicero» o «chamán» que había impuesto aquella maldición sobre él, fuera castigado. No estaba seguro de desear que le arrastrara con él, pero el hecho de saber que Hetwar era un sólido muro que se alzaba firme a sus espadas era un gran alivio. Deseaba no haber quebrado ese muro ahora que había intentado ponerlo a prueba.

Y si Hetwar no estaba compinchado con la persona que deseaba dar muerte a Ijada, ¿podría exigir justicia, aquí y ahora? ¿En qué otro momento iba a poder hablar cara a cara con Biast durante los próximos días? Respiró hondo.

—Todavía debemos resolver el asunto de lady Ijada. Si deseáis correr un tupido velo sobre la locura y la blasfemia que azotaron a Boleso al final de su vida, deberíais evitar su juicio a toda costa. Permitid que la investigación dicte un veredicto de autodefensa o, mejor aún, de muerte accidental, y dejadla marchar.

—Mató a mi hermano —espetó Biast, indignado.

—En ese caso, permitid que pague un precio de sangre adecuado, a la usanza de la Antigua Región Arbolada. Un precio que no fuera imposiblemente elevado —añadió Ingrey, con cautela—. Así serviríais al honor y preservaríais la discreción.

—Un precedente así no sería bueno para la familia real —replicó Hetwar—. Abriría la veda de los Asta de Ciervo y demás nobles. La Orden del Padre se esforzó tanto en suprimir esa vieja tradición porque los ricos podían comprar las vidas de los pobres sin ningún esfuerzo.

—¿Y ahora no? —preguntó Ingrey.

Hetwar le dedicó un pequeño gruñido de advertencia.

—Sin duda, lo mejor sería que fuera ejecutada de la forma más rápida y menos dolorosa posible. Quizá, en vez de una soga o una pira, podríamos concederle una espada o algún gesto de clemencia similar.

Y en ese caso, yo sería el verdugo.

—En todo ese asunto hay muchas más cosas de las que… están claras. —No deseaba enseñar esa carta, pero le aterraban las sombrías expresiones de sus interlocutores. Sin embargo, quizá solo tenía que darles un poco de tiempo para que meditaran las opciones que él les había planteado. ¿Por qué me da tanto miedo hablar, si están dispuestos a acabar con su vida?—. Creo que lady Ijada ha sido tocada por los dioses. Ya sabéis el riesgo que correréis si la sentenciáis a muerte.

—¿Una asesina? —espetó Biast—. Dudo que algo así sea posible. Y si es cierto, permitid que los dioses envíen un paladín para salvarla.

Ingrey contuvo el aliento, por miedo a que escapara por su boca como si hubiera recibido un puñetazo en las entrañas.

Creo que lo han hecho…, pero que su paladín no es demasiado bueno. La verdad es que los dioses podrían haberlo hecho mucho mejor…

Su confinado aliento formó otras palabras.

—¿Cuándo se volvió tan vacuo el trono sagrado? Si antaño era sagrado, ¿cómo nos atrevemos ahora a tratarlo como una mercancía que se puede comprar y vender al mejor postor? ¿Cuándo se convirtieron en buhoneros los guerreros que consagraron sus vidas a los dioses?

Estas palabras hirieron a Hetwar, que enderezó la espalda con evidente exasperación.

—Yo utilizo los dones que me han conferido los dioses, entre los que se incluyen el juicio y la razón. He servido a la Región Arbolada desde antes de que nacierais, Ingrey, y os aseguro que aquí nunca ha habido una edad de oro. Siempre ha sido de hierro.

—Los dioses no tienen más manos en este mundo que las nuestras. Si les fallamos, ¿hacia dónde se dirigirán?

—¡Paz, Ingrey!

Biast se estaba frotando la frente, como si le doliera.

—¡Ya es suficiente! Debo asearme y vestirme para asistir a la procesión. —Se levantó y se estiró, haciendo una mueca.

Hetwar se puso en pie de inmediato.

—Por supuesto, príncipe Mariscal. De hecho, también yo debo acudir. —Dedicó una mueca de frustración a Ingrey—. Seguiremos hablando cuando decidáis mostrar una actitud más considerada, lord Ingrey. Mientras tanto, no comentéis este asunto con nadie.

—El docto Lewko desea entrevistarse conmigo.

Hetwar dejó escapar el aliento.

—Conozco a Lewko. Es un hombre muy poco servicial…

—Si desafío al Templo correré un gran peligro.

—¿Ah sí? Me sorprenden vuestras palabras, pues creía que desafiabais a cualquiera si eso os complacía.

Se miraron fijamente a los ojos durante un tiempo indefinido. Biast fue el primero en llegar a la puerta. Hetwar le siguió, indicando a Ingrey que abandonara el despacho.

—Será mejor que no mintáis a Lewko. Más tarde hablaré con él… y también con vos. —Deslizó la mirada hacia el suelo—. No manchéis de sangre mis alfombras.

Ingrey dio un respingo y se sujetó la mano derecha con la izquierda. El vendaje estaba tan empapado que la sangre goteaba.

—¿Qué le ha ocurrido a vuestra…? Es igual, ya me lo contaréis luego. Debéis asistirme en la ceremonia funeraria, así que vestiros del modo apropiado.

—Sí, señor. —Ingrey hizo una leve reverencia y se retiró. Symark, que se estaba paseando por el pasillo para admirar los tapices de Hetwar, se apresuró para alcanzar al príncipe.

De modo que Hetwar desea pensar antes de actuar.

Ingrey regresó al exterior y se encaminó hacia el río. La mañana ya había llegado a Hogar Oriental y las calles estaban llenas a rebosar de gente. Su corazón le anunció que Ijada estaba despierta. Despierta y, de momento, no demasiado afligida. Esta convicción le confortó y, sintiéndose libre del pánico encubierto que hasta ahora había guiado sus pasos, empezó a avanzar a su propio ritmo, que era muy lento. ¿También ella sentía esta extraña y nueva percepción? Tendría que preguntárselo. Caminó con pesadez hacia la alargada casa.

13

El portero le permitió acceder una vez más al interior. Ingrey alzó la mirada. Ijada estaba arriba, encerrada con su guardiana como él le había ordenado, pero de pronto le asaltó la idea de que, aunque los siervos de Río de Caballo y un espadachín ligeramente herido bastaban para impedir que una joven dócil e inocente escapara de su prisión, aquel ejército era bastante inadecuado para frustrar cualquier tipo ataque. Ingrey podría detener a un agresor —bueno, a unos cuantos—, pero un enemigo con la determinación necesaria solo tendría que enviar a los hombres suficientes… y el resultado sería trágico y certero.

Y si se efectuara un ataque más sutil y misterioso… el resultado no sería tan obvio. Se preguntó si su voz preternatural sería una defensa, pues el cuestionable zumbido de poder de su sangre le enervaba. El conde de Río de Caballo parecía conocer el alcance total de sus nuevas capacidades que, en cambio, él desconocía, y su esquiva promesa de proporcionarle algún tipo de adiestramiento turbaba sus pensamientos.

El portero le tendió un trozo de papel algo arrugado.

—El mensajero del Templo ha traído esto para vos, milord.

Ingrey rompió el sello y sacó la breve nota que le enviaba el docto Lewko. «Al parecer, hoy debo ocupar mi tiempo con ciertos asuntos de disciplina interna del Templo que os agradezco que ayer nos ayudarais a revelar», rezaba la carta, escrita con una caligrafía sólida y clara. «Por lo tanto, tendré que esperar a mañana para reunirme con vos y lady Ijada. Lo haré en cuanto me sea posible, tras los ritos funerarios del príncipe».

Ingrey comprendía que el Templo quisiera corregir la desidia de sus acólitos antes de que se oficiara la ceremonia de Estado. Creía percibir una ácida irritación entre las breves líneas de aquella nota, aunque no estaba del todo seguro de que solo fueran imaginaciones. Tampoco sabía si debía sentirse aliviado o decepcionado. Lewko le inquietaba, pero no se le ocurría nadie mejor a quien preguntar sobre la voz risueña que había oído en su cabeza durante el altercado que se había producido el día anterior en el patio del templo. Ansiaba que el docto le asegurara que había sido una alucinación, pero esta esperanza secreta cada vez se le antojaba más imposible.

Subió a su dormitorio para que Tesko le ayudara a cambiarse el vendaje y a quitarse el traje que vestía para limpiar las manchas de sangre. Aquella herida empezaba a inquietarle, pues advirtió que los nuevos puntos de sutura estaban intactos y que una costra cubría los espacios que había entre ellos. Sus episodios de sangrado tenían explicaciones perfectamente razonables que sobre todo hacían referencia a su falta de atención; sin embargo, en su nerviosa imaginación, aquella herida se le antojaba una libación impía. Si la magia menor requiere un pequeño sacrificio de sangre, ¿qué requerirá la magia poderosa?

La cama parecía hacerle señas, así que se desplomó sobre ella. La noción de comer le seguía resultado desagradable, pero era posible que el sueño le ayudara a curar sus heridas. En cuanto se tumbó, sus pensamientos empezaron a girar en espiral. Desde el principio había asumido que la motivación del misterioso asesino de Ijada tenía que ser política… o quizá una venganza por haber dado muerte a Boleso. Puede que esta forma de teorizar se debiera a que llevaba mucho tiempo trabajando al servicio de Hetwar, pero cada vez que intentaba ampliar sus miras, lo único que conseguía era que sus pensamientos se volvieran más difusos y absurdos. Cada día que pasa sé menos. ¿Cómo acabaría esta progresión? ¿Con un futuro sombrío como pueblerino estúpido? Las absurdas imágenes empezaron a desdibujarse y la extenuación se apoderó de él.

Despertó más tarde de lo que había pretendido. Estaba sediento, pero tenía la impresión de que había saldado varias de las deudas que tenía con su cuerpo. Sintiéndose inspirado, llamó a Tesko para anunciarle que cenaría en el salón de la planta baja junto a su prisionera. Acto seguido se puso el traje de ciudad y se peinó, preguntándose por qué no tenía agua de lavanda y sopesando la idea de enviar a Tesko a comprarla al día siguiente. A continuación se frotó los dientes y se afeitó por segunda vez en aquel día. En cuanto estuvo listo, respiró hondo y bajó las escaleras. Las sombras ya habían empezado a alargarse en el exterior.

Ijada le estaba esperando en el salón, iluminada por los candelabros que pendían de las paredes y ataviada con aquel vestido de color trigo que hacía que también ella pareciera brillar como una candela. Al oír sus pasos, la mujer se giró y la sonrisa que centelleó en su rostro hizo que los labios de Ingrey se separan.

No podía abalanzarse sobre ella como un lobo hambriento, sobre todo porque la maldita guardiana estaba junto a ella, con las manos y los labios fuertemente cerrados. Advirtió con desazón que la mesa había sido dispuesta para tres comensales. Sin duda, la sierva de Río de Caballo también era su espía, de modo que si la despedía, incurriría en peligros desconocidos.

A pesar de que sus lealtades internas cambiaban sin cesar, consideraba que debía proteger su reputación y la de Ijada para que no le destituyeran de su cargo. De todos modos, podía arriesgarse a dedicarle una pequeña sonrisa… y eso fue lo que hizo. También podía arriesgarse a tocar su mano y acercarla con cortesía a sus labios. El aroma de su piel, tan próxima, agudizó sus sentidos y la intensidad que emanaba de su ser estuvo a punto de abrumarle.

Ella le respondió apretando su mano con desesperación y hundiendo las uñas en su piel, indicándole que sentía lo mismo. Mientras la acompañaba a su asiento, Ijada esbozó una amable sonrisa. Enseguida apareció un sirviente que les sirvió la comida.

—Creo que esta es la primera vez que os veo sin el cuero de montar, lord Ingrey —dijo, con un tono que parecía aprobador.

Él tocó el delicado tejido negro de su almilla.

—Lady Hetwar se asegura de que los hombres de su marido no deshonran su hogar.

—Pues debo decir que su gusto es exquisito.

—¿Ah sí? Bien. —Ingrey bebió un poco de vino y consiguió no atragantarse—. Bien.

Sus pensamientos empezaron a moverse a diferentes niveles: la excitación de su cuerpo, el miedo político y mortal que le causaba la situación en la que se encontraban, la conmoción de aquel beso místico… Se le cayó un poco de comida del tenedor e intentó, con disimulo, retirarla de su regazo.

—El docto Lewko no ha venido.

—Ah, sí. Ha enviado una nota para disculparse en la que dice que vendrá mañana, después del funeral.

—¿Habéis sabido algo más de vuestro oso polar? ¿Y de vuestro pirata?

—Todavía no, pero los rumores ya habían llegado a oídos de lord Hetwar.

—¿Qué tal ha ido vuestra reunión con el maestro del Sello?

Inclinó la cabeza.

—¿Cómo lo habéis sabido? —¿Acaso sentís dónde estoy y cómo me siento, del mismo modo que yo lo percibo en vos?

Ella asintió con la cabeza, a modo de respuesta.

—Tensión. Incertidumbre. Hubo… un incidente. —Ahora, su mirada parecía clavarse en su piel. Miró a la guardiana, que masticaba y escuchaba.

—Cierto. —Exhaló con fuerza—. Creo que debo confiar en el maestro del Sello Hetwar, aunque sus preocupaciones son totalmente políticas y cada vez estoy más seguro de que las vuestras no lo son. Me sorprendió descubrir que el príncipe mariscal Biast ya estaba allí. No le gustó la idea de un precio de sangre, pero al menos tuve la oportunidad de plantearle esta idea para que pueda meditarla.

Ijada cogió unos fideos con el tenedor.

—Creo que a los dioses les interesa poco la política, pues solo les importan las almas. Buscad almas, lord Ingrey, si deseáis conocer sus mentes. —Alzó la mirada, con el ceño fruncido.

Consciente de la presencia de la guardiana, Ingrey prefirió cambiar de tema. Le preguntó qué tal había pasado el día, y ella le habló de un divertido libro bastante antiguo que, al parecer, era la única lectura que le habían ofrecido. Entonces, la conversación cesó por completo y el silencio se prolongó. Aquella cena no estaba siendo lo que había esperado, pero al menos estaban juntos en la misma sala, vivos y respirando. Creo que debería mejorar mis estándares de coqueteo.

Un brusco golpe en la puerta principal, los pasos del portero, voces. Ingrey se puso tenso, pues era consciente de que había dejado la espada en el piso superior y que solo llevaba el cuchillo; sin embargo, se relajó levemente al reconocer la voz del recién llegado. Era Wencel. Se puso en pie cuando el conde ordenanza entró en el salón. La guardiana se levantó y le hizo una reverencia.

—Ingrey. Lady Ijada. —El conde hizo un pequeño gesto con la cabeza. Iba vestido de luto de la cabeza a los pies, estaba un poco sucio y parecía cansado hasta el punto de la extenuación. La oscuridad de su interior parecía estar inactiva o haber sido suprimida. Sus ojos sumaron las sillas—. Podéis retiraros —le dijo entonces a la guardiana—. Llevaos vuestro plato.

La mujer hizo otra reverencia y se apresuró a obedecer. No necesitó que nadie le dijera que cerrara la puerta a sus espaldas.

—¿Habéis comido? —le preguntó lady Ijada, con educación.

—Aquí y allá. —Movió una mano—. Solo tomaré un poco de vino, por favor.

La mujer levantó la garrafa para servirle. En cuanto el vaso estuvo lleno, Wencel lo cogió y se recostó en su asiento, con las piernas extendidas y la cabeza echada hacia atrás.

—¿Os encontráis a gusto, lady Ijada? ¿Mis hombres están atendiendo bien vuestras necesidades?

—Sí, gracias. Al menos, mis necesidades materiales. Lo que me falta son noticias.

Wencel agachó la barbilla.

—No hay noticias, al menos en lo que respecta a vuestra situación. Boleso ha llegado a Ciudad del Templo, donde sus exequias descansarán durante la noche. Mañana, a estas horas, todo este carnaval habrá terminado. —Hizo una mueca.

¿Y entonces comenzará el carnaval legal de Ijada?

—He estado pensando, Wencel… —Ingrey le habló, de forma sucinta, del precio de sangre que pretendía imponer—. Si realmente deseáis redimir el honor de vuestra casa, este sería un buen modo de conseguirlo… siempre y cuando lográramos persuadir a los Asta de Ciervo y los Orilla de Tejón. Y, sin duda, vos estáis en posición de hacer algo así.

Wencel le dedicó una mirada taimada.

—Ya veo que no sois un carcelero imparcial.

—Si deseabais un carcelero así, estoy seguro de que lo habríais encontrado —replicó Ingrey con sequedad.

Wencel alzó su copa a modo de brindis y bebió.

—Hablando de pruebas indirectas —comentó, momentos después—, el hecho de que todavía no me hayan arrestado por impuro sugiere que habéis sabido mantener a salvo nuestros secretos.

—De momento, he sido capaz de mantener vuestro nombre apartado de mis conversaciones, pero no sé durante cuánto tiempo se alargará esta situación, pues he llamado de manera desafortunada la atención del Templo. ¿Habéis oído hablar ya del episodio del oso polar?

Los labios de Wencel se crisparon.

—Hoy, la procesión funeraria andaba corta de piedad y larga de habladurías. Las historias que he oído son espeluznantes, contradictorias y ambiguas… aunque creo que nadie es consciente de lo que realmente ocurrió. Os felicito por vuestro descubrimiento, pues siempre pensé que tardarías algún tiempo en encontrar ese poder.

—Mi lobo nunca había hablado así.

—Porque las grandes bestias no hablan. Es el hombre quien debe moldearlas… y el resultado es una esencia distinta para cada una de las partes pues, al mezclarse, se alteran de forma mutua.

Aquellas palabras le parecían tristes y enloquecedoramente vagas. Decidió no hacer ningún comentario sobre aquella otra Voz.

—Además —añadió Wencel—, antaño vuestro lobo estaba atado, separado de vos a pesar de vivir atrapado en vuestro interior. Os prometo que este punto no nos ha pasado inadvertido, ni al Templo ni a mí. Lo que me pregunto es cómo se habrá desatado… —Arqueó las cejas, invitándole a hablar.

Ingrey prefirió obviar el tema.

—¿Qué más puede hacer el lobo… yo… ambos?

—Esa voz preternatural es, en realidad, un poder grande y sutil que está más próximo al corazón de la materia de lo que sabéis.

—Teniendo en cuenta lo poco que sé, dicha observación no me aporta nada.

Wencel se encogió de hombros.

—Los chamanes de las tribus del bosque poseían otros poderes, como visiones y curaciones de todo tipo, tanto de heridas físicas y mentales, como de fiebres y enfermedades de la sangre. Podían seguir a un hombre que se había sumido en una gran oscuridad mental y sacarlo de ahí. En ocasiones invertían sus poderes para sumir a sus víctimas en la oscuridad, frustrar su proceso de curación o incluso matarlas… Y también eran capaces de nigromancias más oscuras que requerían sacrificios mortales.

¿Y lanzaban maldiciones?, se preguntó Ingrey.

—Eran grandes poderes —continuó Wencel, bajando la voz—, pero no bastaron durante los días de mayor gloria y angustia de la Antigua Región Arbolada. Superados en número, los chamanes y los guerreros espirituales fueron derrotados por el peso de sus enemigos más implacables. Que esto sea una lección para vos, Ingrey. Estamos muy solos en este asunto, de modo que la confidencialidad es nuestra única fuente de seguridad.

Ijada respiró hondo y se aventuró a hablar.

—He oído decir que, en su último esfuerzo, Audar el Grande venció a la magia de la Antigua Región Arbolada solo con espadas. Con espadas y valor.

—Los darthacos mienten —espetó Wencel—. Audar reunió en su caravana al máximo número posible de santos y hechiceros del Templo de Darthaca. Traicionó incluso a los dioses para llevarnos a Árbol Sagrado.

Ingrey, que imaginaba hacia dónde deseaba dirigirse Ijada, la ayudó.

—¿Y vuestra biblioteca dice algo sobre Campo Sangriento que las crónicas darthacas no sepan?

Los labios de Wencel se curvaron en una extraña sonrisita.

—Os basta con saber que, sea lo que sea lo que os hayan enseñado en estos días de degeneración, todo es pura invención.

—Nos basta con saber que Audar ganó, fueran cuales fueran los ritos malignos que ejecutaran los Antiguos Arbolados. Ahí no hay ninguna mentira.

Los hombros de Wencel se sacudieron ante aquel agravio.

—No fueron ritos malignos, sino grandes y desesperadas hazañas. La Región Arbolada estaba sometida a una dolorosa presión. Durante la generación anterior habíamos perdido la mitad de nuestros terrenos en manos de los darthacos y nuestros jóvenes más valerosos estaban muriendo en tropel bajo el azote de sus lanzas.

—Las crónicas militares que he leído coinciden en que el ejército de Audar estaba mejor organizado, entrenado y dirigido. También afirman que su caravana militar era una maravilla, según los estándares de la época. Se dice que iban construyendo sus caminos por los bosques casi con la misma rapidez con la que avanzaban.

—Dudo que pudieran hacerlo con tanta rapidez; sin embargo, coincido en que su influjo sobre cualquier zona tribal era una plaga destructiva. Con todos los recursos de que disponían, el valor dejó de ser suficiente para controlar su avance. El rey sagrado de aquel entonces… que fue el último siervo sagrado real de nuestro pueblo y, por cierto, un ancestro de los Río de Caballo…, se reunió con los chamanes de todas las tribus y, juntos, idearon un gran rito para conseguir que los guerreros espirituales fueran invencibles. Crearon hombres poderosos, que no podían ser heridos ni asesinados, para que se enfrentaran a los darthacos en la batalla y los arrojaran al río Señuelo para siempre. Hombres cuyos cuerpos y espíritus quedaron consagrados a la Región Arbolada, que les alimentaría hasta que obtuvieran la victoria. Las canciones de sabiduría que compusieron para que este ritual surtiera efecto duraron tres días enteros. Todas las voces se unieron con fuerza y al unísono en un cántico de sobrecogedora majestuosidad que consiguió extraer la energía del propio bosque.

—¿Y qué fue lo que salió mal? —murmuró Ijada, que le escuchaba con atención.

Wencel movió la cabeza hacia los lados. Tenía los labios tan apretados que estaban blancos.

—El rito habría funcionado si Audar no nos hubiera encontrado tan pronto, con la ayuda de sus hechiceros y los dioses. Tras avanzar a marchas forzadas por los bosques y las colinas a una velocidad sin precedentes, decidió no esperar al amanecer para tener luz y permitir que sus hombres pudieran descansar, y nos atacó en la más completa oscuridad. Esto ocurrió la noche del segundo día del gran rito. No estábamos preparados, éramos vulnerables y los chamanes estaban exhaustos y vacíos después de tanto esfuerzo. El rey ya estaba vinculado al bosque, pero sus hombres todavía no lo estaban.

—¿Pero lucharon… luchamos? —urgió ella.

—Con fiereza, pero Audar nos triplicaba en número. Yo…, nadie había imaginado que en tan poco tiempo sería capaz de reunir un ejército tan grande y llevarlo tan lejos.

—Pero tuvo que ser difícil vencer a unos guerreros que se curaban de forma mágica. ¿Cómo lo consiguió?

—Cuando entierran su cuerpo en un foso y su cabeza en uno distinto, situado a más de medio kilómetro de distancia, incluso un hombre así de formidable acaba muriendo. Con el tiempo. Los hombres de Audar asesinaron en primer lugar al rey sagrado, el centro del conjuro. A él no lo decapitaron, sino que le rompieron las extremidades, lo arrojaron al primer foso y apilaron sobre él los cuerpos decapitados de sus compañeros. Tardó horas en morir. Asfixiado, ahogado en la sangre de sus amados hombres. —Los ojos de Wencel centellearon a la luz de la candela—. Los soldados de Audar trabajaron la noche y el día enteros. Estaban cubiertos de sangre hasta la cintura y enloquecidos por su misión. Horrorizados por sus proezas, algunos se vinieron abajo, se sentaron en el suelo y se echaron a llorar. Mataron a todas las personas que encontraron en los límites de Árbol Sagrado, sin importarles si se rendían u ofrecían resistencia: chamanes, guerreros espirituales, partidarios inocentes, hombres, mujeres, niños… Esta vez no estaban dispuestos a asumir ningún riesgo. Echaron abajo todas las estructuras que encontraron, mataron a todos los animales y talaron y quemaron el Árbol del Sacrificio. El hijo mayor y heredero del rey sagrado fue el último en ser decapitado, al final del segundo día, después de haber sido testigo de toda esta masacre. Cuando no quedó ningún ser vivo en Campo Sagrado, aparte de los árboles, se retiraron y vetaron la entrada a este territorio. Al parecer, deseaban enterrar sus pecados junto a nuestros muertos. Entonces llegaron las lluvias y las nieves de diversos inviernos, las generaciones fueron pasando y los hombres se olvidaron de Árbol Sagrado y de la gloria de lo que ocurrió en ese lugar.

Ingrey escuchaba con tanta atención este apasionado relato que de pronto advirtió que su aliento prácticamente se había detenido. ¿Cuánta información podría revelarles Wencel?

—Dicen que Audar actuó enfurecido por la traición de los tratados tribales y que más adelante lamentó la masacre. De hecho, efectuó grandes donaciones al Templo con el fin de que su alma fuera perdonada.

—¡A su Templo! —espetó Wencel—. Recuperaba en su mano izquierda lo que entregaba con la derecha. Y un tratado impuesto a la fuerza no es un tratado, sino un robo. La invasión darthaca nunca terminó y sus tratados fueron mentiras autoindulgentes.

—No sé… —dijo Ingrey, con prudencia—. Las crónicas de la época afirman que los darthacos no pretendían conquistar la Región Arbolada. Dicen que lo que ocurrió fue que llevaban moviéndose por ella más de dos generaciones y que, cada vez que establecían un límite, se encontraban con una nueva frontera que defender. Y que las insubordinadas tribus se dedicaban a mermar sus defensas, así que se veían obligados a mover sus puestos avanzados para defenderlas y, entonces, todo empezaba de nuevo.

—Por vuestras venas corre sangre darthaca, Ingrey —dijo Wencel, adoptando un tono árido.

—En la actualidad, corre sangre darthaca por las venas de casi todos nosotros.

—Sí, lo sé.

—Pero algunos guerreros huyeron hacia las fronteras —dijo Ijada, mirando a Wencel con atención. Sus manos estaban tensas sobre su regazo—. Nuestros ancestros siguieron luchando y, con el tiempo, ganamos. Entonces, la Región Arbolada fue restaurada.

—El imperio de Audar cayó por culpa de los altercados y las estupideces de sus nietos y no por ninguna virtud que pudiera quedar en la Región Arbolada —espetó Wencel—. Lo que regresó, un siglo y medio después, fue una sombra y una burla de la Antigua Región Arbolada, vacía de su esencia y su belleza… y estampada con el molde de la ortodoxia darthaco quintariana. Los hombres que recrearon aquella parodia del reino sagrado creían estar restaurando algo, pero eran demasiado ignorantes para ser conscientes de todo lo que se había perdido. Los días de libertad, los días silvestres, habían desaparecido, atrapados bajo los caminos y los molinos, talados con los árboles y convertidos en pueblos, aplastados bajo las quejosas piedras de los templos de Audar. Aquellos ciento cincuenta años de lágrimas, tensión y sangre no habían servido para nada. Se felicitaron a sí mismos con gran suficiencia, los nuevos señores nobles, los grandes y ricos condes ordenanzas… ¡Menuda parodia! Sin embargo, el trono del que tanto se jactaban estaba totalmente vacío, salvo por las nalgas reinantes. Aquel día de traición final deberían haber estado llorando sobre las cenizas de sus muertos.

De pronto, Wencel pareció darse cuenta de que sus interlocutores le miraban con los ojos abiertos de par en par.

—¡Maldita sea! Aquí termina la lección, muchachos —suspiró—. Me estoy deprimiendo. Ha sido un día feo y demasiado largo. Debería irme a casa. —Apretó los labios—. Junto a mi esposa.

—¿Cómo se está tomando todo esto? —preguntó Ijada, con voz tensa.

—No demasiado bien.

De pronto, Ingrey fue consciente de la presión que podía ejercer aquella mujer contra Ijada. La princesa Fara era una Asta de Ciervo que sin duda preferiría la sangre al dinero, pues así sus manos quedarían limpias de una gravosa culpabilidad. Y Fara no solo contaba con el oído de Wencel, sino también con el de su hermano Biast.

El conde echó hacia atrás la silla, se pellizcó el puente de la nariz y se puso en pie. Ingrey advirtió que sus ojos estaban rodeados por círculos negros… y que parecían demasiado viejos en su joven rostro.

Le siguió con la mirada mientras cruzaba la sala y cerraba la puerta una vez más, antes de que la guardiana reapareciera. Ijada tenía el ceño fruncido.

—Me pregunto —dijo ella lentamente— qué sueños habrá tenido Wencel.

—¿Hum?

Martilleó el borde de la mesa con dos dedos.

—No habla de Campo Sangriento como alguien que haya leído u oído hablar de él, sino como alguien que hubiera estado allí.

—Como vos… ¿no? Pero en una época distinta.

—Creo que mi sueño se desarrolla en el presente. ¿Por qué el suyo lo hace en el pasado? ¿Por qué sueña con mis hombres?

Ingrey advirtió el uso inconsciente de aquel posesivo.

—Parece sentir que son… eran… sus hombres —vaciló—. Su padre tenía fama de ser un maniático de la historia… y creo que también su abuelo, a juzgar por lo que decían mi padre y mi tía. Que yo sepa, no se sintió atraído por las pasiones de sus progenitores en la infancia, pero es posible que estas reptaran por su ser más adelante, a medida que ahondaba en sus escritos. Sin duda, ansiaba encontrar alguna explicación sobre lo que le estaba ocurriendo. —Se interrumpió unos instantes y entonces le preguntó—: ¿Habéis vuelto a soñar con los Bosques Heridos desde aquella vez?

Ella movió la cabeza hacia los lados.

—No hubo… necesidad. La tarea, fuera cual fuera, ya había sido realizada. No era necesario hacerla dos veces. Desde entonces, nada ha desaparecido ni ha cambiado. —Sus ojos buscaron su rostro—. Hasta que aparecisteis vos.

Solos como estaban, aunque fuera brevemente, Ingrey se sentía desgarrado por el deseo y el miedo de besarla una vez más. ¿Qué podría revelar una caricia como esa? Su mano vendada se arrastró hacia la suya y se cerró sobre ella, y una pequeña sonrisa agradecida apareció en los vertiginosos labios de Ijada.

Sus ojos se entrecerraron.

—Chamanes. Espíritus guerreros. Portadores del estandarte. Arboles Sagrados… ¿Por qué todos estos símbolos de la Antigua Región Arbolada han resucitado aquí y ahora? Los tres estamos unidos de diversas maneras: vos y Wencel por la sangre y una vieja tragedia, él y yo por los acontecimientos recientes, vos y yo por… —Tomó aire—. Deberíamos intentar averiguarlo.

—¡Deberíamos intentar sobrevivir, Ijada!

—No estoy segura de que el objetivo de todo esto sea sobrevivir —replicó, con un hilo de voz.

Ingrey apretó su mano sobre la mesa, ignorando las punzadas de dolor.

—¡No digáis tonterías!

—¿Por qué no? ¿Acaso creéis que las fantasías solo os pertenecen a vos? —Sus cejas se arquearon divertidas—. Reconozco que resultan más satisfactorias en vuestro caso, pero me parece injusto. —Inclinó su cabeza e Ingrey se quedó paralizado por el terror y la alegría cuando sus labios se tocaron. En esta ocasión solo fue carne sobre carne, un cálido roce.

Antes de que pudiera abalanzarse sobre ella en busca del fuego sagrado, la puerta se abrió con un chasquido. La guardiana entró en la sala y los miró sin sonrisa alguna en el rostro. Muy a su pesar, Ingrey soltó la mano de Ijada y retrocedió. Era consciente de que estaba respirando muy rápido.

La guardia le hizo una pequeña una reverencia.

—Os pido disculpas, milord. El conde me ha ordenado que me mantenga cerca de mi señora.

—Agradezco su consideración —dijo Ijada, con una voz tan vacía de expresión que ni siquiera Ingrey supo si estaba siendo sincera. Cogió su vaso, lo vació de un trago y lo dejó de nuevo sobre la mesa—. ¿Debemos retirarnos ya a esa aburrida habitación?

—Si lo tenéis a bien, milady, eso es lo que ha sugerido el conde.

Ingrey percibió una inquietud real bajo la apelmazada impasibilidad de aquella mujer. Sabía que los poderes seculares del conde ordenanza bastaban, por sí solos, para intimidar a sus siervos; sin embargo, ¿era posible que hubieran percibido… o experimentado… algo más?

—Puede que retirarse temprano sea lo mejor —dijo Ingrey a regañadientes—. Mañana por la mañana debo asistir a lord Hetwar en los ritos funerarios.

Ijada asintió y se levantó.

—Os agradecería que después vinierais a verme para contarme lo ocurrido.

—Por supuesto, lady Ijada.

La siguió con la mirada mientras cruzaba el salón y, cuando la puerta se cerró a sus espaldas, su desmesurada fantasía le hizo pensar que la sala se había oscurecido.

14

El patio del templo ya estaba lleno a rebosar de dolientes cortesanos y futuros nobles cuando Ingrey llegó a media mañana. Al ver a algunos hombres de Gesca diseminados entre la multitud supo que lord Hetwar ya se encontraba en el interior, de modo que apresuró sus pasos y se abrió camino entre la gente. Aquellos que le conocían se apartaban de inmediato.

El cielo otoñal era tan azul que se sintió aliviado al acceder a la sombra del pórtico. Vestía su mejor traje cortesano, que era pesado y bastante abrigado, pues incluía un oscuro abrigo sin mangas que oscilaba entre sus tobillos y tendía a enredarse en su espada. Los rayos de sol brillaban también en el patio central, donde el fuego sagrado ardía bien alto, sobre su pedestal. Ingrey parpadeó mientras sus ojos se adaptaban primero a la oscuridad y de nuevo a la luz. Al ver a lady Hetwar en compañía de Gesca y de su hijo mayor, se acercó a ella y le hizo una reverencia. La mujer asintió a modo de saludo, dedicó una mirada de aprobación a su atuendo y se movió un poco para dejarle pasar y permitirle ocupar un lugar apropiado como sirviente, a sus espaldas y junto a Gesca. El teniente le miró de soslayo, pero no hizo nada que revelara los efectos secundarios de su último y tenso encuentro. Ingrey esperaba que no le hubiera hablado a nadie de aquel misterioso incidente.

Más allá del pedestal estaban el jinete Ulkra y algunos de los siervos de mayor rango del príncipe Boleso. Bien, el grupo exiliado había llegado a Hogar Oriental según las instrucciones. Ulkra le dedicó un cortés saludo de bienvenida, pero la mayoría de los siervos que habían escoltado el féretro de Boleso evitaron su mirada…, quizá porque sabían lo poco orgulloso que se sentía de ellos o, quizá, porque les incomodaba encontrarse en su presencia.

El sonido del coro del templo se abrió paso desde el altar. Sus voces delicadas reverberaban en el pasaje de piedra, haciendo que sonaran distantes y pesarosas. Avanzando a paso lento, los acólitos que cantaban accedieron al patio: cinco veces cinco, un quinteto para cada dios, vestidos con hábitos azules, verdes, rojos, grises y blancos. El archidivino de Hogar Oriental les seguía con solemnidad. Detrás de él, seis grandes señores transportaban el féretro del príncipe. Hetwar estaba entre ellos, además de los dos hermanos de la familia Vado de Jabalí y tres condes ordenanzas.

Aunque el abotargado rostro de Boleso quedaba a la vista, Ingrey sospechaba que bajo su perfumado atuendo principesco se ocultaban diversas capas de hierbas aromáticas. La demora de su entierro sugería un estado de descomposición que habría requerido un ataúd cerrado, pero la muerte de alguien de tan elevado rango requería testigos, cuantos más mejor, para evitar que los posibles impostores y pretendientes al trono causaran conflictos en el reino.

Los principales dolientes seguían al féretro. El príncipe mariscal Biast, con el rostro cansado y un traje magnífico, iba acompañado por Symark, que sostenía su estandarte con el gallardete envuelto y atado a su asta en señal de duelo. Tras ellos avanzaba el conde de Río de Caballo junto a su esposa, la princesa Fara. La mujer llevaba un adusto atuendo negro y la melena castaña recogida en la nuca. No lucía joyas ni lazo alguno y, en comparación, su rostro parecía mortalmente pálido. No era tan alta como su hermano y la larga mandíbula de los Asta de Ciervo se había suavizado en ella. No era hermosa, pero siendo princesa, su orgulloso porte y presencia solían compensar toda deficiencia. Sin embargo, hoy su rostro estaba tan demacrado que parecía enferma.

El caballo espiritual que albergaba Río de Caballo estaba atado con una cuerda tan tirante que Ingrey estuvo a punto de confundirlo con una simple oscuridad de ánimo. Tengo que averiguar cómo lo hace. Sin duda, era la táctica que empleaba para despistar a los videntes menos aptos, ¿pero cuáles serían sus consecuencias?

Le alegró que el rey sagrado no hubiera sido arrastrado de su lecho de enfermedad y emplazado en una silla o litera para asistir al funeral de su hijo. Habría sido como ver un féretro seguido de otro.

Ingrey siguió a lady Hetwar cuando esta ocupó su lugar en la procesión y avanzó hacia las elevadas bóvedas del patio del Hijo del Otoño. El amplio espacio adoquinado estaba lleno a rebosar, así que los cortesanos de menor rango tuvieron que contentarse con permanecer en la arcada del patio central. Los grandes señores depositaron el féretro ante el altar del Hijo, el coro entonó un nuevo himno y el archidivino Fritine se adelantó para dirigir la ceremonia de despedida de Boleso. Ingrey abrió un poco las piernas, se llevó las manos a la espalda y se preparó para soportar la larga ceremonia funeraria. Por suerte, los discursos de los oradores fueron breves y formales, y no hubo ninguna referencia al abochornante modo en que había muerto el príncipe. Incluso Hetwar se limitó a decir alguna perogrullada sobre las vidas que se ven truncadas en la juventud.

En el patio central se oyeron murmullos cuando la multitud empezó a separarse para dejar paso a la procesión de animales sagrados. Tres de los acólitos de aspecto estirado que los acompañaban eran distintos a los que Ingrey había visto el día que había desfilado con ellos el formidable oso polar, que había sido reemplazado por un gato blanco de largos cabellos que se acurrucaba dócilmente en los brazos de una mujer vestida con el hábito blanco del Bastardo. El joven que tiraba del potro cobrizo sí que había estado presente aquel día y, mientras deslizaba la mirada entre su carga y el archidivino, sus ojos se encontraron con los de Ingrey y se abrieron alarmados.

Con una discreción extrema, cada animal fue conducido hasta el féretro para mostrar la aceptación, si la había, del alma de Boleso por parte de su dios. Nadie esperaba la bendición de la gallina azul de la Hija de la Primavera ni la del pájaro verde de la Madre del Verano, pero los nervios se intensificaron cuando el potro cobrizo fue conducido hasta Boleso. La respuesta de este fue inexistente, al igual que la del perro gris y el gato blanco. Los acólitos intercambiaron miradas de preocupación. Biast, en cambio, esbozó una débil sonrisa y por un momento pareció que Fara iba a desmayarse.

¿El alma de Boleso se había separado de sus dioses? ¿Era esa la razón de que hubiera sido rechazada por el Hijo del Otoño, que era su mayor esperanza, y de que tampoco la hubiera reclamado el Bastardo? ¿Había sido condenada a navegar a la deriva como un fantasma? ¿O quizá había sido mancillada por los espíritus de los animales que había sacrificado y había quedado atrapada entre el mundo de la materia y el mundo espiritual, en un gélido y perpetuo tormento?

El archidivino indicó a Biast, Hetwar y al docto Lewko —que hasta ahora se había mantenido en un segundo plano— que se acercaran y mantuvieron una breve charla en voz baja. Poco después, los acólitos volvieron a conducir a los animales hacia el féretro.

De pronto, el calor y la tensión fueron excesivos para Ingrey. La cámara oscilaba y se sacudía ante sus ojos y su mano derecha palpitaba. Con el máximo sigilo posible, retrocedió hasta la pared para apoyar los hombros contra la fría piedra, pero no fue suficiente. Mientras el potro cobrizo avanzaba una vez más hacia Boleso, sus ojos quedaron en blanco y se desplomó sobre el suelo. Solo se oyó el tañido de su espada.

Entonces se encontró en aquel otro lugar, en aquel espacio infinito al que había accedido en una ocasión para librar una batalla. Sin embargo, esta vez no parecía haber ninguna batalla que librar. Todavía vestía su atuendo cortesano y su mandíbula seguía siendo humana…

Un hombre pelirrojo avanzaba a grandes zancadas por una avenida de árboles de aromas otoñales. Era alto y vestía ropa de caza: polainas, pantalones de cuero y un orco y un carcaj atados a la espalda. Tenía los ojos brillantes y centelleantes como la corriente que fluye por un bosque, la nariz salpicada de pecas y una boca generosa que sonreía. Llevaba en la cabeza una corona de hojas de otoño: roble marrón, arce rojo y abedul amarillo. Frunció los labios y silbó, y aquel brusco y dulce sonido perforó el espíritu de Ingrey como una flecha.

Abandonando de un salto la niebla, un gran lobo de pelaje oscuro punteado en plata echó a correr hacia él, con las fauces entreabiertas y la lengua colgando de un modo estúpido. La enorme bestia se tumbó a sus pies, le lamió la pierna, rodó sobre un costado y permitió que el joven pelirrojo se agazapara y le acariciara la tripa. Un collar de hojas otoñales muy similar a la corona rodeaba el denso pelaje de su cuello. El lobo también pareció sonreír cuando el hombre se incorporó.

Entonces apareció el leopardo moteado, que avanzaba de un modo más solemne pero todavía con impaciencia. Ijada, que parecía desconcertada, caminaba junto a él. El cuello del leopardo estaba adornado con una guirnalda de flores otoñales, todas ellas púrpuras y amarillas, y una cadena trenzada de flores se deslizaba hasta la muñeca de la mujer a modo de correa, aunque no estaba claro quién dirigía a quién. Ijada vestía el traje amarillo moteado con el que Ingrey la había visto por primera vez, el que había llevado durante la pesadilla de la muerte de Boleso… pero ahora, las manchas de sangre eran rojas y recientes, y brillaban como rubíes encastados en su pecho. Cuando la mujer vio el rostro brillante del joven, su expresión dejó de ser confusa y sus ojos se abrieron de par en par, en una extraña mezcla de exaltación y terror. El leopardo se restregó una vez más contra sus piernas y estuvo a punto de derribarla; su retumbante ronroneo cortaba el aire como una canción quebrada.

Cuando el joven hizo una señal, Ingrey e Ijada volvieron la cabeza.

El príncipe Boleso se alzaba ante ellos en una parálisis agónica. También él vestía el abrigo corto con el que lo habían encontrado la noche de su muerte, y las manchas de pintura y polvo cubrían su pálida piel. Los colores mareaban a Ingrey, pues eran discordantes; no habían sido realizados del modo correcto. Aquellos dibujos le recordaban a un hombre ignorante que oye otro idioma y responde musitando un galimatías…, o a un niño que todavía no sabe escribir y dibuja ansiosos y absurdos garabatos sobre el papel, intentando imitar los gestos de su hermano mayor.

La piel de Boleso parecía traslúcida a los ojos de Ingrey. Bajo sus costillas, una oscilante oscuridad ladraba y gimoteaba, gruñía y sollozaba. Además de un jabalí, había un perro, un lobo, un venado, un tejón, un zorro, un halcón e incluso un gato casero aterrado. ¿Un experimento temprano? Había poder, sí; pero el caos era mayor y causaba un estruendo impío. Recordó la descripción de Ijada: Su mente parece una casa de fieras que aúllan al unísono.

—No puede cruzar mis puertas cargando con eso —anunció el dios con voz suave.

Ijada dio un paso adelante, con las manos extendidas en vacilante súplica.

—¿Qué queréis de nosotros, milord?

El ojo del dios los miró a ambos a la vez.

—Liberadlo, si es esa vuestra voluntad, para que pueda entrar en mi reino.

—¿Nos pedís que decidamos el destino de esta persona? —preguntó ella, sin aliento—. ¿Nos pedís que decidamos sobre su vida y su eternidad?

El Hijo del Otoño inclinó levemente su cabeza enguirnaldada.

—Creo recordar que ya elegisteis por él en una ocasión.

Los labios de Ijada se separaron y se cerraron de nuevo, con miedo o temor reverencial.

Ingrey suponía que también él debería mostrarse temeroso, que debería haber caído sobre sus rodillas; sin embargo, solo se sentía mareado y enfadado. Envidiaba la exaltación de Ijada e incluso se sentía resentido con ella. Tenía la impresión de que él lo veía todo a través del agujerito en un lienzo, mientras que Ijada veía la órbita completa. ¿Si mis ojos fueran más grandes, esta Luz me cegaría?

—¿Vos le… llevarías a vuestro cielo, milord? —preguntó Ingrey, asombrado y ultrajado—. Este hombre ha matado…, y no para defender su vida, sino con malicia y locura. Intentó robar unos poderes que no le habían sido concedidos y, si mis conjeturas son ciertas, planeó la muerte de su propio hermano. Habría violado a Ijada si hubiera podido y habría matado de nuevo para divertirse.

El Hijo alzó sus manos. Parecían luminiscentes, como si hubieran sido moteadas por el sol otoñal reflejado en una corriente sombría.

—Mi gracia fluye por estas manos como un río, señor lobo. ¿Pretendéis que la administre en la medida exacta que merece un hombre, del mismo modo que un boticario utiliza el cuentagotas? ¿Seríais capaz de meteros en el agua hasta la cintura para administrar medidas insuficientes con una cuchara a hombres sedientos que agonizan en una orilla desértica?

Ingrey permaneció en silencio, avergonzado, pero Ijada alzó la cabeza y dijo con voz firme:

—No, milord… al menos por lo que a mí respecta. Entregadlo al río. Arrojadlo por el tronido de vuestra catarata, pues su pérdida no me reportará ninguna ganancia y la oscuridad que merece no me proporcionará ninguna alegría.

El dios le dedicó una sonrisa radiante. Las lágrimas se deslizaban por el rostro de la mujer como hilos de plata, como bendiciones.

—Es injusto —replicó Ingrey—. Es injusto que aquellos que… intentan obrar con corrección…

—Ah, pero yo no soy el dios de la justicia —murmuró el Hijo—. ¿Preferís alzaros ante mi Padre?

Ingrey tragó saliva nervioso; no sabía si aquella era una pregunta retórica ni qué ocurriría si respondía que sí.

—Que sea Ijada quien decida entonces. Aceptaré su decisión.

—Por desgracia, no podéis limitaros a haceros a un lado y cruzaros de brazos, señor lobo. Necesito algo más de vos —el dios señaló a Boleso—. No puede cruzar mis puertas llevando encima toda esa carga de espíritus mutilados, pues a esas criaturas no les corresponde cruzar este portal. Quitádselos de encima, Ingrey.

Él miró a través de las barras de las costillas de Boleso.

—¿Queréis que limpie esa jaula?

—Si os gusta la metáfora, sí. —Las cejas cobrizas del dios se agitaron, pero sus ojos brillaban con cierto humor oscuro. El lobo y el leopardo estaban sentados sobre sus cuartos traseros a ambos lados de aquellas piernas delgadas, mirando en silencio a Ingrey con ojos profundos y sin pestañear.

Ingrey tragó saliva.

—¿Cómo?

—Llamadlos.

—No… no lo entiendo.

—Haced lo mismo que hacían vuestros ancestros en los ritos finales de purificación de la Antigua Región Arbolada. Mientras lavaban y envolvían los cuerpos de sus compañeros para enterrarlos, los chamanes cuidaban de las almas de los suyos. Ya fueran guerreros espirituales o grandes magos, cada chamán ayudaba a sus compañeros a cruzar nuestras puertas al final de sus vidas, y esperaban ser ayudados del mismo modo. Una cadena que pasaba de mano en mano, de voz en voz, almas purificadas fluyendo por una corriente eterna. —La voz del dios se suavizó—. Sacad de ahí a esas desdichadas criaturas, Ingrey de Barranco de Lobo. Cantadles para que puedan descansar en paz.

Ingrey se alzó ante Boleso. El príncipe le miraba con los ojos muy abiertos, suplicantes. Supongo que los ojos de Ijada también eran grandes y suplicantes aquella noche. ¿Qué piedad recibió de vos, mi poco gracioso príncipe?

Además, yo no sé cantar.

Advirtió que Ijada le miraba con unos ojos llenos de esperanza.

No hay piedad en mi interior, milady, así que debo pediros que me prestéis un poco de la vuestra.

Respiró hondo y se sumergió en su interior, más profundamente que nunca. Hazlo fácil. Elige un remolino, tiéndele la mano y dile: «ven».

El primer espíritu animal osciló entre sus dedos, salvaje y enloquecido, y desapareció en el aire. Ingrey miró al dios.

—¿Dónde…?

Sus dedos radiantes se agitaron, reconfortándole.

—Está bien. Continuad.

—Ven…

De una en una, las oscuras corrientes abandonaron el cuerpo de Boleso y se mezclaron en la noche…, la mañana…, lo que fuera. Ingrey tenía la impresión de que, ahora, todas ellas flotaban en algún lugar separado del tiempo. Por fin, Boleso se alzó ante él, todavía en silencio pero libre de las oscuras manchas.

El dios pelirrojo apareció montado sobre el potro cobrizo y le tendió la mano al príncipe. Boleso retrocedió, receloso y asustado, e Ijada contuvo la respiración. Entonces, el príncipe montó a lomos del caballo. En su rostro se dibujaba una expresión de profunda sorpresa y escasa alegría.

—Creo que su alma todavía está herida, milord —dijo Ingrey, observándole con atención.

—Ah, pero allá adónde voy conozco un médico perfecto para él —replicó el dios, riendo con alegría.

—Milord… —empezó Ingrey, mientras el dios daba media vuelta sobre su caballo sin bridas.

—¿Sí?

—Si cada chamán es entregado a los dioses por el siguiente… —tragó saliva con gran esfuerzo—. ¿Qué ocurre con el último que queda?

El Señor del Otoño le dedicó una mirada enigmática, extendió un dedo resplandeciente y se detuvo justo cuando estaba a punto de tocarle la frente. Por un momento, Ingrey pensó que no iba a responderle, pero entonces murmuró:

—Tendremos que averiguarlo.

Golpeó con los talones los costados del potro cobrizo y desapareció.

Ingrey parpadeó.

Estaba tumbado sobre el duro pavimento, con el cuerpo medio doblado, contemplado la curva de la cúpula del patio del Hijo. Un corro de rostros sorprendidos le observaban: Gesca, una preocupada lady Hetwar y un par de hombres que no conocía.

—¿Qué ha ocurrido? —musitó Ingrey.

—Os habéis desvanecido —respondió Gesca, con el ceño fruncido.

—No… ¿qué ha ocurrido en el funeral, justo ahora?

—El Señor del Otoño se ha llevado al príncipe Boleso —anunció lady Hetwar, mirando atrás por encima del hombro—. Ese hermoso potro cobrizo lo acarició con su hocico. Fue un gesto muy claro… para alivio de todos.

—Sí. La mitad de los hombres que conozco habían apostado que se iría con el Bastardo. —Una sonrisa torcida iluminó el rostro de Gesca.

Lady Hetwar le miró con severidad.

—No está bien apostar sobre un tema tan serio, Gesca.

—No, mi señora —convino él, borrando diligente su sonrisa.

Ingrey se incorporó ligeramente y apoyó la espalda contra la pared. El movimiento hizo que la sala girara con lentas sacudidas, así que cerró los ojos con fuerza. Enseguida volvió a abrirlos. Durante la visión se había sentido entumecido e incorpóreo pero ahora, aunque no tenía frío, tiritaba en oleadas que surgían de lo más profundo de sus entrañas. Era como si su cuerpo hubiera experimentado una conmoción que le había sido negada a la mente.

Lady Hetwar se inclinó hacia adelante y acercó una mano maternal a su frente, que estaba empapada en sudor.

—¿Os encontráis enfermo, lord Ingrey? Estáis bastante caliente.

—Yo… —Estaba a punto de negar con firmeza cualquier debilidad, pero entonces se lo pensó mejor, pues deseaba abandonar este lugar de inmediato—. Mucho me temo que sí, milady. Os ruego que me disculpéis… y que pidáis disculpas en mi nombre a vuestro esposo. Tengo que encontrar a Ijada. —Se puso en pie y empezó a deslizarse a lo largo de la pared—. Preferiría no arrojar el desayuno en el suelo del templo, en plena ceremonia.

—Por supuesto —convino ella, con fervor—. Vamos, deprisa. Gesca, ayudadle.

La mujer esperó a que el teniente le cogiera del brazo y, entonces, se volvió hacia su hijo.

El coro cantaba de nuevo junto al altar, preparándose para conducir a la procesión hacia el exterior, y la gente había empezado a retroceder. Ingrey agradeció que el ruido le encubriera. Le pareció ver entre la multitud al docto Lewko, estirando el cuello en su dirección, pero sus ojos no se encontraron con los del divino. Manteniéndose junto al muro, en parte para sujetarse y en parte para evitar al gentío, logró escapar. En cuanto el pórtico quedó atrás, intentó zafarse de Gesca.

—Dejadme —jadeó.

—Pero Ingrey, lady Hetwar ha dicho…

Ni siquiera necesitó utilizar su voz preternatural, pues Gesca retrocedió al ver su mirada colérica y observó aturdido cómo se alejaba por el patio, entre el gentío.

Cuando llegó a la escalinata que descendía a Ciudad de Rey ya estaba corriendo. Bajó los infinitos escalones de dos en dos y de tres en tres, sin importarle perder el equilibrio y caer rodando. Cruzó el riachuelo cubierto tan deprisa que su largo abrigo aleteaba alrededor de sus tobillos. Al llegar a la estrecha casa, llamó a la puerta y se detuvo unos instantes con las manos en las rodillas para recuperar el aliento. La mentira que le había dicho a lady Hetwar estaba a punto de hacerse realidad, pues su estómago palpitaba tanto como sus pulmones. Se abalanzó sobre la puerta en cuanto el asombrado portero la abrió.

—Lady Ijada… ¿dónde está?

Antes de que pudiera hablar, unos fuertes pasos resonaron en la escalera, respondiendo a su pregunta. Ijada bajó los escalones como una exhalación, seguida de la guardiana.

—Milady, no debéis bajar —gritaba—. Regresad a vuestro cuarto y acostaos…

Ingrey le cogió las manos cuando ella se las tendió.

—¿Habéis…?

—He visto…

—¡Venid! —La condujo al salón—. ¡Dejadnos solos! —gritó sobre su hombro. El portero, el muchacho, la guardiana y la sirvienta se apartaron como hojas bajo una ráfaga de tormenta. Ingrey cerró la puerta de un portazo.

La unión de sus manos se convirtió en un abrazo tembloroso, un abrazo que tenía pocas dosis de romance y muchas de terror. Ingrey no sabía quién de los dos temblaba con más fuerza.

—¿Qué habéis visto?

—Vi al dios, Ingrey. Y le oí. Y esta vez no fue un sueño, ni una fragancia en la oscuridad… Fue una visión clara, a plena luz del día. —Le empujó suavemente hacia atrás para poder ver su rostro—. Y os vi a vos. —Adoptó una expresión de incredulidad que nada tenía que ver con la visión—. ¡Os alzasteis ante un dios y no se os ocurrió nada mejor que discutir con Él! —Apoyó las manos en sus hombros y le zarandeó—. ¡Ingrey!

—Se llevó a Boleso…

—¡Lo vi! ¡Oh! ¡Por la gracia del Hijo mi crimen ha sido aliviado! —Las lágrimas se deslizaban por su rostro real tal y como habían hecho por su rostro onírico—. Y también por vuestra gracia, Ingrey…

Ijada empezó a besar su rostro. Sus fríos labios se deslizaban sobre el sudor de su frente, sus párpados, sus mejillas…

Ingrey se echó ligeramente hacia atrás y dijo, con los dientes apretados:

—Yo no he hecho nada. A mí no me ocurren esas cosas.

Ella le dedicó una intensa mirada.

—Pues yo diría que os ocurren con bastante frecuencia.

—¡No! ¡Sí!… ¡Por todos los dioses! Me siento como si me hubiera convertido en un impío pararrayos en medio de una tormenta eléctrica. Milagros, tengo que mantenerme alejado de los milagros funerarios, pues se evaden de sus objetivos y vienen a por mí. Yo no… no puedo…

Ijada le apretó la mano derecha.

—¡Oh, disculpad! —exclamó, al bajar la mirada.

El maltrecho vendaje volvía a estar empapado. Sin decir ni una palabra, se acercó al aparador, rebuscó brevemente en un cajón y sacó de su interior un trozo de lino.

—Venid, sentaos. —Le llevó hacia la mesa, arrancó el andrajo ensangrentado y le envolvió la mano ejerciendo una mayor presión. Sus mutuos jadeos por fin estaban remitiendo. Aunque ella no había cruzado corriendo media ciudad, a Ingrey no le extrañaba que estuviera falta de aliento—. Deberíais ir a que lo viera un médico —dijo ella, atando el vendaje—. No tiene buena pinta.

—No creo que os equivoquéis.

Ijada se inclinó sobre él y le apartó un mechón empapado en sudor de la frente. Sus ojos buscaban en su rostro algo que Ingrey ignoraba. Entonces, sus rasgos se suavizaron.

—Puede que haya asesinado a Boleso…

—No, solo le matasteis.

—Pero gracias a vos, no seré también la culpable de su separación de los dioses. Algo es algo. Y la verdad es que es bastante.

—Si eso es lo que pensáis… —Sus acciones habían complacido a Ijada, así que quizá habían merecido la pena. Bueno, a Ijada y al Hijo—. Entonces, la razón por la que fuimos enviados a este lugar era la redención inmerecida de Boleso. Hemos cumplido la voluntad del dios y ahora todo ha terminado… así que estamos libres para enfrentarnos a nuestros destinos.

Los labios de Ijada esbozaron una sonrisa.

—Eso es muy propio de vos, Ingrey. Siempre veis el lado oscuro de las cosas.

—¡Alguien tiene que ser realista, en medio de tanta locura!

Ahora, también sus cejas se arquearon. Ijada se estaba riendo de él.

—No es realista verlo todo negro y desapacible. Los demás colores son reales… Y os recuerdo que también yo he recibido una inmerecida redención.

Debería sentirse ofendido y, sin embargo, sus risas le animaban. Tenía la impresión de estar flotando en unas termas burbujeantes.

Ella respiró hondo.

—Ingrey, si un alma atrapada en el mundo mediante un ancla de animales supone una agonía tan grande para los dioses que estos están dispuestos a obrar milagros a través de… de unos ayudantes tan improbables como nosotros, ¿qué agonía supondrán cuatro mil almas como esa?

—¿Estáis pensando en vuestros Bosques Heridos? ¿En vuestro sueño?

—No creo que hayamos terminado nuestra misión. De hecho, creo que ni siquiera la hemos empezado.

Ingrey se humedeció los labios. Podía seguir sus pensamientos… y la verdad es que desearía que no fuese tan sencillo. Si liberar un alma así había sido una experiencia de enmudecido terror…

—Ni tampoco la terminaremos si yo ardo en la hoguera y vos sois colgada de la horca. No estoy diciendo que no tengáis razón; sin embargo, lo primero es lo primero.

Ella agitó la cabeza en una apasionada negativa.

—Todavía no comprendo lo que quieren de mí, pero he visto lo que quieren de vos. Si vuestro gran lobo os ha convertido en un verdadero chamán de la Región Arbolada, en el último…, y eso fue lo que dijo la voz del dios… Entonces, vos sois su última esperanza, la persona que los puede purificar. Los hombres que cayeron en Campo de Batalla nunca fueron liberados. Tenemos que ir allí. —Se agitó sobre su asiento como si estuviera preparándose para levantarse de un salto, precipitarse hacia la puerta y correr por las calles bajo el sol de la mañana.

Las manos de Ingrey se cerraron sobre las de Ijada, sobre todo para detenerla.

—Debo recordaros que existen ciertos obstáculos que nos impiden marchar. Vos estáis detenida y pronto seréis juzgada… y yo soy el oficial que está a vuestro cargo.

—Me ofrecisteis escapar en cierta ocasión. ¡Ahora sé adónde! ¿No lo veis? —Sus ojos ardían.

—¿Para qué? Seríamos perseguidos y traídos de vuelta, quizá antes de que pudiéramos hacer nada. Entonces, vuestra situación sería aún más complicada y a mí me separarían de vuestro lado. Antes de ir, debemos resolver este problema en Hogar Oriental. Es el orden lógico de las cosas. Si vuestros hombres llevan cuatrocientos años esperando, sin duda podrán aguantar un poquito más.

—¿Podrán? —Arrugó las cejas—. ¿Cómo lo sabéis?

—Debemos concentrarnos en un problema cada vez, y primero en el más urgente.

Ijada se llevó la mano derecha al corazón.

—Para mí, esto es lo más urgente.

Ingrey guardó silencio. Que fuera apasionada, adorable, hermosa y que, además, hubiera sido tocada por los dioses no significaba que tuviera razón en todo.

Ha sido algo más que tocada por los dioses. Ha sido redimida personalmente mediante una intervención milagrosa. No le sorprendía que ahora pareciera arder en llamas; de hecho, podría derretirse bajo su resplandor.

Sin embargo, solo su alma y su pecado habían sido redimidos, pues su cuerpo y su crimen seguían siendo rehenes del mundo de la materia y la política de Hogar Oriental. Ingrey ignoraba la razón de su llamada, pero sabía que no debía dejarse llevar por la locura de Ijada.

Dejó escapar el aliento.

—Yo no he soñado vuestro sueño de los Bosques. Solo conozco vuestra descripción… y debo reconocer que es sumamente vivida. Sin embargo, los fantasmas se desvanecen cuando les falta el alimento que les proporcionan sus cuerpos. ¿Por qué estos no lo hacen? ¿Cómo podéis creer que llevan cuatro siglos atrapados entre esos árboles malditos?

Había pretendido que sonara como una broma, pero ella se tomó sus palabras muy en serio.

—Simplemente lo creo. Sin duda, algo vivo los mantiene en el mundo de la materia. ¿Recordáis lo que dijo Wencel sobre el gran rito que Audar interrumpió?

—No me fío de lo que dice el conde.

Ella le dedicó una mirada vacilante.

—Es vuestro primo.

Ingrey no supo si aquello pretendía ser un argumento en contra o a favor de Wencel.

—Yo no confío en él —prosiguió la mujer—, pero lo que dijo me pareció cierto, pues lo sentí en mis huesos. Un gran rito vinculó a los espíritus guerreros a la Región Arbolada para alimentarlos hasta que obtuvieran la victoria. —Una expresión perturbada y perturbadora apareció en su rostro—. Pero esta nunca llegó y la Región Arbolada que regresó no fue la que habían perdido, sino algo completamente nuevo. Wencel dijo que fue una traición, pero yo no lo veo así, pues ya no era su mundo quien decidía.

Ingrey dio un respingo al oír que llamaban a la puerta del estrecho edificio. Los pasos del portero y sus susurros resonaron por las paredes; las palabras eran confusas, pero no cabía duda de que el tono era de protesta. Apretó los dientes, irritado, ante esta inoportuna interrupción. ¿Y ahora qué?

15

Unos golpes precipitados hicieron que la puerta del salón se estremeciera. La angustiada voz del portero resonaba por el pasillo.

—… no, docto. ¡No oséis entrar ahí! El señor lobo nos ordenó que no…

El docto Lewko cruzó el umbral y cerró la puerta en las narices del asustado portero. Iba vestido igual que durante el funeral, con los hábitos blancos de su orden, aunque más limpios y nuevos que los que había llevado en su polvoriento despacho. Tampoco ahora llevaba ninguna marca de rango. Sin duda, en el ajetreado entorno de Ciudad del Templo era una figura discreta y prácticamente invisible. No jadeaba, pero su rostro estaba sonrojado, como si hubiera estado caminando a paso rápido bajo el sol del mediodía. Mientras reordenaba sus hábitos y su respiración, miró a Ingrey e Ijada con ojos penetrantes e inquietos.

—Solo soy un santo menor —dijo por fin, persignándose y demorando su mano en el corazón—. Pero eso fue inconfundible.

Ingrey se humedeció los labios.

—¿Sabéis cuantas personas más lo vieron?

—Creo que yo era el único Vidente presente en la cámara —inclinó la cabeza—. ¿Tenéis una información distinta?

Wencel. Si las señales habían sido tan obvias para Lewko, era evidente que al conde tampoco le habrían pasado desapercibidas.

—No estoy seguro.

El hombre arrugó la nariz, receloso.

—¿Ingrey…? —dijo entonces Ijada.

—¡Oh! —Se puso de pie de un salto para efectuar las presentaciones pertinentes, agradecido de poder refugiarse en un momento de formalidad—. Lady Ijada, este es el docto Lewko. Ya os he… hum… hablado a cada uno del otro. Docto, ¿por qué no os sentáis? —Le ofreció una tercera silla—. Os estábamos esperando.

—Me temo que no puedo decir lo mismo sobre vos. —Lewko suspiró y se hundió en su asiento, agitando brevemente una mano para refrescarse la cara—. De hecho, a cada hora que pasa os volvéis más inesperado.

Los labios de Ingrey esbozaron una pequeña sonrisa mientras volvía a tomar asiento junto a Ijada.

—Eso mismo pienso yo. No sabía… No pretendía… ¿Qué fue lo que visteis… desde vuestra perspectiva? —No se refería al lugar que Lewko había ocupado en la cámara, pero la expresión de su rostro le indicó que no era necesario dar más explicaciones.

Lewko cogió aire.

—Cuando los animales fueron presentados por primera vez ante el féretro del príncipe temí un resultado ambiguo. Intentamos evitar dichos resultados, pues son sumamente angustiosos para la familia… y en este caso habría sido desastroso. Los mozos de cuadra acólitos tienen instrucciones de… hum… amplificar las señales de sus animales para que queden más claras; no las alteran ni las sustituyen, solo las amplifican. Sin embargo, me temo que esta costumbre ha acabado desorientando a algunos y provocando el intento de fraude que presenciasteis anteayer. O al menos eso fue lo que revelaron nuestras pesquisas. A ninguna de las órdenes les ha gustado saber que no es la primera vez que, de forma reciente, algunos de los nuestros se han dejado tentar por sobornos o amenazas mundanas. Si dicha corrupción no fuera corregida, se seguiría alimentando de su propio éxito.

—¿No temen la cólera de los dioses? —preguntó Ijada.

—La cólera de los dioses requiere un medio humano para poder manifestarse —Lewko miró a Ingrey—. Por cierto, debo deciros que vuestra actuación del otro día fue sumamente efectiva, pues nunca antes había visto que una conspiración se desenredara por sí sola y llevara a la confesión con semejante celeridad.

—Me alegra haber sido de ayuda —gruñó Ingrey—. Esta mañana ha ocurrido por segunda vez. Es el segundo dios con el que me he… cruzado en tres días. Empiezo a pensar que el oso polar era un preludio… Vuestro dios estaba ahí, en la criatura maldita.

—Y ahí es donde debía estar para obrar el milagro funerario.

—Cuando me enfrenté al oso oí una voz en mi cabeza.

Lewko se puso tenso.

—¿Qué os dijo? ¿Recordáis sus palabras exactas?

—No podría olvidarlas. «Veo que ahora el cachorro de mi Hermano tiene un pelaje mejor. Bien. Os suplico que continuéis». Después la voz rio. ¡No me pareció de demasiada ayuda! —gritó irritado. Entonces, bajando un poco el tono, añadió—: Me asustó. Pero ahora pienso que no estaba lo bastante asustado.

Lewko, que se había recostado en su asiento, respiraba entre sus labios arrugados.

—¿Creéis que lo que había dentro del oso era vuestro dios? —le apremió Ingrey.

—Oh, sin duda. —Lewko agitó las manos—. Las señales de la presencia sagrada del Bastardo suelen ser inconfundibles para aquellos que le conocen. Gritos, alboroto, gente corriendo en círculos… Lo único que faltaba era algo ardiendo en llamas y, por un instante, pensé que vos ibais a proporcionarnos ese detalle. —Entonces añadió, en tono conciliador—: Las quemaduras del acólito se curarán en unos días. No se ha atrevido a protestar por su castigo.

Ijada arqueó las cejas.

Ingrey carraspeó.

—Sin embargo, el de esta mañana no era vuestro dios.

—Afortunadamente no. ¿Era el Hijo del Otoño? Cuando os desplomasteis, noté una pequeña agitación junto al muro y sentí una Presencia. Y al final, cuando el potro persignó el cuerpo de Boleso, percibí un destello como de fuego naranja. Sin embargo, como supongo que ya sabréis, mis ojos no vieron nada de esto.

—Ahora lo sé —suspiró Ingrey—. Lady Ijada también estaba allí, en mi visión.

Lewko se volvió hacia la mujer.

—Permitid que sea ella quien os lo cuente —prosiguió Ingrey—. Fue su… fue su milagro, creo. —No el mío.

—¿Ambos compartisteis la misma visión? —preguntó Lewko, asombrado—. ¡Responded!

Ijada asintió. Miró a Lewko unos instantes como si estuviera decidiendo si debía confiar en él, miró de nuevo a Ingrey y comenzó su relato.

—Me llegó por sorpresa. Yo estaba arriba, en mi habitación. Me sentía extraña y tenía mucho calor. Sentí que me desplomaba y, mi guardiana, creyendo que me había desmayado, me acostó en la cama. La primera vez que me ocurrió algo así, en Dique Rojo, fui más consciente del entorno de mi verdadero cuerpo, pero esta vez… estaba completamente sumergida en la visión. Al primero que vi fue a Ingrey, vestido con su traje cortesano… el mismo que lleva puesto en este momento, pero debo añadir que nunca se lo había visto hasta ahora. —Se interrumpió y observó su atuendo como si fuera a añadir algo más, pero movió la cabeza hacia los lados y continuó—. Su lobo le pisaba los talones. Era grande, oscuro y tan hermoso… Yo estaba unida mediante una cadena de flores a mi leopardo, que tiraba de mí. Entonces, el dios apareció entre los árboles…

Su voz contenida relató los acontecimientos tal y como Ingrey los había vivido, pero desde otro punto de vista. Su voz tembló ligeramente cuando citó al pie de la letra las palabras del dios que, al parecer, también se habían grabado en su mente con fuego eterno. Ingrey apartó la mirada y apretó los dientes cuando la mujer repitió algunos de sus comentarios carentes de gracia.

Cuando finalizó el relato, las lágrimas brillaban en sus ojos.

—… e Ingrey le preguntó qué le ocurriría al último chamán que quedaba si no había nadie que lo purificara, pero el dios no le respondió. De hecho, parecía no conocer la respuesta. —Tragó saliva.

Lewko apoyó los codos sobre la mesa y se frotó los ojos con la base de la mano.

—Complicaciones —murmuró con desaprobación—. Ahora recuerdo por qué me da tanto miedo abrir las cartas de Hallana.

—¿Creéis que esto podría afectar al caso de Ijada? —preguntó Ingrey—. ¿Deberíamos presentarlo como testimonio? ¿Cómo van los preparativos del caso? Supongo que ya debéis de estar al corriente de todo. —Si el sutil parecido que existe entre vos y Hetwar va más allá de la edad y el estilo, por supuesto.

—Oh, sí. Os aseguro que las habladurías del Templo son peores que las de la corte. —Lewko se mordisqueó el labio inferior—. Creo que la Orden del Padre ha nombrado a cinco jueces para iniciar los interrogatorios.

Aquella era una noticia importante. Los casos menores, o los casos que se consideraban menores, eran juzgados por tres jueces, por uno o, si el acusado era especialmente desafortunado, por un acólito joven que acababa de aprender su oficio.

—¿Sabéis algo sobre sus personalidades? —¿O sabéis algo negativo sobre ellos?

Lewko arqueó una ceja ante aquella pregunta.

—Todos ellos son hombres de alta alcurnia, con gran experiencia en casos capitales. Serios y muy dispuestos. Probablemente empezarán a interrogar a los testigos mañana mismo.

—Hum —musitó Ingrey—. En el funeral vi al jinete Ulkra. Todos los hombres del príncipe Boleso le acompañaron desde Cabeza de Jabalí, de modo que no habrá nada que demore los interrogatorios. ¿Me llamarán a testificar?

—Como no estuvisteis presente en el momento en que murió el príncipe, es bastante probable que no. ¿Deseáis hablar?

—Quizá… no sé. No estoy seguro. ¿Qué experiencia tienen dichos jueces en asuntos preternaturales?

Lewko gruñó a la vez que enderezaba la espalda.

—Eso siempre es un problema.

—¿Por qué? —preguntó Ijada, que escuchaba la conversación con el ceño fruncido.

Él la miró con intensidad.

—Gran parte de lo preternatural… o de lo sagrado… es una experiencia interior y, por lo tanto, el testimonio suele estar corrompido. La gente miente. Las personas se engañan a sí mismas o a las demás, influenciadas o asustadas o convencidas de haber visto cosas que en realidad no han visto. Y en ocasiones, hay personas que simplemente están locas. Por lo tanto, un joven juez de la Orden del Padre no tarda demasiado en darse cuenta de que, si descarta dichos testimonios desde el principio, además de ahorrarse cantidades ingentes de tiempo y molestias, dictará una sentencia justa en nueve de diez casos o más. Por este motivo, las condiciones para aceptar semejantes testimonios son muy estrictas. Como norma, tres personas perceptivas del Templo que gocen de buena reputación deben responder entre ellas y confirmar el testimonio.

—Vos sois una persona perceptiva del Templo, ¿verdad? —preguntó Ijada.

—Pero soy solo una.

—¡En esta habitación hay tres!

—Hum… perceptivas quizá, pero me temo que no se os pueden aplicar los calificativos «Templo» y «buena reputación». —Su árida mirada cayó sobre ambos.

Hallana sería un testigo válido, pero en el momento presente será complicado contar con ella, pensó Ingrey. De todos modos, si necesitáramos una táctica dilatoria, podríamos enviar a un mensajero a Suttleaf para solicitar su presencia en Hogar Oriental. Apartó de su mente estos pensamientos.

Ijada se frotó la frente y preguntó con tristeza:

—¿No nos creéis, docto?

Los labios de Lewko se arrugaron.

—Claro que sí. Que el Bastardo me ayude, por supuesto que os creo. Pero una cosa es llevar a cabo una acción a título privado y otra muy distinta tener pruebas suficientes para entregarlas ante un tribunal legal.

—¿A título privado? —preguntó Ingrey—. ¿No habláis en nombre del Templo, docto?

Lewko realizó un gesto ambiguo.

—Participo en las disciplinas del Templo y las administro. Apenas he sido tocado por los dioses, aunque sí lo suficiente para no desear más. Nunca he sabido si mis capacidades erráticas se deben a mi fallo para recibir o a Su fallo para dar —suspiró—. Al maestro del Sello Hetwar le cuesta comprender esta parte. Siempre me está hostigando para que le ayude en tareas inadecuadas y le molesta que le diga que no. No entiende que los hechiceros de mi orden están a su disposición, pero no los dioses.

—¿Le decís que no? —preguntó Ingrey, impresionado.

—Con frecuencia. —Lewko hizo una mueca—. Y en cuanto a los grandes santos… nadie les manda. Un hombre del Templo sabio se limita a seguirlos y esperar a ver qué ocurre.

Lewko adoptó una pose introspectiva e Ingrey se preguntó qué experiencia estaría recordando. Sin duda, alguna extraña y abrasadora.

—Yo no soy un santo —dijo Ingrey.

—Ni tampoco yo —añadió Ijada, con fervor—. Pero…

Lewko los miró a ambos.

—Decís la verdad. Y sin embargo, ambos habéis sido tocados por los dioses con más fuerza que otros que se han preparado a conciencia para algo así. Es la abnegación de la voluntad lo que deja espacio para que los dioses entren en el mundo a través de los santos. De pronto me resultan más convincentes esos rumores que dicen que los animales espirituales permitían que los guerreros de la Antigua Región Arbolada estuvieran más abiertos a sus dioses y, por lo tanto, se convirtieran en sus mediadores, del mismo modo que ahora hacen por nosotros las sagradas bestias funerarias.

¿Eso significa que mi dispensa corre tanto peligro como afirma Wencel? Ingrey prefirió sondear esta cuestión de un modo menos directo.

—Ijada es tan culpable de haber recibido al espíritu del leopardo como yo de haber recibido a mi lobo. Otros lo impusieron sobre ella. ¿No se le podría conceder una dispensa como la mía? No tiene sentido salvarla de un cargo capital solo para perderla con otro.

—Una cuestión interesante —dijo Lewko—. ¿Qué opina de ello el maestro del Sello?

—Todavía no le he mencionado el asunto del leopardo.

Lewko arqueó las cejas.

—No le gustan las complicaciones —añadió Ingrey, con un hilo de voz.

—¿A qué estáis jugando, lord Ingrey?

—Tampoco os lo habría mencionado a vos, pero la carta de Hallana no me dejó más alternativa.

—Podríais haber intentado perder la misiva durante el camino —sugirió el docto en voz baja, quizá con melancolía.

—Se me pasó por la cabeza —confesó Ingrey—, pero consideré que sería una simple solución temporal. Además, yo podría haceros la misma pregunta, Disculpadme, docto, pero tengo la impresión de que vuestra lealtad a las normas se comba de un modo extraño.

Lewko alzó su mano extendida y la agitó.

—Se murmura que el pulgar es sagrado para el Bastardo porque es el dedo que impone sobre la balanza de la justicia para moverla en Su dirección. Parece una frase humorística, pero encierra una gran verdad. Sin embargo, debemos recordar que cada norma se inventa a partir de un desastre anterior. Mi orden cuenta con un arsenal de normas que se han ido acumulando por esta razón, lord Ingrey. Nos vamos armando a medida que lo necesitamos.

De modo que Lewko es impredecible, ya sea aliado o enemigo, pensó Ingrey con tristeza.

Ijada alzó la mirada cuando se oyó otro golpe en la puerta de la calle. La respiración de Ingrey se detuvo con el repentino temor de que fuera Wencel, siguiendo los acontecimientos de la mañana con la misma rapidez, que Lewko. Sin embargo, el amortiguado tono de discusión del portero le indicó que no podía tratarse del conde. Por fin, la puerta se abrió y el portero anunció con cautela:

—Ha venido un mensajero a hablar con el docto Lewko, milord.

—Está bien —dijo Ingrey.

El portero se retiró aliviado mientras un hombre vestido con la casulla del príncipe Boleso cruzaba el umbral. Debía de ser un siervo, a juzgar por el resto de su atuendo, su falta de espada y su aire irresoluto. Era de mediana edad, andaba algo encorvado y tenía una barba desaseada que enmarcaba su rostro.

—Os pido disculpas, docto, pero es urgente que os hable… —Entonces advirtió la presencia de Ingrey y sus ojos se abrieron de par en par. Su voz se apagó al instante—. Oh.

Ingrey le dedicó una mirada vacía. La sangre parecía hervir en su cabeza y de pronto supo que aquel hombre olía a demonio. Un olor inconfundible a lluvia y rayos se arremolinaba en sus entrañas. ¿Sería uno de los hechiceros de Lewko que se había disfrazado para informarle de algún asunto del Templo? No, pues la expresión del docto estaba tan falta de reconocimiento como la de Ingrey con el cuerpo muy tenso. También huele el demonio, o lo siente de algún modo.

Como era su voz y no su aspecto lo que le resultaba familiar, Ingrey utilizó el ojo de la mente para arrancar la barba y once años al rostro de aquel hombre.

—¡Vos!

El siervo se atragantó.

Ingrey se levantó tan deprisa que la silla volcó y cayó al suelo con gran estrépito. El hombre, que ya estaba retrocediendo sin parar de gritar, giró sobre sus talones, corrió hacia la puerta y la cerró de un portazo a sus espaldas.

—¿Ingrey, qué…? —empezó Ijada.

—¡Es Cumril! —gritó por encima del hombro, corriendo tras él.

Para cuando logró abrir ambas puertas y llegar a la calle, el hombre ya había desaparecido, pero la reverberación de sus pasos y la mirada sorprendida de un transeúnte le indicaron la dirección que había tomado. Ingrey se quitó el abrigo, acercó la mano a la espada y corrió tras él; dobló la esquina justo a tiempo de ver que Cumril miraba atrás asustado y se escondía en un callejón. Ingrey alargó sus zancadas. ¿La juventud y la furia podrían aventajar a la mediana edad y el terror?

Ese hombre es un hechicero. Por los cinco dioses, ¿qué voy a hacer si logro alcanzarle? Ingrey apretó los dientes y apartó de su mente esta pregunta mientras saltaba sobre Cumril y extendía las manos hacia su cuello. Consiguió sujetarle y, tirando de él hacia atrás, le obligó a girarse y lo lanzó con todas sus fuerzas contra la pared más cercana. Entonces corrió hacia él para apuntarlo con el peso de su cuerpo y su mirada.

Cumril jadeaba y sollozaba.

—¡No, no… ayudadme…!

—¿Por qué no me hechizáis? —espetó Ingrey. Wencel había dicho que los hechiceros y los chamanes solían rivalizar por el poder. Con los restos confusos de su razón, se preguntó cuál de los dos sería más fuerte y si pronto conocería en su propia piel la respuesta.

—¡No osaría hacer algo así! ¡Si lo hiciera, él ascendería y volvería a convertirme en su esclavo!

Esta respuesta fue tan extraña que Ingrey decidió darle una tregua. Su mano, cerrada sobre la garganta de Cumril, se relajó levemente.

—¿Qué?

—El demonio me tomará de nuevo si intento invocarlo —balbució Cumril—. No, no debéis tener miedo de mí, lord Ingrey.

—Por la agonía de mi padre, os aseguro que vos sí que debéis temerme.

Cumril tragó saliva y apartó la mirada.

—Lo sé.

Ingrey relajó un poco más su agarre.

—¿Por qué estáis aquí?

—Seguí al divino desde el templo. Lo vi entre la multitud. Deseaba…, quería intentarlo…, pretendía entregarme a él. Y no esperaba encontrarme con vos.

Ingrey retrocedió; sus cejas se alzaron hasta la línea de nacimiento del pelo.

—De acuerdo. No tengo nada que objetar. Acompañadme.

Sujetándole del brazo, por si acaso, Ingrey lo condujo de vuelta a la estrecha casa. El hombre estaba pálido y tembloroso pero, en cuanto recuperó el aliento, su conmoción inicial pareció remitir. Para cuando cruzaron la puerta del salón y la cerraron de nuevo a sus espaldas, ya había recuperado las fuerzas necesarias para lanzarle una mirada cargada de resquemor. Entonces enderezó su casulla y se dirigió a Lewko.

—Docto, bendito. Yo, yo, yo…

Lewko le miró con intensidad. Señaló la silla que Ingrey había abandonado e Ijada se apresuró a levantarla del suelo.

—¿Queréis sentaros, Cumril?

—Gracias, docto. —El hombre se desplomó sobre la silla que le ofrecían e Ijada regresó a su asiento. Ingrey, cruzándose de brazos, se apoyó contra la pared más cercana.

Lewko acercó su palma a la frente de Cumril. Ingrey no supo qué estaba pasando entre ellos, pero el hechicero retrocedió en su asiento y el olor del demonio perdió intensidad. Pronto, sus jadeos remitieron y su mirada, perdida en algún punto intermedio, reveló la retirada de una carga invisible.

—¿Realmente trabajáis al servicio del príncipe Boleso? —preguntó Ingrey, señalando la casulla con la cabeza.

Los ojos de Cumril se posaron en Ingrey.

—Sí. O mejor dicho, trabajaba. Él…, él me designó su lacayo personal.

—De modo que sois el hechicero ilícito que le ayudó en sus ritos prohibidos. Yo… suponía que esa persona existía, pero nunca os vi en Cabeza de Jabalí.

—No, me aseguré de que no me vierais. —Cumril tragó saliva—. El jinete Ulkra y los hombres de Boleso llegaron anoche. Solo podía regresar a Hogar Oriental viajando con ellos y por eso no he podido llegar antes. —Estas últimas palabras parecían estar dirigidas a Lewko.

—¿Alguien del castillo de Cabeza de Jabalí sabía quién erais en realidad? —le urgió Ingrey.

—No, solo el príncipe. Yo…, mi demonio… insistió en guardar el secreto. Fue una de las pocas veces que su voluntad logró imponerse sobre la de Boleso.

—Quizá deberíais empezar por el principio, Cumril —le interrumpió Lewko.

El hechicero ilícito se encorvó.

—¿Por qué principio?

—Por ejemplo, por cierta confesión que quemasteis.

Cumril levantó la mirada.

—¿Cómo lo habéis sabido?

—A partir de la investigación… y con gran dificultad.

—¡Debería haberlo imaginado! —El miedo que sentía aquel hombre hacia Lewko dio paso a una especie de respeto profesional.

El docto alzó un dedo.

—Imaginé que la destrucción de ese documento señalaba la pérdida de vuestro control sobre el poder que habitaba en vuestro interior—. Cumril agachó la cabeza, asintiendo.

—Así fue, Bendito. Y el inicio de mi… mi… mi esclavitud.

—¡Ah! —Una breve sonrisa de satisfacción estiró los labios de Lewko ante la confirmación de esta teoría.

—Sin embargo, yo no diría que aquel fue el principio de mi pesadilla —continuó Cumril—, pues esta ya era negrísima. En mi desesperación, tras los desastres de Bosque de Abedul, mi demonio ascendió y asumió el control de mi cuerpo y mi mente. Yo…, nosotros…, el demonio huyó con mi cuerpo, exultante de haberlo poseído, e iniciamos una extraña existencia. En el exilio. Su principal preocupación era mantenerse apartado de los ojos del Templo y, la siguiente, dejarse llevar por cualquier placer errático que deseara… y no siempre eran cosas que yo designaría como placeres. Los meses que decidía experimentar con el dolor eran los peores —Cumril se estremeció ante aquel recuerdo—, pero aquello pasaba, como cualquier otra de sus pasiones. Afortunadamente, pues os garantizo que tenía la prudencia de una mosca. Cuando Boleso nos… encontró… y nos puso a su servicio, el tedio hizo que se volviera bastante rebelde, pero nunca se atrevió a frustrar sus planes porque el príncipe sabía cómo imponer su voluntad.

Lewko se humedeció los labios y se inclinó hacia delante.

—¿Cómo recuperasteis el control? Es muy extraño conseguir algo así después de que el demonio se haya adueñado del cuerpo del hechicero.

Cumril asintió y miró a Ijada con cierto temor.

—Fue ella.

La mujer le miró desconcertada.

—¿Qué?

—La noche en que Boleso murió, yo ocupé la habitación contigua para ayudarle a hechizar al leopardo. Había un agujero en la pared y, si lo destapábamos, podíamos ver y escuchar a través de él.

Cumril dio un respingo al ver la severa expresión de Ijada. ¿A pesar de su demonio, era posible que aquel hombre se hubiese estado relamiendo durante el intento de violación? La mano de Ingrey había estado acariciando la empuñadura de su espada, pero ahora se cerró con fuerza a su alrededor.

El hechicero se encogió ante sus miradas furiosas y prosiguió.

—Boleso creía que los espíritus animales que tomaba le permitirían vincular en su persona a todas las familias nobles. Tenía la… la teoría de que el leopardo era vuestro animal, lady Ijada, debido a la línea de sangre chalionesa de vuestro padre. Pretendía utilizarlo para vincular vuestra mente y vuestra voluntad a él, para convertiros en su amante perfecta. Y deseaba hacerlo en parte por lujuria, en parte para probar sus poderes antes de llevarlos al campo político y, en parte, porque en aquel entonces ya había perdido la cabeza, recelaba de todo el mundo y necesitaba aplicar un férreo control sobre vos para atreverse a teneros cerca.

—No me sorprende que no se molestara en cortejarme —replicó Ijada, a quien le temblaba ligeramente la voz.

—Intentar apresar la voluntad de otra persona es un pecado grave y, de hecho, una blasfemia —dijo Lewko, con voz calmada—. El libre albedrío es sagrado incluso para los dioses.

—¿El espíritu leopardo estaba ahí con la intención de que entrara en Ijada? —preguntó Ingrey, desconcertado—. ¿Vos lo pusisteis ahí? ¿Y vos me disteis a mi lobo?

—¡No! —Cumril guardó silencio unos instantes, pero pronto recobró la compostura—. Boleso estaba a punto de tomarlo cuando ella se liberó de su agarre. Y entonces ocurrió algo que nadie pudo controlar. No sé de dónde sacó el valor para coger aquel martillo de guerra y golpearle, pero la muerte… la muerte abre el mundo a los dioses. Todo ocurrió muy deprisa, en un abrir y cerrar de ojos. Yo todavía estaba trabajando sobre el leopardo cuando el alma de Boleso fue arrancada de su cuerpo y el dios…, la conmoción…, mi demonio… El alma de Boleso forcejeó con fuerza, pero no pudo liberarse de su profanación para avanzar hacia la presencia ni para alejarse de ella.

»El leopardo, tan poco anclado como estaba en Boleso, fue arrancado de su cuerpo y se zambulló en… No, mejor dicho, fue invocado al interior de la mujer.

»Oí una música como de cuernos de caza en un amanecer distante y mi corazón pareció explotar con el sonido. Mi demonio empezó a gritar de terror y, liberando su agarre de mi mente, huyó en la única dirección que le fue posible, hacia dentro, hacia dentro en un fuerte nudo. Todavía está ahí, acobardado —se tocó el pecho—, pero no sé cuánto tiempo permanecerá así. —Guardó silencio unos instantes, antes de añadir—: Escapé a todo correr y me escondí en mi habitación. Lloré tanto que durante un rato fui incapaz de respirar. —Ahora volvía a llorar; gemía en silencio y se balanceaba en su asiento.

Lewko dejó escapar el aliento y se frotó la nuca.

—Me gustaría que me hablarais de un comienzo anterior —gruñó Ingrey, que seguía apoyado en la pared.

Cumril pareció asustarse aún más, si algo así era posible; sin embargo, inclinó la cabeza con sumisión.

Ingrey percibía euforia y miedo. Y también algunas verdades. Contempló al miserable hechicero, pensando que quizá sus palabras encerraban alguna verdad.

—¿Cómo encontrasteis a mi padre? ¿O cómo os encontró él?

—Lord Ingalef me buscó, milord.

Ingrey frunció el ceño; Lewko asintió.

—Lady Río de Caballo, su hermana, había acudido a él aterrada para suplicarle ayuda. Al parecer, su hijo Wencel había sido poseído por un espíritu maligno de la Antigua Región Arbolada.

Lewko alzó la cabeza.

—¡Wencel!

Ingrey reprimió una maldición. Con solo una frase, toda una mano de cartas había sido dispuesta sobre la mesa… y delante de Lewko.

—Esperad… ¿Dicha posesión se produjo antes de que la madre de Wencel muriera? ¿No fue después?

—Por supuesto que fue antes. Ella creía que se había producido en la época en que murió su padre, unos cuatro o cinco meses antes, pues el muchacho había cambiado mucho desde entonces.

De modo que Wencel les había mentido. O quizá el mentiroso era Cumril. O ambos podían estar mintiendo, recordó Ingrey. Lo único que sabía con certeza era que los dos no podían estar diciendo la verdad.

—Continuad.

—Ambos urdieron un plan para rescatar a Wencel. Lady Río de Caballo temía acudir al Templo porque le aterraba la posibilidad de que quemaran a su hijo si no lograban liberarle de la posesión —Cumril tragó saliva—. Entonces decidieron combatir la magia de la Antigua Región Arbolada con magia de la Antigua Región Arbolada.

Los hechiceros del Templo no habían sido capaces de liberar a Ingrey de su lobo, de modo que la madre de Wencel había obrado bien al intentar buscar una forma distinta de salvar a su hijo.

—¡Sé cuan terriblemente mal salió aquel plan! —exclamó Ingrey……, Un lobo rabioso asesinó a mi padre… ¿Aquello fue un designio u obra del azar?

—Yo…, yo…, la verdad es que sigo sin saberlo. El cazador me habló en su lecho de muerte, entre desvaríos. Él…, él…, estoy seguro de que nadie le sobornó. Supongo que no imaginaba que sus animales estaban enfermos pues, de lo contrario, los habría manipulado con más cuidado.

—¿Dónde estaba el joven Wencel mientras todo esto ocurría en Bosque de Abedul? —preguntó Ijada, con curiosidad.

—Su madre le había dejado en el castillo de Río de Caballo, pues deseaba ocultarle sus acciones hasta tener la certeza de que podrían ayudarle.

Y esto implica que…

—¿Ella le temía? ¿Y temía por él? —preguntó Ingrey.

Cumril vaciló, pero entonces agachó la cabeza de nuevo.

—Sí.

Si se podía imponer una maldición sobre un hombre para que este matara según la voluntad de otro, como había ocurrido con el hechizo parasitario que le habían impuesto, ¿cuánto más sencillo sería hacer lo mismo sobre un lobo… o un caballo? ¿Acaso la muerte de lady Río de Caballo, arrollada por su montura, tampoco había sido un accidente? ¿Ahora sospechas que Wencel mató a su propia madre? La sangre de Ingrey palpitaba en su cabeza, causándole un dolor de cabeza terrible.

Pero por fin sabía por qué le habían impuesto a su lobo. Había sido una mezcla letal de lealtad familiar, buenas intenciones, juicios erróneos… ¿y también malicia secreta y misteriosa? ¿O quizá aquel último intento había salido mal? ¿El enemigo invisible había pretendido matar a lord Ingalef o solo a sus animales?

—Mi lobo…, ¿qué me decís de mi lobo, que llegó de un modo tan misterioso?

Cumril se encogió de hombros, impotente.

—Cuando sus efectos sobre vos resultaron ser tan desastrosos, pensé que también había contraído la enfermedad.

¿Acaso lo había enviado Wencel? ¿Acaso posee alguna correa invisible que me ata a él? ¿Una correa que se remonta a Bosque de Abedul? Ingrey apretó los dientes y apoyó los hombros contra la pared para combatir la dolorosa tirantez. Ijada advirtió el gesto y le dedicó una mirada preocupada. Lewko, que se estaba pellizcando el puente de la nariz, había cerrado con fuerza los ojos.

—Lord Ingrey. Lady Ijada. Ambos habéis visto recientemente al conde de Río de Caballo, y no solo con ojos mortales. ¿Qué decís de esta acusación?

—Vos también lo habéis visto —replicó Ingrey, con cautela—. ¿Qué percibisteis?

Lewko alzó la mirada irritado. Ingrey pensó que estaba a punto de espetar: «¡Yo pregunté primero!», pero se limitó a respirar hondo y a decir:

—Su espíritu me parece oscuro, pero no más que el de aquellos hombres que cortejan a la muerte como si quisieran abrazarla. Temí por él y por aquellos que están cerca de él, pero no de este modo.

—¿Ingrey…? —dijo Ijada. La pregunta implícita en su tono era obvia: ¿No deberíamos hablar?

Wencel había estado en lo cierto al decir que, en cuanto el Templo empezara a buscar, terminaría encontrando. El silencio era lo único que podía mantenerlos a salvo. La verdad es que había sido positivo buscar e interrogar a Cumril antes de que pudieran hacerlo las autoridades del templo. Ingrey se preguntó, molesto, si el conde había tenido razón en muchas otras cosas.

—Wencel lleva en su interior un espíritu animal, pero no puedo juzgar si es bueno o malo. Había dado por hecho que Cumril lo había impuesto sobre él para continuar con el terrible plan que había iniciado conmigo, pero al parecer que no fue así.

—No, no —murmuró Cumril, meciéndose de nuevo—. Yo no lo hice.

—Antes no mencionasteis nada de esto —le dijo Lewko, con tono monótono.

—No, no lo hice —replicó Ingrey, adoptando el mismo tono.

—Son acusaciones graves —murmuró el docto—. No tenemos pruebas materiales, sino una fuente cuestionable…, y debo recordaros que Wencel es el tercer hombre más importante del reino. ¿Qué nuevas alegrías va a brindarme el día de hoy? No, no me respondáis, por favor.

—Los dioses —dijo Ijada—. ¿Recordáis?

Lewko la miró colérico.

Las confesiones de Cumril no tenían sentido para Ingrey. ¿Por qué sacrificar a un niño para salvar a otro? ¿Qué beneficio podía tener que ambos herederos fueran corrompidos? Su temor ante la posible oportunidad de descubrir viejas verdades se desvaneció.

—¿Y cómo se suponía que el hecho de convertirnos a mi padre y a mí en guerreros espirituales podría rescatar a Wencel?

—Lady Río de Caballo no me lo explicó.

—¿Y no se lo preguntasteis? En mi opinión, desatendisteis las disciplinas del Templo al apartarlas de una patada ante la palabra de una mujer.

Cumril miró al suelo y murmuró con extrema renuencia:

—Había sido tocada por los dioses. Del más lastimoso de los modos.

Un nuevo pensamiento hizo que a Ingrey se le erizara el vello de la nuca: si el hecho de cargar con un espíritu animal lo separaba a uno de los dioses, como había ocurrido con Boleso, ¿qué habría sido del alma de lord Ingalef? Sus funerales se habían celebrado largo tiempo antes de que Ingrey estuviera lo bastante recuperado para preguntar sobre el tema. Nadie le había dicho que su padre se había separado de los dioses…, pero tampoco nadie le había dicho lo contrario. Lord Ingalef había sido enterrado bajo tierra y bajo un silencio tácito.

Sin duda alguna, su alma se separó de los dioses, pues en Bosque de Abedul no había ningún chamán que pudiera purificarle.

Oh, espera. ¡Había uno! Un chamán en potencia. Su corazón pareció detenerse. ¿Acaso él había salvado…?

Engulló esta insoportable comprensión y miró a Cumril en silencio y con hostilidad. Lewko también estaba callado, pero su silencio resultaba bastante menos revelador. Cuando sus miradas se cruzaron y chocaron, Ingrey empezó a sospechar que no era el único de los presentes que prefería ordenar la información antes de empezar a repartirla a diestro y siniestro. De pronto, el divino se puso en pie.

—Será mejor que vengáis conmigo al templo, Cumril, y permanezcáis en él hasta que pueda efectuar ciertos arreglos que garanticen vuestra seguridad. Seguiremos hablando de esto. —En «en privado» se sobreentendía.

Cumril asintió y también se puso en pie. Ingrey hizo rechinar los dientes. ¿A salvo de qué? ¿De la ascensión del demonio? ¿De Wencel? ¿De la curiosidad de los inquisidores del Templo? Ay, Lewko haríais mejor en proteger a Cumril de mí.

El pastor y la oveja descarriada salieron por la puerta principal. El docto se había despedido de Ijada y de él con la promesa, o amenaza, de que volverían a verse pronto. Ahora que el cónclave privado parecía haber concluido, la guardiana corrió junto a Ijada y la apremió a regresar al piso superior. La mujer, cuyo rostro estaba sumido en oscuros pensamientos, no opuso resistencia.

Ingrey subió los escalones de dos en dos y se dirigió a su dormitorio. Una vez allí, se despojó de su traje cortesano y se puso ropa que le permitía moverse con mayor comodidad y que no se enredase en su espada. Tenía una visita que hacer y no debía demorarse.

16

Ingrey se abrió paso por las tortuosas calles de Ciudad del Rey a la mortecina luz de la tarde. Rodeó el viejo Templo de los Hombres del Río, al que acudían los residentes del barrio del muelle, dejó atrás la alcaldía y cruzó la plaza del mercado que descansaba detrás. Estaban cerrando y solo quedaban algunos vendedores ambulantes bajo sus toldos o con su mercancía extendida sobre esteras, además de tristes sobras de vegetales y frutas, flores marchitas, restos de piel curtida y montones revueltos de ropa nueva y usada. A continuación ascendió la pendiente que conducía al distrito de las grandes mansiones más próximas al Palacio Real y evitó deliberadamente una calle para evitar pasar por delante del hogar de Hetwar y encontrarse con hombres que podían conocerle.

Como la casa parroquial del conde Ordenanza Río de Caballo había sido un regalo nupcial de la princesa Fara, su fachada tallada en piedra estaba decorada con un friso de cervatillos saltarines que representaban a los Asta de Ciervo. Solo el estandarte que pendía sobre la puerta mostraba al semental que corría sobre las aguas ondulantes del río Señuelo, el emblema de la antigua familia noble que indicaba que el conde se encontraba en la ciudad.

En la ciudad, pero no en casa, advirtió Ingrey poco después, al ver a los guardias uniformados en la puerta. El cortejo del conde y la princesa todavía no había regresado del entierro, y el festejo funerario que se había celebrado a continuación en los salones del rey sagrado. Ingrey anunció al portero que traía un importante mensaje del maestro del Sello Hetwar y permitió que le escoltaran hasta el despacho de Wencel. Allí le sirvieron un vaso de vino y le pidieron que esperara.

Dejó el vino a un lado, sin probarlo, y se paseó impaciente por la sala. El sol de la larde se arrastraba sobre las gruesas alfombras. En las estanterías medio vacías descansaban volúmenes polvorientos que parecían haber sido heredados junto con la casa. El pesado escritorio de madera tallada estaba ordenado y libre de correspondencia o trabajo en proceso. Tenía un cajón prometedor que resultó estar cerrado con llave, pero Ingrey no pudo más que alegrarse de aquel inconveniente cuando el suave sonido de unos pasos preludió la llegada de Wencel. Esta entrevista ya iba a ser bastante difícil sin que el conde le pillara leyendo su correo.

Wencel todavía vestía el sombrío atuendo cortesano que había llevado durante el funeral. Mientras cruzaba la puerta y la cerraba tras él, se desembarazó de su largo abrigo y lo dobló sobre su brazo. Rodeó a Ingrey, que también giró en círculo a su alrededor; ambos se mantuvieron a una distancia prudencial, como si estuvieran sujetando los extremos contrarios de una cuerda. Entonces, el conde arrojó el abrigo sobre una silla, se apoyó en el borde del escritorio y se mantuvo inmóvil, pero no relajado.

—Bueno, bueno, bueno —murmuró a modo saludo, mirándole con ojos especulativos.

Ingrey adoptó una postura cautelosa contra la estantería más cercana y se cruzó de brazos.

—¿Qué fue lo que visteis?

—Había replegado mis sentidos, como hago siempre que corro el riesgo de llamar la atención de los videntes del Templo, pero apenas necesité más. No me costó demasiado deducir lo ocurrido. El Señor del Otoño no podía llevarse a Boleso porque era impuro…, pero lo hizo. Solo había dos hombres presentes que podrían haber purificado al príncipe, y sabía que no había sido yo. Por lo tanto… debo decir que vuestra maestría avanza a pasos de gigante, chamán. —Hizo una pequeña reverencia, quizá a modo de burla—. Si Fara lo supiera y fuera capaz de entenderlo, estoy seguro de que os lo agradecería, señor lobo.

Ingrey asintió, con un gesto que también rozaba el sarcasmo.

—Parece que, al fin y al cabo, no sois mi única fuente de instrucción, señor caballo.

—Oh, habéis hecho buenos amigos… pero solo hasta que os traicionen. Los dioses solo juegan con vos para perseguir sus propios fines.

—Sin embargo, parece que me han concedido el don de salvar a más gente, y no solo a Boleso. Podría rescataros de vuestra carga secreta y salvaros de vuestro miedo a los fuegos del Templo. ¿Y si intentara liberaros de vuestro caballo espiritual? —Era una oferta segura, pues sospechaba que Wencel prefería que le arrancaran la piel.

Los labios de Wencel esbozaron una sonrisa.

—Por desgracia, existe un impedimento: no estoy muerto. Las almas que siguen ancladas a la materia no entregan a sus compañeros leales, de modo que lo único que conseguiríais sería expulsar mi vida de mi cuerpo. —Ingrey no estaba seguro de lo que quería decir, pero entonces Wencel añadió—: ¿No me creéis? Intentadlo entonces.

Ingrey se humedeció los labios, entrecerró los ojos y se agachó. Carecía de la gloria de la inspiración divina, pero como era la segunda vez que lo hacía, confiaba en que podría conseguirlo. Buscó la sombra replegada en el interior de Wencel, extendió la mano y le dijo con voz cavernosa: «Ven».

Fue como tirar de una montaña.

La sombra se agitó levemente, pero no le siguió. Wencel arqueó las cejas por la sorpresa y contuvo la respiración.

—Sois fuerte —dijo.

—Pero no lo suficiente —replicó Ingrey.

—No.

—Por lo tanto, vos tampoco podéis purificarme.

—No mientras estéis vivo.

Ingrey sentía que su cautelosa transición entre los lados opuestos que representaban Wencel y el Templo se estrechaba peligrosamente. Si tardaba demasiado en elegir, correría el riesgo de traicionar a ambos poderes. Sin duda, era mejor tener un enemigo poderoso y un aliado poderoso, en vez de dos enemigos ofendidos. ¿Pero a cuál elegiría como amigo y a cuál como enemigo? Dejó escapar una larga bocanada de aire.

—Esta tarde me he encontrado de forma inesperada con un viejo amigo. Hemos mantenido una larga conversación.

Wencel alzó la barbilla, a modo de pregunta.

—Cumril. ¿Os acordáis de él?

Las ventanas de su nariz se inflaron y respiró con fuerza.

—Ah.

—Da la casualidad de que ha resultado ser el hombre al que vos también andabais buscando. ¿Recordáis que dijisteis que Boleso tenía que haber sobornado a un hechicero ilícito? Pues ese hechicero era Cumril. No lo vi en Cabeza de Jabalí porque me reconoció y me evitó.

Los ojos de Wencel brillaban con interés.

—No es tanta casualidad. Hay pocos hechiceros ilícitos y el Templo se esfuerza en reducirlos aún más en número. Además, es evidente que Boleso podía haber oído hablar de él y haberlo buscado en secreto. —Vaciló—. Supongo que habrá sido una conversación interesante. ¿Cumril sobrevivió a ella?

—Temporalmente.

—¿Dónde está ahora?

—No sabría decirlo.

—En algún momento, muy pronto, voy a hartarme de seguiros el juego. Ha sido un día largo y muy desagradable.

—De acuerdo, iré al grano. Tengo una pregunta para vos, Wencel. ¿Por qué queríais que matara a Ijada? —Aunque no había lanzado aquella bala totalmente a ciegas, contuvo el aliento mientras esperaba a ver dónde se clavaba.

El conde se quedó totalmente inmóvil, salvo por el leve destello de sus ojos.

—¿De dónde habéis sacado esa teoría? ¿Acaso de Cumril? Debéis saber que sus acusaciones no son demasiado dignas de confianza.

—No. —Ingrey repitió las palabras que el conde había pronunciado hacía escasos momentos—: «Solo había dos hombres presentes que podrían haber purificado al príncipe, y sabía que no había sido yo». Por lo tanto… —Guardó silencio unos instantes y añadió—: Debo descubrir cómo lanzáis las maldiciones. Sospecho que se trata de nigromancia.

Wencel guardó silencio durante un buen momento, como si estuviera eligiendo entre una amplia variedad de respuestas.

—En cierto sentido… —dejó escapar un suspiro y la cuadratura de sus hombros sugirió que había tomado una decisión que no le gustaba—. Yo no lo llamaría error pues, si hubiera salido según lo previsto, habría simplificado de forma inmensurable mi vida presente. Lo llamaría movimiento en falso, debido a sus peculiares consecuencias. De todos modos, quiero hacer hincapié en que no estaba jugando contra vos.

—Entonces, ¿en contra de quién jugabais? —Ingrey se apartó de la pared y empezó a caminar en semicírculos alrededor del conde—. Al principio pensaba que se trataba de algún asunto político de Hogar Oriental.

—Solo de forma indirecta.

Ingrey ignoró con aplomo el temblor de su estómago, las palpitaciones que sentía en los oídos y la ululante confusión de su mente.

—¿Qué está ocurriendo en realidad, Wencel?

—¿Qué creéis vos que está ocurriendo?

—Creo que haríais lo imposible por proteger vuestros secretos.

Wencel ladeó la cabeza.

—Eso fue cierto en el pasado —replicó en voz baja—. Pero no duró demasiado. Yo…, bueno, ya no es así.

El cuerpo de Ingrey estaba tenso como un muelle y su mano acariciaba el mango del cuchillo. Los ojos del conde no pasaron por alto este detalle.

—¿Y si libero vuestra alma al duro modo de antaño? —sugirió Ingrey, con suavidad—. Sean cuales sean vuestros poderes, dudo que puedan sobrevivir si os corto la cabeza y la arrojo al río Cigüeña.

Wencel se mantuvo completamente inmóvil.

—No podéis imaginar cuánto lamentaríais un gesto así. Si lo que pretendéis es libraros de mí, os aseguro que ese sería el método equivocado, pues sois mi heredero.

Ingrey parpadeó desconcertado.

—Yo no soy heredero de la familia Río de Caballo.

—En ley y en propiedad no lo sois; sin embargo, según las leyes de la Antigua Región Arbolada, un sobrino sigue a un hijo en consanguinidad. Y como parece que mi cuerpo defectuoso no engendrará ningún hijo en Fara, seréis el heredero de mi sangre si seguís con vida cuando yo muera. Debéis entender que no es algo que me alegre ni que yo haya elegido. Simplemente, el conjuro os ha adoptado.

La conversación había dado un giro demasiado brusco y repentino. Wencel le había asestado un fuerte empujón y, sin duda, esa era la razón por la que Ingrey tenía la impresión de estar colgando cabeza abajo sobre un terrible precipicio que le conduciría a la oscuridad más incierta. Aflojó la presión de su mano sobre la empuñadura del arma.

—¿Cuándo muráis?

—¿Recordáis que os expliqué que los animales espirituales de los chamanes se creaban a partir de la acumulación de una vida sobre otra y una muerte sobre otra? Pues antaño se hacía algo parecido con las almas de los hombres.

—¡Oh! Por todos los dioses, Wencel. ¿Es esta otra de vuestras historias para no dormir?

—Os aseguro que esta os mantendrá bien despierto. —Exhaló—. Durante dieciséis generaciones de Río de Caballo, mi alma ha ido pasando de padre a hijo en una cadena irrompible, salvo cuando se ha transmitido entre hermanos. Ha resultado ser un legado maligno, pues la muerte de esta arcilla no me liberará del mundo de la materia, sino que me introducirá en el próximo cuerpo masculino de mi linaje…, y, de momento, esa persona sois vos. Mi sangre corre por vuestras venas tanto por parte de padre como de madre, a pesar de que el indócil campamento de Barranco de Lobo os haya concedido ese mal carácter que os caracteriza. —Wencel hizo una mueca.

Ingrey intentó imaginarlo. ¿En vez de crear una gran bestia, habían creado a un gran hombre? Si los espíritus acumulados de los animales se mezclaban y transmutaban en algo más poderoso y misterioso, ¿en qué se convertirían las almas acumuladas de los hombres?

—Me habéis contado demasiadas mentiras, Wencel. ¿Por qué debería creeros ahora?

Ingrey había avanzado en espiral hacia la mesa, como si tirara de él una cuerda. El conde ladeó la cabeza hacia la amenaza que se alzaba a sus espaldas y sus ojos centellearon con el color del acero en un despliegue de emociones demasiado extrañas para que Ingrey las pudiera desentrañar: cólera y desdén, dolor y crueldad, curiosidad y animosidad.

—¿Os lo tengo que enseñar? Sería un justo castigo por vuestra presunción.

—Sí, Wencel —Ingrey cogió aire—. Decidme la verdad. Aunque solo sea por una vez.

—Como me lo pedís de un modo tan apremiante… —Giró sobre sus talones hasta que ambos estuvieron frente a frente, a unos centímetros de distancia. Entonces, apoyó sus gruesas manos a ambos lados de la cabeza de Ingrey—. Soy el último rey sagrado de la Región Arbolada. O de la Antigua Región Arbolada, llamada así para diferenciarla de las parodias modernas.

El escritorio impidió que Ingrey retrocediera.

—Dijisteis que el último rey sagrado murió en Campo Sangriento.

—En absoluto…, o dos veces, dependiendo del punto de vista. —Los dedos del conde encontraron las sienes de Ingrey y empezaron a acariciarlas en pequeños círculos sudorosos—: Yo era un hombre joven, heredero de mi linaje, que cazaba por los campos que se extienden junto al río Señuelo antes incluso de que Audar naciera y ensuciara sus pañales. Los darthacos atacaron a mi tribu, ocuparon nuestras tierras, talaron nuestros bosques, enviaron misioneros a profanar nuestros altares y después enviaron soldados para llevar los cadáveres de los misioneros de vuelta a su hogar. Mi pueblo luchó y fue vencido. Vi morir a mi padre, a mi rey sagrado.

Mientras hablaba, las imágenes florecían en la cabeza de Ingrey… y eran tan vívidas que no podían ser producto de su imaginación. Es una voz preternatural que me hace recordar cosas que nunca he visto. Bosques oscuros, valles verdes, empalizadas de madera que rodeaban aldeas de casas construidas con cáñamo y adobe, columnas de humo que ascendían, desde los agujeros de sus tejados cubiertos de paja. Jinetes con armaduras de cuero que cruzaban las puertas para luchar o regresaban ensangrentados y desalentados, acompañados por el tintineo de las escasas piezas de metal que llevaban encima. Voces extenuadas que eran transportadas por la gélida niebla invernal en una lengua que la mente de Ingrey eludía, aunque le recordaba a la arrolladora poesía de Jokol.

—La siguiente elección hizo que el trono recayera sobre mí, pues para entonces ya me había convertido en el líder de un pueblo gris. Sus hijos me convirtieron en su antorcha y yo ardía para ellos en las sombras que se congregaban a nuestro alrededor. Nuestros corazones estaban calientes, pero los dioses negaron nuestros sacrificios y nos dieron la espalda.

Un joven moreno, ansioso y decidido, desnudo salvo por los signos pintados sobre su cuerpo, se alzaba en lo alto de una rama de roble a la centelleante luz de una antorcha. Un cabestro de lino aterciopelado rodeaba su cuello y la sangre se deslizaba por sus extremidades desde diversos cortes. Alzó sus manos extendidas y habló con una voz vibrante pero temblorosa; entonces, cayó del mismo modo que un hombre se zambulliría en un estanque desde una elevada roca. Pero poco antes de llegar al suelo, su caída fue interrumpida por una sacudida que hizo que su cuello restallara…

Los ojos dilatados de Wencel se estremecieron. ¿Esta imagen significaba que uno de los príncipes había sido enviado a los dioses como mensajero de su rey sagrado…? Ingrey se sentía como si le estuvieran sujetando cabeza abajo sobre un río. Las visiones fluían, engendradas por palabras susurradas y fluyendo en una corriente sobrecogedora.

—Invocamos el conjuro de la invencibilidad sobre Árbol Sagrado… y yo fui su nexo, pues era el rey sagrado.

Las voces cantaban y ascendían hacia la noche como si tuvieran alas; los árboles se estremecían acariciados por el aliento de aquellas voces. Sus profundos tonos entremezclados hacían que a Ingrey se le pusieran los pelos de punta.

—Pero no podíamos arriesgar la continuidad del reinado en la batalla pues, si yo caía, el conjuro se rompería en pedazos y todos aquellos que estaban vinculados a él desaparecerían al instante. Por eso, mi hijo mayor… —Apareció un joven rubio y barbudo, de mirada leal y unas facciones tan tensas que era imposible conjeturar su edad. Algunos familiares que compartían sus rasgos y su tensión miraban al joven moreno que estaba en el roble… ¿Sería un hermano o un primo?—… y yo nos sometimos a la gran vinculación, para que el reino, el alma, el caballo y el nexo pudieran transmitirse sin romperse, independientemente de dónde, cuándo o cómo encontraran su final nuestros cuerpos. Hasta que la victoria fuera nuestra.

Tras una breve pausa, añadió:

—¿Empezáis a entender hacia dónde se dirige todo esto…?

Ingrey dejó escapar un débil sonido, que no fue un rechinar de dientes ni tampoco un suspiro. Wencel se acercó un poco más a él, pero Ingrey no retrocedió. El aliento del conde acariciaba su rostro.

—Las tropas de Audar me apresaron en las primeras horas de batalla. Destrozaron mi cuerpo, lo envolvieron en mi estandarte real y lo arrojaron al primer foso que cavaron. La masacre comenzó antes incluso de que la batalla hubiera terminado. Morí con la boca llena de sangre oscura y polvo…

El hedor de todo aquello hizo que Ingrey sintiera náuseas; una sopa de mugre, sangre y orina.

—Y desperté en el cuerpo de mi hijo, que prácticamente era un niño en aquel entonces. Y estaba prisionero. Nuestros ojos no se libraron de ningún horror, de modo que cuando el hacha por fin cayó sobre nuestro cuello, fue como el beso deseado de una amante. Pensé que todo había terminado. La derrota sabía a ceniza en mi boca…

Frías astillas empapadas en sangre se clavaban en la distendida garganta de Ingrey. En su mente oyó una voz cansada que gruñía con esfuerzo; entonces, un arco de acero cayó y un crujido detuvo su lamento cuando sus vértebras se quebraron.

—… ahora desperté en el cuerpo de mi segundo hijo, que se encontraba a kilómetros de la frontera. Escapé de la masacre de Campo Sangriento en las alas de nuestro acto preternatural. Su mente no estaba preparada para recibirme, así que tuve que forcejear con él para hablar, moverme y obtener luz de sus ojos. Enloquecimos por completo durante un tiempo, los tres, atrapados en aquel cráneo. Pero en cuanto conseguí controlar su cuerpo, inicié mi guerra para recuperar la Región Arbolada.

Ingrey carraspeó; deseaba hablar para que el sonido de su voz le indicara que seguía estando en el interior de su cabeza.

—Creo que he oído hablar de ese príncipe de Río de Caballo. Fue un famoso señor de la guerra. Hizo campaña durante veinte años por los pantanos, hasta que fue derrotado y murió.

—Fui derrotado sí. Pero morir… ah. El hijo de mi hijo no tenía más que veinte años cuando le arrebaté su cuerpo. Para entonces, Árbol Sagrado ya era un erial abandonado…

Unos bosques sin hojas, empapados bajo la gélida niebla, se abrían paso entre el oscuro barro. Los árboles retorcidos y nudosos rezumaban una fría savia que se deslizaba hacia el suelo en granos congelados que parecían las lagañas de unos ojos irritados.

—Todos los guerreros que habían quedado vinculados al hechizo y que habían logrado sobrevivir a la masacre habían muerto, ya fuera por accidente o por la edad. Todos menos uno.

Los ojos de Wencel, que perforaban los de Ingrey, parecían surgidos de un sueño. Las visiones giraban en círculo en esas pupilas, como si estuvieran siendo absorbidas por un desagüe. Visiones que no engañan, había dicho Wencel en cierta ocasión. Sin embargo, Ingrey sabía mentir con la verdad y con silencios bien elegidos. Creo en lo que veo. ¿Pero creo en lo que no veo?

—La resistencia fracasó. Entre los descendientes en el exilio del viejo linaje real de Río de Caballo se produjeron demasiadas muertes en rápida sucesión y de repente me encontré atrapado en el cuerpo de un niño inútil; en mi impaciencia lo devoré. Nos trataban como si estuviéramos locos. Tuvieron que pasar treinta años y otra muerte antes de que consiguiera acceder de nuevo al liderazgo, pero ya no había ningún descendiente dispuesto a luchar por nuestro reino. Me volví hacia la política, con el objetivo de recuperar la Región Arbolada desde dentro. Amasé riquezas y todo el poder que pude, y aprendí a doblegar a los hombres cuando no podía destrozarlos. Buscaba fisuras en la casa real de Darthaca y ponía todo mi empeño en agrandarlas.

Las visiones se estaban desvaneciendo, convirtiéndose en pálidos fantasmas impotentes.

—¿Ese fue el conde de Río de Caballo al que llamaron el Creador de Reyes, verdad? —preguntó Ingrey, con un hilo de voz—. ¿También erais vos?

—Sí, y mi hijo, y el hijo de mi hijo… Me precipitaba en cascada de un cuerpo a otro, amasando una gran densidad de vida. Sin embargo, mis hijos ya no eran sacrificios voluntarios. Dicen que los dioses acumulan almas sin destruirlas…, y eso demuestra que yo no soy ningún dios en la Tierra. Aunque la mente invadida no enloqueciera, solo uno de los dos podía dominar. Y era evidente quién debía hacerlo.

—Durante ciento cincuenta años luché, elucubré, sangré, morí y corrompí mi alma por culpa de un error fatal y el consumo caníbal de los hijos de los hijos de mis hijos. Y durante un glorioso momento pensé que lo había conseguido, que la Región Arbolada había sido renovada. Sin embargo, el nuevo reinado no tenía nada de preternatural, pues carecía de una canción de la tierra y de los poderes del bosque. Había sido adulterado por los dioses. No fui liberado de mi círculo de tormento. Mi guerra había terminado, pero no la había ganado. Entonces comenzó el linaje de los extraños y solitarios condes de Río de Caballo…

—¿No podéis ser liberado de vuestro conjuro? —susurró Ingrey—. ¿No hay ningún modo de hacerlo?

La voz y el rostro de Wencel se quebraron.

—¿Creéis que no lo he intentado?

Ingrey dio un respingo ante aquel grito.

—Creo que necesitáis un milagro.

—Oh, hace largo tiempo que los dioses me persiguen. —La sonrisa de Wencel se volvió impía—. Ahora me atosigan. Me desean. Pero yo no deseo estar con ellos.

Ingrey tuvo que hacer un gran esfuerzo para hablar a un volumen audible.

—¿Qué queréis entonces?

Wencel adoptó una expresión distante, como de pesar contenido durante tanto tiempo que se había convertido en piedra.

—¿Qué deseo? Durante el devenir de los siglos he deseado muchas cosas, pero ahora mis exigencias son bastante simples, como corresponde a mi confusa senilidad. Cosas muy simples. Quiero que regrese mi primera esposa y también mis hijos, en la mañana de sus vidas…

La visión regresó con una luz asombrosa, empapada de color. Un hombre, una mujer que reía y un grupo de jóvenes que sujetaban por las riendas a sus caballos mientras avanzaban entre los juncos que crecían a la orilla del Señuelo y contemplaban a una familia de garzas grises que remontaban el vuelo hacia el ardiente dorado del amanecer.

¡Maldito seáis por hacerme recordar esto!, gritaron entonces los ojos del conde. Aquella hora que había pasado ahogándose en sangre y desesperación hizo que el dolor fuera menos intenso. Sus temblorosas manos sujetaron con más fuerza el rostro de Ingrey y sus dedos se hundieron en sus sienes, causándole un gran dolor.

—Quiero que regrese mi mundo.

No ha compartido esa imagen de forma voluntaria; se le ha escapado. Ingrey se humedeció los labios.

—Pero no podéis tenerlo. Nadie puede.

El breve destello se desvaneció en una árida oscuridad, en una negrura absoluta, e Ingrey supo que las visiones habían terminado.

—Lo sé. Ni todos los dioses juntos podrían concederme mi deseo.

—¿Teméis que los dioses os destruyan?

Esbozó de nuevo aquella sonrisa perturbadora.

—No lo temo. De hecho, rezo para que ocurra.

—¿No teméis su castigo? ¿No teméis que puedan sumir vuestra alma en algún tormento eterno?

Wencel se inclinó hacia delante.

—Sería redundante —jadeó en su oído. Para gran alivio de Ingrey, el conde le soltó, retrocedió un par de pasos y le miró con la cabeza ladeada, como si estuviera estudiando su rostro—. Pero solo me entenderéis si la suerte da un giro y os cedo mi legado.

Ingrey habría pensado que se encontraba ante un lunático que desvariaba si no hubiera sido por la corriente de visiones abrasadoras que Wencel había introducido en su cabeza. No sabía qué verdad había venido a exigirle, pero sin duda no había sido esta. Se sentía mareado y no le cabía duda de que el conde lo sabía por el modo en que se sujetaba a la mesa, intentando ocultar el temblor de su cuerpo. Daría lo que fuera por no creer nada de todo aquello que había visto.

Buscó las discrepancias que había en aquel relato. Eran muchas, tanto antiguas como recientes, pero el ejército de fantasmas que Ijada había visto en los Bosques Heridos parecía la más importante. Si el conde lamentaba tanto lo ocurrido en Campo Sangriento, ¿por qué no había mencionado a sus compañeros abandonados y malditos? Sabía que Wencel había impuesto la maldición asesina contra Ijada, pues había dejado de negarlo; sin embargo, había evitado explicarle el motivo. ¿Aquellos dos silencios estarían relacionados?

Se oyó un golpe en la puerta de la sala y ambos dieron un respingo.

—¿Qué ocurre? —gritó el conde, con un tono brusco y poco invitador.

—Milord —dijo la voz diligente de un siervo de rango elevado—. Milady está preparada para partir y os ruega que la acompañéis.

Sus labios se estrecharon, revelando contrariedad.

—Decidle que iré enseguida —dijo entonces. Mientras los pasos se alejaban por el pasillo, Wencel suspiró y se volvió brevemente hacia Ingrey—. Debemos acompañar a su padre. Va a ser una tarde desagradable. Ya continuaremos en otro momento.

—A mí también me gustaría continuar… —Ingrey meditó sus palabras y decidió mantener su doble significado: ¿continuar hablando o respirando?

Wencel le miró con atención, todavía con cautela.

—Supongo que comprendéis que la maldición de nuestra familia es asimétrica. Mi muerte será vuestro desastre, pero no a la inversa.

—En ese caso, ¿por qué no me matáis? —A pesar de su tono combativo, no le cabía ninguna duda de que Wencel sería capaz de hacerlo.

—Porque eso desencadenaría una serie de problemas que todavía estoy contemplando. En el momento presente, el conjuro se limitaría a reemplazaros por otro candidato… quizá más inconveniente. Podría tratarse de vuestro primo de Bosque de Abedul, a no ser que tengáis algún pariente darthaco del que no haya oído hablar…

—Yo… tampoco he oído hablar de ninguno. ¿Entonces, no sabéis quién será vuestro próximo heredero?

—Este asunto cambia con el tiempo de modos que no puedo controlar. Podríais haber muerto en Darthaca. Fara podría haber concebido un hijo. —La boca de Wencel se torció—. Otros pueden nacer o morir. Hace tiempo que aprendí a no malgastar mis energías intentando resolver problemas que el tiempo acaba borrando. —Mientras hablaba, paseaba arriba y abajo como si intentara desembarazarse de la tensión de su cuerpo. Ingrey deseaba tener el valor necesario para hacer lo mismo.

En cuanto terminó su circuito, Wencel se volvió de nuevo hacia él.

—Queramos o no, parece que vamos a estar ensillados el uno al otro durante un tiempo. ¿Os gustaría trabajar a mi servicio?

Ingrey echó la espalda hacia atrás. Tenía mil preguntas en la cabeza e imaginaba que solo Wencel conocía las respuestas. Quizá, estando cerca del conde podría aprender algo más. Además, si le digo que no, ¿cuánto tiempo más viviré? —Intentó contemporizar—. Le debo mucho a Lord Hetwar. No puedo abandonar su hogar así sin más y creo que él tampoco se desprendería de mí a la ligera.

Wencel se encogió de hombros.

—¿Y si yo se lo implorara? No creo que le niegue un favor así al marido de la princesa Fara.

No, pero yo le imploraré que lo eluda o lo demore.

—Lo haré si Hetwar da su visto bueno.

—Una hermosa lealtad. No os lo puedo reprochar.

—Debo admitir que vuestra oferta me interesa de un modo insólito.

Wencel esbozó una árida sonrisa mientras meditaba los posibles significados de aquellas palabras ambiguas.

—No me cabe la menor duda —suspiró por fin. Entonces, se dirigió hacia la puerta de la sala, anunciando que la entrevista había llegado a su fin. Ingrey le siguió obediente.

—Me gustaría que me contarais una cosa más esta noche —dijo Ingrey, al llegar al portal.

El conde de Río de Caballo arqueó las cejas, con curiosidad.

—¿Qué fue de Wencel? ¿Del muchacho que conocí?

—Sus recuerdos todavía existen —respondió, llevándose una mano a la frente—, perdidos en el océano de la memoria.

—¿Y Wencel? ¿Ha sido destruido?

El conde se encogió de hombros.

—¿Dónde está ahora el Ingrey de catorce años, si no ahí —señaló su cabeza—, entre toda esa confusión? Ambos habéis sido víctimas de un enemigo común. Si hay algo que he llegado a odiar más que a los dioses, ese algo es el tiempo. —Le indicó que saliera—. Adiós. Venid a verme mañana, si así lo deseáis.

Ingrey tenía la impresión de que había algo terriblemente extraño en las palabras de Wencel, pero su confusión le impedía señalar de qué se trataba. Pronto se encontró de nuevo en la calle y la luz del sol le obligó a parpadear. Le sorprendía que Hogar Oriental siguiera en pie, pues sentía que durante la pequeña eternidad que había pasado en aquella casa, la ciudad entera debería haberse desmoronado y ninguna piedra debería haber quedado en su sitio.

Porque así es como me siento yo.

Vacíos. Silencios. Detalles que no se mencionaban. Si Wencel era un hombre enfermo de exceso de tiempo, ¿por qué estaba tan ansioso ahora? ¿Qué le había impulsado a abandonar su solitaria rutina para realizar una acción desacostumbrada? Para Ingrey, era un hombre presionado y furioso por la presión que sentía.

Sacudió su dolorida cabeza y regresó al palacio del maestro del Sello.

17

Se encontraba a medio camino del palacio de Hetwar cuando el pánico se apoderó de él y convirtió sus rodillas en sebo. El largo contrafuerte situado a lo largo de la pared de una casa que flanqueaba la calle hacía las veces de banco; se sentó en él y apoyó las manos en los muslos y la espalda contra la piedra, calentada por el día. Parpadeó y respiró hondo, intentando que se le pasara el mareo. Se sentía como si acabara de sufrir uno de sus ataques de lobo. Era como si estuviera cayendo en una corriente de tiempo, como si se estuviera precipitando hacia la tierra tras pasar la noche soñando que volaba… solo que era su mente y no su cuerpo lo que había ascendido hasta aquel estado en el que la respuesta fluía de forma irreflexiva en alguna danza desesperada por la supervivencia.

Una matrona que pasaba por ahí se detuvo y observó cómo envolvía los brazos alrededor de su cuerpo y se mecía, pero siguió adelante sin atreverse a preguntarle si se encontraba bien…, quizá por su sexo, su edad y sus armas. Al cabo de un rato, el temblor de su cuerpo remitió y su mente se puso en marcha de nuevo.

Por los cinco dioses, el relato de Wencel es real.

El relato de Río de Caballo, se corrigió. Resultaba difícil saber cuánta parte de Wencel seguía viviendo en aquel cuerpo pequeño y tortuoso.

Su segundo pensamiento fue un destello de envidia. ¡Vivir eternamente! ¿Cómo era posible que un hombre no alcanzara la felicidad teniendo tantas posibilidades de evitar los viejos errores y poder rectificar? ¿Teniendo tantas oportunidades de acumular riquezas y poder? Tras reflexionar unos instantes, su envidia se disipó. Río de Caballo había pagado sus diversas vidas con muchas muertes; además, aquel conjuro no le había librado del horror de morir. «Ser quemado vivo es una muerte dolorosa, no se la recomiendo a nadie», le había dicho en cierta ocasión. Ingrey había imaginado que estaba bromeando, pero ahora era consciente de que le había hablado desde su propia experiencia.

¿La garantía de la supervivencia hacía que un hombre fuera más valiente en la batalla? Muchos de los ancestros de Wencel…, mejor dicho, Río de Caballo había muerto en varias ocasiones de un modo desapacible. ¿El hecho de conocer el dolor que podía infligirle la muerte hacía que la temiera más? Ingrey acababa de revivir en cuerpo y mente dos de las muertes más terribles del conde y su recuerdo le estremecía de tal forma que sentía deseos de vomitar. Sugerencias más fantasmagóricas de otros finales parecidos giraban en espiral como la imagen de un hombre atrapado entre dos espejos, y el simple hecho de pensar en ellas hacía que su estómago se retorciera.

De pronto fue consciente de otro sacrificio, uno que Río de Caballo no le había mostrado directamente en sus espeluznantes visiones, aunque había estado revoloteado alrededor de todas ellas. Ingrey no tenía hijos ni había considerado jamás la posibilidad de tenerlos; sin embargo, soñar con un bebé inspiraba en él una fiera y vaga sensación de protección. Puede que esto se debiera a lo mucho que había ansiado su mente de niño la mirada de un padre…, y también a los recuerdos más felices que tenía de lord Ingalef, quien le había permitido hacerse una idea de lo que significaba la paternidad.

¿Qué habría sentido Río de Caballo al ver crecer a cada uno de sus hijos conociendo el destino que les aguardaba? ¿Les había advertido de la maldición que pesaba sobre ellos o había preferido que les llegara por sorpresa? Quizá, solo había compartido su secreto con alguno de sus hijos. ¿A qué edad? ¿Qué diferencias comportaba el hecho de poseer a un niño desconcertado, a un joven asustado o a una mente que ya había alcanzado la madurez y tenía una vida, opciones, una mujer e incluso hijos? Fueran cuales fueran las diferencias, Río de Caballo había tenido tiempo de moverse en círculo alrededor de todas ellas.

Pero no solo había ido acumulando cuerpos y esposas… ¿Adónde iban las almas de aquellos hijos afectados por el hechizo, aquellos hijos que habían sido vinculados al conjunto y que habían sido digeridos pero no destruidos por completo? Parecía que el conjuro no solo robaba vidas, sino también eternidades… Arrastraba a sus maltrechos descendientes hasta la siguiente generación, hasta el siguiente siglo, acumulándolos en su interior de un modo confuso y entremezclado. ¿Acaso Río de Caballo…? Este nuevo pensamiento le sobrecogió más que cualquier otro que hubiera tenido con anterioridad. ¿Acaso Río de Caballo había matado en alguna ocasión a un hijo especialmente amado, antes de que tuviera lugar su propia muerte, para así liberar su alma y evitar que quedara vinculada a este horror?

Creo que podría haber ocurrido. En cuatro siglos de vidas recortadas de forma prematura por la violencia, sin duda alguna había habido oportunidades para cada variación del tema.

Wencel era un tipo peligroso, poderoso, mágico, inmortal… y perturbado. O pronto lo estaría. En retrospectiva, su brillante verborrea había adoptado un nuevo tono. Sus desconcertantes acciones, que se retorcían una y otra vez entre corrientes de energía y retraimiento, seguían apabullando a Ingrey, que ya no recurría a las razones de los hombres comunes para intentar buscarles una explicación. Todavía no comprendía a Wencel, pero este ya le había revelado el origen de su infortunio. Buscad almas, Lord Ingrey, le había dicho Ijada. Por supuesto.

¿Cuántas repeticiones se producirían antes de que Wencel perdiera su frágil cordura, enloqueciera por completo y todos dejaran de considerarlo una persona lúcida? A medida que el hechizo siguiera adelante, pasaría a considerarse una enfermedad familiar, una enfermedad que provocaba que los descendientes de sangre de aquel linaje fueran azotados por la demencia en la juventud o en la vida adulta.

Creo que solo habrá una repetición más. La próxima transferencia sería distinta, si Ingrey vivía lo suficiente para recibirla. Su lobo se encargaría de ello. Sería diferente, pero eso no significaba que tuviera que ser buena.

No. No sería buena.

El día de hoy se estaba convirtiendo en el más devastador que había vivido…, con la única excepción de la tarde que recibió a su lobo. Primero había mirado a un dios a los ojos y después, Wencel le había mostrado sus terroríficas visiones. En estos momentos solo deseaba regresar a casa y abrazar a Ijada para aullarle las noticias al oído. ¿A casa? Aquel estrecho edificio no era un hogar para él. Sin embargo, allá dónde esté ella, ese será mi hogar. Entre el caos y la confusión del campo de batalla, el estandarte que se alza sobre su pendón es el punto de encuentro para los heridos y los perdidos, el lugar donde se reagrupan y encuentran a un compañero de confianza contra el que pueden apoyar la ensangrentada espalda y mirar adelante.

Debo advertir a Ijada sobre esta terrible transformación. Le inquietaba sobremanera que, sin que él lo supiera, el temible legado de Wencel hubiera pesado sobre su cabeza durante todos estos años. Eso significaba que Wencel siempre había tenido un poder de decisión absoluto sobre el momento de capturar su cuerpo, el momento de acercar un cuchillo a su cuello para iniciar esta transferencia preternatural… Puede que Ijada fuera la única persona de la Región Arbolada capaz de percibir la adulteración de su alma. Percibir, pero no necesariamente comprender… Y cuando las mentiras de Wencel salieran por boca de Ingrey con la voz de Ingrey, sin duda alguna serían convincentes y astutas.

Se obligó a sí mismo a ponerse en pie y siguió caminando, intentando no tambalearse como un borracho. El movimiento permitió que tanto su estómago como su mente se relajaran en cierta medida. Pronto se encontró ante la fachada de piedra amarilla del palacio de Hetwar, que para él había sido una especie de hogar durante los pasados cuatro años, y vaciló al recordar que su primer impulso, motivado por el pánico, había sido correr hacia su señor. No sabía que deseaba contarle sobre el conde de Río de Caballo, pero el maestro del Sello le había ordenado que se personara en su despacho por la tarde. Quizá le aguardaban nuevas órdenes. Avanzó hacia la puerta.

—Milord está reunido —le anunció el portero.

Ingrey estuvo a punto de dar media vuelta; sin embargo, dijo con prudencia:

—Decidle que le esperaré y que será un placer.

El portero envió a un paje, que no tardó en regresar con la respuesta.

—Milord solicita que os reunáis con él en su despacho, lord Ingrey.

Ingrey asintió, ascendió por la amplia escalinata y accedió al familiar pasadizo, donde un criado estaba encendiendo los candelabros de las paredes para disipar la penumbra. Cuando llamó a la puerta del despacho le respondió la voz de Hetwar.

—Adelante.

Giró el pomo, dio un paso adelante y reprimió sus deseos de retroceder de nuevo hacia la puerta, que ya se estaba cerrando a sus espaldas. Alrededor del escritorio de Hetwar estaban reunidos el príncipe mariscal Biast, el docto Lewko y el archidivino ordenanza de Hogar Oriental, Fritine de Vado de Jabalí. Gesca también estaba presente, apoyado contra la pared en una tensa postura que evocaba a un hombre que debe reportar a sus superiores una información delicada. Todos los ojos se volvieron hacia Ingrey.

—Me alegro de que estéis aquí —dijo Hetwar—. Estábamos hablando de vos. ¿Os habéis recuperado ya de vuestra indisposición de esta mañana?

En su rostro se dibujaba una expresión de ironía. Tras efectuar un breve repaso mental a sus opciones, Ingrey llegó a la conclusión de que no había forma alguna de responder a aquella pregunta, de modo que asintió ligeramente con la cabeza y observó a su inoportuna audiencia.

El archidivino Fritine, tío de los actuales condes gemelos y vástago de la generación anterior de Vado de Jabalí, se había entregado al servicio del Templo a pesar de que los hijos primogénitos solían aprovechar su oportunidad de ocupar un lugar elevado en las Tierras de su familia. A sus espaldas había una larga carrera como hombre del Templo noble, una carrera en absoluto deshonrosa pues, aunque había favorecido a su familia, también se había asegurado de que esta le devolvía los favores al Templo siempre que lo había considerado necesario. Su traslado a Hogar Oriental para ocupar el importante cargo de ordenanza había tenido lugar unos siete años atrás y había significado la culminación de su carrera… y de dichos favores.

Ingrey tenía la impresión de que Fritine y Hetwar se toleraban bastante bien, pues ambos eran hombres prácticos. Con ellos, Ciudad del Rey y Ciudad del Templo solían trabajar de la mano… con frecuencia, pero no de forma invariable. Sin embargo, en el momento presente y debido a la inminencia de las elecciones, existía cierta tensión entre ellos, pues Hetwar sabía que el voto de Fritine era incierto. El archidivino estaba emparentado por parte de madre con los Páramo de Halcón y los Brezo de Zorro. Además, había utilizado la excusa de su posición mediadora en el Templo para abstenerse de prometer su voto a nadie, de momento. Sin duda, este gesto le resultaba muy útil.

Ingrey nunca había estado seguro de la tolerancia del archidivino hacia su lobo. Había sido su predecesor quien había firmado la dispensa, un documento que había guardado como oro en paño durante la pasada década, a pesar de que había perdido el resto de sus posesiones. En estos momentos, el documento se encontraba guardado bajo llave en la habitación del piso superior que tenía en el palacio. Ingrey no sabía si el desagrado que sentía Fritine hacia lo preternatural se debía a motivos teológicos o personales, pues parecía ignorar tanto como Hetwar el encanto de lo místico. Me pregunto qué opinará sobre Lewko.

Advirtió que el docto estaba mordisqueándose los nudillos y mirándole de un modo sumamente inquietante. Ingrey lo saludó con una educada cabezada y esperó a que alguien tomara la palabra. Alguien que no sea yo. ¡Por los cinco dioses! En estos momentos mi astucia no está preparada para moverse entre esta peligrosa compañía.

El archidivino fue directamente al grano.

—El docto Lewko nos ha comunicado que afirmáis haber presenciado un milagro en el patio del Templo esta mañana.

Ingrey se preguntó cómo reaccionaría si respondía: «La verdad es que fui yo quien obró el milagro. No me sentía inclinado a hacerlo, pero como el dios me lo imploró de un modo tan lastimoso…». Sin embargo, se limitó a responder:

—No es nada que pueda probar ante un tribunal de justicia, señor. Al menos, eso es lo que me han dicho.

Lewko se agitó incómodo bajo su mirada.

—Yo estaba allí —continuó el archidivino, adoptando un tono frío.

—Por supuesto.

—Y no vi nada. —Su expresión denotaba una mezcla de preocupación y recelo, pero la preocupación parecía dominar.

Ingrey inclinó la cabeza en un irritante gesto de absoluta neutralidad. Permite que sean ellos quienes revelen en primer lugar sus pensamientos.

—El hecho de que el Hijo del Otoño se llevara el alma del Boleso demuestra que la acusación de que manipulaba espíritus animales es falsa —comentó el príncipe mariscal Biast, esperanzado.

—La gente puede decir lo que quiera —convino Ingrey, adoptando un tono cordial—. Y mientras el cuerpo de Cumril, un testigo presencial, sea encontrado mañana por la mañana flotando cabeza abajo en el Cigüeña, no habrá nadie que pueda refutarlo. Yo no lo haré, desde luego.

El archidivino dio un respingo, inquieto ante aquellas palabras que podían anunciar un asesinato velado. O una posible sugerencia. O quizá una amenaza. O una contra-amenaza. Ingrey confiaba en que fuera difícil decirlo con certeza. Los ojos sagaces de Lewko le miraron, brillantes de curiosidad renovada.

—Eso no ocurrirá —dijo el archidivino—. Cumril está bien custodiado. La justicia se hará cargo.

—Bien. En ese caso, aunque el alma de Boleso haya sido rescatada, su ayudante recibirá lo que merece.

Biast hizo una mueca.

—Decidme, lord Ingrey —dijo Hetwar con firmeza—. ¿En qué momento descubristeis que lady Ijada también había sido infestada por un espíritu animal?

Ah, habían estado comparando sus historias. Bueno, ya no podía hacer nada.

—El primer día que estuve en Cabeza de Jabalí.

Hetwar le preguntó entonces, con su habitual y engañosa serenidad:

—¿Y no pensasteis que era algo que debíais comentarme?

Gesca, apoyado contra la pared contraria y esforzándose al máximo en parecer invisible, se encogió ante aquel tono. ¿Y a quién escribíais vos vuestras cartas, Gesca, si no era a Hetwar? A Río de Caballo, a juzgar por el modo en que este había aparecido en su camino. Y si ese era el caso… ¿Gesca seguiría siendo su informante?

—A la primera oportunidad que tuve —replicó Ingrey—, planteé el problema a la autoridad del Templo, representada por la docta Hallana, y ella me envió junto al docto Lewko. —Más o menos—. Esperé su orientación, pues estaba claro que se trataba de un asunto del Templo, pero esta se vio tristemente demorada por la crisis del oso polar. Para cuando tuvimos oportunidad de hablar, esta misma tarde, tuvimos que centrarnos en otros menesteres. —¿Otros menesteres? ¿O el mismo, pero enfocado desde otro punto de vista? ¿Aparte de los dioses, alguien podía verlo todo desde todos los ángulos posibles? Este nuevo pensamiento le resultó inquietante. Bueno, limítate a culpar al santo y veamos quién de los presentes se atreve a enfrentarse a él.

No sería Hetwar, pues frunció el ceño e intentó desviar el tema.

—Es cierto. Ha llegado a nuestros oídos una acusación más urgente que la de vuestra prisionera. Cumril afirma que Wencel de Río de Caballo también carga con un espíritu animal. ¿Qué tenéis que decir al respecto?

Ingrey respiró hondo.

—Que una acusación tan seria tiene que ser, sin duda alguna, objeto de investigación del Templo.

—¿Y qué descubría dicha investigación?

¿Cuán buenos eran los poderes de ocultación de Wencel? Mejores que los suyos, sin duda.

—Supongo que eso dependería de su competencia, señor.

—Ingrey… —El tono de advertencia de Hetwar, empujando el aire a través de sus dientes, hizo que tanto Gesca como Biast se encogieran.

—Se trata de un conde ordenanza —se apresuró a decir Ingrey—, y las elecciones están a punto de comenzar. Pensaba que era un defensor acérrimo del heredero legítimo.

Asintió a Biast, que le devolvió el gesto agradecido. Fritine parpadeó pero no dijo nada.

—¡Si no es ese el caso, necesito saberlo! —continuó Hetwar—. No puedo permitirme perder su apoyo con una detención inoportuna.

—Bueno —replicó Ingrey—. En ese caso, la solución es sencilla. Esperad a tener su voto antes de darle la espalda y atacar.

Parecía que Biast había dado un mordisco a una manzana y había encontrado un gusano en su interior; en cambio, Hetwar parecía estar considerando esta opción. La expresión vacía de Fritine hizo que Ingrey se preguntara de nuevo a quién habría prometido su voto de ordenanza.

¿Las posibilidades de que Cumril acabara en el río Cigüeña se habían desvanecido? ¿Acaso me importa? Ingrey suspiró. Posiblemente. En esta sala no había ninguna persona con quien quisiera compartir las revelaciones que le había hecho Río de Caballo. Quiero regresar junto a Ijada.

Ingrey juntó las manos a su espalda. Ahora me toca a mí.

—Archidivino, vos sois teólogo y ordenanza de modo que, si alguien lo sabe, ese alguien sois vos. ¿Podríais decirme cuál es la diferencia teológica exacta entre el reinado sagrado de la Antigua Región Arbolada y el que fue restituido por la ortodoxia quintariana?

Hetwar le dedicó una mirada que parecía decir: «¡Por los cinco dioses! ¿De dónde ha salido esa pregunta, Ingrey?». Sin embargo, se recostó en su asiento e indicó a Fritine que respondiera. Era evidente que sentía curiosidad por saber adónde les llevaría la respuesta.

Fritine martilleó con los dedos el brazo de su silla.

—El antiguo rey sagrado era elegido por los jefes de las trece tribus más fuertes; el nuevo, por las ocho sumas casas nobles y las cinco ordenanzas del Templo. Siguiendo con la costumbre darthaca, ahora se concede una mayor importancia a los derechos de sangre y primogenitura —miró a Biast—. Como la elección del rey sagrado solía ser un pretexto para las guerras tribales, esta transferencia de poderes más pacífica entre generaciones parece ser la marca de bendiciones divinas. —Asintió a Biast, como intentando decir: «Y tened a bien permitir que las cosas sigan así».

—No os he pedido una respuesta política —replicó Ingrey—. ¿El antiguo rey sagrado era siempre un guerrero espiritual o… o un chamán? —¿Qué problemas podría causarle el hecho de haber pronunciado aquella palabra concreta?

Lewko enderezó la espalda mientras una expresión de creciente interés iluminaba su rostro.

—Yo también he oído algo parecido. Se dice que el antiguo rey sagrado era el nexo de varios ritos intertribales. Puede que en realidad fuera más mago que santo.

Ingrey intentó imaginar a algún rey sagrado del pasado reciente como mago, pero no lo consiguió. Y tampoco logró imaginar a ninguno de ellos como santo.

—De modo que… esos poderes arcanos… han desaparecido por completo del trono.

—¿Sí? —dijo Lewko.

Ingrey no supo si aquella inflexión intentaba ser una afirmación o un modo de animarle a seguir hablando.

—¿Entonces qué queda? ¿Qué es lo que hace que el reinado sagrado siga siendo sagrado?

Las cejas del archidivino se arquearon.

—Las bendiciones de los cinco dioses.

—Os pido que me disculpéis, docto, pero a mí me bendicen los dioses cuatro veces al día y eso no me hace sagrado.

—Es cierto —murmuró Hetwar, de forma casi inaudible.

Ingrey le ignoró y continuó.

—¿Hay algo más en estas bendiciones que buenos y píos deseos?

—Hay oración —respondió el archidivino, alzando la voz—. Los cinco archidivinos ordenanzas rezan para que los dioses les guíen en su voto; les imploran que les envíen una señal.

Ingrey estaba convencido de que él mismo había enviado un par de señales de esas, pero no por ello creía ser un mensajero de los dioses.

—¿Qué más? ¿Qué otros cambios se realizaron? Tiene que haber algo más. —La ligera tensión de su voz revelaba urgencia, así que tragó saliva para intentar controlarla. En la actualidad faltaban cinco de las antiguas tribus; tres de ellas se habían extinguido y dos carecían de voz. Los cinco hombres del Templo las reemplazaban y nadie podía decir que fueran representantes menos certeros de su pueblo. Sin embargo, tras su coronación, Río de Caballo se había convertido en un rey mago, en un ser extraordinario. Y nunca dejará de serlo, ¿verdad? ¿Acaso el presente reinado estaba vacío porque, en su inmortalidad, Río de Caballo seguía sujetando algo a lo que debería haber renunciado?

Biast, que había estado temblando en su silla durante esta conversación, tomó ahora la palabra.

—Si la acusación en contra de Wencel es cierta, debo deciros que me preocupa la seguridad de mi hermana.

Ingrey no sentía ningún aprecio por Fara después de lo que le había hecho a su dama de compañía, pero teniendo en cuenta las sospechas del destino de la última esposa y madre de Río de Caballo, no pudo más que estar de acuerdo con él.

—Me parece válida vuestra preocupación, milord.

Hetwar irguió la espalda ante aquella respuesta.

—Acabo de recordar algo, maestro del Sello —dijo entonces—. El conde de Río de Caballo me ha comentado esta misma tarde que desea mis servicios. Os imploro que si os los solicita, le digáis que no estáis dispuesto a prescindir de ellos. Temo rechazarle directamente, pues no deseo invocar su enemistad.

Hetwar arrugó las cejas en un pensamiento furioso.

—¿Dos hombres mancillados por los espíritus en un mismo hogar? —preguntó entonces el archidivino—. ¿Por qué deseará el conde algo así?

—Podéis llegar a la conclusión que deseéis, archidivino —replicó Ingrey—. El conde ha sido acusado, pero no condenado. —Fritine se volvió en su asiento.

—¿Lewko…?

El docto extendió las manos.

—Necesitaría observarle con mayor detenimiento. Y la ayuda de mi dios… algo que no puedo forzar.

Fritine se volvió hacia Ingrey con el ceño fruncido.

—Os rogaría que hablarais con más franqueza, lord Ingrey.

—Considerad vuestra demanda, archidivino. —Se encogió de hombros—. Si deseáis mi testimonio sobre lo misterioso y lo preternatural, no podéis rebuscar y escoger. O todo o nada. Y dudo que estéis dispuestos a aceptarme como una especie de mensajero de los dioses que os trae órdenes.

Mientras Fritine digería las implicaciones de aquel comentario, Ingrey prosiguió.

—Con respecto a Wencel, este ha reivindicado nuestro parentesco… de un modo bastante tardío. —El doble sentido también era cierto.

—¿Pretendéis dejar a mi hermana desprotegida en una casa que incluso vos teméis? —preguntó Biast, indignado. Su frente tembló mientras añadía, muy despacio—: Sois leal a lord Hetwar, ¿verdad?

Él nunca me ha traicionado. Todavía. Ingrey asintió de un modo algo ambiguo.

—Pero si esa acusación es cierta… —prosiguió Biast—, ¿quién mejor que vos para proteger a la princesa de cualquier acto preternatural que su esposo pueda ejecutar…, o para sacarla de ese lugar si surge la necesidad? Así podríais observar, informar, reportar…

—¿Espiar? —añadió Fritine, con interés—. ¿Creéis que podría hacerlo, Hetwar?

Ingrey arqueó una ceja.

—¿Ahora pretendéis que preste un falso juramento de servicio? —preguntó, con voz melosa.

—Ingrey, ya basta —espetó Hetwar—. Vuestras funestas nociones humorísticas no tienen lugar en este consejo.

—¿Eso ha sido humor? —murmuró Biast.

—Lo más próximo para él.

—Su estilo tentativo ha demostrado tener su utilidad… en alguna ocasión. Ingrey recorre tortuosos caminos y regresa con trofeos que ningún hombre lógico habría sospechado que estaban ahí. Nunca he sabido si se trata de un don o de una maldición. —Hetwar se recostó en su asiento y le miró con intensidad—. ¿Podríais hacerlo?

Ingrey vaciló. Esto haría oficial lo que hasta ahora había estado haciendo de un modo semiconsciente: tirar de ambos extremos hacia el centro a la vez que iba reuniendo fragmentos que esperaba que encajaran en algún patrón. Y seguir su propio consejo.

Podía negarse. Podía.

Sin embargo, respondió:

—Reconozco que también yo deseo comprender mejor a Wencel. —Se volvió hacia Biast—. Sin embargo, no comprendo por qué de repente creéis que vuestra hermana podría estar en peligro, si ya lleva cuatro años a su lado.

Biast pareció un poco avergonzado.

—Durante estos últimos cuatro años apenas le he prestado atención. Solo nos hemos visto en una ocasión y nos carteamos con poca frecuencia. Asumía… asumía que mi padre la había dejado en buenas manos. Y tenía mis propias obligaciones. No fue hasta que hablé con ella…, bueno, hasta que ayer le pregunté, cuando me reveló lo infeliz que se sentía.

—¿Qué os contó? —preguntó Hetwar.

—Me dijo que no había sido su intención causar tanto daño en los… acontecimientos de Cabeza de Jabalí. Era consciente de que Boleso había enloquecido, pero tenía la esperanza de que, con el tiempo, él y lady Ijada aprenderían a quererse. Confiaba en que la joven pudiera serenarlo. Fara lamenta con intensidad su falta de hijos, aunque debo decir que no está claro que sea ella la culpable. Sospechaba que su marido estaba enamorado de su nueva dama de compañía, pues había sido él quien la había puesto a su servicio.

Esto es nuevo, pensó Ingrey. Ijada le había dicho que la oferta de trabajo había procedido de su tía de Orilla de Tejón… ¿pero quién la habría impulsado a pensar en su sobrina para ese puesto? ¿Wencel pretendía crear un nuevo heredero que reemplazara a Ingrey o deseaba estar cerca de Ijada por otros motivos? Creo que por otros motivos completamente distintos. Sé que no lo habría hecho si no tuviera una razón, pero sus razones no son las mismas que las del resto de los hombres.

—Lady Ijada afirma que el conde nunca se le insinuó —dijo Ingrey—. Y os garantizo que es tan inocente que solo se daría cuenta de algo así si las insinuaciones fueran ordinarias…, y Wencel no es un hombre vulgar. Considero que Fara tuvo gran parte de culpa en esta cadena de acontecimientos, pero debo añadir que como Boleso ya había recorrido un largo trecho de su oscuro camino, alguien debía detenerle… y cuanto antes mejor. —La rápida mirada de Hetwar le recordó la necesidad de ser cortés, de modo que se volvió hacia el afligido hermano del príncipe fallecido y añadió—: Lamento que fuera de un modo tan cruel.

El príncipe mariscal dejó escapar un triste suspiro que no denotaba desacuerdo.

El archidivino carraspeó.

—Lord Ingrey, a partir de vuestro testimonio ante el docto Lewko y otras pruebas concretas, asumo que en estos momentos vuestro lobo espiritual no está atado. Eso significa que estáis violando vuestra dispensa.

Ingrey decidió que su tono no denotaba amenaza ni miedo, sino presión. Perfecto. Sabía cómo ocuparse de ella.

—No fue mi voluntad, señor. —Era una afirmación segura, pues no se podía constatar—. Fue un accidente que tuvo lugar cuando la docta Hallana retiró la maldición que pesaba sobre mí…, y, por lo tanto, en cierto sentido, fue obra del Templo. —Sí, culpa a los ausentes—. Aunque no puedo afirmar que fuera la voluntad de los dioses, debo decir que dos de ellos han sido lo bastante rápidos para beneficiarse de esta situación. —Se interrumpió para coger aire y tuvo la impresión de que Fritine se estremecía nervioso—. Y ahora, también vos deseáis beneficiaros de mi lobo, enviándome a proteger a la princesa Fara. En mi opinión, es insólito que exijáis algo semejante a un hombre en quien no confiáis. ¿O acaso pretendéis utilizarme en la medida de lo posible, antes de volveros en mi contra? Os advierto que sé nadar.

Fritine reflexionó un largo momento, pero decidió no morder el cebo que le había lanzado.

—Por lo tanto, os corresponde seguir siendo útil.

—Ya veo. —Ingrey le dedicó una reverencia algo histriónica—. Al parecer, estoy a vuestro servicio, archidivino.

Hetwar se agitó incómodo en su silla. No tenía nada en contra de las amenazas, pero siempre había encontrado formas más suaves de hacer que Ingrey acatara su voluntad; esta era una cortesía que su hombre apreciaba, aunque solo fuera estéticamente.

—Ya que habéis sido tan persuasivo… —Ingrey vio por el rabillo del ojo que Hetwar hacía una mueca—, acepto ser vuestro espía. Y también el guardaespaldas de la princesa.

Asintió con educación a Biast, quien tuvo la deferencia de devolverle el gesto.

—Y eso nos obliga a cambiar la disposición de nuestra prisionera —anunció Hetwar—. Si Wencel es sospechoso, también lo es su caballeroso acto de albergar a lady Ijada. Puede que haya llegado el momento de trasladarla a un lugar más seguro.

Ingrey se quedó helado. ¿Iban a arrancar a Ijada de su lado?

—¿Eso no revelaría de forma prematura vuestro recelo? —preguntó, con cautela.

—En absoluto —respondió el archidivino—. Después del funeral, un cambio así era inevitable.

—En mi opinión, su hospedaje actual es adecuado —protestó Ingrey—. No ha realizado ningún intento por escapar, pues confía en la justicia del Templo. Ya os he mencionado antes lo inocente que es —añadió, como una puñalada dirigida a Fritine.

—Sí, pero no podéis proteger dos lugares a la vez —replicó Biast, con lógica.

Hetwar alzó una mano al advertir la repentina tensión que emanaba de su cuerpo.

—Ya discutiremos este punto más adelante. Os agradezco que os hayáis ofrecido voluntario en este asunto tan delicado, lord Ingrey. ¿Cuándo creéis que podríais trasladaros al hogar de Río de Caballo?

—¿Esta noche? —propuso Biast.

¡No! ¡Debo ver a Ijada!

—Me temo que le parecería extraño que me presentara en su hogar antes de que él os hubiera solicitado mis servicios, lord Hetwar. Además, no debéis aceptar demasiado rápido su propuesta. Y estoy falto de comida y sueño. —Esto último, al menos, era cierto.

—Quiero que mi hermana esté protegida ya —dijo Biast.

—En ese caso, quizá deberíais ir a visitarla.

—¡Yo no dispongo de poderes preternaturales con los que enfrentarme a Wencel!

Y eso significa que empezáis a creer que me necesitáis y que, por lo tanto, no debo arder en la pira, ¿verdad? Bien.

—¿No hay ningún hechicero del Templo que pueda custodiarla mientras tanto?

—Aquellos que considero aptos están fuera de la ciudad, realizando diferentes tareas —respondió Lewko—. En cuanto me sea posible, solicitaré que regresen con la máxima urgencia.

Fritine asintió ante estas palabras.

—Calmaos, príncipe —dijo Hetwar a Biast, que estaba abriendo de nuevo la boca—. Creo que por esta noche no podemos hacer nada más. —Se levantó de su mesa y dejó escapar un gruñido fatigado—. Ingrey, venid conmigo.

Ingrey presentó sus disculpas a los poderosos hombres que seguían sentados y se aseguró de despedirse de Gesca con una leve inclinación de cabeza, con la única intención de inquietarle. Si el teniente era el espía de Río de Caballo, ¿cómo reaccionaría este cuando se enterara de lo ocurrido? De todos modos, el conde debía de haber imaginado que Cumril le acusaría. Además, Gesca solo podría decirle que la sospecha no había procedido de Ingrey. Sí. Dejemos que corra a su lado. Seguiré su aroma para saber si va a donde creo que va a ir.

Ingrey siguió a Hetwar por el oscuro pasillo enmoquetado.

—¿Milord? —dijo, cuando estuvieron bien lejos de la puerta cerrada del despacho.

Hetwar se volvió hacia él. La luz del candelabro bordeaba sus turbados rasgos.

—Hasta ahora había pensado que el interés de Wencel para las próximas elecciones era beneficiar a su cuñado. Por lo tanto, había dado su voto por sentado. Sin embargo, ahora me pregunto si, al igual que Boleso, su deseo es otro distinto.

—¿Ha realizado algún otro movimiento, aparte de su extraño interés por Ijada?

—Más bien viejos movimientos vistos bajo una nueva luz.

Hetwar se frotó la frente y cerró los ojos con fuerza.

—Mientras estéis protegiendo a Fara, mantened los ojos bien abiertos en busca de pruebas de cualquier interés personal y, digamos, poco saludable, que pueda tener hacia el próximo reinado sagrado.

—Estoy bastante seguro de que a Wencel no le interesa el poder político —comentó Ingrey.

—Esta afirmación no me conforta, sobre todo cuando cierto señor lobo ha pronunciado las palabras «reinado» y «magia» en un mismo aliento. Sé perfectamente que habéis callado muchas cosas ahí dentro.

—Las conjeturas conllevan sus propios peligros.

—Cierto. Por eso quiero hechos. No deseo perder un valioso aliado con falsas acusaciones ofensivas, pero tampoco deseo dejar de protegerme de un peligroso enemigo.

—Mi curiosidad en este asunto es tan grande como la vuestra, milord.

—Bien. —Hetwar le dio unas palmaditas en la espalda—. Adelante entonces, y premiaros con esa comida y ese sueño que habéis mencionado. Parecéis la muerte servida en bandeja, ¿sabéis? ¿Estáis seguro de que esta mañana no os encontrabais realmente enfermo?

—Lo habría preferido. ¿Lewko os informó de mi confesión?

—¿Me estáis preguntando si me ha hablado de vuestra supuesta visión? Oh, sí. Fue un relato bien extraño —vaciló—, aunque Biast pareció encontrar cierto consuelo en él.

—¿Lo creéis?

Hetwar asintió con la cabeza.

—¿Y vos?

—Oh —jadeó Ingrey—. Por supuesto.

El maestro del Sello se quedó muy quieto. Buscó con la mirada los ojos de Ingrey y, momentos después, agachó la cabeza, sintiéndose incómodo.

—Lamento haberme perdido el espectáculo. ¿Qué ocurrió realmente entre vos y el dios?

—Nosotros… discutimos.

Los labios de Hetwar se curvaron en una genuina pero breve sonrisa.

—¿Por qué será que no me sorprende? Espero que a los dioses les vaya bien con vos. Puede que Ellos tengan más suerte y consigan respuestas más claras que las que soléis proporcionarme. —Empezó a dar media vuelta.

—Milord —dijo Ingrey, de repente.

Hetwar se volvió.

—¿Sí?

—Si… hum… —Ingrey tragó saliva para humedecerse la garganta—. Deseo pediros un favor. Si, por alguna razón, mi primo Wencel muriera durante los próximos días, os imploro que os aseguréis de que soy llevado de inmediato ante la inquisición del Templo… y de que los mejores hechiceros que Lewko pueda encontrar se encarguen de realizar el examen.

Hetwar frunció el ceño, sin dejar de mirarle. La mueca se intensificó. Sus labios se movieron, pero no salió ningún sonido por ellos. Finalmente dijo:

—Supongo que pensáis que podéis decirme algo así e iros sin más.

—Podéis jurarlo.

—Creo que confundís jurar y maldecir.

—Jurar.

—De acuerdo entonces.

—Bien.

Ingrey hizo una reverencia y se retiró. Hetwar no le ordenó que regresara. Sin embargo, una maldición suave y jadeante navegó hasta los oídos de Ingrey mientras este se dirigía hacia las escaleras.

18

Cuando el portero le permitió pasar al vestíbulo de la casa prisión, vio que Ijada estaba sentada al final de las escaleras, encorvada y con los brazos envueltos con fuerza alrededor del cuerpo. La guardiana, que estaba sentada unos escalones más arriba, parecía inquieta. Ijada se puso en pie y buscó algo en el rostro de Ingrey. Él no tenía ni idea de qué se trataba, pero la mujer pareció encontrarlo, pues avanzó hacia él y, cogiéndole del brazo, lo arrastró hasta la habitación lateral. Cerró la puerta de un portazo ante el desaprobador pero acobardado rostro de la guardiana.

—¿Qué ha sido eso que ha ocurrido hace un rato? —preguntó Ijada—. ¿Qué os ha ocurrido?

—¿Qué fue lo que…? ¿Vos también visteis algo?

—Visiones, Ingrey, visiones terribles. Y juraría que no procedían del dios. Un poco después de que salierais volví a sentirme abrumada y mis rodillas cedieron bajo mi peso. En esta ocasión, el mundo que me rodeaba no se desvaneció por completo; sin embargo, no creo que esas imágenes fueran alucinaciones, pues eran más intensas que los recuerdos. Ingrey, vi Campo Sangriento. ¡Vi a mis hombres! No estaban destrozados y extenuados como en mi sueño de los Bosques Heridos. Los vi antes, cuando todavía vivían… —Vaciló—. Cuando murieron.

—¿Percibisteis a Wencel? ¿Le visteis u oísteis su voz?

—No, no… Aquellas visiones estaban en vuestra mente, creo. ¿Me equivoco?

—No. Eran imágenes de tiempos antiguos, de la Antigua Región Arbolada. De la masacre de Campo Sangriento.

Ijada, estremecida, se llevó una mano al cuello y el terrible crujido del hacha cortando el hueso resonó de nuevo en la memoria de Ingrey. También ha sentido eso.

—¿Por qué compartimos esas cosas? ¿Qué ha ocurrido entre nosotros? —preguntó Ijada.

—Esas imágenes, esas visiones… Wencel las puso en mi interior. El conde no es un guerrero espiritual como vos, ni tampoco un chamán como yo. Es mucho más. Es un hombre perdido en el tiempo, terrible en su poder y en su dolor. Afirma ser el verdadero rey sagrado.

—Pero el viejo lord Asta de Ciervo es el rey y lo ha sido desde antes de que yo naciera. ¿Cómo es posible que haya dos?

—Se trata de algún misterio a cuyo núcleo todavía no he conseguido llegar. Fui a ver a Wencel con la intención de arrancarle la verdad… pero fue él quien la impuso sobre mí…

Le acompañó hasta una silla y se sentó junto a ella; sus manos seguían unidas sobre la superficie de la mesa. Con voz entrecortada, Ingrey le describió su aterradora entrevista con el conde. Al parecer, Ijada solo había compartido las visiones místicas, pero no su contexto. Ingrey tenía la certeza de que había pasado las últimas horas enloquecida y desconcertada, pues sus ojos seguían dilatados y su cuerpo temblaba.

—Según Wencel, yo soy el heredero de su alma y mi cuerpo será apresado por ese hechizo, independientemente de nuestra voluntad. No sé cuándo me fue impuesta esta carga. Quizá, en algún momento hubo otro primo entre nosotros que murió, pero… puede que esto se remonte a la muerte de mi padre. De modo que ahora tengo más preguntas que nunca sobre qué intenciones tenía mi padre cuando ejecutó aquel rito con el lobo.

—¡Mi otro sueño! —jadeó ella—. El del jinete en llamas y el lobo que corría entre las cenizas. ¡Erais vos! ¡Erais los dos!

—¿De verdad lo pensáis? Quizá…

—Ingrey, reconocí Árbol Sagrado y reconocí a mis hombres. Sé con certeza que estoy vinculada a ellos del mismo modo que estoy vinculada a vos, aunque no sé cómo ni por qué. Y si Wencel dice la verdad, también él está vinculado a ellos y estos a él.

—El relato de Wencel estaba lleno de discrepancias, pero no mintió —dijo Ingrey, también con certeza—. El vínculo ocupa el centro de toda esta historia.

—En ese caso, el círculo está completo. Vos estáis vinculado a mí, yo a mis fantasmas, estos a Wencel y, por lo que parece, Wencel a vos. ¿El conde pretende ejecutar algún tipo de magia poderosa con todos nosotros?

—No estoy seguro. La verdad es que todo esto no es obra de él. Por una parte, la elección de su heredero místico no le corresponde, pues de otro modo habría elegido a cualquier otra persona que no fuera yo. Esto tiene cierto sentido, pues el conjuro fue confeccionado para que funcionara entre el caos y el calor de la batalla, cuando tanto el rey como su heredero podían caer en la misma hora…, como ocurrió en Campo Sangriento, más o menos. Además, la transferencia debía producirse independientemente de la atención o la voluntad del rey sagrado y su heredero, de modo que esa parte del conjuro debía estar vinculada a los guerreros espirituales que murieron en los Bosques Heridos. Es como si el conjunto de la Antigua Región Arbolada, o lo que queda de sus poderes, eligiera a su heredero a través de Wencel. —Ingrey tenía la impresión de que aquellas palabras encerraban una verdad enigmática y desalentadora.

Ijada entrecerró los ojos.

—¿Creéis que eso significa que los tres tenemos que ir a Campo Sangriento? Y si es así, ¿qué creéis que se supone que debemos hacer allí?

—¿Y quién, mejor dicho, Quién, nos apremia a ir? —murmuró Ingrey. Se recostó en su asiento, con el ceño fruncido—. Hasta ahora, el conjuro estaba cerrado herméticamente: solo los Río de Caballo y los guerreros difuntos, moviéndose durante dieciséis generaciones. Vos…, vos accedisteis desde el exterior y el conjuro se quebró para reclamarme. Sus límites ya no son lo que eran. Límites entre la vida y la muerte, entre el espíritu y la materia, entre una línea de sangre y otra. Entre la Región Arbolada y un territorio exterior. Cambios. Por primera vez en siglos, se están produciendo cambios.

Ijada se frotó su arrugada frente.

—¿Y qué papel ocupo yo en todo esto? ¿Estoy medio dentro, medio fuera…, pertenezco o no? Estoy viva y ellos están muertos; soy una mujer y ellos, en su mayoría, hombres. ¡Mi leopardo ni siquiera es una bestia de la Región Arbolada! Esta mañana no hice nada por el alma de Boleso, más que quedarme boquiabierta. Es a vos a quien quieren, Ingrey. ¡Sois vos quien podéis liberar a los fantasmas de sus antiguas criaturas! —Sus ojos estaban llenos de convicción.

—En una pared, una puerta está tan dentro como fuera —respondió Ingrey, hablando muy despacio—. Mitad y mitad, como sois vos en vuestra propia sangre, por la gracia de vuestro padre. Y vos también habéis sido reclamada, aunque no creo que fuera a través de Wencel. ¿Acaso vuestros fantasmas no os escogieron a vos de entre todas las personas que durmieron y soñaron aquella noche con los Bosques?

Ella vaciló y se enderezó levemente.

—Sí.

—En ese caso… —¿En ese caso, qué? Su extenuado cerebro no le proporcionó ninguna respuesta—. Después de esas visiones me han surgido nuevas preguntas. Creo que Wencel desea tenerme más cerca de él. Ha intentado persuadirme para que trabaje a su servicio. De hecho, más que persuadirme, me ha coaccionado.

Ijada frunció el ceño, con renovada preocupación.

—Y en vez de protegerme —continuó Ingrey—, Hetwar me ha dicho que desea que ocupe ese puesto para convertirme en su espía, pues Cumril ha levantado la sospecha de que Wencel lleva en su interior un animal espiritual. De todos modos, el Templo y Hetwar aún no saben que Wencel afirma ser algo más. Yo no les he contado nada, pues no sé qué consecuencias podrían derivar ni la rapidez con la que podrán desentrañar los secretos más oscuros de Wencel. Y tampoco sé si yo quedaré atrapado en medio de todo este embrollo. Lo peor de todo este asunto es que Biast teme a su cuñado y desea que proteja a su hermana Fara. —Ingrey hizo una mueca.

—Puede que Biast no ande demasiado equivocado —replicó Ijada—. Y no deseo que mis desgracias provoquen la muerte a ningún otro miembro de la familia Asta de Ciervo.

—¿No os dais cuenta? Si me obligan a proteger a la princesa, dejaréis de estar a mi cargo y quedaréis en las manos de otro carcelero. Puede que os encierren en otra prisión a la que sea más difícil acceder… y de la que sea más complicado escapar.

La tensión se reflejó en el rostro de la mujer.

—No debo ser… no debo ser apresada. Cuando todo esto termine, tengo que poder marchar.

—¿Cuándo termine qué?

Su mano se agitó en el aire en un gesto de frustración.

—Esto. Lo que quiera que sea. Cuando la búsqueda del dios se cierna sobre aquello que busca. ¿No lo sentís, Ingrey?

—Lo siento, sí… La tensión me vuelve febril, pero no lo veo. No lo veo con claridad.

—¿Qué es lo que pretende Wencel?

Ingrey movió la cabeza hacia los lados.

—A cada momento que pasa, estoy menos seguro de que pretenda algo, aparte de defender sus viejos secretos. Su mente está tan llena que de vez en cuando parece tener problemas para centrar la atención. Sin embargo, esto no le hace menos peligroso. ¿Qué es lo que teme? Al fin y al cabo, no hay nada que pueda matarlo.

Una ejecución no detendría al conde. Y si lo encarcelaran y estuviera desesperado, podría escapar de la misma forma, por muy profunda que fuera la mazmorra o muy fuerte que fuera el guardia. De repente, Ingrey descubrió que no deseaba correr el riesgo de que Wencel fuera encarcelado.

Los labios de Ijada se torcieron en una nueva expresión desconcertada.

—¿Y cómo ha logrado superar sus funerales durante todos estos siglos, si su alma nunca abraza a los dioses?

Ingrey reflexionó sobre la falta de rumores que existían a este respecto y negó levemente con la cabeza.

—Supongo que al ocupar el cuerpo del nuevo heredero puede encargarse directamente de los ritos. Estoy seguro de que se ha convertido en un verdadero experto y que puede prepararlos de modo que ocurra lo que él desea. Y si alguna vez no lo consigue… bueno, algunos hombres quedan separados de los dioses.

Lo insólito de todo esto disparó una vez más la imaginación de Ingrey. ¿Qué sentiría Río de Caballo al ver que su cuerpo era enterrado una y otra vez, sabiendo que no era el padre sino su hijo quien había perdido la vida con aquella muerte?

Ijada asintió y una reflexión similar ensombreció su rostro. Golpeó la superficie de la mesa.

—Si el Templo fuera llamado para ocuparse de este conjuro, ¿qué podría hacer?

—No estoy seguro. Supongo que nada, a no ser que recurriera a la brujería o los milagros.

—Los dioses están metidos hasta el cuello en esto, pero no creo que el Templo tenga nada que ver.

—Eso parece —Ingrey suspiró.

—¿Qué debemos hacer?

Se frotó la nuca, que estaba dolorida.

—Iré al hogar de los Río de Caballo y espiaré, pero no solo para Hetwar. Puede que allí encuentre algo que arroje un poco de luz sobre todo esto, alguna información que todavía desconozcamos.

—¿Y no correréis un gran riesgo?

Ingrey se encogió de hombros e Ijada le miró.

—Siento que hay algo terriblemente desequilibrado en esta pausa —dijo entonces, con una expresión inquieta.

—¿Qué pausa? —espetó Ingrey—. Este día inmisericordioso me ha dejado roto en pedazos.

La mujer agitó las manos, exasperada.

—Un día que yo he pasado encerrada en esta casa.

Ingrey se inclinó hacia delante. El miedo le hizo vacilar una fracción de segundo, pero entonces la besó. Ella no se apartó. Esta vez no hubo ninguna conmoción repentina ni ningún cambio en su percepción, pues la presencia constante de Ijada no se había desvanecido desde aquel primer beso que se habían dado. Podía sentirla en una corriente que fluía entre ellos y que era similar al canal de un molino. Su cuerpo estaba enmudecido por la extenuación; el placer de sus labios se ahogaba en una desesperada inquietud. Ella le abrazó, pero no con lujuria o amor, sino con confianza… y no por sus dudosas habilidades, sino por él en su conjunto. Lobo incluido. El corazón de Ingrey ardía maravillado. Su cuerpo temblaba.

Ijada retrocedió y le apartó el cabello de la frente, esbozando una sonrisa preocupada.

—¿Habéis comido? —le preguntó.

—No de forma reciente.

—Parecéis tan cansado… Quizá deberíais hacerlo.

—Hetwar me dijo lo mismo.

—Entonces hacedlo. —Se levantó—. Le pediré al cocinero que os prepare algo.

Ingrey acercó el dorso de la mano de Ijada a su palpitante frente antes de permitir, a regañadientes, que se alejara.

A medio camino de la puerta, ella le miró por encima del hombro y le dijo:

—Ingrey…

—¿Sí? —Alzó la cabeza, que había hundido entre sus brazos, cruzados sobre la mesa.

—Si Wencel es en realidad un rey sagrado místico y vos sois realmente su heredero… ¿en qué os convierte eso?

Sobre todo, en algo terrible.

—En nada bueno.

—Hum… —Ijada sacudió la cabeza y abandonó la sala.

A la mañana siguiente, Ingrey durmió hasta más tarde de lo que había pretendido, y las nuevas órdenes llegaron antes de lo que había esperado, por boca de Gesca.

Descendió las escaleras mientras se ajustaba el jubón y el cinturón que acababa de ponerse y se reunió con su otrora teniente en el vestíbulo. Gesca acercó los labios a su oído mientras el portero se alejaba arrastrando los pies hacia la cocina, en busca de su ayudante.

—Debéis informar al conde de Río de Caballo.

—¿Ya? Qué rapidez. ¿Y qué ocurre con mi prisionera?

—Yo ocuparé vuestro lugar como guardián de la casa.

Ingrey se puso tenso.

—¿En nombre de quién? ¿De Hetwar o de Río de Caballo?

—En nombre de Hetwar y el archidivino.

—¿Planean llevarla a otro lugar?

—De momento, nadie me ha dicho nada.

Ingrey entrecerró los ojos y observó al nervioso teniente.

—¿Y a quién informasteis anoche, tras la reunión que mantuvimos con Hetwar?

—¿Por qué debería haber informado a alguien?

Ingrey dio un paso adelante para obligarle a retroceder, apoyó una mano en la pared que apuntalaba al teniente y le miró a los ojos.

—Deberíais admitir que fuisteis a ver a Río de Caballo. Si Wencel pretende que le sirva tal y como servía a Hetwar, no pasará mucho tiempo antes de que esté presente en sus reuniones.

Gesca separó los labios, pero ningún sonido salió por ellos. Movió la cabeza.

—Esto no me gusta, Gesca. Sé lo de las cartas que le enviabais. —Aquello había sido un disparo lanzado prácticamente a ciegas pero, a juzgar por la sacudida del teniente, había acertado de pleno.

—¿Cómo lo…? ¡No consideraba que estuviera haciendo nada malo! ¡Era un aliado de lord Hetwar! Simplemente pensé que le estaba haciendo un favor al amigo de mi señor.

—Y no me cabe duda de que él os recompensaba con generosidad.

—Bueno… Yo no soy un hombre rico. Y el conde no es ningún avaro. —Gesca arrugó las cejas cuando una nueva preocupación ocupó su mente—. ¿Cómo lo habéis sabido? Habría jurado que nunca me visteis.

—Por la llegada tan oportuna de Wencel a Pueblo Intermedio, entre otras muchas cosas.

—Oh —Gesca encorvó los hombros e hizo una mueca.

¿Se sentía contrariado porque había descubierto su deslealtad hacia Hetwar o porque le había descubierto?

—Sentís que estáis bajando por una pendiente, ¿verdad? Un hombre se vuelve vulnerable cuando hace y recibe favores. Por eso, yo casi nunca me presto a esas cosas. —Ingrey esbozó su sonrisa más lobuna, pues sabía que debía reforzar la ilusión de su invulnerabilidad en la mente de Gesca.

—¿Vais a entregarme? —preguntó este, con un hilo de voz.

—¿Os he acusado de algo?

—Eso no es una respuesta. No, viniendo de vos.

—Es cierto. —Ingrey suspiró—. Si vos mismo se lo confesarais a Hetwar antes de ser acusado, lo más probable es que recibierais una reprimenda y no un despido. A Hetwar le importa menos la honestidad total de sus hombres que comprender a la perfección los límites de su malicia. Supongo que eso le proporciona una certeza que le resulta reconfortante.

—¿Y qué me decís de vuestros límites? ¿Qué confort encuentra en ellos?

—Nos mantenemos mutuamente alerta. —Ingrey miró a Gesca de arriba a abajo—. Bueno, la verdad es que podría haber guardianes peores.

—Sí, y guardias más feos.

Ingrey abandonó aquel tono ligeramente burlón y adoptó uno amenazador.

—Trataréis a lady Ijada con la más estricta cortesía mientras esté a vuestro cargo, Gesca. En caso contrario, la cólera combinada de Hetwar, el Templo, Río de Caballo y los dioses serán la menor de vuestras preocupaciones.

Gesca se estremeció ante la furia que emanaba de sus ojos.

—¡Basta, Ingrey! ¡No soy ningún monstruo!

—Pero yo sí que lo soy —espetó—. ¿Está claro?

Gesca apenas se atrevía a respirar.

—Por completo.

—Bien.

Aunque en ningún momento le había tocado, Gesca se desplomó como un hombre libre de la mano que le asfixia en cuanto Ingrey retrocedió. Se palpó el cuello en busca de heridas… o marcas de dientes.

Ingrey se dirigió al piso superior para ordenarle a Tesko que empaquetara sus escasas pertenencias una vez más y las llevara a la mansión de Río de Caballo. Repasó mentalmente la entrevista de la noche anterior con Hetwar y consideró sus posibles efectos, pues tenía la certeza de que Gesca habría informado a Río de Caballo de aquella reunión. No debía cometer la estupidez de intentar ocultarle nada, sobre todo porque dudaba que al conde le importara que Hetwar le hubiera enviado a su hogar con el objetivo de espiarle. Además, no le cabía duda de que Wencel habría adivinado, a partir de las palabras de Gesca, que Ingrey no había revelado a sus interlocutores el más oscuro de sus secretos. Al final la pequeña traición de Gesca va a resultarme beneficiosa, decidió.

Mientras Tesko descendía las escaleras cargado con su equipaje, Ingrey subió el siguiente tramo y llamó a la puerta de Ijada. Se sintió complacido al oír el chasquido del cerrojo antes de que la puerta se abriera para revelar el ojo receloso de la guardiana.

—Deseo hablar con lady Ijada, si tenéis la bondad.

Ijada empujó suavemente a la guardiana para abrirse paso hasta el pasillo. En su rostro había una expresión grave e inquisidora.

Ingrey inclinó la cabeza ante ella.

—Me han ordenado que me ponga al servicio del conde de Río de Caballo. Gesca ocupará mi puesto de custodio durante un tiempo.

El rostro de la mujer se iluminó al oír ese nombre familiar.

—Entonces, las cosas no pintan tan mal.

—Es posible. Intentaré regresar para hablar con vos si encuentro… hum… una mejor comprensión de las cosas.

Ella asintió. Estaba más pensativa que asustada, pero Ingrey ignoraba qué pensamientos corrían por su cabeza. Suponía que no tenía más respuestas que él, pero Ingrey admiraba su talento para encontrar preguntas muy incómodas. Y sospechaba que pronto las necesitaría.

No podían darse un beso de despedida ante aquellos ojos vigilantes, de modo que se dieron la mano. La extraña corriente que parecía discurrir entre ellos se demoró en aquel contacto.

—Sabré si os llevan a otro lugar.

Ella asintió de nuevo y le soltó la mano.

—Yo también estaré alerta para oíros.

Ingrey hizo una pequeña reverencia y se retiró.

Repitió el paseo del día anterior para dirigirse hacia Ciudad del Rey. Tesko le seguía, resoplando y cargado con sus pertenencias. El portero de Río de Caballo les debía de estar esperando, pues les mostró de inmediato su nueva habitación. No era el estrecho recoveco situado bajo el tejado que solían ocupar los criados, sino un elegante dormitorio del tercer piso, destinado a los huéspedes de alta alcurnia y provisto de una alcoba para Tesko. Ingrey ordenó a su sirviente que desempaquetara sus escasas pertenencias mientras él exploraba la mansión. Se preguntó si el conde esperaba que trajera también las posesiones que tenía en el palacio de Hetwar y qué pensaría si no lo hacía. Al pasar junto a una sala de estar del segundo piso, con las molduras graciosamente talladas en madera de abedul, Ingrey se asomó y vio a la princesa Fara y una de sus damas de compañía. La doncella estaba inclinada sobre su costura y Fara miraba pensativa por la ventana, con la mano apoyada en la cortina. La luz de la mañana bañaba en plata sus tensas facciones. Era una mujer de rostro rectangular y pálido, de baja estatura y complexión sólida, vestida de gris. La princesa giró la cabeza al oír algún sonido causado por el recién llegado y sus ojos oscuros se abrieron con reconocimiento.

—¿Sois lord Ingrey, verdad?

—Princesa. —Ingrey le dedicó una esquemático saludo: acercó la mano a su corazón evocando, pero no completando, el quíntuple gesto sagrado.

Ella le miró con el ceño fruncido.

—Biast me dijo anoche que ibais a entrar a formar parte del servicio de mi marido.

—Y del vuestro también, ¿verdad?

—Sí, eso me dijo. —Miró a su acompañante—. Salid para que podamos hablar en privado, pero dejad la puerta abierta. —La doncella se levantó, hizo una reverencia y abandonó la sala. Fara le indicó que entrara.

Mientras Ingrey se acercaba a la ventana, la princesa le miró con ojos especulativos.

—Mi hermano me dijo que me protegeríais —dijo, en voz baja.

—¿Creéis necesitar protección? —preguntó él, manteniendo un tono neutro y suave.

Ella hizo un ademán incierto.

—Biast me dijo que había recaído una terrible sospecha sobre Wencel. ¿Qué opináis vos?

—¿No sabríais decir si esa acusación es cierta o no, milady?

Ella movió la cabeza, no exactamente a modo de negativa, y alzó su larga barbilla.

—¿Lo sabéis vos?

—Lo que corrompe a un hombre no es la presencia de un compañero de sangre como el mío, sino lo que este decide hacer con él. Al menos, esa es mi opinión… y mi dispensa sugiere lo mismo. ¿En todos estos años, nunca sospechasteis que había algo misterioso en vuestro marido?

Sus gruesas cejas negras trazaron una línea recta sobre su frente, revelando su profunda infelicidad.

—No… Sí… No sé. La verdad es que siempre ha sido un hombre extraño. Al principio pensaba que estaba deprimido, así que intentaba animarle y en ocasiones… en ocasiones parecía funcionar, pero siempre acababa sumiéndose de nuevo en aquella oscuridad. Rezaba a la Madre para que me guiara y ponía todo mi empeño en ser una buena esposa, como el Templo nos enseña. —Su voz tembló, pero no se quebró, y adoptó una expresión sombría—. Entonces trajo a casa a aquella muchacha.

—¿A lady Ijada? ¿No os gustó aquella joven?

—Oh… —Sacudió ligera y airadamente los hombros—. Al principio supongo que sí. Sin embargo, Wencel le prestaba demasiada atención.

—¿Y qué opinaba ella? ¿Le preguntasteis sobre este asunto?

—Ella se reía, pero a mí no me hacía gracia. Veía cómo la miraba mi marido… Nunca le había visto dedicar más de dos miradas seguidas a una mujer desde antes de que nos casáramos, pero a ella no le quitaba los ojos de encima.

Ingrey pensó en preguntarle algo que le obligara a contar su versión de los acontecimientos de Cabeza de Jabalí, pero consideraba que no era necesario, pues allí no había habido trampas de ningún tipo ni magia, sino unos simples y dolorosos celos. Aquella mujer tampoco parecía tener nada preternatural en su interior. Wencel no había querido hechizar a su esposa. ¿Por qué?

Los pensamientos de Fara se movían en una dirección completamente distinta.

—Pero la acusación de Biast… —murmuró, mirando a Ingrey con intensidad—. Supongo que podría ser eso. Al fin y al cabo, cuando os miro tampoco veo nada. Si realmente escondéis un lobo en vuestro interior, es tan invisible como los pecados de cualquier otro hombre. Eso lo explicaría… Sí, eso lo explicaría. —Dejó escapar un suspiro y le preguntó—: ¿Cómo conseguisteis vuestra dispensa?

Ingrey arqueó las cejas.

—Supongo que un inquisidor del Templo sumamente caritativo sintió lástima de un huérfano enfermo. Con el tiempo, di alguna prueba de control sobre mi aflicción que pareció satisfacer a mis examinadores… aunque no lo suficiente para que dejaran un castillo en mis jóvenes manos. Y más tarde…, más tarde, Hetwar me brindó su apoyo.

—Wencel controla tan bien a su bestia que ni siquiera yo me he dado cuenta de que carga con una en su interior. ¿No es eso prueba suficiente para recibir una dispensa como la vuestra? —preguntó ella, con una nota lastimera en la voz.

Ingrey se humedeció los labios.

—Tendréis que preguntárselo al archidivino. Eso no es algo que decida yo. —¿Fara deseaba proteger y conservar a su marido? ¿Wencel sería capaz de someterse a un reconocimiento del Templo similar al que le habían impuesto a él? Río de Caballo tenía mucho más que ocultar, pero también tenía mucho más poder al que recurrir para conseguirlo. Si lo deseaba. Puede que los acontecimientos que se estaban desarrollando le impulsaran a intentar algo similar.

De hecho, tenía la certeza de que centraría toda su atención en dicha tarea. Persigue algo más. Con intensidad. ¿Qué será?

Por las razones que fueran, Fara había considerado cierta la acusación de que Wencel cargaba con una bestia espiritual. Era como si llevara largo tiempo montando un rompecabezas y de pronto hubiera descubierto que las últimas piezas iban encajando cada vez más deprisa en su lugar. Estaba asustada por su marido, pero también le temía. Y además estaba asustada por ella.

—¿Por qué no se lo preguntáis directamente a Wencel? —sugirió Ingrey.

—Anoche no vino a verme. —La princesa se frotó el rostro y los ojos. Sin duda, la dura fricción fue el motivo de que enrojecieran—. Últimamente no lo hace con demasiada frecuencia. Biast me dijo que no le dijera nada, pero no sé…

—Wencel ya sabe que ha sido acusado en privado. Si le preguntáis sobre este asunto, no estaréis revelando ningún secreto.

Ella le miró con timidez.

—¿Entonces, ya gozáis de su confianza?

—Soy su primo con vida más cercano. —Temporalmente—. En esta crisis, Wencel necesita estar cerca de su familia y yo soy su fuente de satisfacción más cercana. —Por decirlo de algún modo.

La mujer se cogió las manos.

—En ese caso, me alegro de que estéis aquí.

Eso aún está por ver. No podía expresar la baja opinión que tenía de ella por haber traicionado a su dama de compañía, si lo que pretendía era ganarse su confianza. Su espalda se tensó cuando sus sentidos percibieron una presencia antes de que el sonido de unos pasos resonara por el pasillo y una garganta carraspeara en la puerta.

—Lord Ingrey —dijo Wencel, en tono cordial—. Mis hombres me dijeron que ya estabais aquí.

Ingrey le dedicó su esquemática reverencia.

—Milord Río de Caballo.

—Confío en que los nuevos aposentos sean de vuestro agrado.

—Sí, os lo agradezco. Tesko cree que hemos ascendido en el mundo.

—Es posible que sea cierto. —Wencel saludó a su esposa con un gesto demasiado educado—. Ingrey, acompañadme si lo tenéis a bien. Milady, os ruego que nos disculpéis.

Fara asintió también con frialdad. Solo la ligera rigidez de su cuerpo revelaba la confusión de sus emociones.

Siguió al conde al exterior y le acompañó a su despacho. En cuanto entraron, Wencel cerró con firmeza la puerta e Ingrey se giró para no darle la espalda, pues sabía que Río de Caballo habría tenido tiempo de preparar un ataque mágico si esa fuera su intención. Pronto descubrió que el vello de su nuca se había erizado en vano, pues el conde se limitó a señalarle una silla a la vez que apoyaba la cadera en el borde de su escritorio. Estudió su rostro con los ojos entrecerrados, balanceando una pierna.

—Hetwar os ha liberado con la máxima celeridad —comentó.

—¿Gesca os ha explicado la razón?

—Oh, sí.

—Biast está muy preocupado por su hermana. Creo que Fara está deseosa por salvaros…, pero lo que no logro entender es cómo habéis conseguido el amor de vuestra esposa.

—Yo tampoco. —Río de Caballo sonrió mientras retorcía entre sus dedos un mechón rubio plateado que caía sobre su rostro, en un gesto que denotaba nerviosismo—. Sospecho que su gobernanta permitió, antes de la boda, que enraizara en su cerebro demasiada poesía cortesana. He enterrado a tantas esposas que ya no me permito encariñarme con ellas. La verdad es que me resulta difícil explicar qué siento hacia esas mujeres. De hecho, ese es uno de los horrores más sutiles de mi presente existencia.

—¿Cómo besar un cadáver?

—Como ser el cadáver al que besan.

—Ella no parece saberlo.

El conde se encogió de hombros.

—Por alguna razón ahora descartada, por la fuerza de la costumbre, comencé esta unión con el propósito de engendrar un nuevo hijo… y para ello es necesario despertar al cuerpo. Por suerte, este todavía es joven y creo que Wencel estaba encantado con su princesa.

¿Río de Caballo permitía que el alma medio digerida de Wencel emergiera cuando fingía hacerle el amor a su esposa? ¡Cuán confuso debía de ser para Fara que el ansioso joven perdido de la noche diera paso al frío desconocido del desayuno! ¿Río de Caballo podía hacer que emergieran otros rostros para ocuparse de diferentes asuntos? En ese caso, no era de extrañar que la princesa girara en un remolino de desconcierto, intentando seguir la larga progresión de estados de ánimo de su marido.

Wencel volvía a mostrarse comunicativo, así que Ingrey decidió aprovechar aquella oportunidad.

—¿Por qué llevasteis a lady Ijada a vuestro hogar? Teniendo en cuenta las consecuencias, creo que cometisteis un error.

Wencel hizo una mueca.

—Quizá. En retrospectiva.

—Fara pensaba que la queríais para que fuera la yegua de cría de los nuevos herederos de Río de Caballo.

La mueca se intensificó.

—Eso parece. Ya os he dicho que Fara es muy romántica.

—Si no era esa la razón… ¿acaso la queríais por los Bosques Heridos? Y no solo por el legado de Ijada… —Ingrey no tenía por costumbre proporcionar información pero, en este caso, la necesidad le apremiaba—. Me habló de su sueño.

—Ah —dijo Wencel, sombrío—. De modo que ya lo sabéis. Me lo estaba preguntando.

—¿También os habló de él?

—No, pero lo soñé con ella… aunque desde otro punto de vista. Era más que un sueño. Un acontecimiento. A pesar de actuar como la garra felina de los dioses, Ijada no podía perturbar mis aguas sin que las olas me alcanzaran. —Wencel suspiró—. Su existencia me resultaba demasiado enigmática, de modo que la traje a mi hogar para observarla y no logré descubrir nada inusual. Si los dioses pretendían que fuera un cebo, me negué a morderlo. No me cabía duda de que había quedado vinculada al conjuro durante la noche que acampó en Árbol Sagrado; sin embargo, seguía estando tan carente de visión y de poder como cualquier otra joven ignorante.

—Hasta que llegó a Cabeza de Jabalí.

—Exacto.

—¿Creéis que todo esto ha sido voluntad de los dioses? ¿Incluso la muerte de Boleso?

Wencel respiró hondo, lenta y pensativamente.

—Resistirse a los dioses es, de algún modo, como jugar a castillos y jinetes contra un adversario que siempre puede ver varios movimientos por delante. Pero ni siquiera los dioses pueden ver hasta el infinito. Nuestro libre albedrío nubla Su visión, a pesar de que Sus ojos son más penetrantes que los nuestros. Los dioses no planean, sino que juegan con ventaja.

—Entonces, ¿por qué me enviasteis a matarla? ¿Por simple prudencia? —Ingrey mantuvo su tono casual, como si la respuesta tuviera un simple interés académico.

—No fue en absoluto simple. Después de dar muerte a Boleso, era evidente que iban a condenarla a la horca, y no se me ocurre una representación simbólica más perfecta del sacrifico de un mensajero de la Antigua Región Arbolada que colgar de un árbol a una virgen inocente con una cuerda sagrada mientras los divinos cantan bendiciones a su alrededor. La muerte abre un portal hacia los dioses. Si hubiera muerto de ese modo, Árbol Sagrado se habría abierto de par en par, a pesar de las barricadas que ha levantado contra Ellos durante estos cuatro siglos.

—¿Y con su asesinato no habría sucedido lo mismo? ¿Cuál habría sido la diferencia?

Wencel se encogió de hombros, se puso de pie y le dio la espalda.

—A no ser… —dijo Ingrey, cuya mente acababa de dar un salto—. A no ser que la maldición hubiera encerrado algo más que un asesinato.

Wencel le miró. Al ver en su rostro aquella expresión irónica que ocultaba la irritación que sentía, Ingrey asumió que estaba cavando un hoyo y que la pala acababa de tocar algo que merecía la pena.

—Habría vinculado su alma asesina a la vuestra en una búsqueda hasta que se hubiera desvanecido en la nada. De este modo, habría conseguido que tanto ella como su vínculo con Árbol Sagrado quedaran fuera del alcance de los dioses. Era una variante de un conjuro muy antiguo e invertí demasiada sangre en él…, pero el tiempo apremiaba.

—Fascinante —gruñó Ingrey—. La habríais asesinado y separado de los dioses al mismo tiempo.

Wencel le mostró las palmas, como si intentara preguntarle qué habría hecho él en su lugar.

—Y habría sido una redundancia, pues su espíritu leopardo habría hecho lo mismo. ¡Si lo hubiera sabido! Pero debo reconocer que ese movimiento lo realizaron mis Oponentes. Todavía no sé si simplemente intentábamos obstaculizarnos los unos a los otros, si todos fuimos víctimas de la estupidez de Boleso o si todavía quedan más mentiras escondidas —vaciló—. Que la búsqueda surtiera efecto sin el asesinato no formaba parte de mis planes, pero ocurrió. —Los ojos de Wencel miraron a Ingrey con frialdad y este se dio cuenta de que no era el único que estaba cavando. ¿Río de Caballo le estaba diciendo que la percepción que existía entre Ijada y él era obra suya?

Ante el repentino silencio de su interlocutor, Wencel añadió con voz amable:

—¿Imaginabais que os habíais enamorado de ella, primo? ¿O ella de vos? ¡Qué lástima que tenga que destruir tan idílica ilusión! La verdad es que pensaba, más por vos que por ella, que tendríais la cabeza más fría.

Ingrey estuvo a punto de morder el anzuelo. —Sí, hasta fuera del agua, dejando una estela de espuma—, pero entonces recordó que las persuasivas palabras de Wencel habían estado a punto de hacer que se rebanara el cuello hacía tan solo unos días. Este hombre apenas necesita magia para doblegar mi voluntad. El extraño vínculo que existía entre ambos debía de ser un efecto secundario de la maldición fallida de Wencel; sin embargo, él ya no la controlaba… e Ingrey sabía que al conde no le gustaban aquellas cosas que no podía controlar, sobre todo cuando estaban tan cerca del corazón de todo este asunto. Fuera cual fuera. Además, entre Ijada y yo ahora hay mucho más de lo que vos pudisteis dejar, Wencel. Ingrey hizo un rápido ademán para poner punto y final a aquel tema.

—Sea como sea, ahora estoy a vuestro servicio. ¿Qué tareas deseáis encomendarme, milord?

Wencel no estaba del todo convencido de la placidez de Ingrey, pero prefirió no insistir.

—En realidad, apenas he tenido tiempo de considerar las posibilidades.

—Así que iréis improvisando, como siempre, ¿verdad?

—Sí, soy todo un dios en ese sentido, aunque no en otros. Puede que os dé un caballo.

—Hetwar me dispensó de ese gasto. Montaba sus jamelgos cuando era necesario y él los alimentaba el año entero.

—Oh, yo me ocuparía de los gastos de manutención del animal. Si montarais un ejemplar adecuado, la distinción de mi hogar quedaría reforzada.

Ingrey recordó al instante la muerte de la última esposa-madre de Río de Caballo en su supuesto accidente ecuestre. Sin embargo, se limitó a responder:

—En ese caso os lo agradezco, milord.

—Esta mañana podéis hacer lo que os plazca, pero tendréis que acompañarme cuando salga, más tarde.

—Estoy a vuestra disposición, primo.

La boca de Wencel se retorció en una mueca de burla.

—En eso confío.

Ingrey tomó esto como una despedida y abandonó el despacho.

Fueran cuales fueran las intenciones de Wencel, era evidente que no estaba improvisando. Estaba claro que perseguía un objetivo. Y si este era el trono sagrado, como Hetwar temía, no se debía a ninguna razón que el maestro del Sello pudiera imaginar.

Ni yo. Todavía. Ingrey movió la cabeza hacia los lados. Durante las próximas horas tenía muchas cosas en las que pensar.

19

Ingrey pasó la mañana entera deambulando de un lado a otro para familiarizarse con cada rincón de la mansión de Río de Caballo. No le sirvió de mucho: Wencel había llegado aquí hacía escasas semanas para acompañar al rey sagrado en su enfermedad y Fara le había seguido poco después, a pesar de su fatal desvío a Cabeza de Jabalí. La casa apenas parecía habitada; era como si la pareja simplemente hubiera acampado en ella. En este lugar no había viejos secretos enterrados. Sin duda, podría encontrar mucho más en el castillo de Río de Caballo, pero la guarida del conde se encontraba a más de trescientos kilómetros, en el Señuelo medio, e Ingrey dudaba que alguien regresara allí antes de que todo esto terminara.

Tal y como había prometido, o amenazado, el conde le condujo por la tarde a las caballerizas, un edificio de piedra situado a unas pocas calles de distancia, colina abajo. La mayor parte del ganado de las grandes familias nobles permanecía en el exterior de las murallas, en pastos que discurrían a lo largo del Cigüeña, más allá de donde trabajaban los sopladores de vidrio y los curtidores. Los animales de Río de Caballo no eran una excepción, aunque algunos permanecían en las caballerizas para que pudieran montarlos sus señores, para que los mozos de cuadra los usaran para ir a recoger otras monturas y para los mensajeros. Al igual que el hogar del conde, las instalaciones eran exquisitas: el pasillo central era de adoquines de colores, las paredes de roble pulido y las barras metálicas estaban decoradas con hojas de bronce trenzadas. Ingrey se quedó desconcertado al ver la hermosa yegua castaña de Ijada moviéndose por su pesebre.

Contuvo sus deseos de darle una palmadita en los cuartos traseros, por miedo a recibir una coz.

—Conozco a este animal… Debería haber imaginado que os pertenecía.

—Sí —respondió Wencel, ausente—. Era demasiado brioso para Fara. Me complació encontrar a alguien que pudiera montarlo.

El conde se detuvo delante de un establo del lado contrario y le indicó que se acercara. Mientras lo hacía, un capón gris oscuro relinchó, resopló y retrocedió.

—Se llama Lobo —anunció Río de Caballo, en tono plácido—. En un principio por su color, aunque ahora sospecho que podría tratarse de un destino secreto… ¿y quién soy yo para discutir sobre el destino? Ahora es vuestro.

Era un espléndido animal, musculoso y de fuertes extremidades. Los mozos de cuadra del conde habían cepillado su brillante pelaje moteado. Ingrey sospechaba que aquella criatura ocultaba en su interior un explosivo estallido de velocidad y, aunque no sabía si escondía algo más, en su mente aparecieron todo tipo de maldiciones mortales. ¿Wencel pretendía que fuera un soborno? Sin duda. De todas formas, no podía mirarle los dientes a su regalo mientras el conde estuviera presente.

—Gracias, milord —dijo, en un tono idéntico al que había empleado Río de Caballo.

—¿Os apetece montarlo?

—Más tarde, quizá. Ahora no llevo los pantalones apropiados.

Desde que el lobo había entrado en él en Bosque de Abedul, la primera toma de contacto con un animal siempre era tan tensa que prefería hacerlo en privado, en un espacio cerrado donde le resultara más sencillo recuperar y volver a montar al asustado caballo hasta que llegaban a un entendimiento mutuo o, al menos, a una extenuación mutua. Además, tenía la impresión de que no iba a ser sencillo agotar hasta la docilidad a este ejemplar en concreto.

—Oh, es una lástima.

Los ojos de Ingrey percibieron un extraño movimiento dos establos más allá. Frunciendo el ceño, se acercó, se asomó al pesebre… y sus fosas nasales se dilataron por la sorpresa cuando un ciervo astado levantó la cabeza de un montón de heno. Al verle, el animal resopló y se alejó. Su cornamenta chocó contra los tablones un par de veces, provocando una tímida oleada de movimiento entre los caballos más próximos.

—Creo que vuestra presencia le inquieta —murmuró Wencel, en un tono de árida diversión.

Después de girar en círculo repetidas veces, la hermosa bestia se retiró al fondo del pesebre y se calmó, aunque no volvió a acercar la cabeza al heno. Sus oscuros ojos líquidos miraban a los hombres. Ingrey imaginó que debía de llevar cierto tiempo en cautividad, pues no había hecho ningún intento por escapar. Sabía que los ciervos recién apresados podían perder la vida en sus frenéticos esfuerzos por verse libres.

—¿Qué planeáis hacer con él? —preguntó Ingrey, adoptando un tono tranquilo, a pesar de la inquietud que sentía—. ¿La cena? ¿Un regalo a vuestros familiares políticos?

¿Qué tipo de regalo preternatural pretende hacer Wencel con este venado?

Los labios de Wencel se crisparon ligeramente mientras observaba a la nerviosa bestia.

—Cuando una persona juega contra adversarios que tienen una visión del futuro tan grande, es bueno que cuente con más de un plan. De todos modos, es posible que este ciervo acabe convirtiéndose en carne asada. Vamos.

Río de Caballo no miró atrás mientras abandonaban las caballerizas.

—¿Seguís cabalgando como deporte? —preguntó Ingrey—. Recuerdo que os encantaban los caballos de vuestro padre. —De hecho, aquel era uno de los pocos temas sobre los que había hablado con su joven primo.

—¿En serio? —respondió Río de Caballo, ausente—. Me temo que en la actualidad siento lo mismo por los caballos que por las viudas. Duran muy poco tiempo y estoy harto de tener que sacrificarlos.

Incapaz de pensar en una respuesta, Ingrey le siguió en silencio colina arriba.

Mientras caminaban, pensó en la lógica de la locura de Wencel, ¿o quizá era a la inversa? La forma de racionalizar el intento de asesinato de Ijada y el hecho de descartarlo con la misma rapidez había sido demasiado peculiar para que se tratara de una mentira. Además, las erráticas tácticas que utilizaba contra los dioses habían funcionado con anterioridad. Seguro que no se había equivocado al decir que Ijada era un cebo que había sido enviado por los dioses… y esta alarma, por sí sola, había bastado para activar su malicia nerviosa. Si sus palabras eran ciertas, había evitado esta búsqueda durante cuatrocientos años.

Lo mejor que podían hacer los dioses era tenderle una emboscada y dejar que Wencel diera todas las vueltas que quisiera antes de llegar a ella. La extraña intensidad con la que les había saludado cuando se habían encontrado en el camino a Hogar Oriental ahora tenía explicación, pues sin duda intentaba decidir cuál de los cinco caminos debía seguir. Sí, pero también sus enemigos.

Una idea inquietante apareció en su mente: era posible que Ijada no hubiera sido el cebo de aquel encuentro. Quizá lo era yo.

Y Wencel me ha tragado entero.

Al día siguiente, la princesa Fara fue llamada a testificar ante los jueces que investigaban la muerte del príncipe Boleso.

Su primera reacción había sido comentar airada que era un insulto que la hija de un rey sagrado fuera obligada a sentarse en el banquillo como una persona corriente. Ingrey imaginó que había intentado recurrir a su orgullo herido para ocultar sus miedos secretos, pero algún hombre inteligente —Hetwar, sin duda—, le había pedido al príncipe mariscal Biast que fuera él quien le anunciara la desagradable noticia y, como a Biast le interesaba menos defender acciones dudosas que descubrir la verdad, su lógica persuasión había acabado por imponerse a las protestas de su hermana.

De modo que Ingrey subió una vez más la abrupta colina que conducía a Ciudad del Templo, como miembro de una procesión compuesta por el príncipe mariscal y su portador del estandarte, que avanzaban al frente del palafrén de la princesa, las dos damas de compañía que la habían servido en Cabeza de Jabalí y los pajes gemelos de Fara. Al llegar al patio principal del templo, Symark fue enviado a averiguar dónde se encontraban los jueces, y Fara se escabulló brevemente de la compañía de su hermano, seguida por sus damas de compañía, para rezar arrodillada ante el altar de la Madre. Ingrey no sabía si la princesa pretendía invocar a la diosa que había ignorado de un modo tan evidente sus plegarias en el pasado o si solo había buscado una excusa que le permitiera pasar a solas unos minutos para recomponerse.

En cualquier caso, Ingrey estaba junto a Biast cuando una figura inesperada salió del patio de la Hija.

—¡Ingorry!

El príncipe Jokol agitó los brazos con alegría y avanzó con pasos presurosos hacia Ingrey, que se encontraba un poco más allá de la peana del fuego sagrado. Al ver que el gigantesco isleño iba acompañado, como era habitual, por su fiel Ottovin, Ingrey se preguntó si la hermosa hermana del joven le había pedido que se asegurara de que su prometido regresaba de sus andanzas en perfecto estado. Jokol llevaba un llamativo atuendo isleño, pero había atado una trenza de lino teñida de azul brillante alrededor de su grueso bíceps izquierdo. Aquella trenza era el símbolo de una oración de súplica a la Hija de la Primavera.

—Jokol, ¿qué os trae por aquí?

—¡Hum! —El hombretón se encogió de hombros—. Sigo intentando conseguir un divino…, pero a pesar de sus promesas, no hacen más que darme largas. Hoy pretendo ver al jefe, al archidivino, en vez de a esos sacerdotes estúpidos que siempre me dicen que me vaya y regrese más tarde.

—¿Rezáis para conseguir una cita? —Ingrey señaló con la cabeza la manga izquierda de Jokol.

El isleño dio una palmada a la trenza con la mano derecha y soltó una carcajada.

—Quizá debería hacerlo. Así hablaría directamente con el jefe.

Ingrey imaginaba que el Hijo del Otoño era el guardián natural de Jokol, o quizá, considerando los acontecimientos recientes, el Bastardo…, aunque rezar al dios de los desastres no era un curso de acción demasiado seguro.

—Supongo que la Dama de la Primavera no es vuestra Protectora habitual…

—Oh, sí. Me da muchas bendiciones. Hoy he rezado para que me dé poesía.

—Pensaba que el Bastardo era el dios de la poesía.

—Oh, él también, por supuesto, pero para las canciones de beber y todo eso. Y para las grandes epopeyas que hablan de cuando las murallas se desploman y todo arde en llamas, sí. ¡Esas hacen que se te pongan los pelos de punta! ¡Son maravillosas! —Jokol movió los brazos parodiando las horripilantes tragedias dignas de un poema épico—. Pero hoy no. Hoy deseo hacer una hermosa canción para mi hermosa Breiga, para decirle lo mucho que la echo de menos en esta ciudad de piedra.

Ottovin, que se encontraba a sus espaldas, puso los ojos en blanco. Ingrey imaginó que ese gesto pretendía ser un comentario silencioso sobre el objeto de la canción, no sobre la canción en sí. Además de ser la diosa de las mujeres vírgenes, la Hermana también estaba asociada con el aprendizaje de la juventud, el orden civil y, sí, la poesía.

Biast observaba atentamente a Jokol. Parecía asombrado, muy a su pesar.

—¿Es este, por casualidad, el dueño de vuestro oso polar, Ingrey? —preguntó.

Aunque ansiaba negar cualquier asociación con aquella criatura, Ingrey se vio obligado a recordar sus deberes sociales.

—Disculpadme, milord. Permitid que os presente al príncipe Jokol de Arfrastpekka y a su cuñado Ottovin. Jokol, este es el príncipe Mariscal Biast de Asta de Ciervo. Hijo del rey sagrado —añadió, por si Jokol necesitaba cierta orientación nativa para moverse entre los peligros de la alta política de Hogar Oriental.

Pero Jokol, que no era ningún ignorante, hizo el quíntuple gesto sagrado e inclinó la cabeza, y Biast le devolvió tanto el saludo como la bendición, tal y como habrían hecho los líderes confiados de dos tribus que no eran vasallas ni aliadas, pero tenían ciertas posibilidades de serlo en el futuro y, por lo tanto, sabían que no debían despreciarse.

La prometedora conversación de ambos príncipes fue interrumpida por el regreso de Symark, que llegó cogido del brazo de un acólito ataviado con un hábito gris, que les guiaría entre la proliferante confusión de edificios que formaban el complejo del Templo. Biast se disculpó y fue a buscar a su hermana al patio de la Madre.

Jokol se despidió de Ingrey.

—Debo poner más empeño en intentar reunirme con ese archidivino. Me llevará cierto tiempo, así que supongo que debería ir poniéndome en marcha.

—Aguardad —dijo Ingrey—. Os diré a quién debéis ir a ver. Dirigíos a un edificio que se alza dos calles más allá y subid al segundo piso… Mejor aún, esperad. —Ingrey corrió hacia un joven dedicado, ataviado con el blanco del Bastardo, que caminaba entre la estrecha corriente de personas que cruzaban el patio central—. ¿Conocéis el camino al despacho del docto Lewko? —preguntó al joven.

El muchacho asintió, alarmado.

—Llevad a este señor junto a él. —Dejó al aturdido Jokol en manos del dedicado—. Decidle que lord Ingrey le envía una nueva complicación para su colección.

—¿Ese tal Lewko me ayudará a reunirme con el archidivino? —preguntó Jokol, esperanzado.

—Sin duda, o impondrá su voluntad sobre la de Fritine. Amenazadle con entregarle a Fafa, pues así mostrará una mejor disposición hacia vos. —Ingrey sonrió. Para el dios de las bromas viles, esto prácticamente constituía una plegaria.

—¿Es un hombre poderoso del Templo?

Ingrey se encogió de hombros.

—Es el poder de un dios que no anda rodeado de ayudantes.

Jokol se mordisqueó los labios. Entonces, más animado, asintió.

—¡Perfecto! Os lo agradezco, Ingorry. —Echó a andar tras el muchacho, seguido por el indeciso Ottovin.

A Ingrey le pareció oír a alguien riendo en su oreja, pero no era Symark, pues este se encontraba a cierta distancia, con la mirada perdida en el infinito. Quizá se trataba de un efecto provocado por la acústica del templo. Sacudió la cabeza para desembarazase de aquella risa y adoptó una postura atenta al ver que Biast regresaba acompañado de las mujeres.

Tras echar un vistazo al conjunto del patio, Biast le dedicó una extraña mirada, incierta e indagadora. Ingrey recordó entonces que la última vez que el grupo había visitado este lugar había sido dos días atrás, para los funerales de Boleso. ¿El príncipe se estaba preguntando si debía creer que Ingrey había obrado un milagro propio de un chamán y había liberado el alma de su hermano? ¿O acaso había aceptado sus palabras y ahora se estaba preguntando qué nuevas consecuencias podrían derivar? Esta idea le inquietó.

El acólito ataviado de gris los guio por el laberinto de edificios que albergaban a los sacerdotes y las obras de las diferentes órdenes sagradas. Algunas estructuras eran nuevas y habían sido construidas para albergar unas oficinas concretas, pero la mayoría eran viejas y habían sido reasignadas. El grupo pasó entre dos ruidosas mansiones reales antiguas y algo destartaladas; una de ellas se había convertido en un orfanato dirigido por la Orden del Bastardo y la otra, en la enfermería de la Madre. Por sus columnatas reverberaban los pasos de los médicos y los acólitos vestidos de verde; por sus tranquilos jardines paseaban algunos pacientes y sus cuidadores.

Al llegar a la siguiente calle se encontraron ante un gran edificio de tres pisos de altura, construido con la misma piedra amarilla que el palacio de Hetwar. En él se albergaban las bibliotecas y las salas de reunión de la Orden del Padre. La serpenteante escalera que ascendía desde el espacioso vestíbulo les condujo a una silenciosa sala con las paredes revestidas de madera.

Los interrogatorios ya habían comenzado, a juzgar por el aspecto desanimado pero aliviado de los dos siervos que acaban de apoyarse en la puerta. Ingrey recordaba haberlos visto en Cabeza de Jabalí. Al reconocer al príncipe mariscal y a la princesa, ambos se apresuraron a apartarse de su camino a la vez que les ofrecían imprecisas muestras de respeto. Biast les devolvió el saludo con educación, pero Fara mantuvo el cuello bien erguido, pues la mortificación almidonaba su orgullo. La princesa dejó escapar un suave jadeo, como el de una yegua sorprendida, cuando se abrió la puerta y descubrió, al otro lado, al jinete Ulkra. El jefe del servicio de Boleso, que los saludó con una reverencia, parecía sentirse indispuesto.

Una larga mesa se extendía al frente de la sala y cinco hombres se sentaban en ella, dando la espalda a las ventanas encortinadas. Dos vestían hábitos grises y negros y llevaban a la espalda las trenzas rojas que los marcaban como divinos de la Orden del Padre. Los otros tres llevaban las cadenas del oficio que los identificaban como jueces del Banquillo del Rey. Un escriba ocupaba la pequeña mesa que se alzaba a un lado, sobre la que descansaban plumas, tinta y papel. A lo largo de las paredes se alineaban otros bancos. Cerca del escriba, en el banco situado al extremo contrario de la sala, había otro divino, un tipo larguirucho de alborotado cabello canoso, a juego con su hábito. De la trenza roja que llevaba a la espalda pendía la cuerda dorada que indicaba que era un letrado superior de la jurisprudencia. ¿Acaso era un consejero de consejeros?

Todos los jueces se levantaron para rendir obediencia al príncipe mariscal y cortesía a la princesa, y un par de siervos dedicados se apresuraron a ir en busca de sillas acolchadas en las que tomaran asiento los hijos del rey sagrado. Mientras todo esto ocurría, Ingrey se acercó a Ulkra, que tragó saliva, nervioso, pero le devolvió el saludo.

—¿Habéis sido interrogado ya? —le preguntó Ingrey, empleando un tono educado.

—Soy el siguiente.

Ingrey bajó la voz.

—¿Y pensáis decir la verdad o mentir?

Ulkra se humedeció los labios.

—¿Qué pensáis que querría lord Hetwar que hiciera?

¿Creía que seguía trabajando para Hetwar? ¿Era un hombre excepcionalmente sagaz o aún no había oído los rumores que corrían por toda la ciudad?

—Si yo fuera vos, estaría más preocupado por lo que desea el futuro jefe de Hetwar. —Asintió hacia el príncipe Biast y el guardia siguió receloso su mirada—. Todavía es joven, pero no seguirá siendo príncipe mucho tiempo.

—Imagino que querrá proteger a su hermana de los reproches y la censura —replicó Ulkra, inclinándose hacia él y hablando casi entre susurros.

—¿Eso pensáis? —preguntó Ingrey—. Pues vamos a averiguarlo. —Llamó por señas a Biast, que se acercó curioso.

—¿Sí, Ingrey?

—Milord. El jinete Ulkra no sabe si deseáis que cuente toda la verdad o que la oculte en parte para evitar un disgusto a vuestra hermana. Debéis ser vos quien lo decidáis, pues eso dirá mucho sobre vuestra reputación.

—¡Shh, Ingrey! —susurró Ulkra, lanzando una mirada asustada por encima del hombro a la mesa que descansaba al fondo de la sala.

Biast parecía desconcertado.

—Le prometí a Fara que nadie la avergonzaría en este lugar —respondió con cautela—, pero es indudable que ningún hombre debe violar su juramento de decir la verdad ante los jueces y los dioses.

—En este momento vais a fijar el camino de vuestra futura corte, príncipe. Si desalentáis a los hombres de decir verdades desagradables ante vos, confío en que sepáis desarrollar una técnica para tamizar las pequeñas mentiras, pues pasaréis el resto de vuestro reinado, por corto que sea, vadeando entre ellas. —El tono de Ingrey sugería que le resultaba completamente indiferente lo que eligiera.

Los labios del príncipe se crisparon.

—¿Qué fue aquello que Hetwar dijo de vos? ¿Que desafiáis a quien queréis?

—A quien me complace. Y sin duda, Hetwar es el mejor. Pero, por supuesto, el maestro del Sello no es ningún estúpido.

—Sin duda. —Los ojos de Biast se entrecerraron. Entonces, se volvió hacia Ulkra y le dijo, para gran satisfacción de Ingrey—: Contad toda la verdad. —Respiró hondo y dejó escapar un suspiro—. Yo mismo me ocuparé de Fara como crea conveniente.

Ulkra, con los ojos abiertos de par en par, hizo una reverencia y retrocedió con premura, sin duda para evitar que Ingrey le metiera en nuevos embrollos. Llegaron las sillas e Ingrey se despidió de Biast con una ligera y sincera reverencia, que fue devuelta con cierta ironía. Ocupó su lugar en el banco del fondo, desde el que podía ver el conjunto de la sala, además de la puerta.

Una frívola especulación cruzó su mente: si Boleso hubiera tenido algún amigo que le hubiera apoyado en los momentos críticos, ¿se habría desviado hacia los tortuosos caminos que le habían conducido a la muerte? Sin embargo, Boleso siempre había sido el miembro más retorcido de la prole principesca, así que quizá nada podría haberle salvado.

Tras intercambiar unas palabras entre susurros, los jueces llamaron a Ulkra al estrado para que prestara juramento y respondiera a las preguntas de los inquisidores. Ulkra se alzó ante ellos con las manos unidas a su fornida espalda y los pies separados, buscando cierta seguridad en aquella pose marcial. Las preguntas fueron bastante directas, pues, al parecer, el grupo de expertos ya se había forjado una idea sobre los sucesos que se habían desarrollado en Cabeza de Jabalí.

Ulkra describió con exactitud la cadena de acontecimientos, de los que había sido testigo, que habían conducido a la muerte de Boleso. No omitió al leopardo, ni sus sospechas sobre los «intereses» anteriores del príncipe, aunque intentó disculpar su complicidad por haber guardado silencio aludiendo a la lealtad y la discreción que debía mostrar un siervo de alto rango. No, nunca sospechó que el lacayo personal de Boleso fuera un hechicero ilícito… y eso significaba que los jueces habían oído hablar de la existencia de Cumril, ¿quizá por boca de Lewko? En cierto momento, el letrado divino que ocupaba el banco lateral pasó una nota a uno de los jueces que, tras leerla, formulo un par de preguntas especialmente penetrantes y sagaces al testigo.

La crueldad del sacrificio de Ijada tras la puerta del dormitorio de Boleso llegó con claridad suficiente a los oídos de Ingrey, a pesar de la interesada forma en que Ulkra relató los hechos. Al ver que las facciones de Fara se tensaban, imaginó que esta debía de ser la primera vez que oía un relato totalmente objetivo sobre lo ocurrido en Cabeza de Jabalí después de que hubiera abandonado allí a su dama de compañía. Intentando tragarse su vergüenza, la princesa no lloró, pero su rostro parecía haber sido tallado en piedra. Bien.

En cuanto acabó el interrogatorio, Ulkra se apresuró en abandonar la sala y la princesa Fara fue llamada a declarar. Fingiendo ser cortés, Ingrey la ayudo a levantarse de su asiento y aprovechó aquel gesto para susurrarle al oído:

—Si mentís, lo sabré.

Los ojos de la mujer le miraron con frialdad.

—¿Creéis que me importa? —murmuró en respuesta.

—¿Realmente deseáis dejar semejante arma en mi mano, milady?

Ella vaciló.

—No.

—Bien. Empezáis a pensar como una princesa.

Ella le miró desconcertada cuando Ingrey le apretó el brazo para infundirle ánimos antes de permitirle marchar. Permaneció inmóvil unos instantes, pensativa, como si se hubiera abierto ante ella un nuevo camino que no había visto con anterioridad.

Los jueces le formularon preguntas breves y educadas, como correspondía a la ley y a la prudencia. Al igual que Ulkra, suavizó la verdad con sus propias excusas y no proporcionó detalles sobre el origen de sus celos, algo que Ingrey consideró positivo. Los elementos más críticos —que había sido Boleso quien había efectuado la demanda, que esta había sido aceptada sin previa consulta por parte de Fara y que Ijada no había sido una seductora ni tampoco una alegre voluntaria— parecieron quedar bastante claros, aunque entre líneas. El grupo de expertos despidió a Fara agradeciéndole con diplomacia su colaboración y la princesa cerró los ojos aliviada mientras daba media vuelta.

Siguiendo el ejemplo de su señora, las dos damas de compañía también contaron la verdad y describieron algunos incidentes secundarios que no habían sido presenciados por la princesa y que ponían más en entredicho la inocencia de Boleso. Aunque Biast no parecía demasiado complacido, no intentó interferir en su testimonio; sin embargo, era evidente que los jueces prestaban atención a las expresiones del príncipe mariscal. Al advertir que también el letrado divino le lanzaba penetrantes pero encubiertas miradas, Ingrey se preguntó si Biast podría haber censurado sus preguntas si hubiera optado por fruncir el ceño, soltar bufidos o moverse en los momentos clave. ¿Podría haberlas distorsionado a favor de su hermano fallecido? Quizá. Sin embargo, el príncipe se limitó a escuchar con precavida neutralidad, como correspondía a un hombre que buscaba la verdad ante todo. Ingrey tenía la esperanza de que ahora el precio de sangre le pareciera una propuesta mejor.

Los pasos reverberaron por la sala cuando el grupo se levantó para abandonarla. Ingrey ordenó de inmediato al paje que fuera en busca de su gemelo y regresaran con el palafrén de la princesa.

—¡Sí, lord Ingrey! —respondió el muchacho con voz aguda y clara, haciendo una reverencia y alejándose a todo correr.

El letrado divino volvió la cabeza en su dirección, le miró con el ceño fruncido e, inclinándose sobre el hombro de uno de los divinos que integraban el jurado, le susurró algo al oído. Arqueando las cejas, el juez asintió, miró a Ingrey y murmuró unas palabras a modo de respuesta. Entonces, alzando tanto la mano como la voz, dijo:

—¡Lord Ingrey! ¿Os importaría acercaros un momento?

A pesar de su tono educado, era evidente que no se trataba de una sugerencia ni de una invitación, sino de una orden. Ingrey asintió y se puso en pie solícito. Biast, que estaba acompañando a su hermana hacia la puerta, frunció el ceño con frustración, al parecer dividido entre su deseo de apaciguar la ansiedad de Fara por escapar y el de averiguar qué querían preguntarle aquellos jueces a Ingrey.

—Ya os alcanzaré, milord —dijo entonces Ingrey. El príncipe, con una expresión que decía claramente que ya hablarían más tarde, asintió y siguió a su hermana hacia el exterior.

Ingrey se acercó a la mesa de los jueces, adoptó una postura similar a la de Ulkra y esperó, ocultando su extrema inquietud. No había esperado ser interrogado hoy… ni ningún otro día.

El letrado divino permaneció de pie detrás de su colega, con los brazos cruzados, los hombros encorvados y los ojos fijos en él. Con su nariz que parecía un pico y su barbilla retraída, parecía una cigüeña que vadeaba en aguas poco profundas buscando algún pez o alguna rana ocultos bajo la superficie.

—Tengo entendido, lord Ingrey, que durante el funeral del príncipe Boleso vivisteis una experiencia muy pertinente para este proceso.

Era evidente que aquel hombre había hablado con Lewko. ¿Cuánta información habría compartido el divino del Bastardo con el letrado del Padre? Por lo general, ambas órdenes no solían cooperar demasiado entre sí.

—Me desvanecí por el calor. Tenía entendido que cualquier otra cosa que dijera no sería un testimonio ni podría ser admitido en un juicio.

El hombre arrugó los labios y, para sorpresa de Ingrey, asintió con aprobación.

—Sin embargo, esto no es un juicio —dijo entonces—. Es una investigación. Como habréis advertido, no os he solicitado que prestéis juramento.

¿Estas palabras tenían alguna relevancia legal que desconocía? Seguramente, a juzgar por los ligeros asentimientos de un par de jueces. Además, el escriba había dejado a un lado su pluma y no parecía tener intenciones de recuperarla, aunque miraba a Ingrey con cierta fascinación. Parecía que, de momento, estaban hablando de forma confidencial. Sin embargo, teniendo en cuenta quiénes eran sus interlocutores, Ingrey no estaba seguro de que esto fuera positivo para él.

—¿Os habíais desvanecido por el calor con anterioridad? —preguntó uno de los jueces del Banquillo del Rey.

—Bueno… no.

—Por favor, describidnos vuestra visión —apremió el letrado divino.

Ingrey parpadeó una vez, muy despacio. Si se negaba a hablar, ¿cuánta presión ejercerían para que lo hiciera? Era probable que le obligaran a prestar juramento y, entonces, tanto el hecho de hablar como el de guardar silencio podría comportar una serie de consecuencias potencialmente desastrosas. Mejor de este modo.

—Lady Ijada, el alma separada del príncipe Boleso y yo estábamos juntos en un… lugar. Un lugar infinito. Podía ver a través del tórax de Boleso, que estaba lleno de espíritus de animales muertos que se retorcían agitados por el caos y el dolor. Entonces apareció el Señor del Otoño. —Ingrey se humedeció los labios y siguió hablando con voz monótona—. El dios me pidió que llamara a los espíritus animales y los sacara del interior del príncipe. Lady Ijada secundó su petición. Así que lo hice. Entonces, el dios se llevó el alma de Boleso y desapareció. Desperté en el suelo del templo. —Bueno, no había ido tan mal. Su relato había sido tan veraz como las palabras de un demente y le había permitido obviar una serie de complicaciones.

—¿Cómo? —preguntó el divino con curiosidad—. ¿Cómo los hicisteis salir?

—No fue más que un sueño, docto. Nadie espera que las cosas tengan sentido en los sueños.

—De todos modos…

—Me… me concedieron una voz. —¿Había alguna necesidad de decir cómo o quién se la había concedido?

—¿Una voz preternatural? ¿La misma que utilizasteis con el oso polar descontrolado hace unos días?

Un par de jueces alzaron la mirada al oír estas palabras.

Maldita sea.

—He oído decir que la llamaban así.

—¿Podríais volver a utilizarla?

Aquella voz era justamente lo que no debía utilizar. Con ella podría paralizar al conjunto de los presentes y escapar. O podría constreñir a su lobo en una tirante bolita invisible y esconderlo debajo de su corazón. Eso no es necesario, pues ellos no pueden verlo.

—No lo sé.

—También se dice —continuó el divino, irritado—, que lady Ijada ha sido profanada por el espíritu de un leopardo muerto. Durante el transcurso de la historia del Templo hemos aprendido que semejante profanación separa a un alma de su dios… un conocimiento que vuestra visión del príncipe difunto parece defender.

—A un alma muerta —le corrigió Ingrey, con cautela. Tanto Ijada como él llevaban en su interior un espíritu animal y, sin embargo, el dios les había hablado a ambos. Pero no se dirigió a Boleso, advirtió de repente. Se sintió impulsado a explicar que los chamanes de la Antigua Región Arbolada purificaban los espíritus de sus compañeros fallecidos, pero prefirió guardar silencio. No le apetecía tener que explicarles cómo había llegado hasta él dicha información.

—Exacto. Por lo tanto, mi pregunta es la siguiente: ¿Si lady Ijada fuera sentenciada a muerte tras su futuro juicio, vos, lord Ingrey, podríais liberar al espíritu animal profanador de su alma como hicisteis por el príncipe Boleso?

Ingrey se quedó helado. El primer recuerdo que apareció en su mente fue la visión preocupada de Wencel en la que Ijada era sacrificada como mensajera de la Antigua Región Arbolada para abrir Árbol Sagrado a los dioses. Wencel había imaginado que ese camino había quedado bloqueado y a salvo tras la corrupción de Ijada, pero era evidente que no era así pues, quizá, Ingrey era capaz de desbloquearlo. Y puedo hacerlo. ¡Por los cinco dioses! ¡Los maldigo a todos y a cada uno de ellos! ¿Este era el plan impío que nos tenían reservado? ¿Era esta la razón por la que nos apremiaron a venir a este lugar?

—¿Por qué lo preguntáis, docto? —preguntó, turbado por la confusión de los pensamientos que corrían por su mente.

—Se trata de un asunto teológico que deseo aclarar. La ejecución es, hablando con propiedad, un castigo para el cuerpo por los crímenes cometidos en el mundo de la materia. Este tipo de muerte no incide en la cuestión de la salvación o la condena de un alma, ni tampoco debe incidir en ella, pues la separación inadecuada de un alma y su dios sería un pecado execrable y una carga para los oficiales encargados de dicha labor. Toda ejecución que comporte una separación tan injusta debe ser combatida y, por lo tanto, no debe proceder. —Estas palabras fueron seguidas de un largo silencio. Entonces, el divino preguntó solícito—. ¿Seguís mi planteamiento, milord?

Ingrey lo seguía. Sus garras forcejeaban, como si tirara de ellas una correa. Si digo que puedo limpiar su alma, se verán libres de enviarla a la horca. Pero si decía que no estaría mintiendo. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Solo fue… —Interrumpió sus susurros, carraspeó y se obligó a adoptar un tono de voz normal—. Solo fue un sueño, docto. Lo estáis matizando demasiado.

Una cálida voz otoñal murmuró, desde algún lugar situado entre su oreja y su mente: «Si me negáis a Mí y también a vos ante este pequeña grupo, hermano lobo, ¿qué haréis ante uno más grande?». Ingrey no supo si su rostro había palidecido, pero muchos de los jueces le miraron alarmados. Con gran esfuerzo consiguió permanecer firme en su sitio, sin tambalearse. ¡Que los cinco dioses impidieran que se desvaneciera! Sería muy oportuno que perdiera la conciencia justo cuando acababa de negar que pudiera hacer algo semejante.

—Hmm —dijo el letrado divino, entrecerrando los ojos—. Sin embargo, se trata de un punto extremadamente importante.

—En ese caso, ¿qué tal si os lo simplifico? Si no dispongo de dicha habilidad, no habrá nada que pueda hacer. Y si dispongo de ella… me negaré a utilizarla.

—¿Se os podría obligar? —El tono del divino no sugería amenaza. Solo parecía sentir una curiosidad genuina.

Ingrey esbozó una sonrisa que no tenía nada que ver con su estado de ánimo; muchos de los jueces retrocedieron de forma instintiva.

—Podríais intentarlo —jadeó.

Dependiendo de las circunstancias… mejor dicho, en esas circunstancias, cuando el cuerpo difunto de Ijada fuera bajado de la horca y dispuesto a sus pies, intentaría averiguar todo aquello de lo que su lobo era capaz… hasta que aquellos hombres decidieran poner fin también a su vida.

—Hum. —El letrado divino se dio unos golpecitos en los labios. A Ingrey le sorprendió advertir que su expresión parecía más satisfecha que alarmada—. Muy interesante. —Miró a los miembros del jurado—. ¿Tenéis más preguntas?

—No —respondió el juez supremo, que parecía sumamente alterado—. En este momento no. Gracias, sumo docto, por vuestros… hum… siempre provocadores comentarios.

—Sí —murmuró otro—, tened por seguro que habéis dado con una terrible complicación que nadie más había considerado.

La leve inclinación de cabeza del letrado divino y el brillo de sus ojos indicaron que había tomado estas palabras como un cumplido y no como una queja, a pesar del tono con el que habían sido pronunciadas.

—En ese caso, os lo agradezco, lord Ingrey.

Era evidente que le estaba diciendo que podía retirarse, así que Ingrey cabeceó a modo de despedida y dio media vuelta, reprimiendo sus deseos de echar a correr. Al acceder a la galería que descansaba al otro lado de la puerta respiró hondo, pero antes de que hubiera logrado recobrar por completo la compostura, oyó unos pasos a sus espaldas. Miró atrás y vio que el extraño divino le seguía.

El hombre larguirucho efectuó el quíntuple gesto sagrado a modo de saludo, en un movimiento rápido pero muy preciso. Ingrey cabeceó de nuevo y empezó a acercar la mano a la empuñadura de su espada, pero se dio cuenta de que aquel gesto podría considerarse demasiado amenazador, así que optó por unir las manos a su espalda.

—¿Puedo ayudaros, docto? —¿A lanzaros de cabeza por la barandilla, quizá?

—Os pido disculpas, lord Ingrey. Acabo de darme cuenta de que fui presentado antes de que llegara vuestro grupo, pero no después. Soy el docto Oswin de Suttleaf.

Ingrey parpadeó. Su mente, brevemente congelada, saltó entonces en una dirección completamente inesperada.

—¿El Oswin de Hallana?

El divino sonrió; parecía extrañamente avergonzado.

—De todos mis títulos, me temo que ese es el más certero. Sí. Soy el Oswin de Hallana, por mis pecados. Mi esposa me habló de vuestro encuentro en Dique Rojo.

—¿Está bien?

—Muy bien, y me llena de orgullo decir que ha dado a luz a una niñita preciosa. Y ruego a la Dama de la Primavera que crezca pareciéndose a su madre y no a mí, pues de lo contrario tendrá muchos motivos para protestar cuando sea mayor.

—Me alegro de que esté a salvo. Las dos. Estaba preocupado por la docta Hallana. —Y en más de un sentido. Se tocó la mano derecha, que todavía llevaba vendada, recordando lo cerca que había estado de sacar la espada durante la locura escarlata en la que se había sumido en aquella habitación.

—Si hubieseis tenido tiempo para conocerla mejor, no os habría preocupado.

—¿Ah no?

—Os habría aterrado, como al resto de nosotros. Sin embargo, de algún modo, todos hemos sobrevivido. Veréis, ella me ha enviado a este lugar. De hecho, prácticamente me echó a empujones de la cama… algo que muchas mujeres hacen a sus pobres maridos después de dar a luz, pero por otros motivos.

—¿Habéis hablado con el docto Lewko?

—Sí, largo y tendido. Anoche, cuando llegué.

—¿Y en nombre de quién os ha enviado Hallana? —preguntó, con cautela. Se le había ocurrido, demasiado tarde, que el alarmante argumento teológico del divino bien podría haber sido realizado con la intención de impedir la ejecución de Ijada, no para acelerarla.

—Bueno… la verdad es que es un poco complicado responder a esa pregunta.

Ingrey meditó aquella respuesta.

—¿Por qué?

Por primera vez, Oswin vaciló antes de responder. Cogió a Ingrey del brazo y lo condujo hacia la esquina de la galería, lejos de la puerta que acaban de cruzar un par de tipos que parecían siervos de Cabeza de Jabalí, tras haber sido llamados por un dedicado vestido con un hábito gris. El docto se apoyó en la barandilla y miró pensativo hacia abajo, por el hueco de la escalera. Ingrey le imitó y esperó.

Cuando volvió a tomar la palabra, su voz sonó apologética.

—Vos sois un hombre con una gran experiencia en lo preternatural y en lo sagrado, según tengo entendido. Los dioses os hablan en visiones conscientes, cara a cara.

—¡No! —empezó Ingrey, pero entonces se interrumpió. ¿Volvía a negarlo?—. Bueno, la verdad es que últimamente he vivido ciertas experiencias extrañas. De hecho, parecen amontonarse a mi alrededor. Sin embargo, eso no me convierte en un virtuoso.

Oswin suspiró.

—No concibo que pueda llegar a convertirme jamás en un virtuoso después de todo lo que estoy viendo. Tenéis que entenderme. Nunca he tenido una experiencia directa con lo sagrado, a pesar de que he intentado servir a mis dioses lo mejor que he sabido, utilizando mis dones tal y como me enseñaron. La única excepción es Hallana, que ha sido el único milagro que me ha sido concedido en toda mi vida. Ella parece haber sido favorecida por los dioses de un modo excesivo. En cierta ocasión la acusé de haber robado mi parte y replicó que solo me había casado con ella para intentar establecer un promedio adecuado. Los dioses caminan por sus sueños como si pasearan por un jardín; en cambio, en mis sueños, yo suelo perderme por los pasillos del viejo seminario, desnudo y sabiendo que llego tarde al examen de una asignatura que no sabía que tenía…

—¿Os examináis o sois el examinador? —preguntó Ingrey, sin poder evitarlo.

—Depende del día. —Oswin frunció el ceño—. Y también están esos sueños en los que deambulo por una casa que se está rompiendo en pedazos y no tengo herramientas para repararla… Bueno, no importa. —Respiró hondo y recobró la compostura—. La noche posterior al nacimiento de nuestra hija, Hallana y yo compartimos un sueño significativo. Desperté gritando de miedo, pero ella parecía entusiasmada. Me dijo que aquel sueño significaba que debíamos venir de inmediato a Hogar Oriental. Le pregunté si se había vuelto loca, pues acababa de dar a luz. ¡No podía levantarse y ponerse en marcha! Me dijo que podía preparar una camilla en la parte posterior del carromato y descansar durante el trayecto. Discutimos el día entero. El sueño llegó de nuevo a la noche siguiente y Hallana me dijo que aquello no hacía más que confirmar su teoría. Le dije que tenía una responsabilidad con el bebé y con los niños, que no podía abandonarlos ni arrastrarlos con ella al peligro. Por fin cedió, para mi gran satisfacción. Cogí el caballo aquella misma tarde… y cuando ya había recorrido quince kilómetros, me di cuenta de que me había embaucado por completo.

—¿Por qué?

—Estando separados, era imposible que siguiéramos discutiendo… o que pudiera detenerla. No me cabe ninguna duda de que ya está en camino, a menos de un día de distancia. Me pregunto si habrá traído consigo a los niños y me estremezco solo de pensarlo. Si la veis, a ella o a sus fieles siervos, en esta ciudad antes que yo, decidle que he reservado habitaciones para todos en la Posada de los Irises, enfrente de la Enfermería de la Madre.

—¿Viaja con las mismas personas que conocí en Dique Rojo?

—Oh, sí. Con Bernan y Hergi. Nunca se separan de ella. Veréis, Bernan fue uno de sus primeros triunfos en curación como hechicera. Cuando Hergi lo llevó junto a ella, estaba agonizante por el dolor que le causaban las piedras y gritaba que se iba a suicidar. Su dolor era tal que todos temíamos que le fallara el corazón. Había perdido la esperanza de conservar la vida o la cordura, pero Hallana hizo explotar las piedras en su interior y Bernan las expulsó de inmediato. Y en tan solo un día, lo tuvo a sus pies y sonriente. Ambos la seguirían con los ojos vendados a cualquier parte. —Oswin soltó un bufido—. Yo construyo en el nombre del Padre los mejores argumentos que mi intelecto y mi profundo aprendizaje pueden idear, pero soy incapaz de mover a la gente como ella, que se limita a ponerse delante y respirar. Es injusto. —Intentó parecer irritado, pero solo consiguió sonar desilusionado.

—El sueño… —le recordó Ingrey.

—Os pido disculpas, pues no suelo divagar tanto. Es posible que mi sueño signifique algo para vos. Por cierto, ya se lo he contado al docto Lewko. En él aparecían cinco personas: Hallana, yo, Lewko y dos hombres a los que no había visto nunca. Hasta hoy. El príncipe Biast era uno de ellos. Estuve a punto de caerme del banco cuando entró en la sala y anunciaron su nombre. El otro era un tipo aún más extraño, un hombre gigantesco de cabellos rojos que hablaba una lengua extraña.

—Ah —dijo Ingrey—. Sin duda, ese debe de ser el príncipe Jokol. Cuando le veáis, decidle que le dé un pez a Fafa de mi parte. De hecho, puede que lo veáis enseguida. Acabo de enviarle al despacho de Lewko y es muy probable que todavía esté ahí.

Oswin abrió los ojos de par en par e irguió la espalda, como si pretendiera echar a correr de inmediato, pero entonces movió la cabeza hacia los lados y continuó:

—En el sueño… Soy un hombre de palabras, pero la verdad es que apenas sé cómo describirlo. Los cinco habíamos sido tocados por los dioses o, mejor dicho, los dioses nos usaban como guanteletes, nos desgarraban…

Ahora me atosigan, había dicho Río de Caballo.

—Si descubrís su significado, hacédmelo saber. ¿Aparecían otras personas en el sueño? —¿Ijada o yo, por ejemplo?

Oswin le dijo que no con la cabeza.

—Solo nosotros cinco… de momento, pues el sueño no parece terminar ahí. Por eso me preocupa tanto que Hallana se haya puesto en marcha. Ansío y temo seguir soñando para averiguar algo más, pero ahora padezco insomnio. Puede que Hallana esté deseosa de correr hacia la oscuridad, pero yo quiero averiguar dónde se encuentra el camino de piedras.

Ingrey esbozó una triste sonrisa.

—Hace poco, un hombre que tiene más experiencia con los dioses de la que puedo imaginar me sugirió que la razón por la que Ellos no nos muestran nuestros caminos con más claridad es, simplemente, que tampoco los conocen. Aún no he decidido si esta idea me resulta reconfortante o no…, pero al menos sugiere que si nos atormentan, no lo hacen solo para divertirse.

Oswin dio unos golpecitos a la barandilla.

—Hallana y yo hemos discutido varias veces el asunto de la visión de futuro de los dioses. Son dioses. Si alguien conoce el futuro, tienen que ser Ellos.

—Es posible que nadie lo conozca —replicó Ingrey.

La expresión del rostro de Oswin era la de un hombre que tiene que tragarse una medicina de mal sabor y dudoso valor.

—Iré a hablar con Lewko. Es posible que Jokol sepa algo más.

—Lo dudo, pero buena suerte.

—Confío en que volvamos a vernos pronto.

—Creo que ya nada podrá sorprenderme.

—¿Dónde os puedo encontrar? Lewko me dijo que os han enviado al hogar del conde de Río de Caballo para espiarle. Me comentó que, al parecer, también él estaba implicado en este embrollo.

—Supongo que es una suerte que Río de Caballo esté al corriente de que le espío —replicó Ingrey, hablando entre dientes—, teniendo en cuenta los rumores que circulan por ahí.

Oswin sacudió la cabeza con vehemencia.

—Ni son rumores ni circulan por ahí. Nos movemos en un círculo herméticamente cerrado. Lewko también me dijo que había tenido un sueño similar al mío.

—Manteneos alejado de Río de Caballo por ahora. Es un hombre peligroso. Si deseáis verme enviadme un mensaje, pero no escribáis nada importante… Asumid que será interceptado y leído por ojos hostiles antes de que llegue a mis manos.

Oswin asintió, con el ceño fruncido. Descendieron juntos la escalinata circular y salieron a la calle. Entonces, Ingrey se despidió del divino y echó a andar con paso apresurado hacia Ciudad del Rey.

20

Ingrey no se sorprendió demasiado cuando, después de cruzar el riachuelo enterrado y acceder a la zona baja de la ciudad, dobló una esquina y se encontró con el carromato de Hallana bloqueándole el paso.

Los dos caballos de tiro achaparrados, polvorientos y sudorosos por el camino, estaban descansando. Detrás del carromato había un caballo de montar desensillado, atado con una cuerda a su cabestro. Bernan, sentado en el banco del carretero, había soltado las riendas y tenía los codos apoyados en las rodillas. Hergi estaba acuclillada detrás de él y Hallana, sujeta a la abrazadera frontal del dosel, se había llevado una mano a la frente a modo de visera y observaba dudosa un callejón demasiado estrecho para que pudieran pasar por él.

Hergi dio unos golpecitos a Bernan en la espalda y, señalando a Ingrey, gritó:

—¡Mirad! ¡Mirad!

Hallana se giró y su rostro se iluminó.

—¡Ah! ¡Lord Ingrey! Excelente. —Dio una palmadita a Bernan en la espalda—. ¿Veis? ¿No os lo dije?

El herrero asintió con una expresión algo irritada y Hallana pasó sobre él para saltar a la calle y correr hacia Ingrey.

Había cambiado su holgada y raída capa por un elegante traje de viaje: un abrigo verde oscuro sobre un vestido de lino de color verde claro, bastante ceñido a la cintura. Al ver que no llevaba ninguna trenza a la espalda, Ingrey se preguntó si se le habrían vuelto a caer o si estaba viajando de incógnito. Seguía siendo bajita y regordeta, pero su aspecto era más pulcro, pues llevaba el cabello trenzado en guirnaldas alrededor de la cabeza. No había señales visibles de niños ni de ningún tipo de caos que pudiera estar dejando a sus espaldas.

Ingrey le dedicó una pequeña reverencia y ella le devolvió una bendición, aunque el quíntuple gesto sagrado apenas fue un vago ademán sobre su torso.

—¡Me alegro tanto de veros! —dijo la hechicera—. Estoy buscando a Ijada.

—¿Cómo? —preguntó sin poder evitarlo. Imaginaba que Hallana había recuperado el control de sus poderes.

—Por lo general, me dedico a dar vueltas hasta que ocurre algo.

—Eso me parece… bastante ineficiente.

—Habláis como Oswin. Él trazaría una cuadrícula sobre el mapa de la ciudad e iría marcando las secciones en estricta rotación. Sin embargo, encontraros a vos ha resultado ser mucho más rápido.

Ingrey empezó a reflexionar sobre la lógica de todo aquello, pero finalmente desistió.

—Hablando del docto Oswin… Me ha dicho que ha reservado habitaciones para todos en la Posada de los Irises, delante de la Enfermería de la Madre en la colina del Templo.

Bernan agradeció esta noticia con un suave gruñido.

—¡Oh! —El rostro de Hallana se iluminó aún más—. ¡Habéis hablado con Oswin! ¡Qué alegría!

—¿No os sorprende que os esté esperando?

—Oswin puede ser terriblemente soso, pero no es ningún estúpido. Por supuesto que sabía que iba a darse cuenta de que vendría. En algún momento.

—No se alegrará demasiado —comentó Hergi, algo inquieta.

—No importa —replicó la esposa de Oswin—. Además, la última vez sobrevivisteis, ¿verdad? —Se volvió de nuevo hacia Ingrey y su voz adoptó un tono más serio—. ¿Os ha hablado de nuestro sueño?

—Solo un poco.

—¿Por cierto, dónde está Ijada?

Los transeúntes parecían personas corrientes, pero Ingrey prefería no correr ningún riesgo.

—No debo ser visto hablando con vos, y tampoco deseo que nadie alcance a oír nuestras palabras.

Hallana señaló con la cabeza el carromato cubierto e Ingrey asintió. La siguió al sombrío interior, trepó entre los bultos y apartó con torpeza su espada para poder sentarse sobre un baúl. Hallana se sentó con las piernas cruzadas sobre una mullida camilla envuelta en mantas y le miró con ojos expectantes.

—Ijada está encerrada en una casa privada, no muy lejos del muelle —anunció, en voz baja—. Su guardián es el jinete Gesca, de momento. Trabaja para Hetwar, pero la casa pertenece al conde de Río de Caballo. Los criados son espías del conde y no debéis confiar en absoluto en la discreción de Gesca. Tampoco debéis presentaros ahí con vuestro nombre real. Pedidle al docto Lewko que os acompañe, quizá disfrazada de médico que desea hacerle un reconocimiento para la investigación o algo así. De este modo tendríais una excusa para despedir a los criados y hablar en privado con ella.

Hallana entrecerró los ojos.

—Interesante. ¿Debo pensar que el esposo de Fara no es amigo de Ijada… o más bien lo contrario? ¿Acaso el problema es esa desdichada princesa?

—Fara es un manojo de problemas, pero el interés que sentía Wencel por su dama de compañía no se debía a la simple lascivia que ella imaginaba. Wencel posee poderes secretos y propósitos desconocidos. Hetwar me ha enviado a su hogar para que le espíe, con el objetivo de determinar dichos propósitos, y no deseo que las aguas se vuelvan más turbias de lo que están.

—¿Pensáis que es un hombre peligroso?

—Sí.

—¿Para vos? —Hallana arqueó las cejas.

Ingrey se mordisqueó el labio.

—Sospechan que lleva en su interior un espíritu animal, como yo. Esta información es cierta…, pero incompleta. —Vaciló—. ¿Recordáis la maldición que rompisteis en Dique Rojo? Pues bien, él fue la fuente.

Hallana resopló furiosa.

—¿Por qué no ha sido arrestado?

—¡No! —replicó Ingrey, con brusquedad. Al advertir su mirada, añadió, bajando la voz—. No. En primer lugar, aún no sé cómo podría demostrar esta acusación. Y en segundo lugar, una detención prematura desencadenaría un desastre. —Al menos, para mí.

Ella le dedicó una mirada cordial.

—Oh, vamos, lord Ingrey. Podéis contarme más.

Se sentía muy tentado a hacerlo.

—Creo… que todavía no. Me encuentro en una fase… No creo que todavía… Todavía me estoy moviendo en círculos, esperando a que ocurra algo.

—Oh. —Sus rasgos se iluminaron, reflejando comprensión—. Os encontráis en esa fase. La conozco perfectamente. —Momentos después añadió—: Mis condolencias.

Ingrey se pasó una mano por el cabello, que volvía a crecer alrededor de los puntos. Sin duda, pronto tendría que quitárselos.

—No puedo demorarme más. Debo reunirme con el príncipe Biast y la princesa Fara. Vuestro esposo estuvo presente esta mañana en los interrogatorios, así que podrá contaros más cosas que yo. Lewko también sabe algo. Me pregunto… —su voz tembló—. Me pregunto si puedo confiar en vos.

Hallana alzó la cabeza y la inclinó ligeramente hacia un lado.

—Asumo que no pretendíais que fuera un insulto —dijo, con aridez.

Ingrey movió la cabeza hacia los lados.

—En estos momentos me muevo entre tinieblas de mentiras, mentiras a medias y relatos sumamente extraños. Lo legal, lo obvio… como sería el hecho de arrestar a Wencel, podría no ser lo correcto, aunque no sé explicar el porqué. Todo es demasiado fluido. Es como si los dioses estuvieran conteniendo el aliento. Algo está a punto de ocurrir.

—¿Qué?

—Si lo supiera, si lo supiera… —Ingrey percibió la creciente tensión de su voz y guardó silencio.

—Shhh, tranquilo —dijo Hallana, como si intentara tranquilizar a un caballo agitado—. ¿Podréis confiar en mí si os pido que seáis cauteloso, que habléis poco, que escuchéis mucho y que esperéis?

—¿Podríais vos?

—Siempre que mis dioses no me obligaran a lo contrario.

—Vuestros dioses…, no vuestros superiores del Templo.

—He dicho lo que habéis oído.

Ingrey asintió y respiró hondo.

—En ese caso, hablad con Ijada. Ella es la única persona en quien he confiado por completo hasta ahora. Los demás solo conocen fragmentos sueltos. Ijada y yo estamos unidos en esto por algo más que… —su voz se quebró—, por algo más que el afecto. Hemos compartido dos visiones conscientes. Ella podrá contaros más.

—Bien. En ese caso, actuaré con suma discreción cuando vaya a verla, tal y como me habéis aconsejado.

—No estoy seguro de que los dioses y yo persigamos el mismo fin, pero tengo la certeza absoluta de que los dioses y Wencel persiguen fines completamente distintos —arrugó la frente—. Oswin dijo que los dioses os desgarraban… en vuestro sueño. No entendí lo que quería decir.

—Nosotros tampoco.

—¿Los dioses nos usarán para la destrucción? —Hallana no había traído consigo a sus hijos. ¿Lo había hecho para poder viajar más deprisa? ¿Para facilitar las cosas? ¿Por seguridad?

—Quizá —dijo, con voz serena.

—Vuestra respuesta no me tranquiliza, docta.

Ella esbozó una sonrisa que algunos habrían considerado enigmática, aunque a Ingrey le pareció cínica. Le devolvió una sonrisa similar y se asomó al exterior para ver si había testigos. Entonces añadió, hablando por encima del hombro:

—Si vais inmediatamente a ver a Lewko, puede que encontréis allí a vuestro marido. Posiblemente estarán acompañados por un isleño pelirrojo cuya lengua está lubricada por el vil licor, por los besos sagrados de la Dama de la Primavera o por ambas cosas.

—¡Ajá! —dijo Hallana, enderezándose entusiasmada—. Ese hombre formaba parte de mi sueño profético. ¿Es tan encantador como parece?

—Yo… no creo que pueda responder a esa pregunta —replicó, tras una confusa pausa.

Ingrey abandonó el carromato, lo rodeó y se alejó por un callejón que ascendía hacia la mansión de Río de Caballo.

—Milady y el príncipe mariscal os esperan en la Cámara de Abedul, lord Ingrey —murmuró el portero del conde cuando abrió la puerta.

Ingrey asintió y subió las escaleras de inmediato. La sala era la misma en la que había encontrado a Fara el primer día de su supuesto servicio. Quizá, sus colores tranquilos y sus sobrios muebles convertían aquella habitación en su refugio favorito. Biast y Symark charlaban entre sí, separados por una bandeja de pan y queso, pero Fara estaba reclinada en un canapé mientras una de sus damas de compañía le pasaba un paño húmedo por la frente. La atmósfera olía a fresca lavanda.

Fara se enderezó al ver entrar a Ingrey y le miró con airada preocupación. Tenía la tez pálida y profundas ojeras alrededor de los ojos. Ingrey recordó que Ijada le había comentado que la princesa solía sufrir terribles jaquecas.

—Lord Ingrey —Biast le invitó a tomar asiento—. El docto divino os ha retenido largo tiempo.

Ingrey se limitó a asentir, pues no tenía ningún deseo de hablarles sobre Hallana.

Fara, que no estaba dispuesta a actuar con diplomacia, se apresuró a preguntarle:

—¿Qué os ha dicho? ¿Os ha preguntado algo más sobre mí?

—No ha hecho ningún comentario sobre vos, milady, ni tampoco ha preguntado nada sobre lo ocurrido en Cabeza de Jabalí —la reconfortó Ingrey. La princesa se recostó en el sofá, aliviada. Ingrey prosiguió—. Sus preguntas fueron sobre todo… teológicas.

Biast no parecía compartir el alivio de su hermana, pues bajó las cejas con renovada preocupación.

—¿Hacían referencia a nuestro hermano?

—Solo de un modo indirecto, milord. —No le importaba hablarles con franqueza sobre la conversación que había mantenido con Oswin, pero no estaba seguro de querer revelar qué más le unía al letrado divino—. Deseaba saber si podría liberar el alma de Ijada de su espíritu leopardo en caso de que ella muriera, pues al parecer eso fue lo que hice con el príncipe difunto. Le dije que lo ignoraba.

Biast, que estaba arrastrando uno de los pies por la alfombra, frunció el ceño, pareció darse cuenta de su tic nervioso y se obligó a sí mismo a quedarse quieto. Alzó la mirada de nuevo y habló con voz más calmada.

—¿De verdad visteis al dios? ¿Cara a cara?

—Se apareció ante mí como un joven señor rural de sobrecogedora belleza. Tuve la sensación de que… —Ingrey se interrumpió, pues no estaba seguro de cómo expresar aquello—. ¿Habéis visto en alguna ocasión a un niño dibujando con sus manos sombras de animales en una pared? La sombra no es la mano, pero está creada por ella. Creo que el joven que vi era la sombra del dios, reducido a un simple bosquejo que yo podía comprender. Tuve la sensación de que había mucho más que no podía ver, que en realidad era algo que no se habría parecido en nada a aquella sombra engañosa si hubiera podido verlo sin… desgarrarme.

—¿Os dio alguna instrucción para… para mí? —el tímido tono esperanzado de Biast eliminó toda arrogancia a la pregunta. Miró a su hermana, que escuchaba con atención—. ¿O para alguno de nosotros?

—No, milord. ¿Consideráis necesitarla?

Los labios del príncipe mariscal esbozaron una sonrisa sombría.

—Supongo que busco una certeza en un momento incierto.

—En ese caso, habéis venido al lugar equivocado —replicó Ingrey con amargura—. Los dioses solo me hablan mediante insinuaciones, acertijos y adivinanzas enloquecedoras. Y mi visión, que supongo que así es como debo llamarla, se debió al funeral de Boleso. Cuando le llegó la hora, el dios se centró exclusivamente en su alma. Quizá, en el momento de nuestra muerte, nosotros también seremos objeto de un escrutinio parecido.

Fara, que estaba tan tensa como su hermano, alzó la mirada. Los surcos verticales que había en su entrecejo se hicieron más profundos mientras consideraba este oscuro consuelo con la misma cautela que un niño que contempla el fuego después de haberse quemado.

—Anoche mantuve una larga conversación con el docto Lewko —comenzó Biast, pero se interrumpió y miró de reojo a su hermana—. Fara, no tienes buen aspecto. ¿No crees que sería mejor que te acostaras un rato?

La dama de compañía asintió, aprobando aquella idea.

—Podríamos echar las cortinas de vuestros aposentos, milady, y permanecer a oscuras.

—Eso sería maravilloso. —Fara se inclinó hacia delante para incorporarse, pero solo consiguió quedarse sentada mirándose los pies. La dama de compañía la ayudó a levantarse mientras Biast se acercaba a ellas.

Ingrey aprovechó aquel momento para decirle, con fingida cortesía:

—Lamento que tengáis que pasar por esto, milady. Sin embargo, si la investigación concluyera con un veredicto de autodefensa, no habría ninguna necesidad de que os llamaran a declarar de nuevo.

—Haré lo que tenga que hacer —replicó ella, con frialdad.

A pesar de sus palabras, Ingrey tuvo la impresión de que la supresión de cargos era una posibilidad que le resultaba muy atractiva. La princesa se despidió de él con una educada cabezada que la obligó a llevarse las manos a las sienes de inmediato. Al advertir que Biast le miraba con curiosidad, Ingrey se preguntó si lograría retirar la amenaza que pesaba sobre Ijada moviendo los hilos de uno en uno, como una araña, en vez de actuar de un modo más concentrado y dramático. Si era así, perfecto. No se le pasó por alto el paralelismo de su técnica con las que Wencel utilizaba.

Biast acompañó a su hermana a la puerta y la dejó en manos de su dama de compañía. Antes de regresar al interior, miró a ambos lados del pasillo y, acto seguido, cerró la puerta con firmeza a sus espaldas. Frunció el ceño a Symark, el portador del estandarte, y después a Ingrey. Parecía que los estaba comparando, aunque Ingrey no supo si intentaba hacerse una idea de su discreción o de la amenaza física que representaban. Symark era unos años mayor que su señor y un notable espadachín, de modo que era posible que el príncipe mariscal estuviera sopesando si podría defenderle de Ingrey en caso de que este enloqueciera y le atacara…, o si ambos podrían derrotarle juntos, uniendo sus fuerzas.

—Como ya os he dicho, mantuve una larga conversación con Lewko —prosiguió Biast. Se sentó de nuevo junto a la mesita en la que descansaba la bandeja e invitó a Ingrey a imitarle. Ingrey acercó su silla y le dedicó toda su atención—. La Orden del Bastardo… y con eso me refiero a Lewko y a un par de hechiceros del Templo poderosos, sometieron a Cumril a un exhaustivo interrogatorio.

—Bien. Supongo que se mostraron firmes.

—Más o menos. Por lo que dijo, entendí que no se habían atrevido a presionarlo al máximo, pues temían provocar en él un estado de confusión extrema que hiciera que su demonio volviera a ascender. Lewko me aseguró que, para él, el temor a que eso ocurra es un estímulo mayor que cualquier amenaza hacia su integridad que pueda hacerle un inquisidor. —El príncipe mariscal arrugó la frente, expresando su recelo.

—Lo comprendo.

—Lo imaginaba. —Biast se recostó en su asiento—. Lo que me resultó más perturbador fue que Cumril afirmó que mi hermano planeaba matarme, tal y como vos habíais supuesto. ¿Cómo lo averiguasteis?

Por eso había apremiado a Fara a abandonar la sala. Deseaba plantearle estos dolorosos asuntos con total discreción.

Ingrey se encogió de hombros.

—No soy ningún adivino. Simplemente consideré que se trataba de un paso lógico que daría cualquier persona que deseara ocupar el trono sagrado y no contara con tanto apoyo como vos.

—Sí, pero no mi propio… —Biast se interrumpió y se mordió el labio.

Ingrey aprovechó aquella oportunidad para lanzar otro hilo.

—Por lo que parece, lady Ijada no solo logró salvar su vida, sino también la vuestra. Y también evitó que el alma de vuestro hermano cometiera un pecado y un crimen más graves. O vuestro dios lo hizo, a través de ella.

Biast pareció reflexionar incómodo, antes de continuar.

—No sé cómo me gané el odio de mi hermano.

—Creo que su mente estaba completamente desquiciada. En mi opinión, los febriles caprichos de Boleso eran un claro reflejo de su estado.

—No me di cuenta de que estaba tan…, tan perdido. Cuando tuvo lugar aquel terrible incidente con el criado, escribí a mi padre diciéndole que iba a regresar a casa, pero él me ordenó que permaneciera en mi puesto. Reducir un rebelde pero mal aprovisionado castillo fronterizo y algunos campamentos de bandidos ahora se me antoja una lección menos vital que la que podría haber aprendido en aquel entonces en Hogar Oriental. Supongo que mi padre pretendía mantenerme apartado del escándalo.

¿O había deseado protegerle de cosas peores y más sutiles? Quizá, el hecho de que Biast hubiera sido enviado a la frontera durante aquella crisis había sido idea de terceras personas. ¿La huella de Río de Caballo estaría por alguna parte?

Biast suspiró.

—Siempre había imaginado que recibiría la corona de manos de mi padre, como todos los reyes de Asta de Ciervo que me preceden. Mi padre había planeado la coronación de mi hermano mayor, Byza, tres años atrás, antes de su temprana muerte. Ahora debo sujetar la corona entre mis manos o permitir que caiga.

—Byza murió de una enfermedad repentina, ¿verdad?

Ingrey había abandonado Hogar Oriental con la misión de viajar a los Puertos Inferiores como mensajero de Hetwar y no había estado presente en el funeral real. Semanas después, Biast había recibido el estandarte de príncipe mariscal que había pertenecido a su hermano. ¿A Boleso le habría molestado aquella decisión?

—Tétanos. —Biast se estremeció ante el recuerdo—. En aquel entonces yo me encontraba en la caravana de Byza, en el campamento naval de Puerto Casco. Byza estaba preparando algunas naves nuevas para efectuar pruebas de navegación. Varios hombres sufrieron su mismo sino. ¡Que los cinco dioses me libren de semejante final! La aversión que sentí en ese momento por los lechos de muerte todavía permanece en mí. Se me encoge el corazón ante la idea de tener que enfrentarme a otra muerte y rezo cinco veces al día para que mi padre se recupere.

Ingrey había visitado al agonizante rey sagrado hacía varias semanas, justo antes del ataque de apoplejía que había sufrido. Tenía el estómago distendido y las mejillas hundidas, sus movimientos eran torpes y su voz, débil y confusa.

—Creo que ahora deberíamos rezar para que reciba otras bendiciones.

Biast apartó la mirada, sin discutir sus palabras.

—La acusación que pesa sobre Boleso, sea o no una simple calumnia, ha hecho que reflexione sobre en quién puedo confiar y en quién no. —Sus ojos volvieron a posarse en Ingrey, que se sintió muy extraño.

—Supongo que en cada hombre en su justa medida.

—Eso presupone una habilidad para medir a los hombres, y ello me obliga a hacerlos la siguiente pregunta: ¿habéis medido ya a mi cuñado?

—No… del todo.

—¿Es peligroso, como Boleso?

—Es… más listo. —Ingrey empezaba a pensar que Biast también lo era—. Por supuesto, no lo he dicho con la intención de ofender —añadió, en un intento tardío de ser cortés.

Biast hizo una mueca.

—Al menos no está tan chiflado.

Silencio.

—Las personas tenemos que confiar en otras personas, ¿verdad?

—Yo no confío en nadie —respondió Ingrey.

—¿Ni siquiera en los dioses?

—En ellos menos.

—Mm. —Biast se frotó la nuca—. Dadas las circunstancias, la inminente posesión del trono no me causa ninguna alegría. Sin embargo, tampoco siento ningún deseo de cederlo, sobre mi cuerpo difunto, a ningún monstruo.

—Bien, milord —dijo Ingrey—. Aferraos a eso.

Symark, que había estado escuchando este intercambio con los brazos cruzados, abandonó su asiento y se acercó a la ventana para echar un vistazo al reloj del sol. Cuando se volvió, le dedicó a su señor una mirada inquisidora. Biast asintió y se levantó dejando escapar un gruñido fatigado. Ingrey también se puso en pie.

El príncipe mariscal deslizó una mano por su cabello, en un gesto que sin duda había copiado de Hetwar.

—¿Tenéis nuevos consejos para mí en este día, Lord Ingrey?

Ingrey solo era un par de años mayor que Biast, de modo que el príncipe no podía verle como una autoridad.

—En lo que concierne a los asuntos políticos, Hetwar sabrá aconsejaros mejor, milord.

—¿Y en otros asuntos?

Ingrey vaciló.

—Para política del Templo, Fritine está bien informado, pero tened en cuenta que intentará favorecer a su familia. Para teología práctica, acudid a Lewko.

Biast pareció meditar unos instantes las inquietantes implicaciones de la palabra «práctica».

—¿Por qué?

Ingrey abrió la mano y tocó con la yema del pulgar todos los dedos, en orden, del meñique al índice.

—Porque el pulgar toca los otros cuatro dedos. —Estas palabras parecieron salir por su boca de forma espontánea, sin que él las hubiera pensado. Se quedó tan sorprendido que estuvo a punto de dar un respingo.

Biast le dedicó una extraña mirada a la vez que cerraba el puño con fuerza. Sin duda, también consideraba que aquellas palabras eran sumamente complejas.

—Os aseguro que recordaré estas palabras. Proteged a mi hermana.

—Lo haré lo mejor que pueda, mi lord.

Biast se despidió de él con una cabezada, indicó a Symark que se adelantara y le siguió al exterior.

Ingrey se dio un paseo por la mansión. Como era de esperar, Fara estaba acostada en su dormitorio, atendida por sus damas de compañía, y el conde se encontraba en el palacio del rey sagrado. ¿Qué habría impulsado a Wencel a ir hasta allí que fuera más fascinante que esperar a que llegaran noticias sobre la investigación? No le había sorprendido que no hubiera acompañado a su esposa al banquillo, pues el conde evitaba la colina del Templo de un modo tan rutinario que pasaba inadvertido. Sin embargo, fuera cual fuera la amenaza que ocultaba, llevaba semanas visitando a su suegro enfermo sin la supervisión de Ingrey. Este no deseaba seguirle hasta allí. Todavía.

La situación parecía requerir mayores dosis de astucia que de fuerza, pero si el cuerpo quedaba desatendido, el cerebro también languidecía. Por lo tanto, Ingrey se dirigió a la cocina del conde en busca de algo de comida, que le fue servida entre ciertas protestas indirectas. En cuanto terminó, llamó a Tesko y le intimidó para que devolviera a los marmitones el dinero que les había ganado haciendo trampas a los dados. Acto seguido pidió a su criado, temporalmente acobardado, que cortara y retirara los puntos de su cabeza y que volviera a vendarle la mano con la que blandía la espada. El largo e irregular corte de su piel descolorida estaba prácticamente cerrado, pero todavía le dolía. En cuanto Tesko acabó de vendarle, Ingrey apretó con cautela las gasas. A estas alturas, ya debería estar curado.

El anochecer otoñal ya se arrastraba por el alféizar de la ventana cuando se sentó en su nueva cama a meditar. La inminente muerte de un ser querido impedía que en el hogar de la princesa se diera el tipo de vida social que solía animar el palacio de Hetwar al caer la noche o que sus señores requirieran sus servicios para que los escoltara al hogar de otro noble. Si el conde de Río de Caballo decidía enviarle a alguna inoportuna misión como mensajero, ¿cómo podría cumplir sus promesas de proteger a Fara y salvar a Ijada? ¿Podría pedir a uno de los hombres de Hetwar que realizara su trabajo mientras él permanecía en Hogar Oriental, moviéndose furtivamente y espiando al conde? Esta idea parecía estar cargada de desastrosas complicaciones. Su deber público de obedecer al conde era una trampa que estaba esperando a engullirle, y no estaba seguro de que Hetwar hubiera pensado bien en todas las consecuencias.

¿Podía desafiar a Río de Caballo? Al parecer, los dos habían recibido poderes afines. El conde tenía mucha más experiencia, pero ¿acaso era más fuerte? ¿Y qué significaba la fuerza en aquel espacio sagrado infinito donde las visiones adquirían una forma aparente?

¿Y cómo podía practicar sus poderes y sobre qué? La locura de la batalla no podía ensayarse; llegaba cuando era necesaria, con letal intensidad. Y la voz preternatural… ¿podría resistirse a su sugestión? ¿Desafiarla? ¿Romperla? ¿Sus poderes se desvanecerían con el tiempo, como había ocurrido con la magia demoníaca que Hallana había impuesto sobre el hombre al que había convertido en cerdo? Ingrey sabía que no encontraría voluntarios dispuestos con los que poder ejercitarse. De pronto se le ocurrió que Hallana podía ser un buen juez y que Oswin podía tomar notas. Esta imagen le hizo sonreír, muy a su pesar.

¿Cuántos años tiene mi lobo? Esta pregunta le inquietó. Con cautela, volvió sus percepciones hacia el interior y, una vez más, la sensación fue similar a la de intentar verse sus propios ojos. Las almas de lobo acumuladas parecían fundirse en una suave unidad, como si sus fronteras fueran, de algún modo, más permeables; los lobos se convertían en Lobo de un modo que los Condes de Río de Caballo no habían podido conseguir con su canibalismo de almas atormentadas a través de generaciones de parientes humanos. Ingrey tamizó los fragmentados recuerdos lupinos que habían entrado en él, tanto durante aquella terrible iniciación como en los sueños posteriores. El punto de vista le parecía extraño y recordaba con más intensidad los olores que las imágenes. Una aldea rural bastante empobrecida del presente apenas se distinguía de un pueblo del bosque de tiempos inmemoriales.

De pronto afloró un recuerdo sumamente peculiar: sus dientes de cachorro de lobo mordían un trozo de armadura de cuero, una coraza casi tan grande como él. El castigo que había recibido por ello no había reducido la satisfacción de su boca dolorida. La armadura, bastante nueva, había sido arrastrada hasta una esquina de algún pasillo oscuro y ennegrecido por el humo. Su diseño era característico y el adorno del pecho aún más: la silueta de la cabeza de un lobo con las fauces abiertas, quemada en el cuero con hierro candente. Mi lobo es tan viejo como la Antigua Región Arbolada, y puede que más.

¿Tan viejo como el caballo de Wencel? Más, en cierto sentido, pues su lobo se había reencarnado repetidas veces, durante cuatrocientos años, antes de ser adquirido de un modo tan sangriento. Parte de ese tiempo lo había pasado en las alturas, en los cantones, a juzgar por las imágenes de las frías cimas que se demoraban en su mente. Después, durante un largo y dichoso período, había vivido diversas vidas de lobo domesticado en alguna aldea diminuta de un valle olvidado, donde las estaciones y las generaciones giraban en una lenta rueda… El roce de la fatalidad podría haber interrumpido la acumulación de almas de lobo, pero no había sido así. Y eso sugería que Alguien con un nivel de atención extremadamente intenso podía haber estado manipulando esa posibilidad. Tuvo que haberlo hecho, le corrigió su melancólica razón.

Si volvía a ver al dios, se lo preguntaría. Podría preguntárselo ahora mismo. Podría rezar. Sin embargo, no le apetecía hacerlo. Rezar tenía el mismo atractivo que meter la mano en el fuego sagrado que ardía en el pedestal del templo y mantenerla ahí quieta. De hecho, hablar con los dioses le había parecido una idea mucho más apetecible antes de que hubiera empezado a plantearse la posibilidad que Ellos le respondieran.

Se tumbó y buscó en su interior aquella sensación de Ijada que fluía como un sonsonete de molino de agua. Su sosegada canción le calmó al instante. En estos momentos no sufría dolor ni tampoco estaba fatigada, aunque su hastío iba en aumento. Esto no significaba que estuviera a salvo pues, en este sentido, la comodidad banal de la estrecha casa resultaba engañosa. Río de Caballo le había dicho que este vínculo era el relicto accidental de su maldición asesina…, y seguramente era cierto. Sin embargo, todo el mundo sabía que, de vez en cuando, podía salir algo bueno del mal. Tenía que ingeniárselas de algún modo para volver a verla, en secreto y pronto. Y para comunicarse. ¿Esta sutil percepción podía ser más explícita? Da un tirón para decir que sí y dos para decir que no. Bueno, puede que no funcione así, pero tiene que haber algo.

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando un paje llamó a su puerta y le anunció que debía presentarse ante el conde. Ingrey se armó, recogió su larga capa cortesana y descendió al vestíbulo, donde Río de Caballo, que debía de haber llegado hacía escasos momentos, se estaba preparando para salir de nuevo.

Tras dar una serie de instrucciones en voz baja a un nervioso mozo de cuadra, Wencel saludó a Ingrey con la cabeza.

—¿Adónde vamos, milord?

—Al hogar del rey sagrado.

—¿No acabáis de regresar?

Wencel asintió.

—Ya está a punto de ocurrir. Creo que no llegará a mañana. —Wencel se pasó una mano por el rostro—. Su piel ha adoptado un tono cerúleo… y eso es un claro presagio de este tipo de muertes.

Y, por supuesto, Río de Caballo sabía lo que decía. Y porque lo ha vivido desde dentro y desde fuera, pensó Ingrey. Estuvieron unos instantes a solas en el vestíbulo, pues los criados habían sido enviados a buscar a Fara.

—¿Debo sospechar que tramáis un misterioso asesinato? —preguntó Ingrey, en un susurro.

Wencel movió la cabeza hacia los lados. No parecía en absoluto ofendido por aquel comentario.

—Su muerte llegará sin que sea necesaria la asistencia de ningún hombre. En cierto momento, hace largo tiempo, podría haber deseado acelerarla. O retardarla, algo que habría sido más inútil. Pero ahora me limito a esperar. En un abrir y cerrar de ojos, todo habrá terminando. —Dejó escapar un largo y silencioso suspiro.

La muerte, un viejo pariente, no le inquietaba. Sin embargo, la languidez de su desánimo se le antojaba una máscara. Estaba tenso de oculta anticipación, pero su inquietud solo quedaba de manifiesto en el hecho de que sus ojos se deslizaban una y otra vez hacia la escalinata, buscando a Fara. Cuando por fin apareció, estaba pálida, febril y vestida de negro de la cabeza a los pies.

Ingrey, con la lámpara en alto, abrió la marcha por las oscuras calles de Ciudad del Rey. Advirtió que era el único siervo que había sido llamado al deber. Sobre su cabeza brillaban las primeras estrellas en un cielo carente de nubes y el aire era tan frío y húmedo que, sin duda, los adoquines estarían resbaladizos a medianoche. Wencel había ofrecido su brazo a la princesa, con la indefectible y fría cortesía que le caracterizaba. Ingrey abrió sus sentidos, todos ellos, pero no descubrió ninguna amenaza acechando en las sombras. Por supuesto que no. Nosotros somos la amenaza. Wencel y yo.

Las antorchas iluminaban la entrada de la casa real con un fulgor centelleante. El palacio, un edificio de piedra similar al de cualquier otro noble de Hogar Oriental, había sido construido durante los últimos días de gloria de Darthaca. Los guardias se apresuraron a abrirles las puertas de hierro forjado y se inclinaron con aprensión ante la princesa y su esposo, mortificados por lo inútiles que serían sus lanzas y espadas si debían proteger a su señor del peligro que le acechaba. A pesar de encontrarse a bastante distancia de los aposentos reales, los siervos hablaron entre susurros y con voz trémula mientras escoltaban al grupo por los lúgubres y húmedos corredores.

Se abrió una puerta y la luz de una lámpara se vertió en el pasillo, iluminando los tablones del suelo. Intentando infundirse ánimos, Ingrey respiró hondo y siguió al conde y a la princesa al interior.

21

Los aposentos del rey sagrado resultaron estar menos concurridos de lo que Ingrey había imaginado. Un galeno y su acólito, ataviados con hábitos verdes, estaban sentados junto al cabecero de la cama con dosel, con un semblante deprimido y sosegado que sugería que eran conscientes de que sus esfuerzos médicos habían sido en vano. Junto a ellos había un divino vestido con el gris de la Orden del Padre, que esperaba con una actitud de tensa disponibilidad todavía no requerida. En una sala situada al otro lado de una antecámara, apartado de la vista y, afortunadamente, amortiguado por las paredes intermedias, un coro de cinco voces del Templo entonó un himno. El quinteto sonaba ronco y cansado, así que era posible que pronto se tomara un descanso.

Ingrey observó al rey, postrado en su lecho. No cargaba con oscuras intrusiones como la suya o la de Wencel. No era un chamán ni tampoco un santo. Simplemente era un hombre, un hombre fascinante incluso ahora que su vida se estaba apagando. Ya no era el vástago de los Asta de Ciervo que Hetwar recordaba con nostalgia de su infancia, ni el joven que había tomado el estandarte de príncipe mariscal de la regia mano de su padre y había conseguido la victoria y la fama de forma temprana, en un conflicto fronterizo con Darthaca ahora prácticamente olvidado. Cuando Ingrey había regresado a la Región Arbolada con la caravana de Hetwar, el rey todavía era un hombre sano y vigoroso, a pesar de sus cabellos canos y todos los sufrimientos de su vida; sin embargo, aquellos meses de enfermedad le habían hecho envejecer muy deprisa, en lo que había parecido un intento por compensar el tiempo perdido.

Y ahora estaba a punto de dar el paso final. Ingrey confiaba en que Fara hubiera intercambiado ya con su padre sus últimas palabras, pues era evidente que esta noche no habría más. Su piel, descarnada y moteada, tenía un desagradable tono amarillento, además de aquel brillo cerúleo que, según Río de Caballo, presagiaba que había llegado su hora. Su respiración era áspera y vacilante; cada uno de sus resuellos estaba seguido por una pausa que atraía todas las miradas, hasta que el pecho se inflaba de nuevo y los ojos se apartaban.

Fara, con el semblante pálido pero sereno, hizo el quíntuple gesto sagrado, besó la sedosa frente del rey y retrocedió. El divino de la Orden del Padre posó una mano en su hombro y murmuró unas palabras de consuelo.

—Ha tenido una buena vida, milady. No temáis.

Fara le dedicó una mirada carente de miedo y de consuelo…, y también de expresión. A Ingrey le impresionó que la princesa no soltara un bufido a modo de respuesta pues, si a él le hubieran soltado semejante perogrullada en un momento así, habría sentido tentaciones de sacar la espada y cortar al divino por la mitad.

—¿Dónde está mi hermano Biast? —murmuró la princesa—. Debería estar aquí. Y también el archidivino.

—Vino antes, milady. Pasó largo rato con vuestro padre y anunció que en breve regresaría. Espero que el archidivino y lord Hetwar le acompañen.

Fara asintió y, encogiéndose de hombros, se alejó. La mano del divino vaciló en el aire, como si deseara ofrecerle otro zarpazo de consuelo, pero por suerte cambió de idea y se apartó para dejar a la princesa a solas con su impasible tristeza.

Río de Caballo observaba todo esto con los pies ligeramente separados y una expresión tan severa como exigía la ocasión. Solo a los ojos de Ingrey parecía estar agazapado como un gato ante una ratonera. ¿Qué más iba a ocurrir en aquella sala, aparte de la muerte anunciada de un hombre anciano que además era rey? Río de Caballo llevaba semanas deambulando por Hogar Oriental. ¿Qué esperaba, además del final de su vigilia? Si su presencia en este lugar era tan vital para sus planes, ¿cuánto le habría enfurecido tener que abandonarlo para ocuparse del cortejo funerario de Boleso?

En esta habitación hay dos reyes sagrados. ¿Cómo es eso posible?

La pregunta que Ingrey había formulado en el despacho de Hetwar y de la que no había obtenido una respuesta satisfactoria regresó de nuevo a su mente. ¿Qué era lo que hacía sagrado al trono sagrado? Lo ignoraba…, pero sospechaba que Río de Caballo lo sabía.

De repente advirtió que el caballo espiritual de Río de Caballo ya no estaba atado con un fuerte nudo, sino que parecía fluir por su cuerpo, cabalgar por el río de su sangre. Estaba calmado…, o mejor dicho, sereno. En este momento, la tensión y la paciencia del conde se le antojaban sobrehumanas.

De repente, Ingrey sintió que la sangre palpitaba en sus venas. La acumulación de vidas de lobo de su lobo y la acumulación de vidas de caballo del semental de Wencel debería haberles proporcionado una esencia más lobuna o más equina, pero no había sido así… pues todas aquellas criaturas parecían converger en un núcleo común. Ambos son muy parecidos, había dicho Ijada. Por supuesto.

El coro llegó al final de la pieza, sus voces se interrumpieron y unos andares confusos sugirieron que se habían tomado un descanso. El acólito de la Madre había sido enviado al vestíbulo a esperar la llegada del príncipe mariscal Biast, y el divino se había dirigido al extremo contrario de la sala para servirse un vaso de agua. Desde la cama llegó un laborioso estertor que no estuvo seguido de ningún otro.

El rostro de Fara se quedó completamente petrificado y la humedad de sus ojos vidriosos se negó a caer. Río de Caballo se acercó a ella para tenderle un pañuelo de encaje, que la princesa cogió con un movimiento convulsivo. El conde no dijo ninguna estupidez. De hecho, no dijo nada en absoluto.

Entonces, retrocedió un paso y se alzó sobre las puntas de sus pies a la vez que extendía los brazos como si fuera un halconero llamando a su ave.

Ingrey estiró el cuello y abrió todos sus sentidos. Decían que los santos podían ver las almas, pero él no veía ninguna. Sin embargo, pudo percibir la esencia que partía, porque esta dejaba a su paso una especie de perfume embriagador que giraba en espiral en el aire. El hecho de haber sentido con anterioridad a los dioses le permitió identificar a la inmensa Presencia que erizó el vello de su nuca como un aliento en la oscuridad. Él no era su objetivo, así que la Presencia se marchó con su premio antes de que las pupilas de Ingrey lograran dilatarse en un esfuerzo inútil de asimilarla.

El misterioso aroma se demoró, frío y complejo como un bosque en primavera: agua, pino, almizcle, tierra húmeda, luz solar… ¿Las risas eran un olor? Aquel aroma le animaba y le inspiraba. Su cabeza se alzaba hacia él; sus ojos y fosas nasales se dilataban en vano. Inhaló con fuerza, sintiéndose desconcertado. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¿Llevarse a Fara? ¿Atacar a Río de Caballo? No podía blandir su espada contra la fragancia de un bosque, oscilar su arma en el aire como un demente. Además, no parecía haber ningún mal en aquel aroma… aunque había peligro, poder y gloria.

Ingrey advirtió que Río de Caballo echaba la cabeza hacia atrás e inhalaba el trono. El conde se tambaleó levemente, como si un águila inmensa se hubiera posado en sus brazos de halconero. Cerró los ojos con fuerza, cruzó los brazos alrededor de su cuerpo y exhaló con un resoplido satisfecho. Cuando sus ojos se abrieron de nuevo, llameaban.

El fuego sagrado, pensó Ingrey. ¡Qué rapidez! ¿Qué acaba de ocurrir?

Estaba seguro de que Río de Caballo no había asumido el alma del rey sagrado, tal y como había hecho con el oscuro y distorsionado montón de espíritus animales que moraban en su interior, pues su conjuro de la inmortalidad capturaba tanto el cuerpo como el alma y, por lo tanto, habría dejado atrás el cascarón vacío del cuerpo de Wencel.

—¿Habéis robado una bendición de los dioses…? —le preguntó, confuso.

La alegría de Río de Caballo estuvo a punto de fundir su corazón.

—Esto… —El conde señaló su cuerpo—, nunca fue obra de los dioses. Lo hicimos nosotros mismos. Pertenece a este lugar. Me fue arrebatado hace dos siglos y medio. Y ahora ha regresado, pero por poco tiempo.

Ignorante de la escena que se estaba desarrollando, el divino del Padre corrió junto al lecho del rey sagrado. Tras intercambiar unas palabras graves con el galeno, que lo estaba examinando por última vez, el divino efectuó el quíntuple gesto sagrado sobre el cadáver y sobre su persona y entonó una breve plegaria.

Había sorprendido a Wencel en otra mentira o en otra verdad a medias: en aquella sala nunca había habido dos reyes sagrados, sino dos reyes parciales y lisiados que mutuamente habían estado impidiendo la coronación del otro. Ahora solo había uno, uno nuevo y completo. Ingrey se estremeció bajo el terrible peso de su sonrisa soberana.

—Primero lo primero —jadeó Wencel, humedeciéndose el pulgar y tocando la frente de Ingrey. Retrocedió de un salto, pero ya era demasiado tarde. Sintió que su conexión con Ijada se rompía con un crujido, como si fuera algo físico, y estuvo a punto de gritar por la pérdida y el ultraje. Instantes después la conexión regresó, pero esta vez no sintió a Ijada, sino que fue total y letalmente consciente de Río de Caballo. La voluntad real montó sobre su creciente pánico del mismo modo que un experto jinete montaría a un potro. La sensación estuvo a punto de abrumarle; su vista se oscureció y las rodillas empezaron a temblarle. Río de Caballo, arrugando las cejas, buscó en su rostro y lo que vio pareció satisfacerle.

—Sí… —dijo, dejando escapar un suspiro—. Eso servirá.

Cuando Fara se giró para mirar a su esposo, sus ojos se abrieron de par en par y contuvo el aliento. Si había visto con sus ojos ordinarios una décima parte de lo que Ingrey percibía con su visión de chamán, no le sorprendía en absoluto su repentino temor. Río de Caballo se chupó de nuevo el pulgar y tocó la frente de la princesa; entonces se acercó para abrazarla y unió su frente a la de ella en lo que pareció un gesto de consuelo o bendición. Cuando retrocedió de nuevo, los ojos de Fara estaban vidriosos y su mirada, perdida. Ingrey se preguntó si los suyos tendrían un aspecto similar.

Sujetando a Fara por la cintura, como si le estuviera ofreciendo su apoyo, el conde se dirigió al divino del Padre.

—Decidle a mi cuñado, cuando llegue, que me he llevado a la princesa a casa para que descanse. Me temo que todo esto le ha causado una de esas migrañas que tanto la debilitan.

El divino, que escuchó muy atento las palabras del conde, asintió.

—Por supuesto, milord. Milady, lamento mucho vuestra pérdida, pero ahora el alma de vuestro padre ha nacido en un mundo mejor.

Los labios de Río de Caballo se crisparon.

—Todos los hombres nacen embarazados de su propia muerte. Un ojo experimentado puede ver cómo se acelera el proceso a medida que pasan los días.

El divino se estremeció al oír esta inquietante metáfora, pero replicó enérgico:

—No estoy seguro de que…

Río de Caballo alzó una mano para que guardara silencio y el hombre le obedeció al instante.

—Paz. Decidle al príncipe mariscal que nos reuniremos con él por la mañana. A última hora, posiblemente. Puede iniciar los preparativos cuando lo considere oportuno.

—Sí, milord. —El divino hizo una reverencia y el galeno le imitó desde el otro lado de la cama.

—Ingrey… —Río de Caballo se volvió hacia su criado y sus labios esbozaron la sonrisa más inquietante que Ingrey había visto en su vida. Entonces, su voz adoptó un registro preternaturalmente bajo que reverberó en sus huesos—. En marcha.

Furioso, fascinado y frenético, Ingrey hizo una reverencia y siguió a su señor al exterior.

Río de Caballo les apremió a recorrer a toda velocidad los oscuros pasillos del hogar del rey sagrado. Un saludo de «Paz» bastó para que los guardias les permitieran salir sin hacerles ninguna pregunta ni ponerles ningún impedimento. La humedad y el frío se habían intensificado en las calles nocturnas. Cuando doblaron la primera esquina, Ingrey miró atrás por encima del hombro y vio una procesión de lámparas oscilantes. Las voces que se arrastraban por la niebla le permitieron saber que se trataba de Biast que, acompañado de un noble cortejo, corría al lecho de muerte de su padre. Demasiado tarde. Al oír la voz de Hetwar, se preguntó si llevaría consigo el sello del rey sagrado que custodiaba en su caja de roble, junto con el martillo de plata con el que debía romperlo ante el lecho del difunto.

El séquito de Río de Caballo avanzaba en silencio, a oscuras y envuelto en capas negras, de modo que Ingrey dudaba que alguna persona de la comitiva del príncipe los hubiera visto. Empezaron a descender la colina, pero al llegar a la calle en la que se alzaba la mansión de Río de Caballo no se detuvieron, sino que siguieron caminando hasta llegar a las caballerizas. Las puertas estaban abiertas de par en par y algunas lámparas ardían con suavidad en aquel fragante espacio, colgadas de las vigas.

Un mozo de cuadra se levantó confuso del banco que ocupaba junto a la pared exterior e hizo una temerosa reverencia al conde.

—Todo está listo, milord. La ropa está en la sala del equipo.

—Bien. Aguardad un momento.

Río de Caballo apremió a Fara e Ingrey a adelantarse. Entre las agitadas sombras de los pesebres que descansaban a su izquierda, Ingrey pudo ver que tanto Lobo como el caballo castaño del conde habían sido ensillados y tenían las bridas y las alforjas puestas. La yegua baya que ocupaba el establo de enfrente también había sido equipada de un modo similar. Al pasar junto al pesebre del ciervo, este resopló y sacudió la cornamenta, a la vez que aporreaba nervioso la espesa paja con sus cascos.

Río de Caballo señaló una lámpara e Ingrey se acercó para cogerla. Entonces, cruzaron la puerta abierta de la sala del equipo. Los arneses, de reluciente cuero y metal pulido, brillaban en los ganchos de las paredes. Tres montones de ropa descansaban junto a los soportes vacíos de tres sillas de montar. Ingrey reconoció sus pantalones de cuero y sus botas en uno de ellos; en otro había un traje de montar de mujer de oscuro color vino, punteado con hilo dorado. Río de Caballo señaló los montones.

—Vestíos —ordenó, dirigiéndose a ambos a la vez—. Partiremos de inmediato.

Con el rostro pétreo, Fara se despojó de su voluminosa capa, que se deslizó como en un susurro hasta el suelo de madera.

—Necesitaré ayuda con los botones, milord —dijo, con voz apagada.

—Ah, sí. —Río de Caballo hizo una mueca y, con dedos hábiles, desató de sus lazos de terciopelo las diminutas perlas que se deslizaban por la espalda de la princesa.

Ingrey se quitó su capa cortesana, sus zapatos de ciudad y su jubón cosido con hilo de plata. Antes de que el vestido y las enaguas cayeran a los pies de la princesa, ya se había puesto sus pantalones de montar. No creía que ninguno de los dos se sintiera abochornado ante aquella inesperada falta de intimidad, pues la inquietud, el desconcierto y el miedo no dejaban espacio para otras emociones menores. Tras calzarse las botas se enderezó y se cinchó el cinturón para tener cerca el cuchillo y la espada. Su impío señor seguía absorto en las complejidades del atuendo de su esposa.

Cuando el conde levantó los brazos para que Fara se pusiera la chaqueta de montar, los ojos de Ingrey alcanzaron a ver el brillo del cuero nuevo de la funda que pendía de su cinturón. ¿Una funda nueva? ¿Un cuchillo nuevo? Abandonó con sigilo la sala y accedió de nuevo al establo. ¿Podría desafiar la voluntad hipnótica de Río de Caballo? Si lograba pensar en resistirse, sin duda alguna podría hacerlo. ¿Y si no lo pensaba con demasiada intensidad? Ijada, ¿qué os está ocurriendo? Ya no lo sabía. Era evidente que este momento había sido preparado con suma minuciosidad. ¿Acaso el conde también había realizado un ataque fatal contra el estrecho edificio que albergaba a su amada?

Entonces, sus dedos se cerraron sobre el cerrojo del pesebre del ciervo y lo descorrieron. Abrió la puerta con dedos entumecidos.

—Vete —susurró. La bestia saltó un par de veces sobre sus pies, soltó un resoplido que sonó como el crujido del hielo al quebrarse y pasó a toda velocidad junto a él. Sus cascos aporreaban y arañaban el colorido suelo. El animal desapareció en la oscuridad de la ciudad en un destello de velocidad que casi no parecía real. Ingrey se quedó paralizado cuando Río de Caballo asomó la cabeza por la puerta de la sala y le miró con el ceño fruncido.

—Quieto —espetó el conde, y a Ingrey no le quedó más remedio que obedecer.

Todavía estaba allí, forcejando…, no tanto para moverse, sino para desear moverse, cuando el conde apareció de nuevo, sujetando con firmeza el brazo de Fara. También él se había quitado la ropa cortesana y se había puesto los pantalones de montar y las botas. Río de Caballo echó un vistazo al pesebre vacío y, para gran consternación de Ingrey, se limitó a sonreír con sequedad.

—Habéis estado a punto de asustarme —comentó, de pasada—. Ha sido un gesto cargado de inspiración. Quizá debería amordazaros.

Sin decir nada más, condujo a Fara al establo donde se agitaba inquieta la yegua castaña de Ijada.

—Me da miedo montar ese caballo, milord —dijo Fara, con voz temblorosa.

—No será por mucho tiempo, os lo prometo —replicó él.

Entre los tablones del pesebre y las barras metálicas adornadas con vides, Ingrey solo podía ver las orejas del animal, los rubios cabellos de Río de Caballo y la coronilla morena de Fara. Oyó el susurro correoso de un cuchillo al ser sacado de su vaina, seguido del suave murmullo del conde pronunciando unas palabras que apenas reconocía y que hicieron que su corazón se acelerara y que se le erizara el vello de los brazos. Entonces se oyó un golpe, un grito truncado, el tirón de una cuerda que sacudió las paredes… y el ruido sordo de un cuerpo pesado al caer, que se convulsionó durante unos instantes antes de quedar completamente quieto.

Las dos cabezas salieron del pesebre. Fara, apoyada en Río de Caballo, temblaba con fuerza. En la oscuridad, Ingrey no pudo ver si la sangre salpicaba su traje de montar.

—¿Qué me habéis hecho…? —gimió la princesa.

Los ojos de chamán de Ingrey vieron en el interior de Fara una poderosa pero asustada sombra.

—Shh —dijo Río de Caballo, para calmarla. Acto seguido, le tocó la frente con el pulgar y la mirada de Fara se volvió aún más vidriosa. La sombra del caballo también se calmó, aunque el animal parecía más inmovilizado que sereno—. Todo irá bien. Venid conmigo, ahora.

El aprensivo mozo de cuadra regresó.

—¿Milord? ¿Qué ha sido…?

—Id a por las monturas.

Los tres caballos ensillados fueron sacados al oscuro patio que había delante de las caballerizas. El mozo de cuadra y Río de Caballo ayudaron a Fara a montar en su yegua baya, y el propio conde se encargó de comprobar las cinchas, colocarle las botas en los estribos, ponerle bien la falda abierta de montar y cerrar sus manos enguantadas y temblorosas alrededor de las riendas.

—Montad —ordenó entonces a Ingrey, tendiéndole las riendas del capón gris. Ingrey obedeció, pero el caballo brincó y saltó, intentando derribarle. Río de Caballo miró atrás y pronunció «paz» en un tono levemente irritado. Al instante, el animal se calmó, aunque siguió estando inquieto. El conde cerró las puertas del establo a sus espaldas.

El mozo de cuadra ayudó a Río de Caballo a montar. Tras colocar las puntas de sus botas en los estribos y acomodarse en la silla, el conde se inclinó hacia el mozo de cuadra y posó una palma benefactora en su frente.

—Regresad a casa. Dormid. Olvidad.

Los ojos del mozo perdieron toda expresión y el joven dio media vuelta, dejando escapar un bostezo.

Río de Caballo levantó una mano y gritó a Ingrey y Fara:

—Seguidme.

Espoleó a su montura, que empezó a avanzar entre la brumosa oscuridad. Los cascos arañaban los inclinados adoquines y el sonido reverberaba por las paredes de los edificios mientras recorrían las serpenteantes calles de Ciudad del Rey.

Cuando pasaron junto a la vacía plaza del mercado, Río de Caballo se inclinó sobre su montura, se llevó una mano al estómago y, con una arcada, escupió algo oscuro y húmedo sobre los adoquines. Ingrey, al pasar, advirtió que no era bilis, sino sangre. ¿Sangra por su voz preternatural del mismo modo que yo sangro por la mía? Seguramente, pero de un modo más discreto. ¿Qué cantidad de ese tesoro habría malgastado con la maldición asesina que le había impuesto?

Los guardias nocturnos de la puerta sureste de la ciudad les saludaron solícitos y les dejaron pasar sin que Río de Caballo tuviera que recurrir a su voz preternatural. En cuanto dejaron atrás las murallas y los caminos pavimentados de Hogar Oriental, el conde espoleó a su montura para que avanzara al trote. Giraron a la izquierda al llegar a la primera encrucijada para seguir el camino que discurría junto al río Cigüeña. La luna gibosa se abrió paso entre las nubes que coronaban las colinas que se alzaban a sus espaldas y proyectó sus largas y oscuras sombras sobre el camino que se extendía ante ellos.

¿Adónde vamos? ¿Por qué nos lleva con él? ¿Qué haremos cuando lleguemos?

Ingrey hizo rechinar los dientes, sintiéndose frustrado por no haber tenido la oportunidad de enviar un mensaje. O quizá sí que había dejado uno…

Intentó imaginar qué pensaría la gente al día siguiente cuando entraran en las caballerizas y, además de descubrir que tres caballos y un ciervo habían desaparecido, encontraran una yegua muerta y ensangrentada y un montón desordenado de ropa cortesana en el suelo de la habitación en la que guardaban el equipo. Habían abandonado Hogar Oriental con rapidez y en silencio, pero no en secreto. Aunque solo fuera por Fara, sin duda alguna irían tras ellos. Y por lo tanto, sean cuales sean los planes de Río de Caballo, supongo que desea culminarlos lo antes posible, antes de que nos encuentren nuestros perseguidores. ¿Debería intentar demorarle?

Ingrey tenía el deber de espiar a Río de Caballo y proteger a Fara. De momento, lo primero estaba yendo a las mil maravillas, pero no cabía duda de que lo segundo estaba siendo un desastre, a pesar de que seguía cabalgando junto a ella, fingiendo que la protegía. Lo había intentado al liberar al ciervo pero, tristemente, se había equivocado. Tenía la certeza de que Río de Caballo no quería a su esposa para ejecutar algún extraño sacrificio de sangre. No podía colgarla de un árbol para que actuara como mensajera de los dioses porque, ahora, un espíritu caballo cabalgaba por su interior y porque, a pesar de su esterilidad, ya no era virgen. Tampoco creía que el conde deseara comunicarse con los dioses, más que para dedicarles unos obscenos gestos de desafío. ¿Y por cierto, dónde estaban en esta noche de acontecimientos inexplicables?

Ciervos para los Asta de Ciervo; caballos para los Río de Caballo. Por insatisfactoria que hubiera sido aquella unión, la boda había convertido a Fara en una Río de Caballo. En el árbol genealógico de los Asta de Ciervo había un par de mujeres que habían contraído matrimonio con los Río de Caballo. De repente, Ingrey advirtió que, en su día, todas ellas fueron hermanas, hijas y nietas del conde. Si pensabas en el conde como un hombre y no como una docena, era desconcertante el modo en que se entrelazaban aquellas dos familias.

El portador del estandarte de un rey sagrado solía ser, por tradición, uno de sus parientes. Symark era primo segundo de Biast y, antes de ocupar ese cargo, había sido el portador del estandarte de Byza, su hermano mayor. El portador del estandarte del rey había muerto medio año antes por causas naturales, pero el anciano rey había demorado su reemplazo… ¿acaso porque anticipaba su inminente final y odiaba que un recién llegado ocupara el lugar de un compañero tan apreciado? ¿O quizá Río de Caballo había obstaculizado su nombramiento por razones misteriosas? Un rey sagrado necesita un portador del estandarte que lleve su sangre. ¿O una portadora del estandarte? Ingrey miró de reojo a Fara, que estaba sujeta a su montura, con el rostro pálido y sombrío. Como jinete, simplemente era correcta. La noche de hoy pondría a prueba su resistencia.

Hetwar le azotaría por esto… si lograba sobrevivir. Si sobrevivía, Hetwar le azotaría hasta quedar satisfecho. Pero si Fara y él sobrevivían, todo esto supondría un interesante enigma para los jueces de Ijada. Cualquier precedente de castigo o indulto que hubiera sentado Ijada por llevar un leopardo en su interior tendría que aplicarse también sobre la princesa y su yegua. Creo que podré hacer algo al respecto. Y si no, apuesto que Oswin podrá.

Se aproximaron al Cigüeña y giraron hacia el norte por el camino principal del río. La luz de la luna que se reflejaba en su amplia superficie se filtraba entre los árboles que flanqueaban las orillas. Además del chasquido de los cascos y el crujido del cuero, Ingrey podía oír el suave movimiento de la corriente y el susurro de las hojas al caer.

Apretó las rodillas contra los costados de Lobo para que igualara el trote del gran caballo castaño.

—¿Adónde vamos, sire?

Río de Caballo volvió la cabeza y sus dientes brillaron brevemente en la penumbra ante aquel título honorífico.

—¿No lo adivináis?

Se dirigían al norte. Podían estar huyendo al exilio de los Cantones, pero no lo creía. Si cabalgaban durante dos días al paso de un mensajero, podrían llegar a los límites de la Cordillera del Cuervo…

—A los Bosques Heridos. A Campo Sangriento.

—Es decir, a Árbol Sagrado. Muy bien, mi astuto lobo.

Ingrey esperó, pero Río de Caballo no dijo nada más. Momentos después, el conde espoleó a su montura para que avanzara a medio galope y los otros dos caballos, relinchando, igualaron su paso.

Ingrey seguía siendo capaz de razonar, de modo que Río de Caballo solo había doblegado sus emociones. Qué maldición tan extraña… Pero no, esto no es un simple conjuro. No tenía nada que ver con la tensa y contenida magia parasitaria contra la que se había revelado en Dique Rojo. Esto era algo más, algo más grande, antiguo y poderoso. ¿Acaso superaba en edad a Río de Caballo? No lo percibía como algo intrínsecamente maligno, aunque todos los dones se volvían desesperados en las ancianas manos renegridas del conde.

El carisma de los reyes era terrible: la gente se arrastraba hacia ellos, anhelando su calor y buscando algo más que una recompensa material. La seducción del heroísmo y la bendición de la acción podían tener como única recompensa la muerte y, sin embargo, los hombres no dudaban en congregarse alrededor del estandarte real. ¿Acaso la seductora promesa de la perfección estaba al servicio de esta encumbrada y resplandeciente personalidad?

Río de Caballo no había obtenido su reinado de la nada, sino que lo había recibido como legado. La expresión «tiempos inmemoriales» era demasiado certera para un mundo que desconocía la escritura y no había podido dejar constancia de lo ocurrido durante todos aquellos años. Sin embargo, las tribus de la Región Arbolada habían pisado estas tierras hacía tanto tiempo que parecían tan antiguas como sus grandes y oscuros bosques. Fuera cual fuera la magia real que habían desarrollado, la habían estado utilizando desde hacía largo tiempo.

Los antiguos habitantes de la Región Arbolada habían sido un compendio de hombres perturbados, arrogantes y altivos, sedientos y manchados de sangre. Se había requerido algo tan intenso como esta ardiente magia para moverlos y, aunque el miedo a Audar los había impulsado en sus últimos días, el miedo era tan capaz de diseminar los esfuerzos como de concentrarlos. ¿Cuánta energía habría poseído Río de Caballo para iniciar el gran rito de Árbol Sagrado y conseguir que diera sus frutos? Si este había sido el último y agonizante estertor de su reinado, ¿cómo habrían sido sus fieros principios?

La niebla se estaba levantando y la luna ascendía por el cielo, convirtiendo el mundo en un burbujeante mar de luz. El rey sagrado se alzó e inició un rápido galope por aquel tramo recto y reluciente que discurría junto al río. Los tres jinetes parecían competir con las nubes, volar. La montura de Ingrey galopaba sin esfuerzo bajo sus piernas y el gélido viento que levantaba a su paso hacía que le lloraran los ojos. Con el corazón palpitante, echó hacia atrás la cabeza y embebió la noche que se precipitaba hacia él. El fracaso quedaba atrás; la ruina podía estar aguardándole más adelante… pero en esta hora plateada, se sentía glorificado.

22

Cuando la luna empezó a brillar en lo más alto del cielo, los sudorosos caballos ya languidecían. Se encontraban varios kilómetros más allá del punto en el que se habría detenido cualquier mensajero real para cambiar de montura e Ingrey empezaba a preguntarse si Río de Caballo planeaba seguir cabalgando hasta que los caballos murieran de extenuación. Justo en ese momento, el conde permitió que su montura avanzara al paso y, minutos después, abandonó el camino y los condujo hacia una granja que se alzaba solitaria entre los árboles que crecían junto al río. La lámpara que colgaba de las vigas del porche ardía suavemente en la noche iluminada por la luna.

Tres caballos les aguardaban, atados a la balaustrada. Mientras desmontaban, el mozo de cuadra de Río de Caballo abandonó precipitadamente su petate y comenzó a transferir el equipo de montar. El conde solo les dejó el tiempo suficiente para que comieran queso envuelto en pan, bebieran un poco cerveza y visitaran el excusado que había en la parte posterior de la casa. Entonces, montaron de nuevo y regresaron al camino. Fara estaba pálida y tensa, pero la voluntad del rey sagrado la obligaba a mantenerse sujeta a su caballo y seguir galopando.

Incluso Ingrey se tambaleaba sobre su silla cuando por fin se detuvieron en una vieja granja con el tejado de paja que descansaba en una de las colinas que se alzaban junto al camino principal del río. En la oscuridad de la noche no se habían cruzado con ningún jinete y habían bordeado con sigilo las aldeas amuralladas que se diseminaban a lo largo de la corriente cada vez más estrecha del Cigüeña. Al intentar desmontar, Fara estuvo a punto de desplomarse sobre los brazos de su marido.

—Es evidente que, por esta noche, la princesa no puede seguir cabalgando, sire —murmuró Ingrey.

—No importa. Tampoco nosotros podríamos continuar mucho más sin hacer un alto en el camino. Descansaremos aquí.

Era evidente que lo tenía todo dispuesto, pues una granjera joven y asustada apareció para ocuparse de Fara y la acompañó al interior de la casa. Otro de los mozos de cuadra de Río de Caballo, que sin duda se había presentado en este lugar acatando las órdenes de su amo, se llevó a los caballos al desvencijado cobertizo que descansaba en la parte posterior de la casa. Wencel contempló los caballos frescos que les esperaban y gruñó satisfecho. No eran jamelgos de granja, sino espléndidos ejemplares que habían sido enviados previamente desde sus establos.

Era obvio que había planeado la huida con suma minuciosidad. Sus perseguidores se detendrían a preguntar en todas las posadas que se alzaban a la orilla del camino y en todos los establos públicos en los que aquellos viajeros que tenían prisa por proseguir con su camino podían conseguir monturas frescas, pero no encontrarían ni rastro de ellos, ni testigos ni caballos abandonados. El hecho de detenerse a preguntar en cada una de las granjas que se alzaban a lo largo del Cigüeña, entre Hogar Oriental y la frontera septentrional, les haría perder un tiempo precioso, incluso a unos hombres con tantos recursos como el príncipe mariscal y Hetwar. Además, tendrían media docena de caminos en los que buscar, que se alejaban en otras tantas direcciones.

¿Hasta qué punto podría resistirme a esta maldición?, se preguntó Ingrey, con cierta desesperación. Si lograra amasar, por supuesto, la voluntad y el discernimiento necesarios. ¿El hecho de escapar del alcance de la voz de Wencel lograría romper esta falsa calma en la que parecía flotar? ¿El trance se desvanecería si la atención del conde quedara dividida? Ingrey ansiaba tanto su mirada como un niño la sonrisa de su padre o un perro el hueso que le da su amo. Sintió una oleada de rabia al pensar en lo sencillo que le había resultado al conde robar una lealtad filial que lord Ingalef no había podido disfrutar. Sin embargo, Ingrey siguió arrastrándose tras su señor como un niñito cansado y muerto de frío que busca el calor del hogar.

Se sentó junto al conde en el suelo del porche de la granja, dejó que sus fatigadas piernas colgaran sobre el borde y contempló el valle del río a la luz de la luna, que ya había iniciado su descenso. El palafrenero les sirvió pan y jamón, acompañados de una jarra de vino. Las vides de la granja debían de haber sido afortunadas en lluvias y sol, pues el vino sabía dulce y suave en su lengua. La proximidad de su amo le causaba una embriagadora euforia que quedaba anclada por la fatiga, como la desidia de un hombre ebrio que tiene la certeza de que podrá levantarse y ponerse en marcha si opta por hacerlo. Ingrey bebió de nuevo.

—Es hermoso, milord —dijo entonces, señalando el oscuro paisaje que descansaba ante ellos.

Los labios de Wencel se crisparon en una extraña mueca.

—Yo ya he visto suficientes puestas de luna. Disfrutadla mientras podáis.

Fue un comentario ambiguo y perturbador.

—¿Por qué avanzamos al galope? ¿Qué enemigo queremos dejar atrás? ¿Acaso a aquellos que nos persigan desde Hogar Oriental?

—A esos también. —Wencel estiró la espalda—. El tiempo no es mi amigo. Debido a la astuta costumbre que adoptaron los Asta de Ciervo de elegir a sus hijos como reyes sagrados mientras sus padres seguían con vida, han transcurrido más de ciento veinte años desde el último interregno. El esfuerzo de crear un vacío como este me sobrecoge. Debo aprovechar el momento —sonrió— pues morir en el intento no es una opción.

De modo que las sospechas de Hetwar quedaban confirmadas: Río de Caballo ansiaba el trono y había estado manipulando a los ordenanzas… ¿y quizá también las vidas y muertes de sus posibles rivales?

—Entonces, ¿todo esto se debe a que queréis volver a ser el rey sagrado?

—Soy el rey sagrado —espetó Río de Caballo—. No necesito volver a serlo.

Pero había necesitado algo; le había faltado una pieza que había extraído del alma del difunto rey de Asta de Ciervo. Una pieza mágica… o un fragmento de la Región Arbolada que, sin duda, carecía de una naturaleza política.

—En ese caso, rey sagrado en nombre y forma. Elegido y aclamado públicamente.

—Si hubiera deseado el título de rey en esta tierra de ignorantes, lo habría obtenido hace años, Ingrey —replicó con voz suave—. Y en un cuerpo mejor.

Yo poseo un cuerpo mejor, pensó él sin poder evitarlo. De todas formas, si lo que deseaba Wencel era el trono, deberían estar galopando hacia Hogar Oriental y no en dirección contraria. Por lo tanto deseaba algo más, algo distinto. Ingrey intentaba pensar con claridad entre la bruma de la fatiga, el vino que descansaba en su estómago vacío y el fascinante aura de Río de Caballo.

—Si no queréis ser coronado rey, ¿qué deseáis?

—Demorar la elección.

Los cansados ojos de Ingrey parpadearon.

—¿Y huyendo lo vais a conseguir?

—Eso espero. La ausencia de un conde ordenanza por sí sola no sería suficiente —Río de Caballo se tocó el pecho—, pero cuando Biast sepa que su hermana ha desaparecido en la víspera del funeral de su padre, se sentirá inquieto. También he preparado otros obstáculos. Estoy seguro de que cuando salgan a la luz los múltiples votos que he asegurado a los diferentes candidatos bastarán para varios días de discusiones.

Esbozó una breve y triste sonrisa.

Ingrey no supo qué responder, aunque tenía la impresión de que la palabra «interregno» retumbaba en su mente con un peso que le eludía. A través del suave brillo de su lealtad robada, logró amasar cierto discernimiento y le preguntó:

—¿Para qué queríais al ciervo?

—¿Aún no lo habéis averiguado?

—Pensé que queríais usarlo para convertir a Fara en una guerrera espiritual o para arrebatarle algo a su padre, pero entonces elegisteis a la yegua…

—Cuando se juega contra los dioses, las acciones inesperadas y repentinas suelen funcionar mucho mejor que aquellos planes que se han urdido con minuciosidad. Ni siquiera Ellos pueden bloquear cada posibilidad. El ciervo era una gran bestia, pues ya había conseguido acumular en su interior cuatro vidas de ciervo; sin embargo, la muerte del rey sagrado llegó antes de que estuviera preparado. No sé si Ellos apresuraron lo primero o demoraron lo segundo.

—¿Pretendíais convertir a Fara en chamán… o quizá a otra persona?

—A otra persona, pero todavía no había decidido a quién. Si no hubierais tenido a vuestro lobo, me habría arriesgado a probar con la bestia inmadura, pero vuestro lobo es más seguro, a pesar de ser menos… hum… manso. Cuanto más fuerte, mejor.

Ingrey se negó a agitar el rabo ante esta palmadita de su amo, pero le costó cierto esfuerzo. ¿Mejor para quién? Su extenuada mente se esforzaba en colocar las piezas en orden. Un chamán, un portador del estandarte, un rey sagrado y el terreno sacro de Árbol Sagrado. Y sangre, sin duda alguna. Allí, en algún lugar, tenía que haber sangre. Río de Caballo juntaría todos los ingredientes para conseguir… ¿qué? No podía tratarse de un simple propósito material. ¿Qué pretendía hacer que incluso los dioses intentaban invadir el mundo de la materia para rebelarse contra él? ¿A qué podía aspirar el conde que no fuera el deslumbrante trono sagrado?

¿Qué era mayor que un rey? ¿Acaso las aspiraciones de Wencel iban más allá del mundo de la materia? Cuatro se habían convertido en Cinco en el pasado legendario… ¿acaso ahora los Cinco pasarían a convertirse en Seis?

—¿Entonces en qué pretendéis convertiros? ¿En un dios o un semidiós?

Wencel se atragantó con su vino.

—¡Ah, la juventud! ¡Siempre tan ambiciosa! ¡Y vos decís haber visto un dios! Acostaos, Ingrey. Estáis diciendo estupideces.

—¿Entonces qué? —insistió, poniéndose en pie.

—Ya os dije lo que deseaba. ¿Lo habéis olvidado?

«Quiero que regrese mi mundo», había gritado Wencel con fiera desesperación. No, no lo había olvidado… ni tampoco estaba seguro de que pudiera hacerlo, por mucho que lo intentara.

—No, pero lo que deseáis es imposible de conseguir.

—Idos a dormir. Nos pondremos en marcha a media mañana.

Ingrey avanzó tambaleante hasta la granja, en busca del catre que le habían preparado. A pesar de su cansancio, permaneció tumbado boca arriba mirando la oscuridad. Sin duda, su esclavitud hacia Río de Caballo no era absoluta, pues de lo contrario no le exasperaría de este modo. El hechizo de Wencel pesaba sobre sus encorvados hombros como la armadura dorada de un rey que ha sido confeccionada en la flor de su juventud e impuesta décadas después sobre su cuerpo marchito.

Ingrey sentía el poder de aquel vínculo como el calor de un horno en su rostro. Sobre un guerrero de la Antigua Región Arbolada de mérito ordinario, el trono debía de haber recaído como un manto de luz. Entonces se preguntó cómo habría sido cuando había recaído sobre un hombre de extraordinario carácter, cuando el alma se había unido a la confianza sagrada en un arco continuo, como el de una campana perfecta. Una voz así habría conseguido que las montañas andaran. Su mente descartó esta visión.

La tarea que le habían impuesto, la de acceder a los secretos de Wencel y proteger a Fara, le ataban a Río de Caballo. Cualquier intento por escapar ahora sería prematuro. Era mejor que sosegara a su captor, que lo observara y que esperara a que llegara la oportunidad correcta. ¿Debía confiar en su razón y en el conocimiento privado que le había sido revelado? ¿Debía rezar?

No había rezado antes de dormir desde que era un niño. Pero dormir traía sueños consigo y en esos sueños a veces aparecían fantasmas. Y hablaban. Sus sueños no eran un jardín por el que Ellos pasearan; sin embargo, en los vestigios de aquella noche, Ingrey rezó para que los sueños le orientaran.

Pero lo que fuera que soñara, se desvaneció al despertar. Ingrey dio un respingo cuando el mozo de cuadra le zarandeó los hombros. Después de asearse y comer un poco, Wencel les apremió a ponerse en marcha.

El terreno ascendente se fue haciendo más rural y remoto y, como ahora brillaba la luz del sol, se cruzaron con otras personas y bestias en su camino: carromatos de granja, largas hileras de animales de carga, jinetes pausados, ovejas, vacas, cerdos… El galope de la pasada noche dio paso a un medio galope menos evidente, alternado con el trote o el paso cuando ascendían una abrupta pendiente o cuando recorrían un tramo demasiado accidentado. A Ingrey no le cabía duda de que el ritmo había sido calculado minuciosamente para conseguir que sus monturas recorrieran la máxima distancia posible en el menor tiempo posible. Una hora después del mediodía, otra envejecida granja les ofreció comida y un nuevo cambio de caballos.

Ingrey observó a Fara. El día anterior había tenido que soportar en primer lugar el interrogatorio, después la muerte de su padre y por último aquella huida forzosa. Cualquier mujer y la mayoría de los hombres se habrían visto superados por semejante concatenación de acontecimientos, de modo que Ingrey sospechaba que su espíritu animal le estaba proporcionando una fuerza física sorprendente. Sin embargo, empezaba a pensar que Fara siempre había sido una mujer fuerte.

Consciente del gran poder que ejercía Wencel sobre él, Ingrey se preguntó cuánto más podría ejercer sobre una mujer. Observó cómo respondía Fara a su presencia, buscando en ella su reflejo femenino. La princesa se ofuscó e incluso se maravilló cuando sus ojos se posaron en el rostro de su marido transformado y sus labios se separaron de forma inconsciente, ardientes de deseo. Sin embargo, no parecía feliz. A pesar de tener todo aquello que otras mujeres solo podían desear, no era feliz. Wencel le dedicó una mirada de fría evaluación, como si fuera una montura de dudosa validez que le había sido impuesta, y la princesa retrocedió acobardada ante su desdén. Puede que Fara no fuera una mujer brillante ni valiente, pero tampoco una a la que se pudiera traicionar. Se había encargado de poner remedio a una situación de infidelidad percibida y su acto había tenido unas consecuencias terribles. ¿Le pertenecía por completo, como Río de Caballo parecía creer?

¿Y yo? Ingrey buscó en su interior. Su lobo y él eran indivisibles, pero tenía la impresión de que la parte preternatural de su ser se mostraba más servil bajo el conjuro de Río de Caballo que su mente racional. La parte de sí mismo que pensaba con palabras era más libre. Había atado a su lobo cuando era un joven asustado y desconcertado. Era posible que ahora el rey sagrado lo controlara, pero ¿realmente tenía un poder absoluto sobre él?

Él desea velocidad; para resistirme a él, yo buscaré la demora.

Río de Caballo les permitió avanzar de nuevo al paso, mientras accedían a un camino secundario que conducía hacia el río y recorrían una larga ribera flanqueada por una fina pantalla de pinos. El polvo dio paso a las piedras y pronto tuvieron que cruzar el Cigüeña superior, pero no por un raquítico puente rural, sino por un vado. La cordillera del Cuervo generaba abundantes y copiosos manantiales. El agua no era tan cenagosa como la del vado en el que el cortejo de Boleso había estado a punto de conocer la desgracia, pero el río era ancho y profundo, a pesar de la reciente sequía que sufría la región, que confería una polvorienta neblina otoñal a la atmósfera azul.

El caballo del conde siguió adelante, abriéndose paso entre las secciones menos profundas del río. Fara le siguió obediente. Si no me detengo a pensar… Ingrey apremió a su montura hacia el vado, esperó a que el agua le cubriera el vientre y la alzara con suavidad sobre sus cascos y, entonces, la espoleó para que se abalanzara sobre la de Fara.

Ambos caballos se tambalearon y el de la princesa se hundió. Ingrey, que ya había liberado sus pies de los estribos, saltó de su silla y, deslizándose por el costado del caballo hundido, logró sujetar a la mujer.

Fara, que había logrado mantener una mano en los estribos, podría haber sido remolcada por su montura hasta la orilla contraria, pero el peso y la fuerza de Ingrey la arrancaron de su caballo. La princesa dejó escapar un breve grito que culminó en un gorgojeo cuando su cabeza quedó sumergida. Río de Caballo se giró a tiempo de ver a Ingrey intentado hacerla subir hasta la superficie mientras ambos eran arrastrados corriente abajo.

—¡Quietos! —gritó el conde.

Ingrey se sacudió a modo de respuesta, pero aunque aquella voz preternatural podía controlar a un hombre o una bestia, no tenía ningún efecto sobre la poderosa corriente. El agua estaba fría, pero no helada, e Ingrey logró no golpearse la cabeza contra ninguna roca. Sin embargo, en esta ocasión no tardó en descubrir que su compañera no sabía nadar. La sujetó de nuevo y jadeó cuando ella le arrastró hacia el fondo; entonces, su lucha por respirar se volvió tan sincera como la de la princesa.

Cuando sus piernas, más largas que las de Fara, tocaban la gravilla del fondo, Ingrey intentaba regresar a la rápida corriente en un intento de alejarse lo máximo posible del conde. Lo consiguió en tres ocasiones, pero después, el río se hizo más ancho y la corriente se detuvo en un estanque tan poco profundo que incluso lo pies de Fara pudieron tocar el fondo. Resbalando y titubeando, vadearon hasta la orilla.

Observó la ribera. Habían dejado atrás un tramo de espesos arbustos y otro de salientes elevados y rocosos que habían constreñido las aguas hasta convertirlas en un tobogán aterradoramente veloz; ahora les ocultaba un grupo de sauces jóvenes que crecía a lo largo de la orilla opuesta. Wencel, sobre todo si se había detenido para recuperar las monturas abandonadas, tardaría bastante en encontrarlos. Ingrey tenía una idea bastante clara de la demora que iba a provocar esta desgracia, pero desearía poder alargarla aún más.

Fara tosió. Su rostro estaba pálido de frío y temblaba bajo el firme agarre de Ingrey. Suponía que se le habían escapado algunas lágrimas pero, para su secreto e intenso alivio, no se había echado a llorar.

—¡Me habéis salvado! —jadeó.

Ingrey no estaba interesado en aclarar lo que realmente había ocurrido.

—Era mi deber, milady. Además, yo he sido el responsable de este accidente, pues mi caballo tropezó con el vuestro.

—Creía… creía que íbamos a ahogarnos.

Yo también.

—No, milady.

—¿Hemos…? —vaciló y posó sus oscuros ojos en él—. ¿Hemos escapado?

Ingrey respiró hondo y dejó escapar el aliento muy despacio. La distancia que los separaba del rey sagrado era considerable, pero no suficiente, pues en lo más profundo de su ser seguía estando presente aquella percepción que había reemplazado el vínculo que mantenía con lady Ijada. El conde se encontraba en algún lugar corriente arriba. Estaba agitado, pero no había sido presa del pánico.

—No lo creo, pero esto nos permitirá demorar nuestro viaje.

—¿Con qué propósito?

—Sin duda os están buscando y, quizá, nuestros perseguidores avanzan más rápido de lo que cree Wencel. Biast debe de estar muy preocupado por vos. —El conde había dado por sentado que no les echarían de menos hasta el día siguiente, pero Ijada tenía que haberlo sabido al instante. ¿Creía que le habían matado? ¿Habría podido comunicarse con alguien? ¿Con Lewko? ¿Con Hallana? ¿Gesca habría escuchado sus súplicas para que partieran en su búsqueda aquella misma noche? Ingrey se había sentido un poco culpable por haber intimidado a Gesca, pero ahora lamentaba no haberlo asustado un poco más. Que los cinco dioses la ayuden. Y a nosotros.

Y si esto Les interesa tanto como parece, ¿dónde se encuentran en estos momentos? ¡Malditos sean!

Fara se alzaba temblorosa a la luz del sol. Sus pesados y empapados ropajes se aferraban a su recio cuerpo y sus cabellos se habían soltado de su trenza en húmedos mechones que caían sobre su rostro. Las condiciones en las que se encontraba Ingrey eran algo mejores, pero sus pantalones mojados de cuero crujían de un modo molesto cada vez que se movía. Se alejó unos pasos, extrajo las armas de sus vainas y realizó un esfuerzo inútil por secarlas.

—¿Adónde me lleva Wencel? —preguntó ella, con voz temblorosa—. ¿Lo sabéis?

—A Árbol Sagrado. A Campo Sangriento. A los Bosques Heridos.

—¿A los bosques de Ijada? ¿La tierra de su dote? —Le miró desconcertada—. ¿Está haciendo todo esto por ella?

—Más bien lo contrario. Lo que Wencel desea son los bosques, no a su heredera. Son antiguos, muy antiguos. Y están malditos.

En el rostro de Fara apareció una expresión entre reconfortada y alarmada.

—¿Por qué? ¿Por qué me sacó a rastras del lecho de muerte de mi padre? ¿Qué objetivo malvado persigue? ¿Por qué me ha mancillado con este, este…? —Giró sobre sus talones y empezó a arañarse el pecho, como si deseara desembarazarse de aquel hechizo.

Ingrey cogió sus manos, frías como la arcilla, e intentó calmarla.

—Tranquilizaos, milady. No sé para qué nos quiere. Ijada cree que yo debo liberar a los fantasmas de los Bosques Heridos de sus espíritus animales, del mismo modo que hice con el príncipe Boleso. Pero si eso es lo que Wencel desea de mí, no sé por qué no se limita a decirlo, pues me parece una tarea correcta.

Ella le miró con ansia.

—¿Podéis liberarme de este terrible espíritu animal, como hicisteis por mi hermano?

—No mientras viváis. Al parecer, los chamanes de la Antigua Región Arbolada purificaban las almas de sus compañeros solo después de su muerte.

—En ese caso, será mejor que me sobreviváis —replicó ella, hablando muy despacio.

—Ignoro qué va a ocurrir.

Ella adoptó una expresión más pétrea.

—Puedo asegurarme de ello.

—¡No, milady! —Ingrey sujetó sus manos con más firmeza—. Nuestra situación no es todavía tan desesperada, pero os juro que lo intentaré si nuestras muertes acontecen de ese modo.

Ella apretó sus manos y, por un instante, pareció incómodamente posesiva.

—Quizá, quizá… —Le soltó y se cruzó de brazos, encorvando los hombros.

Ingrey ya no estaba tan convencido de que Fara no estuviera cualificada para convertirse en un mensajero sacrificado… Y tampoco sabía si podría purificar su alma del mismo modo que había hecho por su hermano. ¿Por qué Wencel me está arrastrando con él? ¿Tiene algún sentido? No mucho, pero la verdad es que en aquellos momentos nada lo tenía.

—Y por lo que decís, tampoco podréis purificar el alma de Wencel mientras este conserve la vida —continuó la princesa, arqueando las cejas para expresar su preocupación.

—Wencel… Veréis, Wencel no ha sido infestado por un simple espíritu animal como el vuestro. Él está poseído por un espíritu, por un alma, por una concatenación… Dice ser el fantasma del último rey sagrado de la Antigua Región Arbolada. Afirma que se mantiene vivo, quiera o no, por un poderoso hechizo que se estableció en Campo Sangriento.

—¿Creéis que se ha vuelto loco? —preguntó ella, en voz baja.

—Sí. —Replicó. Y entonces añadió—: Pero no miente. Al menos, a ese respecto.

Fara le miró durante un largo momento. Ingrey imaginaba que iba a preguntarle si también él se había vuelto loco… y no habría sabido qué responder. Sin embargo, la princesa se limitó a decir:

—Pude sentir cómo cambiaba. Fue anoche, cuando papá murió.

—Sí. En ese momento reivindicó su trono o una parte de él. Ahora es… bueno, no estoy seguro. Pero el tiempo le apremia.

—Wencel siempre ha ignorado el tiempo de un modo que me resultaba desesperante.

—Os recuerdo que lo que hay dentro de ese cuerpo no es Wencel.

Ella se frotó las sienes.

—¿Os duele la cabeza? —preguntó Ingrey, con cautela.

—No, qué raro.

¿Cómo podrían alargar la demora? ¿Separándose para que tardara más en encontrarlos? Podía regresar al agua, que era inmune al poder del rey sagrado, y dejar que la corriente le arrastrara varios kilómetros hasta que Wencel le encontrara. Ingrey intentó recordar si habían pasado por alguna cascada durante el camino. Sin embargo… no, no podía dejar sola a esta mujer, temblorosa y asustada esperando a que el monstruo preternatural con el que se había casado la encontrara.

—El príncipe mariscal Biast me ordenó que os protegiera. No podemos separarnos.

Ella asintió agradecida.

—¡No, por favor, milord!

—Wencel nos buscará por la orilla, de modo que deberíamos internarnos en el bosque.

Aquello no bastaría para escapar de Río de Caballo. Ya podía sentir el tirón del vínculo que los unía, cada vez con más fuerza. Y la curiosidad que sentía por Campo Sangriento crecía por momentos. Deseaba verlo, necesitaba verlo, y el modo más rápido era permitir que Río de Caballo les encontrara en este lugar. Pero no demasiado pronto. Puede que Wencel tuviera en ellos todo lo que necesitaba, pero Ingrey sentía que le faltaba algo. Me falta Ijada. Estoy seguro de ello. ¿Río de Caballo lo había sabido y por eso los había separado? Confía en los dioses. ¿Ellos proveerán? Difícilmente. De pronto se preguntó si a los dioses les resultaba tan difícil confiar en Ingrey como a él confiar en ellos. Durante un breve instante le invadió el extraño impulso de demostrarles cómo hacerlo.

La expresión enloquecida que adoptó su rostro hizo que Fara retrocediera.

—Os seguiré —dijo la princesa, con un hilo de voz.

Se arrastraron entre los arbustos, pasaron sobre leños putrefactos y siguieron ascendiendo, dejando atrás la marca que había dejado el agua en una segunda ribera rocosa. Se adentraron en las sombras y llegaron a una pradera soleada en la que creían altos cardos púrpuras y hierbajos espinosos que dejaron huellas de su paso en sus trajes mojados. Entonces se abrieron paso entre las zarzas para acceder a un lugar aún más oscuro, adornado con telarañas que quedaban atrapadas en sus rostros. Caminar les estaba yendo bien, aunque solo fuera para secarse.

Pero los pasos de un animal de gran tamaño resonaron por los bosques demasiado pronto. En este lugar no había nada más peligroso que la criatura que les acechaba…, pero no era necesario que fuera más peligroso para que supusiera un riesgo para sus vidas. Ingrey se quedó inmóvil, con la mano en la empuñadura, y Fara se escondió a sus espaldas. Entonces, la montura de Río de Caballo salió de entre las parpadeantes sombras, resoplando con desagrado por la maleza que le arañaba la piel.

Al verlos, Wencel dejó escapar un largo suspiro que denotaba una mezcla de cólera y alivio. De pronto, todo deseo por escapar abandonó el corazón de Ingrey, que saludó a su rey con cortesía.

—Gracias, lord Ingrey —dijo Wencel, desmontando.

—Sire.

—Mi caballo resbaló —explicó Fara, sin que nadie le hubiera preguntado—. Estuve a punto de ahogarme. Lord Ingrey me ayudó a subir a la superficie.

Ingrey no se molestó en corregir sus palabras y decir que en verdad la princesa se le había subido encima en sus ansias por respirar. Decidió que era una cuestión de punto de vista… y el suyo había estado la mayor parte del tiempo debajo del agua.

—Sí, ya lo vi —dijo Wencel.

En absoluto, pues de lo contrario no me estaríais dando las gracias. El conde le miró con ojos curiosos, pero no recelosos.

—Ayudadla a montar —dijo entonces.

Ingrey juntó las manos para que la princesa apoyara en ellas la embarrada suela de su zapato y pudiera sentarse tras su marido. Él se situó detrás del animal para que le allanara el camino y le apartara las telarañas. Lo siguió con cautela corriente arriba.

Tardaron algo más de una hora en encontrar de nuevo el camino; entonces viraron hacia el este y siguieron avanzando unos ochocientos metros más, hasta llegar a la orilla en la que Wencel había atado los caballos. Allí, para la silenciosa satisfacción de Ingrey, descubrieron que la montura de Fara se había torcido un tendón durante la caída. Wencel desensilló y soltó al animal, ordenó a Ingrey que atara la silla sobrante a su caballo, montó a Fara a sus espaldas y empezó a avanzar hacia el oeste a un paso mucho más lento.

Tras realizar una serie de cálculos, Ingrey asumió que llegarían con algo más de cuatro horas de retraso a su siguiente destino. No era suficiente. Pero es un buen comienzo.

Cuando por fin abandonaron el camino secundario y se detuvieron en un mugriento y empobrecido asentamiento que apenas merecía el nombre de aldea, Ingrey había podido añadir un par de horas más a su demora. Una empalizada de madera podrida proporcionaba al lugar una escueta defensa contra las bestias salvajes y ninguna contra los hombres malvados. Río de Caballo miró con el ceño fruncido el resplandor amarillo que se colaba entre los árboles. El sol ya se estaba poniendo.

—No podemos seguir avanzando, pues la luna no brillará hasta la medianoche. —Sus dientes se unieron en una breve mueca—. Y por esa misma razón, tampoco podremos ponernos en marcha hasta el amanecer, pues de lo contrario podríamos perdernos por estas montañas. Llevamos un día entero de retraso. Bueno, descansad. Lo necesitaréis.

Wencel se mostraba indiferente a aquel entorno que tanto asustaba a Fara. Una mujer desaseada y desdentada, de piel cetrina y hablar ininteligible, había sido llamada para servirla, pero la princesa se había sentido tan incómoda en su presencia que había pedido que fuera Ingrey quien hiciera las veces de doncella. Este acabó durmiendo sobre una manta delante de su puerta, que no era más que una raída cortina. Fara consideró que lo hacía en un gesto de cortés devoción, e Ingrey no le explicó que en realidad era una excusa para evitar el infestado catre de paja que le habían ofrecido. Si Wencel dormía, Ingrey no sabía dónde.

A pesar de las pobres e improvisadas camas, Fara y él durmieron hasta la mañana siguiente; se sentían extenuados, tanto física como emocionalmente. Sin apremiarles, pero sin permitir demoras innecesarias, Wencel les condujo de nuevo hacia el camino rural —que en ocasiones se estrechaba de tal forma que ni siquiera merecía el nombre de sendero—, que bordeaba la cordillera del Cuervo, que ahora se alzaba a su derecha.

La formación montañosa era accidentada pero no demasiado elevada; no había nieve, ni temprana ni tardía, que se aferrara a sus cimas verdes y marrones, aunque el brillo de alguna roca iluminada por el sol evocaba la textura del hielo. Sus profundas depresiones interrumpidas por abruptos desfiladeros parecían los pliegues de una manta. El otoño había convertido el verdor estival en tonos amarillos y marrones, aunque entre el verde oscuro de los pinos y los abetos podían verse salpicaduras escarlata que parecían cortes de espada. Más allá de la primera hilera de pendientes, los montículos retrocedían con rapidez hacia una distancia azul brumosa que se mezclaba de forma imperceptible con el horizonte, como si aquellas colinas se alejaran hacia otro mundo infinito.

Ingrey se preguntó cómo era posible que el Gran Audar hubiera arrastrado a un ejército hasta este lugar y a semejante velocidad. Su respeto hacia el antiguo darthaco aumentó. Aunque Audar había carecido del misterioso carisma de los reyes sagrados a los que se oponía, era indudable que su liderazgo había sido apasionado.

De pronto advirtió que habían llegado al condado de Orilla de Tejón. Bordearon la ciudad minera de Puente de Tejón y accedieron a un ajetreado valle que surgía entre las colinas como la verde punta de una lanza. Columnas de humo ascendían sobre las ciudades y sobre ciertos puntos que se encontraban más allá del valle, marcando los hornos de fundición que espesaban la niebla otoñal. Se preguntó dónde viviría la familia adoptiva de Ijada. El templo de cinco fachadas, una enorme estructura de madera, se alzaba sobre las murallas de la ciudad que destacaban en la distancia.

Cabalgaron durante un rato por la vía principal y cruzaron el puente de piedra que accedía al norte de la ciudad. Troncos atados y algunos barriles se deslizaban por la rocosa corriente, asistidos por ágiles hombres y muchachos provistos de pértigas. Dejaron atrás carromatos, granjeros que avanzaban pesadamente junto a sus bestias y largas hileras de mulas de carga. Río de Caballo les apremió a seguir adelante sin detenerse. Tras avanzar río arriba durante unos minutos, viró de nuevo hacia el oeste y se adentró en el bosque por un camino secundario.

Río de Caballo, atento al movimiento del sol, aceleró el paso durante un rato, pero el terreno se volvió tan escarpado que se vio obligado a avanzar con mayor cautela. Los caballos caminaban con dificultad y resbalaban por las pronunciadas pendientes. Siguieron subiendo y bajando hasta que por fin doblaron a la derecha para seguir un pequeño sendero que ascendía por una pequeña colina y descendía de nuevo hasta una hondonada oculta.

Allí no les esperaba ninguna aldea ni ninguna granja, sino un campamento. Un par de mozos de cuadra se levantaron de un salto a verles llegar y sujetaron las riendas de sus caballos. Tres monturas frescas fueron traídas de entre los árboles. Esta vez no eran los purasangres que Río de Caballo había escogido para el camino, sino recias jacas de patas cortas. Fara, extenuada, desmontó muy despacio, con el cuerpo totalmente rígido, y observó con consternación su próxima morada: los petates extendidos bajo una hilera de abetos. Aquella era una cama mucho peor que la que le habían ofrecido en la destartalada cabaña. Si la princesa había acampado con anterioridad durante las cacerías reales, Ingrey estaba bastante seguro de que sus días habían terminado en pabellones de seda, acompañada por sus damas de compañía y rodeada de todas las comodidades posibles. Sin embargo, en este lugar habían preferido sacrificar toda consideración en beneficio de la velocidad y la eficiencia. Ahora viajamos ligeros; no pasaremos demasiado tiempo en este lugar.

—¿Lo habéis traído? —preguntó Río de Caballo al mozo de mayor edad.

El hombre hizo un respetuoso ademán y agachó la cabeza.

—Sí, milord.

—Id a buscarlo.

—Sí, milord.

El mozo patizambo tendió las riendas de los fatigados caballos a su compañero, avanzó con pesadez hacia el campamento y se inclinó sobre una pila de paquetes. Río de Caballo, Fara e Ingrey le siguieron. Cuando se levantó de nuevo, el mozo sujetaba una pértiga de unos dos metros, envuelta en vieja lona quebradiza y atada con una cuerda. Río de Caballo suspiró satisfecho cuando se la tendió. Sus manos se cerraron alrededor de la pértiga y la puso en posición vertical, apoyando uno de los extremos junto a su pie. Entonces, acercó su frente al asta y cerró los ojos con fuerza.

Ingrey acompañó a la agotada Fara hasta uno de los petates y la ayudó a tomar asiento. Cuando dio media vuelta para regresar junto a Río de Caballo, la princesa le miró con sus ojos ensombrecidos. El mozo se retiró para ayudar a su compañero con los caballos.

—¿Qué es esto, milord? —preguntó Ingrey, señalando la pértiga con la cabeza. Fuera lo que fuera, hacía que se le pusiera la carne de gallina.

Río de Caballo esbozó una pequeña sonrisa, vacía por completo de alegría.

—El verdadero rey tiene que tener su estandarte sagrado, Ingrey.

—Ese no puede ser el estandarte real que ondeaba en Campo Sangriento.

—No, ese fue destrozado, cortado en pedazos y enterrado a mi lado. Este es el que ondeaba sobre mi cabeza cuando fui nombrado rey por última vez, aunque solo para los fieles descendientes que me seguían, cuando ataqué a las guarniciones de Audar desde las fronteras del pantano. Después de mi última muerte en la batalla, fue envuelto y guardado para ser entregado más adelante a mi hijo y heredero…, pero eso no ocurrió. A pesar del poco consuelo que proporcionaba, me alegraba tenerlo a mi lado, de modo que lo oculté entre las vigas del castillo de Río de Caballo, donde ha permanecido trescientos años esperando a que llegaran tiempos mejores. Y ahora está aquí.

Río de Caballo lo apoyó con cautela contra un enorme tronco de pino, antes de apuntalarlo y asegurarlo entre un par de ramas bajas. Entonces se estiró y se dejó caer con las piernas cruzadas sobre un petate. Ingrey le imitó, ocupando el que había entre Río de Caballo y la princesa. Sus ojos se dirigieron de nuevo hacia el estandarte.

—Me produce… Hay algo misterioso en él, milord. —Aquel objeto le producía escalofríos.

Río de Caballo se humedeció los labios en un gesto que parecía de satisfacción.

—Bien, mi astuto lobo. Siendo tan perspicaz como sois, ¿habéis descubierto ya cuál era la otra función del portador del estandarte?

—¿Eh?

A Wencel se le daba bien engañarle o aterrorizarle, pero también era bueno haciéndole sentir como un completo estúpido.

—Y sin embargo purificasteis el alma de Boleso, que no fue tarea fácil —musitó Río de Caballo—. Estoy cansado de intentar guiar vuestro ingenio, pero supongo que esta última vez compensará todas las demás. —Miró de reojo a Fara, como si quisiera asegurarse de que le estaba escuchando. Este gesto desconcertó a Ingrey, pues Wencel había evitado mirarla o hablar con ella durante todo el camino, salvo para darle alguna orden directa.

—Me dijisteis que el portador del estandarte debía cortar el cuello a aquellos compañeros que estaban demasiado heridos para abandonar el campo de batalla —dijo Ingrey. Aquella era una responsabilidad espantosa, pero empezaba a pensar que lo que el conde estaba a punto de contarle sería peor.

Río de Caballo respiró hondo.

—Vayamos por partes. El alma de un espíritu guerrero asesinado debe ser purificada antes de que pueda presentarse ante los dioses, pero un guerrero tiene muchas probabilidades de caer en la batalla, cuando no hay tiempo para ejecutar los ritos adecuados y, en ocasiones, ni siquiera la oportunidad de llevarse su cuerpo. Cuando incluso los heridos tienen que ser abandonados, los muertos no lo pasan mejor, pues ya sabéis que nada espiritual puede existir en el mundo de la materia sin una criatura material que lo sustente. Para impedir que el alma de un guerrero fuera a la deriva, el portador del estandarte debía vincularla a él y llevarla allá donde más adelante pudiera ser purificada por el chamán de la tribu o, en caso de apuro, por cualquier otro chamán.

—Por los cinco dioses —musitó Ingrey—. No me sorprende que el portador del estandarte fuera defendido con uñas y dientes por sus compañeros. ¿El vínculo que había establecido Wencel con Ijada sería alguna variante de aquella antigua práctica?

—En efecto, pues se encargaban de que sus compañeros asesinados pudieran tener la esperanza del cielo. Por esta razón, todo grupo de soldados dirigido o integrado por guerreros espirituales contaba con un portador de estandarte.

»El portador del estandarte del rey sagrado —Río de Caballo enderezó la espalda— tenía este mismo deber para con el alma de su señor si este llevaba en su interior una bestia. No todos los reyes electos la tenían, pero muchos sí, sobre todo en tiempos de conflicto. Sin embargo, fuera o no un guerrero espiritual, dicho portador del estandarte tenía otra misión sagrada, y no solo cuando su señor moría en una batalla que estaban perdiendo… pues supongo que sois conscientes de que si el rey sagrado moría en la batalla, había pocas probabilidades de ganarla. ¡Agua! —Wencel se humedeció sus secos labios y se miró el regazo, curvando de nuevo la espalda.

Ingrey echó un vistazo al montón de paquetes y descubrió una bota de agua. Se la tendió al rey sagrado, que echó la cabeza hacia atrás y bebió un largo trago sin importarle su rancio sabor. Entonces dejó escapar un suspiro y se impulsó sobre una mano, como si la carga de su relato le estuviera enterrando lentamente en la tierra.

—Tras la muerte de su señor, el portador del estandarte real tenía el deber de atrapar y contener el trono sagrado hasta que llegara el momento de transferirlo a su heredero. Esta fue la razón por la que la magia más poderosa de la Antigua Región Arbolada se fue transmitiendo de generación en generación, desde tiempo inmemoriales hasta… ahora.

—Lord Asta de Ciervo, el rey difunto, no tenía portador del estandarte cuando murió antesdeayer… —comentó Ingrey—. ¿Eso fue obra vuestra?

—Solo fue una más de las muchas disposiciones necesarias —murmuró Wencel—, pues si fuera sencillo conseguir un interregno, os aseguro que habrían tenido lugar muchos más.

Hizo una mueca, exhaló y prosiguió con su relato.

—Por tradición y por profunda necesidad, el portador del estandarte real reunía diversas cualidades. Él… o ella… —Miró a Fara con mayor intensidad—, solía pertenecer a su misma familia, pues la sangre noble le proporcionaba un estrecho vínculo con el rey sagrado. Era elegido por el rey, su tarea le era impuesta por el chamán real, que en ocasiones era el propio rey, y era aclamado por los guerreros espirituales reunidos en asamblea real. Aquí tenemos todos los elementos necesarios para celebrar una asamblea similar, aunque en miniatura. Sin embargo, no podrá haber ceremonia. Sin canciones, en silencio, la última portadora del estandarte real de la Antigua Región Arbolada cabalgará al lado de su amado señor. —Miró de soslayo a Fara, con una expresión irónica en el rostro.

Ella apretó los dientes como si fuera a hablar, pero Wencel levantó una mano a la vez que musitaba con una voz silenciosa. Esta vez, Ingrey pudo sentir que la maldición se envolvía alrededor de Fara como una mordaza y quedaba atada a su miedo y a su cólera. Los labios de la mujer se cerraron con fuerza, pero sus ojos ardían.

—¿Con qué propósito? —susurró Ingrey. Pues estoy seguro de que nos está contando todo esto por alguna razón. Entonces se dio cuenta de que Wencel llevaba varios días instruyéndole.

Río de Caballo se acuclilló y, tras vacilar unos instantes, se puso en pie dejando escapar un gruñido de dolor. Entonces, se giró y escupió un poco de sangre en la oscuridad. El olor a hierro golpeó las fosas nasales de Ingrey. El conde miró a los mozos de cuadra, que habían terminado con los caballos y se aproximaban con timidez.

—La noche se acerca. Debemos encender un fuego y comer algo. Espero que hayan traído suficiente comida. ¿Con qué propósito, me preguntáis? Pronto lo descubriréis.

—¿Tengo alguna esperanza de sobrevivir? —Ingrey miró a Fara. ¿Alguno de los dos la tenemos?

Los labios de Wencel se curvaron brevemente.

—Es posible —replicó, alejándose entre las sombras que olían a resina.

Ingrey no supo si aquellas palabras encerraban una conjetura o una promesa.

Río de Caballo despertó a Ingrey antes del amanecer, lanzando un tronco al fuego para que ardiera con más intensidad. Todos habían dormido con la ropa de montar del día anterior y, por lo que parecía, los mozos iban a quedarse atrás para desmontar el campamento y llevar los caballos que sobraban de vuelta a casa. Fara y él tenían poco que hacer, aparte de ponerse las botas y comer el pan rancio, el queso y las bebidas calientes que les ofrecieron.

Los caballos no llevaban encima demasiada carga, pues solo habían guardado en sus alforjas alimento para un día, además de grano para las monturas. La mayor parte de la ropa sobrante y otros accesorios, en su mayoría de Fara, habían sido descartados. Tampoco habían cargado los petates ni el equipo de campamento. La implicación de tales ausencias inquietaba a Ingrey, pero prefirió no compartir su preocupación con la princesa muda.

Una luz grisácea empezaba a filtrarse entre la niebla que se había levantado durante la noche, creando un silencio goteante. Fara se estremeció, tanto por el frío como por la humedad, cuando Ingrey la ayudó a montar en su caballo, un recio animal negro con la crin curvada hacia arriba y patas blancas. Río de Caballo había colocado su estandarte de un modo bastante incómodo, a lo largo del costado de su montura y atado a la lengüeta de sus estribos, para poder sujetarlo bajo su pierna. El conde montó y les indicó que se pusieran en marcha con un silencioso ademán. Ingrey se volvió para mirar a los mozos de cuadra; el anciano les miraba con una expresión preocupada en el rostro, mientras que el más joven ya se había tumbado en un petate abandonado para recuperar parte del calor y el sueño perdidos.

Río de Caballo los condujo por un hueco que se abría entre las montañas, primero por una senda, después por un sendero y después por una vereda de ciervos. Ingrey, que cerraba la marcha, tenía que agachar la cabeza para esquivar las ramas. Cuando el camino se estrechó, las ramitas grises empezaron a arañar sus pantalones como si fueran garras. Los cascos de los caballos aplastaban las hojas caídas y en ocasiones resbalaban sobre la podredumbre negra que se había sedimentado, confiriendo un olor rancio y húmedo al bosque.

El brillo del sol eliminó la suave cortina de niebla y los troncos de las hayas pudieron alzarse por fin hacia el cielo, libres del manto gris que se había aferrado a sus cortezas. En cuanto el sol empezó a brillar con mayor intensidad en la bóveda celeste, los mosquitos localizaron a los jinetes y a sus monturas. Avanzar por aquel terreno escarpado ya era bastante peligroso sin los resoplidos y los brincos que daban los animales cada vez que les atormentaba uno de aquellos insectos. Cuando Río de Caballo los condujo por un desfiladero que finalizaba en una hendidura, Ingrey se dio cuenta de que, por muy bien que hubiera conocido estos terrenos en el pasado, la erosión del tiempo los había transformado de tal forma que ya no los reconocía. ¿Cuánto tiempo…? Desandaron sus pasos y ascendieron por la colina contraria.

Río de Caballo seguía adelante, lento pero implacable. Tras varias horas de camino, con el sol brillando sobre sus cabezas, se detuvieron en un cristalino manantial para beber agua y descansar, tanto ellos como los caballos. Hojas amarillas revoloteaban a la luz que se filtraba entre los árboles, con la promesa de perturbar la inmóvil superficie del agua. Las ramas todavía no estaban desnudas, de modo que no podían ver lo que había a su alrededor. Río de Caballo se encaramó a un punto más elevado y contempló el paisaje. Lo que fuera que vio debió de satisfacerle, pues regresó y les ordenó que montaran una vez más en sus caballos.

Estamos en el país de Ijada, pensó Ingrey. No sabía con certeza en qué punto habían entrado en las tierras de su dote, aunque imaginaba que podría haber sido en el campamento. La escena de pronto cobró un nuevo interés y estuvo casi dispuesto a perdonar a los mosquitos. El terreno era difícil, rocoso y salvaje, pero Ingrey pensaba que si fuera más plano, podría equipararse a un pequeño condado. Tenía una belleza que le resultaba más atrayente que sosegadora. Sí, como la de Ijada.

Buscó en su mente su ausencia, como una lengua tanteando el agujero doloroso de un diente arrancado, pero lo único que pudo encontrar fue la ardiente herida de Río de Caballo. Somos tres viajeros solitarios, pensó. Olvidados por los dioses.

El sol ya se estaba poniendo en el horizonte occidental cuando cruzaron otro barranco, se desviaron hacia la derecha y accedieron a un promontorio. Hicieron un alto en el camino para mirar a su alrededor.

Dos cerros arrolladores y pronunciados abrazaban un valle de unos tres kilómetros de ancho por cinco de largo, antes de curvarse de nuevo para envolver el extremo lejano como un muro. El suelo del valle era tan liso como la superficie de un lago. En el extremo más próximo, a sus pies, había una extensión de hierbas grises y cañas amarillentas que formaban una marisma medio seca. Más allá, algunos robles retorcidos se alzaban como centinelas ante el espeso bosque de robles que se agazapaba detrás. La mitad de las hojas había caído y el sol de poniente lo iluminaba con sus débiles rayos, pero sus sombras eran impenetrables a los ojos de Ingrey. Echó hacia atrás la cabeza ante el miasma de dolor que, incluso desde este lugar, parecía emanar de los árboles.

Dejó escapar el aliento con consternación y, al apartar la mirada, advirtió que los ojos de Río de Caballo estaban fijos en él.

—¿Lo sentís, verdad?

—Sí. —¿Pero qué es lo que siento? Si hubiera tenido una cresta en la espalda, como un dragón, estaba seguro de que se habría erizado.

Río de Caballo desmontó, desató la pértiga de la lengüeta que la sujetaba a la alforja y miró a su esposa unos instantes, sin placer alguno. Fara le devolvió la mirada con los ojos abiertos de par en par y los hombros encogidos, pero enseguida agachó la cabeza, estremecida. Río de Caballo sacudió la cabeza en un gesto que parecía de disgusto y, adelantándose, le tendió el estandarte a Ingrey.

—Llevadlo durante un rato. No quiero que se caiga.

El estribo derecho de Ingrey incluía una pequeña copa de metal para sujetar la lanza. Alzó la pértiga y, tras colocarla en la copa, sujetó las riendas con la mano derecha. A estas alturas, su montura estaba demasiado cansada para darle problemas. Río de Caballo volvió a montar, hizo que su caballo diera media vuelta y les ordenó que le siguieran.

Descendieron el promontorio en zigzag a través de unos bosques cada vez menos densos. Al llegar al final, Ingrey desmontó y devolvió el estandarte a Río de Caballo. Entonces, sacó la espada y empezó a abrirse paso entre los quebradizos arbustos que se alzaban sobre sus cabezas. Aquellas zarzas, además de espinosas, parecían tener colmillos. Algunas ramas, al retroceder, le azotaban y se hundían en sus pantalones de cuero, perforándolos y arañándole la piel. Al llegar al otro lado, al borde de la marisma seca, Río de Caballo desmontó y desenvolvió por fin su estandarte.

En cuanto la tocó el cuchillo, la cuerda reseca se partió dejando escapar pequeñas bocanadas de polvo. Al instante, la quebradiza lona se desplegó con un crujido para mostrar un estandarte de seda de color verde con el emblema de su familia: un semental blanco que corría por un campo verde sobre tres ondulantes líneas azules, aunque a la mortecina luz más bien parecía un semental gris que corría por un campo gris sobre tres líneas grises que desaparecían en la niebla. Río de Caballo tendió el estandarte a Fara, murmurando unas palabras que Ingrey apenas pudo oír y mucho menos entender, aunque pudo sentirlas cuando una oscura corriente fluyó entre ambos. La silenciosa —o mejor dicho, silenciada— Fara tensó la espalda y alzó la barbilla. Solo en sus ojos se reflejaba el enmudecido terror que sentía.

Río de Caballo tendió las riendas de su caballo a Ingrey y cogió la brida de la montura negra de Fara. Entonces se puso de nuevo en marcha, esta vez a pie, y empezó a serpentear entre las amarillentas matas de hierba. Ingrey solo entendió por qué avanzaba de ese modo cuando advirtió que en el terreno había unas zonas más oscuras y fangosas que resultarían letales para los pesados caballos, así que se aseguró de que su montura siguiera exactamente los pasos del conde. El calor del día se demoraba en el aire a pesar de la humedad que ascendía desde la marisma, pero la sombra del bosque, alargada por la puesta del sol, se arrastraba para recibirles. En cuanto accedieron a ella, el repentino frío hizo que saliera vapor de sus bocas cada vez que exhalaban.

Cuando empezaron a aproximarse a un roble solitario, Ingrey pensó que el nombre de Bosques Heridos era doblemente merecido. Aquel árbol era grande y muy viejo, pero parecía enfermo. Las hojas que todavía se aferraban a sus ramas marchitas no eran crujientes, marrones y curvadas, sino fláccidas, renegridas y deformes. El tronco y las ramas parecían más nudosos y retorcidos que los de un roble normal y por ellos se diseminaban bultos tumorosos que rezumaban un enfermizo líquido negro.

Un guerrero salió del árbol, pero no de debajo, ni de al lado ni de detrás, sino de su tronco, como si hubiera cruzado una cortina. Su armadura de cuero estaba podrida por el paso de los años y se apoyaba en su lanza, sobre la que ondulaba el raído pellejo de algún animal, como si fuera el bastón de un anciano. Su barba rubia estaba manchada de sangre seca y su cuerpo todavía mostraba las heridas de su muerte: una oreja cortada de cuajo, cortes de hacha en su armadura y una mano desmembrada que colgaba de su cinturón. El oxidado casco de cuero sujetaba a su cabeza una piel de tejón que les miraba con sus ojos secos y ciegos. Cuando se giró lentamente para observar a los recién llegados, el pelaje negro y blanco que descendía por su nuca se agitó.

Solo entonces, Ingrey empezó a ser consciente de que la marisma les bahía llevado del mundo que conocía a otro distinto, un mundo donde este tipo de visiones eran posibles. Advirtió que Fara estaba conmovida pues, aunque mantenía su rígida y firme postura, un brillo húmedo descendía por las comisuras de sus ojos y se deslizaba por su pálido rostro. Ingrey deseaba que Río de Caballo no advirtiera este gesto, pues temía que le arrancara las lágrimas del mismo modo que le había arrancado la voz.

El guerrero se enderezó y, con el muñón de su mano ausente, hizo el quíntuple gesto sagrado, tocándose la frente, la boca, el ombligo, la ingle y el corazón… aunque no pudo extender los dedos sobre este.

—Lord sagrado, por fin habéis venido —le dijo a Río de Caballo. Su voz era el gemido de las ramas movidas por el viento—. Llevamos mucho tiempo esperando.

El rostro de Río de Caballo parecía una máscara tallada en madera, pero sus ojos se habían convertido en una noche sin fin.

—Lo sé —respondió, dejando escapar un suspiro.

23

El centinela abrió la marcha, cojeando y usando la lanza como bastón. Río de Caballo le seguía, precedido por Fara. La princesa sujetaba el estandarte con fuerza y, en aquella oscuridad carente de viento, el temblor de sus manos y el balanceo del caballo proporcionaban cierto movimiento a la bandera. El caballo de Ingrey resoplaba y avanzaba de lado, y la montura que le seguía no hacía más que detenerse. Como odiaba la sensación de tener ambas manos obstaculizadas por las riendas de los animales, decidió desmontar y dejarlos libres. Las bestias dieron media vuelta y retrocedieron con rapidez hasta más allá del árbol; entonces, demasiado cansadas para seguir alejándose, agacharon sus cabezas y empezaron a mordisquear la dura hierba de la pradera. Ingrey echó a andar tras el estandarte del rey sagrado.

En cuanto accedieron a los límites del bosque, nuevos muertos vivientes empezaron a salir de los árboles. Todos estaban tan destrozados como su centinela o incluso más. En su mayoría habían sido decapitados y llevaban sus cabezas, en ocasiones dentro de sus cascos, de diferentes maneras: atadas a sus cinturones por el cabello o las trenzas, sujetas bajo el brazo o cargadas a la espalda en mochilas que ellos mismos habían fabricado con cuerdas y harapos. Los ojos inquietos de Ingrey tardaron unos instantes en apartarse de sus heridas y centrarse en otros detalles, como las armas o las prendas que anunciaban la identidad de sus familias. O sus identidades personales. Mirad las cosas que he elegido; por ellas me conoceréis, gritaban en silencio sus cinturones y sus collares, al igual que las pieles, calaveras y pellejos de los diversos animales de la sabiduría cuya fuerza habían intentado heredar. Por todas partes asomaban emblemas descoloridos: en los cuellos de sus camisas, en las bandas que cruzaban sus pechos, en los dobladillos de sus capas o en sus brazaletes bordados. Mi esposa hizo esto, mi hija, mi hermana, mi madre. Fijaos en la complejidad del diseño, fijaos en cómo se combinan los colores… Fui un hombre amado, hace mucho tiempo.

Un soldado alto, cuya cabeza todavía se balanceaba sobre un cuello que prácticamente había sido cortado de cuajo y que estaba cubierto de sangre reseca, avanzó hacia Ingrey. Llevaba un grueso pellejo de lobo sobre los hombros y le miraba tan maravillado que parecía que Ingrey era el fantasma y él, la persona normal. Sintió el impulso de retroceder cuando extendió una mano hacia él, pero logró armarse de valor y soportó el contacto. Su roce, más pesado que una ráfaga de aire y más liviano que la carne, le provocó un escalofrío que recorrió todo su ser.

Otros guerreros envueltos en pieles se congregaron a su alrededor, y también una corpulenta mujer de cabellos grises que llevaba un raído vestido confeccionado con bandas trenzadas de pieles grises y brazaletes de oro de los que pendían elegantes cabecitas de lobo con ojos de granate. Algunas de estas personas podrían ser mis antepasados, pensó Ingrey. Y no solo por parte de los Barranco de Lobo, pues sus tatarabuelas le habían proporcionado una docena de sangres distintas que corrían por sus venas en una corriente turbulenta. Le había inquietado pensar que sería un intruso en un cementerio, pero le desolaba sospechar que la fascinación que sentían por él aquellos guerreros espectrales podía equipararse a la emoción de unos abuelos que ven por primera vez a un nieto al que nunca habían esperado conocer. Que los cinco dioses me ayuden… ¿A qué?

Parpadeó desconcertado cuando media docena de hombres morenos y prácticamente despedazados se unieron al creciente desfile, pues blandían los tabardos de los arqueros darthacos del ejército de Audar. Aunque trazaron un amplio arco para no pasar cerca de Río de Caballo, se detuvieron a los pies de Ingrey sin que el resto de muertos vivientes les prestara la menor atención. Quizá, al ser idénticos en la muerte durante aquellos cuatro siglos, los soldados habían establecido su propio pacto de paz. Ingrey había oído decir que Audar se había llevado a sus muertos porque no deseaba enterrarlos en este lugar maldito, sellado a los hombres y a los dioses; sin embargo, como aquella importante batalla se había desarrollado en la oscuridad, era posible que algunos de sus hombres hubieran quedado atrás.

Los guerreros echaron a andar tras el estandarte real como un grupo de plañideros, creando un río de pesar, un susurro de súplica…

El valle estaba a oscuras, pero como en el cielo todavía quedaba algo de luz, las ramas de los robles que se entrelazaban sobre sus cabezas parecían telarañas retorcidas y oscuras. Río de Caballo parecía dirigirse siempre hacia el centro del bosque, pero no en línea recta. Parecía estar buscando algo… y un «Ah» a media voz le indicó que ya lo había encontrado. El techo de ramas se volvió menos denso y dio paso a un largo montículo de poca altura en el que no crecían árboles. Río de Caballo se detuvo y, tras ayudar a Fara a descender de su fatigada montura y subir la pendiente, plantó el palo del estandarte junto a su bota.

El caballo, al verse libre, se alejo nervioso entre los árboles, evitando a la multitud de zombis curiosos que se seguían congregando. Más que curiosos parecen agitados, pensó Ingrey. Fueron llegando más y más, formando un corro a su alrededor, y pronto, Ingrey empezó a ser consciente del enorme número que representaban cuatro mil soldados asesinados. Intentó contarlos, primero de uno en uno y después por bloques, pero continuamente perdía la cuenta y acabó desistiendo.

Río de Caballo se arrodilló sobre el montículo, apartó una delgada pantalla de hierbajos y deslizó los dedos por el oscuro suelo.

—Este es el foso en el que fui enterrado junto a tantos otros —anunció—. Aunque Audar se encargó de que mi sangre no fuera derramada en Árbol Sagrado. Esto debe rectificarse. —Se incorporó de nuevo—. Y será rectificado.

Asintió a los fantasmas, que se agitaron inquietos.

Los rezagados se apiñaban en los bordes externos del corro y los pocos que podían estiraban sus cuellos. Parecían estar hablando entre sí, pero sus voces eran tan débiles y confusas que Ingrey tenía la impresión de estar oyendo desde debajo del agua a unos hombres hablando en la orilla. Se tocó el sucio vendaje de su mano derecha, que ya no era más que un harapo que cubría la herida para evitar que los golpes la lastimaran. Al menos no sangraba, todavía.

Carraspeó, con dificultad.

—Sire, ¿qué hacemos aquí?

Río de Caballo esbozó una leve sonrisa.

—Terminar con esto, Ingrey… Si vos cumplís con vuestro deber y mi portadora del estandarte con el suyo, por supuesto. Terminar con esto.

—En ese caso, ¿no sería mejor que nos contarais nuestro cometido?

—Sí —suspiró Río de Caballo—. Ya ha llegado la hora. —Sus ojos contemplaron el cielo—. ¿Qué momento mejor que este? Sin sol, luna o estrellas que hagan de testigos, cuando no es de noche ni de día… Largos han sido los preparativos; largos y complejos, pero la ejecución… ah… la ejecución será rápida y sencilla. —Extrajo el cuchillo de su cinturón, el mismo que había utilizado para sacrificar a la yegua de Ijada, e Ingrey se puso tenso. Con carisma real o no, si Río de Caballo a amenaza a Fara con el cuchillo, tendré que… Intentó acercar la mano a la empuñadura de su espada, pero era tan pesada que se negaba a obedecerle. Su corazón empezó a latir con fuerza, aterrado ante aquella inesperada restricción.

Río de Caballo colocó la empuñadura del cuchillo en la mano entumecida de Fara. Entonces, cogió el estandarte y lo hundió con fuerza en el suelo hasta que este se mantuvo firme, aunque algo inclinado, sin que nadie lo sujetara.

—Creo que será mejor hacer esto de rodillas —musitó—. Pues la mujer es débil.

Se volvió una vez más hacia Ingrey y continuó:

—Fara… —señaló con la cabeza a su esposa, que le miraba con los ojos abiertos de par en par— está a punto de cortarme el cuello. Como portadora del estandarte, podrá retener mi reino y mi alma en este lugar durante un breve momento. Mientras dure su agarre, tendréis que liberarme de mi caballo espiritual. Y si no lo conseguís, viviréis la experiencia, absoluta pero no excepcional, de convertiros en mi heredero. No puedo predecir qué ocurrirá entonces, pero estoy bastante seguro de que no será nada bueno y que durará eternamente. Por lo tanto no fracaséis, mi chamán real.

El pulso le palpitaba en los oídos y tenía un nudo en el estómago.

—Creía que no podíais morir. Me dijisteis que el conjuro os retenía en el mundo.

—Miradlo de este modo, Ingrey. Los árboles y el entramado vivo de Árbol Sagrado están vinculados a las almas de mis guerreros y los sustentan en el mundo de la materia. Ellos —señaló al conjunto de zombis congregados— crean el reino sagrado que los vincula a mi persona. Mi caballo espiritual —se llevó una mano al pecho—, mi poder como chamán, vincula a los árboles con los hombres. Recuerdo haberos dicho que el rey sagrado era el núcleo del conjuro de la invencibilidad. Si cortáis el vínculo por cualquier punto, el círculo se deshace. Este es el vínculo que vos podéis alcanzar.

¿Y vos no? No… él no. Río de Caballo estaba vinculado a su propio conjuro, como una llave encerrada en una caja.

—¿De eso se trata? ¿De un elaborado suicidio? —preguntó Ingrey, indignado. Una vez más intentó moverse, pero no lo consiguió.

—Supongo que podéis llamarlo así.

—¿A cuántas personas habéis matado para preparar esto? —Con la misma despreocupación con la que me habéis separado de Ijada.

—A muchas menos de las que creéis. Las personas mueren por sí solas. —Los labios de Río de Caballo se crisparon—. Y debo deciros que no hay nada que desee con más intensidad que morir, antes de volver a pasar por todo esto una vez más.

—Esto romperá el conjuro —dijo Ingrey.

—Así es.

—¿Y qué les ocurrirá a ellos? —Ingrey señaló a la multitud de fantasmas—. ¿También ellos regresarán junto a los dioses?

—¿Los dioses, Ingrey? No hay dioses en este lugar.

Es cierto. En este territorio había algo que le causaba una gran inquietud. Las fronteras entrelazadas del conjuro y la voluntad de este impío rey sagrado impedían que los dioses entraran en este lugar. Y al parecer, lo habían impedido durante siglos. La guerra de Río de Caballo contra los dioses se había mantenido en un punto muerto durante tanto tiempo que sus huéspedes habían pasado a convertirse en sus rehenes.

Río de Caballo obligó a Fara a ponerse de rodillas y se arrodilló ante ella. Apartando la mirada, acercó a su hombro derecho la mano en la que sostenía el cuchillo y beso sus pálidos nudillos. Un breve recuerdo destello en la mente de Ingrey: su lobo lamiéndole la oreja antes de que él le cortara el cuello.

En su opinión, el único pecado que entrañaría la destrucción de este retorcido hechizo y la tardía purificación de Campo Sangriento sería el asesinato de Wencel. ¿Por qué los cinco dioses se oponen a este acto?

Según los divinos, en cuanto se veían libres de las desgracias del mundo de la materia, todas las almas anhelaban estar con sus dioses, excepto aquellas que habían vuelto su rostro hacia otro lado y elegían una lenta y solitaria disolución. Y los dioses también ansiaban estar con ellas. De pronto, Ingrey fue consciente de que Río de Caballo pretendía llevarse consigo a sus rehenes inmortales en lo que constituiría una venganza eterna y un rechazo absoluto a lo divino.

—¿Os separaréis de los dioses? ¿Todos vuestros hombres quedarán separados de ellos?

—Hacéis demasiadas preguntas.

No las suficientes. Entonces se le ocurrió una más. Ijada le había dicho que había entregado la mitad de su corazón a aquellos muertos vivientes. Ellos todavía lo tenían, en algún lugar, de alguna forma… ¿Qué ocurriría con aquel fragmento de alma que Ijada les había prometido, cuando estos guerreros perdidos desaparecieran entre el humo? ¿Podía una mujer vivir con solo medio corazón?

—Esperad —dijo Ingrey—. ¡Esperad!

Una onda se extendió entre los muertos vivientes, como si acabara de producirse un movimiento sísmico. Fara alzó la mirada, jadeante.

—Y también habláis demasiado —espetó Río de Caballo. Dicho esto, deslizó con fuerza la mano de Fara alrededor de su cuello.

La sangre escapó a chorro durante tres latidos de su corazón mientras el conde miraba hacia el frente con serenidad. Entonces se desplomó hacia delante, con una expresión aliviada en el rostro. Fara, moviendo los labios en un grito silencioso, apartó el estandarte para impedir que cayera sobre él.

En ese momento, el mundo mágico se separó del mundo de la materia e Ingrey advirtió que su visión se desplegaba del mismo modo que había ocurrido en Hogar Oriental. El cuerpo de Wencel yacía boca abajo y la desfallecida Fara se inclinaba sobre él a la vez que dejaba caer el ensangrentado cuchillo. Entonces, del montículo emergió…

Un semental negro, negro como el carbón, como el hollín y como una tormentosa noche sin luna. Su hocico brillaba en rojo y chispas naranjas escapaban de su crin y su cola cada vez que se movía. Cuando golpeó el suelo del montículo, un círculo de fuego brilló brevemente alrededor de su pezuña y se desvaneció. Su jinete era una sombra cuyas piernas se curvaban alrededor de sus costados y se fundían en él.

Aquel poder brutal y antiguo no tenía nada que ver con la miserable casa de las fieras de Boleso. No sé qué hacer, y no tengo a ningún dios de mi parte en este lugar. El frenesí reverberaba en su estómago y el aullido de terror que se inició en su boca se convirtió en un bramido de desafío. Abandonó de un salto su cuerpo paralizado y aterrizó desconcertado sobre sus cuatro extremidades, abriendo agujeros en la tierra con sus pesadas zarpas. La transformación que solo se había completado a medias durante el funeral de Boleso, en esta ocasión había culminado.

El semental resopló. Los oscuros labios de Ingrey retrocedieron sobre sus largas mandíbulas para mostrar sus afilados colmillos y dejó escapar un aullido. Su lengua saboreó el extraño aroma del aire, que olía a cabello putrefacto quemado, y la saliva salpicó sus mandíbulas cuando escupió de su boca este tóxico sabor.

El semental abandonó el montículo y se movió en círculo alrededor del lobo, dejando pequeñas llamas a su paso.

Si pierdo esta batalla, lo que regrese a mi cuerpo no seré yo, sino Río de Caballo adoptando una nueva forma. Con semejante premio, no le sorprendía que Wencel no se hubiera molestado en implicarle más en su causa. Ingrey estaba luchando por algo más que la vida.

También él empezó a moverse en círculos alrededor del semental, con la cabeza agachada y el vello del cuello erizado. El suelo estaba frío y húmedo bajo sus zarpas, las hojas caídas crepitaban como si fueran reales y la intensidad de su olor almizclado le abrumaba. El semental giró en un remolino, dando coces con las patas traseras.

Ingrey se apartó, pero demasiado tarde. Una pezuña se unió dolorosamente a su peludo costado y le hizo rodar por el suelo mientras gemía intentando que el aire llegara a sus pulmones. ¿Cómo era posible que una ilusión no fuera capaz de respirar? Tenía que prestar una atención tan implacable como en una lucha de espadas, pero ahora eran cuatro armas las que le atacaban, no solo una. ¿Cómo matas a un caballo con los dientes? Intentó recordar las peleas de perros que había presenciado, las de jabalíes, los puntos culminantes de las cacerías…

Impulsándose sobre sus patas traseras, saltó al estómago del semental y giró sus mandíbulas en un ángulo torpe. Sus colmillos se hundieron en aquella superficie lisa y a duras penas logró esquivar una coz. De la herida del animal brotó un icor preternatural que no era sangre, sino un fluido negro que le abrasó la boca como antaño habían hecho las serpientes rojas. O peor. Sus mandíbulas empezaron a espumajear debido al dolor que les causaba aquella sustancia.

Los fantasmas formaron un círculo a su alrededor, como si estuvieran presenciando una pelea de jabalíes. ¿A favor de qué bestia estarían apostando? ¿Quién querían que fuera el ganador? Sus almas estaban en peligro, pero no habían sido ellos quienes lo habían decidido. A los dioses les entristecía que Río de Caballo hubiera decidido cabalgar hacia el olvido y separarse de Ellos, pero no podían controlar la voluntad de una persona. Sin embargo, Río de Caballo había decidido imponer su voluntad sobre todas aquellas almas, y eso le parecía un pecado terrible. Sin duda, Ijada llorará, pensó sombrío, mientras se apartaba de los dientes del caballo, que descendían al final de un cuello que de repente parecía serpentino. Cinco armas; tengo que prestar atención a cinco armas.

Esto no está yendo nada bien. Su lobo era demasiado pequeño y el semental, demasiado grande. Los lobos de verdad cazaban presas de semejante tamaño en manadas, no solos. ¿Dónde puedo encontrar a otros como yo? Nada espiritual podía vivir en el mundo de la materia sin… Contempló su forma humana, que temblaba con fuerza al final del claro. Imbécil. Ingenuo. Hijo inútil. Tienes que darlo todo.

Sacó fuerzas de su cuerpo, todas las que pudo, y su forma vacía se tambaleó y cayó sobre un montón de hojas. En el claro todo se detuvo y la percepción ya de por sí abrasadora de Ingrey estalló en llamas. Su cuerpo de lobo era pesado como el pasado y, al mismo tiempo, ligero como el futuro. Sí. Conozco este estado. Ya he recorrido antes este camino.

De pronto, el caballo solo era el doble de grande que él. El animal empezó a retroceder despacio, muy despacio, como si estuviera nadando en aceite. Entonces, la mente de Ingrey dibujó sus pasos y calculó el arco de su salto. Sabía que aquella fuerza que le había arrebatado a su cuerpo no podía durar, así que decidió apresurarse. Ahora.

Se abalanzó sobre el semental, hundió los dientes en su cuello y sacudió con fuerza la cabeza. No podía agitarlo como si fuera un conejo, pero logró que el caballo se derrumbara bajo su peso y que algo restallara y saliera disparado por los aires. Los fantasmas congregados retrocedieron como si no quisieran que les salpicara aquella sustancia impura.

Lo que tenía entre los dientes se quedó quieto y, al instante, se disolvió y descendió por sus labios como el mordisco de un carámbano en pleno invierno. Ingrey retrocedió, escupiendo. La forma del caballo empezó a desdibujarse, primero en un montículo y después en un charco de oscuridad que se filtraba en la tierra como un barril de tinta volcado. Por fin desapareció.

Wencel se levantó, libre de su oscura montura, sobre dos piernas arqueadas. Su forma había recuperado la humanidad, pero su rostro…

—Me alegro de no haber utilizado al ciervo —comentó una de sus bocas—. No habría tenido fuerzas para esto. —Otra boca sonrió—. Buen perro, Ingrey.

Ingrey retrocedió, aullando. Todos los rostros de Río de Caballo ondulaban sobre su calavera, emergiendo y desapareciendo como cadáveres en un río. Se iban sucediendo sin orden ni concierto, mostrando a todos los Condes de Río de Caballo que habían existido durante más de cuatrocientos años: jóvenes y ancianos, hombres airados y tristes, tipos barbudos o afeitados o repletos de cicatrices… Cuando el joven Wencel apareció como un niño abandonado y desconcertado, su mirada enmudecida se detuvo en Ingrey con reconocimiento y súplica, pero este no supo qué intentaba pedirle.

El cuerpo era peor. Cortes, cicatrices y espantosas laceraciones aparecían y desaparecían en la superficie de la piel, mostrando todas las heridas de muerte que había recibido el conde durante su larga vida. Las quemaduras eran aterradoras: amplios trozos de piel abrasada y calcinada con ampollas rojas y supurantes. Cuando el hedor invadió su hocico lobuno, Ingrey retrocedió y gimoteó durante unos instantes, dándose zarpazos en el hocico como un perro. Este era Río de Caballo, de principio a fin. Esto era lo que había significado ser Río de Caballo, tras aquella máscara de ironía y genio irritable, brusca cólera y aparente indiferencia… Cada hora, cada día y cada puesta del sol habían caído sobre él como un martinete.

Y sus ojos eran lo peor de todo.

Ingrey avanzó con cautela hasta el borde del claro, alejándose del montículo y de aquella aterradora figura, y se detuvo junto a su cuerpo colapsado. Parecía más pálido y muerto que los fantasmas decapitados que contemplaban la escena. Lo olfateó, lo empujó suavemente con una zarpa y gimió ansioso, pero no se movió. ¿Respiraba? No lo sabía. De pronto advirtió que su forma de lobo no podía hablar y, por lo tanto, tampoco podía utilizar su voz preternatural. ¿Podría regresar a su cuerpo? ¡Por los Cinco Dioses! ¿Qué haré si no lo consigo? ¿Río de Caballo también había planeado esto?

Apartado de su lobo y de la mayor parte de su alma, el cascarón silencioso de Ingrey estaba tan vacío como una casa abandonada y, por lo tanto, desprotegido de los ocupantes ilegales. Si no lograba deshacer el conjuro, Río de Caballo podría tener otro heredero, y esta vez sin las complicaciones que le habían abrumado en el pasado. Ingrey observó la forma agónica del conde. No, ese no era el final que había deseado; sin embargo, si le apetecía hacerlo, era evidente que nada se lo podría impedir. Y a juzgar por el silencio con el que le observaba, lo sabía. Ingrey se estremeció y dio un nuevo zarpazo a su cuerpo inerte.

En ese momento se oyó el sonido de unos cascos y un caballo asustado relinchó entre los árboles. Ingrey giró sobre sus talones. ¿Era posible que el caballo hechizado hubiera vuelto a la vida? No, este era real, pues podía oír sus fuertes pasos sobre el sólido suelo y, en cambio, las pisadas llameantes del oscuro semental no habían emitido ruido alguno. Los cascos se detuvieron, las hojas secas se agitaron y entonces se oyeron unos pasos más ligeros corriendo entre los árboles.

Los fantasmas dieron media vuelta y se apartaron para abrir un pasillo. Muchos alzaron sus manos en torpes salvas, a la vez que proferían bendiciones o súplicas confusas. El quíntuple gesto sagrado resultaba extraño cuando la frente y los labios estaban colgados de un cinturón y la mano se deslizaba solo del ombligo a la ingle antes de alzarse hasta un corazón que no palpitaba.

Ingrey alzó su cabeza de lobo y olfateó el aire. Conozco ese dichoso olor, como el de la luz del sol en un cristal seco…

Ijada corría por el pasillo que habían abierto los fantasmas, vestida con su traje de montar marrón oscuro. El sudor ensuciaba su chaqueta y la falda abierta estaba salpicada de barro y repleta de arañazos, como si hubiera galopado entre arbustos espinosos. Briznas de cabello oscuro se aferraban a su rostro sonrojado. La mujer se detuvo en seco y sus jadeos se convirtieron en un grito. Empezó a avanzar más despacio, tambaleante, hasta el lugar en el que yacía el cuerpo de Ingrey, y se arrodilló junto a él. Estaba muy pálida.

—No. Oh, no… —Levantó su cabeza, la apoyó en su regazo y contempló sus rasgos inanimados—. ¡He llegado demasiado tarde!

No puede verme, advirtió Ingrey. No puede vernos a ninguno de nosotros. Excepto a Fara, que se había desmayado junto al cuerpo degollado de Wencel. Con los dientes apretados, Ijada lanzó una breve mirada a la pareja real y volvió a mirar a Ingrey.

—Oh, amor… —Acercó su rostro al del hombre que amaba y besó sus labios mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas. El lobo Ingrey danzaba a su alrededor, frustrado por no poder sentir aquellos cálidos labios ni saborear aquel aliento meloso. Frenético, apoyó una zarpa en su manga y le lamió el rostro.

Ella contuvo el aliento y, llevándose la mano a la mejilla, miró a su alrededor. ¿Habría sentido un escalofrío inquietante, como cuando la había tocado aquel fantasma? Le lamió la oreja y ella dejó escapar el aliento en lo que en otras circunstancias habría sido una carcajada. Entonces, Ijada apoyó la cabeza de Ingrey en el suelo, deslizó una mano por su cuerpo inerte. —Ojalá pudiera sentir ese roce—, y frunció el ceño.

—Ingrey, ¿qué os han hecho…?

Su cuerpo no tenía heridas visibles ni presentaba ninguna hinchazón que revelara la rotura de algún hueso, pero entonces advirtió que la venda de su mano derecha volvía a estar empapada y que la sangre había manchado su almilla. Ijada arrugó aún más el ceño cuando cogió su mano ensangrentada y se la acercó al pecho. Si tan solo pudiera mover esos dedos…

—¿O qué os habéis hecho? —añadió, con más suspicacia—. Habéis intentado algo valiente y estúpido, ¿verdad?

Sus ojos se deslizaron de nuevo hacia Fara y el cadáver de Wencel.

Río de Caballo resopló e Ingrey se giró, gruñendo. El rey sagrado miraba a Ijada con una mezcla de sorpresa y revulsión.

—No hacéis más que aparecer allí donde no sois invitada, muchacha —susurró al aire, o quizá a Ingrey, pues Ijada no pareció oír sus palabras—. Vivís en la ignorancia, pero eso no os detiene. Saboread entonces la traición de los dioses; yo la he cenado durante siglos.

Dio media vuelta y contempló a los fantasmas congregados.

—Todos estáis aquí ahora. —Sus terribles ojos parecían distantes e implacablemente calmados—. Pero os juro que no será durante mucho tiempo, mis amados amigos.

Los muertos no le dedicaron miradas cariñosas, sino cautelosas y consternadas. Ingrey se dio cuenta de que estaban empezando a desvanecerse, pues una pálida translucidez se aferraba a ellos. Si el espíritu de un hombre asesinado no se reunía con los dioses en el momento de la muerte, podía ser redimido durante su funeral, como había ocurrido con Boleso; sin embargo, existían ciertos límites. Además, llegaba un momento en que la separación se volvía irrevocable y el alma quedaba condenada. En aquellos hombres, este período de gracia incierta se había prolongado durante siglos, así que ahora que su vínculo con los Bosques Heridos se había roto, no podrían demorarse mucho tiempo en el mundo. ¿Quizá horas? ¿Minutos?

Ijada empezó a levantarse para acercarse a Fara, pero de repente jadeó y cayó sobre sus rodillas. Se llevó una mano al pecho izquierdo y después a la frente mientras sus labios se movían sorprendidos y después se crispaban de dolor. Los gemidos de Ingrey se intensificaron.

La turba de fantasmas se movió una vez más para abrir un pasillo, y un fornido guerrero empezó a avanzar por él. Llevaba un amplio cinturón de oro y un estandarte con el asta en forma de lanza sobre el que había una bandera enrollada. Tres trenzas rubias y canosas ataban su cabeza al cinturón de oro. Sus ojos se deslizaron hacia Río de Caballo, que se sorprendió tanto al reconocerle que alzó la mano para devolverle el saludo que no le había ofrecido, aunque su gesto se desvaneció en cuanto advirtió tardíamente este hecho. El guerrero se arrodilló junto a Ijada, se inclinó sobre ella y apoyó una mano en su hombro.

Ingrey, que se movía ansioso alrededor de la pareja, acercó su cabeza de lobo a la del guerrero, que le miró con una pregunta silenciosa en los ojos. La columna de Ijada se arqueó a la vez que soltaba la ensangrentada mano de Ingrey, que resbaló hasta el suelo.

—Oh —jadeó, con los ojos abiertos de par en par. Su tez estaba cada vez más pálida, casi verdosa. Cuando Ingrey lamió su rostro una vez más, ella no respondió.

Ingrey retrocedió y se incorporó sobre sus patas traseras, apoyando una pata en la espalda del guerrero para mantener el equilibrio. Olfateó el aire mientras el hombre enderezaba su columna para ofrecerle un apoyo mejor. En la punta de aquella lanza que tenía forma de hoja de sauce había algo insertado. Un corazón palpitante… No, medio corazón. Pero cada vez palpitaba más despacio.

Recordó las palabras de Ijada: «Se agachó, depositó mi corazón en una losa de piedra y lo cortó en dos con la empuñadura rota de su espada… La otra mitad la alzaron bien alta sobre la punta de una lanza. No comprendí si era una súplica, un sacrifico o un rescate…». Las tres cosas, pensó Ingrey. Las tres.

Sin embargo, no sabía cuál era su papel en este territorio espectral. A pesar de no poder hablar, era evidente que tenía poder. He derrotado al caballo, así que quizá puedo hacer más. Río de Caballo le había dicho que su labor había terminado, que no tenía nada más que hacer. ¿Acaso pretendía dejarle en esta confusión de cuerpo y espíritu para que muriera en soledad mientras los fantasmas y toda su magia se desvanecían? Sin embargo, no estoy solo. Ahora ya no. Ella me lo dijo, así que tiene que ser cierto. ¿Cómo es posible que haya aprendido a amar la verdad por encima de todas las cosas?

—¿Entonces debo morir de amor? —murmuró Ijada, apoyando su cabeza en el pecho de Ingrey—. Siempre había pensado que solo era una figura retórica. ¿Juntos, entonces? ¡No! Señor del Otoño, esta es Vuestra estación. ¡Ayudadnos!

No hay dioses en este lugar.

Pero Ingrey estaba aquí. Intenta algo más. Lo que sea. Era posible que el capitán de los muertos vivientes también tuviera algún poder en este lugar pues, en la Antigua Región Arbolada, el estandarte era el símbolo sagrado de la resurrección posterior a la muerte y muchas otras esperanzas. Ingrey gimió, danzó alrededor del hombre, arañó con una zarpa sus botas, se agazapó y empujó repetidas veces con el hocico la vaina que pendía de su cinturón de oro, en el lado opuesto al que ocupaba su cabeza de cabellos trenzados. ¿Entiende lo que intento decirle? El hombre giró sus caderas para mirarle y, sorprendido, arqueó sus canosas cejas. Entonces se levantó y extrajo la empuñadura rota de su espada. ¡Sí! Ingrey empujó unas veces más su mano con el hocico y, a continuación, se mordió el costado.

El hombre no podía asentir, pero hizo una especie de reverencia y se arrodilló. Ingrey se tumbó boca arriba y osciló con torpeza las zarpas en el aire para dejar su vientre expuesto. Si esto puede salvarla… El afilado acero se hundió en su pecho con un largo movimiento.

¡Ijada no me dijo lo mucho que dolía! Ingrey sofocó un grito y controló una tortuosa sacudida. La mano espectral desapareció en la herida abierta de su pecho de lobo y emergió de nuevo, goteando sangre. El filo de la empuñadura se deslizó por un objeto resbaladizo que sostenía en su palma y entonces, el guerrero lanzó algo hacia el cielo. El puño sangriento descendió una vez más y su cuerpo de lobo pareció respirar de nuevo mientras la mano se retiraba y el corte se cerraba en una larga línea roja. Ingrey se incorporó sobre sus zarpas.

En lo alto de la punta de la lanza latía un único corazón, cada vez con más fuerza.

Ijada respiró hondo y se enderezó mientras miraba a su alrededor sin dejar de parpadear. Cuando sus ojos se encontraron con los del lobo, se abrieron de par en par, tanto por la sorpresa como por el reconocimiento.

—¡Estáis ahí! —Giró la cabeza y advirtió a la turba de fantasmas agitados que habían sido testigos de esta extraña operación—. ¡Estáis ahí! ¡Todos! —Se puso en pie e hizo una reverencia al portador del estandarte, a la vez que realizaba el quíntuple gesto sagrado—. Os estaba buscando, milord mariscal, pero no conseguía veros.

El fantasma también hizo una reverencia, con profundo respeto. La mano de Ijada se acercó al cuello lobuno de Ingrey y, abrazándolo, empezó a acariciar su denso pelaje. A Ingrey le encantaban aquellas caricias. Entonces, se inclinó para mirarle… pero no demasiado, pues su enorme cabeza le llegaba casi al pecho.

—¿Cómo habéis conseguido separaros por completo de vuestro cuerpo? ¿Qué está ocurriendo aquí? —Sus ojos recorrieron el claro hasta encontrar a Río de Caballo con sus múltiples rostros—. ¡Oh! —exclamó. Se encogió acobardaba, pero enseguida volvió a ponerse firme—. De modo que ese es vuestro aspecto cuando abandonáis las sombras. ¿Qué estáis haciendo en mis tierras?

Río de Caballo había adoptado una pose de completa indiferencia, pero estas últimas palabras le enfurecieron.

—¡Vuestras tierras! ¡Esto es Árbol Sagrado!

—Lo sé —respondió ella, con frialdad—. Y es mi legado, pues tenía entendido que vos ya habíais terminado con él.

Río de Caballo se quedó rígido y su boca irónica murmuró:

—En efecto. De hecho, voy a irme ya. Es una lástima que el disfrute de vuestro legado os vaya a resultar tan… breve. —La boca sonrió de forma desagradable e Ingrey gruñó a modo de respuesta. La mano de Ijada se tensó sobre su pelaje.

—¿Y ellos? —Ijada miró al mariscal del cinturón de oro y señaló a los muertos congregados.

—Soy su último rey sagrado. Deben seguirme.

—¿Al olvido? —replicó ella, indignada—. ¿Deben morir dos veces por vos? ¿Qué clase de rey sois?

—No os debo nada. Ni siquiera una explicación.

—¡A ellos les debéis todo!

Con todos aquellos rostros que iban superponiéndose los unos sobre los otros por toda su cabeza, el rey no podía volver la mirada; sin embargo, le dio la espalda.

—Ya está hecho. Desde hace largo tiempo.

—No es cierto.

Río de Caballo giró de nuevo sobre sus talones y espetó:

—Me seguirán a la oscuridad y los dioses que nos negaron también serán negados. Olvido y venganza. Ellos me hicieron y vos no podréis deshacerme.

—Yo no puedo… —Vaciló y señaló el estandarte sobre el que ahora se apoyaba el guerrero mariscal, escuchando aquel intercambio. Entonces observó el montículo que ocupaban Wencel y Fara. La princesa estaba de rodillas junto al cuerpo inerte de su esposo, mirándola en silencio—. Habéis muerto.

»La muerte os arrebató vuestro reinado, además de todo aquello que acumulasteis en vida en el mundo de la materia. Todos nos presentamos ante los dioses desnudos e iguales, como en el momento de nacer, salvo por nuestras almas y lo que hemos hecho con ellas. Después de la muerte de un rey, sus descendientes se reúnen para designar a su sucesor. —Miró a los fantasmas, desafiante—. ¿No es así?

Un extraño murmullo se extendió entre las hileras de muertos vivientes. El guerrero mariscal la miraba con una expresión peculiar en el rostro, una amalgama de pesar y alegría impía. Ingrey pensó entonces que aquel hombre debía de haber sido el primer portador del estandarte real, que había muerto por su rey sagrado en Campo Sangriento. Sin duda, su cuerpo había sido enterrado en el mismo foso, pues Río de Caballo le había dicho que su estandarte había sido destruido y arrojado sobre él y, sin duda, este guerrero nunca habría renunciado a él con vida. El portador del estandarte real había recibido en custodia el reinado sagrado, para sustentarlo hasta la siguiente reunión de descendientes y entregárselo al nuevo rey… y el poderoso conjuro le había obligado a cargar con él hasta este futuro lejano y hostil.

—Habéis muerto —insistió Ijada—. Y esta es una reunión de descendientes de la Antigua Región Arbolada. La última. Vuestros hombres pueden designar a un nuevo rey, uno que no los traicione después de la muerte.

—No hay ningún otro —espetó Río de Caballo.

Los murmullos se intensificaron y se extendieron entre la multitud como el fuego. El guerrero mariscal se puso firme y, mirando a Ijada, efectuó su extraño quíntuple gesto sagrado. Sus labios espectrales se arquearon en una sonrisa cuando permitió que su mano abandonara el asta del estandarte. Al instante, la mano de Ijada se cerró a su alrededor y lo sujetó con fuerza.

¿Qué está ocurriendo?, pensó Ingrey. Los vivos no podemos tocar esos objetos espectrales. Se deslizan entre nuestros dedos como el agua…

Ijada sujetó el asta con ambas manos y tiró de ella con fuerza. El estandarte se desplegó sobre su cabeza y restalló en la inexistente brisa. El emblema de la cabeza de lobo que simbolizaba a los Barranco de Lobo se agitaba en la tela, en negro sobre rojo.

Ingrey parpadeó con sus ojos humanos y se puso en pie, aturdido. Había regresado a su cuerpo, que ahora se le antojaba asombroso. Respiró hondo. Su lobo se había ido… No. Se llevó una mano al corazón. Está aquí, aullando feliz por mis venas. Y había algo más… La corriente que le unía a Ijada y que Río de Caballo había roto había vuelto a unirse. La tensión parecía reverberar desde ambos extremos de aquella corriente, que ahora era más intensa y poderosa que nunca.

Río de Caballo obligó a Fara a ponerse en pie y a sujetar el asta de su estandarte.

—¡Cogedlo!

Ella le miró aterrada y lo sujetó como si su vida dependiera de ello. Enterrado en aquel montículo de muerte y pesar, la fuerza del antiguo reinado era enorme.

Ingrey se humedeció los labios y carraspeó. Había encontrado su voz preternatural.

—¿Tenéis algo que decir, Fara?

Pudo sentir que la maldición de silencio que Río de Caballo le había impuesto se alejaba de su rostro, como un muelle que al romperse gira en espiral en el aire. La princesa respiró hondo.

Río de Caballo la miró, mostrando únicamente el rostro de Wencel, y extendió un brazo hacia ella.

—¿Fara…? —dijo su voz joven y temblorosa—. Esposa mía…

Fara dio un respingo, como si la hubiera atravesado una flecha, y cerró los ojos con dolor. Cuando los abrió de nuevo miró a Ijada, a Ingrey y al muerto viviente que se alzaba ante ella.

—Intenté ser vuestra esposa —susurró entonces—. Pero vos nunca intentasteis ser mi marido.

Dicho esto, deslizó la punta del estandarte hacia el suelo, haciendo que la raída tela gris cayera en un charco de seda. Entonces, pisó con el pie la reseca madera del asta y la partió por la mitad.

24

Río de Caballo dio un paso hacia atrás. La mitad de sus rostros estaban distorsionados por la cólera y los demás expresaban resignación, repugnancia o autodesprecio. Solo uno de ellos, que parecía apesadumbrado, reflejaba una resistencia dignificada e intemporal. Sus manos cayeron sobre sus costados y la corriente que le unía a Ingrey se desvaneció como las chispas que centellean en la oscuridad. Todos sus ojos agónicos le miraron y casi todas sus expresiones se fundieron en una amarga compasión.

Ingrey se aferró al asta del estandarte que sostenía Ijada porque temía caerse. La inmensa presión resplandeciente del reinado de Río de Caballo no se desvaneció, sino que pareció dispersarse; era como si se estuviera introduciendo en su cuerpo por todas partes y no desde un punto concreto. Hubo un momento de calma, de silenciosa vacilación y, de pronto, el flujo interno de la corriente real pareció dar media vuelta y adoptar una urgencia externa. Con ella llegó un temor difuso completamente distinto a cualquier otro que Ingrey hubiera experimentado durante aquellas largas horas repletas de fieros sobresaltos.

—Descubriréis —jadeó Río de Caballo—, que un reinado sagrado parece distinto desde dentro. Con esto, mi venganza se verá multiplicada… Y el olvido seguirá siendo mío. —Su voz se desvaneció en un suspiro.

Aunque Río de Caballo no se movió del montículo en el que había sido enterrado, se fue distanciando en silencio, como un cadáver visto desde debajo del agua. Despojado de sus poderes —su caballo y su reinado sagrado—, se convirtió en un muerto viviente más…, salvo por la espeluznante multiplicidad que se demoraba en su ser. Sí, pensó Ingrey. También él es un fantasma de Campo de Sangriento, pues murió en este terreno sagrado y maldito. Ya no es más que eso, pero tampoco es menos.

¿Y en qué me he convertido yo?

Pudo sentir que el reinado sagrado se asentaba sobre él, que se internaba y se extendía por todo su ser. No se sentía henchido de poder, sino más bien como si le hubieran extraído toda la sangre.

Advirtió que Ijada y Fara le miraban boquiabiertas, con aquel temor reverencial mezclado con deseo físico que Río de Caballo había inspirado. Suponía que semejantes miradas harían sentirse orgulloso a cualquier hombre, pero él tenía la impresión de que ambas mujeres estaban sopesando la idea de comérselo vivo.

Pero no eran Ijada y Fara quienes le preocupaban ahora… —Bueno, sí, ellas también—, sino los fantasmas. Estos le miraban fascinados e intentaban acercarse a él para tocarle con aquellas gélidas y líquidas extremidades que le robaban el calor de la piel. Cada vez estaban más inquietos, pues se empujaban con los hombros para abrirse paso e incluso se subían unos encima de otros para conseguir estar más cerca de él. Mendigos hambrientos.

En el mundo de la materia no puede existir nada espiritual sin un ser de la materia que lo sustente, canturreaba el viejo catecismo en su cabeza, donde sus pensamientos giraban en espiral. Cuatro mil espíritus aún malditos se apiñaban en Campo Sangriento, sobre aquella tierra que no podía sustentarlos. Sin embargo, ahora todos ellos estaban conectados a…

Él.

—Ijada… —gimió—. No puedo proporcionarles sustento a todos. ¡No voy a poder resistir!

Los fantasmas le seguían tocando y él cada vez tenía más y más frío. Se aferró a la mano que le tendió Ijada con el ansia de un hombre que se está ahogando… y, por un momento, una viva calidez, la calidez de Ijada, le inundó. La mujer jadeó al sentir el impío tirón del hambre insaciable de los fantasmas. Nos van a hacer pedazos; nos van a dejar secos… Y cuando no nos quede más calor que proporcionarles, nuestros cuerpos helados quedarán abandonados en el suelo y la humeante niebla de la noche se congregará a nuestro alrededor. Entonces, todo lo que había quedado atrapado en este lugar se perdería en el olvido con un último grito de abandono, traición y desesperación.

—¡Soltadme la mano, Ijada! —gritó.

—¡No! —replicó ella, sujetándosela con más fuerza.

—¡Tenéis que soltarme! ¡Llevaos a Fara y escapad! ¡Marchaos de aquí, regresad al pantano! ¡Deprisa! ¡Si no lo hacéis, los muertos vivientes nos devorarán a ambos!

—¡No, Ingrey! ¡No es eso lo que pretenden! Debéis purificarlos del mismo modo que hicisteis con Boleso, para que puedan reunirse con los dioses. Podéis hacerlo. Os juro que esa es la razón por la que os convertisteis en lo que sois.

—¡No puedo! ¡Son demasiados! ¡No podré resistirlo! ¡Además, en este lugar no hay dioses!

—¡Están esperando en las puertas!

—¿Qué?

—¡Están esperando en las puertas de espinas a que el señor del reino los admita. Audar maldijo y selló este lugar, y Río de Caballo lo mantuvo cerrado a los dioses en su rabiosa y ofuscada desesperación. Sin embargo, los viejos reyes se han ido y hoy ha sido proclamado un nuevo soberano!

—Solo soy un rey de fantasmas y sombras, un rey de los muertos. —Y pronto me reuniré con mis súbditos.

—Abrid vuestro reino a los Cinco. Cinco mortales les ayudarán a recorrer el camino, pero debéis admitirles… Tenéis que invitarles a entrar. —Tiritando casi tanto como él, Ijada miró a los fantasmas congregados y, alzando su voz temblorosa, añadió—: Ingreyyyy… ¡Daos prisa!

Aterrado casi hasta la incoherencia, Ingrey abrió sus sentidos. Sí, podía sentir las fronteras de su deprimido reino a su alrededor, en la oscuridad. Era un círculo irregular que abarcaba prácticamente el conjunto de aquel valle, saturado por el pesar que lo afligía desde tiempos inmemoriales, y que se extendía hasta más allá del pantano, hasta el muro de zarza. De pronto fue consciente de que el primer acto que había realizado aquella noche como último chamán de la Antigua Región Arbolada había sido un gesto inconsciente: había cogido la espada y había abierto un camino entre los elevados arbustos espinosos, rompiendo así las fronteras de Campo Sangriento.

Al otro lado del pasadizo que había creado aguardaba una Presencia múltiple, tan impaciente como los suplicantes el día de la festividad del rey. ¿Cómo podía admitir a los Cinco? Suponía que un acto semejante requeriría himnos y hosannas, cánticos e invocaciones de gran belleza y complejidad, poetas y músicos, eruditos y soldados y divinos. Sin embargo, tendrán que conformarse conmigo. Pues que así sea.

—Entrad —susurró Ingrey, con voz quebrada. Puedo hacerlo mejor, pensó. Y entonces exclamó—: ¡Entrad!

La reverberación pareció partir el aire por la mitad, y un temblor de anticipación se extendió entre los cuatro mil guerreros como una gran ola que se estrella contra una orilla y la desintegra. Ingrey se preparó una vez más para resistir, a pesar de que sentía que sus fuerzas se estaban vertiendo en cascada. Los fantasmas se habían calmado, ya no estaban hambrientos, pero su desesperación había dado paso a la sorpresa de la esperanza renovada.

Pareció que pasaba una eternidad antes de que un sonido humano entrara en los oscuros bosques. Entonces, una suave luz naranja empezó a aproximarse. Se oyó el chasquido y el crepitar de la maleza, un golpe y una blasfemia susurrada y una disputa interrumpida por el agitado grito de la docta Hallana:

—¡Allí! ¡Allí! ¡Oswin, a la izquierda!

Y en ese mismo instante apareció ante sus ojos la cabalgata más inesperada y singular que Ingrey habría podido imaginar. El docto Oswin apareció en el claro montado a lomos de un caballo tan cansado que avanzaba a trompicones; su esposa, que estaba sentada a horcajadas a su espalda, se sujetaba a su cintura con un brazo y con el otro le daba indicaciones. Les seguía un caballo exhausto sobre el que cabalgaba el príncipe Biast, que miraba atónito a los fantasmas congregados. Y cerraban la marcha, a pie, el docto Lewko y el príncipe Jokol, que sostenía una antorcha ante él. Los hábitos antaño blancos de Lewko estaban cubiertos de barro hasta los muslos y ambos hombres estaban despeinados, sucios de sudor y cubiertos de polvo del camino.

—¡Hallana! —Ijada agitó los brazos con alegría—. ¡Venid aquí, deprisa!

—¿Les estabais esperando? —preguntó Ingrey.

—Vinimos todos juntos; hemos estado viajando sin orden ni concierto durante los dos últimos días. ¡Por los Cinco dioses, menudo viaje! El príncipe mariscal no paraba de dar órdenes. Al final decidí adelantarme al galope, pues mi corazón me apremiaba a acelerar y me sentía muy asustada.

El docto Lewko avanzó cojeando hasta él y se persignó con premura. Jokol le seguía, esbozando aquella eterna sonrisa maníaca que Ingrey imaginaba que ni siquiera perdía cuando se enfrentaba a una tormenta terrible en el mar y su barco remontaba olas gigantescas que hacían que los hombres cuerdos se aferraran a las cuerdas y chillaran aterrados.

—¡Oh! ¡Ingorry! —gritó alegre, mientras saludaba a los guerreros espectrales que se alzaban a derecha e izquierda como si fueran primos a los que no había visto desde hacía largo tiempo—. ¡La noche de hoy va a hacerme cantar!

—¿Sois las vasijas mortales de los dioses? —preguntó Ingrey a Lewko—. ¿Os habéis convertido todos en santos?

—Yo he sido santo —susurró Lewko—, y no tiene nada que ver con esto. Si hubiera imaginado… Sus ojos recorrieron aquel claro hechizado antes de volver a posarse en Ingrey.

Oswin y Hallana desmontaron y avanzaron por aquel terreno desigual cogidos del brazo. Ambos miraban a los guerreros espectrales con una extraña mezcla de admiración, inquietud y curiosidad erudita que, en cierto modo, no era muy distinta al terrible entusiasmo de Jokol.

—Si tuviera que hacer una conjetura, Oswin —prosiguió Lewko, dirigiéndose a su colega en lo que Ingrey suponía que era la continuación de un largo y acalorado debate—, creo que cada uno de nosotros se ha convertido en un animal sagrado funerario.

Oswin pareció ofenderse al oír aquellas palabras pero, de pronto, su rostro adoptó una expresión pensativa. Hallana dejó escapar una risita. Fue un sonido exagerado, pero sumamente dichoso.

—Ingrey debe purificar el alma de mis espíritus —anunció Ijada, con firmeza—. Os dije que sería así.

Dos días de debate, pensó Ingrey, en una compañía insólita pero bien equipada para ello. Los dioses no tienen más manos en este mundo que las nuestras. Mano con mano con mano…

Al ver a su hermana, sentada con una expresión desfallecida no muy lejos del cuerpo de Wencel, Biast corrió hacia ella, saltó sobre sus rodillas y la abrazó con fuerza. Ambos unieron sus frentes y hablaron precipitadamente en voz baja. Él la reconfortó cuando ella se estremeció, pero tampoco ahora lloró.

—Ijada —murmuró Ingrey—. Si queremos que esto funcione, no creo que debamos demorarnos. —Observó a los muertos vivientes, que habían dejado de empujarse y ahora le miraban con respetuoso silencio, como si él fuera su última esperanza de conseguir el cielo—. ¿Cómo voy a…? ¿Qué voy a…? ¿Qué tengo que hacer?

Ijada sujetó con ambas manos el estandarte de Barranco de Lobo y puso los hombros firmes.

—Sois el rey chamán. Haced lo que consideréis apropiado, pues será lo correcto.

El mariscal del cinturón dorado, que estaba junto a ella, asintió con la cabeza a modo de aprobación.

¡Cuatro mil son demasiados! Lo único que importa es que empieces de una vez.

Ingrey se giró lentamente y alcanzó a ver al guerrero con la capa de lobo que había visto con anterioridad. Le indicó que se acercara y contempló sus pálidos rasgos. El fantasma asintió, esbozó una sonrisa cordial y, apoyando una rodilla en el suelo, cogió la mano izquierda de Ingrey e inclinó la cabeza. Fascinado, Ingrey extendió el dedo índice de su mano derecha y embadurnó la frente del guerrero con una gota de sangre procedente de su herida. La solidez del fantasma le desconcertaba y se preguntó a qué podía deberse aquel cambio en su estado.

—Ven —susurró con su voz preternatural, y el lobo espiritual del guerrero, tan antiguo y deshecho que apenas era más que una mancha oscura, pasó entre sus dedos. El guerrero se puso en pie y alzó su rostro hacia los divinos que contemplaban la escena. Entonces, extendió su mano hacia el docto Oswin en un gesto que parecía un saludo y también una súplica. Oswin miró de reojo a Hallana, que asintió con vigor y le soltó la mano para que pudiera aceptar la del muerto viviente. El guerrero lobo la sujetó, sonrió con beatitud y desapareció.

—Oh —dijo Oswin, con voz temblorosa y lágrimas en los ojos—. Oh, Hallana, no sabía…

—Shhh —dijo ella—. Creo que ahora todo irá muy bien. —Se humedeció los labios y miró a Ingrey como si fuera su hijo favorito o una obra artística del Templo que por fin podía contemplar después de dos días de viaje.

Ingrey miró de nuevo a su alrededor, intentando escoger entre las múltiples posibilidades, e indicó a otro guerrero que se acercara. El hombre se arrodilló con torpeza, esperanzado, y le presentó la cabeza que sostenía entre sus manos. Ingrey repitió la unción carmesí en su frente y liberó a un oscuro espíritu halcón que echó a volar por el aire de la noche y se desvaneció. El guerrero se dirigió también a Oswin y, en esta ocasión, Ingrey pudo ver que justo antes de desaparecer, su cuerpo volvía estar completo. Que el Padre apresure vuestro viaje.

Una mujer de aspecto joven se adelantó, portando un estandarte que desplegó para mostrar el antiguo emblema del gato que simbolizaba a los Lago de Lince, una familia cuya línea masculina se había extinguido dos siglos atrás. Ingrey sujetó su mano y se sorprendió al percibir otras dos almas maltrechas que se aferraban a ella a través del estandarte. El lince estaba triste y cansado y las otras dos criaturas estaban tan deshechas que le resultó imposible identificarlas. Bendijo su frente con tres trazos paralelos de carmín, un gesto que pareció bastar pues la mujer se puso en pie y avanzó hacia Jokol, cuyo rostro se iluminó. El hombre se mantuvo muy firme cuando ella le cogió la mano y se la besó; entonces, antes de que se desvaneciera, le murmuró algo al oído que hizo que la mujer soltara una alegre carcajada que se demoro en el aire. Jokol por la Hija, sí. La Dama de la Primavera nos proporciona abundantes y notables bendiciones.

El siguiente fue un hombre anciano y delgado que se dirigió hacia Lewko. El docto adoptó una expresión sumamente pensativa mientras el muerto viviente pasaba a la otra vida. Lewko por el Bastardo, por supuesto.

—Príncipe Biast —dijo Ingrey en voz baja—. Me temo que os necesitamos aquí. —Biast por el Hijo, sin duda.

—Sospecho que esta noche seré la menos útil —murmuró Hallana, lanzando una mirada sagaz hacia el montículo—, así que me sentaré con la pobre Fara hasta que me necesitéis. Supongo que ha vivido una dura experiencia.

—Gracias, docta —respondió Ingrey—. No os equivocáis, pues ha sido tratada de la forma más miserable desde el principio hasta el fin. Sin embargo, al final logró recordar que era una princesa.

Biast se aproximó a Ingrey y le observó con cautela. Cuando le miraba, la expresión extasiada de su rostro adoptaba un matiz de desafío.

—¿Debo llamaros sire en este lugar? —murmuró, en un gesto de vacilante ironía.

—No tendréis que llamarme de ninguna forma mientras cumpláis con vuestra parte en esta tarea. ¿La princesa Fara se encuentra bien? —Ingrey señaló con la cabeza el claro desde el que la princesa contemplaba sombría la escena. Hallana ya estaba sentada a su lado.

—Me he ofrecido a llevarla al lugar donde nos aguardan Symark y los siervos divinos, pero se ha negado. Dice que desea ser testigo de lo que ocurre.

—Se ha ganado ese derecho. —Además, eso la convertiría en la única persona, aparte de Ingrey, que había presenciado todas las acciones realizadas por Río de Caballo desde la muerte de su padre hasta… cualquier fin que esta noche trajera consigo. Si sobrevivía, eso podría ser importante. Y si no sobrevivo, puede que sea aún más importante.

—Sospecho que la mayoría de estos hombres acudirán a vos —le dijo entonces a Biast—. Los antiguos reyes tenían dos tareas: conducir a sus hombres a la batalla y llevarlos de vuelta a casa, pero Río de Caballo pasó por alto lo segundo en su oscura desesperación. Estos guerreros de la Antigua Región Arbolada ya han cumplido con su misión; ahora solo falta que el rey cumpla con su deber. —Ingrey suspiró—. Va a ser una larga noche.

Biast tragó saliva y asintió brevemente.

—Adelante.

Ingrey miró a los muertos vivientes, que volvían a parecer agitados, y alzó la voz a pesar de que no lo creía necesario. Sus palabras se propagaron con claridad por los límites de Campo Sangriento.

—No temáis, parientes. No concluiré mi trabajo hasta que haya puesto fin a vuestra larga espera.

Un joven rubio y barbudo se arrodilló. Fue el primero de una larga hilera de jóvenes de aspecto similar, muchos de ellos mutilados. Ingrey fue liberando una criatura tras otra: jabalí y oso, caballo y lobo, ciervo y lince, halcón y tejón. Cada vez que uno de esos hombres pasaba a través de sus manos, Biast lo observaba como si se estuviera mirando en un inquietante espejo.

Las tropas de Audar habían necesitado dos días para asesinar a todos estos soldados, de modo que Ingrey no veía cómo iba a ser capaz de liberarlos en tan solo una noche. Sin embargo, algo extraño parecía estar ocurriendo con el tiempo. No sabía si se trataba de una variante de lo que ocurría con su flujo de percepción durante la locura de la batalla —una habilidad de chamán—, o si los dioses le estaban prestando algún elemento del mismo tiempo divino que les permitía atender a todas las almas del mundo de forma simultánea e idéntica. Fuera como fuera, el rey sagrado fue capaz de dedicar toda su atención, aunque solo fuera durante un breve momento, a cada uno de sus guerreros… pues Ingrey sabía que, aunque no había sido él quién había contraído aquella deuda, había recaído sobre él la obligación de saldarla. Como heredero.

Los arqueros darthacos se arrodillaron ante él cuando la noche ya estaba muy avanzada, y a Ingrey le desconcertó advertir que en su interior no había bestias espirituales que liberar. Era incapaz de imaginar en qué secuelas impías habrían quedado atrapadas sus almas, qué concatenación de magia interrumpida, regalo divino, batalla nocturna y sacrificio sangriento les habría aprisionado en este lugar. Los persignó con su sangre, como había hecho con los demás, y ellos se lo agradecieron con la mirada, como habían hecho los demás. Entonces, Ingrey los entregó a los dioses que les aguardaban.

La mujer de Barranco de Lobo que llevaba brazaletes con cabezas de lobo doradas le dio un beso en la frente para agradecer su bendición de sangre; entonces, en un momento de autoindulgencia, le dio un rápido beso en la boca antes de dirigirse hacia Hallana. Los labios de Ingrey se crisparon por su frialdad, pero los de ella se calentaron y adoptaron un suave tono que rememoraba la felicidad.

En la oscuridad anterior al amanecer, cuando las estrellas y la medialuna decreciente estaban ocultas tras las densas nubes, llegó al amargo final de su tarea. Unas dos docenas de fantasmas le daban la espalda, pues no deseaban abrazar a los dioses.

Ingrey se volvió hacia Oswin.

—Docto, ¿qué debo hacer con ellos? —señaló a aquellos muertos vivientes que eran incapaces de escapar de él y tampoco deseaban acercarse.

Oswin respiró hondo y dijo a regañadientes, como si estuviera recitando una vieja lección:

—El cielo llora, pero el libre albedrío es sagrado. El significado del sí está creado por la capacidad de decir que no. Del mismo modo que un matrimonio impuesto no es un matrimonio, sino el crimen de la violación, los dioses no pueden forzar ni violentar la voluntad de nuestras almas. En cualquier caso, no lo hacen… según lo que sé —añadió el meticuloso erudito.

También murieron en Campo Sangriento, de modo que mi obligación hacia ellos sigue siendo la misma. Todos son iguales. Ingrey buscó su Voz y ordenó a todos y a cada uno de aquellos muertos desesperados que se adelantaran para recibir el pequeño regalo de sangre que les liberaría de sus bestias espirituales. Entonces los dejó marchar. En su mayoría se desvanecieron en la nada más absoluta antes de llegar a los árboles.

Ya solo quedaban dos: el guerrero mariscal, que había permanecido la noche entera junto a Ijada y el estandarte real de Barranco de Lobo, y el ser junto al que —o por quien— antaño había muerto en Campo Sangriento. Ingrey necesitó todas las fuerzas que le quedaban para obligar a Río de Caballo a adelantarse y enfrentarse a él; ambos acabaron de rodillas.

Este no es igual. El caballo espiritual de Río de Caballo había desaparecido y su reinado había sido rescindido; sin embargo, la concatenación de almas permanecía y en su angustiada forma seguían agitándose generaciones enteras. Con cautela, Ingrey buscó los restos de Wencel entre aquella confusión y susurró:

—Ven. —Como no ocurrió nada, alzó la voz—. ¡Ven!

El ser que tenía delante se estremeció, pero de su interior no salió ninguna alma individual. Ingrey se preguntó si había cometido un error táctico, si debería haber purificado el alma de Río de Caballo en primer lugar, antes de que el trabajo de la noche le dejara extenuado. ¿De ese modo podría haber roto la larga maldición que le había sido impuesta? ¿O acaso esta purificación no estaba dentro de sus poderes terrenales? Estaba casi seguro de que esa era la razón. Casi.

Algunos de los rostros que aparecían en la superficie de aquel la espeluznante calavera miraban ansiosos los portales que les permitirían reunirse con los dioses, pero otros apartaban la mirada con los ojos inyectados en amargura, rabia y agonía infinita.

—¿Cuál es vuestro deseo conjunto? —preguntó Ingrey—. Os recuerdo que los siglos perdidos no están dentro de mi poder. Ya os he negado la venganza de separar a todas esas almas de sus dioses, pues no era el derecho de vuestro reinado sagrado, sino su traición. ¿Qué es lo que queda? Seré misericordioso con vos si me lo decís. —Los dioses os darán ríos de misericordia.

—Misericordia —susurró una de las voces de Río de Caballo, mirando los portales que conducían a los dioses—. Misericordia —susurraron las demás, apartando la mirada. Aquella palabra englobaba deseos contrarios y exclusivos. ¿Podría, mediante algún tipo de fuerza mágica o física, llevar a este ser dividido ante un altar? ¿Debería intentarlo?

Esta noche el tiempo se había dilatado, pero ahora empezaba a apremiarle. ¿Qué ocurriría si llegaba el amanecer antes de que tomara una decisión? ¿Sería lo mismo que esperar a que el amanecer le arrebatara el poder de hacer una elección? Si Ingrey se negaba a emitir un juicio por cansancio… bueno, no sería el primer hombre ni rey que lo hiciera. Siempre había pensado que la tarea más temible para un rey era conducir a sus hombres a una batalla imposible de ganar, pero esta nueva imposibilidad se le antojaba mucho peor. Debió de ser un hombre dotado de una gran alma para que los dioses le sigan deseando en este momento de absoluta ruina, pensó, mirando a Río de Caballo.

Entonces observó a los testigos: tres divinos del Templo, dos príncipes, una princesa y dos portadores del estandarte reales, uno vivo y otro muerto. En el rostro del príncipe Biast ya no quedaba ni rastro de sus anteriores celos principescos; de hecho, era evidente que en estos momentos ni siquiera deseaba el reino sagrado. El rostro del guerrero mariscal carecía de expresión.

Ingrey apretó su dolorosa mano derecha hasta que la sangre se deslizó por sus dedos. Entonces, trazó una gruesa línea alrededor de la cabeza tortuosa del muerto viviente, inhaló el brumoso aire de la noche y suspiró:

—Misericordia.

Dicho esto, le dejo marchar.

Muy despacio, como una gruesa columna de humo que se alza sobre una pira, Río de Caballo empezó a disiparse hasta que la neblina de su alma se fundió con la niebla que se cernía sobre ellos. El guerrero mariscal cerró los ojos, como si al no ver lo que ocurría pudiera negar la realidad. Ingrey consideraba que, de todos los presentes, aquel guerrero era el único que comprendía la elección. Todas las elecciones. En el claro reinaba un silencio absoluto.

Ingrey intentó ponerse en pie, fracasó y lo intentó de nuevo. Permaneció unos instantes con las manos en las rodillas, sintiéndose mareado y muy débil. Aunque no creía que durante la noche hubiera perdido tanta sangre como para morir, la cantidad que se diseminaba por el suelo y por su ropa de cuero era impresionante. Cuando la ves así, siempre parece más de la que es en realidad. Por fin, enderezó la espalda y observó al último muerto viviente y a Ijada, que sostenía el estandarte de la cabeza de lobo. Arriba, sobre su punta de acero, seguía palpitando la sombra de un corazón.

Hizo una reverencia al guerrero mariscal.

—Quiero pediros un favor, milord portador del estandarte. Deseo un momento más de vuestro tiempo.

El guerrero mariscal abrió una mano para indicarle que tenía su permiso. Ahora, todo mi tiempo es vuestro, sire, parecían decir sus ojos.

Ingrey se adelantó y cerró su mano sobre el hombro de Ijada, que esbozó una sonrisa fatigada. Su rostro estaba pálido y manchado de polvo, pero alegre. Ingrey miró a los cinco hombres que conformaban el grupo sagrado. Sí…

—Docto Oswin, docta Hallana, ¿podríais acercaros un momento?

Ambos intercambiaron una mirada.

—¿Sí, Ingrey? —dijo Hallana.

—¿Os importaría sostener ambos extremos del estandarte y extenderlo en horizontal, a poca altura?

Cogieron el asta con cierta aprensión, como si no estuvieran seguros de que fuera a proporcionarles un agarre material, y se separaron. El estandarte de Barranco de Lobo se desplegó y descendió como si el gran Lobo hubiera inclinado su cabeza sobre el suelo.

Ingrey se volvió hacia Ijada.

—Coged mi mano.

Ella le obedeció con cautela, procurando no hacerle daño, pero Ingrey le apretó los dedos para que la cerrara con más fuerza. Ambos dieron media vuelta para contemplar el asta horizontal.

—Saltad conmigo —dijo él—, si deseáis que seamos aliados en noches como esta y amantes en las noches venideras.

—Ingrey… —Le miró vacilante entre los mechones de pelo que se diseminaban por su rostro—. ¿Me estáis pidiendo que me case con vos?

Más o menos, iba a responder, pero se lo pensó mejor: solo era más, sin menos.

—Sí. Debéis casaros con un rey. Esta es vuestra gran oportunidad. —Miró a su alrededor. El rostro sombrío de Oswin se había iluminado al comprender lo que ocurría y Hallana esbozaba una enorme sonrisa—. No podríamos estar en compañía de mejores testigos: tres divinos del templo de buen carácter y dos príncipes… uno de ellos poeta, así que sin duda habrá inmortalizado este momento antes de que nos encontremos a medio camino de Hogar Oriental…

Jokol, que se había acercado para ver y escuchar, asintió encantado.

—Ah, Ingorry, buen trabajo. ¡Sí, saltad, saltad, Ijada! ¡A mi hermosa Breiga le encantará esta historia, sí!

—Y también una princesa… —Ingrey hizo reverencia a Ijada, que ahora estaba sentada en silencio al borde del montículo; ella le dedicó un ademán grave pero no desaprobador con la barbilla—. Además de otro testigo. —Ingrey asintió al guerrero mariscal. Ignoraba que un fantasma pudiera sentirse desconcertado, pero su sonrisa sorprendida bendijo con anticipación este inesperado uso final del emblema que había defendido durante tanto tiempo—. Podréis repetir la ceremonia más adelante, si así lo deseáis —prosiguió Ingrey—, con mejores ropajes y demás. Y podréis repetirla cuantas veces queráis…, siempre y cuando sea conmigo —añadió con prudencia.

—Una o dos es el límite habitual —refunfuñó Oswin desde su extremo del asta, empezando a sonreír.

Ingrey abrió la boca para proseguir con sus alegatos, pero Ijada le tocó los labios con sus dedos para que guardara silencio. Estaba tan cansado que se tambaleó ligeramente cuando sus rodillas estuvieron a punto de ceder bajo su peso. Ijada le observó pensativa unos instantes y, entonces, mirando a Oswin y Hallana, se acercó al estandarte y empujó el asta hacia abajo. Ambos divinos se agacharon para que el pálido y fatigado rey sagrado pudiera encaramarse a él sin dificultad.

Mirándose el uno al otro, Ingrey e Ijada se dieron la mano y saltaron.

Cuando aterrizaron sobre la bandera, Ingrey estuvo a punto de perder el equilibrio, pero Ijada le sujetó. Intercambiaron un beso que Ingrey empezó a hacer apasionado, pero ella acercó las manos a su rostro para que fuera más contenido. Sí, pensó Ingrey, deteniéndose a sentir su suavidad, su calor y el suave roce de sus dientes. Este es el único Ahora.

Se separaron intercambiando sonrisas e Ingrey recuperó el estandarte. El corazón que palpitaba en la punta había desaparecido. ¿Quién habría recibido qué mitad? No estaba seguro.

El guerrero mariscal apoyó una rodilla en el suelo, desató las trenzas rubias y canosas de su cinturón de oro y sostuvo su cabeza ante él. Ingrey se arrodilló también y reunió una buena cantidad de sangre con la que marcar su frente. El viejo semental espiritual que liberó estaba destrozado, pero en su época debió ser un animal veloz, pues se alejó volando.

El guerrero mariscal se levantó, enderezó los hombros como si se sintiera aliviado y asintió con solemnidad a Ingrey. A continuación dio media vuelta, tomó la mano del docto Oswin y, sin mirar atrás, se desvaneció.

La oscuridad inundó los ojos de Ingrey por primera vez en aquella noche y solo entonces advirtió que, durante las pasadas horas, todo lo que le rodeaba había estado envuelto en una claridad preternatural creada por la luz espectral de los fantasmas. Jokol gruñó y corrió a avivar el fuego de una fogata que había encendido en algún momento de la noche para calentar a Fara mientras esperaba a que algún devoto de la Dama reclamara su mano. La luz anaranjada del fuego iluminó los rostros cansados que había a su alrededor.

Biast señaló con la cabeza el estandarte real de Barranco de Lobo que Ingrey todavía sujetaba para mantenerse en pie.

—¿Qué vais a hacer con eso?

Es cierto, ¿qué voy a hacer? Ingrey enderezó la espalda y lo miró desconcertado. Lo sentía tan sólido en su mano como el estandarte de Río de Caballo que Fara había roto; sin embargo, no pertenecía a su mundo e Ingrey dudaba que pudiera cruzar con él las fronteras de los Bosques Heridos. También dudaba que pudiera sobrevivir al amanecer que presagiaba el débil fulgor gris de la niebla que se deslizaba entre los nudosos árboles. El reinado sagrado de Ingrey estaba más limitado por el espacio, el tiempo y la necesidad de lo que Biast imaginaba pues, de otro modo, el príncipe mariscal no le habría mirado con tanta inquietud.

No se sentía inclinado a tender con humildad su estandarte a Biast, aunque fuera lo más prudente que podía hacer desde un punto de vista político. Aquella bandera representaba a los Barranco de Lobo, no a los Asta de Ciervo, y pertenecía a la noche y no al día. Sin embargo, sin embargo… Que se gane él mismo su reino.

—En la Antigua Región Arbolada —dijo Ingrey—, el portador del estandarte real guardaba el estandarte del rey difunto hasta que su sucesor era coronado. —Y ahora sé por qué—. Entonces, el estandarte se rompía y los pedazos eran quemados en la pira funeraria del rey… si los acontecimientos así lo permitían. —Y en caso contrario, empezaba a sospechar que alguien intentaba proporcionarle una destrucción similar, dejándose llevar por la inspiración, la urgencia y lo que tuviera a mano. Miró a su alrededor con cierta vaguedad—. Ijada, debemos purificar este terreno antes de abandonarlo. Con fuego, creo. Y debemos marcharnos pronto.

—¿Antes de que salga el sol? —preguntó ella.

—Eso suena bien.

—Deberíais saberlo.

—Lo sé.

Ella siguió su mirada.

—El guarda forestal de mi padrastro me dijo que estos árboles estaban enfermos. Quiso quemar los bosques en aquel entonces, pero no se lo permití.

—¿Me lo permitiréis a mí?

—Es vuestro reino.

—Solo hasta el amanecer. Mañana volverá a perteneceros. —Miró de reojo a Biast, para ver si había captado la indirecta.

—Puede que sea lo mejor —suspiró Ijada—. Puede que sea necesario. Puede que sea… la hora. ¿Qué…? —Se interrumpió y humedeció sus labios—. ¿Qué vamos a hacer con el cadáver de Wencel?

—No creo que podamos llevarlo con nosotros —respondió el docto Lewko, incómodo—. Ayer forzamos al máximo a nuestros caballos y hoy tendrán que trabajar otro tanto para llevarnos de vuelta al camino principal. Tendremos que enviar a alguien a por él. Hasta entonces, podríamos construirle un pequeño hito que le protegiera de las bestias salvajes y las aves.

—El último rey Río de Caballo no fue incinerado en una pira por sus guerreros —dijo Ingrey—. Nadie tuvo una pira en este lugar… salvo, quizá, los pocos que quedaron atrapados en las cabañas que ardieron aquella noche. No sé si Audar los enterró a todos en un foso porque así lo requería su magia y su maldición… o si lo hizo por motivos teológicos o por eficiencia militar. Cuanto más sé sobre Campo Sangriento, más creo que nadie sabe la verdad ni la ha sabido nunca, siquiera en aquel entonces. Es demasiado tarde; esta es la última hora. Debemos quemar los bosques. —Por Wencel. Por todos ellos.

Ijada se humedeció un dedo y lo sostuvo en el aire.

—El viento sopla hacia el este. Debería bastar, aunque no llueva.

Ingrey asintió.

—Biast, caballeros, ¿pueden ayudar a Fara a abandonar este lugar? ¿Alguien puede ocuparse de recoger los caballos?

—¡Lo haré yo! —Se ofreció Hallana, para gran sorpresa de todos… excepto de su marido. Montó de un salto en su caballo, dio media vuelta y, ahuecando las manos a los lados de la boca, empezó a gritar con voz bastante maternal:

—¡Caballos! ¡Caballos!

Oswin adoptó una expresión pesarosa pero en absoluto sorprendida cuando, minutos después, se oyeron chasquidos y crujidos en la maleza que anunciaban la llegada de los caballos que habían quedado atrás. Todos llevaban a rastras las riendas y resoplaban ansiosos. Jokol y Lewko habían ido en busca de leña seca y la habían apilado discretamente alrededor del cuerpo de Wencel, mientras Lewko guardaba su cartera, sus anillos y otros objetos que pudieran interesar a sus futuros herederos. Ijada, que había recogido los fragmentos rotos del estandarte de Río de Caballo, los dejó en lo alto de su pira funeraria. En cuanto Hallana ayudó a la princesa viuda a montar en su caballo, la compañía echó a andar entre las brumosas sombras en dirección al pantano. Fara no miró atrás en ningún momento.

Biast sí que lo hizo, y pudo ver cómo Ingrey avivaba el fuego con un palo.

—¿Estaréis bien? —preguntó, a lomos de su montura.

—Sí —respondió Ingrey—. Dirigíos a la puerta de espinas. Os alcanzaremos allí.

Ijada tomó el estandarte con el semblante severo, retrocedió unos pasos, sostuvo la bandera negra y roja sobre el fuego hasta que prendió y, entonces, se lo tendió a Ingrey. Este lo cogió con ambas manos, cerró los ojos y lo lanzó hacia el cielo. Abriendo los ojos de nuevo, asió la mano de Ijada y se preparó para esquivar las chispas que pudieran caerles encima. Si las había.

Sin embargo, el asta ascendió dando vueltas y estalló en cien fragmentos llameantes que se diseminaron por todas partes.

—¡Oh! —dijo Ijada, sorprendida—. Había imaginado que tendríamos que caminar por el bosque con antorchas, buscando montones de maleza seca a los que prender fuego…

—Pues ya veis que no será necesario —respondió Ingrey, conduciéndola hacia Biast, que les miraba con los ojos abiertos de par en par bajo la creciente luz del amanecer—. Pero ya es hora de marchar.

—Sí, sin duda alguna. —En algún lugar del bosque, a sus espaldas, algo muy seco ascendió con un rugido, levantando una fontana de chispas—. Y debemos apresurarnos.

El caballo de Biast se encabritó, pero el príncipe mariscal logró controlarlo y avanzó junto a la pareja entre los sinuosos árboles, en dirección al pantano Ingrey advirtió que los miraba como si estuviera intentando decidir a cuál de los dos debería montar a sus espaldas para escapar si el viento cambiaba pero, por suerte para Ingrey, que no tenía fuerzas para discutir aquella noche, la suave brisa no cambió y el círculo de fuego se propagó lentamente. Lograron llegar a los límites del bosque no muy por delante de la destrucción constante de las llamas, pero sí lo suficiente.

Al llegar al pasadizo de espinas, Ijada se vio obligada a soltar a Ingrey. Al ver que se tambaleaba, Biast desmontó para cederle su caballo. Ascendieron por el sendero serpenteante que discurría por la ladera del valle sin necesidad de ninguna lámpara, pues el resplandor distante de las llamas iluminaba su camino. Al llegar al promontorio descubrieron que los demás ya se habían reunido en el pequeño campamento que habían levantado Symark, Ottovin, Bernan y Hergi.

Lewko ayudó a desmontar a Ingrey, que tiritaba bajo el frío del amanecer. Al ver que el docto pasaba el brazo de Ingrey sobre sus hombros para llevarle hasta el campamento, Hallana abandonó a Fara, que ya estaba siendo asistida por Hergi, y corrió hacia ellos. La suave maldición que profirió la mujer al llegar junto a él le pareció más alarmante que la debilidad que sentía.

—Traedle bebidas y comida caliente —ordenó, tras realizarle un breve reconocimiento—. Y todas las mantas y capas que podáis encontrar.

Bernan y Oswin se apresuraron a obedecerla.

Ingrey se derrumbó sobre una alforja, pues seguir de pie le resultaba imposible.

—¿Ha perdido mucha sangre? —preguntó Ijada, preocupada.

—Estará bien si logramos mantenerlo caliente y le damos de comer. —Fue la respuesta indirecta de Hallana.

Hergi apareció con su maletín de cuero e Ingrey tuvo que soportar que le limpiara y le vendara una vez más la mano derecha. Advirtió que la herida se había cerrado y que los cardenales pronto desaparecerían, pues habían adoptado un tono verdoso. Sus compañeros se movían a su alrededor en lo que consideraba un entusiasmo innecesario, buscando comida y mantas y preparando la hoguera. Ingrey estaba cansado, jadeante y mareado, y el temblor de sus manos le hacía derramar aquel té de hierbas de sabor extraño antes de que pudiera acercarlo a sus entumecidos labios, pero Ijada le rellenó la taza varias veces y le ofreció todos aquellos alimentos que el campamento podía proporcionarle. Después, se acurrucó bajo las mantas para compartir el calor de su cuerpo y calentó sus manos entre las suyas. Cuando los temblores por fin cesaron, Ingrey simplemente se sintió muy cansado.

—¿Cómo nos encontrasteis? —preguntó al docto Lewko, que se había sentado a su lado para ofrecerle compañía y compartir un poco de fruta seca que alguien había sacado de una alforja—. Aunque quise hacerlo, no pude enviar ningún mensaje cuando abandonamos el lecho de muerte del rey, pues Río de Caballo había doblegado nuestra voluntad.

—Aquella noche había escoltado a Hallana para que interrogara a Ijada. Mientras hablábamos, esta se puso muy nerviosa e insistió en que algo terrible acababa de ocurriros.

—Ya no os podía sentir —explicó Ijada—. Así que temí que os hubieran asesinado. —Se habría acercado más, pero era imposible, así que lo abrazó con más fuerza.

—Río de Caballo robó nuestro vínculo.

—¡Ah! —jadeó ella.

Lewko arqueó una ceja al oír estas palabras, pero prefirió continuar con su relato.

—Lady Ijada insistió en que debíamos investigar qué ocurría. Hallana estuvo de acuerdo y yo… decidí no discutir. Vuestro jinete Gesca también prefirió evitar las discusiones, al menos con Hallana, aunque solo nos siguió para cumplir con su deber como guardián. Los cuatro nos encaminamos al palacio de Río de Caballo, donde nos dijeron que habíais ido al castillo del difunto rey sagrado. Al llegar allí encontramos a Biast junto al lecho de muerte de su padre, pero nos dijo que habíais regresado al castillo del conde. Sabíamos que deberíamos habernos cruzado en la oscuridad, así que Hallana se puso… bueno, como se pone ella a veces y nos obligó a acompañarla a los establos del conde.

—La escena debió de ser bastante insólita —comentó Ingrey.

—Eso se queda corto. Hasta ese momento, Biast había imaginado que su hermana había sufrido otra de sus espantosas jaquecas… pero a partir de entonces fue el que más insistió en que debíamos partir de inmediato en su búsqueda. Hallana se apresuró a ir en busca de Oswin, Bernan y el carromato, y encontró al príncipe Jokol conversando con Oswin y pidiéndole un divino para su isla. A mí no me hacía demasiada gracia la idea de emprender el viaje con semejante grupo, pero sé contar hasta cinco. Y al menos… —Lewko suspiró—, Jokol no insistió en que nos acompañara su oso polar.

—¿Deseaba hacerlo? —preguntó Ingrey, divertido.

—Sí —respondió Ijada—. Pero se lo quité de la cabeza. Es un hombre muy dulce.

Ingrey prefirió no hacer ningún comentario.

—En ese momento decidí que los dioses debían de estar de nuestro lado —prosiguió Lewko—, pues imaginad haber efectuado esta misma búsqueda en compañía de un oso polar. —Se estremeció—. Supongo que, a pesar de su tamaño, Fafa tendría que haber ido en el carromato. —Parpadeó unos instantes, con expresión pensativa—. Me pregunto… ¿Creéis que la búsqueda de un divino podría no ser más que un ardid por parte de la hermosa Breiga para deshacerse del oso antes de que acabe durmiendo a los pies del tálamo nupcial?

Los ojos de Ijada se iluminaron y dejó escapar una risita.

—O peor aún: antes de que acabe durmiendo en su cama. Es posible, pues parece una mujer muy decidida. Sin embargo, os ruego que seáis bondadoso y que no hagáis semejante comentario delante de Jokol.

—No se me ocurriría hacer algo así. —Lewko borró la sonrisa de sus labios y prosiguió—. Biast confió todos los asuntos de Hogar Oriental a Hetwar, un hombre que considero lo bastante fuerte para ocuparse de todo. Menos de cuatro horas después de que hubierais abandonado la ciudad, ya nos encontrábamos en el camino del río que conduce al norte. Después, solo fue cuestión de ir cambiando nuestros caballos por los de los mensajeros del templo y el correo real y hacer turnos para descasar en el carromato, hasta llegar a Puente de Tejón.

—¿Seguisteis el camino principal hasta aquí? —preguntó Ingrey, haciendo un mapa mental—. Sin duda ganasteis algo de tiempo, pues nosotros tomamos un camino secundario cuando viramos al oeste, supongo que para evitar que la gente nos viera.

—En efecto. De todos modos, nunca pareció existir ninguna duda con respecto a hacia dónde os dirigíais. ¡Menudo aluvión de sueños! No supe la razón hasta que… Bueno, solo ahora he sabido la razón. Cambiamos el carromato por monturas frescas y adelantamos a los escoltas del príncipe mariscal al dejar atrás Puente de Tejón. Todavía tienen que alcanzarnos, aunque es posible que se hayan perdido en el bosque de Ijada.

Ijada asintió pensativa, como si estuviera considerando dicha posibilidad.

—El guarda forestal está con ellos, de modo que podrán encontrar el camino. —Contempló el valle—. Además, el humo los atraerá.

Hallana hizo una señal a Ijada desde el otro lado del campamento y la mujer se levantó para ver qué quería. Ingrey se estiró y, sintiéndose por fin caliente y a gusto, a pesar de su dolor de cabeza, se levantó y se acercó al borde del promontorio para contemplar la cuenca de Árbol Sagrado, Campo Sangriento y Los Bosques Heridos. Mi reino de Todo lo que Fue.

Se quitó la manta que cubría sus hombros y, sentándose sobre ella, envolvió las rodillas con sus brazos y contempló el golfo gris de niebla y humo. El fulgor amarillento que antes había perforado la oscuridad se estaba convirtiendo en un círculo rojo cuyo sangriento resplandor se reflejaba en la cara inferior de las nubes de color carbón. En la distancia, Ingrey oyó el suave gruñido de un trueno que reverberaba por las dentadas colinas y el pesado aroma de la lluvia que se aproximaba se mezcló con el olor del humo. Se preguntó si la mañana posterior a la masacre original todo había sido y olido igual, y si Audar también se había detenido en este lugar para reflexionar sobre las muertes que había provocado un conflicto entre dos reyes.

Biast avanzó a grandes zancadas hasta él, se cruzó de brazos y también contempló el panorama. El príncipe mariscal estaba agotado, así que Ingrey le tendió la mano para invitarle a tomar asiento a su lado. El suspiro de cansancio que dejó escapar no era fingido.

—¿Qué vais a hacer ahora? —le preguntó el príncipe mariscal.

—Espero que dormir un poco, antes de que nos pongamos en marcha.

—Me refería a largo plazo.

Ya lo sabía. Ingrey suspiró y sus labios esbozaron una pequeña sonrisa.

—Después de todo esto, supongo que debería perseguir la mayor de las ambiciones que puede tener un cortesano.

Hizo una breve pausa para que Biast tuviera tiempo de ponerse tenso.

—Es decir, casarme con una rica heredera y retirarme a una vida de facilidades en sus tierras. —Señaló con la mano las colinas que les rodeaban.

—¿Facilidades? ¿En este erial?

—Bueno, sin duda sabrá encontrar un par de tareas que dejar en mis manos.

—Sin duda —repitió Biast, dejando escapar una carcajada.

—Si no la cuelgan de la horca…

El príncipe hizo una mueca y movió la mano para disipar su preocupación.

—Eso no ocurrirá. No después de todo lo que ha pasado. Puede que no confiéis en Hetwar y en mí, pero creo que Oswin y Lewko también tendrán un par de cosas que decir al respecto. Entre una hermandad semejante, es evidente que se hará justicia. Y… —Vaciló, pero no por las dudas, sino por la timidez—. Gracias.

—Bueno… —Ingrey suspiró.

—Gracias por haber salvado la vida de Fara. Y en más de una ocasión, si lo que ella dice es cierto. Haceros su guardián ha sido una de las decisiones más afortunadas que he tomado en mi vida… si es que la suerte realmente ha tenido algo que ver.

Ingrey se encogió de hombros.

—No hice más que cumplir con mi deber hacia vos, ni menos que cumplir con el deber que tiene todo hombre hacia su conciencia.

—Ningún hombre podría haber hecho lo que os he visto hacer esta noche. —Biast se miró los pies—. Si decidís ser algo más y ocupar el trono de mi padre, no sé quién os lo podrá impedir, rey lobo. —Ni tampoco seré yo quien lo haga, pareció decir cuando arqueó los hombros.

Ingrey señaló hacia delante.

—Mi reino medía algo más de tres kilómetros de ancho por seis de largo, su población no incluía ningún alma viva y mi reinado completo solo duró desde el anochecer hasta el alba. Los muertos me entregaron mi reinado y yo se lo devolví… como tiene que hacer todo rey y como hizo vuestro padre. —Pero Río de Caballo no lo había hecho y, sin duda, aquel había sido el origen de todo este conflicto—. Ahora, príncipe, os ha llegado a vos la hora de gobernar.

Después de meditar sus palabras, Ingrey se dio cuenta de que a su geografía le faltaba una dimensión. Dieciocho kilómetros cuadrados por cuatro siglos… o más, pues no le cabía duda de que la historia de la Antigua Región Arbolada se había concentrado en este territorio aquella noche fatal en la que se produjeron tantas muertes. El suelo de este valle era como el abismo que yace bajo la engañosa superficie de un lago, pues el tiempo descendía hasta profundidades inimaginables. Y sigue descendiendo hasta el infinito. Mi dominio es mayor de lo que parece. Decidió no inquietar a Biast con sus reflexiones y se limitó a decir:

—Si me espera algún trono, el de este pequeño reino será más que suficiente.

Los hombros de Biast se relajaron y su rostro se iluminó ante la certeza de que aquel hombre de alarmante poder no deseaba formar parte de la política de Hogar Oriental. Contempló el horizonte, quizá en busca de señales de sus escoltas abriéndose paso por alguno de los cañones, pero al no encontrar ninguna, cogió algunos guijarros y los arrojó por el borde.

—Decidme la verdad, lord Ingrey —dijo de pronto. Se giró para mirarle, por primera vez desde que se había sentado a su lado—. ¿Qué es lo que hace sagrado al trono sagrado?

Ingrey meditó tanto su respuesta que Biast ya había empezado a apartar la mirada, decepcionado, cuando farfulló:

—La fe. —Al ver que sus cejas se arqueaban, añadió—: Conservarla.

Los labios de Biast formaron una silenciosa «O», como si algo afilado se hubiera clavado en su corazón.

Echó hacia atrás la espalda sin hacer ningún comentario y ambos hombres permanecieron juntos en silencio mientras los centelleantes fuegos seguían arrastrándose por los terrenos que tenían a sus pies, purificando Árbol Sagrado y la tardía pira de Campo Sangriento.

Epílogo

Ingrey abandonó los bosques de Ijada aquella tarde, sujetándose con torpeza a su silla de montar mientras uno de los guardias de Biast que se habían extraviado tiraba de su caballo. Pasó la mayor parte de la semana siguiente tumbado sobre su espalda en Puente de Tejón, en el hogar del padrastro de Ijada y, en cuanto fue capaz de levantarse sin que se le nublara la vista, ambos se casaron de nuevo, esta vez en la alcaldía. Entonces, Ingrey pudo disfrutar en todo momento de su compañía en la habitación en la que pasaba su convalecencia, pues para hacer ciertas cosas no necesitaba salir de la cama.

El príncipe Biast y su séquito habían regresado de inmediato a Hogar Oriental para cumplir con las obligaciones que aguardaban allí al príncipe, que fue coronado rey sagrado el día posterior a su boda. El príncipe Jokol y Ottovin se demoraron justo lo suficiente como para participar en el cortejo nupcial y sorprender a los habitantes de Puente de Tejón, pero pronto montaron en sus caballos y se dirigieron hacia el sur para regresar a su barco.

También Hallana regresó de inmediato a Suttleaf, donde le aguardaban sus hijos; sin embargo, el docto Oswin y el docto Lewko se quedaron en la ciudad para escoltar a Ijada hasta Hogar Oriental, pues técnicamente seguía arrestada. A pesar de su apoyo, las ruedas del Templo y del Banquillo del Rey giraban tan despacio que pasaron varios días antes de que el tribunal diera su veredicto y anunciara que Ijada había matado a Boleso en defensa propia. Hábilmente, Oswin solicitó la dispensa de los espíritus animales de Ijada y la princesa Fara en un mismo documento y proporcionando argumentos idénticos; por lo tanto, fuera cual fuera el forcejeo que se produjo entre bambalinas y que hizo que Lewko sonriera con disimulo, la doble dispensa llegó poco después del veredicto.

Fara inició su viudedad bajo la protección de su hermano. Su caballo espiritual la había convertido en un objeto poco codiciado para un nuevo matrimonio político, pero este hecho parecía causarle más satisfacción que pesar. Además, nunca más volvió a sufrir sus terribles migrañas.

Sin que Ingrey supiera cómo, Lewko y Oswin lograron proporcionar un divino a Jokol, así que Ijada y él se acercaron al muelle para despedirse del príncipe isleño y sus camaradas. El joven divino parecía nervioso y se aferraba a la barandilla del barco como si creyera que iba a marearse durante el camino, pero parecía muy valiente y decidido. Fafa había sido regalado al Rey Biast durante su coronación, y ahora residía en una granja cercana donde disponía de su propio estanque para nadar.

La nieve ya caía cuando Ingrey, Ijada y el docto Lewko abandonaron Hogar Oriental y se dirigieron hacia el sudeste, hacia el Valle del Señuelo. A pesar del frío, Ingrey les apremiaba a viajar con rapidez, pues sabía que posiblemente ya era tarde para el asunto que le ocupaba, pero le resultaba insoportable pensar que podía ser demasiado tarde. Llegaron a la confluencia del Señuelo y Arroyo de Abedul en el solsticio de invierno, el día del Padre, un accidente temporal que proporcionó nuevas esperanzas a Ingrey a pesar de los sabios consejos del santo docto.

—Me parece una locura, primo —opinó Islin de Barranco de Lobo, maestro del castillo de Bosque de Abedul—. En los diez años que llevo viviendo aquí, nunca he visto ni oído historias de fantasmas que moren en esta ciudadela. De todos modos, tenéis mi autorización para moveros con total libertad para cazarlos. —Islin miró a Ingrey y a sus dos compañeros con inquietud y se llevó una mano a la boca para ocultar un bostezo—. Cuando os canséis de dar vueltas en la oscuridad y el frío, os aguardan cálidas camas de plumas. La mía ya me llama. Os ruego que me disculpéis.

—Por supuesto —dijo Ingrey, asintiendo con educación.

Islin se disculpó con cortesía y abandonó el regio salón.

Ingrey miró a su alrededor. Un par de candelabros de plata con velas de cera iluminaban la sala con un cálido destello amarillento, y el pequeño fuego que ardía en la chimenea de piedra disipaba en parte el frío. Más allá de las ventanas acechaba la oscuridad de la medianoche y podía oír el gorjeo de Arroyo de Abedul, que todavía no se había congelado aunque sus orillas estaban cubiertas de hielo. Esta sala estaba prácticamente igual que aquel día funesto en que su padre había recibido el sacrificio del lobo y, sin embargo… No. Es más pequeña y más rústica de lo que recordaba. ¿Cómo es posible que una sala con las paredes de piedra se haya hecho más pequeña?

—Vuestro primo se ha mostrado muy reservado durante toda la cena —comentó Ijada, con voz preocupada—. ¿Creéis que nuestros animales espirituales le inquietan?

Los labios de Ingrey se crisparon en una breve y poco sincera sonrisa.

—Puede que un poco. Sin embargo, creo que lo que de verdad le preocupa es que pretenda utilizar mi nueva influencia en la corte para arrebatarle su patrimonio.

Islin, que era un poco mayor que él, había heredado el trono del tío de Ingrey tres años atrás.

—¿Os gustaría? —preguntó Ijada, con curiosidad.

Ingrey arqueó las cejas.

—No. En este lugar acechan demasiados malos recuerdos que se imponen sobre los buenos y los anulan. Prefiero dejarlos atrás. Todos menos uno.

Ijada preguntó a Lewko.

—¿Qué revela vuestra visión sagrada, santo? ¿Islin tenía razón o sí que hay algún fantasma en este lugar?

Lewko, que había fingido ser un simple y humilde divino desde que habían llegado al castillo aquella tarde, movió la cabeza hacia los lados y sonrió.

—Tratándose de un edificio tan antiguo y tan grande como este, lo sorprendente sería que no hubiera unos cuantos. ¿Qué os dicen vuestros sentidos de chamán, Ingrey?

Ingrey alzó la cabeza, cerró los ojos y olfateó el aire.

—De vez en cuando me parece percibir una extraña humedad en el aire, pero eso no es extraño en esta época del año. —Abrió los ojos de nuevo—. ¿Ijada?

—Me temo que carezco de la disciplina necesaria para poder decir nada. ¿Docto?

Lewko se encogió de hombros.

—Si los dioses me tocaran esta noche, cualquier fantasma que hubiera en las proximidades se sentiría atraído hacia mi áurea. No se trata de ningún hechizo, sino de algo que simplemente ocurre. Rezaré para que mi segunda visión pueda ser compartida. Los dioses están en deuda con los dos, de modo que si podéis recibirlo, sin duda os lo concederán. Intentad serenar vuestros cuerpos y ya veremos qué ocurre. —Lewko se persignó, cerró los ojos y juntó las manos ante él. Sus labios se movieron suavemente en una silenciosa oración.

Ingrey hizo cuanto pudo por eliminar todo deseo, voluntad y miedo de su mente, y se preguntó si el simple hecho de estar muy cansado bastaría.

Por fin, Lewko abrió los ojos de nuevo, se adelantó y, sin decir ni una palabra, besó primero a Ijada y después a Ingrey en la frente. Sus labios estaban fríos, pero un calor extraño y agradable recorrió todo su ser. Ingrey parpadeó.

—¡Oh! —exclamó Ijada, contemplando con interés la sala—. Docto, ¿es eso? —Señaló hacia un punto concreto e Ingrey vio una débil mancha que flotaba trazando círculos alrededor de Lewko. Era como un aliento exhalado durante la noche a la gélida luz de la luna.

—Sí —dijo Lewko, siguiendo su mirada—. No hay nada que temer, pero sí mucho que lamentar. Este alma lleva largo tiempo separada de los dioses, carente de poder y desvaneciéndose en la nada.

A Ingrey le parecía absurdo que alguien pudiera pensar que Ijada, que había compartido con ellos el terror y el triunfo en Campo Sangriento, pudiera temer a un fantasma.

—Docto, ¿podría ser mi padre? —preguntó entonces, ansioso.

—¿Sentís su lobo, del mismo modo que sentisteis los animales espirituales de los demás?

—No —admitió.

—En ese caso, se trata de otro fantasma perdido hace largo tiempo, que agoniza más allá de la muerte. —Lewko realizó el quíntuple gesto sagrado en la dirección de la mancha, que desapareció entre las paredes.

—¿Por qué el dios nos ha proporcionado esta visión si no hay nada que ver? —preguntó Ingrey—. Es absurdo. Tiene que haber más fantasmas.

Lewko miró a su alrededor.

—En ese caso, hagamos una pequeña ronda por el castillo para ver que descubrimos. De todos modos, Ingrey… no os forjéis demasiadas esperanzas. Los fantasmas de Campo Sangriento tenían grandes conjuros y toda la vida de ese terreno maldito para alimentarse más allá de la muerte, pero me temo que lord Ingalef no tuvo nada de eso.

—Tenía a su lobo —replicó con terquedad—. Y eso tiene que suponer alguna diferencia.

Al oír estas palabras, Ijada le cogió las manos y se las apretó con fuerza. Abandonaron la sala cogidos del brazo y se alejaron por el pasillo en la dirección opuesta a la que había seguido Lewko, con el objetivo de poder recorrer el conjunto del edificio mientras durara el don de la segunda visión.

En la oscuridad invernal, el castillo estaba frío y húmedo incluso sin fantasmas, pero Ingrey tenía la impresión de que su visión preternatural era más penetrante que nunca. A medida que recorrían los pasillos y las salas, Ijada iba deslizando sus manos a lo largo de las paredes. Cuando acabaron de examinar la vivienda principal, rodearon los edificios que se alineaban al muro del patio interior.

—¡Mirad, allí hay otro! —susurró Ijada, cuando accedieron a las sombras del establo, caldeado por el aliento y los cuerpos de los caballos.

La pálida niebla les rodeó, ansiosa, pero enseguida se desvaneció.

—¿Era…? —preguntó Ijada.

—Creo que no. Era tan sencilla como la primera. Sigamos adelante. He llegado demasiado tarde —murmuró Ingrey, mientras avanzaban entre la nieve que cubría el estrecho patio—. Debería haber venido antes.

La mano de Ijada apretó suavemente su antebrazo.

—Nada de eso. No lo sabíais. Y aunque lo hubierais sabido, todavía no habíais recibido vuestros poderes.

—Aún así, me duele saber que hubo un momento para rescatarle y que lo dejé escapar. No sé si debo culparme a mí mismo…, o a mi tío…, o al Templo…, o a los dioses…

—En ese caso, no culpéis a nadie. Mi padre y mi madre murieron antes de que les llegara la hora. Sí, abrazaron a sus dioses y eso me proporcionó cierto consuelo, pero no el suficiente. De hecho, nunca será suficiente. La muerte no es una obra con la que podamos evaluarnos, ni tampoco reprendernos.

Ingrey le apretó la mano y se inclinó para darle un beso en la cabeza a la luz de la luna.

Subieron por los escalones internos de la muralla y avanzaron por la pasarela del centinela hasta llegar al punto más elevado de la almena, sobre el río. Allí se detuvieron para contemplar el abrupto valle de Arroyo de Abedul. El agua se deslizaba como la seda negra entre el brillante acero del hielo que se extendía por sus riberas. La capa de nieve de las laderas atrapaba la luz de la luna en un pálido fulgor azulado que perfilaba las ramas desnudas de los árboles como un bosquejo realizado con carboncillo, salvo allí donde los abetos negros marcaban las subidas o el acebo envolvía de misterio las hondonadas. Los troncos desnudos de los abedules se mezclaban con la nieve y las sombras, ocultándose de la vista.

Permanecieron allí un prolongado momento, contemplando la escena. Ijada temblaba a pesar de la abrigada ropa de lana que la cubría, así que Ingrey la abrazó con fuerza, envolviéndola como si fuera una capa. Ella sonrió agradecida sobre su hombro. Me proporcionáis tanto calor como el que yo os proporciono, amor…

De pronto, Ingrey vio al muerto viviente ante Ijada, que siguió su mirada al advertir su tensión. A unos pasos de distancia flotaba una forma que era como la niebla a la luz de la luna, más densa que las que habían visto con anterioridad y tan alargada que prácticamente tenía el tamaño de un hombre. En su interior acechaba otra sombra, una mancha de humo envuelta en la niebla.

Los brazos de Ingrey temblaron alrededor de Ijada, antes de liberarla.

—¡Id en busca del docto Lewko! ¡Deprisa! Ella asintió y se alejó a todo correr.

Ingrey permaneció en silencio, sin apenas atreverse a respirar, por miedo a que la imagen se desvaneciera o escapara, como las anteriores. Parecía tener pies y cabeza, pero no podía distinguir ninguno de sus rasgos. Su imaginación intentó dibujar en ella el rostro de su padre, pero entonces se dio cuenta, horrorizado, de que ya no recordaba cómo había sido lord Ingalef. Nunca le había importado demasiado el aspecto de su padre, pues su sólida presencia le había proporcionado calor, y la voz retumbante que resonaba en su pecho cuando apoyaba en él su cabeza de niño le había prometido seguridad.

La ilusión de la seguridad. Pronto, yo mismo seré padre y sé que no podré proporcionar a mis hijos una seguridad tan perfecta. Siempre fue una ilusión. ¿Podrán perdonarme cuando lo descubran?

Unos rápidos pasos que aplastaban la nieve y unos apresurados jadeos le anunciaron que Ijada estaba de regreso con el divino. Lewko se detuvo en cuanto terminó de subir los escalones que conducían a la almena, y contemplo la sombra humeante que se alzaba más allá de Ingrey.

—¿Es vuestro…?

—Yo… —estuvo a punto de decir que eso era lo que creía, pero entonces respondió—: Sí, estoy seguro de ello, docto. ¿Qué debo hacer? Deseo preguntarle mil cosas, pero no tiene boca, así que no creo que pueda hablar. Ni siquiera sé si puede oírme.

—Creo que tenéis razón. El momento de las preguntas y las respuestas parece haber quedado atrás. Ahora solo podéis purificarle y liberarle, pues eso es lo que hace un chamán.

—Y en cuanto haya sido purificado y liberado… ¿el Padre del Invierno lo llevará junto a él o quedará separado para siempre de los dioses? ¿Existe algún rito con el que podáis ayudarle?

—Tuvo sus ritos funerarios hace largo tiempo, Ingrey. Lo único que podéis hacer es aquello que está en vuestras manos: liberarle. Y lo único que puedo hacer yo es rezar. De todos modos, si ya ha transcurrido demasiado tiempo, no quedará en él la voluntad suficiente para aceptar a su dios y, en ese caso, ni siquiera Él podrá hacer nada para abrazarle. Por lo tanto, es posible que solo podáis liberarle de su esclavitud.

—Y entregarlo a la nada.

—Exacto.

—Como Río de Caballo… —El odio que sentía aquel ser por la irrevocabilidad del tiempo ahora parecía tener más sentido.

—Algo así.

—¿Y de qué sirve enviar las almas de cuatro mil desconocidos junto a sus dioses, si la cuatro mil uno es la que más me importa y no puedo ayudarla?

—No lo sé.

—¿Es esa la suma de la sabiduría del Templo?

—Es la suma de mi sabiduría y toda la verdad que conozco.

¿En ese caso, la sabiduría del Templo era como la seguridad de un padre, una simple ilusión? ¿Acaso siempre lo había sido? ¿Preferirías que Lewko te contara mentiras reconfortantes? Ingrey no podía retroceder por aquel velo de tiempo y experiencia para volver a tener la visión de un niño y, aunque pudiera, no estaba seguro de que quisiera hacerlo. Ijada dio un paso adelante y apoyó una mano en su espalda, prestándole el consuelo de su presencia, pero no el de alguna respuesta más deseada. Tras absorber la calidez de aquel contacto, Ingrey dio un paso adelante.

Sacó de la talega que colgaba de su cinturón una navaja que había comprado en Hogar Oriental para este momento. El delgado filo reflejó la cara de la luna en un breve destello. Apretando los dientes, sujetó el cuchillo con su mano izquierda y lo deslizó por el dedo índice de su mano derecha. Entonces, con el puño apretado, alzó su mano sobre la forma borrosa.

Las gotas salpicaron la nieve, dejando pequeños círculos negros.

Ingrey contuvo el aliento y sujetó con más fuerza el cuchillo, pero Lewko logró detenerle antes de que lo hundiera más profundamente en su piel.

—No, Ingrey —susurró—. Si una gota no puede bendecirle, tampoco lo hará un cubo lleno.

Ingrey dejó escapar el aliento muy despacio y volvió a guardar la navaja en la talega. Si su reinado sagrado todavía se demoraba en su piel, no tenía poder sobre esto. Bueno, al menos lo he intentado.

Dedicó una última y larga mirada al espíritu, preguntándose qué podía decirle. «Buen viaje» se le antojaba una burla, y «marchad en paz» tampoco le parecía mejor. Se humedeció los labios en el gélido y luminoso aire.

—Fuera cual fuera vuestro propósito, lo que comenzasteis ya ha terminado… y ha terminado bien. Vuestro sacrificio no fue en vano. —Estuvo a punto de decirle: «Os perdono», pero prefirió callar porque se le antojaba estúpido y presuntuoso. Momentos después, añadió—: Os amo, Padre. —Entonces, se dirigió al lobo espiritual y le ordenó—: Ven.

El oscuro humo en forma de lobo salió de la pálida niebla, discurrió entre sus dedos y se desvaneció.

La niebla también se disipó, mas lentamente, emitiendo un último destello azul.

—El dios no se lo ha llevado —susurró Ingrey.

—Lo habría hecho si hubiera podido —respondió Lewko—. El Padre del Invierno también llora su pérdida.

Ingrey no lloraba, pero su cuerpo se estremeció y pudo sentir que la segunda visión abandonaba sus ojos. Ijada se acercó a él y le vendó el dedo con un trozo de lino limpio. Se abrazaron con fuerza mientras el docto Lewko los bendecía.

—Bueno… Todo ha terminado. —El tono de Lewko se hizo más gentil—. ¿No os apetece regresar al calor?

—Pronto —suspiró Ingrey—. La puesta de la luna sobre Arroyo de Abedul bien merece pasar un poco de frío.

—Si vos lo decís. —Lewko sonrió y, con una cabezada de despedida, envolvió su cuerpo alrededor de la capa y descendió los escalones con cuidado, para no resbalar en el hielo.

Ingrey se situó detrás de Ijada y apoyó la barbilla en su espalda; ambos contemplaron el valle.

—Sé que no era esto lo que esperabais que ocurriera con el alma de lord Ingalef —dijo ella, momentos después—. Lo lamento.

—No, no era lo que esperaba… pero ha sido mejor que nada y mucho mejor que haber vivido en la ignorancia. Al menos, ahora todo ha terminado y puedo marcharme sin mirar atrás.

—Este es el hogar de vuestra niñez…

—Pero ya no soy ningún niño. —La abrazó con más fuerza, haciendo que se le escapara una risita—. Ahora, mi hogar tiene un nuevo nombre y se llama Ijada.

Ella soltó una cálida carcajada que hizo que el vapor se condensara alrededor de sus labios.

—Además —añadió Ingrey—, supongo que Puente de Tejón será más cálido durante el invierno que Bosque de Abedul.

—En los valles, sí. Sin embargo, hay nieve suficiente en las laderas más altas, por si la echáis en falta.

—Perfecto.

Permanecieron un rato en silencio.

—Mi padre no parecía sentir dolor ni estar atormentado. Bueno, ya he visto mi destino y sé que no debo temerlo.

—Y el mío y también el de Fara… si no nos sobrevivís para purificar nuestras almas.

—No sé qué me causaría un mayor pesar. —Ante estas palabras, Ijada se giró y miró con preocupación sus grandes y oscuros ojos—. Sé que debo rezar para ser el último en marchar, para lamentar vuestra pérdida e impedir que nadie lamente la mía…, sin embargo, no sé si podré soportarlo.

—Ingrey… —Ijada acercó ambas manos a sus mejillas y acercó su rostro al de ella—. ¿Hace un año imaginabais o predecíais que os encontraríais aquí en este momento?

—No.

—Yo tampoco. Por lo tanto, creo que no deberíamos estar tan seguros de lo que nos va a deparar el futuro, pues lo que no sabemos es mucho más de lo que sabemos y, sin duda, no dejará de sorprendernos.

Los pensamientos de Ingrey retrocedieron hasta aquella noche en Hidromiel de Buey, cuando aquel impulso oscuro se había adueñado de él y había estado a punto de hacer que se cortara la garganta. No sabía si había sido obra de Río de Caballo o su propia voluntad. Pero me habría perdido todo esto.

—He conocido a cuatro mil almas que sin duda estarán de acuerdo con vos, portadora del estandarte.

—En ese caso, permitid que su opinión rija sobre vuestros pensamientos en lo que respecta a este asunto.

El sombrío humor de la noche estaba siendo reemplazado por la agradable calidez que le proporcionaba su esposa.

—Además, creo que también es prematuro que os consideréis el último chamán —añadió—, pues podéis crear más magos y bestias espirituales.

—Jamás enviaré a nadie a este estado, a no ser que descubra el modo de escapar de él.

—Por supuesto. Pero ¿creéis que el Templo debe seguir oponiéndose a la magia antigua de los bosques? ¿No creéis que debería aceptar una versión nueva, reformada y más acorde con nuestros días?

—Creo que es un tema que debería someterse a un estudio riguroso. Los cinco dioses saben que hemos experimentado en nuestras carnes los problemas que pueden causar las antiguas tradiciones.

—Sin embargo, el Templo intenta controlar a sus hechiceros, aunque no siempre lo consigue. Fijaos si no en el pobre Cumril. De todos modos, creo que lo hace bastante bien, pues ambos conocemos divinos capaces de lograr grandes hazañas.

—Ajá. —Sus ojos se entrecerraron en un indicio de esperanza.

—Sois muy arrogante, señor lobo. —Movió la cabeza suavemente, con reprobación.

—¿Qué he hecho ahora, mi dulce gatita?

—¿Cómo podéis decir que aquellas multitudes que todavía no han nacido nunca lamentarán vuestra pérdida? No creo que os corresponda a vos controlar sus corazones.

—¿Se trata de una profecía, milady? —preguntó con voz suave. Mientras hablaba, un escalofrío recorrió sus entrañas, como si hubiera oído una voz preternatural.

Ella se encogió de hombros.

—Solo creo que debemos aceptar nuestro destino sin hacer conjeturas.

Sus labios eran cálidos, como la luz del sol que se alzaba sobre la gélida luna. Ijada frotó su rostro contra el suyo y suspiró satisfecha.

—Tenéis la nariz fría, señor lobo —dijo entonces—. Y vuestra falta de pelaje me impide considerarlo una señal de buena salud. Si deseamos ser ancestros además de descendientes, creo que deberíamos retirarnos al lecho de plumas que nos ha prometido vuestro primo.

—A la cama entonces —rio él, soltándola—. Por el bien de nuestra posteridad.

—Así podré descongelar los pies en vuestra espalda —añadió ella.

Ingrey la miró consternado, pero la carcajada que dejó escapar su esposa liberó su corazón como la promesa del amanecer, en esta noche que había sido la más larga del año.

Cogidos del brazo, descendieron los peldaños nevados.

LOIS MCMASTER BUJOLD (Columbus, Ohio, 2 de noviembre de 1949) es una escritora estadounidense.

Confiesa leer ciencia ficción desde los nueve años, afición que heredó de su padre, Robert McMaster, ingeniero de soldadura y profesor de la universidad del estado de Ohio. Bujold estudió en dicha universidad entre 1968 y 1972, y ha trabajado como auxiliar de laboratorio en una compañía farmacéutica y como técnica de hospital. Hoy divorciada, se casó en 1971 con John Bujold y tiene dos hijos: Anne y Paul. Vive en Minneapolis desde 1995. Sus aficiones favoritas son los caballos, la fotografía y la guitarra clásica, aunque reconoce haberlas abandonado un poco a causa de su actividad como escritora.

La crítica y el público la reconocen, unánimemente, como una de las mejores narradoras de la ciencia ficción de aventuras de los últimos años. Su obra se ha centrado hasta ahora en la serie de Vorkosigan, una saga de aventuras espaciales tratadas con ironía y humor que se inició con tres novelas El aprendiz de guerrero (1986), Fragmentos de honor (1986) y Ethan de Athos (1986). Otras obras de la popular serie han sido, hasta hoy, Hermanos de armas (1989), Fronteras del infinito (1989), El juego de los Vor (1990), Barrayar (1991), Danza de espejos (1994), Cetaganda (1996), Recuerdos (1996), Komarr (1998), Una campaña civil (1999), Inmunidad diplomática (2002) y Criopolis (2010). Todas han aparecido en Nova.

La serie ha obtenido gran éxito popular como atestiguan las impresionantes cifras de ventas y los siguientes galardones: premios Hugo 1990 y Nebula 1989 de novela corta a «The Mountains of Mourning» incluida en Fronteras del infinito, premio Hugo 1991 de novela a El juego de los Vor (1990), premio Hugo y Locus 1992 de novela a Barrayar (1991) y premio Hugo y Locus 1995 de novela a Danza de espejos. Recuerdos ha sido también finalista del premio Hugo y Nebula.

Un tanto al margen de la serie, pero en el mismo universo en que se ambientan las aventuras de Vorkosigan, destaca la novela En caída libre (1988) también publicada en Nova y que fue premio Nebula 1988 y finalista del Hugo de 1989.

En noviembre de 1992, apareció su primera novela de fantasía histórica, The Spirit Ring (1992), ambientada en la Italia renacentista y que ha sido muy bien acogida tanto por la crítica especializada como por la atención devota de sus lectores. LA serie iniciada con The Curse of Chalion (2001), está inspirada, según parece, en leyendas medievales hispánicas. La más reciente es la serie de cuatro novelas de The Sharing Knife iniciada en 2006.

Bujold también ha escrito relatos para las revistas Twilight Zone, Far Frontiers y American Fantasy. Uno de ellos ha sido llevado a la televisión en la serie Tales from the Darkside. Con Roland Green ha editado la antología de relatos Women at War (1995).