Komarr se convertirá en un jardín… dentro de unos mil años o más. O no dejará de ser el inhóspito, peligroso e inhabitable lugar que todavía es, si el proceso de terraformación fracasa. Un accidente ha averiado el espejo solar, elemento vital para el proceso de terraformación, y el emperador Gregor de Barrayar envía a su nuevo auditor imperial, lord Miles Vorkosigan, para descubrir qué ha ocurrido.

Pero Komarr todavía recuerda la matanza que ordenara el padre de Miles y maldice el odiado nombre de Vorkosigan. En las claustrofóbicas cúpulas de Komarr, el peligro acecha con posibles secuestros, víctimas inocentes o no y, tal vez, terroristas rebeldes que pretenden independizarse definitivamente de Barrayar.

Lois McMaster Bujold

Komarr

Universo Vorkosigan: Miles Vorkosigan - 08

ePub r1.0

Trujano 21.12.14

Título original: Komarr

Lois McMaster Bujold, 1998

Traducción: Rafael Marín Trechera

Prólogo y apéndice: Miquel Barceló García

Editor digital: Trujano

ePub base r1.2

Presentación

De nuevo el presentador está sin palabras. Con éste son ya once los títulos de Lois McMaster Bujold que se han publicado en Nova, diez de ellos con aventuras de ese entrañable personaje que es Miles Vorkosigan. ¿Queda algo nuevo por decir sobre este excepcional fenómeno de la ciencia ficción de los últimos años? Me temo que no.

Cuatro Premios Hugo, dos Nebula y dos Locus es el bagaje que ha obtenido ya, en sólo seis años, la serie de aventuras protagonizada por Miles Vorkosigan. Los tres premios Hugo de novela larga obtenidos por Lois McMaster Bujold en esta serie, se acercan al récord de Heinlein (cuatro Hugo de novela), y superan ya los dos Hugo de novela conseguidos en toda una vida por autores consagrados como Asimov, Clarke, Le Guin, Zelazny o Leiber. Un hito indiscutible en la historia del género.

Es evidente que hay algo mágico en la sorprendente capacidad de esta autora para hacer que sus lectores se diviertan y pidan más, más y más. Soy sorprendido testigo de cómo los lectores de Nova se han dirigido a mí, ya sea directamente o a través de la editorial, requiriendo que apareciesen más títulos de una serie que es, con mucho, la más larga de las aparecidas en Nova. Con gran satisfacción acepto sus sugerencias. (No soy masoquista y me gusta divertirme, y debo decir que me divierto, y mucho, con las aventuras de Miles).

De todos modos, no hay mal que cien años dure. Y en este caso, ni siquiera dos años… Tras haber recuperado una obra añeja como Hermanos de armas (Nova 126) en septiembre de 1999, llega ahora una novela reciente, Komarr (Nova 134), que será seguida el próximo año por Una campaña civil, prevista en Nova para principios de 2002. Sigue quedando pendiente un viejo titulo de cuando se inició la serie, Fragmentos de honor (1986), pero todo se andará.

Si usted se acerca por primera vez al mundo de Miles Vorkosigan, bienvenido, esta presentación puede ser para usted (aun con mi convencimiento de que abuso: si usted conociera la serie, se saltaría la presentación e iría directamente a lo que importa, la nueva aventura de Miles). Pero si usted es un veterano lector de esta divertida e irónica serie de aventuras espaciales, tal vez comparta conmigo la sorpresa de saber que Miles se enamora. Una gran novedad.

Claro que, a los treinta años, incluso un héroe como Miles tiene derecho a enamorarse. Dada la peculiar idiosincrasia del personaje, no es de extrañar que eso le ocurra nada menos que en Komarr un planeta todavía resentido contra los Vorkosigan, y donde alientan movimientos rebeldes terroristas que desean independizarse para siempre de Barrayar. No, para Miles, incluso eso de enamorarse no va a resultar fácil…

Komarr se convertirá en un jardín… dentro de unos mil años o más. O seguirá siendo el inhóspito, peligroso e inhabitable lugar que todavía es, si el proceso de terraformación fracasa. Un accidente ha averiado el espejo solar, elemento vital para el proceso de terraformación, y el emperador Gregor de Barrayar envía a su nuevo Auditor Imperial, lord Miles Vorkosigan para descubrir qué ha ocurrido.

Pero Komarr todavía recuerda la matanza que ordenara el padre de Miles y maldice el odiado nombre de Vorkosigan. En las claustrofóbicas cúpulas de Komarr, el peligro acecha con posibles secuestros, víctimas inocentes o no y, tal vez, terroristas rebeldes que pretenden independizarse definitivamente de Barrayar.

Además, una cosa es enamorarse, y otra algo más complicada es conseguir los favores de la persona amada… Y ésa, como era de esperar, es otra historia, el episodio que se cuenta en Una campaña civil, que intentaremos publicar en febrero de 2002.

Vale ya, me despido de los veteranos. Lo que sigue es, básicamente, para los nuevos lectores (¡qué envidia!, ¡todavía no conocen a Miles! Y disponen de una decena de novelas para gozar con sus aventuras…).

Lois McMaster Bujold es hoy, sin ninguna duda, la escritora más popular de la ciencia ficción de la última década del siglo XX. Y las aventuras de Miles Vorkosigan, una diversión segura e indiscutible. Por ello Nova se enorgullece de haberla presentado al público español y de que sea, junto con Orson Scott Card, la autora con más títulos en nuestra colección.

Las narraciones de la mayor parte de estos libros de Lois McMaster Bujold están ambientadas en un mismo universo coherente, en el que se dan cita tanto los cuadrúmanos de En caída libre (premiada con el Nebula en 1988, y finalista del Hugo de 1989), como los planetas y los sistemas estelares que presencian las aventuras de Miles Vorkosigan, su héroe más característico. En el Apéndice de este volumen se incluye un esquema argumental del conjunto de los libros de ciencia ficción de Bujold aparecidos hasta hoy, ordenados según la cronología interna de la serie.

De hecho, tal y como he indicado repetidas veces, el orden real de su publicación en inglés ha sido el siguiente:

Shards of Honor (junio de 1986)

Fragmentos de honor, previsto en Nova, algún año…

The Warrior’s Apprentice (agosto de 1986)

El aprendiz de guerrero, Nova ciencia ficción número 33

Ethan of Athos (diciembre de 1986)

Ethan de Athos, Nova ciencia ficción número 106

Falling Free (abril de 1988), premio Nebula 1988

En caída libre, Nova ciencia ficción número 24

Brothers in Arms (enero de 1989)

Hermanos de armas, Nova ciencia ficción número 126

Borders of Infinity (octubre de 1989), premios Nebula 1989 y Hugo 1990 por «Las montañas de la aflicción» y premio Analog 1989 por «Laberinto», ambas novelas cortas incluidas en el libro:

Fronteras del infinito, Nova ciencia ficción número 44

The Vor Game (septiembre de 1990), premio Hugo 1991

El juego de los Vor, Nova ciencia ficción número 57

Barrayar (octubre de 1991), premios Hugo y Locus 1992

Barrayar, Nova ciencia ficción número 60

Mirror Dance (marzo de 1994), premios Hugo y Locus 1995

Danza de espejos, Nova ciencia ficción número 78

Cetaganda (enero de 1996)

Cetaganda, Nova ciencia ficción número 89

Memory (octubre de 1996)

Recuerdos, Nova ciencia ficción número 116

Komarr (agosto de 1998)

Komarr, Nova ciencia ficción número 134

A Civil Campaign (septiembre de 1999)

Una campaña civil, previsto en Nova, año 2002

Como ya he dicho otras veces, todas esas novelas se empezaron a escribir en diciembre de 1982.

Según recuerda la misma Bujold: «Inspirada por el ejemplo de una escritora novel amiga mía, y acuciada por la difícil situación económica de la ciudad del Medio Oeste en donde vivía, me puse a escribir una novela».

Ese primer trabajo dio lugar a tres libros, escritos entre 1982 y 1985, que se publicaron en edición de bolsillo en 1986. Es evidente que Lois tanteó al principio diversos personales posibles: los padres de Miles en Shards of Honor, el mismo Miles en El aprendiz de guerrero y la comandante Elli Quinn (o tal vez el mismo Ethan) en Ethan de Athos.

El impresionante éxito popular de El aprendiz de guerrero, sumado al gran atractivo de un personaje como Miles Vorkosigan, han llevado a que sea éste quien se haya convertido en el protagonista y personaje emblemático de una de las mejores y más amenas series de la moderna space opera, un subgénero de aventuras esencial en la ciencia ficción de todos los tiempos.

Sin embargo, Bujold ha continuado narrando, por ejemplo, las aventuras de los padres de Miles en Barrayar (1991), obteniendo de nuevo el reconocimiento y el favor del público lector. Posteriormente el editor norteamericano ha unido las aventuras que afectan a los padres de Miles (Shards of Honor y Barrayar) en un único macro-volumen titulado Cordelia’s Honor (publicado en inglés en noviembre de 1996).

Por otra parte, la aparición de Mark, el hermano-clon de Miles, en Hermanos de armas, Danza de espejos y Una campaña civil ha introducido nuevos elementos en la serie, que parece tender a una mayor introspección psicológica sin olvidar el trasfondo de aventuras de space opera que la han caracterizado hasta el momento.

No me resisto a citar aquí el final del texto con el que la propia Lois presentaba la edición conjunta de las aventuras de los padres de Miles Vorkosigan en ese libro, Cordelia’s Honor que, como acabo de decir, simplemente, publica en un único volumen Fragmentos de honor y Barrayar:

«Con el tiempo he ido descubriendo que el proceso de crecimiento es casi como el trabajo de la casa: nunca se termina. No es algo que uno haga de una vez por todas. Miles, su familia y amigos se han convertido en mi vehículo para explorar la identidad, en lo que promete ser una continuada fascinación. Todavía no he llegado al final de esta historia, ni lograré hacerlo nunca, mientras no deje de aprender nuevas cosas sobre lo que significa ser humano».

Ya en la presentación de El aprendiz de guerrero (1989, Nova número 33), una novela que me divirtió y sorprendió gratamente, expuse las razones que, a mi juicio, aseguraban el éxito de la saga de Vorkosigan: «Grandes dosis de inteligencia, mucha ironía y, sobre todo, una gran habilidad narrativa al servicio de un personaje llamado a convertirse en un clásico en la historia de la ciencia ficción».

Ahora me atrevería a añadir (¡una vez más!) algo que la propia Lois cuenta, casi como si lo considerara un error de novata (aunque evidentemente, no lo es en absoluto), respecto del tratamiento narrativo de Fragmentos de honor:

«[en esas primeras novelas], mi único plan de cómo estructurar mi material era insertar un aparato de escucha en el cerebro del protagonista y seguirlo sin cesar a través de las primeras semanas de acción».

La realidad es que ese aparato de escucha, o tal vez el cerebro de sus personajes principales, tiene, en el caso de Bujold, un «algo» especial que reclama y mantiene la atención del lector deforma francamente poco usual. De ahí el éxito que, a estas alturas, nadie puede discutir.

Y no se trata, como podría haber parecido al principio, de ciencia ficción «sólo» de aventuras. Poco a poco los personajes van adquiriendo peso y, ese aparato de escucha que Lois ha puesto en el cerebro de Miles se ha ampliado a los puntos de vista de Ekaterin en esta novela y de hasta cinco personaje en la siguiente, Una campaña civil.

Lo más importante de todo es que las capacidades innatas de Lois McMaster Bujold para narrar historias se van enriqueciendo a medida que la autora gana en experiencia y se atreve a abordar mayores riesgos narrativos.

Y, antes de terminar, les recuerdo que Lois McMaster Bujold ha aceptado ser la conferenciante invitada en la sesión de entrega del Premio UPC de Ciencia Ficción 2001 que se celebrará en Barcelona el miércoles 28 de noviembre de 2001, en el Aula Máster del Campus Norte de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC). Una muy buena oportunidad para los muchos seguidores de la obra de Lois McMaster Bujold. Para mayor información les remito a la entidad organizadora del evento, el Consejo Social de la UPC (Teléfono 934016343).

De momento les dejo con los problemas del flamante Auditor Imperial que el emperador Gregor ha tenido la humorada de mandar precisamente a Komarr, donde, recuerdo de viejas batallas, el nombre de Vorkosigan es incluso odiado. Pero los problemas nunca han arredrado al sorprendente personaje más capacitado para convertir cualquier plan fallido en la más brillante victoria…

Que ustedes lo disfruten.

MIQUEL BARCELÓ

1

La última rendija plateada del sol-verdadero de Komarr se perdió de vista tras las montañas del horizonte. Persiguiéndola por la cúpula de los cielos, el fuego que reflejaba el espejo solar apareció en brillante contraste con el oscuro azul teñido de púrpura. Cuando Ekaterin vio por primera vez la estructura de placas hexagonales desde la superficie de Komarr, inmediatamente pensó en ella como en un grandioso adorno de la Feria de Invierno, colgando en el cielo como un copo de nieve hecho de estrellas, benigno y tranquilizador. En ese momento estaba en su balcón contemplando el parque central de la ciudad Serifosa y observando atentamente los rayos de luz que atravesaban formando un ángulo oblicuo el arco que lo cubría todo. Lanzaba engañosos destellos que contrastaban con un cielo demasiado oscuro. Tres de los seis discos de la estrella-copo no brillaban, y el séptimo central estaba oscuro y apagado.

Había leído que los antiguos terrestres interpretaban las alteraciones en la procesión mecánica de los cielos (cometas, novas, estrellas fugaces) como preocupantes presagios, premoniciones de desastres naturales o políticos; la misma palabra, desastre, indicaba el origen astrológico del concepto. La colisión, dos semanas antes, de un carguero local fuera de control contra el espejo que proporcionaba energía solar a Komarr era literalmente un desastre, y lo fue de forma instantánea para la media docena de trabajadores de la estación que habían muerto en el acto. Pero las secuelas del desastre parecían producirse a cámara lenta; hasta el momento apenas había afectado a las cúpulas selladas que albergaban a la población del planeta. Abajo, en el parque, un grupo de trabajadores colocaba apliques de iluminación complementaria desde altas grúas. Las medidas similares llevadas a cabo en los invernaderos que alimentaban a la ciudad debían de estar casi terminadas, si esos hombres y su equipo podían dedicarse a una tarea ornamental. No, se recordó, ninguna vegetación en la cúpula era simplemente un adorno. Cada elemento contribuía en su medida a la reserva biológica que permitía la vida. Los jardines de la cúpula vivirían, cuidados por sus simientes humanos.

Fuera de las cúpulas, en las frágiles plantaciones que trabajaban para bio-transformar un mundo, la cuestión era otra. Ella conocía las cifras, que habían discutido en su mesa durante dos semanas cada noche mientras cenaban, del porcentaje de pérdidas de aislamiento en el ecuador. Los días se sucedían nublados como en invierno… excepto que se daba por todo el planeta, y continuaban y continuaban, ¿hasta cuándo? ¿Cuándo se completarían las reparaciones? ¿Cuándo empezarían, para el caso? Como sabotaje, si había sido sabotaje, la destrucción era inexplicable; como semisabotaje, doblemente inexplicable. ¿Lo intentarán otra vez? Si es que se trataba de alguien, de maldad y no de simple accidente.

Suspiró, se volvió y encendió los focos que había instalado para suministrar energía complementaria a su diminuto jardín del balcón. Algunas de las plantas barrayaresas que había plantado eran especialmente quisquillosas en lo referente a la iluminación. Comprobó la luz con un medidor, acercó dos cajas de enredaderas a los focos, y puso los temporizadores en marcha. Fue comprobando la temperatura del suelo y la humedad con dedos sensibles y experimentados, regando donde hacía falta. Durante un momento, pensó en trasladar al interior el viejo bonsái skellytum, para mantenerlo en condiciones más controladas, pero, en realidad, aquí en Komarr todo estaba en el interior. Hacía casi un año que no sentía el viento en el pelo. Sintió un extraño retortijón al identificarse con la ecología trasplantada al exterior, que moría lentamente por falta de luz y calor, ahogándose en una atmósfera tóxica… Estúpida. Basta. Tenemos suerte de estar aquí.

—¡Ekaterin! —El grito de su marido resonó, apagado, dentro de la torre de la residencia.

Ella asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

—Estoy en el balcón.

—¡Bien, baja aquí!

Guardó sus herramientas de jardinería en una caja, cerró la tapa, selló tras ella las puertas transparentes y cruzó la habitación para salir al vestíbulo y bajar por las escaleras circulares. Tien esperaba impaciente junto a las puertas dobles que conectaban su apartamento con el pasillo del edificio; tenía un comunicador en la mano.

—Acaba de llamar tu tío. Ha aterrizado en el astropuerto. Voy a recogerlo.

—Aviso a Nikolai y te acompaño.

—No te molestes, sólo voy a buscarlo a los muelles de la Estación Oeste. Dijo que te comunicara que trae un invitado. Otro Auditor, una especie de ayudante suyo, al parecer. Pero dijo que no te preocuparas, que cualquier cosa estará bien. Parece como si pensara que les daríamos de comer en la cocina o algo así. ¡Eh! ¡Dos Auditores Imperiales! Y de todas formas, ¿por qué has tenido que invitarle?

Ella lo miró, angustiada.

—¿Cómo iba mi tío Vorthys a venir a Komarr y no vernos? Además, no puedes decir que tu departamento no esté afectado por lo que está investigando. Quiero verlo, naturalmente. Pensé que te caía bien.

Él se golpeó arrítmicamente el muslo.

—Cuando sólo era el viejo profesor raro, sí. El excéntrico tío Vorthys, el técnico Vor. Su nombramiento imperial pilló a toda la familia por sorpresa. No puedo ni imaginarme a qué favores recurrió para conseguir el cargo.

¿Ésa es tu única idea de cómo se asciende? Pero Ekaterin no expresó el pensamiento en voz alta.

—De todos los nombramientos políticos, el de Auditor Imperial es, probablemente, el que menos se gana de esa forma —murmuró ella.

—Ingenua Kat —él sonrió, y le pasó un brazo por los hombros—. Nadie consigue algo a cambio de nada en Vorbarr Sultana. Excepto, quizás, el ayudante de tu tío, que parece estar relacionado íntimamente con los Vorkosigan. Al parecer recibió el nombramiento sólo por respirar. Es increíblemente joven para el puesto, si es el que me dijeron que fue nombrado en la Feria de Invierno. Un peso ligero, supongo, aunque lo único que dijo tu tío Vorthys es que era susceptible respecto a su altura y que no mencionáramos el hecho. Al menos, parte de todo este lío promete ser un espectáculo.

Se guardó el comunicador en el bolsillo de la túnica. La mano le temblaba levemente. Ekaterin le sujetó la muñeca y le volvió la mano. Los temblores aumentaron. Alzó los ojos, oscuros de preocupación, dirigiéndole una muda pregunta.

—¡No, maldición! —Tien retiró el brazo—. No está empezando. Sólo estoy un poco tenso. Y cansado. Y hambriento, así que a ver si puedes organizar una comida decente para cuando volvamos. Tu tío tal vez tenga gustos proletarios, pero no imagino que un lord de Vorbarr Sultana los comparta.

Se metió las manos en los bolsillos de los pantalones y apartó la mirada.

—Eres mayor de lo que lo era tu hermano entonces.

—Inicios variables, ¿recuerdas? Nos iremos pronto. Lo prometo.

—Tien… ojalá renunciaras a esa idea de recibir tratamiento galáctico. Aquí en Komarr hay instalaciones médicas que son casi tan buenas como las de la Colonia Beta o de cualquier otro lugar. Pensé que cuando conseguiste este puesto, lo harías. Olvida el secretismo, busca ayuda abiertamente. O hazlo con discreción, si insistes. ¡Pero no esperes más!

—No son lo bastante discretos. Mi carrera está despegando por fin. No tengo ningún deseo de que me marquen públicamente como mutante ahora.

Si a mí no me importa, ¿qué más da lo que piense nadie? Ekaterin vaciló.

—¿Por eso no quieres ver al tío Vorthys? Tien, es el último de mis parientes, o de los tuyos, puestos al caso, a quien le importaría si tu enfermedad es genética o no. Se preocupará por ti, y por Nikolai.

—Lo tengo bajo control —insistió él—. No te atrevas a traicionarme ante tu tío, tan cerca de la recompensa final. Lo tengo bajo control. Ya verás.

—Pero no… sigas el camino de tu hermano. ¡Prométemelo!

El accidente del volador que no había sido tal accidente: eso se había silenciado en aquellos años de pesadilla crónica subclínica, esperando y observando…

—No tengo ninguna intención de hacer nada de eso. Todo está planeado. Terminaré el trabajo de este año, y luego nos tomaremos unas largas vacaciones galácticas, tú, Nikolai y yo. Y todo se arreglará y nadie lo sabrá nunca. ¡Si no te dejas llevar por los nervios en el último minuto! —le agarró la mano y sonrió sin convicción. Luego salió por la puerta.

Espera y lo arreglaré. Confía en mí. Eso es lo que dijiste la última vez. Y la vez anterior, y la otra… ¿Quién es el traicionado? Tien, se te está acabando el tiempo, ¿es que no lo ves?

Se dirigió a la cocina, revisando mentalmente el plan de su cena familiar para incluir a un lord Vor de la capital imperial. ¿Vino blanco? Su limitado conocimiento de esa gente sugería que si los podías emborrachar lo suficiente, no importaba lo que les dieras de comer. Puso a enfriar otra de sus preciosas botellas importadas de casa. No… que fueran dos botellas más.

Añadió otra silla en la mesa, situada en el balcón junto a la cocina, que normalmente usaban como comedor, lamentando ahora no haber contratado a un sirviente para esa noche. Pero los criados humanos en Komarr eran muy caros. Y ella quería disfrutar de un poco de intimidad doméstica con el tío Vorthys. Incluso los rancios reportajes oficiales de los vids de noticias incluían a todos los que estaban relacionados con la investigación; la llegada no de uno sino dos Auditores Imperiales a la órbita de Komarr no había calmado la fiebre especulativa, sólo la había canalizado. Cuando habló por primera vez con su tío tras su llegada a la órbita, en un canal con retraso de transmisión que hacía desistir de cualquier intento de mantener una conversación larga, la descripción del normalmente paciente Vorthys de las audiencias públicas en las que se había visto envuelto había sido notablemente airada. Había dado a entender que se alegraría de escapar de ellas. Como sus años de enseñanza debían de haberlo inmunizado contra las preguntas estúpidas, Ekaterin se preguntó si la verdadera fuente de su irritación sería no poder responderlas.

Pero, sobre todo, tenía que admitir que deseaba recuperar el sabor de un pasado más feliz. Ekaterin había vivido con su tía y tío Vorthys durante dos años después de la muerte de su madre, y asistió a la Universidad Imperial bajo su supervisión. La vida con el profesor y la profesora había sido, de algún modo, menos limitada, y más abierta, que en la conservadora mansión de su padre Vor en la ciudad fronteriza de su nacimiento, allá en el Continente Sur; quizá porque ellos la habían tratado como a la adulta que aspiraba a ser en vez de la niña que era. Se sentía, de manera algo culpable, más unida a ellos que a su verdadero padre. Durante un tiempo, cualquier futuro pareció posible.

Entonces eligió a Etienne Vorsoisson, o él la había elegido a ella… Te sentiste muy halagada en su momento. Había dicho sí de buena voluntad a los acuerdos matrimoniales que la Baba de su padre había ofrecido. No lo sabías. Tien no lo sabía. La Distrofia de Vorzohn. No es culpa de nadie.

Nikolai, su hijo de nueve años, entró en la cocina.

—Tengo hambre, mamá. ¿Puedo comer un trozo de esa tarta?

Ella interceptó los veloces dedos que trataban de alcanzar la cobertura azucarada.

—Puedes tomar un vaso de zumo de fruta.

—Puaf…

Pero aceptó el sustituto, ofrecido en una de las copas de vino. Lo engulló de un trago, sin dejar de moverse. ¿Estaba nervioso, o se le había contagiado la tensión de sus padres? Deja de proyectar, se dijo Ekaterin. El chico había pasado las dos últimas horas en su habitación, montando sus maquetas; era normal que quisiera estirar los músculos.

—¿Recuerdas al tío Vorthys? —le preguntó su madre—. Han pasado tres años desde que lo fuimos a visitar.

—Claro —él terminó de beber el zumo—. Me llevó a su laboratorio. Pensé que habría calderos y cosas hirviendo, pero sólo había grandes máquinas y hormigón. Olía raro, como a una mezcla de polvo y ácido.

—Por los soldadores y el ozono, es verdad —dijo ella, asombrada por la memoria de su hijo. Rescató la copa—. Extiende la mano. Quiero ver cuánto más vas a crecer. Ya sabes que los cachorros con patas grandes crecen para convertirse en perros grandes.

Él extendió la mano hacia la suya, y ambas se encontraron, palma a palma. Sus dedos eran dos centímetros más cortos que los de su madre.

—Oh, vaya.

Nikolai mostró una sonrisa satisfecha, y se miró los dedos de los pies, que agitó especulativamente. El dedo gordo del pie derecho asomaba a través de un agujero nuevo en su calcetín.

Su pelo claro infantil se estaba oscureciendo; tal vez acabaría siendo tan castaño como el de ella. Le llegaba a la altura del pecho, aunque podría haber jurado que sólo le llegaba a la cadera hacía unos quince minutos. Tenía los ojos marrones como su padre. Su mano sucia (¿dónde encontraba tanta porquería en esta cúpula?) era tan firme como inocentes sus ojos. No hay temblores.

Los primeros síntomas de la Distrofia de Vorzohn eran engañosos, pues imitaban a los de media docena de otras enfermedades, y podían comenzar en cualquier momento, desde la pubertad a la madurez. Pero hoy no, no a Nikolai.

Todavía.

Ruidos en la entrada del apartamento y graves voces masculinas la hicieron salir de la cocina. Nikolai se le adelantó y echó a correr. Cuando Ekaterin lo alcanzó, ya estaba siendo levantado en volandas por el grueso hombretón de pelo blanco que parecía llenar todo el espacio.

—¡Ooof! —dejó de hacer dar vueltas a Nikolai—. ¡Has crecido, Nikki!

El tío Vorthys no había cambiado, a pesar de su impresionante título nuevo: la misma nariz y orejotas, la misma enorme túnica y los pantalones arrugados como si hubiera dormido vestido, la misma risa grave. Dejó a su sobrino-nieto en el suelo, y se inclinó y rebuscó en su maleta.

—Creo que tengo algo para ti, Nikki…

Nikolai dio saltos a su alrededor. Ekaterin se apartó de momento, esperando su turno.

Tien atravesaba la puerta con el equipaje. Sólo entonces vio ella al hombre que se mantenía apartado, sonriendo algo distante ante la escena familiar.

Se tragó su sorpresa. Apenas era más alto que Nikolai, que tenía nueve años, pero estaba claro que no se trataba de un niño. Tenía la cabeza grande y el cuello corto, y una postura levemente encorvada; por lo demás parecía delgado pero sólido. Llevaba pantalones y túnica gris claro sobre una bonita camisa blanca y botines pulidos. Sus ropas carecían por completo de los adornos pseudomilitares de los que a menudo hacían gala los altos Vor, pero la perfección del corte (tenía que ser hecho a medida, para que sentara bien a aquel extraño cuerpo) indicaba un precio que Ekaterin no se atrevió a calcular.

No estaba segura de qué edad podía tener: ¿quizá no mucho mayor que ella? No había canas en el pelo oscuro, pero sí arrugas en torno a los ojos y la boca, expresiones de risa y dolor que marcaban su piel pálida. Se movió con rigidez al dejar su maleta en el suelo y volverse para ver cómo Nikolai monopolizaba a su tío-abuelo, pero por lo demás no parecía lisiado. No era una figura que se mezclara con el entorno, pero su aspecto era discreto. ¿Socialmente incómodo? Ekaterin recordó bruscamente sus deberes como hija de los Vor.

Avanzó hacia él.

—Bienvenido a mi hogar… —Aagh, Tien no había mencionado su nombre—, Milord Auditor.

Él extendió la mano y capturó la suya en un gesto totalmente corriente.

—Miles Vorkosigan —su mano era seca y cálida, más pequeña que la de ella, pero claramente masculina; tenía las uñas limpias—. ¿Y usted, señora?

—¡Oh! Ekaterin Vorsoisson.

Para su alivio, él le soltó la mano sin besarla. Ekaterin contempló por un instante su coronilla, a la altura de su clavícula; advirtió que él le hablaba a su escote y retrocedió un poco. Él la miró, todavía sonriendo ligeramente.

Nikolai arrastraba ya la más grande de las maletas del tío Vorthys hacia la habitación de invitados, alardeando de fuerza. Tien siguió a su huésped. Ekaterin hizo un rápido cálculo: podría acomodar al Vorkosigan en la habitación de Nikolai, pero ofrecerle la cama del niño sería bastante embarazoso. ¿Invitar a un Auditor Imperial a dormir en el sofá del salón? Imposible. Le indicó que la siguiera por el pasillo opuesto, hacia la sala que le servía de oficina y taller botánico a un tiempo. Todo un lado estaba ocupado por un banco de trabajo y por estantes repletos de suministros; numerosas placas de luz nutrían las nuevas plantas, que caían en cascada, formando un manto del verde terrestre y el rojizo de Barrayar. Una gran zona despejada en el suelo daba a un amplio ventanal.

—No tenemos mucho espacio —se disculpó—. Me temo que aquí incluso los administradores de Barrayar tenemos que aceptar lo que se nos asigna. Pediré una gravi-cama para usted: estoy segura de que la traerán antes de que acabe la cena. Pero, al menos, la habitación es privada. Mi tío ronca tanto… El baño está en el pasillo, a la derecha.

—Está muy bien —le aseguró él. Se acercó a la ventana y contempló el parque. Las luces de los edificios circundantes brillaban cálidamente en el luminoso crepúsculo del espejo medio eclipsado.

—Sé que no es a lo que usted está acostumbrado.

Una comisura de su boca se curvó hacia arriba.

—Una vez dormí durante seis semanas en el suelo. Con diez mil marilacanos terriblemente sucios, muchos de los cuales roncaban. Le aseguro que esto está muy bien.

Ella sonrió a su vez, sin saber cómo interpretar ese chiste, si era un chiste. Lo dejó colocando sus cosas, y corrió a llamar a la compañía de alquiler y a terminar de preparar la cena.

Todos se reunieron, a pesar de sus mejores intenciones de un servicio más formal, en la cocina, donde el pequeño Auditor chafó de nuevo sus expectativas al permitir que le sirviera sólo medio vaso de vino.

—He empezado el día con siete horas en un traje de presión. Me quedaré dormido con la cabeza dentro del plato antes del postre —sus ojos grises chispeaban.

Ella los condujo a la mesa del balcón y presentó el guiso ligeramente picante de tinaproteínas que tanto le gustaba a su tío. Cuando hubo servido el pan y el vino, por fin pudo hablar con él.

—¿Qué tal vuestra investigación? ¿Cuánto tiempo puedes quedarte?

—No mucho más de lo que has oído en las noticias, me temo —respondió su tío—. Sólo podemos tomarnos este respiro en la superficie mientras los equipos de análisis terminan de recoger los trozos. El carguero minero estaba repleto hasta los topes, y tenía una masa tremenda. Cuando los motores estallaron, pedazos de todos los tamaños salieron en todas las direcciones y a todas las velocidades posibles. Queremos encontrar desesperadamente todos los fragmentos de sus sistemas de control. Si tenemos suerte, habrán recuperado la mayor parte dentro de tres días.

—¿Entonces fue un sabotaje deliberado? —preguntó Tien.

El tío Vorthys se encogió de hombros.

—Con el piloto muerto, va a ser muy difícil demostrarlo. Puede haber sido una misión suicida. Las cuadrillas de trabajo no han encontrado todavía ningún rastro de explosivos militares o químicos.

—Los explosivos habrían sido redundantes —murmuró Vorkosigan.

—El carguero golpeó el espejo solar en el peor ángulo posible, de lado —continuó el tío Vorthys—. La mitad de los daños fueron producidos por los componentes del propio espejo. Con todo el impulso acumulado por las diferentes colisiones, se hizo pedazos.

—Si todos esos resultados fueron planeados, tuvieron que hacer unos cálculos realmente sorprendentes —dijo Vorkosigan secamente—. Es lo que me inclina a pensar que pudo ser realmente un accidente.

Ekaterin observó a su marido, que miraba subrepticiamente al pequeño Auditor, y leyó en sus ojos el silencioso juicio: ¡Mutante! ¿Cómo iba a reaccionar Tien ante aquel hombre que mostraba abiertamente, sin intentar disculparse o ni siquiera parecer importarle, tales estigmas de anormalidad?

Tien se dirigió a Vorkosigan, la mirada curiosa.

—Comprendo que el Emperador Gregor enviara al profesor, que es la principal autoridad del Imperio en análisis de fallos y todo eso. ¿Cuál es, ejem, su parte en esto, Lord Auditor Vorkosigan?

La sonrisa de Vorkosigan se convirtió en una mueca.

—Tengo cierta experiencia en instalaciones espaciales —se inclinó hacia atrás, alzó la barbilla y borró de su cara el extraño brillo de ironía—. De hecho, en lo que se refiere a esta investigación de causas probables, simplemente vengo como acompañante. Es el primer problema realmente interesante que ha surgido desde que hice el juramento de Auditor hace tres meses. Quería ver cómo se hacía. Con su matrimonio komarrés en puertas, Gregor está muy interesado en todas las posibles repercusiones políticas de este accidente. Éste sería muy mal momento para un contratiempo serio en las relaciones entre Barrayar y Komarr. Pero, ya fuera accidente o sabotaje, el espejo dañado afecta directamente al Proyecto de Terraformación. Tengo entendido que su Sector Serifosa es bastante representativo.

—Ciertamente. Les llevaré mañana de visita —prometió Tien—. He ordenado a mis asistentes preparar un informe técnico completo, con todas las cifras. Pero lo más importante sigue siendo pura especulación. ¿Cuánto se tardará en reparar el espejo solar?

Vorkosigan hizo una mueca mientras extendía una mano, la palma hacia arriba.

—Eso depende, en parte, de cuánto dinero esté dispuesto a gastar el Imperio. Y ahí es donde las cosas se vuelven políticas. Con la propia Barrayar todavía sometida a terraformación, y con el planeta de Sergyar atrayendo inmigrantes de ambos mundos casi tan rápido como pueden subir a las naves, algunos miembros del gobierno se preguntan abiertamente por qué gastamos tanto dinero en un mundo marginal como Komarr.

Ekaterin no pudo decidir por su tono comedido si estaba de acuerdo con esos miembros o no.

—La terraformación de Komarr —dijo, molesta— llevaba tres siglos en marcha antes de que lo conquistáramos. No podemos dejarlo ahora.

—Entonces ¿vamos a seguir tirando dinero porque ya lo hayamos tirado antes? —Vorkosigan se encogió de hombros, declinando responder a su propia pregunta—. Hay una segunda línea de pensamiento, puramente militar. Restringir la población a las cúpulas hace que Komarr sea militarmente más vulnerable. ¿Por qué dar a los ciudadanos de un mundo conquistado territorio extra donde esconderse y reagruparse? Esta opinión presupone que, dentro de unos trescientos años, cuando la terraformación esté terminada por fin, las poblaciones de Komarr y Barrayar aún no se habrán asimilado la una a la otra. Si lo hicieran, entonces las cúpulas serían nuestras, y tampoco querríamos que fueran vulnerables, ¿no?

Hizo una pausa para comer un poco de pan y de guiso, tomó un sorbo de vino y luego continuó.

—Ya que la asimilación es declaradamente la política de Gregor, y está intentando guiar por el ejemplo… la cuestión de la motivación del sabotaje se vuelve… compleja. ¿Podrían los saboteadores haber sido barrayareses aislacionistas? ¿Extremistas de Komarr? ¿Cualquiera de los dos, con la esperanza de echar la culpa al otro? ¿Hasta qué punto se sienten unidos emocionalmente los komarreses medios que viven en la cúpula a un objetivo que nadie llegará a ver terminado? ¿No preferirían ahorrarse su dinero ahora? Sea sabotaje o accidente, no hay diferencia en términos científicos, pero sí políticamente.

El tío Vorthys y él intercambiaron una mirada triste.

—Así que observo, escucho y espero —concluyó Vorkosigan. Se volvió hacia Tien—. ¿Le gusta Komarr, administrador Vorsoisson?

Tien sonrió y se encogió de hombros.

—Está bien, excepto por los komarreses. Me parecen fastidiosamente quisquillosos.

Vorkosigan alzó las cejas.

—¿No tienen sentido del humor?

Ekaterin alzó la cabeza, alerta, ante el tono sutilmente cortante de su voz, pero al parecer Tien no lo advirtió, pues simplemente resopló.

—Se dividen a partes iguales entre los avaros y los huraños. Engañar a los barrayareses es considerado un deber patriótico.

Vorkosigan alzó su copa vacía hacia Ekaterin.

—¿Y usted, señora Vorsoisson?

Ella volvió a llenarla hasta el borde antes de que él pudiera detenerla. Tuvo cuidado con la respuesta. Si su tío era el experto técnico en este dúo de Auditores, eso convertía a Vorkosigan en… ¿el político?

¿Quién era en realidad el jefe del equipo? ¿Había captado Tien alguna de las sutiles implicaciones del discurso del pequeño lord?

—No ha sido fácil entablar amistad con los komarreses. Nikolai va a una escuela barrayaresa. Y yo no tengo trabajo como tal.

—Una dama Vor difícilmente necesita trabajar —sonrió Tien.

—Ni un lord Vor —añadió Vorkosigan, casi entre dientes—, sin embargo aquí estamos…

—Eso depende de la habilidad para escoger a los padres adecuados —dijo Tien, un poco seco. Miró fijamente a Vorkosigan—. Disculpe mi curiosidad. ¿Está usted emparentado con el antiguo Lord Regente?

—Mi padre —respondió Vorkosigan, con cortante brevedad. No sonrió.

—Entonces usted es el lord Vorkosigan, el heredero del Conde.

—Así es, sí.

Vorkosigan se estaba volviendo cada vez más seco. Ekaterin interrumpió.

—Su educación debe de haber sido enormemente difícil.

—Se las apañó —murmuró Vorkosigan.

—¡Me refería a usted!

—Ah —su breve sonrisa regresó, y desapareció de nuevo.

La conversación estaba resultando un verdadero desastre; Ekaterin lo notaba. Apenas se atrevía a abrir la boca para intentar reconducirla. Tien intervino.

—¿Aceptó su padre, el gran almirante, que no pudiera usted tener una carrera militar?

—A mi abuelo, el gran general, le costó más trabajo.

—Yo serví diez años, lo habitual. En Administración, muy aburrido. Créame, no se perdió gran cosa. —Tien agitó una mano, como no dando importancia—. Pero no todos los Vor tienen que ser soldados hoy en día, ¿no, profesor Vorthys? Usted es la prueba viviente.

—Creo que el capitán Vorkosigan sirvió, hum, trece años, ¿no, Miles? En Seguridad Imperial. Operaciones Galácticas. ¿Te pareció aburrido?

La sonrisa que Vorkosigan dirigió al profesor fue auténtica, por un momento.

—No lo suficiente.

Alzó la barbilla, evidentemente un tic nervioso habitual. Por primera vez, Ekaterin notó las finas cicatrices blancas a cada lado de su corto cuello.

Ekaterin corrió hacia la cocina, para servir el postre y dar a la conversación tiempo de recuperarse. Cuando regresó, las cosas se habían suavizado, o al menos Nikolai había dejado de ser tan sobrenaturalmente bueno, es decir, callado, y había empezado a negociar con su tío-abuelo para que después de la cena echaran una partida a su juego favorito del momento. Continuaron así hasta que la compañía de alquiler llegó con la gravi-cama, y el gran ingeniero se fue con todos los hombres a supervisar la instalación. Ekaterin se dedicó agradecida a la tranquilizadora rutina de retirar la mesa.

Tien volvió para informar de que la operación había sido un éxito y el lord Vor estaba convenientemente acomodado.

—Tien, ¿lo observaste de cerca? —preguntó Ekaterin—. Un muti, un muti Vor, y sin embargo se comportaba como si no fuera nada del otro mundo. Si él puede…

Se interrumpió, dejando el final de la frase, «tú también puedes», para que Tien la concluyera.

Tien frunció el ceño.

—No empieces otra vez con eso. Está claro que piensa que las reglas no se aplican a él. Es el hijo de Aral Vorkosigan, por el amor de Dios. Prácticamente es el hermano adoptivo del Emperador. No me extraña que tenga un enchufe imperial.

—No lo creo, Tien. ¿Es que no le has estado escuchando? Creo… Creo que es la mano derecha del Emperador, enviado a juzgar todo el Proyecto Terraformador. Poderoso… tal vez peligroso.

Tien sacudió la cabeza.

—Su padre era poderoso y peligroso. Él es sólo un privilegiado. Un petimetre Vor. No te preocupes por él. Tu tío se lo llevará pronto.

—No es él quien me preocupa.

La cara de Tien se ensombreció.

—¡Me estoy cansando de todo esto! Discutes todo lo que digo, prácticamente insultas mi inteligencia delante de tu noble pariente…

—¡No!

¿Lo he hecho? Empezó a revisar mentalmente sus comentarios de la velada. ¿Qué demonios había dicho para ponerlo tan nervioso?

—¡Ser la sobrina del gran Auditor no te convierte en alguien, muchacha! Esto es deslealtad, eso es lo que es.

—No… no. Lo siento…

Pero él ya se marchaba. Habría un frío silencio entre ellos esta noche. Ekaterin casi corrió tras él, para pedirle perdón. Tenía mucha presión en el trabajo, había sido muy inoportuno por su parte presionar por una resolución a su dilema médico. Pero de repente se sintió demasiado cansada para seguir intentándolo. Terminó de retirar la comida, y se llevó la botella de vino y una copa al balcón. Apagó las luces de colores y se sentó a la tenue iluminación que reflejaba la ciudad sellada. El copo roto del espejo solar casi había alcanzado el horizonte occidental, siguiendo al sol-verdadero hacia la noche mientras el planeta giraba.

Una sombra blanca se movió silenciosamente en la cocina, sobresaltándola por un instante. Pero era sólo el lord muti, que se había quitado su elegante túnica gris y, al parecer, sus botas. Asomó la cabeza por las puertas.

—¿Hola?

—Hola, lord Vorkosigan. Estaba contemplando la puesta del espejo. ¿Le apetece, hum, un poco más de vino? Espere, le traeré una copa.

—No, no se levante, señora Vorsoisson. La traeré yo.

Su pálida sonrisa desapareció en las sombras. Unos cuantos sonidos apagados se oyeron en el interior, y luego salió silenciosamente al balcón. Ella sirvió, como buena anfitriona, generosamente en la copa que él depositó junto a la suya. Después él la recogió y se acercó a la barandilla para estudiar lo que podía verse del cielo más allá de las vigas de la cúpula.

—Es lo mejor de este lugar —dijo ella—. Este trocito de vista hacia el oeste.

El espejo era amplificado por la atmósfera cercana al horizonte, pero sus normales efectos de color sobre las nubes quedaban reducidos por los daños.

—Las puestas del espejo suelen ser más hermosas.

Ella sorbió su vino, frío y dulce, y notó que por fin empezaba a sentirse un poco achispada. Bien. Eso la calmaba.

—Imagino cómo debe de ser —reconoció él, sin dejar de mirar. Bebió copiosamente. ¿Había cambiado, entonces, de resistirse a quedar dormido por el alcohol a desearlo?

—Este horizonte es tan abarrotado, comparado con el de casa. Me temo que todas esas cúpulas selladas me resultan un poco claustrofóbicas.

—¿Y dónde está su casa? —Se volvió a mirarla.

—En el Continente Sur. Vanderville.

—Así que creció cerca de la terraformación.

—Los komarreses dirían que eso no era terraformación, sino sólo acondicionamiento del suelo.

Él se echó a reír con ella, ante su acertada descripción del tecnoesnobismo komarrés.

—Tienen razón, claro —continuó Ekaterin—. No puede decirse que tuviéramos que pasar medio milenio alterando la atmósfera de un planeta. Lo único que nos lo puso difícil, en la Era del Aislamiento, fue tratar de hacerlo prácticamente sin tecnología. Añoro aquel amplio cielo, de horizonte a horizonte.

—Eso pasa en todas las ciudades, con cúpula o sin ella. ¿Así que es una chica de campo?

—En parte. Aunque me gustó Vorbarr Sultana cuando estuve en la universidad. Tenía otros tipos de horizontes.

—¿Estudió botánica? He visto los libros de plantas en su habitación. Impresionante.

—No. Es sólo una afición.

—¿De veras? Pues parecía una pasión. O una profesión.

—No. Entonces no sabía lo que quería.

—¿Lo sabe ahora?

Ella se rió, un poco incómoda. Como no contestó, él simplemente sonrió y paseó por el balcón examinando las plantas. Se detuvo ante el skellytum, que se alzaba en su maceta como un brillante Buda alienígena rojo, los tentáculos alzados en una pose de plácida súplica.

—Tengo que preguntarlo: ¿qué es esta cosa?

—Un bonsái skellytum.

—¿De veras? Es… No sabía que se podía hacer eso a un skellytum. Normalmente tienen cinco metros de altura. Y son de un marrón bastante feo.

—Tenía una tía-abuela por parte de madre que amaba la jardinería. De niña la solía ayudar. Era una dura mujer de la frontera, muy Vor; fue al Continente Sur justo después de la Guerra de Cetaganda. Sobrevivió a una sucesión de maridos, sobrevivió… bueno, a todo. Heredé el skellytum de ella. Es la única planta que traje a Komarr desde Barrayar. Tiene más de setenta años.

—Santo Dios.

—Es el árbol completo, plenamente funcional.

—Y, ¡ja!, pequeño.

Ella temió por un momento haberlo ofendido sin darse cuenta, pero al parecer no había sido así. Él terminó su inspección y regresó a la barandilla, y a su vino. Contempló de nuevo el horizonte, y el espejo, el ceño fruncido.

Tenía una presencia que, ignorando sus peculiaridades físicas, desafiaba al observador a atreverse a hacer algún comentario. Pero el pequeño lord había tenido toda una vida para ajustarse a su condición. No como la horrible sorpresa que Tien había descubierto entre los papeles de su difunto hermano, y que más tarde había confirmado en sí mismo y en Nikolai después de unas cuidadosas pruebas secretas. Puedes hacerte pruebas anónimamente, había argumentado ella. Pero no me pueden tratar anónimamente, replicó él.

Desde que vinieron a Komarr, ella había estado a punto de desafiar la costumbre, las leyes y las órdenes de su marido y señor, para llevar por su cuenta a su hijo y heredero a que recibiera tratamiento. ¿Sabrían los médicos komarreses que una madre Vor no era la tutora legal de su hijo? ¿Tal vez podría fingir que el defecto genético procedía de ella, no de Tien? Pero los genetistas, si había alguno bueno, sin duda descubrirían la verdad.

—La principal lealtad de un varón Vor se supone que debe ser hacia su Emperador, pero la de una mujer Vor es hacia su marido —comentó Ekaterin un rato después.

—Histórica y legalmente así es —su voz sonaba divertida cuando se volvió a mirarla—. Eso no fue siempre una desventaja para la mujer. Cuando ejecutaban al hombre por traición, ella quedaba en libertad, porque se suponía que tan sólo actuaba siguiendo órdenes. En realidad, me pregunto si el motivo práctico subyacente era que un mundo subpoblado no podía permitirse pasar sin su trabajo.

—¿No le parece que eso es extrañamente asimétrico?

—Pero más sencillo para ella. La mayoría de las mujeres normalmente sólo tiene un marido, pero los Vor con demasiada frecuencia tuvieron que escoger entre diversos emperadores, ¿y dónde estaba la lealtad entonces? Las malas decisiones podían ser fatales. Aunque cuando mi abuelo el general Piotr, con su ejército, abandonó al Loco Emperador Yuri por el Emperador Ezar, fue fatal para Yuri. Pero bueno para Barrayar, claro.

Ella volvió a beber. Desde donde estaba sentada, la silueta de él se recortaba contra la oscura cúpula, entre sombras, enigmática.

—En efecto. ¿Su pasión es entonces la política?

—¡Cielos, no! No lo creo.

—¿La historia?

—Sólo de pasada —vaciló—. Solía ser el ejército.

—¿Solía?

—Solía —repitió él con firmeza.

—¿Y ahora?

No contestó. Contempló su copa, ladeándola para hacer girar los restos del vino.

—En la teoría política de Barrayar —dijo finalmente—, todo se conecta. Los súbditos corrientes son leales a sus condes, los condes son leales al emperador, y el emperador, presumiblemente, es leal a todo el Imperio, el cuerpo del Imperio en la forma de todos sus, ehh, cuerpos. Aquí es donde se vuelve un poco abstracto para mi gusto: ¿cómo puede responder ante todos y sin embargo no responder ante cada uno? Y así volvemos al principio —apuró su copa—. ¿Cómo somos fieles unos a otros?

Ya no lo sé…

Guardaron silencio, y ambos contemplaron el último destello del espejo perderse tras las colinas. Un pálido brillo en el cielo dejó todavía un halo de su paso durante un par de minutos.

—Bueno, me temo que me estoy emborrachando —a ella no le parecía borracho, pero él agitó la copa entre las manos y se apartó de la barandilla donde había estado apoyado—. Buenas noches, señora Vorsoisson.

—Buenas noches, lord Vorkosigan. Que duerma bien.

Él se llevó la copa y desapareció en el apartamento a oscuras.

2

Miles despertó de un sueño en el que el cabello de su anfitriona, si no exactamente erótico, sí era embarazosamente sensual. Libre del severo peinado que usaba ayer, se le había descubierto de un brillante marrón oscuro con reflejos de ámbar; una masa de seda que fluía fríamente entre sus manos… suponía que eran sus manos, puesto que había sido su sueño después de todo. He despertado demasiado pronto. Maldición. Al menos la visión no se había teñido con ninguna de las sangrientas escenas de las pesadillas que a veces le asaltaban y de las que despertaba helado y empapado, con el corazón desbocado. Se sentía cálido y cómodo en la tonta y rebuscada gravi-cama que ella había insistido en traerle.

No era culpa de la señora Vorsoisson el pertenecer al tipo físico que despertaba viejos recuerdos en la memoria de Miles. Algunos hombres se obsesionaban con cosas mucho más extrañas. Su propia fijación, lo había reconocido tristemente hacía mucho tiempo, eran las morenas frías con expresiones de silenciosa reserva y cálidas voces de contralto. Cierto, en un mundo donde la gente cambiaba de cara y de cuerpo casi con la misma indiferencia con que cambiaba su vestuario, no había nada extraño en la belleza de ella. Hasta que uno recordaba que no era de aquí, y advertía que sus rasgos marfileños, casi con toda certeza, no habían sido modificados. ¿Había reconocido ella su charla de idiota, anoche en el balcón, como pánico sexual reprimido? ¿Aquella extraña observación sobre los deberes de la mujer Vor fue una forma indirecta de decirle que no la molestara? Pero él no había intentado nada, creía. ¿Tan transparente era?

Miles se había dado cuenta a los cinco minutos de su llegada de que probablemente no tendría que haber dejado que el apabullante Vorthys lo convenciera para bajar al planeta, pero el hombre parecía constitucionalmente incapaz de no compartir una invitación. Al profesor no se le había ocurrido que los placeres de esta reunión familiar tal vez no fueran compartidos por un extraño… ni por la familia a la que había sido impuesto.

Miles suspiró, envidiando a su anfitrión. El administrador Vorsoisson parecía haber conseguido un clan Vor perfecto. Naturalmente, había tenido la inteligencia de empezar hacía una década. La llegada de las técnicas de selección de sexo había provocado una escasez de nacimientos femeninos en Barrayar. La falta de mujeres había llegado a su punto más alto en la generación de Miles, aunque los padres parecían estar recuperando ahora el juicio. De cualquier forma, todas las mujeres Vor de su edad que Miles conocía ya estaban casadas, y desde hacía un montón de años. ¿Iba a tener que esperar otros veinte años para encontrar novia?

Si es necesario. Nada de corretear detrás de mujeres casadas, muchacho. Ahora eres un Auditor Imperial. Los nueve Auditores Imperiales tenían que ser modelo de rectitud y respetabilidad. No podía recordar haber oído nunca ningún tipo de escándalo sexual relacionado con los agentes observadores cuidadosamente elegidos por el Emperador Gregor. Por supuesto que no. Todos los demás Auditores tienen ochenta años y llevan cincuenta casados. Hizo una mueca. Además, ella probablemente pensara que era un mutante, aunque, por suerte, había sido demasiado educada para decirlo. En su cara.

Así que averigua si tiene una hermana, ¿vale?

Se libró de las garras de la gravi-cama y se sentó, forzando su mente a ponerse en marcha. Como mínimo, unas doscientas mil palabras de nuevos datos sobre el accidente y sus consecuencias le estarían esperando. Decidió empezar con una ducha fría.

Nada de ropa cómoda hoy. Después de seleccionar entre tres trajes civiles formales que había traído de Barrayar (en tonos de gris, gris y gris) Miles se peinó cuidadosamente y se dirigió a la cocina de la señora Vorsoisson, de donde llegaban voces y el aroma de café. Allí encontró a Nikolai comiendo cereales estilo barrayarés y leche; al administrador Vorsoisson ya vestido y, al parecer, a punto de marcharse, y al profesor Vorthys, todavía en pijama, contemplando unos discos de datos con el ceño fruncido. A su lado había un rosado zumo de frutas, intacto.

Vorthys alzó la cabeza.

—Ah, buenos días, Miles. Me alegro de que estés despierto.

—Buenos días, lord Vorkosigan —secundó amablemente Vorsoisson—. Espero que haya dormido bien.

—Muy bien, gracias. ¿Qué sucede, profesor?

—Ha llegado tu comunicador de la oficina local de SegImp. —Vorkosigan indicó el aparato que tenía junto al plato—. Ya he visto que a mí no me han mandado ninguno.

Miles sonrió.

—Su padre no fue tan famoso en la conquista de Komarr.

—Cierto —reconoció Vorthys—. El viejo caballero cayó en esa extraña generación entre guerras, demasiado joven para combatir en Cetaganda, demasiado viejo para los pobres komarreses. Esta falta de oportunidad militar fue fuente de gran pesar personal para él, según nos hicieron comprender a los niños.

Miles se colocó el comunicador en la muñeca izquierda. Representaba un compromiso entre él y SegImp de Serifosa, que de otro modo sería responsable de su seguridad en la ciudad. SegImp había pretendido pasarse de cautelosa y rodearlo con una inconveniente turba de guardaespaldas. Miles se atrevió a probar su autoridad como Auditor Imperial ordenándoles que le dejaran en paz; para su sorpresa, funcionó. Pero el comunicador le daba línea directa con SegImp, e indicaba su situación. Trató de no sentirse como un animal experimental liberado en el bosque.

—¿Y qué son éstos? —indicó los discos de datos.

Vorthys desplegó los discos como si fueran una mala mano de cartas.

—El correo de la mañana también nos trajo grabaciones de la pesca de anoche. Y algo especial para ti, ya que amablemente te ofreciste a revisar el aspecto médico de las cosas. Una nueva autopsia preliminar.

—¿Han encontrado por fin a la piloto? —Miles recogió los discos.

Vorthys hizo una mueca.

—Partes de ella.

La señora Vorsoisson entró a tiempo de oír este último comentario.

—Oh, cielos.

Iba vestida como ayer, con ropas de calle komarresas de oscuros tonos terrosos: pantalones sueltos, blusa, y un chaleco largo que cubría su figura. Habría estado magnífica de rojo, o apabullante en azul claro, con aquellos ojos celestes… Su pelo esta mañana estaba sobriamente recogido de nuevo, para alivio de Miles. Habría sido enervante pensar que estaba desarrollando algún tipo de clarividencia como resultado de sus últimas heridas, además de los malditos ataques.

Miles le dio los buenos días y cuidadosamente devolvió su atención a Vorthys.

—Debo de haber dormido profundamente, porque no oí llegar al correo. ¿Le ha echado ya un vistazo a la información?

—Sólo por encima.

—¿Qué partes de la piloto encontraron? —preguntó Nikolai, interesado.

—Nada que a ti te importe, jovencito —dijo con firmeza su tío-abuelo.

—Gracias —murmuró la señora Vorsoisson.

—Entonces ya tenemos el último cuerpo. Bien —dijo Miles—. Es tan duro para los parientes que no se recupere nada. Cuando yo era…

Guardó silencio. Cuando yo era comandante de una flota de agentes encubiertos, movíamos cielo y tierra para recuperar los cuerpos de nuestras bajas y devolverlos a los suyos. Ese capítulo de su vida estaba ahora cerrado.

La señora Vorsoisson, espléndida mujer, le ofreció café solo. Preguntó entonces qué querían desayunar sus invitados; Miles consiguió que Vorthys respondiera primero, y solicitó también copos de avena.

—La presentación de mi departamento estará lista esta tarde, Auditor Vorthys —dijo el administrador Vorsoisson, mientras ella se disponía a servir, y limpiaba los restos que había dejado Nikolai—. Esta mañana, Ekaterin se preguntaba si le gustaría ver la escuela de Nikolai. Y después de la presentación, tal vez haya tiempo de sobrevolar algunos de nuestros proyectos.

—Parece un buen itinerario —el profesor Vorthys sonrió a Nikolai. A pesar de todo el jaleo de su apresurada partida de Barrayar, no se le había olvidado (o tal vez no se le había olvidado a su esposa) traer un regalo para su sobrino-nieto.

Tendría que haberle traído algo al chaval, decidió Miles. Es la forma más segura de contentar a una madre.

—¿Miles…?

Miles colocó el montón de discos de datos junto a su cuenco.

—Sospecho que tendré suficiente para entretenerme esta mañana. Señora Vorsoisson, vi una comuconsola en su taller. ¿Puedo usarla?

—Naturalmente, lord Vorkosigan.

Con un murmullo amable sobre preparar las cosas en su departamento, Vorsoisson se marchó. La reunión se disolvió poco después, cada uno a lo suyo. Miles, con los nuevos discos en la mano, regresó al taller/habitación de invitados de la señora Vorsoisson.

Se detuvo antes de sentarse ante la comuconsola, para contemplar, a través de la ventana sellada, el parque y la cúpula transparente que permitía la entrada de la energía solar. El débil sol de Komarr no era directamente visible, pues se alzaba al este, detrás del bloque de apartamentos, pero una línea de luz cubría el extremo más alejado del parque. El espejo solar dañado todavía no había salido por el horizonte para doblar las sombras que el pálido sol proyectaba.

¿Entonces esto significa siete mil años de mala suerte?

Suspiró, oscureció la polarización de la ventana (escasamente necesaria), se sentó ante la comuconsola y empezó a introducir los discos de datos. Un par de docenas de nuevas piezas del desastre se habían recuperado durante la noche: repasó los vids donde los trozos giraban en el espacio mientras las naves de salvamento se acercaban. La teoría decía que si podías encontrar todos los fragmentos, hacer grabaciones exactas de sus giros y trayectorias, y luego pasarlo todo hacia atrás, podías obtener una imagen informatizada del momento mismo del desastre, y así diagnosticar su causa. En la vida real, las cosas nunca eran tan fáciles pero todo detalle contaba. SegImp de Komarr todavía estaba comprobando en las estaciones orbitales de tránsito en busca de algún turista que llevara vid y hubiera podido estar grabando esa sección del espacio en el momento de la colisión. Inútilmente hasta el momento, temía Miles; ese tipo de gente se presentaba voluntaria de inmediato, nerviosa y deseando ayudar.

Vorthys y el equipo de investigación opinaban que el remolcador ya estaba destrozado en el momento en que golpeó al espejo, una especulación que aún no había sido hecha pública. Entonces, ¿la explosión de los motores había sido causa o consecuencia de la catástrofe? ¿Y en qué punto habían adquirido aquellos torturados fragmentos de metal y plástico algunas de sus distorsiones más interesantes?

Miles volvió a contemplar, por enésima vez esa semana, la recreación informática del rumbo del carguero antes de la colisión, y reflexionó sobre sus anomalías. La nave sólo llevaba a su piloto en una lenta y rutinaria (de hecho, aburridísima) misión desde el cinturón de asteroides mineros hasta una refinería orbital. Se suponía que los motores no estaban en funcionamiento en el momento del accidente: la aceleración ya se había completado y la deceleración aún no tenía que empezar. La nave remolcadora llevaba cinco horas de adelanto, pero sólo porque había zarpado antes, no porque hubiera acelerado más de lo acostumbrado. Se había estado desviando de su rumbo un seis por ciento, dentro de los parámetros normales y sin necesitar aún una corrección del curso, aunque la piloto podría haberse estado divirtiendo tratando de conseguir más precisión con algunos microimpulsos no previstos. Incluso sin realizar la corrección, la ruta de la nave remolcadora se encontraba a varios cientos de kilómetros del espejo, de hecho mucho más lejos que si hubiera seguido su curso correcto.

Lo que la variación del rumbo había logrado fue llevar al carguero casi directamente frente a uno de los puntos de salto de agujero de gusano de Komarr que nunca se utilizaban. El espacio local de Komarr era inusitadamente rico en puntos de salto activos, un hecho de consecuencias estratégicas e históricas; uno de los saltos era el único portal de Barrayar al nexo del agujero de gusano. Treinta y cinco años antes, la flota invasora de Barrayar había aparecido precisamente para controlar los puntos de salto y no para poseer el frío planeta. Mientras el Imperio dominara militarmente las alturas, su interés en la población de Komarr y sus problemas era, en el mejor de los casos, tenue.

Sin embargo, este punto de salto no recibía tráfico, ni comercio, ni era una amenaza estratégica. Las exploraciones realizadas habían acabado en callejones sin salida, bien en el espacio interestelar profundo, o cerca de estrellas que no tenían planetas habitables o recursos de sistemas económicamente recuperables. Nadie salía de allí, nadie debería de haber entrado por allí. La visión inmediata de algún pirata o villano sin motivación saliendo del agujero de gusano, atacando al inocente carguero de minerales (con algún arma que además no dejaba huellas, nada menos) y regresando por donde había venido, no era apoyada por ninguna prueba, aunque la zona había sido peinada a conciencia buscándolas. Era, por el momento, la teoría favorita de los medios de comunicación. Pero tampoco se había detectado ninguna de las huellas pentaespaciales generadas por las naves al atravesar los puntos de salto.

La anomalía pentaespacial del punto de salto ni siquiera era observable por medios comunes desde el triespacio; no debería de haber afectado al carguero de ningún modo, ni aunque la nave hubiera atravesado directamente el vórtice central. El carguero era una nave de sistema interno, y carecía de varas de Necklin y capacidad de salto. Sin embargo… el punto de salto estaba allí. No había ninguna otra cosa.

Miles se frotó el cuello y se dedicó al informe de la nueva autopsia. Desagradable, como siempre. La piloto era una mujer de Komarr de cincuenta y tantos años. Podría ser machismo barrayarés, pero los cadáveres de mujeres siempre molestaban más a Miles. La muerte era una maliciosa destructora de la dignidad. ¿Tenía él ese aspecto desordenado y expuesto cuando cayó bajo el fuego de los disparos? El cadáver de la piloto mostraba la progresión habitual: aplastada, descomprimida, irradiada y congelada, todo bastante típico de los accidentes por impacto en el triespacio. Un brazo arrancado, al parecer en los momentos iniciales, a juzgar por los primeros planos de la congelación de los líquidos perdidos en el muñón. De cualquier manera, había sido una muerte rápida. Miles sabía que no podía añadir casi indolora. No había huellas de drogas ilegales ni de alcohol en los tejidos congelados.

El examinador médico komarrés, junto con sus seis informes finales, incluía un mensaje donde quería saber si tenía permiso de Miles para entregar los cadáveres de los seis miembros de la tripulación de la estación del espejo a sus familiares. Santo Dios, ¿no lo habían hecho todavía? Como Auditor Imperial, él no tendría por qué estar dirigiendo esta investigación, sino sólo observando e informando. No deseaba que su mera presencia congelara la iniciativa de nadie. Transmitió el permiso inmediatamente, desde la comuconsola de la señora Vorsoisson.

Empezó a trabajar en los seis informes. Eran más detallados que los preliminares, que ya había visto, pero no contenían ninguna sorpresa. A estas alturas, quería una sorpresa, algo más que un simple «nave espacial estalla sin motivo, mata a siete personas». Por no mencionar la astronómica factura de daños. Con tres informes asimilados, y su blando desayuno convirtiéndose en una molestia en el estómago, paró durante un rato para recuperarse mentalmente.

Mientras esperaba a que el malestar pasara, se entretuvo en curiosear los archivos de datos de la señora Vorsoisson. El que se titulaba Jardines Virtuales parecía agradable. Quizás a ella no le importaría que diera un paseo virtual por allí. El Jardín Acuático le atrajo. Lo recuperó en la pantalla del holovid.

Era, como había supuesto, un programa de diseño de paisajes. Podían verse desde cualquier distancia o ángulo, desde una vista general en miniatura a una inspección ampliada y detallada de cualquier planta en concreto; se podía programar un paseo por sus senderos a cualquier altura. Eligió la suya propia a, ejem, algo menos de metro cincuenta. Las plantas crecían según los programas realistas que tenían en cuenta la luz, el agua, la gravitación, los nutrientes, e incluso los ataques de pestes programadas. Este jardín estaba completo en un tercio, con una disposición no definitiva de hierbas, violetas, lirios de agua y belchos. En este momento sufría una invasión de algas. Los colores y formas se detenían bruscamente en los bordes sin terminar, como si una invasión de algún tipo de geométrico universo gris se lo estuviera engullendo todo. Picada su curiosidad, con el mejor estilo aprobado por SegImp pasó al interior del programa y buscó niveles de actividad. El más reciente, descubrió, se llamaba El Jardín Barrayarés. Lo recuperó, seleccionó de nuevo su propia altura, y entró en él.

No era un jardín de lindas plantas terrestres situado en algún lugar famoso de Barrayar; era un jardín compuesto entera y exclusivamente por especies nativas, algo que no había creído posible, mucho menos hermoso. Siempre había considerado aburridos los uniformes tonos rojos y marrones. La única vegetación barrayaresa que podía identificar y nombrar era aquella a la que era violentamente alérgico. Pero la señora Vorsoisson, de algún modo, había usado forma y textura para crear una serenidad en tono sepia. Rocas y agua corriente enmarcaban las diversas plantas: había una masa carmín de enredaderas que formaba una frontera para un pujante seto de hierbas de navaja que, según le habían asegurado, no eran botánicamente una hierba. Nadie discutía la parte de navaja, claro. A juzgar por los nombres comunes, los colonos barrayareses no apreciaron su nueva xenobotánica: hierba maldita, gallina hinchada, veneno de cabra… Es hermoso. ¿Cómo lo ha convertido en hermoso? Nunca había visto nada parecido. Tal vez ese tipo de ojo artístico era algo con lo que había que nacer, como el buen oído, cosa de la que también carecía.

En la capital imperial de Vorbarr Sultana, había un pequeño y soso parque verde al fondo del bloque junto a la Casa Vorkosigan, en el lugar donde habían derribado otra vieja mansión. El pequeño parque había sido diseñado prestando más atención a la seguridad del Lord Regente que a ningún plan estético. ¿No sería espléndido sustituirlo por una versión más grande de esta gloriosa sutileza, y darle a probar a los habitantes de la ciudad una ración de su propia herencia planetaria? Aunque necesitara (lo comprobó) quince años para crecer…

El programa del jardín virtual ayudaba a evitar errores que consumían tiempo y resultaban costosos. Pero cuando el único jardín que podías poseer era el que cupiera en tu equipaje, supuso que se convertía en una afición por derecho propio. Desde luego era más limpio, más ordenado y más fácil que un jardín de verdad. Así que… ¿por qué suponía él que ella lo encontraba tan satisfactorio como mirar el holovid de una cena en vez de comerla?

O tal vez sólo siente nostalgia del hogar. Deprimido, cerró el programa.

Por pura costumbre, recuperó a continuación el programa financiero para hacer un rápido análisis. Resultó que era la cuenta de la casa. Ella llevaba su hogar con un presupuesto demasiado apretado, teniendo en cuenta lo que debía de ganar el administrador Vorsoisson, pensó Miles; su presupuesto quincenal era bastante exiguo. No gastaba tanto en sus hobbies botánicos como sugerían los resultados. ¿Otros hobbies, otros vicios? El rastro del dinero era siempre lo que más revelaba de las verdaderas inclinaciones de la gente; SegImp contrataba a los mejores contables del Imperio para que encontraran formas ingeniosas de ocultar sus actividades por ese mismo motivo. Ella gastaba poquísimo en ropa, excepto en la de Nikolai. Miles había oído quejarse a los padres del coste de vestir a sus hijos, pero sin duda esto era extraordinario… Un momento, esto no era un gasto en ropa. Dinero de aquí y de allá había sido desviado a una cuenta privada llamada «Gastos médicos de Nikolai». ¿Por qué? Como familia de un burócrata barrayarés en Komarr, ¿no cubría el Imperio los gastos médicos de los Vorsoisson?

Recuperó la cuenta. Un año de ahorros en el presupuesto de la casa no formaba una cifra muy impresionante, pero la pauta de contribuciones era firme hasta el punto de ser compulsiva. Sorprendido, Miles volvió atrás y recuperó toda la lista del programa. ¿Pistas?

Un archivo, al final de la lista, no tenía nombre. Lo recuperó inmediatamente. Resultó que era lo único en la comuconsola que requería una clave de entrada. Interesante.

El programa de la comuconsola era del tipo más simple y barato. Los cadetes de SegImp diseccionaban archivos como éste como ejercicio de calentamiento en clase. Un toque de nostalgia lo asaltó. Entró en el programa y descubrió la clave de acceso en unos cinco minutos. ¿Distrofia de Vorzohn? Bueno, ésa era una clave que no se le hubiera ocurrido casualmente.

Sus reflejos anularon su creciente incomodidad. Abrió el archivo sintiéndose culpable. Ya no perteneces a SegImp, lo sabes. ¿Deberías estar haciendo esto?

El archivo contenía un cursillo médico, compuesto de artículos sacados de todas las fuentes galácticas y barrayaresas imaginables, sobre el tema de uno de los desórdenes genéticos más raros y oscuros de Barrayar. La Distrofia de Vorzohn había surgido durante la Era del Aislamiento, principalmente, como su nombre sugería, entre la casta Vor, pero no había sido identificada como mutación hasta el retorno de la medicina galáctica. Para empezar, carecía de los marcadores externos que habrían causado que, bueno, a él, por ejemplo, le cortaran la garganta al nacer. Era una enfermedad que aparecía de manera tardía en los adultos y que comenzaba con una sorprendente variedad de debilidades físicas para acabar en colapso mental y muerte. En el duro pasado de Barrayar, los portadores frecuentemente morían por otras causas después de parir o engendrar hijos, pero antes de que el síndrome se manifestara. Ya había suficiente locura en suficientes familias (incluyendo algunos de mis queridos antepasados Vorrutyer) por otras causas, de modo que la aparición tardía de esa enfermedad se identificaba frecuentemente con alguna otra cosa. Verdaderamente desagradable.

Pero ahora se puede tratar, ¿no?

Sí, aunque era muy caro. Miles repasó rápidamente los artículos. Los síntomas eran tratables con diversas mezclas bioquímicas que inundaban y sustituían las moléculas distorsionadas; las verdaderas curas retrogenéticas costaban mucho más. Bueno, curas casi verdaderas: los hijos tendrían que ser analizados, preferiblemente en el momento de la fertilización y antes de ser colocados en el replicador uterino para la gestación.

¿No había sido gestado el joven Nikolai en un replicador uterino? Santo Dios, Vorsoisson no habría sido capaz de insistir en que su esposa (y su hijo) corrieran los riesgos de la anticuada gestación dentro del cuerpo, ¿no? Sólo unas pocas de las más conservadoras familias Vor se mantenían fieles a las antiguas costumbres, algo por lo que la propia madre de Miles había expresado las críticas más violentas y crueles que él había oído de sus labios. Y ella debería de saberlo.

¿Entonces qué demonios está pasando aquí? Se echó hacia atrás, la boca tensa. Si, como sugerían los archivos, Nikolai tenía o era sospechoso de ser portador de la Distrofia de Vorzohn, uno o ambos padres debían ser también portadores. ¿Cuánto tiempo hacía que lo sabían?

De pronto reparó en algo que tendría que haber advertido antes, en la ilusión inicial de felicidad matrimonial que Vorsoisson parecía proyectar. Ésa era siempre la parte más difícil, ver las piezas ausentes. Faltaban unos tres hijos más, eso era. ¿Alguna hermanita para Nikolai, por favor, amigos? Pero no. Así que lo saben al menos desde poco después de que naciera su hijo. Qué pesadilla personal. ¿Pero el portador es él, o ella? Deseó que no fuera la señora Vorsoisson; era horrible pensar que aquella serena belleza se derrumbaría bajo el asalto de semejante disrupción interna…

No quiero saber nada de esto.

Su curiosidad había sido justamente castigada. Este inútil fisgoneo no era una conducta adecuada para un Auditor Imperial, por mucho que hubiera sido inculcada a un agente encubierto de SegImp. Antiguo agente. ¿Dónde estaba ahora toda esa brillante honradez del nuevo Auditor? Bien podría dedicarse también a olisquear en el cajón de su ropa interior. No puedo dejarte solo ni por un momento, ¿eh, muchacho?

Había tenido que aguantar durante años las reglas militares, hasta que encontró un trabajo donde no había reglas escritas. Su sensación de haber muerto e ido al cielo duró unos cinco minutos. Como Auditor Imperial era la voz del Emperador, sus ojos y oídos, y a veces sus manos; una hermosa descripción hasta que te parabas a pensar qué podría significar esa poética metáfora.

Así que le resultaba útil preguntarse a sí mismo: ¿Puedo imaginarme a Gregor haciendo esto o lo otro? La aparente frialdad imperial de Gregor ocultaba una timidez personal casi dolorosa. Era difícil de entender. Muy bien, la cuestión debería ser: ¿Puedo imaginarme a Gregor en su cargo de Emperador haciendo esto? ¿Qué acciones, reprobables en un individuo particular, eran legítimas para un Auditor Imperial en el cumplimiento de su deber? Muchas, según los precedentes que había estudiado. ¿Igual que la auténtica regla: «a tu aire hasta que cometas un error, y luego te destruiremos»? Miles no estaba seguro de que le gustara eso.

E incluso en sus días de SegImp, colarse en los archivos privados de alguien era un tratamiento reservado para los enemigos, o al menos para los sospechosos. Bueno, y los posibles reclutas. Y los neutrales en cuyo territorio fueras a operar. Y… y… bufó. Gregor tenía al menos mejores modales que SegImp.

Completamente avergonzado, cerró los archivos, borró toda huella de su entrada, y recuperó el siguiente informe de las autopsias. Estudió qué detalles podía entresacar de la fragmentación corporal. La muerte tenía una temperatura, y era condenadamente fría. Se detuvo y subió el termostato del taller unos pocos grados antes de continuar.

3

Ekaterin no había pensado en lo mucho que trastornaría la visita de un Auditor Imperial al personal del colegio de Nikolai. Pero el profesor, educador durante mucho tiempo, rápidamente les hizo comprender que no se trataba de una inspección oficial, y pronunció todas las frases adecuadas para tranquilizarlos. De todas formas, no se quedaron tanto tiempo como había sugerido Tien.

Para terminar de matar el tiempo, ella lo llevó de visita a los mejores sitios de la Cúpula Serifosa: los más hermosos jardines, las altísimas plataformas de observación que se alzaban sobre el yermo paisaje komarrés más allá de la sellada zona urbana. Serifosa era la capital de este Sector planetario; ella todavía tenía que hacer un esfuerzo para no considerarlo un Distrito al estilo barrayarés. Las fronteras de los Distritos de Barrayar eran territorios más orgánicos que seguían el curso de ríos, montañas y líneas irregulares donde los ejércitos de los Condes habían perdido batallas históricas. Los Sectores de Komarr eran perfectas cuadrículas que dividían el globo equitativamente. Pero las llamadas cúpulas, en realidad miles de estructuras de diferentes formas interconectadas, habían perdido sus geometrías originales hacía siglos, pues se habían ido construyendo hacia el exterior en impulsos aleatorios de mejora arquitectónica.

Con algo de retraso, Ekaterin se dio cuenta de que debería haber llevado al ingeniero emérito a los túneles de servicio más profundos, y a las plantas de energía y reciclado atmosférico. Pero ya era la hora de almorzar. Su paseo los había llevado cerca del restaurante favorito de ella, pseudoexterior con mesas que se distribuían por un parque bajo el cielo acristalado. El espejo dañado era visible a esa hora, arrastrándose por la elíptica, velado hoy por finas nubes como si ocultara avergonzado sus deformaciones.

Ekaterin advirtió con placer que el enorme poder que la Voz del Emperador confería a un Auditor Imperial no había cambiado mucho a su tío: todavía conservaba su entusiasmo por los postres espléndidos, y, con su ayuda, eligió su menú desde los platos dulces hacia atrás. Ella no podía decir que no hubiera cambiado en absoluto: parecía haber adquirido mayor cautela social, y se detenía para hacer algo más que cálculos técnicos antes de hablar. Pero tampoco se podía esperar que pasara por alto completamente las nuevas y exageradas reacciones de la gente hacia él. Hicieron su pedido, y ella siguió la mirada de su tío que estudiaba durante un instante el espejo desde este ángulo.

—No hay peligro de que el Imperio abandone el Proyecto Espejo, ¿verdad? —dijo ella—. Tendremos al menos que repararlo. Quiero decir… parece tan desequilibrado de esa forma.

—Está, en efecto, desequilibrado. Viento solar. Tendrán que hacer algo al respecto, y muy pronto —replicó él—. A mí no me gustaría que lo abandonaran. Fue el más grande logro arquitectónico de los antepasados coloniales komarreses, aparte de las cúpulas mismas. Gente dando lo mejor de sí. Si fue sabotaje… bueno, entonces fue gente dando lo peor de sí. Vandalismo, sólo insensato vandalismo.

Un artista describiendo el deterioro de una gran pintura histórica no habría podido ser más vehemente.

—He oído hablar a los komarreses más viejos sobre cómo se sintieron cuando las fuerzas invasoras del almirante Vorkosigan se apoderaron del espejo nada más llegar —comentó Ekaterin—. No creo que tuviera mucho valor táctico, a la velocidad a la que se producen las batallas espaciales, pero desde luego tuvo un enorme impacto psicológico. Fue casi como si hubiéramos capturado el sol mismo. Creo que devolverlo al control civil komarrés en estos últimos años fue un movimiento político muy acertado. Espero que esto no lo malogre.

—Es difícil de decir.

Aquella nueva cautela, otra vez.

—Se habló de abrir de nuevo su plataforma de observación a los turistas. Aunque ahora imagino que se alegran de no haberlo hecho.

—Todavía tienen un montón de viajes para vips. Yo hice uno, cuando estuve aquí hace años impartiendo un cursillo en la Universidad de Solsticio. Por fortuna, no había visitantes a bordo el día de la colisión. Pero debería estar abierto al público, para que se vea y para educar. Y hacerlo ahora mismo, con tal vez un museo incorporado que explique cómo se construyó. Es una gran obra. Resulta extraño pensar que su principal valor práctico sea crear pantanos.

—Los pantanos hacen el aire respirable. Con el tiempo —ella sonrió. Para su tío, la pura estética científica claramente ensombrecía la fea finalidad biológica.

—Lo próximo que harás será defender a las ratas. Porque aquí hay ratas, ¿no?

—Oh, sí, los túneles de las cúpulas tienen ratas. Y hámsteres, y jerbos. Los niños los capturan para tenerlos como mascotas, que es lo que debieron de ser originalmente, ahora que lo pienso. Y las ratas blancas y negras me parecen bonitas. Los exterminadores del control de animales tienen que trabajar en secreto, para que sus hijos no se enteren. Y tenemos cucarachas, naturalmente, ¿quién no? Y, en Equinoccio, cacatúas salvajes. Un par de ellas se escaparon, o las soltaron, hace varias décadas. Ahora hay aves del color del arco iris por todas partes, y la gente les da de comer. Los de Sanidad querían deshacerse de ellas, pero los accionistas de la Cúpula se lo impidieron.

La camarera les trajo las ensaladas y el té helado, y la conversación se interrumpió brevemente mientras el tío Vorthys apreciaba las espinacas, mangos y cebollas frescas, y las nueces caramelizadas. Ella había supuesto que las nueces le encantarían. La producción hidropónica de Serifosa se contaba entre las mejores de Komarr.

Aprovechó la interrupción para conducir la conversación hacia lo que más picaba su curiosidad.

—Tu colega lord Vorkosigan… ¿de verdad que sirvió durante trece años en Seguridad Imperial?

¿O sólo estabas molesto con Tien?

—Tres años en la Academia Militar Imperial, una década en SegImp, para ser exactos.

—¿Y cómo es que consiguió superar las pruebas físicas?

—Nepotismo, creo. Más o menos. Hay que reconocer que parece haber sido una ventaja que luego ha utilizado muy poco. Tuve la fascinante experiencia de leer todos sus archivos militares confidenciales cuando Gregor nos pidió a mí y a mis colegas Auditores que revisáramos la candidatura de Vorkosigan, antes de hacer el nombramiento.

Ella se sintió un poco decepcionada.

—Confidenciales. En ese caso, supongo que no puedes contarme nada.

—Bueno —él sonrió, con la boca llena de ensalada—, estuvo el episodio de Dagoola IV. Debes de haber oído hablar de ello: una fuga a gran escala en el campo de prisioneros de Cetaganda hace unos cuantos años.

Ella lo recordaba vagamente. En aquella época estaba inmersa en la maternidad y apenas prestaba atención a las noticias, sobre todo a algo tan remoto como las noticias galácticas. Pero asintió, animándolo para que continuara.

—Es una historia antigua. Tengo entendido que Vorkosigan y los marilacanos están ahora produciendo un holovid sobre el tema. La Mayor Evasión, o algo por el estilo. Trataron de contratarlo (o más bien a su identidad encubierta) para que fuera asesor técnico del guión, una oportunidad que lamentablemente ha desechado. Pero que SegImp mantenga como información confidencial unos acontecimientos que los marilacanos van a proyectar simultáneamente por todo el planeta me parece un poco rígido, incluso para SegImp. En cualquier caso, Vorkosigan fue el agente de Barrayar que estuvo detrás de esa fuga.

—Ni siquiera sabía que tuviéramos un agente en eso.

—Fue nuestro hombre infiltrado.

Así que aquel extraño chiste sobre los ronquidos de los marilacanos… no era un chiste. No del todo.

—Si era tan bueno, ¿por qué dimitió?

—Hum —su tío se dedicó a terminar con la ensalada antes de responder—. Sólo puedo darte una versión censurada. No dimitió voluntariamente. Resultó malherido, hasta el punto de necesitar criocongelación, hace un par de años. Tanto la herida original como la criogénesis le provocaron muchos problemas, algunos permanentes. Fue obligado a aceptar una baja médica, cosa que, ejem, no aceptó bien. No es asunto mío discutir esos detalles.

—¡Si resultó herido hasta el punto de necesitar criocongelación, es que murió! —dijo ella, sorprendida.

—Técnicamente, supongo que sí. «Vivo» y «muerto» no son categorías tan claras como en la Era del Aislamiento.

Así que su tío, si había prestado atención a los informes, disponía del tipo de información médica sobre las mutaciones de Vorkosigan que ella quería saber. Los médicos militares eran concienzudos.

—Así que en vez de dejar que toda esa formación y experiencia se malgastaran —continuó el tío Vorthys—, Gregor encontró un trabajo para Vorkosigan en el mundo civil. La mayoría de los deberes de un Auditor no son demasiado onerosos físicamente… aunque lo confieso, ha sido útil disponer de alguien más joven y delgado que yo para que saliera de la estación y fuera a inspeccionar metido dentro de un traje de presión. Me temo que he abusado un poco de su paciencia, pero ha demostrado ser muy observador.

—¿Entonces es de verdad tu ayudante?

—En modo alguno. ¿Quién es el idiota que ha dicho eso? Todos los Auditores son iguales. La veteranía sólo sirve para cargarte de ciertos deberes administrativos, en las raras ocasiones en que actuamos en grupo. Vorkosigan, al ser un joven bien educado, es amable con mis canas, pero es un Auditor independiente por derecho propio, y va allá donde le apetece. En este momento disfruta estudiando mis métodos. Y desde luego yo aprovecharé la oportunidad para estudiar los suyos.

»Nuestro cargo imperial no viene con un manual, ¿sabes? Una vez se propuso que los Auditores crearan uno, pero llegaron a la conclusión (sabiamente, creo) de que haría más mal que bien. A cambio, tenemos sólo nuestros archivos de los informes imperiales; precedentes, sin reglas. Últimamente, algunos de nuestros colegas más recientes han estado intentando leer unos cuantos informes antiguos cada semana, y luego se reúnen a cenar, discutir los casos y analizar cómo fueron llevados. Fascinante. Y delicioso. Vorkosigan tiene una cocinera extraordinaria.

—Pero ésta es su primera misión, ¿no? Y… fue designado sin más, por capricho del Emperador.

—Recibió primero un nombramiento provisional como Noveno Auditor. Una misión muy difícil, dentro de la propia SegImp. Una de esas misiones que a mí no me gustan.

A ella no se le habían pasado por alto todas las noticias.

—Oh, cielos. ¿Tuvo algo que ver con el hecho de que SegImp cambiara de jefe dos veces el invierno pasado?

—Prefiero investigar casos de ingeniería —observó suavemente su tío.

Los sándwiches de ensalada de pollo cultivado llegaron mientras Ekaterin reflexionaba. ¿Qué era lo que estaba buscando, después de todo? Vorkosigan la preocupaba, tenía que admitirlo, con su fría sonrisa y sus cálidos ojos, y no podía decir por qué. Tendía a ser sardónico. Sin duda ella no tenía ningún prejuicio inconsciente contra los mutantes, cuando el propio Nikolai… En la Era del Aislamiento, si yo hubiera sido madre de alguien como Vorkosigan, habría sido mi deber maternal para con el genoma cortarle la garganta.

Nikki, felizmente, habría escapado de mi acción. Durante algún tiempo.

La Era del Aislamiento ha terminado para siempre. Gracias a Dios.

—Al parecer te agrada Vorkosigan —empezó a decir, buscando una vez más la información que pretendía.

—Y a tu tía también. La profesora y yo lo invitamos a cenar varias veces el invierno pasado, y fue ahí donde a Vorkosigan se le ocurrió la idea de las reuniones de discusión, ahora que lo pienso. Sé que al principio es bastante callado, incluso cauteloso, pero puede ser muy agudo, cuando lo conoces.

—¿Te divierte?

Desde luego, divertido no había sido su primera impresión.

Él tragó otro bocado del sándwich, y contempló de nuevo el irregular borrón blanco en las nubes que indicaban en ese momento la posición del espejo.

—Enseñé ingeniería durante treinta años. Tenía sus pegas. Pero cada año tenía el placer de encontrar en mis clases a unos cuantos alumnos que hacían que todo mereciera la pena, los mejores y más brillantes —bebió un poco de té y habló más despacio—. Pero con mucha menos frecuencia, cada cinco o diez años, aparecía un auténtico genio entre mis estudiantes, y el placer se convertía en un privilegio que atesorar de por vida.

—¿Crees que Vorkosigan es un genio? —dijo ella, alzando las cejas. ¿El enano Vor?

—Todavía no lo conozco lo suficiente. Pero eso me parece, parte del tiempo.

—¿Se puede ser un genio parte del tiempo?

—Todos los genios que he conocido eran así. Para serlo, sólo tienes que ser grande una vez. Cuando importa. Ah, el postre. ¡Vaya, está espléndido!

Y se dedicó felizmente a un gran pastel de chocolate con crema batida y nueces.

Ella quería datos personales, pero seguía recibiendo sinopsis de su carrera. Tendría que tomar un camino más embarazosamente directo. Mientras tomaba la primera cucharada de su tarta de manzana y helado, hizo acopio de valor.

—¿Está casado? —preguntó.

—No.

—Eso me sorprende —¿o no?—. Es un alto Vor, cielos, de los más altos… Será Conde de Distrito algún día, ¿no? Es rico, o eso supongo, tiene una posición importante…

Se calló. ¿Qué quería decir? ¿Qué tiene de raro que no tenga todavía su propia dama? ¿Qué clase de fallo genético le hizo ser lo que es, y fue por herencia materna o paterna? ¿Es impotente, es estéril, cómo es de verdad bajo esas ropas caras? ¿Será seguro dejar a Nikolai a solas con él? No podía decir nada de eso, y sus oblicuas insinuaciones no se acercaban ni remotamente a las preguntas que buscaba. Rayos, no hubiera tenido tantos problemas para conseguir la información que quería si hablara con la profesora.

—Ha estado fuera del Imperio durante la mayor parte de la última década —dijo el tío Vorthys, como si eso lo explicara todo.

—¿Tiene hermanos?

¿Hermanos o hermanas normales?

—No.

Eso es mala señal.

—Oh, retiro lo dicho —añadió el tío Vorthys—. No tiene hermanos en el sentido habitual, debería decir. Tiene un clon. Pero no se parece a él.

—Que no… si es… no comprendo.

—Será mejor que te lo explique Vorkosigan si sientes curiosidad. Es complicado incluso para él. No he visto en persona al otro tipo. —Mientras masticaba el pastel de crema y chocolate, añadió—: Hablando de hermanos, ¿no vas a encargar ninguno para Nikolai? Vas a tener una familia muy irregular, si esperas mucho.

Ella sonrió de pánico. ¿Se atrevería a decírselo? La acusación de traición de Tien todavía quemaba en su memoria, pero estaba tan cansada, agotada, harta de los estúpidos secretos. Si tan sólo su tía estuviera aquí…

Fue levemente consciente de su implante anticonceptivo, el único elemento de la tecnocultura galáctica que Tien había abrazado sin dudar. Le proporcionaba esterilidad galáctica sin libertad galáctica. Las mujeres modernas cambiaban alegremente la letal lotería de la fertilidad por las certidumbres de la salud y los resultados que proporcionaba el uso del replicador uterino, pero la obsesión de Tien por ocultar su estado la había apartado también de eso. Aunque él fuera curado somáticamente, sus espermatozoides no lo serían, y sus hijos tendrían que ser examinados genéticamente. ¿Pretendía no tener más hijos en el futuro? Cuando ella intentaba hablar del tema, él lo zanjaba con un simple «Lo primero es lo primero»; cuando ella insistía, él se enfurecía, acusándola de descuidada y egoísta. Eso siempre conseguía cerrarle la boca.

Rehuyó la pregunta de su tío.

—No hemos parado de movernos. Sigo esperando a que la carrera de Tien se asiente.

—Parece haber sido bastante, hum, inquieto —él alzó las cejas, invitándola… ¿a qué?

—Yo… no pretenderé que no ha sido difícil. —Era bastante cierto. Trece trabajos distintos en una década. ¿Era normal para un burócrata en alza? Tien decía que era una necesidad, ningún jefe ascendía jamás desde dentro o elevaba a un antiguo subordinado por encima de él: había que cambiar para ascender—. Nos hemos mudado ocho veces. He abandonado seis jardines, hasta ahora. En los dos últimos destinos no planté nada, excepto en macetas. Y cuando vinimos aquí tuve que dejar la mayoría de las macetas.

Tal vez Tien se quedaría con este puesto komarrés. ¿Cómo podría recoger alguna vez las recompensas de ascensos y veteranía, la posición que anhelaba, si nunca se quedaba en ningún sitio el tiempo suficiente para conseguirlo? Sus primeros destinos, ella estaba de acuerdo, habían sido mediocres; Ekaterin no tuvo ningún problema para reconocer por qué él quiso marcharse rápidamente. Los primeros años de un matrimonio joven se supone que deben ser inquietos, mientras se acomodan a su nueva vida de adultos. Bueno, al menos en el caso de ella: sólo tenía veinte años cuando se casaron, después de todo. Tien ya tenía treinta.

Empezaba cada trabajo con un estallido de entusiasmo, y trabajaba duro, o al menos muchas horas. Sin duda nadie podía hacerlo mejor. Entonces el entusiasmo se apagaba, y empezaban las quejas: demasiado trabajo, poquísimas recompensas ofrecidas muy despacio. Compañeros perezosos, jefes inútiles. Al menos, eso decía él. Ésa era su señal de peligro. Cuando Tien empezaba a hacer comentarios sexuales despectivos sobre sus superiores, significaba que el trabajo iba a acabar otra vez. Entonces encontraba uno nuevo… aunque, últimamente, cada vez parecía más difícil. Y su entusiasmo se encendía otra vez, y el ciclo empezaba de nuevo. Los sentidos hipersensibles de Ekaterin no habían captado aún ninguna mala señal en este trabajo, y ya llevaban aquí casi un año. Tal vez Tien había encontrado ya su… ¿cómo lo había llamado Vorkosigan? Su pasión. Éste era el mejor puesto que había conseguido hasta el momento; quizá las cosas iban a empezar a ir a mejor, para variar. Si ella aguantaba lo suficiente, todo mejoraría, la virtud sería recompensada. Y… con ese asunto de la Distrofia de Vorzohn gravitando sobre ellos, Tien tenía buenos motivos para ser impaciente. Su tiempo no era ilimitado.

¿Y el tuyo lo es? Desterró ese pensamiento.

—Tu tía no está segura de que las cosas te vayan bien. ¿No te gusta Komarr?

—Oh, Komarr está bien —dijo ella rápidamente—. Lo admito, siento un poco de nostalgia del hogar, pero eso no quiere decir que no me guste estar aquí.

—Ella pensaba que aprovecharías la oportunidad para meter a Nikki en una escuela komarresa, por la experiencia cultural, como diría ella. No quiero decir que ese colegio que hemos visto esta mañana no esté bien, claro, y así se lo diré a tu tía para tranquilizarla, lo prometo.

—Estuve tentada. Pero al ser de Barrayar, un extranjero en una clase komarresa, podría haber sido difícil para Nikki. Ya sabes cómo los chicos pueden acosar a alguien distinto a esa edad. Tien pensó que esa escuela privada sería mucho mejor. Un montón de familias de altos Vor del Sector envían allí a sus hijos. Pensó que Nikki podría hacer buenos contactos.

—No tenía la impresión de que Nikki fuera socialmente ambicioso —la sequedad quedó mitigada por una ligera sonrisa.

¿Cómo podía ella responder a eso? ¿Defender una opción con la que no estaba de acuerdo? ¿Admitir que creía que Tien estaba equivocado? Si empezaba a quejarse de Tien, no estaba segura de ser capaz de parar antes de que sus peores preocupaciones empezaran a surgir. Y la gente que se quejaba de sus cónyuges siempre resultaba desagradable.

—Bueno, contactos para mí, al menos.

Aunque no podía decirse que hubiera tenido energías para explotarlas tan asiduamente como Tien pensaba que debería.

—Ah. Es bueno que hagas amigas.

—Sí, bueno… sí —terminó la confitura de manzana del plato.

Cuando alzó la cabeza, vio a un joven y apuesto komarrés que se había detenido ante la puerta del patio del restaurante y la estaba mirando. Después de un momento, entró y se acercó a su mesa.

—¿Señora Vorsoisson? —dijo, inseguro.

—¿Sí? —preguntó ella, con cautela.

—Oh, bueno, me pareció reconocerla. Me llamo Andro Farr. Nos conocimos en la recepción de la Feria de Invierno que se ofreció a los empleados de terraformación de Serifosa hace unos cuantos meses, ¿se acuerda?

Vagamente.

—Oh, sí. ¿Era usted invitado de…?

—Sí. Marie Trogir. Es técnico en el departamento de Gestión de Calor Residual. O lo era. ¿La conoce usted? Quiero decir, ¿ha hablado alguna vez con ella?

—No, en realidad no.

Ekaterin había visto a la joven komarresa unas tres veces, en actos del Proyecto cuidadosamente coreografiados. Normalmente era demasiado consciente de que era la representante de Tien, de la necesidad de conocer y saludar cordialmente a todo el mundo, de entablar conversaciones íntimas.

—¿Pretendía ella hablar conmigo?

El joven mostró su decepción.

—No lo sé. Pensaba que tal vez fueran amigas, o al menos conocidas. He hablado con todos sus amigos que he podido encontrar.

—Hum… ¿sí? —Ekaterin no estaba del todo segura de querer continuar esta conversación.

Farr pareció advertir su cautela; se ruborizó levemente.

—Discúlpeme. Creo que me encuentro en una situación doméstica bastante dolorosa, y no sé por qué. Me pilló por sorpresa. Pero… verá, hace unas seis semanas, Marie me dijo que iba a salir de la ciudad en un trabajo de campo para su departamento, y que volvería en unas cinco semanas, aunque no estaba segura del todo. No me dio ningún código de comuconsola para contactar con ella, dijo que probablemente no podría llamar, y que no me preocupara.

—¿Vive usted, ejem, con ella?

—Sí. El tiempo fue pasando, fue pasando y no recibí… Al final llamé al jefe de su departamento, el administrador Soudha. Se mostró vago. De hecho, creo que me dio largas. Así que me presenté allí en persona y pregunté. Cuando finalmente lo acorralé, me dijo —Farr tragó saliva— que ella había dimitido de repente hacía seis semanas y se había marchado. Igual que su jefe inmediato, Radovas, con el que ella me dijo que iba a trabajar. Soudha pareció dar a entender que ellos… se habían fugado juntos. No tiene sentido.

La idea de abandonar una relación y marcharse sin rumbo fijo tenía perfecto sentido para Ekaterin, pero no podía decirlo. ¿Quién sabía qué profundas insatisfacciones no había sido capaz de detectar Farr en su amante?

—Lo siento, no sé nada de eso. Tien nunca me lo mencionó.

—Lamento haberla molestado, señora —él vaciló, a punto de darse la vuelta.

—¿Ha hablado con la señora Radovas? —preguntó Ekaterin.

—Lo intenté. No quiso hablar conmigo.

También eso era comprensible, si su marido se había fugado con una mujer más joven y hermosa.

—¿Lo ha denunciado a Personas Desaparecidas en Seguridad de la cúpula? —preguntó el tío Vorthys. Ekaterin se dio cuenta de que no lo había presentado, y, pensándolo bien, decidió dejar las cosas como estaban.

—No estaba seguro. Creo que voy a hacerlo.

—Humm —dijo Ekaterin. ¿De verdad quería animar a este tipo a que persiguiera a esa chica? Al parecer se había marchado sin más. ¿Había elegido este cruel método de terminar su relación porque era tonta, o porque era un monstruo? No podía saberse desde fuera. Nunca se sabe qué secretas cargas lleva la gente, ocultas tras sus brillantes sonrisas.

—Ella lo dejó todo. Dejó sus gatos. No sé qué hacer con ellos —dijo él tristemente.

Ekaterin había oído hablar de mujeres desesperadas que lo dejaban todo, incluyendo a sus hijos, pero el tío Vorthys intervino.

—Eso parece extraño. Si yo fuera usted, acudiría a Seguridad, aunque sólo fuera por tranquilizarme un poco. Siempre puede pedir disculpas más tarde, si es necesario.

—Yo… creo que eso haré. Buenos días, señora Vorsoisson. Señor —se pasó la mano por el pelo, y regresó por donde había venido, atravesando la verja falsa de acero forjado que daba al parque.

—Quizá deberíamos regresar ya —sugirió Ekaterin cuando el joven se perdió de vista—. ¿No deberíamos llevar algo de comida a lord Vorkosigan? Aquí la preparan para llevar.

—No estoy seguro de que eche en falta la comida cuando está enfrascado en un problema, pero parece justo.

—¿Sabes qué le gusta?

—Cualquier cosa, supongo.

—¿Tiene alguna alergia alimentaria?

—No que yo sepa.

Ella hizo una rápida selección de comida equilibrada y nutritiva, esperando que la verdura, tan bien presentada, no acabara en el reciclador. Con los hombres, nunca se sabía. Cuando recibieron el pedido, se marcharon, y Ekaterin se dirigió a la estación de coche-burbuja más cercana para volver a su propia sección de la cúpula. Seguía sin tener una idea clara de cómo Vorkosigan había conseguido superar con éxito su condición de mutante en su mundo, tan sacudido por las mutaciones excepto, quizá, labrándose su carrera fuera de él. ¿Podría eso servirle de alguna ayuda a Nikolai?

4

Los dominios burocráticos de Etienne Vorsoisson ocupaban dos plantas en una torre sellada que, por lo demás, albergaba los despachos gubernamentales de la Cúpula Serifosa. La torre, cercana al borde exterior de la cúpula, no se hallaba dentro de ninguna otra estructura que contuviera atmósfera. Miles contempló con disgusto el techo de cristal mientras ascendían por una escalera mecánica curva. Podría jurar que había detectado un leve silbido de aire escapando por algún sello no lo suficientemente hermético.

—¿Y qué pasa si alguien atraviesa la ventana con una piedra? —le preguntó al profesor, un peldaño por detrás.

—No mucho —murmuró Vorthys—. Se formaría una buena corriente de aire, pero la diferencia de presiones no es muy grande.

—Cierto.

La Cúpula Serifosa no era como una instalación espacial, a pesar de las frecuentes confusiones que provocaba la arquitectura. Fabricaban el aire de dentro con el aire de fuera, en su mayor parte. Los respiraderos repartidos por todo el complejo de la cúpula absorbían los gases libres de Komarr, filtraban el exceso de dióxido de carbono y otras inconveniencias, dejaban pasar el nitrógeno intacto y concentraban el oxígeno hasta formar una mezcla que los humanos pudieran respirar. El porcentaje de oxígeno en la atmósfera cruda de Komarr seguía siendo demasiado bajo para permitir la vida a un mamífero grande sin la ayuda tecnológica de una mascarilla, pero la cantidad absoluta seguía siendo una enorme reserva comparada con el volumen de las cúpulas más grandes.

—Mientras los sistemas de energía sigan funcionando.

Dejaron atrás la escalera y siguieron a Vorsoisson hasta un pasillo que se alejaba del atrio central. La visión de una caja de mascarillas de emergencia en una pared junto a un extintor de incendios advirtió a Miles de que los komarreses no eran completamente ajenos al peligro, pero la caja estaba sospechosamente polvorienta; ¿la habrían utilizado alguna vez desde que la instalaron, muchos años atrás? ¿O la comprobaban? Si esto fuera una inspección militar, Miles se divertiría haciendo que el grupo se detuviese en ese instante, y abriría la caja para determinar si los niveles de potencia y reserva de la mascarilla de oxígeno todavía cumplían los requisitos. Como Auditor Imperial también podía hacerlo, claro, o emprender cualquier otra acción que se le antojara. Cuando era más joven, su mayor pecado era su impulsividad. En las oscuras dudas de la noche, Miles a veces se preguntaba si el Emperador Gregor había reflexionado lo suficiente sobre su último nombramiento como Auditor. Se suponía que el poder corrompía, pero él se sentía más como un niño suelto en una pastelería. Contrólate, chaval.

La mascarilla quedó atrás, sin incidentes. Vorsoisson, como guía, siguió señalando las oficinas de sus diversos departamentos subordinados, aunque no invitó a sus visitantes a entrar en ninguna. No es que hubiera tampoco mucho que ver en estos despachos administrativos. El verdadero interés, y el verdadero trabajo, se encontraban en el exterior de las cúpulas, en las estaciones experimentales, los campos y parcelas de biota repartidos por todo el Sector Serifosa. Todo lo que Miles encontraría en estas sosas habitaciones serían… comuconsolas. Y komarreses, claro, montones de komarreses.

—Por aquí, señores.

Vorsoisson los guió hacia una habitación cómoda y espaciosa en la que había una gran mesa redonda de proyección de holovids. El lugar tenía el aspecto, y el olor, de todas las otras salas de reuniones que Miles había visitado para hacer informes militares y de seguridad durante su truncada carrera. Más de lo mismo. Presiento que mi mayor desafío esta tarde será permanecer despierto. Media docena de hombres y mujeres esperaban sentados, manoseando nerviosamente libretas de grabación y discos de vid; un par más llegaron detrás de los dos Auditores, murmurando disculpas. Vorsoisson indicó los asientos reservados para los visitantes, a su derecha e izquierda. Con una breve sonrisa general a modo de saludo, Miles se sentó.

—Lord Auditor Vorthys, lord Vorkosigan, les presento a los jefes de departamento de la rama de Serifosa del Proyecto de Terraformación de Komarr.

Vorsoisson fue rodeando la mesa, nombrando a cada miembro y su departamento, que se clasificaban en las tres ramas básicas de Contabilidad, Operaciones e Investigaciones e incluían títulos tan evocadores como Reserva de Carbono, Hidrología, Gases de Invernadero, Zonas de pruebas, Gestión del Calor Residual, y Reclasificación Microbiológica. Todos eran komarreses nativos; Vorsoisson era el único barrayarés expatriado entre ellos. Permaneció de pie y se volvió hacia una de los recién llegados.

—Señores, les presento también a Ser Vennie, mi ayudante administrativo. Vennie ha organizado una presentación general para ustedes, después de la cual mi personal responderá a cualquier pregunta que deseen formular.

Vorsoisson se sentó. Vennie saludó a cada Auditor y murmuró algo inaudible. Era un hombre delgado, más bajo que Vorsoisson, con intensos ojos marrones y una desafortunada barbilla débil que, junto con su aire nervioso, le hacían parecer un conejo algo maníaco. Se acercó al podio de control del holovid, se frotó las manos, ordenó y reordenó su montón de discos de datos antes de seleccionar uno, y luego volvió a dejarlo. Se aclaró la garganta y encontró la voz.

—Señores. Me sugirieron que empezara con una visión histórica general.

Saludó de nuevo, clavando su mirada por un instante en Miles. Insertó un disco en la máquina, y mostró una atractiva (es decir, mejorada artísticamente) visión de Komarr en la placa vid.

—Los primeros exploradores del nexo de agujero de gusano consideraron a Komarr un candidato probable para una posible terraformación. Nuestra gravedad estándar de cero coma nueve y el abundante suministro nativo de nitrógeno gaseoso, el gas amortiguador inerte, y la suficiente agua en forma de hielo hicieron que el problema fuera inmensamente más simple que en planetas con la clásica situación de frío seco como, digamos, Marte.

Sí que habían existido exploradores, reflexionó Miles, que llegaron y se asentaron en Komarr antes del hallazgo de mundos más sanos que demostraran que estos ambiciosos proyectos eran económicamente poco interesantes, al menos si no vivías ya en el planeta. Pero… claro, estaban los agujeros de gusano.

—En la parte negativa —continuó Vennie—, la concentración de CO₂ atmosférico era lo suficientemente alta para resultar tóxica a los humanos. Con todo, la fuerza solar era tan insuficiente que ningún efecto invernadero, fugaz o no, capturaba el calor necesario para mantener agua líquida. Komarr era por tanto un mundo sin vida, frío y oscuro. Los primeros cálculos sugirieron que haría falta más agua, y se prepararon unos cuantos impactos cometarios leves, por los que podemos agradecer a nuestros antepasados los cráteres de los lagos del sur.

Un pintoresco y desproporcionado chorro de luces cubrió el hemisferio inferior de la imagen planetaria, hasta convertirse en una cadena de burbujas azules.

—Pero la creciente demanda de agua cometaria y gases para las estaciones orbitales y de agujero de gusano pronto puso fin a eso. Y a los temores de los primeros colonos sobre las trayectorias mal controladas, claro.

Temores demostrados, recordó Miles. Miró de reojo a Vorthys. El profesor parecía perfectamente satisfecho con la conferencia de Vennie.

—De hecho —continuó éste—, exploraciones posteriores demostraron que la capa de agua helada de los casquetes polares era más gruesa de lo que se sospechó al principio, aunque no tan abundante como en la Tierra. Y así empezó la búsqueda de luz y calor.

Miles se solidarizó con los primeros komarreses. Aborrecía el frío y la oscuridad árticas con reconcentrada pasión.

—Nuestros antepasados construyeron el primer espejo solar, reemplazado una generación más tarde por otro diseño.

Un modelo holovid, de nuevo fuera de escala, apareció a un lado, y se fundió con un segundo.

—Un siglo más tarde, fue a su vez sustituido por el diseño que vemos hoy.

Apareció el hexágono de siete discos, y bailó alrededor del globo de Komarr.

—El calor solar en el ecuador se potenció lo suficiente para permitir agua líquida y los inicios de una biota para producir carbono y liberar el necesario O₂. A lo largo de las siguientes décadas se creó una amplia mezcla de gases artificiales de invernadero que se liberaron en la atmósfera superior para ayudar a atrapar la nueva energía.

Vennie movió la mano: cuatro de los siete discos se apagaron.

—Entonces ocurrió el accidente.

Todos los komarreses sentados alrededor de la mesa contemplaron sombríos el espejo roto.

—¿Se ha mencionado una propuesta de enfriamiento? ¿Con cifras? —instó Vorthys amablemente.

—Sí, mi señor Auditor. —Vennie deslizó un disco por la pulida superficie de la mesa—. El administrador Vorsoisson dijo que era usted ingeniero, así que incluí todos los cálculos.

El tipo de Gestión de Calor Residual, Soudha, también ingeniero, parpadeó y se mordió el pulgar ante esta inocente ignorancia de la estatura de Vorthys en su terreno.

—Gracias. Se lo agradezco —dijo Vorthys simplemente.

¿Y dónde está mi copia?, se preguntó Miles.

—¿Puede por favor resumir sus conclusiones para los que no somos ingenieros, ser Vennie? —dijo en voz alta.

—Por supuesto, Lord Auditor… Vorkosigan. Serios daños a nuestra flora y fauna en las latitudes más meridionales y septentrionales, no sólo en el Sector Serifosa sino en todo el planeta. Comenzarán dentro de una estación. A partir de entonces, cada año perderemos más terreno: dentro de cinco años, la destructora curva de enfriamiento se alzará rápidamente hacia la catástrofe. Se tardaron veinte años en construir el espejo original. Rezo para que no se tarde tanto en repararlo.

En el modelo vid, los blancos casquetes polares se extendieron como pálidos tumores sobre el globo.

Vorthys miró a Soudha.

—Y así otras fuentes de energía adquieren de pronto una nueva importancia, al menos por el momento.

Soudha, un hombretón grande y cuadrado de unos cuarenta y tantos años, se acomodó en su asiento y sonrió, algo sombrío. También él se aclaró la garganta antes de empezar.

—En las primeras fases de la terraformación, se esperó que el calor residual de nuestras crecientes cúpulas contribuyera de manera significativa a la calefacción del planeta. Con el tiempo, se vio que eran expectativas demasiado optimistas. Un planeta con una hidrología activa es un enorme sistema de contención termal, con el calor de la licuefacción encerrado en todo ese hielo. En la actualidad, antes del accidente, se consideró que el mejor uso del calor residual era en la creación de microclimas en torno a las cúpulas, para que fueran reservas para la siguiente oleada de flora y fauna superiores.

—Parece una tontería que un ingeniero diga: «tenemos que malgastar más energía en la pérdida de calor» —reconoció Vorthys—, pero supongo que aquí es cierto. ¿Hasta qué punto es posible dedicar algunos reactores de fusión a la producción de calor puro?

—¿Hirviendo los mares tacita a tacita? —Soudha hizo una mueca—. Es posible, claro, y me encantaría que se hicieran más cosas con esa técnica para el desarrollo de una zona pequeña en el Sector Serifosa. Económicamente… no. Por grado de calentamiento planetario, es aún más costoso que reparar, o ampliar, el espejo, algo que llevamos años solicitando al Imperio. Sin éxito. Y si se construye un reactor, bien puede servir para mantener una cúpula. El calor acabará por llegar afuera igual.

Entregó discos de datos a Vorthys y también a Miles.

—Aquí tienen el informe del estado actual de nuestro departamento —miró de reojo a uno de sus colegas—. Todos tenemos muchas ganas de pasar a formas de plantas superiores durante nuestra vida, Pero en este momento, la mayor actividad sigue estando a nivel microbiano. ¿Philip?

El hombre que había sido presentado como jefe de Reclasificación Microbiológica sonrió a Soudha, no demasiado agradecido, y se volvió hacia los Auditores.

—Bueno, sí. Las bacterias florecen. Tanto nuestras inoculaciones deliberadas como las salvajes. A lo largo de los años se han importado todos los tipos terrestres, o al menos han llegado y escapado. Por desgracia, la vida microbiana tiene tendencia a adaptarse al entorno más rápidamente de lo que el entorno se ha adaptado a nosotros. Mi departamento tiene las manos llenas tratando con las mutaciones. Hace falta más luz y calor, como siempre. Y, por decirlo claramente, señores, más fondos. Aunque nuestra microflora crece rápidamente, también muere rápidamente, liberando de nuevo sus componentes de carbono. Necesitamos pasar a organismos más avanzados, para separar el exceso de carbono de las secuencias necesarias. Quizá podrías hablar tú de esto, Liz.

Hizo un gesto hacia una agradable y algo regordeta dama de mediana edad, identificada antes como jefa de Reserva de Carbono.

Ella sonrió feliz, por lo cual Miles dedujo que las responsabilidades de su departamento iban bien este año.

—Sí, señores. Tenemos varias formas de vegetación superior en diversos campos de pruebas que experimentan desarrollo o mejoras genéticas. Hasta ahora nuestro mayor éxito son las turberas. Requieren agua líquida y, como siempre, les iría mejor con temperaturas superiores. Lo ideal sería que estuvieran colocadas en zonas de substracción, para separar realmente el carbono a largo plazo, pero el Sector Serifosa carece de ellas. Por eso hemos escogido zonas bajas que, cuando se libere el agua de los polos, quedarán cubiertas de lagos y pequeños mares, y encerrarán el carbono capturado bajo una capa de sedimentos. El proceso funcionará automáticamente si se hace bien, sin necesidad de intervención humana. Si pudiéramos conseguir los fondos para duplicar o triplicar la zona de nuestras plantaciones en los próximos años… Bueno, éstos son mis cálculos.

Vorthys recogió otro disco de datos.

—Hemos iniciado varios campos de pruebas con plantas superiores, para que sigan a las turberas. Estos organismos superiores son, por supuesto, infinitamente más controlables que la microflora y sus rápidas mutaciones. Ya están preparados para pasar a plantaciones más amplias. Pero cada vez se ven más amenazados por la reducción de calor y luz del espejo. Debemos hacer una estimación digna de confianza sobre cuánto tiempo se tardará en repararlo antes de atrevernos a continuar con nuestros planes.

Miró anhelante a Vorthys.

—Gracias, señora —dijo Vorthys por toda respuesta.

—Planeamos sobrevolar las plantaciones de turberas esta tarde —le dijo Vorsoisson. Ella se retiró, temporalmente satisfecha.

Y así fueron continuando todos los miembros de la mesa: más datos de los que Miles jamás hubiera querido saber sobre la terraformación de Komarr, intercalados con disimuladas, y no tan disimuladas, peticiones de aumento de subvenciones imperiales. Y de calor y de luz. El poder corrompe, pero nosotros queremos energía. Sólo Contabilidad y Gestión de Calor Residual habían conseguido llegar a la reunión con copias duplicadas de sus informes pertinentes para Miles, quien controló el impulso de hacérselo notar a alguien. ¿De verdad quería otros cientos de miles de palabras que leer antes de acostarse? Sus cicatrices más recientes empezaban a dolerle cuando todos acabaron de hablar, sin tener la excusa de ayer del cansancio físico de la visita al desastre dentro de un traje de presión. Se levantó del asiento más dolorido de lo que esperaba; Vorthys hizo gesto de ayudarlo, pero al ver que Miles fruncía el ceño y sacudía ligeramente la cabeza, se detuvo. En realidad no necesitaba un trago, sólo quería uno.

—Ah, administrador Soudha —dijo Vorthys, mientras el jefe del departamento de Calor Residual se dirigía hacia la puerta—. ¿Tiene un momento, por favor?

Soudha se detuvo, y sonrió débilmente.

—¿Mi señor Auditor?

—¿Había algún motivo especial para que no pudiese ayudar a ese joven, Farr, a encontrar a su amiga desaparecida?

Soudha vaciló.

—¿Cómo dice?

—El tipo que estaba buscando a su antigua empleada, Marie Trogir, creo que dijo que se llamaba. ¿Había algún motivo para que no pudiera ayudarlo?

—Oh, él. Ella. Bueno, esto… fue un asunto difícil. —Soudha miró alrededor, pero la habitación se había quedado vacía, a excepción de Vorsoisson y Vennie que esperaban para acompañar a sus importantes invitados.

—Le recomendé que pusiera una denuncia en Personas Desaparecidas. Puede que los de Seguridad vengan a hacerle alguna pregunta.

—Yo… no creo que pueda ayudarlos más de lo que pude ayudar a Farr. Me temo que en realidad no sé dónde está la mujer. Se marchó, ¿sabe? De repente, de un día para otro. Me creó un problema de personal en un momento difícil. No me hizo mucha gracia.

—Eso dijo Farr. Pero me pareció raro lo de los gatos. Una de mis hijas tiene gatos. Unos parásitos espantosos, pero los quiere mucho.

—¿Gatos? —dijo Soudha, cada vez más estupefacto.

—Parece que Trogir dejó sus gatos con Farr.

Soudha parpadeó.

—Siempre he considerado fuera de lugar entrometerme en la vida personal de mis subordinados —dijo—. Hombres o animales, era asunto de Trogir, no mío. Mientras el proyecto estuviera a tiempo. Yo… ¿algo más?

—En realidad no.

—Entonces, si me disculpa, mi señor Auditor. —Soudha volvió a sonreír, y se marchó.

—¿Qué pasa? —le preguntó Miles a Vorthys mientras recorrían el pasillo en dirección opuesta.

Fue Vorsoisson quien contestó.

—Un pequeño escándalo en la oficina, por desgracia. Una de los técnicos de Soudha se escapó con uno de sus ingenieros. Al parecer no notó nada. Se siente muy avergonzado al respecto. ¿Cómo conoce usted esa historia?

—El joven Farr abordó a Ekaterin en un restaurante —le dijo Vorthys.

—Es un verdadero latoso —suspiró Vorsoisson—. No le reprocho a Soudha que lo evite.

—Creía que los komarreses eran más indiferentes a estas cosas —dijo Miles—. El estilo galáctico y todo eso. No tan indiferentes como los betanos, claro. Parece una historia de campesinos barrayareses.

Sin duda, sin la necesidad de evitar las presiones sociales de los campesinos, como los parientes homicidas dispuestos a defender el honor del clan.

Vorsoisson se encogió de hombros.

—La contaminación cultural entre los mundos no es absoluta, supongo.

El pequeño grupo continuó hasta el garaje subterráneo, donde el aerocoche que Vorsoisson había pedido no estaba por ninguna parte.

—Espere aquí, Vennie.

Maldiciendo entre dientes, Vorsoisson se acercó a ver qué había pasado. Vorthys lo acompañó.

La ocasión de entrevistar de manera casual a un komarrés no se podía pasar por alto. ¿Qué tipo de komarrés era Vennie? Miles se volvió hacia él, sólo para descubrir que el otro hablaba primero.

—¿Es su primera visita a Komarr, lord Vorkosigan?

—En modo alguno. He estado a menudo en las estaciones orbitales. Pero admito que no he bajado muy a menudo. Ésta es la primera vez que visito Serifosa.

—¿Ha estado alguna vez en Solsticio?

La capital planetaria.

—Por supuesto.

Vennie miró a la nada, más allá de las columnas de hormigón y la tenue iluminación, y sonrió débilmente.

—¿Ha visitado alguna vez el Altar de la Masacre que hay allí?

Un maldito y descarado komarrés, de esa clase es. La Masacre de Solsticio era conocida como el incidente más feo de la conquista de Barrayar.

Los doscientos consejeros komarreses, el senado que entonces legislaba, se habían rendido incondicionalmente… y fueron fusilados en un gimnasio por las fuerzas de seguridad barrayaresas. Las consecuencias políticas habían estado a punto de ser desastrosas. La sonrisa de Miles se le quedó pegada en la cara.

—Claro que sí. ¿Cómo podría no hacerlo?

—Todos los barrayareses deberían hacer esa peregrinación. En mi opinión.

—Fui con un amigo íntimo. Para ayudarle a quemar una ofrenda por su tía.

—¿Un pariente de un Mártir es amigo suyo? —Los ojos de Vennie se ensancharon en un momento de genuina sorpresa, dentro de una conversación que hasta el momento le había parecido a Miles perfectamente coreografiada. ¿Cuánto tiempo había repasado mentalmente Vennie su diálogo, buscando una oportunidad para recitarlo?

—Sí. —Miles dejó que su mirada se volviera más abiertamente desafiante.

Vennie al parecer sintió el peso de aquella mirada, porque se agitó incómodo.

—Ya que es usted hijo de su padre —dijo—, me sorprende un poco, eso es todo.

¿Por qué, porque tengo amigos komarreses?

—Precisamente porque soy hijo de mi padre, no debería sorprenderse.

Las cejas de Vennie se alzaron.

—Bueno… Existe la teoría de que la masacre fue ordenada por el Emperador Ezar sin conocimiento del almirante Vorkosigan. Ezar era bastante despiadado.

—Bastante despiadado, sí. Pero estúpido, nunca. Fue idea del jefe de la Policía Política de la expedición barrayaresa, y mi padre se lo hizo pagar con la vida, aunque no sirviera de mucho después de lo que hizo. Dejando aparte las consideraciones morales, la masacre fue un acto enormemente estúpido. Mi padre ha sido acusado de muchas cosas, pero creo que la estupidez no ha sido nunca una de ellas —su voz se volvía peligrosamente seca.

—Supongo que nunca sabremos la verdad —dijo Vennie.

¿Se suponía que eso era una concesión?

—Pueden decirle la verdad durante todo el día, pero si no quiere creerla, entonces no, supongo que nunca la sabrá —mostró los dientes, pero no era una sonrisa. No, mantén el control; ¿por qué dejar que este idiota komarrés vea que se ha anotado un tanto?

Las puertas de un ascensor cercano se abrieron, y Miles dejó bruscamente de prestar atención a Vennie cuando la señora Vorsoisson y Nikolai salieron de él. Ella vestía el mismo traje pardo de esta mañana, y llevaba un montón de pesadas chaquetas en el brazo. Saludó y se acercó rápidamente a ellos.

—¿Llego muy tarde? —preguntó, un poco agitada—. Buenas tardes, Vennie.

Miles suprimió la primera idiotez que se le ocurrió, que era Cualquier momento es bueno para usted, señora.

—Buenas tardes, señora Vorsoisson, Nikolai —consiguió decir—. No les esperaba. ¿Van a acompañarnos? Su marido acaba de ir a por un aerocoche.

—Sí, el tío Vorthys sugirió que sería educativo para Nikolai. Y yo no he tenido muchas oportunidades para ver el exterior de las cúpulas. Aproveché la invitación —sonrió, apartó un mechón de pelo oscuro que escapaba de su confinamiento, y casi dejó caer su carga—. No estaba segura de si íbamos a aterrizar y continuar a pie, pero he traído chaquetas para todos por si acaso.

Un gran aerocoche sellado de dos compartimentos siseó en la esquina y se detuvo en la acera junto a ellos. El dosel frontal se abrió y Vorsoisson se asomó y saludó a su esposa y a su hijo. El profesor los contempló desde el asiento delantero, divertido cuando Nikolai, que quería sentarse tanto con su tío-abuelo como con su padre, preguntó cómo distribuir a seis pasajeros entre los dos compartimentos.

—¿Quizá Vennie podría pilotar hoy? —sugirió la señora Vorsoisson.

Vorsoisson le dirigió una extraña mirada.

—Soy perfectamente capaz.

Los labios de ella se movieron, pero no murmuró ninguna respuesta audible.

Elige, mi señor Auditor, pensó Miles para sí. ¿Prefieres que conduzca un hombre que posiblemente sufra los primeros síntomas de la Distrofia de Vorzohn, o un komarrés, ah, un patriota con un coche lleno de tentadores blancos Vor de Barrayar?

—No tengo ninguna preferencia —murmuró con sinceridad.

—He traído chaquetas… —La señora Vorsoisson las repartió. Su marido, Nikolai y ella tenían las suyas propias, y otra, que pertenecía al marido, no encajaba muy bien en la cintura del profesor.

La chaqueta acolchada que le tendió a Miles era de ella, lo notó inmediatamente por el olor. Procuró no inhalar profundamente mientras se la ponía.

—Gracias, me vendrá muy bien.

Vorsoisson rebuscó en el compartimiento trasero y sacó un puñado de mascarillas que repartió. Vennie y él tenían las suyas, con sus nombres grabados; los demás tenían escrito «Visitante»: una grande, dos medianas, una pequeña.

La señora Vorsoisson colgó la suya de su brazo, y se inclinó para ajustar la de Nikolai y comprobar sus niveles de presión y oxígeno.

—Ya lo he comprobado —le dijo Vorsoisson. Su voz indicaba malestar reprimido—. No tienes que volver a hacerlo.

—Oh, lo siento —dijo ella. Pero Miles, que repasaba la suya por costumbre, se dio cuenta de que ella terminaba su inspección antes de ajustar su propia mascarilla. Vorsoisson lo advirtió también, y frunció el ceño.

Después de unos instantes más de debate estilo betano, el grupo se repartió con Vorsoisson, su hijo y el profesor en el compartimiento delantero, y Miles, la señora Vorsoisson y Vennie en el de atrás. Miles no estaba seguro de si debía alegrarse o lamentarlo. Consideraba que podía haber entretenido a cada uno con fascinantes conversaciones, bien distintas, si el otro no hubiera estado presente. Todos se colgaron las mascarillas del cuello, para tenerlas a mano.

Salieron del aparcamiento sin más retrasos, y el coche se alzó en el aire. Vennie regresó a su anterior y estirado estilo profesional, señalando los diversos proyectos ante los que pasaban. Se podía empezar a ver la terraformación desde esta escasa altura, en la leve dispersión de verde-Tierra en los lugares bajos y húmedos, y la sombra de líquenes y algas en las rocas. La señora Vorsoisson, la cara pegada al cristal, hizo a Vennie suficientes preguntas inteligentes para que Miles no tuviera que esforzar su cansado cerebro, cosa que agradeció mucho.

—Me sorprende, señora Vorsoisson, con su interés por la botánica, que no haya recurrido a su marido para conseguir un trabajo en su departamento —dijo Miles después de un rato.

—Oh —dijo ella, como si fuera una idea nueva—. Oh, no podría hacer eso.

—¿Por qué no?

—¿No sería nepotismo? ¿O algún tipo de conflicto de intereses?

—No si hiciera bien su trabajo, como estoy seguro de que sería el caso. Después de todo, el sistema Vor por completo se basa en el nepotismo. Para nosotros no es un vicio, es un estilo de vida.

Vennie reprimió una mueca de desdén, y miró a Miles con creciente interés.

—¿Por qué debería usted ser un caso aparte? —continuó Miles.

—Es sólo un hobby. No tengo la suficiente formación técnica. Necesitaría saber mucho más de química, para empezar.

—Podría empezar en un puesto de ayudante técnico… y asistir a clase por la tarde para ponerse al día. Lo conseguiría enseguida. Tienen que contratar a alguien.

Entonces a Miles se le ocurrió que si ella, y no Vorsoisson, era la portadora de la Distrofia de Vorzohn, podría haber buenas razones para no aceptar un desafío que exigía tanto tiempo y tantas energías. Sentía en ella una energía elusiva, como si estuviera amarrada, encerrada y diera vueltas para agotarse y destruirse: ¿era el miedo a la enfermedad?

Maldición, ¿cuál de ellos era? Se suponía que Miles era un investigador de primera, y debería ser capaz de resolver esto.

Bueno, podía hacerlo fácilmente: sólo tenía que hacer trampas y llamar a SegImp de Komarr para pedir un informe médico completo sobre sus anfitriones. Sólo agitar su varita mágica de Auditor e invadir toda la intimidad que quisiera. No. Todo esto no tenía nada que ver con el accidente del espejo solar. Como había demostrado esta mañana su apuro ante la comuconsola, él necesitaba empezar a mantener su curiosidad personal y profesional tan estrictamente separadas como sus fondos personales e imperiales. No seas especulador, ni voyeur. Tendría que hacerse grabar una placa con ese lema y colgársela de una pared para recordarlo. Al menos el dinero no le tentaba. Podía oler el leve perfume de ella, orgánico y floral contra el plástico y el metal y el aire reciclado…

—La verdad es que debería usted considerarlo, señora Vorsoisson —dijo Vennie, para sorpresa de Miles.

La expresión de ella, que durante el vuelo se había ido haciendo gradualmente más animada, se volvió de nuevo reservada.

—Yo… ya veremos. Tal vez el año que viene. Después… si Tien decide quedarse.

La voz de Vorsoisson, por el intercomunicador, les interrumpió para señalar las turberas, que se extendían a lo largo de un valle bajo y estrecho. Era más impresionante que lo que Miles esperaba. Para empezar, era un verdadero y brillante verde-Tierra; y abarcaba kilómetros.

—Esta cadena produce seis veces el oxígeno de sus antepasadas terrestres —informó Vennie con orgullo.

—Entonces… si uno se quedara atrapado en el exterior sin una máscara de oxígeno, ¿podría arrastrarse hasta ahí y sobrevivir hasta que lo rescaten? —preguntó Miles, siempre práctico.

—Hum… si pudiera contener la respiración durante unos cien años más.

Miles empezó a sospechar que Vennie ocultaba un sentido del humor bajo aquel exterior seco. En cualquier caso, el aerocoche se dirigió hacia un macizo rocoso, y Miles centró su atención en el aterrizaje. Tenía una desagradable y profunda experiencia personal con los traicioneros pantanos árticos. Pero Vorsoisson consiguió posar el coche sobre roca sólida con un tranquilizante estrépito, y todos se colocaron las mascarillas. El dosel se alzó para admitir una ráfaga de frío aire irrespirable, y salieron a examinar las frágiles plantas verdes. Había montones. Se extendían hasta el horizonte. Montones. Débiles. Verdes. Con esfuerzo, Miles dejó de pensar en componer para el Emperador un largo informe en este estilo, y trató en cambio de apreciar la disquisición técnica de Vennie sobre el potencial daño de la congelación en el ciclo químico.

Después de pasar un rato contemplando el paisaje (no varió, y Nikki, aunque saltaba como una pulga, con su madre corriendo tras él, consiguió no caerse al pantano), todos volvieron a subir al aerocoche. Después de dar una pasada por un valle verde vecino, y sobrevolar otro marrón, feo y sin alterar, para que compararan y contrastaran, regresaron a la Cúpula Serifosa.

Una instalación alargada, con su propio reactor de fusión y un montón de verdes dispersos, llamó la atención de Miles en el horizonte.

—¿Qué es eso? —le preguntó a Vennie.

—Es la principal estación experimental de Calor Residual —replicó Vennie.

Miles tocó el intercomunicador.

—¿Es posible hacer una visita allí abajo?

La voz de Vorsoisson vaciló.

—No estoy seguro de que pudiéramos regresar a la cúpula antes de que oscurezca. No me gusta correr el riesgo.

Miles no pensaba que un vuelo nocturno fuera tan peligroso, pero quizá Vorsoisson conocía sus propias limitaciones. Y tenía a su esposa y a su hijo a bordo, por no mencionar toda aquella carga imperial personificada en Miles y el profesor. De todas formas, las inspecciones por sorpresa eran siempre las más divertidas, si querías encontrar lo que valía la pena. Jugueteó con la idea de insistir, como Auditor.

—Sería muy interesante —murmuró Vennie—. Hace años que no vengo en persona.

—¿Quizás otro día? —sugirió Vorsoisson.

Miles lo dejó correr. Vorthys y él hacían de bomberos de visita en este asunto, no de inspectores generales: la verdadera crisis estaba arriba.

—Quizá. Si hay tiempo.

Después de diez minutos de vuelo, la Cúpula Serifosa apareció en el horizonte. En el crepúsculo se veía enorme y espectacular, con sus chispeantes cadenas de luces, los serpenteantes tubos de coches-burbuja, el cálido brillo de las cúpulas y las resplandecientes torres. Los humanos no lo hacemos tan mal, pensó Miles, si nos tomas desde el ángulo adecuado. El aerocoche entró por la compuerta de vehículos y se posó de nuevo en el suelo del garaje.

Vennie se marchó con el coche y Vorsoisson recogió las máscaras. El rostro de la señora Vorsoisson brillaba, animado por el viaje.

—No te olvides de poner tu máscara en el recargador —le dijo a su marido cuando le entregaba la suya.

La cara de Vorsoisson se oscureció.

—No me des órdenes —dijo entre dientes.

Ella retrocedió un poco, cerrando su expresión tan bruscamente como una puerta. Miles miró entre las columnas, fingiendo amablemente no haber oído o notado la conversación. No era un experto en malentendidos matrimoniales, pero incluso él se daba cuenta de que algo había salido mal. Tal vez la expresión de amor e interés de ella había sido recibida por el tenso y cansado Vorsoisson como un gesto de desconfianza hacia su competencia. La señora Vorsoisson se merecía que la atendieran mejor, pero Miles no tenía ningún consejo que ofrecer. Nunca había tenido ninguna esposa con la que no poder comunicarse. Y no por falta de ganas…

—Bien, bien —dijo el tío Vorthys, también fingiendo no haber oído la conversación—. Todos nos sentiremos mejor con una buena cena, ¿no, Ekaterin? Dejadme que os invite a todos a cenar. ¿Tienes otro lugar favorito tan espléndido como el sitio donde almorzamos?

El momento de tensión se perdió en otro debate betano sobre el lugar donde iban a cenar; esta vez, Nikki fue derrotado por los adultos. Miles no tenía hambre, y la tentación de aliviar a Vorthys de la colección de datos del día y escapar a la comuconsola era fuerte, pero quizá con un par de tragos o tres podría soportar una cena familiar más con el clan Vorsoisson. La última, se prometió Miles.

Un poco más achispado de lo que pretendía, Miles se desnudó para pasar otra noche en la gravi-cama alquilada. Apiló el nuevo montón de discos de datos sobre la comuconsola para que esperaran a mañana, con un café y una mejor coherencia mental. Lo único que hizo fue rebuscar en su maleta y sacar su estimulador de ataques controlados. Se sentó con las piernas cruzadas en la cama y lo observó, sombrío.

Los médicos de Barrayar no habían encontrado cura para el desorden de ataques poscriónicos que habían acabado con su carrera militar. Lo mejor que habían podido ofrecerle era esto: un aparato para provocarle convulsiones en incrementos cada vez más pequeños, en momentos y lugares privados y controlados, en vez de en instantes grandiosos, al azar y espectaculares, de estrés público. Comprobar sus niveles neurotransmisores se había convertido en una rutina higiénica, como cepillarse los dientes, según habían sugerido los médicos. Palpó en su sien derecha en busca del implante y colocó el contacto de lectura. Su única sensación fue un leve punto de calor.

Los niveles no estaban todavía en zona de peligro. Unos cuantos días más antes de que tuviera que ponerse la mordaza y volver a hacerlo. Al haber dejado en Barrayar a su asistente, Pym, que normalmente hacía de criado y mayordomo, tendría que encontrar a otro vigilante. Los médicos habían insistido en que tuviera un vigilante cuando hiciera aquello. Él habría preferido estar inconsciente e indefenso (y retorciéndose como un pez, suponía, aunque por supuesto él era la única persona que no podía verse) en completa intimidad. Tal vez se lo pidiera al profesor.

Si tuvieras una esposa, ella podría vigilarte.

Vaya, menudo regalito.

Hizo una mueca, guardó el aparato en su caja con mucho cuidado y se metió en la cama. Tal vez, en sus sueños, el accidente espacial se reordenaría, igual que en una reconstrucción vid, y revelaría los secretos de su destino. Mejor tener visiones del accidente que de los cadáveres.

5

Ekaterin estudió a Tien con atención mientras se desnudaban para acostarse. La tensión de su rostro y su cuerpo la hicieron pensar que tendría que ofrecerle sexo muy pronto. La tensión en él la asustaba, como siempre. Ya hacía tiempo que tendría que haberlo tranquilizado. Cuanto más esperara, más difícil sería abordarlo, y más tenso se volvería, hasta acabar en una furiosa explosión de palabras apagadas y cortantes.

El sexo, imaginó ella pensativamente, debería ser romántico, abandonado, capaz de producir olvido propio. No la acción más tensa y autodisciplinada de su mundo. Tien exigía respuesta en ella y trabajaba duro para conseguirla; no como otros hombres de los que había oído hablar, que tomaban su propio placer para darse luego la vuelta y dormirse. A veces, ella deseaba que Tien fuera así. Se molestaba (¿consigo mismo, con ella?) si ella no participaba plenamente. Incapaz de mentir con su cuerpo, ella había aprendido a separarse de sí misma, y desbloquear así cualquier extraño canal natural que permitía que la carne inundara la mente. Las fantasías eróticas internas requeridas para absorber su autoconciencia se habían ido volviendo más fuertes y más feas con el tiempo; ¿era un simple efecto secundario inevitable de aprender más sobre la fealdad de las posibilidades humanas, o una permanente corrupción del espíritu?

Odio esto.

Tien colgó la camisa y le mostró una sonrisa torcida. Sin embargo, sus ojos continuaron tensos, como habían estado toda la noche.

—Me gustaría que me hicieras un favor mañana.

Cualquier cosa, con tal de retrasar el momento.

—Por supuesto. ¿Cuál?

—Llévate por ahí a los Auditores y que se diviertan. Estoy harto de ellos. Estas vacaciones suyas han sido increíblemente contraproducentes para mi departamento. Apuesto a que hemos perdido ya una semana preparando el espectáculo de hoy. Tal vez puedan hurgar en otro sitio, hasta que vuelvan arriba.

—¿Y dónde los llevo, qué les enseño?

—Lo que sea.

—Ya he llevado al tío Vorthys de paseo.

—¿Le mostraste el distrito del Sector Universitario? Tal vez le guste. A tu tío le interesan un montón de cosas, y no creo que al enano Vor le importe lo que se le ofrece. Mientras haya vino.

—No tengo ni idea de qué le gusta hacer a lord Vorkosigan.

—Pregúntaselo. Sugiérele algo. Llévalo, no sé, llévalo de compras.

—¿De compras?

—O lo que sea.

Se acercó a ella, todavía sonriendo levemente. Su mano se deslizó detrás de su espalda, para abrazarla, y ofreció un amago de beso. Ella lo devolvió, tratando de no dejar que se notara su obediencia. Podía sentir el calor de su cuerpo, de sus manos, y lo frágil que era su afabilidad. Ah, sí, el trabajo de la noche, tranquilizar al nervioso Tien. Siempre un asunto peliagudo. Empezó a prestar atención a los rituales habituales, las palabras clave, los gestos que conducían a las intimidades ya ensayadas.

Desnuda y en la cama, ella cerró los ojos mientras él la acariciaba, en parte para concentrarse en las caricias, en parte para bloquear su mirada, que empezaba a excitarse y complacerse. ¿No había algún extraño pájaro mitológico, en la Tierra, que creía que si no podía verte, tú no podías verlo? Y por eso enterraba la cabeza en la arena; extraña imagen. ¿Mientras la tenía aún pegada al cuello?, se preguntó.

Abrió los ojos mientras Tien extendía la mano y reducía la intensidad del brillo de la lámpara. Su ávida expresión la hacía sentirse no hermosa y amada, sino fea y avergonzada. ¿Cómo podías ser violada sólo por unos ojos? ¿Cómo podías ser la amante de alguien y sin embargo sentir que cada momento a solas se inmiscuía en tu intimidad, tu dignidad? No mires, Tien. Absurdo. Realmente le ocurría algo malo. Él se acercó de nuevo, ella abrió los labios, cediendo rápidamente a su boca indagadora. Ella no siempre había sido tan insegura y cautelosa. Al principio, había sido diferente. ¿O era sólo ella quien había cambiado?

Llegó su turno de incorporarse y devolver las caricias. Era bastante fácil; él enterró la cara en la almohada, y no habló durante un rato.

Las manos de ella recorrieron su cuerpo, acariciando músculo y tendón. Buscando secretamente síntomas. Los temblores parecían reducidos esta noche; quizá los de anoche fueran una falsa alarma, simplemente el hambre y los nervios, como había dicho él.

Ekaterin sabía, naturalmente, cuándo se había producido el cambio en ella. Hacía ya cuatro o cinco empleos. Cuando Tien decidió, por motivos que ella aún no comprendía, que lo estaba engañando… con quién, tampoco lo había comprendido nunca, ya que los dos nombres que finalmente mencionó como sospechosos eran patentemente absurdos. Ella no tenía ni idea de que tal desconfianza sexual se hubiera apoderado de su mente, hasta que descubrió que la seguía, la vigilaba, y aparecía en momentos inoportunos y lugares extraños cuando se suponía que debía estar en el trabajo… ¿tenía eso tal vez algo que ver con que aquel trabajo terminara tan mal? Ella finalmente consiguió que la acusara. Se sintió horrorizada, profundamente herida, y sutilmente asustada. ¿Era acecho, tratándose de su propio marido? Ella no tuvo el valor de preguntar a quién preguntar. Su única fuente de seguridad fue el conocimiento de que nunca había estado a solas en ningún lugar privado con otro hombre. Su educación de clase alta Vor le había servido, al menos, para eso. Entonces él la acusó de acostarse con sus amigas.

Eso rompió algo en ella finalmente: el deseo de obtener su buena opinión. ¿Cómo podías discutir con alguien que creía algo no porque fuera cierto, sino porque era un idiota? Ni las protestas llenas de pánico, ni las indignadas negativas o los fútiles intentos de demostrar lo contrario servirían de nada, porque el problema no estaba en la acusada, sino en el acusador. Ella empezó a creer que él vivía en un universo diferente, con un conjunto distinto de leyes físicas, quizás, y una historia alternativa. Y gente muy distinta de la que ambos conocían bajo el mismo nombre.

Sin embargo, la sola acusación fue suficiente para enfriar la relación con sus amistades, robando su inocente sabor y sustituyéndolo por un desagradable nivel de conciencia. Con el siguiente traslado, el tiempo y la distancia atenuaron sus contactos. Y en el traslado siguiente, ella dejó de intentar forjar nuevas amistades.

Hasta ese mismo día ella no sabía si él había interpretado su disgustada negativa a defenderse como una admisión de culpa. Curiosamente, después del estallido, el tema se enfrió; él no volvió a mencionarlo y ella tampoco. ¿Pensaba él que era inocente, o se consideraba a sí mismo insufriblemente noble por perdonarle sus crímenes inexistentes?

¿Por qué es tan imposible?

Ella no quería saber la respuesta, pero la encontró de todas formas. Porque tiene miedo de perderte. ¿Y por eso el pánico lo llevaba a destruir su amor, creando una profecía que se cumplía sola? Eso parecía. No es que puedas fingir ya que sus temores no tienen fundamento. El amor hacía tiempo que había desaparecido en ella. Iba aguantando con una dieta de lealtad.

Soy Vor. Juré acompañarle en la enfermedad. Está enfermo. No romperé mi juramento sólo porque las cosas se hayan vuelto difíciles. Para eso están los juramentos, después de todo. Algunas cosas, una vez rotas, no pueden repararse. Los Juramentos. La confianza…

Ella no podía decir hasta qué grado la enfermedad estaba en la raíz de su errática conducta. Cuando regresaran del tratamiento galáctico, tal vez estuviera también mucho mejor emocionalmente. O al menos ella podría saber cuánto se debía a la Distrofia de Vorzohn, y cuánto era solamente… Tien.

Cambiaron de postura; las habilidosas manos de él empezaron a trabajar por su espalda, buscando su relajación y su respuesta. Y un pensamiento aún más triste se le ocurrió entonces. ¿Había retrasado Tien su tratamiento, consciente o inconscientemente, porque se daba cuenta, de alguna oscura forma, de que su enfermedad, su vulnerabilidad, era uno de los pocos lazos que aún la ataban a él? ¿Este retraso es culpa mía? Le dolía la cabeza.

Tien, todavía frotándole la espalda, emitió un murmullo de protesta. Ella no se estaba relajando; esto no servía. Resuelta, volcó sus pensamientos hacia una fantasía erótica conocida, fea, pero que normalmente funcionaba. ¿Era alguna extraña forma invertida de frigidez, tener que bordear la autohipnosis para conseguir la liberación sexual a pesar de la demasiado cercana presencia de Tien? ¿Cómo podías notar la diferencia entre no gustarte el sexo y no gustarte la única persona con la que lo has practicado?

Sin embargo, ella estaba casi desesperada por una caricia, por el mero afecto desligado de las indignidades de lo erótico. Tien era muy bueno en eso, y la acariciaba durante un tiempo incalculable, aunque a veces suspiraba aburrido, cosa por la que apenas podía hacerlo responsable. La caricia, la suavidad, el puro placer gatuno tranquilizaron su cuerpo y luego su corazón, a pesar de todo. Podría absorber horas de todo esto: entreabrió un ojo para mirar la hora. Mejor no ser ansiosa. Era tan terrible que Tien demandara un espectáculo sexual de ella, por una parte, y la acusara de infidelidad por otra. ¿Quería que se fundiera, quería que se congelara? Todo lo que decidas está mal. No, esto no ayudaba. Ella estaba tardando demasiado tiempo en cultivar su excitación. De vuelta al trabajo. Trató de nuevo de iniciar su fantasía. Él podría tener derechos sobre su cuerpo, pero su mente era sólo suya, la única parte de ella en la que él no podía hurgar.

Salió según lo planeado y la práctica, después de todo. Misión cumplida. Tien la besó cuando terminaron.

—Muy bien —murmuró—. Lo estamos haciendo cada vez mejor, ¿verdad?

Ella murmuró las respuestas habituales, un guión estandarizado y ligero. Habría preferido un sincero silencio. Fingió dormitar, en lasitud poscoital, hasta que los ronquidos de él le aseguraron que dormía. Luego fue a llorar al cuarto de baño.

Un llanto estúpido, irracional. Lo ahogó en una toalla, no fuera que él, o Nikki, o sus invitados la oyeran e investigaran. Lo odio. Me odio. Lo odio, por hacer que me odie a mí misma…

Sobre todo, despreciaba en sí misma aquel agobiante deseo de atención física que se regeneraba como una mala hierba en su corazón, sin importar cuántas veces intentara arrancarla. Esa necesidad, esa dependencia, ese deseo de amor debía romperse primero. La había traicionado, peor que ninguna otra cosa. Si ella pudiera matar su necesidad de amor, entonces todos los otros lazos que la ataban, el deseo de honor, el cumplimiento del deber y sobre todo el miedo, podrían ser controlados. Austeramente mística, supuso. Si puedo matar todas esas cosas en mí, podré librarme de él.

Seré una muerta ambulante, pero seré libre.

Terminó de llorar, se lavó la cara, y tomó tres analgésicos. Por fin podría dormir, pensó. Pero cuando regresó al dormitorio, encontró a Tien despierto, sus ojos un débil brillo en las sombras. Él encendió la lámpara al oír el susurro de sus pies descalzos sobre la alfombra. Ella trató de recordar si el insomnio se contaba entre los primeros síntomas de la enfermedad. Él alzó las sábanas para que ella se acostara.

—¿Qué estabas haciendo ahí dentro tanto tiempo sin mí?

Ella no estaba segura de si él esperaba una risa, en caso de ser una broma, o una negativa indignada. Intentó esquivar el problema.

—Oh, Tien —dijo—, casi me olvidaba. Llamaron del banco esta mañana. Muy extraño. Algo referido a que hacía falta mi contrafirma y la huella de mi palma para formalizar tu pensión. Les dije que creía que era un error, pero que hablaría contigo.

Él se quedó paralizado.

—¡No tienen por qué llamarte!

—Si se trata de algo que querías que hiciera, podrías haberlo mencionado antes. Dijeron que retrasarían el pago hasta que me pusiera en contacto con ellos.

—¡Retrasarlo, no! ¡Zorra idiota! —Su mano derecha se cerró en un gesto de frustración.

El odioso epíteto la hizo sentirse enferma. Tanto esfuerzo para apaciguarlo esta noche, y aquí estaba, al borde de un estallido.

—¿Cometí un error? —preguntó ansiosamente—. Tien, ¿qué ocurre? ¿Qué pasa?

Rezó para que no volviera a estampar el puño contra la pared. Ese ruido… Su tío lo oiría, o el tal Vorkosigan, y cómo podría explicar…

—No… no. Lo siento. —Él se frotó la frente, y ella dejó escapar un suspiro de alivio—. Me olvidé de las leyes de Komarr. En Barrayar, nunca tuve ningún problema para cobrar la acumulación de mi pensión cuando dejaba algún trabajo… en los trabajos que ofrecían pensión, claro. Aquí en Komarr creo que requieren también la firma del superviviente designado. No pasa nada. Los llamaré a primera hora de la mañana, y lo resolveré.

—No irás a dejar tu trabajo, ¿verdad? —Su pecho se tensó, llena de pánico. Cielos no, otra mudanza tan pronto…

—No, no. Demonios, no. Relájate. —Él sonrió con un lado de la boca.

—Oh. Bien —ella vaciló—. Tien… ¿tienes alguna pensión acumulada de tus antiguos empleos en Barrayar?

—No, siempre lo cobraba todo al final. ¿Por qué dejarles nuestro dinero, cuando lo podíamos usar nosotros? Nos ha ayudado más de una vez, ya sabes —sonrió amargamente—. Dadas las circunstancias, tienes que admitir que la idea de ahorrar para la vejez no tiene mucho sentido. Y querías esas vacaciones en el Continente Sur, ¿no?

—Creí que dijiste que era un finiquito.

—En cierto modo.

Entonces… si algo horrible le sucediera a Tien, Nikolai y ella no tendrían nada. Si no recibe tratamiento pronto, algo horrible va a sucederle.

—Sí, pero… —entonces se le ocurrió la idea. ¿Podría ser…?—. ¿Vas a cobrarlo para…? ¿Vamos a ir al tratamiento galáctico, sí? ¿Tú y yo y Nikolai? ¡Oh, Tien, qué bien! Por fin. Claro. Tendría que haberme dado cuenta.

Entonces para eso necesitaba el dinero, por fin. Se dio la vuelta y lo abrazó. ¿Pero sería suficiente? Si era menos de un año de trabajo…

—¿Será suficiente?

—Yo… no lo sé. Estoy comprobándolo.

—He ahorrado un poco de los gastos de la casa —ofreció ella—. Si nos hace falta…

Él se lamió los labios, y guardó silencio durante un momento.

—No estoy seguro. No me gusta que tú…

—Lo ahorré precisamente para eso. Quiero decir que sé que no lo he ganado yo, pero lo tengo… Puede ser mi contribución.

—¿Cuánto tienes?

—¡Casi cuatro mil marcos imperiales! —ella sonrió, orgullosa de su frugalidad.

—¡Oh! —él pareció hacer cálculos internos—. Sí, eso nos ayudaría bastante.

Le dio un beso en la frente, y ella se relajó aún más.

—No se me ocurrió recurrir a tu pensión para las pruebas médicas —dijo ella—. No sabía que podía hacerse. ¿Cuándo podremos ir?

—Eso… es lo siguiente que tendré que averiguar. Lo habría hecho esta semana, pero me interrumpió la plaga de Auditores Imperiales que ha sufrido mi departamento.

Ella sonrió, apreciando su ingenio. Antes la hacía reír más. Era comprensible que se hubiera vuelto más agrio con la edad, pero su humor negro había acabado por cansarla en vez de divertirla. El cinismo ya no parecía impresionarla tanto ahora como cuando tenía veinte años. Quizás esta decisión había aliviado también su corazón.

¿Crees de verdad que hará lo que dice esta vez? ¿O te dejará como una tonta? Otra vez. No… si el recelo era el peor insulto posible, entonces la confianza era siempre correcta, aunque estuviera equivocada. Aliviada provisionalmente por esta nueva promesa, ella se acurrucó contra su cuerpo, y por una vez su pesado brazo pareció más un consuelo que una trampa. Quizás en esta ocasión podrían por fin situar sus vidas sobre una base racional.

—¿De compras? —coreó lord Vorkosigan durante el desayuno la mañana siguiente. Había sido el último de la casa en levantarse; el tío Vorthys estaba en la comuconsola del estudio de Tien, que ya se había marchado al trabajo, y Nikki estaba en el colegio. La boca de Vorkosigan permaneció recta, pero las arrugas en las comisuras de sus ojos aumentaron—. Es una oferta que rara vez se hace al hijo de mi madre… Me temo que no necesito… No, espere, sí que necesito algo. Un regalo de bodas.

—¿A quién conoce que vaya a casarse? —preguntó Ekaterin, satisfecha de que su sugerencia hubiera sido aceptada, sobre todo porque no tenía otra que ofrecer. Se dispuso a ser útil.

—A Gregor y Laisa.

Ella tardó un instante en advertir que se trataba del Emperador y su nueva prometida komarresa. El sorprendente compromiso había sido anunciado en la Feria de Invierno; la boda se celebraría en verano.

—¡Oh! Uh… no estoy segura de que pueda encontrar nada en la Cúpula Serifosa que sea adecuado… tal vez en Solsticio tengan ese tipo de tiendas… Oh, cielos.

—Tengo que encontrar algo. Se supone que soy el Padrino de Gregor y el Testigo en su círculo de boda. Tal vez pueda encontrar algo que recuerde a Laisa su hogar. Aunque posiblemente no sea buena idea… no estoy seguro. No quiero correr el riesgo de que sienta añoranza en su luna de miel. ¿Qué opina usted?

—Supongo que podríamos buscar…

Había tiendas exclusivas, en las que Ekaterin nunca se había atrevido a entrar, en algunas zonas de la Cúpula. Ésta podría ser una buena excusa para aventurarse por ellas.

—Y a Duv y a Delia también, ya que lo pienso. Sí, he descuidado mis deberes sociales.

—¿A quiénes?

—Delia Koudelka es una amiga de la infancia. Va a casarse con el comodoro Duv Galeni, que es el nuevo jefe de Asuntos Komarreses de Seguridad Imperial. Puede que no haya oído hablar aún de él, pero lo hará. Nació en Komarr.

—¿De padres barrayareses?

—No, de luchadores de la resistencia de Komarr. Lo sedujimos para que sirviera al Imperio. Estamos de acuerdo en que fueron las botas brillantes lo que le convenció.

Hablaba tan absolutamente en serio que tenía que estar bromeando. ¿No? Ella sonrió, insegura.

El tío Vorthys entró en ese momento en la cocina.

—¿Más café? —murmuró.

—Claro —ella se lo sirvió—. ¿Cómo va?

—Va tirando, va tirando —sorbió y le dirigió una sonrisa de agradecimiento.

—Supongo que ya ha llegado el correo de la mañana —dijo Vorkosigan—. ¿Cómo fue la pesca de anoche? ¿Algo nuevo para mí?

—No, felizmente, si te refieres a partes de los cadáveres. Trajeron todo tipo de equipo.

—¿Algo importante para la investigación?

—No, pero sigo esperando que lo sea. No me gusta la forma que están adquiriendo los análisis de vectores.

Los ojos de Vorkosigan se volvieron perceptiblemente más agudos.

—¿No? ¿Por qué?

—Hum. Consideremos el Punto A como todas las cosas un momento antes del accidente: la nave intacta, por supuesto, el espejo solar pasivamente sujeto a su órbita. Consideremos el Punto B como poco después del accidente, partes de todas las masas dispersándose en todas las direcciones y velocidades. Según la física clásica, B debe ser igual a A más X, siendo X las fuerzas, o masas, que se añadieron durante el accidente.

»Conocemos A, bastante, y cuantos más datos de B recopilamos, más estrechamos las posibilidades de X. Aún nos faltan algunos sistemas de control, pero los chicos de arriba ya han recuperado la mayor parte de la masa inicial del sistema de la nave y del espejo. Por la suma parcial que hemos hecho hasta ahora, X es… muy grande y tiene una forma muy extraña.

—Dependiendo de cuándo y cómo volaron los motores, la explosión puede haber añadido una buena cantidad de fuerzas —dijo Vorkosigan.

—No es la magnitud de las fuerzas perdidas lo que resulta sorprendente, sino su dirección. Los fragmentos de cualquier cosa que recibe una patada en caída libre generalmente viajan en línea recta, teniendo en cuenta las gravedades locales, por supuesto.

—¿Y las piezas del carguero minero no lo hicieron? —Vorkosigan alzó las cejas—. ¿Entonces en qué está pensando como fuerza externa?

El tío Vorthys hizo una mueca.

—Voy a tener que reflexionar durante un tiempo. Jugar con los números y las proyecciones visuales. Creo que mi cerebro se está haciendo demasiado viejo.

—¿Cuál es la… la «forma» de la fuerza para que sea tan extraña? —preguntó Ekaterin, siguiendo todo esto con profundo interés.

El tío Vorthys dejó su taza sobre la mesa y se encogió de hombros.

—Es… una masa típica en el espacio crea un pozo gravitatorio, un embudo si quieres. Esto parece más una depresión.

—¿Y va desde la nave de carga hasta el espejo? —preguntó Ekaterin, tratando de imaginarlo.

—No —respondió el tío Vorthys—. Va desde ese punto de salto cercano hasta el espejo solar. O viceversa.

—¿Y la nave de carga se metió por en medio? —preguntó Vorkosigan. Parecía momentáneamente tan aturdido como Ekaterin.

El tío Vorthys no parecía mucho más seguro.

—No me gustaría decir eso en público, desde luego.

—¿Una fuerza gravitatoria? —preguntó Vorkosigan—. O tal vez… ¿una lanza de implosión gravítica?

El tío Vorthys se encogió otra vez de hombros.

—Desde luego no se parece al mapa de fuerzas de ninguna lanza de implosión que yo haya visto. Ah, bueno —recogió el café, y se dispuso a marcharse de nuevo.

—Estábamos planeando una salida —dijo Ekaterin—. ¿Te gustaría ver algo más de Serifosa? ¿Comprar un regalo para la profesora?

—Me gustaría, pero creo que me toca quedarme y leer esta mañana —dijo su tío—. Id vosotros dos y pasadlo bien. Aunque si ves algo que creas que le gustaría a tu tía, te agradeceré mucho que lo compres, y luego te lo pago.

—Muy bien…

¿Salir con Vorkosigan sola? Ella había supuesto que su tío los acompañaría como carabina. Con todo, si permanecían en lugares públicos, sería suficiente para aplacar cualquier sospecha incipiente por parte de Tien. No es que Tien pareciera ver en Vorkosigan ningún tipo de amenaza, claro.

—No tienes que ver nada más del departamento de Tien, ¿no?

Oh, cielos, no lo había expresado bien. ¿Y si decía que sí?

—Todavía no he revisado el primer montón de informes —suspiró su tío—. Quizá quieras encargarte, Miles…

—Sí, les echaré un vistazo —sus ojos se volvieron hacia el ansioso rostro de Ekaterin—. Más tarde. Cuando volvamos.

Ekaterin condujo a lord Vorkosigan hacia la estación de coches-burbuja más cercana, al otro lado del parque frente a su edificio de apartamentos. Las piernas de Miles podían ser cortas, pero sus pasos eran rápidos, y ella descubrió que no tenía que moderar el ritmo; si acaso, tenía que ir más rápido. Aquella rigidez que había visto lastrar sus movimientos parecía ser algo que iba y venía a lo largo del día. Su mirada también era rápida. En un momento dado, incluso se dio la vuelta y retrocedió, estudiando algo que había llamado su atención.

—¿Hay algún sitio en concreto al que le gustaría ir? —le preguntó ella.

—No conozco gran cosa de Serifosa. Estoy a su merced, señora. La última vez que fui realmente de compras, fue por un asunto militar.

Ella se echó a reír.

—Eso es muy distinto.

—No tanto como piensa. Para los artículos verdaderamente caros, envían ingenieros de ventas desde cualquier punto de la galaxia a visitarte. Es igual que como compra la ropa mi tía Vorpatril; en su caso, ahora que lo pienso, también son artículos caros. Los modistos le envían sus lacayos. Me he aficionado a los lacayos, en mi vejez.

La vejez no eran más de treinta años, decidió ella.

Unos treinta recién estrenados, como los suyos, a los que aún no se habían adaptado.

—¿Y también compra así su madre, la Condesa?

¿Cómo había llevado su madre el hecho de sus mutaciones? Bastante bien, a juzgar por los resultados.

—Mi madre sólo compra lo que le dice tía Vorpatril. Siempre he tenido la impresión de que era más feliz con su vieja ropa de trabajo de Investigación Astronómica Betana.

La famosa Condesa Cordelia Vorkosigan era una expatriada galáctica, de la clase más galáctica posible: una betana de la Colonia Beta. La progresista, altamente tecnificada, chispeante Colonia Beta, o la corrupta, peligrosa, siniestra Colonia Beta, según se mirara. No era extraño que lord Vorkosigan pareciera marcado por un leve aire galáctico: literalmente era medio galáctico.

—¿Ha estado alguna vez en la Colonia Beta? ¿Es tan sofisticada como dicen?

—Sí. Y no.

Llegaron al andén del coche-burbuja, y ella lo condujo al cuarto coche en la fila, en parte porque estaba vacío y en parte para concederse unos cuantos segundos más para seleccionar su destino. Automáticamente, lord Vorkosigan pulsó el interruptor para cerrar y sellar la burbuja en cuanto ocuparon el asiento delantero. O estaba acostumbrado a su intimidad, o aún no había visto la campaña «Comparte el viaje» que se estaba llevando a cabo en la Cúpula Serifosa. En cualquier caso, ella se alegró de no tener que ir con ningún desconocido komarrés en este viaje.

Komarr había sido una encrucijada comercial galáctica durante siglos, y el bazar del Imperio de Barrayar durante décadas; incluso un lugar relativamente sin importancia como Serifosa ofrecía una abundancia de artículos comparables a los de Vorbarr Sultana. Ella hizo una mueca, y luego introdujo su chip de crédito y pulsó el Distrito de Muelles del Espaciopuerto como destino en el panel del coche-burbuja. Un momento después, entraron en el tubo y empezaron a acelerar. La aceleración era escasa, lo cual no era buena señal.

—Creo haber visto a su madre unas cuantas veces en el holovid —dijo ella después de un momento—. Sentada junto a su padre en los desfiles y esas cosas. Sobre todo hace unos años, cuando él era todavía Regente. ¿Le parece extraño… le produce una visión diferente de sus padres, verlos en vid?

—No —dijo él—. Me produce una visión diferente de los holovids.

El coche-burbuja se zambulló en la oscuridad de un túnel iluminado por franjas laterales intermitentes, y luego se alzó bruscamente hacia la luz, recorriendo el arco hacia el siguiente complejo hermético. A mitad del arco, la velocidad se redujo aún más: ante ellos, en el tubo, Ekaterin pudo ver a otros coches-burbuja que se detenían, como perlas en una cuerda.

—Oh, no, me lo temía. Parece que tenemos un atasco.

Vorkosigan dobló el cuello.

—¿Un accidente?

—No, el sistema se sobrecarga. Hay momentos del día, en ciertas rutas, en que puedes quedar retenido entre veinte y cuarenta minutos. Ahora mismo hay una polémica respecto a los fondos para el sistema de coches-burbuja. Un grupo quiere acortar los márgenes de seguridad entre los coches y aumentar la velocidad. Otro quiere construir más rutas. Otro quiere racionar el acceso.

Los ojos de él chispeaban divertidos.

—Ah, sí, comprendo. ¿Y cuántos años lleva sin resolverse esta polémica?

—Al menos cinco, según me han dicho.

—¿No es maravillosa la democracia local? —murmuró él—. Y pensar que los komarreses pensaron que les hacíamos un favor al dejar que el tradicional control de sector volviera a hacerse cargo de sus asuntos.

—Espero que no le molesten las alturas —dijo ella, insegura, mientras el coche-burbuja gemía al detenerse en lo alto del arco. A través de las leves distorsiones del dosel y el tubo, la mitad del caótico entramado de estructuras de la Cúpula Serifosa parecía extenderse hasta donde alcanzaba la vista. Dos coches por delante de ellos, una pareja aprovechó la oportunidad para besuquearse. Ekaterin trató de no prestarles atención.

—O los… espacios cerrados.

Él sonrió, algo torvo.

—Mientras el espacio cerrado no esté congelado, puedo apañármelas.

¿Era una referencia a su crio-muerte? Ella no se atrevió a preguntarlo. Trató de pensar en un modo de volver la conversación hacia el tema de su madre, y de cómo se enfrentó a sus mutaciones.

—¿Investigaciones Astronómicas? Creía que su madre había servido en las Fuerzas Expedicionarias Betanas, en la Guerra de Escobar.

—Antes de la guerra, pasó once años en Investigación.

—¿Administración, o…? No se dedicaría a saltar agujeros de gusano a ciegas, ¿no? Quiero decir que todos los espaciales son un poco raros, pero se dice que los que se dedican a ir por los agujeros de gusano son los más locos de todos.

—Bastante cierto —él miró hacia abajo, ya que con una leve sacudida el coche-burbuja había empezado a moverse de nuevo, descendiendo hacia la siguiente sección de la ciudad—. He conocido a alguno de ellos. Confieso que nunca he considerado la Investigación gubernamental en la misma liga que los empresarios. Los independientes hacen saltos a ciegas hacia una posible muerte en espera de una gran fortuna. Los de Investigación… hacen saltos a ciegas hacia una posible muerte a cambio de un salario, bonificaciones y una pensión. Hum —se acomodó en su asiento, súbitamente divertido—. La nombraron capitana de nave, antes de la guerra. Tal vez trabajó para Barrayar más de lo que yo pensaba. Me pregunto si se cansó de jugar contra el muro, también. Tendré que preguntárselo.

—¿Jugar contra el muro?

—Lo siento, una metáfora personal. Cuando has corrido riesgos unas cuantas veces, puedes acabar pensando un poco raro. La adrenalina es un hábito difícil de olvidar. Siempre he supuesto que, bueno, mi antiguo gusto por ese tipo de vida procedía del lado barrayarés de mi genética. Pero las experiencias cercanas a la muerte tienden a hacer que uno reconsidere sus prioridades. Correr ese riesgo, tanto tiempo… uno acababa o completamente seguro de quién era y lo que quería, o… no sé, anestesiado.

—¿Y su madre?

—Bueno, desde luego no está anestesiada.

Ella se volvió aún más osada.

—¿Y usted?

—Hum —él mostró una sonrisita elusiva—. ¿Sabe? La mayoría de la gente, cuando intenta sonsacarme, me pregunta por mi padre.

—Oh —ella se ruborizó—. Lo siento. He sido una maleducada.

—En absoluto —de hecho, no parecía molesto. Su postura era abierta e invitadora, echado hacia atrás y contemplándola—. En absoluto.

Animada, decidió volver a atreverse. ¿Cuándo volvería a tener esa oportunidad, después de todo?

—Tal vez… lo que le sucedió a usted fue para ella un tipo distinto de muro.

—Sí, tiene sentido que usted lo vea desde su punto de vista, supongo.

—Qué… ¿sucedió exactamente?

—¿A mí? —terminó él. No se puso tenso, como había pasado en la cena la otra noche, pero la observó pensativo, con una especie de atenta seriedad que casi resultaba más alarmante—. ¿Qué es lo que sabe?

—No mucho. Había oído que el hijo del Lord Regente nació lisiado, durante la Guerra de los Pretendientes. El Lord Regente es famoso por mantener su vida privada muy privada.

De hecho, había oído que su heredero era un muti, y que lo mantenían apartado de la vista.

—¿Eso es todo? —Parecía casi ofendido. ¿Por no ser más famoso? ¿O impopular?

—No tengo mucho contacto con ese grupo social —se apresuró ella a explicar—. Ni con ningún otro. Mi padre fue sólo un burócrata provincial menor. Muchos de los Vor rurales de Barrayar son mucho más rurales que Vor, me temo.

Él siguió sonriendo.

—Y tanto. Tendría que haber conocido usted a mi abuelo. O… tal vez no. Bien. Hum. No hay mucho que decir, a estas alturas. Un asesino que pretendía matar a mi padre consiguió rociarle a él y a mi madre con un obsoleto gas militar venenoso llamado soltoxina.

—¿Durante su regencia?

—Antes, en realidad. Mi madre estaba embarazada de cinco meses. De ahí viene esto —con un gesto de la mano y con aquella nerviosa sacudida de cabeza, se señaló a sí mismo, desafiante—. El daño fue teratogénico, no genético —le dirigió una extraña mirada de reojo—. Antes me parecía muy importante que la gente lo supiera.

—¿Antes? ¿Y ahora no?

Muy listo por su parte… Bien se las había arreglado para decírselo a ella enseguida. Casi se sintió decepcionada. ¿Era cierto que sólo su cuerpo, y no sus cromosomas, habían resultado dañados?

—Ahora… creo que quizá sea mejor que piensen que soy un muti. Si puedo hacer que realmente no importe, tal vez importe menos para el siguiente muti que venga después de mí. Una forma de servicio que no me cuesta ningún esfuerzo adicional.

Le costaba algo, evidentemente. Ella pensó en Nikolai, que pronto sería un adolescente, y en los momentos difíciles que esa edad suponía incluso para los chicos normales.

—¿Le resultó difícil? ¿De joven?

—Bueno, naturalmente estaba bastante protegido por el rango y la posición de mi padre.

Ella advirtió el «bastante». «Bastante» no era lo mismo que «completamente». A veces, «bastante» era lo mismo que «nada».

—Moví unas cuantas montañas para entrar en el Servicio Militar Imperial. Después de, ejem, unos cuantos fallos iniciales, finalmente encontré un sitio en Seguridad Imperial, entre los irregulares. El resto de los irregulares. SegImp estaba más interesada en los resultados que en el aspecto, y descubrí que podía ofrecerles resultados. Excepto… un leve fallo de cálculo… que todos los logros que conseguía desaparecían al ser archivados por SegImp como confidenciales. Así me encontré después de trece años de carrera: un capitán con una baja médica a quien no conocía nadie, casi tan anónimo como cuando empecé —dejó escapar un suspiro.

—¡Los Auditores imperiales no son anónimos!

—No, sólo discretos —sonrió—. Así que todavía hay esperanza.

¿Por qué quería él hacerla reír? Ella contuvo las ganas.

—¿Desea ser famoso?

Sus ojos se estrecharon en un momento de introspección.

—Antes habría dicho que sí. Ahora pienso… sólo quería ser alguien por derecho propio. No se equivoque, me gusta ser hijo de mi padre. Es un gran hombre. En todos los sentidos, y ha sido un privilegio conocerlo. Pero tengo, sin embargo, una fantasía secreta, en la que, sólo por una vez, en la historia de alguna parte, Aral Vorkosigan aparece sobre todo por ser el padre de Miles Naismith Vorkosigan.

Ella se rió, aunque de inmediato se cubrió la boca con la mano. Pero él no pareció ofenderse, pues sus ojos simplemente la miraron, chispeantes.

—Es bastante divertido —dijo con tristeza.

—No… no, no es eso —negó ella rápidamente—. Sólo es que parece un poco de soberbia, supongo.

—Oh, es soberbia en grado sumo.

Pero no parecía agobiado en lo más mínimo por la perspectiva, sólo calculador.

Él la miró, pensativo. Se aclaró la garganta y empezó a decir:

—Cuando estaba trabajando en su comuconsola ayer por la mañana…

La deceleración del coche-burbuja lo interrumpió. El hombrecito dobló el cuello y vio que se detenían en la estación.

—Maldición —murmuró.

—¿Algo va mal? —preguntó ella, preocupada.

—No, no —pulsó el control para alzar el dosel—. Bien, vayamos a ver ese distrito de Muelles y Atracaderos…

Lord Vorkosigan parecía disfrutar del paseo por el caos organizado del distrito del Espaciopuerto, aunque la ruta que escogió era poco habitual: zigzagueó en dirección a lo que Ekaterin consideraba la zona inferior del área, donde personas y máquinas cargaban y descargaban, y donde los espaciales menos afortunados tenían sus hoteles y bares. Había un montón de gente de extraño aspecto, de todos los colores y tamaños, vestidos con extraños ropajes; ella captó de pasada fragmentos de conversaciones en idiomas completamente desconocidos. Las miradas que dirigieron a los dos barrayareses fueron notadas pero Vorkosigan no les prestó ninguna atención. Ekaterin decidió que él no se ofendía no porque los galácticos lo miraran con más o menos desprecio, sino porque miraban a todo el mundo de la misma forma.

También descubrió que se sentía atraído por las cosas horribles que había en las estrechas tiendas en las que se metieron. Durante varios minutos, deliberó sobre la compra de lo que, según decían, era una auténtica reproducción de una lámpara del siglo XX, fabricada en Jackson’s Whole. Consistía en un frasco de vidrio sellado en el que flotaban dos líquidos que no se mezclaban y que subían y bajaban lentamente debido a las corrientes de convección.

—Parecen glóbulos rojos flotando en plasma —opinó Vorkosigan, contemplando fascinado las burbujas.

—Pero ¿como regalo de bodas? —se atragantó ella, medio divertida, medio escandalizada—. ¿Qué clase de mensaje interpretaría la gente?

—Haría reír a Gregor —replicó él—. No es un regalo como los que suele recibir. Pero tiene razón, el regalo de bodas adecuado tiene que ser… adecuado. Público y político, no personal.

Con un suspiro de pesar, devolvió la lámpara a su estante. Un momento después, volvió a cambiar de opinión, la compró e hizo que se la enviaran.

—Le compraré otro regalo para la boda. Éste puede ser para su cumpleaños.

Después de eso, dejó que Ekaterin lo condujera a la zona más sofisticada del distrito, con tiendas que mostraban joyas bien presentadas e iluminadas, y obras de arte y antigüedades, junto con discretos modistos de los que, pensó ella, debían enviar lacayos a su tía. Él pareció encontrar esta zona mucho menos interesante que el baratillo galáctico que había unas cuantas calles y niveles más allá, pues la animación desapareció de su cara hasta que le llamó la atención el escaparate de un joyero.

Diminutos modelos planetarios, del tamaño de la yema de su pulgar, giraban en una graviburbuja contra un fondo negro. Varias de las pequeñas esferas se mostraban a través de distintos grados de ampliación, con lo que demostraban que eran réplicas perfectas de los mundos que representaban, hasta un metro de escala. No sólo ríos, montañas y mares, sino también ciudades, carreteras y presas se mostraban con colores realistas. Aún más, la iluminación de cada planeta se movía a lo largo del paisaje en miniatura en tiempo real respecto al ciclo planetario en cuestión; las ciudades iluminaban la zona de noche como joyas vivientes. Podían colgarse en pares como zarcillos, o colocarse en colgantes o brazaletes. Estaban disponibles la mayoría de los planetas del nexo del agujero de gusano, incluyendo la Colonia Beta y una Tierra que incluía como opción su famosa Luna orbitando a un palmo, aunque cómo ese grupo podía colgarse del cuerpo de nadie no quedaba enteramente claro. Los precios, que Vorkosigan ni siquiera miró, eran alarmantes.

—Eso está bastante bien —murmuró satisfecho, mientras contemplaba fascinado el pequeño Barrayar—. Me pregunto cómo lo hacen. Sé que con la tecnología…

—Parecen más juguetes que joyas, pero tengo que admitir que son sorprendentes.

—Oh, sí, un típico tecnojuguete: en círculos reducidos este año, en todas partes el año que viene, en ninguna parte después, hasta que lo vuelvan a poner de moda los anticuarios. Con todo… sería divertido hacer un grupo imperial: Barrayar, Komarr y Sergyar. No conozco a ninguna mujer con tres orejas… dos zarcillos y un colgante, quizás, aunque entonces aparecería el problema sociopolítico de cómo colocar los mundos.

—Podría ponerlos los tres en un collar.

—Cierto, o… Creo que a mi madre le gustará Sergyar. O la Colonia Beta… no, eso la haría sentir añoranza. Sergyar, sí, muy a propósito. Y tenemos la Feria de Invierno, y se acercan los cumpleaños…, veamos, mamá, Laisa, Delia, tía Alys, las hermanas de Delia, Drou… Tal vez debería pedir una docena de juegos, y un par de repuesto.

—Esto… —dijo Ekaterin, reflexionando sobre este estallido de eficiencia—, ¿se conocen todas esas mujeres?

¿Era alguna de ellas su amante? Sin duda que no la mencionaría en el mismo saco que su tía y su madre. ¿O sería que él las pretendía? Pero… ¿a todas ellas?

—Oh, claro.

—¿De verdad cree que debería comprarles el mismo regalo a todas?

—¿No? —preguntó él, dubitativo—. Pero… todas me conocen…

Al final, se contuvo y sólo compró dos juegos de pendientes, cada uno con un Barrayar y un Komarr, para las esposas de los dos matrimonios mixtos. Añadió un Segyar en una hermosa cadenita para su madre. En el último momento, adquirió otro Barrayar, pero no dijo para qué mujer de su larga lista. Los paquetes de los diminutos planetas fueron envueltos para regalo.

Sintiéndose un poco abrumada por el bazar komarrés, Ekaterin lo llevó a conocer uno de sus parques favoritos. Se encontraba en el límite del distrito de las Compuertas, y contenía uno de los lagos más grandes y con paisaje más natural de Serifosa. Ekaterin planeaba mentalmente hacer una parada para tomar café y pastas, después de que recorrieran el lago por el camino de la orilla.

Se detuvieron en una barandilla sobre un pequeño acantilado, desde donde podían contemplar algunas de las torres más altas de Serifosa, al otro lado del lago. El espejo solar roto se veía perfectamente en lo alto, a través de la cúpula transparente del parque, produciendo chispitas oscuras sobre las ondulaciones del lago. Voces alegres canturreaban felices en el agua: familias que jugaban en una playa artificialmente natural.

—Es muy bonito —dijo Ekaterin—, pero el coste de mantenimiento es enorme. Los bosques urbanos son una especialidad aquí. Todo está creado meticulosamente: los árboles, las rocas, las hierbas, todo.

—El mundo en una caja —murmuró Vorkosigan, contemplando el reflejo del agua—. Sólo hace falta montarlo.

—Algunos serifosanos ven en su sistema de parques una promesa para el futuro, ecología en el banco —continuó ella—, pero sospecho que otros no conocen la diferencia entre sus pequeños parques y los bosques de verdad. A veces me pregunto si, para cuando la atmósfera sea respirable, los bisnietos de los komarreses serán todos agorafóbicos y no se atreverán a salir.

—Un montón de betanos pensaban así. La última vez que estuve allí…

Su frase fue interrumpida por un súbito estallido. Ekaterin dio un respingo, hasta que identificó el ruido como el de la carga que caía de una mag-grúa que trabajaba en alguna construcción, o reconstrucción, más allá de los árboles. Pero Vorkosigan saltó y se volvió como un gato; el paquete que tenía en la mano derecha salió volando, la empujó tras él con la izquierda y sacó un aturdidor que Ekaterin ni siquiera sabía que llevaba, antes de que también él identificara la fuente del estampido. Inhaló profundamente, se ruborizó y se aclaró la garganta.

—Lo siento —dijo al ver su expresión espantada—. Creo que he reaccionado de manera un tanto exagerada. —Aunque los dos examinaron subrepticiamente la cúpula, ésta permanecía plácidamente intacta—. De todas formas, un aturdidor es un arma bastante inútil contra cosas que estallan de esa manera.

Y volvió a guardárselo en el bolsillo.

—Se le han caído los planetas —dijo ella, buscando alrededor el paquete blanco. No se veía por ninguna parte.

Él se asomó por la barandilla.

—Maldición.

Ella siguió su mirada. El paquete había rebotado en el paseo y había caído a un metro de distancia, en el acantilado, y había quedado colgando de las hojas de una planta espinosa que se alzaba sobre el agua.

—Creo que puedo alcanzarlo…

Saltó la barandilla, sin hacer caso del cartel que advertía PELIGRO: NO SALGA DEL SENDERO, se tiró al suelo y se acercó al borde antes de que ella pudiera decir: Pero su traje nuevo… Ella sospechaba que Vorkosigan no era un hombre que lavara su propia ropa normalmente. Los gruesos dedos del hombre no alcanzaron el premio que buscaban. Ella tuvo la visión de un Auditor Imperial, su invitado, cayendo de cabeza al estanque. ¿Podrían acusarla de traición? El acantilado apenas tenía cuatro metros de altura: ¿qué profundidad tendría el agua?

—Mis brazos son más largos —ofreció ella, yendo tras él.

Temporalmente derrotado, él se sentó.

—Podemos buscar un palo. O mejor aún, llamar a un lacayo con un palo —miró vacilante su comunicador de muñeca.

—Creo —dijo ella— que llamar a SegImp para esto sería excederse un poco.

Se tumbó boca abajo y extendió la mano como había hecho él.

—Muy bien, creo que puedo…

Sus dedos tampoco alcanzaron el paquete, pero por muy poco. Se arrastró hacia delante, sintiendo el precario equilibrio de la pendiente. Estiró la mano…

El borde de arena compacta se hundió bajo su peso, y ella empezó a deslizarse hacia delante. Soltó un gritito; al intentar retroceder, su soporte cedió por completo. Uno de sus brazos fue agarrado fuertemente, pero el resto de su cuerpo resbaló mientras el suelo cedía bajo ella, y se encontró colgando absurdamente con los pies sobre el estanque. Cuando agitó el otro brazo, también lo agarraron, y al alzar la cabeza ella vio el rostro de Vorkosigan. Estaba tendido en la pendiente, sujetándola por las muñecas, con los dientes apretados y los ojos grises encendidos.

—¡Suélteme, idiota! —chilló ella.

La expresión del rostro de él era extraña, salvajemente exultante.

—Nunca —jadeó—, nunca más.

Sus botines estaban enganchados… en nada, advirtió ella, mientras él empezaba a resbalar inexorablemente tras ella. Pero no aflojó la presa. La expresión exaltada de su rostro cambió al darse cuenta. Las leyes de la física se impusieron a los esfuerzos heroicos en un par de segundos; tierra, guijarros, vegetación, y dos cuerpos barrayareses golpearon el agua helada más o menos simultáneamente.

Resultó que el agua tenía algo más de un metro de profundidad. El fondo estaba cubierto de fango. Ella se puso en pie, un zapato perdido quién sabía dónde, escupió y se apartó el pelo de los ojos mientras buscaba frenéticamente a Vorkosigan. Lord Vorkosigan. El agua le llegaba a la cintura: a él no debería cubrirle la cabeza. Tampoco veía sus pies salir agitándose como muñones por ninguna parte. ¿Sabría nadar?

Él apareció junto a ella, escupiendo agua fangosa, y se frotó los ojos para aclarar su visión. Su hermoso traje estaba empapado, y una planta acuática le colgaba de una oreja. La apartó de un manotazo. Localizó a Ekaterin, extendió una mano hacia ella y luego se detuvo.

—Oh —dijo Ekaterin débilmente—. Rayos.

Hubo una pausa antes de que lord Vorkosigan hablara.

—Señora Vorsoisson —dijo él suavemente por fin—, ¿no se le ha ocurrido que tal vez sea usted un poco demasiado educada?

Ella no pudo impedirlo: se echó a reír. Se cubrió la boca con la mano, y esperó temerosa una explosión de ira masculina.

No se produjo ninguna; él simplemente le sonrió. Buscó alrededor hasta que divisó su paquete, que colgaba burlón en lo alto.

—Ja. Ahora al menos la gravedad está de nuestra parte.

Chapoteó hasta colocarse debajo de los restos de la cornisa, desapareció de nuevo en el agua, y salió con dos piedras. Las tiró contra la planta de espinas y consiguió soltar el paquete; luego lo pilló con una mano cuando caía, antes de que golpeara el agua. Sonrió otra vez, volvió chapoteando junto a ella y le ofreció su otro brazo como si fueran a entrar juntos en la recepción de alguna embajada.

—Señora, ¿quiere chapotear conmigo?

Su humor era irresistible; ella colocó la mano sobre su manga.

—Será un placer, milord.

Ekaterin dejó la disimulada búsqueda de su zapato perdido. Se dirigieron hacia la orilla, con la mayor dignidad serenamente burlona que Ekaterin hubiera experimentado jamás. Con el paquete entre los dientes, él se adelantó, agarró un fino tronco para apoyarse, y la ayudó a salir del barro con el aire de un mayordomo que ayuda a su dama a salir del compartimiento trasero de su vehículo de tierra. Para intenso alivio de Ekaterin, nadie parecía haber visto el espectáculo. ¿Podría salvarlos la autoridad imperial de Vorkosigan de ser detenidos por nadar en una zona prohibida?

—¿No está molesto por el accidente? —preguntó ella, temerosa, mientras regresaban al sendero, aún incapaz de creer en su buena fortuna a la vista de su extraña reacción. Un deportista que pasaba corriendo los miró, se dio la vuelta y trató de acercárseles, pero Vorkosigan le indicó con una mano que continuara.

Se colocó el paquete con los planetas bajo el brazo.

—Señora Vorsoisson, confíe en lo que le digo. Las granadas de aguja son accidentes. Eso fue sólo una divertida inconveniencia.

Pero entonces su sonrisa desapareció, su rostro se tensó y su respiración se volvió entrecortada.

—Debería añadir —dijo rápidamente—, que últimamente soy víctima de ataques ocasionales. Me desmayo y tengo convulsiones. Duran unos cinco minutos, luego desaparecen, y me despierto y no pasa nada. Si se produce uno, no se asuste.

—¿Va a sufrir un ataque ahora? —preguntó ella, llena de pánico.

—De pronto me siento un poco raro —admitió él. Había un banco cerca, en el sendero.

—Venga, siéntese…

Ella lo condujo hasta allí. Vorkosigan se sentó bruscamente, y se llevó las manos a la cabeza.

Empezaba a tiritar de frío, igual que ella, pero sus estertores eran largos y profundos y recorrían todo su corto cuerpo. ¿Era un ataque que empezaba? Ella lo miró, aterrada.

Después de un par de minutos, la respiración entrecortada se estabilizó. Se frotó la cara, con fuerza, y alzó la cabeza. Estaba muy pálido, casi gris. Su sonrisa, cuando se volvió hacia ella, era tan falsa que ella casi habría preferido que frunciera el ceño.

—Lo siento. No había hecho nada parecido desde hace algún tiempo, al menos no en estado consciente. Lo siento.

—¿Era un ataque?

—No, no. Falsa alarma. De hecho fue, hum, un flashback de combate. Especialmente vívido. Lo siento, no suelo… No he hecho… No hago cosas así, de veras.

Su habla era dispersa y vacilante, algo completamente raro en él, y no pudo tranquilizarla.

—¿Voy a buscar ayuda? —ella estaba segura de que necesitaba llevarlo a un sitio más cálido, lo más pronto posible. Parecía que sufría una conmoción.

—Ja. No. Mundos demasiado tarde. No, de veras. Me pondré bien en un par de minutos. Sólo necesito pensar un momento —la miró de reojo—. Me ha paralizado un recuerdo, por el que le doy las gracias.

Ella cerró los puños sobre su regazo.

—Deje de hablar en galimatías o deje de hablar del todo —dijo bruscamente.

Él levantó la barbilla, y su sonrisa se hizo un poco más auténtica.

—Sí, se merece usted una explicación. Si la quiere. Le advierto que es un poco desagradable.

Ella estaba ya tan nerviosa y exasperada que habría sacado a golpes las explicaciones de su críptica garganta. Se refugió en cambio en la burlesca formalidad que los había sacado tan noblemente del estanque.

—¡Si le place, mi señor!

—Ah, sí, bueno. Dagoola IV. No sé si ha oído hablar mucho de ese lugar…

—Un poco.

—Fue una evacuación bajo el fuego. Fue un caos. Las lanzaderas despegaban repletas de gente. Los detalles no importan ahora, excepto uno. Había una mujer, la sargento Beatrice. Más alta que usted. Teníamos problemas con la rampa de nuestra lanzadera: no se replegaba. No podíamos cerrar la escotilla y dejar atrás la atmósfera hasta que nos deshiciéramos de ella. Estábamos en el aire, no sé a qué altura, y había una gruesa capa de nubes. Lanzamos la rampa dañada, pero ella cayó también. Traté de agarrarla. Incluso le toqué la mano, pero fallé.

—¿Se… se mató?

—Oh, sí —su sonrisa se había vuelto extrañamente peculiar—. Fue una caída muy larga. Pero verá… hay algo que no vi hasta hace cinco minutos. Me he pasado cinco, seis años repasando esa imagen en mi cabeza. No todo el tiempo, entiéndalo, sino cuando me acordaba. Si hubiera sido un poco más rápido, si la hubiera agarrado con un poco más de fuerza, si no hubiera perdido el contacto, podría haberla salvado. Repetición instantánea una y otra vez. En todos estos años, ni una sola vez he pensado qué habría pasado de verdad si la hubiera llegado a sujetar. Ella pesaba dos veces más que yo.

—Le habría hecho caer también —dijo Ekaterin. A pesar de la simpleza de sus palabras, las imágenes que evocaban eran intensas e inmediatas. Ella se frotó las marcas rojas de sus muñecas, que ahora le dolían. Porque no la habría soltado.

Él se fijó por primera vez en las marcas.

—Oh, lo siento.

—No importa —ella dejó de masajearlas.

Eso no sirvió de nada, porque él le tomó la mano y frotó suavemente los cardenales, como si pudiera borrarlos.

—Creo que debe de haber algo extraño en la imagen que tengo de mi cuerpo —dijo.

—¿Se imagina a sí mismo con un metro ochenta de altura?

—Al parecer, parte de mí así lo cree.

—¿Le hace sentirse mejor… haberse dado cuenta de la verdad?

—No, no lo creo. Sólo… diferente. Más extraño.

Tenían las manos heladas. Ella se puso en pie, eludiendo su contacto.

—Tenemos que secarnos y entrar en calor, o a los dos nos… dará algo.

Pillarás una de muerte, era la frase favorita de su tía-abuela para esos casos, una expresión bastante inadecuada en este momento. Ella dejó caer el zapato inútil que le quedaba en la primera papelera que encontraron.

De camino a la parada del coche-burbuja, cerca de la playa pública, Ekaterin entró en una tienda y compró un par de pintorescas toallas. En el coche-burbuja, conectó la calefacción al máximo.

—Tome —dijo, tendiendo las toallas a lord Vorkosigan mientras el coche aceleraba—. Quítese esa túnica empapada, al menos, y séquese un poco.

—Bien.

La túnica, la camisa de seda y la camiseta térmica cayeron al suelo con un golpe húmedo, y él se frotó el pelo y el torso vigorosamente. Su piel tenía un tono púrpura y azulino; cicatrices rosas y blancas resaltaban en contraste con el fondo más oscuro. Había cicatrices sobre cicatrices sobre cicatrices, la mayoría muy finas y quirúrgicamente rectas, en capas entrelazadas que se hacían más débiles y más pálidas cuanto más antiguas eran: en sus brazos, en sus manos y dedos, en su cuello y bajo el pelo, alrededor de sus costillas y en paralelo a su espina dorsal, y, más rosada y reciente, una marca irregular y convulsa centrada en su pecho.

Ella se quedó mirando, asombrada. Él se dio cuenta.

—No bromeaba con lo de las granadas de aguja, ¿verdad? —dijo Ekaterin a modo de disculpa.

Él se tocó el pecho con una mano.

—No. Pero la mayoría son de operaciones antiguas, por causa de los huesos quebradizos que me dio la soltoxina. Prácticamente han sustituido todos los huesos de mi cuerpo por otros sintéticos, en un momento u otro. Muy gradualmente, aunque supongo que no habría sido práctico desde el punto de vista médico que me quitaran el esqueleto, me sacudieran como a un traje y me volvieran a colocar en otro.

—Oh. Vaya.

—Irónicamente, todo esto representa las reparaciones con éxito. La herida que realmente me apartó del Servicio ni siquiera se puede ver.

Se tocó la frente y se envolvió en las toallas como si fueran un chal. Las toallas tenían gigantescas margaritas amarillas estampadas. Sus temblores disminuyeron, su piel se hizo menos púrpura, aunque aún mostraba parches.

—No pretendía alarmarla hace un rato.

Ella se encogió de hombros.

—Tendría que habérmelo dicho antes.

Sí, ¿y si uno de sus ataques lo hubiera pillado por sorpresa, mientras paseaban esta mañana? ¿Qué demonios habría hecho ella? Lo miró con el ceño fruncido.

Él se agitó, incómodo.

—Tiene usted razón, por supuesto. Hum… bastante razón. Es justo guardar algunos secretos a… gente de tu equipo —apartó la mirada de ella, volvió a mirarla, sonrió tenso, y dijo—: Empecé a decírselo antes, pero no tuve valor. Cuando estaba trabajando ayer en su comuconsola, encontré accidentalmente su archivo sobre la Distrofia de Vorzohn.

La respiración de ella pareció congelarse en su pecho, súbitamente paralizado.

—Yo no… ¿Cómo pudo accidentalmente…?

¿Lo había dejado abierto la última vez? ¡No era posible!

—Podría enseñarle cómo —ofreció él—. La formación básica de SegImp es muy básica. Creo que podría pillar el truco en unos diez minutos.

Las palabras surgieron de su boca antes de que pudiera detenerse a pensar.

—¡Lo abrió deliberadamente!

—Bueno, sí —su sonrisa era ahora falsa y cohibida—. Sentí curiosidad. Estaba descansando después de ver tantos vids de autopsias. Sus, hum, jardines son también muy bonitos, por cierto.

Ella lo miró, incrédula. Una mezcla de emociones ardieron en su pecho: violación, furia, miedo… ¿y alivio? No tenía ningún derecho.

—No, no tenía ningún derecho —reconoció él, advirtiendo su demasiado obvia expresión. Ekaterin trató de ocultar lo que pensaba—. Le pido disculpas. Sólo puedo alegar que el entrenamiento de SegImp inculca algunas costumbres bastante feas —inspiró profundamente—. ¿Qué puedo hacer por usted, señora Vorsoisson? Todo lo que necesite preguntar, o pedir… estoy a su servicio.

El hombrecito hizo una media reverencia, un gesto absurdamente arcaico, sentado allí envuelto en toallas como algún arrugado conde de la Era del Aislamiento con su capa.

—No hay nada que pueda hacer por mí —dijo Ekaterin, enfadada. Se dio cuenta de que tenía los brazos y las piernas cruzados, y que empezaba a encogerse; se enderezó con un esfuerzo consciente. Santo Dios, ¿cómo reaccionaría Tien al hecho de que hubiera revelado, aunque sin querer, su letal secreto? ¿En esos momentos nada menos, cuando parecía a punto de superar su negativa, o lo que fuera, y tomar por fin medidas efectivas?

—Le pido perdón, señora Vorsoisson, pero me temo que sigo sin estar seguro de cuál es exactamente su situación. Está claro que se trata de algo muy íntimo, si ni siquiera su tío lo sabe, y apuesto a que él no…

—¡No se lo diga!

—No sin su permiso, se lo aseguro, señora. Pero… si está usted enferma, o espera estarlo, hay muchas cosas que se pueden hacer por usted —vaciló—. Los contenidos de ese archivo me indican que ya lo sabe. ¿Le está ayudando alguien?

Ayuda. Vaya idea. Ella sintió que podría fundirse y atravesar el suelo del coche-burbuja con sólo pensarlo. Descartó esa terrible tentación.

—No estoy enferma. No necesitamos ayuda —alzó la barbilla, desafiante y añadió con toda la frialdad que fue capaz de acumular—: Hizo usted muy mal al leer mis archivos privados, lord Vorkosigan.

—Sí —reconoció él simplemente—. Un mal que quisiera enmendar ofreciendo la ayuda que pueda conseguir.

Cuánta ayuda podría conseguir un Auditor Vorkosigan… No debía pensar en ello. Demasiado doloroso. Ella advirtió que declararse no afectada era igual que acusar a Tien. El coche-burbuja se detuvo en su estación y la rescató de su confusión.

—Esto no es asunto suyo.

—Le suplico que recurra entonces a su tío. Estoy seguro de que deseará ayudar.

Ella sacudió la cabeza, y pulsó el mando para abrir el dosel. Caminaron en frío silencio hasta el edificio de apartamentos, en embarazoso contraste con su alegre salida. Vorkosigan tampoco parecía feliz.

El tío Vorthys los recibió en la puerta del apartamento, todavía en mangas de camisa y con un disco de datos en la mano.

—¡Ah! ¡Vorkosigan! De vuelta antes de lo que esperaba, bien. He estado a punto de llamarte por el comunicador —hizo una pausa al ver su aspecto mojado y extraño, pero se encogió de hombros y continuó—: Nos ha llegado un segundo correo. Hay algo para ti.

—¿Un segundo correo? Debe de ser importante. ¿Un avance en el caso? —Vorkosigan liberó una mano de su toalla y agarró el disco.

—No estoy seguro. Han encontrado otro cuerpo.

—Ya estaban todos. Será una parte, sin duda… ¿un brazo de mujer, tal vez?

El tío Vorthys negó con la cabeza.

—Un cadáver. Casi intacto. Varón. Están tratando de identificarlo. Los habían encontrado a todos —hizo una mueca—. Ahora parece que hay uno de más.

6

Miles pasó un buen rato en la ducha, tratando de recuperar el control de su cuerpo aturdido y su mente dispersa. Se había dado cuenta, antes, de que todas las ansiosas preguntas de la señora Vorsoisson acerca de su madre camuflaban la preocupación por su hijo Nikolai, y él las había respondido tan cuidadosa y abiertamente como pudo. Se había visto recompensado, a lo largo del agradabilísimo paseo matutino, viendo cómo ella se relajaba gradualmente y se abría a él. Cuando se reía, sus ojos celestes chispeaban. La inteligencia iluminaba su rostro y se desparramaba para suavizar su cuerpo y soltarlo de su original y tensa pose defensiva. Su sentido del humor, que asomaba lentamente, incluso había sobrevivido a la caída en aquel estúpido estanque.

Su breve expresión de asombro cuando él medio se desnudó en el coche-burbuja casi había conseguido devolverlo a antiguos hábitos de dolorosa vergüenza somática, pero no del todo. Parecía que por fin estaba cómodo con su cuerpo, y darse cuenta de eso le había dado el valor lunático de tratar de aclarar las cosas con ella. Así que cuando toda expresión de su rostro se cerró al confesarle él su fisgoneo… eso había dolido.

Había manejado una mala situación lo mejor posible, ¿verdad? ¿Sí? ¿No? En ese momento deseaba haber mantenido la boca cerrada. No. Su falsa situación con la señora Vorsoisson habría sido insoportable. ¿Insoportable? ¿No es eso un poco fuerte? Incómodo, corrigió. Embarazoso, al menos.

Pero se suponía que a la confesión le seguía la absolución. Si tan sólo el maldito coche-burbuja hubiera vuelto a retrasarse, si hubiera tenido otros diez minutos más con ella, podría haber enmendado las cosas. No tendría que haberlo hecho pasar por un chiste estúpido, podría mostrarle cómo…

Su gélido y acorazado No necesitamos ninguna ayuda fue como… no haber llegado a tiempo en un rescate. Él se vería obligado a retirarse, y ella caería hacia la niebla para no ser vista nunca más.

Te estás pasando de dramático, muchacho. La señora Vorsoisson no estaba en ninguna zona de combate, ¿no?

Sí lo está. Caía exquisitamente hacia la muerte a cámara lenta.

Necesitaba una copa. A ser posible, varias. En cambio, se secó, se puso otro de sus trajes de Auditor y fue a ver al profesor.

Miles se apoyó en la comuconsola del profesor, en la habitación de invitados que hacía las veces de despacho de Tien Vorsoisson en casa, y estudió el rostro destrozado del muerto en el vid. Esperaba que algo en la expresión de aquel tipo, sorpresa o furia o miedo, le diera una pista sobre su muerte. Aparte de que fue de repente. Pero el rostro estaba simplemente muerto, sus heladas distorsiones completamente fisiológicas y familiares.

—Antes que nada, ¿están seguros de que es nuestro? —preguntó Miles, acercando una silla. En el vid, la anónima grabación tecnomédica se repetía a poco volumen, los comentarios en el tono clínico que se utilizaba universalmente en momentos como ése—. No llegó a la deriva de ningún otro sitio, supongo.

—No, por desgracia —dijo Vorthys—. Su velocidad y trayectoria lo colocan adecuadamente en el lugar de nuestro accidente en el momento de la colisión, y el momento en que se calcula su muerte también encaja.

Miles había deseado un avance en el caso, una nueva pista que lo llevara velozmente en una dirección más fructífera. No había advertido que sus deseos fueran tan mágicamente poderosos. Cuidadito con lo que deseas…

—¿Saben si procedía de la nave, o de la estación?

—Con sólo la trayectoria, no.

—Hum, supongo que no. No debería haber estado a bordo de ninguna de las dos. Bueno… entonces esperaremos a la identificación. Confío en que la noticia de este hallazgo no se haya hecho pública.

—No, todavía no se ha filtrado, sorprendentemente.

—A menos que la explicación para su presencia allí resulte sólida como una roca, creo que los informes de segunda mano no van a ser suficientes.

Ya había leído Dios sabía cuántos informes en las dos últimas semanas. Estaba saturado para un año.

—Los cadáveres son asunto tuyo —el profesor le cedió éste con un gesto de buena voluntad claramente cargado de alivio. En el vid, el examen preliminar llegó a su conclusión. Ninguno quiso volver a repetirlo.

Bueno, estrictamente hablando, las consecuencias políticas eran asunto de Miles. Tendría que visitar pronto Solsticio, aunque en la capital planetaria, la visita de un Auditor sería manipulada; él había preferido abordarlo primero desde un punto de vista provinciano, libre de las maniobras de los VIP.

—La ingeniería es lo mío —añadió Vorthys—. Acaban de recuperar algunos de los sistemas de control de la nave que estaba esperando. Creo que voy a tener que volver arriba pronto.

—¿Esta noche?

Miles podría trasladarse a un hotel, con la excusa de la marcha de Vorthys. Sería un alivio.

—Si me fuera ahora, llegaría a tiempo para meterme en la cama. Esperaré a mañana. También han encontrado algunas cosas raras que no pueden clasificar.

—¿Cosas raras? ¿Viejas o nuevas?

En la estación había un montón de equipo mal clasificado, la acumulación de todo un siglo de tecnología agotada y obsoleta que había sido más fácil de almacenar que de retirar. Si los técnicos de la investigación iban a empezar a clasificarlo, debía significar que las tareas más importantes de recuperación ya habían terminado.

—Nuevas. Eso es lo raro. Y sus trayectorias estaban asociadas con este nuevo cadáver.

—Rara vez he visto una nave donde alguien no tuviera un alambique no autorizado o algo funcionando en un armario en alguna parte.

—Ni una estación tampoco. Pero nuestros chicos komarreses son lo bastante listos para reconocer un alambique.

—Tal vez… tal vez suba con usted mañana —dijo Miles, pensativo.

—Te lo agradezco.

Haciendo acopio de valor, Miles fue a buscar a la señora Vorsoisson. Suponía que ésta sería la última oportunidad de tener una conversación a solas con ella. Sus pisadas resonaban huecas por las habitaciones vacías, y cuando pronunció su nombre no recibió ninguna respuesta. Ella había salido, tal vez para recoger a Nikolai del colegio o para hacer algún encargo. Has vuelto a fallar. Maldición.

Miles se llevó la grabación de la autopsia a la comuconsola de la habitación de ella para echarle un vistazo más cuidadoso, y preparó los informes sobre terraformación del día anterior para continuar con ellos. Con un retortijón de resquemor, conectó la máquina. Su conciencia culpable esperaba irracionalmente que ella apareciera de un momento a otro para comprobar qué estaba haciendo. Pero no, lo más probable era que lo evitara por completo. Dejó escapar un suspiro deprimido y encendió el vid.

Encontró poco que añadir a la sinopsis del profesor. La misteriosa octava víctima era de mediana edad, altura y constitución medianas para un komarrés, si era komarrés. En este punto no era posible decir si había sido guapo o feo en vida. La mayor parte de sus ropas se había roto o se había quemado en el desastre, incluyendo los bolsillos que contuvieran chips de identidad y esas cosas. Los jirones que quedaban parecían ser de un mono corriente, la ropa común que usaban los espaciales que tenían que introducirse en un traje de presión a toda prisa.

¿Qué retrasaba la identificación del hombre? Miles retuvo deliberadamente la docena de teorías que quería generar su mente. Ansiaba subir de inmediato a la estación orbital adonde habían llevado el cadáver, pero su llegada en persona, para dar la lata a los investigadores reales, sólo los distraería y frenaría las cosas. Cuando has delegado en las mejores personas para que hagan un trabajo por ti, tienes que confiar tanto en ellas como en tu juicio.

Lo que sí podía hacer era molestar a otro inútil supervisor de alto nivel como él mismo. Pulsó el código privado del jefe de Seguridad Imperial de Komarr en su despacho de Solsticio, datos que el hombre había enviado diligentemente en cuanto los Auditores Imperiales llegaron al espacio local komarrés.

El general Rathjens apareció de inmediato. Parecía un hombre de mediana edad, alerta y ocupado, todas las cualidades adecuadas para su rango y posición. Interesante, se aprovechaba de esto último y usaba ropas de calle estilo komarrés en vez del uniforme verde imperial, lo cual sugería que tenía una mente sutil y política, o que prefería estar cómodo. Miles dedujo que esto último. Rathjens era el jefazo de SegImp en Komarr, e informaba directamente a Duv Galeni en el Cuartel General de SegImp en Vorbarr Sultana.

—Sí, Lord Auditor. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Estoy interesado en el nuevo cadáver que han encontrado esta mañana, relacionado al parecer con el desastre de nuestro espejo solar. ¿Se ha enterado?

—Apenas. Todavía no he tenido oportunidad de ver el informe preliminar.

—Yo acabo de hacerlo. No es muy ilustrativo. Dígame, ¿cuál es su procedimiento habitual para identificar a este pobre tipo? ¿Cuándo esperan tener algo significativo?

—La identificación de la víctima de un accidente corriente, en la órbita o en el planeta, normalmente se deja a la seguridad civil local. Ya que este caso se considera un posible sabotaje, hacemos nuestra propia investigación en paralelo a la de las autoridades komarresas.

—¿Cooperan entre sí?

—Oh, sí. Es decir, ellos cooperan con nosotros.

—Entiendo —dijo Miles—. ¿Cuánto esperan que tarde la identificación?

—Si el hombre era komarrés, o si era un galáctico que vino a través de la Aduana de una de las estaciones de salto, tendríamos que tener algo dentro de unas horas. Si era barrayarés, tal vez tardemos un poco más. Si no estaba registrado… bueno, eso es otro problema.

—Supongo que no lo habrán relacionado con ningún informe de personas desaparecidas, ¿no?

—Eso habría acelerado las cosas. No.

—Así que hace casi tres semanas que desaparece, y nadie lo ha echado de menos. Hum.

El general Rathjens miró a un lado y leyó algo en su comuconsola.

—¿Sabe que está llamando desde una comuconsola no segura, lord Vorkosigan?

—Sí.

Por eso todos los informes que le enviaban a él y al profesor desde arriba se llevaban a mano desde la oficina local de SegImp en Serifosa. No esperaban estar ahí el tiempo suficiente para molestarse con que SegImp instalara aparatos seguros. Tendríamos que haberlo hecho.

—Ahora mismo sólo busco información de fondo. Cuando descubran quién es ese tipo, ¿cómo informarán a los parientes?

—Normalmente, la seguridad de la cúpula local envía un oficial en persona, si es posible. En un caso como éste, con potenciales conexiones con SegImp, también enviamos a un agente, para hacer una evaluación inicial y recomendar nuevas investigaciones.

—Hum. Notifíquemelo primero, por favor. Puede que quiera ir también como observador.

—Podría ser a una hora intempestiva.

—No importa.

Quería alimentar su cerebro con algo más que datos de segunda mano; quería acción para su cuerpo inquieto. Quería salir de este apartamento. Pensó que se había sentido incómodo la primera noche porque los Vorsoisson eran desconocidos, pero que eso no era nada con lo difícil que se había vuelto la situación desde que había empezado a conocerlos.

—Muy bien, milord.

—Gracias, general. Es todo por ahora.

Miles cortó la comunicación.

Con un suspiro, se enfrascó de nuevo en el estudio de los archivos sobre terraformación, empezando con el excesivamente detallado informe de Gestión de Calor Residual sobre las fluctuaciones de energía de las cúpulas. En su imaginación, la mirada de un par de enfurecidos ojos celestes quemaba su nuca.

Había dejado abierta la puerta del taller con la idea (¿la esperanza?) de que si la señora Vorsoisson pasaba por allí y quería renovar su conversación truncada, tal vez se diera cuenta de que tenía su invitación para hacerlo. La conciencia de que eso lo dejaba solo de espaldas a la puerta llegó al mismo tiempo que la sensación de que ya no estaba solo. Al oír un leve roce subrepticio en las cercanías de la puerta, clavó en su rostro la sonrisa más invitadora y giró la silla.

Era Nikki, que estaba en la puerta y lo miraba con incertidumbre. Devolvió con timidez la sonrisa equivocada de Miles.

—Hola —dijo el niño.

—Hola, Nikki. ¿Ya has vuelto del colegio?

—Sí.

—¿Te gusta?

—No.

—¿No? ¿Cómo fue hoy?

—Aburrido.

—¿Qué estás estudiando, que es tan aburrido?

—Nada.

Qué alegría debían suponer esas conversaciones monosilábicas para sus padres, que pagaban aquella exclusiva escuela privada. La sonrisa de Miles se torció. Tranquilizado, tal vez, por el brillo de humor en sus ojos, el niño entró. Miró a Miles de arriba abajo de manera más descarada que nunca; Miles soportó que lo mirara. Sí, puedes acostumbrarte a mí, chaval.

—¿Fue usted de verdad espía? —preguntó Nikki de repente.

Miles se echó hacia atrás en su asiento, alzando las cejas.

—¿De dónde has sacado esa idea?

—El tío Vorthys dijo que estuvo usted en SegImp. Operaciones Galácticas —le recordó Nikki.

Ah, sí, aquella primera noche durante la cena.

—Fui oficial correo. ¿Sabes lo que es?

—No exactamente. Creía que un correo era una nave de salto…

—La nave se llama así por el oficio. Un correo es una especie de repartidor glorificado. Yo transmitía y enviaba mensajes para el Imperio.

El entrecejo de Nikki se arrugó, dubitativo.

—¿Era peligroso?

—Se suponía que no. Normalmente llegaba a los sitios sólo para darme la vuelta de inmediato y regresar. Me pasaba mucho tiempo leyendo en ruta. Preparando informes. Y, ah, estudiando. SegImp enviaba unos programas de formación que había que completar durante el tiempo libre, y luego entregarlos a los superiores al volver a casa.

—Oh —dijo Nikki, un poco decepcionado, quizás ante la idea de que ni siquiera los adultos podían librarse de los deberes. Observó a Miles con más simpatía. Entonces una chispa se iluminó en sus ojos—. Pero viajó en naves de salto, ¿no? ¿En correos rápidos imperiales y esas cosas?

—Oh, sí.

—Vinimos aquí en una nave de salto. Era un Vorsmythe clase Delfín-776 con nacélulas de control exterior de cuádruple vórtice e impulsores duales de espacio normal y doce tripulantes. Transportaba a ciento veinte pasajeros. Estaba hasta los topes. —Nikki pareció reflexionar—. Era una especie de barcaza, comparada con los correos rápidos imperiales, pero mamá consiguió que el piloto de salto me dejara ver la sala de control. Me dejó sentarme en su puesto de control y ponerme su casco —la chispa se había convertido en una llama al recordar este glorioso momento.

Miles podía reconocer una impronta cuando la veía.

—Parece que te gustan las naves de salto.

—Quiero ser piloto de salto cuando sea mayor. ¿No quiso serlo usted también? O… ¿o no le dejaron?

Una cierta expresión de alerta regresó al rostro de Nikki: ¿le habían advertido los adultos que no mencionara el aspecto mutoide de Miles?

Sí, finjamos ignorar lo obvio. Eso debería clarificar la visión del mundo del chico.

—No, quería ser estratega. Como mi padre y mi abuelo. De todas maneras, no podría haber pasado las pruebas físicas para ser piloto de salto.

—Mi padre fue soldado. Parecía aburrido. Estuvo destinado en una sola base prácticamente todo el servicio. Yo quiero ser piloto imperial, en las naves más rápidas, y visitar lugares.

Muy lejos de aquí. Sí. Miles lo comprendía, claro. De repente se le ocurrió que si no se hacía nada antes, un examen médico militar revelaría la Distrofia de Vorzohn en Nikki. E incluso aunque la trataran con éxito, el defecto lo descalificaría para la formación de piloto militar.

—¿Piloto imperial? —Miles dejó que sus cejas se alzaran en aparente sorpresa—. Bueno, supongo… pero si realmente quieres visitar lugares, el ejército no es el mejor camino.

—¿Por qué no?

—A excepción de muy pocos correos o de misiones diplomáticas, los pilotos de salto militares sólo van de Barrayar a Komarr o a Sergyar y de vuelta. Las mismas viejas rutas, una y otra vez. Y hay que esperar una eternidad para que te toque el turno, según me cuentan los pilotos que conozco. Ahora bien, si de verdad quieres experiencia, las flotas comerciales de Komarr te llevarán mucho más lejos… hasta la Tierra, y más allá. Y son viajes mucho más largos, y hay muchos más puestos. Hay más tipos de naves. Los pilotos pasan mucho más tiempo en sus puestos. Y cuando llegas a los lugares interesantes, tienes un montón de tiempo libre para visitarlos.

—Oh —Nikki digirió todo esto, pensativo—. Espere aquí —ordenó bruscamente, y salió como una flecha.

Volvió poco después con una caja que contenía modelos de naves de salto.

—Ésta es la Delfín-776 en la que vinimos —alzó una para que Miles la inspeccionara. Buscó otra—. ¿Ha viajado en correos rápidos como éste?

—¿El Halcón-9? Sí, un par de veces.

Un modelo llamó la atención de Miles; automáticamente, se sentó en el suelo junto a Nikki, quien disponía su colección para pasar revista.

—¡Santo Dios!, ¿eso es un carguero RG?

—Es una reliquia. —Nikki se lo tendió. Miles alzó la nave, los ojos chispeando.

—Tuve una de las últimas, cuando tenía diecisiete años. Eso sí que era una barcaza.

—Un… ¿un modelo como éste? —preguntó Nikki, inseguro.

—No, una nave de salto.

—¿Fue usted dueño de una nave de salto de verdad? —inhaló alarmado.

—Hum, yo y un puñado de acreedores —Miles sonrió al recordarlo.

—¿Llegó a pilotarla? En espacio normal, quiero decir, no en espacio de salto.

—No, ni siquiera podía pilotar lanzaderas entonces. Aprendí a hacerlo más tarde, en la Academia.

—¿Qué le pasó a la RG? ¿Todavía la tiene?

—Oh, no. O… bueno, no estoy seguro. Tuve un accidente en el espacio local de Tau Verde, al embestir, uh, chocar con otra nave. Sus generadores de varas Necklin quedaron destrozados. Nunca podría volver a saltar, así que la alquilé como carguero local, y la dejamos allí. Si Arde (un piloto de salto amigo mío) encuentra alguna vez las varas para sustituirlas, le dije que puede quedarse con la vieja RG.

—¿Tenía usted una nave de salto y la regaló? —los ojos de Nikki mostraron su asombro—. ¿Tiene alguna más?

—En este momento no. Oh, mira, un crucero de clase General. —Miles lo agarró—. Mi padre estuvo al mando de uno de éstos, creo. ¿Tienes naves de reconocimiento betanas?

Fueron colocando la pequeña flota en el suelo. Nikki, descubrió Miles con deleite, conocía todos los detalles técnicos de las naves que poseía. Su voz, antes tímida debido a la extrañeza de Miles, se fue haciendo más fuerte y más rápida a medida que iba detallando entusiasmado todas sus máquinas. Miles aumentó en su estima cuando pudo decir que conocía personalmente casi una docena de originales, y añadió unas cuantas anécdotas no confidenciales de naves de salto al ya impresionante poso de conocimientos de Nikki.

—Pero —dijo Nikki después de una leve pausa para respirar—, ¿cómo se puede ser piloto sin entrar en el ejército?

—Hay que ir a una escuela de formación y pasar por un aprendizaje. Conozco al menos cuatro escuelas aquí en Komarr, y un par más en Barrayar. Sergyar no tiene ninguna todavía.

—¿Cómo se entra?

—Se solicita, y se les paga dinero.

Nikki parecía asombrado.

—¿Mucho dinero?

—Hum, no más que cualquier otro colegio o escuela de comercio. El coste mayor es instalar quirúrgicamente la interfase neurológica. En eso hay que procurar lo mejor. Puedes hacer lo que quieras, pero conviene explotar las posibilidades. Hay algunas becas y contratos de interinidad que pueden facilitarte el camino, si los buscas. Pero hay que tener al menos veinte años, así que tienes tiempo de sobra para planearlo.

—Oh —Nikki pareció contemplar esta enorme cantidad de tiempo, igual a toda su vida hasta ahora, extendiéndose ante él. Miles lo comprendía muy bien: imagine que alguien le dijera que tenía que esperar treinta años más para conseguir algo que deseara apasionadamente. Trató de pensar en algo que deseara apasionadamente. Que quisiera tener. El campo estaba deprimentemente libre.

Nikki empezó a guardar sus modelos en la caja acolchada. Mientras colocaba el Halcón-9 en su sitio, sus dedos acariciaron sus insignias imperiales.

—¿Todavía tiene sus ojos de plata de SegImp?

—No, me hicieron entregarlos cuando me despi… cuando dimití.

—¿Por qué dimitió?

—No quería hacerlo. Tenía problemas de salud.

—¿Entonces le nombraron Auditor?

—Algo así.

Nikki buscó un modo de continuar esta amable conversación adulta.

—¿Le gusta?

—Es un poco pronto para decirlo. Parece implicar un montón de deberes —miró con sentimiento culpable el montón de discos con informes que todavía le esperaban en la comuconsola.

Nikki le dirigió una mirada compasiva.

—Oh. Lástima.

La voz de Tien Vorsoisson les hizo a ambos dar un salto.

—Nikki, ¿qué estás haciendo aquí dentro? ¡Levántate del suelo!

Nikki se puso en pie, dejando a Miles sentado con las piernas cruzadas y bruscamente consciente de que su cuerpo helado había vuelto a quedarse tieso.

—¿Estás molestando al Lord Auditor? ¡Mis disculpas, lord Vorkosigan! Los niños no tienen modales.

Vorsoisson entró y se alzó sobre ellos.

—Oh, sus modales son correctos. Estábamos teniendo una interesante discusión sobre el tema de las naves de salto.

Miles reflexionó sobre el problema de levantarse con agilidad delante de un compatriota barrayarés, sin dar ningún tropezón desafortunado o caerse y dar una falsa impresión de inestabilidad. Se estiró, sentado, a modo de preparación.

Vorsoisson sonrió amargamente.

—Ah, sí, la obsesión más reciente. No pise descalzo una de esas malditas cosas: le hará daño. Bueno, todos los chavales pasan por esa etapa, supongo. Todos la superamos. Recoge todo eso, Nikki.

Nikki tenía la mirada gacha, pero desde su posición Miles podía ver que lamentaba la situación. El chico se agachó para recoger los restos de su flota en miniatura.

—Algunas personas crecen y cumplen sus sueños, en vez de olvidarlos —murmuró Miles.

—Eso depende de si los sueños son razonables —dijo Vorsoisson, retorciendo los labios en un torvo gesto de diversión. Ah, sí. Vorsoisson debía de ser plenamente consciente de la muralla médica secreta entre Nikki y su ambición.

—No —Miles sonrió levemente—. Depende de cómo se crezca.

Era difícil interpretar cómo entendía eso Nikki, pero lo oyó; sus ojos se volvieron hacia Miles mientras llevaba la caja hacia la puerta.

Vorsoisson frunció el ceño, receloso de esta contradicción.

—Kat me envía a decirle a todo el mundo que la cena está lista —dijo solamente—. Ve a lavarte las manos, Nikki, y díselo a tu tío Vorthys.

La última cena familiar de Miles con el clan Vorsoisson fue un tanto forzada. La señora Vorsoisson logró mantenerse muy ocupada sirviendo una comida excelente, y su pose apresurada fue tan efectiva como si llevara un cartel que dijera «Déjeme en paz». La conversación corrió a cargo del profesor, que estaba abstraído, y de Tien quien, a falta de dirección, farfulló sin sentido sobre la política local komarresa, explicando el funcionamiento interno de las mentes de gente a la que nunca había conocido. Nikolai, temeroso de su padre, no sacó el tema de las naves de salto.

Miles se preguntó cómo, aquella primera noche, pudo confundir el silencio de la señora Vorsoisson con serenidad, o la tensión de Etienne Vorsoisson por energía. Hasta que vio aquellos breves destellos de animación en ella esta mañana, no imaginaba cuánto de su personalidad quedaba oculto, cuánto se anulaba en presencia de su marido.

Sabiendo qué pistas buscar, pudo ver en Tien un leve tono grisáceo bajo la palidez típica de las cúpulas y localizó los traicioneros tics físicos que él enmascaraba como la torpeza de un hombre grande hacia los objetos pequeños. Al principio, Miles temió que la enfermedad fuera cosa de ella, y casi estuvo dispuesto a desafiar a Tien a un duelo por no tomar medidas efectivas para resolver el problema… Pero, al parecer, Tien jugaba con su propio estado. Miles conocía, mejor que nadie, el miedo innato de los barrayareses hacia cualquier distorsión genética. Morirse de vergüenza era algo más que una frase. Él no iba por ahí precisamente avisando de su invisible desorden y sus ataques… aunque en privado le había confiado a Ekaterin ese secreto. No es que importara, puesto que iba a marcharse. Tien estaba en su derecho a negarlo todo, por estúpido que pareciera: tal vez el hombre esperaba que lo alcanzara un meteoro antes de que su enfermedad se manifestara. El impulso de Miles hacia el homicidio quedó renovado con la idea: Pero ha elegido lo mismo para Nikolai.

Cuando estaban a mitad del segundo plato (filetes de pescado exquisitamente aromáticos rehogados en patatas con ajo), llamaron a la puerta. La señora Vorsoisson se levantó rápidamente para atenderla. Sintiendo que no era bueno que fuera sola, Miles la siguió. Nikolai, quizá buscando aventura, trató de acompañarlos, pero tuvo que quedarse a terminar la cena junto a su padre. La señora Vorsoisson miró a Miles por encima del hombro, pero no dijo nada.

Comprobó el monitor junto a la puerta.

—Es otro correo. Oh, esta vez es un capitán. Normalmente viene un sargento.

La señora Vorsoisson abrió la puerta y en ella apareció un joven con el uniforme verde barrayarés, con las insignias del ojo de Horus de SegImp en el cuello.

—Pase.

—Señora Vorsoisson —el hombre la saludó con un ademán, entró y miró a Miles—. Lord Auditor Vorkosigan. Soy el capitán Tuomonen. Soy el jefe de la oficina de SegImp aquí en Serifosa.

Tuomonen parecía tener veintitantos años, con el pelo oscuro y ojos marrones como la mayoría de los barrayareses, y un poco más acicalado y en forma que el soldado de oficina normal, aunque tenía la piel pálida por vivir bajo la cúpula. Llevaba en una mano una caja con discos y un maletín más grande en la otra, así que saludó cordialmente con la cabeza en vez de ofrecer un saludo militar.

—Sí, el general Rathjens lo mencionó. Nos honra tener un correo semejante.

Tuomonen se encogió de hombros.

—SegImp de Serifosa es una oficina muy pequeña, milord. El general Rathjens ordenó que se le informara a usted cuanto antes tras la identificación del nuevo cadáver.

Miles observó la caja de discos que llevaba el capitán en la mano.

—Excelente. Pase y siéntese.

Condujo al capitán al círculo de conversación, un sofá hundido que era la pieza central del salón de Vorsoisson. Como la mayor parte del resto de los muebles, era del típico estilo komarrés. ¿Sentía a veces la señora Vorsoisson que estaba viviendo en un hotel, en vez de en su hogar?

—Señora Vorsoisson, ¿quiere pedirle a su tío que nos acompañe? Pero que termine de comer primero.

—Me gustaría hablar también con el administrador Vorsoisson, cuando haya terminado —dijo Tuomonen. Ella asintió y se retiró, los ojos llenos de interés pero siempre contenida, como si deseara hacerse invisible a los ojos de Miles.

—¿Qué tenemos? —preguntó Miles, sentándose—. Le dije a Rathjens que me gustaría acompañar y observar el primer contacto de SegImp sobre este asunto.

Podría hacer las maletas y marcharse esta noche, y así no tendría que regresar.

—Sí, mi señor. Por eso estoy aquí. Su misterioso cadáver resulta ser un tipo local, de Serifosa. Está, o estaba, registrado como empleado del Proyecto Terraformador.

Miles parpadeó.

—No será un ingeniero, un tal doctor Radovas, ¿verdad?

Tuomonen lo miró, sorprendido.

—¿Cómo lo sabía?

—Una suposición descabellada. Desapareció hace unas semanas. Oh, demonios, apuesto a que Vorsoisson podría haberlo identificado de una mirada. O… tal vez no. Estaba en bastante mal estado. Hum. El jefe de Radovas creía que se había fugado con su técnico, una joven llamada Marie Trogir. Su cuerpo no ha aparecido, ¿no?

—No, mi señor. Pero parece que deberíamos empezar a buscarlo.

—Sí. Una investigación y comprobación total, supongo. No den por hecho que está muerta: si está viva, sin duda querremos interrogarla. ¿Necesitan una orden especial por mi parte?

—No necesariamente, pero apuesto a que despejaría las cosas —un ligero brillo de entusiasmo iluminó los ojos de Tuomonen.

—Ya la tiene, entonces.

—Gracias, milord. Pensé que querría esto —le tendió a Miles la maleta—. Traje el dossier completo sobre Radovas antes de salir de la oficina.

—¿Lleva SegImp archivos sobre todos los ciudadanos komarreses, o era alguien especial?

—No, no tenemos archivos universales. Pero sí un programa de búsqueda que recopila información de la red. La primera parte es su biografía pública, notas del colegio, informes médicos, documentos financieros y de viaje, lo de costumbre. Sólo tuve tiempo de echarle una ojeada. Pero Radovas también tiene un pequeño archivo en SegImp, que se remonta a sus días de estudiante, durante la Revuelta de Komarr. Se cerró con una amnistía.

—¿Es interesante?

—Yo no sacaría demasiadas conclusiones sólo con eso. La mitad de la población de Komarr de esa edad tomó parte en alguna protesta estudiantil o grupo revolucionario, incluyendo a mi suegra. —Tuomonen esperó a ver qué respondía Miles a su comentario.

—Ah, ¿se casó usted con una chica local?

—Hace cinco años.

—¿Cuánto tiempo lleva destinado en Serifosa?

—Unos seis años.

—Bien hecho.

¡Sí! Eso deja a una mujer barrayaresa más para los demás.

—Deduzco que se lleva bien con la gente del lugar.

El envaramiento de Tuomonen se suavizó.

—Con casi todos. Excepto con mi suegra. Pero no creo que sea por asuntos enteramente políticos. —Tuomonen reprimió una mueca—. Pero nuestra hijita la tiene ahora bajo control.

—Ya veo. —Miles le sonrió. Con el ceño fruncido, pensativo, le dio la vuelta al maletín, buscó su sello de Auditor en el bolsillo, y lo abrió—. ¿Ha subrayado su sección de Análisis algo para mí?

—Yo soy la sección de Análisis de Serifosa —admitió tristemente Tuomonen. Su mirada se agudizó—. Tengo entendido que usted formó parte de SegImp, milord. Creo que es mejor que lo lea usted primero, antes de que yo haga ningún comentario.

Miles alzó las cejas. ¿No confiaba Tuomonen en su propio juicio, la llegada de dos Auditores Imperiales lo ponía nervioso, o estaba simplemente aprovechando la oportunidad para compartir opiniones?

—¿Y qué tipo de dossier sacó de la red sobre un tal Miles Vorkosigan y leyó a toda velocidad antes de dejar la oficina?

—La verdad es que lo hice anteayer, mi señor, cuando me notificaron que vendría usted a Serifosa.

—¿Y cuál es su análisis al respecto?

—Dos terceras partes de su carrera están bajo un sello que necesita permiso especial del Cuartel General de SegImp en Vorbarr Sultana. Pero sus condecoraciones y premios públicos aparecen en una pauta estadística significativa después de misiones de correo aparentemente rutinarias que les fueron asignadas por la oficina de Operaciones Galácticas. Cinco veces más que el siguiente correo más condecorado en la historia de SegImp.

—¿Y su conclusión, capitán Tuomonen?

Tuomonen sonrió ligeramente.

—Usted no fue nunca un maldito correo, capitán Vorkosigan.

—¿Sabe, Tuomonen? Creo que me va a gustar trabajar con usted.

—Eso espero, señor —alzó la mirada cuando el profesor entró en el salón, seguido de Tien Vorsoisson.

Vorthys terminó de limpiarse la boca con su servilleta, se la guardó ausente en el bolsillo, y saludó a Tuomonen con un apretón de manos antes de presentar a su sobrino político.

—Tuomonen nos ha traído la identidad de nuestro cadáver de más —dijo Miles cuando todos estuvieron sentados.

—Oh, bien —dijo Vorthys—. ¿Quién era el pobre tipo?

Miles vio que Tuomonen miraba a Tien antes de hablar.

—Curiosamente, administrador Vorsoisson, uno de sus empleados. El doctor Barto Radovas.

La tez grisácea de Tien se volvió aún más pálida.

—¡Radovas! ¿Qué demonios estaba haciendo allí arriba?

El horror y la sorpresa en la cara de Tien eran genuinos. Miles podría haber jurado que el asombro en su voz no era fingido.

—Esperaba que usted tuviera alguna idea, señor —dijo Tuomonen.

—Dios mío. Bueno… ¿estaba a bordo de la estación, o de la nave?

—No lo hemos determinado todavía.

—La verdad es que no puedo decirle gran cosa sobre él. Estaba en el departamento de Soudha. Nunca recibí ninguna queja sobre su trabajo. Consiguió todos sus ascensos según lo previsto. —Tien sacudió la cabeza—. ¿Pero qué demonios estaba haciendo…? —Miró preocupado a Tuomonen—. En realidad no es mi empleado, ¿sabe? Dimitió hace varias semanas.

—Cinco días antes de su muerte, según nuestros cálculos —dijo Tuomonen.

Tien frunció el entrecejo.

—Bueno… no podía estar a bordo de esa nave minera, ¿no? ¿Cómo pudo llegar hasta el segundo cinturón de asteroides y subir a bordo antes de salir de Komarr?

—Podría haberse unido a la nave en ruta —dijo Tuomonen.

—Oh. Supongo que es posible. Dios mío. Está casado. Estaba casado. ¿Su esposa sigue en la ciudad?

—Sí —dijo Tuomonen—. Me reuniré dentro de poco con el oficial de seguridad civil de la Cúpula que le llevará la notificación oficial de su muerte.

—Ha estado tres semanas sin recibir noticias suyas —dijo Miles—. Otra hora más no importará mucho a estas alturas. Creo que me gustaría revisar su informe antes de que nos marchemos, capitán.

—Por favor, hágalo, milord.

—Profesor, ¿quiere acompañarme?

Todos terminaron dirigiéndose al estudio de Vorsoisson. Miles pensó en privado que podría apañárselas sin Tien, pero Tuomonen no hizo ningún movimiento para excluirlo.

El informe no era aún un análisis en profundidad, sino más bien un puñado de datos agrupados lógicamente, con apresuradas notas preliminares y resúmenes proporcionados por Tuomonen. Sin duda llegaría un análisis completo por parte del Cuartel General de SegImp en Komarr. Todos retiraron las sillas y se sentaron alrededor del vid. Después de la presentación inicial, Miles dejó que el profesor siguiera el hilo de la carrera de Radovas.

—Perdió dos años de carrera durante la Revuelta —advirtió Vorthys—. La Universidad de Solsticio fue clausurada por completo durante una época.

—Pero parece que ganó puntos con esos dos años de posgraduado en Escobar —dijo Miles.

—Allí pudo pasarle cualquier cosa —opinó Tien.

—Pero no pasó mucho, según esto —dijo Vorthys, con cierta sequedad—. Trabajo comercial en los astilleros orbitales… ni siquiera presentó un buen trabajo de investigación. La Universidad de Solsticio no renovó su contrato. No era un hombre con dotes para la enseñanza, parece.

—Se le negó un puesto en el Instituto de Ciencias Imperiales por su relación con la Revuelta —señaló Tuomonen—. A pesar de la amnistía.

—Lo único que prometía la amnistía era que no los llevarían a fusilar —dijo Miles, algo impaciente.

—Pero no fue rechazado por incompetencia técnica —murmuró Vorthys—. Y obtiene un trabajo muy por debajo de sus cualificaciones, en los muelles orbitales komarreses.

Miles lo comprobó.

—Entonces tenía tres hijos pequeños. Tuvo que hacerlo por el dinero.

—Siguen varios años sin incidentes —continuó el profesor—. Cambia de empresa sólo una vez, por un respetable aumento de sueldo y posición. Entonces es contratado por… Soudha era nuevo entonces, pero fue contratado por él para el Proyecto de Terraformación, y se traslada al planeta de manera permanente.

—Esta vez no hay aumento de sueldo. Profesor… —comentó Miles. Tocó con el dedo el aire en el vid, señalando este giro en la carrera del difunto doctor Radovas—. ¿No le parece extraño este paso para un hombre con formación y experiencia en tecnologías de salto? Era un experto en matemáticas pentaespaciales.

Tuomonen sonrió levemente, por lo cual Miles dedujo que había puesto el dedo literalmente en el mismo punto que había llamado la curiosidad del capitán.

Vorthys se encogió de hombros.

—Puede que hubiera otras razones de peso. Podría estar aburrido de su antiguo trabajo. Podría haberse interesado por cosas nuevas. La señora Radovas tal vez se negara a vivir un día más en una estación espacial. Creo que tendrás que preguntárselo.

—Pero no es corriente —dijo Tuomonen.

—Tal vez sí —dijo Vorthys—. Tal vez no.

—Bien —suspiró Miles después de un largo silencio—. Vamos a por la peor parte.

El apartamento de los Radovas estaba al otro lado de la ciudad, pero a esta hora de la noche no había retrasos en el sistema de coches-burbuja. Siguiendo a Tuomonen, Miles, Vorthys y Tien (a quien Miles no recordaba haber invitado, pero que de algún modo se sumó a la expedición), entraron en el vestíbulo, donde encontraron a una joven vestida con el uniforme de Seguridad de la Cúpula Serifosa que les esperaba, algo impaciente.

—Ah, la poli de la Cúpula es una mujer —le murmuró Miles a Tuomonen. Miró al grupo que componían. Bien. Así no pareceremos un ejército invasor.

—Eso esperaba, milord.

Tras unas breves presentaciones, un ascensor les llevó a un pasillo casi idéntico al de cualquier otra residencia de la Cúpula que Miles hubiera visto hasta el momento. La policía, llamada Rigby, llamó al timbre.

Tras una pausa lo bastante larga para que Miles se preguntara si habría alguien en la casa, la puerta se abrió. La mujer que apareció era delgada y bien vestida, y Miles supuso que tendría unos cuarenta y tantos años, lo que probablemente significaba que tenía casi sesenta. Llevaba los habituales pantalones y blusa komarreses, y un grueso jersey. Parecía pálida y helada, pero desde luego no había nada en su aspecto que repeliera a ningún marido.

Sus ojos se ensancharon cuando vio tantos uniformes que radiaban el mensaje «malas noticias».

—Oh —suspiró cansada. Miles, que esperaba un arrebato de histeria, se relajó un poco. Parecía que la mujer iba a ser de las que se quedaban calladas. Su respuesta emergería poco a poco, oblicuamente y más tarde.

—¿Señora Radovas? —preguntó la policía. La mujer asintió—. Soy la patrullera Rigby. Lamento informarle que su marido, el doctor Barto Radovas, ha sido encontrado muerto. ¿Podemos pasar?

La señora Radovas se llevó una mano a los labios; no dijo nada por un instante.

—Bien —apartó la mirada—. No estoy tan contenta como pensaba que estaría. ¿Qué le ocurrió? Esa joven… ¿está bien?

—¿Podemos pasar a sentarnos? —insistió Rigby—. Me temo que vamos a tener que molestarla con algunas preguntas. Nosotros trataremos de responder a las suyas.

La señora Radovas observó cautelosa a Tuomonen, vestido con su uniforme verde de SegImp.

—Sí. Claro.

Los dejó pasar, haciéndose a un lado, e indicó que entraran todos.

El salón contenía otro típico círculo de conversación; Miles se sentó en un lado, dejando que Tuomonen y la patrullera, que los presentó a todos, lo hicieran frente a la señora Radovas. Tien ocupó el sofá, la viva imagen de la incomodidad. El profesor Vorthys sacudió levemente la cabeza y permaneció de pie, contemplando la habitación.

—¿Qué le pasó a Barto? ¿Hubo un accidente? —la voz de la señora Radovas era ronca, apenas controlada, mientras empezaba a asimilar la noticia.

—No estamos seguros —dijo Rigby—. Encontraron su cuerpo en el espacio, al parecer asociado con el desastre del espejo solar de hace tres semanas. ¿Sabía que había ido arriba? ¿Dijo algo antes de marcharse que pueda arrojar alguna luz sobre este asunto?

—Yo… —ella apartó la mirada—. No me habló antes de marcharse. Creo que no fue muy valiente. Me dejó una nota en la comuconsola. Hasta que la encontré, creí que era un viaje de trabajo corriente.

—¿Puedo verla? —Tuomonen habló por primera vez.

—La borré. Lo siento —ella lo miró, frunciendo el ceño.

—El plan de su… marcha, ¿cree usted que fue de su marido, o de Marie Trogir? —preguntó Rigby.

—Veo que lo sabe todo respecto a ellos. No tengo ni idea. Me sorprendió. No lo sé —su voz se hizo más brusca—. No me consultaron.

—¿Hacía a menudo viajes de trabajo? —preguntó Rigby.

—Bastante a menudo. A veces iba a las conferencias de terraformación en Solsticio. Normalmente yo lo acompañaba —su voz vaciló, luego recuperó el control.

—¿Qué se llevó consigo? ¿Algo desacostumbrado? —preguntó Rigby pacientemente.

—Lo que normalmente se llevaba en sus viajes —la mujer dudó—. Se llevó todos sus archivos personales. Así fue como supe que no iba a volver.

—¿Habló con alguien de su trabajo sobre esta ausencia?

Tien negó con la cabeza, pero la señora Radovas le contradijo.

—Hablé con el administrador Soudha —replicó—. Después de encontrar la nota. Tratando de descubrir… qué había salido mal.

—¿Le ayudó el administrador Soudha? —preguntó Tuomonen.

—No mucho —ella volvió a fruncir el ceño—. Parecía que no consideraba asunto suyo lo que pudiera pasar después de que Barto dimitiera.

—Lo siento —dijo Vorsoisson—. Soudha no me dijo nada. Lo amonestaré. No lo sabía.

Y no preguntaste. Pero por mucho que le gustara a Miles, incluso a él le costaba trabajo echarle la culpa a Tien por mantenerse al margen de lo que parecía una embarazosa situación doméstica. La forma en que la señora Radovas miró a Vorsoisson fue casi violenta.

—Tengo entendido que usted y su marido se trasladaron aquí abajo hace cuatro años —dijo Tuomonen—. Parece un cambio de carrera inusitado, del pentaespacio a lo que es una forma de ingeniería civil. ¿Le interesaba a él la terraformación desde hacía mucho?

Ella pareció momentáneamente despistada.

—A Barto le preocupaba el futuro de Komarr. Yo… estábamos cansados de la vida en la estación. Queríamos algo más seguro para los niños. El doctor Soudha buscaba gente para su equipo, gente con experiencia en diversos campos. Consideró valiosa la experiencia de Barto en la estación. Supongo que la ingeniería es la ingeniería.

El profesor Vorthys había estado deambulando por la habitación prestando atención a la charla y examinando los recuerdos de viaje y las fotos de los hijos de varias edades que componían la principal decoración. Se detuvo ante la biblioteca, repleta de discos, y empezó a examinar los títulos al azar. La señora Radovas le dirigió una leve mirada de curiosidad.

—Debido a la inusitada situación en la que fue hallado el cadáver del doctor Radovas, la ley requiere un examen médico completo —continuó Rigby—. Dadas sus circunstancias personales, cuando concluya, ¿desea que le entreguemos el cadáver o las cenizas, o lo hacemos a algún otro pariente?

—Oh. Sí. A mí, por favor. Debería haber una ceremonia. Por los niños. Por el bien de todos —parecía a punto de perder el control, y las lágrimas asomaban a sus ojos—. ¿Pueden…? No sé. ¿Se encargarán de eso?

—El consejero de Asuntos Familiares de nuestro departamento le aconsejará y asistirá. Le daré su número antes de marcharnos.

—Gracias.

Tuomonen se aclaró la garganta.

—Debido a las misteriosas circunstancias de la muerte del doctor Radovas, SegImp de Komarr ha de intervenir también en este asunto. Me pregunto si nos daría su permiso para examinar su comuconsola y archivos personales, para ver si sugieren algo.

La señora Radovas se llevó una mano a los labios.

—Barto se llevó todos sus archivos personales. No quedan más que los míos.

—A veces un examen técnico puede descubrir más.

Ella sacudió la cabeza.

—Bueno… supongo que sí —dijo y añadió con más fuerza—: Aunque no creía que SegImp tuviera que molestarse con permisos.

Tuomonen no lo negó, pero dijo:

—Me gusta mantener la cortesía, señora, pese a nuestras crudas necesidades.

—Examinen también la biblioteca —añadió con tono distante el profesor Vorthys desde el otro lado de la habitación, con las manos llenas de discos.

Con un destello de furia asombrada, la señora Radovas se volvió hacia él.

—¿Por qué quieren llevarse la biblioteca de mi pobre marido?

Vorthys la miró y le dirigió una sonrisa amable y desarmante.

—La biblioteca de un hombre da tanta información sobre el estado de su mente como su armario lo da sobre el estado de su cuerpo. Las conexiones entre temas aparentemente desconexos pueden existir solamente en sus pensamientos. Hay una triste desconexión que inunda una biblioteca cuando su propietario no está. Creo que me habría gustado conocer a su marido en vida. De esta manera fantasmal, tal vez pueda hacerlo, un poco.

—No veo por qué…

—Podemos disponer que se la devuelvan dentro de un par de días —tranquilizó Tuomonen—. ¿Hay algo que necesite ahora mismo?

—No, pero… oh… no sé. Llévensela. Llévense lo que quieran, ya no me importa nada —sus ojos empezaron a lagrimear al fin. La patrullera Rigby le tendió un pañuelo que sacó de uno de los muchos bolsillos de su uniforme y miró a los barrayareses con el ceño fruncido.

Tien se agitó, incómodo; Tuomonen permaneció profesional. Aprovechando el momento, el capitán de SegImp se levantó y se dirigió con su maleta hacia la comuconsola del rincón, la abrió y conectó una caja negra estándar a un lado de la máquina. A un gesto de Vorthys, Rigby y Miles lo ayudaron a retirar la biblioteca de la pared, y la sellaron para transportarla. Tuomonen, después de vaciar la comuconsola, pasó un escáner por la biblioteca, que en estimación de Miles contenía casi mil discos, y entregó una vid-factura a la señora Radovas. Ella se metió el fino plástico en el bolsillo de sus pantalones grises sin mirarlo, y permaneció cruzada de brazos hasta que los invasores se dispusieron a partir.

—Administrador Vorsoisson —estalló en el último momento—. No habrá… obtendré… ¿habrá la pensión normal por la muerte de Barto?

¿Estaba necesitada de dinero? Según los informes de Tuomonen, sus dos hijos menores estaban todavía en la universidad, y dependían de sus padres; claro que lo estaba. Pero Vorsoisson sacudió la cabeza tristemente.

—Me temo que no, señora Radovas. El examen médico parece dejar bien claro que la muerte tuvo lugar después de su dimisión.

Si hubiera sido al revés, sería un problema mucho más interesante para SegImp.

—¿Entonces no cobrará nada? —preguntó Miles—. ¿Aunque no fuera culpa suya, se ve privada de la pensión normal de una viuda por culpa de la… —borró unos cuantos adjetivos peyorativos—…, inquietud de su marido?

Vorsoisson se encogió de hombros y se dio la vuelta para salir.

—Espere —dijo Miles. No había sido de ninguna utilidad hasta el momento—. Gregor no aprueba que las viudas queden desamparadas. Confíe en mí. Vorsoisson, encárguese de que se le pague la pensión.

—No puedo… ¿cómo…? ¿Quiere que altere la fecha de su dimisión?

¿Y crear así la curiosa paradoja legal de un hombre que dimite el día después de su muerte? ¿Por qué medio, mesa ouija?

—No, por supuesto que no. Que sea simplemente por orden imperial.

—¡No hay sitio en los impresos para una orden imperial! —dijo Vorsoisson, sorprendido.

Miles digirió esto. Tuomonen, levemente acalorado, siguió mirando fascinado. Incluso las cejas de la señora Radovas se alzaron divertidas. Miró directamente a Miles como si lo viera por primera vez.

—Un defecto de diseño que tendrá que corregir, administrador Vorsoisson —dijo Miles suavemente.

La boca de Tien se abrió para protestar, pero luego, inteligentemente, la cerró. El profesor Vorthys parecía aliviado. La señora Radovas se llevó la mano a la mejilla para expresar algo parecido al asombro.

—Gracias… lord Vorkosigan —dijo.

Después de los habituales si-recuerda-algo-más-llame-a-este-número y la despedida, el puñado de investigadores se encaminó hacia el pasillo. Vorthys le tendió a Tien la maleta con la biblioteca para que la cargara. De vuelta al vestíbulo del edificio, la patrullera se dispuso a marcharse.

—¿Qué quiere SegImp que hagamos ahora? —le preguntó a Tuomonen—. La muerte del doctor Radovas parece fuera de la jurisdicción de Serifosa. Los parientes cercanos son automáticamente sospechosos en una muerte misteriosa, pero ella ha estado aquí todo el tiempo. No veo ninguna cadena causal que la una a ese cadáver en el espacio.

—Ni yo, en este momento —admitió Tuomonen—. Por ahora, continúen con los procedimientos normales, y envíen a mi oficina copias de todos sus informes y archivos de pruebas.

—Supongo que se encargará de devolver el favor —a juzgar por la mueca de sus labios, Rigby creía conocer la respuesta.

—Veré qué puedo hacer, si se produce algo pertinente a la seguridad de la Cúpula —prometió Tuomonen con cautela. Las cejas de Rigby se alzaron ante esta limitada concesión por parte de SegImp.

—Voy a tener que regresar arriba mañana por la mañana —le dijo Vorthys a Tuomonen—. No voy a poder hacer un examen concienzudo de esta biblioteca en persona. Me temo que tendré que molestar a SegImp para que lo haga.

Tuomonen, mirando la caja con el millar de discos, pareció momentáneamente desbordado.

—Basándose en mi autoridad —añadió Miles rápidamente—, requise un analista de alto nivel del Cuartel General para ese trabajo. Uno de los expertos con conocimientos de matemáticas e ingeniería, creo… ¿no, profesor?

—Sí, el mejor que pueda encontrar —dijo Vorthys.

Tuomonen pareció muy aliviado.

—¿Qué quiere que busque, milord Auditor?

—No lo sé —dijo el profesor—. Para eso quiero un analista de SegImp, ¿no? Esencialmente, quiero que genere una imagen independiente de Radovas a partir de sus datos. Tal vez la comparemos con impresiones de otras fuentes más tarde.

—Una visión imparcial de la forma de la mente que forjó esta biblioteca —murmuró Miles—. Comprendo.

—Estoy seguro de que sí. Habla con el hombre, Miles, ya sabes qué cosas hacen. Y qué cosas queremos.

—Por supuesto, profesor.

Entregaron la maleta a Tuomonen, y la patrullera Rigby se marchó. Ya casi era medianoche.

—Llevaré todo esto a mi oficina —dijo Tuomonen, contemplando sus diversas cargas—, y llamaré al Cuartel General para darles la noticia. ¿Cuánto tiempo más espera quedarse en Serifosa, lord Vorkosigan?

—No estoy seguro. Me quedaré y hablaré con Soudha, y con los otros colegas de Radovas, al menos, antes de volver arriba. Yo, ah, creo que trasladaré mis cosas a un hotel mañana, después de que el profesor se marche.

—Puede usted disfrutar de la hospitalidad de mi casa, lord Vorkosigan —dijo Tien formalmente, y sin mucho énfasis.

—Gracias de todas formas, administrador Vorsoisson. Quién sabe, tal vez tenga que volver arriba mañana por la noche. Ya veremos qué ocurre.

—Agradecería que mantuviera a mi oficina enterada de sus movimientos —dijo Tuomonen—. Naturalmente, es privilegio suyo ordenar que no lo protejan de cerca, lord Vorkosigan, pero ahora que el caso parece haber adquirido una conexión local, le recomiendo vivamente que lo reconsidere.

—Los guardias de SegImp suelen ser tipos encantadores, pero no me gusta tropezar con ellos cada vez que me doy la vuelta —replicó Miles. Dio un golpecito al enlace cronocomunicador de SegImp, que parecía enorme en su muñeca izquierda—. Ciñámonos por ahora a nuestro compromiso original. Gritaré pidiendo ayuda si le necesito, se lo prometo.

—Como usted desee, milord —dijo Tuomonen, sin aprobar aquella medida—. ¿Hay algo más que necesite?

—Esta noche no —dijo Vorthys, bostezando.

Necesito que todo esto tenga sentido. Necesito a media docena de informadores ansiosos. Quiero estar solo en una habitación bajo llave con Marie Trogir y una hipodérmica de pentarrápida. Ojalá pudiera aplicársela también a esa pobre viuda. Rigby necesitaría una orden judicial para dar un paso tan molesto y ofensivo; Miles podría hacerlo por capricho y con su Voz Imperial, si no le importara ser un Lord Auditor muy molesto. La justificación no era suficiente todavía. Pero será mejor que Soudha tenga cuidadito, mañana.

Miles sacudió la cabeza.

—No. Descanse un poco.

—Eso tendrá que esperar —Tuomonen sonrió amargamente—. Buenas noches, milores, administrador.

Se marcharon en direcciones opuestas.

7

Ekaterin estaba medio dormida, acurrucada en el sofá del salón, esperando a que regresaran los hombres. Se subió las mangas y estudió los profundos cardenales que oscurecían sus muñecas allá donde la había agarrado lord Vorkosigan.

Normalmente no le prestaba mucha atención a los cuerpos, pensó. Observaba las caras de la gente, casi sin mirar todo lo que estuviera por debajo del cuello aparte del lenguaje social de la ropa. Esta… no aversión, sino selección, parecía una mera cortesía, y parte de su fidelidad sexual, tan automática como respirar. Así que probablemente era preocupante que fuera tan consciente de aquel hombrecito. Y probablemente descortés, dadas las peculiaridades de su cuerpo.

La cara de Vorkosigan, una vez penetrada su cautela inicial, era… bueno, encantadora, llena de humor seco que esperaba salir a la luz. Resultaba desorientador encontrar aquella cara unida a un cuerpo que llevaba las huellas de tanto dolor. ¿Era algún tipo de perverso voyeurismo que su segunda reacción después de la sorpresa hubiera sido un deseo reprimido de convencerlo para que le contara todas las historias de sus heridas de guerra? No de por aquí, habían susurrado aquellos jeroglíficos tallados en la piel, llenos de exóticas promesas. Y, he sobrevivido. ¿Quiere saber cómo?

Sí. Quiero saber cómo. Se apretó con los dedos el puente de la nariz, como si pudiera arrinconar el incipiente dolor de cabeza que empezaba a formarse tras sus ojos. Su cuerpo se sobresaltó al oír el leve sonido de la puerta al abrirse. Pero voces familiares, las de Tien y su tío, le aseguraron que se trataba sólo del esperado regreso del grupo que había partido en busca de información. Se preguntó qué extraña presa habrían capturado. Se sentó y se bajó las mangas. Era más de medianoche.

Tuomonen ya no los acompañaba, descubrió aliviada cuando salió al pasillo. Podría cerrar la casa por esta noche, como una buena dueña. Tien parecía tenso, Vorkosigan cansado, y el tío Vorthys tenía el mismo aspecto de siempre.

—Supongo que no hace falta decir, Vorsoisson —decía Vorkosigan—, que mañana habrá una inspección sorpresa.

—Por supuesto, milord Auditor.

—¿Descubristeis algo interesante? —preguntó Ekaterin en general, cerrando la puerta con llave tras ellos.

—Hum, la señora Radovas no tenía ni idea de cómo su marido errante pudo colarse en el desastre de nuestro espejo —dijo el tío Vorthys—. Esperaba que así fuera.

—Es una lástima. Parecían una pareja muy agradable, las pocas veces que los llegué a tratar.

—Bueno, ya conoces a los hombres de mediana edad. —Tien se encogió de hombros, claramente excluyéndose de esa clase.

Ah, Tien. ¿Por qué no pudiste ser tú quien se fugó con una mujer más joven y más rica? Tal vez serías más feliz. Difícilmente podrías serlo menos. ¿Por qué tiene que ser la fidelidad tu única virtud? Por lo que ella sabía, al menos. Aunque se había preguntado, durante aquel extraño período, afortunadamente terminado, por qué un acto que ella consideraba impensable le había obsesionado tanto a él. ¿Tal vez no lo consideraba tan impensable? Ella apenas tenía fuerzas para preocuparse.

Ofreció un tentempié de última hora, una invitación que sólo aceptó el tío Vorthys, y todos se dirigieron a sus respectivos dormitorios. Cuando su tío terminó de comer y dio las buenas noches, ella recogió y se dirigió a su propio cuarto, comprobando de camino cómo estaba Nikolai. Tien ya estaba acostado, de lado y con los ojos cerrados. No dormía aún: tenía una forma muy peculiar de roncar cuando estaba dormido de verdad. Cuando ella se acostó junto a él, se volvió, le pasó un brazo por encima y la agarró con fuerza.

Me ama, de una manera extraña. El pensamiento casi la hizo querer llorar. Sin embargo, ¿qué otras conexiones humanas tenía Tien, aparte de ella y Nikolai? Su lejana madre, que se había vuelto a casar, y el fantasma de su hermano muerto. Tien a veces la agarraba de noche como un náufrago que se aferra a un tronco.

Si había un infierno, ella esperaba que el hermano de Tien estuviera allí. Un infierno Vor. Había hecho lo adecuado, oh, sí, al acabar con su propia mutación, y poniendo a Tien un ejemplo que era imposible de superar. Tien había tratado de imitarlo dos veces antes y una después, intentos suicidas tan poco convincentes que apenas podían calificarse de gestos. Las dos primeras veces, ella se sintió aterrorizada. Durante un tiempo creyó que su lealtad y dependencia eran las únicas cosas que lo mantenían apegado a la vida. Pero al tercero, ella no reaccionó. Si seguía así, ella dejaría de ser humana. Apenas se sentía humana ya.

Con la idea de engañarse a sí misma y quedarse dormida, se relajó y fingió dormir. Un rato después, Tien, que no estaba más dormido que ella, se levantó y fue al cuarto de baño. Pero en vez de regresar a la cama, salió en silencio del dormitorio y se dirigió hacia la cocina. Tal vez había cambiado de opinión respecto al tentempié. ¿Le gustaría que le calentara un poco de leche con coñac y especias? Era una vieja receta familiar y un remedio que su tía-abuela había traído al Continente Sur; una bebida tranquilizadora para una sobrina enferma, aunque las porciones más generosas siempre habían parecido acabar en la copa de la anciana dama. Ekaterin sonrió al recordarla, y se levantó detrás de Tien.

La única luz que vio delante no fue la del frigorífico, sino la del terminal de la comuconsola de la cocina. Se detuvo en la puerta, sorprendida. En casa de sus padres, el único motivo para llamar a alguien a esa hora de la noche era para anunciar un nacimiento o una muerte, una regla que ella había cumplido siempre.

—¿Qué demonios estaba haciendo allí arriba el cadáver de Radovas?

Tien, de espaldas a ella, hablaba roncamente y en susurros a la placa-vid. Sorprendida, Ekaterin reconoció a su subordinado, el administrador Soudha. Contra lo que ella habría esperado, Soudha no estaba en pijama, sino aún vestido. ¿Trabajaba hasta tan tarde en casa? Bueno, los ingenieros eran así. Se retiró un poco más hacia las sombras del pasillo.

—Me dijiste que dimitió.

—Lo hizo —dijo Soudha—. No es problema nuestro lo que le sucediera después.

—Y un cuerno. Vamos a tener a los fisgones de SegImp por todo el departamento mañana. Los de verdad, no un grupo de vips a los que podamos despistar, dar de comer y despedir. Ya puedo ver a Tuomonen con esa mirada de recelo con sólo pensarlo.

—Nos encargaremos de ellos. Vuelve a la cama, Vorsoisson.

El Lord Auditor Vorkosigan te dijo claramente que quería hacer una inspección por sorpresa, Tien. Habla con la Voz del Emperador. ¿Qué estás haciendo? Empezó a respirar por la boca, silenciosamente, sintiendo que su estómago daba vueltas.

—Van a descubrir tu pequeño plan, y todos estaremos metidos en esto hasta las cejas —dijo Tien.

—No, no lo harán. Estamos preparados. Mantenlos lejos de nuestra estación experimental y no se enterarán de nada.

—La estación experimental es un cascarón vacío. No tienes ningún departamento, excepto en los archivos. ¿Y si quieren entrevistar a uno de tus empleados fantasma?

—¿Como tú? —La boca de Soudha se torció en una sonrisita—. Relájate.

—No voy a caer contigo.

—¿Crees que tienes elección? —despreció Soudha—. Mira. No pasará nada. Pueden investigar todo el día, y lo único que encontrarán es un montón de columnas que suman a la perfección. Lena Foscol de Contabilidad es la ladrona más meticulosa que he conocido. Vamos tan por delante de ellos que nunca nos podrán pillar.

—Soudha, van a querer entrevistar a gente que no existe. ¿Y entonces qué?

—Están de vacaciones. En viaje de trabajo. Podremos retrasarlos.

—¿Cuánto tiempo? ¿Y luego qué?

—Vete a la cama, Vorsoisson, y deja de preocuparte.

—Maldición, he alojado a dos Auditores Imperiales en mi casa durante los tres últimos días —se detuvo y tragó saliva; Soudha le ofreció un compasivo gesto de indiferencia. Tien continuó, más calmado—. Hay… otra cosa. Necesito un anticipo. Necesito otros veinte mil marcos. Y los necesito ahora.

—¿Ahora? Oh, claro, mientras SegImp está mirando, sin duda. Vorsoisson, estás farfullando.

—Maldición, necesito ese dinero o…

—¿O qué? ¿O irás a SegImp a entregarte? Mira, Tien —Soudha se pasó las manos por el pelo—, tranquilízate. Mantén la boca cerrada. Sé dulce como el azúcar con esos tipos de SegImp, pásamelos a mí y nosotros nos encargaremos de ellos. Cada cosa a su tiempo, ¿de acuerdo?

—Soudha, sé que puedes conseguirme los veinte mil. Tiene que haber al menos cincuenta mil marcos al mes flotando por tu departamento gracias a los empleados falsos solamente, y Dios sabe cuánto del resto, aunque estoy seguro de que tu contable también… ¿y si deciden aplicarle pentarrápida?

Ekaterin dio un paso atrás, los pies descalzos buscando el silencio el suelo junto a la pared. Santo Dios. ¿Qué ha hecho Tien ahora? Era demasiado fácil rellenar los huecos. Soborno y malversación en el mejor de los casos, y a gran escala. ¿Cuánto tiempo lleva esto en marcha? Las voces ahogadas de la cocina intercambiaron unas cuantas palabras cortantes más, y el reflejo azul del holovid se apagó, dejando el pasillo apenas iluminado por las luces del parque. Con el corazón redoblando, Ekaterin recorrió el pasillo hasta el cuarto de baño y echó el pestillo a la puerta. Tiró rápidamente de la cisterna y permaneció de pie ante el lavabo, contemplando su reflejo en el cristal. La débil luz de la noche creaba chispas ahogadas en sus ojos dilatados. Después de un minuto, la cama crujió cuando Tien volvió a acostarse.

Ekaterin esperó un rato, pero cuando salió del cuarto de baño, él estaba todavía despierto.

—¿Hum? —murmuró él mientras ella se deslizaba de nuevo entre las sábanas.

—No me siento demasiado bien —respondió. Era cierto.

—Pobre Kat. ¿Crees que será por algo que has comido?

—No estoy segura —ella se apartó de él, pues no tenía que fingir el malestar en su estómago.

—Tómate algo, ¿no? Si estás dando vueltas toda la noche, ninguno de los dos conseguirá dormir.

—Ya veré.

Tengo que saberlo.

—¿Arreglaste algo de nuestro viaje galáctico? —añadió ella después de un rato.

—Dios, no. He estado demasiado ocupado.

No demasiado ocupado para realizar la transferencia del dinero de Ekaterin a su propia cuenta, ya lo había advertido.

—¿Te… te gustaría que me encargara de hacer todo el papeleo? No hay ningún motivo para que tengas que llevar esa carga, y yo tengo tiempo de sobra. Ya he estudiado todas las instalaciones médicas fuera del planeta.

—¡Ahora no, Kat! Podremos tratar de eso más tarde. La semana que viene, después de que se marche tu tío.

Ella lo dejó correr, y contempló la oscuridad. ¿Para qué necesita veinte mil marcos, si no es para cumplir su palabra?

Al cabo de un rato, él se durmió durante unas dos horas. Ekaterin vio cómo pasaba el tiempo, lento y negro como el alquitrán. Tengo que saberlo.

Y cuando lo sepas, ¿qué? ¿Lo dejarás también para más tarde? Esperó a la luz del amanecer.

La luz está rota, ¿recuerdas?

La rutina de tratar con las necesidades de Nikolai la reforzó por la mañana. El tío Vorthys se marchó muy temprano, para tomar su vuelo orbital.

—¿Volverás? —le preguntó débilmente, mientras le ayudaba a ponerse la chaqueta.

—Eso espero, pero no puedo prometértelo. Esta investigación ya está durando más de lo que esperaba, y ha tomado un giro muy peculiar. La verdad es que no tengo ni idea de cuánto tardaremos en acabarla —vaciló—. Si se alarga más allá del fin de trimestre en la Universidad del Distrito, tal vez la profesora pueda venir a reunirse conmigo. ¿Te gustaría?

Como no confiaba en su voz, ella asintió con la cabeza.

—Bien. Bien.

Él pareció a punto de decir algo más, pero entonces se encogió de hombros y sonrió. La despidió con un abrazo.

Ekaterin consiguió evitar casi todo contacto con Tien y Vorkosigan acompañando a Nikki al colegio en el coche-burbuja, una escolta que a él no le hizo ninguna gracia, y luego volvió a casa por la ruta más larga. Como esperaba, el apartamento estaba ya vacío a su regreso.

Tomó más analgésicos con más café, y luego, reacia, entró en el despacho de Tien y se sentó ante su comuconsola. Ojalá hubiera aceptado la oferta de lord Vorkosigan para aprender a hacer esto. Su enfado de ayer con el lord mutante en el coche-burbuja le parecía ahora desproporcionado. Mal dirigido. ¿Cuánto podría compensar su conocimiento íntimo de Tien su falta de formación en este tipo de investigaciones? No lo suficiente, sospechaba, pero tenía que intentarlo.

Empieza. Estás retrasándote deliberadamente.

No. Estoy retrasándome desesperadamente.

Conectó la comuconsola.

La contabilidad financiera de Tien, en esta máquina personal suya, no estaba protegida por un código sellado. Los ingresos correspondían a su salario; los gastos… cuando todos los gastos rutinarios se explicaban, la cantidad sobrante tendría que haber sido unos ahorros modestos. Tien no se permitía lujos. Pero la cuenta estaba casi vacía. Varios miles de marcos habían desaparecido sin dejar rastro, incluyendo la transferencia que ella le había hecho el día anterior por la mañana. No, espera… la transferencia estaba todavía en la lista, todavía no había sido borrada ni escondida. Y era una transferencia, no un gasto, a una cuenta que no había aparecido antes.

Siguió el indicador de la transferencia hasta una cuenta oculta. La comuconsola mostró una cerradura de palma sobre la placa vid.

Cuando Tien y ella abrieron por primera vez sus cuentas en Komarr, hacía menos de un año, habían tenido en cuenta que uno de los dos podría estar temporalmente incapacitado; cada uno tenía acceso de emergencia a la cuenta del otro. ¿Había preparado Tien esto completamente por separado, o como una célula-hija de su programa financiero, dejando que el programa hiciera el trabajo por él? Tal vez las operaciones encubiertas de SegImp no cuenten con todas las ventajas, pensó sombría, y colocó la mano derecha en el recuadro de luz. Si estabas dispuesto a traicionar la confianza, vaya, se abría la más sorprendente gama de acciones posibles.

Igual que el archivo.

Ella inspiró profundamente y empezó a leer.

La mayor porción de lo que había bajo el sello resultó ser sólo un enorme archivo, muy parecido al que ella tenía sobre el tema de la Distrofia de Vorzohn. Pero parecía que la nueva obsesión de Tien eran las flotas comerciales de Komarr.

La economía komarresa se basaba, naturalmente, en sus agujeros de gusano, y en proporcionar servicios a las naves comerciales de otros mundos que los atravesaban. Pero una vez que habías amasado todos esos beneficios, ¿cómo reinvertirlos? Había, después de todo, un número limitado de agujeros de gusano en el espacio local de Komarr. Así que Komarr había tenido que desarrollar sus propias flotas comerciales para salir al nexo del agujero de gusano en largos y complicados circuitos de meses e incluso años, para regresar, a veces, con beneficios fabulosos.

Y a veces no. En los archivos de Tien aparecían historias de los regresos más legendarios. Los fracasos, admitidamente pocos, habían sido descartados. Tien siempre había sido un optimista. Cada día iba a ser su día de suerte, el golpe que le llevaría directamente a la cima sin pasos intermedios. Como si realmente creyera que era así como se hacía.

Algunas de las flotas estaban relacionadas con las famosas corporaciones familiares, la oligarquía de Komarr, como los Toscane; otras compartían acciones en bolsa que cualquier komarrés podía comprar.

Casi todos los komarreses lo hacían, al menos en cierto sentido: ella había oído un chiste barrayarés que decía que así sustituían la necesidad de otro tipo de juego.

¿Y en Komarr haz como los komarreses? Asustada, pasó a la parte financiera del archivo.

¿De dónde demonios ha sacado Tien cien mil marcos para comprar acciones de la flota? Su salario era apenas de cinco mil marcos al mes. Y, además, ¿por qué había invertido los cien mil en la misma flota?

Dedicó su atención a la primera pregunta, que al menos potencialmente se podía responder a partir de los hechos registrados, sin necesitar teorías psicológicas. Tardó un poco en dividir el flujo de crédito en sus diversas fuentes. La respuesta parcial era que había pedido prestados sesenta mil marcos a corto plazo a un interés preocupantemente alto, asegurados con su fondo de pensiones, y los otros cuarenta mil marcos en acciones de la flota los había comprado con… ¿qué? Con dinero que no venía de ninguna parte, al parecer.

¿De Soudha? ¿Era eso lo que había querido decir con «empleado fantasma»?

Ekaterin siguió leyendo. La flota en la que Tien había invertido ese préstamo había marchado con gran bombo y platillo; las acciones se habían estado negociando en el mercado secundario a precios a la alza durante semanas después de que partiera de Komarr. Tien incluso había creado un gráfico multicolor para seguir sus ganancias electrónicas. Luego la flota se encontró con el desastre: una nave entera, con cargamento y tripulación, se perdió en un accidente en el agujero de gusano. La flota, incapaz de completar el recorrido planeado, tuvo que dar la vuelta y regresar a casa antes de lo previsto, con el rabo entre sus imaginarias patas. Algunas flotas multiplicaban por dos las ganancias de sus inversores, aunque la media era casi el diez por ciento; el Viaje Dorado de Marat Galen en el siglo pasado era famoso por haber devuelto una fabulosa fortuna de cien a una por cada acción que sus inversores habían comprado, fundando al menos dos nuevos clanes oligárquicos en el proceso.

La flota de Tien, sin embargo, había regresado con pérdidas de cuatro a uno.

Con sus veinticinco mil marcos de sobra, los cuatro mil marcos de Ekaterin, sus ahorros personales, y su exiguo fondo de pensiones, Tien había tenido que pagar sólo dos tercios de su préstamo, que vencía inmediatamente. Y bajo presión, parecía, a juzgar por las agresivas notas de embargo que se acumulaban en el archivo. Cuando le gritó a Soudha que necesitaba los veinte mil marcos, Tien no estaba exagerando. Ella no pudo dejar de calcular cuántos años tardaría en conseguir veinte mil marcos con el presupuesto de su casa.

Qué pesadilla. Era casi posible sentir lástima por él.

A excepción del pequeño problema del origen de aquellos mágicos cuarenta mil primeros marcos.

Ekaterin se echó atrás y se frotó el rostro. Tenía la horrible sensación de que podía adivinar las partes ocultas en toda esta cadena de razonamiento. Este desfalco aparentemente complejo y profundamente retorcido del Proyecto de Terraformación no se había originado con Tien, pensó. Todos sus anteriores errores habían sido pequeños: cambio no devuelto, un pequeño relleno aquí y allá en los informes de gastos, la habitual erosión menor de carácter que casi todos los adultos sufrían en momentos de debilidad. No robo a gran escala. Soudha llevaba en este puesto más de cinco años. Sin duda era un delito habitual en Komarr. Pero Tien, recién nombrado jefe del Sector Serifosa, tal vez se había encontrado con el caso, y Soudha había comprado su silencio. Entonces… ¿el anterior administrador de Barrayar a quien Tien había sustituido también había aceptado el soborno? Una pregunta para SegImp, sin duda.

Pero Tien estaba demasiado metido y debía de haberse dado cuenta. De ahí el juego con las acciones de la flota comercial. Si la flota hubiera regresado con beneficios de cuatro a uno, en vez de al contrario, Tien habría devuelto el soborno, se habría redimido y vuelto a salir a flote. ¿Había sentido un momento de pánico?

Y si hubiera tenido suerte en vez de desgracia, ¿habría sobrevivido el impulso para hacerse realidad?

Y si Tien se hubiera sacado cien mil marcos de la manga, y te dijera que los había ganado en acciones de la flota comercial, ¿te habrías preguntado por su origen? ¿O te habrías alegrado pensando que era un genio?

Se encogió, dolorida en todo el cuerpo, la espalda, el cuello, por dentro y por fuera de la cabeza. En el corazón. Tenía los ojos secos.

La principal lealtad de una mujer Vor era hacia su marido. Incluso en la traición, incluso en la muerte. La sexta condesa Vorvayne había seguido a su esposo hasta el cepo en el que había sido colgado por tomar parte en el Plan de Saltpetre, y se sentó a sus pies, se declaró en huelga de hambre y murió, de hecho un día antes que él. Era una gran historia trágica… uno de los mejores melodramas sangrientos de la Era del Aislamiento. Habían hecho un holovid, aunque en la versión vid la pareja moría al mismo tiempo, como consiguiendo un orgasmo mutuo.

¿No tiene una mujer Vor honor propio, entonces? Antes de que Tien entrara en mi vida, ¿no tenía igual integridad?

Sí, y la puse en el juramento de matrimonio. Como jugar todas nuestras acciones a una sola flota.

Si Tien hubiera estado afligido por alguna gran pasión política equivocada (si hubiera estado en el lado equivocado de los pretendientes vordarianos, por ejemplo), si hubiera seguido sus convicciones, ella habría podido acompañarlo de buena fe. Pero esto no era fidelidad a una verdad mayor, ni siquiera un grandioso error trágico.

Era sólo estupidez, además de venalidad. No era una tragedia, sino una farsa. Era Tien en todo su esplendor. Pero que entregando a su marido enfermo a las autoridades pudiera recuperar algún honor, ella tampoco lo creía.

Si sigo haciéndome más pequeña, tratando de mantener mi peso bajo el suyo, creo que pronto desapareceré del todo.

Pero si no era una mujer Vor, ¿qué era? Apartarse del juramento que había hecho junto a Tien era como adentrarse en un precipicio en la oscuridad, despojada de toda identidad.

Era su oportunidad. Si se marchaba antes de que estallara la crisis, antes de que todo este horrible asunto se hiciera público, no estaría abandonando a Tien en su hora de mayor necesidad, ¿verdad?

Pregúntale a tu corazón de soldado, mujer. ¿Desertar la noche antes de la batalla es mejor que desertar en el calor de la lucha?

Sin embargo, si no se marchaba, se plegaba a la farsa. Sólo la ignorancia era inocencia, era bendición. El conocimiento era… todo menos poder.

Nadie la salvaría. Nadie podría hacerlo. E incluso abrir la boca y susurrar «ayuda» era elegir la destrucción de Tien.

Permaneció inmóvil como una piedra, en silencio, durante muchísimo tiempo.

8

El capitán Tuomonen acordó encontrarse con Miles y Vorsoisson en el vestíbulo de la residencia de los Vorsoisson, en vez de en las oficinas del Proyecto de Terraformación, un leve gesto social que no engañó a Miles ni por un instante. Parecía que el Auditor Imperial iba a tener que cargar con un guardia de SegImp, lo hubiera ordenado o no. Miles casi tenía ganas de ver cómo la ingenua amabilidad de Tuomonen iba a ser puesta a prueba por esta decisión de seguridad.

En el andén de coches-burbuja del parque, Miles aprovechó la oportunidad de encerrar a Tien en otro coche y reclamar uno privado para Tuomonen y él, y así recibir las noticias de la noche pasada. Unos cuantos trabajadores madrugadores acompañaron al administrador, y su coche se deslizó hacia los tubos. Pero en cuanto la siguiente pareja de komarreses, vacilantes ya al ver el verde uniforme imperial, se acercaron lo suficiente para distinguir los ojos de SegImp en el cuello del capitán, se abstuvieron rápidamente de cualquier intento de acompañarles.

—¿Siempre tiene un coche-burbuja para usted solo? —preguntó Miles a Tuomonen mientras el dosel se cerraba y el coche empezaba a moverse.

—Cuando estoy de uniforme. Funciona como un hechizo —Tuomonen sonrió levemente—. Pero si quiero enterarme de alguna conversación de los serifosenses, me aseguro de ir de paisano.

—Ja. ¿Cuál es la situación de la biblioteca de Radovas esta mañana?

—Envié a uno de los guardias del barracón esta mañana para que la llevara al Cuartel General de Solsticio. Solsticio está tres zonas horarias por delante de nosotros: su analista debe de haber empezado ya a trabajar.

—Bien. —Miles arrugó el entrecejo. ¿Guardias del barracón?—. Hum… ¿Qué tamaño tiene SegImp en Serifosa, capitán Tuomonen?

—Bueno… estamos yo, mi sargento y dos cabos. Mantenemos la base de datos, coordinamos el flujo de información con el Cuartel General, y proporcionamos apoyo a cualquier investigador que envíen para proyectos especiales. Luego está mi teniente, que es quien coordina a los guardias del barracón del Sector del Subconsulado. Tiene una unidad de diez hombres encargada de la seguridad.

En deferencia a las costumbres locales, el Virrey barrayarés recibía el título de Consejero Imperial. Como Miles había llegado de incógnito a Serifosa se había librado, o eso había fingido, de tener que hacer una visita de cortesía al diputado regional del Sector Serifosa.

—¿Sólo diez hombres? ¿De guardia continua, toda la semana?

—Eso me temo —Tuomonen sonrió con tristeza—. No pasan muchas cosas en Serifosa, mi señor. Fue una de las cúpulas menos activas en la Revuelta de Komarr, una tradición de apatía política que se ha mantenido desde entonces. Fue el primer Sector del que se retiró la guarnición imperial de ocupación. Uno de mis parientes políticos komarreses achaca la falta de renovación urbana en la sección central de la cúpula al hecho de que la generación anterior no consiguió que fuera arrasada por las fuerzas imperiales.

Aquella vieja y decrépita zona se iba haciendo visible en la distancia, mientras el coche llegaba a lo alto de un arco y se internaba en un tubo de intersección. Giraron y empezaron a descender hacia la parte nueva de Serifosa.

—Con todo, apáticos o no, ¿cómo se adelanta a los acontecimientos?

—Tengo un presupuesto para pagar a informadores. Solíamos pagarles según el trabajo que hicieran, hasta que descubrimos que cuando no tenían noticias reales que vender, se las inventaban. Así que reduje su número a la mitad y puse los mejores en nómina a tiempo parcial. Nos reunimos una vez por semana, y yo les encargo trabajitos de seguridad y charlamos. Trato de hacer que se consideren analistas civiles de bajo nivel, en vez de meros informadores. Parece que eso ha ayudado de manera significativa a la fiabilidad de mi cadena de información.

—Comprendo. ¿Tiene a alguien en el Proyecto de Terraformación?

—No, por desgracia. La terraformación no se considera crítica para la seguridad. Sí tengo gente en el espaciopuerto, en el distrito de las Compuertas, en la policía de la Cúpula, y unos pocos en las oficinas gubernamentales de la Cúpula local. También cubrimos la central de energía, el reciclado atmosférico y el tratamiento de aguas, tanto de manera independiente como en cooperación con las autoridades locales.

»Comprueban a los solicitantes en busca de archivos criminales e inestabilidad psicológica, y nosotros lo hacemos buscando asociaciones políticas potencialmente peligrosas. La terraformación ha estado siempre muy abajo en la lista de mi presupuesto. Los niveles de comprobación de sus empleados están entre los más bajos del servicio civil.

—Hum. ¿Esa política no hace que tiendan a concentrarse los insatisfechos?

Tuomonen se encogió de hombros.

—Muchos komarreses inteligentes siguen sin amar al Imperio. Tienen que ganarse la vida de alguna manera. Para ser aceptados en el proyecto de Terraformación, quizá baste con que amen a Komarr.

Simplemente, no tienen ninguna motivación política para sabotear nada.

Barto se preocupaba por el futuro de Komarr, había dicho su esposa. ¿Podría estar Radovas entre los insatisfechos? Y si así fuera, ¿qué?

Miles frunció el ceño, aturdido, mientras el coche se detenía en la estación bajo las oficinas del Proyecto de Terraformación.

Como se le había pedido, Tien Vorsoisson les estaba esperando en el andén. Los escoltó como antes a través del atrio del edificio hasta las plantas que eran su dominio; aunque unas cuantas puertas ya estaban abiertas a esta hora de la mañana, fueron los primeros en llegar a la oficina de Vorsoisson.

—¿Tiene alguna preferencia sobre cómo dividir el trabajo? —le preguntó Miles a Tuomonen, mirando alrededor mientras Vorsoisson encendía las luces.

—Conseguí mantener una corta entrevista con Andro Farr esta mañana —dijo Tuomonen—. Me dio los nombres de algunos conocidos de Marie Trogir en el trabajo. Creo que me gustaría empezar por ellos.

—Bien. Si quiere empezar con Trogir, yo empezaré con Radovas, y podemos reunirnos a la mitad. Quiero empezar entrevistando a su jefe, Soudha, creo, administrador Vorsoisson.

—Desde luego, milord Auditor. ¿Quiere usar mi despacho?

—No, creo que quiero verlo en su propio territorio.

—Lo llevaré abajo, pues. Estaré a su disposición en un instante, capitán Tuomonen.

Tuomonen se sentó ante la comuconsola de Vorsoisson y la miró, pensativo.

—Tómese su tiempo, administrador.

Vorsoisson, mirando preocupado por encima del hombro, condujo a Miles al piso de abajo, al departamento de Gestión de Calor Residual. Soudha no había llegado todavía; Miles envió a Tien de vuelta con Tuomonen, y luego caminó lentamente por el despacho del ingeniero, examinando la decoración y los contenidos.

Era un lugar bastante simple. Quizás el jefe del departamento tenía otra zona de trabajo más ocupada en su estación experimental. La estantería de la pared estaba medio vacía, principalmente con discos de gestión y referencias técnicas. Había obras sobre estaciones espaciales y su construcción, sin duda primas cercanas de las cúpulas, pero al contrario que la biblioteca de Radovas, no había textos más especializados sobre agujeros de gusano o matemáticas pentaespaciales que pudieran ser vestigio de los días universitarios de Soudha.

Unos pesados pasos anunciaron la llegada del dueño del despacho; la expresión de curiosidad del rostro de Soudha cuando encontró la oficina abierta y la luz encendida dio paso a un gesto de comprensión cuando vio a Miles.

—Ah. Buenos días, Lord Auditor Vorkosigan.

—Buenos días, doctor Soudha. —Miles volvió a colocar el puñado de discos en sus ranuras.

Soudha parecía un poco cansado: quizá no era madrugador. Dirigió a Miles una sonrisa cansada a modo de saludo.

—¿A qué debo el honor de esta visita? —sofocó un bostezo, acercó una silla e indicó a Miles que se sentara—. ¿Puedo traerle un poco de café?

—No, gracias. —Miles se sentó, y dejó que Soudha se colocara tras su comuconsola—. Traigo noticias desagradables.

Soudha mostró atención.

—Barto Radovas está muerto —esperó la respuesta de Soudha.

Soudha parpadeó, abriendo la boca.

—Es una sorpresa. Creía que gozaba de buena salud, para su edad. ¿Fue el corazón? Oh, mi pobre Trogir.

—La salud de nadie resiste la exposición al vacío sin un traje de presión, no importa la edad que tenga. —Miles decidió no incluir los detalles de los traumas masivos del cadáver, por el momento—. Encontraron su cuerpo en el espacio.

Soudha levantó la cabeza, alzando las cejas.

—¿Creen entonces que tiene alguna relación con el accidente del espejo solar?

¿Por qué si no se tomaría la molestia Miles? Claro.

—Es posible.

—¿Han…? ¿Qué hay de Marie Trogir? —los labios de Soudha se estrecharon, reflexivos—. ¿No dijo usted que…?

—No la han encontrado. Todavía. Los equipos de investigación siguen buscando allá arriba, y SegImp busca ahora por todas partes. Su siguiente tarea, naturalmente, es tratar de situar a la pareja desde la última vez que se les vio, que fue hace varias semanas y aquí, según parece. Necesitaremos la colaboración de su departamento, por supuesto.

—Por supuesto. Es… es realmente un giro inesperado de los acontecimientos. Quiero decir, no importa lo que uno piense de cómo decidieran continuar con sus vidas…

—¿Y cuál es su opinión, doctor Soudha? Me gustaría llegar a saber cómo era ese hombre, y Trogir. ¿Tiene alguna idea?

Soudha sacudió la cabeza.

—Confieso que su relación me pilló por sorpresa. Pero no me meto en la vida privada de mis empleados.

—Es lo que dijo. Pero trabajó usted con ese hombre durante cinco años. ¿Cuáles eran sus intereses externos, sus puntos de vista políticos, sus aficiones, sus obsesiones?

—Yo… —Soudha se encogió de hombros, frustrado—. Puedo darle un informe completo sobre su trabajo. Radovas era un hombre callado, nunca creaba problemas, hacía un trabajo técnico de primera línea…

—Sí, ¿por qué lo contrató usted? Gestión de Calor Residual no parece que fuera su especialidad anterior.

—Oh, tenía mucha experiencia en estaciones… como debe de saber; deshacerse del exceso de calor allá arriba es un desafío corriente para los ingenieros. Me pareció que su experiencia técnica podría ofrecer una nueva perspectiva a nuestros problemas, y no me equivoqué. Estaba muy contento con su trabajo… la Sección Dos de los informes que le entregué ayer era principalmente suya, si quiere examinarlos para ver cómo era ese hombre. Generación y distribución de energía. Hidráulica, en la Sección Tres, era principalmente mía. La base del intercambio de calor a través de una transferencia de líquidos es muy prometedora…

—He examinado sus informes, gracias.

Soudha pareció sorprendido.

—¿Todos? Había entendido que era el doctor Vorthys quien los quería. Me temo que es un poco denso en detalles técnicos.

Oh, claro, leí a toda velocidad doscientas mil palabras antes de acostarme anoche. Miles sonrió ligeramente.

—Acepto su evaluación de la competencia técnica del doctor Radovas. Pero si era tan bueno, ¿por qué se fue? ¿Estaba aburrido, feliz, frustrado? ¿Por qué este cambio en sus circunstancias personales le llevó a cambiar de trabajo? No veo una conexión necesaria.

—Para eso —dijo Soudha—, me temo que tendrá que preguntarle a Marie Trogir. Sospecho que la fuerza impulsora de esta decisión fue cosa suya, aunque los dos dimitieron y se marcharon juntos. Ella tenía menos que perder al marcharse, en sueldo, antigüedad y posición.

—Hábleme algo más de ella.

—Bueno, la verdad es que no puedo. El propio Barto la contrató y trabajó con ella diariamente. Ella apenas me llamó la atención. Su habilidad técnica parece haber sido la adecuada… aunque, ahora que lo pienso, esas evaluaciones fueron todas suministradas por Barto. No sé. —Soudha se frotó la frente—. Todo esto es muy molesto. Barto, muerto. ¿Por qué?

La inquietud de su voz le pareció a Miles genuina, pero parecía más sorprendido que apesadumbrado por la pérdida de un amigo íntimo. Tal vez Miles tendría que encontrar en otra parte la información sobre Radovas que buscaba.

—Me gustaría examinar el despacho del doctor Radovas y sus zonas de trabajo.

—Oh. Me temo que su despacho fue vaciado y reasignado.

—¿Le ha sustituido?

—Todavía no. Todavía sigo recibiendo solicitudes. Espero empezar las entrevistas pronto.

—Radovas debe de haber sido amigo de alguien. Quiero hablar con sus colaboradores.

—Por supuesto, Milord Auditor. ¿Cuándo le gustaría que le concertara las citas?

—Me parece que ahora mismo.

Soudha hizo una mueca.

—Varios de mis hombres están de vacaciones, y otros tantos en la estación experimental, haciendo una pequeña prueba esta mañana. No espero que vengan antes de la noche. Pero puede empezar con los que hay aquí, y ya irán llegando cuando haya acabado con los primeros.

—Muy bien…

Con el aire de un hombre que lanza un sacrificio al dios del volcán, Soudha llamó a dos subordinados, a quienes Miles entrevistó por separado en la misma sala de conferencias que habían empleado el día anterior para la reunión informativa de los vips. Arozzi era un hombre joven, no mucho mayor que Miles, un ingeniero que estaba esforzándose para encargarse temporalmente de los deberes que Radovas había abandonado y tal vez, dio a entender, esperaba que lo ascendieran y ocupar el lugar del muerto. ¿Le gustaría a Milord Auditor ver algo de su trabajo? No, no había sido amigo íntimo de su superior. No, el romance de la oficina había sido una sorpresa para él, pero Radovas era un tipo reservado, muy discreto. Trogir era una mujer inteligente, inteligente y hermosa; Arozzi no tenía ningún problema para apreciar lo que había visto Radovas en ella. ¿Qué había visto ella en Radovas? No tenía ni idea, pero claro, él no era una mujer. ¿Radovas muerto? Santo Dios… No, no tenía ni idea de qué podría estar haciendo el hombre allá arriba. ¿Tal vez la parejita intentaba emigrar?

Cappell, el matemático interino del departamento, apenas fue más útil. Era algo mayor que Arozzi, y un poco más cínico. Aceptó la noticia de la muerte de Radovas con menos cambio de expresión que Arozzi o Soudha. No había sido íntimo de Radovas ni de Trogir, aunque trabajaba a menudo con el ingeniero, sí, revisando cálculos, diseñando proyectos. Se alegraría de mostrarle al Lord Auditor unos cuantos miles de páginas más de su trabajo. ¿No? ¿Que cómo era Trogir? Bastante bonita, suponía, pero un poco sibilina. Mira lo que le hizo al pobre Radovas, ¿no? ¿Pensaba que Trogir podría estar también muerta? No, las mujeres eran como los gatos, siempre aterrizaban de pie. No, nunca había pensado en comprobar ese viejo dicho sobre las vidas de los gatos; no tenía mascotas. Ni esposa. No, no quería un gatito, gracias por la oferta, Milord Auditor…

Miles se reunió de nuevo con Tuomonen a la hora del almuerzo, ante la mediocre comida de la cafetería, en la zona del edificio reservada a los ejecutivos, que tuvieron que irse a otra parte. Intercambiaron informes sobre las conversaciones que habían mantenido durante la mañana. Tuomonen tampoco había encontrado nada relevante.

—Nadie expresó antipatía hacia Trogir, pero parece bastante escurridiza —comentó Tuomonen—. El departamento de Calor Residual tiene fama de mantenerse aparte, según parece. La única mujer que se suponía era amiga suya no tenía mucho que decir. Me pregunto si deberíamos traer a una interrogadora femenina.

—Hum, tal vez. Aunque creía que los komarreses eran más igualitarios en ese aspecto. ¿Tal vez una interrogadora femenina komarresa? —Miles suspiró—. ¿Sabía que según las últimas estadísticas, la mitad de las mujeres de Barrayar que completan sus estudios superiores en Komarr no vuelve a casa? Hay un grupito de solterones alarmistas que intentan que el Emperador les niegue visados de salida. Gregor ha declinado atender su petición.

Tuomonen sonrió.

—Bueno, hay más de una solución a ese problema.

—Sí, ¿cómo aceptaron sus parientes políticos komarreses el anuncio del compromiso del Emperador con la heredera Toscane?

—Algunos piensan que es muy romántico. Otros opinan que es puro negocio por parte del Emperador. Viniendo de los komarreses, eso es todo un cumplido, por cierto.

—Técnicamente, Gregor es dueño del planeta Sergyar. Podría hacérselo usted ver a los que teorizan que va a casarse con Laisa por su dinero.

Tuomonen hizo una mueca.

—Sí, ¿pero es Sergyar un bien líquido?

—Sólo en el sentido de los fondos imperiales que se escapan por el desagüe, según mi padre. Pero eso es otro problema distinto. ¿Y qué piensan los expatriados barrayareses que hay por aquí del matrimonio?

—En general, están a favor —Tuomonen sonrió secamente a su taza de café—. Hace cinco años, mis colegas pensaban que me estaba cargando mi carrera con mi matrimonio. Nunca saldría de Serifosa, decían. Ahora sospechan que soy un genio oculto, y me tratan con respeto. Creo… lo mejor es tomármelo a broma.

—Ja. Es usted un hombre sabio, capitán. —Miles terminó de comer un seco y gélido pedazo de pasta-con-algo, y apuró lo que quedaba de su café frío—. ¿Y qué piensan los amigos de Trogir de Radovas?

—Bueno, desde luego el tipo ha conseguido producir una impresión consistente de sí mismo. Amable, entregado, no llamaba la atención, se dedicaba a Calor Residual, su fuga fue una sorpresa para la mayoría. Una mujer pensaba que era su amigo el matemático Cappell quien tonteaba con Trogir, no Radovas.

—Me pareció bastante agrio. ¿Frustrado, tal vez?

Miles imaginó un bonito escenario de asesinato por celos, donde lanzaban a Radovas por una compuerta estanca en una trayectoria que sólo por coincidencia encajaba con la de los restos del espejo solar. Ojalá. Y de todas formas, parecía más lógico que cualquier maníaco homicida que deseara despejar el camino hacia Trogir tendría que haber empezado por Andro Farr, ¿y qué demonios tenía que ver este trágico romance con un carguero que se desviaba de su ruta y chocaba con el espejo solar? A menos que el maníaco celoso fuera Andro Farr… Se suponía que la policía de la Cúpula Serifosa estaba investigando esa posibilidad.

Tuomonen gruñó.

—La verdad es que pude captar una impresión más completa de la personalidad de Trogir por los pocos minutos que pasé con Farr que con el resto de su equipo esta mañana. Creo que voy a volver a hablar con él.

—Y yo quiero ir allá arriba, maldición. Pero sea cual sea el final de esta historia, tuvo que empezar aquí. Bueno… adelante, supongo.

Soudha suministró a Miles más sacrificios humanos en forma de empleados que hizo venir de la estación experimental. Todos parecían más interesados en su trabajo que en el cotilleo de oficina, pero quizá, reflexionó Miles, eso era debido a una inconsciente falta de sinceridad. Al final de la tarde, Miles se contentó con divertirse deambulando por los despachos del proyecto, aterrorizando a los empleados ocupando sus comuconsolas al azar, tomando muestras de datos y emitiendo de vez en cuando algún ambiguo «Hum…» mientras ellos lo observaban llenos de temerosa fascinación. Aquí no había ni siquiera el desafío de diseccionar la comuconsola de la señora Vorsoisson, ya que las máquinas suministradas por el gobierno se abrían todas ante su sello de Auditor, no importaba cuál fuera su nivel de seguridad. Así descubrió que la terraformación era un proyecto enorme con una historia científica y burocrática de siglos, y que cualquier individuo que intentara buscar pistas por simple asimilación de datos tenía que estar loco perdido.

Ahora bien, delegar esa tarea, por otro lado… ¿A quién odio lo suficiente en SegImp?

Todavía estaba sopesando esta pregunta mientras revisaba los archivos de la comuconsola de Vennie en la oficina externa del administrador. El nervioso Vennie había salido corriendo después del cuarto «Hum», al parecer incapaz de soportar el suspense. Tien Vorsoisson, que inteligentemente había dejado a Miles solo todo el día, asomó la cabeza y ofreció una sonrisa.

—¿Lord Auditor? A esta hora normalmente me voy a casa. ¿Desea algo más por mi parte?

Los empleados que terminaban su trabajo habían estado pasando ante la puerta durante los últimos minutos, y las luces de las oficinas se habían ido apagando por todo el pasillo. Miles se echó hacia atrás y se desperezó.

—Creo que no, administrador. Quiero mirar unos cuantos archivos más, y hablar con el capitán Tuomonen. Puede marcharse. No haga esperar a su cena.

Una imagen mental de la señora Vorsoisson, moviéndose graciosamente mientras preparaba la comida para el regreso de su marido, se desató en su cerebro. La reprimió.

—Iré más tarde a recoger mis cosas.

O mejor todavía…

—O puede que envíe a uno de los cabos de Tuomonen a recogerlas. Dele las gracias a su esposa por su amable hospitalidad.

Ya está. Eso acababa con todo. Ni siquiera tendría que decirle adiós.

—Por supuesto, Lord Auditor. Esto… ¿espera volver mañana?

—Eso depende de lo que encuentre esta noche. Buenas noches, administrador.

—Buenas noches, milord.

Tien se retiró en silencio.

Unos minutos más tarde llegó Tuomonen, las manos llenas de discos de datos.

—¿Ha encontrado algo, milord?

—Eso creí por un momento, cuando encontré un sello personal, pero resultó que era sólo un archivo de Vennie con chistes de barrayareses. Algunos son bastante buenos. ¿Quiere una copia?

—¿Es el que empieza con el oficial de SegImp que va y dice: «¿Cómo que se ha escapado? ¿No le dije que cubriera todas las salidas?», y el guardia de SegImp responde: «¡Eso hice, señor! Se escapó por una de las entradas».?

—Sí. Y el siguiente es uno donde van un cetagandés, un komarrés y un barrayarés a la clínica de un consejero genético…

Tuomonen sonrió.

—He visto esa colección. Me la envió mi suegra.

—¿Renegando de sus camaradas komarreses insatisfechos?

—No creo que fuera ésa su intención. Creo más bien que era un mensaje personal. —Tuomonen contempló la oficina vacía y suspiró—. Bueno, Milord Auditor. ¿Cuándo sacamos la pentarrápida?

—La verdad es que no he encontrado nada aquí —Miles frunció el ceño, pensativo—. He encontrado demasiado de nada. Puede que tenga que irme a dormir y dejar que mi cerebro trate con el tema de manera inconsciente. El análisis de la biblioteca puede que nos proporcione alguna dirección. Y desde luego quiero ver la estación experimental de Calor Residual mañana por la mañana, antes de volver arriba. Ah, capitán, es tentador. Llamar a los guardias, descender por la fuerza, detenerlo todo, hacer una auditoría financiera plena, pasar por la pentarrápida a todo el mundo a la vista… volver este sitio del revés y sacudirlo. Pero necesito un motivo.

—Yo sí necesitaría un motivo —dijo Tuomonen—. Con tanta documentación, y mi carrera contra las cuerdas si me gasto tanto del presupuesto de SegImp y hago una mala deducción… Pero usted, por otro lado, habla con la Voz del Emperador. Podría decir que es una maniobra militar —la envidia en su voz era inconfundible.

—No me dé ideas —Miles sonrió—. Puede que acabe así.

—Podría llamar al Cuartel General y hacer que pongan en alerta a un pelotón aerotransportado —sugirió Tuomonen.

—Se lo haré saber por la mañana —prometió Miles.

—Tengo que pasarme por mi oficina y atender unos asuntos más rutinarios —dijo Tuomonen—. ¿Quiere acompañarme, Milord Auditor?

¿Para que puedas protegerme a tu conveniencia?

—Quiero quedarme fisgoneando un ratito. Hay algo… hay algo que me preocupa, y todavía no he descubierto qué es. Aunque me gustaría poder hablar con el profesor por un canal seguro antes de que termine la noche.

—Tal vez, cuando esté listo para marcharse, pueda llamarme para que le envíe uno de mis hombres como escolta.

Miles pensó en rechazar esta ingeniosa oferta, pero por otro lado, podrían pasarse por el apartamento de los Vorsoisson y recoger la ropa de Miles en el camino de vuelta; Tuomonen tendría su seguridad y Miles tendría a su lacayo para que le cargara el equipaje, todos ganaban. Y tener al guardia detrás le daría a Miles una excusa para no retrasarse en el apartamento.

—Muy bien.

Tuomonen, satisfecho en parte, asintió y se marchó. Miles dedicó su atención a la comuconsola de Vennie. Quién sabe, tal vez encontrara otra lista de chistes.

9

Ekaterin terminó de guardar la última prenda de ropa de lord Vorkosigan en su maleta de viaje, con mucho más cuidado del que su propietario solía tener, a la vista del aspecto arrugado de la ropa que había debajo. Cerró la bolsita con sus artículos de aseo y la metió también, junto con la caja acolchada que contenía aquel peculiar aparato médico. Confiaba en que no fuera algún tipo de arma secreta de SegImp.

La historia bélica que Vorkosigan le había contado de la sargento Beatrice ardía en la mente de Ekaterin, igual que parecían arder las marcas en sus muñecas. Qué afortunado había sido de que su fallo tuviera lugar en una fracción de segundo. ¿Y si hubiera tenido años para pensárselo? ¿Horas para calcular las masas y fuerzas y el arco de su caída? ¿Habría sido cobardía o valor dejar caer a una camarada a quien no podría haber salvado, para salvarse él al menos? Tenía una misión, tenía responsabilidades hacia los demás. ¿Cuánto le habría costado, capitán Vorkosigan, abrir las manos y soltarla deliberadamente?

Cerró la bolsa y miró su crono. Dejar a Nikolai en casa de su amigo «para pasar la noche» (esa primera noche, antes que nada) le había llevado más tiempo del que había planeado, igual que hacer que la compañía de alquiler retirara la gravi-cama. Lord Vorkosigan había comentado que iba a marcharse a un hotel esta noche, pero no había hecho nada al respecto. Cuando regresara con Tien, para encontrar que no tenía cena, que se habían llevado su cama y que sus maletas estaban preparadas y esperando en el vestíbulo, sin duda entendería la indirecta y levantaría el campamento de inmediato. Su despedida sería formal y permanente, y sobre todo, breve. A ella casi se le había acabado el tiempo y aún no había empezado con sus cosas.

Arrastró la maleta de Vorkosigan hasta el vestíbulo y regresó a su taller. Contempló sus retoños y brotes, sus luces y su equipo. Era imposible guardar todo aquello en una maleta que pudiera llevarse. Otro jardín iba a ser abandonado. Al menos, cada vez eran más pequeños.

Una vez quiso cultivar su matrimonio como si fuera un jardín: uno de los legendarios parques Vor que la gente venía a admirar desde lejanos Distritos por su color y su belleza durante el cambio de las estaciones, de esos que tardan décadas en alcanzar su plenitud, haciéndose más ricos y complejos cada año. Cuando todos sus demás deseos murieron, jirones de esa ambición todavía permanecían, para tentarla diciendo: Si lo intentara una vez más… Sus labios se retorcieron en una triste mueca. Era hora de admitir que tenía mala mano con el matrimonio. Entiérralo, cúbrelo de hormigón y acaba de una vez.

Empezó retirando su biblioteca de la pared y guardándola en una caja. La urgencia por guardar unas cuantas cosas más en una bolsa de la compra y huir antes de que Tien regresara era fuerte. Pero tarde o temprano tendría que enfrentarse a él. A causa de Nikki, tendría que haber negociaciones, planes formales, peticiones legales… Toda esa incertidumbre la agobiaba. Pero llevaba años retrasando el momento. Si no podía hacerlo ese día, cuando se sentía llena de furia, ¿cómo podría encontrar la fuerza para enfrentarse al resto de las cosas a sangre fría?

Recorrió el apartamento, contemplando los objetos de su vida. Había muy pocos; los principales muebles venían con el apartamento, y se quedarían allí. Sus espasmódicos esfuerzos por decorarlo, por crear algo parecido a un hogar barrayarés, las horas de trabajo… era como decidir qué rescatar en un incendio, sólo que más lento. Nada. Deja que todo arda.

La única excepción era el bonsai skellytum de su tía-abuela. Era el único recuerdo de su vida antes de Tien, y un recordatorio del sagrado culto a los muertos. Mantener algo tan feo y tonto con vida durante más de setenta años… bueno, era el típico trabajo de una mujer Vor. Sonrió amargamente, lo llevó del balcón a la cocina y empezó a buscar algo donde llevárselo. Cuando oyó que la puerta del pasillo se abría, contuvo la respiración, y enfrió sus rasgos para mostrar la menor expresión posible.

—¿Kat? —Tien entró en la cocina y miró alrededor—. ¿Dónde está la cena?

Mi primera pregunta habría sido: ¿dónde está Nikolai? Me pregunto cuánto tiempo tardaría en ocurrírsele a él.

—¿Dónde está lord Vorkosigan?

—Se quedó en la oficina. Vendrá más tarde, dijo, para retirar sus cosas.

—Oh.

Ella advirtió que en el fondo esperaba mantener su conversación mientras Vorkosigan estaba aún terminando su tarea en el taller o algo así; su presencia proporcionaba un margen de seguridad, de contención social en Tien. Tal vez fuera mejor así.

—Siéntate, Tien. Tengo que hablar contigo.

Él alzó las cejas, dubitativo, pero se sentó a la cabecera de la mesa, a su izquierda. Ekaterin habría preferido que lo hiciera frente a ella.

—Voy a dejarte esta noche.

—¿Qué? —Su asombro parecía genuino—. ¿Por qué?

Ella vaciló, reacia a enzarzarse en una discusión.

—Supongo que… porque he llegado al límite de mis fuerzas.

Sólo en ese instante, al repasar los largos años de tensión, se daba cuenta de cuánto había tenido que soportar hasta agotarse. No era extraño que hubiera tardado tanto. Todo ha desaparecido ahora.

—¿Por qué… por qué ahora?

Al menos no dijo: Tienes que estar bromeando.

—No comprendo, Kat.

Ella pudo ver que él empezaba a digerir la noticia, pero no a comprender la verdad, sino a alejarse lo máximo posible de ella.

—¿Es por la Distrofia de Vorzohn? Maldición, sabía…

—No seas estúpido, Tien. Si fuera por eso, te habría dejado hace años. Hice un juramento en la salud y en la enfermedad.

Él frunció el ceño y se echó hacia atrás, bajando las cejas.

—¿Hay alguien más? Hay alguien más, ¿verdad?

—Estoy segura de que desearías que lo hubiera. Porque entonces sería culpa de otro, y no tuya —su voz era completamente átona. Le ardía el estómago.

Él estaba obviamente aturdido, y empezó a temblar un poco.

—Es una locura. No lo comprendo.

—No tengo nada más que decir.

Empezó a levantarse, deseando sólo alejarse de una vez. Podrías haber hecho esto con la comuconsola.

No. Hice mi juramento en persona. Lo haré pedazos de la misma forma.

Él se levantó con ella, y su mano se cerró sobre la suya, agarrándola, deteniéndola.

—Hay algo más.

—De eso tendrías que saber tú más que yo, Tien.

Él vaciló, empezando a tener miedo. Ekaterin no se sentía segura.

Nunca me ha pegado, eso tengo que reconocérselo. Una parte de ella sí deseaba que lo hubiera hecho. Entonces habría habido claridad, no esta niebla interminable.

—¿Qué quieres decir?

—Suéltame.

—No.

Ella miró su mano, tensa pero sin apretar la suya. Seguía siendo mucho más fuerte. Era media cabeza más alto que ella y le ganaba en más de treinta kilos de peso. No sintió tanto temor físico como creía. Estaba demasiado aturdida, tal vez. Alzó el rostro hacia el de él. Su voz se cargó de irritación.

—Suéltame.

Un poco para su sorpresa, él lo hizo, y retiró torpemente la mano.

—Tienes que decirme por qué. O creeré que te vas con algún amante.

—Ya no me importa lo que creas.

—¿Es komarrés? ¿Un maldito komarrés?

Acusándola, como de costumbre, ¿y por qué no? Había funcionado antes para volver a meterla en vereda. Aún estuvo a punto de funcionar. Ella se había jurado que ni siquiera iba a sacar el tema de las acciones e inacciones de Tien. Quejarse era una súplica tácita de ayuda, de reforma, de… continuación. Quejarse era un intento de pasarle la responsabilidad de una acción a otra persona. Actuar era anular la necesidad de quejarse. Actuaría, o no actuaría. No suplicaría.

—Descubrí lo de tus acciones, Tien —dijo, con la misma voz átona.

Él abrió la boca y volvió a cerrarla.

—Puedo arreglarlo —dijo después de un momento—. Ahora sé qué salió mal. Puedo recuperar las pérdidas.

—No lo creo. De dónde sacaste esos cuarenta mil marcos, Tien —su falta de inflexión no convertía la frase en una pregunta.

—Yo… —pudo verlo en su cara, mientras buscaba entre su selección de mentiras. Se decidió por una bastante sencilla—. Una parte la ahorré, otra la pedí prestada. No eres la única que puede ahorrar, ¿sabes?

—¿Al administrador Soudha?

Él dio un respingo ante el nombre.

—¿Cómo lo supiste? —dijo ingenuamente.

—No importa, Tien. No voy a entregarte —lo miró, cansada—. Ya no tengo nada que ver contigo.

Él caminó, agitado, de un lado a otro de la cocina.

—Lo hice por ti —dijo por fin.

Sí. Ahora intentarás hacer que me sienta culpable. Todo culpa mía. Era tan familiar como los pasos de una danza bien ensayada y ponzoñosa. Ella lo observó en silencio.

—Todo por ti. Querías dinero. Me rompí la espalda trabajando, pero nunca era suficiente para ti, ¿verdad? —alzó la voz, mientras trataba de sumergirse en un arrebato de justa furia. A ella le pareció un poco simple—. Me obligaste a correr el riesgo, con tus interminables preocupaciones. No funcionó, y quieres castigarme, ¿no? Bien que te habría gustado si hubiera salido bien.

Ella tuvo que admitir que era muy bueno en esto, pues sus acusaciones reflejaban sus propias oscuras dudas. Escuchó su letanía con cierto despego, como la víctima de una tortura que ha superado un dolor insoportable y admira el color de su propia sangre. Ahora intentará hacer que sienta lástima por él. Pero ya se acabó. He terminado de sentir.

—Dinero dinero dinero, ¿de eso se trata? ¿Qué quieres comprar con tantas ganas, Kat?

Tu salud, como puedes recordar. Y el futuro de Nikki. Y el mío.

Mientras él caminaba, farfullando, sus ojos se posaron en el brillante skellytum rojo, sobre la mesa de la cocina.

—No me amas. Sólo te amas a ti misma. ¡Egoísta, Kat! Amas a tus malditas macetas más que a mí. Mira, te lo demostraré.

Agarró la maceta y pulsó el control de la puerta del balcón. Se abrió un poco demasiado despacio para permitirle el efecto dramático, pero él la atravesó de todas formas, y se volvió para mirar a Ekaterin.

—¿Qué prefieres que salte por la barandilla, Kat? ¿Tu preciosa planta, o yo? ¡Elige!

Ella no habló ni se movió. Ahora intentará asustarme con gestos suicidas. Ésta era, ¿cuál?, ¿la cuarta vez ya? Su as en la manga, que siempre había hecho que la partida acabara a su favor.

Él alzo el skellytum.

—¿Esto o yo?

Él observó su cara, esperando que ella se derrumbara. Una curiosidad casi cínica la instó a decir «Tú», sólo para ver cómo él escapaba de su desafío, pero de todas maneras permaneció en silencio. Como no dijo nada, él vaciló un momento, confundido, y luego lanzó la absurda antigualla por el balcón.

Cinco pisos. Ella contó los segundos, esperando oír el estrépito. Pero fue más parecido a un golpe lejano y húmedo, mezclado con el crujido de la maceta al explotar.

—Eres un idiota, Tien. Ni siquiera has mirado si había alguien abajo.

Con una expresión de súbita alarma que casi la hizo echarse a reír, él se asomó temeroso. Al parecer había conseguido no darle a nadie después de todo, pues inhaló profundamente y se volvió hacia ella. Dio unos cuantos pasos, pero no se le acercó.

—¡Reacciona, maldición! ¿Qué tengo que hacer para que reacciones?

—No te molestes —dijo ella fríamente—. No puedo imaginar nada que pudieras hacer que me haga sentirme más furiosa de lo que ya estoy.

Él había llegado al final de su menú de tácticas y parecía perdido. Su voz se hizo más débil.

—¿Qué quieres?

—Quiero recuperar mi honor. Pero tú no puedes dármelo.

Su voz se hizo todavía más débil: sus manos se abrieron en un gesto de súplica.

—Lamento lo del skellytum de tu tía. No sé qué…

—¿Y lamentas los robos, la traición, los sobornos y la especulación que has cometido?

—¡Lo hice por ti, Kat!

—En once años —dijo ella lentamente—, parece que no has llegado a saber quién soy. No lo comprendo. ¿Cómo puedes vivir con alguien tan íntimamente, durante tanto tiempo, y no llegar a verla? Tal vez has vivido con una proyección de holovid sacada de tu mente, no lo sé.

—¿Qué quieres, maldición? No puedo dar marcha atrás. No puedo confesar. ¡Eso sería el deshonor público! Para mí, para ti, para Nikki, tu tío… ¡no puedes querer eso!

—Quiero no volver a tener que mentir mientras viva. Lo que tú hagas es problema tuyo —inspiró profundamente—. Pero quiero que sepas una cosa. Hagas lo que hagas, o lo que no hagas, a partir de ahora que sea por ti mismo. Porque no me afectará.

Ya estaba, para siempre. Ella nunca iba a tener que volver a pasar por todo esto.

—Yo… puedo arreglarlo.

¿Se refería al skellytum, a su matrimonio, a su delito? Se equivocaba, en todos los casos.

Como ella seguía sin responder, él farfulló desesperado:

—Nikolai es mío, según las leyes de Barrayar.

Interesante. Nikki era la única táctica que nunca había empleado antes. Ella supo entonces que él se daba cuenta de que le hablaba totalmente en serio. Bien.

—¿Dónde está Nikki? —añadió él, mirando a su alrededor.

—En un lugar seguro.

—¡No puedes quitármelo!

Puedo, si estás en la cárcel.

No se molestó en decirlo en voz alta. Dadas las circunstancias, Tien posiblemente no la desafiaría ante la ley por la custodia de Nikki. Pero ella quería dejar al niño lo más apartado posible de todo este feo asunto. No iniciaría esa guerra, pero si Tien se atrevía a hacerlo, la terminaría. Lo miró más fríamente que nunca.

—Lo arreglaré. Puedo hacerlo. Tengo un plan. Lo he estado pensando todo el día.

Tien con un plan resultaba casi tan tranquilizador como un niño de dos años con un arco de plasma cargado.

No. No vas a aceptar más responsabilidades por él. De eso se trata, ¿recuerdas? Déjalo correr.

—Haz lo que quieras, Tien. Yo voy a terminar de hacer las maletas.

—Espera…

La adelantó. A ella le preocupó tenerlo ante la puerta, pero no dejó que se le notara el miedo.

—Espera. Lo arreglaré. Ya verás. Lo arreglaré. ¡Espera aquí!

Agitando ansiosamente las manos, se dirigió hacia la puerta y se marchó.

Ella escuchó sus pisadas alejarse. Sólo cuando oyó el suave susurro del ascensor volvió al balcón y se asomó. Muy por debajo, los restos del skellytum componían una mancha húmeda e irregular en la acera, y los tentáculos escarlata rotos parecían sangre derramada. Un peatón lo miraba con curiosidad. Después de un minuto, vio a Tien salir del edificio y cruzar el parque en dirección al andén de coches-burbuja, casi echando a correr de vez en cuando. Dos veces se volvió hacia el balcón, mirando por encima de su hombro, antes de internarse en las sombras. Desapareció en la estación.

Todos los músculos de Ekaterin parecían sufrir espasmos de tensión. Estaba a punto de vomitar. Regresó a su… a la cocina, y bebió un vaso de agua, que la ayudó a aplacar su respiración y su estómago. Entró en su cuarto y buscó una cesta, unas bolsas de plástico y un recogedor, para limpiar el desastre cinco pisos más abajo.

10

Ante la comuconsola del administrador Vorsoisson, Miles leía metódicamente los archivos de todos los empleados del departamento de Calor Residual. Parecía haber un montón de personal, comparado con algunos de los otros departamentos; Calor Residual era desde luego la niña bonita del presupuesto del Proyecto. Al parecer la mayoría pasaba casi todo el tiempo en la estación experimental, ya que las oficinas de aquí eran modestas. En retrospectiva, Miles deseaba haber empezado su investigación sobre la vida de Radovas por allí, donde podría haber algo de acción que observar, en vez de en esta torre de aburrimiento burocrático. Aún más, deseaba haberse dejado caer por la estación experimental durante aquel primer viaje… bueno, no. Entonces no habría sabido qué buscar.

¿Y ahora lo sabes? Sacudió la cabeza, levemente cansado, y recuperó otro archivo. Tuomonen había traído una copia de la lista de personal y, a su debido tiempo, tendría que interrogar a toda esa gente, a menos que sucediera algo que desviara la investigación en otra dirección. Como encontrar a Marie Trogir… Eso era lo primero que Miles quería que hiciera SegImp. Cambió de postura para aliviar el dolor de su espalda; podía sentir que su cuerpo se entumecía por estar sentado tanto tiempo en una habitación fría. ¿No sabían los serifosanos que necesitaban más calefacción?

Unos rápidos pasos en el pasillo se detuvieron y entraron en la oficina exterior. Miles alzó la cabeza. Tien Vorsoisson, jadeante, permaneció un instante en la puerta del despacho, luego entró. Llevaba dos pesadas chaquetas, la suya y la de su esposa, que Miles había usado el otro día, y una mascarilla con el nombre VISITANTE, MEDIANO. Le sonrió a Miles, lleno de agitación reprimida.

—Milord Auditor. Me alegro de encontrarlo todavía aquí.

Miles cerró el archivo y observó interesado a Vorsoisson.

—Hola, administrador. ¿Qué le trae de vuelta?

—Usted, milord. Tengo que hablar con usted ahora mismo. Tengo que… enseñarle algo que he descubierto.

Miles abrió la mano, indicando la comuconsola, pero Vorsoisson sacudió la cabeza.

—Aquí no, milord. En la estación experimental de Calor Residual.

Ajá.

—¿Ahora mismo?

—Sí, esta noche, mientras no haya nadie.

Vorsoisson colocó la mascarilla sobre la comuconsola, rebuscó en un cajón y sacó su propia mascarilla personal. Se la colgó del cuello y rápidamente ajustó el arnés de su pecho para que sostuviera en su sitio la botella de oxígeno suplementaria.

—He requisado un volador, está esperando abajo.

—Muy bien…

¿De qué iba todo esto? Era demasiado esperar que Vorsoisson hubiera encontrado a Marie Trogir encerrada allí en un armario. Miles comprobó su mascarilla (los niveles de energía y oxígeno indicaban que estaba recargada del todo) y se la puso. Inspiró un par de veces, para comprobar su funcionamiento, y luego se la dejó colgando del cuello y se puso la chaqueta.

—Por aquí.

Vorsoisson abrió la marcha a grandes zancadas, cosa que molestó considerablemente a Miles: no estaba dispuesto a correr detrás de aquel hombre. El administrador se vio obligado a esperarlo en el ascensor, alzándose impaciente sobre sus talones. Esta vez, cuando llegaron al subnivel del garaje, el vehículo estaba preparado. Era un volador oficial de dos plazas, bastante poco lujoso, pero parecía estar en perfectas condiciones.

Miles no estaba tan seguro respecto al conductor.

—¿Qué es todo esto, Vorsoisson?

Vorsoisson puso la mano sobre el dosel y miró a Miles con una intensidad tal que resultaba casi alarmante.

—¿Cuáles son las reglas para declararse Testigo Imperial?

—Bueno… varias, supongo, dependiendo de la situación.

Miles advirtió que no estaba tan versado en los detalles de la ley barrayaresa como debería estar un Auditor Imperial. Necesitaba leer un poco más.

—Quiero decir… No creo que sea exactamente algo que uno hace solo. Normalmente se negocia entre un testigo potencial y la autoridad que esté a cargo del caso criminal.

Y rara vez. Desde el final de la Era del Aislamiento, con la importación de la pentarrápida y otras drogas galácticas de interrogatorio, las autoridades ya no tenían que negociar los testimonios fiables.

—En este caso, la autoridad es usted —dijo Tien—. Las reglas son las que usted diga, ¿no? Porque es Auditor Imperial.

—Uh… tal vez.

Vorsoisson asintió satisfecho, alzó el dosel y ocupó el asiento del piloto. Con reluctante fascinación, Miles se sentó a su lado. Abrochó su arnés de seguridad mientras el volador se elevaba y se dirigía hacia la compuerta de salida del garaje.

—¿Y por qué lo pregunta? —sondeó Miles delicadamente. Vorsoisson tenía el aire de un hombre que está ansioso por escupir algo muy interesante. Ni por tres mundos quería Miles asustarlo en este momento. Al mismo tiempo, tendría que ser extremadamente cauteloso con lo que prometiera. Es el sobrino político de tu compañero Auditor. Te acaba de colocar en una cuerda floja ética.

Vorsoisson no respondió inmediatamente, enfrascado en dirigir el volador hacia el cielo nocturno.

Las luces de Serifosa iluminaban las nubes, que ocultaban las estrellas. Pero cuando se alejaron de la cúpula, el brillo brumoso se redujo y las estrellas asomaron con fuerza. El paisaje era muy oscuro, carente de las poblaciones y mansiones que salpicaban otros mundos menos hostiles. Sólo un monorraíl se extendía hacia el suroeste, una pálida línea sobre el terreno yermo.

—Creo —dijo Vorsoisson por fin, y tragó saliva—, creo que finalmente he acumulado pruebas suficientes sobre un intento de delito contra el Imperio. Espero no haber esperado demasiado, pero tenía que asegurarme antes.

—¿Asegurarse de qué?

—Soudha ha tratado de sobornarme. No estoy absolutamente seguro de que no sobornara a mi predecesor también.

—¿Sí? ¿Por qué?

—La Gestión del Calor Residual. Todo el departamento es un timo, un cascarón vacío. No estoy seguro de cómo han conseguido mantener el engaño tanto tiempo. Me enredaron… durante meses. Quiero decir… un edificio lleno de equipo en un día tranquilo, ¿cómo iba yo a saber lo que hacía? ¿O lo que no hacía? ¿O que no hubiera más que días tranquilos?

—¿Cuánto tiempo…? —Hace que lo sabe. Miles se mordió la lengua. Esa pregunta era prematura—. ¿Qué están haciendo?

—Están sacando dinero del Proyecto. Por lo que sé, puede que empezaran con poca cosa, o por accidente… un empleado que ya se había marchado que quedó por error en nómina, una acumulación de pagas que Soudha se embolsó… Empleados fantasma: todo el departamento está lleno de empleados ficticios, todos chupando la paga. Y las compras de equipo de los empleados fantasma… Soudha sobornó a una mujer de Contabilidad para que siguiera adelante. Tienen todos los impresos en orden, todos los números encajan. Han superado no sé cuántas inspecciones fiscales, porque los contables que envía el Cuartel General no saben cómo comprobar la parte científica, sólo los impresos.

—¿Quién comprueba la parte científica?

—Ésa es la cosa, Milord Auditor. No se espera que el Proyecto de Terraformación produzca resultados rápidos, no de forma inmediata y medible. Soudha entrega informes técnicos, sí, un montón, según lo previsto, pero creo que lo que hace es copiar los resultados de períodos anteriores de otros sectores.

De hecho, el Proyecto de Terraformación de Komarr era un punto burocrático remoto, en el fondo de la lista de cosas urgentes del Imperio de Barrayar.

No era por criticar, pero sí resultaba un buen sitio donde aparcar, diremos, a hijos segundones Vor algo incompetentes para quitárselos de encima a sus familias. Allí no podían hacer daño a nadie, porque el proyecto era enorme y lento, y cumplirían con su labor y se marcharían antes de que el daño pudiera ser medido siquiera.

—Hablando de empleados fantasma… ¿cómo se conecta la muerte de Radovas con este supuesto timo?

Vorsoisson vaciló.

—No estoy seguro de que tenga algo que ver. Excepto para llamar la atención de SegImp y hacer que la burbuja estalle. Después de todo, dimitió unos días antes de morir.

—Soudha dijo que dimitió. Soudha, según usted, es un mentiroso redomado y un artista con los datos. ¿Podría haber amenazado Radovas con descubrir a Soudha y por eso lo asesinaron, para asegurar su silencio?

—Pero Radovas estuvo en el ajo. Durante años. Quiero decir, todos los técnicos tenían que saberlo. No podían saber que no estaban haciendo el trabajo que decían los informes.

—Hum, eso puede depender del genio artístico que tuviera Soudha para amañar los informes.

El archivo personal del propio Soudha sugería que no era estúpido ni mediocre. ¿Podría haber alterado esos archivos? Oh, Dios. Esto significa que no voy a poder confiar en los datos de ninguna comuconsola de todo el maldito departamento. Y había desperdiciado horas destilando consolas.

—No lo sé —dijo Vorsoisson, nervioso. Miró de reojo a Miles—. Quiero que recuerde que yo descubrí esto. Yo los entregué. En cuanto estuve seguro.

Su repetida insistencia en este último punto indicó a Miles que su conocimiento de este fascinante ejemplo de especulación era anterior a su confirmación, por un margen notable. ¿Acaso el soborno de Soudha no había sido sólo ofrecido, sino también aceptado? Hasta que la burbuja estalló. ¿Estaba Miles siendo testigo de un ataque de deber patriótico por parte de Vorsoisson, o simplemente las ganas de que atraparan a Soudha y compañía antes de que lo atraparan a él?

—Lo recordaré —dijo Miles, neutral. Entonces se dio cuenta de que salir solo de noche con Vorsoisson para dirigirse a un lugar desierto, sin detenerse siquiera a informar a Tuomonen, tal vez no fuera la acción más inteligente que hubiera emprendido jamás. Con todo, dudaba que Vorsoisson fuera tan abierto en presencia del capitán de SegImp. Sería mejor no ser demasiado brusco con Vorsoisson respecto a sus posibilidades de escapar de este lío hasta que estuvieran de regreso en Serifosa, preferiblemente en presencia de Tuomonen y un par de matones de SegImp. El aturdidor de Miles era un bulto tranquilizador en su bolsillo. Contactaría con Tuomonen a través de su comunicador de muñeca en cuando tuviera un momento y Vorsoisson no pudiera oírlo.

—Y dígaselo a Kat —añadió Vorsoisson.

¿Eh? ¿Qué tenía que ver la señora Vorsoisson con todo esto?

—Veamos primero esas pruebas, y luego hablaremos.

—Lo que verá principalmente es la ausencia de pruebas, milord —dijo Vorsoisson—. Una gran instalación vacía… Ya estamos.

Vorsoisson hizo virar el volador, y empezaron a descender hacia la estación experimental. Estaba bien iluminada por un montón de reflectores, conectados automáticamente al atardecer, según supuso Miles, contrastando con la oscuridad que la rodeaba. Al acercarse, Miles vio que el aparcamiento no estaba vacío: media docena de voladores y aerocoches descansaban en los círculos de aterrizaje. Las ventanas brillaban cálidamente aquí y allá en el edificio de oficinas, y más luces chispeaban a través de los tubos herméticos entre las secciones. Había dos grandes camiones de carga, uno entrando marcha atrás en una bodega abierta en el gran edificio sin ventanas.

—Me parece que hay bastante actividad —dijo Miles—. Para tratarse de un caparazón vacío.

—No comprendo —dijo Vorsoisson.

La vegetación, que debía llegar hasta la altura de los tobillos de miles, se debatía con éxito contra el frío, pero no era lo suficientemente abundante para ocultar el volador. Miles estuvo a punto de decirle a Vorsoisson que apagara las luces del aparato y se posaran donde no pudieran verlos, tras algún pequeño promontorio, a pesar del paseo a pie que eso supondría. Pero Vorsoisson se posaba ya en un círculo de aterrizaje vacío. Aterrizó y apagó el motor. Contempló inseguro las instalaciones.

—Tal vez… tal vez sea mejor que permanezca fuera de vista, al principio —dijo Vorsoisson, preocupado—. No se fijarán en mí.

Al parecer no fue consciente de todas las implicaciones que contenía esta simple declaración. Los dos se ajustaron sus mascarillas, y Vorsoisson abrió el dosel. El frío aire nocturno lamió la piel desnuda de Miles, por encima de la mascarilla, y le picoteó la cabeza. Se metió las manos en los bolsillos como para calentarlas, acarició brevemente su aturdidor, y siguió al administrador, un poco más atrás. Permanecer fuera de vista era una cosa; dejar que Vorsoisson se perdiera de vista era otra bien distinta.

—Trate de mirar primero en el edificio de Ingeniería —dijo Miles, la voz apagada por la mascarilla—. Mire a ver si podemos echar un vistazo a lo que está pasando antes de que entable contacto con los in… antes de que intente hablar con nadie.

Vorsoisson se dirigió hacia el aparcamiento de la bodega de carga. Miles se preguntó si era posible que alguien que los viera con tan poca luz pudiera confundirlo con Nikolai. La combinación de misterio dramático de Vorsoisson y su propia paranoia natural hacía que se sintiera nervioso; a pesar de que la parte optimista de su mente había calculado que la mayor parte de las probabilidades estaba a favor de que Vorsoisson era inofensivo, podría estar completamente equivocado.

Entraron por la compuerta para peatones del muelle de atraque. La diferencia de presión fue leve. Miles se dejó la mascarilla puesta mientras se dirigían hacia el camión de carga aparcado. Llamaría a Tuomonen en cuando tuviera un segundo…

Miles se detuvo un instante demasiado tarde y no pudo evitar ser visto por la pareja que permanecía en silencio junto a una plataforma flotante llena de maquinaria. La mujer, que tenía el control de la plataforma en la mano y la hacía maniobrar hacia el camión, era la señora Radovas. El hombre era el administrador Soudha. Los dos alzaron la cabeza, sorprendidos ante sus visitantes.

Miles dudó un segundo entre pulsar el circuito de alarma de su comunicador de muñeca o agarrar el aturdidor; pero un súbito movimiento de Soudha hacia su pecho hizo que los reflejos de combate de Miles se hicieran cargo y su mano se dirigió al bolsillo. Vorsoisson medio se volvió, la boca redonda de asombro, a punto de dar un grito de alarma. Miles habría pensado me he dejado meter en una emboscada por este idiota, pero Vorsoisson estaba claramente mucho más sorprendido que él.

Soudha consiguió sacar su aturdidor y disparar medio segundo antes que Miles. Oh, mierda, no le llegué a preguntar al doctor Chenko cómo podría afectar el disparo de un aturdidor a mi estimulador de ataques… El rayo aturdidor lo alcanzó en pleno rostro. Su cabeza se volvió hacia atrás en una agonía que fue piadosamente breve. Antes de golpear el suelo, ya estaba inconsciente.

Miles despertó con una migraña picoteándole tras los ojos, astillas metálicas de puro dolor que parecían clavadas y temblar en su cerebro, desde sus lóbulos frontales a su columna vertebral. Cerró inmediatamente los ojos contra el resplandor demasiado brillante de las luces. Sentía náuseas hasta estar a punto de vomitar. Como se dio cuenta al momento de que aún tenía puesta la mascarilla, su formación espacial intervino: tragó saliva e inhaló profundamente, con cuidado, y el peligroso momento pasó. Tenía frío y estaba de pie, en una incómoda posición por unas ataduras que tiraban de sus brazos. Abrió otra vez los ojos y miró alrededor.

Estaba al aire libre, en medio de la fría oscuridad de Komarr, encadenado a una barandilla de una pasarela en lo que parecía ser el edificio técnico de Calor Residual. Reflectores de colores colocados en la vegetación a dos metros más abajo, y que iluminaban el edificio y la pared de hormigón, eran la fuente de la taladrante luz. Tras ellos, el panorama era uniforme, el terreno se alejaba de los edificios y luego ascendía, hasta convertirse en un desierto. La barandilla era simple, postes de metal clavados en el hormigón a intervalos de un metro y un pasamanos redondo de metal entre ellos. Estaba desplomado sobre sus rodillas, sintiendo el hormigón frío y duro bajo ellas, y tenía las muñecas encadenadas… ¿encadenadas? Sí, encadenadas, los eslabones unidos por simples cierres de metal, a dos postes sucesivos que lo sujetaban como un águila abierta de alas.

Todavía tenía el comunicador de SegImp en la muñeca izquierda. Naturalmente, no podía alcanzarlo con la mano derecha. Ni (lo intentó) con la cabeza. Retorció la muñeca, intentado apretarlo contra la barandilla, pero el botón de alarma estaba más adentro, para impedir que algún golpe accidental lo disparara. Miles maldijo bajo la mascarilla, y pudo sentir la botella de oxígeno todavía firmemente sujeta a su pecho bajo su chaqueta (¿quién le había abrochado la chaqueta hasta la barbilla?), pero tendría que tener muchísimo cuidado para no mover la mascarilla hasta que tuviera de nuevo las manos libres y pudiera volver a reajustarla.

Así que… ¿había provocado el rayo aturdidor un ataque mientras estaba inconsciente, o todavía iba camino de uno? Ya casi le tocaba el siguiente. Dejó de maldecir e inspiró un par de veces para calmarse, pero su cuerpo no se dejó engañar.

Un par de metros a la derecha, descubrió a Tien Vorsoisson encadenado de la misma manera entre dos postes erguidos. Tenía la cabeza caída: era evidente que aún no había despertado. Miles trató de convencer al nudo de terror situado en su plexo solar de que este detalle de justicia cósmica era al menos un punto de luz en todo este asunto. Sonrió torvamente bajo la mascarilla. Considerando la situación, prefería que Vorsoisson estuviera libre y pudiera tratar de buscar ayuda. Mejor aún, que Vorsoisson se quedara aquí atado, y él libre para buscar ayuda. Pero retorcer las manos contra las cadenas sólo sirvió para despellejarle las muñecas.

Si quisieran matarte, ya estarías muerto, trató de convencer a su cuerpo, que hiperventilaba. A menos, por supuesto, que fueran unos sádicos y prepararan una lenta y estudiada venganza… ¿Qué le he hecho yo a esta gente? Además de la ofensa habitual de ser barrayarés en general y el hijo de Aral Vorkosigan en particular…

Los minutos pasaron lentamente. Vorsoisson se agitó y gimió, y luego se sumergió en una flácida inconsciencia, lo que al menos sirvió para asegurar a Miles que no estaba muerto. Todavía. Al cabo de un rato, el sonido de pasos sobre el asfalto hizo que Miles volviera cuidadosamente la cabeza.

A causa de la mascarilla y la chaqueta acolchadas, Miles no pudo decir al principio si la figura que avanzaba era la de un hombre o la de una mujer, pero cuando se acercó, reconoció el pelo rubio canoso y los ojos marrones de la mujer que había estado presente en la primera reunión informativa… Era la contable, la meticulosa, la que se había asegurado de traer una copia duplicada de los archivos de su departamento para Miles. Foscol, decía el nombre de su mascarilla.

Ella vio que abría los ojos.

—Oh, buenas noches, Lord Auditor Vorkosigan —alzó la voz, para asegurarse de que traspasara la mascarilla.

—Buenas noches, señora Foscol —consiguió responder él, igualando su tono. Si tan sólo pudiera hacerla hablar, y escuchaba…

Ella se sacó la mano del bolsillo y alzó algo brillante y metálico.

—Ésta es la llave de sus esposas. La dejaré aquí, por cierto.

La colocó con cuidado en el suelo de hormigón a medio camino entre Miles y el administrador, junto a la pared del edificio.

—No vaya a ser que alguien la pierda accidentalmente. Sería difícil encontrarla ahí abajo.

Miró pensativamente la oscura vegetación más allá de la barandilla.

Aquello daba a entender que esperaban a alguien. ¿Un grupo de rescate? También que Foscol, Soudha, y la señora Radovas (¿qué está haciendo la señora Radovas aquí?) no esperaban estar aquí para entregar la llave en persona cuando eso sucediera.

Ella volvió a buscar en su bolsillo y sacó un disco de datos envuelto en plástico protector.

—Esto, milord Auditor, es el archivo completo de cómo el administrador Vorsoisson aceptó sobornos por la cantidad de sesenta mil marcos en los ocho últimos meses. Números de cuenta, pista de datos, adónde fue a parar el dinero… todo lo que se necesita para una acusación formal. Iba a enviárselo al capitán Tuomonen, pero esto es mejor —sus ojos se arrugaron al sonreír bajo la mascarilla. Se inclinó y ató el disco en la espalda de la chaqueta de Vorsoisson—. Con mis cumplidos, milord.

Dio un paso atrás y se sacudió las manos en un gesto que indicaba un trabajo sucio bien hecho.

—¿Qué está haciendo? —empezó a decir Miles—. ¿Qué están haciendo ustedes aquí, por cierto? ¿Por qué está la señora Radovas con…?

—Vamos, vamos, lord Vorkosigan —le interrumpió Foscol bruscamente—. No pensará que voy a quedarme aquí a charlar con usted, ¿no?

Vorsoisson se agitó, gruñó y eructó. A pesar del completo desprecio de sus ojos al contemplar su figura encogida, Foscol esperó un momento para asegurarse que no vomitaba dentro de su mascarilla. Vorsoisson la miró sombrío, parpadeando lleno de asombro y, Miles no tuvo ninguna duda, de dolor.

Miles apretó los puños y se agitó contra sus cadenas. Foscol lo miró.

—No se vaya a lastimar intentando soltarse —añadió cortésmente—. Ya vendrá alguien a recogerlos. Sólo lamento no poder quedarme a observar.

Se volvió sobre sus talones y se marchó, perdiéndose tras la esquina del edificio. Después de un minuto, oyeron los leves sonidos del camión de carga revoloteando sobre el edificio. Pero estaban en el otro lado y no pudieron ver la partida.

Soudha es un ingeniero competente. Me pregunto si habrá preparado el reactor para que se autodestruya, fue el siguiente inspirado pensamiento que se le pasó a Miles por la cabeza. Eso borraría toda evidencia, a Vorsoisson y también a Miles. Si lo calculaba bien, Soudha podría llevarse también por delante al escuadrón de rescate de SegImp… pero parecía que Foscol pretendía que las pruebas que había pegado a la espalda de Vorsoisson sobrevivieran, al menos, lo cual rebatía la idea de convertir la estación experimental en un agujero de cristal brillante en el paisaje, como la ciudad perdida de Vorkosigan Vashnoi. Soudha y compañía no parecían pensar en términos militares. Gracias a Dios. Esta escena parecía preparada para provocar la máxima humillación, y no se podía avergonzar a los muertos.

A sus parientes, sin embargo… Miles pensó en su padre y se estremeció. Y también Ekaterin y Nikolai y, por supuesto, el Lord Auditor Vorthys. Oh, sí.

Vorsoisson, recuperando por fin la conciencia, se estiró y descubrió el límite de sus ligaduras. Maldijo entre dientes, y luego con una claridad de expresión cada vez mayor, tiró de las cadenas. Después de un minuto, se detuvo. Miró alrededor y encontró a Miles.

—Vorkosigan. ¿Qué demonios está pasando aquí?

—Parece que nos han quitado de en medio mientras Soudha y sus amigos terminan de levantar el campamento. Creo que se han dado cuenta de que se les ha acabado el tiempo.

Miles se preguntó si debería mencionarle a Vorsoisson el paquetito que tenía en la espalda, pero decidió no hacerlo. El hombre ya respiraba pesadamente por el esfuerzo de intentar liberarse. Vorsoisson maldijo un poco más, de manera monótona, pero después de un rato pareció darse cuenta de que se estaba repitiendo, y lo dejó correr.

—Hábleme un poco más de ese plan de Soudha —dijo Miles en medio del extraño silencio. Ningún insecto ni el trino de ningún pájaro salpicaba la noche komarresa, y no había hojas de ningún árbol que se sacudieran con la fría brisa. Tampoco llegaba ningún otro sonido del edificio que tenían a su espalda. Lo único que se oía eran los susurros de los filtros, reguladores y extractores de sus mascarillas de oxígeno—. ¿Cuándo lo descubrió?

—A… ayer mismo. Ayer mismo hizo una semana. Soudha se dejó llevar por el pánico, creo, y trató de sobornarme. No quise avergonzar al tío Vorthys haciéndolo público mientras estaba aquí. Y tenía que asegurarme, antes de empezar a acusar a gente a diestro y siniestro.

Foscol dice que mientes. Miles no estaba seguro de en cuál de ellos confiaba menos. Foscol podría haber inventado las pruebas contra Vorsoisson usando las mismas habilidades que había empleado para ocultar los robos de Soudha. Tendría que dejar que los técnicos especialistas de SegImp analizaran el caso, y con cuidado.

Miles compadecía a Vorsoisson y al mismo tiempo recelaba de su vacilación, una situación desconcertante que se sumaba a la migraña producida por los aturdidores. Nunca había pensado que la pentarrápida pudiera ser un remedio contra el dolor de cabeza, pero en ese instante deseó tener a mano un hipospray que meterle a Vorsoisson por el culo. Más tarde, se prometió. Sin falta.

—¿Cree que eso es todo lo que pasa?

—¿Qué quiere decir con «todo»?

—No logro… Si yo fuera Soudha y su grupo, y huyera de la escena del crimen… Han tenido tiempo para preparar su retirada. Tal vez unas tres o cuatro semanas, si sabían que era probable que se encontrara allá arriba el cadáver de Radovas.

¿Y qué demonios estaba haciendo el cadáver de Radovas allá arriba de todas formas? Sigo sin tener una pista.

—Aún más. Si tenían algún plan de emergencia preparado, y Soudha es tan buen ingeniero como creo, seguro que tiene tácticas de contingencia incorporadas en sus planes. ¿No sería más sensato dividirse, viajar ligero, tratar de salir del Imperio en grupitos de dos o de tres… y no marcharse a la carrera con dos camiones llenos hasta arriba de… de lo que sea que necesitan transportar en dos camiones? No será dinero, desde luego.

Vorsoisson sacudió la cabeza, cosa que ladeó un poco su mascarilla; tuvo que frotar la cara contra la baranda para volver a colocarla.

—¿Vorkosigan…? —dijo con voz trémula tras unos minutos.

Miles esperaba, por el tono humilde empleado, que el hombre fuera a confesar por fin.

—¿Sí? —dijo, animoso.

—Casi me he quedado sin oxígeno.

—¿Ha comprobado…?

Miles trató de recordar el momento en que Vorsoisson sacó la mascarilla de su cajón, allá en su despacho, y se la puso. No. No había comprobado nada. Una mascarilla con plena carga podía permitir entre doce y catorce horas de vigorosa actividad exterior, en circunstancias normales. La mascarilla que Miles estaba usando presumiblemente procedía de un almacén centralizado, donde algún técnico se había encargado del trabajo de recarga antes de volver a ponerla en su sitio. No te olvides poner tu mascarilla en el recargador, le había dicho su esposa a Vorsoisson, y recibió una reprimenda por ello. ¿Tenía Vorsoisson la costumbre de guardar su equipo sin limpiarlo? En su despacho, la señora Vorsoisson no podía recoger tras él, como sin duda hacía en casa.

En otro momento, Miles podría haber roto los frágiles huesecillos de su muñeca y sacar la mano de la esposa antes de que su carne se hinchara lo suficiente para dejarla otra vez atrapada. Lo había hecho una vez, en una ocasión horriblemente memorable. Pero los nuevos huesos de su mano eran fuertes y sintéticos, más difíciles de romper que el hueso normal. Todo lo que podía conseguir aplicando fuerza era hacer que sus muñecas sangraran.

Las muñecas de Vorsoisson empezaron a sangrar también, mientras se debatía cada vez más frenéticamente contra sus cadenas.

—¡Vorsoisson, aguante! —gritó Miles—. Conserve el oxígeno. Se supone que va a venir alguien. Tranquilícese, respire despacio, haga que dure.

¿Por qué el idiota no había mencionado esto antes, a Miles, a Foscol incluso…? ¿Pretendía Foscol este resultado? Tal vez esperaba que Miles y Vorsoisson murieran de esa forma, uno después del otro… ¿cuánto tiempo pasaría antes de que llegara alguien a recogerlos? ¿Un par de días? Asesinar a un Auditor Imperial durante una investigación estaba considerado un acto de traición peor que asesinar a un Conde de Distrito, y sólo un poco por detrás de asesinar al Emperador en persona. Nada podría haber sido mejor calculado para enviar a todas las fuerzas de SegImp en busca de los fugitivos, con un alcance implacable que se extendería, potencialmente, a lo largo de décadas, distancia y barreras diplomáticas. Era un gesto suicida, o una locura inconcebible.

—¿Cuánto le queda?

Vorsoisson agitó la mandíbula y trató de ver por encima de la nariz, en los oscuros huecos de su chaqueta, la parte superior de la botella situada allí.

—Oh, Dios. Creo que marca cero.

—Esas cosas siempre tienen un margen de seguridad. ¡Tranquilícese, hombre! ¡Tenga un poco de control!

En cambio, Vorsoisson empezó a debatirse cada vez más frenéticamente. Se lanzó hacia delante y hacia atrás con todas sus fuerzas, tratando de romper la barandilla. De la piel rota de sus muñecas manaron gotas de sangre, y la barandilla vibró y se dobló, pero no llegó a romperse. Alzó las rodillas y luego se abalanzó por el metro de abertura entre los postes, tratando de impulsar todo su peso contra las cadenas. Éstas aguantaron, y luego sus piernas no pudieron recuperar la pasarela. Los tacones de sus botas rozaron y arañaron la pared. Su respiración entrecortada, por fin, le hizo vomitar dentro de la mascarilla. Cuando ésta resbaló de su cuello en el paroxismo final, pareció casi un acto piadoso, excepto que así se revelaron sus rasgos distorsionados y púrpura. Pero los gritos y las súplicas cesaron, y luego los ahogos y palpitaciones. Las piernas dejaron de patalear y quedaron colgando, flácidas.

Miles tenía razón: a Vorsoisson podrían haberle quedado veinte o treinta minutos más de oxígeno si hubiera permanecido tranquilo. Miles se quedó muy quieto y respiró despacio, tiritando de frío. Tiritar, recordó vagamente, requería más oxígeno, pero no podía impedirlo. El silencio era profundo, roto solamente por el siseo de los reguladores y filtros de Miles, y el latido de la sangre en sus oídos. Había visto muchas muertes, incluyendo la suya propia, pero sin duda ésta era una de las peores. Los escalofríos le corrían por todo el cuerpo, y sus pensamientos giraban inútiles: volvían a dar vueltas en círculo hacia la absurda observación de que un barril de pentarrápida ya no le serviría de nada.

Si sufría una convulsión y se arrancaba la mascarilla en el proceso, se asfixiaría antes de recuperar la conciencia. SegImp lo encontraría colgando allí, junto a Vorsoisson, ahogado igual que él en su propio vómito. Y sin duda nada provocaría más uno de sus ataques que el estrés.

Miles vio cómo la baba empezaba a congelarse en el rostro abotargado del cadáver, escrutó los cielos oscuros en la dirección equivocada y esperó.

11

Ekaterin dejó sus maletas junto a las de lord Vorkosigan en el vestíbulo, y se volvió para hacer una última comprobación del apartamento, una última ronda a su antigua vida. Todas las luces estaban apagadas. Todas las ventanas estaban cerradas. Todos los electrodomésticos desconectados… La comuconsola trinó cuando salía de la cocina.

Vaciló. Déjalo correr. Déjalo correr. Pero entonces pensó que podría tratarse de Tuomonen o de alguien que intentara contactar con lord Vorkosigan. O el tío Vorthys, aunque no estaba segura de que quisiera hablar con él, esta noche. Fue hacia la máquina, pero su mano volvió a vacilar ante la idea de que pudiera ser Tien. En ese caso, simplemente cortaré la comunicación. Si era Tien, con cualquier otro intento de súplica, amenaza o persuasión, al menos era una garantía de que estaba en algún otro sitio, y no allí, y ella podría marcharse de todas formas.

Pero la cara que se formó en la placa vid ante su contacto era la de una mujer komarresa del departamento de Tien, Lena Foscol. Ekaterin sólo la había visto en persona un par de veces, pero las palabras de Soudha de la noche anterior, en esta misma placa vid, saltaron a su mente: Lena Foscol de Contabilidad es la ladrona más meticulosa que he conocido. Oh, Dios. Era una de ellos. El fondo estaba desenfocado, pero la mujer vestía una cazadora abierta sobre sus ropas normales, lo que sugería que venía de camino o se hallaba camino a alguna expedición al exterior. Ekaterin la miró con repulsión.

—¿Señora Vorsoisson? —dijo Foscol animosamente. Sin esperar a que Ekaterin respondiera, continuó—: Por favor, venga a recoger a su marido a la estación experimental de Calor Residual. Le estará esperando en el exterior, en la cara norte del edificio de Ingeniería.

—Pero… —¿Qué estaba haciendo Tien allí fuera a esta hora de la noche?—. ¿Cómo llegó allí, no tiene un volador? ¿No puede volver con alguien más?

—Todos los demás se han marchado —su sonrisa se hizo más amplia, y cortó la comunicación.

—Pero… —Ekaterin alzó una mano en inútil protesta, demasiado tarde—. Rayos. —Y luego—. ¡Maldita sea!

Recoger a Tien de la estación experimental sería una tarea de un par de horas, como mínimo. Tendría primero que tomar un coche-burbuja hasta un depósito de voladores públicos y alquilar un volador, puesto que no tenía autoridad para requisar uno del departamento de Tien. Había llegado a considerar seriamente dormir en un banco del parque esta noche, sólo para ahorrar dinero para los días inciertos que vendrían hasta que encontrara algún tipo de trabajo remunerado, pero los patrulleros de la Cúpula no permitían que los vagabundos acamparan en ninguno de los lugares donde podría sentirse a salvo. Foscol no había dicho si lord Vorkosigan estaba con Tien, lo cual sugería que no. Eso significaba que tendría que volar de regreso a Serifosa a solas con Tien, quien insistiría en llevar los controles. ¿Y si entonces le daba por cumplir en serio una de sus amenazas de suicidio y decidía llevársela por delante también a ella? No. No merecía la pena correr el riesgo. Que se pudriera allí hasta la mañana, o que llamara a otra persona.

Con la maleta en la mano, volvió a pensárselo. Todavía en medio de todo este asunto, y dependiente de la buena conducta de todos, estaba Nikki. La relación de Tien con su hijo era algo descuidada, intercalada con alguna amenaza ocasional, pero con suficientes momentos de atención real para que Nikki, al menos, aún pareciera mostrarle afecto. Los dos iban a tener siempre una relación separada de ella. Tien y Ekaterin se verían forzados a cooperar por el bien de Nikki: una férrea cortesía superficial que nunca debería romperse. La furia de Tien o su potencial brutalidad no amenazaban a su futuro más que sus intentos de afecto o disculpa. Ella podría enfrentarse a ambas cosas con igual dureza.

No estoy aquí para desahogar mis sentimientos. Estoy aquí para conseguir mis objetivos. Sí. Podía prever que ése iba a ser su nuevo mantra, en las semanas por venir. Con una sonrisa abrió la maleta y saco su mascarilla personal, comprobó sus reservas, se puso la cazadora y se encaminó hacia la estación de coches-burbuja.

Los retrasos fueron tan molestos como Ekaterin había previsto. Los komarreses que compartían su coche-burbuja la obligaron a hacer dos paradas extra. Sufrió un atasco de treinta minutos en el sistema cuando ya estaba cerca de su destino; para cuando llegó a la compuerta situada en la parte más occidental de la cúpula, estaba dispuesta a alterar su plan y volver al apartamento, pero la idea de enfrentarse a otros treinta minutos de retraso en la ruta hizo que se lo pensara dos veces. El volador que le suministraron era viejo y no muy limpio. Sola por fin, mientras recorría el enorme silencio de la noche komarresa, su corazón se tranquilizó un poco, y jugueteó con la fantasía de volar hacia cualquier otro lugar, donde fuera, sólo por ampliar aquella soledad celestial. Tal vez hubiera más placer que la ausencia de dolor, pero no podía demostrarlo en ese momento. La ausencia de dolor, de otros seres humanos y sus necesidades acuciándola, parecía ya el paraíso. Un paraíso fuera de su alcance.

Además, no tenía ningún otro lugar al que ir. Ni siquiera podía regresar a Barrayar con Nikki sin ganar primero el dinero suficiente para el pasaje, o pedirle dinero prestado a su padre, o a sus lejanos hermanos, o al tío Vorthys. Una idea desagradable. Lo que sientes no cuenta, muchacha; se recordó. Objetivos. Harás lo que tengas que hacer.

Las brillantes luces de la estación experimental, aisladas en el desierto, creaban un resplandor en el horizonte que llamaba la atención desde kilómetros de distancia. Siguió el negro brillo del río que serpenteaba hacia el lugar. Al acercarse, advirtió varios vehículos en el aparcamiento de la estación y frunció el ceño, furiosa. Foscol le había mentido al decir que no había nadie que pudiera llevar a Tien. Por otro lado, esto ampliaba la posibilidad de que Ekaterin pudiera volver a Serifosa con alguien más… Controló su impulso de darse media vuelta y aterrizó.

Ajustó su mascarilla de oxígeno, abrió el dosel y se dirigió al edificio, esperando poder encontrar a alguien más a quien llevar de vuelta antes de ver a Tien. La compuerta se abrió al contacto. No había muchos motivos para dejar nada ahí fuera. Se dirigió al primer pasillo bien iluminado.

—¿Hola?

No respondió nadie. No parecía haber nadie. La mitad de las habitaciones estaban vacías; el resto estaban sucias y desorganizadas. Había una comuconsola abierta, con el interior desguazado… fundido, en realidad. Debió de ser una avería espectacular. Sus pasos resonaron huecos mientras se dirigía por el tubo de peatones hacia el edificio adjunto.

—¿Hola? ¿Tien?

Tampoco allí hubo respuesta. Las dos grandes salas de reuniones estaban oscuras y siniestras, vacías.

—¿Hay alguien?

Si Foscol no le había mentido después de todo, ¿por qué estaban todos esos voladores y aerocoches en el aparcamiento? ¿Adónde habían ido sus propietarios, y en qué medio?

Le estará esperando en el exterior, en la cara norte… Ella sólo tenía una vaga idea de cuál era la cara norte del edificio; casi había supuesto que Tien la estaría esperando en el aparcamiento. Suspiró inquieta, ajustó su mascarilla una vez más y atravesó la compuerta para peatones. Sólo tardaría unos minutos en rodear el edificio. Quiero regresar a Serifosa ahora mismo. Esto es muy extraño. Lentamente, empezó a rodear el edificio por la izquierda, mientras sus pisadas resonaban sobre el asfalto en medio del aire frío y tóxico de la noche. Una plataforma elevada, en realidad el borde de los cimientos del edificio de hormigón, rodeaba la pared, con una barandilla externa. Sintió como si la estuvieran conduciendo a una trampa, o a un corral. Dobló la segunda esquina.

A mitad de camino, una pequeña forma humana parecía arrodillada, los brazos extendidos, la frente apretada contra la barandilla. Otra forma más grande colgaba de las muñecas entre dos postes espaciados, el cuerpo desplomado sobre los elevados cimientos, los pies a medio metro del suelo. ¿Qué es esto? La oscuridad parecía latir. Ella se tragó el pánico y corrió hacia la extraña pareja.

La figura que colgaba era Tien. Tenía quitada la mascarilla, retorcida en torno al cuello. Incluso con la escasa luz, pudo ver que su cara estaba moteada y púrpura, con una fría inmovilidad. La lengua le asomaba por la boca; sus ojos saltones estaban fijos y petrificados. Muy, muy muerto. Ella sintió que el estómago se le revolvía y el corazón se le hundía en el pecho.

La figura arrodillada era lord Vorkosigan, vestido con su segunda mejor chaqueta, que no había podido encontrar cuando hacía las maletas, hacía una breve eternidad. Todavía tenía puesta la mascarilla; volvió la cabeza, los ojos se ensancharon de sorpresa al verla, y Ekaterin suspiró aliviada. El pequeño Lord Auditor estaba todavía vivo, al menos. Se sintió frenéticamente agradecida por no estar sola con dos cadáveres. Vio por fin que Vorkosigan tenía las muñecas encadenadas a la barandilla, igual que las de Tien. De ellas manaba sangre que empapaba las mangas de la chaqueta.

Su primer pensamiento incoherente fue sentirse inmensamente aliviada por no haber traído a Nikki consigo. ¿Cómo voy a decírselo? Mañana, eso es un problema para mañana. Deja que juegue esta noche en la burbuja de otro universo, un universo donde no existe este horror.

—Señora Vorsoisson —la voz de lord Vorkosigan sonaba apagada y débil por la mascarilla—. Oh, Dios.

Temerosa, ella tocó las frías cadenas que sujetaban sus muñecas. La carne magullada estaba hinchada en torno a los eslabones, casi enterrada en ellos.

—Iré adentro a buscar unas tenazas.

Casi estuvo a punto de añadir Espere aquí, pero cerró la boca justo a tiempo.

—No, espere —jadeó él—. No me deje solo… hay una llave… supuestamente… allá en la pared —indicó con la cabeza.

Ella la encontró enseguida, una sencilla llave mecánica. Estaba fría, un trozo de metal en sus dedos temblorosos. Tuvo que intentarlo varias veces antes de introducirla en las cerraduras que sujetaban las cadenas. Luego tuvo que quitar la cadena de la piel ensangrentada de Vorkosigan como si fuera un molde de goma, antes de que su mano cayera. Cuando liberó la segunda, él casi se desplomó de cabeza sobre el asfalto. Ella lo agarró y lo arrastró hacia la pared. Él trató de ponerse en pie, pero sus piernas no le respondían, y volvió a caer.

—Espere un poco —le dijo ella. Torpemente, trató de masajearle las piernas, para restaurar la circulación; incluso a través del tejido de sus pantalones grises pudo sentir lo frías y rígidas que estaban.

Se puso en pie, con la llave en la mano, y miró incrédula el cadáver de Tien. Dudaba que Vorkosigan y ella pudieran levantar ese cuerpo muerto hasta la pared.

—Es demasiado tarde —dijo Vorkosigan, observándola. Tenía el ceño fruncido—. Lo s… siento. Déjelo para Tuomonen.

—¿Qué es eso que tiene en la espalda? —ella tocó el peculiar paquetito, que parecía ser un envoltorio de plástico sujeto con cinta adhesiva.

—Déjelo —dijo Vorkosigan con brusquedad—. Por favor. —Y luego añadió, en un susurro tembloroso—: Lo siento. Lo siento. No p… pude r… romper las cadenas. Demonios, él no pudo tampoco, y es más f… fuerte que yo… Pensé en romperme la mano y sacarla, pero no pude. Lo siento…

—Tiene que venir dentro, donde hace calor. Vamos.

Lo ayudó a ponerse en pie. Mirando por última vez a Tien por encima del hombro. Él se dejó guiar, encogido, apoyándose en ella, mientras arrastraba sus inestables piernas.

Ella lo condujo a través de la compuerta al edificio y lo guió hasta un silla del vestíbulo, en el que se desplomó más que se sentó. Temblaba violentamente.

—B… botón —le murmuró, alzando hacia ella las manos como garras paralizadas.

—¿Qué?

—El botoncito en el la… lado del comunicador. ¡Púlselo!

Ella así lo hizo; Vorkosigan suspiró y se relajó contra el respaldo del asiento.

Sus manos agarrotadas tiraron de su mascarilla; ella le ayudó a sacársela por encima de la cabeza, y se quitó también la suya.

—Dios, me alegro de quitarme esa cosa. Vivo. Pensé que iba a darme un ataque ahí fuera…

Se frotó la cara pálida, rascando las líneas rojas talladas en la piel por los bordes de la máscara.

—Y además picaba.

Ekaterin divisó el control en una pared cercana y rápidamente aumentó la temperatura del vestíbulo. También temblaba, aunque no de frío.

—¿Lord Vorkosigan? —la voz ansiosa del capitán Tuomonen sonó débilmente en el comunicador de muñeca—. ¿Qué ocurre? ¿Dónde demonios está?

Vorkosigan se acercó la muñeca a la boca.

—Estación experimental de Calor Residual. Venga aquí. Le necesito.

—¿Qué está…? ¿Llevo un escuadrón?

—No creo que hagan falta armas ya. Pero sí forenses. Y un equipo médico.

—¿Está usted herido, señor? —la voz de Tuomonen se tiñó de pánico.

—Pues más bien no —dijo él, aparentemente ajeno a la sangre que todavía manaba de sus muñecas—. Pero el administrador Vorsoisson está muerto.

—¿Qué demonios…? ¡No me notificó que iba a salir de la cúpula, maldición! ¿Qué demonios está pasando ahí?

—Podremos discutir sobre mis errores más tarde. Venga, capitán. Vorkosigan, fuera.

Dejó caer el brazo, cansado. Sus temblores menguaban ya. Apoyó la cabeza en el tapizado; sus oscuras ojeras de cansancio parecían maduras. Miró tristemente a Ekaterin.

—Lo siento, señora Vorsoisson. No pude hacer nada.

—¡No tiene que asegurármelo!

Él miró alrededor, entornando los ojos.

—¡La central de energía! —exclamó él de repente.

—¿Qué pasa con eso? —preguntó Ekaterin.

—Tengo que comprobarla antes de que lleguen los soldados. Me pasé mucho rato preguntándome si la habrían saboteado, mientras estaba atado ahí fuera.

Sus piernas seguían sin funcionar bien. Casi se cayó otra vez cuando trató de volverse sobre sus talones; ella se levantó y lo agarró por debajo del codo.

—Bien —dijo él vagamente, y señaló—. Por ahí.

Evidentemente, ella había sido reclutada para servir de apoyo. Él avanzó cojeando, agarrándose a su brazo sin pedir disculpas. La acción pareció ayudarla a recuperar, si no la calma, sí una especie de tenue coherencia física; sus temblores se redujeron, y sus náuseas incipientes pasaron, dejando su vientre caliente e inquieto. Otro tubo de peatones llevaba a la central de energía, junto al río. El río era el más grande del Sector, y la razón por la que la estación había sido emplazada allí. Según los cánones de Barrayar, podría haber sido considerado un arroyo. Vorkosigan estudió torpemente la sala de control de la central de energía, examinando paneles e indicadores.

—Nada parece anormal —murmuró—. Me pregunto por qué no prepararon su autodestrucción. Yo habría…

Se desplomó sobre una silla. Ella acercó otra y se sentó frente a él, observándolo con temor.

—¿Qué ha pasado?

—Yo… nosotros salimos. Tien me trajo aquí… ¿cómo demonios apareció usted?

—Lena Foscol me llamó a casa, y me dijo que Tien quería que lo recogiera. Casi no me pilló. Estaba a punto de marcharme. Ni siquiera me dijo que usted estaba aquí. Bien podría haber…

—No… no, estoy casi seguro de que habría llamado a alguien más, si no la hubiera encontrado a usted —se enderezó, o trató de hacerlo—. ¿Qué hora es?

—Un poco menos de las 21.00.

—Yo… habría jurado que era mucho más tarde. Nos aturdieron, sabe. No sé cuánto tiempo… ¿A qué hora la llamó?

—Justo a las 19.00.

Él cerró los ojos con fuerza, luego los volvió a abrir.

—Era demasiado tarde. Entonces era ya demasiado tarde, ¿comprende? —preguntó con urgencia. Su mano se dirigió temblorosa hacia la de ella, y se apoyó en su rodilla mientras ella se inclinaba hacia delante para oír sus roncas palabras, pero entonces se retiró.

—No…

—Había algo extraño en marcha en el departamento de Calor Residual. Su marido me trajo aquí para enseñarme… bueno, no sé qué pensaba que iba a enseñarme, pero nos topamos con Soudha y sus cómplices nada más llegar. Soudha me disparó… nos aturdió a ambos. Recuperé el sentido, encadenado a esa barandilla. No creo… no sé… No creo que pretendieran matar a su marido. No había comprobado su mascarilla, ¿sabe? Sus reservas estaban casi vacías. Los komarreses tampoco lo comprobaron antes de dejarnos. Yo no lo sabía, no lo sabía nadie.

—Los komarreses no habrían imaginado siquiera algo así —dijo Ekaterin, sin inflexión en la voz—. Los procedimientos para revisar las máscaras son naturales en ellos desde los tres años. Nunca imaginarían que un adulto fuera a salir de la cúpula con un equipo deficiente —cerró los puños sobre su regazo. Pudo imaginar la muerte de Tien.

—Fue… rápido —ofreció Vorkosigan—. Al menos eso.

No lo fue. Ni rápido ni limpio.

—Por favor, no me mienta. Por favor, no me mienta jamás.

—Muy bien —dijo él lentamente—. Pero no creo… no creo que fuera un asesinato. Preparar esa escena, y luego llamarla a usted… —sacudió la cabeza—. Homicidio como mucho. Muerte por mala suerte.

—Muerte por estupidez —dijo ella amargamente—. Consecuente hasta el final.

Él la miró, sus ojos no tan sorprendidos como conscientes, e interrogadores.

—¿Eh?

—Lord Auditor Vorkosigan —ella tragó saliva; sentía la garganta tan tensa que parecía un espasmo muscular. El silencio en el edificio, y en el exterior, era extraño en su vacío. Vorkosigan y ella bien podrían haber sido las dos únicas personas vivas en el planeta—. Debería saber que, cuando dije que Foscol llamó mientras me marchaba… que me marchaba. Dejaba a Tien. Se lo dije cuando regresó al apartamento esta noche, y justo antes de que volviera, supongo, a hablar con usted.

¿Qué hizo?

Él la escuchó sin reaccionar al principio, como repasando los acontecimientos.

—Muy bien —dijo por fin, en voz baja. La miró—. Básicamente, vino farfullando sobre un plan de desfalco que llevaba cierto tiempo en marcha en Gestión de Calor Residual. Me sondeó para declararse Testigo imperial, lo que al parecer pensaba que le daría inmunidad. No es tan sencillo. No me comprometí.

—Tien oiría lo que quisiera oír —dijo ella suavemente.

—Yo… eso supuse —él vaciló, al ver su rostro—. ¿Cuánto… qué sabe usted?

—¿Y cuánto tiempo hace que lo sé? —Ekaterin hizo una mueca y se frotó la cara para librarse de la irritación que le había producido su propia máscara—. No tanto como debería. Tien llevaba hablando meses… Tiene usted que comprender, tenía un miedo irracional a que alguien descubriera lo de su Distrofia de Vorzohn.

—Eso lo comprendo muy bien.

—Sí… y no. En parte es por culpa del hermano mayor de Tien. He maldecido a ese hombre durante años. Cuando sus síntomas empezaron, siguió la costumbre de los Antiguos Vor y se estrelló con su volador. Eso causó en Tien una impresión que no olvidó nunca. Puso un ejemplo imposible. No teníamos ni idea de que su familia portara la mutación, hasta que Tien, que era el albacea de su hermano, repasó el archivo y sus efectos, y descubrimos que el accidente fue deliberado, y por qué. Fue poco después de que Nikki naciera…

—Pero no habría sido… Me pregunté, cuando leí su archivo… el defecto tendría que haber aparecido en el escáner genético antes de que insertaran el embrión en el replicador uterino. ¿Está Nikki afectado, o…?

—Nikki nació en vivo. No hubo ningún escáner genético. Es la costumbre de los Antiguos Vor. Los Antiguos Vor tienen buena sangre, ya sabe, no hay necesidad de comprobar nada.

Parecía que él había mordido un limón.

—¿De quién fue esa brillante idea?

—Yo no… recuerdo cómo se decidió. Tien y yo lo decidimos juntos. Yo era joven, nos acabábamos de casar, tenía un montón de ideas románticas estúpidas… Supongo que en su momento me pareció heroico.

—¿Qué edad tenía?

—Veinte años.

—Ah. —Su boca se torció en una expresión que ella no pudo interpretar, una triste mezcla de ironía y compasión—. Sí.

Oscuramente animada, ella continuó.

—El plan de Tien para tratar la distrofia sin que nadie lo descubriera era conseguir tratamiento galáctico, en algún lugar lejos del imperio. Eso hizo que fuera mucho más caro de lo necesario. Llevábamos años intentando ahorrar, pero de algún modo, algo siempre salía mal. Nunca hicimos muchos progresos. Pero durante los últimos siete u ocho meses, Tien no paraba de decirme que dejara de preocuparme, que lo tenía todo bajo control. Excepto que… Tien siempre habla así, de modo que apenas le presté atención. Entonces anoche, después de que todos se fueran a dormir… Le oí decirle que quería hacer una inspección por sorpresa en su departamento, le oí a usted… y él se levantó por la noche y llamó al administrador Soudha, para advertirlo. Yo escuché… oí lo suficiente para deducir que tenían en marcha una especie de plan para falsificar las nóminas, y me temí… no. Estoy segura de que Tien estaba aceptando sobornos. Porque… —se detuvo y tomó aliento—… irrumpí en la comuconsola de Tien esta mañana y miré sus archivos financieros.

Alzó la cabeza, para ver cómo aceptaba Vorkosigan esto. La boca de él renovó la mueca.

—Lamento haberme enfadado con usted el otro día, por husmear en el mío —dijo, aturdida.

Él abrió la boca y la cerró. Simplemente le hizo un gesto con los dedos para animarla a continuar y se derrumbó un poco más en su silla, escuchando con aire de total atención. Escuchando.

Ella continuó rápidamente, no por miedo a perder los nervios, pues apenas sentía ya nada, sino para terminar cuanto antes por puro cansancio.

—Al menos llegó a tener cuarenta mil marcos cuya procedencia no pude explicar. No salieron de su salario, desde luego.

—¿Llegó a tener?

—Si la información de la comuconsola era correcta, tomó los cuarenta mil y pidió prestados otros sesenta mil más, y lo perdió todo con las acciones de las flotas comerciales komarresas.

—¿Todo?

—Bueno, todo no. Unas tres cuartas partes —al ver su mirada asombrada, añadió—: La suerte de Tien siempre ha sido así.

—Yo solía decir que uno crea su propia suerte. Aunque me he visto obligado a comerme esas palabras muy a menudo. Ya no lo digo tanto.

—Bueno… creo que debe de ser cierto, ¿o cómo si no podría haber sido la suerte de Tien siempre tan mala? El único factor común en todo el caos era Tien —echó hacia atrás la cabeza, cansada—. Aunque supongo que puede que fuera yo, de algún modo.

Tien solía decir que era yo.

—¿Amaba usted a su marido, señora Vorsoisson? —dijo él, vacilante, después de un momento de silencio.

Ella no quería contestar a eso. La verdad la avergonzaba. Pero había dejado de disimular.

—Supongo que lo hice, alguna vez. Al principio. Apenas puedo recordarlo ya. Pero no pude dejar de… cuidarlo. De limpiar tras él. Excepto que mis cuidados se fueron haciendo más y más lentos, y finalmente… cesaron. Demasiado tarde. O tal vez demasiado pronto, no lo sé.

Pero claro, si ella no hubiera dejado a Tien ese día, de esa forma, él esta noche no habría… y, y, y toda la cadena de acontecimientos que conducían a este momento. Pero lo mismo podía decirse de cualquier eslabón de la cadena. Ni más, ni menos. No se podía hacer nada.

—Pensaba que si lo dejaba, caería —se miró las manos—. Tarde o temprano. No esperaba que fuera tan pronto.

Empezó a advertir el lío en que la dejaba la muerte de Tien. Cambiaría las dolorosas negociaciones legales de la separación por las igualmente dolorosas y difíciles maniobras para averiguar su posible bancarrota. ¿Y qué iba a hacer con su cadáver, y qué clase de funeral, y cómo se lo iba a notificar a su madre y…? Sin embargo, resolver el peor problema sin Tien parecía ya un millar de veces más fácil que resolver el más sencillo con él. Se acabaron las negociaciones y las súplicas para pedir permiso o aprobación o consenso. Ella podría hacer las cosas sin más. Se sentía como… una paciente que se recupera de una parálisis y estira los brazos por primera vez, y se sorprende al descubrir su fortaleza.

Frunció el ceño, preocupada.

—¿Habrá cargos? ¿Contra Tien?

Vorkosigan se encogió de hombros.

—No es costumbre juzgar a los muertos, aunque creo que se hizo alguna vez durante la Era del Aislamiento. Lord Vorventa el Doble-Ahorcado me viene a la cabeza. No. Habrá investigaciones, habrá informes, oh, Dios santo, los informes, los de SegImp y los míos propios y posiblemente los de Seguridad del Sector Serifosa… Preveo que habrá discusiones sobre la jurisdicción, hará falta que declare usted en el juicio contra otras personas…

Se interrumpió, para moverse con dificultad en su silla y meter una mano, algo menos rígida ya, en el bolsillo.

—Personas que supongo que se largaron con mi aturdidor…

Su expresión cambió y se puso en pie de un salto. Le dio la vuelta a los bolsillos de su pantalón, luego comprobó su chaqueta, se la quitó, y palpó su túnica gris.

—Maldición.

—¿Qué? —preguntó Ekaterin, alarmada.

—Creo que los hijos de puta se llevaron mi sello de Auditor. A menos que se me cayera del bolsillo en algún sitio esta noche. Oh, Dios. Abrirá todas las comuconsolas del gobierno o de seguridad del Imperio —inspiró profundamente, luego sonrió—. Por otro lado, tiene un circuito localizador. SegImp podrá localizarlo, si están lo bastante cerca. ¡SegImp podrá localizarlos, ja!

Con dificultad, forzó a sus dedos rojos e hinchados a abrir un canal en su comunicador.

—¿Tuomonen? —inquirió.

—Vamos para allá, mi señor —respondió al instante la voz de Tuomonen—. Estamos en el aire, a mitad de camino, calculo. ¿Quiere dejar por favor su canal abierto?

—Escuche. Creo que mis asaltantes se han llevado mi sello de Auditor. Delegue a alguien para que empiece a rastrearlo de inmediato. Encuéntrelo y los encontrará a ellos, si no se ha caído por algún sitio. Puede comprobar esa probabilidad cuando llegue aquí.

Vorkosigan insistió entonces en recorrer el edificio, reclutando a Ekaterin una vez más para que lo sostuviera, aunque ya cojeaba muy poco. Frunció el ceño al ver la comuconsola fundida y las habitaciones vacías, y miró con ojos entornados los montones de equipo. Tuomonen y sus hombres llegaron justo cuando regresaban al vestíbulo.

Los labios de lord Vorkosigan se retorcieron en un gesto de diversión cuando los dos guardias semiacorazados, los aturdidores preparados, entraron saltando por la puerta estanca. Dirigieron a Vorkosigan ansiosos saludos, que él respondió con un gesto indiferente, y luego echaron a correr por las instalaciones, comprobando ruidosamente la situación. Vorkosigan adoptó una postura deliberadamente más relajada, apoyado contra un sillón tapizado. El capitán Tuomonen, otro soldado barrayarés con semiarmadura y tres hombres vestidos de médico entraron en el vestíbulo.

—¡Milord! —dijo Tuomonen, quitándose la mascarilla. Su tono de voz le pareció a Ekaterin familiarmente maternal, a medio camino entre gracias a Dios que está a salvo y voy a estrangularlo con las manos desnudas.

—Buenas noches, capitán —dijo Vorkosigan, tan tranquilo—. Me alegro de verle.

—¡No me avisó!

—Sí, fue un completo error por mi parte, y me aseguraré de que quede usted exonerado en mi informe —aplacó Vorkosigan.

—¡No es eso, maldición! —Tuomonen se acercó a él con grandes zancadas, indicando a un médico que lo siguiera. Advirtió las muñecas despellejadas y las manos ensangrentadas de Vorkosigan—. ¿Quién le ha hecho esto?

—Me lo hice yo mismo, me temo —la estudiada pose de tranquilidad de Vorkosigan cambió a su original seriedad—. Podría haber sido peor, como le mostraré directamente. Ahí atrás. Quiero que lo grabe todo, un examen completo. Todo lo que le parezca dudoso déjelo para los expertos del Cuartel General. Quiero que venga de Solsticio un equipo de los mejores examinadores, de inmediato. Dos equipos, uno aquí, otro para esas comuconsolas de las oficinas de Terraformación. Pero primero, creo —miró a los médicos, y a Ekaterin—, deberíamos retirar el cadáver del administrador Vorsoisson.

—Aquí está la llave —dijo Ekaterin, aturdida, sacando la llave de su bolsillo.

—Gracias —respondió Vorkosigan—. Espere aquí, por favor.

Alzó la barbilla, comprobó su máscara, se la puso y condujo a Tuomonen, que seguía protestando, por las puertas estancas, indicando imperiosamente a los médicos que los siguieran. Ekaterin pudo oír las voces bruscas y contenidas de los guardias armados, que resonaban en los lejanos corredores del edificio.

Se sentó en la silla que Vorkosigan había dejado, sintiéndose extraña por no seguirlos para recoger a Tien. Pero parecía que alguien distinto iba a tener que limpiar esta vez. Unas cuantas lágrimas asomaron a sus ojos, residuos del esfuerzo corporal, suponía, pues sin duda no sentía más emociones que si hubiera sido un trozo de plomo.

Después de un largo rato, los hombres regresaron al vestíbulo, donde Tuomonen finalmente persuadió a Vorkosigan para que se sentara y dejara que el jefe médico atendiera sus muñecas heridas.

—Éste no es el tratamiento que más me preocupa ahora —se quejó Vorkosigan, mientras un hipospray de sinergina siseaba en su cuello—. Tengo que regresar a Serifosa. Hay algo que necesito de mi equipaje.

—Sí, milord —tranquilizó el médico, y continuó limpiando y vendando.

Tuomonen se dirigió a su aerocoche para comunicarse sin problemas con sus superiores de SegImp en Solsticio, y luego regresó para apoyarse en el respaldo de la silla y ver cómo el médico terminaba su trabajo.

Vorkosigan miró a Ekaterin.

—Señora Vorsoisson. En retrospectiva, pensándolo mejor, ¿dijo alguna vez su marido algo que indicara que este desfalco tuviera que ver con algo más que con dinero?

Ekaterin negó con la cabeza.

—Me temo, señora Vorsoisson —intervino Tuomonen, con tono áspero—, que SegImp va a tener que hacerse cargo del cuerpo de su difunto esposo. Habrá que hacer un examen completo.

—Sí, por supuesto —dijo Ekaterin débilmente. Hizo una pausa—. ¿Y luego qué?

—Se lo haremos saber, señora —se volvió hacia Vorkosigan, evidentemente continuando una conversación—. ¿Y en qué más pensó usted, mientras estaba atado ahí fuera?

—En lo único que pude pensar era en que me iba a dar un ataque —dijo Vorkosigan con tristeza—. Se convirtió en una especie de obsesión al cabo de un rato. Pero no creo que Foscol conociera tampoco ese defecto oculto.

—Sigo considerando que fue asesinato e intento de asesinato, y en dar una orden de alerta en los tres Sectores —dijo Tuomonen—. Y el intento de asesinato de un Auditor Imperial es traición, lo cual anula cualquier argumento sobre andar con cuidado.

—Sí, muy bien —cedió Vorkosigan con un suspiro—. Asegúrese de que en su informe queden las cosas claras, por favor.

—Tal como yo las veo, milord —Tuomonen hizo una mueca, y luego estalló—. ¡Maldición, pensar en el tiempo que este asunto debe llevar en marcha, ante mis propias narices…!

—No es su jurisdicción, capitán —observó Vorkosigan—. Era asunto del Ministerio de Contabilidad Imperial localizar este tipo de fraudes entre el funcionariado. Con todo… aquí pasa algo muy raro.

—¡Eso decía yo!

—No, me refiero a algo más que lo obvio —Vorkosigan vaciló—. Abandonaron todos sus efectos personales, pero se llevaron al menos dos aerocamiones de equipo.

—¿Para… vender? —sugirió Ekaterin—. No, eso no tiene sentido…

—Hum, y se marcharon en grupo, no se dividieron. Me parecía que esta gente eran patriotas komarreses. Puedo ver que pudieran considerar robar al Imperio de Barrayar como algo a caballo entre el hobby y el deber patriótico, pero… ¿robar al Proyecto de Terraformación de Komarr, la esperanza de las generaciones futuras? Y si no era sólo para llenarse el bolsillo, ¿para qué demonios estaban empleando el dinero? —frunció el ceño—. Supongo que es algo que tendrá que averiguar el equipo investigador de SegImp. Y quiero que vengan ingenieros expertos, a ver si son capaces de sacar algo en claro del lío que han dejado. Y de lo que no han dejado. Está claro que el grupo de Soudha metió algo en el edificio de Ingeniería, y no creo que tuviera nada que ver con el calor residual —se frotó la frente y murmuró—. Apuesto a que Marie Trogir podría decírnoslo. Maldición, ojalá hubiera pasado por la pentarrápida a la señora Radovas cuando tuve la ocasión.

Ekaterin se tragó el miedo y la humillación.

—Voy a tener que decírselo a mi tío.

Vorkosigan la miró.

—Yo me encargaré de eso, señora Vorsoisson.

Ella frunció el ceño, dividida entre lo que parecía ser gratitud y una cansada sensación de deber, pero no pudo hacer acopio de fuerzas para discutir con él. El médico terminó de vendar las muñecas de Vorkosigan.

—Debo dejarlo aquí al mando, capitán, y regresar a Serifosa. No me atrevo a pilotar. Señora Vorsoisson, ¿sería tan amable…?

—Se llevará usted a un guardia —dijo Tuomonen, un poco peligrosamente.

—Tengo que devolver el volador —dijo Ekaterin—. Es alquilado.

Hizo una mueca, al advertir lo estúpido que parecía aquello. Pero era el único fragmento de orden en este mortal caos que podía restaurar. Y luego advirtió: Puedo volver a casa. Es seguro volver a casa. Su voz sonó firme.

—Por supuesto, lord Vorkosigan.

La presencia del fornido guardia en el compartimiento trasero del volador, el cansancio de Vorkosigan y la desorientación emocional de Ekaterin se combinaron para silenciar cualquier intento de conversación en el vuelo de regreso a Serifosa. Al entregar el volador en el concesionario muchos ojos la miraron, ya que la seguían un enorme soldado acorazado y armado hasta los dientes y un enano con las ropas ensangrentadas y vendas en las muñecas pero, por otro lado, tuvieron un coche-burbuja para ellos solos en su camino de vuelta al apartamento. Esta vez no hubo retrasos en el sistema, advirtió Ekaterin con cansada ironía. Se preguntó si más tarde, cuando todo estuviera resuelto, debería comprobar si la afirmación de Vorkosigan era cierta y ya era demasiado tarde para Tien cuando Foscol la llamó.

Sus pasos aceleraron en el pasillo que conducía a su apartamento; se sentía como un animal herido que no quería más que esconderse en su cubil. Se detuvo bruscamente ante la puerta, y respiró hondo. El panel de la cerradura de palma colgaba arrancado de la pared, y la puerta corredera no estaba cerrada del todo. Una fina línea de luz asomaba por el filo. Ella retrocedió un paso y señaló.

Vorkosigan comprendió la situación de inmediato e hizo una señal al guardia, quien, igualmente silencioso, se dirigió hacia la puerta y sacó su aturdidor. Vorkosigan se llevó un dedo a los labios, la agarró del brazo y la hizo retirarse pasillo abajo hasta los ascensores. La puerta automática no funcionaba: el guardia tuvo que agarrarla y apoyarse sobre ella para devolverla al raíl. Con el aturdidor levantado y el visor bajado, entró en el apartamento. El corazón de Ekaterin le golpeaba dentro del pecho.

Después de unos minutos, el guardia de SegImp, con el visor alzado de nuevo, asomó la cabeza por la puerta.

—Aquí ha entrado alguien, milord, en efecto. Pero ya no hay nadie.

Vorkosigan y Ekaterin lo siguieron al interior.

Las maletas de Vorkosigan y las suyas, que Ekaterin había dejado junto a la puerta del vestíbulo, estaban abiertas. Las ropas estaban desperdigadas en montones mezclados por todo el suelo. Al parecer habían tocado pocas cosas más en el apartamento: había algunos cajones abiertos, con su contenido volcado, pero aparte de ese desorden no habían destrozado nada. ¿Se trataba de una violación, cuando ella misma había dejado el lugar, abandonando todas sus posesiones? Apenas lo sabía.

—Así no dejé mis cosas —observó Vorkosigan amigablemente cuando se reunieron de nuevo en el vestíbulo después de su corta inspección.

—Ni yo tampoco —dijo ella, algo desesperada—. Pensé que volvería usted con Tien, y luego se marcharía, así que le hice la maleta.

—No toque nada, sobre todo las comuconsolas, hasta que lleguen los especialistas —le dijo Vorkosigan. Ella asintió, comprendiendo. Los dos se quitaron las pesadas chaquetas; automáticamente, Ekaterin las colgó.

Vorkosigan desoyó su propio consejo, y se arrodilló en el vestíbulo para rebuscar entre los montones.

—¿Guardó mi caja de datos?

—Sí.

—Ya no está.

Suspiró, se puso en pie y alzó su muñeca para informar de los nuevos acontecimientos al capitán Tuomonen, que todavía estaba en la estación experimental. El sobrecargado Tuomonen, sorprendido, maldijo un poco y ordenó a su soldado que permaneciera junto al Lord Auditor como si fuera su sombra hasta que lo relevaran. Por una vez, Vorkosigan no puso objeciones.

Vorkosigan regresó al montón de ropa y empezó a rebuscar.

—¡Ja! —exclamó, y sacó la caja que contenía aquel extraño aparato. La abrió a toda prisa, con manos temblorosas—. Gracias a Dios que no se llevaron esto. Señora Vorsoisson… —su tono, normalmente decidido, vaciló un poco—. Me pregunto si le molestaría… ayudarme en esto.

Ella casi dijo que sí, sin pensar, pero consiguió alterar la palabra a un «¿qué?» antes de que saliera de su boca.

Él sonrió, tenso.

—Ya le mencioné mi problema con los ataques. No tiene cura, por desgracia. Pero mis médicos barrayareses encontraron una especie de paliativo. Uso esta maquinita para estimular ataques, para que ocurran en un momento y espacio controlados y que no se produzcan en momentos y espacios descontrolados. El estrés tiende a agravarlos.

Por su forzada sonrisa, ella vio que él estaba recordando el frío pasillo tras el edificio de Ingeniería.

—Sospecho que me toca uno dentro de muy poco. Me gustaría acabar con eso de una vez.

—Comprendo. Pero ¿qué tengo que hacer?

—Necesito un vigilante. Alguien que se encargue de que no me muerda la lengua, o me haga daño o estropee algo mientras estoy inconsciente. No debe de ser muy difícil.

—Muy bien…

Bajo la mirada dudosa del guardia de SegImp, ella lo siguió hasta el salón. Él se dirigió al sofá.

—Si se tiende en el suelo —sugirió Ekaterin, todavía sin saber con qué tipo de espectáculo iba a encontrarse—, no se podrá caer.

—Ah. Cierto.

Él se tendió en la alfombra, con la caja abierta en la mano. Ella se aseguró de despejar el espacio que los rodeaba, y se arrodilló junto a él.

Miles desplegó el aparato, que parecía un par de auriculares con una almohadilla en un extremo y un misterioso bulto en el otro. Se lo colocó sobre la cabeza y lo ajustó en sus sienes. Le sonrió a Ekaterin de una manera que, ella comprendió, era de enorme vergüenza.

—Me temo que esto parece un poco estúpido —murmuró.

Y se colocó un protector de plástico en la boca y se tumbó.

—Espere —dijo Ekaterin de repente, mientras él se acercaba la mano a la sien.

—¿Qué?

—¿Podrían… podrían haber alterado esa cosa los que han entrado? Tal vez habría que comprobarla primero.

Sus ojos se encontraron con los suyos; con tanta certeza como si hubiera sido telépata, ella compartió con él en ese momento una visión donde su cabeza estallaba al pulsar el mando del estimulador.

Miles se quitó el aparato, se sentó y escupió la protección bucal.

—¡Mierda! —exclamó. Un momento después, con un tono tranquilo pero media octava más agudo de lo normal, añadió—: Tiene razón. Gracias. No estaba pensando. Hice… hice muchas promesas cósmicas, que si me veía en esta situación, haría esto lo primero, y nunca nunca nunca lo pospondría ni un día más.

Hiperventilando, miró consternado el aparato que todavía tenía en la mano.

Entonces sus ojos se pusieron en blanco y cayó hacia atrás. Ekaterin le sujetó la cabeza justo antes de que chocara contra la alfombra. Sus labios mostraban una extraña sonrisa. Su cuerpo se estremeció, en oleadas que llegaron hasta los dedos de sus manos y sus pies, pero no se agitó salvajemente como ella esperaba. El guardia se acercó, lleno de pánico. Ella rescató el protector bucal y se lo encajó entre los dientes, una tarea no tan difícil como pareció al principio: a pesar de que daba esa impresión, él no estaba rígido.

Ekaterin se sentó sobre sus talones, y lo observó. Provocado por el estrés. Sí. Ya veo. Su cara estaba… alterada, su personalidad ausente pero de un modo que no se parecía al sueño ni a la muerte. Parecía enormemente grosero por su parte verlo así, tan vulnerable; la cortesía la instó a mirar hacia otro lado. Pero él le había encomendado precisamente esta tarea.

Comprobó su crono. Él había dicho que los ataques duraban unos cinco minutos. Pareció una pequeña eternidad, pero de hecho pasaron menos de tres minutos antes de que su cuerpo se relajara. Permaneció tendido en una inconsciencia alarmantemente flácida otro minuto más, y luego tomó aire, estremeciéndose. Sus ojos se abrieron y miraron alrededor, sin comprender. Por fin sus dilatadas pupilas consiguieron ser del mismo tamaño.

—Lo siento. Lo siento… —murmuró, aturdido—. No pretendía hacerlo.

Permaneció tumbado boca arriba, las cejas fruncidas.

—¿Cómo es, por cierto? —añadió después de un momento.

—Muy raro —le contestó Ekaterin, sincera—. Me gusta más su cara cuando usted está dentro de su cabeza —ella no había advertido lo poderosa y sutilmente que su personalidad animaba sus rasgos hasta que vio que todo aquello desaparecía.

—A mí también me gusta más mi cabeza cuando estoy dentro —jadeó él. Cerró los ojos y los volvió a abrir—. Me marcharé ahora mismo.

Sus manos se retorcieron, y trató de sentarse.

Ekaterin no creía que debiera intentar hacer nada todavía. Lo obligó a tenderse colocando una mano sobre su pecho.

—No se atreva a llevarse a ese guardia hasta que me arreglen la puerta.

Aunque desde luego su cara cerradura electrónica tampoco parecía servir para mucho.

—Oh. No, por supuesto que no —dijo él débilmente.

Quedaba patente que la declaración implícita de Vorkosigan de que regresaba de sus ataques sin ningún efecto secundario era, si no una mentira, sí una exageración. Tenía un aspecto terrible.

Ella alzó la mirada hacia el preocupado guardia.

—Cabo. ¿Quiere ayudarme a llevar a lord Vorkosigan a la cama para que se recupere un poco más? O al menos hasta que llegue su gente.

—Claro, señora.

Parecía aliviado de que le dieran indicaciones, y la ayudó a poner a Vorkosigan en pie.

Ekaterin hizo un rápido cálculo. La cama de Nikki era la única disponible en este momento, y su habitación no tenía comuconsola. Si Vorkosigan se quedaba dormido, cosa que obviamente necesitaba de manera desesperada después de lo que había experimentado esta noche, existía la posibilidad de que pudiera quedarse allí incluso cuando llegara la invasión de los expertos de SegImp.

—Por aquí —le indicó al guardia, y los condujo pasillo abajo.

La incoherencia de los murmullos de protesta de Vorkosigan aseguró a Ekaterin que estaba haciendo exactamente lo adecuado. Él volvía a tiritar. Le ayudó a quitarse la túnica, lo hizo tenderse, le quitó las botas, lo cubrió con nuevas mantas, subió al máximo la calefacción de la habitación, apagó las luces y se retiró.

No había nadie para llevarla a ella a la cama, pero no tenía ganas de conversar con el guardia, que se apostó en el salón esperando refuerzos. Sentía como si le hubieran dado una paliza por todo el cuerpo. Tomó unos analgésicos y se tumbó vestida en su dormitorio, mientras su mente hervía con un millar de incertidumbres e ideas en conflicto sobre lo que debería hacer a continuación.

El cuerpo de Tien, que había respirado junto a ella en este sitio anoche mismo, debía estar ya en las manos de los forenses de SegImp, tendido desnudo y quieto sobre una fría bandeja de metal en algún laboratorio de Serifosa. Esperaba que trataran al cadáver con algo de dignidad, y no con el nervioso sentido del humor que a veces provoca la muerte.

Cuando le resultaba imposible permanecer más tiempo en esta cama, tenía por costumbre pasar a su taller y juguetear con sus jardines virtuales. El Jardín Barrayarés era últimamente su favorito. Carecía de la textura, el olor, las lentas satisfacciones del de verdad, pero de todas formas la tranquilizaba. Pero primero Vorkosigan había ocupado la habitación, y luego le había ordenado que no tocara las comuconsolas hasta que SegImp las hubiera vaciado. Suspiró y se dio la vuelta, acurrucada en su rincón de costumbre aunque el resto de la cama estuviera vacío. Quiero dejar este sitio en cuanto pueda. Quiero estar en algún lugar donde Tien no haya estado nunca.

No esperaba dormir, pero ya fuera por los analgésicos o el cansancio, o por la combinación de ambas cosas, finalmente el sueño la atrapó.

12

Miles sabía que no iba a gustarle despertar. Un ataque fuerte solía dejarlo con síntomas parecidos a los de la resaca durante todo el día, y los efectos del aturdimiento por pistola incluían dolores musculares, espasmos, y pseudomigrañas. La combinación era espantosa. Gruñó, y trató de volver a dormir. Un suave contacto sobre su hombro frustró el intento.

—¿Lord Vorkosigan?

Era la suave voz de Ekaterin Vorsoisson. Sus ojos se abrieron a la luz, afortunadamente, tenue. Estaba en la habitación de su hijo Nikki, y no pudo recordar cómo había llegado hasta allí. Se volvió y la miró, parpadeando. Ella se había cambiado de ropa desde la última vez que la recordaba, arrodillada a su lado en el suelo del salón. En ese momento vestía una camisa beige de cuello alto y pantalones más oscuros, al estilo komarrés. Tenía el largo pelo suelto en mechones húmedos sobre los hombros. Él todavía tenía puesta la camisa manchada de sangre y los pantalones arrugados de la pesadilla de ayer.

—Lamento despertarle —continuó ella—, pero el capitán Tuomonen está aquí.

—Ah —dijo Miles pastosamente. Se enderezó. La señora Vorsoisson traía una bandeja con un tazón de café solo y un frasco de analgésicos. Ya había sacado dos píldoras del frasco, que esperaban junto a la taza. En la imaginación de Miles, un coro celestial suministró música de fondo—. Oh. Vaya.

Ella no dijo más hasta que él se metió las pastillas en la boca y las tragó. Sus manos hinchadas no funcionaban demasiado bien, pero consiguió agarrar el tazón en algo parecido a un abrazo mortal. Un segundo sorbo barrió todo un mundo desagradable que poblaba su boca y fue capaz de superar el reto de su revuelto estómago.

—Gracias. —Tras un tercer sorbo, consiguió preguntar—: ¿Qué hora es?

—Más o menos una hora después del amanecer.

Entonces había estado desconectado del mundo unas cuatro horas. Todo tipo de cosas pueden pasar en cuatro horas. Sin soltar la taza, trató de levantarse de la cama. Sus pies descalzos tantearon el suelo. Caminar iba a ser un asunto peliagudo durante los primeros minutos.

—¿Tiene prisa Tuomonen?

—No puedo decirlo. Parece cansado. Dice que han encontrado su sello.

Eso lo decidió: Tuomonen antes de una ducha. Tragó más café, le devolvió la taza a Ekater… a la señora Vorsoisson, y se puso en pie. Después de dirigirle una sonrisa incómoda, hizo unas cuantas flexiones y estiramientos, para asegurarse de que podría recorrer el pasillo sin caerse delante de SegImp.

Él no tenía ni idea de qué decirle. «Lamento que por mi culpa mataran a su marido» era inexacto en un par de puntos. Hasta que lo aturdieron, Miles pudo haber hecho media docena de cosas para alterar el resultado de la noche anterior; pero si Vorsoisson hubiera comprobado su maldita mascarilla de oxígeno antes de salir, como tenía que haber hecho, Miles estaba seguro de que todavía estaría con vida. Y cuanto más descubría sobre ese hombre, menos convencido estaba que su muerte fuera a perjudicar a su esposa. Viuda.

—¿Se encuentra usted bien? —ensayó, un momento después.

Ella sonrió débilmente y se encogió de hombros.

—Considerando las cosas…

Finas arrugas corrieron en paralelo entre sus ojos.

—¿Tomó usted, hum…? —él indicó el frasco de pastillas—. ¿Ha tomado alguna?

—Varias. Gracias.

—Ah. Bien.

Le han hecho daño, y no sé cómo arreglarlo. Iba a hacer falta mucho más que un par de píldoras. Sacudió la cabeza, lamentó el gesto al instante, y salió tambaleándose a ver a Tuomonen.

El capitán de SegImp esperaba en el sofá circular del salón, también bebiendo agradecido el café de la señora Vorsoisson. Pareció considerar el levantarse y ponerse firmes cuando el Lord Auditor entró en la habitación, pero se lo pensó mejor.

Tuomonen hizo un gesto, y Miles se sentó frente a él al otro lado de la mesa: los dos murmuraron sus buenos días. La señora Vorsoisson entró con la taza medio vacía de Miles y se la colocó delante, y luego, tras mirar con recelo a Tuomonen, se sentó también. Si Tuomonen quería que ella se marchara, iba a tener que pedírselo él mismo, decidió Miles. Y justificar la petición.

En todo caso, Tuomonen simplemente le dio las gracias con un gesto, y sacó un paquetito de plástico de su túnica. Contenía el sello electrónico de Auditor de Miles. Se lo tendió.

—Muy bien, capitán —dijo Miles—. Supongo que no tendría tanta suerte como para encontrar al ladrón.

—No, ésa es la lástima. Nunca imaginará dónde lo encontramos.

Miles entornó los ojos y alzó la bolsa de plástico a la luz. Una pátina de condensación flotaba dentro.

—En una alcantarilla a medio camino de aquí y la central de tratamiento de residuos de la Cúpula Serifosa, diría yo.

Tuomonen se quedó boquiabierto.

—¿Cómo lo supo?

—Hacer de fontanero es una de mis aficiones. No es por parecer desagradecido, ¿pero lo ha lavado alguien?

—La verdad es que sí.

—Oh, gracias. —Miles abrió el paquete y sacudió el artilugio en su palma. Parecía intacto.

—Mi teniente localizó la señal, o al menos la trianguló, media hora después de su llamada —dijo Tuomonen—. Dirigió un equipo de asalto a los túneles después de eso. Ojalá los hubiera visto cuando por fin descubrieron qué pasaba. Estoy seguro de que lo habría apreciado.

Miles sonrió a pesar de su dolor de cabeza.

—Me temo que anoche no estaba en forma para apreciar nada.

—Bueno, formaban una delegación impresionante cuando fueron a despertar a la ingeniero municipal de la Cúpula Serifosa. Es komarresa, naturalmente. Ver a SegImp ir a por ella en mitad de la noche… a su marido casi le dio un infarto. El teniente consiguió calmarlos, y decirles lo que necesitábamos… Me temo que ella aprovechó la ocasión para, ehh, dar rienda suelta a su ironía. Todos estamos muy agradecidos de que el teniente no cediera al primer impulso, que fue que su equipo reventara la tubería en cuestión con sus rifles de plasma…

Miles casi se atragantó con el café.

—Extraordinariamente agradecidos. —Miró de reojo a Ekaterin Vorsoisson, que estaba apoyada contra los cojines, los ojos encendidos, una mano en los labios. Los analgésicos empezaban a hacer efecto; no parecía tan borrosa ya.

—Ya no quedaban rastros de nuestra presa humana, claro —terminó Tuomonen con un suspiro—. Se habían marchado hacía rato.

Miles contempló su reflejo distorsionado en la oscura superficie de su bebida.

—Se nota lo que pretendían. Debería poder deducir su horario con bastante exactitud. Foscol y un número desconocido de cómplices registran mis bolsillos, me atan junto al administrador, vuelan de regreso a Serifosa, llaman a la señora Vorsoisson. Probablemente desde algún lugar cercano. En cuanto ella sale del apartamento, entran, sabiendo que tienen al menos una hora de ventaja antes de que se dé la alarma. Usan mi sello para abrir las cajas de datos y acceder a mis archivos de informes. Luego tiran el sello por el inodoro y se marchan. Ni se despeinan.

—Lástima que no sintieran la tentación de quedárselo.

—Hum, está claro que sabían que podríamos localizarlo. De ahí su bromita —frunció el ceño—. Pero… ¿por qué mi caja de datos?

—Puede que estuvieran buscando algo sobre Radovas. ¿Qué es lo que había en su caja de datos, milord?

—Copias de todos los informes técnicos confidenciales y las autopsias de las víctimas del espejo solar. Soudha es ingeniero. Sin duda sabe muy bien lo que había.

—Vamos a pasar un ratito interesante esta mañana en las oficinas del Proyecto de Terraformación —dijo Tuomonen, sombrío—, tratando de averiguar qué empleados están ausentes porque han huido, y cuáles están ausentes porque son ficticios. Tengo que llegar allí lo antes posible, para supervisar los interrogatorios preliminares. Tendremos que pasarlos a todos por la pentarrápida, supongo.

—Predigo que será una gran pérdida de tiempo y de drogas —reconoció Miles—. Pero siempre existe la posibilidad de que alguno sepa más de lo que cree saber.

—Hum, sí —Tuomonen miró a la mujer—. Hablando de lo cual… señora Vorsoisson, me temo que voy a tener que pedirle que colabore también en un interrogatorio con pentarrápida. Es un procedimiento habitual, en una muerte misteriosa de esta naturaleza, interrogar a los parientes más cercanos. La policía de la Cúpula también querrá hacerlo, o al menos exigirá una copia, dependiendo de qué decisiones tomen mis superiores sobre el tema de la jurisdicción.

—Comprendo —dijo la señora Vorsoisson con voz átona.

—No hubo nada de misterioso en la muerte del administrador Vorsoisson —señaló Miles, incómodo—. Yo estaba a su lado.

Bueno, técnicamente arrodillado.

—Ella no es una sospechosa —dijo Tuomonen—. Es una testigo.

Y un interrogatorio con pentarrápida ayudaría a que siguiera siéndolo, advirtió Miles, reacio.

—¿Cuándo desea hacerlo, capitán? —preguntó tranquilamente la señora Vorsoisson.

—Bueno… no inmediatamente. Tendré mejores preguntas que hacer después de que se completen las investigaciones de esta mañana. Pero no vaya a ninguna parte.

La mirada que ella le dirigió preguntaba en silencio: ¿Estoy bajo arresto domiciliario?

—En algún momento tendré que ir a recoger a mi hijo Nikolai. Se quedó a pasar la noche en casa de un amigo. No sabe nada todavía. Y no quiero que se entere por la comuconsola, ni por las noticias.

—Eso no sucederá —dijo Tuomonen, sombrío—. Todavía no, al menos. Aunque temo que los servicios informativos empiecen a darnos la lata bien pronto. Alguien tendrá que darse cuenta de que el puesto más aburrido de SegImp en Komarr arde de repente de actividad.

—Tendré que ir a recogerlo, o llamar para que se quede allí más tiempo.

—¿Qué prefiere usted? —intervino Miles antes de que Tuomonen pudiera decir nada.

—Yo… si van a hacer el interrogatorio aquí, hoy, preferiría terminar con eso antes de recoger a Nikki. Tendré que explicarle a la madre de su amigo parte de la situación, al menos que Tien… murió anoche en accidente.

—¿Han pinchado sus comuconsolas? —le preguntó Miles a Tuomonen bruscamente.

La mirada de Tuomonen protestó por esta revelación; el capitán se aclaró la garganta antes de contestar:

—Sí. Debe usted saber, señora Vorsoisson, que SegImp registrará todas las llamadas que se produzcan y se reciban durante unos cuantos días.

Ella lo miró fijamente.

—¿Por qué?

—Existe la posibilidad de que alguien, bien del grupo de Soudha o algún otro contacto que no hayamos descubierto aún, sin saber que el administrador ha muerto, intente comunicar con él.

Ella aceptó la respuesta con un gesto dubitativo.

—Gracias por advertirme.

—Hablando de llamadas —añadió Miles—, por favor, haga que uno de sus hombres me traiga un enlacevid seguro. Yo también tengo que hacer unas cuantas llamadas.

—¿Se quedará aquí, milord? —preguntó Tuomonen.

—Durante un tiempo. Hasta después del interrogatorio, y hasta que el Lord Auditor Vorthys baje, cosa que sin duda querrá hacer. Ésa es la primera llamada que voy a hacer.

—Ah. Por supuesto.

Miles miró alrededor. Su estimulador de ataques, su caja, y el protector bucal estaban todavía donde los habían dejado hacía horas. Señaló.

—Y, por favor, haga que su laboratorio compruebe mis aparatos médicos por si los han trasteado. Luego devuélvamelos.

Tuomonen alzó las cejas.

—¿Sospecha usted algo, milord?

—Fue sólo una idea horrible. Pero creo que sería peor subestimar la inteligencia o la sutileza de nuestros adversarios en este asunto, ¿no?

—¿Lo necesita con urgencia?

—No.

Ya no.

—El paquete de datos que Foscol dejó sobre el administrador Vorsoisson… ¿han podido echarle un vistazo? —continuó Miles. Quería evitar tener que mirar a la señora Vorsoisson.

—Sólo un repaso rápido —respondió Tuomonen. Él sí miró a la señora Vorsoisson, y retiró la vista al notar que Miles pretendía ser delicado. Sus labios se estrecharon sólo un poco—. Se lo entregué al analista financiero de SegImp… un coronel, nada menos. Nos lo envió el Cuartel General para que se hiciera cargo de la parte financiera de la investigación.

—Oh, bien. Iba a preguntarle si el Cuartel General había enviado ya tropas de apoyo.

—Sí, todo lo que usted pidió. El equipo de ingenieros llegó a la estación experimental hace cosa de una hora. El paquete que dejó Foscol parece ser documentación de todas las transacciones financieras relacionadas con, hum, los pagos que el grupo de Soudha le hizo al administrador. Si no son todo mentiras, va a suponer una ayuda sorprendente para resolver toda la parte más complicada de este asunto. Que es realmente muy extraño, cuando se piensa.

—Está claro que Foscol no sentía ningún aprecio por Vorsoisson, pero sin duda todo lo que lo incrimina a él incrimina también a los komarreses. Muy extraño, sí.

Miles pensaba que si su cerebro no hubiera quedado reducido a gachas de avena, podría encontrar alguna línea lógica en todo esto. Más tarde.

Un técnico de SegImp, vestido con un uniforme negro, salió de una de las habitaciones del apartamento. Llevaba una caja negra idéntica (de hecho posiblemente fuera la misma) a la que Tuomonen había usado en la casa de la señora Radovas.

—He terminado con todas las comuconsolas, señor —le dijo a su superior.

—Gracias, cabo. Vuelva a la oficina y transfiera copias a nuestros archivos, al Cuartel General de Solsticio y al coronel Gibbs.

El técnico asintió y salió por la puerta, todavía rota.

—Y, oh, sí, ¿quiere por favor enviar un técnico para reparar la puerta de la señora Vorsoisson? —añadió Miles, dirigiéndose a Tuomonen—. Y ya puestos, posiblemente podría instalar un sistema de cierre algo más fiable.

Ella le dirigió una sonrisa agradecida.

—Sí, milord. Naturalmente, pondré a un hombre de guardia mientras esté usted aquí.

Una especie de cancerbero, supuso Miles. Tenía que buscarle algo mejor a la señora Vorsoisson. Sospechando que ya había cargado al pobre y agotado Tuomonen con tareas y órdenes suficientes para una sesión, Miles solicitó solamente que le notificaran de inmediato si SegImp capturaba a Soudha o a algún miembro de su grupo, y dejó marchar al capitán a cumplir sus múltiples tareas.

Cuando terminó de ducharse y ponerse su último traje decente, los analgésicos ya habían hecho efecto y Miles se sentía casi humano. La señora Vorsoisson lo invitó a la cocina; el guardia de Tuomonen se quedó en el salón.

—¿Le apetece desayunar algo, lord Vorkosigan?

—¿Ha comido usted?

—Bueno, no. La verdad es que no tengo hambre.

Era lógico, pero parecía tan pálida y agotada como él.

—Tomaré algo si come usted —dijo Miles inspirado—. Algo suavito —añadió, prudente.

—¿Gachas de avena? —Dijo al fin.

—Oh, sí, por favor.

Quiso decir: «Yo puedo prepararlas». Mezclar un paquete de gachas instantáneas entraba dentro del entrenamiento de supervivencia de SegImp, podía asegurárselo, pero no quiso arriesgarse a que ella se fuera, así que se sentó como un invitado obediente, y la observó ir por la cocina. Parecía incómoda en lo que antes eran sus dominios. ¿Dónde encajaría? En algún lugar mucho más grande.

Ella preparó el desayuno para ambos y lo sirvió; intercambiaron frases de cortesía.

Cuando ella dio unos cuantos bocados, mostró una sonrisa poco convincente.

—¿Es verdad que la pentarrápida te hace parecer… un poco tonta? —preguntó.

—Hum. Como con cualquier droga, la gente tiene reacciones diversas. He realizado varios interrogatorios con pentarrápida cuando estaba de servicio. Y a mí me la han aplicado dos veces.

Su interés aumentó claramente ante esta última declaración.

—¿Sí?

—Yo, hum… —quiso tranquilizarla, pero tenía que ser sincero. No me mienta jamás, había dicho ella, con voz de pasión reprimida—. Mi propia reacción fue un poco rara.

—¿No tiene esa alergia que se supone que da SegImp a sus…? Bueno, no, por supuesto que no, o no estaría aquí.

La defensa de SegImp contra la droga de la verdad era inducir una respuesta alérgica en sus operarios clave. Había que aceptar el tratamiento, pero como era una puerta hacia responsabilidades mayores y por tanto a ascensos, las fuerzas de seguridad nunca carecían de voluntarios.

—No, la verdad es que no. El jefe Illyan nunca me pidió que me sometiera a eso. En retrospectiva, no puedo dejar de preguntarme si mi padre tuvo algo que ver. Pero en cualquier caso, no me hace ser sincero, sino que me atonta. Farfullo. Digo tonterías, supongo. El, hum, interrogatorio hostil al que me sometieron… lo pude superar recitando continuamente poesía. Fue una experiencia muy rara. Con la gente normal, el grado de, bueno, malestar depende mucho de si luchas contra la pentarrápida o te dejas llevar. Si te parece que el interrogador está de tu parte, puede ser una manera muy relajante de dar el mismo testimonio que darías de cualquier otra forma.

—Oh —ella no parecía lo bastante tranquila.

—No puedo decir que no invada su reserva natural —y ella poseía toneladas de reserva—, pero un interrogatorio bien dirigido no suele ser demasiado malo.

Aunque si los acontecimientos de anoche no le habían hecho perder el control de sí misma…

—¿Cómo aprendió a no reaccionar? —añadió Miles, después de una pequeña vacilación.

El rostro de ella quedó en blanco.

—¿No reacciono?

—No. Es muy difícil leer en usted.

—Oh —ella meneó el café—. No sé. He sido así desde que puedo recordar. —Una expresión más introspectiva calmó sus rasgos durante un momento—. No… no, hubo una época… supongo que se remonta a… Tenía, tengo tres hermanos mayores.

La típica estructura familiar Vor de su generación: demasiados chicos, una niña añadida en el último momento. ¿Es que ninguno de aquellos padres poseía a) previsión y b) la habilidad de sumar? ¿Es que ninguno de ellos quería ser abuelo?

—Los dos primeros eran muy mayores —continuó ella—, pero el más joven no me llevaba tanta edad como para no ser molesto. Descubrió que podía divertirse muchísimo burlándose de mí y haciendo que me dieran grandes berrinches. Los caballos eran un tema seguro: en aquella época yo estaba loca por los caballos. No podía contraatacar: no tenía entonces la inteligencia para igualar sus puyas y, si trataba de pegarle, él era más grande que yo… Estoy pensando en cuando yo tenía unos diez años y él unos doce… Acabó por entrenarme tan bien que podía cabrearme sólo relinchando —sonrió sombría—. Fue una gran prueba para mis padres.

—¿No pudieron detenerlo?

—Era tan listo que acababa saliéndose con la suya. Incluso funcionaba conmigo; recuerdo que me reía y trataba de pegarle al mismo tiempo. Y creo que mi madre empezaba a estar enferma, aunque ninguno de nosotros lo sabía. Lo que me dijo mi madre… todavía puedo verla, sujetándose la cabeza, era que la manera de impedir que me molestara era no reaccionando. Decía lo mismo cuando se metían conmigo en el colegio, o cuando me molestaba casi por cualquier cosa. Sé una estatua de piedra, dijo. Así no sería divertido para él, y dejaría de darme la lata.

»Y así fue. O al menos, dejó de ser un bocazas de catorce años y se marchó a la universidad. Ahora somos amigos. Pero nunca he olvidado responder a los ataques convirtiéndome en piedra. Ahora que lo pienso, me pregunto cuántos problemas de mi matrimonio se debieron a… —sonrió, y parpadeó—. Creo que mi madre estaba equivocada. Desde luego, disimuló su propio dolor durante mucho tiempo. Pero yo siempre he sido de piedra, y ya es demasiado tarde.

Miles se mordió los nudillos, con fuerza. Bien. Así que en la pubertad ella había descubierto que nadie iba a defenderla, que no podía defenderse sola y que por tanto la única forma de sobrevivir era fingir estar muerta.

Magnífico. Y si cualquier tonto podía hacer en este momento algún movimiento más fatalmente equivocado que abrazarla y tratar de consolarla, él era incapaz de imaginárselo. Si ella necesitaba ser de piedra porque era la única forma que conocía de sobrevivir, que fuera de piedra, que fuera de mármol, que fuera de granito. Lo que necesite, puede tomarlo, milady Ekaterin; lo que quiera, suyo es.

—A mí me gustan los caballos —fue lo único que se atrevió a decir. Se preguntó si parecía tan idiota como… parecía.

Sus oscuras cejas se alzaron en un gesto de divertido asombro, así que por lo visto sí lo parecía.

—Oh, superé eso hace años.

¿Lo superó o renunció?

—Sólo era un crío —explicó él—, pero tenía un primo, Ivan, que era lo más grosero del mundo. Y, por supuesto, mucho más grande que yo, aunque tenemos la misma edad. Pero cuando yo era un chaval, tenía un guardaespaldas, uno de los hombres de mi padre, el Conde. El sargento Bothari. No tenía ningún sentido del humor. Si Ivan hubiera intentado algo parecido a lo de su hermano, no se habría podido librar por mucho ingenio que tuviera.

Ella sonrió.

—Un guardaespaldas propio. Eso sí que parece una infancia idílica.

—Lo fue, en un montón de sentidos. No las partes relacionadas con los médicos, claro. El sargento no podía ayudarme en eso. Ni en el colegio. Pero, claro, en aquel tiempo no apreciaba lo que tenía. Me pasé media vida tratando de escapar de su protección. Y tuve éxito las veces suficientes, supongo, para saber que podía escaparme.

—¿Sigue el sargento Bothari con usted? ¿Uno de esos Antiguos Vor que uno no se puede quitar de encima?

—Probablemente seguiría conmigo si estuviera vivo, pero no. Nos pillaron en una zona de guerra durante un viaje galáctico cuando yo tenía diecisiete años, y lo mataron.

—Oh. Lo siento.

—No fue exactamente culpa mía, pero mis decisiones tuvieron bastante que ver con la cadena causal que condujo a su muerte. —Observó la reacción que provocaba esta confesión: como de costumbre, el rostro de ella cambió muy poco—. Pero me enseñó a sobrevivir, y a continuar luchando. La última de sus muchas lecciones.

Acabas de experimentar la destrucción; yo sé sobrevivir. Déjame ayudarte.

Los ojos de ella se iluminaron.

—¿Lo quería usted?

—Era un… hombre difícil, pero sí.

—Ah.

—De todas formas —ofreció él después de un rato—, se comporta usted muy bien en las emergencias.

—¿De veras? —ella parecía sorprendida.

—Lo hizo anoche.

Ella sonrió, claramente conmovida por el cumplido. Maldición, no debería tomar esta leve observación como si fuera una gran alabanza.

Debe de estar muerta de hambre, si esa migaja le parece un festín.

Era la conversación más abierta que ella le había concedido jamás, y ansiaba extender el momento, pero se habían quedado sin gachas que remover en el fondo de sus platos, el café estaba frío, y el técnico de SegImp llegó en ese momento con la conexión segura que Miles había pedido.

La señora Vorsoisson le indicó al técnico el despacho de su difunto esposo como el lugar privado donde colocar la máquina. Los investigadores habían venido y se habían marchado mientras Miles dormía; después de ver brevemente la nueva instalación, ella se retiró a sus quehaceres como un ciervo que se oculta en el bosque, al parecer decidida a borrar toda huella de invasión en su espacio.

Miles se dispuso a enfrentarse a la segunda conversación más difícil de la mañana.

Tardó varios minutos en establecer el enlace seguro con el Lord Auditor Vorthys a bordo de la nave de investigación, atracada, en esos momentos, junto al espejo solar. Miles se acomodó todo lo que se lo permitieron sus doloridos músculos, y se preparó para ser paciente ante el irritante lapso de varios segundos de retraso en la conversación. Cuando Vorthys apareció por fin, llevaba el mono habitual de a bordo, evidentemente preparándose para colocarse un traje de presión; la ajustada tela no halagaba su gruesa figura. Pero parecía estar bien despierto. La hora estándar del meridiano de Solsticio que usaban arriba iba unas horas por delante de la hora solar de Serifosa.

—Buenos días, profesor —empezó a decir Miles—. Espero que haya pasado mejor noche que yo. La peor noticia de todas es que su sobrino político, Etienne Vorsoisson, murió anoche a causa de un accidente con su mascarilla de oxígeno en la estación experimental de Calor Residual. Ahora mismo estoy en el apartamento de Ekaterin; ella lo está llevando bien hasta el momento. La explicación requerirá una transmisión muy larga. Cambio.

El problema del retraso era lo agónicamente largo que se hacía tener que deducir el cambio de expresión, y de la vida, que ocasionaba la llegada de palabras que uno había enviado ya pero no podía retirar ni corregir. Vorthys se sorprendió todo cuanto Miles esperaba cuando le llegó el mensaje.

—Dios mío. Adelante, Miles.

Miles inspiró profundamente y empezó a relatar los acontecimientos del día anterior, desde las inútiles horas donde se burlaron de él en las oficinas de Terraformación, hasta el apresurado regreso de Vorsoisson para llevarlo a la estación experimental, la revelación de su implicación en el fraude, su encuentro con Soudha y la señora Radovas, y cómo despertó encadenado a la barandilla. No describió con detalle la muerte de Vorsoisson. La llegada de Ekaterin. Los equipos de SegImp llamados demasiado tarde. El asunto con su sello. La expresión de Vorthys cambió de la sorpresa al escándalo a medida que los detalles se acumulaban.

—Miles, esto es horrible. Bajaré en cuanto pueda. Pobre Ekaterin. Por favor, quédate ahí hasta que yo llegue, ¿quieres? —vaciló—. Estaba pensando en pedirte que vinieras aquí arriba. Hemos encontrado unas piezas de equipo muy extrañas que han experimentado unas increíbles distorsiones físicas. Me preguntaba si podrías haber visto algo parecido en tus años de experiencia militar galáctica. Hay algunos números de serie entre los restos, y espero que nos proporcionen alguna pista. Tendré que dejárselo a mis chicos komarreses por el momento.

—Equipo raro, ¿eh? Soudha y sus amigos se marcharon con un montón de equipo raro también. Al menos dos aerocamiones llenos. Que sus chicos komarreses envíen esos números de serie al coronel Gibbs, encargado de SegImp en Serifosa. Va a tener que localizar un montón de números de serie en las compras del Proyecto de Terraformación, que tal vez no sean tan falsas como supusimos al principio. Tiene que haber muchas más conexiones en todo esto que el cadáver del pobre Radovas. Mire, hum… SegImp quiere aplicarle pentarrápida a Ekaterin, por su relación con Tien. ¿Quiere que lo retrase hasta que llegue usted? Pensé que podría querer supervisar su interrogatorio, al menos.

—Retraso.

La frente de Vorthys se arrugó, pensativa y preocupada.

—Yo… santo Dios. No. Quiero, pero no debo. Mi sobrina… un claro conflicto de intereses. Miles, muchacho, ¿crees…? ¿Te importaría encargarte tú, y procurar que no se pasen?

—SegImp apenas usa ya esas mangueras rellenas de plomo, pero sí, planeaba hacer justo eso. Si usted no lo desaprueba, señor.

Retraso.

—Me sentiría enormemente aliviado. Gracias.

—No hay de qué. También me gustaría mucho contar con su evaluación de lo que encuentre el equipo de ingenieros de SegImp en la estación experimental. En este momento tengo muy pocas pruebas y montones de teorías. Me muero de ganas de invertir la proporción.

El profesor Vorthys sonrió secamente al apreciar esta última frase, cuando le llegó.

—¿No nos pasa a todos?

—Tengo otra sugerencia, señor. Ekaterin parece muy sola aquí. No parece tener ninguna amiga komarresa que yo sepa, y naturalmente, ningún pariente femenino… me preguntaba si no sería buena idea que mandara llamar a su esposa.

La cara de Vorthys se iluminó cuando le llegó la propuesta.

—No es sólo una buena idea, sino que también es inteligente. Sí, por supuesto, de inmediato. Con una emergencia familiar de esta naturaleza, su ayudante podrá sin duda supervisar los exámenes finales. Esa idea tendría que habérseme ocurrido a mí directamente. Gracias, Miles.

—Todo lo demás puede esperar hasta que baje usted, a menos que los de SegImp descubran algo más. Llamaré a Ekaterin antes de cerrar la transmisión. Sé que desea hablar con usted, pero… sospecho que la relación de Tien con todo este asunto es bastante humillante para ella.

Los labios del profesor se tensaron.

—Ah, Tien. Sí. Comprendo. Muy bien, Miles.

Miles guardó silencio durante un momento.

—Profesor —empezó a decir por fin—, respecto a Tien… Los interrogatorios con pentarrápida suelen ser más controlables si el interrogador tiene alguna pista de lo que está haciendo. No quiero… hum… ¿Puede usted darme alguna información de cómo se veía ese matrimonio desde el punto de vista de la familia?

El retraso temporal se alargó, mientras Vorthys fruncía el ceño.

—No me gusta hablar mal de los muertos antes de que sean quemados siquiera —respondió por fin.

—Creo que no vamos a tener muchas opciones.

—Hum… —dijo él, sombrío, cuando le llegaron las palabras de Miles—. Bueno… supongo que a todo el mundo le pareció una buena idea en su momento. El padre de Ekaterin, Shasha Vorvayne, conocía al difunto padre de Tien… acababa de morir entonces. Ha pasado ya una década, Dios, cómo corre el tiempo. Bueno. Los dos hombres habían sido amigos, oficiales del gobierno del Distrito, sus familias se conocían… Tien acababa de salir del ejército, y usó sus derechos como veterano para conseguir un puesto en el funcionariado del Distrito. Guapetón, sano… parecía dispuesto a seguir los pasos de su padre, ya sabes, aunque supongo que tendríamos que haber visto que había servido diez años y no había pasado del rango de teniente. —Vorthys arrugó los labios.

Miles se ruborizó un poco.

—Puede haber un montón de motivos… no importa. Continúe.

—Vorvayne acababa de recuperarse de la muerte de mi hermana. Conoció a una mujer, nada extraño, una mujer mayor, Violie Vorvayne es una dama encantadora… y empezó a pensar en volver a casarse. Quería, supongo, ver a Ekaterin bien situada… cortar honorablemente todas sus obligaciones con el pasado, si lo prefieres. Mis sobrinos ya se habían independizado todos. Tien lo llamó, en parte como cortesía tras la muerte de su padre, en parte para conseguir referencias para su solicitud de servicio en el Distrito… se hicieron todo lo amigos que pueden ser dos hombres de edades tan distintas. Mi cuñado sin duda habló muy bien de Ekaterin…

—Supongo que, para su padre, «situada» equivalía a casada. No graduada en la universidad y empleada con un salario enorme.

—Eso sólo era para los chicos. Mi cuñado puede ser más Antiguo Vor que vosotros los Altos Vor, en un montón de sentidos —Vorthys suspiró—. Pero Tien envió a una Baba digna de confianza para arreglar los contratos, se permitió que los jóvenes se conocieran… Ekaterin estaba muy contenta. Halagada. A la profesora le preocupaba que Vorvayne no hubiera esperado unos cuantos años más, pero… los jóvenes no tienen ningún sentido del tiempo. Veinte años ya es vejez. La primera oferta es la última oportunidad. Todas esas tonterías. Ekaterin no sabía lo atractiva que era, pero su padre tenía miedo, creo, de que pudiera hacer alguna elección no adecuada.

—¿No-Vor? —interpretó Miles.

—O peor. Tal vez incluso un mero técnico, ¿quién sabía? —Vorthys se permitió un comentario irónico. Ah, sí. Hasta su apoteósico nombramiento como Auditor hacía tres años, tan sorprendente para sus parientes, Vorthys había llevado una carrera muy poco Vor, y su matrimonio igual. Y había empezado cuando los Antiguos Vor eran aún mucho más Antiguos Vor que ahora… Miles pensó en el ejemplo de su abuelo y reprimió un escalofrío.

—Y el matrimonio pareció empezar bien —continuó el profesor—. Ella parecía ocupada y feliz, llegó el pequeño Nikki… Tien cambiaba de trabajo muy a menudo, pero era nuevo en su carrera: a veces hay que empezar varias veces en falso hasta que uno encuentra el ritmo. Ekaterin perdió el contacto con nosotros, pero cuando la volvimos a ver, era… más callada. Tien nunca descansó en un sitio, siempre persiguiendo algún arco iris que nadie más podía ver. Creo que todos esos traslados fueron duros para ella —frunció el ceño, como si intentara recordar pistas perdidas.

Miles no se atrevió a explicarle lo de la Distrofia de Vorzohn sin el permiso expreso de Ekaterin. No tenía derecho a hacerlo.

—Creo que Ekaterin tal vez se sienta libre para explicarse mejor ahora —observó.

El profesor lo miró, preocupado.

—¿Sí…?

Me pregunto qué respuestas obtendría a esas mismas preguntas si pudiera preguntarle a la profesora. Miles sacudió la cabeza, y fue a llamar a Ekaterin.

Ekaterin. Paladeó mentalmente las sílabas de su nombre. Había sido fácil, al hablar con su tío, usar la forma familiar. Pero ella no le había invitado aún a tutearla. Su marido la llamaba Kat. Un nombre de animal doméstico. Un diminutivo. Como si él no hubiera tenido tiempo de pronunciarlo entero, o no deseara tomarse la molestia. Era cierto que el nombre completo Ekaterin Nile Vorvayne Vorsoisson era un poco largo.

Pero Ekaterin sonaba suave en los labios y la punta de la lengua, además de ser elegante y digno y merecer dedicarle un segundo más de tiempo.

—¿Señora Vorsoisson? —llamó desde el pasillo.

Ella salió de su taller; Miles le indicó el enlacevid seguro. El rostro de ella era grave, y sus pasos reacios; él cerró la puerta del despacho y la dejó a solas con su tío. La intimidad iba a ser para ella un elemento raro y precioso en los días por venir.

El técnico de reparaciones llegó por fin, junto con otro guardia. Miles los llevó aparte para conversar con ellos.

—Quiero que los dos se queden aquí hasta que yo vuelva, ¿entendido? No hay que dejar desprotegida a la señora Vorsoisson. Hum… cuando acabe usted con la puerta, mire a ver si hay alguna otra reparación que necesite, y encárguese de ello.

—Sí, mi señor.

Seguido por su propio guardia, Miles se marchó a las oficinas del Proyecto de Terraformación. Encontró guardias de SegImp en el andén de los coches-burbuja, en el vestíbulo del edificio, y en las entradas de los pasillos de las plantas de Terraformación. Miles recordó un aforismo de los Antiguos Vor sobre poner un guardia en la cerca después de que robaran los caballos. Una vez en el interior, el personal de SegImp pasó de ser matones de ojos de acero a técnicos y empleados concentrados que descargaban eficazmente las comuconsolas y examinaban los archivos. Los empleados del Proyecto de Terraformación los miraban llenos de terror.

Miles encontró al coronel Gibbs en la oficina externa de Vorsoisson, con su propia comuconsola firmemente plantada; para su sorpresa, el servil Vennie revoloteaba preocupado, ayudando al analista financiero de SegImp. Vennie le dirigió a Miles una mirada de desdén.

—Buenos días, Vennie. No esperaba verlo aquí —le saludó Miles cordialmente. Se sentía extrañamente contento de que no fuera uno de los hombres de Soudha—. Hola, coronel. Soy Vorkosigan. Lamento haberlo hecho venir con tan poco tiempo.

—Milord Auditor. Estoy a su disposición.

Gibbs se levantó, formalmente, y tomó la mano que Miles extendía para darle un seco apretón. Gibbs era un deleite para los ojos de Miles: un hombre delgado y de mediana edad con el pelo canoso y modales meticulosos que, a pesar de su uniforme verde imperial, parecía un contable de la cabeza a los pies. Aunque ya llevaba casi tres meses en el cargo, a Miles todavía le parecía raro aceptar la deferencia del otro hombre.

—Confío en que el capitán Tuomonen le haya informado y le haya entregado el interesante paquete de datos que conseguimos anoche.

Gibbs, acercando una silla para el Lord Auditor, asintió. Vennie aprovechó la oportunidad para excusarse, y se largó sin responder al gesto de permiso de Gibbs. Se sentaron, y Miles continuó:

—¿Cómo le va hasta ahora?

Miles miró los montones de transparencias que la comuconsola había producido ya.

Gibbs le dirigió una leve sonrisa.

—Para ser las primeras tres horas de trabajo, estoy razonablemente contento. Hemos conseguido distinguir a los empleados ficticios de Gestión de Calor Residual. Espero localizar sus cuentas falsas muy pronto. El informe de la señora Foscol sobre las facturas del difunto administrador Vorsoisson es muy claro. Verificarlo no debería presentar ningún problema serio.

—Tenga mucho cuidado con todos los datos que puedan haber pasado por sus manos —advirtió Miles.

—Oh, sí. Es bastante buena. Sospecho que me resultará un placer y un privilegio trabajar con ella, si entiende lo que quiero decir, milord —los ojos de Gibbs chispearon.

Qué bien encontrar a un hombre que ama su trabajo.

Bueno, había pedido al Cuartel General de Solsticio que enviaran al mejor.

—No hable demasiado pronto sobre Foscol. Tengo para usted un trabajito tedioso.

—¿Sí?

—Además de empleados ficticios, tengo motivos para creer que Calor Residual hizo un montón de compras de equipo ficticio. Envíos falsos y similares.

—Sí. He encontrado tres compañías falsas que parecen haber usado para eso.

—¿Ya? Qué rápido. ¿Cómo?

—Cotejé todos los envíos pagados por el Proyecto de Terraformación con una lista de todas las compañías reales del registro de impuestos del Imperio. No es lo normal en las auditorías, aunque creo que enviaré una propuesta para que se añada a la lista de procedimientos en el futuro. Había tres compañías que no encajaban. Mis hombres las están comprobando. Tendré una confirmación que ofrecerle al final del día. Creo que no es excesivamente optimista esperar que podamos localizar todos los marcos que faltan en cuestión de una semana.

—Mi preocupación más acuciante no es el dinero —las cejas de Gibbs se alzaron al oír esto; Miles continuó—. Soudha y sus compañeros conspiradores también se marcharon con un enorme montón de equipo. Se me ha pasado por la cabeza que si tuviéramos una lista fiable del equipo y las compras de suministros de Calor Residual, y restáramos de ella el inventario físico de lo que debe de haber en la estación experimental, el resto debería incluir todo lo que se llevaron.

—Sí, en efecto —Gibbs lo miró con aprobación.

—Es una estrategia de fuerza bruta —dijo Miles, como pidiendo disculpas—. Y no es tan sencilla como cotejar datos.

—Para eso se inventaron los reclutas —murmuró Gibbs. Se sonrieron al entenderse mutuamente.

—Esto sólo funcionará si la lista de suministros es precisa —continuó Miles—. Quiero que busque usted sobre todo facturas falsas que cubran compras de equipo no estándar, y que no esté listado. Quiero saber si Soudha adquirió clandestinamente algo… extraño.

Gibbs ladeó interesado la cabeza; sus ojos se entornaron, reflexivos.

—Les resultaría muy fácil usar sus compañías falsas para blanquearlas.

—Si encuentra algo así, márquelo y notifíquenoslo a mí o al Lord Auditor Vorthys de inmediato. Sobre todo si encuentra alguna relación con lo que el equipo investigador de causas probables de Vorthys está encontrando en estos momentos en el lugar del accidente del espejo solar.

—¡Ah! La conexión empieza a estar clara. He de decir que me preguntaba por qué este profundo interés imperial en un mero desfalco. Aunque es un desfalco muy bueno —se apresuró a asegurar—. Muy profesional.

—Cierto. Considere ese equipo en lo más alto de su lista de prioridades, por favor, coronel.

—Muy bien, milord.

Tras dejar a Gibbs con el ceño fruncido (y muy interesado, según parecía) ante la fuente de datos de su comuconsola, Miles fue a buscar a Tuomonen.

El cansado capitán de SegImp informó que no habían tenido ninguna sorpresa hasta el momento. Los agentes aún no habían localizado la pista de Soudha. El Cuartel General había enviado a un mayor con una unidad de interrogatorios y habían empezado a examinar sistemáticamente a los empleados restantes del departamento; la inquisición se había situado en la sala de conferencias.

—Pero vamos a tardar días en interrogarlos a todos —añadió Tuomonen.

—¿Todavía quiere interrogar a la señora Vorsoisson esta tarde?

Tuomonen se frotó la cara.

—Sí, por supuesto.

—Yo estaré presente.

Tuomonen vaciló.

—Es su privilegio, milord.

Miles pensó en ir a ver los interrogatorios de los empleados, pero decidió que en su actual estado físico no contribuiría con nada coherente. Todo parecía bajo control, por el momento, excepto él mismo. Los tranquilizantes que había tomado por la mañana empezaban a perder efecto, y el pasillo ondulaba levemente por los bordes. Si quería ser útil, tendría que dar un poco de descanso a su cuerpo.

—Le veré en casa de la señora Vorsoisson, entonces —le dijo a Tuomonen.

13

Ekaterin se sentó ante la comuconsola de su taller y empezó a rescatar los restos de su vida. Fue más simple de lo que sus primeros temores habían supuesto: había tan poco, después de todo. ¿Cómo me hice tan pequeña?

Hizo una lista de sus recursos. En la parte superior, y más vital: la atención médica para los familiares de un empleado muerto del Proyecto estaba garantizada hasta el final del trimestre, todavía unas cuantas semanas. Contó mentalmente los días. Sería suficiente para Nikki, si ella no desperdiciaba ninguno.

En su cuenta de la casa quedaban unos cientos de marcos, y unos cientos más en la de Tien. Podría utilizar el apartamento también hasta el final del trimestre, y entonces debería dejarlo para el siguiente administrador que viniera a ocupar el puesto de Tien. No le importaba: no quería quedarse más tiempo. No había pensión, naturalmente. Hizo una mueca. El pasaje garantizado de regreso a Barrayar, del que no podía disponer cuando Tien estaba vivo, estaba ahora a su alcance y al de Nikki por ser otro beneficio de la muerte, y gracias al cielo que Tien no había encontrado un medio de que se lo desembolsaran antes.

Los objetos físicos que poseía eran más una carga que un bien, ya que debía transportarlos por nave de salto. El límite de peso libre no era generoso. Dejaría a Nikki el grueso del peso permitido: sus pequeños tesoros significaban más para él que la mayoría de los grandes tesoros para ella. Era una estupidez sentirse abrumada por unas cuantas habitaciones con cosas que había estado dispuesta a abandonar hacía unas pocas horas. Todavía podía abandonarlas, si quería. Había frecuentado una tienda de segunda mano en una parte más pobre de la cúpula para vestirse ella y Nikki. Allí podría vender la ropa de Tien y algunos artículos comunes, una tarea que sólo le llevaría unas horas. Quería viajar ligero. Al otro lado de la cuenta, sus deudas eran también simples, aunque abrumadoras. Primero estaban los veinte mil marcos que Tien había pedido prestados y no había devuelto. Y luego… ¿la obligaba su honor, por el bien del orgullo Vor y el apellido de Nikki, a restaurar al Imperio el dinero del soborno que Tien había aceptado? Bueno, no puedes hacerlo hoy. Pasa a lo que puedas hacer.

Había investigado los recursos médicos que había en Komarr para tratar desórdenes genéticos hasta que la información se grabó en su cerebro, y fantaseó soluciones que las paranoias de Tien (y el control legal que tenía sobre su heredero) le habían impedido probar. Técnicamente, el tutor legal de Nikki era en esos momentos un primo tercero de Tien, allá en Barrayar, a quien Ekaterin no había visto jamás. Como Nikki no era heredero de ninguna fortuna ni ningún condado, ella podría tener la custodia en cuanto la pidiera. Trataría de ese aspecto legal más tarde. Tardó menos de nueve minutos en contactar con la mejor clínica de Komarr, en Solsticio, y consiguió una cita para que vieran a Nikki dos días después, en vez de dentro de cinco semanas, como al principio trataron de ofrecerle.

Sí.

Tan sencillo. Se estremeció con un espasmo de furia, hacia Tien, hacia ella misma. Podrían haber hecho esto hacía meses, cuando llegaron a Komarr, así de fácil, si tan sólo ella hubiera tenido el valor para desafiar a Tien.

A continuación tenía que comunicar la noticia a la madre de Tien, su pariente vivo más cercano. Ekaterin podía dejar que ella hablara luego con los otros parientes en Barrayar. Como no le apetecía grabar un mensaje vid, lo puso por escrito, esperando que no pareciera demasiado frío. Un accidente con una máscara de oxígeno, que Tien no había comprobado. Nada sobre los komarreses, nada sobre el desfalco, nada a lo que SegImp pudiera poner objeciones. La madre de Tien tal vez no necesitara enterarse del deshonor de su hijo. Ekaterin preguntó humildemente cuáles eran sus preferencias respecto a las ceremonias y la disposición de los restos. Lo más probable era que quisiera que regresaran a Barrayar para enterrarlos junto al hermano de Tien. Ekaterin no podía dejar de imaginar sus propios sentimientos, en alguna escena futura, si confiara a Nikki a su prometida con brillantes promesas sólo para que le fuera devuelto más tarde como un montón de cenizas en una caja. Con una nota. No, tendría que hacer esto en persona. También más tarde. Envió el mensaje.

La parte física era fácil: podía haber terminado y hacer las maletas en una semana. La financiera era… no, no imposible, pero no podía resolverla de inmediato. Lo más normal era que pidiera un préstamo a largo plazo para pagar el primero… suponiendo que alguien prestara dinero a una viuda sin empleo. El legado de Tien oscurecía el brillo del nuevo futuro que ella ansiaba reclamar. Imaginó a un pájaro, liberado después de diez años en una jaula, al que le decían que por fin podía volar libre… en cuanto le pusieran pesos de plomo en las patas.

Este pájaro lo logrará aunque tenga que ir caminando cada paso.

La comuconsola trinó, sobresaltándola. Un hombre, sobriamente vestido al estilo komarrés, apareció en la placavid. No era nadie que conociera del departamento de Tien.

—¿Cómo está usted, señora? —dijo, mirándola con incertidumbre—. Me llamo Ser Anafi, y represento a la Agencia Inversora Rialto. Intento contactar con Etienne Vorsoisson.

Ella reconoció el nombre de la compañía cuyo dinero había perdido Tien con las acciones de la flota comercial.

—Él no… está disponible. Soy la señora Vorsoisson. ¿Qué desea?

La mirada de Anafi se hizo más severa.

—Es la cuarta nota de recordatorio de que el plazo de devolución de su deuda ya se ha cumplido. Debe pagar de inmediato, o tomar medidas para establecer un nuevo plan de pagos.

—¿Cómo se arregla un plan semejante?

Anafi pareció sorprendido ante esta tranquila respuesta. ¿Había tratado antes con Tien? Se irguió un poco y se acomodó en su silla.

—Bueno… normalmente calculamos un porcentaje del salario del cliente, mitigado por cualquier suma colateral que pueda ofrecer.

No tengo ningún salario. No tengo posesiones. Sospechaba que a Anafi no iba a hacerle ninguna gracia descubrirlo.

—Tien… murió anoche en un accidente. Las cosas están un poco revueltas hoy por aquí.

Anafi pareció sorprendido.

—Oh. Lo siento, señora —consiguió decir.

—Supongo que no… ¿estaba asegurado el préstamo?

—Lo comprobaré, señora Vorsoisson. Esperemos… —Anafi se volvió hacia su comuconsola; tras un momento, frunció el ceño—. Lamento tener que decir que no.

Ah, Tien.

—¿Cómo puedo pagarlo?

Anafi guardó silencio un largo rato, como si pensara.

—Si desea confirmar el préstamo, puedo prepararle un plan de pagos hoy mismo.

—¿Puede hacer eso?

Llamaron a la puerta de la habitación y ella se volvió. Lord Vorkosigan había regresado. ¿Cuánto tiempo llevaba allí asomado? Hizo un gesto para entrar, y ella asintió. Vorkosigan se acercó y miró a Anafi por encima de su hombro.

—¿Quién es este tipo? —murmuró.

—Se llama Anafi. Es de la compañía a la que Tien le debe el préstamo de las acciones de la flota.

—Ah. Permítame.

Se acercó a la comuconsola y pulsó un código. La imagen se dividió, y apareció un hombre de pelo gris con galones de coronel y las insignias del ojo de Horus en el cuello de su uniforme verde.

—Coronel Gibbs —dijo lord Vorkosigan alegremente—. Tengo unos cuantos datos más referidos a los asuntos financieros del administrador Vorsoisson. Ser Anafi, le presento al coronel Gibbs. SegImp. Tiene unas cuantas preguntas que hacerle. Buenos días.

—¡SegImp! —dijo Anafi, lleno de horrorizada sorpresa—. ¿SegImp? ¿Qué tie…?

La conexión se cortó tras un gesto de lord Vorkosigan.

—Se acabó Anafi —dijo, con cierta satisfacción—. Al menos durante unos cuantos días.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ekaterin, divertida a su pesar—. Le prestaron el dinero a Tien de buena fe.

—De todas formas, no firme nada hasta recibir consejo legal. Si no sabía nada del préstamo, es posible que el patrimonio de Tien se haga cargo, y no usted. Sus acreedores pueden pelearse entre sí por las migajas, y cuando se acabe, se acabó.

—Pero el patrimonio de Tien no es más que deudas.

Y deshonor.

—Entonces la pelea será corta.

—Pero ¿es justo?

—La muerte es un riesgo financiero corriente… en algunos negocios más que en otros, claro… —Sonrió brevemente—. Ser Anafi estaba preparándose para que firmara usted en el acto. Esto me sugiere que era perfectamente consciente de ese riesgo, y que pensó en forzarla a hacerse cargo de una deuda que no era suya mientras aún estaba sorprendida. No es justo. De hecho, tampoco es ético. Sí, creo que podemos dejarle el asunto a SegImp.

Todo era bastante confuso, pero… era difícil no responder al brillo entusiasmado de los ojos de Vorkosigan cuando aniquiló a su adversario.

—Gracias, lord Vorkosigan. Pero tengo que aprender a hacer estas cosas por mí misma.

—Oh, sí —reconoció él sin la menor vacilación—. Ojalá estuviera aquí Tsipis. Hace treinta años que es el encargado de los asuntos financieros de mi familia. Adora aconsejar a los no iniciados. Si lo dejara suelto, usted se pondría al día en un santiamén, y él estaría encantado. Me temo que fui un alumno frustrante en mi juventud. Sólo quería aprender cosas militares. Finalmente consiguió meterme en la cabeza algo de economía presentando los problemas como si fueran asuntos de logística y avituallamiento —se apoyó contra la comuconsola, se cruzó de brazos y ladeó la cabeza—. ¿Cree que volverá pronto a Barrayar?

—En cuanto pueda. Apenas soy capaz de soportar estar en este lugar.

—Creo que comprendo. ¿Adónde irá, una vez esté en Barrayar?

Ella miró pensativa la placa-vid vacía.

—Todavía no estoy segura. A la casa de mi padre, no.

Sería como volver a ser una niña… Se imaginó llegando sin un centavo y sin recursos, para caer bajo la custodia de su padre o de uno de sus hermanos. La aceptarían generosamente, claro, pero también actuarían como si su dependencia la privara de derechos, dignidad e incluso inteligencia. Le controlarían la vida por su propio bien…

—Estoy segura de que sería bienvenida, pero me temo que su solución a mis problemas sería tratar de casarme de nuevo. La idea me hace vomitar.

—Oh —dijo lord Vorkosigan.

Se produjo un breve silencio.

—¿Qué haría si pudiera hacer algo? —preguntó él de pronto—. Sin límite de recursos, sin consideraciones prácticas. Cualquier cosa.

—Yo no… Normalmente empiezo con lo posible, y parto de ahí.

—Intente algo más amplio —un vago gesto de su brazo, abarcando el planeta desde el cenit al horizonte, indicó su idea de amplitud.

Ella pensó, intentando recordar el momento de su vida en que hizo aquel giro equivocado y fatal. Tantos años perdidos.

—Bueno. Supongo que… podría volver a la universidad. Pero esta vez sabría cómo soy. Formación reglada en horticultura y arte, para diseño de jardines; química, bioquímica, botánica y manipulación genética. Experiencia real, de la que hace que no puedas sentirte intimidada o… o persuadida para seguir haciendo algo estúpido porque crees que todo el mundo en el universo sabe más que tú —frunció el ceño, tristemente.

—¿Así que podría diseñar jardines por un sueldo?

—Más que eso —sus ojos se entornaron, mientras rebuscaba en su visión interior.

—¿Planetas? ¿Terraformación?

—Oh, santo cielo. Esa formación requiere diez años, y otros diez años de interinidad, antes de poder empezar a comprender toda su complejidad.

—¿Y…? Tienen que contratar a alguien. Santo Dios, contrataron a Tien.

—Sólo era un administrador —ella sacudió la cabeza, abatida.

—Muy bien —dijo él alegremente—. Más grande que un jardín, más pequeño que un planeta. Yo diría que eso nos deja un espacio bastante amplio. Un Distrito barrayarés podría ser un buen principio. Un Distrito con terraformación incompleta, digamos, y proyectos de bosques, y, oh, recuperación de tierras dañadas, con la necesidad absoluta de un toque de belleza. Y podría continuar con planetas.

Ella tuvo que reírse.

—¿Por qué esa obsesión con los planetas? ¿No le vale algo más pequeño?

—Elli Qu… una amiga mía solía decir: «Apunta alto. Puede que no des en el blanco, pero al menos no te volarás el pie» —le sonrió. Vaciló y entonces dijo, más despacio—: Sabe usted que sus padres y sus hermanos no son sus únicos parientes. El profesor y la profesora no tienen límites en su entusiasmo por la educación. No podrá convencerme de que no estarán encantados de ofrecer un techo a Nikki y a usted en su casa mientras empieza de nuevo. Y estará allí mismo, en Vorbarr Sultana, prácticamente al lado de la universidad, y de todo. Hay buenos colegios para Nikki.

Ella suspiró.

—Para él sería maravilloso asentarse en un lugar durante algún tiempo. Podría hacer por fin amigos que no tendría que abandonar. Pero… he acabado por aborrecer la dependencia.

Él la miró, especulativo.

—¿Porque la traicionó?

—O me engañó para que me traicionara a mí misma.

—Hum. Sin duda hay una diferencia cualitativa entre… un invernadero y una criocámara. Ambas proporcionan refugio, pero la primera proporciona crecimiento, mientras que la segunda es solamente…

Pareció liarse un poco en su metáfora.

—¿Retarda el deterioro? —intentó ayudarle Ekaterin.

—Exactamente —volvió a sonreír—. De cualquier forma, estoy seguro de que los profesores son un invernadero humano. Todos esos estudiantes… Están acostumbrados a que la gente crezca y se marche. Lo consideran normal. Creo que le gustará a usted estar allí —se acercó a la ventana y se asomó.

—Me gustó cuando estuve —admitió ella, tristemente.

—Entonces me parece perfectamente posible. Bien, eso está zanjado. ¿Ha almorzado?

—¿Qué? —ella se echó a reír, y se acarició el pelo.

—Almorzado —repitió él, muy serio—. Mucha gente come a esta hora del día.

—Está usted loco —dijo ella con convicción, sin hacer caso al brusco cambio que él había dado a la conversación—. ¿Siempre dispone del futuro de la gente de esta manera tan despreocupada?

—Sólo cuando tengo hambre.

Ella acabó por renunciar.

—Supongo que habrá algo que pueda preparar…

—¡Por supuesto que no! —dijo él, indignado—. Envié a un lacayo. Acabo de verlo cruzando el parque, con una bolsa grande y muy prometedora. Los guardias también tienen que comer, ¿sabe?

Ella imaginó, brevemente, el espectáculo que supondría ver a un hombre de SegImp haciendo la compra. Pero probablemente habría medidas de seguridad referidas a la comida. Dejó que Vorkosigan la condujera a su propia cocina, donde seleccionaron una docena de envases. Ekaterin apartó una tarta de melocotón helado para Nikki, y envió el resto al salón para que comieran los guardias. Lo único que Vorkosigan le permitió hacer fue preparar el té.

—¿Han descubierto algo nuevo esta mañana? —le preguntó ella cuando estuvieron sentados a la mesa. Trató de no pensar en su última conversación con Tien. Oh, sí, quiero irme a casa—. ¿Alguna noticia de Soudha y Foscol?

—Todavía no. Una parte de mí espera que SegImp los capture de un momento a otro. Pero otra parte… no es tan optimista. No dejo de preguntarme cuánto tiempo habían tenido para planear su marcha.

—Bueno… no creo que estuvieran esperando que los Auditores Imperiales llegaran a Serifosa. Eso, al menos, les cayó encima por sorpresa.

—Hum. ¡Ja! Ya sé por qué todo este asunto me suena tan raro. Es como si todo mi cerebro estuviera sufriendo un retraso temporal, y no es sólo por los malditos ataques. Estoy en el lado equivocado. Estoy a la defensiva, no a la ofensiva. Un paso por detrás todo el tiempo, reaccionando, no actuando… y tengo la horrible impresión de que pueda ser una condición intrínseca de mi nuevo trabajo —le dio un mordisco al sándwich—. A menos que pueda venderle a Gregor la idea de un Auditor Provocador… Bueno, al menos tuve una idea, que tengo previsto proponérsela a su tío en cuanto baje —hizo una pausa; silencio. Tras un momento, añadió—: Si hace algún ruidito para animarme, continuaré.

Él la había pillado con la boca llena.

—¿Hum?

—Encantador, sí. Verá, supongamos… supongamos que todo el lío con Soudha es algo más que un simple plan de desfalco. Tal vez estaban desviando fondos imperiales para apoyar un proyecto de desarrollo e investigación verdadero, aunque no tenga nada que ver con la Gestión de Calor Residual. Puede que sean prejuicios por mi pasado militar, pero no dejo de pensar que tal vez hayan estado construyendo un arma. Alguna nueva variedad de la lanza de implosión gravítica, no sé.

Sorbió el té.

—Nunca me dio la impresión de que Soudha ni ninguno de los otros komarreses del Proyecto de Terraformación tuvieran orientaciones militares. Antes al contrario.

—No hace falta, para un acto de sabotaje. Un gesto grandioso, estúpido y vil… Me preocupa todo eso con la boda de Gregor ya tan cerca.

—Soudha no es grandioso —dijo Ekaterin lentamente—. Ni particularmente vil —no dudaba de que la muerte de Tien hubiera sido casual.

—Ni estúpido —suspiró tristemente Vorkosigan—. Simplemente sugiero esa posibilidad para ponerme nervioso. Me mantiene despierto. Pero supongamos que fuera un arma. ¿Atacaron tal vez a esa nave de carga, como prueba? Bastante vil. ¿Les salió mal la prueba? ¿Fue el daño subsiguiente en el espejo algo accidental, o deliberado? ¿O ni una cosa ni otra? El estado del cadáver de Radovas sugiere que algo les salió mal. ¿Una discusión entre ladrones? De todas formas, para unir estas especulaciones a algún hecho físico, planeo hacer una lista de todas las piezas de equipo que Soudha compró para su departamento, restaré todo lo que quede, y buscaré una lista de componentes de su arma secreta. En este punto mi brillantez falla, y pretendo pasárselo a su tío.

—¡Oh! —dijo Ekaterin—. Le encantará. Le gruñirá.

—¿Y eso es buena señal?

—Sí.

—Hum. Así que, planteando un ataque-sabotaje con un arma secreta… ¿estaremos cerca del éxito? No dejo de recordar, lo siento, la extraña conducta de Foscol al presentar esos datos como prueba contra Tien. Parece proclamar: no importa si los komarreses están implicados, porque… Llene el espacio en blanco. ¿Pero por qué? ¿Porque ellos no estarán aquí para sufrir las consecuencias? Eso sugiere huir, lo cual choca con la teoría del arma, que requiere que estén ansiosos por usarla.

—O que creyeran que usted no estaría aquí para acarrearles consecuencias —dijo Ekaterin. ¿Pretendían que también Vorkosigan muriera? O… ¿qué?

—Oh, bien. ¡Qué tranquilizador! —él mordió agresivamente los restos de su sándwich.

Ekaterin apoyó la barbilla en la mano y lo miró con curiosidad.

—¿Sabe SegImp que farfulla usted de esta forma?

—Sólo cuando estoy muy cansado. Además, me gusta pensar en voz alta. Frena el ritmo de las cosas y puedo echarles un buen vistazo. Ya puede imaginar cómo es vivir dentro de mi cabeza. Admito que poca gente puede soportar escucharme durante un rato.

Le dirigió una mirada de reojo. De hecho, cada vez que se desanimaba (cosa que no se producía muy a menudo) un gris cansancio destellaba bajo su piel.

—De todas formas, usted me animó. Dijo «Hum».

Ella se lo quedó mirando llena de divertida indignación y se negó a picar el anzuelo.

—Lo siento —dijo él con voz débil—. Creo que ahora mismo estoy un poco desorientado —le dirigió una sonrisa de disculpa—. La verdad es que he venido a descansar. ¿No es sensato por mi parte? Debo de estar haciéndome viejo.

Ekaterin advirtió divertida que sus vidas estaban desfasadas respecto a sus edades cronológicas. Ella poseía la educación de una niña y la posición de una viuda. Vorkosigan… era joven para su cargo, sin duda. Pero en toda esta segunda vida póstuma suya era todo lo viejo que sería a cualquier edad.

—El tiempo está desarticulado —murmuró.

Él alzó la cabeza, y pareció a punto de decir algo. Unas voces en el vestíbulo interrumpieron lo que iba a decir. Ekaterin volvió la cabeza.

—¿Tuomonen, tan pronto?

—¿Quiere posponerlo? —le preguntó Vorkosigan. Ella negó con la cabeza.

—No. Quiero acabar de una vez. Quiero ir a recoger a Nikki.

—Ah.

Él apuró su taza de té, se levantó y los dos salieron al salón. Era, en efecto, el capitán Tuomonen. Saludó a Vorkosigan con un gesto, y a ella con amabilidad. Había traído consigo una técnica, vestida con el uniforme de auxiliar médica barrayaresa, a quien también presentó. Ella traía un medikit, que colocó en la mesa y abrió. Ampollas e hiposprays brillaban en sus envases de gel. Otros suministros de primeros auxilios indicaban posibilidades más siniestras.

Tuomonen indicó a Ekaterin que se sentara en el sofá circular.

—¿Está preparada, señora Vorsoisson?

—Supongo que sí.

Ekaterin vio con secreto temor y un poco de repulsa cómo la tecnomed cargaba su hipospray y se lo mostraba a Tuomonen para que lo comprobara.

La tecnomed preparó un segundo hipospray, y despegó un parche pequeño de una tira de plástico.

—¿Quiere extender la muñeca, señora?

Ekaterin así lo hizo; la mujer apretó con firmeza el parche de pruebas alérgicas contra su piel, y luego lo retiró. Siguió sujetando la muñeca mientras controlaba el tiempo. Tenía los dedos fríos y secos.

Tuomonen envió a los dos guardias a controlar el perímetro, o sea, el pasillo y el balcón, y colocó un grabador vid sobre un trípode. Entonces se volvió hacia Vorkosigan.

—¿Puedo recordarle, lord Vorkosigan —dijo con extraño énfasis—, que más de un interrogador pueden crear una confusión innecesaria en un interrogatorio con pentarrápida?

Vorkosigan agitó una mano, reconociendo lo que decía.

—Cierto. Conozco la situación. Adelante, capitán.

Tuomonen miró a la tecnomed, quien observó con atención la muñeca de Ekaterin y la soltó.

—No hay problema —informó la mujer.

—Proceda, por favor.

Siguiendo las indicaciones de la tecnomed, Ekaterin se subió la manga. El hipospray siseó contra su piel con un frío mordisco.

—Cuente lentamente hacia atrás a partir de diez —le dijo Tuomonen.

—Diez —contó Ekaterin, obediente—. Nueve… ocho… siete…

14

—Dos… uno… —la voz de Ekaterin, casi inaudible al principio, se hizo más firme a medida que contaba hacia atrás.

A Miles le pareció que casi podía distinguir los latidos del corazón de Ekaterin mientras la droga inundaba su sistema. Los puños apretados se relajaron en su regazo. La tensión de su cara, cuello, hombros y cuerpo se derritió como la nieve al sol. Sus ojos se ensancharon y brillaron, sus pálidas mejillas se inundaron de color, sus labios se abrieron y curvaron, y ella miró a Miles, más allá de Tuomonen, con una sonrisa resplandeciente.

—Oh —dijo, con voz sorprendida—. No duele.

—No, la pentarrápida no duele —dijo Tuomonen, con voz tranquilizadora.

No se refiere a eso, Tuomonen. Si una persona vive en el dolor como una sirena en el agua, hasta que el dolor se vuelve tan invisible como respirar, su súbita eliminación (aunque sea artificial) debe de ser un acontecimiento sorprendente. Miles suspiró aliviado al comprobar que Ekaterin no iba a ser de las que se ríen o lloriquean, ni de aquellas personas en las que la droga liberaba, de vez en cuando, un torrente de obscenidades verbales, o un torrente igualmente embarazoso de lágrimas.

No. La pega va a ser cuando se la retiremos. Comprender aquello lo dejó helado. Pero, Dios mío, ¿no está hermosa cuando no siente dolor? Su calidez abierta y sonriente le parecía extrañamente familiar, y trató de recordar cuándo había visto aquel aire tan dulce en ella. Hoy no, ni ayer…

Fue en tu sueño.

Oh.

Se acomodó en su asiento y apoyó la barbilla en la mano, los dedos sobre la boca, mientras Tuomonen iniciaba la lista de preguntas neutrales de rigor: nombre, fecha de nacimiento, nombre de los padres… lo de costumbre. El propósito no era sólo dar a la droga tiempo para actuar, sino también establecer un ritmo de preguntas y respuestas que ayudara a llevar adelante el interrogatorio cuando las preguntas, y las respuestas, se hicieran más difíciles. El cumpleaños de Ekaterin era sólo tres semanas antes que el suyo, advirtió Miles de pasada, pero la Guerra de los Pretendientes Vordarianos, que tanto caos había causado el año de sus nacimientos en las regiones alrededor de Vorbarr Sultana, apenas había tocado el Continente Sur.

La tecnomed se había sentado fuera del círculo de conversación, donde ni interrogador ni sujeto podían verla, pero donde ella sí podía oírlos a ellos. Miles confió en que tuviera los permisos de seguridad adecuados. No sabía, y decidió no preguntar, si su sexo era un detalle amable por parte de Tuomonen, un reconocimiento tácito de que un interrogatorio con pentarrápida podía ser una violación mental. La brutalidad física no cuadraba con los interrogatorios de pentarrápida, que habían ayudado a eliminar a ciertos desagradables tipos psicológicos de carreras con éxito como interrogadores. Pero un ataque físico no es el único ataque posible, ni necesariamente el peor de todos. Tal vez la tecnomed era la siguiente disponible entre el personal.

Tuomonen se dirigió a la historia más reciente. ¿Exactamente cuándo había conseguido Tien su puesto en Komarr, y cómo? ¿Se había reunido con alguien en su apartamento, o con alguien del grupo de Soudha, antes de partir de Barrayar? ¿No? ¿Había visto ella su correspondencia? Ekaterin, cada vez más alegre por la relajación inducida por la pentarrápida, hablaba tan confiadamente como una niña. Le había ilusionado tanto el nombramiento, la proximidad a buenas instalaciones médicas, segura de que conseguiría ayuda de tipo galáctico para Nikki por fin. Ella había insistido en que Tien pidiera el puesto y le ayudó a escribir la solicitud. Bueno, sí, la había escrito casi entera. La Cúpula Serifosa era fascinante, y el apartamento que les habían asignado era mucho más grande y bonito de lo que esperaban. Tien decía que los komarreses eran tecnoesnobs, pero ella no los encontraba tan…

Amablemente, Tuomonen la recondujo al tema que los ocupaba. ¿Cuándo descubrió exactamente la relación de su marido con el desfalco, y cómo? Ella repitió la misma historia sobre la llamada de medianoche que Tien hizo a Soudha que le había contado ya a Miles, intercalada con detalles más precisos: entre otras cosas insistió en darle a Tuomonen la receta completa para preparar leche con coñac. La pentarrápida hacía cosas raras a la memoria de la gente, aunque no proporcionaba, a pesar de los rumores, unos recuerdos perfectos. El informe sobre la conversación que había oído parecía casi literal, de todas formas. A pesar de su obvia fatiga, Tuomonen fue hábil y paciente, permitiéndole que divagara a su gusto, alerta a la gema oculta de información crítica en aquellas asociaciones libres que un interrogador siempre espera encontrar, aunque normalmente no ocurriera.

Cuando describió su irrupción en la comuconsola de su marido a la mañana siguiente, Ekaterin incluyó un comentario colateral.

—Si lord Vorkosigan pudo hacerlo, yo podría hacerlo también.

Tuomonen, alerta, preguntó sobre el tema y ella se lanzó a una embarazosa descripción de su opinión sobre la intromisión que Miles había hecho antes, al estilo SegImp, en su propia comuconsola. Miles se mordió los labios y miró a Tuomonen, que tenía las cejas alzadas.

—Pero dijo que le gustaron mis jardines. Nadie más en mi familia quiere mirarlos siquiera —ella suspiró, y le sonrió tímidamente a Miles. ¿Podría él esperar que lo hubiera perdonado?

Tuomonen consultó sus notas.

—Si no descubrió las deudas de su marido hasta ayer por la mañana, ¿por qué transfirió casi cuatro mil marcos a su cuenta la mañana anterior? —su atención se intensificó ante la expresión de ebria desazón de Ekaterin.

—Me mintió. Hijo de puta. Dijo que íbamos a ir al tratamiento galáctico. ¡No! No lo dijo, maldición. Tonta de mí. Quería que fuera verdad con tantas ganas… Mejor ser tonta que mentirosa, ¿no? Yo no quería ser como él.

Tuomonen buscó confirmación en Miles con una rápida mirada de aturdimiento. Miles suspiró.

—Pregúntele si era el dinero de Nikki.

—El dinero de Nikki —confirmó ella, asintiendo con la cabeza. A pesar del sopor de la pentarrápida, frunció ferozmente el ceño.

—¿Tiene esto sentido para usted, milord? —murmuró Tuomonen.

—Me temo que sí. Ella había ahorrado esa suma de sus gastos de la casa con vistas al tratamiento médico de su hijo. Vi las cuentas en sus archivos, cuando hice esa, hum, desafortunada incursión. Supongo que su esposo, con la promesa de que lo utilizaría para ese propósito, se apoderó de ese dinero para entregárselo a sus acreedores.

Un auténtico desfalco. Miles resopló, para bajar su presión sanguínea.

—¿Lo han localizado?

—Tien lo transfirió a la Agencia Inversora Rialto.

—No se podrá recuperar, supongo.

—Pregúntele a Gibbs, pero no lo creo.

—Ah. —Miles se mordió los nudillos, e indicó con un gesto a Tuomonen que prosiguiera. Armado ya con las preguntas adecuadas, Tuomonen confirmó explícitamente esta interpretación, y se dispuso a sonsacar todos los detalles personales sobre la Distrofia de Vorzohn.

—¿Preparó usted la muerte de su marido? —preguntó Tuomonen en el mismo tono neutral.

—No.

Ekaterin suspiró.

—¿Le pidió o le pagó a alguien para que lo matara?

—No.

—¿Sabía que iba a morir?

—No.

La pentarrápida frecuentemente hacía que los sujetos sometidos a ella fueran muy literales: siempre había que hacer las preguntas importantes, las que acuciaban, de un montón de formas distintas, para asegurarse.

—¿Lo mató usted?

—No.

—¿Lo amaba usted?

Ekaterin vaciló. Miles frunció el ceño. Los hechos eran la presa natural de SegImp; los sentimientos tal vez no. Pero Tuomonen no se había salido del tema todavía.

—Creo que lo quise, alguna vez. Tuve que hacerlo. Recuerdo la maravillosa expresión de su cara el día que nació Nikki. Debo de haberlo amado. Pero se agotó. Apenas puedo recordar esa época.

—¿Lo odiaba usted?

—No… sí… no lo sé. También eso se agotó —miró a Tuomonen—. Nunca me pegó, ¿sabe?

Vaya epitafio. Cuando por fin me entierren, rezo para que mis seres queridos tengan algo mejor que decir de mí que «Nunca me pegó».

Miles apretó los dientes y no dijo nada.

—¿Lamenta que muriera?

Cuidado, Tuomonen…

—Oh, pero si ha sido todo un alivio. Qué pesadilla habría sido hoy si Tien estuviera todavía vivo. Aunque supongo que SegImp lo habría detenido. Robo y traición. Pero me habría alegrado de verlo marchar.

»Lord Vorkosigan dijo que no podría haberlo salvado. No hubo tiempo suficiente después de que Foscol me llamara. Me alegro. Está feo alegrarse. Supongo que debería perdonar a Tien por todo, porque ahora está muerto, pero nunca lo perdonaré por convertirme en algo tan feo.

A pesar de la droga, las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos.

—Yo antes no era así, pero ahora no puedo volver atrás.

Algunas verdades son más profundas de lo que la pentarrápida podrá sondear jamás. Sin decir nada, Miles le tendió a Ekaterin un pañuelo de papel. Ella se secó los ojos con inquietud.

—¿Necesita más droga? —susurró la tecnomed.

—No.

Miles hizo un gesto con la mano, demandando silencio. Tuomonen hizo más preguntas neutrales, hasta que algo parecido al aire confiado y feliz del principio regresó. Sí. Nadie tendría que decir tanta verdad de una vez.

Tuomonen contempló sus notas, luego miró incómodo a Miles y se lamió los labios.

—Sus maletas y las de lord Vorkosigan fueron encontradas juntas en su vestíbulo —dijo—. ¿Planeaban marcharse juntos?

La sorpresa y la furia atravesaron a Miles en una caliente oleada.

¡Tuomonen, cómo se atreve…! Pero el recuerdo de haber tenido que recoger toda aquella ropa interior ante la mirada del guardia de SegImp detuvo sus palabras; así que, sí, podría haber parecido extraño para alguien que no supiera lo que pasaba. Convirtió sus acaloradas palabras en un suspiro, que dejó escapar poco a poco. Los ojos de Tuomonen se movieron, conscientes de aquel suspiro.

Ekaterin lo miró, parpadeando confundida.

—Eso esperaba.

¿Qué? Oh.

—Quiere decir al mismo tiempo —aseguró Miles, rechinando los dientes—. No juntos. Pruebe con eso.

—¿Planeaba lord Vorkosigan llevársela a usted?

—¿A mí? Oh, qué idea tan encantadora. Nadie iba a llevarme a ningún sitio. ¿Quién querría? Tenía que marcharme sola. Tien arrojó por el balcón el skellytum de mi tía, pero no se atrevió a tirarme a mí. Quería hacerlo, creo.

Miles reflexionó sobre esas últimas palabras. ¿Cuánto valor físico le hizo falta para soportar a Tien hasta el final? Miles no subestimaba el coraje necesario para enfrentarse a hombretones capaces de agarrarte y lanzarte al otro lado de la habitación. Valor y sabiduría, y no dejarse atrapar, ni bloquearse la salida. Los cálculos eran automáticos. Y tenías que practicar. Para Ekaterin, debió de ser como hacer aterrizar un carguero repleto en su primera lección de vuelo.

Tuomonen, buscaba desesperadamente aclararse y no dejaba de mirar a Miles.

—¿Iba usted a fugarse con lord Vorkosigan? —repitió. Ella alzó las cejas.

—¡No! —dijo atónita.

No, por supuesto que no. Miles trató de volver a capturar su primera reacción ante la acusación, excepto que pensó: Qué gran idea. ¿Por qué no se me ocurrió?, y casi estuvo a punto de dar al traste con su control. De todas formas, ella nunca se habría fugado con él. Todo lo que podía ofrecerle era pasear por la calle con un muti…

Oh, demonios. ¿Te has enamorado de esta mujer, idiota?

Hum. Sí.

Advirtió en retrospectiva que llevaba enamorándose varios días. Y acababa de darse cuenta. Tendría que haber reconocido los síntomas.

Oh, Tuomonen. Las cosas que descubrimos con la pentarrápida.

Por fin pudo ver adónde quería llegar Tuomonen. Una conspiración en toda regla: asesinar a Tien, echarle la culpa a los komarreses, huir con la esposa dejando atrás el cadáver…

—Un escenario halagador, Tuomonen —le susurró Miles al capitán de SegImp—. Un trabajo muy rápido por mi parte, considerando que la conocí hace sólo cinco días. Le doy las gracias.

—Si se le pudo ocurrir a mi guardia —contestó rápidamente Tuomonen—, y se me pudo ocurrir a mí, se le podría haber ocurrido a cualquiera. Mejor descartar la idea lo antes posible. No se puede decir que pudiera aplicarle a usted la pentarrápida. Milord.

No, ni que Miles fuera a ofrecerse voluntario. Su conocida y peculiar reacción a la droga, tan históricamente útil para evadir los interrogatorios hostiles, también le imposibilitaba librarse de cualquier acusación. Tuomonen estaba solamente haciendo su trabajo, y haciéndolo bien. Miles se echó hacia atrás.

—Sí, sí, muy bien —gruñó—. Pero es usted optimista, si piensa que la pentarrápida puede competir con los rumores. Como cortesía hacia la reputación de los Auditores Imperiales, hable con ese guardia suyo después de esto.

Tuomonen no discutió, ni fingió no comprender.

—Sí, mi señor.

Temporalmente sin dirección, Ekaterin farfullaba por la tangente, asociando ideas.

—Me pregunto si las cicatrices bajo su cinturón son tan interesantes como las de arriba. Supongo que no podría haber hecho que se quitara los pantalones en ese coche-burbuja. Tuve la oportunidad anoche, y ni siquiera se me ocurrió. Muti Vor. ¿Cómo lo hace…? Me pregunto cómo sería dormir con alguien que realmente te gusta…

—Basta —ordenó Tuomonen. Ella guardó silencio y parpadeó.

Justo cuando esto se volvía realmente interesante. Miles reprimió un impulso narcisista, o quizá masoquista, para animarla a continuar en esa línea. Recordó que se había invitado a este interrogatorio para impedir que SegImp abusara de las oportunidades.

—He terminado, milord —le dijo Tuomonen en voz baja. No miró a Miles a los ojos—. ¿Hay algo más que piense que deba preguntarle, o que usted desee preguntar?

¿Podrías amarme alguna vez, Ekaterin? Lástima, las preguntas sobre probabilidades futuras no podían responderse, ni siquiera con pentarrápida.

—No. Le pediría que anote que nada de lo que ella ha dicho bajo los efectos de la pentarrápida contradice substancialmente nada que nos hubiera dicho antes. Las dos versiones son extrañamente congruentes, comparadas con otros interrogatorios de los que he sido testigo.

—Lo mismo digo —concedió Tuomonen—. Muy bien —se acercó a la silenciosa tecnomed—. Adelante, administre el antídoto.

La mujer dio un paso al frente, ajustó el nuevo hipospray y lo presionó contra el interior del brazo de Ekaterin. El siseo del antídoto resonó en los oídos de Miles. Contó de nuevo los latidos de Ekaterin, uno, dos, tres…

Fue un horrible espectáculo vampírico, como si le hubieran sorbido la vida. Sus hombros se hundieron, todo su cuerpo se encogió con renovada tensión, y enterró la cara en sus manos. Cuando volvió a levantarla, estaba enrojecida, húmeda y tensa, pero no lloraba: simplemente estaba agotada. Volvió a cerrar los ojos. Él había pensado que lloraría. La pentarrápida no duele, ¿eh? Ya no estaría tan segura.

Oh, señora. ¿Podré hacer que alguna vez parezcas feliz sin drogas?

Más importante aún: ¿le perdonaría ella alguna vez el ser parte de esta prueba?

—Qué experiencia tan extraña —dijo la señora Vorsoisson. Su voz era ronca.

—Fue un interrogatorio bien dirigido —aseguró Miles, mirando alrededor—. Considerando la situación. Los he visto mucho peores.

Tuomonen le dirigió una mirada seca, y se volvió hacia Ekaterin.

—Gracias por su cooperación, señora Vorsoisson. Ha sido enormemente útil para la investigación.

—Dígale a la investigación que no hay de qué.

Miles no estaba seguro de cómo interpretar eso. Se volvió hacia Tuomonen.

—Eso será todo, ¿no?

Tuomonen vaciló, obviamente tratando de decidir si era una pregunta o una orden.

—Eso espero, milord.

Ekaterin miró a Miles.

—Lamento lo de las maletas, lord Vorkosigan. No se me ocurrió lo que podía parecer.

—No, ¿por qué tendría que habérsele ocurrido? —esperó que su voz no sonara tan hueca como parecía.

—Le sugiero y le solicito que descanse un rato, señora Vorsoisson —intervino Tuomonen—. Mi tecnomed la acompañará durante una media hora, para asegurarse de que está plenamente recuperada y no experimenta más reacciones a la droga.

—Sí, yo… eso probablemente es aconsejable, capitán.

Sintiendo las piernas como de goma, ella se levantó. La tecnomed se colocó a su lado y la acompañó hasta su dormitorio. Tuomonen apagó su grabador vid.

—Lamento esas últimas preguntas, Lord Auditor. No era mi intención insultarle, ni a usted ni a la señora Vorsoisson.

—Sí, bueno… no se preocupe por eso. ¿Qué viene ahora, desde el punto de vista de SegImp?

Tuomonen frunció el ceño, cansado.

—No estoy seguro. Quería asegurarme de efectuar este interrogatorio en persona. El coronel Gibbs lo tiene todo controlado en las oficinas de Terraformación, y el mayor D’Emorie no ha llamado para quejarse todavía de nada en la estación experimental. Lo que necesitamos ahora, a ser posible, es que nuestros agentes capturen a Soudha y sus amigos.

—No puedo estar en todas partes a la vez —dijo Miles, reluctante—. A menos que se produzca un arresto… El profesor viene de camino, y tiene la ventaja de haber dormido toda la noche. Creo que usted no. Mis instintos me dicen que es hora de descansar un rato. ¿Tengo que hacer que sea una orden?

—No —le aseguró Tuomonen—. Usted tiene su comunicador de muñeca, yo tengo el mío… Nuestros agentes tienen nuestros números y órdenes de informar si hay noticias. Me alegraré de poder ir a comer a casa, aunque sea la cena de anoche. Y de darme una ducha —se frotó la barba.

Terminó de guardar el grabador, se despidió de Miles y se fue a consultar con sus guardias, posiblemente para informarles del cambio de posición de la señora Vorsoisson, de sospechosa/testigo a mujer libre.

Miles miró el sofá, lo rechazó y se dirigió al taller de Ekaterin… la señora Vorsoisson… Ekaterin, maldición, en su mente si no en su boca. La iluminación automática reveló el puñado de plantas en sus anaqueles en los rincones. La gravi-cama había desaparecido. Oh, sí, había olvidado que la habían retirado ya. Pero el suelo parecía bastante tentador.

Un destello escarlata en la papelera llamó su atención. Al investigar, encontró los restos del bonsai dentro de una bolsa de plástico, junto con fragmentos de la maceta y tierra húmeda. Curioso, lo sacó, despejó la mesa de Ekaterin, y desenrolló el plástico… era una bolsa de cadáver botánico, supuso.

Los fragmentos le hicieron recordar el espejo solar y la nave de carga, y también un par de las autopsias más repulsivas que había revisado recientemente. Metódicamente, empezó a ponerlo todo en orden. Los tentáculos rotos a un lado, las raíces a otro, los fragmentos del tronco de la pobre planta a otro. La caída desde cinco pisos de altura había tenido el mismo efecto en la estructura central conservadora de líquido del skellytum que un martillo pilón aplicado a una sandía. O una granada de aguja que explotara dentro del pecho de alguien. Recogió los trozos de la maceta, e intentó unir la planta, como si fuera un rompecabezas. ¿Había algún equivalente botánico al pegamento quirúrgico, que podía unirlo todo y permitir que sanara? ¿O era demasiado tarde? El color marrón del interior de la planta sugería que la putrefacción ya estaba en camino.

Se limpió la arena húmeda de los dedos, y se dio cuenta de repente de que estaba tocando Barrayar. Este trozo de tierra había venido del Continente Sur, sacado, tal vez, del patio de alguna vieja dama Vor. Se acercó a la silla de la comuconsola, se subió en ella con dificultad, y retiró lo que resultó ser una vasija vacía de un estante superior. De nuevo en el suelo, recogió tanta tierra como pudo, y la vertió en la vasija.

Se echó atrás, las manos en las caderas, y estudió su trabajo hasta el momento. Era un triste montón.

—Abono, mi amiga barrayaresa, estás destinada a ser abono. Un entierro decente tal vez sea todo lo que puedo hacer por ti. Aunque en tu caso, quizá sea la respuesta a tus plegarias…

Un leve rumor le hizo darse cuenta de que ya no estaba solo. Volvió la cabeza y encontró a Ekaterin en la puerta. Tenía mejor color que inmediatamente después del interrogatorio, la piel no tan abotargada y arrugada, aunque seguía pareciendo muy cansada. Sus cejas mostraban su asombro.

—¿Qué está haciendo, lord Vorkosigan?

—Hum… ¿visitando a un amigo enfermo? —sonrojado, él indicó la mesa—. ¿La ha dejado la tecnomed?

—Sí, acaba de marcharse. Fue muy atenta.

Miles se aclaró la garganta.

—Me estaba preguntando si habría alguna forma de volver a componer su skellytum. Parecía una lástima no intentarlo, ya que tiene setenta años y todo eso.

Se retiró respetuoso mientras ella se dirigía a la mesa y le daba la vuelta a un fragmento.

—Sé que no puede coserlo como a una persona, pero no puedo dejar de pensar que tendría que hacerse algo. Me temo que no soy gran cosa como jardinero. Mis padres me dejaron intentarlo, una vez, cuando era un crío, allá en la mansión Vorkosigan. Iba a plantar flores para mi madre betana. El sargento Bothari acabó encargándose de todo el trabajo con la pala, que yo recuerde. Le hacía excavar las semillas dos veces al día para ver si habían germinado ya. Por algún motivo, mis plantas no crecieron. Después de eso, renunciamos al jardín y lo convertimos en un fuerte.

Ella sonrió, una sonrisa de verdad, no provocada por la pentarrápida. No la hemos roto después de todo.

—No, no se puede recomponer —dijo ella—. La única forma es empezar de nuevo. Lo que sí podría hacer es escoger los fragmentos más fuertes de la raíz… varios, para asegurarnos —sus largas manos rebuscaron en el montón—, y ponerlos en remojo en una solución de hormonas. Y cuando empiece a germinar, replantarlo.

—He guardado la tierra —señaló Miles, esperanzado. Idiota. ¿Sabes lo idiota que pareces?

Pero ella simplemente dijo: «Gracias». Rebuscó en sus estantes, encontró un cuenco y lo llenó de agua. Otro estante reveló una caja de polvo blanco: lo roció en el agua y lo agitó con los dedos. Sacó un cuchillo de uno de los cajones de la mesa, cortó los fragmentos de raíz más prometedores y los metió en la solución.

—Ya está. Tal vez de ahí salga algo.

Se estiró para colocar el cuenco en el estante donde Miles había tenido que rebuscar, y vació la tierra en una bolsa de plástico que selló y puso junto al cuenco. Luego volvió a tirar el resto a la basura.

—Para cuando me hubiera vuelto a acordar del pobre skellytum, ya habría ido a parar al reciclador orgánico y habría sido demasiado tarde. Había abandonado toda esperanza anoche, cuando pensé que tenía que marcharme con lo puesto.

—No pretendía ser una carga para usted. ¿Sería muy molesto, llevarlo a casa en una nave de salto?

—Lo meteré en un contenedor sellado. Cuando llegue a mi destino, tal vez esté listo para ser replantado —se lavó las manos y se las secó; Miles la imitó.

Maldito fuera Tuomonen de todas formas, por forzar en la conciencia de Miles un deseo que su inconsciente sabía demasiado inmaduro para dar ningún fruto. El tiempo está desarticulado, había dicho ella. Iba a tener que tratar con eso. ¿Cuánto tiempo? ¿Qué tal hasta después de enterrar a Tien, para empezar? Sus intenciones eran bastante honorables, al menos algunas, pero su sentido de la oportunidad era espantoso. Se metió las manos en los bolsillos y se meció sobre sus talones.

Ekaterin se cruzó de brazos, se apoyó contra la encimera y miró al suelo.

—Deseo pedirle disculpas, lord Vorkosigan, por todo lo que pueda haber dicho bajo los efectos de la pentarrápida que no fuera adecuado.

Miles se encogió de hombros.

—Me invité porque quise. Pero me pareció que podría venirle bien alguien que la vigilara. Hizo usted lo mismo por mí, después de todo.

—Un vigilante —ella alzó la cabeza, la expresión aliviada—. No había pensado en eso.

Él abrió la mano y sonrió, esperanzado.

Ella le devolvió una breve sonrisa, pero entonces suspiró.

—Me he pasado todo el día frenética, esperando que SegImp terminara para poder ir a recoger a Nikki. Ahora pienso que me hicieron un favor. Temo esta parte. No sé qué decirle. No sé cuánto debería decirle del lío en el que estaba metido Tien. ¿Lo menos posible? ¿Toda la verdad? Ninguna de las dos cosas me parece apropiada.

—Todavía estamos en mitad de un caso confidencial —dijo miles lentamente—. No puede cargar a un niño de nueve años con secretos gubernamentales, ni ese tipo de juicios. Ni siquiera sé cuánto de todo esto acabará siendo del dominio público.

—Las cosas que no se hacen bien acaban volviéndose más difíciles —suspiró ella—. Como estoy descubriendo.

Miles le acercó la silla de la comuconsola, y le indicó que se sentara. Sacó el taburete de debajo de la mesa de trabajo. Se encaramó en él, y preguntó:

—¿Le dijo usted que iba a dejar a Tien?

—Ni siquiera eso, todavía.

—Creo que… que por hoy, sólo debería decirle que su padre sufrió un accidente con su máscara de oxígeno. Deje fuera a los komarreses. Si pide más detalles y no sabe qué hacer, envíemelo a mí, y yo me encargaré de decirle que no puede saberlo, o que no puede saberlo todavía.

La serena mirada de Ekaterin preguntaba: ¿Puedo confiar en usted?

—Tenga cuidado de no provocar más curiosidad de la que pretenda aplacar —dijo finalmente.

—Comprendo. El problema de toda la verdad es tanto una cuestión de cuándo como de qué. Pero después de que regresemos a Vorbarr Sultana, me gustaría, con su permiso, que hablara con Gr… con un íntimo amigo mío. También es Vor. Tiene la experiencia de haber pasado por algo parecido a Nikki. Su padre murió en, ah, graves circunstancias, cuando él era demasiado joven para conocer los detalles. Cuando se encontró con los feos hechos, a los veintipocos años, fue bastante traumático. Apuesto a que tendrá más tacto que todos nosotros para decírselo a Nikki y en su momento. Tiene buen juicio.

Ella asintió.

—Me parece bien. Me gustaría mucho. Gracias.

Él le devolvió una especie de semirreverencia desde su asiento.

—Me alegra serle útil, señora.

De todas maneras, había querido presentarle a Gregor el hombre, su hermano adoptivo, no el Emperador Gregor, el Icono Imperial. Esto podría servir para más de un propósito.

—También tengo que hablarle a Nikki de su Distrofia de Vorzohn, y no puedo posponer eso. Conseguí una cita para él en una clínica de Solsticio para pasado mañana.

—¿No sabe que es portador de la enfermedad?

Ella negó con la cabeza.

—Tien nunca me dejó decírselo —lo observó gravemente—. Creo que estuvo usted en una situación parecida a la de Nikki, cuando fue niño. ¿Tuvo que pasar por muchos tratamientos médicos?

—Dios, sí, durante años. ¿Qué puedo decir que sea útil? No le mienta diciendo que no va a doler. No le deje solo durante períodos largos…

Ni se quede usted sola, tampoco… Por fin había algo que podía hacer por ella.

—Si los acontecimientos lo permiten, ¿puedo acompañarla a Solsticio y ayudar en lo que pueda? No podrá ser su tío: pasado mañana estará liado con los problemas técnicos si mi lista de componentes toma forma.

—¡No puedo apartarlo de sus deberes!

—La experiencia me dice que si Soudha no ha sido arrestado para entonces, lo que estaré haciendo pasado mañana es comerme el coco. Un día alejado de los problemas tal vez sea lo que necesite para abordar las cosas desde una perspectiva nueva. Me estará usted haciendo un favor, se lo aseguro.

Ella frunció los labios, dudosa.

—Admito… que agradecería la compañía.

¿Se refería a cualquier compañía en general, o a la suya en particular? Tranquilo, chico. Ni siquiera lo pienses.

—Bien.

Desde el vestíbulo llegaron voces: uno de los guardias y un murmullo familiar. Ekaterin se puso en pie de un salto.

—¡Mi tío está aquí!

—No ha tardado mucho. —Miles la siguió al pasillo.

El profesor Vorthys, el amplio rostro arrugado de preocupación, le entregó su maleta al guardia y abrazó a su sobrina, murmurando condolencias. Miles lo observó, lleno de exquisita envidia. La cálida compasión de su tío casi la hizo llorar, cosa que no había conseguido toda la fría profesionalidad de SegImp; Miles tomó nota mentalmente. Frío y práctico, ése era el truco. Ella se secó las lágrimas de los ojos, envió al guardia con la maleta al despacho de Tien, como antes, y condujo a su tío al salón.

Tras una breve charla, se decidió que el profesor la acompañaría a recoger a Nikolai. Miles estuvo de acuerdo a pesar de su manía de ofrecerse voluntario. Vorthys tenía derecho familiar, y Miles estaba demasiado relacionado con la muerte de Tien. También se tambaleaba porque el efecto de los tranquilizantes y estimulantes que había tomado antes del almuerzo se estaba pasando. Tomar la tercera dosis en un día sería un error. En cambio, despidió al profesor y a Ekaterin, y luego comprobó cómo iban las cosas en el Cuartel General de SegImp por medio de la comuconsola segura.

No había nada nuevo. Regresó al salón. El tío de Ekaterin ya estaba allí; Miles debería marcharse del apartamento enseguida. Recoger sus cosas e instalarse en aquel hotel mítico del que llevaba hablando hacía una semana. No había espacio para él en este pequeño apartamento, con Vorthys ocupando de nuevo la habitación de invitados. Nikki necesitaría su cama, y en modo alguno estaba Miles dispuesto a que Ekaterin tuviera que alquilar otra gravi-cama, o algo peor, para que su lord Vor la utilizara. ¿Qué esperaba, cuando ordenó aquella cosa? Debía marcharse, decididamente. No era tan neutral respecto a su anfitriona como imaginaba, si aquel maldito guardia pudo hacer un comentario capaz de lanzar a Tuomonen por aquella lista de embarazosas preguntas sobre las maletas.

—¿Necesita usted algo, milord? —la voz del guardia despertó a Miles.

—Hum… sí. La próxima vez que uno de ustedes venga del Cuartel General de Solsticio, que me traiga un petate militar.

Mientras tanto, Miles se tumbó en el sofá después de todo. Se quedó dormido en cuestión de minutos.

Miles despertó cuando Ekaterin y su tío regresaron con Nikki. Se sentó y consiguió parecer razonablemente compuesto cuando tuvo que mirar al niño. Nikki parecía triste y asustado, pero no lloraba ni estaba histérico; evidentemente, volvía sus reacciones hacia dentro y no hacia fuera. Igual que su madre.

Como Ekaterin no tenía amigas que trajeran guisos y pasteles a la manera de Barrayar, Miles hizo que SegImp les proporcionara la cena. Los tres adultos mantuvieron la conversación en un tono neutral delante de Nikki durante la cena; después él se fue a jugar solo a su cuarto, y Miles y el profesor se retiraron al estudio para intercambiar datos. El nuevo equipo encontrado arriba era bastante peculiar, e incluía sistemas de transferencia de energía capaces de impulsar una pequeña nave de salto, de los cuales se habían desgajado partes, fundiéndose y al parecer explotando en una lluvia de plasma.

—Verdaderamente interesante —lo calificó el profesor, una muletilla típica de los ingenieros que captó la atención de Miles.

El coronel Gibbs llamó vía comuconsola. Sonrió secamente al ver a los dos Auditores Imperiales, una expresión que Miles empezaba a reconocer como la versión de Gibbs del éxtasis.

—Lord Vorkosigan. Tengo la primera conexión documentada que estaba usted buscando. Hemos localizado los números de serie de un par de conversores que la gente de lord Vorthys encontró arriba entre las compras de Calor Residual de hace ocho meses. Los conversores fueron entregados en la estación experimental.

—Bien —jadeó Miles—. Por fin tenemos otra relación aparte del cadáver de Radovas. Ya tenemos una verdadera pista. Gracias, coronel. Continúe.

15

Ekaterin durmió mejor de lo que esperaba, pero despertó comprendiendo que había soportado la mayor parte del día anterior gracias a la adrenalina. El día que comenzaba, con su espera forzada, iba a ser más difícil. Llevo esperando nueve años. Puedo soportar diecinueve horas más. Estar tumbada en la cama hacía que un vago dolor se apoderara de ella, a pesar de que se había librado del caos que era la vida con Tien. Así que se levantó, se vistió con cuidado, pasó ante el guardia del salón, preparó el desayuno y esperó.

Los Auditores se despertaron poco después y aparecieron agradecidos en busca de comida, pero se llevaron el café a la comuconsola segura. Ella se quedó sin cosas que limpiar. Se asomó al balcón, pero descubrió que la presencia de otro guardia de servicio le impedía descansar allí. Así que ofreció café a los guardias, se retiró a la cocina y esperó un poco más.

Lord Vorkosigan volvió a salir. Rechazó su oferta de más café, y en cambio se sentó a la mesa.

—SegImp me ha enviado el informe de la autopsia de Tien esta mañana. ¿Cuánto quiere saber al respecto?

La visión del cuerpo congelado de Tien, colgado de la barandilla, destelló en su memoria.

—¿Hubo algo inesperado?

—No con respecto a la causa de la muerte. Descubrieron su Distrofia de Vorzohn, naturalmente.

—Sí. Pobre Tien. Pasar todos estos años, lleno de pánico por su enfermedad, para acabar muriendo por otra causa —sacudió la cabeza—. Tanto esfuerzo, tan equivocado. ¿Pudieron decidir si la enfermedad estaba muy avanzada?

—Las lesiones nerviosas eran muy claras según el forense. Aunque cómo pueden distinguir un puntito microscópico de otro… Los signos externos, si interpreto correctamente la jerga médica, habrían sido imposibles de ocultar muy pronto.

—Sí. Lo sabía. Me preguntaba por el proceso interno. Cuándo empezó. Cuánto de, bueno, de la conducta y el mal tino de Tien se debía a su enfermedad.

¿Debería ella haber aguantado más? ¿Podría haberlo hecho? ¿Hasta que se hubiera desencadenado otra catástrofe?

—El daño avanza lentamente durante mucho tiempo. Las partes afectadas del cerebro varían de una persona a otra. Las suyas, por cierto, parecían concentrarse en las regiones motoras y el sistema nervioso periférico. Aunque tal vez sea posible achacar algunas de sus acciones a la enfermedad, más tarde, si hace falta un lavado de cara.

—¡Qué… político! ¿Un lavado de cara para quién? Yo no lo quiero.

Él sonrió, algo sombrío.

—No esperaba que lo quisiera usted. Pero tengo la desagradable convicción de que este caso va a abandonar sus claros parámetros técnicos para convertirse en algo feo y político tarde o temprano. Nunca descarto una posible reserva.

Se miró las manos, extendidas sobre la mesa. Sus mangas grises no llegaban a ocultar los vendajes blancos de sus muñecas.

—¿Cómo se tomó Nikki la noticia?

—Fue duro. Empezó, antes de que se le contara, intentando convencerme para que le dejara quedarse en casa de su amigo otra noche. Todo pasión y testarudez, ya sabe cómo son los chavales. Ojalá hubiera podido dejar que se quedara, para no decírselo. No pude prepararlo tanto como me habría gustado. Finalmente tuve que hacer que se sentara y se lo conté: «Nikki, ahora tienes que venir a casa. Tu padre murió en un accidente con su mascarilla anoche». Se… quedó en blanco. Casi deseé que volviera a lloriquear.

Ekaterin apartó la mirada. Se preguntó qué oblicuas formas acabaría por tomar la reacción de Nikki, y si las reconocería. O las manejaría bien. O no…

—No sé cómo van a ir las cosas a la larga. Cuando perdí a mi madre… era mayor, y sabíamos que se iba a producir, pero fue doloroso, ese día, esa hora. Siempre pensé que habría más tiempo.

—Todavía no he perdido a mis padres —dijo Vorkosigan—. Los abuelos son distintos, creo. Son viejos, de algún modo es su destino. Me quedé impresionado cuando murió mi abuelo, pero no cambió mi mundo. Creo que a mi padre sí que le afectó.

—Sí —ella alzó la mirada, agradecida—, ésa es exactamente la diferencia. Es como un terremoto. Algo que se supone que no tiene que moverse se desploma de pronto bajo tus pies. Creo que el mundo va a ser un lugar más terrible para Nikki esta mañana.

—¿Le ha dado ya la noticia de la Distrofia de Vorzohn?

—Lo estoy dejando dormir. Se lo diré después del desayuno. Es mejor no impresionar a un niño que tiene un nivel bajo de azúcar.

—Qué extraño, yo pienso lo mismo respecto a mis soldados. ¿Hay algo… en que pueda ayudar? ¿O prefiere estar a solas?

—No estoy segura. Hoy no hay colegio de todas formas. ¿No iba a ir con mi tío a la estación experimental esta mañana?

—Sí, pero puede esperar una hora.

—Creo… que me gustaría que se quedara. No es bueno convertir la enfermedad en un secreto tan grande como para que sea horrible hablar de ello. Ése fue el error de Tien.

—Sí —animó él—. Es sólo una cosa. Hay que tratar con ella.

Ella alzó las cejas.

—¿Una maldita cosa después de otra? —dijo.

—Sí, algo así. —Él le sonrió, los ojos grises chispeando. Ekaterin advirtió que por alguna extraña combinación de suerte y cirugía, ninguna cicatriz marcaba su cara.

—Funciona, como táctica si no como estrategia.

Cumpliendo su ofrecimiento, lord Vorkosigan regresó a la cocina cuando Nikki estaba terminando el desayuno. Se retrasó a propósito, meneando el café que tomaba solo, apoyándose contra la encimera. Ekaterin respiró hondo y se sentó junto a Nikki a la mesa, con la taza medio vacía y fría en la mano. Nikki la miró, alerta.

—No vas a ir al colegio mañana —empezó a decir, esperando dar un tono positivo.

—¿Es porque será el funeral de papá? ¿Tendré que quemar la ofrenda?

—Todavía no. Tu abuela ha pedido que traslademos el cuerpo a Barrayar, para enterrarlo junto a tu tío, que murió cuando eras pequeño.

El mensaje de contestación de la madre de Tien había llegado por la comuconsola por la mañana, retransmitido por los relés del agujero de gusano.

Por escrito, igual que el de Ekaterin, y tal vez por las mismas razones: así se podían quedar muchas cosas fuera.

Haremos todas las ceremonias y quemaremos la ofrenda allí, cuando puedan estar todos presentes.

—¿Tendremos que llevarlo en la nave de salto con nosotros? —pregunto Nikki, preocupado.

—De hecho, SegImp, el Servicio Civil Imperial se encargará de eso, con su permiso, señora Vorsoisson —dijo lord Vorkosigan desde el rincón—. Probablemente regresará a casa antes que tú, Nikki.

—Oh —dijo Nikki.

—Oh —repitió Ekaterin—. Yo… me lo estaba preguntando. Gracias.

Él enarcó una ceja.

—Permita que me encargue de todo. Usted tiene otras cosas que hacer.

Ella asintió, y se volvió hacia su hijo.

—De todas formas, Nikki… tú y yo vamos a ir a Solsticio mañana, a visitar una clínica. Nunca te lo mencionamos antes, pero tienes una enfermedad llamada Distrofia de Vorzohn.

Nikki hizo un gesto de incertidumbre.

—¿Qué es eso?

—Una enfermedad, en la cual, con la edad, tu cuerpo deja de producir algunas proteínas de la forma adecuada para que hagan su trabajo. Hoy en día los médicos pueden suministrarte unos retrogenes que producen las proteínas correctamente, en compensación. Eres demasiado joven para tener ningún síntoma, y con este tratamiento, nunca lo tendrás.

Con la edad de Nikki, y en la primera explicación, probablemente no era todavía necesario entrar en complicados detalles sobre lo que significaría para su futura reproducción. Ella advirtió cómo había conseguido tratar el tema sin usar la palabra «mutación».

—He recopilado un montón de artículos sobre la Distrofia de Vorzohn, que puedes leer cuando quieras. Algunos son demasiado técnicos, pero hay un par que creo que podrías comprender con un poco de ayuda.

Ya. Si podía evitar disparar la alarma, ésa debería ser una forma razonablemente neutral de darle la información a la que tenía derecho, y él podría seguir a su propio ritmo más tarde.

Nikki parecía preocupado.

—¿Dolerá?

—Bueno, tendrán que sacarte sangre, y tomar algunas muestras de tejidos.

—A mí me han hecho todo eso unos cuantos miles de veces a lo largo de los años, por diversos motivos médicos —intervino Vorkosigan—. La extracción de sangre duele un momentito, pero no después. La muestra de tejidos no duele porque usan un microaturdidor médico, pero cuando se pasa el efecto, duele algún tiempo. Sólo necesitan una muestra diminuta, así que no será mucho.

Nikki pareció digerir esto.

—¿Tiene usted esa cosa de Vorzohn, lord Vorkosigan?

—No. Mi madre fue envenenada con un producto químico llamado soltoxina, antes de que yo naciera. Dañó principalmente mis huesos, y por eso soy tan bajito —se acercó a la mesa y se sentó con ellos.

Ekaterin esperaba que Nikki preguntara a continuación algo así como «¿Seré bajito?», pero en cambio los ojos marrones del niño se ensancharon llenos de extrema preocupación.

—¿Su madre murió?

—No, se recuperó por completo. Afortunadamente. Para todos nosotros. Ahora está bien.

Él absorbió esto.

—¿Tuvo miedo?

Ekaterin advirtió que Nikki todavía no había comprendido quién era la madre de lord Vorkosigan; en relación con la gente de la que había oído hablar en las clases de historia. Vorkosigan alzó las cejas, divertido.

—No lo sé. Podrás preguntárselo tú mismo, algún día, cuando… si la conoces. Me encantará oír la respuesta —advirtió la mirada inquieta de Ekaterin, pero su expresión impenitente continuó.

Nikki miró a Lord Vorkosigan, dubitativo.

—¿Le arreglaron los huesos con retrogenes?

—No, y es una lástima. Habría resultado mucho más fácil para mí, si hubiera sido posible. Esperaron hasta que consideraron que había dejado de crecer, y entonces los sustituyeron por huesos sintéticos.

Nikki estaba muy interesado.

—¿Cómo se sustituyen los huesos? ¿Cómo se los sacaron?

—Me abren —Vorkosigan hizo un gesto de corte con la mano derecha a lo largo del brazo izquierdo—, del codo a la muñeca, sacan el hueso viejo, meten el nuevo, vuelven a conectar las articulaciones, trasplantan la médula a la nueva matriz, lo pegan y esperan a que sane. Muy desagradable y tedioso.

—¿Dolió?

—Estaba dormido… anestesiado. Tienes suerte de que puedan aplicarte retrogenes. Todo lo que tienes que soportar son unas cuantas inyecciones.

Nikki parecía enormemente impresionado.

—¿Puedo verlo?

Tras un infinitésimo instante de vacilación, Vorkosigan se desabrochó el puño de la camisa y se subió la manga izquierda.

—Esta línea clara de aquí, ¿la ves?

Nikki miró interesado, tanto al brazo de Vorkosigan como al suyo propio. Meneó los dedos, y vio que su brazo se flexionaba mientras los músculos y los huesos se movían bajo la piel.

—Yo tengo una costra —ofreció a cambio—. ¿Quiere verla?

Se subió la pernera para mostrar el último recuerdo del patio de recreo en su rodilla. Gravemente, Vorkosigan la inspeccionó, y reconoció que era una buena costra, y que sin duda se caería muy pronto y, sí, tal vez quedaría una cicatriz, pero su madre tenía razón al decirle que no se la picotease. Para alivio de Ekaterin, todo el mundo se volvió a abrochar la ropa y la competición no continuó.

La conversación perdió fuerza a partir de ese momento. Nikki colocó artísticamente las últimas gachas y el sirope alrededor del fondo de su plato.

—¿Puedo retirarme? —preguntó.

—Por supuesto —dijo Ekaterin—. Lávate el sirope de las manos.

Vio cómo salía corriendo de la cocina.

—Ha salido mejor de lo que esperaba —dijo, insegura. Vorkosigan sonrió.

—Usted no le dio demasiada importancia, así que él no tuvo motivos para pensar lo contrario.

—¿Tuvo miedo? Su madre, quiero decir —preguntó Ekaterin tras un momento de silencio.

La sonrisa de él se torció.

—Hasta quedarse sin habla, creo —sus ojos se volvieron más cálidos, y chispearon—. Pero no sin seso.

Los dos Auditores se marcharon poco después a hacer una inspección a la estación experimental de Calor Residual. Después de esperar a que Nikki terminara de jugar en su habitación, Ekaterin lo llamó a su taller para leer el artículo más sencillo y directo que había encontrado sobre la Distrofia de Vorzohn. Lo sentó sobre su regazo ante la comuconsola, algo que apenas hacía ya, puesto que había crecido mucho.

Una medida de la inquietud del niño, comprendió ella, fue que no se resistiera a las caricias, ni a sus indicaciones. Leyó el artículo comprendiéndolo bastante bien, deteniéndose aquí y allá para preguntar pronunciaciones y significados de términos desconocidos, o para que ella explicara alguna frase que no entendía. Si no hubiera estado sentado sobre su regazo, Ekaterin no habría detectado cómo su cuerpo se envaraba ligeramente cuando leyó la frase: «… investigaciones posteriores llegaron a la conclusión de que esta mutación natural apareció por primera vez en el Distrito de Vorinnis, al final de la Era del Aislamiento. Sólo con la llegada de la biología molecular galáctica se determinó que no tenía ninguna relación con otras enfermedades genéticas de la Tierra, que sus síntomas imitan a veces».

—¿Alguna pregunta? —quiso saber Ekaterin cuando por fin terminaron el artículo.

—No. —Nikki se zafó de su abrazo y se puso en pie.

—Puedes leer más cuando quieras.

—Ya.

Con dificultad, Ekaterin se abstuvo de buscar alguna respuesta más definida, advirtiendo que lo quería más por ella que por él. ¿Estás bien, está bien, me perdonas? Él no lo asimilaría, no podría hacerlo, en una hora o un día, ni siquiera en un año; todos los días debía tener el desafío y la respuesta apropiada. Una maldita cosa después de la otra, había dicho Vorkosigan. Pero no, gracias al cielo, todas las cosas simultáneamente.

La adición de lord Vorkosigan a la expedición a Solsticio causó sorprendentes cambios en los planes de viaje de Ekaterin, tan cuidadosamente calculados. En vez de levantarse de madrugada para conseguir asientos económicos en el monorraíl, se despertaron tarde para ocupar una lanzadera correo suborbital de SegImp que les esperaba, y que cubriría las zonas horarias permitiéndoles una hora para almorzar antes de la cita de Nikki.

—Me encanta el monorraíl —comentó a modo de disculpa Vorkosigan cuando ella empezó a protestar ante la noticia del cambio, después de que los dos Auditores hubieran regresado tras las investigaciones del día—. De hecho, estoy pensando en convencer a mi hermano Mark para que invierta en algunas compañías que tratan de construir más en Barrayar. Pero tal como va el caso, SegImp dejó claro que preferirían que no usara el transporte público.

También los acompañaron dos guardaespaldas. Llevaban discretas ropas civiles komarresas, lo cual hacía que pareciesen exactamente un par de guardaespaldas militares barrayareses vestidos de civil. Vorkosigan parecía igualmente capaz de tratar con ellos o de olvidarse de su presencia, a voluntad. Se trajo informes para leerlos durante el vuelo, pero sólo los miró por encima, pues parecía un poco distraído. Ekaterin se preguntó si la inquietud de Nikki rompía su concentración, y si debería tratar de apaciguar al niño. Pero un tranquilo comentario de Vorkosigan consiguió una invitación al nervioso Nikki para que pasara diez minutos en el compartimiento del piloto.

—¿Cómo va el caso esta mañana? —le preguntó Ekaterin durante este interludio privado.

—Exactamente tal como predije, por desgracia —contestó Vorkosigan—. El hecho de que SegImp no haya podido capturar a Soudha se vuelve más preocupante por minutos. Pensaba que ya tendríamos que haberlo pillado. Entre el grupo del coronel Gibbs y ese equipo de esforzados chicos de SegImp que tenemos trabajando en la estación experimental, mi lista de componentes empieza a tomar forma, pero pasará al menos otro día hasta que esté completa.

—¿Le gustó la idea a mi tío?

—Dijo que era tedioso, cosa que yo sabía ya. Y entonces se apropió de ella, por lo que considero que la aprobó —se frotó los labios, pensativo—. Gracias a su tío, conseguimos dar un paso adelante anoche. Cuando visitamos a la señora Radovas, se le ocurrió confiscar la biblioteca personal de su marido. La enviamos al Cuartel General de SegImp para analizarla. El análisis confirmó el interés de Radovas en la tecnología de salto y la física de los agujeros de gusano, cosa que no me sorprende mucho, pero entonces descubrimos algo más.

»Soudha o sus técnicos hicieron un trabajo soberbio borrando las consolas de todo el mundo antes de que SegImp les pusiera una mano encima, pero evidentemente a nadie se le había ocurrido pensar en la biblioteca. Algunos de los volúmenes técnicos tenían notas en los márgenes. Al profesor le entusiasmó la parte matemática, pero estaba claro que eran recordatorios de algún tipo o cálculos con algunos nombres adjuntos. La mayoría eran miembros del grupo de Calor Residual, pero también había de otros sitios, incluyendo uno que parece ser uno de los difuntos miembros del grupo estacionado en el espejo solar. Ahora pensamos que Radovas y su equipo, con ayuda de dentro, llegaron al espejo solar para hacer algo, en vez de estar a bordo del carguero. Así que la duda es si el espejo era esencial para lo que estaban haciendo, o si sólo lo utilizaban como plataforma de pruebas. SegImp ha enviado hoy a sus agentes por todo el planeta, interrogando y volviendo a interrogar a colegas, parientes y amigos de todos los que estaban en el espejo solar o tenían algo que ver con la lanzadera de suministros. Mañana me pondré a leer esos informes.

El regreso de Nikki puso fin a este amable fluir de información, y pronto aterrizaron en uno de los espaciopuertos privados de SegImp, en el extrarradio de la enorme ciudad sellada de Solsticio. En vez de tomar un coche-burbuja público, se les proporcionó un flotador y un conductor, que los llevó a través de los túneles restringidos, en una mareante ruta que los hizo alcanzar su destino en dos tercios del tiempo que habrían tardado con el coche-burbuja.

La primera parada fue en un restaurante situado en el piso superior de una de las torres más altas de Solsticio y que proporcionaba a los comensales una vista espectacular de la capital, extendiéndose resplandeciente hasta el horizonte. Aunque el lugar estaba abarrotado, Ekaterin observó que nadie se sentó cerca de ellos mientras comían. Los guardaespaldas se mantuvieron aparte.

El menú no tenía precios, lo cual provocó un momento de pánico en el corazón de Ekaterin. No tenía forma de indicar a Nikki, ni a sí misma, que seleccionara los platos más baratos. Si tienes que preguntar, no puedes permitírtelo. Su decisión inicial de discutir su parte de la factura con Vorkosigan se vino abajo.

El peso y el aspecto de Vorkosigan llamaron como de costumbre la atención. Por primera vez en su compañía, ella fue consciente de que los confundían con una pareja o incluso una familia. Alzó la barbilla, a la defensiva. ¿Qué, lo consideraban demasiado raro para relacionarse con una mujer? No era asunto suyo, de todas formas.

La siguiente parada (y Ekaterin agradeció no tener que ir sola) fue la clínica, a la que llegaron con un cuarto de hora de antelación. Vorkosigan no pareció considerar que hubiera nada notable en aquel viaje en alfombra mágica, aunque Nikki se había mostrado entusiasmado todo el tiempo. ¿Lo había planeado así? El niño se quedó mucho más callado mientras subían en los tuboascensores hasta el vestíbulo de la clínica.

Cuando los condujeron a la mesa de admisiones, Vorkosigan acercó una silla para sí y se colocó detrás de Ekaterin y Nikki. Los guardaespaldas se perdieron discretamente de vista. Ekaterin presentó sus documentos de identificación y todo pareció ir bien, hasta que revelaron que el padre de Nikki había muerto hacía poco, por lo que la comuconsola de la clínica demandó el permiso formal del tutor legal de Nikki.

Eso sí que no estaba programado, pensó Ekaterin, y se lanzó a explicar lo lejos que estaba el primo tercero de Tien en Barrayar, y la acuciante necesidad de que Nikki recibiera tratamiento antes de su regreso. La empleada komarresa escuchó con comprensión y simpatía, pero el programa de la comuconsola no estuvo de acuerdo, y después de un par de intentos de anularlo, la empleada fue a buscar a su supervisor. Ekaterin se mordió los labios y se frotó las palmas en las rodillas de los pantalones. Llegar hasta tan lejos, estar tan cerca, para atascarse con un formulismo legal…

El supervisor, un agradable joven komarrés, regresó con la empleada, y Ekaterin volvió a dar sus explicaciones. Él la escuchó, y volvió a comprobar toda la documentación, se volvió hacia ella con aire de profundo pesar.

—Lo siento, señora Vorsoisson. Si fuera usted accionista planetaria komarresa, en vez de súbdita de Barrayar, las reglas serían muy distintas.

—Todos los accionistas planetarios son súbditos de Barrayar —señaló Vorkosigan, con tono tranquilo.

El supervisor consiguió mostrar una sonrisa dolorida.

—Me temo que no me refería a eso. La cosa es que se nos presentó un problema similar hace unos pocos meses, referido al tratamiento en condiciones casi de emergencia de un niño Vor de padres barrayareses residentes en Komarr. Lo abordamos con lo que nos pareció sentido común. Más tarde el tutor legal del niño no estuvo de acuerdo, y las negociaciones judiciales están todavía en marcha. Resultó ser un error de juicio muy caro para la clínica. Ya que la Distrofia de Vorzohn es crónica y no supone una amenaza inmediata para su vida, y que en teoría debería usted conseguir el permiso legal en una semana o dos, me temo que voy a tener que pedirle que vuelva a pedir cita para entonces.

Ekaterin inspiró profundamente, aunque no estaba segura si era para discutir o para gritar. Pero lord Vorkosigan se inclinó hacia delante y le sonrió al supervisor.

—Acérqueme la lectora, ¿quiere?

El asombrado supervisor así lo hizo; Vorkosigan rebuscó en su bolsillo y sacó su sello de Auditor. Lo destapó y lo apretó contra la lectora, junto con su palma derecha. Habló por el grabavoz.

—Por orden mía, y por el bien del Imperio, solicito y requiero que se aplique todo el tratamiento médico disponible a Nikolai Vorsoisson. Vorkosigan, Auditor Imperial.

Se la devolvió.

—A ver si esto hace más feliz a su máquina. Es como aplastar moscas con un cañón láser —murmuró, volviéndose hacia Ekaterin—. Apuntar es un poquito difícil, pero desde luego se carga a todas las moscas.

—Lord Vorkosigan, no puedo…

Se detuvo. ¿No puedo qué? Esto no era igual que discutir por la cuenta del almuerzo; el dinero de Tien pagaría el tratamiento de Nikki, si los komarreses estaban dispuestos a hacerlo. La contribución que había hecho Vorkosigan era completamente intangible.

—Nada que su estimado tío no habría hecho por usted, si la hubiera acompañado hoy —le dirigió uno de sus saludos, sentado.

La expresión del supervisor cambió del recelo al aturdimiento cuando la comuconsola digirió estos nuevos datos.

—¿Es usted el Lord Auditor Vorkosigan?

—A su servicio.

—Yo… ehh… uh… ¿en calidad de qué está usted aquí, milord?

—Amigo de la familia —la sonrisa de Vorkosigan se torció un poquito—. Cortador de cinta roja y acelerador de formalidades.

El supervisor consiguió no soltar una risita. Tomó el lugar de la empleada y se encargó de procesar los datos, y él mismo los escoltó escaleras arriba hasta entregarlos en manos de los tecnomeds del departamento genético. Luego desapareció, pero las cosas se sucedieron de manera sorprendentemente rápida después de eso.

—Casi parece injusto —murmuró Ekaterin, cuando Nikki se marchó un momento a orinar en un tubito de muestras—. Creo que Nikki se acaba de saltar la cola.

—Sí, bueno… El invierno pasado descubrí que el sello de Auditor tiene el mismo efecto acelerador en el tratamiento de los veteranos del ejército, cuyos pasillos son mucho más fríos y con más corrientes que éstos, y además sus colas son legendarias. Es milagroso. Me quedé encantado —el rostro de Vorkosigan se hizo más introspectivo y sobrio—. Me temo que todavía no he encontrado el equilibrio con este asunto de ser Auditor Imperial. ¿Cómo se usa de manera justa el poder, y cómo se abusa de él? Podría haber ordenado que pasaran a la señora Radovas por la pentarrápida, o que Tien nos llevara a la estación experimental aquella primera noche, y los acontecimientos ahora serían… bueno, no sé cómo serían ahora, aunque sí serían distintos. Pero no deseaba…

Guardó silencio, y por un instante Ekaterin tuvo la impresión de que era un hombre mucho más joven bajo su habitual máscara de ironía y autoridad. No es mayor que yo, después de todo.

—¿Esperaba problemas con los permisos? Lo tendría que haber pensado, supongo, pero solicitaron toda la información cuando hice la cita, y no dijeron nada, así que pensé… supuse…

—No específicamente. Pero esperaba tener la oportunidad de poder serle útil alguna vez. Estoy encantado de que fuera tan fácil.

Sí, advirtió ella con envidia, él podía apartar de su camino todos los problemas ordinarios. Dejando sólo los extraordinarios… Su envidia menguó. Entonces se le ocurrió que Vorkosigan tal vez se sentía algo culpable por la muerte de Tien, y que por eso se tomaba tantas molestias para ayudar a su viuda y a su huérfano. Una preocupación tan intensa parecía innecesaria, y se preguntó cómo podía asegurarle que no le hacía responsable sin crear más incomodidad.

Efectuaron un montón de pruebas a Nikki en la mitad de tiempo de lo que Ekaterin esperaba. La médico komarresa se reunió con ellos en su cómoda consulta poco después; Vorkosigan despidió a sus guardias, que se apostaron en el pasillo.

—El escaneo genético de Nikki demuestra que la distrofia es del modelo clásico —le dijo la doctora, cuando Ekaterin y Nikki estaban sentados uno al lado del otro delante de la comuconsola. Vorkosigan, como de costumbre, se sentó detrás y se quedó observando—. Tiene unas cuantas complicaciones específicas, pero nada que nuestros laboratorios no puedan manejar.

Ilustró su charla con un holovid de los cromosomas afectados, y un vid generado por ordenador de cómo el retrovirus liberaría la carga que supliría sus deficiencias. Nikki no hizo tantas preguntas como esperaba Ekaterin… ¿estaba intimidado, cansado, aburrido?

—Creo que nuestros técnicos genéticos podrán tener el retrovirus personalizado para Nikki en una semana —concluyó la doctora—. Entonces tendrás que regresar para que te pongamos la inyección, Nikki. Tendrás que quedarte a pasar la noche en Solsticio para hacerte una comprobación al día siguiente. Señora Vorsoisson, si es posible, vuelva a visitarnos de nuevo antes de que salgan de Komarr. Nikki tendrá que ser examinado mensualmente a partir de entonces durante otros tres meses, cosa que podrá hacer en una clínica que le recomendaré en Vorbarr Sultana. Le daremos un disco con el historial, y ellos podrán continuar a partir de ahí. Después de eso, suponiendo que todo vaya bien, un chequeo cada año será suficiente.

—¿Eso es todo? —dijo débilmente Ekaterin, llena de alivio.

—Eso es todo.

—¿No ha habido aún ningún daño? ¿Llegamos a tiempo?

—No, está bien. Con la Distrofia de Vorzohn es difícil hacer predicciones, pero supongo que en su caso el daño celular importante habría empezado a hacer su aparición en torno a los veinte años. Llegan en buen momento.

Ekaterin apretó con fuerza la mano de Nikki mientras salían, el paso firme, para impedir que sus pies danzaran.

—Oh, mamá —se quejó Nikki. Se soltó y caminó con independiente dignidad junto a ella.

Vorkosigan, con las manos metidas en los bolsillos, los siguió sonriente.

Nikki se quedó dormido en la lanzadera, con la cabeza apoyada en el regazo de su madre. Ekaterin lo observó amorosamente, y le acarició el pelo, con cuidado de no despertarlo.

Vorkosigan, sentado frente a ellos con su lector sobre las rodillas, la miró a su vez.

—¿Todo va bien? —murmuró.

—Todo bien —dijo ella en voz baja—. Pero me siento tan rara… La enfermedad de Nikki ha sido el centro de mi vida desde hace tanto tiempo… Gradualmente fui dejándolo todo a un lado para concentrarme en esto, en lo principal. Parece como si me hubiera estado preparando para derribar algún muro inexpugnable. Y entonces, cuando por fin tomo aire, agacho la cabeza y cargo… bueno, se desploma y ya está. Y ahora estoy pisoteando el polvo y los ladrillos, parpadeando. Me siento muy desequilibrada. ¿Dónde estoy ahora? ¿Quién soy?

—Oh, ya encontrará su equilibrio. No puede haberlo perdido por completo, aunque haya estado girando en torno a otra gente. Concédase algo de tiempo.

—Pensé que mi centro era ser Vor, como las mujeres antes que yo —ella lo miró, sin saber qué decir—. Cuando elegí a Tien… tiene usted que comprender que fue mi decisión. Mi matrimonio se dispuso, fue una oferta, pero no fue forzado. Yo lo quise, quería tener hijos, formar una familia, seguir la estirpe. Hacerme un hueco, no sé, en la procesión generacional.

—Yo soy el undécimo que lleva mi nombre. Entiendo mucho de generaciones.

—Sí —dijo ella, agradecida—. No fue que no eligiera lo que quería, o renunciara a mí misma, ni nada de eso. Pero de algún modo no acabé con el hermoso tapiz Vor que quería hacer. Acabé con esta… maraña de hilos —sus dedos se agitaron en el aire, remedando el caos.

Él arrugó los labios en una mueca introspectiva e irónica.

—También entiendo de marañas.

—Pero usted sabe… bueno, claro que sabe, pero… El asunto de darse golpes contra la pared. El fracaso, el fracaso se convirtió en algo familiar para mí. Casi me sentía cómoda cuando dejaba de luchar contra eso. No sabía que conseguir algo era tan devastador.

—Ya —él se echó hacia atrás, la lectura olvidada en su regazo, observándola con total atención—. Sí… vértigo en el apogeo, ¿no? Y la recompensa por un trabajo bien hecho es otro trabajo, y lo que ha hecho por nosotros últimamente, y eso es todo, teniente Vorkosigan, y… sí. Conseguir algo es devastador, o al menos desorientador, y no te advierten de antemano. Es el cambio súbito del impulso y la dirección, creo.

Ella parpadeó.

—Qué extraño. Esperaba que me dijera usted que me estaba comportando como una tonta.

—¿Negarle esa percepción perfectamente correcta? ¿Por qué iba a esperar eso?

—La costumbre… supongo.

—Hum. Se puede llegar a disfrutar de la sensación de ganar, sabe, una vez que se remonta la intranquilidad inicial. Es un gusto adquirido.

—¿Cuánto tardó en adquirirlo?

Él sonrió lentamente.

—Bastó una vez.

—Eso no es un gusto, es una adicción.

—Pues le vendría muy bien.

Sus ojos brillaban incómodos. ¿Desafiantes? Ella sonrió confusa, y contempló por la portilla el oscuro cielo komarrés mientras la lanzadera iniciaba su descenso. Él se frotó los labios, sin superar del todo la vieja costumbre, y devolvió su atención a los informes.

El tío Vorthys se encontró con ellos en la puerta del apartamento, con las manos llenas de discos de datos y una vaga sonrisa distraída en el rostro. Estrechó cálidamente la mano de Ekaterin, y rechazó el intento inmediato de Nikki por apropiarse de él y llevárselo a un lado para contarle las maravillas de la lanzadera de SegImp.

—Un momento, Nikki. Iremos a tomar el postre a la cocina, y me lo contarás entonces. Ekaterin. Tengo noticias de la profesora. Ha tomado una nave en Barrayar, y estará aquí dentro de tres días. No quise decírtelo hasta estar seguro de que podría venir.

—¡Oh! —Ekaterin casi saltó de alegría, inmediatamente mitigada por la preocupación—. Oh, no, ¿esa pobre mujer va a tener que hacer cinco saltos de agujero de gusano desde Barrayar a Komarr sólo por mí? ¡Pero si se marea!

—La verdad es que fue idea de lord Vorkosigan —dijo el tío Vorthys.

Vorkosigan mostró una sonrisita culpable y se encogió de hombros.

—Aunque yo pretendía traerla también —continuó el tío Vorthys—, al final del trimestre. Esto solamente ha adelantado los planes. A ella le encantará Komarr, en cuanto llegue y tenga un par de días para recuperarse del viaje. Creí que te gustaría.

—No tendrías… pero claro que me gusta, y mucho.

Vorkosigan se enderezó ante estas palabras, y su sonrisa se relajó con un gesto de satisfacción interna que divirtió mucho a Ekaterin. No estaba segura de si había aprendido a leer mejor las sutilezas de su expresión, o si él las ocultaba menos.

—Si te consigo un billete, ¿irás a recibirla a la estación de punto de salto? —añadió el tío Vorthys—. Me temo que no tendré tiempo, y ella odia viajar sola. Podrás verla un día antes, y pasar algún tiempo juntas en el último tramo de camino.

—¡Por supuesto! —Ekaterin casi se echó a temblar al darse cuenta de cuánto anhelaba ver a su tía. Había vivido tanto tiempo en la órbita de Tien, que se había acostumbrado a estar aislada. Ekaterin consideraba a la profesora uno de los pocos parientes amables que conocía. Una amiga, una aliada. Las mujeres komarresas a las que había conocido eran agradables, pero había tantas cosas que no comprendían… La tía Vorthys podría hacer comentarios cáusticos, pero tenía una gran capacidad de comprensión.

—Sí, sí, Nikki —dijo el tío Vorthys—. Miles. Cuando estés preparado, me reuniré contigo en mi habitación, y podremos repasar los progresos de hoy en la comuconsola.

—¿Hemos hecho algunos? ¿Es interesante?

El tío Vorthys hizo un gesto de indecisión con la mano libre.

—Me gustaría ver qué pauta ves emerger, si hay alguna.

—Cuando usted quiera. Llame a mi puerta cuando esté preparado.

Vorkosigan le sonrió a Nikki, le dirigió al profesor un vago saludo, y se retiró.

Nikki, que esperaba impaciente su turno, arrastró a su tío-abuelo a la cocina, tal como éste había prometido; Ekaterin sólo pudo agradecer que, de los acontecimientos del día, la lanzadera de SegImp pareciera mucho más importante que los análisis médicos. Los siguió, satisfecha.

16

A la mañana siguiente, Miles, con la camisa y los pantalones puestos, pero descalzo, salió al pasillo con sus útiles de aseo en la mano. Tenía que recordarle a Tuomonen que le devolviera su kit médico. Los técnicos de SegImp no habían podido encontrar ningún explosivo dentro, o ya le habrían informado. Sus sombrías reflexiones fueron interrumpidas cuando encontró a Ekaterin, todavía vestida con una bata y con el pelo desarreglado pero encantador, apoyada contra la puerta del cuarto de baño.

—Nikki —llamó—. ¡Abre la puerta de una vez! No puedes esconderte todo el día ahí dentro.

—Sí que puedo —respondió tercamente una voz juvenil y apagada.

Apretando los labios, ella volvió a llamar a la puerta, con urgencia pero sin estridencias. Dio un respingo cuando vio a Miles y se agarró el cuello de su bata.

—Oh. Lord Vorkosigan.

—Buenos días, señora Vorsoisson —dijo él educadamente—. ¿Algún… problema?

Ella asintió tristemente.

—Pensaba que ayer las cosas fueron demasiado fáciles, pero hoy Nikki insiste en que está demasiado enfermo para ir al colegio, a causa de su Distrofia de Vorzohn. Le he explicado de nuevo que las cosas no son así, pero se ha ido poniendo más y más testarudo. Me ha pedido quedarse en casa. No, no era sólo testarudez. Creo que tenía miedo. No se trata de la habitual falta de ganas —indicó con la cabeza la puerta cerrada—. He tratado de ponerme seria. No ha sido la táctica adecuada. Ahora se ha dejado llevar por el pánico.

Miles se inclinó para mirar la cerradura, que era un modelo mecánico corriente. Lástima que no fuera una cerradura de palma; conocía unos cuantos truquitos con ésas. Ésta ni siquiera tenía tornillos, sino una especie de remaches. Iba a hacer falta una palanqueta. O algún subterfugio…

—Nikki —volvió a insistir Ekaterin—. Lord Vorkosigan está aquí. Tiene que lavarse y vestirse, para poder ir al trabajo.

Silencio.

—No sé qué hacer —murmuró Ekaterin en voz baja—. Nos marcharemos dentro de unas pocas semanas. Unas clases de menos no importarán, pero… no se trata de eso.

—Cuando tenía su edad, fui a una escuela privada Vor muy parecida a la suya —murmuró Miles a su vez—. Sé de qué tiene miedo. Pero estoy de acuerdo con usted y creo que su instinto es correcto.

Frunció el ceño, meditabundo, y luego soltó sus cosas y sacó su tubo de crema depilatoria y se la esparció sobre la barba de un día.

—¿Nikki? —llamó en voz alta—. ¿Puedo pasar? Estoy cubierto de crema depilatoria, y si no me la quito, empezará a comerme la piel.

—¿No se dará cuenta de que puede lavarse en la cocina? —susurró Ekaterin.

—Tal vez. Pero sólo tiene nueve años, así que supongo que depilarse sigue siendo un misterio para él.

Un momento después, se oyó la voz de Nikki.

—Puede pasar. Pero yo no voy a salir. Y voy a volver a cerrar con llave.

—Es justo —concedió Miles.

Un rumor detrás de la puerta.

—¿Lo agarro cuando abra? —preguntó Ekaterin, dudosa.

—Ni hablar. Eso violaría nuestro acuerdo tácito. Entraré, y ya veremos qué pasa. Al menos tendrá un espía ahí dentro.

—Me parece mal utilizarlo a usted.

—Hum, pero los chicos sólo se atreven a desafiar a aquellos en quienes realmente confían. El hecho de que yo siga siendo un extraño me da ventaja, y le invito a utilizarla.

—Cierto. Bueno… vamos a ver.

La puerta se abrió una rendija. Miles esperó. Se abrió un poco más. Miles suspiró, se puso de perfil y entró. Nikki volvió a cerrar la puerta inmediatamente y echó el cerrojo.

El niño estaba vestido para ir al colegio, con su sobrio uniforme gris y marrón, menos los zapatos. Parecía que los zapatos habían sido el punto de fricción, con su implícita obligación a salir. Nikki se retiró y se sentó en el borde de la bañera; Miles depositó sus útiles de aseo en la encimera y se subió las mangas, tratando de pensar con rapidez antes del café. O pensar al menos. Su elocuencia había inspirado a sus soldados a enfrentarse a la muerte, en el pasado, o eso creía recordar. Ahora intentemos algo más duro. Mientras trataba de ganar tiempo y buscaba inspiración, se cepilló metódicamente los dientes y, para cuando terminó, la crema depilatoria había hecho su efecto. Se lavó la espuma resultante, se secó la cara con la toalla, se la colgó del hombro, y se apoyó contra la puerta, bajando despacio las mangas y abrochándose los puños de la camisa.

—Bien, Nikki —dijo por fin—. ¿Qué problema tiene ir al colegio esta mañana?

La humedad concentrada en torno a los desafiantes ojos del niño chispeó cuando les dio la luz.

—Estoy enfermo. Tengo esa enfermedad de Vorzohn.

—No es contagiosa. No puedes pegársela a nadie.

Excepto de la manera en que la contrajiste. Por la expresión neutra de la cara de Nikki, la idea de ser peligroso para alguien no se le había pasado por la cabeza. Ah, el egoísmo de la infancia. Miles vaciló, preguntándose cómo abordar el verdadero problema. Casi por primera vez, se preguntó cómo se habrían visto ciertos aspectos de su infancia desde el punto de vista de sus padres. La imagen era mareante. ¿Cómo demonios he acabado en el lado del enemigo?

—Nadie sabrá que la tienes a menos que se lo digas —ensayó Miles—. No es que puedan olerlo, ¿no?

La expresión testaruda se redobló.

—Es lo que dijo mamá.

Dirección equivocada. Había un problema inherente con los secretismos de todas formas, como demostraba la vida de Tien.

—¿Has desayunado ya? —preguntó Miles reprimiendo el deseo de estrangular al niño por causar más inquietud a su madre.

—Sí.

Entonces, dejarlo pasar hambre o sobornarlo con comida sería demasiado lento.

—Bueno… vale. No te diré que estás exagerando las cosas si tú no me dices que no lo comprendo.

Nikki alzó la cabeza, despistado. Sí. Mírame, chaval. Miles consideró, y descartó inmediatamente, cualquier argumento que oliera a amenaza, que intentara conducir a Nikki en el camino adecuado aumentando la presión. Por ejemplo, el que empezaba: ¿Cómo esperas tener el valor de saltar por agujeros de gusano si no tienes valor para enfrentarte a esto? Nikki estaba ahora contra la pared. Aumentar la presión tan sólo lo aplastaría. El truco era bajar la pared.

—Fui a un colegio parecido al tuyo. No puedo recordar ni un momento en que mis compañeros no me consideraran un muti Vor. Cuando tenía tu edad, ya había desarrollado una docena de estrategias. Admito que algunas fueron bastante contraproducentes.

Había pasado un infierno médico en su infancia sin parpadear. Pero unos cuantos amigos de juegos que aún recordaba, al descubrir que sus huesos frágiles hacían que las peleas físicas fueran demasiado peligrosas (para sí mismos, cuando descubrieron que no podían ocultar las pruebas), aprendieron a hacerlo llorar de humillación sólo con palabras. El sargento Bothari, que se encargaba de llevar todos los días a Miles a aquel purgatorio escolar, se acostumbró rápidamente a hacer un experto registro rutinario y a aliviarlo de armas que oscilaban entre un cuchillo de cocina hasta un aturdidor militar robado al capitán Koudelka. Después de eso, Miles pasó a hacer la guerra de modo más sutil. Tardó casi dos años en enseñar a algunos compañeros de clase a dejarlo en paz. Un buen aprendizaje. Pensándolo bien, ofrecer sus propias soluciones tal vez no fuera una buena idea… De hecho, dejar que Nikki descubriera cuáles habían sido algunas de esas soluciones podría ser una idea malísima.

—Pero eso fue hace veinte años, en Barrayar. Los tiempos han cambiado. ¿Qué piensas que te harán exactamente tus amigos?

Nikki se encogió de hombros.

—No lo sé.

—Bueno, dame alguna pista. No se puede planear una estrategia sin información.

Nikki volvió a encogerse de hombros.

—No es lo que vayan a hacer. Es lo que pensarán —añadió al cabo de un rato.

Miles resopló.

—Eso… es un poco tenue como pista de trabajo, ya sabes. Lo que temes que vaya a pensar la gente en el futuro. Yo normalmente tengo que recurrir a la pentarrápida para averiguar qué piensa de verdad la gente. Y ni siquiera la pentarrápida dice lo que van a pensar en el futuro.

Nikki se encorvó. Miles descartó la idea de decirle que si seguía haciendo esos gestos de tortuga se le quedaría así la espalda, igual que le había pasado a él. Existía la leve y horrible posibilidad de que el niño lo creyera.

—Lo que necesitamos —suspiró Miles—, es un agente de SegImp. Alguien que analice territorio inexplorado, y no sepa lo que los desconocidos que encuentre vayan a hacer o pensar. Que escuche con atención, observe, recuerde y nos informe. Y tienen que hacerlo una y otra vez, en sitios nuevos, constantemente. La primera vez es terrible.

Nikki alzó la cabeza.

—¿Cómo lo sabe? Dijo usted que fue correo.

Maldición, el crío era listo.

—No, hum, no puedo hablar de ello. No tienes permiso de seguridad. ¿Pero crees que tu cole es tan peligroso como, pongamos por caso, Jackson’s Whole, o Eta Ceta? Por poner un par de ejemplos al azar.

Nikki lo miró en silencio y, como temía Miles, con algo de desprecio ante este tropiezo adulto.

—Pero te contaré algo que aprendí.

Nikki se sintió atraído, o al menos lo miró.

Sigue adelante: no te hará más concesiones.

—No es tan terrible la segunda vez. Ojalá pudiera haber empezado con la segunda vez. Pero la única forma de llegar a la segunda vez es haciendo antes la primera. Parece paradójico, la manera más rápida de facilitar las cosas es empezando por lo difícil. En cualquier caso, no puedo enviarte a un agente de SegImp para que compruebe si en tu colegio hay actividad antimutante.

Nikki hizo una mueca, alerta al menor síntoma de sermón por su parte. Miles sonrió, advirtiéndolo.

—Además, sería pasarnos un poco, ¿no?

—Probablemente —y se encogió otra vez.

—El explorador ideal de SegImp sería alguien que pudiera mezclarse con el terreno. Alguien que conociera el territorio como la palma de su mano, y no cometiera peligrosos errores por ignorancia. Alguien que pudiera seguir su propio dictado y no dejar que sus suposiciones se interpongan en sus observaciones. Y que no se meta en peleas, porque eso destrozaría su tapadera. Son gente muy práctica, los agentes imperiales de renombre que he conocido.

Miró a Nikki, meditabundo. Esto no estaba saliendo bien. Prueba otra cosa.

—La subagente más joven que he empleado jamás tenía unos diez años. No era en Barrayar, no hace falta decirlo, pero no creo que seas menos listo ni competente que ella.

—¿Diez? —dijo Nikki, temporalmente distraído de su empecinamiento—. ¿Era una niña?

—El trabajo era de simple correo. Podía pasar desapercibida donde un merce… donde un adulto uniformado no podría. Ahora bien, estoy dispuesto a ser tu asesor táctico en esta… misión de penetración escolar, pero no puedo trabajar sin información. Y el mejor agente para recopilar información, en este caso, ya está en su sitio. ¿Te atreves?

Nikki se encogió de hombros. Pero su ceñuda expresión se había vuelto especulativa.

—Diez… una niña…

Un éxito, un éxito palpable.

—La incluí en mi diario de gastos como informadora local. Le pagaron, naturalmente. Igual que a un adulto. Una pequeña contribución que aceleró esa misión concreta hasta su conclusión.

Miles miró a la nada un momento, con ese aire de recordar algo que siempre precede a largas y aburridas historias de adultos. Cuando consideró que ya había picado, fingió recuperarse y le sonrió débilmente a Nikki.

—Bueno, ya está bien. El deber llama. No he desayunado todavía. Si decides salir, estaré aquí otros diez minutos o así.

Miles descorrió el cerrojo y salió. No creía que Nikki se hubiera tragado más de una de cada tres palabras suyas, aunque para variar y en contraste con varias de sus históricas negociaciones, todo era cierto. Pero al menos había conseguido ofrecer una retirada honrosa desde una posición imposible.

Ekaterin esperaba en el pasillo. Él se llevó un dedo a los labios y esperó un momento. La puerta permaneció cerrada, pero el cerrojo no volvió a chasquear.

Miles le indicó a Ekaterin que lo siguiera, y caminó de puntillas hasta el salón.

—Fiuuuu —dijo Miles—. Creo que es la misión más difícil que he tenido que cumplir jamás.

—¿Qué ha pasado? —demandó Ekaterin, ansiosa—. ¿Va a salir?

—Todavía no estoy seguro. Le di un par de cosas en que pensar. No parecía tan asustado. Y va ser muy aburrido quedarse ahí dentro mucho rato. Démosle un poco de tiempo, a ver.

Miles estaba terminando los copos y el café cuando Nikki asomó cautelosamente la cabeza por la puerta. Se quedó allí, dando golpecitos con el talón contra el marco. Ekaterin, sentada frente a Miles, puso las manos en jarras y esperó.

—¿Dónde están mis zapatos? —preguntó Nikki.

—Debajo de la mesa —dijo Ekaterin, manteniendo, con obvio esfuerzo, un tono perfectamente neutral. Nikki se arrastró bajo la mesa para recogerlos, y se sentó en el suelo para ponérselos.

—¿Quieres que te acompañe alguien? —dijo Ekaterin con mucho cuidado cuando volvió a levantarse.

—No.

Su mirada se cruzó brevemente con la de Miles, entonces se fue al salón a recoger su mochila y salió por la puerta.

Ekaterin, que casi se había levantado de su silla, se desplomó.

—Dios mío. Me pregunto si debería llamar al colegio para asegurarme de que llega.

Miles se lo pensó.

—Sí. Pero no deje que Nikki sepa que lo ha comprobado.

—Bien —ella meneó el café en el fondo de la taza, y añadió, vacilante—: ¿Cómo lo ha conseguido?

—¿Conseguido qué?

—Sacarlo de ahí. Si hubiera sido Tien… los dos eran testarudos. Tien se enfadaba a veces con Nikki, no sin motivo. Habría amenazado con echar la puerta abajo y con llevar a Nikki a rastras hasta el colegio; yo me habría pasado la mañana tranquilizándolo, temerosa de que las cosas se le fueran de las manos. Aunque nunca sucedía del todo. No sé si era por mí, o… Tien siempre se sentía un poco avergonzado más tarde, aunque no se puede decir que pidiera disculpas, pero compraba… Bueno, ya no importa.

Con la cuchara, Miles trazó una cruz en el fondo de su plato, esperando que su deseo de ganarse su aprobación no fuera tan embarazosamente obvio.

—Las soluciones físicas nunca me han parecido bien. Yo sólo… jugué con su mente, para tranquilizarlo. Nunca intento avergonzar a nadie cuando estoy negociando.

—¿Ni siquiera a un niño? —ella hizo una mueca, y sus cejas se alzaron en una expresión que él no estuvo seguro de cómo interpretar—. Una rara medida.

—Bueno, tal vez mis tácticas tienen la novedad de la sorpresa. Admito que pensé en ordenar a mis lacayos de SegImp que derribaran la puerta, pero habría parecido una orden más bien tonta. La dignidad de Nikki no era la única que estaba en juego.

—Bueno… gracias por ser tan paciente. Normalmente no se espera que hombres ocupados e importantes se entretengan con los niños.

Su voz era cálida; estaba complacida. Oh, bien.

—Bueno, yo sí —farfulló—. Eso espero, quiero decir. Mi padre siempre lo hacía… se tomaba su tiempo conmigo. Más tarde, cuando descubrí que no todos los padres hacían lo mismo, supuse que era sólo una tendencia de los hombres más ocupados y más importantes.

—Hum —ella se miró las manos, a cada lado de la taza, y sonrió.

En ese momento entró el profesor Vorthys, vestido con su cómodo uniforme arrugado, apenas más formal que un pijama. Era un traje hecho a medida, apropiado para su posición como Voz Imperial, pero Miles dedujo que debió de volver loco al sastre hasta conseguir lo que quería. Con montones de espacio en los bolsillos, como una vez le explicó a Miles mientras la profesora miraba al cielo. Vorthys estaba guardando los discos de datos en estos amplios compartimentos.

—¿Estás preparado, Miles? SegImp acaba de llamar para decir que un aerocoche con conductor nos estará esperando en las Compuertas Occidentales.

—Sí, muy bien.

Miles dirigió una mirada de disculpa a Ekaterin, apuró el café y se levantó.

—¿Se encontrará bien hoy, señora Vorsoisson?

—Sí, por supuesto. Tengo un montón de cosas que hacer. Tengo una cita con un consejero patrimonial, y hay que hacer las maletas… El guardia no tendrá que acompañarme, ¿no?

—No si usted no quiere. Dejaremos un hombre de guardia, de todas formas. Pero si nuestros komarreses hubieran querido hacer rehenes, nos habrían tomado a Tien y a mí aquella primera noche.

Y se habrían buscado un montón más de problemas. Si al menos lo hubieran hecho, reflexionó Miles tristemente. El caso habría avanzado mucho más. Soudha era demasiado listo.

—Si pensara que usted y Nikki pudieran correr el menor peligro… —Ya se me habría ocurrido algún medio de ponerla como cebo… No, no—. Si se siente incómoda, le asignaré con mucho gusto un hombre.

—No, gracias.

Esa leve sonrisa otra vez. Miles sintió que podía pasar felizmente el resto de la mañana estudiando todas las sutiles expresiones de sus labios. Listas de equipos. Vas a estudiar listas de equipos.

—Entonces le deseo buenos días, señora.

Lord Vorthys, después de su primera exploración de la nueva situación, había decidido establecer su base personal en la estación experimental de Calor Residual. Miles tenía que admitir que la seguridad allí era magnífica: nadie iba a entrar por accidente, ni se iba a colar sin ser detectado. Bueno, Tien y él lo habían hecho, pero los ocupantes estaban distraídos en ese momento, y al parecer Tien tuvo una suerte endiablada. Miles se preguntó qué habría sido primero, para Soudha; si la adquisición de un sitio perfecto para trabajar en secreto le había dado la idea para su oscuro proyecto, o si tuvo primero la idea y luego consiguió ascender hasta conseguir el control de la estación. Una más en una larga lista de preguntas que Miles se moría por hacerle a aquel tipo bajo la acción de la pentarrápida.

Después de que el aerocoche de SegImp dejara a los dos Auditores, Miles fue a comprobar primero el progreso de su grupo de inventario… o más bien del grupo del mayor ingeniero D’Emorie. El sargento al mando le prometió que al final del día habrían terminado la tediosa identificación, clasificación y comprobación de todos los objetos portátiles de la estación. Miles regresó entonces con Vorthys, quien había establecido una especie de nido de ingenieros en una de las grandes salas de trabajo del piso de arriba, con mesas espaciosas, montones de luz y un puñado de comuconsolas de alta potencia. El profesor gruñó un saludo desde detrás de una multicolor cascada de proyecciones matemáticas que titilaban sobre una placavid. Miles se sentó ante una comuconsola para estudiar la creciente lista de objetos reales que el coronel Gibbs había identificado como comprados por Calor Residual, pero que no aparecían por ningún sitio, esperando que alguna pauta subliminal y familiar le iluminara.

Después de un rato, el profesor desconectó su holovid y suspiró.

—Bueno, sin duda construyeron algo. La gente de arriba encontró más fragmentos ayer, casi todos fundidos.

—¿Entonces nuestro inventario representa un algo, destruido junto con Radovas, o dos algos? —preguntó Miles en voz alta.

—Oh, yo creo que dos, al menos. Aunque el segundo tal vez no estuviera montado todavía. Si se piensa desde el punto de vista de Soudha, uno se da cuenta de que ha tenido un mes muy malo.

—Sí, y si ese lío de ahí arriba no fue una extraña misión suicida, o un mortífero sabotaje, o… ¿Y dónde está Marie Trogir, maldición?

—No estoy seguro de que los komarreses lo sepan tampoco. Cuando habló conmigo, Soudha parecía ansioso por averiguar si yo sabía algo de ella. A menos que fuera un intento de despistarme.

—¿Has encontrado algo en tu inventario? —preguntó Vorthys.

—Hum, no exactamente lo que estoy buscando. El informe final de la autopsia de Radovas reveló algunas distorsiones celulares, además de los grandes daños, y uso el término moderadamente. Me recordaron un poco lo que sucede a los cuerpos humanos que no llegan a ser alcanzados de pleno por un rayo de implosión gravítica. Si son alcanzados la cosa está muy clara, pero si no les llega a dar, puede matar sin reventar el cuerpo. No paro de preguntarme, desde que vi por primera vez los escáneres celulares, si Soudha ha reinventado la lanza de implosión gravítica, o algún otro tipo de arma de campos gravíticos. Sé que reducirlas a tamaño portátil es la ambición de los fabricantes de armas. Pero… las partes no encajan. Hay un montón de equipo de transmisión de alta potencia entre ese material, pero que me zurzan si sé adónde transmiten.

—Los cálculos que hallamos en la biblioteca de Radovas me intrigan —dijo Vorthys—. Hablaste con el matemático de Soudha, Cappell… ¿qué impresión te produjo?

—Es difícil de decir, ahora que sé que estaba mintiendo durante toda la entrevista —dijo Miles tristemente—. Deduzco que Soudha confió en que mantendría la calma, en un momento en que todo el equipo corría como loco para completar la retirada. Ahora me doy cuenta de que Soudha fue muy selectivo a la hora de engañarme. —Miles vaciló, no muy seguro de poder explicar la lógica de su siguiente conclusión—. Creo que Cappell era un hombre clave. Tal vez el segundo tras el propio Soudha. Aunque la contable, Foscol… No. Eran cuatro. Soudha, Foscol, Cappell y Radovas. Ésos son el núcleo. Le apuesto dólares betanos contra arena a que la historia de amor entre Radovas y Trogir fue una invención, una cortina de humo que desarrollaron después del accidente, para ganar tiempo. Pero en ese caso, ¿dónde está Trogir ahora?

—¿Y planeaban usar su aparato, o venderlo? —añadió tras un instante de pausa—. En el segundo caso, sin duda tendrían que buscar un cliente fuera del Imperio. Tal vez Trogir los engañó a todos, encontró un mejor postor y se largó con la música a otra parte. SegImp está vigilando a todos los komarreses que salen del Imperio a través de los puntos de salto.

»Sólo tuvieron un par de horas de ventaja, así que no pueden haber escapado antes de que echáramos el cerrojo. Pero Trogir tuvo dos semanas de ventaja. Podría estar ya en cualquier parte.

Vorthys sacudió la cabeza, declinando razonar antes de tener datos. Miles suspiró, y regresó a su lista.

Una hora después, Miles estaba bizco después de tanto mirar metros y metros de aburridísimo inventario. Su mente daba vueltas, buscando un plan para aferrarse como una sanguijuela hiperactiva a todos los agentes de campo que buscaban a los fugitivos komarreses. Secuencialmente, supuso; había aprendido a no desear ser gemelo, ni ningún otro yo múltiple. Miles recordó el viejo chiste barrayarés sobre el lord Vor que saltó a su caballo y cabalgó en todas direcciones. Avanzar al ataque sólo funcionaba como estrategia si uno había identificado antes correctamente dónde estaba la dirección que pudiera llamar delante. Después de todo, el Lord Auditor Vorthys no corría en círculos: se sentaba tranquilamente en el centro y dejaba que todo viniera hacia él.

Las meditaciones de Miles sobre las reconocidas desventajas de la clonación fueron interrumpidas por la llamada del coronel Gibbs, quien mostraba una sonrisita de sorprendente complacencia. El profesor se acercó al radio de alcance del vid y se apoyó en el respaldo de la silla de Miles mientras Gibbs hablaba.

—Lord Auditor. Lord Auditor —Gibbs los saludó a ambos—. He encontrado algo extraño. Finalmente conseguimos localizar las órdenes reales de compra de los gastos de equipos más caros de Calor Residual. En los dos últimos años, han comprado cinco generadores de campo de Necklin a una empresa komarresa de tecnología de salto. Tengo el nombre y la dirección de la compañía, junto con copia de los envíos. Diseños Bollan… Ésa es la constructora, todavía tiene los detalles técnicos archivados.

—¿Soudha estaba construyendo una nave de salto? —murmuró Miles, tratando de imaginarlo—. Espere un momento, las varas de Necklin vienen por parejas… ¿tal vez rompieron una? Coronel, ¿ha visitado ya SegImp a Bollan?

—Lo hicimos, para confirmar la falsificación de la factura. Diseños Bollan parece ser una compañía legítima, aunque pequeña; llevan unos treinta años en el negocio, cosa que precede bastante a este plan de desfalco. Son incapaces de competir de igual a igual con los constructores importantes como Industrias Toscane, así que se han especializado en diseños extraños y experimentales, y en la reparación de sistemas anticuados y varas de salto obsoletas. Como compañía, Bollan no parece haber violado ninguna regulación, y parece haber tratado con Soudha como cliente de buena fe. Los envíos salieron de Bollan sin alterar; al parecer eso se hizo en la comuconsola de Foscol cuando llegaron. Sin embargo… el ingeniero de diseño jefe, que trabajó directamente a las órdenes de Soudha, no ha ido al trabajo desde hace tres días, ni lo han encontrado en casa.

Miles maldijo entre dientes.

—Seguro que está esquivando un interrogatorio con pentarrápida. A menos que su cadáver aparezca en una zanja. Podrían ser las dos cosas, a estas alturas. Confío en que habrá cursado una orden de detención contra él.

—Por supuesto, milord. ¿Descargo todo lo que hemos conseguido esta mañana en su canal seguro?

—Sí, por favor —dijo Miles.

—Sobre todo los detalles técnicos —intervino Vorthys—. Después de echarles un vistazo, tal vez quiera hablar con la gente de Bollan que todavía esté allí. ¿Puedo pedirle a SegImp que se asegure de que ninguno se tome unas vacaciones antes de que me ponga en contacto con ellos, coronel?

—Ya se han tomado medidas, milord.

Gibbs cortó la comunicación, todavía con aquella expresión relamida, y entonces aparecieron los prometidos datos financieros y técnicos. Vorthys trató de pasar los archivos financieros a Miles, quien enseguida los grabó y se puso a mirar los informes técnicos de Vorthys.

—Bien —dijo el profesor cuando, después de un repaso inicial, pudo producir un esquema holográmico que rotaba lentamente en tres dimensiones sobre la placavid—. ¿Qué demonios es eso?

—Esperaba que me lo dijera usted —suspiró Miles, apoyado en el respaldo de la silla de Vorthys—. Desde luego no se parece a ninguna vara de Necklin que yo haya visto.

Las líneas que giraban en el aire esbozaban una forma que parecía un cruce entre un sacacorchos y un embudo.

—Todos los diseños son ligeramente distintos —advirtió Vorthys, recuperando cuatro formas más junto a la primera—. A juzgar por las fechas, cada modelo era mayor que el anterior.

Según las medidas, los tres primeros diseños eran relativamente pequeños, de un par de metros de largo y un metro de ancho. El cuarto doblaba en tamaño al tercero. El quinto probablemente tenía cuatro metros de ancho en el extremo más grande y seis metros de longitud. Miles recordó el tamaño de las puertas de la sala de montaje del edificio que tenía al lado. Dondequiera que hubieran entregado este último (¿hacía cuatro semanas?), no había sido aquí. Y no se deja un delicado aparato de precisión como una vara de Necklin a la intemperie.

—¿Estas cosas generan campos de Necklin? —dijo Miles—. ¿Con qué forma? Con un par de varas de salto, los campos rotan uno contra el otro y pliegan la nave a través del pentaespacio.

Extendió las manos en paralelo, las palmas hacia arriba, y luego las presionó hacia dentro. En la metáfora que daba, el campo se enroscaba alrededor de la nave para crear una aguja pentaespacial de diámetro infinitesimal y longitud ilimitada que permitía atravesar esa zona de debilidad del pentaespacio llamada agujero de gusano, y desplegarse de nuevo en el espacio tridimensional del otro lado. En su último trimestre en la Academia había tenido que ofrecer una demostración matemática más convincente, pero todos los detalles, como nunca había tenido que recurrir a ellos después, se evaporaron de su cerebro tras el examen final. Eso fue mucho antes de su criorresurrección, así que era una pérdida de memoria que no podía achacar a la granada de aguja del francotirador.

—Yo sabía de estas cosas… —murmuró, quejumbroso.

A pesar de la clara insinuación, el profesor no se enzarzó en una explicación aclaratoria. Permaneció sentado, la barbilla apoyada en la palma. Tras un momento, se inclinó hacia delante y recuperó una deslumbrante sucesión de archivos de datos de la investigación de causa probable.

—Ah. Aquí está.

Un gráfico apareció, flanqueado por una lista de elementos y porcentajes. Un rápido repaso a los datos de Bollan produjo otra lista similar. El profesor se echó hacia atrás.

—Que me zurzan.

—¿Qué? —dijo Miles.

—No esperaba tener tanta suerte. Eso —señaló el primer gráfico— es un análisis de la composición de un fragmento de masa muy derretido y retorcido que recogimos allá arriba. Tiene casi la misma pauta de composición que este cuarto aparato de aquí. Las cifras que no encajan del todo son sólo los elementos más ligeros y volátiles que se pierden en una fusión de ese tipo. Ja. No creí que pudiéramos reconstruir la fuente de esos amasijos. Ahora no tenemos que hacerlo.

—Si ése era el cuarto —dijo Miles lentamente—, ¿dónde está el quinto?

El profesor se encogió de hombros.

—¿En el mismo sitio que el primero, segundo y tercero?

—¿Tiene suficiente información en el inventario para reconstruir su suministro de energía? Si es así, ya tendríamos toda la máquina localizada, ¿no?

—Hum, tal vez. Desde luego nos proporcionaría más parámetros. ¿Cuánta energía? ¿Continua o por fases? Bollan tendría que saberlo, para suministrar el acoplador adecuado… Ah.

Jugueteó de nuevo con los detalles técnicos y se puso a estudiar el complicado diagrama.

Miles se meció impaciente sobre sus talones. Por fin consideró que ya no podía seguir manteniendo su respetuoso silencio sin que le estallara la cabeza.

—Sí, ¿pero qué es lo que hace? —preguntó.

—Al parecer, sólo lo que dice. Genera un campo de distorsión pentaespacial.

—¿Qué hace el qué? ¿A qué?

—Ah —el profesor se hundió en su asiento y se frotó la barbilla, pensativo—. Responder a eso puede que nos lleve más tiempo.

—¿No podemos hacer simulaciones en la comuconsola?

—Claro. Pero para conseguir la respuesta adecuada, primero hay que formular correctamente la pregunta. Quiero, ¡hum!, un físico matemático especializado en teoría pentaespacial. Probablemente la doctora Riva, de la Universidad de Solsticio.

—Si es komarresa, SegImp pondrá pegas.

—Sí, pero está aquí en el planeta. Ya he consultado con ella antes, cuando investigué un accidente en el agujero de gusano de la ruta de Sergyar hace dos años. Piensa en términos laterales mejor que ningún otro experto en pentaespacio que conozca.

Miles tenía la impresión de que todos los expertos en matemáticas pentaespaciales pensaban de lado respecto al resto de la humanidad, pero asintió, comprendiendo la importancia de esta tendencia.

—La quiero; la tendré. Pero antes de sacarla de su cómoda rutina académica, creo que voy a visitar Bollan en persona. Tu coronel Gibbs es muy bueno, pero no puede haber hecho todas las preguntas.

Miles pensó en aclarar que no era dueño personal de SegImp y de todos los que había dentro, pero reconoció tristemente que lo identificaban como la autoridad en SegImp entre los Auditores, igual que Vorthys era identificado como el experto en ingeniería. Es un problema de SegImp, imaginó a sus colegas concluyendo en algún cónclave futuro. Dejádselo a Vorkosigan.

—Bien.

El viaje a la fábrica de Diseños Bollan no resultó tan esclarecedor como Miles esperaba. Un salto en lanzadera suborbital hasta una cúpula situada a un Sector al oeste de Serifosa pronto llevó a Miles y a Vorthys a encontrarse cara a cara con los estupefactos dueños de Bollan. Como ya habían abierto todos sus archivos para SegImp esa mañana, tenían poco más que ofrecer a los Auditores Imperiales. Los administradores sólo conocían detalles financieros y contractuales del mítico «instituto privado de investigación» de Soudha que al parecer había cursado el pedido; algunos técnicos que habían trabajado en el taller de fabricación tuvieron muy poco que añadir a los datos que Vorthys tenía ya en su poder. Si el ingeniero desaparecido hubiera sido tan inocente respecto a la verdadera identidad del cliente y la finalidad del aparato como el resto de los empleados de Bollan, no habría tenido ningún motivo para huir. Diseños Bollan no había cometido ningún crimen que Miles pudiera identificar.

Sin embargo, los técnicos pudieron recordar las fechas de varias visitas de hombres que respondían a las descripciones de Soudha, Cappell y Radovas, y desde luego una nueva visita de Soudha la semana anterior. Su supervisor nunca los había incluido en estas reuniones. Les habían dicho que nunca hablaran de los raros generadores Necklin fuera de su grupo de trabajo, ya que los aparatos eran experimentales y aún no habían sido patentados, y que los secretos comerciales pronto se convertirían en beneficios (o pérdidas). Hasta el momento parecía que habían tenido muchas más pérdidas que beneficios.

Los clientes siempre habían recogido los aparatos terminados en la propia fábrica, no los habían hecho entregar en ninguna parte. Miles tomó nota de que tendría que averiguar si Calor Residual poseía algún medio de transporte grande, y si no, que SegImp comprobara los recientes alquileres de aerocamiones que fueran lo bastante grandes para transportar los dos últimos generadores.

Al curiosear por la fábrica, mientras el profesor hablaba por los codos de Alta Ingeniería, Miles se sintió cada vez más atraído por la hipótesis de que el diseñador jefe había desaparecido voluntariamente. Un examen más minucioso había descubierto que muchas de las notas personales del hombre habían desaparecido con él. La seguridad de la fábrica de Bollan no tenía grado militar, pero sería muy descabellado imaginar que los apurados komarreses de Soudha asesinaran primero al hombre y luego eliminaran tantos archivos de tantos lugares sin ayuda interna. De todas formas, Miles no quería encontrar al tipo muerto en una zanja. Deseaba que estuviera vivito y coleando, delante del hipospray de Tuomonen. Ése era el problema, la gente esperaba la pentarrápida. Los conspiradores modernos eran mucho más callados que en los viejos tiempos de simple tortura física. Tres días atrás, si alguien le hubiera dicho a Miles que Gibbs iba a entregarle en bandeja los datos completos del diseño del arma secreta de Soudha, habría imaginado que tenía el caso casi resuelto. Ja.

Esa noche, Miles y Vorthys llegaron al apartamento de Ekaterin demasiado tarde para cenar, pero a tiempo para un postre improvisado, hecho obviamente al gusto del profesor, con chocolate, nata y enormes cantidades de nueces hidropónicas. Todos se sentaron a la mesa para devorarlo. Lo que Nikki hubiera recibido de sus compañeros de clase no había sido tan desagradable como para afectar su apetito, advirtió Miles con placer.

—¿Cómo te fue la escuela hoy? —le preguntó Miles, avergonzado de que un tema tan aburrido escapara de sus labios, pero ¿cómo si no iba a averiguarlo?

—Muy bien —dijo Nikki, con la boca llena de nata.

—¿Crees que tendrás algún problema mañana?

—No —el tono de sus monosílabos había vuelto a su habitual indiferencia preadolescente; se acabó el pánico de esta mañana.

—Bien —dijo Miles afablemente. Los ojos de Ekaterin sonreían, advirtió. Bien.

—¿Cómo fue el trabajo hoy? —añadió ella cuando Nikki terminó de engullir el postre y se marchó corriendo. No sabía si las horas extra suponían un avance, o lo contrario.

Cómo fue el trabajo hoy. Su tono parecía pedir disculpas por lo prosaico de la pregunta. Miles pensó en cómo explicarle que lo encontraba delicioso, y deseaba que lo dijera otra vez. Y otra, y… Su perfume hacía que tuviera ganas de tumbarse en el suelo y hacer piruetas, y ni siquiera estaba seguro de que ella llevara perfume. Esta mezcla de lujuria y domesticidad era completamente nueva para él. Bueno, medio nueva: sabía manejar la lujuria. Era la domesticidad lo que superaba sus defensas.

—Hemos avanzado hasta nuevos y sorprendentes niveles de aturdimiento —le dijo Miles.

El profesor abrió la boca, la cerró, y luego habló por fin.

—Eso lo resume todo. La hipótesis de lord Vorkosigan resultó correcta: el plan de desvío de fondos era para financiar la producción de, hum, un aparato nuevo.

—Un arma secreta —corrigió Miles—. Yo dije un arma secreta.

Los ojos del profesor chispearon divertidos.

—Define tus términos. Si es un arma, ¿entonces cuál es el objetivo?

—Es tan secreta que ni siquiera podemos imaginar qué hace —le explicó Miles a Ekaterin—. Así que al menos tengo razón a medias.

Miró hacia el lugar por donde se había marchado Nikki.

—Supongo que Nikki volvió a la normalidad, en cuanto se arreglaron las cosas.

—Sí. Estaba segura de que lo haría —dijo Ekaterin—. Muchas gracias por su ayuda esta mañana, lord Vorkosigan. Le agradezco mucho que…

Miles se salvó de pasar un poco más de vergüenza al sonar el timbre de la puerta. Ekaterin se levantó y fue a atenderla. El profesor la siguió, impidiendo que Miles hiciera la otra pregunta que tenía preparada. ¿Cómo le fue con el consejero patrimonial? Estaba seguro de que podría arreglarlo. El guardia de SegImp estaba ahora apostado en el pasillo, se recordó Miles: no tenía que convertir esto en un desfile. Tras archivar la pregunta para hacerla en otra ocasión, abrió la puerta y salió al balcón.

El sol y el espejo se habían puesto hacía horas. Sólo la ciudad daba brillo a la noche. Unos cuantos peatones todavía cruzaban el parque, entrando y saliendo de las sombras, apresurándose camino al andén de coches-burbuja o saliendo de allí, o andando despacio en parejas. Miles se apoyó en la balaustrada y estudió a una pareja de enamorados, el brazo de él sobre los hombros de ella, el brazo de ella rodeando la cintura de él. En gravedad cero, la diferencia de altura se anularía. ¿Y cómo conseguían los cuadrúmanos que vivían en el espacio hacer esas cosas? Había conocido a un cuadrúmano, una vez. Estaba seguro de que tendría que haber un equivalente cuadrúmano al abrazo tan humanamente universal…

Sus envidiosas especulaciones fueron distraídas por el sonido de voces dentro del apartamento. Ekaterin estaba recibiendo a alguien. Una voz de hombre, acento komarrés. Miles se envaró al reconocer la rápida forma de hablar del conejil Vennie.

SegImp no tardó tanto en liberar sus efectos personales como habría imaginado. Así que el coronel Gibbs dijo que podría traérselos.

—Gracias, Vennie —replicó la voz de Ekaterin, con el suave tono que Miles había aprendido a asociar con alerta—. Ponga la caja sobre la mesa, ¿quiere? ¿Dónde se ha…?

Un golpe.

—Son cosas sin importancia, utensilios de escritura y cosas así, pero supuse que quería el sujetavids con todos los holos de usted y de su hijo.

—Sí, claro.

—En realidad, venía a verla por algo más que limpiar la oficina del administrador Vorsoisson —Vennie inspiró profundamente—. Quería hablar con usted en privado.

Miles, que estaba a punto de entrar en la cocina, se detuvo. Maldición, SegImp había interrogado y exonerado a Vennie, ¿no? ¿Qué nuevo secreto podía estar a punto de ofrecer, y nada menos que a Ekaterin? Si Miles entraba, ¿cerraría el pico?

—Yo… bueno, muy bien. Hum, ¿por qué no se sienta?

—Gracias.

Roce de sillas.

Vennie empezó otra vez.

—He estado pensando en lo difícil que es su situación aquí desde la muerte del administrador. Lo siento mucho, pero no pude dejar de advertir, a lo largo de los meses, que las cosas no eran como deberían haber sido entre usted y su difunto esposo.

—Tien… era difícil. No me di cuenta de que se notaba.

—Tien era un gilipollas —dijo Vennie claramente—. Eso sí se notaba. Lo siento, lo siento. Pero es cierto, y los dos lo sabemos.

—Ahora ya no importa —el tono de ella no invitaba a nada.

Vennie continuó.

—He oído que jugó con su pensión y perdió. Su muerte la ha hundido a usted en una situación monstruosa. Tengo entendido que se ve obligada a regresar a Barrayar.

—Planeo regresar a Barrayar, sí —dijo Ekaterin lentamente.

Debería aclararme la garganta, pensó Miles. Tropezar con una silla del balcón. Aparecer por la puerta y exclamar: «¡Vennie, qué alegría verlo por aquí!».

Empezó a respirar por la boca, para mantener el silencio.

—Me doy cuenta de que es mal momento para esto, demasiado pronto —continuó Vennie—. Pero la he estado observando desde hace meses. La forma en que la trataba. Prácticamente una prisionera, en un matrimonio barrayarés tradicional. No sabía si era usted una prisionera dispuesta, pero ahora… ¿ha pensado en quedarse en Komarr? ¿En no regresar a su celda? Tiene esta oportunidad para escapar.

Miles sintió que su corazón empezaba a latir con algo muy parecido al pánico. ¿Adónde quería Vennie ir a parar?

—Yo… la economía… nuestro pasaje de regreso es un subsidio por su muerte —aquella misma suavidad alerta.

—Tengo una alternativa diferente que ofrecerle.

Vennie tragó saliva. A Miles le pareció que podía oír el débil borboteo en su estrecho cuello.

—Cásese conmigo. Eso le daría la protección legal que necesita para quedarse aquí. Nadie podría obligarla a regresar. Yo podría mantenerla, mientras usted estudia botánica o química o lo que prefiera. Podría ser lo que quisiera. No puedo decirle cómo me irritaba ver cuánto potencial humano se desperdiciaba con ese payaso barrayarés. Me doy cuenta que le parecería un matrimonio de conveniencia, pero como Vor, eso sin duda no es una idea extraña para usted. Y podría convertirse en algo más, con el tiempo. Estoy seguro. ¡Sé que es demasiado pronto, pero si usted se marchara, entonces será demasiado tarde!

Vennie hizo una pausa para respirar. Miles se inclinó, la boca todavía abierta, en una especie de grito silencioso. ¡Mis argumentos! ¡Mis argumentos! ¡Ésos eran mis argumentos, maldición! Esperaba que aparecieran rivales Vor para pedir la mano de Ekaterin en cuanto la viuda aterrizara en Vorbarr Sultana, ¡pero, por Dios, ni siquiera había salido todavía de Komarr! No había pensado en Vennie, ni en ningún otro komarrés, como posible competidor. Miles tenía más poder, posición, dinero, rango, de todo que poner ante sus pies cuando por fin fuera el momento. Vennie ni siquiera era más alto que Ekaterin, tenía sus buenos cuatro centímetros de menos…

Lo único que Miles no podía ofrecer, sin embargo, era menos Barrayar. En eso, Vennie tenía una ventaja que Miles nunca podría igualar.

Se produjo un largo y aterrador silencio, durante el cual el cerebro de Miles gritó: ¡Di que no, di que no! ¡Di que NO!

—Es un ofrecimiento muy amable —dijo Ekaterin por fin.

¿Y eso qué demonios se supone que significa? ¿Se estaría Vennie preguntando lo mismo?

—La amabilidad no tiene nada que ver. Yo… —Vennie volvió a aclararse la garganta—. La admiro a usted mucho.

—Oh, vaya.

—He solicitado el puesto de jefe administrativo de la Terraformación —añadió ansiosamente—. Creo que tengo muchas probabilidades. A causa de la situación del departamento, sin duda la dirección general buscará algún tipo de continuidad. O si el barro ha salpicado a los inocentes además de a los culpables, haré lo que sea para tener otra oportunidad, una opción para limpiar mi reputación personal… Puedo convertir al Sector Serifosa en algo modélico, estoy seguro. Si se queda usted, podré conseguirle opciones de voto. Podríamos hacerlo juntos: podríamos convertir este lugar en un jardín. ¡Quédese y ayúdeme a construir un mundo!

Otro largo y aterrador silencio.

—Supongo que le asignarán este apartamento —dijo entonces Ekaterin—, si consigue el puesto de Tien.

—Va incluido —dijo Vennie con voz insegura. Cierto, eso no era una ventaja, aunque Miles no estaba seguro de que Vennie lo supiera.

Apenas soy capaz de soportar este sitio, había dicho ella.

—Su oferta es amable y generosa, Vennie. Pero ha confundido usted mi situación. Nadie me obliga a regresar a casa. Komarr… me temo que estas cúpulas me estén produciendo claustrofobia. Cada vez que me ponga una mascarilla de oxígeno, pensaré en la fea forma en que murió Tien.

—Ah —dijo Vennie—. Puedo comprenderlo, pero tal vez, con el tiempo…

—Oh, sí. Tiempo. La costumbre Vor exige que una viuda lleve luto durante un año.

Miles no pudo imaginar qué gesto, qué expresión facial, acompañó a esas palabras. ¿Una mueca? ¿Una sonrisa?

—¿Tiene que cumplir esa arcaica costumbre? ¿Debe hacerlo? ¿Por qué? Nunca la he comprendido. Creía que en la Era del Aislamiento trataron de mantener casadas a las mujeres todo el tiempo.

—Creo que era algo práctico. Daba tiempo para asegurar que cualquier embarazo que pudiera haber empezado se pudiera completar mientras la mujer estaba aún bajo el control de la familia de su difunto esposo, para que así pudieran asegurarse de reclamar la custodia de cualquier varón. Pero de todas formas, que yo crea o no en el luto no importa. Mientras la gente piense que lo creo, podré utilizarlo para defenderme de… de compromisos no deseados. Necesito tranquilidad y tiempo para encontrar de nuevo mi equilibrio.

Hubo un corto silencio.

—¿Defenderse? —preguntó Vennie, más tenso—. No pretendía que mi propuesta fuera un ataque, Kat.

—Naturalmente que no la considero tal cosa —replicó ella débilmente.

Mentira, mentira. Claro que sí. Ekaterin había experimentado el matrimonio como un largo asedio a su alma. Después de diez años de Tien, probablemente tenía la misma opinión del matrimonio que Miles de los lanzadores de granadas de aguja. Eso era muy malo para Vennie. Bien. Pero era igualmente malo para Miles. Malo. Bueno. Malo. Bueno. Malo…

—Kat, yo… no le daré la lata. Pero piénselo, piense en todas sus alternativas, antes de hacer nada irrevocable. Yo seguiré estando aquí.

Otro horrible silencio.

—No deseo causarle dolor, porque nunca me ha causado usted ninguno, pero no está bien que la gente viva con falsas esperanzas —una larga pausa, como si ella hiciera acopio de fuerzas—. No.

¡Sí!

—Pero muchas gracias por preocuparse de mí —añadió luego, más débilmente.

—Pretendía ayudar —repuso Vennie finalmente—. Veo que lo he empeorado. Debo marcharme, aún tengo que cenar camino de casa…

¡Sí, cena solo, miserable conejo! ¡Ja!

—Señora Vorsoisson, buenas noches.

—Déjeme acompañarlo hasta la puerta. Gracias de nuevo por traer las cosas de Tien. Espero que consiga su puesto, Vennie. Estoy segura de que podrá hacerlo bien. Es hora de que empiecen a ascender a komarreses a los puestos administrativos más altos…

Miles reaccionó despacio, preguntándose cómo iba a pasar ante ella. Si Ekaterin iba a ver cómo estaba Nikki, como era posible, él podría colarse en el taller sin que lo viera, y fingir que había estado allí todo el tiempo…

En cambio, la oyó regresar a la cocina. Un roce, un suspiro, luego un golpe cuando los contenidos de una caja fueron, al parecer, volcados en la bolsa de la basura. Un arrastre de sillas. Miles avanzó para asomarse a la puerta. Ella se había sentado un momento, y se frotaba los ojos con las manos. ¿Lloraba? ¿Reía? Se frotó la cara, echó atrás la cabeza y se levantó, dirigiéndose al balcón.

Miles retrocedió rápidamente, miró alrededor, y se sentó en la silla más cercana. Extendió las piernas, echó atrás artísticamente la cabeza y cerró los ojos. ¿Se atrevería a fingir un ronquido, o eso sería pasarse?

Los pasos de ella se detuvieron. Oh, Dios, ¿y si cerraba la puerta, dejándolo encerrado fuera como a un gato extraviado? ¿Tendría que dar golpecitos en el cristal, o quedarse ahí toda la noche? ¿Lo echaría de menos alguien? ¿Podría bajar por la fachada y volver a la puerta principal? La idea lo hizo estremecer. No le tocaba sufrir otro ataque, pero nunca se sabía, eso era parte de lo que hacía que su desorden fuera tan divertido…

Los pasos de ella continuaron. Miles abrió la boca, entonces se sentó, parpadeando y bufando. Ella lo miró con sorpresa, sus elegantes rasgos convertidos en fuerte alivio a la débil luz de la cocina.

—¡Oh! Señora Vorsoisson. Debo de estar más cansado de lo que creía.

—¿Estaba usted dormido?

Su «Sí» se convirtió en un débil «Hum», ya que recordó su promesa de no mentirle nunca. Se frotó el cuello.

—Me he quedado medio paralizado en esta postura.

Ella alzó las cejas, y se cruzó de brazos.

—Lord Vorkosigan. Creía que los Auditores Imperiales no podían prevaricar de esta forma.

—¿Qué… cómo? —terminó de sentarse y suspiró—. Lo siento. Salí a contemplar el panorama, y no pensé en nada cuando oí entrar a Vennie. Luego pensé que podría tener algo que ver con el caso, y después fue demasiado tarde para hacer nada sin que todos pasáramos por una situación embarazosa. Tan malo como el asunto de su comuconsola otra vez, lo siento. Fueron accidentes, las dos cosas. En realidad yo no soy así.

Ella ladeó la cabeza, con una sonrisita extraña deformando su boca.

—¿Cómo, insaciablemente curioso y completamente libre de inhibiciones sociales? Sí que lo es. No es la formación de SegImp. Es algo natural. No me extraña que lo hiciera tan bien para ellos.

¿Era un cumplido o un insulto? No podía decirlo. Bueno, malo ¿bueno-malo-bueno…? Se levantó, sonrió, abandonó la idea de preguntarle por la sesión con el consejero patrimonial, le dio unas amables buenas noches y huyó cubierto de ignominia.

17

A la mañana siguiente, Ekaterin se marchó temprano a encontrarse con su tía, que venía de Barrayar. El ferry de Komarr a la estación de punto de salto llegó a la órbita poco antes del mediodía, hora de Solsticio. Ekaterin se acomodó en su camarote privado a bordo del ferry con un feliz suspiro culpable.

Era propio del tío Vorthys haberle proporcionado estas comodidades; no hacía nada a medias. Ninguna escasez artificial, casi podía oírlo tronar, aunque normalmente él recitaba ese lema en referencia a los postres. ¿Qué más daba si ella podía colocarse en mitad del camarote y tocar ambas paredes? Se alegraba de no tener que rozarse con las multitudes que ocupaban los pasajes económicos, como había hecho en su primer viaje, aunque sólo se tratara de un vuelo de ocho horas desde Komarr al muelle de atraque de la estación de salto. Había pasado sentada entre Tien y Nikki los siete días de viaje desde Barrayar, y era difícil decir cuál de ellos estaba más cansado, tenso y molesto, incluyéndose a sí misma.

Si hubiera aceptado la propuesta de Vennie, no tendría que enfrentarse a repetir aquel terrible viaje; un punto a su favor que Vennie ni imaginaba siquiera. Bueno. Pensó en su inesperada oferta de la noche anterior en la cocina, y sus labios se torcieron en una mueca de vergüenza, diversión y un poquito de furia. ¿Cómo se le habría ocurrido a Vennie que ella estaba disponible? Ante los irracionales celos de Tien, ella creía que había anulado cualquier posible señal incitadora en sus modales, hacía mucho tiempo. ¿O tenía en realidad un aspecto tan lamentable que incluso un alma modesta como Vennie podía imaginarse acudiendo a su rescate? Si de eso se trataba, sin duda que no era culpa suya. Ni los planes de Vennie ni los entusiastas planes de Vorkosigan para su futura educación y trabajo le desagradaban, pues encajaban con sus propias aspiraciones, y sin embargo… ambos de algún modo implicaban: Puedes convertirte en una persona real, pero sólo si juegas a nuestro juego.

¿Por qué no puedo ser real donde estoy?

Maldición, no iba dejar que este lío de emociones estropeara su precioso ratito de soledad. Sacó su lector de la bolsa, acomodó el generoso montón de cojines y se tumbó en la cama. En un momento como éste, podía llegar a dudar de que un confinamiento en solitario se pudiera considerar un castigo severo. Vaya, si nadie podía alcanzarte. Meneó los dedos de los pies, encantada.

Se sentía culpable respecto a Nikki, que había dejado implacablemente atrás con uno de sus amigos del colegio, con la excusa de que no perdiera ninguna clase. Si, como Ekaterin sentía a veces, en realidad no hacía nada de valor en todo el día, ¿por qué tenía que molestar a tanta gente para que se encargara de sus deberes cuando se marchaba? Algo no encajaba. No podía decir que la señora Vortorren, cuyo esposo era ayudante del Consejero Diputado Imperial de Serifosa, no hubiera parecido cordialmente dispuesta a ayudar a la nueva viuda. Ni que acoger a Nikki en su casa fuera un gran esfuerzo: tenía cuatro hijos propios, a quienes conseguía de algún modo dar de comer, vestir y dirigir entre un caos general que nunca parecía alterar su aire de benigno despiste. Los hijos de la señora Vortorren habían aprendido pronto a valerse por sí mismos, ¿y eso era tan malo? Había disuadido a Nikki de su súplica para acompañarla, recordándole que los pilotos de ferry tenían ordenes estrictas de no permitir que hubiera pasajeros en cubierta, y de todas formas ni siquiera era una nave de salto. En realidad, Ekaterin anhelaba tener un rato a solas para hablar sinceramente con su tía sobre su vida con Tien sin que Nikki oyera todo lo que decían. Sentía que los pensamientos acumulados en su cabeza eran un aljibe a rebosar que giraba y giraba sin vaciarse nunca.

Apenas pudo sentir la aceleración cuando el ferry avanzó. Colocó en el visor el libro-disco que su consejero patrimonial le había recomendado, y se acomodó. El consejero había confirmado la suposición de Vorkosigan respecto a las deudas de Tien, que acababan con sus bienes. Ella saldría de diez años de matrimonio con las manos exactamente igual de vacías que como había entrado. Excepto por el valor de la experiencia, claro. Hizo una mueca. Pensándolo bien, prefería no deber nada a Tien. Que todas las deudas se cancelaran.

El disco era pesado, pero otro disco sobre los jardines acuáticos de Escobar la esperaba como recompensa cuando terminara con su tarea.

Era verdad que todavía no tenía dinero. También eso tenía que cambiar. El conocimiento tal vez no fuera poder, pero la ignorancia era decididamente debilidad, igual que la pobreza. Ya era hora de dejar de considerar que ella era la niña y todos los demás los adultos. He estado en el fondo una vez. No volveré a estarlo jamás.

Terminó un libro y medio leyó el otro. Se sumió en una exquisita siesta de dos horas, despertó y ya estaba arreglada cuando el ferry llegó a su destino e inició la maniobra de atraque. Volvió a hacer la maleta, se la colgó al hombro y se fue a mirar por las portillas del vestíbulo cómo se acercaban a la estación de tránsito y al punto de salto al que ésta servía.

La estación había sido construida hacía casi un siglo, cuando las primeras exploraciones del agujero de gusano llevaron al redescubrimiento de Barrayar. Encontraron la colonia perdida al final de una compleja ruta de multisaltos completamente distinta de la original. La estación había experimentado modificaciones y ampliaciones durante el período de la invasión cetagandesa; Komarr les había concedido derecho de paso a cambio de masivas concesiones comerciales por todo el Imperio Cetagandés y una parte de los beneficios de la conquista, un trato que luego llegarían a lamentar. Después se produjo un período más tranquilo, hasta que aparecieron los barrayareses, graduados en la dura escuela de la fracasada invasión cetagandesa.

Bajo el nuevo control imperial de Barrayar, la estación había vuelto a crecer hasta convertirse en una estructura enorme y caótica que albergaba cinco mil empleados residentes, sus familias y un número fluctuante de gente de paso, y que atendía a cientos de naves a la semana en la ruta única que iba y venía de Barrayar. Estaban construyendo una nueva zona de atraque, que destacaba en la refulgente estructura. La estación militar barrayaresa era una nota brillante en la distancia, cubriendo el invisible punto de salto pentaespacial. Ekaterin pudo ver media docena de naves en vuelo entre la estación civil y el punto de salto, atracando o desatracando, y un par de cargueros locales dirigiéndose a alguno de los puntos de salto de los otros agujeros de gusano. Finalmente el ferry se encaminó hacia la zona de atraque, y la estación ocultó el panorama.

El tedioso asunto de la aduana había sido realizado en la órbita de Komarr antes de atracar, por lo que los pasajeros del ferry desembarcaron libremente. Ekaterin comprobó su mapa holocúbico, muy necesario en este fantástico laberinto, y se fue en busca de una habitación de hotel donde pasar la noche, ella y su tía, y donde dejar el equipaje. La habitación era pequeña y tranquila, y le daría a la pobre tía Vorthys tiempo para recuperarse del último tramo de su periplo. Ekaterin deseó haber podido disfrutar de ese lujo en su viaje de llegada. Al pensar que lo último que querría la profesora inmediatamente sería comida, Ekaterin prudentemente se detuvo a tomar un bocado en un café cercano, y luego se fue a esperar la nave en el vestíbulo de desembarco más cercano a la zona destinada.

Seleccionó un asiento con una buena vista a las compuertas, y lamentó no haberse traído el lector, por si había retraso. Pero la estación y sus habitantes eran una distracción fascinante. ¿Adónde iba toda esta gente, y por qué? Lo que más llamaba la atención eran los galácticos, vestidos con atuendos extraños; ¿iban de paso en viajes de negocios, diplomáticos, recreativos? Ekaterin había visto dos mundos en toda su vida: ¿llegaría a ver alguno más? Dos, se recordó, era uno más de lo que veía la mayoría de la gente. No seas avariciosa.

¿Cuántos había visto Vorkosigan…?

Sus pensamientos no dejaban de volver a su desastre personal, como la víctima de una riada que vuelve a sus posesiones después de que se hayan retirado las aguas. ¿Era el ideal del matrimonio y la familia de los Antiguos Vor una contradicción intrínseca al alma femenina, o era solamente Tien la fuente de su propia disminución? No estaba claro cómo hallar la respuesta a esa pregunta sin hacer múltiples pruebas, y el matrimonio era un experimento que no quería repetir. Sin embargo, la profesora parecía la demostración de lo posible. Había conseguido logros públicos (era historiadora, profesora, erudita en cuatro lenguas), tenía tres hijos mayores y un matrimonio que duraba ya casi medio siglo. ¿Había hecho compromisos secretos? Tenía un lugar sólido en su profesión, ¿podría haber tenido un lugar en la cumbre? Tenía tres hijos… ¿podría haber tenido seis?

Vamos a echar una carrera, señora Vorsoisson. ¿Quiere correr con la pierna derecha amputada, o con la pierna izquierda cortada?

Quiero correr con ambas piernas.

La tía Vorthys había corrido con ambas piernas, razonablemente serena (Ekaterin había vivido en su casa, y no creía que estuviera idealizando a su tía), pero claro, estaba casada con el tío Vorthys. La carrera de uno podía depender solamente de sus propios esfuerzos, pero el matrimonio era una lotería y tú elegías tu papeleta a finales de la adolescencia o al principio de la edad adulta, en un punto de máxima idiotez y confusión. Quizá no importaba. Si la gente era demasiado sensible, la raza humana podría acabar. La evolución favorecía la máxima producción de niños, no de felicidad.

¿Y entonces cómo acabaste tú sin ninguna de las dos cosas?

Dejó de compadecerse de sí misma, y luego se enderezó cuando las puertas se abrieron y empezó a salir gente. La mayor parte de la oleada ya había pasado cuando Ekaterin localizó a la mujer bajita de andares inseguros, ayudada por un porteador que le ayudó a franquear las puertas y le tendió la correa de la plataforma flotante que llevaba su equipaje.

Ekaterin se levantó, sonriente, y se adelantó. Su tía parecía completamente agotada, el largo pelo gris escapaba de sus pinzas para caerle por la cara, que había perdido su habitual brillo sonrosado a favor de un tono gris verdoso. Su chaquetilla azul y la falda a la mitad de la pierna parecían arrugadas, y las botas de viaje a juego colgaban precariamente en lo alto de la pila de equipaje, sustituidas en sus pies por lo que eran claramente zapatillas de dormir.

La tía Vorthys cayó en el abrazo de Ekaterin.

—¡Oh! Me alegro tanto de verte.

Ekaterin se separó de ella y estudió su rostro.

—¿Ha sido muy malo el viaje?

—Cinco saltos —dijo tía Vorthys, cansada—. Y fue una nave rápida, por lo que no hubo mucho tiempo para recuperarse entre uno y otro. Alégrate de ser una de las afortunadas.

—Yo me mareo un poco —la consoló Ekaterin, que tenía la teoría de que a la tristeza le viene bien la compañía—. Se pasa en una media hora. Nikki es el que tiene suerte: no parece afectarle para nada.

Tien había ocultado sus síntomas, disfrazándolos de mal humor.

¿Temía mostrar algo que consideraba una debilidad? ¿Tendría ella que haber intentado…? Ya no importa. Déjalo correr.

—Tengo una bonita y tranquila habitación de hotel esperando para que eches una cabezada. Podremos tomar el té allí.

—Oh, maravilloso, querida.

—¿Por qué va tu equipaje montado y tú a pie? —Ekaterin recolocó las dos maletas en la plataforma voladora y abrió el pequeño asiento—. Siéntate, yo tiraré.

—Si no marea… Los saltos hicieron que se me hincharan los pies, entre otras cosas.

Ekaterin la ayudó a subir a bordo, comprobó que se encontraba segura, y empezó a caminar despacio.

—Te pido disculpas por hacer que el tío Vorthys te arrastrara hasta aquí por mi culpa. Sólo planeo quedarme unas pocas semanas.

—Pretendía venir de todas formas, si el caso se alargaba mucho más. No parece que las cosas vayan tan rápidas como él esperaba.

—No, bueno… no. Te contaré todos los horribles detalles cuando lleguemos —un sitio público no era el mejor lugar para discutir de esas cosas.

—Muy bien, querida. Tienes buen aspecto, aunque algo komarrés.

Ekaterin contempló su chaleco pardo y sus pantalones beige.

—La ropa komarresa me resulta cómoda, al menos porque me permite mezclarme con la gente.

—Algún día, me gustaría ver que te vistes para destacar.

—Pero hoy no.

—No, probablemente no. ¿Piensas vestirte de luto tradicional, cuando llegues a casa?

—Sí, creo que sería muy buena idea. Ahorraría… ahorraría tratar con un montón de cosas con las que no quiero tratar ahora mismo.

—Comprendo.

A pesar del mareo del viaje, tía Vorthys contempló con interés la estación de salto, y empezó a poner al día a Ekaterin sobre las vidas de sus primos Vorthys.

Su tía tenía nietos, pensó Ekaterin, y sin embargo parecía de mediana edad, no vieja. En la Era del Aislamiento, una mujer barrayaresa habría sido vieja a los cuarenta y cinco años, esperando la muerte… si llegaba a vivir tanto. En el último siglo, la esperanza de vida femenina se había duplicado, e incluso podría dirigirse hacia el triple que se achacaba a galácticos como los betanos. La temprana muerte de la madre de Ekaterin tal vez le había dado una falsa sensación del tiempo, y de su medida. He vivido dos vidas donde mis antepasadas tenían una. Dos vidas en las que conseguir objetivos duales. Si pudiera extenderlas, en vez de amontonarlas una sobre la otra… Y la llegada del replicador uterino lo había cambiado todo, también, profundamente. ¿Por qué había desperdiciado una década tratando de jugar según las viejas reglas? Sin embargo, a los veinte años una década no parecía tanto como una década a los noventa. Necesito pensar en esto…

Más allá de las zonas de atraque y las compuertas, las multitudes se redujeron a peatones ocasionales. La estación no seguía un ritmo de día y noche, sino el de las naves atracadas, y todo el mundo cambiaba de rumbo, cargaba y descargaba como locos porque el tiempo era dinero, las naves partían, y la tranquilidad reinaba de nuevo siguiendo un paso que no encajaba necesariamente con el tiempo estándar de Solsticio que llevaban en el espacio local komarrés.

Ekaterin se dirigió hacia un pequeño pasillo secundario que, según había descubierto antes, proporcionaba un atajo hacia la zona de restaurantes y el hotel. Uno de los puestos vendía pasteles tradicionales barrayareses y, como publicidad, ventilaba astutamente sus hornos en el salón. Ekaterin pudo oler la levadura, el cardamomo y el caliente sirope de moras. La combinación recordaba a la Feria de Invierno de Barrayar, y una oleada de nostalgia la asaltó.

Bajando por el despoblado pasillo hacia ellas, junto con los aromas, venía un hombre vestido con el mono de trabajo habitual de la estación. El logotipo comercial en su pecho izquierdo indicaba TRANSPORTES PUERTO SUR, LTD., grabado con letras inclinadas para dar impresión de velocidad, y con líneas blancas en su estela. Llevaba dos grandes bolsas repletas de cajas de metal. Se detuvo en seco y pareció sorprendido, como Ekaterin. Era uno de los ingenieros de Gestión de Calor Residual… Arozzi era su nombre.

Él la reconoció también, por desgracia.

—¡Señora Vorsoisson! —exclamó, y en voz más baja—. Qué sorpresa encontrarla aquí. —Miró alrededor con expresión frenética y atrapada—. ¿Está el administrador con usted…?

Ekaterin estaba buscando un plan para decir: Lo siento, creo que no lo conozco, con la idea de esquivarlo y continuar adelante sin mirar, doblar la esquina y buscar rápidamente la cabina de emergencia más próxima. Pero Arozzi soltó sus bolsas, sacó un aturdidor del bolsillo, y lo apuntó hacia ella antes de que pudiera decir algo más que:

—Lo siento…

—Yo también —dijo él con evidente sinceridad, y disparó.

Ekaterin abrió los ojos y vio el techo del pasillo, inclinado. Sentía todo el cuerpo acribillado por agujas, negándose a obedecer sus urgentes órdenes para que se moviera. Notaba la lengua como si fuera un calcetín empapado metido dentro de la boca.

—No me obligue a disparar —le suplicaba Arozzi a alguien—. Lo haré.

—Le creo —respondió la voz de la profesora, justo al lado de la oreja de Ekaterin. Entonces advirtió que estaba a bordo de la plataforma flotante, medio sentada contra el pecho de su tía, la pierna colgando flácida sobre el equipaje que tenía delante. La mano de la profesora la sujetaba por un hombro. Arozzi, tras mirar desesperado alrededor, depositó sus cajas de metal sobre su regazo, agarró el control de la plataforma, y empezó a caminar por el pasillo todo lo rápido que la plataforma sobrecargada le permitía.

Socorro, pensó Ekaterin. Me está secuestrando un terrorista komarrés. Su grito, cuando doblaron otra esquina y pasaron ante una mujer vestida con un uniforme del servicio alimentario, salió en forma de gemido grave. La mujer apenas los miró. No era un espectáculo desusado ver a dos viajeros agotados por el mareo a quienes llevaban a sus naves de trasbordo, o a un hotel, o tal vez a la enfermería. O a la morgue… Una dosis fuerte con un aturdidor, según tenía entendido Ekaterin, dejaba inconsciente a la gente durante horas. A ella tenían que haberla alcanzado con una dosis ligera. ¿Era eso un favor? No podía sentir sus miembros, pero sí los latidos de su corazón, que golpeaba pesadamente en su pecho mientras la adrenalina corría inútilmente por su sistema nervioso periférico.

Más vueltas, más bajadas, más niveles. ¿Tenía el mapa cúbico todavía en el bolsillo? Dejaron la zona de tránsito de viajeros para internarse en niveles dedicados a la carga y reparación de naves. Por fin llegaron a una puerta que indicaba TRANSPORTES PUERTO SUR, LTD. con el mismo tipo de letra que en el mono, y SÓLO PERSONAL AUTORIZADO con letras rojas más grandes. Arozzi las hizo pasar por más puertas selladas, y bajaron una rampa hasta una amplia bodega de carga. Hacía frío, y olía a combustible, ozono y plástico. Estaban en la zona más externa de la estación, de todas formas, fuera cual fuese la dirección que hubiesen tomado para llegar. Había visto el logotipo de Puerto Sur antes, advirtió Ekaterin; era una de esas compañías menores que vivían de las migajas que dejaban las grandes firmas familiares komarresas.

Un hombre alto y fornido, también ataviado con un mono, cruzó la bodega hacia ellos. Sus pasos resonaban. Era el doctor Soudha.

—La cena por fin —empezó a decir, pero luego vio la plataforma flotante—. ¿Qué demonios…? Roz, ¿qué es esto? ¡Señora Vorsoisson!

La miró asombrado. Ella le devolvió la mirada llena de aturdida repulsión.

—Me topé con ella cuando venía con la comida —explicó Arozzi, depositando la plataforma en el suelo—. No pude evitarlo. Me reconoció. No podía dejarla ir y que nos denunciara, así que la aturdí y la traje aquí.

—¡Roz, idiota! ¡Lo último que necesitamos ahora son rehenes! Sin duda la echarán en falta, ¿y cuándo?

—¡No tuve más remedio!

—¿Quién es la otra dama? —le dirigió a la profesora un saludo apresurado, extrañamente amable.

—Me llamo Helen Vorthys —dijo la profesora.

—No será la esposa del Lord Auditor…

—Sí —su voz era fría y firme, pero Ekaterin notó el leve temblor de su cuerpo.

Soudha maldijo entre dientes.

Ekaterin tragó saliva, se pasó la lengua por la boca y se esforzó por sentarse. Arozzi rescató sus cajas, y entonces volvió a desenfundar su aturdidor. Una mujer, atraída por las voces, se acercó. De mediana edad, con el pelo rubio grisáceo rizado, también vestida con el mono de Puerto Sur Transportes. Ekaterin reconoció a Lena Foscol, la contable.

—Ekaterin —susurró la tía Vorthys—, ¿quiénes son esta gente? ¿Los conoces?

Ekaterin contestó en voz alta, aunque un poco pastosa.

—Son los criminales que robaron una enorme suma de dinero del Proyecto de Terraformación y asesinaron a Tien.

—¿Qué? —dijo Foscol, sobresaltada—. ¡No hicimos nada de eso! ¡Estaba vivo cuando lo dejé!

—Lo dejó encadenado a una barandilla con un depósito de oxígeno vacío, que no comprobaron. Y luego me llamó para que fuera a por él. Una hora y media demasiado tarde. —Ekaterin escupió su desprecio—. Un plan exquisito. Señora. El Emperador Loco Yuri lo habría considerado una obra de arte.

—Oh —jadeó Foscol. Parecía enferma—. ¿Es verdad? Está usted mintiendo. ¡Nadie saldría de la cúpula con un depósito vacío!

—Usted conocía a Tien —dijo Ekaterin—. ¿Qué le parece?

Foscol guardó silencio.

Soudha estaba pálido.

—Lo siento, señora Vorsoisson. Si eso fue lo que sucedió, fue un accidente. Queríamos que viviera, se lo juro.

Ekaterin frunció los labios y no dijo nada. Al enderezarse, con las piernas colgando, pudo ver mejor la bodega de carga. Tenía unos treinta metros de diámetro y veinte de profundidad, bien iluminada, con andamios y cables de energía por todo el techo, y una cabina de control de cristal situado al otro lado de la amplia rampa por la que habían entrado. Había equipo esparcido por todas partes, alrededor de un enorme objeto que dominaba el centro de la cámara. Su parte principal parecía consistir en un cono en forma de trompeta retorcida hecho de una sustancia oscura y pulida (¿metal, cristal?) que se apoyaba en cepos acolchados sobre una grúa flotante posada. Un montón de conexiones asomaban en su estrecho extremo. La boca de la campara era dos veces más alta que Ekaterin. ¿Era esto el «arma secreta» que buscaba lord Vorkosigan?

¿Y cómo habían conseguido esta gente llegar aquí, burlando la caza de SegImp? Sin duda los de SegImp estaban comprobando todas las lanzaderas que salían de la superficie del planeta… en los últimos días, advirtió Ekaterin. Podrían haber transportado este aparato hacía semanas, antes de que la búsqueda se iniciara. Y SegImp probablemente se estaba concentrando en las naves de salto y sus pasajeros, no en los cargueros atrapados en el espacio local. Los conspiradores de Soudha habían tenido años para desarrollar sus identidades falsas. Actuaban como si poseyeran el lugar… Tal vez así era.

Foscol habló, con los labios casi tan apretados como los de la propia Ekaterin.

—No somos asesinos. No como ustedes, los de Barrayar.

—No he matado a nadie en mi vida. Para no ser asesinos, su lista de víctimas es impresionante —replicó Ekaterin—. No sé qué pasó con Radovas y Trogir, ¿pero qué hay de los seis pobres trabajadores del espejo solar y la piloto de aquel carguero… y Tien? Son ocho al menos, tal vez diez.

Tal vez doce, si no tengo cuidado.

—Fui estudiante en la Universidad de Solsticio durante la Revuelta —respondió Foscol, claramente muy sobresaltada por la noticia de la muerte de Tien—. Vi a amigos y compañeros de clase abatidos a tiros por las calles, durante las manifestaciones. Recuerdo que gasearon la Cúpula Parque Verde. No se atreva usted, ¡una barrayaresa!, a acusarme de asesina.

—Yo tenía cinco años cuando se produjo la Revuelta de Komarr —dijo Ekaterin, cansada—. ¿Qué piensa que tendría que haber hecho, eh?

—Si quiere que nos remontemos atrás en la historia —intervino la profesora secamente—, fueron ustedes, los komarreses, quienes dejaron que los cetagandanos nos atacaran. Cinco millones de barrayareses murieron antes de que lo hiciera el primer komarrés. Llorar por sus muertos del pasado es una competición que los komarreses no pueden ganar.

—Eso fue hace mucho tiempo —replicó Foscol, un poco a la desesperada.

—Ah. Ya veo. Entonces la diferencia entre un criminal y un héroe es el orden en que cometen sus viles crímenes —dijo la profesora, con falsa cordialidad—. Y la justicia viene con fecha de caducidad. En ese caso, será mejor que se den prisa. No querrán que su heroísmo se eche a perder.

Foscol se contuvo.

—No planeamos matar a nadie. Todos los presentes vimos la futilidad de ese tipo de heroicidades hace veinte años.

—Las cosas no parecen ir exactamente según lo planeado, ¿no? —murmuró Ekaterin, frotándose la cara. La notaba menos aturdida. Ojalá pudiera decir lo mismo de su entendimiento—. Ya veo que no niegan ser ladrones.

—Estamos recuperando parte de lo que era nuestro —replicó Foscol.

—El dinero invertido en la terraformación de Komarr no hace ningún bien directo a Barrayar. Han estado ustedes robando a sus propios nietos.

—Lo que tomamos fue para hacer una inversión para Komarr que rendirá incalculables beneficios a nuestras generaciones futuras —contestó Foscol.

¿Le habían molestado las palabras de Ekaterin? Tal vez. Soudha parecía estar pensando furiosamente, mientras observaba a las dos barrayaresas. Que sigan discutiendo, pensó Ekaterin. La gente no podía discutir y pensar al mismo tiempo, o al menos, un montón de gente que conocía tenía ese problema. Si pudiera mantenerlos hablando mientras su cuerpo se recuperaba un poco más del aturdimiento, podría… ¿qué? Vio una alarma de incendios en la base de la rampa de entrada, tal vez a diez pasos de distancia. Alarma, falsa alarma, la atención de las autoridades enfadadas sería atraída hacia Transportes Puerto Sur… ¿Podría Arozzi volver a aturdirla en menos de diez pasos? Se apoyó en las piernas de su tía, tratando de parecer muy débil, y dejó que una mano se cerrara en torno del tobillo de la profesora, como buscando consuelo. El extraño aparato acechaba silenciosa y misteriosamente en el centro de la cámara.

—¿Y qué planean hacer, cerrar el agujero de gusano y dejarnos aislados? —dijo Ekaterin sarcásticamente—. ¿O van a…?

Su voz se apagó cuando advirtió el aturdido silencio que habían creado sus palabras. Observó a los tres komarreses, que la miraban con horror.

—No pueden hacerlo, ¿verdad?

Había una maniobra militar para hacer un agujero de gusano temporalmente intransitable, que implicaba sacrificar a una nave (y su piloto) en un nódulo a medio salto. Pero la disrupción se agotaba en poco tiempo. Los agujeros de gusano se abrían y se cerraban, sí, pero eran rasgos astrográficos como las estrellas, que implicaban escalas temporales y energías que la capacidad humana actual no podía controlar.

—No pueden hacer eso —dijo Ekaterin con más firmeza—. La disrupción que vayan a crear, tarde o temprano desaparecerá, y entonces estarán metidos ustedes en un lío mucho mayor que antes.

A menos que la conspiración de Soudha fuera sólo la punta del iceberg, con algún gran plan coordinado para que todo Komarr se alzara contra el dominio barrayarés en una nueva Revuelta. Más sangre, más guerra bajo cristales… Las cúpulas de Komarr podrían causarle claustrofobia, pero la idea de que sus vecinos komarreses fueran destruidos en otro capítulo de esta interminable pugna la hizo sentirse enferma. La Revuelta había hecho cosas viles a los barrayareses también. Si ardían nuevas hostilidades y se extendían el tiempo suficiente, Nikki llegaría a la edad de verse envuelto en ellas…

—No pueden mantenerlo cerrado. No pueden aguantar. No tienen ninguna defensa.

—Podemos y lo haremos —dijo Soudha.

Los ojos marrones de Foscol brillaron.

—Vamos a cerrar el agujero de gusano permanentemente. Nos libraremos de Barrayar para siempre, sin disparar un tiro. Una revolución incruenta, y no habrá nada que puedan hacer al respecto.

—Una revolución de ingenieros —dijo Soudha, y el fantasma de una sonrisa curvó sus labios.

El corazón de Ekaterin martilleó en su pecho, y la resonante bodega de carga pareció ladearse. Tragó saliva, y habló con esfuerzo.

—¿Planean cerrar el agujero de gusano a Barrayar con el Carnicero de Komarr y tres cuartas partes de las fuerzas militares de Barrayar apostadas a este lado, y creen que será una revolución incruenta? ¿Y qué hay de toda la gente de Sergyar? ¡Son ustedes idiotas!

—El plan original —dijo Soudha, tenso—, era golpear en el momento de la boda del Emperador, cuando el Carnicero de Komarr y tres cuartas partes de las fuerzas espaciales estuvieran de regreso en la órbita de Barrayar.

—Junto con un montón de diplomáticos galácticos inocentes. ¡Y no pocos komarreses!

—No puedo imaginar un destino mejor para todos los colaboracionistas —dijo Foscol—, que quedarse atrapados con sus encantadores amigos de Barrayar. Los Antiguos Vor siempre están diciendo que todo era mucho mejor en su Era del Aislamiento. Vamos a hacer que se cumpla su deseo.

Ekaterin apretó el tobillo de la profesora y se puso lentamente en pie. Se tambaleó, deseando que su desequilibrio fuera realmente una falsificación artística que pillara desprevenidos a los komarreses. Habló con letal veneno en sus palabras.

—En la Era del Aislamiento, yo habría muerto a los cuarenta años. En la Era del Aislamiento, mi trabajo habría sido cortar la garganta de los niños mutantes, mientras mis parientes femeninos miraban. Garantizo que al menos la mitad de la población de Barrayar no está de acuerdo con los Antiguos Vor, incluyendo la mayor parte de sus esposas. ¡Y ustedes quieren condenarnos a volver a todo eso, y se atreven a decir que será incruento!

—Entonces considérese afortunada de estar en el lado komarrés —dijo Soudha secamente—. Vamos, amigos, tenemos trabajo que hacer, y menos tiempo que nunca para hacerlo. A partir de ahora, todos los turnos para dormir quedan cancelados. Lena, ve a despertar a Cappell. Y tenemos que encontrar una forma de quitar de en medio a estas damas durante algún tiempo.

Parecía que los komarreses ya no iban a esperar a la boda del Emperador para efectuar su movimiento táctico. ¿Tan cerca estaban de poner en marcha su aparato? Tan cerca, parecía, que ni siquiera la llegada de dos rehenes inoportunas los desviaba.

Tía Vorthys trataba de sentarse derecha; la mirada de Arozzi había regresado a las cajas de comida que tenía a sus pies. «Ahora».

Ekaterin se abalanzó hacia delante, chocó con Arozzi y continuó corriendo. Arozzi corrió tras ella, pero fue distraído temporalmente por una bota azul, lanzada con sorprendente precisión aunque con fuerza limitada por la tía Vorthys, que lo alcanzó en la sien. Soudha y Foscol empezaron también a correr, pero Ekaterin consiguió llegar a la alarma y tiró de la palanca, mientras el rayo aturdidor de Arozzi la alcanzaba. Dolió más esta vez. Sus manos se abrieron con un espasmo, y Ekaterin cayó.

El primer sonido de la alarma alcanzó sus oídos antes de que el shock y la negrura volvieran a apoderarse de ella.

Ekaterin abrió los ojos y vio el rostro de su tía, de lado. Advirtió que estaba tumbada, con la cabeza apoyada en el regazo de la profesora. Parpadeó y trató de lamerse los labios. Tenía todo el cuerpo dolorido. Una oleada de náuseas se apoderó de su estómago, y luchó por ponerse de lado. Tuvo un par de espasmos pero no llegó a vomitar, y tras un eructo contenido, se dio la vuelta.

—¿Nos han rescatado? —murmuró. No se lo parecía. Estaban sentadas en el suelo de un cuarto de baño diminuto, helado y duro.

—No —dijo la profesora con disgusto. Su rostro estaba tenso y pálido, con magulladuras rojas en la suave piel de su cara y su cuello. Tenía el pelo en desorden, sobre las cejas—. Me amordazaron, y nos arrastraron a las dos detrás de esa máquina. El pelotón de vigilancia de la estación entró de inmediato, pero Soudha les dio todo tipo de explicaciones y les pidió excusas. Dijo que fue un accidente, que Arozzi chocó contra la pared, y accedió a pagar una enorme suma por dar falsas alarmas. Yo traté de hacer ruido, pero no sirvió de nada. Luego nos encerraron aquí dentro.

—Oh —dijo Ekaterin—. Rayos.

Puede que sufriera un exceso de educación, pero las palabras malsonantes también parecían igual de inadecuadas en un momento como éste.

—No importa, querida. Fue un buen intento. Por un momento, pensé que iba a funcionar, y también lo pensaron tus komarreses. Estaban muy preocupados.

—La próxima vez lo haré mejor.

—Muy bien —reconoció su tía—. Debemos pensar con cuidado cuál debe ser nuestro siguiente paso. No creo que podamos contar con una tercera oportunidad. La brutalidad no parece natural en ellos, pero sí están muy tensos. No creo que estemos a salvo. ¿Cuándo piensas que te echarán de menos?

—No muy pronto —dijo Ekaterin tristemente—. Le envié un mensaje al tío Vorthys cuando llegué al hotel de la estación. Puede que no espere otro hasta que vea que no bajamos del ferry mañana por la noche.

—Algo sucederá entonces —dijo la profesora. Su tono de tranquila confianza quedó minado cuando añadió en voz más baja—: Seguramente.

Sí, pero ¿qué sucederá entre ahora y entonces?

—Sí —repitió Ekaterin. Contempló el cuarto de baño cerrado—. Seguramente.

18

Los expertos que el profesor Vorthys había solicitado tenían que llegar al espaciopuerto de Serifosa casi a la misma hora en que Ekaterin partía con el ferry para hacer la conexión a la estación de salto, así que Miles se las apañó para invitarse a acompañarlos en lo que, por lo demás, habría sido una despedida familiar. Ekaterin no discutió con su tío la visita que Vennie le había hecho la noche anterior; Miles no tuvo oportunidad de aconsejarla: No acepte ninguna proposición matrimonial de desconocidos mientras esté ahí fuera. El profesor la cargó de mensajes verbales para su esposa, y le dio un abrazo de despedida. Miles se quedó con las manos metidas en los bolsillos, y le dirigió un cordial buen viaje con un ademán.

Lo que Miles consideraba el «Empollón Express», un vuelo comercial matutino de Solsticio, aterrizó poco después. La experta en pentaespacio, la doctora Riva, resultó ser una mujer delgada, intensa, de piel olivácea, de unos cincuenta años, con brillantes ojos negros y sonrisa rápida. Un joven fornido y rubio la seguía. Miles pensó que debía de ser uno de sus estudiantes, pero resultó ser un profesor de matemáticas de su facultad, el doctor Yuell.

Un potente aerocoche de SegImp esperaba para llevarlos directamente a la estación experimental de Calor Residual. Cuando llegaron, el profesor los condujo hasta su oficina, que parecía haber conseguido de la noche a la mañana más comuconsolas, pilas de discos, y mesas llenas de componentes mecánicos. Para incomodidad de todos, pero no para sorpresa de Miles, el mayor D’Emorie, de SegImp, hizo grabar a los dos asesores komarreses juramentos de fidelidad y secreto. Miles consideraba redundante el juramento de fidelidad, ya que ningún académico podría haber conservado su puesto sin haber hecho uno. En cuanto al juramento de guardar el secreto… Miles se preguntó si alguno de los komarreses había advertido ya que no tenían modo de salir de la estación experimental excepto con los transportes de SegImp.

Los cinco se sentaron para oír una charla del Lord Auditor Vorthys, que parecía un cruce entre un informe militar y un seminario académico, con tendencia a desviarse hacia lo segundo. Miles no estaba seguro de si D’Emorie estaba allí como participante o como observador, pero claro, tampoco él mismo tenía mucho que decir, excepto para confirmar uno o dos puntos referidos a las autopsias cuando Vorthys se lo indicó. Miles volvió a preguntarse si no sería más útil en otro sitio, por ejemplo con los agentes de campo; apenas podría ser menos útil aquí, advirtió sombrío cuando las referencias matemáticas empezaron a volar por encima de su cabeza. Cuando convirtáis todo eso en bonitas formas de colores en la comuconsola, mostrádmelas. Me gustan los libros con dibujitos. Tal vez debería volver al colegio durante un par de años y ponerse al día. Se consoló pensando que rara vez se encontraba en compañía de gente que le hiciera sentirse así de estúpido. Probablemente era bueno para su alma.

—La energía que se suministra al… supongo que podríamos llamarlo cuerno… del generador de campo de Necklin es pulsátil, definitivamente pulsátil —le dijo Vorthys a los komarreses—. Altamente direccional, rápida y ajustable… casi quiero decir, sintonizable.

—Eso es muy raro —dijo la doctora Riva—. Las varas de las naves de salto tienen una energía fija… de hecho, controlar las fluctuaciones no deseadas de la energía es una de las principales preocupaciones del diseño. Probemos algunas simulaciones con las distintas hipótesis…

Miles despertó y se inclinó hacia delante, mientras las diversas teorías empezaban a tomar forma visible en mapas de vectores tridimensionales sobre la placavid. El profesor Vorthys proporcionó algunos parámetros de limitación basándose en la naturaleza proyectada del suministro de energía. Los empollones produjeron algunas imágenes muy bonitas, pero a excepción de las consideraciones estéticas referidas a contrastes de colores, Miles no vio qué había que elegir entre ellas.

—¿Qué sucede si alguien se coloca delante de los pulsos direccionales pentaespaciales de esa cosa? —preguntó por fin—. A diversas distancias, digamos. O se encuentra con un carguero delante.

—No mucho —dijo Riva, contemplando las espirales y líneas con una intensidad al menos igual a la de Miles—. No estoy segura de que fuera bueno a nivel celular estar tan cerca de un generador de energía de esta magnitud, pero es, después de todo, un campo pulsátil de pentaespacio. Todos los efectos triespaciales serían debidos a algún desenfoque en los bordes, y sin duda tomarían la forma de ondas gravitatorias. La gravedad artificial es un fenómeno de interrelación entre el pentaespacio y el triespacio, como la lanza de implosión gravítica militar.

D’Emorie se envaró un poco, pero tratar de impedir que un físico pentaespacial conociera los principios de la lanza de implosión era tan inútil como tratar de mantener el clima en secreto para un granjero. Lo único que los militares podían hacer era ocultar los detalles técnicos durante un tiempo.

—¿Podría ser, no sé… que estuviéramos contemplando sólo media arma?

Riva se encogió de hombros, pero pareció más interesada que despectiva, así que Miles esperó que no fuera una pregunta estúpida.

—¿Han decidido si es de verdad un arma? —dijo ella.

—Tenemos unas cuantas personas muy muertas que apuntan en esa dirección —señaló Miles.

—Eso, ay, no requiere necesariamente un arma —suspiró el profesor Vorthys—. El descuido, la estupidez, la prisa y la ignorancia son a veces fuerzas tan destructivas como los intentos de homicidio. Aunque debo confesar un disgusto especial hacia esos intentos. Parece tan innecesariamente redundante. Es… anticientífico.

La doctora Riva sonrió.

—Ahora bien —dijo Vorthys—, lo que quiero saber es qué sucede si apuntas con este aparato a un agujero de gusano, o lo activas mientras atraviesas uno. En ese caso habría que tener también en cuenta los efectos debidos al campo de Necklin.

—Hum… —dijo Riva. Ella y el joven de pelo rubio se pusieron a farfullar en lenguaje matemático, reforzándolo con un poco de reprogramación de la consola de simulación. La primera pintoresca muestra fue rechazada por ambos con un murmullo.

—Esto no está bien…

Un par de intentos más sin éxito. Riva se echó por fin hacia atrás, y se pasó las manos por el pelo.

—¿Hay alguna posibilidad de irnos a dormir y continuar mañana?

—Ah —dijo el Lord Auditor Vorthys—. Me temo que no fui claro cuando hablé con usted por la comuconsola anoche. Esto es un programa intensivo. Tenemos motivos para sospechar que el tiempo podría ser esencial. Estaremos aquí hasta que resolvamos esto. Ningún dato saldrá de este edificio.

—¿Qué, no cenaremos en lo alto de la Cúpula Serifosa? —dijo Yuell, decepcionado.

—Esta noche no —se disculpó Vorthys—. A menos que alguien se sienta realmente inspirado. El Emperador suministrará comida y alojamiento.

Riva echó un vistazo a la habitación, y por extensión a las instalaciones.

—¿Eso quiere decir que estaremos a expensas del presupuesto de SegImp otra vez? ¿Petates y comidas preparadas?

El profesor sonrió tristemente.

—Me temo que sí.

—Tendría que haber recordado esa parte de la última vez… Bueno, supongo que es una forma de motivación. Yuell, dejemos la comuconsola por el momento. Algo no va bien. Necesito caminar.

—El pasillo está a su disposición —le dijo el profesor Vorthys cordialmente—. ¿Trajo sus zapatos de pasear?

—Por supuesto. De esa parte de nuestro último encuentro sí me acordé.

Extendió las piernas, mostrando cómodos zapatos de suela dura, y se levantó para dirigirse al pasillo. Empezó a caminar rápidamente de un lado a otro, murmurando para sí de vez en cuando.

—Riva dice que piensa mejor cuando camina —le explicó Vorthys a Miles—. Su teoría es que bombea la sangre hasta su cerebro. Mi teoría es que como nadie puede mantener su ritmo, se evita las interrupciones que puedan distraerla.

Un alma gemela, por Dios.

—¿Puedo mirar?

—Sí, pero por favor no le hables. A menos que ella te hable, claro.

Vorthys y Yuell siguieron trabajando con las comuconsolas. El profesor parecía estar intentando afinar su diseño hipotético en busca del sistema de suministro de energía del aparato. Miles no estaba seguro, pero Yuell jugaba a una especie de juegovid matemático. Miles se acomodó en su asiento, miró por la ventana, y dirigió su mente a la pregunta: Si yo fuera un conspirador komarrés con SegImp pisándome los talones y un aparato nuevo del tamaño de un par de elefantes, ¿dónde lo escondería? No en el equipaje, eso estaba clarísimo. Trazó sus ideas en un disco, y tachó la mayoría. D’Emorie estudiaba el trabajo del profesor y repasó algunas de las simulaciones anteriores.

Después de unos tres cuartos de hora, Miles advirtió que el eco de los rápidos pasos en el pasillo había cesado. Se levantó, salió y asomó la cabeza por la puerta. La doctora Riva estaba sentada en el alféizar de una ventana al fondo del pasillo, contemplando pensativa el paisaje de Komarr. Alcanzaba a verse hasta el arroyo, y era mucho menos árido que el habitual, al haber sido colonizado por el verde terrestre. Miles se atrevió a acercarse a ella. Ella lo miró y le dirigió una rápida sonrisa, que él devolvió. Se asomó al saliente, siguió su mirada hasta la ventana cerrada y luego se volvió a estudiar su perfil.

—Bien —dijo por fin—. ¿Qué es lo que piensa?

Los labios de Riva se torcieron en una mueca de tristeza.

—Pienso… que no creo en el movimiento perpetuo.

—Ah.

Bueno, si hubiera sido fácil, o incluso moderadamente difícil, el profesor no habría pedido refuerzos, reflexionó Miles.

—Hum.

Ella apartó la mirada del paisaje y se volvió hacia él.

—¿Así que es usted de verdad el hijo del Carnicero? —dijo un momento después.

—Soy el hijo de Aral Vorkosigan —replicó él con firmeza—. Sí.

La versión de ella de la eterna pregunta no tenía ni la accidental torpeza social de Tien ni la deliberada provocación de Vennie. Parecía algo más… científico. ¿Qué estaba poniendo a prueba?

—La vida privada de los hombres poderosos no es lo que esperamos, a veces.

Él alzó la barbilla.

—La gente alberga ilusiones muy extrañas respecto al poder. Principalmente consiste en encontrar un desfile y dar codazos hasta situarte a la cabeza de la banda. Igual que la elocuencia consiste en persuadir a la gente de cosas que quieren creer desesperadamente. La demagogia, supongo, es la elocuencia en su nivel de energía moral más bajo —sonrió mirando sus pies—. Empujar a la gente cuesta arriba es mucho más difícil. Te puedes partir el corazón, intentándolo.

Literalmente, pero no tenía sentido discutir con ella el historial médico del Carnicero.

—Tenía entendido que la política del poder le había hecho daño.

Sin duda ella no podía ver las cicatrices a través de su traje gris.

—Oh. —Miles se encogió de hombros—, el daño prenatal fue sólo el prólogo. El resto me lo hice yo mismo.

—Si pudiera retroceder en el tiempo y cambiar las cosas, ¿lo haría?

—¿Impedir el ataque con soltoxina a mi madre embarazada? Si pudiera elegir sólo un acontecimiento que cambiar… tal vez no.

—¿Por qué, porque no querría arriesgarse a perder la posibilidad de conseguir ser Auditor a los treinta años? —su tono era sólo levemente burlón, suavizado por su triste sonrisa. ¿Qué demonios le había contado Vorthys sobre él? Sin embargo, era consciente del poder de una Voz del Emperador.

—Casi llegué a los treinta metido en un ataúd, un par de veces. El cargo de Auditor nunca fue mi ambición. Ese nombramiento fue un capricho de Gregor. Yo quería ser almirante. No es eso —hizo un pausa, tomó aire, y lo dejó escapar lentamente—. He cometido un montón de errores terribles en mi vida hasta llegar aquí, pero… ahora no cambiaría mi viaje. Tendría miedo de ser más pequeño.

Ella ladeó la cabeza, midiendo su enanismo, sin dejar de entender su significado.

—Es una clara definición de lo que es la satisfacción.

Él se encogió de hombros.

—O de la pérdida de valor.

Maldición, había venido aquí a sondear el cerebro de ella.

—Y bien, ¿qué es lo que piensa de ese nuevo aparato?

Ella sonrió, y se frotó las manos lentamente, palma con palma.

—A menos que quiera postular que fue inventado con el propósito de dar dolor de cabeza a los físicos, creo… que es hora de hacer una pausa para almorzar.

Miles sonrió.

—Eso sí podemos proporcionárselo.

El almuerzo, como habían amenazado, estaba compuesto por comidas preparadas de estilo militar, aunque de la mejor calidad. Todos se sentaron en torno a una de las mesas de la habitación grande, apartaron montones de equipo para hacerse hueco, y quitaron los envoltorios de las bandejas calentadoras. Los komarreses miraron la comida con resquemor; Miles explicó que podría haber sido mucho peor, lo cual hizo soltar una risita a Riva. La conversación se hizo general, sobre maridos y esposas e hijos y cargos, y un intercambio de anécdotas divertidas sobre la inutilidad de algunos antiguos colegas. D’Emorie contó un buen par de casos sobre SegImp. Miles estuvo tentado de superarlos a todos contando un par de anécdotas de su primo Iván, pero se abstuvo noblemente, aunque explicó que una vez se hundió junto con su vehículo personal en varios metros de lodo ártico. Esto llevó al tema del progreso de la terraformación de Komarr, y de ahí a la vuelta al trabajo. Miles advirtió que Riva se fue quedando más y más callada.

Mantuvo su silencio cuando todos se dirigieron a las comuconsolas después del almuerzo. No volvió a caminar. Miles la observó con disimulo, luego sin disimulo alguno. Ella repasó varias simulaciones, pero no jugó con nuevas alteraciones. Este tipo de resolución de problemas era más parecido a pescar que a cazar: esperar con paciencia y, hasta cierto punto, con impotencia, a que salieran cosas de las profundidades de la mente. Pensó en la última vez que había pescado.

Reflexionó sobre la edad de Riva. Era una adolescente cuando se produjo la conquista barrayaresa de Komarr. Veintipocos en la época de la Revuelta. Había sobrevivido, había prevalecido, había cooperado; sus años bajo el dominio imperial habían sido buenos, incluyendo una clara vida de éxito dedicada al cultivo de la mente, y un solo matrimonio. Había hablado de sus hijos con Vorthys, y de cómo su hija mayor iba a casarse pronto. No era ninguna terrorista komarresa.

Si pudiera retroceder en el tiempo y cambiar las cosas…

El único momento en el tiempo en que podías cambiar las cosas era el elusivo «ahora», que se te escapaba entre los dedos tan rápido como venía. Miles se preguntó si ella estaría pensando en eso en ese instante también. «Ahora».

Ahora, la nave de la profesora que venía de Barrayar estaría dispuesta a dar su último salto en el agujero de gusano. Ahora, el ferry de Ekaterin estaría aproximándose a la estación del punto de salto. Ahora, Soudha y su grupo de técnicos estarían haciendo… ¿qué? ¿Dónde?

Ahora, él estaba sentado en una habitación en Komarr observando a una mujer inteligente y silenciosa que había dejado de pensar.

Se levantó, y se acercó para colocar una mano en el hombro uniformado del mayor D’Emorie.

—Mayor, ¿puedo hablar con usted ahí fuera?

Sorprendido, D’Emorie desconectó su comuconsola, donde estaba comprobando alguna pregunta referente a los transformadores de energía disponibles que le había planteado Vorthys. Siguió a Miles al vestíbulo y luego al pasillo.

—Mayor, ¿tiene disponible un equipo de interrogatorio con pentarrápida?

D’Emorie alzó las cejas.

—Puedo comprobarlo, milord.

—Hágalo. Consiga uno y tráigamelo, por favor.

—Sí, milord.

D’Emorie se marchó. Miles se quedó junto a la ventana. D’Emorie regresó veinte minutos más tarde, pero traía en la mano el familiar maletín.

Se lo pasó a Miles.

—Gracias. Ahora, me gustaría que llevara a pasear al doctor Yuell. Discretamente. Le haré saber cuándo pueden volver a entrar.

—Milord… si es un asunto con pentarrápida, estoy seguro de que SegImp querrá que actúe como observador.

—Sé lo que SegImp quiere. Puede estar seguro de que le contaré lo que necesiten saber, después.

Un desquite, ja, por todas aquellas reuniones, donde faltaban piezas vitales que el teniente Vorkosigan había soportado en tiempos… La vida era buena, a veces. Miles sonrió un poco agriamente. D’Emorie, inteligentemente, se retractó.

—Sí, Lord Auditor.

Miles se hizo a un lado para que D’Emorie saliera con el doctor Yuell. Cuando entró en la sala, cerró la puerta con cerrojo. Tanto el profesor Vorthys como la doctora Riva lo miraron sin comprender.

—¿Para qué es eso? —preguntó la doctora Riva, mientras él depositaba el maletín sobre la mesa y lo abría.

—Doctora Riva, solicito y requiero una conversación más sincera con usted que la que mantuvimos antes.

Alzó el hipospray y calibró la dosis. ¿Comprobación de alergia? No le pareció necesaria, pero era un procedimiento estándar. Arrancó un punto de prueba de la tira que los contenía y se acercó a ella. La doctora estaba demasiado confusa para resistirse cuando él le tomó la mano, le dio la vuelta, y apretó el analizador contra su muñeca, pero retiró el brazo tras el picotazo. Miles la soltó.

—Miles —dijo el profesor Vorthys con voz agitada—, ¿qué es esto? No puedes aplicar la pentarrápida… ¡La doctora Riva es mi invitada!

Aquella expresión estaba sólo a un paso del desafío Vor que acababa en duelo, en los viejos tiempos. Miles inspiró profundamente.

—Lord Auditor. Doctora Riva. Hasta ahora he cometido dos serios errores de juicio en este caso. Si hubiera evitado cualquiera de ellos, su sobrino todavía estaría vivo, habríamos capturado a Soudha antes de que huyera con todo el equipo, y ahora no estaríamos sentados en el fondo de un agujero jugando a los rompecabezas. En el fondo los dos fueron el mismo error. El primer día que visitamos el Proyecto de Terraformación, no le insistí a Tien para que aterrizara aquí con el aerocoche, aunque quería ver el lugar. Y la segunda noche, no insistí en interrogar con pentarrápida a la señora Radovas, aunque quería hacerlo. Usted es el analista de fallos, profesor: ¿me equivoco?

—No… ¡Pero no podías haberlo sabido, Miles!

—Oh, claro que sí. De eso se trata. Pero no elegí hacer lo que era necesario, porque no quería que pareciera que usaba o abusaba de mi poder como Auditor de manera ofensiva. Sobre todo aquí en Komarr, donde todo el mundo me está observando, al hijo del Carnicero, para ver qué hago. Además, me pasé una carrera luchando contra los poderes fácticos. Ahora el poder soy yo. Naturalmente, me sentía un poco confundido.

Riva se llevó la mano a la boca; no había ningún sarpullido ni línea roja en el interior de su brazo. Muy bien. Miles regresó a la mesa y alzó el hipospray.

—¡Lord Vorkosigan, no consiento esto! —dijo Riva, envarada, mientras se acercaba a ella.

—Doctora Riva, no le he pedido que lo hiciera —su mano derecha guardó la izquierda como si jugara con un cuchillo; el hipospray se adelantó para tocarla en el cuello cuando ella se volvía y trataba de levantarse de la silla—. Sería un dilema demasiado cruel.

Ella se desplomó, mirándolo. Furiosa, pero no desesperada; estaba dividida en su fuero interno, lo que sin duda les ahorró a ambos el embarazo de tener que perseguirla por la habitación. A pesar de su edad y su dignidad, probablemente podría vencerlo corriendo si estaba decidida a hacerlo.

—Miles —advirtió el profesor—, puede que sea tu privilegio como Auditor, pero será mejor que puedas justificar esto.

—No es un privilegio. Es sólo mi deber.

Observó los ojos de Riva mientras sus pupilas se dilataban y ella se hundía flácida en el asiento. No se molestó con la letanía habitual de cuestiones neutras mientras esperaba a que la droga hiciera efecto, y tan sólo estudió sus labios. La tensión se suavizó lentamente hasta alcanzar la sonrisa típica producida por la pentarrápida. Sus ojos permanecieron más enfocados que los del sujeto habitual: Miles apostó a que ella podría convertir este interrogatorio en algo largo y tedioso, si quería. Él haría todo lo posible para hacerlo lo más breve posible. El camino más corto para cruzar por un Distrito hostil era rodear tres lados.

—El problema pentaespacial que le planteó el profesor Vorthys era realmente interesante —le hizo observar Miles—. Es una especie de privilegio participar en él.

—Oh, sí —reconoció ella cordialmente. Sonrió, frunció el ceño, retorció las manos, y luego su sonrisa se afianzó.

—Podría significar premios y ascensos académicos, cuando todo se resuelva por fin.

—Oh, mejor que eso —le aseguró ella—. Sólo una vez en la vida aparece una física nueva, y normalmente se es demasiado joven o demasiado viejo.

—Qué curioso, he oído a militares de carrera hacer la misma queja. ¿Pero no se llevará Soudha el crédito?

—Dudo que fuera Soudha quien lo ideó. Apuesto a que fue el matemático, Cappell, o tal vez el pobre doctor Radovas. Deberían ponerle el nombre de Radovas. Murió por ello, sospecho.

—No quiero que nadie más muera.

—Oh, no —reconoció ella.

—¿Cómo dijo que se llamaba, profesora Riva? —Miles hizo todo lo posible para que su voz sonara como la de un estudiante asombrado—. No lo entendí.

—La técnica de colapso de agujero de gusano. Tendría que haber un nombre mejor. Me pregunto si el doctor Soudha tiene un nombre más breve.

El Lord Auditor Vorthys, que había estado observando con un gesto de reproche, se enderezó lentamente en su asiento, los ojos como platos, silabeando.

La última vez que Miles sintió que su estómago se comportaba como en ese instante fue en un salto de combate en órbita baja. ¿Técnica de colapso de agujero de gusano? ¿Significa eso lo que creo que significa?

—Técnica de colapso de agujero de gusano —repitió en tono neutro, con su mejor estilo de interrogador de pentarrápida—. Los agujeros de gusano se colapsan, pero no creía que nadie fuera capaz de provocar una cosa así. ¿No requeriría un horrible montón de energía?

—Parecen haber encontrado un medio de evitarlo. Resonancia, resonancia pentaespacial. Aumento de amplitud. Cerrarlo para siempre. Pero no creo que funcionara al revés. Puede ser antientrópico.

Miles miró a Vorthys. Las palabras obviamente significaban algo para él. Bien. La doctora Riva agitó las manos, como adormilada.

—Cada vez más y más alto y más alto y… ¡boop!

Soltó una risita. Era una risita típica de la pentarrápida, de esas que indicaban que a algún otro nivel, en su cerebro alterado por la droga, no se estaba riendo para nada. Tal vez estaba gritando. Igual que Miles…

—Excepto que —añadió—, hay algo equivocado en alguna parte.

No me digas. Miles se acercó, alzó el hipospray de antídoto y miró a Vorthys.

—¿Algo que quiera usted añadir mientras aún está bajo los efectos de la pentarrápida? ¿O es hora de volver a lo normal?

Vorthys todavía tenía una expresión abstraída, pues obviamente estaba repasando todo lo que había aprendido en la investigación a la luz de esta nueva idea revolucionaria. Miró de arriba abajo a la sonriente Riva.

—Creo que necesitamos toda la inteligencia que podamos —sus cejas se curvaron en algo parecido al dolor—. Comprendo, claro, por qué vaciló en confiarnos su teoría. Pero si tiene razón…

Miles se acercó a Riva con el segundo hipospray.

—Esto es el antídoto de la pentarrápida. Neutralizará la droga en su sistema en menos de un minuto.

Para su asombro, ella alzó una mano.

—Espere. Lo tenía. Casi pude verlo, en mi mente… como una proyección vid… transferencia de energía, fluyendo… reserva de campo… espere.

Cerró los ojos y echó atrás la cabeza; sus pies tamborileaban rítmicamente el suelo. Su sonrisa iba y venía, iba y venía. Abrió los ojos por fin, y miró breve e intensamente a Vorthys.

—La palabra clave —entonó— es retroceso elástico. Recuérdela —miró a Miles y extendió un lánguido brazo—. Puede continuar, milord.

Volvió a reírse.

Él aplicó el hipospray sobre la vena azul, en el codo que le ofrecía; siseó un momento. Le dirigió un extraño saludo, se retiró y esperó. Los miembros fofos de ella se tensaron; se cubrió el rostro con las manos.

Después de un minuto, alzó de nuevo la cabeza, parpadeando.

—¿Qué acabo de decir? —le preguntó a Vorthys.

—Retroceso elástico —repitió él, observándola con atención—. ¿Qué significa?

Ella guardó silencio durante un instante, mirándose los pies.

—Significa… que me comprometí por nada —sus labios se tensaron amargamente—. El aparato de Soudha no funciona. O en cualquier caso, no funciona para colapsar un agujero de gusano.

Se enderezó, y se estremeció al desperezarse: su cuerpo empezaba a recuperar la sensación cuando los restos del antídoto terminaron de fluir por su sistema.

—Creía que esa substancia me haría vomitar.

—Las reacciones varían enormemente de un sujeto a otro —dijo Miles. En efecto, nunca había visto una reacción así antes—. Una mujer a la que interrogamos el otro día dijo que le parecía muy relajante.

—He tenido un efecto extrañísimo en mis visualizaciones internas —ella miró el hipospray con especulativo respeto—. Puede que algún día la pruebe a propósito.

Quiero estar presente si lo hace. Miles tuvo de pronto una excitante visión donde usaba la droga para aumentar su propia percepción intelectual, y luego recordó para total decepción que la pentarrápida no funcionaba de esa manera con él.

Riva miró a Miles.

—Si es que alguna vez salgo de una prisión barrayaresa. ¿Estoy arrestada?

Miles se mordió los labios.

—¿Por qué?

—¿No es traición violar los juramentos de lealtad y seguridad?

—No ha violado usted ningún juramento de seguridad. Todavía. En cuanto al otro… cuando dos Auditores Imperiales dicen que no ven algo, puede volverse bastante invisible.

Vorthys sonrió de repente.

—Creía que había jurado decir la verdad, Lord Auditor.

—Sólo ante Gregor. Lo que le digamos al resto del universo es negociable. Simplemente, no lo anunciamos.

—Eso, ay, es verdad —suspiró Vorthys.

—¿Cómo explicará ante SegImp las dosis de droga que faltan?

—Uno, soy Auditor Imperial, no tengo que explicarle nada a nadie. Menos que a nadie a SegImp. Dos, la usamos experimentalmente para potenciar la reflexión científica. Cosa que supongo que es verdad, así que no hay más que hablar.

Ella sonrió, de manera aturdida y genuina.

—Comprendo. Creo.

—En resumen, esto no ha pasado nunca, usted no está arrestada y tenemos trabajo que hacer. Sin embargo, para satisfacer mi curiosidad, y antes de que vuelvan sus colegas de la universidad… ¿puede darme un rápido resumen de su cadena de pensamiento? En términos no matemáticos, por favor.

—Hasta ahora sólo puede hacerse en términos no matemáticos. Si no puedo reducir todo esto a números… bueno, tendremos que considerar que es una alucinación interesante.

—Estaba tan convencida que nos convenció.

—Estaba aturdida. Más bien atónita.

—¿Pero esperanzada?

—Yo… no lo sé —sacudió la cabeza—. Puede que esté equivocada, y no sería la primera vez. Pero supongo que estará usted familiarizado con los ejemplos de enlaces de realimentación positiva en los fenómenos resonantes… como el sonido, por ejemplo.

—Los ecos, sí.

—O una simple nota que rompe un vaso de cristal. Y en estructuras… ¿sabe por qué los soldados deben romper el paso cuando cruzan un puente? Para que la resonancia del puente no colapse la estructura.

Miles sonrió.

—Llegué a verlo una vez. Se trataba de un escuadrón de scouts imperiales juveniles, una ceremonia de jura de bandera, un puente de madera, y mi primo Iván. Veinte chavales la mar de molestos acabaron todos en el fondo de un arroyo —y le añadió en un aparte al profesor—. No me dejaron marchar con mi escuadrón esa noche porque decían que mi altura estropeaba la simetría. Así que los vi desde las últimas gradas. Fue glorioso. Creo que yo tendría unos trece años, pero recordaré ese momento siempre.

—¿Lo viste venir, o te pilló por sorpresa? —preguntó el profesor con curiosidad.

—Lo vi venir, pero admito que no con demasiada antelación.

—Hum.

Riva alzó las cejas y pasó la lengua por los labios.

—Los agujeros de gusano resuenan en el pentaespacio —continuó—. Muy ligeramente, y a un ritmo muy rápido. Creo que la función del aparato de Soudha es emitir un pulso energético pentaespacial sintonizado precisamente con la frecuencia natural del agujero de gusano. La potencia del pulso es baja, comparada con las energías latentes que hay en la estructura del agujero, pero si se sintoniza adecuadamente podría… no, debería acumular gradualmente la amplitud de la resonancia del agujero de gusano hasta que sobrepasara los límites de fase y se colapsara. O más bien, creo que el grupo de Soudha pensó que debería colapsarse. En realidad, creo que sería algo más complejo.

—¿Retroceso elástico? —instó Vorthys, esperanzado.

—En cierto modo. Creo que el pulso amplificaría las energías resonantes hasta que los límites de fase retrocedieran, y la energía se devolvería bruscamente al triespacio en forma de una onda gravitacional dirigida.

—Santo Dios —dijo Miles—. ¿Quiere decir que Soudha encontró un modo de convertir todo un agujero de gusano en una gigantesca lanza de implosión?

—Hum… —respondió Riva—. Esto… tal vez. No sé si eso es lo que pretendía hacer. La primera teoría tenía más sentido político para mí… como komarresa. Me sedujo. Me pregunto si también los sedujo a ellos. Si quería que el agujero de gusano actuara como una especie de lanza de implosión, no veo que haya encontrado un medio de apuntarla. Creo que el pulso gravitatorio regresó por el camino inicial. No sé si Radovas se suicidó, pero me temo que puede que se disparara a sí mismo.

—Dios mío —susurró Vorthys—. Y el carguero…

—Si su plataforma de pruebas estaba en el espejo solar, la intervención del carguero fue pura mala suerte. Mal momento. Se topó con el pulso gravitatorio y resultó destrozado, luego fue impulsado hacia delante, chocó contra el espejo y complicó las cosas. Si el aparato estaba a bordo del carguero… bueno, pues lo mismo.

—Incluyendo la confusión —dijo Vorthys tristemente.

—Pero… pero sigue habiendo algo que está mal. Supongo que habrán calculado la mayoría de los vectores de energía relacionados con el accidente del espejo.

—Una y otra vez.

—¿Confía en los números que me han dado?

—Sí.

—Y han puesto límites a las energías que el aparato puede haber transferido, a lo largo de diversos períodos de tiempo.

—Hay algunos claros límites referidos al máximo de potencial —reconoció Vorthys—. Lo que no sabemos es cuánto tiempo pudieron mantenerlo.

—Bueno —la física pentaespacial inspiró profundamente—, a menos que lo tuvieran en funcionamiento durante semanas, y Radovas y Trogir fueran vistos abajo mucho más tarde, creo que salió más energía del agujero de gusano de la que entró.

—¿De dónde?

—Presumiblemente de la estructura profunda del agujero. De algún modo. A menos que quiera reconocer que Soudha ha inventado también el movimiento perpetuo, cosa que va contra mi religión.

Vorthys parecía salvajemente entusiasmado.

—¡Esto es maravilloso! Miles, llama a Yuell. Llama a D’Emorie. Tenemos que comprobar esos números.

Cuando D’Emorie regresó con Yuell, todos los técnicos se sintieron demasiado absortos por el descubrimiento referido al aparato para hacer preguntas embarazosas sobre el destino de la pentarrápida. D’Emorie sin duda lo preguntaría más tarde; Miles podría darle largas, decidió. Riva no quería perder tiempo ni energía mental enfadándose cuando había que hacer física, pero si decidía molestarse con él más tarde, la apaciguaría como hiciera falta. Por el momento, Miles se acomodó, observó y escuchó, sintiendo que comprendía tal vez una frase de cada tres.

¿Así que Soudha creía poseer un artilugio capaz de hacer implosionar un agujero de gusano, una gigantesca lanza de implosión? Había robado muchos de los datos técnicos de la investigación del accidente; tenía un montón de los mismos números que Vorthys, y la misma cantidad de tiempo para examinarlos. Mientras dirigía al mismo tiempo una compleja evacuación de unas cuantas docenas de personas y varias toneladas de equipo, se recordó Miles. Soudha había estado bastante ocupado. Naturalmente, no había tenido que perder tiempo reconstruyendo los planos de su aparato a partir de trozos dispersos.

Pero la sacudida gravitacional de prueba del agujero de gusano cerca del espejo solar debía de haber sorprendido a Radovas (aunque brevemente) y a Soudha. El accidente había detenido su investigación, les había hecho ganarse la visita de dos Auditores, les había obligado a huir. No tenía ningún sentido considerar la destrucción del espejo como un sabotaje y suicidio deliberados. Si alguien quería hacer volar a los barrayareses, había objetivos mucho más apetecibles a mano. Como las estaciones militares que protegían cada salida del agujero de gusano en el espacio local de Komarr. Como variante de la lanza de implosión, el aparato no iba a ser un arma militar muy útil hasta que descubrieran cómo apuntar a algo además de a sí mismos. Aunque si podían meterla en secreto a bordo de una estación militar, conectarla y huir antes de que se produjera el estallido…

¿Había descubierto ya Soudha lo que había ocurrido? Tenía datos, sí, pero su experto en pentaespacio estaba muerto. Arozzi era sólo un ingeniero menor, y el matemático Cappell no parecía mostrar ninguna brillantez especial en su historial académico. Vorthys había podido traer a la máxima experta en pentaespacio del planeta, por no mencionar a Yuell, el Chico Maravilla, quien, advirtió Miles, estaba en este momento discutiendo de matemáticas con Vorthys… y ganando. Con datos y tiempo suficiente, Soudha podría haber hecho el mismo descubrimiento que Riva pero en su huida no estaba equipado para hacerlo.

A menos que hubiera encontrado un sustituto para Radovas… Miles tomó nota para que SegImp comprobara la desaparición de algún otro komarrés experto en pentaespacio durante las últimas semanas.

La huida de Soudha, decidió Miles, tenía que seguir uno de los tres caminos lógicos. O bien lo habían abandonado todo y huido, o se habían retirado para ocultarse, construyendo trabajosamente su escondite, para intentarlo en otro momento. O habían acelerado sus planes y habían decidido arriesgarlo todo en un solo golpe. Miles se preguntó si habrían sometido la decisión a voto. Eran komarreses, después de todo, y al parecer voluntarios. Conspiradores aficionados, aunque no se podía decir que fuera una profesión que requiriera una licencia. La Opción Uno no encajaba del todo, dado lo que Miles había visto hasta el momento. La Opción Dos parecía más probable, pero le daba a SegImp tiempo suficiente para hacer su trabajo. Los komarreses podrían haberlo pensado también.

Si vas a preocuparte, preocúpate por la Opción Tres. Había muchas cosas de las que preocuparse, en la Opción Tres. La gente desesperada que se dejaba llevar por el pánico era capaz de efectuar movimientos muy extraños: ahí tenía el ejemplo de los incidentes de su propia carrera.

—Profesor Vorthys, doctora Riva —tuvo que repetir la llamada de atención, más fuerte, antes de que se volvieran a mirarlo—. Así que se apunta con este artilugio a un agujero de gusano, se conecta y empieza a bombear energía. En un momento dado, llega a un punto de ruptura y se vuelve contra ti. ¿Qué pasa si lo desconectas antes?

—No estoy segura de que no fuera exactamente eso lo que sucedió —dijo Riva—. La sacudida pudo haber sido provocada porque se rebasaron los límites de fase, o porque Radovas desconectó la fuente del pulso. No está claro si la reducción del límite de fase es discontinua o no.

—Entonces… ¿una vez activado, el aparato puede convertirse en una trampa? ¿Apagarlo lo dispara?

—No estoy segura. Estaría bien probarlo.

Desde una distancia segura.

—Bueno… si lo descubren, háganmelo saber, ¿eh? Continúen.

Tras un instante para que ambos digirieran su pregunta o esperaran a ver si se le ocurría otra interrupción, la conversación volvió a su original mezcla de lenguaje común, matemáticas e ingeniería. Miles se acomodó, sintiéndose muy poco tranquilo.

Si Soudha había perfeccionado su aparato con intención de usar los agujeros de gusano como fuentes de energía para destruir las estaciones militares que los protegían, como ataque sorpresa para provocar una guerra… la manera de hacerlo sería reventar los seis a la vez, coordinado con un levantamiento en toda Komarr de la magnitud de la aciaga Revuelta del pasado. Miles no estaba totalmente satisfecho con la actuación de SegImp en este caso hasta el momento, pero Soudha tenía un grupo pequeño, que no llamaba la atención. Preparar una revuelta en masa sería algo demasiado amplio para que SegImp lo pasara por alto. Además, los jefes de los conspiradores tenían todos una edad en que debían de haber dejado esas cosas atrás. Todos los que habían experimentado la debacle de la Revuelta desde el bando de Komarr tenían motivos para recelar tanto de sus camaradas como de los barrayareses. Lo último que Soudha quería en su plan eran un puñado más de komarreses. Y… no tenían seis aparatos. Tenían cinco, el cuarto quedó destruido, y los tres anteriores parecían haber sido prototipos a pequeña escala.

Era como tener una pistola con sólo una bala. Había que escoger el blanco con muchísimo cuidado.

Supongamos que Soudha todavía imaginaba que poseía un colapsador de agujeros de gusano, aunque con unas cuantas trabas en el diseño. Había seis agujeros de gusano activos en el espacio local komarrés, pero Miles no tenía ninguna duda de cuál sería el elegido.

El único que conducía a Barrayar. Nos deja aislados de un solo golpe, sí. Desde un punto de vista komarrés, ése era un plan que merecía todos estos años de devoción, todo el sudor y el riesgo: cerrar la única puerta de Barrayar al nexo del agujero de gusano galáctico. Una revolución incruenta, por Dios, seguro que atraía a aquellos científicos. Devolverían a Komarr a los viejos días de gloria de un siglo atrás… y a Barrayar a sus malos tiempos, a una nueva Era de Aislamiento. Quisieran todos los komarreses y barrayareses o no. ¿Imaginaban los conspiradores que se les permitiría vivir, cuando se descubriera la verdad?

Probablemente no. Pero si Riva tenía razón, el proceso no era reversible; una vez colapsado, el agujero de gusano no podría volver a ser abierto. El hecho estaría cumplido, y ni las lágrimas ni las oraciones podrían deshacerlo. Como un asesinato. Soudha y sus amigos podrían imaginarse a sí mismos como una nueva y más efectiva generación de mártires, contentos con ser entronizados en los altares después de muertos. Habían parecido demasiado prácticos, ¿pero quién sabía? Uno puede quedar hipnotizado por las elecciones difíciles de maneras que no tenían nada que ver con la inteligencia.

Sí. Miles no sabía adónde iban a ir los komarreses, si no estaban ya allí. ¿A un sitio civil… o militar? No. La estación de tránsito civil que servía de salto a Barrayar.

Acabas de enviar a Ekaterin allí. Ella está ahí ahora.

Y también la profesora, y varios miles de personas inocentes, se recordó. Combatió el pánico, para llevar su cadena de pensamientos hasta el final. Soudha podría tener algún tipo de chanchullo preparado en la estación, emplazado allí con meses o años de antelación. Planearía colocar su nuevo aparato, apuntar con él al agujero de gusano, sacar energía de… ¿dónde? Si era de la estación, alguien podría darse cuenta. Si la montaban en una nave (y tenía que haber ido en algún tipo de nave para llegar allí) podrían sacar energía de ella. Pero era improbable que el control de tráfico y los militares barrayareses toleraran que ninguna nave se acercara al agujero de gusano sin un plan de vuelo aprobado, del cual era mejor no desviarse.

¿Nave o estación? No tenía datos suficientes para decidir. Pero si Soudha no había modificado seriamente su aparato, el complot que empezó siendo un plan incruento para colapsar el agujero de gusano podría acabar en el caos sangriento de un desastre importante en la estación de tránsito. Miles había visto desastres espaciales de diversos tipos. No quería ver otro.

Podía imaginar una docena de situaciones distintas a partir de los datos que tenía a mano, pero sólo éste no le permitía tiempo ni espacio para equivocarse. Adelante. Se dirigió a la comuconsola segura y llamó al Cuartel General de SegImp en Solsticio.

—Aquí el Lord Auditor Vorkosigan. Póngame con el general Rathjens, inmediatamente. Es una emergencia.

Vorthys alzó la mirada de su trabajo.

—¿Qué pasa?

—Acabo de descubrir que si hay alguna acción prevista, será en la estación de tránsito junto al punto de salto a Barrayar.

—Pero Miles… ¡Soudha no será tan loco para intentarlo otra vez, después de su desastre inicial!

—No me fío en absoluto de Soudha. ¿Tiene usted noticias de Ekaterin o de su esposa?

—Sí, Ekaterin envió un mensaje cuando tú saliste a por tus, ah, suministros. Ya había llegado al hotel y se disponía a reunirse con la profesora.

—¿Dejó algún número?

—Sí, está en la comuconsola…

El rostro del general Rathjens apareció sobre la placavid.

—¿Lord Auditor?

—General. Tengo nuevos datos que sugieren que nuestros komarreses fugitivos están o se dirigen hacia la Estación de Tránsito de Barrayar. Quiero un barrido de máxima penetración por parte de SegImp para buscarlos por toda la estación y en todo el tráfico que entre y salga, comenzando lo más rápido posible. Quiero un transporte correo de SegImp para mí mismo en cuanto pueda localizar uno. Cuando todo esté en marcha, quiero enviar un mensaje personal por tensorrayo a, hum —hizo una rápida búsqueda—, este número.

—Sí, Milord Auditor —dijo solamente Rathjens, aunque alzó las cejas—. Me encargaré personalmente de esos detalles.

—Soy consciente de ello. Gracias.

El rostro de Rathjens desapareció; en unos instantes, el enlace de tensorrayo parpadeó anunciando que estaba preparado.

—Ekaterin —Miles habló rápidamente, concentrándose en el receptorvid, como si con eso pudiera acelerar el mensaje—. Usted y la profesora suban a bordo del primer transporte que puedan, hacia cualquier destino local… la órbita de Komarr, una de las otras estaciones, donde sea. Ya las recogeremos más tarde y las llevaremos a casa. Pero salgan de la estación de inmediato.

Vaciló antes de desconectar; no, éste no era el momento ni el lugar para declarar «te quiero», no importaba qué peligros imaginaba que la estaban acechando. Para cuando llegara su mensaje, ella ya habría regresado al hotel con la profesora.

—Tenga cuidado. Vorkosigan fuera.

—¿Crees que debería acompañarte? —dijo Vorthys vacilante, mientras Miles se levantaba para marcharse.

—No. Creo que debería quedarse aquí y descubrir qué demonios pasa cuando alguien trata de desconectar ese aparato infernal. Y cuando lo haga, por favor, envíeme las instrucciones por tensorrayo.

Vorthys asintió. Miles les dirigió a todos el saludo propio de los analistas de SegImp, que era un vago agitar de una mano delante de la frente, se dio la vuelta, y se encaminó hacia la puerta.

19

Ekaterin vio tristemente cómo el retrete sónico se tragaba sus zapatos sin eructar siquiera.

—Mereció la pena intentarlo, querida —dijo la tía Vorthys, al ver su expresión.

—Hay demasiados sistemas de seguridad en esta estación espacial —dijo Ekaterin—. Este truco le funcionó a Nikki, en el viaje hacia aquí. Qué jaleo se formó. La azafata de la nave se enfadó con nosotros.

—Apuesto a que mis nietos podrían conseguirlo —reconoció la profesora—. Es una lástima que no nos acompañen unos cuantos niños de nueve años.

—Sí —suspiró Ekaterin. Y no. El hecho de que Nikki estuviera a salvo en Komarr era una fuente de alegría liberadora en algún lugar secreto de su mente. Pero tenía que haber algún medio de sabotear un lavabo sónico, algo que encendiera una luz de alarma en algún puesto de control y provocara una investigación. Cómo convertir un lavabo sónico en un arma era algo que no entraba en la especialidad de Ekaterin. Vorkosigan probablemente sabría cómo hacerlo, reflexionó amargamente. Típico de los hombres, estar tonteando a su lado durante días y luego a un cuarto de sistema solar de distancia cuando realmente los necesitabas. Por enésima vez palpó las paredes, probó la puerta, repasó sus ropas. Prácticamente el único material inflamable que había en la habitación era el cabello de las mujeres. Provocar un incendio en la habitación donde estaba encerrada no le parecía a Ekaterin muy recomendable, aunque era un posible último recurso. Metió las manos en el hueco de la pared y les dio la vuelta, dejando que el limpiador sónico las lavara, y la luz UV eliminara los gérmenes para que el ventilador, presumiblemente, se encargara de llevarse sus pequeños cadáveres. Sacó las manos. Los ingenieros podían jurar que el sistema era más eficaz, pero nunca le hacía sentirse tan limpia y fresca como el anticuado uso del agua. ¿Y cómo ibas a poner el culito de un bebé en esta cosa? Contempló el sanitario.

—Si tuviéramos algún tipo de herramienta, podríamos hacer algo con esto.

—Tenía mi cuchillo de Vorfemme —dijo la profesora tristemente—. Era el mejor.

—¿Tenías?

—En la vaina de mi bota. La bota que tiré, creo.

—Oh.

—¿No llevas el tuyo?

—No en Komarr. Intentaba ser moderna —hizo una mueca—. Me pregunto sobre el mensaje cultural del cuchillo de Vorfemme. Quiero decir que sí, que te hace sentir mejor estar armada entre campesinos, pero nunca tan bien armada como los hombres con dos espadas. ¿Tenían los lores Vor miedo de que sus esposas se les echaran encima?

—Recordando a mi abuela, es posible —dijo la profesora.

—Hum. Y mi tía-abuela Vorvayne —Ekaterin suspiró, y miró con tristeza a su tía.

La profesora estaba apoyada en la pared sosteniéndose con una mano, todavía muy pálida y temblorosa.

—Si has acabado con los intentos de sabotaje, me gustaría volver a sentarme.

—Sí, por supuesto. Fue una estupidez de todas formas.

La profesora se hundió agradecida en el único asiento del diminuto lavabo, y Ekaterin ocupó su puesto contra la pared.

—Lamento tanto haberte arrastrado a esto. Si no hubieras estado conmigo… Una de nosotras debe escapar.

—Si tienes tu oportunidad, Ekaterin, aprovéchala. No me esperes.

—Eso seguiría dejando un rehén en manos de Soudha.

—No creo que eso sea ahora mismo el tema más importante. No si los komarreses decían la verdad al referirse a lo que puede hacer ese feo aparato.

Ekaterin frotó los pies descalzos contra la cubierta gris lisa del cuarto de baño.

—¿Crees que los nuestros nos sacrificarán, si llega el momento? —preguntó en voz baja.

—¿Por eso? Sí —dijo la profesora—. O en cualquier caso… deberían hacerlo. ¿Saben el profesor, el Lord Auditor Vorkosigan y SegImp lo que han construido los komarreses?

—No, al menos ayer. Es decir, sabían que Soudha había construido algo… creo que casi habían conseguido reconstruir los planos.

—Entonces lo sabrán —dijo la profesora firmemente. Y con un poco menos de firmeza, añadió—: Tarde o temprano…

—Espero que no piensen que debemos sacrificarnos, como en la Tragedia de la Doncella del Lago.

—Bueno, a ella la sacrificó su hermano, según demandaba la tradición —dijo la profesora—. Me pregunto si su muerte fue tan voluntaria como él aseguró más tarde.

Ekaterin reflexionó tristemente sobre la vieja leyenda barrayaresa. Según decía la historia, la ciudad de Vorkosigan Surleau, en el Lago Largo, sufría el asedio de las fuerzas de Hazelbright. Los leales vasallos del Conde ausente, un oficial Vor y su hermana, habían resistido hasta el final. Antes del último asalto, la Doncella del Lago ofreció su pálido cuello a la espada de su hermano antes que caer en manos de los soldados enemigos. A la mañana siguiente, el asedio fue levantado inesperadamente gracias a una añagaza de su prometido (uno de los antepasados lejanos de su Auditor Vorkosigan, ahora que lo pensaba, el que luego sería el famoso general conde Selig), quien hizo retirarse rápidamente al enemigo ante el falso rumor de otro ataque. Pero fue, claro, demasiado tarde para la Doncella del Lago. Obras de teatro, poemas y canciones se dedicaron luego a la pena de los dos hombres; Ekaterin había memorizado uno de los poemas más cortos para recitarlos en la escuela, cuando era niña.

—Siempre me he preguntado —dijo—, si el ataque hubiera realmente tenido lugar al día siguiente, y si todo el pillaje y los saqueos se hubieran producido según lo previsto, si no habrían dicho: «oh, bien hecho».

—Probablemente —dijo la tía Vorthys, con una mueca.

—Quiero volver a casa. Pero no quiero volver a la Antigua Barrayar —observó Ekaterin después de un rato.

—Ni yo tampoco, querida. Es maravilloso y dramático leer esas cosas. Mientras sea sólo leer, claro.

—Conozco a muchachas que se pirran por eso. Les gusta disfrazarse y fingir que son damas Vor de antaño, rescatadas por románticos jóvenes Vor. Por algún motivo nunca juegan a morir de parto, o a morir vomitando por la disentería roja, o a tejer hasta que te quedas ciega y lisiada por la artritis y te envenenas con los tintes, o al infanticidio.

»Bueno, a veces mueren románticamente de enfermedad, pero de algún modo siempre es una enfermedad que te vuelve interesantemente pálida, y todo el mundo lo lamenta, y no implica perder el control del esfínter.

—Llevo treinta años enseñando historia. No se puede llegar a todas, aunque lo intentamos. La próxima vez, envíamelas a mi clase.

Ekaterin sonrió, sombría.

—Me encantaría hacerlo.

Guardaron silencio durante un rato. Ekaterin contempló la pared mientras su tía cerraba los ojos. Ekaterin la observó, cada vez más preocupada. Luego miró hacia la puerta.

—¿Crees que podrías fingir estar mucho más enferma de lo que realmente estás? —dijo por fin.

—Oh —dijo la tía Vorthys, sin abrir los ojos—, eso no sería nada difícil.

Con lo cual Ekaterin dedujo que ya estaba fingiendo sentirse mucho menos enferma de lo que realmente estaba. La náusea del salto parecía haberla golpeado con mucha fuerza esta vez. ¿Se debía aquel rostro ceniciento por la fatiga al cansancio del viaje? Un aturdidor podía ser inesperadamente letal para un corazón débil. ¿Había algún motivo además del asombro para que su tía no hubiera intentado debatirse o gritar ante las amenazas de Arozzi?

—Bueno… ¿y cómo está tu corazón últimamente? —preguntó Ekaterin, como sin darle importancia.

La tía Vorthys abrió los ojos. Tras un momento, se encogió de hombros.

—Así así, querida. Estoy en la lista de espera para uno nuevo.

—Creía que ahora era fácil cultivar nuevos órganos.

—Sí, pero los equipos de trasplante quirúrgico no lo son tanto. Mi caso no es tan urgente. Después de los problemas que tuvo una amiga, he decidido que prefiero esperar a que uno de los equipos más reputados tenga un momento disponible.

—Comprendo —Ekaterin vaciló—. He estado pensando. Encerradas aquí no podemos hacer nada. Si conseguimos que alguien se acerque a la puerta, se me ha ocurrido que podríamos intentar fingir que te encuentras muy enferma, y así forzarlos a que nos saquen de aquí. Después de eso… ¿quién sabe? No puede ser peor que esto. Todo lo que tendrías que hacer es tambalearte y gemir de manera convincente.

—Estoy dispuesta —dijo la tía Vorthys.

—Muy bien.

Ekaterin se puso a golpear la puerta con todas sus fuerzas, llamando urgentemente a los komarreses por su nombre. Después de unos diez minutos, el cerrojo chasqueó, la puerta se abrió y la señora Radovas se asomó desde una distancia prudencial. Arozzi estaba tras ella, con el aturdidor en la mano.

—¿Qué? —exigió.

—Mi tía está enferma —dijo Ekaterin—. No puede dejar de temblar, y la piel se le está poniendo a parches. Creo que puede sufrir una conmoción por el mareo del salto, y el mal estado de su corazón y todo este estrés. Necesita un lugar cálido donde tumbarse, y una bebida caliente, al menos. Tal vez un médico.

—No podemos traer a ningún médico ahora —la señora Radovas miró con preocupación a la profesora—. Pero supongo que podríamos encargarnos de lo demás.

—A algunos de nosotros no nos importaría recuperar el cuarto de baño —murmuró Arozzi—. Es una lata tener que desfilar por todo el pasillo hasta el servicio público más cercano.

—No hay ningún otro lugar seguro donde encerrarlas —le dijo la señora Radovas.

—Pues ponlas en medio de la habitación y vigílalas. Ya las volveremos a encerrar más tarde. Una está enferma, la otra tiene que cuidarla, ¿qué pueden hacer? Lo único que nos faltaría es que la anciana se nos muriera.

—Veré qué puedo hacer —le dijo la señora Radovas a Ekaterin, y volvió a cerrar la puerta.

Regresó poco después, para escoltar a las dos barrayaresas hasta un jergón y una silla plegable que habían emplazado en el centro de la bodega, lo más lejos posible de las alarmas de emergencia. Ekaterin y la señora Radovas llevaron a la tambaleante profesora hasta el jergón, la ayudaron a tenderse y la taparon. Tras dejar a Arozzi de vigilancia, la señora Radovas se marchó y volvió con una humeante taza de té; Arozzi le entregó entonces el aturdidor y regresó a su trabajo. La señora Radovas acercó otra silla plegable y se sentó a unos metros de sus cautivas, prudente. Ekaterin sostuvo a su tía mientras bebía el té, parpadeaba agradecida y se volvía a acostar con un gemido. Ekaterin hizo como que palpaba la frente de la profesora, y frotó sus manos heladas, con cara de estar muy preocupada. Acarició el cabello gris, y empezó a mirar de reojo la bodega de carga que apenas había visto antes.

El aparato estaba aún en su plataforma flotante, pero estaba conectado al suelo por más cables que antes; Soudha supervisaba la conexión de uno de esos cables al puñado de conversores situados en la base del cuerno. Un hombre al que ella no reconoció trabajaba en la cabina de control. Siguiendo sus indicaciones, Cappell dibujó con tiza unas líneas en el suelo, cerca del aparato. Cuando terminó, consultó con Soudha. Éste agarró el mando a distancia de la plataforma, dio un paso atrás, y con exquisito cuidado empezó a levantar el cuerno, lo hizo avanzar hasta que casi tocó la pared exterior, y lo depositó en línea con las marcas de tiza. El cuerno se quedó casi a ras con la gran compuerta. ¿Se estaban preparando para cargarlo en una nave, llevarlo al exterior y así apuntar al agujero de gusano? ¿O podían usarlo desde aquí mismo?

Ekaterin sacó del bolsillo su mapa cúbico. La señora Radovas se enderezó, alarmada, apuntó con el aturdidor, vio lo que era y se retiró inquieta, pero no le quitó el mapa. Ekaterin comprobó la situación de los muelles y compuertas de Transportes Puerto Sur; la compañía había contratado tres bodegas seguidas, y Ekaterin no estaba segura de en cuál de ellas se encontraba. La proyección vid tridimensional no proporcionaba ninguna orientación externa, pero le pareció que estaban en el mismo lado de la estación que el agujero de gusano, lo que bien podría poner esta compuerta en línea con él. No creo que quede mucho tiempo.

Además de la rampa por la que había entrado y la puerta del cuarto de baño, parecía haber otras dos salidas estancas. Una era claramente una compuerta de personal que daba al exterior, cerca del punto de atraque de los cargueros. La otra se encontraba en una sección donde debían hallarse las oficinas, si ésta era en efecto la bodega central de las tres. Ekaterin trazó mentalmente una ruta hasta el pasillo público más cercano. Varios komarreses habían entrado y salido por esa puerta; quizá todos acampaban aquí. En cualquier caso, parecía más transitada que la puerta por la que ella había entrado. Pero estaba más cerca. La cabina de control era un callejón sin salida.

Ekaterin miró a la otra viuda. Era extraño pensar que sus distintos caminos domésticos habían acabado por traerlas al mismo lugar. La señora Radovas parecía cansada. Esto ha sido una pesadilla para todos.

—¿Cómo imaginan que van a salir de ésta? —le preguntó Ekaterin con curiosidad. ¿Nos llevarán con ustedes? Sin duda los komarreses tendrían que hacerlo.

Los labios de la señora Radovas se estrecharon.

—No lo habíamos planeado. Hasta que llegaron ustedes dos. Casi lo siento. Antes era más sencillo. Colapsar el agujero de gusano y morir. Ahora todo son posibilidades, distracciones y preocupaciones otra vez.

—¿Preocupaciones? ¿Peor que esperar morir?

—Dejo tres hijos en Komarr. Si estuviera muerta, SegImp no tendría ningún motivo para… molestarlos.

Rehenes en todas partes, ciertamente.

—Además —dijo la señora Radovas—, yo voté por eso. No podría hacer menos que mi marido.

—¿Ustedes votaron? ¿Para decidir qué? ¿Y cómo se dividen las proporciones de voto estilo komarrés en una revuelta? Habrían tenido que llevarse a todo el mundo por delante… si todos los que saben algo quedan con vida para ser interrogados con pentarrápida, se habría descubierto el pastel.

—Soudha, Foscol, Cappell y mi marido eran considerados los accionistas principales. Decidieron que yo había heredado las acciones de mi marido. Las opciones eran bastante sencillas: rendirse, huir, o combatir hasta el final. Votamos tres a uno.

—¿Sí? ¿Quién votó en contra?

Ella vaciló.

—Soudha.

—Qué extraño. Ahora es su ingeniero jefe… ¿no les preocupa eso?

—Soudha no tiene hijos —dijo la señora Radovas lentamente—. Quería esperar y probarlo de nuevo más tarde, como si hubiera un más tarde. Si no golpeamos ahora, SegImp tomará como rehenes a todos nuestros parientes dentro de poco. Pero si cerramos el agujero de gusano y morimos, no quedará ninguno para que SegImp los amenace. Mis hijos estarán a salvo, aunque nunca los vuelva a ver —sus ojos eran agudos y sinceros.

—¿Qué hay de todos los barrayareses de Komarr y Sergyar que nunca volverán a ver a sus familias? Aislados, sin conocer su destino… —el mío, por ejemplo—. Será igual que si estuvieran muertos. La Era del Aislamiento volverá —tembló horrorizada ante la cascada de imágenes de horror y pesar.

—Entonces alégrese de estar en el lado bueno del agujero de gusano —replicó la señora Radovas. Al sentir la fría mirada de Ekaterin, se retractó un poco—. No volverá a ser como su antigua Era del Aislamiento. Ahora tienen una base industrial planetaria plenamente desarrollada, y una población mucho más grande, que ha experimentado cien años de renovación genética. Hay muchos otros mundos que apenas mantienen contacto galáctico, y les va bien.

La profesora abrió un poco los ojos.

—Creo que están subestimando el impacto psicológico.

—Lo que los barrayareses hagan entre sí no es responsabilidad mía —dijo la señora Radovas—. Mientras no vuelvan a hacernos daño a nosotros.

—¿Cómo… cómo esperan morir? —preguntó Ekaterin—. ¿Tomando veneno juntos? ¿Saliendo por una compuerta? ¿Y nos matarán primero?

—Espero que los barrayareses se encarguen de esos detalles, cuando descubran lo sucedido —dijo la señora Radovas—. Foscol y Cappell piensan que escaparemos, después, o que se nos permitirá rendirnos. Yo creo que se repetirá de nuevo la Masacre de Solsticio. Incluso tenemos ahora a nuestro propio Vorkosigan. No tengo miedo —vaciló, como si reflexionara sobre sus valientes palabras—. O, en cualquier caso, estoy demasiado cansada para seguir preocupándome.

Ekaterin podía entenderlo. Como no quería dar la razón a la komarresa, guardó silencio y contempló sin ver la bodega de carga.

Fríamente, sin pasión, reflexionó sobre su propio miedo. El corazón le latía con fuerza, sí, tenía un nudo en el estómago y respiraba con demasiada rapidez. Sin embargo esta gente no la asustaba, en el fondo, tanto como pensaba que debería hacerlo.

Una vez, poco después de que uno de los incómodos ataques de celos de Tien hubiera regresado a la fantasía de la que procedía, él le aseguró que había arrojado desde un puente su disruptor neural una noche (algo que poseía de manera ilegal porque no tenía permiso del señor de su Distrito), deshaciéndose de él para siempre. Ella ni siquiera sabía que tenía uno. Estos komarreses estaban desesperados, y en su desesperación eran peligrosos. Pero ella había dormido junto a cosas que la asustaban más que Soudha y todos sus amigos. Qué extraña me siento.

En el folklore de Barrayar había un relato sobre un mutante al que no se podía dar muerte, porque escondía su corazón en una caja en una isla secreta lejos de su fortaleza. Naturalmente, el joven héroe Vor descubrió el secreto gracias a la doncella cautiva que tenía el mutante, robó el corazón y el pobre mutante tuvo el mal final de costumbre. Tal vez el miedo no la paralizaba porque Nikki era su corazón ya estaba a salvo lejos de allí. O tal vez era porque, por primera vez en su vida, era dueña de sí misma.

A unos metros de distancia, Soudha se dirigió de nuevo al aparato, apuntó con el mando a distancia la plataforma flotante, y ajustó su posición poco a poco. Cappell preguntó algo desde el otro lado de la bodega, y Soudha dejó el mando a distancia en el borde de la plataforma, se acercó a uno de los cables de energía y lo examinó con atención hasta localizar el interruptor que preocupaba a Cappell. Discutieron sobre alguna conexión. Cappell le hizo a gritos una pregunta al hombre que estaba dentro de la cabina, y éste sacudió la cabeza y salió a reunirse con ellos.

Si me lo pienso, perderé la oportunidad. Si lo pienso, incluso mi corazón mutante me fallará.

¿Tenía derecho a correr tanto riesgo? Ése era el miedo real, sí, y la estremecía hasta lo más hondo. Ésta no era una tarea para ella. Era una tarea para SegImp, la policía, el ejército, un héroe Vor, cualquiera menos ella. Pero no están aquí. Pero, oh, si lo intentaba y fracasaba, fracasaría para toda Barrayar, para todo el futuro. ¿Y quién cuidaría de Nikki, si perdía a sus dos padres en poco menos de una semana? Lo más seguro era esperar a que un varón competente la rescatara.

Como Tien, ¿no?

—¿Te sientes un poco mejor ya, tía Vorthys? —preguntó Ekaterin—. ¿Has dejado de tiritar?

Se levantó, y se inclinó hacia su tía dando la espalda a la señora Radovas, fingiendo arroparla mejor, cuando en realidad estaba aflojando las mantas. La señora Radovas era más baja que Ekaterin, más delgada y veinticinco años mayor. «Ahora», le silabeó Ekaterin a la profesora.

Moviéndose deprisa pero sin brusquedad, se volvió, avanzó hacia la señora Radovas y arrojó la manta sobre la cabeza de la mujer cuando ésta se ponía en pie de un salto. La silla se desplomó hacia atrás. Otros dos pasos y pudo sujetar a la mujer por los brazos. El rayo del aturdidor zumbó a sus pies, y el nimbo hizo que las piernas de Ekaterin cosquillearan. Obligó a Radovas a ponerse en pie y la sacudió. El aturdidor cayó al suelo, y Ekaterin lo dirigió de una patada hacia su tía, quien trataba de levantarse del jergón. Ekaterin empujó con todas sus fuerzas a la komarresa, todavía envuelta en la manta, se volvió y corrió hacia la plataforma flotante.

Agarró el mando a distancia y se volvió hacia la cabina de control, corriendo, sintiendo la suave superficie de la cubierta bajo sus pies descalzos. El hombre que estaba en la puerta gritó y se dirigió hacia ella. Ekaterin no miró atrás.

Se encaminó hacia el rincón y subió los dos escalones que conducían a la cabina de un salto. Pulsó frenéticamente el control de la puerta, que tardó una eternidad en cerrarse; Cappell casi la alcanzó antes de que pudiera, después de dos temblorosos intentos, activar el cierre. El hombre golpeó la puerta y empezó a aporrearla.

Ella no miró atrás, no se atrevió a mirar atrás para ver qué le sucedía a la profesora. En cambio, alzó el mando a distancia y apuntó a través del cristal hacia la plataforma flotante. Los controles incluían seis botones y un pomo de cuatro direcciones. Ella nunca había sido buena con este tipo de coordinación. Por fortuna, no necesitaba ser sutil.

Al tercer intento encontró el botón de subida. Demasiado despacio, la plataforma empezó a alzarse del suelo. Quizás había algún tipo de sensor para mantenerla nivelada; las primeras cuatro combinaciones que intentó no consiguieron nada. Por fin, pudo conseguir que el aparato empezara a rotar. Chocó contra los pasillos colgantes de arriba, provocando desagradables ruidos rechinantes. Bien. Los cables de energía chasquearon y se sacudieron; el extraño encargado apenas consiguió esquivar las chispas. Soudha gritaba, tratando de saltar contra la pared de cristal. Ella apenas podía oírlo. El cristal, después de todo, podía soportar el vacío. Soudha se apartó y la apuntó con un aturdidor. El rayo rebotó inofensivo en la ventana.

Por fin, ella pudo conseguir que el programa sensor apareciera en la pantallita del mando. Canceló las instrucciones en marcha, y entonces la plataforma se volvió más dócil. Logró que girara casi ciento ochenta grados, de abajo arriba. Entonces desconectó la energía.

Fue sólo una caída de cuatro metros. Ekaterin no tenía idea de qué material estaba hecho el enorme cuerno. Esperaba tener que intentarlo un par de veces, para provocar algún tipo de daño que Soudha no pudiera reparar a lo largo del día, lo que haría que en el ferry las echaran de menos a ella y a su tía. En cambio, la campana estalló… como una maceta.

El estampido sacudió la bodega. Trozos grandes y pequeños se esparcieron por la cubierta como metralla. Un pedazo irregular pasó a pocos centímetros de la cabeza de Soudha y chocó contra el cristal de la cabina; Ekaterin se agachó involuntariamente. Pero el cristal resistió. Sorprendente material. Se alegró de que el cuerno no estuviera hecho con ese cristal. Soltó una carcajada, fruto de la desesperación. Quería destruir un centenar de aparatos. Conectó de nuevo la energía de la plataforma y dejó caer los restos unas cuantas veces más. ¡La Doncella del Lago contraataca!

La profesora estaba sentada en el suelo, junto a la pared opuesta. No corría, ni siquiera trataba de huir. La señora Radovas estaba en pie y había recuperado su aturdidor. El matemático Cappell golpeaba la cabina de la puerta con una llave de tuerca de un metro de largo que había encontrado en alguna parte. Arozzi, con el rostro ensangrentado por un trozo de metralla del cuerno, le disuadió antes de que la inutilizara del todo; Soudha llegó corriendo con un puñado de herramientas electrónicas, y Arozzi y él desaparecieron bajo la ventanilla de la puerta. Sonidos extraños penetraron a través de la cerradura, aún más siniestros que los frenéticos golpes de Cappell.

Ekaterin tomó aire y miró alrededor. No podía vaciar el aire de la bodega de carga, porque su tía estaba allí también. Allí, allí estaba la comuconsola. ¿Tendría que haber acudido a ella primero? No, estaba haciendo las cosas en el orden adecuado. No importaba lo mala que fuera la respuesta de SegImp, no importaba lo incompetente o desproporcionado de sus tácticas, no podrían perder a Barrayar ahora.

—¡Emergencia! —jadeó Ekaterin cuando la placavid se activó—. Me llamo Ekaterin Vorsoisson…

Tuvo que detenerse, ya que el sistema automatizado trató de dirigirla al sistema de ayuda para los viajeros. Rechazó Objetos Perdidos, seleccionó Seguridad, y empezó de nuevo, sin saber si había contactado ya con algún humano, y rezando para que todo quedara grabado.

—Me llamo Ekaterin Vorsoisson. El Lord Auditor Vorthys es mi tío. Estoy prisionera, junto con mi tía, de unos terroristas komarreses en los muelles de carga de Transportes Puerto Sur. Ahora mismo estoy en la cabina de control de una bodega de carga, pero están abriendo la puerta.

Miró por encima del hombro. Soudha había vencido al cerrojo: la puerta estanca, doblada ya por los golpes de Cappell, gimió y se negó a replegarse en su carril. Soudha y Arozzi la empujaron con el hombro, gruñendo, y la abrieron poco a poco.

—Díganle a lord Vorkosigan… díganle a SegImp…

Entonces Soudha atravesó la puerta, maldiciendo, seguido por Cappell, que aún sujetaba su herramienta. Riendo histéricamente, las lágrimas corriéndole por las mejillas, Ekaterin se volvió para enfrentarse a su destino.

20

Miles apenas pudo contenerse y no apretar la cara contra la escotilla de su nave correo mientras esperaba a que los tubos de sellado de la estación de salto terminaran de colocarse. Cuando la puerta se abrió por fin, la atravesó de un salto, para aterrizar con un golpe y mirar alrededor.

Su comité de recepción en la compuerta privada: el oficial de SegImp de a bordo y un tipo con las ropas azules y naranjas de la Seguridad Civil se pusieron firmes, después de un leve gesto de sorpresa ante su altura (lo notaba en la forma en que sus ojos tuvieron que bajar para encontrarse con su rostro) y aspecto.

—Lord Auditor Vorkosigan —el hombre de SegImp, Vorgier, saludó a Miles—. Éste es el comandante Husavi, que dirige la seguridad de la estación.

—Capitán Vorgier. Comandante Husavi. ¿Algún desarrollo en la situación en los últimos —miró su crono— quince minutos?

Casi habían pasado tres horas desde que el primer mensaje de Vorgier convirtiera su viaje desde la órbita de Komarr en esta viscosa pesadilla de pánico reprimido. Nunca una nave correo de SegImp se había movido tan despacio, y como ni siquiera los gritos que le permitía su cargo como Auditor podían cambiar las leyes de la física, Miles tuvo que reconcomerse en silencio.

—Mis hombres, con el apoyo de los del comandante Husavi, casi están preparados para el asalto —le aseguró Vorgier—. Creemos que podremos colocar un tubo de sellado de emergencia sobre la puerta exterior de la compuerta donde están las mujeres Vor antes de que, o casi antes, de que los komarreses puedan evacuar el aire. En el momento en que recuperemos a las rehenes, nuestros hombres podrán entrar en la bodega. Todo acabará en cuestión de minutos.

—Probablemente será demasiado sangriento —replicó Miles—. Varios ingenieros han tenido un montón de horas para prepararse. Esos komarreses puede que estén desesperados, pero le garantizo que no son estúpidos. Si a mí se me ocurre poner un explosivo sensible a la presión en la compuerta, también a ellos.

Las palabras de Vorgier dispararon la imaginación de Miles: un tubo de sellado mal aplicado o aplicado demasiado tarde a la piel exterior de la estación, los cuerpos de Ekaterin y la profesora lanzados al espacio, algún matón de SegImp que no llegaba a tiempo… Miles casi podía oír su avergonzada expresión por el enlaceaudio, en su mente. Menos mal que Vorgier no le había confesado estos detalles antes, cuando Miles habría tenido un montón de horas en ruta para reflexionar sobre ellos, atascado en su nave correo.

—Las damas Vor no son sacrificables. La señora Vorthys tiene el corazón débil, según me ha dicho su marido, el Lord Auditor Vorthys. Y la señora Vorsoisson es… no es sacrificable. Y los komarreses son los menos sacrificables de todos. Los queremos vivos para interrogarlos. Lo siento, capitán, pero no me gusta su plan.

Vorgier se envaró.

—Lord Auditor, comprendo su preocupación, pero creo que este asunto será concluido de manera más rápida y efectiva como operación militar. La autoridad civil puede ayudar mejor quitándose de en medio y dejando que los profesionales hagan su trabajo.

El mando de SegImp le había confiado a dos hombres de excepcional competencia, Tuomonen y Gibbs; ¿por qué, oh, por qué, no podían venir esas cosas de tres en tres? Se suponía que así tenía que ser, maldición.

—Ésta es mi operación, capitán, y responderé personalmente al Emperador por cada detalle. Me he pasado los diez últimos años como agente galáctico de SegImp y he tratado con más malditas situaciones que nadie más en la lista de Simon Illyan y sé exactamente cómo se puede meter la pata en una operación profesional —se señaló el pecho—. Ahora bájese de su caballo Vor e infórmeme adecuadamente.

Vorgier pareció considerablemente confundido; Husavi ensayó una sonrisa, que indicó a Miles cómo habían ido las cosas por ahí. Para crédito de Vorgier, se recuperó casi instantáneamente.

—Venga por aquí, Lord Auditor —dijo—, al centro de operaciones. Le indicaré los detalles, y usted podrá juzgar por sí mismo.

Mejor. Se encaminaron por el pasillo, casi demasiado rápido para el gusto de Miles.

—¿Ha habido algún cambio en el aumento de energía en la zona de Transportes Puerto Sur?

—Todavía no —respondió Husavi—. Como usted ordenó, mis ingenieros desconectaron sus líneas, dejando sólo lo necesario para el mantenimiento vital. No sé cuánta energía podrán sacar los komarreses del carguero del sistema local que tienen atracado allí. Soudha ha dicho que si tratamos de capturar o retirar la nave, abrirán la compuerta y expulsarán a las damas Vor, así que hemos esperado. Nuestros sensores no indican ninguna lectura desacostumbrada todavía.

—Bien.

Frustrante, pero bien. Miles no podía imaginar por qué los komarreses no habían conectado ya su aparato colapsador de agujeros de gusano, en un último esfuerzo por conseguir su objetivo tan largamente anhelado. ¿Había descubierto Soudha su defecto inherente? ¿Lo había corregido, o había intentado hacerlo? ¿No estaba preparado aún, y los komarreses disponían los detalles frenéticamente incluso en esos últimos momentos? En cualquier caso, una vez que estuviera armado, todos correrían peligro, porque el profesor y Riva habían llegado a la conclusión de que había un cincuenta por ciento de probabilidades, más o menos, de que hubiera una inmediata sacudida gravitatoria del agujero de gusano en cuanto el artilugio quedara conectado, lo cual destrozaría la estación. Cuando Miles preguntó qué diferencia técnica había entre una posibilidad del cincuenta por ciento y un no lo sabemos, no recibió una respuesta clara. Los nuevos refinamientos técnicos se detuvieron cuando llegó la noticia de lo que sucedía aquí arriba; el profesor venía de camino, sólo unas horas por detrás de Miles.

Doblaron una esquina y entraron en el tuboascensor.

—¿Cuál es el estado actual de la evacuación de la estación? —preguntó Miles.

—Hemos desviado a todas las naves que venían de camino —respondió Husavi—. Un par tuvo que atracar para repostar, o no habría podido llegar a una estación alternativa —esperó a salir a un nuevo pasillo antes de continuar—. Hemos conseguido trasladar a la mayoría de los pasajeros de tránsito y a unos quinientos miembros no esenciales de personal.

—¿Qué excusa les están dando?

—Les hemos dicho que hay una amenaza de bomba.

—Excelente.

Y completamente cierto.

—La mayoría está cooperando. Algunos no.

—Hum.

—Pero hay un serio problema con el transporte. No hay suficientes naves para trasladar a todo el mundo en menos de diez horas.

—Si la toma de energía de la bodega de Puerto Sur asciende súbitamente, tendrán que empezar a enviar gente a la estación militar.

Aunque Miles no estaba seguro de que el impacto gravitatorio, si se producía, no fuera a dañar o a destruir también la estación militar.

—Tendrán que ayudar.

—El capitán Vorgier y yo discutimos esta posibilidad con el comandante militar, mi señor. No le hizo gracia la perspectiva de una súbita riada de, hum, personas seleccionadas al azar y sin permiso en su estación.

Miles suponía que no.

—Hablaré con él —suspiró.

El «centro de operaciones» de Vorgier resultó ser las oficinas locales de SegImp; Miles tuvo que admitir que la cámara de comunicaciones centrales tenía un parecido razonable con la sala de tácticas de una nave de guerra. Vorgier convocó un holovid de los atracaderos y zona de carga de Puerto Sur, con más detalles técnicos que el que Miles había estado estudiando durante la última hora. Repasó la supuesta colocación de los hombres, y la técnica y el tiempo calculado del ataque. No era un mal plan, para tratarse de un asalto. En su juventud, en operaciones encubiertas, Miles se había encontrado con actos donde la valentía y la idiotez contaban lo mismo. Muy bien… contaba más la idiotez, admitió tristemente para sí. «Algún día, Miles —le dijo una vez su jefe de SegImp, Simon Illyan—, espero que vivas para tener una docena de subordinados como tú». Hasta ese momento Miles no había comprendido que se trataba de una maldición formal por parte de Illyan.

El tono de vendedor de Vorgier se fue apagando en la mente de Miles, sustituido por una repetición de la grabación del último mensaje de Ekaterin, que Vorgier le había transmitido por tensorrayo. Había memorizado cada expresión durante las tres últimas horas. Ahora mismo estoy en la cabina de control de una bodega de carga, pero están abriendo la puerta. Ella no había dicho nada sobre el aparato. A menos que pretendiera continuar informando sobre ello cuando dijo aquello de Díganle a lord Vorkosigan, díganle a SegImp y fue tan bruscamente interrumpida por la manaza del enrojecido Soudha. En el fondo de la difusa imagen no podía verse nada más que la cabina de control, a pesar de la ampliación informatizada. Y al matemático, Cappell, sujetando una llave que parecía dispuesto a usar para algo más que para apretar tornillos, aunque evidentemente no lo había hecho; SegImp había recibido vids de ambas mujeres vivas, antes de que Soudha cortara la señal. Esas breves imágenes también ardían en el cerebro de Miles.

—Muy bien, capitán Vorgier —interrumpió Miles—. Dejemos su plan como último recurso.

—¿Para ser aplicado bajo qué circunstancias, Lord Auditor?

Por encima de mi cadáver, pensó Miles. Vorgier tal vez no comprendiera que no se trataba de un chiste.

—Antes de que empecemos a derribar paredes, quiero intentar negociar con Soudha y sus amigos.

—Son terroristas komarreses. Locos… ¡No puede negociar con ellos!

El difunto barón Ryoval fue un loco. El difunto ser Galen fue un loco, sin dudar. Y al difunto general Metzov también le faltaba algún que otro tornillo, pensándolo bien. Miles tuvo que admitir que todos tenían una clara tendencia negativa a negociar.

—No carezco de experiencia en el problema, Vorgier. Pero no creo que el doctor Soudha sea un loco. Ni siquiera es un científico loco. Tan sólo es un ingeniero muy molesto. Esos komarreses tal vez sean los revolucionarios más sensatos que he visto en mi vida.

Se quedó de pie un momento, mirando sin ver la pintoresca y ominosa táctica de Vorgier, la logística de la evacuación de la estación peleando en su mente con elucubraciones sobre el estado mental de los komarreses. Delirio, pasión política, personalidad, juicio… visiones del terror y la desesperación de Ekaterin giraron en el fondo de su cerebro. Si un lugar tan espacioso como las cúpulas komarresas le producían claustrofobia… basta. Imaginó una gruesa hoja de cristal deslizándose entre él y aquella vorágine personal de ansiedad. Si su autoridad era absoluta, también lo era su obligación de pensar con claridad.

—Cada hora que pasa compra vida. Tenemos que ganar tiempo. Póngame con el comandante de la estación militar —ordenó—. Después de eso, veamos si Soudha contesta a su comuconsola.

La cámara deliberadamente vacía en la que Miles se sentó, tanto podría haber estado en la cercana estación militar, o en una nave a miles de kilómetros de la estación, como a pocos metros de la bodega de Puerto Sur, donde en realidad se hallaba. La localización de Soudha, cuando su rostro se formó por fin sobre la placavid, no fue tan anónima: estaba sentado en la misma cabina de control desde donde Ekaterin había enviado la alarma. Miles se preguntó qué técnicos estarían vigilando los pasillos a la espera de los movimientos de SegImp, y quién mantenía un nervioso dedo sobre el control de la compuerta al exterior. ¿Lo habrían dejado en modo automático?

El rostro de Soudha estaba ceniciento y sinceramente cansado, sin su habitual descaro mentiroso. Lena Foscol estaba sentada, tensa, a su derecha, como una especie de anticuado visir. También se veía a la señora Radovas, el rostro medio en sombras tras Soudha, y Cappell se encontraba a un lado, casi fuera del encuadre. Bien. La asamblea de votantes komarreses, si leía bien los signos.

Al menos honraban hasta ese punto su autoridad como Auditor Imperial.

—Buenas noches, doctor Soudha —empezó a decir Miles.

—¿Está usted aquí? —las cejas de Soudha se alzaron cuando advirtió la falta de retraso en la transmisión.

—Sí, bueno, al contrario que el administrador Vorsoisson, salí con vida de mi encadenamiento en la estación experimental. Sigo sin saber si pretendían ustedes que sobreviviera o no.

—No es cierto que Vorsoisson murió, ¿no? —interrumpió Foscol.

—Oh, sí —Miles hizo que su voz sonara deliberadamente casual—. Tuve que verlo todo, como ustedes habían planeado. Cada sucio minuto. Fue una muerte muy fea.

Ella guardó silencio.

—Todo eso no tiene ya razón de ser —dijo Soudha—. El único mensaje que queremos recibir de ustedes es que tienen la nave de salto preparada para que nos transporte al espacio neutral más cercano, Pol o Escobar, donde les entregaremos a sus damas Vor. Si no es así, cortaré la comunicación.

—Tengo que darle primero un poco de información gratuita —dijo Miles—. Creo que no es lo que espera.

Soudha agitó una mano.

—Adelante.

—Me temo que su colapsador de agujeros de gusano ya no es un arma secreta. Encontramos los datos técnicos en Diseños Bollan. El profesor Vorthys invitó a la doctora Riva, de la Universidad de Solsticio, para que nos asesorara. ¿Conoce usted su reputación?

Soudha asintió, cauto. Los ojos de Cappell se ensancharon. La señora Radovas lo miró, cansada. Foscol parecía profundamente recelosa.

—Bueno, sumando sus datos técnicos, los que extrajimos del accidente del espejo solar, y la física de Riva… también estaba presente un matemático llamado doctor Yuell, por si el nombre significa algo para ustedes, y el principal analista de fallos del Imperio y el principal experto pentaespacial del Imperio han llegado a la conclusión de que no consiguieron ustedes inventar un colapsador de agujeros de gusano. Lo que inventaron fue un bumerán de agujero de gusano. Riva dice que cuando las ondas pentaespaciales amplifican la resonancia del agujero más allá de sus límites de fase, en vez de colapsarse, el agujero devuelve la energía al triespacio en forma de pulso gravitatorio. Entrometerse con este pulso fue lo que destruyó el espejo solar y el carguero, y… lo siento, señora Radovas, mató al doctor Radovas y a Marie Trogir. Lamento informarles que el equipo de investigación de causas probables encontró su cuerpo hace unas horas, envuelto en algunos de los destrozos que recuperamos hace casi una semana.

Sólo el leve suspiro de Cappell indicó su pesar, pero sus ojos se humedecieron. Jaque, pensó Miles. Ya me pareció que protestaba demasiado. Nadie pareció sorprendido, solamente oprimido.

—De modo que, si consiguen hacer funcionar su juguetito, lo que conseguirán es destruir esta estación, las cinco mil personas que hay a bordo y a ustedes mismos. Y mañana por la mañana, Barrayar seguirá allí —Miles dejó que su voz se convirtiera casi en un susurro—. Todo por nada, y menos que nada.

—Miente —dijo Foscol ferozmente en medio del aturdido silencio—. Miente.

Soudha bufó extrañamente, se pasó las manos por el pelo y sacudió la cabeza. Entonces, para desazón de Miles, soltó una carcajada.

Cappell miró a su colega.

—¿Crees que entonces es por eso? ¿Funcionó mal por eso?

—Explicaría —empezó a decir Soudha—. Explicaría… oh, Dios —guardó silencio—. Creí que era la nave minera —dijo por fin—. Que de algún modo interfería.

—También debería mencionar —intervino Miles, todavía observando incómodo la extraña reacción de Soudha—, que SegImp ha arrestado a todo el personal de Calor Residual y a sus familias que dejaron en las instalaciones de Transportes Puerto Sur de Solsticio. Y luego están todos sus otros parientes y amigos, los inocentes que no sabían nada. El juego de los rehenes es un mal juego, un juego triste y feo que resulta mucho más fácil empezar que terminar. Las peores versiones que he visto terminaron sin nadie al control, ni consiguiendo nada de lo que querían. Y la gente que perdió más ni siquiera estaba jugando.

—Amenazas barrayaresas. —Foscol alzó la barbilla—. ¿Cree, después de todo esto, que no podemos enfrentarnos a ustedes?

—Estoy seguro de que pueden, pero ¿por qué motivo? No quedan demasiados premios que ganar. El mayor se ha perdido: no pueden aislar a Barrayar. No pueden mantener el secreto ni proteger a nadie de los que dejaron en Komarr. Lo único que pueden hacer ya es matar a más gente inocente. Los grandes objetivos requieren grandes sacrificios, sí, pero sus posibles recompensas se reducen cada vez más.

Sí, eso era: no aumentes la presión, baja la muralla.

—No hemos pasado por todo esto sólo para entregar el arma del siglo a manos barrayaresas —susurró Cappell, frotándose los ojos con el dorso de la mano.

—Ya es tarde. Como arma, parece tener algunos defectos fundamentales, por ahora. Pero Riva dice que hay pruebas de que sacaron ustedes más energía del agujero de gusano de la que introdujeron. Eso sugiere posibles usos pacíficos y económicos, cuando esos fenómenos sean comprendidos mejor.

—¿De verdad? —dijo Soudha, enderezándose—. ¿Cómo lo calculó? ¿Cuáles son sus cifras?

—¡Soudha! —reprochó Fosco. La señora Radovas dio un respingo, y Soudha lo dejó correr, reacio, y miró a Miles con los ojos entornados.

—Por otro lado —continuó Miles—, hasta que nuevas investigaciones nos aseguren que colapsar un agujero de gusano es imposible, ninguno de ustedes va a ir a ninguna parte, en especial a ningún otro gobierno planetario. Es una de esas feas decisiones militares, ¿saben? Y me temo que es mía.

Las damas Vor no son sacrificables, le había dicho a Vorgier. ¿Estaba mintiendo entonces o ahora? Bueno, si él no podía decidirlo, tal vez los komarreses no podrían tampoco.

—Todos ustedes acabarán, inexorablemente, en una prisión barrayaresa —continuó—. Lo malo de ser Vor, cosa que un montón de gente pasa por alto, incluidos algunos Vor, es que nuestras vidas están hechas para el sacrificio. No hay ninguna amenaza, ninguna tortura, ningún lento asesinato que puedan aplicar a dos mujeres de Barrayar que cambie el resultado.

¿Era la táctica adecuada? En el vid, sus imágenes eran diminutas, un poco espectrales, difíciles de leer. Miles deseó mantener esta conversación cara a cara. La mitad de las pistas subliminales, del lenguaje corporal, de los sutiles matices de expresión y voz, se perdían en la transmisión, fuera del alcance de sus instintos. Pero presentarse ante ellos en persona para aumentar su colección de rehenes sólo podría servir para reforzar su resolución. El recuerdo de una mano de mujer, resbalando entre sus dedos mientras caía hacia la niebla, cruzó por su mente: cerró los puños sobre su regazo, indefenso. Nunca más, dijiste. No son sacrificables, dijiste. Observó con atención los rostros de los komarreses en busca de cualquier atisbo de expresión que pudiera encontrar, reflejos de verdad, mentiras, creencias, sospechas, confianza.

—Las prisiones tienen sus ventajas —continuó persuasivamente—. Algunas de ellas están cómodamente amuebladas, y al contrario que las tumbas, a veces se puede volver a salir de ellas. Estoy dispuesto, a cambio de su rendición pacífica y su cooperación, a garantizar personalmente sus vidas. No su libertad, adviertan: eso tendrá que esperar. Pero el tiempo pasa, las antiguas crisis son relevadas por crisis nuevas, la gente cambia de opinión. Los vivos, al menos. Siempre están las amnistías que celebran este o aquel acontecimiento público… el nacimiento de un heredero imperial, por ejemplo. Dudo que alguno de ustedes se vea forzado a cumplir más de una década en prisión.

—Vaya oferta —dijo Foscol amargamente.

Miles alzó las cejas.

—Es sincera. Tienen una esperanza de futuro mejor que Tien Vorsoisson. La piloto del carguero no disfrutará de ninguna visita de sus hijos. Repasé su autopsia, ¿recuerdan? Todas las autopsias. Si tengo algún escrúpulo moral, es porque estoy anulando los derechos de las familias de los muertos del espejo solar a buscar justicia. Debería haber juicios civiles por asesinato en este caso.

Incluso Foscol apartó la mirada ante estas palabras.

Bien. Continúa. Cuanto más tiempo gastara, mejor, y ellos estaban siguiendo sus argumentos; mientras pudiera impedir que Soudha cortara la comunicación, estaría haciendo progresos.

—No paran ustedes de hablar de la tiranía de Barrayar, pero de algún modo no creo que todos ustedes hicieran una votación entre todos los accionistas planetarios de Komarr antes de intentar sellar, o robar, su futuro. Y si pudieran haberlo hecho, no creo que se hubieran atrevido. Hace veinte años, incluso hace quince, tal vez podrían haber contado con un apoyo mayoritario. Pero hace diez años ya era demasiado tarde. ¿Querrían sus compatriotas cerrar el mercado más cercano ahora, y perder todo el comercio? ¿Perder a todos los parientes que se han mudado a Barrayar y a sus nietos medio barrayareses? Sus flotas de comercio han descubierto que las escoltas militares barrayaresas son extraordinariamente útiles. ¿Quiénes son los verdaderos tiranos aquí: los barrayareses que buscan, incluso torpemente, incluir a Komarr en su futuro, o la élite intelectual de komarreses que pretende excluir a todo el mundo menos a ellos mismos de ese futuro?

Inspiró profundamente para controlar la insospechada furia que se había acumulado en sus palabras, consciente de que estaba forzando demasiado la presión. Cuidado, cuidado.

—Así que todo lo que nos queda por hacer es intentar salvar del desastre tantas vidas como sea posible.

—¿Cómo garantizaría nuestras vidas? —preguntó la señora Radovas después de un instante.

Eran las primeras palabras que pronunciaba, aunque había escuchado con atención.

—Por una orden mía, como Auditor Imperial. Sólo el Emperador Gregor podría anularla.

—Pero… ¿por qué no la anularía el Emperador? —preguntó Cappell, escéptico.

—No va a hacerle ninguna gracia todo esto —respondió Miles sinceramente. Y yo voy a tener que presentarle el informe, Dios me ayude—. Pero… si pongo mi palabra en juego, no creo que me desautorice —vaciló—. O tendré que dimitir.

Foscol hizo una mueca.

—Qué bueno será saber que después de muertos usted dimitirá. Vaya consuelo.

Soudha se frotó los labios, observando a Miles… observando su imagen truncada, se recordó Miles. No era el único que perdía pistas corporales. El ingeniero guardaba silencio, pensando… ¿qué?

—¿Su palabra? —Cappell hizo una mueca—. ¿Sabe lo que significa para nosotros la palabra de un Vorkosigan?

—Sí —dijo Miles fríamente—. ¿Sabe usted lo que significa para mí?

La señora Radovas ladeó la cabeza, y su silenciosa mirada se volvió, si era posible, más concentrada.

Miles se inclinó hacia delante.

—Mi palabra es lo único que se interpone entre ustedes y los aspirantes a héroes de SegImp que quieren atravesar sus paredes. No necesitan los pasillos, ¿saben? Mi palabra acompañó a mi Juramento de Auditor, que me ata en este momento a un deber que me resulta más horrible de lo que pueden imaginar. Sólo tengo una palabra. No puedo serle fiel a Gregor si mi palabra es falsa para ustedes. Pero si una cosa me enseñó la dolorosa experiencia de mi padre en Solsticio es que será mejor que no empeñe mi palabra en hechos que no controlo. Si se rinden sin causar más problemas, podré controlar lo que suceda. Si SegImp tiene que detenerlos por la fuerza, todo quedará en manos del azar, el caos y los reflejos de unos jóvenes nerviosos armados hasta los dientes y con la cabeza llena de visiones valerosas en las que se imaginan a sí mismos aplastando a locos terroristas komarreses.

—Nosotros no somos terroristas —dijo Foscol, acaloradamente.

—¿No? Pues han conseguido aterrorizarme —dijo Miles con tristeza.

Ella apretó los labios, pero Soudha parecía menos seguro.

—Si nos sueltan encima a SegImp, las consecuencias serán cosa suya —dijo Cappell.

—Casi correcto —reconoció Miles—. Si suelto a SegImp, las consecuencias serán responsabilidad mía. Es esa endiablada distinción entre estar al mando y tener el control. Yo estoy al mando; ustedes, tienen el control. Pueden imaginarse cuánto me gusta esto.

Soudha hizo una mueca. Inconscientemente, la boca de Miles se curvó un poco hacia arriba. Sí, Soudha lo sabe también.

Foscol se inclinó hacia delante.

—Todo esto es una cortina de humo. El capitán Vorgier dijo que iban a enviar una nave de salto. ¿Dónde está?

—Vorgier mintió para ganar tiempo, lo cual es su deber. No habrá ninguna nave de salto.

Mierda, ya estaba hecho. Sólo había dos formas de continuar ahora. Sólo hubo dos formas antes.

—Tenemos un par de rehenes. ¿Tenemos que eliminar a una de ellas para demostrar que vamos en serio?

—Creo que van ustedes totalmente en serio. ¿A cuál van a elegir, a la tía o a la sobrina? —preguntó Miles en voz baja—. Dicen ustedes que no son terroristas, y les creo. No lo son. Todavía. Tampoco son asesinos; acepto que todas las muertes que han dejado a su paso fueron accidentes. Hasta ahora. Pero también sé que esa línea es cada vez más fácil de romper. Por favor, observen que han llegado a convertirse en una perfecta réplica del enemigo al que buscan oponerse.

Dejó que estas últimas palabras flotaran en el aire durante un momento, para ganar énfasis.

—Creo que Vorkosigan tiene razón —dijo Soudha inesperadamente—. Hemos llegado al final de nuestras opciones. O al principio de otras nuevas. Eso no es lo que acordamos.

—Tenemos que permanecer juntos, o no servirá de nada —dijo Fosco—. Si tenemos que enviar a una de las mujeres al espacio, voto por esa fiera Vorsoisson.

—¿Lo harías con tus propias manos? —dijo Soudha lentamente—. Porque creo que yo declino el honor.

—¿Incluso después de lo que nos ha hecho?

En nombre de Dios, ¿qué os ha hecho la gentil Ekaterin? Miles permaneció todo lo imperturbable que pudo, la expresión inmóvil. Soudha vaciló.

—Parece que no hay ninguna diferencia después de todo.

Cappell y la señora Radovas empezaron a hablar a la vez, pero Soudha alzó una mano para hacerlos callar. Resopló como un hombre dolorido.

—No. Continuemos como empezamos. La elección es clara. Detenernos ahora, rendición incondicional, o levantar el farol de Vorkosigan. No es ningún secreto que yo propuse escondernos e intentarlo más tarde, antes de salir de Komarr.

—Lamento haber votado en tu contra la última vez —le dijo Cappell.

Soudha se encogió de hombros.

—Sí, bueno… Si vamos a dejarlo, éste es el momento.

No, no lo es, pensó Miles frenéticamente. Era demasiado brusco. Quedaban otras diez horas de parloteo como mínimo. Quería hacer que se rindieran lentamente, no arrojarlos de estampida al suicidio. O al asesinato. Si le creían en lo referente a los defectos de su aparato, como así parecía, pronto debería ocurrírseles que podían mantener toda la estación como rehén, si no les importaba inmolarse. Bueno, si no se les iba a ocurrir por su cuenta, él no iba a señalarlo. Se acomodó en su asiento, se mordió un dedo, esperó y escuchó.

—No ganamos nada esperando —continuó Soudha—. El riesgo aumenta por minutos. ¿Lena?

—Nada de rendición —dijo Foscol, testaruda—. Continuaremos —y, más sombría, añadió—: De algún modo.

El matemático vaciló largo rato.

—No puedo soportar que Marie muriera por nada. Aguantemos.

—En cuanto a mí… —Soudha abrió su gran mano cuadrada—. Basta. Ahora que hemos perdido la sorpresa, esto no va a ninguna parte. La única cuestión es cuánto tardará en llegar el final —se volvió hacia la señora Radovas.

—Oh. ¿Ya es mi turno? No quería ser la última.

—Tuyo será el voto decisivo en cualquier caso —dijo Soudha.

La señora Radovas guardó silencio, contemplando el cristal de la cabina de control. ¿Y mirando la compuerta, al otro lado de la bodega? Miles no pudo dejar de seguir su mirada; ella se volvió de pronto y le hizo dar un respingo.

Ahora la has hecho, muchacho. La vida de Ekaterin y tu juramento dependen de un maldito debate de accionistas komarreses. ¿Cómo dejaste que sucediera esto? No era lo planeado… Localizó con la mirada el código de su comuconsola que lanzaría a Vorgier y a sus tropas a la espera. Lo pasó por alto.

La mirada de la señora Radovas volvió a la ventana.

—Nuestra seguridad antes dependió siempre del secreto —dijo, a nadie en particular—. Ahora, aunque vayamos a Pol o a Escobar, o más lejos, SegImp nos seguirá. No podremos liberar nunca a nuestras rehenes. En el exilio o no, serán prisioneras, siempre prisioneras. Estoy harta de ser prisionera, de la esperanza o del miedo.

—¡No eras una prisionera! —dijo Foscol—. Eras una de nosotros. Eso creía.

La señora Radovas la miró.

—Apoyé a mi marido. Si no lo hubiera hecho… aún estaría vivo. Lena, estoy cansada.

—Tal vez deberías descansar, antes de decidir —sugirió Foscol.

La mirada que recibió a cambio le hizo bajar los ojos, y mirar hacia otro lado.

—¿Crees lo que dice? —le preguntó la señora Radovas a Soudha—. ¿El aparato no funciona?

Soudha frunció el ceño.

—Sí. Me temo que así es. O habría votado de otro modo.

—Pobre Barto —ella miró a Miles durante largo rato, con asombro desinteresado.

—¿Por qué es decisivo su voto? —preguntó Miles, animado por su aparente falta de pasión.

—El plan fue originalmente idea de mi marido. Esta obsesión ha dominado mi vida durante siete años. Su proporción en las acciones de voto fue considerada siempre la mayor.

Qué típicamente komarrés. Entonces Soudha era el segundo al mando, obligado a calzar los zapatos del muerto… Todo se había vuelto sorprendentemente irrelevante. Tal vez le pondrán su nombre. El Efecto Radovas.

—Entonces ambos somos herederos, en cierto modo.

—En efecto —los labios de la viuda se torcieron—. Sabe, nunca olvidaré la expresión de su cara cuando ese tonto de Vorsoisson le dijo que no había lugar en sus impresos para una orden imperial. Casi me eché a reír, a pesar de todo.

Miles sonrió brevemente, sin atreverse apenas a respirar.

La señora Radovas sacudió la cabeza, incrédula, pero no hacia sus promesas.

—Bien, lord Vorkosigan… aceptaré su palabra. Y descubriremos si es digna —miró los rostros de sus tres colegas, pero cuando habló, lo miró a él—. Voto por dejarlo ahora.

Miles esperó tensamente algún signo de disensión, protesta, revuelta interna. Cappell dio un puñetazo contra la pared de cristal de la cabina, que reverberó, y se volvió, gesticulando. Foscol enterró su rostro entre sus manos. Después de eso, silencio.

—Entonces ya está —dijo Soudha, claramente exhausto. Miles se preguntó si la noticia del defecto inherente del aparato le había drenado de voluntad más que de argumentos—. Nos rendimos, confiando en su palabra de que conservaremos la vida. Lord Auditor Vorkosigan —cerró los ojos con fuerza y volvió a abrirlos—. ¿Y ahora qué?

—Un montón de movimientos lentos y sensatos. Primero, disuado a SegImp de su idea de un asalto heroico. Se estaban poniendo bastante nerviosos ahí fuera. Luego informan ustedes al resto de su grupo. Después desarman las trampas que hayan emplazado, y amontonan las armas bien lejos. Abran las puertas. Luego siéntense tranquilitos en el suelo de la bodega de carga con las manos sobre la cabeza. En ese punto, dejaré entrar a los muchachos. Por favor —añadió prudentemente—, eviten movimientos súbitos, ese tipo de cosas.

—Así sea.

Soudha cortó la comunicación y los komarreses desaparecieron. Miles se estremeció, súbitamente desorientado, solo de nuevo en su pequeña sala.

Parecía que el hombre que gritaba tras la pared de cristal de su mente había lanzado un ariete.

Miles abrió el canal de su comuconsola y ordenó que un equipo médico acompañara a los oficiales de SegImp y Seguridad de la estación, que irían armados con aturdidores y sólo con aturdidores. Repitió la última orden un par de veces, para asegurarse. Le parecía que había pasado un siglo allí sentado. Cuando trató de levantarse, casi se cayó de bruces. Luego echó a correr.

El único compromiso de Miles con la ansiedad de Vorgier respecto a la seguridad personal del Auditor Imperial fue bajar por la rampa de acceso a la bodega de Puerto Sur detrás de él en vez de delante del equipo de seguridad. La docena de komarreses, sentados en el suelo con las piernas cruzadas, se volvieron para ver cómo entraban los de Barrayar. Detrás de Miles venía la escuadra de técnicos, que se desplegaron en busca de trampas ocultas, y tras ellos el equipo médico con una plataforma flotante.

Lo primero que llamó la atención de Miles después de los seres vivos fue la plataforma de carga volcada en el centro de la bodega, en lo alto de una pila de equipo roto. Pudo reconocer a duras penas, por los diagramas que había visto en Komarr, que se trataba del quinto aparato. Su corazón dio un brinco ante esta inexplicable y agradecida visión.

Avanzó hasta el lugar donde estaban esposando a Soudha.

—Santo cielo. Su colapsador de agujeros de gusano parece que ha tenido un accidente. Pero no le servirá de nada. Tenemos los planos.

Cappell y un hombre al que Miles reconoció como el ingeniero que había huido de Diseños Bollan estaban allí cerca. Lo miraron con mala cara. Foscol se acercó para oír, debatiéndose contra la oficial que la arrestaba.

—No fuimos nosotros —suspiró Soudha—. Fue ella.

Un gesto con el pulgar y Miles miró hacia la puerta interior de la compuerta del personal de la bodega. Había una barra de metal cruzada en la entrada; los extremos estaban fundidos en la puerta y la pared respectivamente.

Los ojos de Miles se abrieron como platos.

—¿Ella?

—Esa zorra del infierno. O de Barrayar, que es casi lo mismo. La señora Vorsoisson.

—Impresionante.

La fuente de varias de las extrañas respuestas de los komarreses en sus recientes negociaciones empezó por fin a quedar clara.

—Hum… ¿cómo?

Los tres komarreses trataron de responderle a la vez, con una mezcla de reproches que incluían un montón de frases como: Si Radovas no la hubiera dejado salir, si tú no hubieras dejado que Radovas la dejara salir, ¿cómo iba yo a saberlo? La vieja me pareció enferma. Todavía lo parece. Si no hubieras soltado el mando a distancia delante de ella, si no hubieras salido de la maldita cabina de control, si te hubieras movido más rápido, si hubieras corrido hacia la plataforma y cortado la energía, ¿por qué no se te ocurrió eso, eh? Con lo cual Miles lentamente pudo formar la más gloriosa imagen mental que había tenido en todo el día. En todo el año. Desde hacía un montón de tiempo, en realidad.

Estoy enamorado. Estoy enamorado. Antes sólo pensaba que estaba enamorado. Ahora lo estoy de verdad. ¡Tengo, tengo, tengo que conseguir a esta mujer! Mía, mía, mía. ¡Lady Ekaterin Nile Vorvayne Vorsoisson Vorkosigan, sí! SegImp y los Auditores Imperiales sólo tenían que recoger los pedazos, y todo por ella. Miles quiso tirarse al suelo y rodar y aullar de alegría, lo que sería muy poco diplomático por su parte, dadas las circunstancias. Mantuvo una expresión neutral y muy seria. De algún modo, le parecía que los komarreses no iban a apreciar el exquisito placer de la situación.

—Cuando la metimos en la compuerta, la soldé —dijo Soudha lentamente—. No iba a dejar que nos lo hiciera una tercera vez.

—¿Tercera vez? —dijo Miles—. Si ésa fue la segunda, ¿cuál fue la primera?

—Cuando ese idiota de Arozzi la trajo, casi lo descubrió todo al pulsar la alarma de emergencia.

Miles miró la alarma en la pared cercana.

—¿Y entonces qué sucedió?

—Tuvimos la súbita visita de los encargados del control de accidentes de la estación. Creí que nunca iba a deshacerme de ellos.

—Ah. Ya veo.

Qué curioso. Vergier nunca mencionó esa parte. Ya veremos luego.

—¿Quiere decir que hemos pasado las cinco últimas horas evacuando la estación para nada?

Soudha sonrió amargamente.

—¿Y quiere que yo lo compadezca, barrayarés?

—No importa.

Los prisioneros formaron en fila y fueron saliendo: con un gesto, Miles ordenó que Soudha se quedara.

—El momento de la verdad, Soudha. ¿Hay una trampa?

—Hay una carga sensora al movimiento en la puerta exterior. Abrirla desde este lado no la disparará.

Con férreo autocontrol, Miles vio cómo un técnico de SegImp aplicaba su soplete a la barra de metal. Ésta cayó al suelo con un golpe seco. Miles se detuvo en un último momento de temor.

—¿A qué está esperando? —preguntó Soudha, curioso.

—Sólo reflexionaba sobre la profundidad de su ingenuidad política. Supongamos que esto se dispara y nos arrebata el premio al final.

—¿Ahora? ¿Por qué? Se acabó.

—Venganza. Manipulación. Tal vez quiere usted enfurecerme y provocar una repetición de la Masacre de Solsticio, aunque a menor escala. Podría ser un golpe propagandístico. El que merezca la pena perder la vida en el empeño es cosa suya, claro. Bien preparado, el incidente podría ayudar a iniciar una nueva Revuelta en Komarr, supongo.

—Tiene usted una mente verdaderamente retorcida, lord Vorkosigan —dijo Soudha, sacudiendo la cabeza—. ¿Es su educación, o su genética?

—Sí —Miles suspiró. Tras un breve momento de reflexión, indicó a los guardias que continuaran, y Soudha marchó detrás de sus colegas.

Después de que el Auditor Imperial les concediera permiso con un gesto de asentimiento, el técnico pulsó la tecla de control. La puerta interior gimió, atascándose a medio camino. Miles la empujó con la bota, y se abrió por fin.

Ekaterin estaba de pie, entre la puerta interior y la profesora, que estaba sentada en el suelo con el chaleco de su sobrina sobre su propia chaquetilla. El rostro de Ekaterin mostraba una magulladura roja, tenía el pelo en desorden, los puños apretados, y parecía a la vez demente y preciosa, en opinión personal de Miles. Sonriendo de oreja a oreja, extendió los brazos y entró.

Ella lo miró.

—Ya era hora —pasó ante él, murmurando con tono de reproche—. ¡Hombres!

Tras un brevísimo sobresalto, Miles consiguió convertir sus brazos abiertos en una leve reverencia hacia la profesora.

—Señora Vorthys, ¿se encuentra bien?

—Vaya, hola, Miles —ella lo miró parpadeando, el rostro gris y con aspecto de estar pasando mucho frío—. He estado mejor, pero creo que sobreviviré.

—Tengo una plataforma flotante esperándola. Estos fornidos jóvenes la ayudarán.

—Oh, gracias, querido.

Miles se hizo a un lado e indicó a los tecnomeds que entraran. La profesora pareció encantada con que la subieran a la plataforma médica y la cubrieran con cálidas mantas. Un examen preliminar y unas cuantas palabras de debate acabaron por proporcionarle media dosis de sinergina, pero ninguna intravenosa; entonces la plataforma se alzó en el aire.

—El profesor estará aquí dentro de poco —le aseguró Miles—. De hecho, es muy probable que llegue antes de que las dos salgan de la enfermería de la estación. Me encargaré de que lo lleven allí directamente.

—Muchísimas gracias —la profesora le indicó que se acercara; cuando se inclinó sobre ella, lo agarró por la oreja y le plantó un beso en la mejilla—. Ekaterin fue maravillosa —susurró.

—Lo sé —respondió él. Sus ojos se encogieron, y ella le devolvió la sonrisa.

Se acercó al lado de Ekaterin, esperando que el ejemplo de su tía pudiera inspirarla. (No le importaría que mostrara un poquito de agradecimiento, no señor).

—No pareció sorprendida de verme —murmuró. La plataforma se puso en marcha, bajo la guía del tecnomed, y Ekaterin y él la siguieron a pie. Los técnicos de SegImp esperaron amablemente a que despejaran la cámara para zambullirse en la compuerta y desarmar la carga.

Ekaterin se pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja con una mano que temblaba ligeramente. En sus brazos asomaron también magulladuras cuando su manga se retiró. Miles las miró con el ceño fruncido.

—Sabía que tenían que ser los nuestros —dijo ella simplemente—. O de lo contrario habría sido la otra puerta.

—Oh. Cierto —había tenido tres horas para contemplar esa posibilidad—. Mi correo rápido fue lento.

Pasaron en silencio al siguiente pasillo. Aunque habría sido gratificante que ella se echara en sus brazos y llorara aliviada (bueno, si no en su hombro sí al menos en su coronilla) delante de todos aquellos tipos de SegImp, él tenía que admitir que admiraba aún más este estilo.

¿Qué don tienes con las mujeres altas y el amor no correspondido? Su primo Iván sin duda tendría algo mordaz que decir. Gruñó al pensar en ello. Ya trataría con Iván y otros peligros a su cortejo más tarde.

—¿Sabe que ha salvado unas cinco mil vidas? —le preguntó.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué?

—El aparato era defectuoso. Si los komarreses lo hubieran puesto en marcha, el rebote gravitacional del agujero de gusano habría destrozado esta estación como hizo con el espejo solar, posiblemente con el mismo número de supervivientes. Y me estremezco ante la idea de la factura por daños. Pensar que Illyan se quejaba de las pérdidas de equipo cuando yo era agente encubierto…

—¿Quiere decir… que no funcionaba después de todo? ¿Hice todo eso por nada? —ella se detuvo en seco, los hombros hundidos.

—¿Qué quiere decir por nada? He conocido a generales imperiales que completaron sus carreras con menos éxitos. Creo que deberían darle a usted una maldita medalla. Excepto que todo este asunto acabará siendo confidencial, y tendrán que inventar un nuevo nivel de confidencialidad sólo para él. Y luego hacer confidencial la confidencialidad.

Ella arrugó los labios, no demasiado alegremente.

—¿Y qué haría yo con un objeto tan inútil como una medalla?

Él pensó divertido en el contenido de cierto cajón en la Casa Vorkosigan.

—¿Enmarcarla? ¿Usarla como pisapapeles? ¿Quitarle el polvo?

—Justo lo que siempre quise. Más trastos.

Él le sonrió; ella sonrió por fin, superando claramente su subida de adrenalina. Respiró hondo y se puso de nuevo en marcha, y él mantuvo el paso. Ekaterin se había enfrentado al enemigo, lo había dominado, había esperado tres horas a las puertas de la muerte, y había acabado de pie y mostrando los dientes. Demasiado educada, ja. Oh, sí, papá, quiero ésta.

Se detuvo en la puerta de la enfermería. La profesora se perdió en el interior, acompañada por los médicos, como una dama en un palanquín. Ekaterin se detuvo con él.

—Tengo que dejarla un rato y comprobar cómo están mis prisioneros. El personal de la estación cuidará de usted.

Ella arrugó el entrecejo.

—¿Prisioneros? Oh, sí. ¿Cómo se deshizo de los komarreses?

Miles sonrió torvamente.

—Persuasión.

Ella lo miró, sonriendo con un lado de la boca. Tenía el labio inferior lastimado; él quiso besarlo y curarlo. Todavía no. Oportunidad, muchacho. Y otra cosa más.

—Debe de ser usted muy persuasivo.

—Eso espero —respiró hondo—. Les hice creer que no los dejaría ir, no importaba lo que le hicieran a usted y a la profesora. Excepto que no era un farol. No podíamos dejarlos escapar.

Ya. Traición confesada. Cerró los puños.

Ella lo miró, incrédula; él sintió que se le encogía el corazón.

—¡Bueno, por supuesto que no!

—Eh… ¿qué?

—¿No sabe lo que querían hacerle a Barrayar? —preguntó—. Un horror. Completamente vil, y ni siquiera se daban cuenta. ¡Trataron de decirme que colapsar el agujero de gusano no haría daño a nadie! Monstruos idiotas.

—Eso es lo que yo pensé.

—¿Y no arriesgaría su vida por detenerlos?

—Sí, pero no estaba arriesgando mi vida… sino la suya.

—Pero yo soy una Vor —dijo ella simplemente.

Su sonrisa y su corazón revivieron, mareados de placer.

—Auténtica Vor, señora —susurró.

Una tecnomed se acercó.

—¿Señora Vorsoisson? —murmuró ansiosamente.

Miles la entregó a su cuidado, le dirigió un saludo de analista, y se dio la vuelta. Canturreaba desafinando cuando dobló la primera esquina.

21

El personal de la enfermería de la estación insistió en ingresar a las dos mujeres toda la noche, una precaución a la que ninguna de las dos puso pegas. A pesar de su agotamiento, Ekaterin consiguió permiso para recoger sus maletas de la habitación del hotel, que no habían llegado a utilizar, bajo la atenta mirada de un jovencísimo guardia de SegImp que la llamaba «señora» a cada frase y estaba decidido a cargar con su equipaje.

Un mensaje la esperaba en la comuconsola de su habitación: una orden urgente de lord Vorkosigan para que su tía y ella huyeran de la estación inmediatamente, entregado en un tono tan convincente que casi la hizo echar a correr a pesar de que estaba obviamente anticuado ya. Instrucciones solamente, advirtió: ninguna explicación. Era verdad que él tuvo que ostentar algún mando militar alguna vez. El contraste entre este preocupado y tenso lord y la tranquilidad casi impertérrita del joven que la saludó en la compuerta la divirtió; ¿cuál era el verdadero lord Vorkosigan? A pesar de su constante charla referida a sí mismo, seguía siendo tan elusivo como un puñado de agua. Agua en el desierto. La idea brotó en su mente, y sacudió la cabeza para despejarla.

Después de regresar a la enfermería, Ekaterin se sentó un rato con su tía mientras esperaban al profesor. El tío Vorthys llegó una hora después. Se mostró extrañamente sin aliento y apocado cuando se sentó en el filo de la cama de su esposa y la abrazó. Ella le devolvió el abrazo, y en sus ojos asomaron lágrimas casi por primera vez en toda la noche.

—No deberías asustarme de esta forma, mujer —le dijo, con burlona severidad—. Vas por ahí dejándote secuestrar, derrotando a terroristas komarreses, dejando sin trabajo a SegImp… Tu muerte prematura desordenaría por completo mi plan egoísta de morirme primero y dejarte para que me sigas. ¡Por favor, no hagas eso!

Ella se rió, temblorosa.

—Intentaré no hacerlo, querido.

La bata de hospital que llevaba no era muy elegante, pensó Ekaterin, pero su color había mejorado un poco. Sinergina, bebidas calientes, calor, tranquilidad y seguridad estaban trabajando para eliminar los síntomas más alarmantes sin nuevas intervenciones médicas, de modo que su ansioso marido se quedó más tranquilo. Ekaterin dejó que su tía le contara la mayor parte de la historia de sus horas en poder de los komarreses, intercalando sólo unos cuantos murmullos de corrección cuando se sentía demasiado halagada.

Ekaterin reflexionó con sana envidia sobre la naturaleza de un matrimonio cuyos componentes podían considerar prematuramente amenazado después de más de cuarenta años. No para mí. He perdido esa opción. El profesor y la profesora se contaban sin duda entre unos pocos afortunados. Fueran cuales fuesen las cualidades personales que hacían falta para alcanzar ese estado de felicidad, quedaba muy claro que Ekaterin no las poseía.

La retumbante voz del profesor y su precisa dicción académica volvieron a la normalidad mientras se dedicaba a acuciar a los tecnomeds, innecesariamente, sobre los cuidados de su esposa. Ekaterin intervino para sugerir firmemente que lo que tía Vorthys necesitaba era más descanso. Después de una última visita a la habitación, el profesor fue a buscar a lord Vorkosigan para visitar la zona de combate en el Puerto Sur. Ekaterin no creía que pudiera volver a dormir jamás, pero después de lavarse y meterse en la cama, un tecnomed le trajo una poción y la invitó a beberla. Ekaterin todavía se estaba quejando de que esas cosas no funcionaban con ella cuando las sábanas de la cama parecieron absorberla.

Ya fuera debido a la poción, al cansancio, a un colapso nervioso o a la ausencia de las demandas acuciantes de un niño de nueve años, durmió hasta tarde. Los restos de la mañana, que pasó charlando con su tía, se encaminaban hacia el mediodía cuando lord Vorkosigan entró en la enfermería. Iba limpio como un gato y su bonito traje gris estaba planchado y reluciente, aunque su rostro mostraba signos de fatiga. Llevaba un enorme ramo de flores bajo cada brazo. Ekaterin corrió a ayudarle, y los colocó sobre una mesa antes de que se le cayeran.

—Buenos días, señora Vorthys, tiene usted mucho mejor aspecto. Excelente. Señora Vorsoisson —inclinó la cabeza hacia ella, y su blanca sonrisa resplandeció.

—¿Dónde ha encontrado esas flores tan hermosas en una estación espacial? —preguntó Ekaterin, asombrada.

—En una tienda. Es una estación espacial komarresa. Venden de todo. Bueno, de todo no… entonces sería Jackson’s Whole. Pero es lógico, con toda la gente que se reúne aquí, que hubiera un mercado para este tipo de cosas. Las cultivan aquí mismo, junto con sus huertas y esas cosas.

Acercó una silla y se sentó cerca de ella, al pie de la cama de la profesora.

—Creo que esa cosa roja oscura es una planta barrayaresa, por cierto. Me picó cuando la toqué.

—Sí, soplo sangriento —reconoció ella.

—¿Se llama así, o es un juicio de valor?

Ella sonrió.

—Creo que se refiere al color. Procede del Continente Sur, de las faldas occidentales de la Cordillera Negra.

—Estuve allí una vez, en invierno. Felizmente, esas cosas debían de estar enterradas bajo varios metros de nieve.

—¿Cómo las llevaremos a casa, Miles? —dijo la profesora, medio riéndose.

—No se preocupen. Siempre pueden dárselas a los tecnomeds cuando se marchen.

—Pero deben de ser muy caras —dijo Ekaterin, preocupada. Ridículamente caro, para algo de lo que sólo podrían disfrutar unas pocas horas.

—¿Caras? —dijo él, inexpresivo—. Los sistemas de control de armas automáticas son caros. Las misiones de combate que salen mal son muy caras. Estas flores son baratas. De verdad. Además, mantienen un negocio, lo que es bueno para el Imperio. Si tiene oportunidad, vaya a pedir que le den una vuelta por la sección hidropónica de la estación antes de marcharse. Creo que le resultará muy interesante.

—Ya veremos si hay tiempo —dijo Ekaterin—. Ha sido una experiencia tan extraña. Es raro darse cuenta de que ni siquiera llego tarde para recoger a Nikki. Unos cuantos días más para completar su tratamiento, y se acabó Komarr.

—¿Lo tiene todo preparado? ¿Todo lo que necesita? Su tía —indicó a la profesora con un ademán— está con usted ahora.

—Espero poder encargarme de todo lo que sea necesario esta vez —le aseguró Ekaterin.

—Espero que así sea —la sonrisa de cimitarra apareció de nuevo sobre su rostro.

—Sólo perdimos la nave que íbamos a tomar esta mañana porque el tío Vorthys insistió en que esperáramos y viajáramos de regreso a Komarr con él en su correo rápido. ¿Sabe usted cuándo será? Debería enviarle un mensaje a la señora Vortorren.

—Todavía tiene unas cuantas cosas que hacer aquí. SegImp de Komarr nos envió un grupo especial de empollones y técnicos para limpiar y documentar ese lío que formó usted en la bodega de carga de Puerto Sur…

—Oh, cielos. Lo siento mucho… —empezó a decir ella automáticamente.

—No, no, fue un lío precioso. Yo mismo no lo podría haber hecho mejor, y he creado unos cuantos. De todas formas, él los supervisará, y luego regresará a Komarr para establecer una comisión científica secreta que estudie el aparato, explorando sus límites y todo eso. Y el Cuartel General me envió unos cuantos interrogadores expertos a quienes quiero informar personalmente antes de que se hagan cargo de mis prisioneros. Al capitán Vorgier no le hizo mucha gracia que no dejara que ninguno de sus hombres interrogara a los conspiradores, pero he declarado que todos los detalles de este caso necesitan mi permiso de Auditor, así que no tiene nada que hacer —se aclaró la garganta—. Su tío y yo hemos decidido que yo me encargue de regresar a Vorbarr Sultana desde aquí mismo para entregar un informe preliminar al Emperador Gregor en persona. A SegImp sólo le deja ver fragmentos de información.

—Oh —dijo ella, sorprendida—. ¿Se marcha tan pronto…? ¿Qué hay de todas sus cosas…? No se irá sin su estimulador de ataques, ¿no?

Medio inconscientemente, él se frotó la sien; ella advirtió que las vendas blancas habían desaparecido de sus muñecas, dejando sólo pálidos anillos rojos de cicatrices nuevas. Para añadirlas a su colección, presumiblemente.

—Hice que Tuomonen empaquetara mis cosas y las enviara con la gente del Cuartel General. Llegaron hace un par de horas, así que estoy preparado. Los amigos de SegImp llegan a ser molestos en ocasiones. Tuomonen va a recibir un punto negro, porque la conspiración de la Terraformación de Serifosa tuvo lugar ante sus narices y no llegó a advertirlo, aunque en realidad fue la Oficina de Contabilidad Imperial la que tendría que haber sido la primera línea de defensa. Y ese idiota de Vorgier va a recibir un ascenso. No hay justicia.

—Pobre Tuomonen. Me caía bien. ¿No puede hacer usted nada al respecto?

—Hum, rechacé la oportunidad de encargarme de los asuntos internos de SegImp, así que no, creo que será mejor que no.

—¿Conservará su puesto?

—En este momento no se sabe. Le dije que si descubre que su carrera militar se estanca, que me llame. Creo que podré emplear a un buen ayudante en este trabajo de Auditor. Pero el trabajo será irregular. La historia de mi vida.

Se mordió pensativo el labio inferior, y la miró.

—La reclasificación de este caso, de desfalco a algo mucho más serio, también afecta a lo que puede usted decirle a Nikki, me temo. Todo se precipitará hacia un agujero negro de seguridad a toda velocidad, y se quedará allí durante algún tiempo. No habrá, por tanto, ninguna acusación pública y ninguna necesidad de que usted testifique, aunque SegImp tal vez se presente para hacer alguna que otra entrevista… pero no con pentarrápida. En retrospectiva, me alegra no haber dejado que las cosas se alejaran mucho de mí. Pero en cuanto a Nikki, y a todos los parientes de Tien, y a todo el mundo, la historia va a tener que decir que murió en un simple accidente con su mascarilla de oxígeno, por haberse quedado sin reservas, y usted no sabe más detalles. Señora Vorthys, esto va también por usted.

—Comprendo —dijo la profesora.

—Me siento a la vez aliviada y preocupada —dijo Ekaterin lentamente.

—Con el tiempo, las condiciones de seguridad se suavizarán. Tendrá que volver a juzgar el problema entonces, cuando, bueno, cuando muchas cosas hayan cambiado.

—Me pregunto si, por el honor del apellido de Nikki, debería tratar de devolver al Imperio todo el dinero de sobornos que recibió Tien.

Él pareció sobresaltarse.

—Santo Dios, no. Si alguien debe algo, es Foscol. Ella fue quien lo robó primero. Y desde luego no recibiremos nada de ella.

—Algo se debe —dijo Ekaterin gravemente.

—Tien zanjó su deuda con la vida. Está en paz con el Imperio, se lo aseguro. Con la Voz del Emperador, si es necesario.

Ella lo aceptó. La muerte zanjaba las deudas. No borraba la memoria del dolor: todavía hacía falta tiempo para eso. Pero tu tiempo te pertenece ahora. Eso sí que era extraño. Podría tomarse todo el tiempo que quisiera, o que necesitara. Riquezas inimaginables. Asintió.

—Muy bien.

—El pasado está pagado. Por favor, notifíqueme cuándo será el funeral de Tien. Deseo asistir, si puedo —frunció el ceño—. También yo debo algo.

Ella sacudió la cabeza, en silencio.

—En cualquier caso, llámeme cuando su tía y usted regresen a Vorbarr Sultana. —Miró de nuevo a la profesora—. Nikki y ella se alojarán con ustedes durante algún tiempo, ¿verdad?

Ekaterin no estuvo segura de que fuera una pregunta o una exigencia.

—Sí, claro —sonrió la tía Vorthys.

—Entonces éstas son todas mis direcciones —le habló de nuevo a Ekaterin, y le tendió una tarjeta de plástico—. Los números de las residencias Vorkosigan en Vorbarr Sultana, Hassadar y Vorkosigan Surleau, del Maestro Tsipis en Hassadar… Es mi hombre de negocios, creo que se lo he mencionado antes; normalmente sabe dónde localizarme al momento, cuando estoy fuera del Distrito. Y un número de contacto con la Residencia Imperial, que siempre sabrá dónde encontrarme. En cualquier momento, del día o de la noche.

La tía Vorthys se echó hacia atrás, con un dedo sobre los labios y lo miró con diversión creciente.

—¿Crees que serán suficiente, Miles? ¿No se te ocurren tres o cuatro más, para asegurarte?

Para sorpresa de Ekaterin, él se sonrojó un poco.

—Confío en que sean suficiente —dijo—. Y, por supuesto, podré contactar con usted a través de su tía, ¿no?

—Por supuesto —murmuró la tía Vorthys.

—Me gustaría enseñarle mi Distrito alguna vez —añadió, dirigiéndose a Ekaterin y evitando la mirada de la profesora—. Hay muchas cosas que le resultarán interesantes. Hay un proyecto importante de reforestación en las Montañas Dendarii, y algunos experimentos de reclamación radiactiva. Mi familia posee varias plantaciones de arces y viñedos. De hecho, hay plantas por todas partes; apenas se puede dar un paso sin tropezar con una rama.

—Tal vez más tarde —dijo Ekaterin, insegura—. ¿Qué sucederá con el Proyecto de Terraformación, como resultado de este lío con los komarreses?

—Hum, no demasiado, sospecho. La clasificación de seguridad va a limitar las repercusiones políticas públicas inmediatas.

—¿También a la larga?

—Aunque la cantidad de dinero que se robó al presupuesto del Sector Serifosa fue importante desde el punto de vista individual, desde el punto de vista burocrático no fue un pellizco tan grande. Hay otros diecinueve Sectores, después de todo. El daño al espejo solar va a ser la mayor factura.

—¿Lo reparará el Imperio? Esperaba que lo hicieran.

Él sonrió.

—He tenido una gran idea al respecto. Voy a pinchar a Gregor para que declaremos que la reparación, y la ampliación, del espejo solar sea un regalo de bodas de Gregor a Laisa y de Barrayar a Komarr. Voy a recomendar que doblen su tamaño, añadiendo los seis nuevos paneles que los komarreses llevan pidiendo toda la vida. Creo que este accidente puede convertirse en un absoluto golpe propagandístico. Conseguiremos que el Consejo de Condes y Ministros lo apruebe rápidamente, antes del Solsticio de Verano, cuando todo el mundo en Vorbarr Sultana esté sentimentalmente afectado por la Boda Real.

Ella aplaudió entusiasmada, pero luego se detuvo, dubitativa.

—¿Funcionará? Creía que el apolillado Consejo de Condes no era susceptible a lo que Tien solía llamar impulso romántico.

—Oh —dijo él, tan tranquilo—, estoy seguro de que sí. Yo mismo soy miembro cadete de los Condes… Sólo somos humanos, después de todo. Además, podremos señalar que cada vez que un komarrés mire hacia arriba (bueno, la mitad de las veces) verá en lo alto ese regalo de Barrayar, y sabrán lo que está haciendo para crear su futuro. El poder de la sugestión y todo eso. Nos ahorraría las molestias de tener que sofocar la próxima conspiración komarresa.

—Eso espero —dijo ella—. Creo que es una idea magnífica.

Miles sonrió, claramente gratificado.

Miró a la profesora, se dio la vuelta y sacó un paquetito del bolsillo de su pantalón.

—No sé, señora Vorsoisson, si Gregor le dará una medalla o no, por su rápida actuación y su sangre fría en la bodega de Puerto Sur…

Ella sacudió la cabeza.

—No necesito…

—Pero pensé que debería tener algo para recordarlo. Esto —extendió la mano.

Ella recogió el paquetito y se echó a reír.

—¿No reconozco esto?

—Probablemente.

Desplegó el familiar envoltorio y abrió la caja para descubrir el modelo de Barrayar de la joyería de Serifosa, colgado de una fina cadena de oro trenzado. Lo alzó y giró a la luz.

—Mira, tía Vorthys —dijo tímidamente, y lo tendió para que la dama lo contemplara y aprobase.

La profesora lo examinó con interés, entornando un poco los ojos.

—Muy bonito, querida. Muy bonito de verdad.

—Considérelo el Premio Lord Auditor Vorkosigan Por Facilitar Su Trabajo —dijo Vorkosigan—. Es lo que hizo, ¿no? Si los komarreses no hubieran perdido su aparato infernal, nunca se habrían rendido, aunque yo hubiera hablado hasta quedarme afónico. De hecho, Soudha dijo algo al respecto durante nuestros interrogatorios preliminares anoche, así que puede usted considerar que está confirmado. Si no hubiera sido por usted, esta estación estaría convertida ahora en un millón de fragmentos volantes.

Ella vaciló. ¿Debería aceptar…? Miró a su tía, quien le sonreía benigna y sin aparentes recelos sobre el decoro. No es que la tía Vorthys fuera particularmente apasionada sobre esas cosas: la indiferencia era, de hecho, una de las cualidades que la convertían en el pariente favorito de Ekaterin. Piénsatelo.

—Gracias —le dijo sinceramente a lord Vorkosigan—. Lo recordaré. Y lo recuerdo —añadió.

—Hum, se supone que tiene usted que olvidar toda la desafortunada parte del estanque.

—Nunca —ella sonrió—. Fue lo mejor del día. ¿Fue por una especie de clarividencia por lo que compró esto?

—No lo creo. El azar favorece a los preparados y todo eso. Afortunadamente para mí, desde fuera la mayor parte de la gente no puede distinguir entre aprovecharse rápidamente de algo y una planificación extensa —sonrió encantado cuando ella se colocó la cadena por encima de la cabeza—. Sabe, es usted la primera, no… la primera amiga a la que he podido entregar Barrayar. No por falta de ganas.

Los ojos de ella chispearon.

—¿Ha tenido muchas novias?

Si no las había tenido, tendría que considerar que todas las de su sexo eran idiotas congénitas. Este hombre podía hacer salir serpientes de los agujeros, a niños de nueve años de los cuartos de baño donde estaban encerrados y a terroristas komarreses de sus búnkeres. ¿Por qué no había mujeres siguiéndolo a manadas? ¿No podía ver ninguna mujer barrayaresa más allá de la superficie, o de sus estiradas narices?

—Hum… —un largo instante de vacilación—. La progresión habitual, supongo. Primer amor sin esperanza, esto y lo otro a través de los años, arrebatos de locura no correspondidos…

—¿Quién fue el primer amor sin esperanza? —preguntó ella, fascinada.

—Elena. La hija de uno de los hombres de mi padre, que era mi guardaespaldas cuando yo era joven.

—¿Sigue todavía en Barrayar?

—No, emigró hace años. Hizo carrera militar y se retiró con el grado de capitán. Ahora es comandante comercial.

—¿Naves de salto?

—Sí.

—Nikki se sentiría tan envidioso. Hum… ¿qué es exactamente esto y lo otro? Si puedo preguntarlo.

—Ehh. Bueno. Sí, creo que puede, considerando las cosas. Mejor tarde que temprano, opino.

Él se volvía terriblemente barrayarés, pensó Ekaterin: el uso de aquel «opino» era puro dialecto montañés Dendarii. Este estallido de confianza era al menos tan entretenido como aplicarle la pentarrápida.

Mejor, dado lo que había dicho sobre su extraña reacción a la droga.

—Estuvo Elli. Era una mercenaria libre cuando la conocí.

—¿Qué es ahora?

—Almirante de la Flota.

—Así que ella fue esto. ¿Quién fue lo otro?

—Estuvo Taura.

—¿Qué era, cuando la conoció?

—Una esclava jacksoniana. De la Casa Ryoval… la Casa Ryoval solía ser muy mala.

—Tendré que preguntarle alguna vez sobre esas misiones encubiertas suyas… ¿Qué es ahora?

—Sargento mayor en una flota mercenaria.

—¿La misma flota que, hum, esto?

—Sí.

Ella alzó las cejas. Su tía volvía a tener un dedo sobre los labios, los ojos encendidos de risa; no, la profesora no iba a interferir en esto.

—¿Y…? —le instó empezando a sentirse inmensamente curiosa sobre cuánto rato continuaría así. ¿Por qué demonios pensaba que su historia romántica era algo que ella debería conocer? No es que ella fuera a detenerlo… ni la tía Vorthys, al parecer, ni por un soborno de cinco kilos de bombones. Pero su opinión secreta acerca de su sexo empezó a mejorar.

—Hum… estuvo Rowan. Eso fue… eso fue breve.

—¿Y ella era…?

—Sierva técnica de la Casa Fell. Ahora es, me alegro decirlo, cirujana de criorresurrección en una clínica independiente de Escobar. Está muy contenta con su nueva ciudadanía.

Ekaterin advirtió que Tien la había protegido orgullosamente, en la pequeña fortaleza Vor de su casa. Tien había pasado una década protegiéndola tanto, sobre todo de cualquier cosa que se pareciera al desarrollo, que apenas se consideraba más completa a los treinta que a los veinte. Fuera lo que fuese que Vorkosigan había ofrecido a esta extraordinaria lista de amantes, no había sido protección.

—¿Empieza a notar una tendencia en todo esto, Lord Vorkosigan?

—Sí —replicó él, a regañadientes—. Ninguna de ellas quiso casarse conmigo y venirse a vivir a Barrayar.

—Y bien… ¿qué hay del arrebato de locura no correspondido?

—Ah. Ésa fue Rian. Yo era joven, apenas un teniente novato en una misión diplomática.

—¿Y qué hace ella ahora?

Él se aclaró la garganta.

—¿Ahora? Es emperatriz —y añadió, bajo la presión de la mirada de Ekaterin— de Cetaganda. Tienen varias, ¿sabe?

Se produjo un largo silencio. Él se agitó incómodo en su silla, y su sonrisa asomó y desapareció intermitentemente.

Ella apoyó la barbilla en su mano, y lo miró. Alzó las cejas, en deliciosa evaluación.

—Lord Vorkosigan. ¿Puedo tomar un número y ponerme a la cola?

Fuera lo que fuese que él esperaba que dijera, no era esto. Se quedó tan sorprendido que casi se cayó de la silla. Espera, ella no había pretendido que sonara como… Su sonrisa continuó pegada en su cara, pero un poco descolocada.

—El siguiente número —jadeó—, es el uno.

Fue el turno de ella de sorprenderse: bajó los ojos, sorprendida por la pasión de los suyos. Él la había engatusado. La culpa era suya por ser tan… seductor. Ekaterin miró salvajemente en derredor, esperando poder hacer alguna observación neutral a la que aferrarse. Era una estación espacial: no podía hablar del clima. Vaya, el vacío está feo hoy… No, eso no colaría tampoco. Miró implorante a la tía Vorthys. Vorkosigan observó su involuntario retroceso, y su sonrisa adquirió una especie de tono de disculpa. También él miró cautelosamente a la profesora.

La profesora se frotó pensativamente la barbilla.

—¿Y va a regresar a Barrayar en un crucero comercial, lord Vorkosigan? —le preguntó afablemente. Los otros dos la miraron, parpadeando, llenos de sofocada gratitud.

—No —dijo Vorkosigan—. Por correo rápido. De hecho, me está esperando ahora mismo.

Se aclaró la garganta, se puso en pie e hizo como que miraba el reloj.

—Sí, ahora mismo. Profesora, señora Vorsoisson, confío en volver a verlas pronto en Vorbarr Sultana.

—Sí, desde luego —dijo Ekaterin, disimulando apenas su inquietud.

—Espero el momento de todo corazón —dijo la profesora, compasiva.

La sonrisa de Miles se torció al apreciar el tono. Se marchó haciendo una retorcida reverencia, un efecto cortés que quedó estropeado cuando chocó contra el marco de la puerta. Sus rápidos pasos se perdieron pasillo abajo.

—Un joven muy agradable —observó la tía Vorthys, en una habitación que de pronto pareció mucho más vacía—. Una lástima que sea tan bajo.

—No es bajo —dijo Ekaterin, a la defensiva—. Es sólo… concentrado.

La sonrisa de su tía se volvió enloquecedoramente neutral.

—Ya me he dado cuenta, querida.

Ekaterin alzó la barbilla, haciendo acopio de lo que le quedaba de dignidad.

—Veo que te encuentras mucho mejor. ¿Vamos a dar ese paseo por los cultivos hidropónicos?

Apéndice

Miles Vorkosigan/Naismith: su universo y época

Lois McMaster Bujold ambienta prácticamente todas sus novelas y narraciones en un mismo universo coherente, en el que se dan cita tanto los cuadrúmanos de En caída libre como los planetas y los sistemas estelares que presencian las aventuras de Miles Vorkosigan, su héroe más característico.

A continuación se ofrece un breve esquema argumental del conjunto de los temas que tratan los libros de ciencia ficción de Bujold aparecidos hasta hoy en Estados Unidos. La Cronología se refiere a la edad de Miles Vorkosigan, protagonista central de la serie, y los Hechos incluyen un brevísimo resumen de parte de lo sucedido, con la única intención de situar el conjunto de las narraciones en un esquema general. En su totalidad los libros pueden ser leídos independientemente. La mayor parte de la información procede de datos aparecidos en las ediciones norteamericanas de las aventuras de Miles Vorkosigan, que no he dudado en modificar y completar por mi cuenta.

El apartado Crónica hace referencia a las narraciones en las cuales se detallan las diversas aventuras. Se indica, en cada caso, el título original en inglés, la fecha de publicación de dicho original y una traducción del título que coincide con la de su edición española.

Cronología: Aproximadamente 200 años antes del nacimiento de Miles.

Hechos: Se crean los cuadrúmanos por medio de la ingeniería genética. La gran corporación espacial GalacTech les explota, en condiciones de esclavitud, en el Hábitat Cay. Los cuadrúmanos luchan por su libertad con la ayuda del ingeniero Leo Graf.

Crónica: En caída libre (Falling Free, abril de 1988) - Premio Nebula 1988.

Cronología: Durante la guerra entre Escobar y Barrayar, poco antes del nacimiento de Miles.

Hechos: Cordelia Naismith, comandante de la fuerza expedicionaria de Beta, encuentra a lord Aral Vorkosigan como capitán de un crucero de la flota Imperial de Barrayar. Ambos militan en bandos opuestos de la guerra entre Escobar y Barrayar. A pesar de los peligros, aventuras y dificultades, se enamoran y se casan.

Crónica: Fragmentos de honor (Shards of Honor, junio de 1986).

Cronología: Poco antes del nacimiento de Miles, durante la guerra de los Pretendientes Vordarianos (sucesión de Vordarian).

Hechos: Ezar, el anciano emperador de Barrayar, fallece dejando a Aral Vorkosigan como regente hasta la mayoría de edad de Gregor, entonces un niño de cuatro años. Aral debe superar diversos complots contra el emperador y contra su misma regencia. Cuando su esposa Cordelia está embarazada, fracasa un intento de asesinar a Aral con gas venenoso, pero Cordelia resulta afectada: Miles Vorkosigan nace con diversos defectos, entre ellos unos huesos frágiles y quebradizos. Su estatura será, finalmente, la de un enano.

Crónica: Barrayar (Barrayar, octubre de 1991) - Premios Hugo y Locus 1992.

Cronología: Miles tiene diecisiete años.

Hechos: Miles fracasa al pasar las pruebas físicas del examen de ingreso en la Academia Militar. En un viaje posterior, la necesidad le lleva a improvisar y acaba creando la flota de los Mercenarios Libres Dendarii. Durante cuatro meses vivirá diversas aventuras, todas ellas tan en cierta forma involuntarias como inevitables. Finalmente, deja a los Dendarii en las competentes manos de Ky Tung y viaja a Beta para reconstruir la cara destrozada de la comandante Elli Quinn. Debe volver a Barrayar para desbaratar un complot contra su padre, el regente del imperio. El emperador en persona interviene para hacer que Miles ingrese en la Academia Militar.

Crónica: El aprendiz de guerrero (The Warrior’s Apprentice, agosto de 1986).

Cronología: Miles tiene veinte años.

Hechos: Tras obtener la graduación de alférez, Miles debe encargarse de una de las muchas responsabilidades que recaen en los nobles de Barrayar y actuar como detective y juez en un caso de asesinato.

Crónica: «Las montañas de la aflicción» («The Mountains of Mourning», 1989), incluida en Fronteras del infinito (Borders of Infinity, octubre de 1989) - Premios Nebula 1989 y Hugo 1990.

Cronología: Miles sigue teniendo veinte años.

Hechos: El primer destino militar de Miles finaliza con su arresto. Miles tiene que reunirse de nuevo con los Dendarii para rescatar al joven emperador de Barrayar. Finalmente, tras no pocas aventuras, el emperador acepta a los Dendarii como su ejército secreto personal.

Crónica: El juego de los Vor (The Vor Game, septiembre de 1990) - Premio Hugo 1991.

Cronología: Miles tiene veintidós años.

Hechos: Miles y su primo Ivan, en representación del imperio de Barrayar, acuden al funeral de la emperatriz del Imperio de Cetaganda. En un entorno social ajeno y extraño, Miles se involucra casi involuntariamente en la política interna de Cetaganda, y debe jugar un crucial papel de detective y espía para resolver un asesinato y, en definitiva, un complot que amenaza a Cetaganda y puede, también, perjudicar a Barrayar.

Crónica: Cetaganda (Cetaganda, enero de 1996).

Cronología: Miles sigue teniendo veintidós años.

Hechos: Miles envía a la comandante Elli Quinn (quien ha obtenido un nuevo rostro gracias a la cirugía betana) a una misión individual en la Estación Kline. La misión la llevará a encontrarse con Ethan Urquhart, biólogo procedente de Athos, un planeta prohibido a las mujeres y habitado sólo por hombres en peligro de extinción por una misteriosa crisis de origen genético.

Crónica: Ethan de Athos (Ethan of Athos, diciembre de 1986).

Cronología: Miles tiene veintitrés años.

Hechos: Convertido ya en teniente, Miles viaja con los Dendarii para rescatar y pasar de contrabando a un científico de Jackson’s Whole. Los frágiles huesos de las piernas de Miles ya han sido reemplazados con materiales sintéticos.

Crónica: «Laberinto» («Labyrinth», 1989), incluida en Fronteras del infinito (Borders of Infinity, octubre de 1989) - Premio Analog 1989.

Cronología: Miles tiene veinticuatro años.

Hechos: Miles y los Dendarii tienen la misión de rescatar al coronel Tremont de un campo de prisioneros de los cetagandanos en el planeta Dagoola IV.

Crónica: «Las fronteras del infinito» («The Borders of Infinity», 1987), incluida en Fronteras del infinito (Borders of Infinity, octubre de 1989).

Cronología: Miles sigue teniendo veinticuatro años.

Hechos: Los cetagandanos persiguen a la flota de los Dendarii que, al final, logra llegar a la Tierra para efectuar reparaciones. Miles tiene que hacer juegos malabares con sus dos identidades (teniente de Barrayar y comandante en jefe de los Mercenarios Dendarii), debe obtener fondos para reparar la flota y también desbaratar un complot que intenta reemplazarle con un doble, su clon Mark. Ky Tung sigue en la Tierra. La comandante Elli Quinn es ahora el brazo derecho de Miles. Éste y los Dendarii parten para el Sector IV en una misión de rescate.

Crónica: Hermanos de armas (Brothers in Arms, enero de 1989).

Cronología: Miles tiene veinticinco años.

Hechos: Hospitalizado después de una misión, los huesos rotos de los brazos de Miles serán sustituidos por nuevos huesos de material sintético. Con Simon Illyan, jefe del Servicio de Seguridad Imperial de Barrayar (SegImp), Miles, sin abandonar su cama de hospital, desbarata un nuevo complot contra su padre.

Crónica: Fronteras del infinito (Borders of Infinity, octubre de 1989).

Cronología: Miles tiene veintiocho años.

Hechos: Miles se encuentra de nuevo con Mark, su hermano clon. Esta vez ocurre en Jackson’s Whole, cuando Mark, sometido irremisiblemente al clásico complejo de «hermano o familiar famoso y con éxito», intenta emular a Miles con consecuencias absolutamente previsibles.

Crónica: Danza de espejos (Mirror Dance, marzo de 1994) - Premios Hugo y Locus 1995.

Cronología: Miles tiene veintinueve años.

Hechos: Miles se acerca a sus treinta años y los recuerdos acechan, sobre todo tras haber muerto y ser criorresucitado en Jackson’s Whole, mientras el emperador Gregor se enamora de quien no debería creando graves problemas de seguridad justo cuando Simon Illyan, jefe de SegImp, sufre un misterioso atentado.

Crónica: Recuerdos (Memory, octubre de 1996).

Cronología: Miles tiene treinta años.

Hechos: El Emperador Gregor envía a Miles a Komarr, como lord Auditor del imperio Vor, para que investigue un accidente espacial. Un Miles enamorado descubrirá que la vieja política y la nueva tecnología forman una mezcla letal.

Crónica: Komarr (Komarr, junio de 1998).

Cronología: Miles sigue teniendo treinta años y está enamorado.

Hechos: Cercana ya la boda del Emperador Gregor, las intrigas siguen vivas en Barrayar pero los tiempos ofrecen nuevas posibilidades hasta entonces insospechadas por los Vor. Mientras su hermano-clon Mark monta un nuevo y, a sus ojos, muy prometedor negocio que no deja de ser un tanto asqueroso, Miles aplica sus dotes de estratega tanto a vencer las intrigas en el consejo de Duques como a cortejar a su enamorada Ekaterin descubriendo, como tantos otros antes que él, que el amor es no exactamente igual a la guerra.

Crónica: Una campaña civil (A Civil Campaign: A Comedy of Biology and Manners, septiembre de 1999).

Cronología: Miles tiene treinta y un años.

Hechos: El soldado Roic y la sargento Taura frustran un plan para estropear la boda de medio invierno de Miles y Ekaterin.

Crónica: «Regalos de Feria de Invierno» («Winterfair Gifts»), novela corta incluida en el volumen Irresistible Forces (febrero de 2004), editado por Catherine Asaro.

Cronología: Miles tiene treinta y dos años.

Hechos: El viaje de luna de miel de Miles y Ekaterin se interrumpe por una misión de Auditoría Imperial al espacio de los cuadrúmanos, donde se encontrarán con viejos amigos, nuevos enemigos y un doble puñado de intrigas.

Crónica: Inmunidad diplomática (Diplomatic Immunity: A Comedy of Terrors, mayo de 2002).

Cronología: Miles tiene treinta y nueve años.

Hechos: Miles, ayudado por Roic, es enviado en misión diplomática al planeta Kibou-daini (Nueva Esperanza II), donde las personas enfermas o moribundas son congeladas a la espera de que la medicina del futuro pueda revivirlas en buenas condiciones. La empresa criogénica WhiteChrys pretende instalarse en Komarr y ésa es la razón de la investigación.

Crónica: Criopolis (Cryoburn, octubre de 2010).

Y nada más… por ahora

MIQUEL BARCELÓ

LOIS MCMASTER BUJOLD (Columbus, Ohio, 2 de noviembre de 1949) es una escritora estadounidense.

Confiesa leer ciencia ficción desde los nueve años, afición que heredó de su padre, Robert McMaster, ingeniero de soldadura y profesor de la universidad del estado de Ohio. Bujold estudió en dicha universidad entre 1968 y 1972, y ha trabajado como auxiliar de laboratorio en una compañía farmacéutica y como técnica de hospital. Hoy divorciada, se casó en 1971 con John Bujold y tiene dos hijos: Anne y Paul. Vive en Minneapolis desde 1995. Sus aficiones favoritas son los caballos, la fotografía y la guitarra clásica, aunque reconoce haberlas abandonado un poco a causa de su actividad como escritora.

La crítica y el público la reconocen, unánimemente, como una de las mejores narradoras de la ciencia ficción de aventuras de los últimos años. Su obra se ha centrado hasta ahora en la serie de Vorkosigan, una saga de aventuras espaciales tratadas con ironía y humor que se inició con tres novelas El aprendiz de guerrero (1986), Fragmentos de honor (1986) y Ethan de Athos (1986). Otras obras de la popular serie han sido, hasta hoy, Hermanos de armas (1989), Fronteras del infinito (1989), El juego de los Vor (1990), Barrayar (1991), Danza de espejos (1994), Cetaganda (1996), Recuerdos (1996), Komarr (1998), Una campaña civil (1999), Inmunidad diplomática (2002) y Criopolis (2010). Todas han aparecido en Nova.

La serie ha obtenido gran éxito popular como atestiguan las impresionantes cifras de ventas y los siguientes galardones: premios Hugo 1990 y Nebula 1989 de novela corta a «The Mountains of Mourning» incluida en Fronteras del infinito, premio Hugo 1991 de novela a El juego de los Vor (1990), premio Hugo y Locus 1992 de novela a Barrayar (1991) y premio Hugo y Locus 1995 de novela a Danza de espejos. Recuerdos ha sido también finalista del premio Hugo y Nebula.

Un tanto al margen de la serie, pero en el mismo universo en que se ambientan las aventuras de Vorkosigan, destaca la novela En caída libre (1988) también publicada en Nova y que fue premio Nebula 1988 y finalista del Hugo de 1989.

En noviembre de 1992, apareció su primera novela de fantasía histórica, The Spirit Ring (1992), ambientada en la Italia renacentista y que ha sido muy bien acogida tanto por la crítica especializada como por la atención devota de sus lectores. LA serie iniciada con The Curse of Chalion (2001), está inspirada, según parece, en leyendas medievales hispánicas. La más reciente es la serie de cuatro novelas de The Sharing Knife iniciada en 2006.

Bujold también ha escrito relatos para las revistas Twilight Zone, Far Frontiers y American Fantasy. Uno de ellos ha sido llevado a la televisión en la serie Tales from the Darkside. Con Roland Green ha editado la antología de relatos Women at War (1995).