En Criopolis, Miles, ya con treinta y nueve años, es enviado en misión diplomática al planeta Kibou-daini (Nueva Esperanza II), donde las personas enfermas o moribundas son congeladas a la espera de que la medicina del futuro pueda revivirlas para encarar su cura. La empresa criogénica WhiteChrys pretende instalarse en Komarr, lo que motiva una investigación en la que, como suele ocurrirle a Miles, todo resulta posible: desde un secuestro hasta un complejo enfrentamiento cultural.

La aventura, divertida e inteligente, está servida.

Lois McMaster Bujold

Criopolis

Universo Vorkosigan: Miles Vorkosigan - 12

ePub r1.2

diegoan 30.07.2022

Título original: Cryoburn

Lois McMaster Bujold, 2010

Traducción: Rafael Marín Trechera

Prólogo y apéndice: Miquel Barceló García

Editor digital: diegoan

Primer editor: Trujano (r1.0)

Segundo editor: Piolin (r1.1)

Corrección de erratas: lector_número_13

ePub base r2.1

Presentación

La espera ha sido larga, pero ha valido la pena. Tras quince años de éxito de público y crítica, Lois McMaster Bujold por fin se ha decidido a continuar con la más importante y famosa saga de aventuras de ciencia ficción de todos los tiempos: la protagonizada por ese genio sin par llamado Miles Vorkosigan.

Unas aventuras que recuerdan la mejor space opera, pero con una potente carga de ironía y humor tratados con suma inteligencia y dinamismo. Una serie con personajes entrañables que consiguen resolver, gracias a la genialidad de Miles, situaciones completamente imposibles. La serie ha obtenido gran éxito popular como atestiguan las impresionantes cifras de ventas y los muchos galardones: cuatro premios Hugo, dos Nebula, dos Locus y un Analog.

Cuando empecé haciendo estas presentaciones de los libros que elijo para su aparición en Nova, nunca imaginé que llegaría a publicar casi una quincena de títulos de una misma autora y una misma serie. Pero así ha sido y, si he de decir la verdad (y aunque espero que la interesante serie de Miles Vorkosigan continúe), se me acaban los comentarios para estas presentaciones. Me temo que en el caso de Lois McMaster Bujold y su irrepetible héroe (¿antihéroe?) Miles Vorkosigan, me he repetido demasiado.

Pero, tras una espera tan larga, bueno será un recordatorio mínimo.

Aunque no soy amante de series, debo reconocer que recibo cada nuevo título de las aventuras de Miles Vorkosigan con un cierto grado de expectación. El primero que leí, El aprendiz de guerrero (Nova, ciencia ficción, número 33) me sorprendió muy gratamente, aunque me temo que eso ya lo he contado varias veces. A partir de ahí, cada nueva entrega me plantea los mismos interrogantes: ¿será éste el título con el que finalizará mi interés por la serie?, ¿ha llegado ya a su límite lo que Lois me está contando de Miles y su mundo?, ¿será éste el último título de la serie que aparecerá en Nova? Y la respuesta es, afortunadamente, siempre negativa.

De una manera u otra, Lois sabe hacer renacer mi interés (y el de muchos, muchísimos lectores: las cifras de ventas asilo demuestran) por las peripecias de Miles, por las complejidades subyacentes al enfrentamiento de las diversas culturas que pululan por el universo de la serie y, en definitiva, por las tramas y las nuevas sorpresas que se incorporan poco a poco a la narración. Miles madura y crece, según el viejo y tradicional esquema, en edad y sabiduría, mientras sus compañeros enriquecen las peripecias siempre amenas, divertidas e inteligentemente narradas. ¿Qué más se puede pedir?

Cuando parece que, tal vez (digo sólo tal vez…), no había más leña que la que ya ha ardido, Lois se inventa nuevos personajes como la esposa de Miles, Ekaterin, o el criohuérfano Jin de esta novela. Sin olvidar el reencuentro con viejos conocidos como el clon de Miles, Mark o el hermafrodita Bel Thorne y los entrañables cuadrúmanos de En caída libre.

Por ello, la serie de las aventuras de Miles Vorkosigan, una quincena de títulos ya, es hoy una de las más famosas y populares de la ciencia ficción de los últimos años. Una serie que, hasta ahora, ha conseguido ya cuatro premios Hugo, dos Nebulas y dos Locus. Los tres premios Hugo de novela larga obtenidos por Lois McMaster Bujold en esta serie, se acercan al récord de Heinlein (4 Hugo de novela), y superan ya los dos Hugo de novela conseguidos en toda una vida por autores indiscutidos como Asimov, Clarke, Le Guin, Zelazny o Leiber. La serie de las aventuras protagonizada por Miles Vorkosigan o sus familiares es ya un hito indiscutible en la historia del género.

La mayor parte de estas novelas de Lois McMaster Bujold están ambientadas en un mismo universo coherente en el que se dan cita tanto los cuadrúmanos de En caída libre (premiada con el Nebula en 1988, y finalista del Hugo de 1989) como los planetas y los sistemas estelares que presencian las aventuras de Miles Vorkosigan, su héroe más característico. En la más reciente de la serie, Inmunidad diplomática, Miles Vorkosigan debía acudir al espacio de los cuadrúmanos de En caída libre para reparar un grave y complejo conflicto diplomático. En el Apéndice de este volumen se incluye un esquema argumental del conjunto de los libros de ciencia ficción de Bujold aparecidos hasta hoy, ordenados según la cronología interna de la serie.

Conviene saber que, desde el primer momento, toda esa obra fue concebida como una serie.

Primero aparecieron tres novelas, escritas entre diciembre de 1982 y 1985, que se publicaron en edición de bolsillo en 1986. Es evidente que Lois tanteó al principio diversos personajes posibles: los padres de Miles en Fragmentos de honor, el mismo Miles en El aprendiz de guerrero y la comandante Elli Quinn (o, tal vez, el mismo Ethan) en Ethan de Athos. El diseño del conjunto como una serie ya existió desde el primer momento pero, como cuenta la misma autora:

«Aunque pensaba desarrollarlo como una serie, no estaba segura de ello: los libros de una serie pueden flotar juntos, pero también pueden hundirse juntos, y quería estar segura de que cada una de las novelas tuviera su propio salvavidas. Así que el formato de libro-independiente, que más adelante llegué a considerar como una Idea Artística Realmente Buena, surgió como un simple plan de supervivencia».

Gracias al éxito de los primeros títulos, Bujold ha continuado narrando diversas historias, en novelas siempre independientes una de otra y realmente autosuficientes. Por ejemplo, las aventuras de los padres de Miles en Barrayar (1991), obteniendo de nuevo el reconocimiento y el favor del público lector. También, la aparición de Mark, el hermano-clon de Miles, en Hermanos de armas, Danza de espejos y Una campaña civil ha introducido nuevos elementos en la serie que parece tender a una mayor introspección psicológica pero, eso sí, sin olvidar el trasfondo de aventuras de space opera que le dan su personalidad e interés tan característico.

Y, en los títulos más recientes (Komarr, Una campaña civil e Inmunidad diplomática), se incorpora Ekaterin, la esposa de Miles. Como dice la autora:

«Crecer, lo he descubierto con el tiempo, es casi como el trabajo de la casa: nunca se termina. No es algo que una haga de una vez por todas. Miles y su familia y amigos se han convertido en mi vehículo para explorar la identidad, en lo que promete ser una continuada fascinación. Todavía no he llegado al final de esta historia, ni lograré hacerlo nunca, mientras no deje de aprender nuevas cosas sobre lo que significa ser humano».

Y ésa podría ser, en definitiva, la razón final de la existencia de esta serie y, para gozo de sus lectores, la convicción de que todavía quedan muchas cosas que contar sobre Miles Vorkosigan y los suyos, sobre esos personajes (y esas culturas…) en los que Lois McMaster Bujold ha depositado su visión sobre lo humano.

De hecho, tal y como ya he indicado repetidas veces, el orden real de la publicación de todos esos títulos en inglés ha sido el siguiente:

Shards of Honor (junio de 1986)

Fragmentos de honor (Nova, número 157)

The Warrior’s Apprentice (agosto de 1986)

El aprendiz de guerrero (Nova, número 33)

Ethan of Athos (diciembre de 1986)

Ethan de Athos (Nova, número 106)

Falling Free (abril de 1988) - premio Nebula 1988

En caída libre (Nova, número 24)

Brothers in Arms (enero de 1989)

Hermanos de armas (Nova, número 126)

Borders of Infinity (octubre de 1989) - premios Nebula 1989 y Hugo 1990 por Las montañas de la aflicción y premio Analog 1989 por Laberinto, ambas novelas cortas incluidas en el libro.

Fronteras del infinito (Nova, número 44)

The Vor Game (septiembre de 1990) - premio Hugo 1991

El juego de los Vor (Nova, número 57)

Barrayar (octubre de 1991) - premios Hugo y Locus 1992

Barrayar (Nova, número 60)

Mirror Dance (mano de 1994) - premios Hugo y Locus 1995

Danza de espejos (Nova, número 78)

Cetaganda (enero de 1996)

Cetaganda (Nova, número 89)

Memory (octubre de 1996)

Recuerdos (Nova, número 116)

Komarr (agosto de 1998)

Komarr (Nova, número 134)

A Civil Campaign (septiembre de 1999)

Una campaña civil (Nova, número 146)

Diplomatic Immunity (mayo 2002)

Inmunidad diplomática (Nova, número 165)

«Winterfair Gifts» (febrero de 2004) - novela corta incluida en el volumen Irresistible Forces, editado por Catherine Asaro

Cryoburn (octubre de 2010)

Criopolis (Nova)

En Criopolis, Miles, ya con treinta y nueve años, es enviado en misión diplomática al planeta Kibou-daini (Nueva Esperanza II), donde las personas enfermas o moribundas son congeladas a la espera de que la medicina del futuro pueda revivirlas en buenas condiciones. La empresa criogénica White-Chrys pretende instalarse en Komarr y ésa es la razón de una investigación en la que, como suele ocurrirle a Miles, todo resulta posible: desde un secuestro a un complejo enfrentamiento cultural.

La idea de esa congelación a la espera de una cura ha sido una realidad en nuestro mundo en los años sesenta. Fue algo que llegó a hacerse sumamente popular incluso en el mundo real a partir del libro The Prospects of Immortality (1966) de R. C. W. Ettinger. En dicho texto se defendía la idea de que los enfermos en estado terminal podían ser preservados en estado de congelación para esperar hasta que la ciencia médica del futuro descubriera una cura para su enfermedad o, incluso, la posibilidad de la resurrección de los muertos. De hecho, la Cryonics Society of California empezó a congelar personas muertas en 1967 (Walt Disney fue uno de los que se apuntó al «tratamiento»), aunque una avería ocurrida en 1981 parece haber dañado irreversiblemente los cuerpos congelados de quienes creyeron, más bien ingenuamente, en tal posibilidad.

Para la ciencia ficción, la posibilidad, por remota que sea, existe gracias a la potencia especulativa del género, y eso genera una cultura que Lois McMaster Bujold analiza en esta novela y a la que se enfrenta Miles Vorkosigan llegado a un planeta del que se nos dice que está casi a igual distancia de la revolución o del colapso económico. En el seno de esta cultura, el personaje del criohuérfano Jin, guía e informante de Miles en el planeta, es un hallazgo más de los muchos a los que nos tiene acostumbrados Lois McMaster Bujold.

La aventura, divertida e inteligente, está servida. ¡No se la pierdan! La protagoniza nada más y nada menos que Miles Vorkosigan…

MIQUEL BARCELÓ

1

Caían ángeles por todas partes.

Miles parpadeó, intentando aclarar las vetas doradas que convertían su visión en meros destellos retinales, pero persistían empecinadas en forma de figuras diminutas, los rostros desconsolados, las bocas redondas. Oía sus gritos ondulantes como el chisporroteo de hogueras lejanas, los ecos amparados por las laderas de las montañas.

«Ah, magnífico. Alucinaciones auditivas también».

Pero en su actual estado de confusión las visiones parecían más peligrosas. Si podía ver cosas que no estaban allí, también era posible que no viera cosas que sí estaban, como escaleras, o agujeros en el suelo de ese pasillo. O barandillas de balcones, pero ¿no las sentiría, presionando contra su pecho? No es que no pudiera ver nada en esta oscuridad total… ni siquiera sus manos, que extendía inseguro por delante. Su corazón latía demasiado rápido, resonándole en los oídos como una marea ahogada, su boca seca jadeaba. Tenía que detenerse. Miró a los ángeles que caían, con el ceño fruncido, irritado. Si iban a brillar así, bien podrían al menos iluminar sus aledaños, como pequeñas luces gravitatorias celestiales. Nada más útil.

Tropezó, y su mano chocó contra algo que sonó a hueco. ¿Había cambiado esa parte de la pared? Recogió los brazos, abrazándose, temblando. «Sólo tengo frío, sí, eso es». Cosa que debía de ser por el poder de la sugestión, ya que estaba sudando.

Vacilante, extendió de nuevo las manos y palpó la pared del pasillo. Empezó a avanzar más despacio, pasando ligeramente los dedos por las débiles líneas y ondulaciones de los bordes de los cajones y los pomos, fila tras fila, almacenados hacia arriba, fuera de su alcance. Detrás de cada cajón, un cadáver: tieso, silencioso, aguardando con loca esperanza. Cien cadáveres cada treinta pasos más o menos, miles más alrededor de cada esquina, cientos de miles en este laberinto perdido. Millones.

Esa parte, por desgracia, no era una alucinación.

Las Criotumbas, llamaban a este lugar que, según los rumores, serpenteaba a lo largo de kilómetros por debajo de la ciudad. Los ordenados bloques de nuevos mausoleos en la zona occidental de la urbe, la Criopolis, no abastecían todas las antiguas instalaciones dispersas alrededor y por debajo de la ciudad, que se remontaban a ciento cincuenta o doscientos años atrás, algunas todavía en funcionamiento, otras despejadas y abandonadas. ¿Algunas abandonadas sin ser despejadas? Miles se esforzó por escuchar, tratando de detectar un zumbido tranquilizador de las máquinas refrigeradoras más allá de la marea de sangre y los gritos de los ángeles. Eso sí que era una pesadilla para él: todas aquellas filas de cajones que encontraba bajo sus dedos y que ocultaban no una esperanza congelada, sino la cálida y pútrida muerte.

Sería estúpido echar a correr.

Los ángeles seguían cayendo. Miles se negó a permitir que lo que quedaba de su mente se distrajera en un intento por contarlos, ni siquiera por un método estadísticamente válido de muestreo y multiplicación. Miles había hecho la cuenta de la vieja manera cuando llegó por primera vez a Kibou-daini, ¿cuándo, hacía cinco días? «Parece más tiempo». Si los criocadáveres se almacenaban en los pasillos con una densidad, de media, de cien cada diez metros, eso hacía diez mil por cada kilómetro de pasillo. Cien kilómetros de pasillos por cada millón de muertos congelados. Por tanto, entre ciento cincuenta y doscientos kilómetros de criopasillos se extendían bajo esta ciudad de algún modo.

«Estoy tan perdido».

Sus manos estaban despellejadas y doloridas, las rodilleras de los pantalones desgarradas y húmedas. ¿De sangre? Había habido conductos y túneles, ¿no? Sí, lo que habían parecido kilómetros también. Y más túneles de servicio corrientes, iluminados por tubos en el techo y sin la carga de siglos de mortandad. Sus agotadas piernas tropezaron, y se detuvo una vez más, para asegurarse de su equilibrio. Deseó intensamente tener su bastón, perdido en la escaramuza anterior (¿cuántas horas habían pasado ya?), y que ahora podría utilizar como un ciego de la Vieja Tierra o de la propia Era del Aislamiento de Barrayar, golpeando con él delante de sus pies en busca de esos agujeros del suelo, tan vívidamente imaginados.

Sus secuestradores no lo habían golpeado demasiado en la trampa que les salió mal, confiando en cambio en un hipospray de sedantes para mantener al cautivo bajo control. Por desgracia eran el mismo tipo de sedantes a los que Miles era violentamente alérgico, o incluso, a juzgar por sus síntomas actuales, la misma droga. Se esperaban un aturdido peso muerto y en cambio se encontraron luchando con un hombrecillo maníaco y gritón. Eso sugería que sus captores no lo sabían todo sobre él, una idea algo reconfortante.

O tal vez no sabían nada. «Hijos de puta, podéis apostar a que ahora mismo estáis en lo alto de la lista del lord Auditor Imperial Miles Vorkosigan. Pero ¿con qué nombres? Sólo cinco días en este maravilloso mundo, y ya unos desconocidos absolutos intentan matarme». Tristemente, ni siquiera era un récord. Deseó saber quiénes eran. Deseó estar de vuela en el Imperio de Barrayar, donde el temible título de Auditor Imperial significaba algo para la gente. «Desearía que estos puñeteros ángeles dejaran de chillarme».

—Bandadas de ángeles —murmuró, experimentando un cántico⁠—, cantadme para que descanse.

Los ángeles rechazaron convertirse en una bola, como un fuego fatuo, y conducirlo fuera de este lugar. Se le acabó la vana esperanza de que su subconsciente hubiera estado controlando su dirección mientras el resto de su mente estaba fuera de combate, para inspirarlo de forma dramática. Hacia delante. Un pie delante del otro, ¿no era la forma adulta de resolver los problemas? Sin duda, a su edad, ya tendría que ser un adulto.

Se preguntó si estaba caminando en círculos.

Su mano encontró aire negro en un estrecho cruce, hecho para acceder a las máquinas de apoyo de este lado, que ignoró. Más tarde, otro. Ya había picado y había explorado demasiados, lo cual en parte explicaba cómo había dado la vuelta tan horriblemente.

Seguir recto o, si este pasillo era un callejón sin salida, a la derecha, en la medida de lo posible, ésa era su nueva regla.

Pero entonces sus dedos se toparon con algo que no era una hilera de criocajones, y se detuvo bruscamente. Palpó sin volverse, porque volverse, lo había descubierto, destruía la poca orientación que todavía poseía. ¡Sí, una puerta! Deseó que no fuera sólo otro trastero. Que no estuviera cerrada con llave, para variar.

«¡No está cerrada, bien!». Miles siseó entre dientes y tiró. Las bisagras chirriaron por la corrosión. ¡Parecía pesar una tonelada, pero la maldita cosa se movió! Coló un pie por la abertura y palpó alrededor. Había suelo, no un agujero… si sus sentidos no volvían a mentirle. No tenía nada con lo que mantener la puerta abierta; esperó con todas sus fuerzas volver a encontrarla si esto resultaba ser otro callejón sin salida. Con cuidado, se puso a cuatro patas y pasó, palpando ante él.

No era otro trastero. ¡Escaleras, escaleras de emergencia! Parecía estar en un rellano delante de la puerta. A su derecha, los peldaños subían, fríos y sucios bajo su mano magullada. A su izquierda, bajaban. ¿Por qué camino? Tendría que empezar a subir, tarde o temprano, sin duda. Probablemente era una ilusión, aunque poderosa, creer que podría descender eternamente. Este laberinto no podía bajar hasta el magma del planeta, después de todo. El calor derretiría a los muertos.

Había una barandilla, no demasiado débil, pero empezó a subir a cuatro patas de todas formas, palpando cada escalón para asegurarse de que estaba allí antes de apoyar su peso en él. Un cambio de dirección, más dolorosa subida. Otro giro en otro rellano. Probó con la puerta, que tampoco estaba cerrada con llave, pero no entró. No se permitirá volver aquí a menos que se quedara sin escaleras, con esas interminables filas de cadáveres. Trató de contar los tramos, pero perdió la cuenta después de unos cuantos giros. Se oyó a sí mismo gemir entre dientes al ritmo del ulular de los ángeles, y se obligó a guardar silencio. Oh, Dios, ¿eso que veía allí arriba era un leve brillo gris? ¿Luz real, o sólo otro espejismo?

Supo que era luz de verdad cuando vislumbró el pálido brillo de sus manos, los blancos fantasmas de las mangas de su camisa. No se había deshecho en la oscuridad, después de todo.

En el siguiente rellano encontró una puerta con una ventana de verdad, un panel cuadrado y sucio tan ancho como sus dos brazos extendidos. Torció el cuello y se asomó, parpadeando contra el tono gris que parecía tan brillante como el fuego y lo hacía lloriquear. «Oh, dioses y pececillos, que no esté cerrada…».

Empujó, y soltó un suspiro de alivio cuando la puerta se movió. No chirrió tan fuerte como la de abajo. «Podría ser un tejado. Cuidado». Reptó de nuevo, hasta salir por fin al aire libre. No era un tejado, sino un ancho callejón a nivel del suelo. Apoyando una mano en la pared de estuco tras él, Miles se puso en pie y contempló nubes de color pizarra, una niebla pegajosa, y un atardecer que caía. Todo luminoso como no podía imaginarse.

La estructura de la que acababa de salir se alzaba una planta más, pero enfrente otro edificio se elevaba más aún. No parecía tener puertas a este lado, ni ventanas bajas, pero arriba, paneles oscuros brillaban plateados con la luz difusa. Ninguna estaba rota, pero las ventanas tenían un aspecto vacío y fantasmal, como los ojos de una mujer abandonada. Se parecía bastante a una zona industrial, sin tiendas ni casas a la vista. No había luces, ni de seguridad ni de otro tipo. ¿Almacenes, o una fábrica desierta? Un viento helado arrastró una bolsa de plástico por el resquebrajado pavimento, un pedazo de basura brillante más sólida que todos los ángeles quejumbrosos del mundo. O de su cabeza. Lo que fuera.

Se encontraba todavía, según juzgó, en la capital de la Prefectura Territorial de Northbridge, o Kitahashi, ya que todos los lugares de este planeta parecían alardear de tener dos nombres intercambiables, para asegurar la confusión del turista, sin duda. De haber llegado a cualquier otra zona urbana de este tamaño, tendría que haber caminado más de cien kilómetros bajo tierra en línea recta, y aunque los cien kilómetros no serían pan comido considerando cómo tenía ahora los pies, lo de la línea recta quedaba descartado del todo. Podría estar irónicamente cerca de su punto de partida en el centro de la ciudad, pero en conjunto le parecía que no.

Apoyando una mano en el áspero estuco, en parte para sujetarse y en parte porque ahora se había convertido en una sombría costumbre supersticiosa, Miles se volvió a la derecha y siguió el callejón hasta el primer cruce. La acera estaba fría. Sus captores le habían quitado los zapatos al principio; tenía los calcetines hechos jirones, y posiblemente también la piel, pero tenía los pies demasiado entumecidos para sentir dolor.

Su mano pasó sobre un grafiti viejo, hecho con pintura roja y luego borrado de manera imperfecta. «Quemad a los muertos». No era la primera vez que veía el eslogan desde que había llegado: una vez en la pared de un paso a nivel camino del espaciopuerto, donde una cuadrilla de limpieza trabajaba ya para quitar la pintada, y con más frecuencia en los túneles de servicio, donde no se esperaba que se aventurara ningún turista. En Barrayar, la gente quemaba ofrendas para los muertos, pero Miles sospechaba que no era eso lo que significaba aquí. La misteriosa frase estaba en su lista de cosas que tenía que investigar, antes de que todo se torciera… ¿ayer? ¿Esta mañana?

Tras doblar la esquina llegó a otra calle o carretera de acceso sin iluminar, cerrada al otro lado por una verja ajada. Miles vaciló. De la penumbra y la lluvia de ángeles surgieron dos figuras que caminaban una al lado de la otra. Miles parpadeó rápidamente, intentando aclararse, y luego deseó no haberlo hecho.

La figura de la derecha era un lagarto perlado de Tau Ceti, tan alto, o tan bajo, como él mismo. Su piel ondulaba con escamas de colores diversos, marrones, amarillas, negras, marfil en el cuello alrededor de la garganta y en la panza, pero en vez de avanzar a saltitos como un sapo, caminaba recto, lo cual era una pista. Un auténtico lagarto perlado de Tau Ceti, a cuatro patas, podría llegarle a Miles a la cintura, así que no era especialmente grande para su especie. Pero también llevaba sacos colgando de las manos, algo que claramente no casaba con la conducta de un lagarto perlado auténtico.

Su compañero, el más alto… bueno. Una cucaracha mantequera de metro ochenta de alto era claramente una criatura salida de sus pesadillas. Con su aspecto de sabandija gigante, el abdomen pálido y pulsante, las alas marrones dobladas sobre el caparazón, y la cabeza bamboleante, caminaba sin embargo sobre dos patas traseras finas como palillos y también llevaba sacos de tela en las garras delanteras. Sus patas centrales desaparecían y volvían a aparecer inseguras, y el cerebro de Miles no podía decidir exactamente cómo considerar al repulsivo bicho.

Mientras la pareja se acercaba y frenaba el paso, mirándolo, Miles se apoyó con más fuerza en la pared más cercana y dijo con cautela:

—Hola…

La cucaracha volvió su cabeza de insecto y lo estudió a su vez.

—No te acerques, Jin —aconsejó a su compañero más bajito⁠—. Parece una especie de drogata perdido. Mírale los ojos.

Sus mandíbulas y palpos se agitaban mientras hablaba, y su voz masculina sonaba como la de un viejo cascarrabias.

Miles quiso decir que, aunque en efecto estaba drogado, no era ningún adicto, pero aclarar la distinción parecía un desafío demasiado grande. Probó en cambio con una sonrisa grande y tranquilizadora. Sus alucinaciones retrocedieron.

—Eh —dijo Miles, molesto—. No puedo tener un aspecto tan malo como lo tienen ustedes para mí. Acéptenlo.

Tal vez se había metido en alguna historia de animales parlantes como las que una y otra vez les leía a Sasha y el pequeño Hellion. Excepto que las criaturas que uno se encontraba en esos cuentos eran normalmente peludas, pensó. ¿Por qué no podían sus neuronas, estimuladas químicamente, haber escupido gatitos gigantes?

Adoptó el más austero de sus tonos diplomáticos, y dijo:

—Les pido disculpas, pero creo que me he perdido.

«Y también he perdido la cartera, mi comunicador de muñeca, la mitad de mi ropa, mi guardaespaldas, y mi mente. Y —⁠se palpó el cuello con la mano⁠— el sello de Auditor que colgaba de una cadena». No es que ninguna de sus prebendas u otros trucos funcionara en la red de comunicación de este mundo, pero Roic, su hombre de armas, podría al menos haberlo localizado por su señal… si Roic estaba todavía vivo. Lo estaba cuando Miles lo vio por última vez, cuando la turba dominada por el pánico los separó.

Un fragmento de piedra rota se le clavó en el pie, y dio un respingo. Si su ojo podía detectar la diferencia entre guijarros y cristales en el suelo, ¿por qué no notaba la diferencia entre personas e insectos enormes?

—La última vez que me dio tan fuerte fueron cigarras gigantes —⁠le dijo a la cucaracha⁠—. Una cucaracha mantequera gigante es algo tranquilizador. El cerebro de nadie más en este planeta generaría cucarachas mantequeras, excepto tal vez el de Roic, así que sé exactamente de dónde son ustedes. A juzgar por el decorado, los lugareños probablemente verían a un tipo con cabeza de chacal, o tal vez a un hombre-halcón. Con una bata de laboratorio blanca.

Miles advirtió que había hablado en voz alta cuando la pareja retrocedió otro paso. ¿Destellaban sus ojos luz celestial? ¿O brillaban en rojo feroz?

—Déjalo, Jin —le dijo la cucaracha a su compañero lagarto, tirándole del brazo⁠—. No le hables. Aléjate despacio.

—¿No deberíamos intentar ayudarlo? —⁠Era una voz mucho más joven. Miles no podía juzgar si era un chico o una chica.

—¡Sí, deberían! —dijo Miles—. Con todos estos ángeles en mis ojos ni siquiera puedo ver por dónde piso. Y he perdido los zapatos. Me los quitaron.

—¡Vamos, Jin! —replicó la cucaracha⁠—. Tenemos que llevar estas bolsas de hallazgos a los secretarios antes de que anochezca, o se enfadarán con nosotros.

Miles trató de decidir si esa última observación habría tenido más sentido para su cerebro en estado normal. Tal vez no.

—¿Adónde intenta llegar? —preguntó el lagarto de la voz joven, resistiendo el tirón de su compañero.

—Yo…

«No lo sé», advirtió Miles. Regresar no era una opción hasta que la droga hubiera despejado su sistema y hubiera conseguido alguna pista de quiénes eran sus enemigos: si regresaba a la conferencia criogénica, suponiendo que todavía continuara después de las interrupciones, bien podría correr a echarse de nuevo en sus brazos. Volver a casa estaba en la lista, y hasta ayer en primera posición, pero luego las cosas se habían vuelto…, interesantes. De todas maneras, si sus enemigos lo quisieran muerto, habían tenido oportunidades de sobra. Menuda esperanza…

—Todavía no lo sé —confesó.

—Entonces no podemos enviarlo allí, ¿no? —⁠dijo con disgusto la cucaracha⁠—. ¡Vamos, Jin!

Miles se lamió los labios resecos, o lo intentó. «¡No, no me dejen!». Con voz débil, suplicó:

—Tengo mucha sed. ¿Pueden indicarme al menos dónde está la fuente más cercana?

¿Cuánto tiempo llevaba bajo tierra? El reloj de agua de su vejiga no era de fiar: podría haber orinado en una esquina para aliviarse en algún lugar de su ruta aleatoria. No obstante, la sed sugería que llevaba dando tumbos entre diez y veinte horas. Casi deseó que fuera lo segundo, ya que eso implicaría que la droga empezaría a diluirse pronto.

—Podría traerle un poco —dijo lentamente Jin, el lagarto.

—¡No, Jin!

El lagarto liberó su brazo.

—¡No me digas lo que tengo que hacer, Yani! ¡No eres mi padre! —⁠Su voz vaciló un poco con la última palabra.

—Vámonos. ¡El custodio está esperando para cerrar!

Reacio, echando una mirada por encima de su brillante hombro, el lagarto se dejó arrastrar por la calle oscura.

Miles se dejó caer, la espalda contra la pared del edificio, y suspiró lleno de desesperación y agotamiento. Abrió la boca a la densa niebla, pero no alivió su sed. El frío de la acera y la pared se abrieron paso por entre sus finas ropas: sólo la camisa y los pantalones grises, los bolsillos vacíos, también se habían llevado el cinturón. Iba a hacer más frío cuando cayera la noche. Pero al menos el cielo urbano mantendría un brillo de albaricoque, mejor que la interminable negrura bajo tierra. Miles se preguntó cuánto frío tendría que soportar antes de volver al interior del refugio de la última puerta. «Mucho más frío que esto». Y él odiaba el frío.

Permaneció allí sentado largo rato, tiritando, escuchando los lejanos sonidos de la ciudad y los débiles gritos en su cabeza. ¿Estaba empezando esta plaga de ángeles a convertirse en vetas informes? Eso esperaba. «No debería haberme sentado». Los músculos de sus piernas se tensaban y sentía calambres, y no estaba seguro de poder incorporarse de nuevo.

Había pensado que estaba demasiado incómodo para quedarse dormido, pero despertó con un sobresalto, tiempo después, ante un tímido roce en su hombro. Jin estaba arrodillado a su lado, con aspecto un poco menos reptilesco que antes.

—Si quiere usted, señor —susurró Jin⁠—, puede venir a mi escondite. Allí tengo algunas botellas de agua. Yani no lo verá, se ha acostado.

—Eso —jadeó Miles—, eso me parece magnífico.

Se esforzó por ponerse en pie. Una mano joven y fuerte lo sujetó.

En medio de un gimoteante cúmulo de luces que giraban, Miles siguió al amistoso lagarto.

Jin miró por encima del hombro para asegurarse de que el hombrecito de extraño aspecto, no mucho más alto que él, continuaba siguiéndolo. Incluso en la penumbra estaba claro que el drogata era un adulto, y no otro chico como Jin había creído a primera vista. Tenía voz de adulto, sus palabras eran precisas y complicadas a pesar de su tono cansado y su extraño acento, grave y resonante. Se movía de forma tan lenta y estirada como el viejo Yani. Pero cuando las sonrisas huidizas aliviaban la tensión de su rostro parecía extrañamente amable, de forma tranquila, como si sonreír fuera habitual en él. Ese gruñón de Yani no sonreía nunca.

Jin se preguntó si le habrían dado una paliza al hombrecito, y por qué. La sangre manchaba las rodilleras rotas de sus pantalones y su camisa blanca tenía manchas marrones. Para ser una sencilla camisa, parecía bastante bonita, como si, antes de ser maltratada, hubiera sido de buena calidad y elegante, pero Jin no podía comprender cómo se lograba el efecto. No importaba. Tenía esta nueva criatura toda para él, por ahora.

Cuando llegaron a la escalera de metal que corría por el exterior del edificio de las torres térmicas gemelas, Jin observó las manchas de sangre y el aspecto envarado del hombrecito y tuvo el detalle de preguntar:

—¿Puede subir?

El hombrecito miró hacia arriba.

—No es mi actividad favorita. ¿Hasta dónde llega esta torre del castillo?

—Hasta arriba del todo.

—Eso serán… ¿dos plantas? —⁠añadió con un bajo murmullo⁠—. ¿O veinte?

—Sólo tres —respondió Jin—. Mi escondite está en el tejado.

—Eso del escondite suena la mar de bien. —⁠El hombre se lamió los labios resquebrajados con una lengua de aspecto seco. Jin pensó que realmente necesitaba agua⁠—. Tal vez será mejor que tú vayas primero. Por si resbalo.

—Tengo que ir el último para subir la escalerilla.

—Oh. De acuerdo. —Extendió una mano pequeña y cuadrada para alcanzar un peldaño⁠—. Arriba. Arriba está bien, ¿no?

Se detuvo, tomó aire, y se lanzó hacia el cielo.

Jin lo siguió con la agilidad de un lagarto. A tres metros de altura, se detuvo para hacer girar la manivela que elevaba la escalerilla poniéndola fuera del alcance de los no autorizados y le echó el cierre. Tres metros más arriba llegó al lugar donde los peldaños eran sustituidos por anchas grapas de hierro, clavadas al costado del edificio. El hombrecillo había conseguido subirlas, pero ahora parecía atascado en el pretil.

—¿Dónde estoy ahora? —le preguntó a Jin con tono tenso⁠—. Puedo sentir la caída, pero no estoy seguro de hasta dónde llega.

Vaya, no estaba tan oscuro.

—Usted ruede y déjese caer, si no puede auparse. El borde de la pared sólo tiene medio metro de altura.

—Ah.

Los pies calzados con calcetines desaparecieron. Jin oyó un golpe y un gruñido. Llegó al pretil y descubrió al hombrecito sentado en el tejado plano, los dedos arañando la suciedad como si buscara un asidero en la superficie.

—Oh, ¿tiene miedo de las alturas? —⁠preguntó Jin, sintiéndose como un tonto por no haberlo hecho antes.

—Normalmente no. Estoy mareado. Lo siento.

Jin lo ayudó a levantarse. El hombre no rechazó su mano, así que Jin lo condujo alrededor de las dos torres térmicas, colocadas en lo alto del tejado como grandes bloques. Al oír los pasos familiares de Jin, Galli, Twig y los seis hijos supervivientes de la Señora Speck vinieron corriendo a saludarlo, cloqueando y riendo.

—Oh, Dios. Ahora veo gallinas —⁠dijo el hombre con voz apenada, deteniéndose en seco⁠—. Supongo que podrían estar relacionadas con los ángeles. Tienen alas, después de todo.

—Deja eso, Twig —reprendió Jin a la gallina marrón, que parecía dispuesta a picotear la pernera de su invitado. Jin la apartó con el pie⁠—. No te he traído la comida todavía. Más tarde.

—¿Tú también ves gallinas? —⁠preguntó el hombre con cautela.

—Sí, son mías. La blanca se llama Galli, la marrón es Twig, y la blanca y negra es la Señora Speck. Todos esos son sus pollitos, aunque supongo que ya no son pollitos.

Medio crecidos y despeluchando, la nidada no parecía demasiado apetitosa, un hecho por el que Jin casi pidió disculpas mientras el hombre continuaba contemplando desde las sombras al grupo que les daba la bienvenida.

—Le puse por nombre Galli porque su nombre científico es Gallus gallus, ya sabe. —⁠Un nombre alegre, que sonaba a «galope-galope» y que siempre hacía sonreír a Jin.

—Tiene… sentido —respondió el hombre, y dejó que Jin tirara de él.

Cuando doblaron la esquina Jin comprobó automáticamente que el techo de hules reciclados y lonas que había colgado de palos entre las torres aguantaba firme, protegiendo a su familia animal. La tienda proporcionaba un espacio acogedor, más grande que su dormitorio de antes… Trató de espantar ese recuerdo. Dejó al desconocido el tiempo suficiente para subirse a la silla y encender la luz, que colgaba de un cable en el poste y proyectaba un brillante círculo de iluminación sobre su reino secreto tan bueno como cualquier aplique del techo. El hombre se cubrió con el brazo los ojos enrojecidos, y Jin redujo la luz, volviéndola más suave.

Cuando Jin se bajaba de la silla, Lucky se levantó del colchón de mantas hechas jirones, se desperezó y saltó hacia él, maullando, y luego se alzó sobre sus patas traseras para colocar una zarpa delantera en la rodilla de Jin, implorante, frotándolo con las garras. Jin se agachó y le acarició las peludas orejas grises.

—No hay cena todavía, Lucky.

—Esa gata tiene tres patas, ¿verdad? —⁠preguntó el hombre. Parecía nervioso. Jin esperó que no fuera alérgico a los gatos.

—Sí, se pilló una con una puerta cuando era un cachorrillo. No le puse el nombre yo. Era de mi madre. —⁠Jin apretó los dientes. No tendría que haber añadido eso último⁠—. Es sólo un Felis domesticus.

Gyre-el-halcón soltó un graznido atronador desde su percha, y las ratas blancas y negras se agitaron en sus jaulas. Jin los saludó a todos. Como la comida no era inmediata, todos se volvieron, algo decepcionados.

—¿Le gustan las ratas? —le preguntó Jin ansiosamente a su invitado⁠—. Le dejaré acariciar a Jinni, si quiere. Es la más amistosa.

—Tal vez luego —respondió el hombre débilmente. Pareció notar la expresión decepcionada de Jin, y después de entornar los ojos y echarle una mirada a la jaula de las ratas, añadió⁠—: Me gustan las ratas. Pero me da miedo dejarla caer. Todavía estoy un poco débil. He estado perdido mucho tiempo en las Criotumbas. —⁠Después de un momento, añadió⁠—: Conocí a un espacial que tenía hámsteres.

Eso fue positivo: Jin sonrió.

—¡Oh, su agua!

—Sí, por favor —dijo el hombre—. Esto es una silla, ¿verdad?

Estaba agarrado al respaldo del taburete de Jin, apoyado en él. La mesa redonda y arañada al lado, rescatada de una cafetería y premio de una rapiña en los callejones, estaba un poco coja, pero el custodio Tenbury le había enseñado a Jin a arreglarla con unos pocos clavos y tachuelas.

—¡Sí, siéntese! Siento que sólo haya una, pero normalmente soy la única persona que sube aquí. Quédesela usted, ya que es el invitado.

Mientras el hombre se dejaba caer en la vieja silla de plástico de la cafetería, Jin rebuscó en los estantes la botella de agua de un litro, la abrió y se la tendió.

—Lamento no tener ningún vaso. ¿No le importa beber donde he puesto la boca?

—En absoluto —dijo el hombre, y alzó la botella y bebió sediento, con avidez. Se detuvo de pronto cuando ya había tragado dos tercios, para preguntar⁠—: Espera, ¿es toda el agua que tienes?

—No, no. Hay un grifo en el exterior de cada una de estas torres térmicas. Uno está roto, pero el custodio me conectó el otro cuando subí aquí a todas mis mascotas. Me ayudó a montar la tienda también. Los secretarios ya no me dejaban conservar mis animales en el interior, por el olor y porque molestaba a algunas personas. De todas formas, me gusta más estar aquí arriba. Beba todo lo que quiera. Puedo llenarla otra vez.

El hombrecito apuró la botella y, aceptando la palabra de Jin, se la devolvió.

—Más… por favor.

Jin corrió al grifo y volvió a llenar la botella, dedicando un momento para fregar y llenar al mismo tiempo el abrevadero de las gallinas. Su invitado bebió otro medio litro sin parar, luego descansó, y cerró los ojos agotados.

Jin trató de calcular la edad del hombre. Su rostro era pálido y preocupado, con rastros de finas arrugas en las comisuras de los ojos, y su mentón quedaba ensombrecido por una barba de un día, pero eso podía deberse a que había estado perdido abajo, cosa que inquietaría a cualquiera. Su pelo oscuro estaba bien cortado, y unas cuantas vetas grises asomaban a la luz. Su cuerpo parecía más hecho a escala que distorsionado, bastante fornido, aunque su cabeza, sobre un cuello corto, era un poco grande. Jin decidió aparcar su curiosidad y ser amable.

—¿Cómo se llama, señor?

El hombre abrió los ojos. Eran de color gris claro, y probablemente serían brillantes si no estuvieran inyectados en sangre. Si el hombre hubiera sido más grande, su aspecto sórdido podría haber alarmado más a Jin.

—Miles. Miles Vo… Bueno, el resto es una palabra que nadie parece capaz de pronunciar. Puedes llamarme Miles. ¿Y cómo te llamas, jovencit… joven?

—Jin Sato.

—¿Vives en este tejado?

Jin se encogió de hombros.

—Más o menos. Nadie sube a molestarme. Los tubos de ascensión interiores no funcionan. Tengo doce años —⁠indicó, y luego, decidiendo que ya había sido lo bastante explícito, añadió⁠—: ¿Qué edad tiene usted?

—Casi treinta y ocho. Cambia de tema.

—Oh. —Jin digirió esto. Una persona tan decepcionantemente mayor probablemente sería pesada, aunque no fuera tan mayor como Yani, pese a que era difícil calcular la edad de Yani⁠—. Tiene un acento curioso. ¿Es de por aquí?

—No, qué va. Soy de Barrayar.

Jin frunció el ceño.

—¿Dónde está eso? ¿Es una ciudad?

No era una Prefectura Territorial: Jin se sabía los nombres de las doce.

—Nunca la he oído mencionar.

—No es una ciudad. Es un planeta. Un imperio triplanetario, técnicamente.

—¡Una maravilla exterior! —⁠Los ojos de Jin se abrieron de par en par, llenos de entusiasmo⁠—. ¡Nunca había conocido a alguien exterior!

La rapiña de esta noche de pronto parecía más fructífera. Aunque si el hombre era un turista, probablemente se marcharía en cuanto pudiera llamar a su hotel o a sus amigos, una idea que resultaba descorazonadora.

—¿Lo han golpeado unos ladrones o algo así?

Los ladrones se cebaban en los drogatas, los borrachos y los turistas, según había oído Jin. Suponía que eran objetivos fáciles.

—Algo así. —Miles lo miró entornando los ojos⁠—. ¿Has oído las noticias de ayer?

Jin negó con la cabeza.

—Sólo Suze, la secretaria, tiene una comuconsola que funciona aquí dentro.

—¿Aquí dentro?

—En este sitio. Era una crioinstalación, pero la vaciaron y abandonaron… oh, mucho antes de que yo naciera. La ocupó un puñado de gente que no tenía otro sitio donde ir. Supongo que todos nos estamos escondiendo. Bueno, los que viven por aquí saben que hay gente aquí dentro, pero Suze-san dice que, si tenemos cuidado en no molestar a nadie, nos dejarán tranquilos.

—Esa, hummm… persona con la que estabas antes, Yani. ¿Quién es? ¿Un pariente tuyo?

Jin negó enfáticamente con la cabeza.

—Vino aquí un día, como la mayoría de la gente. Es un revivido. —⁠Jin le dio a la palabra su pronunciación correcta, «re-di-vi-vo».

—¿Fue criorresucitado, quieres decir?

—Sí. Pero no le gusta mucho. Su contrato con su corporación era sólo por cien años, supongo que pagó un montón por él, hace mucho tiempo. Pero se le olvidó decir que no lo descongelaran hasta que se hubiera descubierto una cura contra la vejez. Como eso es lo que decía su contrato, lo despertaron, aunque supongo que su corporación lamentó perder su voto. Supongo que el futuro no era lo que se esperaba… pero es demasiado viejo y está demasiado confuso para trabajar en nada y ganar dinero suficiente para que lo vuelvan a congelar. Se queja mucho al respecto.

—Yo… comprendo. Creo. —El hombrecito cerró con fuerza los ojos, y los volvió a abrir, y se frotó la frente, como si le doliera⁠—. Dios, ojalá se despejara mi cabeza.

—Puede tumbarse en mi petate, si quiere —⁠ofreció Jin⁠—. Si no se siente bien.

—En efecto, joven Jin, no me siento muy bien. Bien dicho. —⁠Miles cogió la botella de agua y la apuró⁠—. Cuanto más beba, mejor… así eliminaré de mi sistema este maldito veneno. ¿Qué tienes por letrina?

Al ver la mirada inexpresiva de Jin, añadió:

—¿Servicio, cuarto de baño, lavabo, meadero? ¿Hay uno dentro del edificio?

—¡Oh! No hay ninguno cerca, lo siento. Normalmente cuando estoy aquí mucho tiempo salgo y lo hago en la tubería de desagüe del rincón, y luego echo un cubo de agua para que baje. Pero no se lo digo a las mujeres. Se quejarían, aunque las gallinas se mueven por todo el tejado y nadie dice nada. Pero hace que la hierba de abajo esté realmente verde.

—Ajá —dijo Miles—. Enhorabuena, has reinventado el excusado, mi joven escudero-lagarto. Apropiado… para un castillo.

Jin no sabía por qué había que pedir excusas, pero de todas formas la mitad de las cosas que decía este drogata no tenían ningún sentido, así que decidió no preocuparse al respecto.

—Y después de que descanse, puedo volver con algo de comida —⁠se ofreció Jin.

—Después de descansar, mi estómago se habrá recuperado lo suficiente para aceptarla, sí.

Jin sonrió y se levantó de un salto.

—¿Quiere más agua?

—Por favor.

Cuando Jin regresó del grifo, encontró al hombrecito acostándose en el camastro, situado junto a la pared lateral de la torre. Lucky lo ayudaba. El hombre extendió una mano, ausente, y le acarició las orejas, y luego masajeó expertamente con los dedos sus flancos, y la gata se arqueó bajo su mano. La gata se dignó emitir un breve ronroneo, un signo habitual de aprobación. Miles gruñó y se acostó, aceptó la botella de agua y la colocó junto a su cabeza.

—Ah, Dios. Qué bien.

Lucky saltó sobre su pecho y olisqueó el rastro de pelo de su barbilla. Él la miró, tolerante.

Una nueva preocupación cruzó por la mente de Jin.

—Si las alturas lo marean, el tubo de desagüe podría ser un problema.

Jin tuvo una horrible visión de su invitado cayendo de cabeza por el pretil mientras intentaba mear en la oscuridad. Su invitado de un mundo exterior.

—Verá, las gallinas no vuelan tan bien como cabría esperar, y los pollitos no saben volar nada de nada. Perdí dos de los hijos de la Señora Speck, que se cayeron por el pretil, cuando fueron lo bastante mayores para subirse al borde pero no lo bastante grandes para aletear si caían. Así que mientras tanto, les até una cuerda larga a cada pata, para impedir que lleguen demasiado lejos. Tal vez podría… ¿atarle una cuerda al tobillo o algo?

Miles lo miró, fascinado, y Jin tuvo durante un momento la horrible impresión de que había ofendido mortalmente al hombrecito. Pero con voz rasposa Miles dijo por fin:

—¿Sabes? Dadas las circunstancias, quizá no fuera mala idea, chaval.

Jin sonrió aliviado, y corrió a buscar un trozo de cuerda entre sus suministros. Ató firmemente un extremo a la barra de metal junto a la puerta de la torre, se aseguró de que llegaba hasta la tubería del rincón, y regresó para atar el otro extremo al tobillo de su invitado. El hombrecito estaba ya dormido, la botella de agua acunada bajo un brazo y la gata gris bajo el otro. Lo rodeó dos veces con la cuerda e hizo un buen nudo. Después, volvió a la silla y redujo la luz a un suave brillo nocturno, tratando de no pensar en su madre.

«Duerme bien, no dejes que las chinches te piquen los pies.

»Si encontrara alguna vez chinches, las capturaría y las metería en mis frascos. ¿Cómo son las chinches, por cierto?

»No tengo ni idea. Es sólo una rima tonta para irte a dormir. ¡Vete a dormir, Jin!».

Las palabras solían consolarlo, pero ahora le hicieron sentir frío. Odiaba el frío.

Satisfecho por haberlo puesto todo a salvo, y que el enigmático exterior no pudiera abandonarlo ahora, Jin regresó al pretil, se aupó, y empezó a bajar los peldaños. Si se daba prisa, todavía podría llegar a la puerta trasera del Café de Ayako antes de que tiraran todas las mondas buenas a la hora de cerrar.

2

Cuando el soldado Roic despertó por segunda vez (o quizá fuera la tercera), la masa opaca causada por la droga en su cabeza se había reducido a una neblina fina y pulsante. Buscó su comunicador de muñeca y descubrió, como era de esperar, que había desaparecido. Gimiendo, se volvió en el sucio colchón tirado en el suelo de ese… lugar, y abrió los ojos a la luz del día y la primera visión clara de su prisión.

Carecía de muebles. Era una especie de habitación de hotel vieja, decidió después de un minuto por la forma, las manchas, los apliques, el aspersor de aspecto oxidado del techo y la luz barata sobre la única puerta. El colchón se hallaba en lo que una vez debió de ser un hueco para la ropa, frente a un pequeño cuarto de baño al que le faltaba la puerta. Una cadena en torno a su tobillo se extendía hasta una arandela en la pared. Era lo bastante larga para permitirle usar el lavabo, recordó de la confusa noche, pero no para llegar a la puerta de salida. Lo utilizó de nuevo y, esperando librarse de la sensación pastosa, sediento, bebió de un endeble vaso de plástico que al parecer habían dejado para su uso. Una ventana larga y estrecha se extendía sobre una bañera manchada. Se asomó a un promontorio coronado por coníferas en forma de flecha, oscuras y retorcidas. Golpeó el cristal con los nudillos: su tono apagado le indicó que era irrompible, al menos si no ibas armado con un torno de energía o quizás un arco de plasma.

Probó la longitud de la cadena. No llegaba ni a la mitad de la distancia de la puerta, pero al ponerse en pie descubrió que podía ver por encima del ventanal, que no estaba oscurecido con cortinas ni filtros polarizantes. «No esperan visitantes». Esta habitación parecía dar a una galería del primer piso. El paisaje más allá de la barandilla se extendía colina abajo hasta una ancha llanura de arbustos que se perdía de vista, envuelta en más matorrales retorcidos. No se veía ningún otro edificio.

Ya no estaba en la ciudad, eso era seguro. ¿Había anoche algún brillo urbano en el horizonte? Sólo podía recordar la luz encendida del retrete. Podía estar a diez kilómetros de Northbridge o a diez mil, por lo que sabía. Eso más adelante podría marcar la diferencia.

Acomodó su considerable altura en el colchón, y empezó a trabajar en la arandela de la pared, el único artículo que parecía remotamente un punto débil. No cedió, y sus grandes dedos apenas pudieron sujetar el molesto metal. Si al menos pudiera empezar a hacerlo girar…

«¿Cómo demonios he acabado en este lío?». Imaginó al comandante Pym criticando sus acciones del día anterior, y sintió un escalofrío. Esto era mil veces peor que la aciaga debacle de las cucarachas mantequeras. Sin embargo, todo había empezado muy bien, hacía cuatro semanas. Un poco bruscamente, pero no había nada nuevo en eso: las misiones galácticas que el emperador Gregor le encomendaba al lord Auditor Vorkosigan solían llegar bruscamente. Después de una docena de viajes siguiendo la estela de milord, Roic estaba ganando práctica en el juego de preparar su equipaje, en su papel de ordenanza ocasional, de encargarse de los documentos de milord y de los suyos propios, en su papel de secretario personal (el título con el que viajaba Roic, ya que explicar el antiguo y honorable rango de hombre de armas a los galácticos era siempre espinoso) y de encargado de seguridad del señor. Y (aunque milord nunca lo había discutido en voz alta) de tecnomédico privado para sus continuos achaques de salud.

El competente personal de la Casa Vorkosigan, bajo la aún más competente supervisión de lady Ekaterin Vorkosigan, lo había relevado de la primera de estas tareas. Cancelar sus propios asuntos le había causado más de un problema, ya que había hecho acopio de valor para invitar a la señorita Pym a Hassadar para que conociera a sus padres. Pero como hija de soldado, Aurie lo había comprendido perfectamente. Cortejar a la hija de su comandante había sido un proceso oblicuo ese año pasado, más o menos como aquellos insectos que había descrito lady Vorkosigan, donde el macho se arrimaba con dolorosa cautela no fuera a ser confundido con comida por su pretendida. Pero sería el propio comandante Pym quien le arrancaría la cabeza a Roic y se la comería si cometía un error.

Con todo, en menos de un día había abordado la lanzadera para hacer la transferencia orbital a la nave de salto, y así comenzaron tres aburridas, aunque cómodas, semanas de viaje a Nueva Esperanza II, o Kibou-daini, como lo llamaban los lugareños para distinguirlo de otros dos planetas y una estación de tránsito del mismo nombre en el nexo del agujero de gusano. Kibou para abreviar, afortunadamente. Milord, acostumbrado por su experiencia pasada en la Seguridad Imperial a no perder tiempo de viaje, le había pasado a Roic cantidades de información sobre su destino, y él mismo se enfrascó en informes aún más grandes y más clasificados.

Roic no sabía qué pensar de todo esto. Cierto, lord Vorkosigan era la única persona que conocía que había muerto y había sido criorresucitado, lo cual lo convertía en el experto en el tema más adecuado entre los Auditores de Gregor, los resolvedores de problemas personales del Emperador. Y tenía experiencia galáctica, eso no podía cuestionarse. Y acababa de concluir con éxito, en su otro cargo como delegado de su padre el conde en el Consejo de los Condes, varios años de comités dedicados a mejorar la ley barrayaresa sobre tecnología reproductora según los baremos galácticos. Roic suponía que la criogenia era el no va más de estas técnicas vitales, y por tanto una extensión lógica. Pero la Conferencia de Criogenia de Northbridge, patrocinada por un consorcio de corporaciones de criorresurrección de Kibou-daini, había resultado ser tan inofensiva como un hotel lleno de miopes cerebritos científicos y abogados bien alimentados como Roic nunca había visto.

—No subestimes la mala uva de los académicos cuando hay subvenciones en juego —⁠le había dicho milord cuando Roic le recalcó este detalle⁠—. Ni la capacidad de los abogados para tender emboscadas.

—Sí, pero generalmente no usan agujas ni aturdidores —⁠replicó Roic⁠—. No son más que palabras. Mis habilidades parecen desaprovechadas. Cuando empiecen a disparar esas granadas verbales, será mejor que me escude detrás de usted.

Parecía que había abierto la boca demasiado pronto.

Había tenido que tragarse todos los actos a los que había asistido milord, al fondo de la sala, donde podía vigilar las salidas, y le había resultado difícil permanecer despierto, aunque milord lo registraba todo indiscriminadamente. Siguió a milord a comidas con otros asistentes y a lujosas fiestas nocturnas celebradas por los patrocinadores de la conferencia, a distancias diversas, desde asomar por encima del hombro de milord a apoyarse en la pared del fondo, cuando milord lo indicaba. Aprendió mucho más de lo que había querido saber sobre criogenia y la gente que la empleaba.

Y había llegado a la conclusión de que todo esto lo habían preparado lady Vorkosigan y la Emperatriz Laisa, para darle a Ekaterin unas merecidas vacaciones de un esposo que mostraba todos los síntomas de aburrimiento, y que así se aliviaría con una nueva y emocionante tarea. Como lady Vorkosigan dirigía ya una casa enorme, controlando una camada de cuatro hijos de menos de seis años y un adolescente de un matrimonio anterior, y hacía el papel de anfitriona política para su marido en sus funciones como Auditor Imperial y heredero del conde, había tomado la responsabilidad de supervisar la agricultura y el proceso de terraformación del Distrito Vorkosigan, y trataba desesperadamente, en sus segundos libres, de mantener un negocio de diseño de jardines. Se cruzaban apuestas sobre cuándo se vendría abajo y respondería al ofrecimiento de ayuda de su marido defenestrando al hombrecito desde el tercer piso de la Casa Vorkosigan. A Roic este viaje le parecía un sustituto razonable.

Pero incluso el hombre de armas más leal tenía que ir a veces al cuarto de baño, y por eso, maldita fuera la economía, Roic pedía constantemente un soldado de apoyo, o mejor, dos, para este tipo de excursiones. Había regresado, ¿antes de anoche? ¿O había perdido más de un día en este cautiverio aturdido? Había vuelto a la sala principal de la recepción para descubrir que milord no estaba allí, aunque con una rápida comprobación lo encontró una planta más arriba, después de unas serpenteantes escaleras, en una sección más privada de la fiesta. Los comunicadores de muñeca tenían un canal de seguridad codificado; no hubo ningún código tipo «ven-aquí-te-necesito», así que Roic tembló impaciente y controló sus nervios. Cuando milord por fin bajó por las serpenteantes escaleras, lo divisó, y se reunió con él, tirándose de las mangas en un gesto de satisfacción consigo mismo; su aspecto era cualquier cosa menos tranquilizador. Para alguien que lo conociera bien, claro está. Era el brillo maníaco en sus ojos, y la sonrisa huidiza, y el aire general de gozo. Las cosas más terribles podían llenarlo de alegría.

—¿Qué? —murmuró Roic alarmado.

—Más tarde —contestó milord—. Las paredes oyen.

Roic tuvo que apretar los dientes hasta que la medianoche los encontró de vuelta en su habitación compartida, donde milord sacó por primera ver su silenciador antimicros, y su codificador de mensajes también. Se sentó en la única consola de la habitación y empezó a teclear.

—¿Y eso? —preguntó Roic—. ¿Por qué parece de pronto um, feliz?

—He tenido mi primer avance en este caso, después de días de tiempo muerto. Alguien acaba de intentar sobornarme.

Roic se envaró. Un intento de soborno a un Auditor Imperial podía garantizar la pena de muerte, en Barrayar. «Pero no estamos en Barrayar, lástima».

—Esto… ¿Y eso es bueno?

—Dicen que donde hay humo hay fuego —⁠continuó diciendo milord, tecleando alegremente lo que quiera que estuviera redactando sólo para el Emperador⁠—. O tal vez espejos. Te lo advierto, fue un soborno sutil y elegante. Casi me alegro de no estar tratando con idiotas. Oh, Laisa, tenías razón, tenías razón. ¿Cómo lo supo tu bonita nariz komarresa?

—¿Qué me dice? —preguntó Roic, ansioso.

—Claro, no has estado nunca en el cuerpo de mercenarios galácticos. Ni en operaciones encubiertas. Ambos tienen políticas probadas respecto a los sobornos. En mi antigua flota, la regla era aceptarlo todo, registrarlo con el Mando, y hacer exactamente lo que ibas a hacer de todas formas. En operaciones especiales era similar: aceptar y seguir hasta donde llegara el hilo. Porque los hilos llevan en dos direcciones, ya sabes. Síguelo, tira a ver qué hay del otro extremo… ¡Ja! —⁠Terminó su entrada con una reverencia.

—¿Qué tipo de soborno? —insistió Roic⁠—. ¿O… no debería saberlo?

«¡Por favor, no me haga trabajar a oscuras!».

—Unas opciones de compra muy interesantes en la Shiragiku-sha… La Corporación Criogénica del Crisantemo Blanco, en su nombre completo. CrisBlanco es la compañía que está en proceso de establecer una franquicia en Komarr, ya sabes. Parece que podría obtener beneficios a un ritmo muy favorable. De hecho, me prestarían dinero sin intereses, para que les pague después de que mi valor se duplique. ¿Qué podría ser mejor para ellos que alardear ante los accionistas locales con mis increíbles contactos en las altas esferas? Aunque, curiosamente, no me ofrecieron derecho a voto. Los votos están reservados para sus patronos subcero.

De todas las formas retorcidas de interpretar la democracia que Roic había conocido, aún peor que las acciones de votación planetaria en el mercado secundario de Komarr, la que más lo mareaba era la costumbre de Kibou-daini de dejar votar a los muertos. Votos delegados, naturalmente, dejados en manos de las criocorporaciones que cuidaban de sus congelados y los conducían hacia un futuro desconocido y curiosamente lejano. Porque si ibas a confiarle a una compañía tu muerte y tu próxima vida, tu voto era poquita cosa en comparación.

«Sin duda pareció una buena idea en su momento», había observado el señor, cuando se enteró del hecho. Doscientos o trescientos años atrás, cuando las extrañas costumbres de enterramiento de Nueva Esperanza (Roic no podía dejar de pensar en ellas de otra forma) estaban empezando a obtener popularidad.

—Ja —murmuró milord, y envió su mensaje por su medio codificado y desviado.

Roic conocía ese «ja». Le producía escalofríos.

Y después, a la cama, para levantarse y enfrentarse al último día de la conferencia, que había salido, por lo que Roic podía decir, como no se esperaba nadie, ni siquiera el nervioso milord.

¿O sí se lo esperaba? Con retraso, se preguntó si milord habría sido capturado también en la melé del vestíbulo.

Podría estar aquí. Roic abandonó la arandela y se acercó al otro lado para golpear tres veces seguidas la pared de su habitación. Otra vez. Nada. Probó con el otro lado de la habitación, aunque tuvo que estirarse para llegar. Silencio. Las habitaciones contiguas podían estar vacías, o sus compañeros cautivos aún demasiado drogados para oír, o responder. O tal vez allí estaban sus captores, y acababa de alertarlos de su regreso a la consciencia. «Maldición. ¿Lo intento de nuevo más tarde?».

Continuó trabajando en la arandela, que le causaba llagas en los dedos pero no se aflojaba, y reflexionó. Sólo había apartado los ojos de milord un momento, y entonces sus viejos reflejos de la guardia urbana intervinieron, mientras lanzaba al menos a media docena de secuestradores potenciales a un tubo elevador y huía, porque eran civiles desarmados y ése no era su trabajo, aunque nadie más lo estaba haciendo. Seguro que se había ganado un montón de airada atención por parte de sus atacantes con eso, al menos hasta que el rayo aturdidor lo alcanzó. «Tal vez milord escapó, y me rescatará». Una situación embarazosa con la que podría vivir, decidió Roic.

Con el súbito chasquido de la puerta al abrirse, Roic se sobresaltó y se llevó rápidamente las manos al regazo. La puerta se abrió, y un joven flacucho de pelo oscuro y lacio y el ojo medio cerrado e hinchado de color magenta y púrpura la atravesó y durante un momento miró receloso a Roic, sentado en su colchón. Avanzó cojeando hasta fuera del alcance del arco de la cadena de Roic, dejó en el suelo una especie de bandeja de propaganda Come-Listo y la empujó hacia el prisionero con lo que parecía ser el mango de una escoba. La bandeja estaba todavía cerrada. Bien, así que Roic no iba a morir de hambre… ¿Ni a ser envenenado? «No hagas suposiciones prematuras», casi pudo oír la voz de milord. Roic advirtió que tenía muchísima hambre, pero no hizo ningún movimiento hacia la bandeja.

—Yo te he visto antes —dijo de repente⁠—. En el vestíbulo del hotel.

Lo observó de cerca. Las cosas sucedieron demasiado rápido en su momento para que Roic pudiera saber si el secuestro era cosa de aficionados o de profesionales, pero al recordarlo, decidió que era una mezcla. El pistolero que le había disparado con el aturdidor se mostró bastante tranquilo, pero el grupo de hombres asignados para controlar y llevarse a los cautivos… bueno, ésos desde luego no encajaban con la idea de Roic de lo que era el baremo mínimo, ya fuera militar, paramilitar, o de tropa de boy scouts. Fue un secuestro en masa, sin embargo, y por tanto no centrado específicamente en la gente de Barrayar (el ego de milord se sentiría herido por ello), pero Roic no estaba seguro de que eso hiciera que las cosas fueran más enigmáticas o no.

El hombre flacucho se tocó el ojo hinchado y retrocedió un paso, mirándolo con mala cara. Parecía que también recordaba a Roic.

—¿Quiénes sois, por cierto? —⁠preguntó Roic⁠—. ¿Por qué demonios me habéis secuestrado a mí… a nosotros?

El flacucho alzó la cabeza. Su ojo bueno se iluminó.

—Somos los Libertadores del Legado de Nueva Esperanza. Porque esta generación —⁠se golpeó el pecho con el puño⁠— finalmente está haciendo lo que hay que hacer para enfrentarse a las corporaciones sedientas de poder. Se han vuelto tan corruptas que no nos queda más remedio que quemar toda la estructura podrida hasta los cimientos y empezar de nuevo. ¡Nos alzamos para morder la mano muerta del pasado que nos convierte en polvo!

Roic entornó los ojos, inquieto, mientras Flacucho, de manera apasionada aunque algo confusa, ampliaba su explicación. Los L. L. N. E. parecían ser una especie de grupo político activista local, que, frustrados con su incapacidad de ganar discusiones verbales (si esto era una muestra, Roic podía ver por qué), intentaban elevar la apuesta con demostraciones físicas. Roic había oído críticas más consideradas de los asuntos locales en la conferencia, en medio de un torrente de quejas, pero el meollo de la discusión parecía ser que Flacucho y sus amigos estaban hechos polvo y sin suerte, y pensaban que si los muertos no insistieran en poseerlo todo a la vista, quedaría más para los vivos. Las corporaciones y los cadáveres parecían mezclarse en la cabeza de Flacucho. Roic se abstuvo de indicar que, de hecho, la riqueza de Kibou-daini la manejaban personas vivas en nombre de las muertas, y aunque éstas fueran sustituidas por gente viva distinta, parecía improbable que nadie eligiera a los L. L. N. E. para la tarea.

—¡Quemad a los muertos! —terminó de decir Flacucho, con el mismo tono con que uno dice amén al final de una oración mecánica.

Quemar, enterrar, congelar, Roic no veía que hubiera mucha diferencia, excepto por la pérdida de algunos órganos reciclados.

—Pero ¿qué tiene eso que ver con nosotros? —⁠preguntó Roic, con cautela⁠—. No votamos aquí. Nos marchamos la semana que viene. ¿Buscáis rescate?

Flacucho hizo un gesto de orgullosa negativa.

—¡No! ¡Pero estamos decididos a que el Nexo conozca las injusticias y los sufrimientos y los robos en Kibou! Nadie… ni ustedes los galácticos, ni los complacientes asalariados, ovejas gordas que sólo sueñan con sus propios atracones, ni nuestra propia generación oprimida por todo el planeta… ¡Nadie ignorará esto, no importa cómo cierren sus ojos o sus oídos!

—Ah —dijo Roic—. Una estratagema publicitaria ¿eh?

Roic habría preferido el rescate, la verdad. Milord lo habría resuelto en un abrir y cerrar de ojos, en cuanto le permitieran contactar con el consulado barrayarés, y también sin duda con alguna forma retorcida de recuperar el dinero después. Y, sin embargo, Roic nunca había oído hablar de un grupo político marginal que no se sintiera tentado por el dinero.

—Podría haber rescate —ensayó con cautela⁠—. O incluso una recompensa, dependiendo…

Flacucho lo miró despectivo, pero tal vez la idea necesitara su tiempo para calar. Roic tenía preocupaciones más acuciantes.

—Lord Vorkosigan… el tipo para el que trabajo, es inconfundible, te llegará más o menos a la altura del hombro, lleva un bastón, habla sin parar… ¿Está aquí? —⁠¿Era fingida aquella expresión neutra? Roic no estaba seguro. Continuó más urgentemente⁠—: Porque si lo está, tenéis que ponernos juntos, en la misma celda. Soy su tecnomed privado, y me necesita. Le dan unos ataques terribles. Es un lord Vor muy importante, allá en Barrayar. Pagarían un montón si regresara ileso. Pero si se os muere, bueno, no tienes ni idea de lo feas que se pondrían las cosas.

Roic no estaba seguro de cómo insistir. Por algún motivo milord había procurado llamar poco la atención aquí, y no quería que por su culpa el precio del rescate aumentara.

Los ataques post-criorresurrección de lord Vorkosigan solían ser la pérdida de conocimiento, seguida de un temblor con los ojos en blanco durante un par de minutos de manera poco atractiva, y luego despertar muy muy despacio. Era improbable que los ataques fueran fatales, al menos desde que lady Vorkosigan le arrancó la promesa de que nunca, jamás, intentaría conducir él solo un vehículo energético: coche de tierra, aerocoche, volador, lanzadera o cualquier otro tipo de artefacto sin nombre. Los caballos y las bicicletas habían sido un compromiso, y aunque milord odiaba los cascos, accedió a usarlos.

Sin embargo, Flacucho no tenía que saber todo esto, así que Roic retocó los hechos médicos hasta el límite de su invención hasta que Flacucho, la duda creciendo en sus ojos, cedió y dijo:

—¡Muy bien! Preguntaré. —Y añadió, como no habría hecho ningún profesional⁠—: Pero no he visto por aquí a nadie que se parezca a ese tipo.

Flacucho se marchó, dejando a Roic pensando: «Oh-oh. Sicario, no jefe». Flacucho parecía del tipo de los que Roic había conocido a menudo en sus días como guardia urbano en la capital de Hassadar del Distrito Vorkosigan. Aunque no era lo suficientemente digno de confianza para que lo pusieran a cargo de nada que fuera más complicado que lavar platos, eran tipos fáciles de convencer de que todos sus problemas eran culpa de otro. Roic lo sabía porque solían contárselo, de manera profusa e incoherente, mientras se los llevaba a algún sitio seguro para que durmieran la mona y se les pasara el efecto de la bebida, las drogas o las discusiones. Eso no significaba que no pudieran ser verdaderamente peligrosos, sobre todo cuando se hallaban fuera de pie, y tampoco hacían falta piscinas muy profundas para que sucediera eso.

Ahora mismo, su propia piscina parecía un abismo. ¿Incluían los planes de los Libertadores del Legado matar a sus cautivos uno a uno hasta que se cumplieran sus demandas? «Nuestros pirados de Barrayar sin duda lo harían», pensó Roic, casi orgulloso. Sin embargo, hasta ahora, el asunto había sido extrañamente incruento: aturdidores y drogas, no agujas ni gas nervioso. Pero tal vez, tal vez (¿se atrevía a esperarlo?), milord no estaba en su lista.

Porque si milord moría estando a cargo de Roic, no podría hacer otra cosa sino dar testimonio a través de comunicación segura y cortarse la garganta allí mismo. Morir sería mejor que entregar el informe en mando a ciertas personas. Imaginó las caras del conde y la condesa Vorkosigan, de lady Ekaterin, al oír la noticia. Del comandante Pym, de Aurie. Imaginó a Sasha y la pequeña Helen, de cinco años (tendría que arrodillarse para mirarlos a los ojos): «¿Dónde está papá, Roic?».

Carecía de una hoja adecuada. Había oído decir que los prisioneros se ahogaban tragándose su propia lengua (dobló la suya experimentalmente), pero dudaba de que con él funcionara. Estaba la pared. Lo bastante fuerte para sujetar aquella maldita arandela, desde luego. ¿Podría golpearse con suficiente fuerza contra la pared para romperse un cuello tan recio como el suyo? Parecía prematuro, pero era algo a tener en cuenta. Milord tenía siempre en cuenta comer una buena comida antes de tomar decisiones de vida o muerte, y ahora que lo pensaba, lo mismo hacía milady. Roic suspiró, se arrastró y recogió su Come-Listo.

Miles despertó parpadeando al ver la plena luz del día, un techo de lona, y un curioso rostro felino que lo miraba a un suspiro de gato de distancia. Se alegró al descubrir que el peso sobre su pecho no era ninguna nueva enfermedad alarmante, así que se quitó de encima a la bestia coja y se sentó torpemente. Dolor de cabeza posdroga, comprobado. Fatiga, comprobado. Ningún ángel gritón, doblemente comprobado y un signo de exclamación o dos. Su visión parecía despejada de todas las irrealidades, y sus inmediaciones, aunque extrañas, no habían salido de ninguna de sus propias pesadillas.

Apartó la manta a un lado y contempló el refugio en lo alto del edificio. Todos los detalles dignos de un castillo habían desaparecido, para ser sustituidos por un utilitario cuadrado con un par de torres térmicas que cobijaban la habitación de lona. O el granero. O el zoo. Además del ave de presa en su percha, elegante y arrogante y claramente el lord Vor de todo lo que veía, algunas desvencijadas cajas de metal mostraban las jaulas donde se alojaba la colección de ratas blancas y negras, junto con varios terrarios de paredes de cristal. Aunque la mayoría de sus ocupantes estaban ocultos tras la artística decoración, Miles estaba convencido de haber visto una tortuga. A lo largo de la pared frente al camastro, tres cajas recubiertas de relleno hecho jirones servían de nido a la población de gallinas; Twig, la gallina marrón, aún dormitaba en el suyo. Miles miró la cuerda de tender que tenía todavía atada al tobillo. «¿Me han cazado?». Había conocido destinos peores.

Y allí estaba el cuidador del zoo. Jin, sentado ante una mesita redonda, se dio la vuelta y le sonrió.

—¡Oh, bien, está despierto!

Libre de las imágenes que recomponían los procesos químicos del cerebro de Miles, Jin resultó ser un chico delgaducho al que le faltaba aún un poco para llegar a la pubertad, con una maraña de pelo negro y liso que necesitaba una buena rapada y grandes ojos marrones; sus rasgos, los típicos de las mezclas multirraciales de las poblaciones fundadoras locales. Iba vestido con una camisa que le quedaba demasiado grande, las mangas subidas y el faldón por encima de un par de pantalones anchos. Calzaba zapatillas de deporte gastadas, sin calcetines.

—¿Le apetece desayunar? —preguntó Jin⁠—. ¡Esta mañana tengo huevos frescos… tres!

Un granjero orgulloso. Miles pudo ver que habría huevos en su destino inmediato.

—Dentro de un momento. Me gustaría lavarme primero.

—¿Lavarse? —dijo Jin, como si eso fuera una idea nueva.

—¿Tienes jabón? —continuó Miles⁠—. No espero que tengas ninguna afeitadora.

Jin negó con la cabeza ante esto último, pero saltó a rebuscar en sus abarrotados estantes y encontró una pastilla de jabón bastante reseco, una palangana de plástico y una toalla grisácea. Miles tuvo que pedirle ayuda al chico para desatar la cuerda de seguridad, y luego aceptó el jabón y los suministros dándole las gracias y rodeó la torre térmica hasta llegar al grifo, donde se quitó la ropa, lo que le quedaba de ella, se arrodilló, y consiguió lavarse y aclararse no sólo la cara, sino también la cabeza y todo el cuerpo, incluyendo un buen fregoteo en los pies magullados y las rodillas, que tenía arañadas e hinchadas esta mañana, pero no mostraban ningún signo de infección; bien. Jin se acercó a mirar, frunciendo el ceño con curiosidad al ver las pálidas cicatrices que marcaban su torso. Miles volvió a ponerse la ropa hecha jirones y algo apestosa ya, se peinó el pelo con los dedos y regresó a sentarse agradecido en la única silla, como le indicó su joven anfitrión.

Jin puso a hervir una olla de agua en un calentador portátil corriente, aunque cascado. El reino que el muchacho tenía en el tejado estaba claramente compuesto por materiales rescatados de la basura, pero algunos eran útiles. El agua se calentó rápidamente, y Jin echó en ella sus tres huevos, preciosos tesoros.

—Twig puso el marrón —informó a Miles⁠—, y Galli los otros dos. Son frescos de anoche. ¡Y tengo sal!

Jin rebuscó y sacó un par de platos de plástico, la botella de agua rellena y dispuesta para ser compartida entre los dos, y media hogaza de lo que resultó ser un pan sorprendentemente bueno, aunque un poco reseco. Con aire de confesión, Jin bajó la voz.

—Los huevos salen del culo de las gallinas, ¿sabe?

—Sí, lo sabía —contestó Miles gravemente⁠—. De donde soy, tenemos gallinas de la Tierra, y también otras aves.

Jin se relajó.

—Oh, bien. Algunas personas se inquietan cuando se enteran de eso.

—Algunas personas piensan que Barrayar es un mundo primitivo —⁠replicó Miles.

Jin sonrió.

—¿Tiene muchos animales?

—Sí, las habituales importaciones de la Tierra, junto con su propio ecosistema nativo. Pero los animales nativos suelen ser pequeños, como insectos. Hay criaturas más grandes en los mares.

—¿Pesca la gente?

—En los mares, no. En lagos acondicionados, sí. Las plantas y animales de Barrayar son en su mayoría tóxicos para los humanos.

Jin asintió sabiamente.

—Por aquí, la vida nativa que encontraron en el ecuador se componía casi exclusivamente de microorganismos. Creen que de ahí procede el oxígeno, de antes de la última gran glaciación. Trajeron un montón de plantas terrestres para seguir a los glaciares que se derretían, al norte y al sur. Pero no muchos animales.

—Kibou-daini se parece mucho a Komarr… Ése es el segundo planeta de mi Imperio —⁠dijo Miles⁠—. Un mundo frío que está siento terraformado lentamente. Sergyar, ése es el tercer mundo, probablemente te gustaría. Tiene un ecosistema nativo plenamente desarrollado, y montones de animales sorprendentes, o eso dice mi madre. Sólo ha sido colonizado en la última generación, así que los científicos dicen que todavía están descubriendo cosas nuevas sobre la flora y la fauna.

Jin miró a Miles más afectuosamente. Parecía que acababa de crecer en la estima del muchacho. ¿Quizás eran raros los adultos que podían mantener una conversación sensata en el mundo de Jin? Entendiendo por sensata, al parecer, «zoológica».

—Supongo que no tendrás café. Ni té —⁠dijo Miles, sin mucha esperanza.

Jin negó con la cabeza.

—Pero tengo un par de botellas de cola.

Corrió de nuevo a sus estantes para regresar con un par de brillantes botellas de plástico para beber.

—Pero están calientes.

Miles cogió una y miró la etiqueta con los ingredientes, una vil mezcla de azúcares baratos y productos químicos, y decidió que no podría soportar eso antes de desayunar aunque uno de los productos químicos pudiera ser cafeína. «Vaya, ¿cuándo te has vuelto tan delicado, milord Auditor? ¿O era volverse viejo?». Los huevos, el pan y el agua serían ya bastante desafío para su estómago revuelto. Negó con la cabeza, «gracias», y soltó la botella.

Los huevos estaban todavía cociéndose. Miles echó un vistazo alrededor y dijo:

—Interesante sitio, éste. No se parece en nada a lo que me han mostrado hasta ahora de Kibou.

No con las visitas organizadas por las criocorporaciones, desde luego.

—¿Cuántas personas más viven aquí?

Jin se encogió de hombros.

—¿Cien? ¿Doscientas? No estoy seguro. Suze-san lo sabrá.

Miles alzó las cejas.

—¡Tantas!

Se ocultaban bien. Supuso que una comunidad de ocupas ilegales tenía que ser discreta para poder durar.

—¿Cómo llegaste a este lugar?

Otra vez Jin se encogió de hombros.

—Lo encontré. O me encontró. Un par de tipos que habían salido a recoger me encontraron durmiendo en un parque, y más o menos me recogieron también.

Una tradición, parecía.

—¿Tienes familia aquí?

—No.

Una respuesta atípicamente breve para ser un chico tan charlatán… ¿y solitario?

—¿Y familia en alguna parte?

—Mi padre está muerto. —Vacilación⁠—. Mi madre está congelada.

Una distinción con una diferencia, en este planeta.

—¿Hermanos?

—Tengo una hermana pequeña. En alguna parte. Con parientes.

Casi había escupido la última palabra. Miles controló sus cejas, manteniendo un silencio vacío e invitador.

—Era demasiado pequeña para traerla conmigo —⁠continuó Jin, un poco a la defensiva⁠—, y de todas formas no entendía nada de lo que estaba pasando.

—¿Y qué… ejem… estaba pasando?

Otra vez el gesto de indiferencia. Jin dio un salto.

—¡Oh, los huevos ya están hechos!

Entonces, ¿Jin era huérfano? ¿O un fugitivo? Miles pensó sombríamente que Kibou-daini mantenía el tipo de servicios sociales juveniles habituales en los planetas avanzados tecnológicamente, aunque tal vez no a los implacables niveles de, digamos, la Colonia Beta. Jin era un misterio, pero no el más acuciante que tenía entre las manos esta mañana.

Jin sirvió los huevos calientes en los platos, asegurándose de que Miles se llevara el marrón especial, y Miles tuvo el detalle de no discutir sobre su doble ración como invitado. Jin le tendió un salero de un restaurante llamado Café de Ayako, y dividieron el pan y compartieron el agua.

—Excelente —dijo Miles mientras masticaba⁠—. No podrían ser más frescos.

Jin sonrió.

Miles tragó un trozo de pan y dijo: ¿No dijiste algo de que había por aquí una comuconsola? ¿Me dejarían usarla?

—Suze-san —asintió Jin—. Podría. Si se contacta con ella temprano por la mañana, cuando no está de tan mal humor. —⁠Y añadió, más reacio⁠—: Yo podría llevarlo.

¿Lamentaba haber desatado aquella cuerda del tobillo?

—Me gustaría mucho, gracias. Es bastante importante para mí.

Otra vez el gesto de «estoy-haciendo-como-que-no-me-importa». Como si la única forma en que Jin pudiera imaginar que conservaba un ser vivo era atándolo y dándole de comer, no fuera a ser que escapara y nunca volviera a verlo.

Después del desayuno Jin se entretuvo dando de comer trocitos de carne al halcón, migajas de pan a las gallinas y otros pedacitos cuidadosamente escogidos a las ratas y los residentes de las cajas de cristal. Limpió las jaulas, las vació y volvió a llenar los platos de agua. Miles contempló impresionado y en silencio su meticulosidad, aunque el muchacho tal vez estuviera perdiendo el tiempo, reacio a terminar esta visita. A su debido tiempo, y sintiéndose mucho más fuerte y menos mareado, Miles siguió cautelosamente a su guía escaleras abajo, una vez más.

3

Miles siguió a Jin a través de otra puerta de metal abierta, bajó unas escaleras hasta un pasillo oscuro e inquietante, atravesaron un túnel de servicio, y llegaron a otro edificio. Sonidos y olores subliminales, además de mejor iluminación, sugirieron que éste estaba ocupado, y de hecho, tras otro giro, llegaron a lo que obviamente habían sido en tiempos una cocina de empleados y una cafetería. Allí había una docena de personas, algunas cocinando, algunas comiendo. Todas miraron con cauteloso silencio cuando la pareja pasó, a excepción de una joven con una batidora de tamaño industrial, que divisó a Jin, agitó en el aire una gran cuchara y lo llamó a desayunar.

Jin vaciló al notar el aroma de la comida horneada que llegaba de sus inmediaciones, pero luego sonrió y negó con la cabeza.

—¡Más tarde, Ako! ¡Tengo un invitado!

Miles miró por encima de su hombro mientras Jin lo conducía hacia delante.

Tras seguir un pasillo dos tramos de escaleras más arriba, pasaron ante una fila de puertas de lo que antes, dedujo Miles, podrían haber sido oficinas, pero ahora parecían habitáculos. A través de las que estaban abiertas vio la luz del día que se filtraba por las ventanas, y montones de basura personal ordenada o desordenada, ese tipo de artículos cascados que sólo la gente que teme no poder conseguir más usa, o guarda. La gente que había visto parecía dormir en petates o en el suelo, o deambulaban sin hacer nada, en silencio. Unos cuantos residentes observaron a Miles al pasar. Aunque parecía haber edades mezcladas, un número desproporcionado eran mayores. ¿Tal vez los jóvenes capaces, como Ako, la cocinera, estaban haciendo cosas?

Este sitio extraía suficiente agua y energía para mantener el decoro, aunque no lujos como los tubos ascensores. No había signos de cubos utilizados como bacinas, huecos de escaleras que hicieran las veces de urinarios, ni hogueras encendidas en las papeleras o las tazas de los lavabos. Entonces, ¿de dónde salía la energía, y el agua corriente que fluía? ¿Pagaba alguien las instalaciones, o eran robadas en secreto de los sistemas municipales? Las respuestas, pensó Miles, podrían ser reveladoras, si tuviera tiempo de buscarlas.

En otro piso superior había un pasillo con menos puertas. Jin se detuvo ante una en un extremo y llamó suavemente. Esperó un momento, apoyando sus hombros contra la pared y haciendo oscilar un pie, y luego llamó de nuevo, con más fuerza.

—Ya va, ya va —gruñó una voz desde el interior⁠—. Te oigo. No te vayas a hacer un nudo en los calzones.

La puerta se abrió un poco. Miles bajó la mirada no mucho más que a su propio nivel, y encontró un rostro arrugado que lo miraba con mala cara.

—¿Qué es esto? —preguntó bruscamente la voz gruñona⁠—. Oh, eres tú, Jin. ¿Qué haces trayendo a un extraño aquí?

—Yani y yo lo encontramos anoche. Estaba perdido.

Los ojos enrojecidos se entornaron.

—¿Qué? ¿El drogata de Yani?

Miles se aclaró la garganta, consciente de su barba sin afeitar, de aspecto piratesco.

—Drogado, señora, pero no drogata. Tuve una desafortunada reacción alérgica a algún medicamento, y mientras tanto me robaron y me perdí en las Criotumbas. Tardé un buen rato en encontrar el camino.

—No es de por aquí.

—No, señora.

—Quiere usar tu comuconsola, Suze-san —⁠intervino Jin.

El ceño fruncido se hizo más profundo.

—No puede cargar nada. Sólo descarga.

Esto le pareció improbable a Miles, pero para empezar aceptaría lo que pudiera pillar. Estaba claro que esta Suze no lo quería por aquí. Un forastero que no gozaba de la confianza y viera demasiado podía tener un mal final dentro de una comunidad secreta. Cierto, no había visto a nadie con aspecto de matón, pero para asesinar no hacían falta músculos: la astucia también valía.

—Sólo quiero comprobar las noticias, señora. Hasta que recupere mi cartera y mis documentos de identidad, tengo que suplicar a la amabilidad de los extraños.

Suze bufó.

—¿Encuentra a muchos extraños amables en el lugar de donde viene?

—Siempre he encontrado suficientes. —⁠Más de una docena de veces la vida de Miles la habían salvado personas a las que apenas conocía⁠—. Supongo que eso me obliga a serlo a mi vez cuando me toque el turno.

—Ja, ja —dijo Suze.

—A Jinni y a Lucky les gusta —⁠declaró Jin, deseoso de ayudar.

Los finos labios esbozaron una mueca sarcástica.

—Oh, bueno, si la rata y la gata están las dos de acuerdo, ¿quién soy yo para discutir…?

Un instante después, la puerta se abrió del todo, y Jin pudo entrar.

Suze podría haber tenido cualquier edad, desde unos ochenta bien sufridos a un siglo bien conservado. Ciertamente, pensó Miles, un par de décadas atrás había sido una cabeza más alta; ahora necesitaría zapatos de tacón para superar el metro y medio, pero en cambio llevaba sandalias planas de plástico que chasqueaban en sus resecos talones al andar. Llevaba la cabeza cubierta de rizos despeinados y grises. Podría haber parecido más joven si sonriera, pero las arrugas estaban profundamente marcadas en su boca fruncida. Sus pantalones anchos, su camisa y su camisola no iban conjuntados, pero al ser negros, no podían desentonar.

Su habitáculo consistía en dos habitaciones. Una antesala llena del mismo tipo de basura rescatada que Miles había visto abajo, en lo que tal vez fueran los dominios de algún recepcionista. La otra habitación, una generosa oficina en la esquina con ventanas en dos lados, sin duda fue territorio de ejecutivos. Había un petate arrugado junto a una pared interior; localizó la comuconsola, con su mesa y su silla, junto a la otra. Una mesa astillada contenía un jarrón y una palangana, toallas húmedas, y un leve aroma a jabón competía con el olor a vieja del lugar. El alto armario, con las puertas cerradas, podría contener cualquier cosa. Un par de sillas giratorias, un sofá del que se salía el relleno, y dos sillones, todo mobiliario usado de oficina, sugerían que Suze tal vez no se mantuviera tan apartada como parecía.

Suze le señaló la comuconsola.

—Está encendida.

—Gracias, señora —dijo Miles, ocupando el asiento ante ella.

Suze y Jin lo miraron por encima del hombro. Encontrar los servicios de noticias locales le llevó sólo unos instantes. Seleccionó el inglés estándar del Nexo en un menú de unas cuantas docenas de opciones de idioma, la mitad de las cuales no pudo identificar. Aunque el ruso de Barrayar no estaba entre ellos, cosa que podría venirle bien si necesitaba hablar en privado con su guardaespaldas, si es que Roic todavía estaba vivo…

Como sospechaba, el incidente del día anterior por la mañana en la crioconferencia estaba bien cubierto en las noticias. El comentario, como de costumbre, era rutinario y no demasiado informativo, pero los suplementos en detalle resultaron más útiles: incluían una lista completa de los secuestrados, con imágenes, y llamamientos de las autoridades locales para que todo el que tuviera información la ofreciera. Roic y Miles estaban en la lista, igual que el doctor Durona, desgraciadamente. Dos organizaciones extremistas distintas, de ninguna de las cuales había oído Miles hablar antes (para que luego dijeran de los informes de seguridad de Seglmp sobre Kibou-daini), reclamaban el crédito, o la culpa, de los secuestros.

—¡Ése es usted! —exclamó Jin emocionado, señalando la cara de Miles en el holovid. A Miles no le parecía que la foto le favoreciera, pero era reconocible. No estaba seguro de si era algo bueno o no, en ese momento⁠—. Miles Vor-vor-vorkono-sequé —⁠continuó Jin.

—Vorkosigan —corrigió Miles automáticamente.

—Así que se vio pillado en ese lío estúpido —⁠dijo Suze⁠—. Galáctico, ¿eh?

Suze no era tan ajena a las noticias como Jin. Interesante.

—Los secuestradores parecían querer capturar a exteriores. Un grupo de nosotros se había reunido en el vestíbulo para hacer una visita guiada. Aparecía en los actos programados, así que el golpe no fue necesariamente un trabajo desde dentro.

—Ha dicho usted antes que le robaron.

—Y eso hicieron, hasta los zapatos. Pero el sedante con el que me pincharon mientras me llevaban fue una decisión desafortunada. En vez de dejarme fuera de combate, me volvió maníaco. Me escapé.

—¿Por qué no volvió al hotel?

—Bueno, luego aparecieron las alucinaciones. Unas diez horas de alucinaciones, creo.

Suze lo miró con profundo recelo. Miles esperaba que pareciera una historia demasiado retorcida para ser inventada.

Nueve delegados capturados… no, ocho, sin contar a Miles, aunque los secuestradores no habían confesado haberlo perdido. El consulado de Barrayar, pequeño como era aquí, sin duda ya habría informado de esto, aunque el mensaje no podía haber llegado todavía a casa. «Maldición». El almirante Miles Naismith, mercenario libre, nunca había tenido una dirección, ni herederos de su fortuna. El lord Auditor Miles Vorkosigan sí. No podía informar. Y, sin embargo, qué interesante posibilidad para volverse temporalmente invisible se le había entregado…

Los antiguos instintos de las operaciones encubiertas se sacudían en su interior, y no estaba seguro del todo de quererlos. Podía salir de aquí y entrar en cualquier tienda o restaurante, y tarde o temprano encontrar a alguien que le dejara llamar y conseguir ayuda para que vinieran a recogerlo. La llamada, naturalmente, no sería segura y estaría completamente abierta a todos los que lo buscaban, no sólo las autoridades. Sin embargo, si las autoridades, o en cualquier caso la gente poderosa que sospechaba que estaban detrás de ellas, no hubieran atraído su atención negativa dos noches antes, no habría vacilado en hacer exactamente eso. Pero ahora dudaba.

Suze acercó una silla giratoria y se derrumbó en ella, observando con más atención mientras él leía. Jin se agitó de un lado a otro, aburrido mientras Miles, con el ceño fruncido, repasaba holopantallas llenas de datos inútiles en su mayoría.

—Eh, Suze-san, ¿quieres que te traiga algunos rollitos de canela? Ako los estaba sacando del horno.

—¿Tienen café ahí abajo? —preguntó Miles, distraído⁠—. ¿Puedes traerme un café solo?

Jin arrugó la nariz.

—No sé cómo puede nadie beber esa porquería.

—Es un gusto que se adquiere cuando eres mayor. Más o menos como el interés por las chicas.

Suze hizo un ruido con la garganta que bien podría haber sido una risa, o flema.

Jin arrugó aún más la nariz, pero hizo una especie de gesto de asentimiento con todo el cuerpo, y se marchó.

—¡Dos cafés! —llamó Suze tras él.

Jin agitó una mano mientras salía por la puerta.

Miles se volvió en la silla a mirarlo: el chico ya no podía oírlo.

—Buen chaval, ése.

—Sí.

—Me alegro de que lo recogieran. ¿Qué sabe usted de él? —⁠«empieza a sonsacar datos, milord Auditor»⁠—. Me ha dicho que su padre murió y que su madre está congelada, lo que supongo que lo convierte en una especie de huérfano. Cabría pensar que su madre es demasiado joven para un criosecuestro a largo plazo. Normalmente, a esa edad sólo se utiliza como último recurso de emergencia para mantener a la gente hasta que se la pueda tratar.

Como le había sucedido al propio Miles en su momento. Ni siquiera podía añadir «y lo mío me costó», porque a pesar de las imperfecciones de su resurrección, su vida y todo lo que había vivido en la pasada década había sido un regalo. «Y un regalo debido a la amabilidad de extraños, no los olvides». El Grupo Durona era tan extraño como uno puede imaginar.

El bufido de Suze tuvo ahora un decidido tono evaluador. Lo miró de arriba abajo y evidentemente llegó a algún tipo de decisión a su favor, pues dijo:

—El padre de Jin se mató en un accidente de construcción. No tenía ni criocontrato ni crioseguro, así que se le negó el tratamiento hasta que fue demasiado tarde, aunque supongo que las cosas sucedieron brutalmente rápido en su momento.

Miles asintió. El criotratamiento de emergencia tenía que ser rápido o resultaba inútil, lo que daba un nuevo significado a la frase «los veloces o los muertos». Tenía poco sentido revivir un cadáver cuando la mente era irrecuperable; bien podías clonar a la víctima y empezar desde cero.

—La madre de Jin se volvió un poco loca después de eso. Lanzó una campaña para que la congelación fuera un derecho público universal, y fue también contra el robo de tumbas de las corporaciones. Se convirtió en su portavoz, hace unos cuantos años. Litigios, protestas. Entonces una de las manifestaciones acabó en violencia… nunca descubrieron de quién fue la culpa, aunque tengo mis propias sospechas… y fue arrestada. Alegaron enfermedad mental, no una acusación de locura criminal, porque eso habría obligado a tomar medidas más estrictas, y algún amable amigo del tribunal se ofreció a congelarla hasta que pudiera descubrirse su cura.

Miles apretó los dientes.

—Eso dejó helada a la oposición, ¿no?

—Podríamos decir que sí.

—¿Protestaron sus parientes? ¿O alguien?

—Su grupo de campaña quedó arruinado por los gastos de todo aquello. Sus parientes estaban avergonzados de ella: corrieron el riesgo de perder sus empleos, ¿sabe? Imagino que se alegraron en secreto cuando la quitaron de en medio. —⁠Suze lo miró⁠—. No parece usted especialmente sorprendido.

Miles se encogió de hombros.

—He visto bastantes mundos, y conocido a montones de personas. Y una amplia gama de sistemas. He visto cosas peores. Por ejemplo, Jackson’s Whole, que está dirigido por lo que de hecho son señores de la guerra tecnológicos y sus hampones, tiene cierta refrescante sinceridad respecto a su corrupción. No tienen que fingir que su mal es bueno para vendérselo a los votantes.

—Déjeme que le diga una cosa, joven… el sucio secretito de la democracia es que tener derecho a voto no significa que tengas capacidad de elección. —⁠Suspiró⁠—. Hasta hace veinte, treinta años, no se estaba mal aquí. Había cientos y cientos de criocorporaciones, todas dirigidas por gentes distintas con ideas distintas, así que sus graneros de votos se compensaban unos a otros.

»Entonces una de ellas creció lo suficiente para empezar a engullir a las demás. No porque eso fuera bueno para Kibou, o para sus criopatrones, o para la avaricia de sus jefes, sino porque podían. Hoy en día sólo hay media docena de grandes corporaciones que lo controlan casi todo, para unos cuantos grupos dispersos demasiado pequeños para que importen.

—Jin dijo que usted era Suze la secretaria —⁠dijo Miles lentamente⁠—. ¿De qué es secretaria?

Su arrugado rostro, brevemente animado por la furia, se acercó.

—Este lugar, en tiempos, fue una corporación familiar reducida, y yo era la secretaria ejecutiva de nuestro jefe. Luego nos compraron… nos engulleron y nos dejaron en cuadro. No porque el comprador nos quisiera, sino porque lo que quería era eliminarnos.

—¿Quién los compró? ¿CrisBlanco, por ejemplo?

Suze negó con la cabeza.

—No, Shinkawa Perpetua. Pero CrisBlanco los compró a ellos más tarde. —⁠Una sonrisa torcida sugirió que consideraba que la justicia era cósmica, aunque un poco tardía.

—Pero ¿cómo acabaron viviendo en este cascarón?

—Un montón de nosotros perdimos nuestros trabajos entonces, ya puede imaginar. Nada de jubilaciones de oro para simples empleados. Tuvimos que irnos a otra parte. —⁠Vaciló⁠—. Otra gente fue llegando más tarde.

—Secretaria ejecutiva, ¿eh? Supongo que sabría dónde se enterraron todos esos cadáveres.

Ella le dirigió una brusca mirada… ¿de miedo? ¿Esta dura criatura que parecía una bruja? Pero antes de que Miles pudiera continuar con esta línea de interrogatorio Jin regresó, cargando con una bandeja llena. Contenía, además de los rollitos prometidos, que olían a canela, un cartón de leche y dos tazas diferentes, y un termo entero de café. Miles, orgulloso de su contención, no se abalanzó hacia él, sino que esperó a que su anfitriona le sirviera.

Lo hizo sufrir al acercarse a su alto armario y regresar con una botella de agua sin etiqueta. Se sirvió en su taza…, un pelotazo, comprendió Miles, y después de una pausa, lo miró alzando los ojos.

—¿Quiere un poco de refrescante?

—Hummm… no, gracias. Sólo café.

La bebida corrió por su garganta, suficientemente reconfortante por sí sola. Jin se sentó en la otra silla giratoria, masticando feliz los rollitos y haciendo girar el asiento con un chirrido continuo que hizo que Suze diera un respingo y tomara un largo sorbo de su bebida mejorada.

Volvió a fruncir el ceño al contemplar a Miles, que no supo qué había dicho para molestarla, justo cuando pensaba que estaba ganando su favor. Estaba claro que no se trataba de alguien que hubiera sido lo bastante afortunada para salvar una comuconsola operativa, sino una especie de líder de esta extraña comunidad secreta.

—Jin puede llevarlo al Café de Ayako —⁠dijo de pronto⁠—. Desde allí puede llamar a sus amigos para que vengan a recogerlo.

Jin se irguió y protestó.

—¡Pero si todavía no le he enseñado cómo vuela Gyre!

—No puede quedarse aquí, Jin.

Jin se calló.

Estaba claro que a Suze le gustaba Miles aún menos como delegado secuestrado que como mero turista perdido con cierta debilidad por los alucinógenos recreativos. Decidió entonces probar otra táctica.

—Vine a esa conferencia para aprender sobre las crioleyes y la ciencia de Kibou-daini, pero acabé recibiendo insinuaciones de varias franquicias de criocorporaciones. Después de cuatro días, un montón de delegados estaban dispuestos a firmar contratos en el acto. En cierto modo, el ataque de los extremistas fue una desgracia afortunada. Mi jefe me envió aquí para hacer un informe completo de su sistema de criogenización, pero parece que me estaba perdiendo algunas piezas bastante grandes.

—Entonces será mejor que se ponga en marcha para cazarlas, ¿no?

«¿Y qué clase de pieza eres tú? Ciertamente, un misterio».

—Lo cierto es que ahora que la conferencia ha terminado, soy dueño de mi tiempo. Pero podría venirme bien otro día de descanso tras la experiencia de ayer, si Jin está dispuesto. Aunque necesito informar a un tipo. Jin, si te diera la dirección, ¿crees que podrías entregar en mano una carta a un hombre al otro lado de la ciudad?

Jin se animó.

—¡Claro! Uh… tal vez. ¿Qué parte de la ciudad?

—La zona este.

—Hum… sí, podría hacerlo.

Miles decidió ignorar el leve tono de duda de su voz.

—¿Dónde estamos ahora, por cierto?

—En la zona sur —informó Jin.

—Vaya usted solo —dijo Suze—. Le daré dinero para el tubo-tranvía. Pero no vuelva.

—¿Y cuando la policía me pregunte dónde he estado, qué les digo?

El rostro de Suze se volvió más sombrío.

—Dígales que estuvo perdido.

—Podría… si mereciera la pena.

El bufido esta vez fue salvaje.

—Si tuviéramos dinero para sobornos, ¿estaríamos aquí?

—Me malinterpreta usted, señora. Mi moneda es la información. Aunque, ¿sabe?, es la segunda persona en Kibou que intenta sobornarme. ¿Es alguna costumbre local?

Ella hizo una mueca.

—¿Quién fue la primera?

—CrisBlanco.

—Impresionante.

—A mí me impresionó, aunque no de la manera que ellos pretendían. Los regalos pequeños son para vender cosas. Los regalos grandes son para ocultarlas. Me hizo sentir mucha… mucha curiosidad.

—¿Así que aceptó usted su regalo grande, Vorkosigan-san?

Él no se molestó en corregirlo a «Vorkosigan-sama», o posiblemente «dono»; al menos, había pronunciado el apellido bien.

—En ese nivel, un no despectivo no sólo es corto de miras, sino potencialmente peligroso. Creo que un día o dos de descanso aquí podrían ser buenos para mi salud.

—¿Y cómo sé yo que esa carta a su amigo no nos causará más problemas?

—No lo hará si yo lo digo. Soy el jefe.

Ella arrugó los labios.

—Sí, tiene esa capacidad para pavonearse, ¿no?

En sus buenos tiempos indudablemente Suze había visto a un montón de jefes pavonearse. Miles se preguntó si se habían dado cuenta de lo atentamente que eran observados.

Jin había estado siguiendo la conversación haciendo chirriar ansiosamente su silla.

—¡Podría llevar esa carta, Suze! No me importa.

Miles abrió la mano con un gesto hacia Suze, mitad persuasión, mitad súplica.

—Piénselo. No pierde ningún secreto que no haya perdido ya. —⁠Se interrumpió antes de decir «a menos que proponga que me asesinen»; no tenía sentido hacer sugerencias⁠—. Y gana mi gratitud.

—¿Y qué vale eso?

En Barrayar, mucho. Pero no estaban en Barrayar, como Roic había recalcado varias veces.

—Ya se me ocurrirá algo.

Sus cejas alzadas indicaron un grave escepticismo. Pero se dirigió a Jin:

—¿No te dijo Yani que lo dejaras allí? ¡Mira los problemas que nos causan las buenas acciones, Jin! —⁠Miles no estaba seguro de que esto contara como un sí o como un no, pero ella suspiró y continuó⁠—: Lleva a Vorkosigan-san a los almacenes y búscale algo con lo que pueda escribir. Y ve.

Jin se puso ansiosamente en pie. Miles le dio las gracias y lo siguió a la salida antes de que Suze pudiera cambiar de opinión.

Jin observó, moviéndose de un lado a otro, cómo Miles-san, como había decidido llamarlo porque aquel apellido era impronunciable, rebuscaba entre las diversas cajas medio vacías de papel de notas en las estanterías del almacén. Era del tipo que usan las damas ancianas para escribir notas formales de agradecimiento, decoradas con flores y demás, aunque Jin vio con cierta codicia una que tenía perritos. Con un gesto rápido, el hombrecito hizo su elección, y luego se dirigió hacia los diversos utensilios de escritura de la caja. Encontró dos que funcionaban, se los guardó en el bolsillo y miró alrededor.

—Este lugar parece un mercadillo de chatarra. O el desván de la Casa Vorkosigan…

—Cada vez que alguien encuentra algo que no quiere, lo trae aquí para que lo use cualquiera —⁠explicó Jin⁠—. O cuando… hum…

«Cuando bajan con Tenbury por última vez», pero no pudo decirlo. Ni siquiera estaba seguro de que pudiera saber eso.

La mirada de Miles se iluminó.

—¡Ah! ¡Zapatos!

Se acercó cojeando a la pila. Jin lo siguió, y se puso a buscar también. Los pies galácticos eran un poco más pequeños que los suyos, pero claro, Jin había tenido que buscar zapatos de reemplazo hacía apenas un mes, cuando sus dedos asomaron en su último par como brotes de primavera a través del suelo. Los zapatos de señora eran todos inútiles incluso para la mayoría de las mujeres de aquí, y tendían a acumularse, pero Miles encontró por fin un par de zapatillas deportivas que le quedaban bien. Tenían un diseño de flores femenino, pero no pareció darse cuenta mientras se los ponía y se apretaba los cordones.

—Esto está mejor. Ahora puedo moverme.

Se dio la vuelta, escrutando los estantes con más atención.

—Ah. ¡Bastones!

Se acercó a la colección que había en un rincón y escogió, eliminando algunos recios de tipo médico con múltiples patas de goma, y otros que eran demasiado largos. Hizo su elección final blandiéndolos como si fueran espadas y golpeándolos contra la pared, así que Jin no estuvo seguro de si estaba buscando un soporte o un arma. Pero por si acaso era lo primero, Jin lo condujo de vuelta a su casa en el tejado por la ruta interior, subiendo por las escaleras de emergencia y saliendo por la puerta de la torre térmica.

Miles-san se apoderó de la mesa y la silla, preparó el papel y frunció el ceño, con gesto concentrado. Entonces se inclinó y empezó a escribir, con pausas largas y ocasionales. Jin limpió las cajas de las gallinas, las contó por si acaso alguna había vuelto a encontrar el pretil, y cepilló a Lucky antes de que el hombre terminara de escribir, sellara la nota, y alzara la cabeza y mirara alrededor.

—¿Tienes un cuchillo limpio y afilado? ¿O un alfiler, o una aguja?

—Lo miraré…

Jin acabó encontrando un pequeño escalpelo en el botiquín que había recogido una vez, y se lo tendió. Miles-san lo observó, se encogió de hombros, y para alarma de Jin se pinchó el pulgar con el extremo afilado. Después de extraer una gota de sangre, se inclinó y apretó con el dedo la solapa del papel, dejando una clara huella dactilar en la línea, que luego rodeó con un círculo y sus iniciales.

—Sí, guau —dijo Jin—. ¿Por qué hace eso?

—ADN. La huella dactilar es una marca tan buena como la daga-sello de mi abuelo. Mejor. No hacían escáneres de ADN en su época. Después de todo, no se puede esperar que el agregado se impresione con una nota anónima encontrada en la calle. —⁠Procedió entonces a darle a Jin un conjunto de indicaciones bastante complicadas para cuando llegara a la zona este, y le hizo repetírselas luego. El resultado lo hizo suspirar, e inclinarse de nuevo para escribir el nombre del hombre en el exterior del sobre después de todo.

»Espero que llegues de un modo u otro. No le entregues esto a nadie que no sea el teniente Johannes o el cónsul Vorlynkin, recuerda. Es muy privado.

Jin lo prometió, y se fue a buscar su caja de monedas, para sacar lo suficiente para la tarifa del tubo-tranvía, ida y vuelta. No quedó mucho.

—¿Eso es todo tu banco? —preguntó Miles-san, mirando por encima de su hombro. Jin asintió⁠—. Bueno, si haces mi entrega, lo recuperarás.

Jin no estuvo seguro de cuánto crédito darles a esas palabras, pero asintió de todas formas. A su vez, le dio a Miles-san un puñado de instrucciones por si se producía algún tipo de emergencia animal mientras estaba fuera, cosa que hizo que el hombre parpadeara un poco. Pero le repitió las instrucciones sin equivocarse. Jin se guardó la carta dentro de la camisa, echó una dubitativa mirada por encima del hombro y bajó por la escalera.

Jin estuvo nervioso en el tubo-tranvía, temeroso de que la gente lo mirara, pero nadie lo cogió por el brazo ni lo arrastró hasta Seguridad. Casi se perdió en la gran estación de tránsito del centro, pues las rutas a la zona este le eran desconocidas, pero mantuvo la mirada fija en los mapas de las paredes e hizo un esfuerzo para que no se le notara el pánico. La gente servicial podía ser tan peligrosa para él como la recelosa. Encontró el tren adecuado y la parada adecuada por fin.

Un paseo de seis manzanas, con demasiadas vueltas, lo llevó a su destino. El vecindario no estaba lleno de ordenados edificios de apartamentos como aquellos en los que había crecido, sino de casas imponentes con jardines amurallados. Varias tenían brillantes placas de metal junto a las cancelas, indicando que eran embajadas planetarias: la de Escobar era una mansión especialmente grande e impresionante. El consulado de Barrayar, por suerte también claramente etiquetado, no era tan intimidatorio por contraste: en realidad era una casa bastante pequeña, tan cerca de la calle que Jin no tuvo tiempo de asustarse subiendo por el camino de acceso. No había guardias uniformados, y la verja decorativa de hierro era tan baja que Jin podría haber saltado por encima, si no hubiera estado abierta de modo invitador. Jin tragó saliva y llamó al timbre.

Un hombre rubio en mangas de camisa abrió la puerta, sus ajustados pantalones verdes sujetos por tirantes. Parecía cansado y contraído, y le hacía falta un afeitado. Miró a Jin con el ceño fruncido.

—Nada de solicitudes ni mendigos —⁠dijo, desanimándolo.

Tenía el mismo acento extraño que Miles-san, y Jin advirtió para su desazón que no todos los galácticos eran bajitos. Este hombre era muy alto.

—Por favor, señor, soy un mensajero. Traigo una carta para el teniente Johannes o el cónsul Vor… hum… Vorlynkin.

Por la breve descripción que Miles-san había hecho del teniente, Jin pensó que podría tratarse de este hombre, pero ¿atendían las puertas los tenientes? Además, pensó Jin con algo de enfado, Miles-san había dicho que era un chico simpático, no un adulto que daba miedo. Aunque supuso que los tenientes tenían que ser adultos.

—Yo soy Johannes.

Jin rebuscó dentro de su camisa; el hombre se puso tenso, pero se tranquilizó de nuevo cuando Jin extrajo la carta.

—De parte de Miles-san… del señor Vorkosigan. —⁠Jin tuvo cuidado con la pronunciación.

—¡Mierda!

Jin dio un respingo. El teniente Johannes lo aterrorizó aún más agarrándolo por el brazo y arrastrándolo hacia el recibidor, antes de cerrar la puerta. Cogió la carta, la alzó a la luz, y luego se detuvo sólo para gritar hacia la escalera:

—¡Stefin!

Empezó a leer las claras y compactas líneas de escritura.

—¡Vivo, oh, gracias a Dios! ¡Estamos salvados!

Un segundo adulto, algo mayor y aún más alto que el primero, bajó por las escaleras. Iba vestido como cualquier hombre de negocios de Northbridge, hasta los pantalones estilo hakama, excepto que llevaba abierto su haori de mangas anchas, y parecía tan cansado como el teniente.

—¿Qué, Trev?

—¡Mire esto! ¡Una carta de lord Vorkosigan! ¡Está libre!

El segundo hombre miró por encima de su hombro, y exclamó:

—¡Gracias a Dios! Pero ¿por qué no ha venido? —⁠Y, entonces, después de un instante⁠—: ¿Qué? ¿Qué?

El teniente giró la carta y ambos la leyeron.

—¿Está loco?

El hombre mayor dirigió a Jin una mirada suspicaz que despertó los peores temores del muchacho. Los policías acecharon en su imaginación.

—¿Esto es real? —exigió el hombre mayor.

Jin se inclinó, recogió el sobre caído y lo tendió sin pronunciar palabra. Tragó saliva y consiguió responder:

—Él dijo que les gustaría ver la huella dactilar. Dijo que sería igual que el sello de su abuelo.

—¿Eso es sangre?

—Hum… sí.

El hombre mayor le entregó el sobre al teniente.

—Llévelo abajo y compruébelo.

—Sí, señor.

Trev-san desapareció en el pasillo al fondo. Un momento después, Jin oyó cerrarse una puerta, y pies bajando por otras escaleras.

—Discúlpeme, señor, ¿es usted el cónsul? —⁠Jin tenía la vaga idea de que un cónsul era algo parecido a un embajador, pero más pequeño. Más o menos como esta casa, en realidad⁠—. Porque Miles-san dijo: «Entrégale esta carta solamente al teniente o al cónsul Vorlynkin».

Esta vez había conseguido pronunciar el apellido sin atascarse. Jin esperaba que un embajador fuera más recio y más viejo, pero este hombre era delgado y no tan viejo como Miles-san, o al menos no tenía canas en su pelo castaño.

—Yo soy Vorlynkin. —Su mirada se intensificó. Sus ojos eran muy azules, como un caluroso cielo de verano⁠—. ¿Dónde viste a lord Auditor Vorkosigan?

—Yo, hum, lo encontré anoche. Estaba perdido en las Criotumbas. Eso dijo.

—¿Se encuentra bien?

La respuesta parecía más complicada que la pregunta, pero Jin decidió saltarse los detalles y tranquilizarlo.

—Está mucho mejor esta mañana. Le he dado huevos.

Vorlynkin parpadeó y miró de nuevo la carta.

—Si esto no fuera una carta de su propio puño y letra… si esto no es una carta de su propio puño y letra, te sometería a la pentarrápida para que… Eh, ¿dónde lo viste?

—Hum… Donde vivo.

—¿Y dónde es eso?

Ahora sí que tenía un problema, pillado entre Suze y este alarmante desconocido. Se suponía que no debía hablar nunca con extraños, ni hablarle a nadie de las instalaciones, se lo habían dicho a menudo. Se preguntó si podría salir corriendo hacia la puerta y llegar a la calle antes de que el cónsul pudiera echarle mano.

—Hum… ¿Mi casa?

—¿Qué…? —Para su sorpresa, Vorlynkin no insistió en el tema, sino que se fijó de nuevo en la carta⁠—. ¿Cómo está?

—Hum… Hizo un montón de preguntas. —⁠Jin pensó un momento, y declaró⁠—: Ya no está secuestrado, ¿sabe?

—Pero ¿por qué envía a un niño como correo…? —⁠murmuró Vorlynkin.

Jin no estaba seguro de si la pregunta iba dirigida él, así que no intentó ofrecer ninguna respuesta. No parecía tampoco el momento adecuado para explicar que tenía casi doce años. Estaba empezando a pensar que cuanto menos dijera, más a salvo estaría.

El otro tipo (el teniente Johannes, Trev-san, como fuera) regresó al vestíbulo, agitando el sobre ante su jefe.

—Esto es real. ¿Qué hacemos ahora, señor?

—Todavía tenemos que encontrar a su guardaespaldas: el lord Auditor parece creer que hicieron prisionero a Roic. En eso no hay cambio con respecto a los lugareños. Supongo que tendremos que hacer exactamente lo que dice esto. Pero envía un holo de la carta a Asuntos Galácticos de Seglmp en Komarr, codificado y prioritario.

El teniente pareció esperanzado.

—Tal vez ellos tengan una orden. Cualquier otra orden. Una orden que tenga sentido.

—No durante algunos días. Y piensa a quién tendrán que acudir para anular ésta. —⁠Los dos hombres se miraron el uno al otro con misteriosa perturbación⁠—. Seguimos solos en esto.

Jin se aclaró la garganta tímidamente.

—Miles-san dijo que tenía que llevarle una respuesta.

—Sí —dijo el cónsul—. Espera ahí.

Señaló una silla junto a la pared, una de un par que flanqueaban un pequeño escritorio con flores de seda en lo alto, y un espejo encima. Ambos hombres volvieron a bajar corriendo las escaleras.

Jin se sentó. Sólo la firmeza y la brevedad de aquel «sí» le dieron valor para no echar a correr mientras tenía la oportunidad. Por mucho que dudaran de Jin, parecían tomarse en serio la carta de Miles-san, lo cual era un alivio.

Se quedó solo largo rato. Se levantó una vez, para echar un vistazo a las habitaciones que flanqueaban el vestíbulo. Una era una especie de salón, muy bonito; la otra era más austera, con aspecto de oficina. No había ningún indicio de animales, ni siquiera un pájaro en una jaula o un gato. Se alegró de no haberse puesto a buscar cuando otro hombre salió del pasillo del fondo, lo miró sorprendido, y dijo:

—¿Puedo ayudarte?

Al menos este tipo hablaba con acento normal de Kibou. Jin negó vigorosamente con la cabeza.

—El teniente Johannes se encarga de eso. De mí.

La calma con la que Jin pronunció el nombre del teniente pareció tranquilizar al hombre.

—Oh —dijo, y volvió a entrar en la oficina, para sentarse de nuevo ante la comuconsola e iniciar allí algún tipo de trabajo. Jin se quedó sentado en su asiento después de eso.

Vorlynkin regresó al cabo de un largo rato. Traía en la mano otro sobre sellado, sencillo y con aspecto comercial, mucho más grueso que el que Jin había entregado.

—¿Crees que podrás entregarle esto en mano a lord Vorkosigan… y sólo a él?

Jin se levantó.

—He llegado hasta aquí.

—Sí que lo has hecho.

Con visible reticencia, el cónsul le entregó el sobre. Jin se lo guardó dentro de la camisa una vez más, y no perdió tiempo en escapar.

«No he comprendido nada». Jin miró hacia atrás, aprensivo, mientras atravesaba una vez más la verja de hierro. Pero se alegró de que Miles-san pareciera tener amigos. Más o menos.

4

En cuanto vio a Jin saltar el pretil, Miles regresó a la cafetería del sótano, cuidando de no perderse. Al parecer llegaba temprano para almorzar, ya que sólo unas cuantas cabezas se volvieron para seguirlo. Se le ocurrió que aquí llamaba menos la atención con esta ropa hecha jirones que si hubiera llevado su uniforme de Auditor Imperial, un traje tan severo que indicaba «persona peligrosa» en todo el Nexo no importaba cuáles fueran las características de la moda local. «Refugiado callejero» era una opción mucho mejor para sus necesidades actuales.

El puñado de mesas estaba separado de la cocina por un gran mostrador, con armarios de metal encima. Miles se acercó y encontró un gran samovar eléctrico que prometía té. Junto al dispensador había una colección dispar de tazones, con un cartel escrito a mano que decía «¡Friega tu taza!». No podía decir si las tazas eran personales o para uso de cualquiera, lo cual le ofreció una oportunidad perfecta para entablar conversación con la mujer, evidentemente la sustituta de Ako, que removía una olla con diez litros de sopa.

Se dirigió a ella:

—¿Puedo usar una de éstas?

La mujer se encogió de hombros.

—Adelante. Pero friéguela después. —⁠Dio un golpecito con el cucharón en el borde de la olla y lo hizo a un lado⁠—. ¿Es nuevo aquí?

—Muy nuevo.

—Las reglas son: cocina lo que quieras, friega después, sustituye lo que uses, contribuye con dinero a la despensa cuando puedas. Apúntate en el turno de limpieza que hay delante del frigorífico.

—Gracias. Sólo té por ahora…

Miles tomó un sorbo. Estaba hecho a fuego lento, era barato y amargo, y sirvió a su propósito de animarlo en ambos sentidos.

—¿Lleva aquí mucho tiempo?

—Vine con mi abuela. No estaré mucho más.

Mientras él decidía cómo hacer que no se abundara sobre eso, una voz familiar y cascarrabias sonó tras el mostrador.

—¿Está lista ya la sopa?

Un hombre alto y encorvado se asomó a mirar a través de la ventanilla para servir. Unos impresionantes bigotes blancos caídos reforzaban su ceño fruncido, y se agitaban mientras hablaba. Como los palpos de un insecto, ah.

—Otra media hora —respondió la mujer⁠—. Vuelve a sentarte.

—Creo que lo conozco —murmuró Miles⁠—. ¿No se llama Yani?

—Sí, es él.

Yani acercó los pies para coger una taza de té del dispensador. Miró a Miles con mala cara.

Miles le respondió con una sonrisa jovial.

—Buenos días, Yani.

—Así que ya está sobrio. Bien. Váyase a casa.

Yani cogió su taza con las dos manos, para compensar los temblores tal vez, y volvió a una de las mesas. Miles, impertérrito, lo siguió y se sentó frente a él.

—¿Por qué no se ha marchado? —⁠preguntó Yani.

—Todavía estoy esperando mi taxi, como si dijéramos…

—Nos pasa a todos.

—Jin dice que es usted un redivivo. ¿De verdad que se hizo congelar hace un siglo?

Eso debió de ser allá por el final de la Era del Aislamiento de Barrayar, al inicio de un torrente de nueva historia que Yani se había pasado más o menos durmiendo.

—Cabría imaginar que los cronistas orales se le echarían encima.

Yani soltó una risa amarga.

—No crea. Aquí la gente está harta de entrevistas a redivivos. Creí que los periódicos irían a pagarme, pero somos demasiados. No nos quiere nadie. Todo cuesta demasiado. La ciudad es harto grande. Se suponía que los asentamientos estarían más esparcidos. Demonios, yo creía que la terraformación estaría ya a medio camino del polo. La política ha salido mal, y ya nadie tiene modales…

Miles fue haciendo ruiditos de asentimiento. Si había una cosa que había aprendido en su juventud, era cómo complacer a un anciano escuchando sus quejas. Yani no necesitaba más que un gesto para lanzarse a denunciar el moderno Kibou, un mundo que no tenía ni necesidad de él ni sitio. Algunas de sus frases eran tan manidas que salían en forma de párrafo, como si las hubiera contado una y otra vez a quien se parara a escucharlo. Que, por cierto, no era nadie: los otros pocos residentes que entraron dieron un amplio rodeo a la mesa de Yani. Sus ojos reumáticos se animaron ante este nuevo público que no mostraba signos visibles de querer salir por piernas, y el estatus de drogata sospechoso de Miles quedó temporalmente olvidado.

Mientras Yani seguía hablando, Miles recordó a su propio abuelo. El general y conde Piotr Vorkosigan, libertador planetario, deshacedor y rehacedor de emperadores, y causante de un montón de historia que Yani se había perdido, había engendrado a su heredero siendo ya mayor, así que había casi tres generaciones entre abuelo y nieto en vez de dos. Con todo, se habían amado el uno al otro a su modo peculiar. ¿Cómo habría cambiado la vida de Miles si Piotr hubiera sido congelado cuando Miles tenía diecisiete años, en vez de enterrado de verdad en el suelo? ¿La posibilidad de su regreso habría sido una promesa, o una amenaza?

El viejo general fue como un árbol, pero un árbol no sólo da refugio de la tormenta. ¿Cuán distinto sería Barrayar si aquella recia torre no hubiera caído, permitiendo que la luz del sol penetrara hasta el suelo del bosque para que crecieran nuevos brotes? ¿Y si el único modo de efectuar cambios en Barrayar hubiera sido destruir violentamente lo que había existido antes, en vez de esperar a que el ciclo de las generaciones lo eliminara lentamente?

Por primera vez, a Miles se le ocurrió que podría no ser sólo cuestión de votos, ni siquiera de la falta de progresos médicos para invertir el deterioro geriátrico, lo que hacía que las criocorporaciones congelaran a más clientes de los que revivían.

Yani se había lanzado ahora a una larga diatriba sobre cómo su criocorporación lo había estafado, evidentemente no entregándolo a este nuevo mundo físicamente joven, rico y famoso, que era más o menos como había vuelto Miles al suyo. Yani parecía un viajero del tiempo que hubiera descubierto por la tremenda que no le gustaba más su destino que su punto de partida, y que no llegaba a comprender que el único factor común era él mismo, y que ahora no podía volver atrás. ¿Cuántos como él recorrían las calles de Kibou? Miles aprovechó que tenían las tazas vacías para coger ambas y levantarse para volver a llenarlas.

Mientras fregaba su taza y llenaba la de Yani, le murmuró a la cocinera:

—¿Es cierto que Yani fue rechazado por ser un redivivo?

Ella bufó.

—Yo me atrevería a decir que nadie lo quería tampoco hace cien años. No sé por qué pensaba que el mundo habría cambiado.

Miles contuvo una sonrisa.

—No me extraña.

Ella advirtió el conato de sonrisa, y lo miró con más atención.

—No es usted muy viejo. ¿Está enfermo?

Miles parpadeó.

—¿Tan resacoso parezco?

—Pensé que por eso estaría aquí.

—Bueno, tengo una enfermedad crónica, pero no me gusta hablar mucho del tema.

¿Cómo se había dado cuenta la mujer? Un desorden como el suyo apenas se notaba por fuera, como, digamos, las lesiones en la piel. Miles sospechó que aquí tenía de nuevo una conversación de la que poder ir tirando, y que le acababan de poner una pista en bandeja. Pero ¿de qué se trataba?

Sin embargo, antes de que pudiera continuar, ella se dio la vuelta y dijo:

—¡Oh! ¡Tenbury-san!

Un montón de cabezas se volvieron hacia la puerta, por la que entraba un hombre con un mono gastado, una camisa con las mangas subidas y una enorme cantidad de pelo, pero las miradas fueron seguidas principalmente por breves gestos con la cabeza o saludos amistosos. Los saludos fueron correspondidos igualmente en silencio. El hombre se acercó a la zona de la cocina. Metió las manos en la maraña de su barba gris amarronada para rascarse la barbilla, saludó a la cocinera con otro gesto y extendió una vasija familiar, que ella cogió para fregarla y llenarla de café.

—Tu almuerzo está preparado, Tenbury-san —⁠dijo ella por encima de su hombro⁠—. El saco está en el frigorífico.

El hombre gruñó dando las gracias y se puso a hurgar dentro del refrigerador industrial. Miles advirtió que debajo de toda aquella mata de pelo no tenía la constitución de un oso, sino que era flaco y pálido. Extrajo un saco de tela, se volvió y miró a Miles.

—Usted es nuevo.

—Soy amigo de Jin —respondió Miles, no del todo directamente. «O al menos, él me recogió».

—¿De veras? ¿Dónde está el chico?

—Lo envié a que me hiciera un recado.

—Oh. Bien. Ya es hora de que trabaje en algo.

—Hay un grifo que gotea en el dos-diez —⁠le informó la cocinera.

—Vale, vale. Traeré mis herramientas después de cenar —⁠dijo el hombre. Recogió su vasija y se marchó.

—¿Quién era ése? —preguntó Miles mientras la cocinera cogía de nuevo su cucharón.

—Tenbury. Es el custodio.

Miles recordó tenuemente haber oído el término un par de veces antes, y se preguntó si su significado era tan fuera de lo corriente como el de secretaria de Suze. Pero si realmente quería saber de dónde venía la energía y adónde iban los residuos, ésta era su oportunidad. ¿Debería esperar a Jin para ponerse manos a la obra? Miles no tenía mucho tiempo para explorar. Sus pies se pusieron en marcha, decidiendo por él.

Hizo a la cocinera un gesto de despedida con la mano, dejó la taza llena junto a Yani, dio un golpecito con los nudillos en la mesa para indicar que se marchaba, y llegó a la puerta justo a tiempo para seguir los pasos de Tenbury. Las gastadas suelas de goma de los zapatos recuperados de la basura de Miles eran tan silenciosas como esperaba. Chirriaron unos goznes. Miles rodeó una esquina para descubrir que una puerta volvía a cerrarse de nuevo en otra escalera. Tomó aliento y continuó.

Los escalones descendían hasta la oscuridad. Su respiración se avivó. Para intenso alivio, un súbito brillo se reflejó en las paredes de delante: Tenbury había sacado una linterna. Así que el hombre no veía en la oscuridad como un hombre lobo; bien. En el cuarto rellano, el roce de una puerta pesada al abrirse fue seguido por la pérdida de la luz reflejada. Miles avivó el paso, extendió las manos y encontró el picaporte. Abrió la puerta con más cautela, poniéndose de lado para pasar por la abertura y cerrándola con el mínimo de sonido.

La luz oscilante se perdía a su derecha. Se volvió hacia ella, pensando que los fuegos fatuos atraían a los viajeros incautos a su perdición. Mientras la seguía fue consciente de los pequeños destellos que bailaban en el borde de su visión como luciérnagas flotantes, aumentando el efecto engullidor de la noche. Parpadeó, y se convirtieron en luces indicadoras dispersas, verdes para todo va bien, colocadas al azar a ambos lados de las paredes del pasillo.

Reacio, Miles extendió la mano y la dejó correr por encima de los ahora familiares bultos de las apretadas filas de los criocajones. Excepto que éstos no estaban abandonados y vacíos, sino en funcionamiento, o al menos una porción de ellos. Bien aislados, las caras de los cajones estaban a temperatura ambiente: no había peligro de que su piel se congelara y él quedara atrapado en una creciente crisálida de bloques de hielo. Retiró la mano de todas formas, dirigiéndose al centro del pasillo ayudado por la luz fantasmal.

Se detuvo de golpe cuando, al fondo del pasillo, se abrió otra puerta. Luces corrientes de oficinas-laboratorios-viviendas lo deslumbraron temporalmente, creando un halo en torno a una cabeza peluda que afortunadamente no se dio la vuelta. La puerta se cerró, y Miles se sumergió de nuevo en la oscuridad. A medida que su visión nocturna regresó lentamente la densa oscuridad quedó aliviada, si ésa era la palabra, por las lucecitas verdes dispersas. Apenas podía distinguir las mangas de su camisa.

Bien, así que no había encontrado el surtidor ni los transformadores eléctricos. Había encontrado el secreto más profundo de este lugar: criocámaras en funcionamiento. Un puñado de misterios encajaron en su sitio.

Suze y compañía dirigían una criocorporación secreta. No, una criocooperativa. Y, a menos que estuviera equivocado, sin licencia, sin pagar impuestos y sin pasar por ninguna inspección. Clandestina, ilegal en todos los sentidos.

Kibou-daini, un planeta entero tan obsesionado con burlar la muerte que incluso la gente de la calle conseguía rapiñar esperanza.

Lo cual era mejor que vivir, y morir, en una caja de cartón a la intemperie, Miles tuvo que admitirlo. Abrió la boca en lo que podría haber sido una risa silenciosa. «Y yo creía que había hecho algunas cosas audaces en mis tiempos…». Cómo demonios Suze y los ayudantes que pudiera tener a sus órdenes habían conseguido controlar una instalación entera, cuando este lugar estaba siendo desmantelado y despojado, sus clientes trasladados a la elegante nueva Criopolis de la zona oeste, con sus brillantes pirámides iluminadas, era una historia que Miles de pronto se moría por escuchar.

«Mala elección de palabras, milord Auditor».

Menos de una tercera parte de los criocajones de este pasillo tenían esas suaves luces. ¿Cuántos pasillos más podía haber? Espacio de sobra para más clientes. Y, como su mente funcionaba de esa forma, consideró lo fácil que era cometer un asesinato entre los criocajones. El juego del escondite definitivo, un cuerpo vivo oculto entre cientos de muertos. La asfixia sería rápida en la caja negra sellada, incluso sin la congelación, y nadie sabría dónde mirar hasta mucho más tarde…

«Nada que no haya experimentado antes».

Era curioso cómo esa reflexión no lo ayudaba mucho.

Avanzó hacia la puerta del fondo, alzó la mano para tocar la fría superficie de metal, y se quedó allí inmóvil durante un momento. Luego, tras cerrar el puño, llamó.

El chirrido de una silla. La puerta se abrió un poquito, y un rostro velludo asomó.

—¿Sí?

—¿Tenbury-san?

—Sólo Tenbury. ¿Qué quiere?

—Hacerle unas cuantas preguntas, si puedo.

Bajo las tupidas cejas, los oscuros ojos marrones se entornaron.

—¿Ha hablado con Suze?

—Jin me ha llevado a verla esta mañana, sí.

Los labios de Tenbury se arrugaron bajo su maraña de pelo.

—Bueno. De acuerdo.

La puerta se abrió de par en par.

Miles no corrigió la falsa idea de que Suze lo había aceptado en esta comunidad oculta, pero entró de inmediato.

La habitación era en parte oficina, en parte cámara de control para las filas de criocajones, y en parte vivienda, o eso sugerían la cama sin hacer junto a una pared y los montones de basura personal. Más allá otra puerta abierta daba a lo que tal vez fuera un taller de reparaciones. Sólo había una silla, por lo que Miles supuso que este Tenbury era menos sociable que Suze, pero el custodio se la indicó amablemente a su invitado y se apoyó contra una consola de control. Miles habría preferido que fuera al revés, para no correr el riesgo de lastimarse el cuello, ni la vergüenza de hacer oscilar sus cortas piernas sobre el suelo. Pero no se atrevió a detener la útil conversación que había iniciado, así que se sentó y mostró una media sonrisa.

Tenbury ladeó la cabeza y repitió la observación de la cocinera.

—Parece demasiado joven para nosotros. ¿Está enfermo o algo?

Miles repitió la respuesta que había parecido funcionar antes.

—Tengo una enfermedad incurable.

Tenbury dio un respingo compasivo, pero dijo:

—Será mejor que vuelva a acudir a los médicos. De fuera del planeta, tal vez.

—Lo he hecho. Era caro. —Miles volvió sus bolsillos vacíos como para demostrarlo.

—¿Por eso ha acabado aquí? ¿Está sin blanca?

—En cierto sentido.

No era como si Miles intentara burlar un interrogatorio con pentarrápida siendo excesivamente literal, pero descubrió que se sentía insólitamente reacio a mentirle a este hombre.

—Es más complicado que eso.

—Sí, siempre lo es.

—¿Puede mostrarme dónde podría estar metiéndome? Si me quedo aquí, quiero decir.

Tenbury alzó las tupidas cejas.

—No tiene nada de que preocuparse por mi trabajo. Venga y verá.

Lo condujo al taller, que parecía un poco de ingeniero, un poco de médico. En un banco de trabajo había un puñado de componentes de congelador desmantelados.

—Mantengo una porción de las cámaras utilizables canibalizando las otras —⁠explicó Tenbury.

Miles animó al técnico a seguir explicándole los secretos de su trabajo haciendo los mismos ruiditos que había empleado con Yani, con mejor efecto. Cuando terminó de absorber todo lo que pudo soportar sobre cómo se construían las criocámaras, preguntó:

—Pero ¿no se quedará sin componentes?

—No durante una buena temporada. Estas instalaciones fueron pensadas para atender a veinte mil clientes. En veinte años, sólo hemos ocupado un diez por ciento. Admito que entonces empezamos siendo mucho más pequeños. Todavía podemos continuar durante décadas. Hasta que yo no esté, seguro.

—¿Y luego qué? ¿En quién confía para nuestras resurrecciones?

—No necesitamos a nadie que se encargue de las resurrecciones, todavía. Aunque son mucho más complejas.

«No me digas».

—¿Quién se encarga entonces de la criopreparación?

—La enfermera de planta. La conocerá tarde o temprano. Es realmente buena, y tiene una aprendiz, Ako. Supongo que necesito un par de jóvenes así.

Miles no se extrañó. La criopreparación de emergencia era un procedimiento médico tan común que incluso él lo había aprendido, al menos teóricamente, como parte de su entrenamiento militar. En condiciones normales sin duda había más detalles a tener en cuenta, que resultarían en menos crioamnesia y otros efectos secundarios no deseados. Menos trauma para empezar con menos trauma para recuperarse, pero decidió continuar por ese camino a sangre fría, por decirlo de algún modo, mientras aún respiraba…

—Sigue siendo aterrador pensarlo —⁠dijo sinceramente.

—Para la mayoría de la gente, es la última opción, no la primera. Pero nos toca a todos. Nadie quiere sufrir un infarto por la noche y no despertar… calentito y pudriéndose. Es más seguro no esperar demasiado. —⁠Los labios de Tenbury se torcieron⁠—. Aunque algunas de las corporaciones intentan aumentar su mercado hoy día animando a las personas a que se congelen pronto. No estoy seguro de que las cuentas les cuadren.

—Parece haber una demanda fija, sí —⁠reconoció Miles, fascinado⁠—. Más clientes ahora sólo puede significar que habrá menos más adelante. Una estrategia a corto plazo para una empresa a largo plazo.

—Sí, a excepción de aquellos que pierdan su oportunidad.

Ahora le tocó a Miles el turno de ladear la cabeza y reflexionar.

—Supongo que no habrán llegado a una saturación del mercado al cien por cien, ni siquiera ahora. ¿Qué hay de los tipos religiosos?

—Oh, sí, sigue habiendo unos cuantos rechazadores.

—¿«Rechazadores»?

—Usted no es de por aquí, ¿verdad? Se lo he notado en el acento, pero pensé que llevaba más tiempo en Kibou. Para acabar aquí, quiero decir.

—Fue por accidente. Pero me alegro de haberlos encontrado.

Los rechazadores, como los redivivos, eran otro tema que no se mencionaba en las visitas guiadas de las corporaciones, pero apenas hizo falta la breve explicación que Tenbury ofreció, para que Miles se hiciera una idea. Tenbury consideraba que aquellos que elegían ser enterrados en vez de congelados por motivos religiosos eran un fenómeno limitado en sí mismo. Miles pensó en aquellas comunidades utópicas marginales que habían practicado el celibato estricto y por tanto murieron tras el primer par de generaciones, o no generaciones, y asintió, mostrando su acuerdo por el momento.

Tenbury llevó entonces amablemente a Miles a la puerta del fondo, y salieron del taller y llegaron a otro pasillo; iluminado, afortunadamente, aunque incluso con la iluminación el efecto general era el de un inquietante cruce entre el pasillo de una estación espacial y una morgue. Allí abrió un criocajón vacío, recientemente reacondicionado, y señaló sus características, como si fuera un experto vendedor de vehículos usados.

—Parece… pequeño —dijo Miles.

—No hay mucho espacio —reconoció Tenbury⁠—. Pero para cuando uno llega aquí ya ha dejado de moverse. A menudo me he preguntado si la gente conserva algún recuerdo de su estancia en uno de éstos, pero todos los redivivos que he conocido dicen que no.

Cerró el cajón y le dio un golpecito para ponerle el cerrojo.

—Sólo hay que echarse a dormir, y despertar en un futuro que otros eligieron por ti. No hay sueños —⁠admitió Miles⁠—. Cierras los ojos, los vuelves a abrir. Como la anestesia, pero más tiempo.

Un avance íntimo de la muerte, y sin duda mucho menos dramático cuando la parte de cerrar los ojos no la producía una granada de agujas que te estallaba en el pecho, desde luego. Miles puso la mano en el frontal del cajón.

—¿Qué pasará con todos estos pobres congelados —⁠«o estos congelados pobres»⁠— si las autoridades descubren este sitio?

Una breve sonrisa sin humor agitó la hirsuta barba de Tenbury.

—Bueno, no pueden dejarnos derretirnos y pudrirnos, y enterrarnos luego. Eso es ilegal.

—¿Asesinato?

—Más o menos. Uno de los grados de homicidio, al menos.

Así que este lugar no era un esfuerzo tan inútil como Miles había imaginado. Alguien pensaba con antelación. ¿Hasta qué punto? ¿Quién se encontraría en las manos con la futura responsabilidad legal de estas almas congeladas? ¿El ayuntamiento de Northbridge? ¿Algún empresario que no sabría nada y que comprara la propiedad redescubierta para blanquear dinero sin inspeccionarla primero? Burlar a la muerte, desde luego.

—Ilegal de momento, entonces. ¿Qué pasará si cambia la ley?

Tenbury se encogió de hombros.

—Entonces varios miles de personas habrán muerto tranquilamente y sin dolor, con esperanza y no con desesperación. Y nosotros no sabremos la diferencia.

Tras una pausa pensativa, añadió:

—Sería un mundo feo donde despertar de todas formas.

—Hummm… No creo que las autoridades se tomaran la molestia y los gastos de revivir a la gente sólo para dejarlos morir de nuevo inmediatamente. Cierra los ojos y… mantenlos cerrados.

Había formas peores de llegar al mismo destino. Miles había visto muchas de ellas.

—Bueno, tengo que volver al trabajo. —⁠Le dio a entender Tenbury a su visitante que no estaba invitado⁠—. Espero que esto le haya servido de ayuda.

—Sí, sí que lo ha hecho. Gracias.

Miles dejó que Tenbury lo condujera a través del taller hasta el primer pasillo.

—Supongo que será mejor que vaya a darles de comer a los animales de Jin. Le prometí al chico que lo haría.

—Un chico raro, ése. Tenía la esperanza de que fuera mi aprendiz, pero le interesan más los bichos que las máquinas —⁠suspiró Tenbury, aunque Miles no supo si era por pesar o por incomprensión.

—Hummm… —murmuró Miles, mirando el pasillo oscuro.

—La primera puerta a la izquierda —⁠indicó Tenbury, y mantuvo la puerta de su oficina abierta hasta que Miles la encontró en la penumbra.

La barandilla de la escalera y contar con cuidado los escalones le ayudaron después. Salió de nuevo al sótano cerca de la cafetería, y desde allí encontró el camino de vuelta al tejado de Jin a través de las escaleras interiores.

Al salir a la luz del día y ser recibido por el revoloteo de las gallinas, pensó: «Maldición, espero que el chico vuelva pronto».

El gran tubo-tranvía de la estación de tránsito del centro resultaba tan desconcertante a la vuelta como a la ida, descubrió Jin en cuanto se perdió por segunda vez. La multitud lo ponía nervioso, y la cosa no hizo más que empeorar a medida que se acercaba la hora punta. Tenía que salir de aquí. Frunciendo el ceño, se volvió un par de veces, se reorientó, y se dirigió contra la marea de gente hacia un pasillo de entrada, chocando con un montón de personas que venían de allí.

¿Qué había en aquel grueso sobre que le había entregado el consejero Vorlynkin? Crujía contra su piel. Al entrar en la rotonda del segundo nivel, se apartó de una mujer con un carrito, y luego apoyó los hombros contra una columna y sacó la carta. Decepcionado, comprobó que no estaba sellada con una huella dactilar de sangre, pero estaba sellada de todas formas. No podía echar un vistazo. Suspiró y volvió a guardársela dentro de la camisa.

Encontró por fin las escaleras mecánicas adecuadas, y subió dos tramos hasta la galería del nivel superior. Le preocupaban sus animales. ¿Cuidaría Miles-san adecuadamente de ellos? Con los adultos nunca se podía estar seguro. Fingían tomarte en serio, pero luego se reían a tus espaldas de cosas que eran importantes para ti. O decían que, como eras un chaval, lo olvidarías todo pronto. Pero parecía que a Miles-san le habían gustado sinceramente las ratas de Jin, había dejado que Jinni se sentara en su hombro y le mordisqueara el pelo sin pestañear. Jin notaba cuándo los adultos no apreciaban de verdad lo bonitas y graciosas y amistosas que podían ser las ratas, y que no mordían fuerte a menos que las apretujaras accidentalmente, ¿y quién podía echarles la culpa por eso?

El apretón en el hombro hizo que Jin diera un salto y chillara. Si hubiera estado preparado para ello, habría mordido también la mano, pero todo lo que pudo hacer fue volverse y mirar hacia arriba. Justo a la cara de su peor pesadilla.

Pelo castaño, una sonrisa agradable, el uniforme azul de la seguridad municipal. No sólo un oficial de seguridad del tubo-tranvía: sus uniformes eran verdes. Una mujer policía de verdad, como las que habían venido a buscar a su madre.

—¿Cómo te llamas, chico? —La voz era amistosa, pero el tono subyacente era de acero.

Jin abrió la boca.

—Jin…

Oh, no, eso no valdría. Mentirles a los adultos lo aterrorizaba, pero consiguió decir:

—Jin, hum… Vorkson.

Ella parpadeó.

—¿Qué clase de nombre es ése?

—Mi padre era galáctico. Pero está muerto —⁠añadió con presurosa prudencia. Una verdad a medias, en todo caso. Trató de no pensar en el funeral.

—¿Te deja tu madre venir solo al centro? Es hora de colegio.

—Hum… sí. Me ha enviado a hacerle un recado.

—Vamos a llamarla, entonces.

Jin mostró sus huesudas muñecas. Sentía el estómago helado y tembloroso.

—No tengo comunicador, señora.

—No importa. Puedes venir a la cabina de seguridad, y la llamaremos desde allí.

—¡No!

Lleno de pánico ahora, Jin trató se zafarse. De algún modo, su brazo acabó retorcido a su espalda, dolorido. Se le soltó el faldón de la camisa, y el sobre cayó al suelo con un fuerte golpe.

—¡No, espere!

Trató de recogerlo. Sin soltarle el brazo, la mujer lo cogió primero, y se lo quedó mirando con el ceño fruncido.

Murmuró en su comunicador de muñeca:

—Código Seis, Dan. Nivel Uno.

Unos instantes después llegó un policía.

—¿Qué pasa, Michiko? ¿Has pillado a un raterillo?

—No estoy segura. Puede que sea un truhán. Este jovencito tiene que venir a la cabina y llamar a su madre. Y creo que habrá que identificarlo.

—Bien.

El otro brazo de Jin quedó sujeto en una presa aún más fuerte. Indefenso, se dejó conducir. Estaba loco por tener una oportunidad para escapar, pero ninguno de los dos brazos aflojó.

La cabina de seguridad tenía grandes ventanales de cristal que daban a la rotonda. Dentro hacía frío, y cuando la puerta se cerró cayó un maravilloso silencio, lo que normalmente habría sido un alivio para Jin, pero ahora no lo fue. Había un montón de pantallas conectadas, y Jin advirtió que algunas de ellas eran vidcámaras que apuntaban a las caras de la gente cuando subían o bajaban por las escaleras mecánicas. No había reparado en ellas entre el ruido y la confusión y la prisa del lugar. La mujer lo hizo sentarse en una silla giratoria. Sus pies no llegaron a tocar el suelo.

El hombretón, Dan, alzó una linternita.

—Déjame ver tus ojos, chico.

¿Un escáner retinal? Un destello rojo. Jin cerró los ojos con todas sus fuerzas, y se cubrió la cara con las manos. Pero ya era demasiado tarde. Oyó al hombre acercarse a su comuconsula.

—Está asustado, Dan —dijo la mujer. Jin miró por entre sus dedos y vio que tenía en las manos el sobre y lo apretaba y lo sacudía como si fuera un regalo de cumpleaños⁠—. ¿Crees que el motivo podría estar aquí dentro?

Un pitidito en la consola.

—Ajá. Creo que tengo una coincidencia. Ha sido rápido. —⁠El agente Dan se volvió y preguntó⁠—: ¿Te llamas Jin Sato?

—¡No!

—Aquí dice que lleva desaparecido más de un año.

Sin soltar el brazo de Jin, la mujer se acercó a mirar la holopantalla.

—¡Santo Cielo! ¡Apuesto a que su familia se alegrará de recuperarlo!

—¡No, no lo harán! ¡Déjenme ir!

—¿Dónde has estado escondiéndote durante todo un año, hijo? —⁠preguntó el agente Dan, con cierta amabilidad.

—¿Y qué es esto? —preguntó Michiko, sopesando el sobre y frunciendo el ceño.

—¡No puede quedárselo! ¡Devuélvamelo!

—¿Qué hay dentro?

—Es sólo una carta. Una… una carta muy personal. Tengo que entregarla. A… a unos hombres.

Los dos agentes se pusieron rígidos.

—¿Qué clase de hombres? —preguntó Michiko.

—Sólo… hombres.

—¿Amigos? ¿Parientes?

Los parientes no eran buena cosa en el mundo de Jin.

—No. Los he conocido hoy mismo.

—¿Dónde los has conocido?

Jin mantuvo la boca cerrada.

—No tiene ninguna dirección. Ni ningún sello postal. No hay ningún motivo para que no podamos echar un vistazo, ¿no? —⁠dijo Dan.

La mujer asintió y le tendió el sobre. Dan sacó una navaja y lo abrió por abajo, sujetándolo por la parte superior. Cayó un grueso fajo de billetes, seguido de una nota aleteante.

Era más dinero del que Jin había visto junto en su vida. Por la expresión de sus caras, era más dinero del que los dos agentes de seguridad habían visto también, desde luego en manos de un niño.

Dan ojeó el dinero y dejó escapar un largo silbido de sorpresa.

—¿Crees que serán contrabandistas de droga? —⁠preguntó Michiko⁠—. ¿Contrabandistas de sueños-felices?

—Podría ser… Dioses, podría ser cualquier cosa. Enhorabuena, Michiko. No me extrañaría que te ganaras un ascenso.

Mirando el sobre con más respeto, Dan se sacó lentamente un par de finos guantes de plástico del bolsillo y se los puso antes de recoger la nota. Parecía escrita sólo en una parte.

Dan leyó en voz alta.

—«Debemos confiar en que sepa lo que está haciendo. Por favor, contacte con nosotros en persona lo antes posible». —⁠Volvió la nota a la luz⁠—. No hay ninguna dirección, ni fecha, ni nombres. Nada. Muuuy sospechoso.

Michiko se agachó para mirar severamente a Jin a los ojos.

—¿Dónde encontraste a esos hombres malos, chico?

—No eran hombres malos. Eran sólo… hombres. Amigos de un amigo.

—¿Adónde llevabas todo ese dinero?

—¡No sabía que era dinero!

Michiko alzó las cejas.

—¿Te lo crees? —le preguntó a su compañero.

—Sí, o se habría largado con todo.

—Buen argumento.

—¡No lo habría hecho! ¡Aunque lo hubiera sabido!

—Nadie te ha amenazado ahora, Jin —⁠dijo Michiko más amablemente⁠—. Estás a salvo.

—¡Nadie me amenazó!

Jin nunca se había sentido menos a salvo en su vida. Y si hablaba, Suze y Ako y Tenbury y todos los que eran sus amigos tampoco estarían a salvo. Y Lucky y las ratas y las gallinas, y el grande y hermoso Gyre… Apretando los labios con todas sus fuerzas, miró a los dos oficiales.

—Llama a Servicios Juveniles para que recojan al chico —⁠dijo Michiko⁠—. Supongo que el resto de las pruebas tendrán que ir a Antivicio.

—Sí —respondió Dan. Sus manos enguantadas guardaron el precioso sobre de Jin, el fajo de dinero y la nota en una bolsa de plástico transparente.

—Mis animales —susurró Jin. Miles-san le había encargado una tarea sencillísima, y la había fastidiado. Lo había fastidiado todo. Entre sus párpados cerrados empezaron a correr las lágrimas.

Con un sonido rechinante y una vaharada de polvo, la arandela saltó del hormigón.

—Por fin —jadeó Roic.

5

Roic esperó a que el polvo se asentara, y a que el ocasional eco de los pasos por la galería quedara en silencio durante un buen rato antes de aventurarse a explorar con cautela. La cerradura de la puerta cedió a la fuerza, o más bien el endeble marco se quebró y rompió el mecanismo entero, más ruidosamente de lo que a Roic le habría gustado, pero nadie dio voces ni vino a investigar. Agachándose para que nadie lo viera desde las ventanas, los pies descalzos silenciosos sobre las tablas del suelo a excepción de algún tintineo diminuto en la cadena que le apresaba el tobillo, descubrió que la galería rodeaba el edificio rectangular por tres partes, con escaleras que bajaban a cada extremo. Una docena de habitaciones como la suya ocupaban este nivel. No había ninguna otra planta.

Otro edificio, de cuyas ventanas surgía una pálida luz amarilla, se alzaba en la pendiente a la derecha. Oscurecida por los árboles de detrás parecía haber una zona de aparcamiento, pero la falta de luces de seguridad hacía que los detalles fueran invisibles, tanto para Roic como para cualquiera que pasara en un volador, supuso. Ahora mismo agradecía las sombras. Llegó hasta el fondo. Un tercer edificio, que parecía vagamente un cobertizo, se recortaba bajo y negro en la penumbra en la linde con el terreno arrasado. Roic se preguntó si habrían causado un incendio para despejar el exceso de coníferas.

El corazón de Roic casi se le salió por la boca cuando una voz por encima de su cabeza susurró:

—¡Roic! ¡Aquí arriba!

Roic alzó la cabeza para ver una cara pálida asomar por encima del tejado. Una larga trenza negra colgaba del hombro de la figura, permitiendo que lo reconociera y suspirara aliviado.

—¿Doctor Durona? ¿Raven? ¡Así que también te han capturado!

—¡Chisss! ¡No tan fuerte! Íbamos en el mismo transporte. Tú estabas inconsciente. Sube, antes de que vuelva alguien.

Un par de brazos delgados se extendieron hacia abajo. Al parecer Raven estaba tendido.

—Cuidado con mis manos…

Sin más ruido que un gruñido y un roce, Roic escaló al tejado plano. Sus cuidadosas pisadas no hicieron ningún sonido que pudiera oírse a sus pies, y los dos buscaron refugio al amparo de un conducto de ventilación.

Raven Durona podría haber pasado por nativo de Kibou-daini, pues físicamente parecía un delgado intelectual eurasiático, con una nariz grande y el pelo negro y liso hasta la cintura, hasta que abría la boca y aquel acento no local salía a la luz. Delegado del Grupo Médico Durona en Escobar, era la única otra persona en la crioconferencia que Roic conocía, y moderadamente en cualquier caso, pues milord los había mantenido apartados el uno del otro. Raven había aceptado la señal con un simple gesto con la cabeza y un arqueo de ceja, y evitó a Roic y milord después. Dejando a milord a un lado, advirtió Roic en retrospectiva, para seguir sus propias pistas.

Roic se sentó con las piernas cruzadas, y el criocirujano de Escobar se abrazó las rodillas y ambos se inclinaron para murmurar, casi mudos:

—¿Has visto algún guardia?

—No, pero nuestros captores están todavía despiertos —⁠respondió el doctor Durona con el mismo tono. Están casi todos en el comedor, pero algunos suben de vez en cuando. Duermen debajo de nosotros.

—¿Cómo escapaste de tu habitación?

—Cirugía en el pestillo de la ventana de mi cuarto de baño.

Una salida que sin duda había sido auxiliada por el hecho de que el hombre era flaco como una serpiente. Los hombros de Roic no habrían cabido.

—¿Y las cadenas?

—¿Cadenas? ¿Tú tenías cadenas? ¡Qué especial, Roic!

—Da igual. ¿Viste a qué distancia estamos de Northbridge? ¿Y sabes dónde demonios estamos?

—A unos cien o ciento cincuenta kilómetros, supongo. En el único vistazo que pude echar sólo vi bosque por todas partes. No parece que haya carreteras: todo el mundo debe de venir en volador o aerotransporte. Este lugar era una especie de lago donde la gente de Northbridge pasaba los fines de semana, antes de que la presa reventara con una tormenta y el lago desbordara el río. La reconstrucción se enmarañó con pleitos, así que las instalaciones llevan muertas un par de años. Pertenece a uno de nuestros secuestradores. Y tal vez por eso a los Libertadores del Legado se les ocurrió este loco plan en primer lugar.

—¿Qué demonios están haciendo…? No, espera. Primero, ¿has visto a lord Vorkosigan?

Raven sacudió su oscura cabeza.

—Me pareció ver que se lo llevaban, en el vestíbulo, cuando me agarraron a mí y tú estabas lanzando a gente al tubo ascensor y gritándoles para que siguieran subiendo… Te juro que algunos de esos delegados te tenían más miedo a ti que a nuestros atacantes. Pero no lo he visto desde entonces. Aquí sólo hay otros seis rehenes, además de tú y yo. Todos encerrados durante la noche. Parece que los L. L. N. E. tenían pensado capturar sólo a tres rehenes. No les hizo mucha gracia tu intervención.

—¿Cuántos tipos malos hay?

—¡Qué expresión tan propia de Barrayar! Una docena, supongo. No los he visto a todos juntos. Se turnan para hostigarnos.

—¿Cómo?

—Nos dan charlas, sobre todo. Sobre los inflexibles y gloriosos objetivos de los Libertadores del Legado de Nueva Esperanza.

—Oh. Vi una muestra.

—¿Sólo una muestra? Los demás hemos soportado horas. Nos conducen al comedor y nos arengan hasta que se quedan roncos.

—¿Cómo es que no me han invitado a mí?

—Tienes fama de ser un bárbaro barbián barrayarés, ¡prueba a decirlo tres veces seguidas!, demasiado peligroso para andar suelto. Cadenas, ¿eh? Tuviste suerte de perderte la clase. Creo que podrían estar tratando de inculcar en nosotros algún tipo de síndrome de identificación con nuestros secuestradores, pero lo están haciendo mal. El viejo barón Ryoval se los habría comido a todos crudos para desayunar.

Roic había oído hablar al hermano-clon de milord, lord Mark, citar al difunto barón Ryoval de Jackson’s Whole sólo una vez (un comentario: «y entonces exploraremos los interesantes efectos concentrados de amenazar el ojo que te queda») y no había sentido ganas de seguir preguntando. Pero se había visto obligado a retroceder, de hecho, a pesar de tener más de medio metro de altura que lord Mark. Roic sólo sabía que todo el Grupo Durona, treinta y cinco o más hermanos clónicos que poseían extraordinarios talentos médicos, consideraban que debían su huida de la tecno-esclavitud jacksoniana y una nueva vida libre a lord Mark y lord Vorkosigan. El motivo para la peculiar mezcla de acentos de Raven, y de todos los otros Durona, era que todos eran refugiados de Jackson’s Whole que llevaban más de una década viviendo en Escobar. El motivo de que el infame barón estuviera difunto era lord Mark. El motivo por el que Roic y Raven habían acabado sentados juntos en este tejado… todavía no estaba claro.

Bueno, habían invitado a Raven a la conferencia para que diera una ponencia ilustrada sobre las técnicas de criorresurrección después de la muerte por trauma extremo, que milord y por tanto Roic habían presenciado hacía tres días, después de que Raven diera a entender, durante un encuentro casual en un tubo-ascensor del hotel, que milord encontraría un interés especial en el complicadísimo caso del Paciente C, una fea muerte por una granada de agujas en el pecho. Fue, según informó Raven a su público, uno de sus primeros y más memorables casos como joven cirujano auxiliar. Milord de hecho se había sentido entusiasmado. Roic había cerrado los ojos. Pero ahora no venía al caso.

—Sí, pero ¿por qué os dan sermones esos idiotas?

—Airean su causa, supongo. Como en los últimos días en la crioconferencia, en realidad, pero al contrario. Y con peor comida.

—¿Los reprime el gobierno, o los censuran los medios locales?

—Para nada, según parece. Incluso tienen un sitio en la red planetaria que cuenta a todo el mundo lo que quieran saber sobre sus puntos de vista. Parece que nadie quiere saber gran cosa, así que han recurrido a formas más extremas de llamar la atención. Ahora bien, robar a punta de pistola funciona. Vender a punta de pistola… no sale tan bien. Hoy hemos empezado todos asustados de muerte. Pero al final fue sólo un coñazo. —⁠Raven se frotó la nariz⁠—. Parece que piensan seguir así durante días. De ahí mi intento de huida, pero no va demasiado bien.

—Los dos hemos llegado hasta aquí…

—Sí, pero estamos en mitad de cien kilómetros de bosque… muchos más si damos una vuelta equivocada, y aunque el bosque no esté repleto de depredadores devoradores de personas, sería una locura lanzarse a la oscuridad sin zapatos ni equipo. Y todos los vehículos del aparcamiento están cerrados a cal y canto. Lo he comprobado.

—Oh. Lástima.

Raven miró a Roic, especulando.

—Creo que yo solo no podría saltar contra alguien que baje de su volador y apoderarme del aparato antes de que se cierre, pero si urdimos una emboscada juntos…

Roic, resignado, interpretó esto como «si tú saltas sobre él y yo te animo…».

Raven frunció el ceño.

—Excepto que esa gente no parece ir ni venir muy a menudo. Todos aquí encerrados, sin hacer ningún ruido. Hasta que apareciste tú, estaba empezando a preguntarme si debería regresar a mi habitación y fingir que esto no ha sucedido nunca y esperar a una oportunidad mejor.

—Me parece que yo no podré hacer eso —⁠dijo Roic, recordando el marco destrozado de la puerta. Estiró el cuello para mirar por encima del borde del tejado aquella tercera estructura a oscuras. Si aquello de allí era una orilla…⁠—. ¿Qué es ese otro edificio?

—No lo sé. No he visto a nadie entrar ni salir.

—Puede que sea un cobertizo para barcas. O un cobertizo de herramientas: un lugar aislado como éste necesitaría uno. Pero lo más probable es que sea un cobertizo para barcas.

Raven miró tristemente el lecho seco del lago y murmuró:

—Nunca he montado en barco. Ésta no parece la noche adecuada para empezar. Pero si son herramientas… ¿crees que podrías abrir un volador? Aunque luego harían falta los códigos para ponerlo en marcha. No sirve de nada una palanca. ¿Excepto tal vez para darle un golpe en la cabeza al propietario?

—Milord posee varios barcos. Tiene un sitio en un lago del Distrito Vorkosigan, allá en Barrayar, a un par de horas de la capital en volador. —⁠Una idea mordisqueó la cabeza dolorida de Roic⁠—. Vayamos a echar un vistazo.

Raven le dirigió una mirada dubitativa, pero acabó por encogerse de hombros.

Con dolorosa cautela, bajaron del tejado y caminaron de puntillas hacia las lejanas escaleras. Fueron en línea recta hacia la cobertura de los árboles, y luego dieron la vuelta hasta el lado del edificio que daba a la orilla. El efecto de los palos, rocas y basura en los pies descalzos de Roic le hizo estar de acuerdo a regañadientes con la visión negativa de Raven de internarse en el bosque.

El cristal de la ventana era irrompible, la entrada que daba al antiguo lago tenía un candado, pero cedió con el mismo método que Roic había utilizado con la puerta de su habitación. Raven dio un respingo ante el crujido; los dos se quedaron inmóviles, prestando atención, pero no se oyó ningún grito de alerta. Se colaron en el interior.

La puerta exterior daba a una oficina; la puerta siguiente, menos mal, no estaba cerrada con llave. Roic la abrió y hallaron una especie de garaje. También muy oscuro, pero… ¿se podían «oler» las barcas? El olor a madera y combustible y a sentina y algas secas era inconfundible, y extrañamente feliz, como un verano conservado en la memoria. Mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, Roic pudo distinguir media docena de formas de kayaks o canoas colgando del techo, y un par de quillas más anchas en recios armazones. Había un banco de trabajo al fondo de la sala, mayormente despejado. Raven se acercó, tanteando por si había alguna columna que pudiera lastimarle la cabeza u otros obstáculos en la sombra, pero Roic le susurró que volviera.

—Ven aquí. Esa gran barca de motor… ayúdame a quitarle la cubierta.

—Roic, aunque podamos sacarla por la puerta, el lago está seco.

—No es eso. Ayúdame, ¿quieres?

El casco tendría unos cinco metros de eslora y la mitad de manga, y una cobertura de plástico extendida protegía una gran cabina descubierta. Los broches se abrieron con cierta dificultad, y Roic apartó la cobertura y subió. Raven lo siguió, curioso.

Roic se dirigió a los controles, justo detrás de un parabrisas, y abrió lo que resultó ser (¡sí!) una pequeña placa vid. Si este enlace de comunicación funcionaba de forma independiente, como debería… Los dedos de Roic encontraron por fin el interruptor, y luces verdes y ambarinas iluminaron la oscuridad.

—¡Oh! —dijo Raven, con tono verdaderamente impresionado; la mayoría de los Durona sobresaltaba siempre a Roic⁠—. ¿Sabías que esto estaría aquí?

—Lo imaginaba. Si este sitio alquilaba botes a sus clientes, tendrían que tener algo para ir a rescatarlos. Los enlaces comunicadores vienen de serie en los barcos de recreo de este tamaño, junto con sondas y conexiones con la marina y similares.

Fue fácil encontrar el canal de emergencia. En cuestión de minutos, Roic había llegado al sistema para comunicarse con la policía de Northbridge. Sus años como guardia urbano le habían dado una buena idea de qué decir para poner en marcha a la gente, y el sistema de navegación del barco proporcionó la localización exacta. Informó, brevemente, de sus experiencias y las de Raven al sorprendido pero encantado detective a cargo del caso de secuestro, a estas alturas enormemente publicitado, según advirtió Roic en su tono. Para intensa preocupación de Roic, parecía que nadie había encontrado todavía a lord Vorkosigan. Mientras la policía de Northbridge se ponía en marcha, Roic cerró la comunicación y se acomodó en su asiento.

—¿Y ahora qué? —preguntó Raven.

—Ahora a esperar.

—¿A que nos rescaten? ¿No crees que deberíamos hacer algo por los demás?

—Es mejor no llamar la atención. No tiene sentido empezar a remover nada si nuestros captores no nos van a echar de menos durante un rato todavía. Dejemos que la gente de Kibou haga su trabajo, y esperemos que lleguen aquí primero.

Roic recordaba alguno de los consejos de milord sobre «responsabilidades locales», una preocupación a la que el propio milord sólo parecía hacer caso intermitentemente.

A propósito de los locales… Roic se inclinó hacia delante de nuevo y buscó el número del consulado de Barrayar en Northbridge. Por desgracia, la red pública sólo proporcionaba el número público, no el enlace de emergencia seguro y codificado de su comunicador de muñeca, presumiblemente eliminado en la ciudad por sus captores por miedo a que fuera rastreado. Una amable voz grabada le dijo que llamara durante horas de oficina, o que dejara un mensaje. La musiquilla de fondo era una popular marcha militar barrayaresa que provocó en Roic un arrebato de añoranza. Iba por la mitad de un sucinto informe sobre su situación actual cuando, para su alivio, fue interrumpido por un humano.

Roic reconoció al teniente Johannes, el joven conductor que (junto con el cónsul Vorlynkin en persona, porque milord era, después de todo, milord) los había recogido en el espacio-puerto hacía una semana y los había transportado hasta el hotel de la conferencia. Agregado militar, miembro de Seglmp, y por lo que Roic sabía, cocinero, jardinero y el ordenanza del cónsul. Sintió una tenue sensación de camaradería por Johannes.

—¡Soldado Roic! —La voz de Johannes era cortante y ansiosa⁠—. ¿Se encuentra bien? ¿Dónde está?

Roic empezó una vez más su resumen; hacia la mitad, el rostro tenso del cónsul Vorlynkin se unió a la imagen de Johannes sobre la placa vid.

—Si conectan con la policía de Northbridge, probablemente sabrán tanto como nosotros —⁠concluyó Roic.

—El lord Auditor Vorkosigan no está con usted, ¿verdad? —⁠preguntó Vorlynkin.

—No lo hemos localizado aquí. ¿Alguna señal por allí?

Una pausa demasiado larga.

—No estamos seguros del todo.

¿Qué demonios significaba eso?

—Cuando esté libre, preséntese de inmediato en el consulado —⁠continuó Vorlynkin⁠—. ¿Debería enviar a Johannes para coordinarse con la policía?

Roic se rascó la cabeza.

—Si milord no está aquí, no tiene sentido hacer cundir el pánico. Volveré con los demás.

—¿Y yo? —preguntó Raven. Era difícil decir si indignado o divertido.

—El doctor Durona. Un conocido de Escobar, uno de los delegados —⁠respondió Roic.

Raven se inclinó para asomar al vid y sonrió benigno. Vorlynkin lo miró con el ceño fruncido.

—Milord querría saber que está —⁠«a salvo» parecía una idea prematura⁠— conmigo —⁠explicó Roic.

—¿Sabe? —dijo Vorlynkin, distante⁠—, si fueran ustedes más claros podríamos hacer nuestro trabajo de apoyo mucho mejor.

La leve amargura en la voz del cónsul resultó más tranquilizadora para Roic de lo que el hombre habría podido imaginar. Parecía que Vorlynkin había tratado recientemente con milord, una relación que no quería transmitir por un enlace no seguro.

—Sí, señor —dijo Roic, con tono conciliador.

Cortó la comunicación.

—¿Y ahora qué? —preguntó Raven—. ¿Nos quedamos aquí sentados y esperamos las sirenas?

—Más vale que no haya sirenas —⁠respondió Roic⁠—. Será mejor que desembarquen y aseguren primero a los rehenes antes de hacer ningún ruido.

Era lo que él había sugerido, al menos.

Después de una pausa más larga, Raven comentó:

—En realidad los Libertadores no actúan como si quisieran matarnos. Sólo quieren convertirnos.

—El pánico causa cosas extrañas en la gente.

Raven suspiró.

—Podrías ser más tranquilizador, Roic, ¿sabes?

Congregados en torno a las luces indicadoras como si fueran una hoguera diminuta, esperaron en la oscuridad.

Miles sacudió la verja de hierro forjado del consulado, descubrió que estaba cerrada a cal y canto, y la miró con cansancio. Tras un jardincillo había una casa pequeña, insignificante en comparación con sus vecinas más grandes, aunque al menos parecía bien cuidada. ¿Tal vez fue en su tiempo la vivienda de los criados? Kibou-daini nunca había sido considerado suficientemente importante desde un punto de vista estratégico como para gastar mucho dinero imperial, pues su sistema estaba en un agujero de gusano sin salida al otro lado de Escobar, bien lejos de la red de influencias de Barrayar. Este consulado existía principalmente para facilitar el comercio barrayarés ocasional, o más bien komarrés y sus regulaciones planetarias, ayudar a los miembros del Imperio que tenían problemas locales, y dirigir y atender al todavía más raro viajero de Kibou que planeaba visitar el Imperio. La llegada de Miles era probablemente lo más emocionante que habían vivido aquí en años. «Sí, bueno, está a punto de aumentar aún más».

El frío anterior al amanecer era húmedo y penetrante, Miles tenía calambres en las piernas y le dolía la espalda. Suspiró y saltó torpemente la verja, recogió su bastón, recorrió el breve sendero y se apoyó en el timbre de la puerta.

Las luces del porche y el vestíbulo se encendieron: una cara asomó al cristal, y se abrió una rendija en la puerta. Un joven a quien Miles no reconoció habló con acento de Kibou:

—Señor, tendrá que volver en horas de oficina. Abriremos dentro de unas dos…

Miles introdujo el bastón en la abertura, ampliándola, agachó la cabeza y entró.

—¡Señor…!

El lacayo sólo se salvó de un atronador estallido de ira auditora porque el cónsul Vorlynkin apareció al fondo de un pasillo, diciendo:

—¿Qué ocurre, Yuuichi…? ¡Oh, Dios mío, lord Vorkosigan!

Mostrando un rápido sentido de autoconservación, Yuuichi se quitó de en medio.

Vorlynkin, alto y esbelto, iba medio vestido con pantalones, camisa y zapatillas, tenía los ojos hinchados y sostenía un tazón que humeaba con el suave perfume del té verde caliente. Miles se distrajo tanto con el olor que casi olvidó su bien ensayada introducción, pero había pasado un montón de horas la noche pasada ensayando.

—Vorlynkin, ¿qué demonios ha hecho con mi correo?

Vorlynkin se irguió al instante, revelando inconscientemente un pasado militar en sus años mozos. Una expresión de alivio parcial (pero sólo parcial) iluminó sus ojos azules.

—¡Podemos responder a eso! Milord.

—¿De modo que Jin consiguió llegar hasta aquí?

—Hummm… Sí, señor.

El problema había surgido entonces en el camino de vuelta. Eso no era bueno… Miles había esperado con creciente ansiedad hasta medianoche, y luego convenció a Ako para que lo sustituyera como cuidador de mascotas y decidió tomar el asunto en sus propias manos, o sus pies. Las horas que le había costado llegar aquí no habían mejorado su humor. Tampoco la lluvia.

El cónsul hizo una mueca al ver el aspecto de Miles, tan distinto del cultivado aspecto de eminencia gris de su breve encuentro de la semana anterior. Aunque las ropas harapientas y sucias, dos días de barba sin afeitar, el hedor general y los peculiares zapatos tal vez no fueran toda la causa de su estremecimiento. Pero, demostrando la agudeza que tanta importancia tenía en el cuerpo diplomático, vio que Miles miraba su tazón, y añadió rápidamente:

—¿Quiere venir a la cocina y sentarse, milord Auditor? Estábamos desayunando.

—Té, sí —dijo Miles, aliviado por poder contener su impulso de arrebatarle la taza de las manos. «Dioses, sí».

Vorlynkin lo condujo hacia el pasillo del fondo.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? —⁠preguntó.

—Caminando. Treinta y tantos kilómetros desde la medianoche, por callejones secundarios, escondiéndome un par de veces porque no quería tener que dar explicaciones en mi estado actual a los guardias callejeros locales. No hace falta decir que éste no era mi plan original.

La cocina era una habitación ordenada y modesta, con una mesa redonda colocada en una especie de mirador que daba al jardín trasero amurallado. Las ventanas reflejaban sobre todo el brillante interior de la habitación, pero más allá, la húmeda negrura de la noche se convertía en una sombra más azul. El muchacho rubio, el agregado Johannes, se volvió desde el microondas y casi soltó el desayuno precocinado que acababa de calentar. A una señal de su jefe, corrió a acercar una silla al importantísimo, aunque desaliñado, visitante. Miles se desplomó en ella, tratando de que su gratitud no superara su exasperación, porque esta última era lo que lo mantenía en funcionamiento.

—¿Puedo traerle algo, milord? —⁠preguntó el teniente, solícito.

—Té. Y también una ducha, ropa seca, comida, sueño y una comuconsola segura, aunque me contentaría con una cualquiera, pero empecemos por el té.

De lo contrario se arriesgaba a acunar la cabeza entre sus brazos y ponerse dormir aquí mismo.

—¿Transmitieron mi mensaje de tranquilidad a Barrayar y a mi esposa? ¿Codificado, supongo?

Vorlynkin, un poco envarado, respondió:

—Notificamos a Seglmp de Asuntos Galácticos de Komarr que teníamos noticias suyas, y que no estaba en manos de los secuestradores.

—Muy bien. Enviaré mi propia información dentro de un ratito.

Miles confiaba en que eso compensaría cualquier información que alguien lo bastante torpe hubiera podido transmitir a Ekaterin, o tendría que arrastrarse por los suelos cuando volviera a casa.

—Mientras tanto, no he tenido ninguna noticia desde ayer. ¿Saben algo más de los rehenes que tomaron en la crioconferencia? ¿Alguna noticia sobre el soldado Roic?

Vorlynkin se sentó en una silla junto a Miles, casi al otro lado de la mesa.

—Tenemos buenas noticias, señor. Su hombre de armas consiguió escapar de sus captores el tiempo suficiente para encontrar un comunicador y llamar a las autoridades de Northbridge. El equipo de rescate de la policía los encontró no hace mucho: hemos estado despiertos toda la noche siguiendo los acontecimientos. Parece que todos fueron liberados con vida. No sé cuánto tiempo tardará en regresar: dijo que tenía que quedarse hasta prestar declaración.

—Ah, sí, Roic siente mucho más respeto hacia los procedimientos policiales que yo. —⁠Miles dio su primer sorbo de té caliente con profundo alivio⁠—. Y el chico… espere. ¿Quién es usted?

Miles miró a Yuuichi, que se había refugiado con Johannes al otro lado de la cocina.

—Es el empleado de nuestro consulado, Yuuichi Matson —⁠intervino Vorlynkin⁠—. Nuestro empleado más valioso. Lleva con nosotros cinco años.

El empleado dirigió una mirada de agradecimiento a su jefe e inclinó la cabeza ante Miles.

En realidad, era el único empleado del consulado, y como Vorlynkin llevaba aquí dos años, y Johannes sólo había llegado el año pasado, Matson era también el más veterano, en tiempo de servicio aunque no de edad. «¿De quién te fías, lord Auditor?». En una situación como ésta, de nadie más que de Roic, supuso Miles, pero la prevención mal entendida podía ser un error tan grande como la fe mal entendida. Con cuidado, pues, pero no completamente paralizado.

—¿Qué le pasó a Jin?

—Lo enviamos de vuelta exactamente como usted indicó, milord. No obstante, tuvimos la precaución de colocar un rastreador microscópico en el sobre.

No era exactamente la orden de no seguirle que había escrito Miles, pero sería hipócrita debatir sobre sutilezas ahora. Resultados, después de todo.

—A primeras horas de la tarde, el sobre quedó depositado en lo que creemos que es la sala de pruebas de la comisaría central de policía de Northbridge. Está en ese edificio, al menos. El chico, Jin, después de pasar por la policía, según parece, acabó en el centro de detención juvenil, donde ha pasado toda la noche. Con esos datos, el teniente Johannes pudo acceder a los archivos de los arrestos públicos de ayer e identificarlo por un proceso de eliminación. ¡Parece que el nombre completo del chico es Jin Sato, y es un fugitivo que lleva desaparecido más de un año!

—¿Sí? —dijo Miles—. Ya lo sabía.

El tono diplomático de Vorlynkin se hizo más forzado.

—¿Cómo demonios… señor… ha implicado usted a un niño como ése en sus asuntos… cualesquiera que sean?

—Tiene once años —replicó Miles.

—¡Once! ¡Aún peor!

—Cuando mi padre tenía once años —⁠dijo Miles razonablemente⁠—, se convirtió en ayuda de cámara del general-mi-abuelo durante una guerra civil a gran escala. A los trece le había ayudado a derrocar a un emperador. No me pareció que un paseo vespertino por su ciudad natal, ida y vuelta, y además en un planeta pacífico, estuviera por encima de la capacidad de Jin.

Sin embargo, al parecer se había equivocado. Miles dio un respingo por dentro. No había pensado en las implicaciones del estatus de fugitivo de Jin en un lugar tan controlado como éste, aunque hubiera elegido de manera rutinaria su propia ruta para evitar llamar la atención.

El chico estaría ahora frenético pensando en sus animales, pero eso era lo de menos.

—Es un error que tengo que corregir, entonces. No abandono a mi gente si puedo evitarlo. Tendremos que rescatarlo.

Vorlynkin se quedó boquiabierto.

—Es menor de edad. ¿Cómo? ¡No tenemos ningún derecho sobre él!

—Llevaba también todo nuestro dinero en efectivo —⁠intervino Johannes⁠—. Lo habría intentado recuperar yo mismo, pero no podemos demostrar que era nuestro.

Miró a Miles con el ceño fruncido, la queja implícita de haber hecho exactamente lo indicado.

«Bueno, siempre está el trazador», pero antes de que Miles pudiera expresarlo en voz alta, Vorlynkin continuó:

—Si su correo menor de edad habla, espero que la policía de Northbridge nos visite. Con algunas preguntas muy difíciles de responder.

Miles vaciló, alerta.

—¿Han venido?

—Todavía no.

Y si no venían, eso implicaba que Jin había mantenido la boca cerrada, y en condiciones que tenían que ser bastante aterradoras para él.

—Eso es… interesante.

—¿Dónde encontró a ese chico, milord? —⁠preguntó Vorlynkin.

—En realidad, me encontró él a mí. En la calle, más o menos.

Miles hizo una rápida corrección interna. Después de todo, le había dado tácitamente a Suze su palabra de no revelar su escondrijo a cambio de información, y desde luego había recibido información, aunque no estuviera seguro todavía de qué hacer con ella.

—Leyó usted mi nota, ¿no?

Vorlynkin asintió.

—Bien, como decía, la droga con la que los secuestradores intentaron sedarme disparó en cambio alucinaciones maníacas, y acabé perdido en las Criotumbas.

No hacía falta decir cuánto tiempo: la situación era lo suficientemente elástica para abarcar el día perdido que había pasado con Jin y compañía.

—Cuando recuperé el sentido y encontré el camino, seguía un poco paranoico por si mis secuestradores volvían a encontrarme, y estaba demasiado agotado para continuar. Jin me ayudó amablemente, y se lo debo.

Vorlynkin miró a Miles con dureza.

—¿Está diciendo que no estaba en sus cabales?

—Ésa podría ser una buena explicación, si hace falta una. ¿Tiene este consulado un abogado local?

—Bajo contrato, sí.

La práctica habitual. «¿Puedo confiar en que guarde nuestros secretos?». Era una pregunta que Miles no estaba preparado para formular en voz alta todavía.

—Bien. En cuanto sea posible, contacte con el abogado y averigüe qué podemos hacer para recuperar a Jin.

Tendió la taza para pedir más té; Yuuichi, el empleado, lo sirvió amablemente. La mano de Miles temblaba de cansancio, pero consiguió no derramar el té camino de sus labios.

—Una ducha es tan buena como tres horas de sueño. La ducha primero, y luego la comuconsola, por favor.

—¿No debería descansar, milord? —⁠dijo Vorlynkin.

Miles reprimió un impulso de gritar «¡No discuta conmigo!», lo cual era un buen indicador de que, sí, maldición, debería descansar, pero había unas cuantas cosas clave que tenía que hacer primero.

—Más tarde —dijo. Y entonces concedió⁠—: Pronto. —⁠Después de un instante, añadió, reacio⁠—: Será mejor que comuniquen a la policía de Northbridge que escapé, me perdí en las Criotumbas y volví al consulado por mi cuenta… No quiero que malgasten sus recursos buscándome. Pueden decirles que no estoy herido pero sí enormemente fatigado, y que estoy descansando aquí. Pueden enviar a alguien a tomarme declaración mañana, si necesitan una. No mencionen a Jin a menos que pregunten. Si alguien más pregunta por mí… consúltenme antes.

Esto provocó otra dura mirada de Vorlynkin, pero el cónsul tan sólo asintió.

Johannes condujo a Miles a los dormitorios de arriba (parecía que los dos solterones barrayareses se ahorraban el alquiler viviendo en el consulado), y el personal se ganó un millón de puntos en la estima de Miles al proporcionarle sus ropas y equipo, recuperadas junto con las cosas de Roic en su hotel después de los secuestros. Johannes miró el equipo de comunicación seguro del Auditor (de lo mejorcito de Seglmp) con el debido respeto, antes de entregarlo. Las pertenencias personales que los secuestradores le habían quitado a Miles estaban todavía en manos de la policía, que las había encontrado en un callejón y las conservaba como prueba, a excepción de su sello de Auditor, que Vorlynkin había conseguido recuperar con, supuso Miles, una buena dosis de vigorosa persuasión diplomática.

Media hora más tarde, lavado, afeitado y vestido con ropa limpia, Miles dejó que Johannes lo condujera al sótano del consulado y su habitación hermética, y lo colocara delante de una comuconsola segura. Miles cuadró la espalda y extendió los dedos, y luego introdujo el primer término de su búsqueda: Lisa Sato.

—¿Quién es ésa? —preguntó Johannes, asomado por encima de su hombro.

—La madre de Jin.

—¿Es importante?

—Algunos pensaron que sí, teniente. Algunos decididamente pensaron que sí.

Cuando la placa vid parpadeó, Miles se inclinó para mirar el flujo de datos.

6

Una breve conversación con milord a través de la comuconsola de la comisaría de policía de Northbridge, una vez llegados allí los delegados rescatados, alivió a Roic de su peor pesadilla, la de perder al pequeño gi… a milord. Nuevas curiosidades ocuparon su lugar. ¿Por qué insistía milord en que Roic llevara al doctor Durona?

—Lo cierto es que pensaba regresar al hotel de la conferencia para recoger mi equipaje —⁠intervino Raven, asomándose al receptor vid.

—Venga a verme a mí primero —⁠respondió milord.

—Perderé mi nave de salto.

—Hay una a diario. De hecho, no reserve su camarote todavía.

Raven alzó sus negras cejas.

—Mi tiempo es dinero.

—Lo tendré en cuenta.

Raven se encogió amistosamente de hombros ante el seco tono de milord, y siguió a Roic, ambos ataviados con las zapatillas de papel que sus anfitriones les habían proporcionado mientras esperaban a que aparecieran sus zapatos robados.

Era ya media tarde cuando la policía por fin dejó a Roic y su divertido compañero en el consulado. La casa, en opinión de Roic, parecía indebidamente modesta, aunque suponía que mantener la dignidad del Imperio a esta distancia era bastante costoso. Pero parecía que podrían proporcionarles una ducha y un lugar donde echar una cabezada, las dos necesidades más acuciantes de Roic desde que la policía dio de comer a los cautivos liberados, o al menos tantas tabletas de raciones como quisieran comer. Ricas en vitaminas y proteínas, sabían a masilla recubierta de chocolate con caca de gato: parecía que algunos horrores eran universales.

Roic contuvo su deseo de lavarse y dejó que el teniente Johannes lo condujera directamente a ver a milord, situado ya como una araña invasora en la sala de comunicaciones del consulado. En la mayoría de las embajadas planetarias que Roic había visitado a la estela de milord, la sala hermética parecía el centro nervioso secreto de los asuntos de la embajada, silenciosa y urgente. Aquí, parecía más bien una sala de recreo olvidada en el sótano donde se practicaban aficiones muy antiguas… dotada de alta tecnología.

Milord giró en su silla ante la consola e indicó a Roic y Raven que tomaran asiento, despidiendo a Johannes con un «Gracias, teniente». Johannes, que parecía tener ganas de quedarse a escuchar, asintió y se marchó diligentemente, cerrando la puerta con ese sonidito apagado que indicaba un buen aislante acústico. Roic ignoró el leve ambiente de asesino en serie de la cámara sin ventanas, y trató de apreciar que aquí al menos podía disfrutar de una conversación verdaderamente privada.

—¿Están bien los dos? —Una pregunta protocolaria: milord ni siquiera esperó a que Raven asintiera y Roic gruñera, antes de continuar⁠—. Cuéntenme todo lo que les ha pasado. Y, sí, quiero los detalles.

Milord escuchó, tensando las cejas, mientras contaban la historia completa del secuestro y el rescate, hasta recompensar a los narradores al final con un mero «hum». Se dirigió a Raven.

—Me alegro de que esté bien. No me habría gustado tener que explicarle su pérdida a sus hermanos-clones, ni al mío. La verdad es que pensaba que el Grupo Durona enviaría a su hermana Rowan.

—No, está demasiado ocupada estos días para hacer viajes planetarios —⁠dijo Raven⁠—. Es la jefa de nuestro departamento de criogenia: tenemos más de quinientos empleados, entre nuestros servicios clínicos, los de investigación y los administrativos. Y ella y ese tecnomed escobariano con el que se casó tienen planeado sacar a su segundo hijo del replicador uterino un día de éstos.

—No es clonado, ¿eh?

—No, todo se hizo a la antigua usanza, un óvulo y esperma en un tubo de ensayo. Ni siquiera hicieron ninguna modificación genética, aparte de la comprobación rutinaria de defectos, naturalmente.

—Naturalmente —murmuró milord, sin hacer más comentarios⁠—. Así que la buena de Lily Durona es ahora abuela de verdad… o tía, dependiendo de cómo se mire. ¿Sigue gozando de buena salud para su edad, espero?

—Así es.

—Interesante.

Raven se tiró con aire ausente de la trenza, que le caía por encima del hombro, y continuó:

—Como jefa del departamento, Rowan dice que echa de menos el trabajo quirúrgico directo. Apenas hace dos resurrecciones por semana, hoy en día. Yo hago de dos a seis al día, dependiendo de las complicaciones. Nada tan complicado como lo suyo… usted requirió a Rowan, a mí, y a dos turnos de tecnomeds dieciocho horas seguidas.

—Hicieron un buen trabajo.

—Gracias. —Raven asintió con un gesto que a Roic le pareció de relamida satisfacción.

—Dele mis saludos a Rowan, cuando la vea.

—Oh, sí, me dijo que le diera recuerdos.

Esto se ganó una mirada extrañamente irónica, y un gesto de asentimiento.

—¿He de entender —intervino Roic⁠— que el doctor Durona aquí presente no estaba en la conferencia por casualidad?

—Por supuesto que no. Le pedí al Grupo Durona que me proporcionara una evaluación técnica independiente de la crioconferencia, y de lo que pudiera suceder.

—El grupo había recibido la invitación a la conferencia mucho antes de que usted lo pidiera, lord Vorkosigan. Íbamos a enviar a uno de nuestros residentes: este lugar no carece de interés para nosotros.

—¿Y han observado algo especial hasta ahora? Técnicamente.

Milord se acomodó en su asiento y cruzó los dedos, dirigiendo a Raven una mirada especulativa.

—Nada nuevo para nosotros en el aspecto técnico. Sí me fijé en que parecían más interesados en congelar a la gente que en descongelarla.

—Sí, las criocorporaciones están haciendo juegos malabares con los votos delegados de sus clientes… Patronos, los llaman.

—Pues por lo que parece, el juego les sale muy bien.

Milord asintió.

—Apenas se discutió en la conferencia, pero parece que hay bastante debate sobre el tema. En las calles y otras partes.

—Los L. L. N. E. desde luego se quejaban vigorosamente.

—Sí, pero no con mucha efectividad —⁠dijo Roic⁠—. Esos lunáticos son su peor publicidad.

—¿Les parece un debate libre, tal como están las cosas? ¿Ruidoso?

—Bueno, sí —dijo Raven—. No tan ruidoso como la política de Escobar.

—Pero sí más ruidoso que Barrayar —⁠respondió Roic.

—Mucho más ruidoso que Jackson’s Whole —⁠reconoció Raven, con una mueca torcida.

—Eso no es política, son depredadores contra presa —⁠murmuró milord.

—¿Nuevas respuestas? —preguntó Roic, elevando sabiamente una ceja.

—Mejor. Toda una hornada de nuevas preguntas.

Y milord enseguida superó (naturalmente) el relato de Roic con una espeluznante historia de la asombrosa extensión de las Criotumbas bajo la ciudad, y de cómo había tropezado con una empresa de congelación clandestina dirigida, al parecer, por los mendigos callejeros de Kibou. Raven pareció menos impresionado por la criogenia ilegal: después de todo era jacksoniano. Por lo que Roic podía decir, todo en Jackson’s Whole se hacía ilegalmente. O, más exactamente, de manera alegal.

—Frágil y condenada —fue la sucinta opinión de Raven sobre el negocio de madame Suze⁠—. Me sorprende que haya escapado de rositas tanto tiempo.

—Humm… Tal vez no. Es clandestina, pero no sacude el barco de las criocorporaciones. Después de todo, aquí todo el mundo está en el mismo barco. —⁠Milord se frotó la barbilla y entornó los ojos enrojecidos, que quizá brillaban demasiado⁠—. Luego tenemos a esa mujer, Lisa Sato, y su grupo.

—¿La madre de su joven cuidador de animales? —⁠dijo Roic.

—Sí. A los L. L. N. E. les permiten campar a sus anchas, hacen la vista gorda con la operación de Suze, pero el grupo de Sato, en apariencia mucho más razonable y legal, es disuelto, con considerables molestias y gastos. Todo ese ruido de fondo, y sin embargo sólo silencian una voz. —⁠Milord señaló la comuconsula, ahora apagada⁠—. He pasado las últimas horas haciendo un poco de exploración…

Como antiguo agente galáctico de Seglmp, este tipo de exploración era el pan y la sal de milord, reflexionó Roic.

—Y en un dos por tres he descubierto anomalías a mansalva. Lisa Sato no fue el único miembro de su grupo que tuvo un mal final. Otros dos fueron congelados después de que fracasaran supuestos tratamientos para enfermedades que no tendrían que haber sido fatales, otro murió en un accidente, y en otro caso se declaró un suicidio de esos en los que no se sabe si saltas o te tiran por la ventana. Incluso entonces se alzaron unas cuantas cejas, y un buen puñado de personas se sintieron ofendidas, pero las consecuencias se dispersaron con un aluvión de noticias de escándalos sexuales triviales. ¿Qué les sugiere esto?

—Que el grupo de Lisa Sato se estaba preparando para menear con fuerza el barco de alguien —⁠dijo Roic lentamente.

Raven asintió.

—¿Cómo?

—Eso, curiosamente, no aparece en los archivos públicos. Ni siquiera en los archivos menos públicos. Alguien hizo un trabajo de limpieza de primera clase, aunque no fueran capaces de volverlo completamente invisible. Eso hace que ahora empiece mi lista de nuevas preguntas: ¿qué limpiaron hace año y medio?

Roic frunció el ceño.

—Muy interesante, milord, pero… ¿qué tiene esto que ver con los intereses de Barrayar?

Miles se aclaró la garganta.

—Es demasiado pronto para decirlo —⁠contestó afectadamente.

Roic, sombrío, interpretó eso «como todavía no se me ha ocurrido un motivo, pero dame tiempo». ¿Iba a ponerse milord en plan quijotesco por ayudar a aquel chico huérfano? El mismísimo Emperador Gregor había advertido a Roic sobre la tendencia de milord a las caras acciones de caballería andante, en una de sus raras conversaciones privadas. Por el suspiro imperial que acompañó a sus palabras, no quedó claro si Gregor esperaba que Roic contuviera a milord o no.

La puerta se abrió, y el cónsul Vorlynkin asomó la cabeza.

—Tengo noticias del abogado, lord Vorkosigan.

—¡Ah, bien! —Milord le indicó que pasara. El cónsul se quedó de pie, cauteloso⁠—. ¿Qué noticias hay de Jin?

—Como pensaba, no hay nada que podamos hacer legalmente. Si se tratara de un huérfano sin parientes, podría solicitar usted la custodia, pero harían falta meses y es casi seguro que los tribunales de Northbridge lo rechazarían, sobre todo si hubiera algún atisbo de que pretenda usted llevárselo del planeta.

—No he dicho nada de adoptarlo, Vorlynkin. Sólo de rescatarlo de la policía.

—En cualquier caso, milord Auditor, no tiene ninguna importancia: la policía ha entregado ya al chico a sus parientes, una tía que de hecho es su tutora legal.

—¡Maldición! —Miles se desplomó en la silla⁠—. Maldición. Espero que Ako resulte ser mejor cuidadora de animales que yo.

—Bueno, no es que no podamos secuestrarlo —⁠dijo Vorlynkin, con una leve sonrisa. Milord lo miró.

Pensando tal vez que lo mejor era no tomarse esta aventura con ligereza, Vorlynkin se aclaró la garganta y volvió a adoptar una postura serena. Roic se preguntó si debería llevar a un lado a Vorlynkin luego y advertirle que no dijera esas cosas delante de milord, y no porque el lord Auditor pudiera ofenderse.

Roic se frotó los ojos hinchados.

—Quizá lo mejor sea que duerma usted un poco, milord —⁠sugirió, no sin interés propio. Milord había tenido claramente la ventaja de una ducha y ropa limpia, pero seguía teniendo aspecto de haber pasado despierto toda la noche, como habían hecho todos. Y el brillito de sus ojos era un indicativo⁠—. ¿Ha comprobado los niveles de su neurotransmisor desde que regresó?

El aumento de los niveles era una primera advertencia de un ataque inminente, e indicaba que era el momento de emplear el estimulador médico para cortocircuitar el ataque, de forma segura y controlada.

Milord murmuró algo ininteligible, dirigiéndose a sus zapatos.

—Bien —dijo Roic, con tono muy firme.

Milord suspiró y se frotó la nuca.

—Sí, sí.

—¿Puedo volver a mi hotel ahora? —⁠preguntó Raven, esperanzado.

—Sí, pero permanezca en contacto. De hecho… Vorlynkin, por favor, suministre al doctor Durona un comunicador seguro antes de que se marche, ¿quiere?

Vorlynkin alzó las cejas, pero dijo solamente:

—Sí, milord.

—Necesito más datos —gruñó milord, a nadie en particular. Miró especulativamente al cónsul⁠—. Muy bien, Vorlynkin. Si CrisBlanco o cualquiera de nuestros anfitriones llama para preguntar por mí, quiero que les diga que estoy muy trastornado por la interrupción de la conferencia y el secuestro de mi hombre de armas. De hecho, estoy furioso y en cuanto me recupere de la experiencia pienso volver a casa y dar un informe muy negativo a todo el que quiera escuchar, empezando con el Emperador.

—Esto… ¿Y lo va a hacer? —preguntó Vorlynkin, nada complacido.

Milord le dirigió tan sólo una mirada que no lo tranquilizó nada.

—Quiero que ponga a prueba hasta dónde llegan para reabrir sus líneas de comunicación. Indique que recurrirá a sus mejores dotes diplomáticas para calmarme, pero que no está seguro de poder lograrlo. Si le ofrecen incentivos por la tarea, acéptelos.

—¿Quiere… que acepte un soborno, señor? —⁠Un poco de ofensa real tensó la mandíbula de Vorlynkin, además de una comprensible alarma.

—Bueno, al menos finja que va a pensárselo, ¿vale? Eso nos indicará quién quiere qué, y hasta qué punto. Si ellos no nos abordan, tendré que pensar en otro movimiento, pero si es usted un pescador medianamente bueno, creo que podrá pescarlos por mí.

—Yo, hum… lo intentaré lo mejor posible, milord.

Vorlynkin no miró exactamente al lord Auditor como si al hombrecito le hubieran salido de pronto dos cabezas, pero Roic casi pudo ver al cónsul esforzándose para no perder el hilo. «Sí, bienvenido a mi mundo».

Miles dio por concluida la reunión.

El consulado tenía dos dormitorios libres en el piso de arriba, destinado a los invitados, aunque no se utilizaba mucho para eso y se llenaba lentamente de todo tipo de cosas. Uno había sido despejado rápidamente para el lord Auditor. Roic abrió la cama y buscó en el equipaje de milord el estimulador de ataques. Milord se quedó en ropa interior, se sentó en la cama y miró con repulsión el artilugio médico.

—¡Qué porquería!

—Sí, milord. Dígame, ¿tengo que confiar en el personal del consulado, o no?

—Todavía no estoy seguro. Ya me he encontrado antes con personal de embajadas o incluso correos de Seglmp que han sido sobornados.

—Porque si pretende utilizarlos como refuerzo, cosa que bien necesitamos, va a tener que empezar a meterlos en el ajo. Me he dado cuenta de que el teniente Johannes, por ejemplo, no sabía cómo interpretar que lo dejara usted fuera.

—Es esto de ser lord Auditor. Antes podía conseguir que casi todo el mundo hablara conmigo, maldición. En tu tiempo libre, intenta evaluarlos, ¿eh? No tengo ninguna duda de que estarán más dispuestos a ser sinceros contigo, con eso de que tienes una cara franca y honrada y todo esto.

—Sí, milord.

—Ya sabía que ahí fuera hay alguien que está comprando a la gente. La pregunta es si han comprado ya al consulado o si no parecía haber ninguna necesidad de asegurarlo antes de que yo apareciera. Al menos ninguno de los barrayareses tiene familia aquí, así que no tengo que preocuparme por incentivos negativos.

Milord frunció el ceño, se tumbó y colocó el estimulador en la curva de su cráneo. Roic le tendió el protector bucal, que Miles encajó en sus dientes. Inspiró profundamente y cerró los ojos como alguien a punto de tomar una dosis de medicina de sabor desagradable, y puso en marcha el estimulador.

Roic cronometró el ataque: fue largo, lo que sugería que milord había estado aguantando hasta el límite. Roic estaba acostumbrado a los ojos vueltos, la extraña mueca y los temblores, pero dudaba de que se reconciliara jamás con la ausencia de aquella pujante personalidad que animaba el rostro. A su debido tiempo, la tormenta neural pasó, y milord se relajó y abrió de nuevo los ojos al universo como si su mirada lo recreara.

—Dios, odio esto —murmuró. Su mantra habitual en este punto.

—Sí, milord —lo tranquilizó Roic. Su respuesta usual.

—No estaré para nada el resto de la noche aunque duerma. Y mañana tampoco.

—Le traeré café.

—Gracias, Roic.

Milord se dio la vuelta y se cubrió con las mantas, rindiéndose por fin a las exigencias de su cuerpo agotado. Contra la almohada, casi inaudiblemente, murmuró:

—Por todo…

Roic sacudió la cabeza y se marchó de puntillas en busca de su propia cama.

Jin abrió los ojos doloridos en la semioscuridad del diminuto dormitorio de su hermana Minako, y entonces se mordió los labios y gimió. Había querido permanecer despierto, esperar y tal vez burlar a sus captores, pero el cansancio del último día lo había traicionado. Se incorporó apoyándose en un codo. Una lucecita en el techo proyectaba un tenue brillo rosado, pero la habitación carecía de reloj. Fuera todavía estaba completamente oscuro, y el rumor apagado de los ronquidos del tío Hikaru resonaba a través de las finas paredes de la habitación de al lado, así que todos los demás estaban dormidos, pero podía ser cualquier hora desde la medianoche hasta casi el amanecer.

Sacó las piernas desnudas de debajo de las mantas del estrecho futón. La tía Lorna le había hecho acostarse en ropa interior, ya que el pijama de su primo Tetsu le quedaba demasiado grande, y el de su primo Ken demasiado pequeño. Dijo que había llevado sus ropas a lavar, o tal vez a quemarlas, ya que no había forma de saber dónde habían estado. Desde luego, Jin no iba a contárselo.

Sin ninguna esperanza, se acercó a la ventana y probó con el cierre. Se abrió, pero la ventana sólo subió unos tres centímetros. El tío Hikaru había subido a una escalera prestada, después de la discusión en la cena, y había bloqueado el canalillo de la ventana con un palo. Jin sólo podía meter los dedos por el marco, pero no la mano. No iba a poder repetir la huida del año pasado.

Apretó la frente contra el frío cristal y contempló el pequeño patio, una planta más abajo. En cierto modo, tía Lorna se lo había puesto fácil, entonces, al sacar allí a todos sus animales. Después de bajar por la ventana, sólo había tenido que meterlos a todos en el carrito de Minako, que habían dejado junto a la verja aquel día. En aquel momento le aterrorizó que los graznidos de Gyre y los maullidos de Lucky alertaran a la caja, o que la caja de cristal que contenía las ratas y la tortuga se volcara e hiciera ruido, pero era una noche fría, las ventanas estaban cerradas, y nadie le prestó ninguna atención ni a él ni a sus criaturas.

Bueno, Tetsu tenía la costumbre de molestar a Gyre, hasta que Gyre, naturalmente, le picó. Luego tuvieron que ir a urgencias, y aplicar pegamento quirúrgico y antibióticos, y tía Lorna gritaba más que Tetsu, aunque sobre todo por la factura. Tetsu enseñó la cicatriz de batalla al día siguiente en el colegio, pavoneándose un tanto, según pensó Jin.

Jin se dio la vuelta y probó con la puerta, volviendo el picaporte lo más silenciosamente que pudo. Seguía cerrada con llave. Había habido otra gran discusión sobre si tendrían que levantarse de noche para permitir que Jin fuera al cuarto de baño, hasta que el tío Hikaru la zanjó, de manera muy práctica, proporcionándole un cubo, cosa que escandalizó a tía Lorna e hizo que Tetsu y Ken se burlaran de él, hasta que el tío tuvo que darles un cate. Eso fue después de la discusión sobre dónde iba a dormir Jin, ya que su hermana era ya demasiado mayor para compartir la cama con él, o tal vez era al revés. Tetsu y Ken, que compartían ya una habitación abarrotada, se quejaron de tener que soportar un tercer chico en su leonera, y también de tener que ser los vigilantes de Jin. El chico lo soportó todo en silencio, anoche y hoy, esperando una oportunidad para escapar. Lo que no esperaba era que lo encerraran.

—Hasta que el chaval se acostumbre —⁠había dicho el tío Hikaru, como si Jin fuera a abandonar a sus criaturas. Como si fuera a quedarse aquí.

¿Estaría cuidando bien Miles-san de sus protegidos? ¿Qué pensaría, cuando Jin no regresó con su dinero? ¿Creería que lo había robado? La policía lo había robado, en realidad, pero ¿no creería a los adultos incluso aquel extraordinario exterior? Se tragó un nudo en la garganta, decidido a no volver a llorar, porque tal vez por hacerlo se había quedado dormido antes. ¿Aunque qué sentido tenía obligarse a estar despierto cuando no podía salir? Regresó al futón y se tumbó, desesperado.

Tal vez mañana por la noche podría esconder un destornillador o alguna otra herramienta en la habitación, y tratar de abrir la ventana o la cerradura de la puerta desde dentro. Jin estaba seguro de que Tenbury habría sabido cómo hacerlo. No creía poder fingir que se había acostumbrado tan pronto y engañar así a sus captores para que relajaran la guardia, no cuando cada vez se sentía más y más frenético por dentro. Tía Lorna había amenazado con inscribirlo al día siguiente en el colegio de Tetsu y Ken, porque no podía permitirse perder más días de trabajo para vigilarlo. Jin recordó que era aún más difícil escapar del colegio que de este… Jin se negaba a pensar que esta estrecha casita alquilada fuera su hogar.

El cierre de la puerta chasqueó. ¿Tía Lorna, que venía a echar un vistazo? Todavía podía oír los ronquidos del tío Hikaru. Se dio la vuelta para ponerse de cara a la pared, se echó las mantas por encima del hombro y cerró con fuerza los ojos.

—¿Jin? —susurró una voz tímida—. ¿Estás dormido?

Jin se volvió, a la vez aliviado y molesto. Era sólo Mina.

—Sí —gruñó.

Un breve silencio.

—No, no lo estás.

—¿Qué quieres? —Alguna muñeca olvidada o un juguete de peluche, supuso, aunque se había llevado una cesta entera a su cama temporal en el sofá de la planta de abajo.

La puerta hizo un ruidito al deslizarse en su ranura, y unos pies pequeños se acercaron hasta el futón. Jin volvió a apoyarse en un codo y miró a su hermana, que lo estaba mirando a su vez. Compartía los ojos marrones de Jin y el revoltillo de pelo negro, pero era más alta y menos regordeta de como la recordaba de hacía catorce meses. Entonces ni siquiera había empezado a ir a la escuela: ahora estaba en segundo curso. Parecía menos… asombrada por todo, de algún modo.

—Si te dejo salir, ¿me llevarás contigo?

—¿Cómo? —Sorprendido, Jin se sentó y se abrazó las rodillas. ¿Qué, no era solo que se había perdido camino del baño?⁠—. No, por supuesto que no. ¿Estás loca?

El rostro de ella se entristeció.

—Oh.

Regresó a la puerta y empezó a cerrarla al salir.

—¡No, espera! —susurró Jin, levantándose.

En la habitación de al lado, los ronquidos cesaron. Los dos se quedaron quietos. Después de un momento, se oyó un crujido y una especie de sonido borboteante, y los ronquidos empezaron de nuevo.

—Aquí no podemos hablar —susurró Jin⁠—. Vamos abajo.

Ella pareció pensárselo, luego asintió, y esperó en el pasillo mientras él se echaba una manta sobre los hombros y la seguía. Jin cerró la puerta muy despacio, en silencio. Las escaleras crujieron bajo sus pies descalzos, pero nadie vino tras ellos.

—No enciendas la luz —dijo Jin, en voz baja.

Había suficiente luz procedente de lo que tío Hikaru llamaba la cocina de un solo culo, en un hueco tras el salón, para que no tropezaran con nada.

Mina se sentó en las mantas revueltas del sofá. Jin lo hizo en el borde del sillón del tío Hikaru y echó un vistazo alrededor.

—¿Te acuerdas de papá? —preguntó Mina.

—Más o menos. Algo.

—Yo no. Sólo de su foto en el altar familiar que puso mamá.

—Tenías tres años.

Jin tenía siete cuando murió su padre. Cuatro años ya: parecía media vida. Recordaba mejor la extravagante pena y la ira de su madre, y cómo pocas veces la había visto después de eso, como si la muerte se hubiera llevado a sus dos padres, incluso antes de que las mujeres policías vinieran a por ella.

—¿Tía Lorna ya no conserva el altar familiar?

—Me dejó tenerlo en mi habitación durante un tiempo, pero luego nos quedamos sin sitio cuando me hizo falta una mesa para estudiar, así que lo quitó y lo guardó todo. No supe si guardar tu foto o no.

Mina se estaba poniendo los zapatos, con una expresión decidida en el rostro.

—No puedes ir conmigo —repitió Jin, incómodo⁠—. No a donde voy.

—¿Adónde vas?

—Una larga caminata. Demasiado lejos para ti. ¿Por qué quieres venir, de todas formas? —⁠Jin creía que era la niña bonita de sus tíos.

—Tetsu y Ken son horribles conmigo. Me molestan y se burlan. El tío Hikaru les grita, pero nunca se levanta ni hace nada.

Jin no veía el problema. Bueno, tenía la leve impresión de que tal vez fuera cosa suya darle la lata a su propia hermana, pero si alguien más quería el trabajo, no tenía ninguna objeción.

—Probablemente están celosos porque te dan todas esas cosas de chicas. Además, si no estuvieras aquí, Ken tendría tu habitación —⁠dijo, sin darle importancia al tema.

—Los tíos estaban hablando de adoptarme, antes de que tú vinieras. Pero no quiero a Tetsu y Ken por hermanos. Quiero a mi hermano de verdad.

—¿Cómo pueden adoptarte si mamá está todavía…? —⁠se interrumpió. ¿Viva? La palabra se le atascó en la garganta, un nudo de inseguridad. Tragó saliva y continuó⁠—: No puedes quedarte donde voy. Yo… ellos no te querrían. Molestarías.

Aunque Suze-san y su gente podrían estar dispuestos a tratar a un chico perdido con la misma indiferencia que a un gato perdido, tenía la sensación de que una niña, y además pequeña, podría ser otro cantar. Y aunque a la policía, por no mencionar al tío Hikaru y la tía Lorna, podría no importarles demasiado que él se escapara por segunda vez, ¿se extendería esa sensación a Mina?

—No podrías soportarlo.

—¡Sí que podría!

—¡Chisss! ¡Baja la voz!

Ella hizo un mohín.

—¡Si no me llevas contigo, chillaré y te pillarán y te devolverán a mi habitación! ¡Y yo no te volveré a dejar salir, para que te enteres!

Jin trató de decidir si se trataba de un farol. No, probablemente no. ¿Podría golpearla con algo en la cabeza y dejarla inconsciente mientras se escapaba? Tenía la sensación de que eso funcionaba mejor en los holovids que en la vida real. Y si la golpeaba con una de las cacerolas o sartenes de tía Lorna, los únicos instrumentos romos que tenía a la mano, haría un sonido infernal y todo el mundo se despertaría de todas formas, estropeando su propósito.

Ella interrumpió sus hostiles reflexiones, con un tono práctico que le recordó al tío Hikaru:

—Además, yo tengo dinero y tú no.

—¿Cuánto?

—Más de quinientos nuyen —respondió ella orgullosamente⁠—. Los he ido ahorrando de mis cumpleaños y mis tareas.

Suficiente para una docena de billetes de tranvía, excepto que Jin había jurado no volver a usar ese sistema de transporte. Estiró el cuello para mirar el reloj de la cocina: tal vez faltaban unas dos horas para el amanecer, y todo el mundo se levantaría y los echaría de menos. No era mucha delantera, comparado con la última vez. Era ahora o nunca. Jin se rindió a lo inevitable.

—Muy bien, prepárate. En silencio. ¿Sabes dónde puso mis cosas tía Lorna?

Encontraron las ropas de Jin en la cesta de plástico, junto con sus zapatos, en el armario junto a la cocina donde se ponía la ropa para lavar. Mina sabía en qué cajón de la cocina estaban las barritas del almuerzo, y guardó una docena en una bolsa. Minutos después, los dos salieron por la puerta de atrás. Jin cerró la verja del patio tras ellos lo más silenciosamente que pudo y echó a andar por el callejón.

Unas ocasionales farolas creaban fríos halos en la pegajosa bruma nocturna.

—Nunca he estado en la calle tan tarde —⁠dijo Mina, todavía susurrando, aunque ya estaban lejos de la casa⁠—. Es extraño. ¿Te da miedo la oscuridad?

Hizo amago de acercarse a Jin. Él avivó el paso.

—La oscuridad está bien. Es de la gente de quien hay que tener miedo.

—Supongo.

Un silencio más largo, mientras sus pies rozaban suavemente la acera.

—Eso que te dijo tía Lorna sobre los reici… reinv… no sé pronunciarlo. Los chicos que se escapan una y otra vez. No los congelan de verdad, ¿no?

Jin reflexionó, incómodo.

—Nunca lo había oído decir. Y creo que costaría un montón de dinero.

—Entonces, ¿sólo intentaba asustarte para que seas bueno?

—Sí. —La parte del susto desde luego había funcionado, Jin tenía que admitirlo⁠—. Pero de todas formas no te congelan la primera vez.

Mina pareció hallar una indebida satisfacción en esta idea. Un recuerdo desagradable despertó en la mente de Jin. No fue el pegajoso olor de la noche lo que lo provocó, porque las mujeres policía habían venido a por su madre durante el día, pero el frío pegajoso en sus entrañas aquel día era muy parecido a éste. Mamá arrodillada, las manos sobre sus hombros, diciéndole «Jin, ayuda a cuidar de Mina, ¿de acuerdo? Sé un buen hermano mayor, y haz lo que te diga tía Lorna».

Jin había renunciado a todo eso cuando tía Lorna insistió en deshacerse de todas sus mascotas, sí, todas, borrón y cuenta nueva; no había espacio, y olían y cagaban demasiado, y aquella ave era una asesina, y para remate Ken era supuestamente alérgico a Lucky, que era demasiado perezosa para arañar a nadie ya. Jin pensaba que su primo moqueaba y estornudaba a propósito, para molestar, cosa que desde luego conseguía. Jin había olvidado la primera parte de aquella despedida maternal: bendición, maldición, lo que fuera, porque, después de todo, nadie le había gritado a Mina como le habían gritado a él y a sus animales.

Deseó no haber recordado eso. Les esperaba un largo trecho para salir de esta zona, y tenían que hacerlo antes de que los echaran de menos. Tal vez sería mejor que se escondieran y descansaran durante las horas de colegio. Jin seleccionó una dirección que estaba casi seguro de que era el sur, y siguió caminando.

7

Dos días después de su regreso al consulado, el grupo de Miles se reunió en el camino de entrada y vio cómo el vehículo de tierra de CrisBlanco se detenía a recogerlos. Era largo, estilizado, brillante, y se posó en el suelo con un suspiro, como un amante satisfecho.

Roic alzó las cejas.

—Es mejor que esa especie de autobús en que llevaron a los delegados de la conferencia, eso hay que reconocerlo.

—Desde luego —dijo Miles—. Buen trabajo, Vorlynkin. Parece que CrisBlanco quiere suplicar con estilo.

Esto provocó un inseguro gesto por parte del cónsul, que se había pasado buena parte del día de ayer llamando y respondiendo a su anfitrión para preparar todo esto, mientras Miles se hacía el difícil de encontrar. Al menos el retraso le había dado tiempo para recuperarse del ataque inducido.

Pero aunque no haría ningún daño a la causa de Miles que el propio diplomático de Barrayar lo encontrara alarmante, ya no estaba seguro de que el hombre estuviera bajo control. «O seguro de bajo qué control está». Le dirigió al cónsul una breve sonrisa.

—Por cierto, Vorlynkin, absténgase de hacer ningún comentario a nada que yo diga o haga hoy. Asienta a todo.

Una pausa imposible de descifrar.

—Sí, milord Auditor.

¿Era capaz de ser irónico, entonces? Bien. Probablemente.

—Será como ver una obra —le tranquilizó Roic.

Vorlynkin agitó las cejas, aunque no de modo especialmente tranquilo. El doctor Durona, entretenido examinando la variedad de plantas que flanqueaban el paseo, se irguió y volvió la cabeza con interés cuando la cabina del compartimento trasero del vehículo se alzó y salió una mujer.

Era tan esbelta como el vehículo de tierra, aunque considerablemente más delicada. Llevaba el largo pelo negro peinado hacia atrás y sujeto con peinetas esmaltadas en una elegante construcción que Miles estaba seguro de que Raven debía envidiar. Los nativos de Kibou vestían a la moda local y a la de inspiración galáctica; Miles llevaba aquí el tiempo suficiente para interpretar su atuendo como tradicional de negocios, versión femenina. Un sucinto top ceñido a la piel, una camisola a juego, y la chaqueta exterior de cordones sueltos que podían llevar tanto hombres como mujeres, pero en vez de los pantalones anchos atados en los tobillos que usaban los hombres, mostraba sus finas pantorrillas con una falda corta y medias. Todo en sutiles tonos otoñales que realzaban sus profundos ojos marrones. El efecto general era simultáneamente de clase superior y sexy, como una cortesana muy cara: en una visita a la Tierra, le habían explicado a Miles las tradiciones de las geishas, en su isla de origen, un efecto secundario de tener una esposa maniática de los jardines. La sensación de que esa mujer era un arma que lo apuntaba directamente procedía sobre todo de su altura diminuta, que casi igualaba a la suya, y el hecho de que llevaba sandalias planas.

—Buenos días, ohayo gozaimasu. —⁠Les dirigió una reverencia formal a todos, pero su sonrisa se centró en Miles⁠—. Lord Vorkosigan, cónsul Vorlynkin, Durona-sensei, Roic-san. Maravilloso, están todos aquí. Yo soy Aida, la ayudante personal del señor Ron Wing por hoy. Los escoltaré hasta las nuevas instalaciones de CrisBlanco, y les responderé a las preguntas que puedan hacerme por el camino.

«Apuesto a que las mías no», pensó Miles, pero devolvió los adecuados saludos y permitió que la joven los condujera al espacioso vehículo de tierra. Miles se preguntó cuánto habría escarbado su jefe para encontrar una anfitriona tan bajita con tan poca antelación.

Ron Wing era el hombre al que Miles había estado dando largas ayer, mientras Vorlynkin desviaba mensajes oblicuos y se abstenía ostensiblemente de tirarse de los pelos. El título oficial de Wing era Jefe de Desarrollo; era uno de los principales mandamases de CrisBlanco, y el hombre encargado del esfuerzo expansivo de Komarr. Eran sus subordinados quienes se habían tomado tantas molestias informando a Miles, y viceversa, durante la conferencia criogénica. «Ahora veremos qué hay en el otro extremo de la cuerda».

Roic, Aida y Raven ocuparon el asiento a contramarcha. Miles y Vorlynkin se sentaron enfrente. Nadie se arriesgó a darse codazos para sentarse.

—Me recuerda al viejo vehículo de tierra de mi padre —⁠le murmuró Miles a Roic.

—No —respondió Roic entre susurros, mientras el conductor en el departamento delantero, que no había sido presentado, los ponía suavemente en marcha⁠—. Éste no tiene ni la mitad de la masa. Ni blindaje.

La amable Aida ofreció una sorprendente variedad de bebidas del bar del coche, que todos rechazaron educadamente después de que lo hiciera Miles, quien volvió la cabeza hacia la cabina polarizada para ver mejor la capital desde el nivel del suelo, para variar. No había montañas que rodearan Northbridge, pero hacía mucho tiempo que los glaciares se habían retirado, pues los ríos habían convertido las morrenas en algo que no era del todo plano. Las especies de plantas nativas, rudimentarias como poco, habían sido retiradas por el paisaje urbano basado en las importaciones terrestres. La localidad era una ciudad típica, desarrollada en torno a una infraestructura estándar de transporte y tecnología. Si Miles no la hubiera recorrido en persona, no habría imaginado qué extrañas cosas había debajo.

La vista se hizo más interesante cuando llegaron al extremo occidental y se acercaron a la Criopolis propiamente dicha.

—La Criopolis comenzó a ser desarrollada hace unos cuarenta años —⁠les informó Aida con buen estilo de guía⁠—, cuando la ampliación de las crioinstalaciones bajo la ciudad se volvió demasiado cara. Ahora Northbridge ha crecido y la ha absorbido, y se ha convertido en un municipio propio llamado Esperanza Occidental.

—¿Y cuántos representantes tiene Esperanza Occidental en la legislatura de la Prefectura Territorial? —⁠preguntó Miles.

—Catorce —respondió ella animadamente.

Tantos como la ciudad paterna, aunque ocupaba una fracción de la zona.

—Interesante.

Roic volvió la cabeza.

—¿Qué demonios…?

—¡Pirámides! —dijo felizmente el doctor Durona, volviendo también la cabeza⁠—. ¡Docenas de pirámides! ¿Hay por aquí un río llamado Negación?

Miles tomó nota de darle una reprimenda a Raven también a la menor oportunidad y en privado.

La permanente sonrisa de Aida se volvió dolorosa, pero se recuperó de inmediato.

—Ésas son las instalaciones de nuestro principal competidor criogénico, NeoEgipto.

Casi un kilómetro de muralla de piedra caliza se interrumpía con una alta verja, flanqueada por enormes estatuas de sombrías figuras sentadas con estilizadas cabezas caninas.

—Las vi antes en la conferencia —⁠dijo Roic⁠—. Había un tipo paseándose con un vestido ceñido y una gran cabeza de perro de plástico, repartiendo folletos. Parecía más bien un anuncio de una firma de bioingeniería de Jackson’s Whole.

Miles pudo informar sobre el tema.

—Son estatuas de Anubis, el dios egipcio de los muertos —⁠explicó⁠—. Tenían varios dioses más con cabezas de animales (halcones, gatos, vacas) con diversos significados simbólicos. Ése no es un perro, sino un chacal, que era un animal carroñero de sus antiguos desiertos. Una asociación natural con la muerte para una sociedad preindustrial, supongo.

Miró a Aida y se abstuvo de explicar el paralelismo, aunque se preguntó si alguien se habría molestado en comprobar las traducciones de aquellos jeroglíficos que decoraban las murallas, o si realmente dirían algo como «¡Ptah-hotep es un mierda!» o «Unas le debe a Teti cien fanegas de trigo y una talega de higos».

Aida miró las figuras que quedaban atrás y arrugó la nariz.

—Como pueden ver, han adoptado esa era de la Antigua Tierra como tema de su corporación.

«Más bien como parque temático», pensó Miles.

—Las pirámides son sus instalaciones criogénicas —⁠añadió Aida con reluctante admiración⁠—. NeoEgipto ha descubierto que los patrones pagan un plus por el espacio de lujo más limitado de los niveles superiores.

—¿Espacio de lujo? —preguntó Roic⁠—. ¿No es todo lo mismo, una vez te han congelado? Quiero decir, ¿tecnológicamente?

Miró a Raven, que murmuró:

—Por lo menos es lo que cabría esperar…

—Sí, pero los criocontratos son seleccionados y firmados por personas vivas. Ha sido un programa muy atractivo y lucrativo para NeoEgipto. Han registrado todo ese periodo histórico para bloquear a los imitadores —⁠explicó Aida. Y añadió con tono de decepción⁠—: Regalaron esfinges vivas en la conferencia este año, pero nuestro jefe de departamento llegó demasiado tarde para conseguirnos una.

Con esfuerzo, Miles logró no parpadear, y por eso pudo ver bien las siguientes instalaciones en su ruta, donde había torres de cristal y agujas brillantes envueltas con líneas de luz de colores. El vehículo de tierra estaba aislado de todo sonido, pero podría haber jurado que un leve bajo penetraba la cabina.

—¿Música?

—Shinkawa Consolidated —explicó su guía. Y en efecto, pasaron ante otra verja, con el nombre de la criocorporación en cambiantes tonos de arco iris⁠—. Creo que intentan atraer a un público más joven.

Miles trató de digerir eso. No lo consiguió.

—Sin duda ése será el segmento de mercado más pequeño.

—Los patrones suelen ser más viejos cuando se activa su contrato, sí —⁠respondió Aida⁠—. Pero la asequibilidad personal mejora cuanto antes firmes y comiences a hacer tus pagos. Ha sido una estrategia muy efectiva para Shinkawa. Si no tuviera ya un criocontrato con mi empresa, como parte de mi paga de beneficios, los tendría en cuenta. —⁠Se rió, cubriéndose la boca con una mano bien cuidada⁠—. Aunque probablemente no debería decirles eso.

Otro campus apareció al otro lado de la carretera. Parecía tener un montón de árboles, pero no había murallas ni verjas (ni guardias en las verjas), aunque un bajo muro de piedra tenía el nombre de Primavera Boreal. Los edificios que Miles pudo divisar a través de la vegetación parecían cuadrados y funcionales. Señaló.

—¿Y esa gente?

—Ah, Primavera Boreal —dijo Aida⁠—. Tienen la distinción de ser una de las criocompañías más antiguas de la región, y una de las primeras en desarrollar sus instalaciones aquí, pero no son lo que podríamos llamar una empresa de primera fila.

De hecho, según los informes preliminares no-del-todo-inadecuados que Miles tenía sobre Kibou-daini, había seis grandes criocorporaciones en funcionamiento, lo que sin duda las convertiría en lo que él llamaría primera fila. Pero el aspecto general del lugar era serio hasta el punto del aburrimiento.

Se estaba gastando un montón de dinero para seducir… no a los muertos, supuso Miles, sino a los vivos. Aunque para un criosecuestro a largo plazo uno bien podría querer una entidad inmortal como una corporación al cargo. Sus impresionantes fachadas prometían un montón de cosas, pero sobre todo continuidad. Si uno no supiera que en el fondo secreto de todas esas organizaciones, corporaciones y gobiernos por igual, seguía habiendo un número finito de personas falibles discutiendo…

El gran vehículo de tierra redujo la marcha y dobló para atravesar una enorme puerta roja: CrisBlanco no perdía el tiempo en aseverar el estilo de su corporación. La seguridad los dejó pasar electrónicamente sin que fuera necesario parar. Rodearon un bosquecillo de pinos y aparcaron ante el edificio central. Un eficaz bloque de torres se alzaba detrás, pero el visitante veía primero un jardín tradicional de imitación, todo agua y senderos, piedras con moho, guijarros rastrillados y delicados arces rojos. El tema continuaba dentro del gran vestíbulo de cristal con retorcidos árboles en miniatura y severos arreglos florales. Sus anfitriones esperaban entre todo este elegante esplendor, con la cabeza inclinada, y Miles se sacudió los restos de la fatiga de su ataque y se preparó para el encuentro.

En persona, Ron Wing resultó ser un hombre elegante de mediana edad, ataviado con un traje de negocios formal: chaleco, casaca exterior de mangas anchas con sólo un atisbo de hombreras aladas y pantalones sueltos de un sutil tono azul, con calcetines de dedo hendido y sandalias. El estilo, el tejido y el corte indicaban estatus, dinero y moda igual que la túnica casi militar, los pantalones y las botas cortas lo hacían en los Vor de Barrayar. El calculado traje se reforzaba con unos ojos sagaces y una atención sobria.

Al lado de Wing gravitaba el tipo que había planteado delicadamente el soborno de CrisBlanco al lord Auditor en la fiesta la noche anterior a que los terroristas/activistas/idiotistas atacaran, interrumpiendo tan burdamente su prometedora relación. Hideyuki Storrs tenía el título de vicepresidente ejecutivo de desarrollo. Vestía una versión estilizada del atuendo de su jefe, más o menos como el traje estudiosamente local de Vorlynkin, la tradición modificada por la utilidad; Miles lo había catalogado como un sicario de alto rango, pero no del círculo interno. El departamento de desarrollo quería claramente continuar donde se habían quedado cuando fueron interrumpidos, y Miles recordó no dejarse engatusar demasiado pronto. No tenía sentido desperdiciar la ventaja. La mitad de las acciones de Miles de ayer habían sido escalar la cadena de mando hasta quién sabe quién. Mientras Aida le entregaba el grupo a Storrs, que hizo las presentaciones formales a Wing, Miles pensó con satisfacción: «Objetivo avistado. Apuntando». Por la sonrisa de Wing, Miles se preguntó si estaría pensando algo parecido.

«Soy más importante para ti de lo que debería. ¿Por qué?».

—Estoy encantado de que nos haya permitido compensar algunas de las inconveniencias que ha sufrido últimamente, lord Vorkosigan —⁠dijo Wing.

Miles hizo un gesto con la mano libre, indicando que no era culpa suya, contradicho por una fina mueca, y contestó:

—Sólo podemos estar agradecidos de que nadie haya resultado malherido o muerto en la huida.

—Ciertamente —reconoció Wing—. Como compensación, esto nos permite mostrarle nuestras instalaciones de manera mucho más detallada de lo que lo habría hecho en la visita general.

—Una compensación parece adecuada, sí.

—¿Le apetece tomar algo? ¿Té? ¿O seguimos la costumbre galáctica y empezamos ahora mismo?

—Prefiero empezar ya, sí. Mi tiempo no es ilimitado.

—Síganme, entonces…

El grupo siguió a Wing al paso del bastón de Miles, que no era del todo fingido. Entre su aventura bajo tierra y los habituales efectos secundarios de los malditos ataques, sus dolores y achaques le estaban pasando factura. Aida se mantuvo a su lado, como esperando atajarlo si se caía. Les mostraron rápidamente las partes públicas más bonitas de la sede central, y luego un flotador los llevó a otro edificio, donde se recibía a los patrones. Tanto el vestíbulo frontal como los muelles de descarga posteriores parecían ocupados.

—Nuestros patrones proceden de dos fuentes —⁠explicó Wing, conduciéndolos por los pasillos, que olían a hospital⁠—. Algunos, que han sufrido colapsos metabólicos súbitos e inesperados, son procesados por los hospitales y luego se los trae para que se los almacene a largo plazo. Otros, que eligen un modo menos azaroso, acuden a nuestras clínicas para que los procesemos aquí mismo.

—Espere, ¿vienen vivos? —preguntó Roic.

—Cuanto más sano estés cuando te congelan, mejores serán las probabilidades de un revivir sano —⁠contestó Storrs.

—Eso es cierto —murmuró Raven.

Roic enarcó las cejas, y le dirigió una mirada a Miles que sólo podía decir: «Ay, sí».

—¿Quiere observar con más atención los procesos técnicos? —⁠dijo Wing⁠—. Esa sección no se muestra habitualmente en las visitas públicas, por supuesto. Tenemos unas veinte congelaciones previstas para hoy. Los traslados, naturalmente, no tienen cita previa.

Miles, que ya había soportado una vez todo el proceso de manera demasiado íntima, aunque no consciente, rechazó la macabra invitación; Roic pareció aliviado, Vorlynkin lo soportó todo con expresión impasible. Raven, siguiendo una indicación de Miles a su espalda, aceptó la invitación y se fue con Storrs. Miles se alegró de salir del edificio de procesamiento: el olor del lugar, aunque no desagradable, le provocaba escalofríos.

—¿Y cuántas criorresurrecciones hacen aquí al día? —⁠le preguntó a Wing, cuando estuvieron de vuelta en el flotador y en marcha. Wing y él compartían el asiento delantero, con la mejor vista, con Aida sentada tras ellos a contramarcha, y Vorlynkin y Roic compartían el último asiento, oyéndolo todo.

Wing sólo vaciló un instante.

—Tendría que hacer los cálculos. —⁠Se volvió a mirar mientras el flotador avanzaba sobre los terrenos bien cuidados⁠—. ¿Cómo es que conoce al doctor Durona?

Incluido en esta excursión a… bueno, no a petición de Miles, Raven simplemente había sido anunciado en el número de ocupantes del vehículo de tierra.

—Mi ayudante Roic y él estuvieron juntos durante el secuestro. Una experiencia que crea lazos, supongo.

—Ah, eso lo explica todo. Su Roic parece un tipo en quien yo también querría escudarme en una crisis.

Estaba claro que Wing no tenía problemas en interpretar ayudante por guardaespaldas. Nadie, al mirar a Roic y Miles, habría pensado otra cosa. Miles estaba seguro de que Wing aún no había descodificado las complejidades del oficio de hombre de armas.

—Me sorprendió saber que tiene usted un pariente que es uno de los principales accionistas del Grupo Durona —⁠continuó Wing⁠—. A menos que Vorkosigan sea un apellido común en Barrayar.

—¿Mark?

Así que finalmente han descubierto eso. Otra pista, una de varias, de que la visita auditora de Miles a Kibou había sido una sorpresa para la criocorporación, y que todavía estaban intentando ubicarlo. Miles había conocido planes rebuscados, planeados con años de antelación: las maniobras de Wing olían a improvisado, tal vez a sólo días.

—Es mi hermano menor, de hecho.

—¿De verdad? —Wing sonrió—. ¿Cree usted que nuestro proyecto de expansión a Komarr le resultaría también interesante a él?

«Sí, pero no como piensas».

—Preferiría dejar a Mark al margen. Es un negociante muy taimado. Mientras que yo he trabajado toda la vida en el servicio público a cambio de muy poca paga, él ha acumulado beneficios envidiables, superándome. Una de las cosas que más me entusiasman de este proyecto es la oportunidad de derrotarlo por fin en su propio juego. —⁠Miles arrugó los labios en una sonrisa de vulpina rivalidad fraternal.

Wing la pilló de inmediato, lo cual decía algo a su favor.

—Comprendo. ¿Y tiene su hermano algo parecido a su influencia en los asuntos públicos, lord Vorkosigan?

—No, suele ir a lo suyo.

—Lástima.

—No desde mi punto de vista.

—¿Y el resto de su numerosa familia? ¿Se lleva usted bien con ellos?

—Oh, sí. Aunque una oportunidad para alardear delante de todos ellos no se presenta todos los días. —⁠Miles dejó que su voz adquiriera un tono levemente quejumbroso⁠—. Siempre he tenido mucho que demostrar, en Barrayar.

Toma, deja que Wing digiera eso. Un bonito equilibrio entre celosa avaricia y la promesa de una influencia que merecía la pena conseguir. Y soportaría una investigación superficial. «Gracias, hermano».

Wing frunció el ceño, dubitativo.

—¿No le informará el doctor Durona?

—Digamos que estoy trabajando en eso. —⁠Miles bajó la voz para enmascararla con el zumbido del vehículo⁠—. ¿Conoce el viejo dicho, mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca aún?

Wing asintió.

—Es bueno —vaciló—. A continuación, hemos preparado para usted una presentación del Proyecto Komarr. ¿Deberíamos invitar al buen doctor a ver otra parte de las instalaciones mientras tanto?

—No será necesario. A menos que tenga alguna innovación técnica que prefiera no mostrar a unos rivales potenciales.

—No, la instalación de Komarr se basará en tecnología comprobada y de confianza. Nuestras innovaciones se dedican todas al modelo comercial.

—Entonces no hay ningún problema. Creo que Raven es de esos técnicos a los que los negocios les vienen grandes.

¿Hasta qué punto era provinciano este tal Wing? Raven era del puñetero Jackson’s Whole, donde el comercio era arte, ciencia, guerra y supervivencia-hasta-el-amanecer.

—¿Ha salido alguna vez de este mundo, señor Wing?

—Sí, hice un viaje a Komarr el año pasado, cuando nos estábamos estableciendo. Sólo negocios, me temo… Tuve muy poco tiempo para ir de visita. Nunca salí de la Cúpula del Solsticio.

—Ah, es una lástima.

De vuelta al edificio central, los llevaron a una sala de conferencias en el piso superior, elegantemente adornada con más árboles enanos en macetas y hermosas vidrieras. Aida por fin los convenció para que tomaran algo (Miles y Vorlynkin se decantaron por el té verde, Roic por el café), y después los sometieron a una presentación en holovid sobre la gran instalación criogénica que CrisBlanco estaba ahora mismo construyendo en la Cúpula del Solsticio, la capital planetaria de Komarr. Pese a intentarlo, Miles no pudo encontrar nada que no fuera perfectamente legal. Tampoco lo había hecho Seglmp, que tenía acceso a datos más detallados. Y habían examinado con atención, encontrando de paso, con la plena cooperación y el aplauso de CrisBlanco, a dos contratistas que cobraban de más, un empleado malversador y un grupo de ladrones de almacenes, aunque nada de esto se mencionaba en el elegante vid de Wing.

Raven y Storrs se reunieron con ellos a la mitad de la exposición. El vid terminó con un estallido de música optimista pero de buen gusto.

Miles se echó hacia atrás en su increíblemente cómodo sillón e hizo un puente con los dedos.

—¿Por qué Komarr? Si querían extenderse fuera de este mundo, ¿no habría estado más cerca Escobar?

Wing se irguió, deseoso de responder.

—Lo pensamos. Pero los servicios criogénicos de Escobar son mucho más maduros, y están más protegidos ante la competencia por lo que sólo puedo llamar una regulación enormemente proteccionista. Nuestros analistas llegaron a la conclusión de que Komarr, a pesar de la distancia extra, ofrecía más espacio para crecer, lo cual es, después de todo, la base de todos los beneficios. Beneficios que esperamos que barrayareses como usted puedan compartir, naturalmente. De hecho, la Cúpula del Solsticio ya los está compartiendo: todo el trabajo tras la fase de diseño se contrató a nivel local.

—Supongo que, cuando todo el mundo en un planeta tiene un criocontrato —⁠dijo Miles juiciosamente⁠—, no queda más remedio que irse a otro.

No añadió «aunque nazca una persona por minuto», pero le costó trabajo no hacerlo.

—Es el riesgo de un mercado maduro, sí, eso me temo. Aunque el último año se han hecho trabajos interesantes acomodando contratos.

—¿Cómo dice?

La voz de Wing se caldeó con auténtico entusiasmo.

—Los contratos criogénicos no han sido históricamente uniformes, pues han sido redactados a lo largo de muchos años por muchas instituciones, a menudo bajo distintas leyes locales. Se basan en premisas descabelladamente distintas, cualquiera de las cuales puede haber aumentado o menguado desde que se activó el contrato. Las mismas compañías se han dividido, combinado, han ido a la quiebra o han sido adquiridas. Antiguamente, los contratos y su responsabilidad cambiaban de manos sólo junto a las instituciones que los detentaban. Pero recientemente se ha advertido que un mercado secundario en contratos individuales podría proporcionar oportunidades considerables, tanto para ampliar los beneficios como para aumentar el capital operativo.

Miles sintió que sus cejas se fruncían.

—¿Están comprando y vendiendo a los muertos?

—¿Mercadean con todos esos cuerpos congelados? —⁠La expresión horrorizada de Roic fue mucho menos controlada.

—¡No, no! —contestó Wing. Storrs secundó a su jefe con una vigorosa negación con la cabeza «¡no, no, no!»⁠—. Eso sería un horrible despilfarro. Los patrones se quedan donde están, a menos que las instalaciones estén siendo mejoradas o desmanteladas, naturalmente. Los patrones se conservan en una base contable recíproca, de compañía en compañía. Sólo se comercia con sus contratos —⁠añadió piadosamente⁠—. Es de esperar que, con el tiempo, esto derive en una estructura contractual más uniforme y más justa en toda la industria.

Miles tradujo esto como «cuando hayamos terminado de escurrir la esponja, nos pararemos». A juzgar por la notable sonrisa neutra, Raven, que hacía creer que no había comprendido una sola palabra, había llegado exactamente a la misma conclusión.

—Y… esto… ¿aplicarán ese modelo a Komarr? —⁠preguntó Miles.

—Desgraciadamente, no. Allí no hay nadie con quien negociar.

Aunque suspiró, Wing no parecía especialmente inquieto por esto. Miles lo interpretó como «pretendemos ser un monopolio».

—Todo esto es bastante sorprendente —⁠dijo Miles con sinceridad⁠—. ¿Y usted qué opina, Vorlynkin? —⁠le dirigió al cónsul un guiño jovial⁠—. ¿Listo para apuntarse? Aunque supongo que todo esto le resultará conocido.

—En realidad… no —contestó Vorlynkin⁠—. La mayor parte de mi trabajo se ha centrado en las preocupaciones de los vivos. Tuve que encargarme de enviar los restos de un pobre turista de Barrayar que murió buceando en el glaciar el año pasado (un deporte muy peligroso) y organizar la entrega de un par de hombres de negocios de Kibou que habían muerto por causas naturales en el Imperio y habían sido enviados a casa. Uno congelado, y las cenizas del otro. Hubo quejas de los familiares del segundo, que envié a los responsables. —⁠Diplomáticamente (¿cómo si no?) Vorlynkin añadió⁠—: Agradezco esta información adicional, Wing-san. Sirve para abrirme los ojos. —⁠Sin embargo, dirigió su mirada a Miles.

Reunidos todos de nuevo, se les sirvió un almuerzo en un edificio bajo que daba a más jardines y un estanque koi. Todo eran pantallas de papel y tatamis, más arte de vidrio y esos arreglos florales que consistían en un puñado de guijarros, tres palitos, dos capullos y una flor. Se sentaron en cojines de seda ante un par de mesitas lacadas bajas. Miles tenía a Wing a un lado y a Aida al otro, todos para él; Storrs atendió a Vorlynkin, Roic y Raven en la segunda mesa. Un par de sirvientes trajeron una sucesión de delicados platos que parecían esculturas en miniatura, y Miles finalmente permitió que Aida le sirviera un vino blanco de extraño sabor en una taza plana de cerámica. Se preguntó si el diseño del recipiente era para limitar su contenido: todo el que estuviera demasiado borracho lo derramaría por delante. Él consiguió no hacerlo, a duras penas.

Aida dirigió la conversación a una serie de temas agradables y neutros, mientras se acercaba más, su chaquetilla y su chaleco aflojados para revelar estratégicamente el nacimiento de los pechos bajo el escotado top. Miles sospechó que usaba perfumes feromónicos, pero el mensaje apenas necesitaba ese aliciente: esta joven podía ser parte del soborno si lo deseaba. Lástima, Aida no había demostrado saber suficiente sobre los chanchullos para que tuviera que extender su atención hacia ella, y de todas formas no tenía por qué parecer corruptible en todos los aspectos. Existía la contención como forma de arte. Miles sacó su cubo holovid y mostró imágenes de su maravillosa esposa y sus adorables hijos, y ella dio marcha atrás, aunque también él dejó caer unas cuantas quejas sobre el alto coste de mantener una familia, y Wing se acercó entonces, animándolo en este sentido. Miles bebió más vino raro y sonrió como un bobo.

CrisBlanco habría seguido llenándole la taza hasta que se hubiera deslizado bajo la mesa, estaba seguro. Sólo puso fin a la fiesta dando a entender repetidas veces que Vorlynkin tenía que volver al trabajo. Aida pasó a entretener al otro grupo, mientras que Wing llevaba a Miles a pasear junto al estanque «para despejar la cabeza». La cabeza de Miles, al menos, se despejó rápidamente cuando Wing por fin pasó a los detalles específicos de cómo sería transferida en secreto la parte de Miles. Supuso que no debería considerarlo trabajo rápido, milord Auditor, del tonteo al coito en una sola tarde. Pero ¿a quién estaban jodiendo? ¿Y por qué, por qué, por qué lo sobornaban?

—Creo verdaderamente en el proyecto Komarr —⁠le dijo Wing, con aparente sinceridad. Y una pizca de euforia, aunque Miles no podía decir si era inducida por el vino o por cerrar las negociaciones; para Wing, sospechaba, eran cosas intercambiables. El hombre albergaba una pasión casi jacksoniana por ganar.

»De hecho, he cambiado todas mis acciones y opciones de CrisBlanco a CrisBlanco Solsticio. Incluso he confiado mi propio criocontrato a la nueva sucursal, tanto la apoyo. Así que ya ve que he puesto mi dinero y mi vida donde está mi boca.

Sus ojos oscuros casi chispearon con esta revelación.

Y Miles, haciendo al fin la conexión, pensó: «Dioses. Creo que acabas de entregarme tu cabeza».

8

La araña lobo era vivaracha y elegante, con un caparazón negro con rayas blancas y puntos definidos, como un aristócrata en un holovid histórico, vestido para pasar una noche en la ciudad. Jin pudo contar claramente los ocho ojos en su feroz carita, dos brillantes botones negros que lo miraban, coronados por otros cuatro más arriba, y otro a cada lado de su cabeza. Debajo de su abdomen colgaba un amasijo de fina materia blanca, como una diminuta bola de algodón. ¿Una caja de huevos? ¿Iba a ser una mamá araña? Tendido en el suelo del ajado cobertizo del jardín, Jin se envaró emocionado, y luego se retiró lentamente, cuidando de no asustarla para que no se escabullera por las rendijas del suelo o las paredes antes de que pudiera encontrar algo para capturarla. Tenía un buen tamaño para su especie, más de tres centímetros, casi tan larga y tan ancha como la falange del pulgar de Jin, así que era sin duda una araña adulta. Parecía esperarlo pacientemente.

Jin le echó una ojeada al cobertizo, lleno de frustración. Estaba tardando mucho más tiempo en llegar desde el barrio del noroeste, donde se encontraba la casa de sus tíos, hasta la cercana zona sur de la ciudad que había imaginado. En parte porque Mina se quedaba atrás y empezó a quejarse en cuanto se cansó, tal como Jin había esperado, pero sobre todo porque Jin temía haber dado la vuelta para perderse durante la larga caminata de anoche. Las calles se curvaban inesperadamente, confundiéndolo, y las torres del centro de la ciudad, vistas de vez en cuando desde una colina o un descampado, parecían iguales desde cualquier dirección.

Este cobertizo había sido un hallazgo espléndido, esta mañana temprano. Se habían detenido a comprar dos botellas de medio litro de leche en una tienda en la esquina de un barrio residencial, y luego se pasaron las siguientes manzanas buscando un lugar donde esconderse durante las horas de colegio. Una casa tenía delante un cartel de «Se vende», y un vistazo a través de las ventanas reveló que estaba vacía de muebles y deshabitada, seguro. Estaba cerrada a cal y canto, pero la puerta del cobertizo de atrás no tenía cerrojo. El jardín tenía un muro alto y estaba lleno de matorrales y árboles, era bueno para esconderlos de gente curiosa. Aún mejor, encontraron un grifo exterior del que todavía salía agua. Las barritas del almuerzo de Mina los mantenían, aunque eran aburridas, pero encontrar agua había sido más problemático, pese a que durante la larga marcha de ayer habían tenido dos veces la suerte de encontrar parques que no sólo tenían fuentes, sino también aseos. Mina había puesto muchas pegas a hacer sus necesidades detrás de un arbusto, incluso en la oscuridad.

Los estantes del cobertizo estaban vacíos, por desgracia, y no había ni recipientes ni herramientas de jardín a excepción de un palustre doblado y oxidado. Jin miró a su hermana dormida, enroscada y con su chaqueta por almohada, la mochila amarilla a su lado, decorada con abejitas sonrientes pero anatómicamente incorrectas. Se agachó y empezó a rebuscar en ella. ¡Ah, allí!

—¡Eh! —murmuró Mina, sentándose y bostezando. Su rostro pálido por el sueño estaba marcado por las arrugas producidas por la almohada improvisada, y su pelo se desordenaba en todas direcciones. ¿Qué tenía eso de dormir durante el día que hacía que la gente pareciera tan acalorada y arrugada?⁠—. ¿Me estás robando mi dinero?

Jin abrió la caja de plástico transparente donde ella guardaba las monedas y vació el contenido dentro de la mochila.

—¡No! Sólo necesito la caja.

—¿Para qué? —preguntó Mina, soportando el registro; solamente con el ceño fruncido ya al menos no era un robo.

—¡Puaj! No me gustan las arañas. La tela se te mete en la boca.

—Es una araña lobo. No tejen redes.

—Oh.

Mina parpadeó, reflexionando sobre esto. No parecía demasiado convencida, pero al menos no se puso a chillar como una tonta. Mantuvo la distancia hasta que Jin terminó de capturar a su presa. Pero cuando la araña estuvo a salvo detrás de la barrera transparente, Mina estuvo al menos dispuesta a echar un vistazo más atento, mientras Jin le señalaba los múltiples, aunque diminutos, reflejos de su pelaje y sus ojos y mandíbulas, y la prometedora bolsa de los huevos.

—¡Tiene ocho ojos de verdad! —⁠dijo Mina, bizqueando como si intentara imaginar el punto de vista de la araña. Envalentonada por el ejemplo de su hermano, le dio un golpecito a la tapa de plástico.

—Eh, no lo hagas. La asustarás.

—¿Podrá respirar ahí dentro? —⁠preguntó Mina.

Jin contempló la caja, asaltado por una nueva duda. Era segura, pero parecía bastante hermética. La araña lobo rascaba inútilmente las paredes de su prisión con sus finas garras.

—Durante un rato, al menos.

—¿Cómo se llama?

—Todavía no le he puesto nombre.

—Necesita un nombre.

Jin asintió, mostrando su acuerdo. Vale, a veces Mina podía ser sensata. Se decía que había diez mil especies de araña lobo en la Vieja Tierra, pero los terraformadores de Kibou, mezquinamente, sólo habían importado media docena o así para su nuevo ecosistema. Aunque sin ningún enlace comunicador disponible, no podía buscar el nombre científico de su nueva mascota. Esperaba que fuera algo tan sofisticado como la misma araña.

—Podríamos llamarla Tejedora. Pero has dicho que no teje. ¿Lobi?

—Parece un nombre de chico —⁠objetó Jin⁠—. Tendría que ser un nombre de señora para que le venga bien. Algo de la Vieja Tierra.

Mina frunció el ceño un momento, pensativa, y entonces sonrió.

—¡Señora Murasaki! Es el nombre de señora más mayor que conozco.

Jin, a punto de rechazar la idea por reflejo fraterno, se detuvo. Miró a su araña. El nombre encajaba.

—Muy bien.

Mina sonrió triunfal.

—¿Qué come?

—Bichos más pequeños. Tendría que capturar alguno en el jardín antes de que nos vayamos. No estoy seguro de cuánto tardaremos en llegar a… hum… casa.

Más interesada después de todo esto, Mina dijo:

—¿Puedo ayudarte a alimentarla?

—Claro.

Mina se desperezó, y, recordando quizá la comida, rebuscó en su mochila saqueada otra barrita de desayuno.

—Tal vez será mejor que la compartamos. Para que dure.

—Buena idea —admitió Jin. Puso a un lado la caja con la araña y salió a fregar y llenar de agua sus botellas de leche en el grifo del jardín.

Cuando regresó al cobertizo, cerrando la puerta con un chirrido, Mina le preguntó:

—¿Qué hora es ahí fuera?

—No estoy seguro. Por la tarde, al menos.

—¿Crees que ya habrá terminado la escuela? ¿Podemos volver a salir a la calle?

—Muy pronto.

Compartieron la barrita y el agua.

—Tal vez deberías meter mejor a la Señora Murasaki en una de nuestras botellas de agua —⁠dijo Mina, apurando la suya y alzándola a la luz que entraba a través de la única ventana del cobertizo, muy sucia⁠—. Podríamos abrirle agujeros.

—Iba a fregarlas y a llenarlas de agua para el camino. Recuerda lo mucho que te quejaste de que tenías calor y sed ayer por la tarde.

—Me sudaban mucho los pies por dentro de los zapatos —⁠dijo Mina⁠—. Me dolían. —⁠Lo miró, con los ojos todavía un poco hinchados por el incómodo sueño del día⁠—. ¿Cuánto tiempo más vamos a tardar en llegar a tu casa?

—Es difícil de decir. —Jin se encogió de hombros, incómodo⁠—. Me he desviado más de lo que pensaba. Espero que Miles-san esté cuidando de todas mis criaturas.

—Ése es tu amigo galáctico, ¿verdad?

Durante su serpenteante viaje, el día y medio anterior, Jin se había descargado lentamente ante Mina de lo que sospechaba eran demasiados secretos, en parte para callar sus incesantes preguntas, y sobre todo porque, bueno, hacía mucho tiempo que no tenía otros chicos con quienes charlar.

—Sí.

Su abismal fracaso como correo le preocupaba. ¿Creería Miles-san que Jin le había robado su dinero? ¿Cómo le iría con Gyre? Había que ser amable pero firme con el ave. Las gallinas eran más fáciles, excepto en la parte de tener que bajar a buscarlas y llevarlas de nuevo escaleras o escalerillas arriba cuando saltaban por el pretil. Con aquel bastón, ¿podría Miles-san manejar a una gallina indignada y las escaleras?

—¿Tiene hijos Miles-san? —preguntó Mina.

Jin frunció el ceño.

—No lo dijo. Es bastante viejo: treinta y tantos, dijo. Pero tiene un aspecto divertido. No sé si podría soportar a una chica.

Cuando pasaron los efectos de la droga, Miles-san se había portado como un tipo bastante decente, en aquella casa donde las sonrisas parecían francas. Además, había parecido comprender a las criaturas de Jin, cosa que hacía que fuera bastante listo, para tratarse de un adulto. Jin no estaba seguro de desear que tuviera una novia bajita y comprensiva, o no.

—¿Crees que le gustaría tenerlos? —⁠preguntó Mina después de una pausa larga y reflexiva.

—¿Qué?

—Hijos. Por si se siente solo.

Ante la mirada anonadada de Jin, Mina continuó:

—Leímos en el cole un libro este año, sobre dos huérfanos adoptados por un hombre de la Tierra. Se los llevó allí y les enseñó de dónde venían nuestros antepasados. Y conseguían nuevas mascotas… —⁠añadió, seductora.

Jin recordaba vagamente ese libro de su segundo curso, aparte de la molestia de comenzar a aprender kanji. Había un montón de tonterías cuando la chica obtenía un bonito kimono, pero también había un capítulo donde iban a la costa y en el que aparecían varias criaturas marinas de la Tierra (un capítulo demasiado corto, pero al menos tenía imágenes) y una gata que remataba su excelencia teniendo gatitos al final.

—Miles-san no es de la Tierra. Dijo que era de Barrayar.

—¿Dónde está eso?

—Supongo que en alguna parte más allá de Escobar.

Jin sabía que Escobar era el socio comercial de Kibou más cercano en el Nexo, siguiendo una breve ruta de múltiples saltos. Los mundos de origen no salían mucho hasta la asignatura de historia galáctica en el instituto, a excepción de la Tierra. Jin había estudiado un montón sobre la Tierra por su cuenta, a causa de la zoología. Ahora bien, si algún benefactor apareciera y se ofreciera a llevar a Jin a la Tierra… Aunque ahora que lo pensaba, Barrayar, tal como lo había descrito Miles-san, podría ser casi tan bueno, con su doble fauna y flora.

En la mente de Jin floreció la repentina imagen del pequeño individuo viviendo solo en una casa en el campo: no, mejor todavía, una mansión grande y vieja con un enorme jardín descuidado. Como el libro aquel del viejo profesor que acogía a dos niños de ciudad durante la guerra. Jin no sabía qué guerra, excepto que era de un periodo anterior a que congelaran a la gente. Había un caballo que tiraba de un carro, y aventuras maravillosas en una cueva con peces blancos ciegos. Jin había visto una vez un caballo en el zoo de Northbridge, en una excursión con su clase. Los niños más valientes habían podido acariciar su brillante cuello, mientras uno de los cuidadores sostenía las riendas. Jin recordaba a la enorme bestia resoplando por los agujeros de la nariz y la cálida vaharada en su mejilla. Tenía entendido que había versiones más pequeñas criadas para los niños, llamadas «ponis». A Mina no le asustaría uno de ese tamaño. La enorme bestia del zoo había alarmado incluso a Jin, pero entonces era más joven. Un gran caballo al trote, y animales, y…

Todo era una chorrada. Miles-san no era profesor, ni su tío ni nada por el estilo, y por lo que Jin sabía vivía en un pequeño apartamento en la ciudad y no estaba solo. Jin decidió que no le gustaba aquella ensoñación campestre. Miró a Mina con el ceño fruncido.

—Nadie va a adoptarnos y sacarnos de aquí. Es una idea estúpida.

Mina pareció ofendida. Se apartó de él y empezó a ponerse los calcetines. Estaban marcados con manchas rosáceo-amarronadas donde las ampollas habían reventado y sangrado, y Jin se sintió algo culpable. Los dos se pusieron los zapatos, con la Señora Murasaki guardada y segura dentro de la mochila de Mina, donde, razonó Jin, soportaría menos traqueteo que en su bolsillo, y salieron a la calle una vez más.

Un serpenteante kilómetro más adelante, durante el cual Jin siguió buscando, sin éxito, un atisbo de las torres del centro para orientarse, llegaron a una calle más transitada con una entrada de tubo-tranvía.

Mina ya mostraba signos de cansancio. Miró la entrada con ansia.

—Si quieres que vayamos en tren —⁠tragó saliva⁠—, yo pagaré nuestros billetes.

—No, la policía tiene vidcámaras en las estaciones. Por eso me atraparon anteayer. No podemos entrar ahí.

Pero un cartel grande y brillante en el exterior del kiosco de entrada llamó la atención de Jin. ¡Un mapa! Alzó con cuidado la cabeza en busca de cámaras a este lado, no localizó ninguna, y se aventuró a acercarse, seguido de Mina.

La flecha iluminada «Usted está aquí» lo horrorizó. No se hallaban cerca de la zona sur de la ciudad, como esperaba por lo mucho que habían caminado. De algún modo, habían acabado en la zona este, que era residencial, y todavía les quedaban unos treinta kilómetros antes de llegar a la zona industrial del sur, casi tanto como ya habían recorrido. Bueno, eso explicaba por qué las casas eran tan bonitas por aquí. Jin se acercó, entornando los ojos.

Sólo dos paradas más adelante en esta línea estaba la misma estación por la que había salido para llegar al consulado de Barrayar. Era una caminata de unos tres kilómetros. Jin se quedó dudando. Había planeado ofrecerle el dinero de Mina a Miles-san cuando llegaran a su destino, pero su hermana estaba resultando ser bastante agarrada. Seguro que montaría un numerito, aunque Jin casi podía jurar que Miles-san le devolvería el dinero en cuanto pudiera. Pero si se pasaba primero por el consulado y explicaba su pérdida, maquillando tal vez un poquito su situación, ¿le darían más dinero para el barrayarés? Miles-san parecía bastante importante para ellos. Y no denunciarían a Jin, porque estaban protegiendo sus propios secretos, ¿no?

Esta reflexión le hizo sentirse un poco mareado, pero no lo suficiente para volver con Miles-san con las manos vacías además de tres días tarde. Miró con más intensidad el mapa, tratando de memorizar las calles y los giros.

—Sé adónde vamos a ir —le dijo a Mina, tratando de parecer confiado, el típico hermano mayor⁠—. Vamos.

Después de que el vehículo de CrisBlanco los dejara de nuevo en el consulado, Roic siguió a milord al piso de arriba y lo vio tragarse dos pastillas contra el dolor de cabeza y varios vasos de agua. De vuelta al vestíbulo, milord asomó la cabeza a la habitación que Roic había creído que era el salón, donde habían dejado a Raven Durona para que descansara, y dijo:

—Reunión abajo otra vez, creo.

Raven asintió y se levantó para seguirlo. Habían conversado poco camino de casa: Aida seguía escoltándolos, milord había entrecerrado los ojos, Vorlynkin se había puesto a mirar a través de la cabina con expresión ceñuda, Roic se consideraba un observador, y Raven no había tenido ganas de interrumpir la tendencia imperante. Llegaron ante la puerta de la habitación hermética y descubrieron que estaba cerrada con llave.

Milord golpeó el intercomunicador.

—¿Vorlynkin? ¿Está ahí dentro? Abra.

—Un momento, milord —contestó Vorlynkin a través del altavoz.

El momento se convirtió en varios minutos, mientras milord daba golpecitos con el pie y Raven se sentaba en el escalón cercano y bostezaba.

—Me recuerda a una casa con un solo cuarto de baño cuando vienen parientes de visita —⁠observó Roic, mientras la espera se prolongaba.

Milord le dirigió una mirada seca.

—No puedo saberlo. Nunca he vivido en una casa con un solo cuarto de baño.

Roic le devolvió una irónica inclinación de cabeza.

Por fin, el sello de la puerta chasqueó, la puerta acorazada se abrió, y el cónsul los dejó pasar. Sus ojos parecían de un azul eléctrico, y respiraba de manera entrecortada, como si hubiera estado corriendo.

—Llega demasiado tarde —anunció.

Miles alzó las cejas.

—Al principio no. ¿Qué es lo que pasa?

Un músculo dio un tirón junto a la tensa boca de Vorlynkin.

—Acabo de enviar un informe completo de lo que he visto por tensorrayo: al general Allegre en el cuartel general de Seglmp en Barrayar. Nunca creí que vería a un Vorkosigan venderse por dinero. Puede que mi carrera esté acabada, pero también lo estará la suya, lord Auditor.

—Ah, excelente. Ya está hecho. —⁠Milord cerró la puerta con el pie; ésta se selló con un suspiro que parecía insuficientemente dramático para el estado de ánimo de Vorlynkin.

—¿Qué? —Vorlynkin cerró los puños.

—No es que todo el mundo no tenga un precio —⁠continuó diciendo amistosamente milord⁠—, como estoy seguro que Wing-san reconocería. Más me temía que, si no aparecía hoy a intentarlo, tendría que repetir todo ese jaleo de la conferencia.

Si el cónsul no dejaba de inhalar, pensó Roic, iba a reventarse un pulmón.

—Deje de burlarse del pobre hombre, milord —⁠intervino en tono conciliador. «Ahora que tiene lo que quiere, al menos». Roic no quería tener que arrojar al hombre al suelo si se lanzaba a la garganta de milord, cosa que parecía a punto de hacer. ¿Aquella vieja frase de «loco de atar» se suponía que habría que aplicarla a milord, o al cónsul? Con milord, Roic nunca había estado seguro.

—Los hombres como Wing no van por ahí arrojando su dinero a clientes potenciales al azar, Vorlynkin —⁠añadió milord con una pizca de impaciencia⁠—. Primero tienen que descubrir que el objetivo es sobornable. Hice cuanto pude para ayudarlo a decidir. Siéntense, cónsul, doctor. Es hora de que hablemos.

La mandíbula de Vorlynkin, que había abierto la boca para emitir alguna acalorada observación, quedó colgando.

—Lord Vorkosigan… ¿esto es un… engaño?

—Ahora lo es. —Milord acercó un sillón y se sentó⁠—. No estábamos seguros al principio, y por eso me enviaron, para que pudiera ser cebo y trampa al mismo tiempo, ahorrando al Imperio el billete de la nave de salto como mínimo.

Vorlynkin se hundió más profundamente en el asiento opuesto; Roic respiró más tranquilo. El cónsul miró inquieto la comuconsola segura.

—Milord…, he enviado el informe.

—No se disculpe. Su siguiente visitante oficial podría estar comprado, después de todo. Yo no pretendo disculparme ante usted tampoco, si eso le hace sentirse mejor. He visto a nuestro personal diplomático comprado antes. Tenía que asegurarme.

—¿Me estaba… poniendo a prueba? —⁠Aquel preocupante fuego en los ojos de Vorlynkin, que había empezado a desvanecerse, se avivó una vez más.

—¿Por qué cree que lo he llevado conmigo todo el día y le he permitido ver todo esto?

Las manos de Vorlynkin se cerraron sobre sus rodillas, pero lentamente las abrió de nuevo.

—Ya veo. Muy eficaz.

—Intente seguirme el ritmo —⁠añadió milord más amablemente⁠—. No será fácil: este caso ha dejado anonadados a unos cuantos analistas de Seglmp. —⁠Se volvió hacia Raven⁠—. Bueno, ¿qué ha descubierto de interés durante el rato que ha estado con Storrs?

Raven hizo una mueca de duda.

—No estoy seguro de haber descubierto nada nuevo. Su programa de criocongelación parece perfectamente legítimo: no hay nada raro en sus procedimientos desde un punto de vista técnico. He pedido ver una resurrección, pero Storrs ha dicho que hoy no había ninguna prevista, cosa que no me ha sorprendido. Sí me ha mostrado algunas instalaciones. Parecían bastante adecuadas. Me ha dado a entender que podría trabajar para CrisBlanco, y ha tratado de descubrir mi sueldo actual.

»He dicho que lo que más me interesaba es la criorresurrección, ya que es un desafío médico mayor. Él me ha dicho que lo transmitiría, aunque no ha dicho a quién. Hemos vuelto y nos hemos reunido con ustedes, justo cuando habían acabado con las tonterías y empezaban a hablar en serio. —⁠Raven se encogió de hombros.

Vorlynkin parpadeó.

—Lord Vorkosigan, ¿el doctor Durona es su agente?

—Asesor civil —aclaró milord—. Cobra aparte de mi presupuesto. ¿Sigue cobrando simultáneamente su salario con el Grupo Durona, Raven?

Raven sonrió.

—Eso es información personal.

—Interpreto eso como un sí. No vacile en usar al doctor Durona en un turno doble, si hace falta.

Raven sonrió y se levantó para pulsar la máquina automática de bebidas, estratégicamente situada cerca de la comuconsola segura y su adjunta. La máquina escupió algo que parecía café, a juzgar por el olor. Raven cogió la taza y señaló amablemente hacia su asiento; Roic se la devolvió y se apoyó en la pared cruzado de brazos, en una pose copiada de cierto antiguo jefe de Seglmp.

—Para que vaya tomando nota, Vorlynkin —⁠continuó milord⁠—. CrisBlanco fue examinado y aclarado por Seglmp cuando sus primeros equipos sondearon Komarr hace dieciocho meses, pero Seglmp estaba buscando conexiones con el espionaje militar y similares. Su plan comercial pasó las comisiones locales komarresas, y fueron aceptados. Nadie les habría echado una segunda ojeada en años, si no hubiera sido por el viejo y anticuado nepotismo.

»En los últimos meses, mientras las instalaciones que hemos visto en el vid de Wing se terminaban, CrisBlanco empezó a firmar contratos con futuros clientes. Como era de esperar, se centraron en los clubes de mujeres mayores de clase alta de Solsticio. Al mismo tiempo, otro equipo de ventas inició una oferta estratégica de opciones a ciertos ricos e influyentes komarreses, para dar a los poderes locales una participación en el futuro éxito de sus operaciones. Calculo que los dos equipos de ventas no compararon sus listas, pues no se dieron cuenta de que algunas de esas damas ricas son comerciantes jubiladas komarresas que saben leer un balance en la ceja de un mosquito.

»Y una de esas viejas damas miró las dos propuestas que se le presentaban y dijo: “Esto huele, pero no sé cómo”, así que las llevó a su amada sobrina-nieta, quien dijo: “Tienes razón, tía, pero no sé cómo”, y llevó entonces el problema a su devoto marido, más conocido como el Emperador Gregor Vorbarra, quien se lo entregó a su leal Auditor Imperial, diciendo, y aquí cito: “Toma, Miles, eres mejor zambulléndote en el váter y encontrando el anillo de oro que nadie más que conozca. Adelante”. Y yo dije: “Gracias, señor”, y cogí la nave rumbo a Kibou-daini.

Vorlynkin volvió a parpadear. Con fuerza. Roic pensó que la sagaz emperatriz komarresa servía a Gregor de más formas que la producción conjunta de varios niños temiblemente listos.

—La otra cosa que las viejas ricas komarresas suelen tener es un exceso de opciones de voto… ¿Tengo que explicárselo, Raven? —⁠continuó milord, tan tranquilo.

—Sí, por favor —respondió Raven, sentándose fascinado.

—El sistema, como de costumbre, es herencia de la historia de la colonización de Komarr. Ahora mismo no se puede vivir en el planeta (aunque está sometido a una terraformación a largo plazo), y todas las colonias están dentro de arcologías selladas, las Cúpulas.

—Eso lo sabía…

—Bien. Para potenciar el desarrollo de las cúpulas, los primeros colonos komarreses establecieron un sistema de recompensas. Además del inalienable derecho a una-persona-un-voto con el que nacen y mueren todos los komarreses, la colonia recompensó con votos adicionales a aquellos que aceptaban el trabajo y el riesgo de crear más espacio donde vivir. Eran heredables, comerciables, vendibles y en general acumulables. La base de la oligarquía komarresa tal como existe ahora es la posesión por parte de los clanes de estas acciones de votos planetarios. Es teóricamente una democracia, pero algunos son más iguales que otros. ¿Me sigue?

Raven asintió.

—Entonces, ¿cree que CrisBlanco piensa acumular esos votos? —⁠dijo Vorlynkin, quien, después de todo, había tenido dos años para observar Kibou-daini en funcionamiento.

—Ahora sí. Komarr tiene una larga historia de intentos de fraude con su sistema de votación. Con el tiempo ha acumulado gran número de reglas para impedirlo. Entre otras cosas, las acciones de votos no pueden ser poseídas por corporaciones: tienen que estar en manos de individuos. Hay sistemas testados contra las delegaciones y todo eso. Los contratos de CrisBlanco fueron aceptados por los reguladores komarreses, y, si alguien siguiera defendiendo ese punto, lo habríamos aceptado.

»Mis dos hipótesis de trabajo son que o bien CrisBlanco ha sobornado a algunos reguladores (una posibilidad que ahora me parece convincente), o que han descubierto un modo de sortear el sistema de reglas para ocultar su verdadera intención hasta que sea demasiado tarde. O ambas.

Roic no pudo dejar de pensar que milord no debería parecer tan digno de admiración, diciendo estas cosas delante de Vorlynkin, que seguía levemente irritado. Pero, bueno, así era milord.

—Lo único que me hizo dudar es que es imposible que esto sea un plan para hacer rico a nadie, aunque el sistema de acciones de votos de Komarr les dé un buen empujón comparado con Kibou. El margen de beneficios de lo que podría decirse que es una industria de servicios es muy pequeño, y sin embargo CrisBlanco ha estado gastando dinero como un lord Vor borracho. ¿Por qué tomarse tantas molestias con unos beneficios que nunca llegarán a ver en vida? Hasta lo último que me dijo Wing esta tarde, que planeaba hacerse congelar en Komarr.

Milord miró orgullosamente alrededor, como si esperaba que todos los presentes estallaran en aplausos, y se sintió claramente decepcionado cuando sólo recibió tres miradas neutras.

Inhaló, visiblemente achantado.

—Demos marcha atrás, Miles. Lo que sospecho ahora es que se trata de un timo a dos niveles. Creo que hay un círculo interno de ejecutivos de CrisBlanco que piensan capear los años en crioestasis, y ser revividos todos a tiempo para recoger los beneficios. De hecho, si son tan listos como creo, probablemente se irán turnando, para que siempre haya alguien del equipo despierto para cuidar sus intereses. Y mientras tanto, silenciosa, automática e incruentamente… comprarán Komarr. O tal vez no tan incruentamente, dependiendo de si consideras que te congelen antes de tiempo es un asesinato, un suicido o no. ¡Es el más lento, el más sutil y, tengo que decirlo, más retorcido plan de conquista planetaria diseñado jamás!

Incluso Vorlynkin saltó ante esas palabras, y abrió la boca lleno de consternación.

—¡Conquista!

—No sé cómo llamarlo si no. Pero todavía me quedan un montón de puntos que conectar antes de poder dar por concluida esta investigación. En cuanto pongamos en marcha los buscadores de datos profundos del consulado, eso es lo primero que quiero examinar: una lista del personal de CrisBlanco que ha pasado últimamente todas sus inversiones a CrisBlanco Solsticio, y planean seguirlas en persona. Porque, según el número, creo que también puede ser un grupo secreto dentro de CrisBlanco que está despojando a su propia compañía para acomodar sus nidos.

—¡Oooh! —exclamó Raven, con justa admiración. Milord le dirigió una sonrisa satisfecha.

Vorlynkin se pasó las manos por el pelo.

—¿Cómo piensa capturar a esos hijos de puta? Sobornar a un Auditor Imperial puede ser todo lo ilegal que queramos en Barrayar, pero estamos en Kibou-daini. Aunque pudiera demostrarlo (y me temo que mi testimonio aquí sería sospechoso), dudo de que Wing recibiera más que una palmadita en la nuca.

—De hecho, preferiría no dar la menor indicación a nadie en Kibou de que los tenemos calados. La venganza ideal sería dejar que CrisBlanco meta la mano hasta donde pueda en el tarro de las galletas de Komarr, tanto que no puedan sacarla, y entonces cortársela por la muñeca cambiando las leyes contractuales lo suficiente para que tengan que soltar los votos. Y dejarlos siendo exactamente lo que fingieron ser, una compañía de servicios con beneficios marginales. Eso sí que dolería tanto como para servir de advertencia a los demás. La nacionalización en bruto es el último recurso: fastidiaría al resto de la comunidad empresarial komarresa sin tener en cuenta las características del caso. Hará falta estudiarlo (me temo que vamos a acabar hasta las orejas de abogados antes de que esto termine), pero con suerte mi parte del trabajo ya habrá terminado para entonces. —⁠Milord miró a Vorlynkin⁠—. ¿Qué opina de nuestro teniente Johannes? Es joven, lo que lo convierte en más pobre y potencialmente más crédulo. ¿Es de fiar?

—Yo… —Vorlynkin hizo una pausa—. Nunca he tenido motivos para dudar de él.

—¿Y su empleado local, Yuuichi como-se-llame Matson?

—Tampoco he tenido nunca motivos para dudar de él. Pero en la vida hemos tenido una situación como ésta.

—Que usted supiera —suspiró milord⁠—. Sin embargo, se han expedido continuamente visados de viaje para el personal de CrisBlanco a través de este consulado.

—Sí, pero todo lo que preguntamos es: ¿negocios o turismo? Más una rápida comprobación en busca de historiales delictivos.

Milord entornó los ojos, especulando.

—Me pregunto si deberíamos añadir un recuadro que dijera «Motivo del viaje: retorcida conquista planetaria»… No, supongo que no.

—¿Y si yo no hubiera intentado denunciarlo? —⁠preguntó Vorlynkin lentamente.

—Entonces no formaría parte de esta reunión, y yo andaría buscando formas de clavarlo también a la pared. De pasada.

Milord se desperezó y cuadró los hombros. A Roic le pareció que Vorlynkin parecía pensativo por fin.

—Pasando a otra cosa —empezó a decir milord, pero lo interrumpió la voz del teniente Johannes a través del comunicador.

—¿Cónsul? ¿Lord Vorkosigan?

—¿Sí? —respondió milord.

—Hum… Su pequeño correo acaba de aparecer en la puerta trasera. Y no viene solo.

Milord alzó las cejas; Vorlynkin las agachó. Raven ladeó la cabeza, curioso.

—No deje que se vaya, Johannes —⁠respondió milord⁠—. Ahora mismo vamos.

Indicando a Roic que abriera la puerta, milord agarró su bastón y se puso en pie.

9

La cocina del consulado parecía acogedora y espaciosa para los baremos de Jin. Tal vez era la fresca luz del atardecer que caía sobre el jardín trasero lo que la volvía tan cálida y brillante. Tal vez eran todos los platos apilados en el fregadero lo que hacía que pareciera tan… bueno, tan «cocinesca», como si pudieras entrar allí y buscar algo que comer a placer sin que nadie te gritara. Pero el ruido de las pisadas por todo el sótano hacía que Jin se agitara incómodo, y cuando la manita de Mina buscó la suya y apretó con fuerza, no la rechazó.

La tímida llamada a la puerta había sido atendida por el teniente Johannes, que había echado una ojeada, había gritado «¡Tú!», y los había dejado pasar, aunque miró con curiosidad a Mina; luego añadió «esperad aquí y no os mováis», y corrió escaleras abajo antes de que Jin pudiera decir tres palabras de su ensayadísima explicación de cómo la policía se había quedado con el dinero de Miles-san. Así que Jin esperaba al cónsul Vorlynkin y su feroz mirada, pero tras él se alzaba el barrayarés más grande que había visto en su vida, media cabeza más alto que el alto cónsul. Llevaba ropas que recordaban a un uniforme militar, tenía el pelo castaño corto y un rostro firme de mandíbula cuadrada, y parecía mayor que Johannes pero más joven que el cónsul. Mina lo miró con la boca abierta.

El gran barrayarés llenaba de tal forma lo que hasta justo antes había parecido una amplia puerta que Jin tardó un momento en reparar en el tipo delgado con el pelo recogido en una trenza oscura que lo seguía, y otro más en divisar a Miles-san detrás de ellos.

El hombrecito los adelantó y se plantó cara a cara frente a Jin. Parecía tan diferente, todo limpio, más adulto, más… amenazador, de modo que Jin tardó un par de segundos en recuperarse de la sorpresa y exclamar:

—¡Mis criaturas! ¡Prometió que las cuidaría!

Miles-san alzó una mano.

—¡Están bien, Jin! Como no volviste a media noche, copié tus instrucciones y se las di a Ako. Cuando di a entender que iba a buscarte, estuvo dispuesta a ayudar.

—Pero ¿cómo ha llegado hasta aquí?

—Caminando. Me llevó toda la noche.

Desde detrás de Jin, Mina preguntó interesada:

—¿Se perdió también?

—No estuvimos perdidos, exactamente —⁠negó Jin, cortado⁠—. Sólo dimos un pequeño rodeo.

—¿Y quién eres tú, jovencita? —⁠le preguntó Miles-san a Mina⁠—. Creo que no hemos sido presentados.

—Mi hermana —murmuró Jin—. No fue idea mía traerla.

—Tengo un nombre —recalcó Mina—. Es Mina. ¿Quiere ver mis ampollas?

Miles-san ni siquiera parpadeó.

—¡Claro! ¿Son grandes? ¿Han reventado ya?

—Oh, sí… me llenaron todos los calcetines de sangre.

—Bueno, señorita Mina, ¿por qué no te sientas aquí…? —⁠Miles acercó una silla de la cocina con un ademán, y casi le hizo una reverencia para que se sentara, como si fuera una dama adulta⁠—. ¿Me las enseñas?

Se volvió y dijo por encima del hombro:

—Johannes. Busque algo de comer para estos chicos. Galletas. Leche. Dulces, lo que sea.

—¿Es usted el galáctico de Jin? —⁠preguntó Mina, quitándose las zapatillas de deporte y tirando de sus calcetines manchados⁠—. Me lo ha contado todo sobre usted.

—Ah, ¿sí?

Miles-san se arrodilló y la ayudó a quitarse los calcetines. Ella dijo «ay, ay» mientras se despegaban de sus postillas.

—Vaya, sí que son ampollas grandes, ¿verdad? —⁠Alzó la cabeza y le dirigió a Vorlynkin-san un gesto que hizo que el cónsul corriera a buscar algo al otro extremo de la cocina.

—La tía Lorna nos compra los zapatos grandes para que los aprovechemos mientras vamos creciendo —⁠le explicó Mina a Miles-san⁠—. Por eso resbalan.

El teniente Johannes, asomado dubitativo a las profundidades del frigorífico, murmuró:

—¿Cerveza…?

—¿Te gusta la cerveza, Mina? —⁠preguntó Miles-san. Ella negó con la cabeza, haciendo que su negro pelo liso le oscilara alrededor de la barbilla⁠—. Ya pensaba yo que no. Tendrá que hacerlo mejor, Johannes. ¿No se supone que todos los agregados son entrenados por Seglmp? ¡Improvise!

Johannes murmuró algo entre dientes que Jin no pudo comprender. Luego hizo una breve encuesta que decidió que la pizza de pulpo de tanque, sin cebolla, era universalmente aceptable, y corrió a pedirla. Vorlynkin volvió con lo que resultó ser un botiquín de primeros auxilios, que tendió al hombre delgado de la trenza, que no parecía barrayarés pero tampoco hablaba como si fuera de Kibou.

Mina se inclinó hacia Miles-san y le susurró ansiosamente:

—Ese tipo grandote no será policía, ¿no?

—Lo era —respondió Miles-san gravemente⁠—, pero ahora trabaja para mí. Por desgracia, el soldado Roic tuvo que renunciar a todos sus principios de policía cuando entró a mi servicio.

El hombretón le asintió piadosamente a Mina.

Mina se echó hacia atrás, aliviada, y dejó que el hombre delgado, a quien Miles-san presentó como Raven y dijo que era médico de Escobar, le atendiera los pies. Vorlynkin observó con atención, el ceño fruncido, hasta que pareció satisfecho con las dotes mostradas, y entonces se irguió y miró a Jin con los ojos entornados.

El hombretón, el soldado Roic, llenó dos vasos de agua y los depositó sobre la mesa. Mina cogió el suyo y lo bebió con ganas, y Jin la imitó más cautelosamente.

Cuando despejó el seco nudo que tenía en la garganta, y que en realidad tenía poco que ver con la sed, Jin se embarcó una vez más en su explicación interrumpida de lo que había sucedido con el dinero del consulado. Vorlynkin dio un respingo cuando Jin llegó a la parte de los traficantes de droga y/o contrabandistas, pero ante un gesto de contención por parte de Miles-san, el cónsul dejó que Jin llegara hasta el final antes de decir:

—Lo sabemos. Rastreamos el paquete hasta la sala de pruebas de la policía, y también captamos el informe de tu detención.

Así que le creían. Eso era algo, al menos.

—Sí —dijo Miles-san—, y estoy seguro de que el cónsul te agradece haberte estado callado y que preservaras su reputación. ¿No es así, Vorlynkin?

Los labios de Vorlynkin se fruncieron en una expresión que era cualquier cosa menos agradecimiento, pero consiguió decir:

—Por supuesto.

Entonces, a través de lo que Jin reconoció a regañadientes como una habilidosa serie de preguntas (algunas hechas a él, muchas a Mina), Miles-san sonsacó la historia de su huida de la custodia de sus tíos. Para cuando regresó Johannes, haciendo equilibrios con una pila de cajas de pizza, dos litros de leche y más cerveza, Jin temió que no había mucho que Miles-san no supiera sobre tía Lorna, tío Hikaru y los primos Tetsu y Ken. Eso le hizo sentirse incómodamente desprotegido.

Miles-san acercó de una patada un taburete al fregadero e hizo que Jin y Mina se lavaran las manos, imitándolos también él como para dar buen ejemplo. El teniente Johannes lo vio subirse al taburete, miró al impasible Roic y se mordió los labios. Miles-san, el cónsul, Jin y Mina se sentaron los cuatro alrededor de la mesa de la cocina, ocupando todas las sillas que había; Roic y los demás se apoyaron en la encimera. Tras servir las cajas y un rollo de servilletas desechables, el teniente dijo:

—He comprobado la comuconsola. Estos dos chicos fueron denunciados como desaparecidos ayer. Todos los policías de la ciudad deben de estar buscándoos.

El cónsul Vorlynkin se llevó una mano al puente de la nariz.

Jin se levantó alarmado.

—¡No pueden entregarnos!

Miles-san agitó una mano.

—Nadie va a hacer nada hasta después de que comamos. —⁠Contempló la aromática comida⁠—. ¿Qué, no hay verdura? ¿No os hace falta verdura?

—¡No, no nos hace falta! —dijo Mina. Jin sacudió vigorosamente la cabeza, apoyándola.

Miles-san mordió su porción.

—Ah, tal vez no. Esto parece muy sano. Y sabroso.

Mina, por fin, se lanzó a la primera comida caliente que disfrutaba desde hacía dos días. Jin, abrumado por el aroma, la imitó. El consulado compraba buena pizza, no de esas baratas congeladas que servía tía Lorna. El cónsul apenas bebió su cerveza, Miles-san tomó agua, y el grandullón Roic, para sorpresa de Jin, después de servir a Jin y Mina, se sirvió un vasito de leche.

Toda esta redirección habría servido para calmar a Jin, pero Vorlynkin, después de tragar su primer bocado, dijo:

—El consulado no puede albergar fugitivos, lord Vorkosigan. Sus tutores deben de estar frenéticos.

—No queremos quedarnos aquí —⁠dijo Jin⁠—. ¡Quiero volver con mis criaturas!

Miles-san agitó en el aire su porción de pizza.

—¿Asilo?

—Eso no tiene gracia ni siquiera como broma —⁠dijo Vorlynkin⁠—. ¿Tiene idea de las complicaciones legales de dar asilo político a menores?

—No estoy seguro de haber estado bromeando, exactamente —⁠repuso Miles-san tranquilamente⁠—. Pero esperemos a que los niños coman, por favor.

La mandíbula de Vorlynkin se tensó, aunque acabó asintiendo. Después de que Jin y Mina ya no pudieran seguir comiendo, y Johannes ofreciera más servilletas y guardara las sobras en el frigorífico para el desayuno, igual que en casa, Miles-san se acomodó en su asiento y dijo:

—Sugiero que vayamos abajo. Los asientos serán más cómodos.

Los otros barrayareses le dirigieron a Miles-san miradas curiosas, pero recordando el dicho del tío Hikaru después de acomodarse en su gran sillón «¡de las gradas a los palcos!», Jin no vio ninguna pega en esto. Sin embargo, cuando todos terminaron de bajar las escaleras detrás de Miles-san, la habitación a la que los condujo sólo tenía cuatro sillas, todas giratorias, como de oficina. Miles-san les indicó a Mina y Jin que se sentaran, ocupó otra él mismo, y dejó a los otros tres hombres para que se sortearan las restantes. Johannes aparcó una posadera en la mesa alargada situada contra la pared, Raven-sensei hizo lo mismo, y Vorlynkin, con la boca apretada, se dejó caer en la silla que quedaba.

—Ésta es una sala de vid muy curiosa —⁠observó Mina, mirando alrededor y haciendo balancear los pies, ahora metidos en un par de calcetines que Miles-san le había prestado para mantener los vendajes limpios. Cuando Roic cerró la puerta y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, el aire se volvió horriblemente silencioso, y por primera vez Jin se preguntó si era seguro haber traído a su hermana aquí, y no sólo por el riesgo de que los entregaran a las autoridades. Confiaba más o menos en Miles-san, o de lo contrario se habría sentido inclinado a agarrarla y echar a correr. Aunque con Roic y aquella gruesa puerta, ¿no llegaba el impulso demasiado tarde? Miles-san unió las manos entre las rodillas, y dijo⁠—: Suze la secretaria me contó algo de la historia de vuestra madre. Así que cuando volví aquí averigüé lo que pude sobre ella en la red planetaria. Me hizo sentir mucha curiosidad. En realidad no comprendo cómo es que la han congelado, cuando no estaba enferma ni moribunda, ni la habían declarado culpable de ningún delito.

De pronto a Jin la sabrosa cena le pareció plomo en el estómago.

—¿Qué recordáis, cualquiera de los dos, de vuestra madre? —⁠continuó Miles-san⁠—. No cosas personales, sino sobre su trabajo, su causa. Sobre todo cualquier cosa que pudiera haberle sucedido en la época de los tumultos en su mitin, o justo antes de ser detenida.

Jin y Mina se miraron el uno al otro, incómodos.

—Mamá no hablaba mucho de su trabajo —⁠contestó Jin⁠—. Cuando hacía algo, nos dejaba con tía Lorna a menos que yo estuviera en el colegio. Entonces sólo dejaba a Mina.

—A tía Lorna no le gustaba mucho tener que hacer de niñera —⁠dijo Mina.

—Sí, decía que no se había ofrecido voluntaria para eso y que no le gustaba que la reclutaran.

—Y que lamentaba lo de papá, pero tal vez si a mamá le hubiera importado de veras se habría quedado en casa a cuidar de sus hijos ella misma. —⁠Mina apartó la mirada, frunciendo el ceño.

—Pero sólo decía esas cosas cuando se sentía «especialmente molesta» —⁠intervino Jin rápidamente. No es que le cayera muy bien tía Lorna, pero estos galácticos eran extraños, después de todo, y le parecía raro hablar así de su familia delante de ellos. Y mamá decía que siempre había que intentar ser justos.

—¿No os llevaba nunca vuestra madre a sus reuniones?

Mina negó con la cabeza.

—Decía que no eran para niños, y que nos aburriríamos y daríamos la lata.

—Hummm. —Miles-san se frotó la barbilla⁠—. Cuando yo tenía la edad de Jin, en casa, se me permitía a menudo acudir a las reuniones de mi padre con sus… colegas profesionales. Mi abuelo había hecho lo mismo con él. Aprendí más por osmosis que lo que advertí en ese momento. Naturalmente, tenía que estarme calladito y no dar la lata, o marcharme.

Jin frunció el ceño.

—No te puedes ir a ninguna parte si estás fuera en alguna parte. Mamá habría tenido que dejar lo que estaba haciendo para llevarnos a casa.

—¿No podría haber…? No importa. ¿Nunca tenía reuniones en vuestra casa? ¿Por la noche, por ejemplo?

—No había mucho espacio en nuestro apartamento.

—¿Nadie iba de visita? ¿Nunca?

Jin negó con la cabeza, pero Mina, para su sorpresa, habló.

—Algunas personas de su grupo lo hicieron, una vez. Muy tarde por la noche.

—¿Cuándo fue eso?

Mina se chupó el labio inferior.

—Antes de que la detuvieran.

—¿Más o menos por entonces?

—Sí, eso creo.

—No me acuerdo de eso —dijo Jin.

Mina se volvió a mirarlo.

—Estabas dormido.

—¿Qué te despertó a ti? —preguntó Miles-san.

—Estaban discutiendo en la cocina. En voz alta, y daba miedo. Además, tuve que ir al cuarto de baño.

—¿Puedes recordar de qué discutían? ¿Algo que se dijera?

Miles arrugó el rostro, concentrándose.

—Hablaban de las corporaciones, y de dinero. Siempre estaban hablando de las corporaciones, y de dinero, pero esta vez parecían más nerviosos. George-san hablaba en voz muy alta, y mamá hablaba con rapidez y muy seria, pero no parecía enfadada, exactamente. Y ese tipo nuevo gritó algo de que no era ningún contratiempo temporal… que esto podía poner de rodillas, dijo, a las corporaciones, justo antes de salir al pasillo y encontrarme. Y mami me dejó tomar un helado y me devolvió a la cama y me dijo que me quedara allí.

—¿Sabes quiénes eran? ¿Los habías visto antes?

Mina asintió.

—Estaba George-san, que siempre era amable conmigo cuando venía a recoger a mami. Y la vieja señora Tennoji, que siempre llevaba un montón de perfume. Al nuevo lo llamaban Leiber-sensei.

—¿Recuerdas el resto de los nombres? ¿Jin?

Negaron con la cabeza.

—¿George Suwabi, por casualidad? —⁠probó Miles-san.

—Podría ser —respondió Mina, aunque parecía vacilante.

—La coincidencia en el tiempo es enormemente interesante. Y el equipo. Huelo un secreto letal, oh, sí. —⁠Miles-san se puso en pie y empezó a caminar de un lado a otro de la pequeña habitación. Olvidó junto a su silla el llamativo bastón que había cogido de Suze-san⁠—. Suwabi y Tennoji aparecieron en mis investigaciones. Admito que el doctor Leiber no. Me pregunto quién demonios es.

Como si se hubiera visto metido en todo este asunto a su pesar, el cónsul Vorlynkin dijo:

—¿Podría investigar a esta gente y encontrar más?

—No en el caso de Suwabi o Tennoji: están muertos. Y podridos, enterrados de verdad. El otro, no lo sé. Podría ser una pista larga y fría, si está en otro mundo o se ha ocultado lo suficientemente bien para escapar de las corporaciones. Podría ser más rápido despertar a Lisa Sato y preguntárselo a ella.

Mina contuvo la respiración y se puso en pie, mirando intensamente a Miles-san.

—¿Podría hacer eso? ¿Podría devolvernos a mamá? ¿De verdad?

Miles-san se detuvo en seco.

—Hummm…

A Jin el corazón le dio un brinco en el pecho. La mirada implorante de Mina le hizo sentirse asqueado.

—No, por supuesto que no puede —⁠dijo, enfadado⁠—. Todo es una estúpida broma.

La mano de Miles-san se dirigió a su garganta, para palpar algo a través de su camisa; una especie de colgante, le pareció a Jin.

—Maldición. Si estuviéramos en Barrayar, podría ordenar que lo hicieran.

—Pero no estamos en Barrayar —⁠murmuró el soldado Roic entre dientes, casi la primera vez que Jin oía hablar al hombretón.

Miles-san agitó una mano como diciendo «sí, sí», aunque Jin no estaba seguro de si era en signo de protesta o de acuerdo.

Mina pareció abatida; su labio inferior tembló.

—¡No es… no es una cosa agradable para hacer bromas, si no lo decía en serio!

—No —dijo Miles-san, mirando, por algún motivo, a Raven-sensei⁠—. No lo es. ¿Podría… ah… podríamos hacerlo? ¿Técnicamente?

Raven-sensei se rascó la barbilla.

—Técnicamente…, sí. ¿Me perdonará si señalo que los aspectos técnicos serían lo menos importante?

Miles-san agitó una mano, condescendiente.

—Suponiendo que la criopreparación se haya hecho correctamente, desde luego —⁠continuó Raven-sensei⁠—. Si se ha hecho.

Los ojos de Miles-san se entornaron, y continuó caminando.

—Hummm… No hay ningún motivo para que no haya sido así. No estamos en Jackson’s Whole. ¿Qué necesitaría usted para lograrlo? Desde el punto de vista técnico.

—Unas instalaciones equipadas decentemente. Esto no es algo que quisiera hacer en la bañera del sótano del consulado, si es lo que estaba pensando. No si hay complicaciones.

—No podríamos permitirnos complicaciones, no. Por supuesto que no. —⁠Miró a Jin y Mina.

Raven-sensei asintió.

—Algunos suministros médicos estándar, sangre sintética y esas cosas.

¿Si le consigo unas instalaciones, podría conseguir los suministros?

Raven-sensei asumió una mirada remota.

—¿Legalmente, o de otro modo?

Una pausa.

—No tengo ninguna objeción intrínseca a que sea legalmente, pero no puede dejar una pista de datos que conduzca a nosotros. Por lo demás, valdrán abastecedores alternativos. Si su mercancía es de la calidad adecuada, por supuesto.

—Eso no hace falta decirlo. ¿Cómo pretende hacerse con la custodia de mi paciente?

La expresión de Miles-san se volvió igualmente remota.

—Bueno, aquí es donde la cosa se pone interesante…

—¡Lord Vorkosigan! —interrumpió Vorlynkin⁠—. ¿En qué demonios está pensando?

Jin no supo muy bien si no lo sabía, o si lo sabía y ponía pegas. Fehacientemente.

Miles-san agitó de nuevo una mano, indiferente.

—Todos los hilos de mi madeja de misterios de Kibou-daini parecen llevar a Lisa Sato… y detenerse. Estoy pensando que tal vez podría cortar el nudo de parte a parte si pudiera interrogarla. Esto… quiero decir, hablar con ella. Lo reconozco, parece poco imaginativo a primera vista, pero cuanto más lo pienso…

—¡Imaginativo! ¡Parece una locura total!

Miles-san le dirigió al cónsul una mirada conmovedora.

—Pero, Vorlynkin, eso resolvería de un plumazo todos sus problemas de dar asilo a menores. Ya que su madre es su pariente adulto más próximo.

—¿Cuándo se ha convertido en mi…? No importa.

Miles-san sonrió de una forma rutilante que Jin no comprendió del todo.

—Muy bien, Vorlynkin.

—¿De qué está hablando? —gritó Mina.

Miles-san perdió de inmediato todo su aspecto rutilante e hincó una rodilla delante de su silla giratoria.

—Marcha atrás, sí. Esto… Verás, Mina, me envió mi gobierno para que comprobara unas cuantas cosas desagradables que una criocorporación de Kibou está intentando hacer en uno de mis mundos. Creo que tu madre podría responder a alguna de mis preguntas, o al menos darme información interesante. Da la casualidad de que el doctor Durona, aquí presente —⁠Raven-sensei agitó sus largos dedos para saludar amablemente a Mina⁠—, es un gran especialista en criorresurrección, y ya trabaja para mí, lo cual me da una idea. Verás, hay tres cosas que tienen que estar resueltas antes de que pueda encargarme de despertar a tu mamá. Tengo que tener la certeza de que será seguro para ella desde un punto de vista médico, y creo que Raven podría encargarse de eso. Tengo que poder asegurar su situación: tengo que poder hacerme con ella y sacarla del lugar donde ahora está sin causar ningún alboroto, y creo que podría hacer eso. Y después, tengo que poder protegerla para que no la detengan y se la lleven de nuevo, o todo será para nada, y eso será trabajo del cónsul Vorlynkin.

Vorlynkin pareció sorprenderse por esta noticia. Pero cuando la ansiosa mirada de Mina se volvió hacia él, le devolvió un atisbo de sonrisa, la primera que Jin veía iluminar su rostro. Chicas, bah. Nadie le sonreía así a Jin cuando estaba asustado… Todo lo que solía recibir era una especie de consejo brusco y sin ningún tipo de compasión para que siguiera adelante.

—Lo cual me recuerda, Vorlynkin —⁠continuó Miles-san por encima del hombro con un tono más cortante⁠—, ¿cuáles son los límites de la protección política y legal que puede ofrecer este consulado, una vez que se sepa que la señora Sato ha… ejem… escapado de su custodia? Esto no es una embajada a plena escala…

—Por nuestro presupuesto, somos una sucursal de la embajada de Komarr —⁠dijo Vorlynkin, reacio⁠—. Pero legalmente somos más que un consulado, porque somos la única instalación diplomática a tiempo completo que Barrayar mantiene aquí. Sería… sería una discusión ambigua.

—Y los argumentos ambiguos y legales consumen mucho tiempo, ah. Eso podría venirnos bien. —⁠Miles-san se levantó para ponerse de nuevo a caminar.

Mina se hundió en su silla giratoria, su expresión a medio camino entre la esperanza y la confusión. Jin advirtió que sujetaba los brazos de su propia silla con tanta fuerza que tenía las uñas blancas, y lentamente liberó su presa. Las palabras de Mina no paraban de darle vueltas y más vueltas en la cabeza. «¿Podría traer de vuelta a mi mamá? ¿De verdad? ¿De verdad? ¿De verdad…?».

¿Quién se creía que era este galáctico de tamaño mínimo? Cuando dijo que era delegado de la crioconferencia, pero no parecía médico, y los demás lo llamaban auditor, Jin había asumido vagamente que su trabajo tenía algo que ver con los seguros. O tal vez, y menos aburrido, con los fraudes de seguros. Parecía saber mucho sobre seguros, desde luego.

—Lo primero es lo primero. Johannes, ¿qué vehículo tiene el consulado?

Johannes se irguió, como si fuera un espectador de una obra de teatro a quien de pronto se dirige uno de los personajes.

—Uh… el vehículo de tierra oficial, naturalmente. Tenemos una aero-furgoneta. Y yo una moto voladora.

—Aero-furgoneta, perfecto. Mañana, entonces, llevará a Jin y a Raven a recoger las criaturas de Jin, y las traerá aquí al consulado, para que se quite ese asunto de la mente y de mi conciencia.

Jin alzó la cabeza, entre emocionado y asombrado. ¿Es que estos barrayareses no tenían intención de dejarlo marchar…? Por otro lado, mientras recuperara a sus animales, y no tuviera que volver con la tía Lorna y al colegio, ¿importaba dónde se alojara?

—Mi consulado no está exactamente preparado para albergar una reserva de animales —⁠dijo Vorlynkin.

—¡No, aquí estarán bien! —le aseguró Jin, lleno de pánico ante la idea de verse separado de nuevo de sus mascotas⁠—. Hay mucho espacio. Y su jardín trasero está todo amurallado. No le molestarán nada.

—¿Qué clase de…? No, no importa. Continúe, lord Vorkosigan.

—Al mismo tiempo, yo llevaré a Raven a que conozcan a Suze y compañía e inspeccione las instalaciones. Tal vez podríamos ahorrarnos tener que convertir la lavandería del consulado en unas instalaciones de criorresurrección —⁠no parecía que esta renovación propuesta le hiciera dudar mucho⁠—, si, como la instalación que vimos hoy, ya hay una. Y si sigue en buena forma, y no ha sido despojada.

—Si quiere pedirle favores a Suze-san —⁠dijo Jin, dubitativo⁠—, más vale que la pille temprano. Cuando todavía está sobria.

—¿Cuál es el siguiente paso? —⁠preguntó el cónsul Vorlynkin, fascinado. Parecía un hombre que estuviera contemplando un choque de vehículos de tierra. A cámara lenta. Estaba embobado.

—Conseguir a la señora Sato.

—¿Cómo?

—Primero tengo que investigar un poco más, para diseñar el plan óptimo. Según los archivos públicos, se encuentra en las instalaciones de NeoEgipto en la Criopolis de Northbridge, lo cual es bastante conveniente. —⁠Los labios de Miles-san se dividieron en una peculiar sonrisa⁠—. Podría ser como en los viejos tiempos.

El soldado Roic se irguió, alarmado. Intervino, con cierta urgencia.

—¿Qué hay de esos contratos modificados de los que hablaba Ron Wing? Tal vez podría usted hallar un modo de no sé… comprarla. Todo pacífico y legal. —⁠Un momento después, añadió⁠—: O ilegal pero pacífico, al menos.

Miles-san se detuvo de nuevo, como alucinado por este concepto.

—Una idea taimada, Roic. Pero ella no es una criopatrona cualquiera. Sospecho que cualquier interés en ella probablemente hará saltar las alarmas. —⁠Se puso de nuevo en movimiento⁠—. Pero no olvides esa idea. Podría ser útil más tarde, cuando haya que resolver las cosas con carácter retroactivo.

Roic suspiró.

—Lo ideal —continuó Miles-san— sería disponer las cosas para que no la echen en falta.

—Las criocámaras comerciales son supervisadas continuamente —⁠intervino Raven-sensei⁠—. Haría falta algún modo de alterar los indicadores. —⁠Vaciló⁠—. O hacerlo a lo barato y cambiarla por cualquier otro criocadáver. De esa forma, todos los indicadores seguirían funcionando bien. No notarían la diferencia a menos que sacaran el cadáver y lo desamortajaran.

Miles-san ladeó la cabeza, como Gyre el halcón ante un trozo de carne ofrecida.

—El viejo juego de las conchas, ¿eh? Eso… podría ser factible. Me pregunto si Suze podría darnos un repuesto. Sabe Dios que los criocadáveres no son algo que escasee por aquí.

Vorlynkin se atragantó.

—¿Tiene usted idea de cuántos delitos diferentes acaba de proponer?

—No, pero no vendría mal hacer una lista, por si le hace falta a su abogado. Eso podría acelerar las cosas.

—¡Creía que la tarea de un Auditor Imperial era hacer cumplir la ley!

Miles-san alzó las cejas.

—No, ¿de dónde ha sacado esa idea? La tarea de un Auditor Imperial es resolverle los problemas a Gregor. Esos untuosos hijos de puta de las criocorporaciones acaban de intentar robarle un tercio de su Imperio. Eso sí es un problema. —⁠A pesar de sus labios sonrientes, los ojos de Miles-san chispeaban, y Jin advirtió que por debajo estaba realmente enfadado por algo⁠—. Sigo dándole vueltas a la solución.

Jin se preguntó quién sería Gregor. ¿El jefe de la compañía de seguros de Miles-san?

Miles había acercado cada vez más su silla a la de Jin. Éste dejó escapar un bostezo audible, que hizo que tanto Miles san como Vorlynkin volvieran la cabeza. Miles-san se giró y la señaló, se detuvo, e indicó en cambio hacia Jin, quien le dio a su hermana una torpe palmadita en el hombro que sólo hizo que sus ojos lagrimearan de verdad.

—Lord Vorkosigan, por el amor de Dios, ya basta por esta noche —⁠dijo el cónsul Vorlynkin⁠—. Estos niños tienen que estar agotados. Los dos.

Jin deseó que no hubiera añadido eso último. Los ojos le picotearon contagiados por la actitud de Mina. Ahora que se la ofrecían, Jin no estaba seguro de querer ser objeto de compasión, ya que erosionaba su resolución aún más que una observación molesta.

—Ciertamente —dijo Miles-san de inmediato⁠—. Les sentará bien un baño, creo, y podremos darles a ambos la habitación de Roic. Puede dormir conmigo. Espero que unas camisetas limpias les sirvan de pijama. ¿Cepillos de dientes?

Jin descubrió que ver discutir a Miles-san y Vorlynkin no era tan aterrador como los dos unidos en súbito acuerdo. El común asunto de irse a la cama a descansar acabó con las lágrimas. Jin esperaba que el consulado le resultara más extraño a Mina que a él. Había dormido en parques, después de todo, y en todo tipo de huecos con el grupo de Suze-san. Vorlynkin incluso les dio un bonito cepillo de dientes sónico, aunque Jin y Mina tuvieron que compartirlo, después de esterilizarlo entre uno y otro.

Por fin estuvieron entre sábanas limpias en una habitación cálida y silenciosa. Jin esperó a que la puerta se cerrara con suavidad y que los pasos de los adultos se perdieran escaleras abajo antes de levantarse y encender la lámpara de la mesilla de noche. Mina se destapó y lo ayudó a sacar de su mochila la caja de la Señora Murasaki para observar con atención cómo Jin abría la tapa para que su mascota pudiera tomar una bocanada de aire fresco, y lo ayudó a meter una de las polillas beige que habían cogido antes mientras los dedos de Jin impedían que la prisionera escapara. Jin depositó la caja de plástico en la mesita entre las dos camas.

—¿Va a comérsela? —preguntó Mina, mirando a través de la tapa.

—No estoy seguro. Puede que sólo coma presas vivas.

Mina frunció el ceño, pensativa.

—Tienen un jardín enorme ahí atrás. Apuesto a que podremos coger más bichos mañana.

Una idea tranquilizadora. Jin se acostó y se tapó con las mantas, y Mina extendió la mano para apagar de nuevo la lámpara antes de que ninguna luz traicionera asomara por debajo de la puerta del dormitorio. Un rato después, Mina susurró en la oscuridad:

—¿Crees de verdad que tu galáctico podrá devolvernos a mamá? Nadie lo ha conseguido nunca.

¿Lo había intentado alguien siquiera? Jin no lo sabía. Miles-san, todo atildado y alerta y concentrado y nunca quieto, estaba resultando ser un conocido muy alarmante. Jin no estaba seguro, pero le parecía que le gustaba más el sucio drogata perdido. Jin tenía la desconcertante sensación de que había puesto en marcha una fuerza que ahora no podía detener, algo que no mejoraba porque no sabía si quería que fuera así o no.

—No sé, Mina —dijo por fin—. Cállate y duerme.

Se dio la vuelta y se escondió de todo entre las mantas.

Roic siguió al cónsul Vorlynkin a la habitación hermética, donde milord estaba ya enfrascado en la comuconsola, con Johannes a su lado y Raven asomado detrás y murmurando. Todos parecían estar examinando los planos de las instalaciones de NeoEgipto, sacados de Dios sabía dónde. Roic se sentía aliviado de que milord se hubiera decidido finalmente por implicar a Johannes, aunque sólo fuera por necesidad. ¡Refuerzos por fin! Sin experiencia, pero no sin entrenamiento, y a juzgar por sus ojos muy abiertos parecía como si estuviera recibiendo un curso acelerado de operaciones encubiertas que habría hecho sentirse orgullosos a sus instructores de Seglmp.

Milord se volvió en su silla para mirar a los recién llegados.

—Ah, Vorlynkin, bien. Su empleado, Matson… volverá a trabajar por la mañana, ¿verdad?

—¿Sí?

—No creo que podamos mantener a esos chicos callados el tiempo suficiente en una casa tan pequeña. Habrá que decirle que son testigos protegidos, que corren peligro. Eso debería bastar para tranquilizarlo.

—¿Es verdad? —dijo Vorlynkin.

—¿Cómo se convirtió en diplomático alguien tan reacio a decir la verdad? Por cierto, no puedo creer, con toda su formación, que dejara de admirar las ampollas de la señorita Sato. ¿No conoce la convicción femenina universal de que los incidentes médicos te vuelven interesante? A juzgar por mi hija Helen, empieza antes de lo que habría creído posible.

—Lo del peligro —dijo Vorlynkin, ganándose la admiración de Roic por negarse a dejarse atrapar por la verborrea de milord. Por el brillo de sus ojos, milord estaba ahora mismo tan sobreestimulado como sus propios hijos después de una de sus historias para irse a la cama⁠—. ¿Es real? Porque de lo contrario es una temeridad mantener a esos chicos lejos de sus tutores.

Milord se puso serio.

—Tal vez. Esto es una investigación, lo que significa que no todas las pistas dan resultados. O de lo contrario no haría falta investigar. Pero no creo que se llevaran a Lisa Sato de esa forma tan brutal y efectiva por ningún motivo trivial. Eso implica que despertarla podría aumentar su riesgo… —⁠Se dio un golpecito en los labios con un dedo, reflexionando⁠—. Sospecho que Jin se equivoca al juzgar a sus tíos. Puede que no sólo carezcan de los recursos necesarios para luchar por su pariente. Puede que hayan sido seriamente intimidados.

—Hummm… —dijo Vorlynkin.

Roic estaba convencido de que, en cuanto esa pobre mujer congelada se había cruzado en la órbita de milord, la cadena de acontecimientos se había vuelto inevitable. Peor que colgar una cuerda delante de un gato. Probablemente no debería explicarle esto a Vorlynkin: un hombre de armas se suponía que debía ser leal de pensamiento, palabra y obra. Pero no ciego…

—Pero si Jin y Mina fueran sus hijos, ¿querrían que alguien de otro mundo prácticamente los secuestrara para sus propios fines? —⁠insistió Vorlynkin⁠—. ¿No importa lo buenas que sean las intenciones?

—En mi defensa, he de recalcar que vinieron aquí por su cuenta, pero… si yo estuviera muerto, mi viuda congelada, mis hijos en manos de gente poco dispuesta o incapaz de ayudarlos… dudo que me importara de dónde procediera el hombre que pudiera reunirlos con Ekaterin. Esparciría sobre él todas mis bendiciones póstumas.

Milord se dio media vuelta y tamborileó con los dedos sobre la mesa de la comuconsola.

—¡Pobre Jin! Me hace pensar en mi difunta abuela.

—¿Difunta abuela? —dijo Raven, apoyándose en la mesa⁠—. No sabía que tuviera ninguna.

—La mayoría de la gente tiene dos… Usted no, claro. Mi abuela betana está viva y bien, y sigue siendo terca como una mula. Si la conociera alguna vez, comprendería muchas más cosas sobre mi madre. No, es una historia de Barrayar, el destino de la princesa y condesa Olivia Vorbarra Vorkosigan.

—Entonces me atrevo a decir que será deliciosamente sangriento. —⁠El gesto con la mano de Raven invitó a milord a continuar, aunque no es que necesitara ningún estímulo. También Johannes escuchaba, aparentemente fascinado.

—Bastante. Si hubiera aprendido historia barrayaresa, aunque no es de esperar, sabría que érase una vez (las mejores historias empiezan así, ya sabe), érase una vez, los escuadrones de la muerte del emperador loco Yuri intentaron eliminar a casi toda mi familia, causando la guerra civil que acabó con el desmembramiento de Yuri. Había tanta gente que quería un pedazo que tuvieron que repartirlo. El escuadrón de la muerte fusiló a mi abuela delante de mi padre. Tenía once años entonces, y por eso Jin me lo recuerda.

»Pero, a pesar de todos los horrores de aquel día, y de la guerra que siguió, nadie, no estoy seguro de cómo expresarlo, nadie le negó a mi padre su experiencia. A Jin le arrebataron a su madre de la misma manera brusca e injusta, pero no le han permitido sentir pena. Ningún funeral, ni duelo, ni protesta siquiera. Ninguna venganza… Desde luego no la satisfacción que podría proporcionar saber que sus enemigos la siguieron a la muerte. Para Jin y Mina, sólo hay… silencio. Un silencio helado.

A estas palabras siguió un profundo mutismo entre los barrayareses presentes. Vorlynkin se aclaró la garganta, se apoyó en una mano y miró la comuconsola.

—Bien, lord Auditor. Y… hum… ¿cómo planeamos devolverle la voz a esa mujer?

10

—No aterrice sobre las gallinas —⁠dijo Jin, asomándose ansiosamente al asiento entre Johannes, que pilotaba la aero-furgoneta, y Miles, que ocupaba el asiento de pasajeros.

Johannes esbozó una mueca e hizo avanzar suavemente el vehículo bajo el dosel del refugio de Jin en el tejado, y luego se detuvo de nuevo mientras Jin bajaba para apartar la mesita, mirar debajo de la furgoneta, parecer aliviado, e indicarle a Johannes que continuara. Mientras Johannes los posaba con cuidado sobre el tejado, una mujer al fondo de la tienda los observaba con recelo, las manos en las caderas, aunque sonrió un instante cuando Jin corrió hacia ella. El zumbido del vehículo quedó en silencio.

—Ah, Ako, bien, ha sido fiel —⁠dijo Miles, y abrió su puerta⁠—. Los demás que esperen hasta que yo dé la señal —⁠añadió por encima de su hombro⁠—. No queremos que la pobre mujer salga en estampida.

«Ni parecer un coche de payasos», no llegó a añadir en voz alta. Johannes y Raven asintieron en silencio; el ceño fruncido de Roic hacia la señal de Miles tal vez no fuera audible.

Ako intentaba darle de comer a Gyre: llevaba unos gruesos guantes de cocina y empuñaba un largo tenedor con un pedazo de carne cruda colgando. Cuando saludó a Jin, el ave se estiró hacia delante y capturó el bocado, torció la cabeza y lo engulló. Ako dio un respingo.

—Muerde, ¿sabes? —le dijo a Jin, casi en tono de disculpa.

—No muy fuerte —respondió Jin.

—Necesité una pomada antibiótica y vendas de plástico la primera vez, muchas gracias. Pero concedo que no me arrancó el dedo. —⁠Se llevó de nuevo las manos a las caderas y miró con mala cara a Miles⁠—. ¡Así que ha vuelto! Me ha dado un susto, apareciendo de tapadillo con esa furgoneta.

Miles esperaba que su maniobra hubiera tenido éxito. Aunque no podía ocultarse a escáneres más sofisticados, al menos el techo de la tienda protegía sus actividades de toda observación casual, con esta luz de la mañana. Discreto, aunque no secreto.

—Estaba empezando a pensar que no volvería, y me preguntaba qué hacer con todos estos animales. ¡Pero ha encontrado a Jin después de todo!

Miles leyó en sus ojos que ya casi había decidido que se había largado sin ninguna intención de encontrar a Jin.

—Nos retrasamos ambos —dijo Miles⁠—. Jin fue quien me encontró a mí, pero en cualquier caso, ahora estamos reunidos. Muchas gracias por cuidar de sus criaturas. Para él significan mucho.

Ella arrugó la nariz, no del todo descontenta con ver reconocidos sus esfuerzos.

—Lo sé.

Jin terminó de hacer un rápido inventario de sus animales, incluyendo el recuento de gallinas.

—Miles-san va a llevarnos a mí y a todas mis criaturas a su casa. Durante un tiempo —⁠le dijo a Ako.

Ella frunció el ceño.

—Ah, ¿sí?

—Sí, y tengo que hablar con la señora Suze al respecto —⁠dijo Miles. Ako pareció marginalmente satisfecha por este reconocimiento a la autoridad⁠—. ¿Tenbury me dijo que era usted algo parecido a una aprendiz de tecnomed? —⁠Miles se reuniría de nuevo con ella pronto, si las cosas salían como esperaba. Era mejor tranquilizarla.

Ako se puso en guardia.

—La ayudo a limpiar y eso. En la enfermería.

—Muy bien.

Miles hizo un gesto hacia la furgoneta; el resto de su séquito bajó. Miles se ahorró el problema de las presentaciones dejando que Jin se encargara de hacerlo, posiblemente mejor de lo que lo habría hecho él mismo.

—Éste es Raven-sensei, es un amigo de Escobar. Éste es Roic-san, trabaja para Miles-san; éste es el teniente Johannes, no hay problema con él.

Ako se inclinó y susurró:

—Jin, no serán policías, ¿no? Sabes bien…

—No, son galácticos de Barrayar.

Ako se mordió los labios, pero pareció aceptar esta garantía provisional. Vio cómo se dividían: Johannes y Roic se quedaron en la furgoneta hasta que Jin volviera a supervisar la carga; Raven y Jin acompañaron a Miles.

—Debería ir con usted —murmuró Roic al oído de Miles.

—A esta gente los extranjeros los ponen justificadamente nerviosos. No conseguiré lo que quiero si los asaltamos en masa, y tú eres una masa en ti mismo. —⁠Miles dio un golpecito en su comunicador de muñeca⁠—. Te llamaré si te necesito.

Roic le dirigió el Suspiro, el resumen familiar de la discusión habitual. Miles dejó que Jin lo condujera junto con Raven hacia la torre térmica. Ako los acompañó hasta la cocina, donde Miles prudentemente se desvió para coger una cafetera llena y algunas tazas. Se los quedó mirando mientras se dirigían a la suite de Suze.

Mientras esperaban una respuesta a la llamada de Miles, éste volvió la cabeza y le dijo a Jin:

—Será mejor que se lo diga a mi manera. Ya avisaré cuando puedas entrar.

Jin, nervioso, tragó saliva y asintió.

Un leve sonido de pasos arrastrándose en el interior preludió la apertura de la puerta, apenas una rendija. Suze asomó un ojo hinchado.

—¡Otra vez usted! —dijo—. Creía que me lo había quitado de encima. —⁠Miró bizqueando a Jin⁠—. A los dos. —⁠El ojo se dirigió a Raven⁠—. ¿Quién demonios es usted?

—Raven Durona, de Escobar —⁠respondió Raven al punto⁠—. Encantado de conocerla.

—Es un amigo —dijo Miles—. Como en «adelante, amigo». —⁠Agitó la cafetera⁠—. ¿Podemos entrar?

—Eh…

Reacia, pero sin apartar el ojo abierto de la cafetera, Suze los dejó pasar. Llevaba la misma ropa negra suelta que antes; probablemente dormía con ella puesta. Su cámara interior tenía el mismo olor geriátrico. Se acercó a la ventana y cambió la polarización para que admitiera una pizca más de luz, y le indicó a Miles, su cafetera, las tazas y sus seguidores, los ajados asientos.

—Veo que ha encontrado su cartera —⁠dijo, sentándose frente a ellos.

A un gesto de Miles, Jin se apresuró a servir el café.

—Sí, y mi equipaje y a mis amigos. Vuelta al trabajo.

—¿Y cuál es su trabajo…? Gracias, Jin.

—Digamos que soy investigador.

Suze detuvo la taza a medio camino de sus labios. Su rostro arrugado parecía congelado de pánico.

—Pero no trabajo para las autoridades de Kibou —⁠añadió Miles.

—Fraude de seguros —intervino Jin rápidamente, para tranquilizarla⁠—. No es policía. Ni médico ni abogado, aunque asistiera a esa conferencia. El médico es Raven-sensei.

Miles alzó las cejas ante esta descripción de sí mismo. Estaba claro que en algún momento iba a tener que llevar a un lado al chico y explicarle con más detalle lo que era ser Auditor Imperial, pero quizás esto sería suficiente por ahora.

—No exactamente, pero bastante cerca. Da la casualidad de que los poderes en Kibou son el tema de mis investigaciones, no sus patrocinadores. No tengo ningún interés en cerrar su negocio. De hecho, me gustaría usar sus instalaciones. Podría venirle bien.

Suze entornó los ojos mirando la taza de café. Finalmente, bebió.

—Aquí vamos tirando porque no atraemos la atención de nadie.

—Yo tampoco deseo atraer ninguna atención.

Suze se echó hacia atrás en el asiento, arrugando sus labios correosos.

—¿Quiere congelar ilegalmente a alguien? ¿Espera poder sobornarme para que le guarde el cuerpo? —⁠Su tono era notablemente neutral, ni indicativo ni orientador.

Su sugerencia parecía demasiado dispuesta: dioses, ¿había proporcionado Suze esos servicios, quizá para el mundo subterráneo local? ¿Había un mundo subterráneo en Kibou-daini? Aparte del literal donde Miles se había perdido, claro está. ¿Podría esto ser la fuente de parte de su protección? Porque los señores del crimen también querrían burlar a la muerte. Aunque cabía pensar que podrían permitirse sus propios acuerdos privados, necesitarían beneficios para repartir entre sus sicarios. Y para eliminar discretamente a sus enemigos aquellas filas de cajones anónimos sin duda eran mejores que tirar a la gente en el río más cercano con un peso en los pies. Incluso podía hacer que el asesinato fuera reversible, si habías interpretado demasiado a la ligera las órdenes de un señor del crimen, o si habías cometido un error. «Tío, si yo quisiera esconder un cadáver en Kibou…». Miles se obligó a no pensar en este fascinante camino lateral.

—¿Ha hecho antes este tipo de favores? —⁠preguntó cautelosamente.

Suze se encogió de hombros, su alarma dio paso a un seco regodeo al advertir su consternación.

—Si lo hubiera hecho, ¿se lo diría?

—No tengo ninguna necesidad de saberlo —⁠le aseguró Miles. Querer saberlo sí, pero claro, él lo quería saber todo⁠—. Mi necesidad es justo la contraria. Deseamos hacer una criorresurrección privada. Y eso requiere instalaciones adecuadas. Y discreción. Ustedes podrían proporcionarnos ambas cosas.

Esto sí la pilló por sorpresa. Meneó la mandíbula y ocultó su confusión tomando otro sorbo de café. Luego sonrió.

—Jin, trae mi medicina del armario —⁠ordenó. Jin se puso en pie de un salto, buscó el frasco cuadrado y se lo llevó. Siguiendo un gesto suyo, lo abrió y sirvió su contenido. Escasamente, advirtieron Miles y Suze, según le pareció, pero ella no se quejó mientras el chico volvía a sentarse⁠—. ¿Criorresurrección? ¿Cómo?

—El doctor Durona, aquí presente, es un afamado especialista en criorresurrección. Si sus instalaciones encajan con sus necesidades, nos gustaría… a ver si lo expreso bien… alquilarlas.

Una larga pausa.

—¿Cuánto? —preguntó Suze por fin.

—Pensaba ofrecerles algo que no se puede comprar con dinero. A cambio de permitirnos revivir a nuestra… patrona (y por la discreción, naturalmente), Raven efectuará una resurrección de primera clase para otro candidato de su elección.

Suze trabó la mandíbula. Se hundió en su asiento. Y después de un instante, susurró:

—Diablo.

El dinero habría funcionado, pensó Miles. Pero algunas cosas funcionaban mejor.

Suze ladeó la cabeza hacia Raven.

—¿Cómo es de bueno?

Por respuesta, Miles se desabrochó la túnica gris y la camisa blanca.

—Esto —su mano siguió la red de pálidas cicatrices⁠— fue una granada de agujas, muy bien apuntada, a quemarropa. Hace diez años. Raven me revivió.

«Ayudó a revivirme, estrictamente hablando», pero Raven había adquirido una década más de experiencia y veteranía desde entonces.

—Le garantizo que como desafío médico nada de lo que tengan ahí abajo puede compararse.

Suze apartó la mirada mientras él volvía a abrocharse.

—La vejez es más lenta que una granada —⁠dijo⁠—, pero mucho más concienzuda.

—Eso es desafortunadamente cierto —⁠comentó Raven⁠—, aunque puede que tenga unas cuantas ayudas para eso. Lo que yo sugeriría es que la señora Suze hiciera una lista de media docena o así de candidatos, y que me deje examinarlos para tener la máxima posibilidad de éxito médico. Esto debería producir el resultado más satisfactorio para todos.

—Humm… —dijo ella. Alzó lentamente la mano y se frotó el pecho, sobre el corazón⁠—. Humm…

Jin, incapaz de seguir conteniéndose, estalló:

—¡Por favor, Suze-san! ¡Déjelos!

Las cejas de oruga se alzaron.

—¿Y a ti qué te importa, niño?

Jin apretó los labios y miró suplicante a Miles.

—¿Seguro que quiere saberlo? —⁠inquirió Miles.

Suze fue lo suficientemente taimada para vacilar un largo instante antes de que su curiosidad superara su mejor juicio.

—Sí.

Miles le hizo un gesto con la mano a Jin, que gritó:

—¡Miles-san ha prometido devolverme a mi madre!

El rostro de Suze se retorció horrorizado.

—Oh, ¿y cree que eso no va a llamar la atención, señor investigador galáctico? ¡Lisa Sato sólo llamaba la atención!

—Puede que acabemos atrayendo un poco de atención, pero no hacia ustedes —⁠dijo Miles tranquilamente⁠—. En cuanto su recuperación lo permita, la llevaremos al consulado de Barrayar y haremos que se reúna con sus dos hijos. Ninguna relación con este sitio.

—¿Eso cree? ¡Los que la congelaron sin duda querrán averiguar quién la descongeló! ¡Y eso los llevará directamente a mi regazo, que no es suficientemente grande para albergarlos, se lo aseguro!

—Sí, pero a quien primero se encontrarán es a mí. Planeo…

Miles vaciló. No tenía exactamente ningún plan todavía. Más bien tanteaba en la oscuridad. Todavía no estaba seguro de qué iba a encontrarse…

—¿Qué? —preguntó Suze.

—Pienso darles otras cosas de las que preocuparse. —⁠Miró a Raven⁠—. Gran parte depende de la señora Sato, tanto lo que tenga que decir como cuándo pueda decirlo. Yo tuve una severa crioamnesia. Que se postergó incómodamente.

—Lo recuerdo —dijo Raven—. Puede que fuera incómoda, pero no duró demasiado. Entonces íbamos apurados de tiempo. La señora Sato… Bueno, no puedo darle ninguna garantía a estas alturas.

Miles asintió comprensivo, tanto por lo que se decía como por lo que no se decía, y se volvió de nuevo hacia Suze.

—Necesito un favor más. Me gustaría coger prestado un criocadáver.

—¿Qué… —empezó a decir Suze con tono alarmado, que se debilitó en un⁠—: clase?

—Hembra, unos cincuenta kilos. Tan joven como sea posible. ¿Algo más, Raven?

Raven negó con la cabeza.

—Eso debería ser suficiente.

—Nos encargaremos de no dañarla de ninguna forma que pudiera comprometer su futura resurrección —⁠continuó Miles, esperando no parecer demasiado despreocupado.

—¿Eso es una garantía, galáctico?

—No estará completamente bajo mi control, pero si las cosas salen como quiero, todo debería ir bien. —⁠«Espero»⁠—. En toda operación encubierta —⁠continuó⁠—, la gente corre… sus riesgos.

Raven dio un respingo: ah, tal vez no era el mejor paralelo que trazar ahora, después de haber mostrado el pecho.

—¿Cuándo?

—Pronto. Posiblemente esta noche, no más tarde que mañana por la noche.

Las aletas de la nariz de Suze se dilataron en una larga y dubitativa toma de aire.

Miles alzó un par de dedos.

—Dos criorresurrecciones de su elección.

Suze volvió la cabeza e hizo un gesto de despedida.

—Vaya a ver a la tecnomed de la planta. Vristi Tanaka. Jin les mostrará el camino. Si puede convencerla para que participe en este absurdo, aunque supongo que lo hará… Cháchara, cháchara, cháchara. Me cansa.

Miles se levantó rápidamente, para no estropear su recibimiento ni la decisión.

—Gracias, señora Suze. Le prometo… —⁠«que no lo lamentará», era una hazaña diplomática demasiado grande incluso para él⁠— que esto será interesante —⁠terminó de decir.

Suze los despidió con un bufido.

La enfermería estaba en la segunda planta del viejo edificio de recepción. Jin condujo a Miles y Raven a través de unas puertas dobles hasta un pasillo con dos o tres habitaciones aparentemente preparadas para la acción, a juzgar por el fresco olor médico. Encontraron a Tenbury ante una de ellas, apoyado contra la pared cruzado de brazos, con un estrecho transportador flotante a sus pies.

—¡Jin! —dijo, satisfecho—. ¡Dijeron que te habías perdido!

Pareció algo menos contento al ver a Miles.

—Otra vez usted.

Miró a Raven con el ceño fruncido.

—Veníamos a ver a Tanaka-san —⁠explicó Jin⁠—. Es importante.

—Ahora mismo está ocupada —⁠Tenbury señaló con un pulgar la sala de detrás⁠—, pero deberían terminar pronto.

Raven estiró el cuello para asomarse a una estrecha ventanita de cristal que había en la puerta.

—Ah, ¿criopreparación en progreso? Me gustaría verlo.

—Raven-sensei es doctor. De Barrayar —⁠empezó a decir Jin.

Tenbury parecía preocupado, y comenzó a hablar. Miles interrumpió el debate en seco simplemente llamando a la puerta.

Una mujer abrió la puerta, el ceño fruncido, la piel marrón como el cuero viejo, de constitución pequeña y con el pelo blanco y liso mientras el de Suze era hirsuto y rizado, pero de una edad similar, juzgó Miles, y sin los efluvios del alcohol. Su rostro se iluminó cuando vio a Jin.

—¡Ah, te han encontrado, Jin! ¿Y a quién han lastimado ahora tus criaturas? ¿Pueden esperar?

—A nadie, Tanaka-san. Pero es urgente. Nos envía Suze-san.

Miles dejó que Jin hiciera las presentaciones, en las que el chico empezaba a ser un maestro. Entonces dijo:

—Hemos acordado con la señora Suze usar sus instalaciones para una criorresurrección privada, si cumplen las necesidades del doctor Durona. ¿Podemos pasar?

—¡Humm! —dijo ella, y cedió el paso, mirando a Raven.

Miles se preguntó si de haber arrugado las ropas de Raven, revuelto su ordenado pelo y empapado con ginebra habría parecido menos fuera de lugar, menos alarmante para esta gente. Demasiado tarde.

En una mesa al fondo yacía el cuerpo desnudo de un frágil anciano, detenido, pensó Miles, en la frontera entre la vida y la muerte. Una sábana sobre su torso le prestaba una brizna de dignidad, toda la que podía conseguirse cuando estás en manos de tubos de plástico y la voluntad o el capricho de los demás. Una criosábana envuelta en su cráneo aceleraba la congelación del cerebro. Un tubo de un tanque colocado arriba, dividido hacia la mitad, insuflaba un líquido claro en ambas arterias carótidas. Un tubo más ancho, de una vena en su muslo, trasladaba un líquido rosa oscuro a una tina a la altura de las rodillas y a un sumidero, con un hilillo de agua de un grifo para mantenerlo todo en marcha. A juzgar por la palidez de la piel y las uñas, y el color del feo fluido de salida, el anciano cuerpo estaba casi completamente impregnado de criosolución.

Ako supervisaba el proceso: evidentemente había oído algo a través de la puerta, porque alzó la cabeza y dijo entusiasmada:

—¿Un doctor? ¿Vamos a tener un doctor de verdad?

Miles sofocó esta esperanza, antes de que pudiera hacerse grande y morder.

—Sólo viene de visita. Lo explicaremos todo cuando hayan terminado aquí.

Jin estaba mirando; Miles se preguntó lo perturbador que podría ser este proceso para el chico, o si lo había visto antes. Era perturbador para Miles, y él lo había hecho antes, o se lo habían hecho. ¿Tal vez estaba más inquieto por eso? Por primera vez, se preguntó hasta qué punto la noticia de su propio encuentro con la granada de agujas le habría parecido a su padre que la historia se repetía, si no habría levantado antiguos recuerdos no deseados de la fea muerte de la princesa-y-condesa Olivia. «Debo pedirle disculpas por eso la próxima vez que nos veamos».

—Casi parece demasiado sencillo —⁠le murmuró a Raven.

—La complejidad se encuentra en el fluido de crioconservación, que tiene detrás toda una industria farmacéutica. O eso esperamos. ¿De dónde sacan el criofluido, señora Tanaka?

La boca de la anciana tecnomed mostró una sonrisa plana.

—El concentrado se obtiene de unas cuantas puertas de carga de los hospitales de la ciudad. Tiran sus suministros caducados un par de veces al año. Nosotros destilamos nuestra propia agua para reconstituirlo.

Miles alzó las cejas.

—Eso… ¿está bien? ¿Desde un punto de vista médico?

Raven se encogió de hombros.

—Si la fecha de caducidad es sólo indicativa, sí.

Miles supuso que no era cuestión de decidir entre fluido descartado y fresco, sino entre descartado y ningún fluido. Recordó de nuevo que este sitio era una operación parásita, aferrada al bajo vientre de una economía más funcional, sin la cual no podría seguir existiendo. Desde luego, si su economía anfitriona funcionara mejor, no necesitaría existir.

Los sensores médicos parpadearon. Ako retiró los tubos y selló las incisiones de entrada y salida con vendas plásticas, y con cuidado untó la piel con ungüento. La tecnomed Tanaka y ella metieron el cuerpo en una especie de guante corporal de plástico, y luego unieron fuerzas con Tenbury para pasarlo a la plataforma transportadora flotante, donde Tenbury lo cubrió con una sábana más digna de un cadáver. Sacó la plataforma por la puerta.

—¿Quieres ayudarme, Jin? —preguntó esperanzado Tenbury por encima del hombro. Jin negó obstinadamente con la cabeza. Tenbury suspiró y se marchó con su carga.

Ako se dedicó al proceso de limpieza, Raven se apoyó en una mesa, y Miles encontró un taburete en el que encaramarse. Mientras la tecnomed se cruzaba de brazos y escuchaba vacilante, Miles se embarcó en la misma arenga que le había presentado a la señora Suze, recalcando que ésta los había enviado aquí con todas sus bendiciones. Como Tanaka parecía sentir simpatía hacia el muchacho, Miles también dio rienda suelta a Jin para que soltara una juiciosa andanada de apasionadas súplicas.

Como resultado, el ceño fruncido de la mujer al final pareció más técnico que político.

—Hace años que no hemos abierto la mayor parte de esa sección. Después desapareció el equipo que no se llevaron cuando desmantelaron el lugar.

«Robado o empeñado o vendido», supuso Miles.

—Pero conservo… bueno, creo que tendremos que subir y echar un vistazo.

No un «no, imposible» tajante, entonces. Bien hasta ahora.

—Para eso está aquí Raven —⁠le aseguró Miles⁠—. Suze dijo… ¿Ése es su nombre o su apellido, por cierto?

—Ambos —respondió la tecnomed—. Se llama Susan Suzuki.

—¿Lleva mucho tiempo trabajando con ella?

—Desde el principio. Fuimos tres las que elaboramos el plan: Suze, su hermana, que era ayudante del controlador, y yo. Reclutamos muy pronto a Tenbury.

—Era más joven, ¿no? Obviamente, estaban en un momento crítico para la criopreparación. ¿Tenían planes para el otro extremo, las resurrecciones?

Ella soltó una risita.

—En su momento, no creí que aguantáramos más de un año sin acabar en la cárcel. Imaginaba que era más una protesta sin esperanza que otra cosa. Entonces la gente de la calle empezó a venir, aún más desesperados que nosotros, y descubrimos que no podíamos dejarlo. No podíamos traicionarlos como había hecho todo el mundo.

—El mundo lo crea la gente que acude a hacer el trabajo —⁠reconoció Miles.

La tecnomed Tanaka miró a Ako, que había terminado de limpiar y se había acercado a escuchar.

—Eso es cierto. Ako y su tía abuela llevaban un restaurante. Lo de costumbre: la mujer enfermó, las facturas médicas las dejaron en la ruina, el restaurante se vino abajo, las desahuciaron… y acudieron a nosotros. Ako no había terminado el colegio, pero sabía limpiar y no temía trabajar, así que la acepté.

La diligente pero tímida Ako, dedujo Miles, nunca habría conseguido ser admitida en una academia de tecnomedicina, ni mucho menos graduarse en ella. Este lugar le daba una dimensión completamente nueva a la expresión «sin licencia».

—¿No deberíamos llevar arriba a Raven-sensei? —⁠instó Jin.

Subieron una planta hasta el pasillo directamente superior, que al parecer fue en su tiempo una instalación de criorresurrección completamente equipada, con media docena de quirófanos, una sala de recuperación y algunas unidades de cuidados intensivos. La mayor parte estaba oscura y polvorienta y, en efecto, tristemente despojada, pero la tecnomed Tanaka al parecer había mantenido una sala en funcionamiento para procedimientos que exigieran algo más que ungüento antibiótico, pegamento quirúrgico y buenos consejos. Raven y ella se enzarzaron en una intensa pero en absoluto deprimente tecno-cháchara, división médica, que acabó enviando a Jin abajo para que hiciera venir a Tenbury para nuevas consultas.

—¿Quién es el propietario de este sitio? —⁠preguntó Miles a la tecnomed mientras esperaban⁠—. Si fue legalmente abandonado, pensaba que la ciudad lo habría requisado ya como pago por los impuestos atrasados.

—Ha habido un par de supuestos dueños, a lo largo de los años. La ciudad no lo puede requisar por el mismo motivo que el actual propietario, pobre diablo, no puede quitárselo de encima. La responsabilidad legal de dos o tres mil criocadáveres indigentes. Era un contratista que lo compró por lo que creyó que era una bicoca y sólo entonces descubrió lo que se le había venido encima. Suze lo tiene controlado por ahora. Creemos que el mayor peligro es que intente resolver el problema por medio de un incendio provocado, pero montamos guardia.

—No parece una situación muy estable.

—Nunca lo ha sido. Sólo intentamos vivir al día. Es sorprendente dónde se puede acabar, de esa forma.

Raven, advirtió Miles, escuchaba atentamente todo esto, sin sentirse escandalizado en lo más mínimo. Bueno, era jacksoniano, después de todo. El juramento hipocrático, si había oído hablar alguna vez de él, aquí era considerado probablemente sólo un consejo.

Tenbury volvió, y entonces hubo más tecno-cháchara, y luego la visita a otras cámaras con algunos alarmantes tropezones y estropicios. Miles envió al temeroso Jin de vuelta a su tejado para supervisar la carga de sus animales. Cuando los sonidos del inventario se apagaron por fin, Raven regresó.

—¿Bien? —preguntó Miles—. ¿Sirve o no sirve?

—Sirve —dijo Raven—. Habrá que hacer alguna puesta a punto, pero parece que esta gente es buena improvisando. Y los impedimentos físicos se compensan con una deliciosa falta de papeleo.

—¿Cuándo estará preparado para que yo lo intente? Probablemente querré que esté en la recuperación, por cierto, por si nos topamos con algún problema que sea médico además de relacionado con la seguridad. ¿Qué le parece arriesgarse a ser detenido?

Raven se encogió de hombros.

—Estoy seguro de que su hermano me rescatará si usted no puede. De todos modos, puede hacer su movimiento en cualquier momento. La señora Sato puede esperar aquí hasta que estemos preparados.

—Mi tiempo no es infinitamente elástico.

Además de querer irse a casa, por supuesto, no podía saber qué lata de gusanos se vaciaría en su plato con la resurrección de la madre de Jin. Miles estaba ansioso por saberlo.

—Puede llevar al chico de vuelta al consulado. Creo que estaré trabajando hasta tarde aquí —⁠continuó Raven⁠—. Puedo volver a mi hotel en el transporte público.

Miles señaló el comunicador de muñeca proporcionado por el consulado.

—Compruebe primero. Canal seguro. Querré un informe. Y tal vez sea mejor enviar a Johannes a recogerlo.

—De hecho… —Raven vaciló—. Creo que querré pasarme por el consulado de todas formas. ¿Puedo usar sus enlaces seguros de tensorrayo para informar a mi jefe en Escobar?

—¿Lily o Mark?

—Ambos. Aunque no estoy seguro de dónde andará ahora mismo lord Mark. ¿Lo sabe usted?

Miles negó con la cabeza.

—Sus empresas se han vuelto bastante complicadas. No lo sigo a diario. ¿Tiene pensado preparar la fianza por adelantado?

—Bueno, es una idea, pero sobre todo porque he descubierto aquí algunos elementos interesantes para el Grupo Durona.

—Si se inmiscuyen en mi investigación, quiero estar informado de todo. O aunque no lo hagan.

—Comprendido.

Miles le indicó que volviera al trabajo, y luego regresó a través del laberinto del sótano y subió al tejado de Jin.

Mientras descargaban la furgoneta, el cónsul Vorlynkin salió a ver qué estaban dejando en su jardín trasero. Mina se le adelantó y saltó sobre Lucky con un grito de emoción, y frotó su cara contra el suave pelaje.

—¡Lucky! ¡Creía que estabas muerta!

La vieja gata gris soportó el abrazo, pero se zafó enseguida.

—¿Tienes todavía tus ratitas, Jin?

—Sí —respondió Jin, alzando la jaula que transportaba para enseñarlas⁠—. Jinni y la mayoría de sus hijos.

—Qué bonito —dijo Vorlynkin, inspeccionando a Gyre, encadenado a su percha, desde una prudente distancia⁠—. ¿Cómo impides que se coma tus gallinas?

Galli y Twig, liberados de la caja por el teniente Johannes, pasaron corriendo a su lado, agitando las alas y graznando, y luego se detuvieron a mirar con sorprendente alegría la zona de hierba que tenían delante, cálida y oliendo a verde bajo el sol de mediodía.

—Bueno, las grandes más o menos se defienden solas. Tuve que encadenar a Gyre a su percha cuando eran pollitos. Aquí tendré que tenerlo encadenado de todas formas, hasta que admita que es donde pertenece.

Jin vio cómo el soldado Roic, con mucho cuidado, depositaba un montón de terrarios sobre el estante que habían traído de su refugio. Apoyado contra el fondo de la casa y protegido por los aleros, ocultos por la casa, los altos muros de piedra del jardín, y todos los árboles y matorrales, el estante y su contenido estarían casi tan a salvo como en su refugio-tienda en la casa de Suze-san.

—¿Gatos y ratones juntos también? —⁠continuó Vorlynkin⁠—. ¿Qué será lo próximo, leones y corderos?

—Ratas —corrigió austeramente Jin⁠—. ¡Aunque ojalá tuviera un león…! Pero Lucky es demasiado vieja y perezosa para molestarse con las grandes, y guardo a las pequeñas en cajas tapadas. —⁠Miró alrededor con satisfacción⁠—. Ahora que he recuperado a todas mis criaturas, puedes quedarte con la Señora Murasaki. —⁠Le dio generosamente a Mina.

Ella hizo una mueca.

—Pero Lucky es medio mía. Porque no era tuya al principio, y lo sabes, aunque la robaras.

—La salvé de la tía Lorna —⁠le recordó Jin.

Lucky se enroscó en los talones de Vorlynkin, frotando su pelaje para marcarlo con su olor como nueva propiedad suya y dejando un reguero de pelos pegados en sus antiguamente impolutos pantalones hakama. Vorlynkin se inclinó para frotarle la espalda, y ella se arqueó desvergonzadamente bajo su mano.

Mina se dirigió a él, llena de ansiedad.

—Oh, señor, ¿podemos tener a Lucky dentro? ¿Hasta que sepa que es su casa? ¡Los gatos se pierden, ya sabe!

Mirando la cara vuelta de Mina, Vorlynkin preguntó, reacio:

—¿Está entrenada para vivir en una casa?

Mina asintió vigorosamente.

—¡Puedo guardar su cajón en mi habitación!

—El cuarto de aseo junto a la cocina serviría también —⁠le dijo él⁠—. Jin y tú… bueno, sí, supongo que será bueno que tu hermano y tú cuidéis de ella.

Miles-san pasó junto a ellos.

—¿Todo en orden, Jin? Entonces necesito recuperar a Johannes. —⁠Se volvió hacia el cónsul Vorlynkin⁠—. Estaremos un rato en la sala hermética. Todavía hay que repasar un montón de detalles.

A un gesto suyo, Roic se levantó y ocupó lo que parecía ser su lugar acostumbrado junto a su hombro.

—¿Va a poner en marcha su plan, entonces? —⁠preguntó Vorlynkin.

Miles-san asintió. Vorlynkin hizo una mueca.

Miles-san le devolvió una sonrisa sardónica.

—Flexibilidad, Vorlynkin. Ésa es la clave.

Trotó hacia el interior de la casa, blandiendo su bastón. Jin y Vorlynkin se le quedaron mirando.

Vorlynkin expresó el pensamiento a medio formar de Jin:

—¿Eso se supone que debía tranquilizarme?

11

Roic pensaba que la medianoche habría sido el momento adecuado para una expedición en la que robar cadáveres, posiblemente en mitad de una tormenta. Entre otras cosas, una tormenta eléctrica podría ayudar a explicar cualquier anomalía con el servicio eléctrico que dejaran en su estela. Pero no preveía ningún frente frío adecuado, así que Roic se encontró con Raven, milord, y con Johannes pilotando de nuevo la aero-furgoneta, dirigiéndose a la impresionante entrada de las instalaciones de NeoEgipto a mediodía. En la imaginación de Roic las estatuas de cabeza de perro que flanqueaban la entrada principal parecían seguirlos con sus ojos pintados.

Johannes iba armado con un par de arreglos florales metidos en tubos de agua y un documento enrollado, pero no tuvo que mostrar ninguno: el guardia humano de la puerta les franqueó el paso.

—Qué demonios —dijo Roic.

—Son horas de visita —repuso milord tranquilamente⁠—. No van a molestar a los parientes de su patrón, ni a potenciales clientes que vienen de visita, a esta hora del día. Esto no es una instalación militar. Lo único de lo que tiene que preocuparse la seguridad de NeoEgipto es de los robos (que es más que probable que se deban a un empleado), el vandalismo (que no es probable que ocurra a plena luz del día) y tal vez a algo parecido a los L. L. N. E., que probablemente esperarían a la tormenta a medianoche que tú querías. Parece su estilo, de algún modo.

Roic se echó atrás con un murmullo malhumorado.

Se agitó incomodo en el uniforme de hospital XL, algo estrecho, que Raven y la tecnomed Tanaka le habían proporcionado, obtenido posiblemente de la misma fuente que sus suministros médicos, que ahora tenían preparados y esperando con la señora Suze. Milord llevaba un conjunto similar, XS, un poco demasiado suelto, con las mangas y las perneras de los pantalones recogidos. El de Raven le sentaba como un guante. Johannes iba vestido con lo que a Roic le habían asegurado que eran unas ropas de calle de Kibou normales y corrientes, limpias y de clase media.

La furgoneta se deslizó ante el vestíbulo del edificio, rematado por una pirámide, donde había un apetecible jardín estilo falso-egipcio con esfinges de piedra, y el cartel que señalaba los puntos de entrega para la recepción de patrones precongelados, ocultos al fondo con sentido más utilitario, y luego se dirigieron a una discreta entrada lateral para los empleados.

—Muy bien, aquí es donde descargamos —⁠dijo milord⁠—. Que no se os vea apurados, pero no perdáis el tiempo.

Tratando de no parecer apurado, ni mucho menos preocupado, Roic ayudó a Raven a abrir la puerta trasera de la furgoneta y sacar la plataforma flotante. Un puñado de cajas, vacías de suministros médicos, ocultaba la larga forma que había dentro de lo que Roic identificaba como una bolsa de congelación. La bolsa, diseñada para transportar el cuerpo durante poco tiempo, si se mantenía sellada mantendría su contenido a criotemperatura un par de días, según le había explicado Raven. Roic tenía que admitir que era mucho menos aparatosa y llamativa que una criocámara portátil. Johannes se marchó a buscar el aparcamiento de las visitas y esperar, y milord condujo la plataforma y a sus porteadores a través de unas puertas automáticas que se abrieron para ellos sin rechistar.

Milord comprobó el holomapa en su comunicador de muñeca y se internó en una sucesión de pasillos. Encontraron a un trío de empleados que charlaban y a una pareja mayor, claramente visitantes, camino de una cafetería que Roic olió al pasar, pero nadie le dirigió ni una mirada a la plataforma flotante. Roic tuvo cuidado de no mirar hacia atrás. Dos giros más y un breve trayecto por un tubo elevador de carga y recorrieron un pasillo subterráneo que se detenía ante una puerta doble, la primera barrera cerrada que encontraban.

Milord abrió una de las cajas, sacó su caja de herramientas «especial», material estándar de Seglmp con mejoras, y se arrodilló ante la cerradura electrónica.

—Dios, sí que ha pasado tiempo. Espero no haber perdido mi toque… —⁠murmuró inseguro. Trabajó durante un minuto o dos, mientras Roic temblaba y miraba por encima del hombro, y Raven no mostraba ninguna expresión.

Las puertas se abrieron tan silenciosamente que pillaron a Roic por sorpresa. Milord parecía satisfecho.

—Ah, bien. Espero no haber dejado huellas dañando la cerradura.

Les indicó que pasaran como un demente maître d’hôtel que escoltara a sus comensales a la mejor mesa de la sala, y cerró de nuevo las puertas con cuidado cuando la plataforma terminó de pasar.

El nuevo pasillo era mucho más oscuro. Roic se sorprendió al ver que no estaba terminado, lo cual le hizo preocuparse por la posibilidad de encontrarse con obreros, pero supuso que una cuadrilla de construcción tendría luces que los advertirían de su presencia. Bajo el edificio piramidal había tres subniveles. Alrededor del núcleo central de instalaciones de cada nivel, cuatro pasillos concéntricos se extendían hacia fuera en cuadrados, con pasillos radiales conectándose en el centro de cada lado. Demasiado regular para ser considerado un laberinto, a Roic de todas formas le pareció que sería fácil perderse aquí abajo. ¿Cómo de perturbador tendría que haber sido para milord, perdido durante horas en un auténtico laberinto, y sin ninguna luz?

Giraron en el siguiente radio de conexión; los labios de milord se movieron mientras iba descontando las ramas laterales, y luego sonrió cuando el núcleo apareció a la vista. Otra pausa, mientras se abría paso en un panel de acceso eléctrico cerrado, contaba con cuidado y asentía. Luego llegaron a otro radio y giraron a la derecha en uno de los pasillos, éste terminado, tenuemente iluminado con luces de seguridad y lleno de criocajones cargados.

—Esto no parece tan divertido —⁠murmuró Roic.

—Son los asientos baratos —⁠susurró milord⁠—. Si quieres que te entierren con caoba falsa y apliques de bronce (o de oro, me han dicho), NeoEgipto puede suministrarlo, en los niveles superiores.

Incluso aquí abajo, un montón de cajones tenían pequeños huecos en las paredes para ofrendas personales dispersas, incluyendo botellitas de vino, aperitivos envueltos o barritas de incienso consumidas. Lo más común eran las flores, la mayoría de plástico o de seda pero a veces de verdad, algunas frescas, otras mustias y tristemente torcidas en sus secos tubos de agua.

—Aquí —dijo milord, deteniéndose bruscamente. Estiró el cuello para mirar un cajón en lo alto de la fila⁠—. Lea los números, Raven.

Raven recitó una larga ristra alfanumérica, dos veces.

Milord comprobó con cuidado los datos en su comunicador de muñeca.

—Eso es.

Las repulsivas cajas encontraron entonces otro uso, ya que milord pisó una de ellas para impulsarse a una altura conveniente para examinar la cerradura del cajón y aplicarle su abridor especial de Seglmp.

—Muy bien —murmuró, bajándose—. Cuando se apaguen las luces, hagan el cambio.

Apagó su linterna y se apartó.

Raven le tendió a Roic un par de guantes médicos aislantes, se puso un par él también, y se inclinó para abrir la bolsa alargada. La figura que había dentro parecía una anciana delgada, envuelta en una especie de membrana de plástico que se aferraba a su forma. Con el ungüento protector transparente cubriendo su piel y la escarcha que inmediatamente empezó a formarse en la superficie de plástico expuesta, su indefensa desnudez tuvo al menos un velo decente. Roic apagó su linterna un instante antes de que las luces del pasillo, y todas las lucecitas verdes de los cajones, se apagaran. Como había sido demostrado que no había ninguna forma de abrir un solo cajón sin disparar algún indicador en la sala central de control, lo mejor parecía causar el mismo apagón en cinco mil cajones a la vez.

—Preparados —dijo Raven.

Roic pulsó el botón del aparato de apertura; para gran alivio, el cierre se abrió fácilmente. Sacó el largo cajón como si abriera un espantoso archivador.

Dentro había otra figura femenina, también envuelta en una membrana, que se cubrió rápidamente de escarcha. Roic frunció el ceño al ver que los envoltorios de plástico no eran del todo idénticos: éstos parecían ser más marrones y reforzados con alguna especie de red. Pero, tras recuperarse, metió las manos debajo y la levantó. Incluso con los guantes puestos, la mujer pareció absorber su calor rápidamente. La depositó con cuidado en el suelo, Raven comprobó la etiqueta con el nombre colocada en la parte exterior del envoltorio, y entre los dos metieron a su sustituta en el cajón, que se cerró con un suave clic.

La linterna de milord fluctuó en la esquina, y se asomó a mirar: Roic indicó que todo iba bien, y milord asintió y se marchó de nuevo. Para cuando Roic y Raven metieron su objetivo en la bolsa y la volvieron a sellar, las luces regresaron. Roic extendió la mano y con cuidado abrió el aparato, y lo ocultó en la caja de herramientas de milord. Luego empezó a reordenar las cajas, preguntándose cuánto tiempo tardaría en llegar una cuadrilla de mantenimiento para comprobar el fallo de energía.

Milord regresó.

—Vamos, vamos —murmuró. Sus ojos parecían tan brillantes como las luces indicadoras, y Roic se dio cuenta de lo mucho que estaba disfrutando con esta aventura.

«Me alegro de que al menos lo haga uno de nosotros». Raven parecía tan amistoso como siempre, como si se dedicara a estas cosas todos los días, aunque Roic sabía bien que no lo hacía. Roic tragó saliva y se preparó para echar a correr mientras el zumbido del tubo elevador y el eco de voces llegaban por el pasillo que surgía del núcleo central, pero giraron hacia el anillo exterior antes de que ningún grito de «¡Eh, ustedes!» pudiera alcanzarlos.

Un corto paseo, y volvieron a las puertas dobles subterráneas. Milord se detuvo a cerrarlas de nuevo, y llamó a Johannes por su comunicador de muñeca. El teniente estaba abriendo la trasera de la furgoneta cuando llegaron. La plataforma de carga con los «suministros» desapareció en su interior sin hacer ningún ruido. Roic no logró respirar con tranquilidad hasta que la furgoneta salió por las puertas y se unió al flujo de tráfico de la tarde.

Milord comprobó su comunicador de muñeca.

—Dieciséis minutos —dijo con tono satisfecho.

Raven había ocupado de nuevo el asiento delantero con Johannes, lo cual tenía todo el sentido del mundo, ya que los dos eran con diferencia los de aspecto más normal, según los baremos locales. Johannes condujo tranquilamente pero no demasiado tranquilamente, como le habían instruido. Con los asientos traseros plegados para dejar sitio de carga, Roic se sentó agachado frente a milord y la bolsa que contenía a la señora Sato, alerta para intervenir e impedir que se agitara si Johannes hacía algún giro repentino. Le habían asegurado que la criosolución y los ungüentos protectores mantenían a los criocadáveres ligeramente flexibles, no quebradizos, y que a pesar de su temperatura no se resquebrajarían como un cubo de hielo lanzado al suelo por un golpe accidental. Pero más valía prevenir.

Viajaron en silencio durante unos cuantos minutos, hasta que Roic comentó en voz baja:

—Todo esto me hace pensar en la sargento Taura. Toda esta gente se muere con esperanza en el futuro, ¿por qué ella no? Estábamos en la clínica Durona, todo estaba en su sitio, no podría haber costado mucho…

Taura era una de las mercenarias de la época de operaciones encubiertas de Seglmp que llevaba milord, antes de que la granada de agujas y los daños de la criorresurrección lo apartaran para siempre de esa línea de trabajo. Como Raven y el resto de los clónicos hermanos Durona, era un producto de la ingeniería genética de Jackson’s Whole; contrariamente a ellos, era la única superviviente, en su caso de una fallida hornada de prototipos de supuestos supersoldados. Había escapado para unirse a la tropa de mercenarios de milord, donde la parte de supersoldado había funcionado muy bien, según declaraba milord. Pero sus creadores habían insertado un mecanismo de seguridad en sus prototipos genéticos: Taura habría muerto de vejez a los veinte años estándar sin la intervención médica que los médicos Dendarii y más tarde los Durona le habían aplicado. Roic la había visto dos veces, ambas desesperadamente memorables, la primera cuando asistió a la boda de milord, la segunda cuando milord y él viajaron a Escobar para asistir a sus últimos días en un hospital Durona.

Milord suspiró.

—Tú, Rowan, Raven y yo intentamos convencerla. Si su seguro Dendarii no lo hubiera cubierto, lo habría pagado yo de mi bolsillo, aunque no creo que los Durona me lo hubieran permitido. Todavía consideran que les deben a ella y a todos los mercenarios Dendarii su huida de Jackson’s Whole. Pero Taura no lo quiso de ninguna manera.

«¿Qué, despertar, todavía siendo una rareza, en algún tiempo y lugar extraños, con todos mis amigos desaparecidos?», le había dicho Taura a Roic, entre sus protestas, con aquella terrible voz amenazante. «¡Pero podrías hacer nuevos amigos!», fue un argumento que no consiguió conmoverla, en el agotamiento de su metabolismo en crisis.

Roic hizo un gesto de indefensión.

—Podría haberle ordenado lo contrario. Después de que ya no tuviera fuerzas para negarse, ordenar que la crioprepararan.

Dios sabía que milord era capaz de estar por encima de la voluntad de un montón de gente.

Milord se encogió de hombros, el rostro serio con el recuerdo compartido.

—Eso habría sido en beneficio nuestro, no de ella. Pero Taura prefirió el fuego antes que el hielo. Eso, al menos, no me resultó difícil comprenderlo. La alta temperatura de la cremación no deja ningún ADN.

A ella le había parecido indiferente dónde se esparcieran sus cenizas, mientras no fuera en Jackson’s Whole, así que milord buscó un hueco para su urna en su propio cementerio familiar de Vorkosigan Surleau, delante del gran lago, una tarea de la que milord y Roic se habían encargado personalmente.

—Nadie —murmuró Roic— debería morir de vejez a los treinta años.

Desde luego, no un espíritu apasionado como había sido Taura.

Milord parecía meditabundo.

—Si la investigación antienvejecimiento de los Durona o de quien sea tiene éxito alguna vez, me pregunto si la muerte a los trescientos o quinientos años nos parecerá escandalosa.

—O a los dos mil —dijo Roic, tratando de imaginarlo. Unos cuantos betanos y cetagandeses conseguían vivir hasta dos siglos, según había oído decir Roic, pero su salud había sido garantizada genéticamente antes de su concepción. Para la gente corriente ya viva no era ninguna ayuda.

—Dos mil no, probablemente —⁠repuso milord⁠—. Alguien con mentalidad de contable calculó una vez que si todas las causas de enfermedad se eliminaran, la persona media sólo llegaría a una media de ochocientos antes de encontrarse con un accidente fatal. Supongo que eso significa que alguien se mataría a los dieciocho y otros a los ochocientos, pero al final seguiría siendo el mismo juego. Sólo que con un nuevo equilibrio.

—Hace que uno piense en los Negadores.

—Ciertamente. Si el dios que postulan esperó miles de millones de años a que ellos nacieran, unos cuantos años extra hasta que mueran apenas significará una diferencia para Él. —⁠Milord contempló algún retorcido espacio mental interno⁠—. A la gente le preocupa no existir después de la muerte, pero nadie parece dedicar un momento a no haber existido antes de ser concebidos. O no haberlo hecho en absoluto. Después de todo, un esperma distinto y habríamos sido nuestras hermanas, y nunca nos habrían echado de menos.

Como no parecía haber respuesta a esto que no hiciera que a Roic le doliera la cabeza tratando de reflexionar sobre ello, se mantuvo en silencio. Por fin atravesaron la vieja cancela de las instalaciones de la señora Suze.

Hacían falta muchas horas para subir la temperatura nuclear de Lisa Sato de la crionización profunda a por debajo del punto de congelación. Miles envió a Johannes de vuelta al consulado y, mientras la noche se estiraba, se turnó con Roic para echar una cabezada en un jergón improvisado en una habitación frente al laboratorio de resurrección de Raven, emplazado en el tercer piso del antiguo edificio de recepción. También Raven y la tecnomed Tanaka hicieron turnos en las guardias de noche. El amanecer del nuevo día marcó el principio de los procedimientos químicos: el vaciado del antiguo criofluido, su rápida sustitución por lo que a Miles le parecieron cubos de nueva sangre sintética. La piel de la figura postrada de la mesa de operaciones pasó con la transfusión de color gris barro a un esperanzado marfil cálido. El criofluido borboteó por el sumidero.

Si hubieran tenido el tiempo y el equipo, por no mencionar una muestra de la sangre de la paciente, habrían implantado sangre idéntica a la original. La sangre sintética carecía de los glóbulos blancos únicos que el cuerpo de la paciente producía, así que la persona rediviva tendría que estar aislada durante un tiempo indeterminado, hasta que su propia médula ósea empezara a rellenar los huecos inmunológicos. Miles había pasado esa fase durmiendo, según le contó Raven, pero claro, él había sufrido más traumas, quirúrgicos y de todo tipo. Ako se había pasado toda la noche limpiando y preparando la cabina de aislamiento.

Raven se mostraba enloquecedoramente impreciso respecto a cuándo podría ser interrogada su paciente, y dejó claro que sus hijos tenían prioridad como primeras visitas. Miles no discutió: no se le ocurría nada mejor para motivar a la mujer a recuperar sus facultades.

Miles estaba ansioso por ofrecer ayuda, pero a medida que se fueron acercando al punto de no retorno del procedimiento, Raven lo hizo sentarse en un taburete apartado con una mascarilla sobre la boca. El memoristick alrededor de los bordes se ajustaba a su piel con un sello flexible pero eficaz, y los electroporos incluso filtraban los virus. Con todo, Miles no estaba del todo seguro de que la mascarilla fuera solamente para bloquear los gérmenes, así que se mordió la lengua en vez de gritar cuando Raven murmuró:

—Maldición… esto no va bien.

—¿Qué no va bien? —preguntó Miles, mientras Raven y la tecnomed seguían trabajando y no le contestaban.

—No hay latencia eléctrica en el cerebro —⁠dijo Raven, justo antes de que Miles empezara a repetir la pregunta en voz alta⁠—. Debería haberse producido ya… Tanaka, probemos con una buena y anticuada descarga eléctrica.

La cabeza de Lisa Sato tenía puesto algo que parecía un gorrito de natación, repleto de sensores y componentes electrónicos, pegado al oscuro cabello aplastado por el criogel. Raven tocó algo en su pantalla de control, y el gorrito emitió un sonido chasqueante que hizo que Miles diera un salto y casi se cayera del taburete. Raven miró los indicadores con el ceño fruncido. Extendió la mano enguantada, casi inconscientemente según le pareció a Miles, para masajear la mano flácida de su paciente.

—Cierre ese sumidero —dijo Raven, de forma brusca e inexplicable, y la tecnomed corrió a obedecer. Se retiró un paso⁠—. Esto no funciona.

El estómago de Miles dio un vuelco enfermizo.

—Raven, no puede parar.

»Dios mío, no podemos permitirnos cagarla ahora. Esos pobres chicos están esperando que les entreguemos a su madre. Prometí…

—Miles, he hecho más de siete mil resurrecciones. No necesito pasarme la siguiente media hora saltando sobre el cadáver de esta pobre mujer para saber que está muerta. Su cerebro es gelatina, a nivel microscópico. —⁠Raven suspiró y se apartó de la mesa. Se quitó la mascarilla y los guantes⁠—. Reconozco una mala preparación cuando la veo, y ésta fue una mala preparación. No es culpa mía. No he podido hacer nada. De ninguna manera.

Raven era un hombre demasiado controlado como para arrojar los guantes sobre la mesa y maldecir, pero no hacía falta: Miles podía leer sus emociones en su rostro serio, aún más feroz por el brusco contraste con su habitual buen humor.

—¿Crees que ha sido… asesinada?

—Las cosas pueden salir mal sin que intervenga nadie. De hecho, es la norma estadística. Aunque no contigo, supongo.

—Ni en este caso, creo.

Raven hizo una mueca.

—Sí. Puedo hacer una autopsia, en un momento. —⁠Cuando hubiera recuperado la calma, presumiblemente⁠—. Y descubrir exactamente por qué fue una mala preparación. Hay varias opciones. Ya me pareció que había algo raro en la viscosidad de ese líquido de retorno… —⁠Hizo una pausa⁠—. Déjeme que lo exprese de otra forma. Insisto en hacer la puñetera autopsia. Quiero saber exactamente cómo me he encontrado con este fracaso. Porque no me gusta que me la jueguen así.

—Amén —gruñó Miles. Se levantó de la silla, se puso la mascarilla, y se acercó a la mesa con su muda carga. El bombeo de sangre todavía mantenía la piel esperanzadamente sonrosada, una promesa engañosa. Como ausente, Raven extendió la mano y desconectó el aparato. El silencio dolió.

¿Cómo iba a explicarle esto a Jin y Mina? Porque Miles sabía que ésa tendría que ser su próxima tarea. En su prisa, en su arrogancia, había roto su esperanza… No, sólo había roto su falsa esperanza. Este final era al parecer inevitable, no importaba cómo o cuándo se hubiera producido, tarde o temprano, por su mano o por la de otro. Esta reflexión no le consoló demasiado.

«Os haré justicia»… No. No estaba en situación de hacerles ese tipo de juramentos. Y «lo intentaré» parecía demasiado débil, un mero preámbulo de otra excusa de adulto. Pero la culpabilidad avivó su ira contra su desconocido enemigo como nada más podía hacerlo. Qué extraño, qué sospechoso. Qué inútil.

Llamaron bruscamente a la puerta del quirófano. ¿Roic, despierto otra vez? Tampoco iba a recibir con alegría la noticia de su metedura de pata. Miles cuadró los hombros, recogió su bastón, se acercó a la puerta y miró a través del estrecho cristal. Y de inmediato se alegró de no haber gritado «¡Adelante, Roic!». Porque fuera estaba el cónsul Vorlynkin, con aspecto de tener prisa, con Jin y Mina detrás, tirándole cada uno de un brazo.

Miles salió por la puerta y la bloqueó, apoyando en ella la espalda.

—¿Qué está usted haciendo aquí? Tenían que esperar hasta que yo llamara.

Como si hubiera podido oponerse, por cómo empujaban a Vorlynkin. Supuso que era buena cosa que los niños parecieran haberle perdido el miedo al hombre, pero habría sido mejor si no se hubiera convertido en plastilina en sus manos. «Sí, como si yo hubiera podido oponerme».

—Insistieron —explicó Vorlynkin, innecesariamente⁠—. Les dije que ella no despertaría hasta mañana… y usted les contó la mala cara que se te queda cuando sales de la crio… pero ellos siguieron insistiendo. Aunque sólo pudieran verla a través del cristal.

»Creo que no han dormido en toda la noche. Me despertaron tres veces… Pensé que si pudieran verla, se calmarían. Y dormirían la siesta más tarde, o algo por el estilo. —⁠La voz de Vorlynkin se apagó cuando se dio cuenta de la sombría expresión de Miles. Así que sólo silabeó, sin pronunciar las palabras “¿Qué ocurre?”.

Miles no estaba preparado todavía. Demonios, no estaría preparado nunca. Había pasado antes por la nada envidiable tarea de comunicar a los parientes de amigos que se habían quedado en el sitio, pero siempre habían sido adultos. Nunca niños, nunca tan abiertos y desprotegidos. La emoción de Mina y Jin se aplacó al mirarlo. Porque si las cosas hubieran salido bien, ¿no estaría alardeando ya, llevándose todo el mérito? No había manera de mejorar esto, y sólo una forma de terminarlo. Quiso arrodillarse, suplicar, pero lo único que parecía adecuado era mirar a Jin a los ojos. Inspiró profundamente.

—Lo siento, lo siento muchísimo. Algo salió mal con la criorre… No, con la criopreparación. Raven-sensei no pudo hacer nada. Intentamos… Creemos que tu madre murió durante su criopreparación hace dieciocho meses, o poco después.

Jin y Mina se quedaron quietos, en estado de shock. Pero no lloraron, todavía no. Tan sólo se quedaron mirando a Miles. Mirando y mirando.

—Pero queríamos verla —dijo Mina, con voz débil⁠—. Dijo usted que la veríamos…

La voz de Jin sonó ronca, recia, nada propia de él.

—Nos prometió…

El trío se había apartado ante el golpe de la noticia. De manera espontánea, la mano de Jin había encontrado la de Mina. La otra mano de Mina tembló y agarró con fuerza la de Vorlynkin, quien la miró con desazón.

—¿Ahora? —dijo—. ¿Estás segura…? —⁠Su dura mirada se alzó como para clavar a Miles en la pared.

—Tienen derecho —respondió Miles, reacio⁠—. Aunque no sé si un recuerdo feo es mejor que ningún recuerdo. Simplemente… no lo sé.

—Ni yo —admitió Vorlynkin.

Mina se mantuvo firme.

—Quiero ver. Quiero verla.

Jin tragó saliva y asintió.

—Esperad un momento, entonces…

Miles atravesó la puerta y dijo:

—Raven, tenemos visita. Parientes. ¿Podemos, uh, arreglarla un poco?

Raven, el supuesto tipo duro de Jackson’s Whole, pareció profundamente conmocionado por la noticia.

—Oh, dioses, ¿no serán esos pobres niños? ¿Qué están haciendo aquí? ¿Tienen que entrar?

—Tienen derecho —repitió Miles, preguntándose por qué esas palabras parecían resonar en su mente. Debería saberlo, pero hoy en día no podía echar la culpa de sus vacíos de memoria a sus diez años de criorresurrección.

Raven, Tanaka y Miles corrieron a tapar decentemente a la silenciosa figura, quitar la inútil maraña de tecnología que la rodeaba, tubos y electrodos, y el extraño gorrito. Miles le alisó el negro pelo corto sobre las orejas. Su lisura volvió sofisticado el rostro femenino de mediana edad, aunque parecido a una calavera, y Miles se preguntó cómo llevaba el pelo la madre de los niños. Cosas pequeñas como ésa podían adquirir una importancia desproporcionada. Un arreglo rápido e inútil, éste.

«Bueno, terminemos de una vez». Miles se acercó a la puerta y la abrió de par en par.

Jin y Mina y Vorlynkin entraron. La mirada que Vorlynkin dirigió a Miles al pasar contenía muy poco amor. Jin se agarró a la mano libre del cónsul mientras se acercaban a la mesa. Porque ¿a quién más podía aferrarse, en esta hora aciaga?

Los niños se quedaron mirando un rato. Mina abrió asombrada la boca. Jin alzó los ojos hacia Miles con un «¿Eh?» medio susurrado.

A caballo entre la ira y el desdén, Mina exclamó:

—¡Pero si ésta no es nuestra madre!

12

Miles apenas pudo evitar farfullar como un idiota «¿Estás segura?». Ninguno de los dos chicos tenía la menor duda.

—Entonces… —se atragantó, volviéndose para mirar a Raven y a la figura cubierta sobre la mesa⁠—, ¿quién es la que acabamos de…?

«Asesinar» era injusto, además de inadecuado. Y, sospechaba, sería profundamente ofensivo para el molesto especialista en criorresurrección.

—Que acabamos…

Por fortuna, parecía que nadie esperaba que llenara el espacio en blanco.

—Sus números estaban bien —⁠dijo Raven⁠—. O al menos eran los números que usted me dio.

Así que o bien Miles había cogido el código equivocado de los datos de crioalmacenamiento, cosa que sabía muy bien que no había hecho, o los números habían sido trastocados en algún lugar de las alturas. Por alguien. Por algún motivo. ¿Para ocultar algo? ¿Para proteger a Lisa Sato de un posible secuestro por sus seguidores o alguien como los L. L. N. E.? ¿O por Miles…? No, Miles no pensaba que nadie en Kibou-daini podría haber imaginado que un ruidoso Auditor Imperial barrayarés se tomaría este interés. ¿O podría haberse tratado de un error auténtico? En ese caso, Miles imaginó los millones de criocajones que había en o debajo de Northbridge tan sólo, y el corazón se le vino abajo. La idea de que nadie pudiera saber de verdad dónde habían guardado a Lisa Sato era demasiado horrible para pensar en ella más de un instante.

O (la idea era tan fascinante que Miles contuvo la respiración) alguien más se le había adelantado, con la misma intención. En cuyo caso… No. Antes de que sus visiones internas pudieran proliferar como locas, sería mejor que las asegurara al menos con unos cuantos hechos. Físicos, no todas estas tentadoras inducciones de tenues tentáculos.

Miles inspiró profundamente, para detener los martilleos de su corazón.

—Muy bien. Muy bien. Empezaremos con lo que podemos saber. Primero es identificar a esa pobre… patrona. Que sea una prioridad en su autopsia, Raven. Yo volveré a la cámara hermética del consulado y…

Miles se interrumpió cuando Vorlynkin se aclaró ominosamente la garganta. Vorlynkin hizo un gesto con la cabeza hacia Jin y Mina, que permanecían juntos en silencio, las caritas blancas. Miles no estaba seguro de si interpretar sus posturas como miedo o furia, aunque al menos no estaban llorando. En cualquier caso, Vorlynkin probablemente tenía razón: de nada serviría discutir los feos detalles de una autopsia delante de ellos ahora mismo, aunque después de todo no fuera su madre. Los niños, como Miles tenía buenos motivos para saber, oscilaban naturalmente entre lo profundamente sensible y lo notablemente sangriento; a veces, y ahí venía la confusión, el mismo niño en momentos distintos. ¿Tratar con las mujeres era la práctica para tratar luego con niños? Menos mal que no tenía tiempo para seguir esa línea de pensamiento. Con una señal, Miles condujo a Vorlynkin y sus pupilos al pasillo.

—Lamento todo esto —repitió Miles estúpidamente⁠—. Os prometo… —⁠maldición, tenía que desterrar esa frase de su vocabulario⁠— que voy a seguir buscando a vuestra madre. El problema se ha vuelto de pronto mucho más interesante. Esto… difícil. Se ha vuelto un poco más difícil. Necesito más datos…

«Necesito más datos, joder», era un viejo mantra suyo, casi reconfortante en su familiaridad. Algunos contratiempos eran simplemente contratiempos. Otros eran oportunidades que llamaban disfrazadas a la puerta. Pensar que se trataba del segundo tipo era razonar por delante de sus datos («¿recuerdas, los datos?»). Bueno, eso era lo que podía garantizarte la experiencia: un alto grado de seguridad mientras cometías errores…

—Pero ¿qué nos va a pasar a nosotros ahora? —⁠preguntó Mina.

—No irán a devolvernos con tía Lorna y tío Hikaru, ¿verdad? —⁠añadió Jin ansiosamente.

—No. Al menos todavía no. El cónsul Vorlynkin os llevará de vuelta al consulado por el momento, hasta que lleguemos a alguna parte con todo esto o…

—¿O? —repitió Vorlynkin, cuando Miles guardó silencio.

—Lleguemos a alguna parte.

«Sólo que no sé adónde».

—Me quedaré aquí para la limpieza, y me reuniré con todos más tarde. Cuando vuelva, Vorlynkin, haga que el teniente Johannes efectúe un barrido preliminar en busca de datos por mí. Quiero tratar de encontrar a ese tal doctor Leiber, el que estuvo relacionado con el grupo de Lisa Sato aquí hace dieciocho meses.

No era una gran pista, pero tenía que apañárselas con lo que tenía a mano. Miles se preguntó hasta qué punto sería común ese apellido en Kibou. Bueno, lo descubriría dentro de poco.

Vorlynkin asintió y se llevó a los niños. Jin miró alrededor, como echando de menos su refugio perdido. Mina se agarró a la mano del cónsul, algo que le hizo dar un leve respingo, posiblemente de culpabilidad, pero lo soportó como un hombre. Esto era claramente inquietante para los niños. «Demonios, es inquietante para mí».

Roic, con cara de sueño, asomó la cabeza por la puerta del dormitorio improvisado y entornó los ojos cuando el trío desapareció en la esquina.

—He oído voces. ¿Qué es lo que pasa?

Miles lo puso al día. Su expresión, cuando se enteró de que habían robado diestramente el cuerpo equivocado, era la que Miles había imaginado. Por supuesto, había que llevar tratando a Roic un tiempo para poder leer todos los matices que podían expresar su rostro inexpresivo y su postura. ¿Había alguna especie de escuela secreta para que los hombres de armas lo aprendieran, o era todo aprendizaje? El comandante Pym era un maestro, pero Roic lo estaba alcanzando.

—¿Sabe? —dijo Roic, como no habría hecho Pym, porque Pym habría tenido una expresión neutra exacta para cubrirlo⁠—, si se hubiera retirado mientras estaba ganando, justo después de lo de Wing, ahora mismo estaríamos camino de casa.

—Bueno, no puedo dejarlo ahora —⁠respondió Miles, agriamente.

—Lo comprendo, milord.

Con un suspiro, Roic lo siguió de vuelta al laboratorio.

Raven lo había recogido todo y estaba preparándose para su siguiente tarea. La tecnomed Tanaka estaba colocando una serie de instrumentos bastante inquietantes en una bandeja junto a la mesa de criorresurrección. Alzó la cabeza cuando ellos entraron y preguntó:

—¿Seguiremos teniendo nuestras criorresurrecciones gratis, entonces?

—Sí, por supuesto —dijo Miles automáticamente⁠—. Un trato es un trato, después de todo.

Le sorprendía que Tanaka todavía confiara en ellos, pero era vagamente agradable que ella estuviera de acuerdo con el análisis de Raven. Miles no añadió «y puede que volvamos»: se estaba volviendo más cauteloso. Demasiado tarde.

Raven tamborileó con los dedos sobre la mesa y examinó los instrumentos.

—¿Quiere que envíe alguna muestra a un laboratorio comercial para analizarla o que intente hacerlo aquí?

—¿Qué es más rápido, y qué es mejor?

—Si quisiera hacer un buen trabajo aquí, necesitaría traer de Escobar a algunos miembros de mi equipo. Probablemente tardaría más que en enviar las muestras. Las dos cosas corren el riesgo de llamar la atención. Los resultados deberían ser los mismos.

—Bueno… mi instinto me dice que mantengamos esto en secreto hasta que sepamos con qué estamos tratando. Yo diría que lo mejor es seguir solo hasta donde pueda, y luego hacer recuento. Mi hipótesis de trabajo es que ésta fue una sustitución deliberada, ocurrida en los últimos dieciocho meses. Si supiéramos quién era esta mujer, de dónde procedía, podría decirnos algo de quién pudo ponerla en lugar de Lisa Sato.

«O no».

—Es importante saber si se produjo un cambiazo, o si la congelaron en lugar de Sato desde el principio, y en ese caso…

Raven frunció el ceño.

—¿Cree que la madre de Jin y Mina podría estar viva en alguna parte? En ese caso, ¿por qué no se lo ha hecho saber a los pobres críos?

—Depende completamente de lo peligroso que pudiera ser ese conocimiento.

El gesto de preocupación de Raven aumentó.

—Bueno, puedo decirles una cosa ya mismo —⁠dijo la tecnomed Tanaka, inclinándose para retirar un trozo de membrana de plástico de la papelera antes de alzarlo a la luz⁠—. Esta mujer no ha sido congelada en lugar de la que están buscando, no en los últimos dieciocho meses al menos. Este estilo de envoltorio es más antiguo.

Tres cabezas se volvieron súbitamente hacia ella.

—¿Cómo de antiguo? —preguntó Miles⁠—. ¿Y cómo lo sabe?

Los arrugados párpados de la mujer se entornaron.

—Oh, cielos. No he visto esta marca con la red hexagonal desde mis días de estudiante. Al menos tiene treinta años, tal vez cincuenta.

Miles gruñó.

—Entonces, ¿esta mujer podría proceder de cualquier momento entre doscientos años atrás y cincuenta?

—No, porque había otros estilos y marcas antes. Y después. Este tipo sólo estuvo en el mercado unas tres décadas.

—Gracias, tecnomed Tanaka —⁠dijo Miles⁠—. Es un principio.

Parecía que su misterio se había dividido en dos. Mitosis mistérica. Una especie de retroceso.

Raven cogió su primer instrumento y se inclinó hacia su «paciente convertida en sujeto».

Permanecieron muy callados en la aerofurgoneta en la primera parte del viaje de regreso al consulado. La decepción atenazaba la garganta de Jin. Mina, amarrada en el centro del asiento trasero, estaba pálida y demacrada. Vorlynkin pilotó a mano entre el tráfico hasta que estuvieron lejos del escondite de Suze-san, y luego conectó con la red de control municipal y se acomodó en su asiento con un suspiro.

Se volvió para mirar a Jin y Mina.

—Lamento todo este lío.

—No ha sido culpa suya —concedió Jin.

Vorlynkin abrió la boca para decir algo, evidentemente se lo pensó mejor, y simplemente lo sustituyó por un «Gracias». Un momento después, añadió:

—Aunque si fuerais mi hija, me habría enfurecido que os arrastraran a una cosa así.

Antes de que Jin pudiera decir «creí que éramos nosotros quienes lo habíamos arrastrado a usted», Mina preguntó con ansiedad:

—¿Tiene usted una hija? ¿Qué edad tiene? ¿Puede jugar con nosotros?

Vorlynkin hizo una mueca.

—Annah tiene seis años, así que probablemente le gustaría jugar con vosotros, pero me temo que no. Está en Escobar. Con su madre.

—¿Van a volver pronto? —preguntó Mina.

—No. —Vorlynkin vaciló—. Estamos divorciados.

Tanto Jin como Mina dieron un leve respingo ante la temible palabra.

—¿Por qué se divorciaron? —⁠preguntó Mina.

Si hubieran estado sentados juntos, Jin le habría dado una patada en el tobillo para hacerla callar, pero por desgracia estaba fuera de su alcance.

Vorlynkin se encogió de hombros.

—No fue culpa de nadie, en realidad. Ella era de Escobar. La conocí cuando estaba destinado en la embajada como subsecretario. Cuando nos casamos, di por hecho que me seguiría a donde me llevara mi carrera. Pero cuando me ofrecieron el ascenso y el traslado a la embajada de Barrayar en Pol, Annah había nacido ya. Y mi esposa cambió de opinión. Con un bebé al que cuidar, no quiso dejar la seguridad de su familia y su mundo. O no se fiaba lo suficiente de mí. O algo. —⁠Después de un momento de silencio, que Jin soportó con cierto rubor y Mina, al parecer, con completa fascinación, Vorlynkin añadió⁠—: Mi exesposa se volvió a casar hace poco. Con otro escobarés. Me escribió diciendo que su nuevo marido quiere adoptar a Annah. No sé. Tal vez sea mejor para ella que un padre al que ve unos tres días cada tres años. Es difícil decidir. Renunciar.

Había hablado mirando a su regazo, pero de pronto, inesperadamente, alzó la mirada azul hacia Jin y Mina.

—¿Qué pensáis vosotros?

Mina parpadeó, y contestó rápidamente:

—Yo querría a mi padre de verdad.

Vorlynkin no pareció terriblemente animado con esta respuesta.

—Depende, supongo —dijo Jin, con más cautela⁠—. De si el nuevo es un buen tipo o no.

—Eso creo. No lo conozco todavía. Supongo que debería tomarme algún tiempo antes de aceptarlo. Pero tal vez ir de visita de nuevo tan sólo confunda a Annah. Seguro que no se acuerda mucho de mí.

—¿No le envía mensajes y esas cosas? —⁠preguntó Mina, frunciendo el ceño.

—A veces.

—¿No podía haber elegido quedarse usted con su esposa? —⁠dijo Jin lentamente⁠—. ¿En vez de ir a Pol?

Dondequiera que eso estuviese, parecía bastante lejos de Escobar.

—Ser diplomático no es como ser soldado, ¿no? ¿No puede dimitir?

Vorlynkin le dirigió una sonrisa a Jin con algo de ironía, llevándose un dedo a la frente, y Jin se sintió aún más incómodo. Tal vez no debería haber hecho ese comentario.

—Sí, podría haber tomado esa decisión. Entonces. Ahora ya no puedo dar marcha atrás, claro. Esa oportunidad ya ha pasado de largo.

Mina hizo una mueca despectiva.

—Parece que ya ha elegido.

—Mi yo más joven lo hizo, sí. Tendré que pensar en él, algún día…

El piloto automático pitó cuando se acercaron al consulado, y de algún modo, para alivio de Jin, Vorlynkin se giró para volver a hacerse cargo de los controles.

De nuevo en la cocina del consulado, Vorlynkin les preparó a todos un tentempié, y luego se fue a la habitación que parecía una oficina para atender algo que quería su empleado. Mina cogió a Lucky y se fue al piso de arriba. Jin salió a comprobar cómo estaban sus criaturas. Cuando subió al dormitorio que compartía con su hermana, ella estaba enroscada en la cama abrazando posesivamente a la gata. Lucky soportaba el abrazo como un juguete de peluche, sin protestar más que meneando perezosamente el rabo un par de veces.

Jin era demasiado mayor para echar una siesta, pero su cama parecía enormemente atrayente. Supuso que, si intentaba quitarle Lucky a Mina, ella empezaría a chillar. ¿Debía esperar a que se quedara dormida? Tenía la cara abotargada e hinchada, los ojos enrojecidos, como si hubiera estado llorando.

Mientras se sentaba en la cama y planeaba cómo recuperar la gata, Mina sorbió por la nariz y dijo:

—Mintieron.

—Los adultos siempre mienten —⁠reflexionó Jin⁠—. Mamá mentía. Siempre decía que todo iba a salir bien, y no fue así.

Mina se enroscó con más fuerza, torciendo el rostro, y volvió a lloriquear. Un poco después, relajadas la cara y la presa, Jin se inclinó y recuperó a Lucky, cuidando de no despertar a Mina. Acarició a la gata hasta que ronroneó reconociendo el trato, y luego fue a enroscarse con ella en su propia cama. Era una cama bonita, más bonita que nada de lo que tuviera en el refugio de Suze-san, pero seguía deseando poder volver allí. Tal vez el cascarrabias de Yani tenía razón después de todo cuando quiso dejar a Miles-san en la calle…

Lo despertó Roic llamándolo por su nombre, mientras sacudía amablemente su hombro con una de sus manazas. Mina estaba ya sentada y frotándose las arrugas que la almohada le había marcado en la cara. Lucky se había largado a alguna parte. La luz en la alfombra había cambiado de posición. Jin miró el reloj y advirtió que habían pasado un par de horas.

—Lamento despertaros —dijo Roic⁠—. Milord quiere que le echéis un vistazo a algo en la comuconsola de la sala hermética.

Roic esperó pacientemente mientras los dos niños visitaban el cuarto de baño, asegurándose de que se lavaban las manos antes de acompañarlo abajo. Ahora que se estaba acostumbrando al hombretón, a Jin empezó a caerle bien Roic. Para Miles-san, debía de ser como poseer a tu propio adulto privado que te sigue y hace todo tipo de cosas por ti. Excepto que había que decirle lo que tenía que hacer, en vez de al revés. Jin deseó poder ser dueño de un Roic.

Había un montón de gente en la extraña sala sellada del sótano donde, según había deducido ya Jin a estas alturas, el consulado guardaba todas esas cosas secretas de los espías. Miles-san y Vorlynkin estaban sentados ante una comuconsola. Raven-sensei había regresado, y estaba inclinado ante la mesa alargada con Johannes, concentrado en una máquina pequeña.

Jin se acercó a ellos.

—¿Qué es eso?

—Un escáner de ADN —dijo Johannes.

—¿Es lo que usaron el primer día para comprobar la huella dactilar de Miles-sa… de lord Vorkosigan?

—Sí.

—Muy oportuno —dijo Raven-sensei⁠—. Tendría que haber habido uno en el refugio de la señora Suze, pero evidentemente lo vendieron o se rompió hace algún tiempo. Temí que iba a tener que llevar la muestra de tejido a un laboratorio comercial incluso para una cosa tan básica.

El interés de Jin aumentó.

—¿Podría escanear con eso el ADN de mis criaturas?

—No es un juguete —dijo Johannes⁠—. Lo utilizamos para hacer identificaciones positivas de gente que quiere documentos de viaje y todo eso. —⁠Miró a Jin y perdió determinación⁠—. Tendrás que preguntárselo al cónsul Vorlynkin.

Miles-san llamó a Jin para que se acercara a su comuconsola, donde Mina estaba ya, moviéndose de un pie a otro. Fotos fijas de cuatro hombres distintos flotaban en fila sobre la placa vid. Dos tenían el pelo gris. Uno llevaba una bata de laboratorio.

—Señorita Mina, espero que puedas ayudarnos con esto —⁠dijo Miles-san⁠—. Todos estos hombres son doctores Leiber distintos que viven en la zona de Northbridge. Ya hemos eliminado a las doctoras Leiber, confiando en que ninguna haya hecho un viaje a la Colonia Beta últimamente.

Su boca se torció con algún chiste que Jin no comprendió, aunque Roic sí, a juzgar por su breve sonrisa.

¿Se parece alguno de ellos al hombre que oíste hablar con tu madre, aquella noche? ¿O no se parece ninguno?

Mina contempló ansiosamente las imágenes.

—Fue hace mucho tiempo. En realidad no me acuerdo.

—¿Te acuerdas de algo? ¿Tu doctor Leiber era joven o viejo?

—Oh, viejo.

—¿Pelo canoso?

—No, negro. De eso sí me acuerdo. No soy muy buena calculando la edad de los adultos. Pero era muy viejo. ¿Treinta, tal vez?

Miles-san y Vorlynkin intercambiaron una mirada; los labios del cónsul se torcieron, pero no dijo nada.

—Así que viejo, pero no canoso. —⁠Miles-san dio un golpecito a los controles del vid, y los dos hombres de pelo gris desaparecieron. Los otros dos se parecían bastante, con cortes de pelo similares, excepto que la cara de uno era más huesuda y la del otro más redonda.

—Cuando yo era pequeño —observó Roic, mirando por encima de sus hombros⁠—, hubo una época en que todos los hombres viejos y delgados que veía eran como mi abuelo. Resultaba bastante confuso.

—Da igual —dijo Miles-san—. Jin, ¿recuerdas haber visto a alguno de estos dos hombres en compañía de tu madre? ¿Aunque no te los presentaran?

Jin negó con la cabeza.

Después de un largo rato de vacilación, Miles señaló el rostro huesudo.

—Ése. Tal vez. El otro parece demasiado gordo.

—Puede que haya ganado peso —⁠ofreció Jin, captando el espíritu de la situación.

—Muéstrele escáneres de un centenar de tipos, o incluso de diez, y dudo que pueda decirlo, milord —⁠intervino Roic⁠—. Está guiando a su testigo.

—Si tuviéramos que examinar el censo completo de gente mayor de treinta en Kibou, sin duda sería cierto —⁠respondió Miles-san⁠—. Por fortuna, tenemos otros parámetros más reducidos. —⁠Señaló al del rostro redondo⁠—. Este doctor Leiber es ginecólogo en una clínica replicadora en un barrio del norte. —⁠Su dedo pasó al cara huesuda⁠—. Este doctor Leiber es bioquímico y trabaja para NeoEgipto Criogénico. Como Mina no lo descarta del todo, esa combinación lo coloca en lo alto de mi lista de prioridades.

—¿Qué sucedió con su teoría de que el tipo podría haber huido? —⁠preguntó Roic⁠—. Este Leiber no parece un activista. Quiero decir, buen salario, opciones de acciones, crioseguro. Un hombre de empresa, probablemente.

Miles-san se acomodó en su asiento y se frotó la barbilla.

—Eso es un problema, cierto. Tal vez me equivocara antes.

Roic lo miró ladeando la cabeza, lo que provocó una sonrisa fugaz en el rostro de Miles-san por algún motivo que Jin no pudo discernir.

Johannes y Raven-sensei habían terminado su trabajo en la mesa y se acercaron a la comuconsola secundaria.

—¡Ah! —dijo Raven-sensei—. ¿Hay un escáner facial de ella? Tengo huellas de las manos y los pies como refuerzo, pero… No, no vamos a necesitarlas, ¿eh?

Miles-san empujó la silla con los pies y se volvió.

—¿Qué han encontrado?

Roic se inclinó y echó un vistazo.

—Sí, ésa parece nuestra mujer, ¿no? Miren sus pómulos. Y sus orejas. Y ese mismo lunar sobre la ceja izquierda. Este escaneo debió de hacerse más o menos en la misma época en que fue congelada.

—No puedo decir que me fijara en sus orejas… —⁠Miles-san cogió su bastón y se levantó para ver mejor.

Jin se volvió para mirar también. Comparar la imagen de la mujer viva y sonriente con aquella figura inmóvil y extraña que habían visto en la mesa de operaciones le hizo volver a sentirse incómodo. ¿Tendría su madre ese extraño aspecto si se moría de verdad?

—Bueno, este archivo lo tiene todo —⁠dijo Raven-sensei⁠—. Datos biográficos, historial médico, fecha de la criopreparación… Bueno, sus datos financieros y los de su contrato parece que se cruzan. Alice Chen, pobre mujer desgraciada. Supongo que me alegro de saber su nombre.

—Ha sido rápido —dijo Miles-san⁠—. Buen trabajo.

—Las bases de datos de estos patrones son abiertas al público —⁠dijo Johannes, aunque le costó un poco expresar su alabanza⁠—. Todo el mundo, desde abogados y académicos que hacen estudios demográficos a investigadores médicos o genealogistas que buscan sus árboles familiares pueden consultarlas. —⁠Se echó hacia atrás y miró la pantalla de datos que había producido la placa vid⁠—. Parece que la congelaron hace unos cuarenta y cinco años. Hemos tenido suerte. Si nos remontamos a más de un siglo los bancos de datos suelen tener agujeros, por un motivo o por otro.

—Sí, cuando yo estaba… ejem, trabajando en mi anterior carrera, este planeta era una de las fuentes habituales de documentos de identificación falsos e ilocalizables —⁠dijo Miles-san⁠—. Era el único motivo por el que conocía este lugar, antes de esta investigación.

Entornó los ojos y señaló una línea.

—¿Qué demonios es ese término impronunciable?

Raven-sensei miró.

—Desorden debilitador sanguíneo. Puede que por eso decidiera congelarse un poco pronto.

—¿Cree que pudo ser la causa de la muerte?

Raven-sensei negó con la cabeza.

—No, no debería haber afectado a su resurrección. Pero habría necesitado tratamiento posterior.

—¿Podría haberlo tenido? ¿Un tratamiento efectivo, quiero decir?

—Oh, sí, esa enfermedad está controlada hoy en día.

—Entonces, ¿qué estaba haciendo una mujer congelada hace casi medio siglo en el criocajón de Lisa Sato con la identificación de Lisa Sato en el pie? —⁠dijo Miles-san⁠—. Está claro que no llegó allí sola. Aunque alguien se hubiera equivocado con los números de los cajones en los bancos de datos, esa maldita chapa identificativa garantiza que debió de ser un cambiazo físico.

—¿Dónde están los restos de la señora Chen, por cierto? —⁠preguntó el cónsul Vorlynkin⁠—. Deberían ser devueltos a su pariente más cercano en algún momento. Puede que haya una herencia de por medio, o quién sabe qué. Y su muerte es lo bastante reciente para que haya todavía alguien vivo que pueda tener un interés emocional en su destino. —⁠Vaciló⁠—. No es que tenga muchas ganas de verme envuelto en ningún litigio.

—Está guardada en las profundidades del refugio de la señora Suze, por ahora —⁠dijo Raven-sensei⁠—. Tenbury nos ayudó.

—¿Se conservará? —preguntó Miles-san.

—Indefinidamente.

Miles-san le hizo un gesto a Vorlynkin con la mano abierta.

—Debemos conservarla, hasta que yo haya desenmarañado todo esto. Pero no olvide esa idea. Bien, ahora tenemos dos hilos, nuestra dama muerta y el doctor Leiber. Nos queda seguirlos y ver si se encuentran en el centro. ¿La congelaron en NeoEgipto, por cierto?

Johannes estudió la pantalla.

—Una de las criocorporaciones que NeoEgipto absorbió más tarde, creo.

—¿En ese mismo sitio?

—No creo que lo hubieran construido todavía, hace cuarenta y cinco años. —⁠Johannes se puso a buscar a toda prisa⁠—. Ah, aquí lo tenemos. El lugar en el que estaba almacenada originalmente parece que fue desmantelado hace unos diez años. Demolido. Entonces la trasladaron a las nuevas instalaciones en la Criopolis.

—Desde luego, eso habría facilitado el cambiazo —⁠dijo Miles-san⁠—. Sobre todo si lo hizo alguien desde dentro, por ejemplo un empleado. Estoy pensando que eligieron al azar a la señora Chen. A quien querían era a Lisa Sato.

—¿Está diciendo que alguien robó a mamá? —⁠preguntó Mina con voz temblorosa.

—Es lo que empieza a parecer…

Miles-san entornó los ojos ante la pantalla vid. Una presión en el hombro por parte de Vorlynkin y un exasperado gesto con la cabeza en dirección a Mina le hicieron devolverle la atención. Parecía que la niña estaba intentando no llorar.

Miles-san hizo una rápida revisión.

—Aunque habría que comprender que quien se la llevó tendría que cuidar de ella. No robas algo que no valoras. Eso nos sugiere que tendrán que ser cuidadosos con ella.

¿Mentiras de adulto? En general, a Jin le gustaba que Miles-san no les hablara con condescendencia, pero todo esto era demasiado extraño.

Como Mina no parecía demasiado convencida, Miles-san siguió farfullando.

—Después de todo, la criocámara portátil en la que estuve se perdió durante una temporada, pero todo salió bien al final.

—Perdido desde su punto de vista —⁠dijo Raven-sensei⁠—. Desde el nuestro, estaba bien localizada.

Miles-san le dirigió a Mina una especie de gran sonrisa del tipo «¿lo ves?», que vaciló ante su mirada neutra. Vorlynkin y Johannes lo observaban con horrorizada fascinación.

Miles se contuvo.

—Voy a ir a hablar con ese doctor Leiber. En persona. No en su trabajo, creo —⁠añadió, con tono meditabundo.

La boca de Roic trazó una línea sombría.

—Tendrá un perímetro de seguridad apropiado.

—Por supuesto. Incluso llevaremos a Johannes, para que no tengas que ser el perímetro tú solo.

—Es un principio.

Miles-san estudió a Mina, que seguía pareciendo asustada.

—La conexión entre el doctor Leiber y tu madre no aparece en ninguno de los archivos que he visto hasta ahora: sólo en tu declaración como testigo, Mina. Si sacamos algo de esto, se deberá por completo a la valiosa información que has proporcionado.

Ella se animó un poco con estas palabras, o al menos su labio dejó de temblar.

—¿De verdad?

—De verdad. Y se paga a los informadores valiosos de Seglmp, ¿sabes? Y a los correos, según recuerdo —⁠añadió, mirando a Jin.

—Pero yo no terminé el trabajo —⁠dijo Jin.

—Ser capturado por el enemigo implica una paga de riesgo.

—¿Cuánto? —preguntó Mina, animándose mucho más.

—Ah, me gusta cómo piensas, chica. Hay una tarifa oficial. En marcos barrayareses, claro. Tiene códigos para varios servicios. Haré que Roic lo compruebe y haga las conversiones a la moneda de Kibou-daini.

—¿Piensa pagarles tarifas de adulto? —⁠preguntó Vorlynkin.

A Jin le pareció que estaba más sorprendido que en contra, y esperó que no intentara disuadir a Miles-san de esta idea maravillosa.

—Por supuesto —añadió Miles-san⁠—. Mi presupuesto permite mucha discreción, ya sabe.

—Entonces desearía que fuera más discreto —⁠replicó Vorlynkin. Cerró la boca bruscamente, como sorprendido por lo que acababa de decir.

Miles-san simplemente le sonrió. Volviendo a adoptar su tiesa cara de cónsul, Vorlynkin llevó a Jin y Mina a la cocina para darles de nuevo de comer. Jin miró por encima del hombro a los cuatro hombres, que volvían a concentrarse en sus comuconsolas, mientras la pesada puerta se cerraba. Esperó que el consulado tuviera buen material de espías.

13

El doctor Seiichiro Leiber vivía en una casita alquilada en un barrio residencial de la zona oeste de Northbridge, no lejos de su trabajo. Miles hizo que Johannes, que conducía la aerofurgoneta, sobrevolara la manzana para captar cómo era el barrio. En esta agradable mañana del fin de semana, había gente cuidando sus pequeños jardines; un grupo de niños corría ruidosamente por los céspedes, recibieron una reprimenda a gritos de un jardinero y desaparecieron, riendo, tras una esquina. Jin y Mina podrían haber crecido en un barrio muy parecido a éste.

Las investigaciones más exhaustivas de la noche anterior habían descubierto los archivos académicos de Leiber, pero los policiales se mostraban neutra y virtuosamente en blanco. No formaba parte de ninguna lista de seguidores ni colaboradores de Lisa Sato, ni su nombre aparecía entre los arrestados del mitin, la mayoría de los cuales habían sido puestos en libertad sin cargos. Sí, se habían presentado, pero se habían retirado luego, contra los dos muertos y los tres que habían sido sospechosamente congelados, incluida Sato. Todo ordenado y tranquilo por fin.

Este doctor Leiber había recibido su título a la precoz edad de veintiocho años, y había entrado a trabajar directamente en NeoEgipto cuatro años más tarde. Su tesis, que Miles había leído (bueno, por encima), se centraba en las mejoras de los fluidos criogénicos, lo cual, puesto que un consorcio de criocorporaciones había subvencionado su beca, parecía perfectamente razonable. Varias de las criocorporaciones más grandes mantenían departamentos de investigación que, además de supervisar el control de calidad, trabajaban investigando avances en sus métodos, diseñados para arrebatar clientes a la competencia. Tampoco había nada raro en eso.

Miles ordenó a Johannes aparcar en la esquina.

—Creo que nuestro mayor problema van a ser los vecinos fisgones, no la vigilancia electrónica. No podrá usted esperarme en ningún sitio sin que la gente salga a ver qué hace. Así que mantendré un enlace comunicador abierto, Johannes. —⁠Miles conectó el suyo mientras hablaba⁠—. Busque un sitio donde aparcar y tomarse un café o algo. Deje a Roic en la parte de atrás.

Miles miró a su guardaespaldas, vestido de manera neutral, aunque no llegaba a parecer del todo un lugareño.

—Ojalá pudiéramos disfrazarte de farola o algo parecido.

—Me las apañaré —dijo Roic.

Miles asintió, le indicó a Raven que lo siguiera y bajó a la acera.

El timbre de la puerta fue atendido por un tipo de pelo oscuro y cara de sueño que tenía en la mano una taza de té, llevaba camiseta y pantalones e iba descalzo. A pesar de la sombra de barba del fin de semana sin afeitarse y la falta de bata de laboratorio, Miles lo reconoció inmediatamente como su presa. Sonrió.

—¿Doctor Leiber? —Sin darle al hombre tiempo de contestar, continuó⁠—: Me llamo Miles Vorkosigan, y éste es mi socio, el doctor Raven Durona, del Grupo Durona.

Un destello de reconocimiento cruzó el rostro de Leiber al reconocer el apellido, seguido de una expresión de asombro.

—¿Durona? ¿De la clínica de Escobar?

—Oh. ¿Ha oído hablar de nosotros? —⁠Raven sonrió alegremente.

—Leo las publicaciones.

—Participábamos ambos en la crioconferencia inter-Nexo de la semana pasada, y esperábamos verlo. ¿Podemos pasar? —⁠intervino Miles, dejando implícito que su asociación era la bio-investigación. Miles se guardaría la insinuación de que eran polis interestelares hasta después de entrar por la puerta, y sólo si era necesario.

Ante este razonamiento que parecía lógico, Leiber dio un último sorbo a su té y los dejó pasar. Miles entró, agradecido. Dejó que su anfitrión lo guiara hacia su pequeño salón y se sentó al instante, para que fuera más difícil despedirlo. Los demás lo imitaron.

—¿Asistió usted a la conferencia? No recuerdo haberlo visto. —⁠De hecho, Miles lo había comprobado, y sabía que Leiber no había estado allí.

—No, pero lamenté habérmela perdido. ¿Se vieron ustedes envueltos en ese lío con los L. L. N. E. que vi en las noticias?

—Yo no, pero Raven sí. —Miles le hizo un gesto a Raven, y éste, para romper el hielo, suministró unas cuantas anécdotas de su experiencia como rehén, saltándose la implicación barrayaresa.

Raven se lanzó luego a un galimatías técnico sobre la conferencia, haciendo preguntas a Leiber a su vez, divididas por igual entre la bioquímica y el chismorreo. También mencionó la tesis de Leiber, que Raven había leído a conciencia la noche anterior. A estas alturas Leiber parecía completamente confiado. Miles decidió abordarlo directamente.

—Vengo aquí esta mañana en nombre de los parientes de Lisa Sato. Creo que tuvo usted alguna relación con ella hace ocho meses, antes de su detención, ¿no?

La sorpresa y la desazón asomaron en el rostro de Leiber. Bien, era un científico, no un timador ni, probablemente, un mentiroso muy bueno. «Por mí, bien».

—¿Cómo sabe…? ¿Qué le hace pensar eso? —⁠murmuró Leiber, confirmando las sospechas de Miles.

—Testigo ocular.

—Pero nadie vio… No había… Pero Suwabi murió…

—Hubo otro.

Leiber tragó saliva y trató de controlarse.

—Lo siento. Fue una época difícil. Un tiempo terrible.

Miles se dispuso a murmurar algunas palabras de consuelo, pero su testigo se puso en pie de un salto.

—Lo siento, me ha sorprendido. Té. Prepararé un poco más de té. ¿Les apetece un poco de té?

Miles habría preferido no darle tiempo para inventar mentiras, que entonces tendría que desmontar, pero ya se dirigía hacia su pequeña cocina. Miles asintió con la cabeza, aunque Leiber ni siquiera se volvió a mirar.

Raven lo miró, alzando una ceja.

—Enhorabuena.

—Gracias. Creo que he pinchado un nervio.

Sonaron platos, corrió el agua. Un débil crujido y el silencioso chasquido de una puerta al abrirse y cerrarse…

—Ooops. —Miles cogió su bastón y se puso en pie.

La cocina estaba vacía, silenciosa a excepción del zumbido de la cafetera eléctrica. Sólo había una puerta de salida. En el patio, la verja oscilaba.

Miles se llevó el comunicador a los labios.

—¿Roic? Nuestro sospechoso acaba de salir corriendo por detrás.

—Estoy en ello, milord —respondió Roic, sombrío.

El sonido de grandes pisadas, rápidos jadeos. Un grito, no por parte de Roic. Más pisadas.

—¡Mierda!

Ése sí era Roic.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Miles.

—Se acaba de meter en casa de un vecino —⁠respondió Roic, un poco sin aliento⁠—. Ha cerrado. Hay una mujer y dos niños mirándome por el cristal. Ahora la mujer está discutiendo con Leiber. Bueno, ella discute, él resopla. —⁠Y, después de un momento, añadió⁠—: No querrá que entre ahí dentro. Allanamiento. Asalto.

El firme tono de voz de Roic desanimó a Miles para no basarse en la inmunidad diplomática.

—Ahora se ha ido. A llamar a la policía, supongo. ¿Qué le ha hecho?

«Nada» no era claramente la respuesta adecuada.

—No estoy seguro —dijo Miles—. Bueno, retírate por ahora y reúnete con Johannes.

—Entendido.

Miles se volvió hacia Raven.

—Muy bien, tenemos unos cinco minutos para registrar esto. Usted se encarga de la planta baja, yo de la de arriba.

—¿Qué estamos buscando?

—Lo que esté escondiendo.

Arriba había un dormitorio, otro dormitorio convertido en despacho y un cuarto de baño. Una colección porno enternecedoramente ingenua, para los baremos galácticos, estaba a plena vista en el dormitorio, lo que sugería que Leiber no tenía novia ahora mismo. En los armarios había ropa y zapatos, y un residuo de antiguo equipo deportivo. Miles estaba mirando la comuconsola de la habitación de al lado, frustrado (probablemente no tendría tiempo de hacer ninguna descarga antes de que los locales llegaran, y además los aparatos de Seglmp que convertían esa tarea en pan comido estaban en el consulado), cuando la voz de Raven sonó por su comunicador de muñeca.

—¿Miles?

—Tenemos que salir volando, Raven… Supongo que la policía vendrá ya de camino.

—No creo que los haya llamado. —⁠Una observación interesante, pues la dijo con tono divertido.

—¿Qué ha encontrado ahí abajo?

—Venga a ver.

Miles bajó las escaleras con mucho más cuidado de lo que las había subido, recogiendo su bastón por el camino.

El nivel inferior (no era exactamente un sótano) de la casa de Leiber era lo que cabía esperar: un lavadero, las tripas mecánicas y eléctricas de la vivienda, una habitación más grande a medio terminar para los proyectos sucios o cuales fueran las necesidades de su propietario. La necesitad de Leiber parecía ser almacenar un montón de porquería. Raven esperaba junto a una polvorienta máquina de ejercicios y una forma alargada cubierta con una vieja colcha.

—¡Tachán! —exclamó, y retiró la colcha, revelando una criocámara portátil. Conectada a la toma de corriente de la casa. En funcionamiento, y al parecer ocupada.

—¿Estamos pensando lo mismo? —⁠preguntó Raven.

—Sí —respondió Miles, lleno de admiración⁠—. Aunque… ¿podría ser normal tener a gente congelada en el sótano? Por aquí, quiero decir.

—No lo sé —dijo Raven, pasando las manos por la máquina intentando buscar marcas identificativas⁠—. Habría que preguntarle a Johannes, o a Vorlynkin. O a Jin. Lo que sí me pregunto es cómo logró traerla aquí.

—Al amparo de la noche, supongo.

—No, quiero decir cómo la bajó por las escaleras. No da el giro. Tiene que haber… Ah, una puerta de garaje. Eso está mejor. —⁠Raven pasó por encima de los trastos desperdigados, abrió la puerta y asomó la cabeza⁠—. Oh, bonita moto flotante.

Miles miró debajo de la criocámara. Era un modelo menos caro, sin la plataforma flotante adjunta, pero estaba apoyada en un puñado de ladrillos, bloques de hormigón y un montón de flimsis aplastados (el de arriba parecía una revista científica) revelando de dónde habían retirado una plataforma flotante. Pero no había ni rastro de la plataforma en los otros montones.

Miles alzó su comunicador.

—¿Johannes?

—Acabo de recoger a Roic, señor —⁠contestó Johannes de inmediato⁠—. ¿Damos la vuelta para recogerlos a ustedes?

—Una pregunta, primero. ¿Tienes todavía a bordo la plataforma flotante que usamos el otro día?

—Sí, lo siento, no he tenido tiempo todavía de devolverla a la empresa de alquiler.

—Excelente. Ven por la parte de atrás. Habrá una entrada de garaje subterránea. Nos encontraremos allí. Tengo cierta carga pesada que retirar.

—Vamos para allá.

Raven alzó las cejas.

—¿No es eso robo? ¿Allanamiento de morada?

—No, el propietario nos dejó entrar. Allanamiento de salida, tal vez. Si es robo, supongo que es la segunda vez que lo hacemos. Y aunque no es cierto que no se puede engañar a un hombre honrado, es menos probable que los delincuentes vayan a quejarse a las autoridades después. No creo que Leiber vaya a decírselo a nadie. —⁠Continuó mirando bajo la criocámara⁠—. ¿Ha visto algún identificativo en este trasto?

—La marca del fabricante. Es corriente. Ah, aquí hay un número de serie. Eso puede ayudar.

—Más tarde, sí.

Lo primero es lo primero. «Si no sé cómo reconocer y aprovechar un momento táctico a estas alturas…». Podría estar espectacularmente equivocado. O espectacularmente acertado. «En cualquier caso, será espectacular».

Cuando Johannes y Roic llegaron con la furgoneta, ya habían abierto la puerta del garaje. Dejando a los músculos hacer lo que los músculos hacían mejor, Miles regresó a la cocina y buscó algo con que escribir. Encontró una lista de la compra a medio terminar y un punzón. Pensó, le dio la vuelta a la lista, se inclinó y escribió.

Roic vino a buscarlo.

—Ha sido un poco difícil, pero lo hemos logrado. Había que apoyarse en la escotilla trasera para cerrarla. ¿Qué está haciendo?

—Le dejo una nota a Leiber.

Miles la pegó en la puerta del frigorífico.

—¿Qué demonios…? —Roic se inclinó para leerla⁠—. ¿Qué clase de ladrón deja una nota?

Miles estaba bastante orgulloso de la vaga expresión con que había redactado la nota: «Llámeme a mi consulado cuando quiera». Ni siquiera una inicial como firma.

—Nunca llegamos a terminar nuestra conversación —⁠explicó Miles⁠—. Ahora tenemos algo que él quiere. Vendrá. Johannes es el único de nosotros al que no ha visto todavía, pero lo necesito para otras tareas. Te alegrará saber que lamento no haber traído ese equipo de Seglmp que siempre quieres.

—Triste consuelo —suspiró Roic—. ¿Por qué no esperar a que Leiber vuelva?

—No lo hará, no mientras estemos aquí. Si hemos acertado, arriesgó su trabajo, tal vez su vida, al esconder lo que hemos encontrado en el sótano. Se mostrará huidizo, hasta que tenga tiempo de calmarse y se lo piense bien.

«Y entonces estará aterrorizado».

Después de cerrar la puerta del garaje tras ellos, todos subieron a la aerofurgoneta.

—Al refugio de la señora Suze —⁠le indicó Miles a Johannes⁠—. Dando un rodeo y con tranquilidad.

Raven se inclinó sobre el asiento trasero.

—¿Sabe? Si acabamos de secuestrar a la abuela de ese pobre hombre, vamos a pasar mucha vergüenza.

Miles sonrió, encantado.

—Entonces simplemente la devolveremos. La dejaremos en el jardín después de que oscurezca. O tal vez la enviemos anónimamente por mensajería. No, haría falta mucho más para avergonzarme.

La idea fue menos divertida cuando Miles recordó la debacle del día anterior por la mañana. No estaba seguro de si el ruido que Roic estaba haciendo era un suspiro o un bufido, pero en cualquier caso, decidió ignorarlo.

Cuando era un joven guardia urbano en la ciudad de Hassadar, Roic había recibido formación de primeros auxilios. Más tarde, después de hacer el solemne juramento como hombre de armas del conde, había recibido un curso mucho más avanzado de auxilios en campo de batalla. Éste había incluido cómo hacer una criopreparación de emergencia, con prácticas con un modelo de persona perturbadoramente realista y anatómicamente completa con falso criofluido. No le había provocado pesadillas. Al ayudar a pasar el cuerpo de la señora Sato a la mesa de trabajo, no estaba seguro de que fuera a seguir pasando lo mismo.

Mientras retiraban la membrana protectora y preparaban la forma inmóvil, Raven y la tecnomed Tanaka fueron demasiado profesionales para sentir ninguna vergüenza de parte de la mujer indefensa. Pero no se parecía al modelo, ni siquiera parecía un cadáver, y tampoco parecía viva. Tal vez nadie tenía un hueco en su antiguo cerebro de simio para esto. Sin embargo, si alguna vez tuviera que realizar una criopreparación de verdad, Dios no lo quisiera, Roic sospechaba que esta experiencia lo ayudaría a hacer un trabajo mejor, sabiendo adónde apuntaban todos estos movimientos. Experimentó una extraña sensación de privilegio.

Al menos milord se había asegurado de que tenía a la mujer adecuada esta vez, después de aquel maldito lío de dos días antes. Por fortuna, no había traído a los chicos para identificar a esta nueva presa anoche, después de que llegaran al refugio de Suze y la desenvolvieran. Esta vez, ni siquiera les habían dicho a Jin y Mina que la habían encontrado. Cuando les preguntó a milord «¿pero qué es mejor?», milord había respondido simplemente que ninguna de las dos cosas. Lo cual lo resumía bastante bien todo.

Roic trató de no dar un respingo mientras Raven iba clavando una serie de tubos a través de la piel descongelada y los iba colocando con cuidado en las venas elegidas. Roic sí que se sobresaltó cuando se produjo un breve golpe en la puerta, y se volvió sobre sus talones, alerta.

El cónsul Vorlynkin asomó la cabeza.

—Lord Vorkosigan, ha llegado un mensaje… Oh.

—No habrá traído a los chicos esta vez, ¿no? —⁠preguntó milord, alarmado.

—No, no. Están a cargo de Johannes. Siguen sin saber nada.

—Fiuuu. Aunque tal vez, si todo sale bien, pueda traerlos pronto.

—¿Y si no? —preguntó Vorlynkin, sombrío.

Milord suspiró.

—Entonces tal vez pueda traerlos yo.

—Puede pasar —dijo Roic, sin volverse⁠—, pero tendrá que ponerse una mascarilla. No puede quedarse en la puerta como un gato.

Ako se apresuró a darle a Vorlynkin una mascarilla, y lo ayudó a ajustársela. El cónsul hizo una mueca cuando el memorisello se fijó a su piel. Se acercó con cautela a la mesa de operaciones.

—Me preguntaba cómo era.

—¿Algún problema hasta ahora? —⁠preguntó milord. Estaba encaramado en un alto taburete, en parte para supervisar el proceso, pero sobre todo, sospechaba Roic, para no tener que caminar inquieto de un lado a otro.

—De momento, no —dijo Raven. Extendió la mano y dio comienzo a la primera inyección de cálido fluido hiperoxigenado intravenoso.

La piel de su paciente empezó a pasar de gris barro a un etéreo pálido helado. Alguien había hecho un esfuerzo inesperado para conservar su largo cabello, y lo había tratado con gel y lo había enrollado: ahora yacía enroscado como una concha de caracol sobre su hombro. El pelo de la señora Chen había sido recortado y recogido al utilitario estilo médico.

La señora Sato era más alta de lo que Roic esperaba, al menos un metro ochenta. Eso y su pelo oscuro le daban un leve e inquietante parecido con la esposa de milord, lady Ekaterin, cosa que Roic decidió no comentar. El rostro de Sato era más redondeado, aunque con una hermosa disposición simétrica de mandíbula y pómulos, y su cuerpo era más delgado, de ese modo que sugiere más estrés que atletismo. Una elfa debilitada por las malas drogas y las malas compañías.

—No es lo que… —empezó a decir Vorlynkin, hipnotizado⁠—. Creí que había dicho que tendría un aspecto terrible. La piel agrietada y sangrante, el pelo caído y todo eso.

—No le pasaba nada malo cuando la pusieron en crioestasis —⁠explicó Raven⁠—, y parece que la sometieron a una preparación de primera clase, y además reciente. Cuando llegó a la mesa de operaciones, lord Vorkosigan estaba en mucho peor estado que la media. Por decirlo suavemente. Supongo que alguien tiene que estar mejor, para mantener la media equilibrada.

—Parece salida de un cuento de hadas.

—¿Qué? —dijo milord, balanceando un talón para golpear una pata del taburete⁠—. ¿Blancanieves con un solo enano?

Vorlynkin se ruborizó, con una expresión «no he dicho eso» en los ojos. Milord le sonrió burlón.

—Ahora todo lo que necesitamos es un príncipe.

—¿Y quién es la rana? —preguntó Roic, alegre de no ser el único que tenía estas caprichosas impresiones.

—Es un cuento diferente —le dijo milord amablemente⁠—. Espero.

Raven cambió los tubos, y el fluido claro fue sustituido por otro rojo oscuro. La mujer congelada pareció cambiar lentamente, el tono de su piel pasó de leve rosado como una primavera helada a un cálido marfil dorado, como si estuviera recibiendo una transfusión de verano. Al cabo de un rato, Raven cerró la espita de salida de su pierna, y selló venas y piel con vendas plásticas. Raven y Tanaka se pusieron a trabajar con las conexiones y cables y el extraño gorrito.

—Despejen —dijo Raven, alzando la cabeza para asegurarse de que su público de aficionados se había retirado.

El chasquido del estímulo eléctrico fue más suave de lo que Roic esperaba, pero lo hizo retroceder de todas formas.

Por primera vez, el pecho de la silenciosa mujer se elevó, y su piel pareció de pronto no sólo maleable, sino viva. Unos pocos momentos de titubeo irregular, mientras Tanaka observaba sus monitores y Raven contemplaba a su paciente con ojos entornados. Su rostro era tranquilo, pero Roic advirtió que tenía los puños cerrados. Entonces los labios de la mujer se abrieron para inhalar aire con fuerza, y luego otra vez, y los puños de Raven se relajaron. Roic se acordó de exhalar antes de quedar en ridículo desmayándose, pero sólo a duras penas.

—Lo hemos logrado a la primera —⁠dijo Raven, y desconectó la bomba externa.

Milord cerró los ojos con fuerza, lleno de gratitud. Vorlynkin, transfigurado, susurró:

—Es sorprendente.

—Me encanta esta parte —confesó Raven, a nadie en concreto, por lo que Roic podía decir⁠—. Me hace sentirme como un dios. O al menos como un mago.

Milord hizo una mueca.

—¿Está diciendo que esto es un subidón de ego para usted?

—El mejor de todos —reconoció Raven⁠—. Vivo para estos momentos.

—Siempre me alegra ver a un hombre feliz en su trabajo —⁠murmuró milord.

Raven rodeó el cuerpo de su paciente, sondeando aquí y allá con un punzón en una pauta que Roic sospechó que tenía sentido. Y que era muy antigua.

—Tenemos reflejos. Los nervios periféricos reaccionan bien —⁠informó. Se volvió hacia la cabeza, le apartó de la frente un mechón suelto de cabello con un gesto curiosamente tierno⁠—. ¿Señora Sato? —⁠llamó⁠—. ¿Lisa?

Los párpados aletearon, se abrieron, volvieron a cerrarse. Los párpados mostraban los pliegues epicánticos de sus antepasados terrestres, los clásicos ojos almendrados. Los iris eran de un marrón rico y oscuro, reduciendo aún más su parecido con lady Vorkosigan, cuyos ojos eran de un nítido azul grisáceo.

—Oye —murmuró Roic—. En un sentido general, al menos. ¿Lisa? —⁠repitió⁠—. ¿Está con nosotros?

Difícilmente podría resultar tranquilizador para la mujer abrir los ojos ante un círculo de rostros enmascarados, como bandidos. Sobre todo si lo último que recordaba eran las caras de sus casi-asesinos.

¿Se estaban riendo? ¿Como fríos profesionales? ¿Indiferentes? Pero eran bandidos, en efecto, que robaron su voluntad, su mundo, su vida. Roic se inclinó hacia delante. Con su mejor tono tranquilizador, probó a decir:

—Señora, está usted bien. Sana y salva. Rescatada. Sus hijos están también sanos y salvos. Los podrá ver pronto.

Otro aleteo de los párpados; un gemido.

—Su laringe funciona —dijo Raven felizmente⁠—. Eso debería agradarle, lord Auditor.

—Desde luego —dijo milord.

Ella suspiró de nuevo, suavizando la tensión.

—Dormirá unas cuantas horas después de esto —⁠dijo Raven⁠—. Cuanto más duerma, mejor.

—La limpiaremos y la trasladaremos a la cabina de aislamiento —⁠informó la tecnomed Tanaka⁠—. Ako, puedes ayudar con el tratamiento de la piel.

Retiraron tubos y agujas, enrollaron cables, desconectaron máquinas. Roic ayudó a pasar a la mujer viva de la mesa de operaciones a la camilla de traslado. Milord se bajó de su taburete, cuadró los hombros y se apoyó en su bastón.

—¿Cuándo podremos trasladarla al consulado?

—Depende del cómputo de sus glóbulos blancos, y unas cuantas cosas más —⁠dijo Raven⁠—. Pero posiblemente pasado mañana. Tendrá que alojarla en uno de esos dormitorios del piso de arriba unos cuantos días.

—Podremos hacerlo —dijo Vorlynkin.

Milord volvió la cabeza hacia el cónsul.

—Espere, ¿por qué está usted aquí? ¿Ha aparecido Leiber?

—No, todavía no. Recibió usted un mensaje sellado de Barrayar que llegó por tensorrayo. No podemos abrirlo, y no sabemos si puede ser urgente. —⁠Con reticente sinceridad, añadió⁠—: Además, sentía curiosidad por cómo iban las cosas. Ya que hay que tratar con Jin y Mina.

Roic interpretó esto como que no quería ser puenteado de nuevo. Comprensible.

—Ah, muy bien —dijo milord—. Raven, si usted se encarga de todo esto, supongo que puedo regresar.

Raven asintió y se volvió para seguir a la tecnomed y Ako, que retiraban a su paciente. La sala pareció muy vacía cuando se marcharon, desconsolada y sucia como la mañana después de una fiesta del solsticio de invierno.

Vorlynkin parpadeó y se irguió, como si intentara regresar de un lugar muy lejano.

—Qué extraño. No he visto morir a nadie, pero esto… es como ver el tiempo marchar al revés. O algo por el estilo.

—Yo sí, y sí —dijo milord.

—¿Estamos jugando a dios? —⁠preguntó Vorlynkin, incómodo.

—No más que la gente que la puso así en primer lugar. Y nuestra causa es mucho más justa. —⁠Y, con un murmullo, milord añadió⁠—: Espero.

Frunciendo el ceño, cogió su sello de Auditor, que colgaba de su cadena, y le echó un vistazo.

—Un mensaje sellado, ¿eh? ¿Sabe? Cuando yo tenía la edad de Jin, me habría encantado tener un anillo secreto decodificador. Ahora tengo uno, y parece como si fuera un saco de ladrillos. Hay algo tristemente desfasado en eso.

Cuando milord se marchó cojeando para intercambiar unas últimas palabras con Raven, Roic se encontró brevemente a solas con el cónsul, quien miró asombrado a la forma bajita que se retiraba pasillo abajo.

—Lord Vorkosigan no es exactamente lo que yo esperaba cuando me dijeron que el consulado debería prepararse para la visita de un Auditor Imperial.

Roic no pestañeó.

—Los nueve Auditores Imperiales son muy distintos, una vez que los conoces a todos. Milord Auditor Vorthys, que es también el tío de mi dama, parece un viejo profesor de ingeniería porque eso es exactamente lo que es. Tenemos un almirante gruñón, un diplomático retirado, un industrial… Milord se ha convertido más o menos en el experto en asuntos galácticos de Gregor. El Emperador tiene una habilidad sorprendente para encajar a sus Auditores con sus casos. Aunque supongo que tendremos un caso aburrido un día de éstos, todavía no nos ha enviado a una misión tonta.

Roic esperaba una misión aburrida, algún día. Sería un descanso.

—Eso resulta tranquilizador. —⁠Vorlynkin vaciló⁠—. Creo.

Roic sonrió con picardía a la apostilla.

—Sí.

De vuelta en la sala hermética del consulado, Miles vio el código remitente de su mensaje y se relajó. Parecía ser el informe semanal de Ekaterin, lo que explicaba que no tuviera ninguno de los habituales marcadores de seguridad. Algo agradable, entre toda esta inmundicia.

Mientras reflexionaba sobre la diferencia entre lo urgente y lo importante, se inclinó hacia delante para que su sello de Auditor colgara de su cadena y abriera el mensaje.

El rostro de su esposa apareció, sonriente, sobre la placa vid, y él detuvo la reproducción sólo para echarle un buen vistazo. Ekaterin vivía bajo un constante bombardeo de interrupciones, últimamente, y él apenas la veía tranquila excepto cuando dormía. Los ojos claros gris-azulados con una mirada sincera, el pelo negro intacto por la escarcha aunque era unos pocos meses mayor que él. Teniendo en cuenta que él la había hecho cargar con cuatro hijos en menos de seis años, su falta de canas resultaba cada vez más notable. Todos habían sido gestados en replicadores uterinos, pero incluso así. Miles había sido hijo único, asaltado desde la infancia por problemas médicos que no fueron tanto resueltos como cambiados por otros nuevos. Tal vez (no, era seguro) había subestimado cuánto trabajo daban los niños normales y sanos, incluso con toda la ayuda que su dinero y posición podían comprar. Pues había algunas tareas que uno no quería delegar, porque entonces te perdías lo mejor.

Ella estaba mirando a una cámara vid, no a él, se recordó, pero bajo el peso de su mirada levemente irónica volvió a poner el aparato en marcha, irracionalmente culpable por retrasarla.

—Saludos, mi amor —dijo ella—. Hemos recibido tus últimas noticias con gran alivio y alegría, aunque por fortuna no les hablé a los niños de ese primer alarmante mensaje antes de que el segundo lo anulara. Aunque supongo que tu padre mantuvo su labio superior de alto-Vor adecuadamente tieso, y tu madre, bueno, apenas puedo imaginarlo. Diría tacos betanos, supongo.

De hecho, Miles había esquivado esos temas durante sus días de operaciones encubiertas no enviando casi nunca mensajes, ni puestas al día. No es que su padre no hubiera exigido un informe de sus misiones al jefe de Seglmp cuando hubiera querido. «O hubiera sido obligado a ello», imaginó aclarar con retintín a la voz de su madre.

Ekaterin se lanzó a un breve resumen de unos cuantos asuntos del distrito Vorkosigan antes de las noticias de la casa; lo primero es siempre lo primero: si alguna vez pusiera los temas al revés, él sabría que tendría que alarmarse de veras por su familia. Le recordó que estaba dando de lado a sus deberes en el Distrito, también, aunque esta semana no parecía haber nada allí que requiriera un mensaje urgente a su voto delegado (de su padre, en realidad) en el Consejo de Condes. Pero sus dos progenitores estaban atendiendo a los negocios del Emperador en Sergyar, como virrey y virreina respectivamente, en lo que llevaban ya varios años.

Una hermosa tradición la de descuidar a los tuyos en servicio al Imperio, la de estos Vorkosigan. Por un precio. Miles recordó con un toque de amargo orgullo que un portavoz del pueblo le dijo una vez a él sobre Ekaterin: «Consideramos que usted le pertenece al Imperio, pero lady Vorkosigan nos pertenece a nosotros».

Ciertamente.

—En el frente de casa —continuó Ekaterin⁠—, éste es el último logro…

El vid pasó a otra imagen, menos firme.

—Buen trabajo, Helen —decía la voz de Ekaterin mientras la habitación giraba de forma mareante. Miles reconoció la biblioteca de la Casa Vorkosigan a pesar de su endiablada velocidad⁠—, pero mueve la cámara más despacio o le provocarás vértigo a tu padre.

—¿Qué es vértigo? —dijo una voz joven desde un lado.

¿Sasha? No, Lizzie, santo cielo. Y Ekaterin respondió de inmediato:

—Mareo.

—¡Oh! —La nueva palabra fue aceptada al punto.

El vid se centró en Taurie, de diez meses, ojos grises abiertos de par en par bajo una mata de rizos negros, que se aferraba con fuerza al borde de una mesita baja. Sasha, de cinco para seis, como lo expresaban su hermana gemela Helen y él, y su hermana Lizzie, de tres, estaban sentados en un sofá al fondo, Sasha mirando con interés, Lizzie con aspecto aburrido y agitando los pies, como diciendo: «Yo ya he hecho esto, ¿a qué tanto alboroto?».

—Vamos, Taurie —animó la voz de Ekaterin⁠—. Ven con mamá.

Efectiva. Miles se esforzó por no abalanzarse hacia la placa vid, en busca de aquella voz seductora.

Taurie se volvió, tambaleándose sobre sus gruesas piernecitas, soltó una mano, que agitó en busca de equilibrio. Luego, la otra. Entonces empezó a caminar a trompicones hacia los brazos extendidos de su madre. Miles no comprendía cómo eran capaces de andar los niños mientras tenían puestos los pañales, pero allí fue, plin-plin-plin, para caer riendo en brazos de Ekaterin y ser alzada en triunfo.

—Déjame que lo intente yo —⁠dijo Sasha, como si su hermana pequeña fuera un coche robot. Se puso de rodillas en la alfombra, frente a Ekaterin, y llamó⁠—: ¡Vamos, Taurie, puedes hacerlo!

Animada por su primera victoria, Taurie soltó un gritito y avanzó hacia él aún más rápido, para caer enseguida de boca y soltar un alarido, claramente más por enfado que por dolor: Miles había aprendido a distinguir los diferentes timbres mientras se levantaba de la cama. Sasha la recogió riendo.

—¡Eh, se supone que tienes que aprender a andar antes de correr!

Le dio la vuelta y la apuntó hacia su madre, y la prueba se repitió con más éxito.

Lizzie, que se había levantado del sofá durante todo esto, dejó de dar vueltas en círculo cantando «¡Vértigo, vértigo, vértigo!», y echó mano hacia la grabadora vid, que, a juzgar por la forma en que se sacudió salvajemente, su hermana mayor alzó para ponerla fuera de su alcance.

—¡No, quiero manejar el vid ahora! —⁠dijo la voz de Lizzie⁠—. ¡Déjame, déjame! ¡Mamá, dile que me deje…!

Demasiado pronto, el drama doméstico llegó a su fin. Miles lo rebobinó y lo volvió a pasar, preguntándose si éstos eran en efecto los primeros pasos de Taurie, o una recreación para su beneficio. La grabación en vid sugería lo segundo.

El rostro de Ekaterin regresó de nuevo contra el fondo del despacho del segundo piso, el del ala norte que daba al jardín barrayarés a través de las copas de los árboles importados de la Tierra.

—Lamento que la sargento Taura no llegara a vivir para ver a su tocaya —⁠dijo, con tristeza⁠—, pero me alegra que al menos pudieras hablarle de Taurie, antes del fin. Tal vez deberíamos haberle puesto su nombre a Lizzie, antes, en vez del de tu abuela betana. Oh, hablando de nombres. Sasha acaba de anunciar que es Alex, supongo que porque ha renunciado a intentar convencer a todo el mundo de que se llama Xander. Lexie y A. A. parecen haber sido rechazados permanentemente, por ahora. El mismo razonamiento: si no lo llamamos Aral por el abuelo Aral, no deberíamos llamarlo tampoco Sasha por el abuelo Sasha. Parece decantarse por éste, sin embargo, y tiene a Helen de su parte por fin, así que en tu próximo mensaje, asegúrate de llamarlo lord Alex. Tanta lógica y determinación deberían ser recompensadas, creo.

En efecto. Miles se había sentido profundamente alarmado, al principio de su paternidad, por lo que parecía un retraso de Sasha (de Alex) en el desarrollo verbal, comparado con su hermana Helen, hasta que Ekaterin señaló que la niña nunca dejaba a su hermano hacer ninguna pregunta o hacer ningún comentario posterior. No era retrasado, sino solamente amistoso, y había empezado a formar frases completas poco después, en cuanto Helen no estuvo en la misma habitación traduciendo por él.

—Ahora que lo pienso —continuó Ekaterin⁠—, ¿no tuviste nunca problemas decidiendo cómo querías que te llamaran? Y a una edad mucho mayor. La historia no se repite como un eco, supongo.

»Pero te quiere, se llame como se llame. Todos lo hacemos. Ten cuidado, Miles, y vuelve lo más pronto que puedas.

El vid se apagó.

«Si pudiera meterme en esa placa vid y teleportarte a Barrayar a la velocidad de la luz…». Miles suspiró. Toda su vida, su hogar, había sido algo de lo que estaba deseando escapar. ¿Cómo se había invertido tan profundamente su polaridad?

Recordó la observación de Roic: «Si se retirara mientras estaba ganando…». Bueno, este lío de Kibou-daini no era creación suya.

Deseó que Leiber apareciera de una puñetera vez. Ahora sería un buen momento. A Miles le sorprendía que estuviera tardando tanto. Iba a tener que enviar a alguien a por él, después de todo. O si Lisa Sato despertaba con crioamnesia temporal, o simplemente no conocía las respuestas. «No, tiene que saber lo que Leiber sabe. Porque apuesto dólares betanos contra arena a que es él quien se lo contó en primer lugar».

La evidente alarma de Leiber molestaba a Miles. «¿Por qué nos tiene tanto miedo? Ni siquiera nos conocía». Leiber estaba respondiendo obviamente a alguna amenaza local, quizás a la misma de la que quería saber Miles. Pero Miles seguía teniendo problemas para deducir cuál podría ser.

Igual que Sato era un cebo para Leiber, los dos serían el cebo para… ¿quién? ¿Por qué? Miles había apostado a gente como si fueran cabras para atraer al tigre del día en el pasado, pero no, a sabiendas, cuando tenían hijos detrás. «¿O es que nunca reparabas en su red de relaciones antes?». No podía recordarlo. Pero si no tenía aquí personal para perseguir a Leiber, tampoco lo tenía para poner una guardia continua en el consulado y la gente que albergaba. Roic y Johannes no eran suficientes, aunque no tuvieran otros deberes que hacer: entregarles la zona sin apoyo sería absolutamente abusivo. Raven no era el único a quien no le gustaba fracasar.

A pesar de la distancia que lo separaba de su familia, Miles sintió un pequeño escalofrío de gratitud hacia Gregor por enviarlo de forma tan espaciada en sus esporádicas tareas auditoriales. Porque eso ponía la misma distancia entre su familia y a quienquiera que sus investigaciones acabaran fastidiando. «Joder a los malos a la mayor gloria de Barrayar, eso sería la descripción de mi trabajo, sólo eso». Hablando de ser feliz en tu trabajo.

Se inclinó de nuevo ante la comuconsola y empezó a componer una solicitud auditorial a la embajada de Barrayar en Escobar para que enviaran un equipo de seguridad, inmediatamente, con un añadido para que pusieran un contable forense de Seglmp y, tal vez, un equipo legal a la espera. No sabía nada de su enemigo invisible, excepto que jugaban sin arriesgarse. «Cinco días para que el escuadrón llegue aquí, a la mayor velocidad posible». ¿Sabía lo suficiente, cinco días atrás, para pedir esto? Supuso que no.

Miles recuperó una vez más los datos de NeoEgipto Criogénico y empezó a repasarlos. Lisa Sato no podría recuperar la voz lo bastante pronto.

14

Al día siguiente a la lograda resurrección de la señora Sato, a media mañana, como el doctor Leiber seguía sin contactar con el consulado, milord reconoció que podía haberse equivocado, y envió a Johannes y Roic a buscarlo. A Roic le parecía que su trabajo podría haber sido más fácil si milord hubiera llegado antes a esa conclusión. Empezó con los dos primeros pasos obvios, llamando a la residencia del hombre (sin respuesta) y a su trabajo, donde se enteró de que el investigador se había dado de baja por enfermedad la mañana anterior, por un virus estomacal, según le dijo a su ayudante, y que posiblemente no vendría en un par de días. Ya.

Roic hizo entonces que Johannes preparara el mejor equipo de vigilancia del consulado y lo llevara a la casa de Leiber. Un complejo en construcción que le había llamado la atención en el viaje anterior volvió a hacerlo, mientras pasaban. Roic giró la cabeza para estudiar el cartel: «Propiedades Siglo. ¿Nació usted entre 150 y 130 años atrás? ¡Venga a vernos!».

—¿De qué va todo esto? —le preguntó a Johannes.

—Es en clave de compañía generacional —⁠dijo Johannes⁠—. Suele haberlos en las grandes ciudades. Redivivos, al menos los que despiertan con suficiente salud, a menudo descubren que no les gusta demasiado el nuevo Kibou después de todo, y acaban agrupándose para intentar recrear su juventud.

—Ah. ¿Una especie de parque temático histórico? Al menos así tienes a alguien con quien hablar que pille todos tus chistes.

—Supongo —dijo Johannes, un poco vacilante.

Roic le pidió que aparcara la furgoneta detrás de la casa mientras llamaba a la puerta del doctor Leiber. No hubo respuesta. Unos minutos después, Johannes la abrió desde dentro.

—Dejó sin cerrar con llave el garaje. La moto voladora no está.

—Bien. Echemos un vistazo y luego consultemos su comuconsola.

La nota de milord había desaparecido del frigorífico, que estaba lleno de comida típica de soltero. La cocina estaba ordenada, la cama del piso de arriba más o menos hecha, o como mínimo con la colcha por encima. Podría haberse llevado ropa y calzado (¿lo suficiente para que cupiera en una mochila atada a la moto voladora?), pero seguía quedando bastante. No había útiles de aseo.

Johannes había empezado con la comuconsola de Leiber, haciendo una copia de su contenido con el cable umbilical seguro de su grabadora de Seglmp, mientras contemplaba el proceso por la holopantalla.

—¡Eh! —dijo después de un instante⁠—. Este aparato está intervenido. Me pregunto si Leiber lo sabía.

Roic se inclinó a mirar. ¡Eh!, desde luego.

—Este proceso no alarmará a los que vigilan, ¿no?

—No debería —contestó Johannes, de manera no demasiado tranquilizadora.

—¿Puedes localizar la fuente?

—En parte. Podría terminar el trabajo desde la sala hermética.

—Echemos un vistazo a sus comunicaciones en los dos últimos días, desde nuestra primera visita.

Sólo había tres. Ayer por la mañana, Leiber había llamado para coger la baja, había comprado pasaje en una nave de salto para Escobar, y había retirado casi todos sus ahorros para cambiarlos por un par de chits de crédito universales. No había ningún mensaje personal para parientes o amigos. Roic supuso que podría haber dejado la llave de la puerta o instrucciones a los vecinos, pero en conjunto le pareció que no, y no tenía ganas de crear problemas preguntando por ahí. La gente podría recordar su visita de anteayer. Se preguntó qué historia le habría contado Leiber a su vecina sobre ellos. Sospechaba que no la verdad.

—Esta nave de salto no zarpa hasta mañana por la noche —⁠señaló Johannes.

—Sí, ya lo veo.

—¿Crees que habrá subido ya a bordo?

Roic contempló el horario con el ceño fruncido.

—Ah. No. Ésa ni siquiera llega a la órbita interna hasta esta tarde. —⁠Pensó un momento⁠—. En el momento en que pase por la seguridad del espacio-puerto, volverá a aparecer en las pantallas para todo el que quiera buscarlo. Y si podemos localizarlo entonces, lo mismo harán sus enemigos… No creo que se anden con chiquitas, no si tienen detrás a una de esas criocorporaciones. Esperará hasta el final para subir a bordo. Así que tiene que haberse escondido en alguna parte.

—¿Con un amigo, tal vez? Podría ser difícil de encontrar. —⁠Johannes estudió la comuconsola⁠—. Aunque esto podría ayudar.

—Si teme tanto por su vida como sugiere este vuelo, puede que no quiera poner en peligro a un amigo —⁠dijo Roic lentamente⁠—. A milord no le pareció un tipo intrépido.

—Es una ciudad grande —observó Johannes.

—Bueno, empecemos por lo obvio. —⁠Roic se puso en pie⁠—. Recojamos aquí y vayamos al espacio-puerto.

En la aero-furgoneta, Roic abrió su comuconsola (con seguridad de Seglmp) y buscó los hoteles cerca del espacio-puerto. Había dos dentro del perímetro de seguridad, media docena dispersos por la zona industrial adyacente. Sopesó lo más cercano contra lo más barato, y decidió empezar por lo más barato. Mientras se dirigían hacia allí, tuvo tiempo de reflexionar sobre cómo la tecnología de transporte del Nexo había dado forma a las ciudades que servía, dando más igualdad entre los planetas de lo que esperaba, antes de que hubiera abandonado siquiera Barrayar. Este chico provinciano había llegado muy lejos. En cierto modo, se alegraba de que ninguna hada buena le hubiera concedido el futuro que habría elegido para sí mismo cuando era más joven. Habría sido mucho más pequeño.

—¿Y ahora qué? —preguntó Johannes, mientras aparcaban en el hotel⁠—. ¿Asediamos el lugar? ¿Preguntamos en recepción?

—No estoy seguro de que alguien recuerde a Leiber aunque lo recuerden —⁠dijo Roic⁠—, y éste es uno de esos lugares donde te sirves tú mismo.

No tan cutre como algunos de los sitios que Roic había conocido en las estaciones espaciales, donde los cubículos para dormir, alquilados por hora, parecían un cruce entre armario y ataúd, pero la estructura utilitaria del edificio no invitaba a pasar mucho tiempo en él. Era un sitio sombrío incluso a media mañana, situado bajo un paso elevado y una especie de fábrica.

—Sobrevuela el terreno. Buscaremos su moto voladora.

En la parte de atrás del edificio, un cobertizo al descubierto albergaba un aparcamiento de motos voladoras. Roic reconoció la de Leiber entre media docena.

—¡Acertado a la primera! —dijo Johannes, con tono de admiración.

—He tenido alguna práctica, siguiendo a milord —⁠respondió Roic, con modestia, dejando fuera la parte de «suerte tonta». Bueno, «suerte lista», tal vez. A Roic le habría sorprendido no encontrar algo en sus tres primeros intentos.

Esperaron en la furgoneta unos minutos mientras Roic trataba de pensar tal y como lo haría milord. «No, borra esa idea». Más le valía intentar pensar como si fuera Leiber. O mejor aún, como él mismo.

¿Enviaría el enemigo polis o matones para capturar a su presa? Si era una criocorporación, probablemente tendrían todos los polis que quisieran (no cabía más que acusarlo de robo), y sólo tendrían que esperarlo en el espacio-puerto y cogerlo cuando llegara. Pero eso dejaría una pista, nombre, grabaciones de vids de seguridad, un montón de testigos que nadie podría controlar directamente. Un pelotón de matones privados antes de que Leiber llegara al espacio-puerto, eso sería la forma más tranquila de resolverlo. Y si Roic podía averiguar dónde buscar al sujeto, presumiblemente todos esos tipos listos de los pantalones raros podrían hacerlo también. Roic no era la parte de su equipo nacida con lengua de plata en la boca. ¿Podría persuadir a Leiber para que fuera a la seguridad del consulado, cuando milord no lo había hecho? «Supongo que tendré que intentarlo». Alzó la cabeza.

—¿Qué ha sido eso?

Una luz azul pulsante se reflejaba en la pared de hormigón, procedente de la fachada del edificio.

—El azul es el color que usan aquí para los vehículos de emergencia —⁠dijo Johannes, inquieto.

—Para delante.

Llegaron justo a tiempo de ver a una pareja de tecnomeds de urgencias vestidos con pijamas azules. Sacaban una plataforma flotante de la parte trasera de una furgoneta sin identificación y atravesaban las puertas de cristal deslizantes para entrar en el vestíbulo. Ambos eran tipos grandes: uno era alto, y el otro parecía que en su árbol familiar tenía a alguno de esos levantadores de pesos tradicionales. Por ambos lados. ¿No solían los servicios de emergencia incluir a una mujer en cada pareja? Bueno, no siempre, claro. Trabajando a destajo, como Roic sabía por sus turnos con los otros guardias de la Casa Vorkosigan y las otras dos residencias oficiales de milord, hacías las combinaciones que podías.

—Espera aquí.

Roic bajó de la furgoneta y fue a echar una ojeada a la parte de atrás de la otra. Las puertas traseras no tenían ventanas, pero las habían dejado sin cerrar. Qué tecnomeds más descuidados, si llevaban drogas y equipo caro. Roic abrió tranquilamente una puerta, miró en el interior y se llevó el comunicador de muñeca a los labios.

—Interesante, Johannes. El salpicadero está vacío. Esto no es una ambulancia, sólo una furgoneta.

—Oh…

—Creo que voy a entrar a interceptar a esos tipos a la salida. Cúbreme desde ahí.

Roic seguía sin estar seguro de lo que estaba pasando, aunque empezó a formular rápidas hipótesis.

Una empleada, nerviosa y joven, contemplaba el pasillo central cuando Roic entró en el vestíbulo.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—Uno de nuestros inquilinos está muy enfermo, al parecer. Tendría que haber llamado a recepción: lo habríamos auxiliado…

—¿Era de otro mundo? ¿Cree que puede haber contraído algo malo? —⁠preguntó Roic⁠—. ¿Contagioso?

—No, no. Una especie de ataque súbito, supongo. Tuvo suerte de poder utilizar su comunicador. —⁠La empleada hizo acopio de valor⁠—. Tendría que ir y cerrar con llave, para asegurarme de que las propiedades del caballero están seguras. —⁠Miró a Roic⁠—. ¿Iba usted a instalarse, señor? Ahora mismo sólo estoy yo de servicio…

—Tómese su tiempo. Lo primero es lo primero.

Roic la despidió. La joven se dirigió pasillo arriba hacia donde una plataforma flotante cargada salía ya por una puerta y giraba. El hombre alto sujetó un gotero a una pértiga, se inclinó y examinó a su paciente. Roic pudo ver a un hombre cubierto por una sábana, firmemente amarrado, con una mascarilla de oxígeno en la cara que sofocaba sus gemidos. Dio un paso adelante, lleno de curiosidad y preocupación, mientras la plataforma salía flotando al pasillo flanqueada por sus dos escoltas.

El doctor Leiber parpadeaba, los ojos hinchados, y gemía tras la máscara de plástico.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Roic, siguiéndolos tras la puerta⁠—. ¿Es algo peligroso? ¿Necesitan ayuda?

—No, gracias —le respondió el tipo alto⁠—. Todo está bajo control.

—¿Ha sido un ataque al corazón?

—No lo sabemos todavía. Tan sólo se desplomó.

—¿Drogas? ¿Es ésta una zona mala? Acabo de desembarcar. —⁠Por una vez, el aspecto y el acento extranjero de Roic funcionaban en su favor⁠—. Estaba a punto de registrarme en este sitio para dormir mientras se me pasaba el salto lag, pero ahora no estoy tan seguro.

El tipo ancho le miró irritado.

—No, está bien. Vaya a registrarse.

La pareja abrió las puertas de la furgoneta y metió dentro la plataforma. Ambos subieron para asegurarla.

Roic asomó la cabeza tras ellos.

—¿Están seguros?

—Sí, estamos seguros —dijo el alto, exasperado, desde la zona de carga sin ventanillas.

—Bien —replicó Roic, sacó su aturdidor y les disparó a los dos.

Eso ahorraría un montón de esfuerzo. Y una pelea. Roic odiaba las peleas. Que fuera grande no significaba que le gustara acabar lastimado.

La voz sin aliento de Johannes sonó a su lado, no por el comunicador.

—¿Qué demonios está pasando?

Cuando Roic le había dicho «cúbreme» no se refería a tan cerca, pero no podía reprocharle al teniente su curiosidad. Johannes abrió los ojos de par en par mientras escrutaba las sombras.

Roic guardó el aturdidor en la funda que llevaba al hombro.

—Acabamos de rescatar al doctor Leiber. Aunque no estoy muy seguro de que él lo vea de esa forma.

Entró en la zona de carga, comprobando primero el estado de salud de sus víctimas. El disparo de aturdidor no era seguro en modo alguno: podía causar todo tipo de disturbios en gente que tuviera problemas de salud. Por fortuna, estos dos parecían enormemente sanos. Tras asegurarse de su cooperación continuada por el simple medio de un leve disparo repetido en la base de cada cuello, los colocó más cómodamente. Se volvió entonces hacia Leiber.

Roic, después de todo, no tuvo que decir aquello de «lo hemos salvado, agradézcalo, voy a llevarlo a un refugio seguro», en lo que no tenía ninguna fe: Leiber había perdido el conocimiento. Roic deseó con todas sus fuerzas que hubiera sido solamente un hipospray de drogas y no un veneno mortal. Aunque de estar planeando un asesinato sangriento y secreto, si él fuera enemigo de Leiber se aseguraría de quererlo vivo para interrogarlo primero con pentarrápida. De hecho, Roic quería interrogar a Leiber con pentarrápida por su propio bien. Pero esa decisión tendría que ser de milord.

Leiber continuó respirando con normalidad, y su piel no se volvió de ningún color alarmante. Hasta ahora, muy bien.

—Sígueme al escondrijo de la señora Suze —⁠instruyó a Johannes. «El doctor Durona estará allí, entre otras útiles amenidades». Pensó un momento⁠—. No, mejor: guíame hasta la señora Suze.

Cerró la puerta trasera de la furgoneta, encendió los reflectores y siguió a Johannes para salir del aparcamiento. Roic se preguntó si la forma de abordar la vida de milord, o al menos sus investigaciones auditoriales, se le estaba pegando. No solía ser tan altivo con el proceso debido. Era difícil decir, a veces, si el estilo de milord era el resultado de una dedicación absoluta al deber, costumbre de los todopoderosos privilegios Vor, o simple locura. Roic sólo sabía que ahora mismo sentía un inexplicable deseo de silbar alegremente.

En cambio, se llevó a los labios el comunicador de muñeca, llamó a milord y dio un resumen conciso de la misión de esta mañana, si la lacónica orden de milord de «Roic, aplasta a ese cretino» podía ser expresada tan grandiosamente.

Y entonces, solo en la cabina del conductor, fue silbando todo el camino hasta el escondite de Suze.

Sentado ante la mesa de la cocina del consulado, con la imaginación desbordada de posibilidades, Jin contó de nuevo su parte del dinero, que Roic había repartido solemnemente entre Mina y él durante el desayuno esta mañana. Mina ya había guardado su parte en la mochila, pero observaba con interés cómo él manejaba su fajo de billetes: cinco mil nuyen, más de lo que había tenido en toda su vida. En los buenos tiempos, antes de que su padre muriera, Jin nunca había recibido más de quinientos, ni siquiera en su mejor cumpleaños.

—¿Qué vas a hacer con lo tuyo? —⁠preguntó Mina.

—No estoy seguro todavía. Podría comprar comida para mis criaturas durante meses. O comprar algunas nuevas. Siempre quise tener peces, pero tía Lorna no me dejaba, y era imposible en el refugio de Suze. No puedes ir cargando con peces si tienes que vivir en la calle.

Mina frunció el ceño.

—¿Crees que vamos a estar aquí tanto tiempo?

Jin vaciló.

—No lo sé.

—¿Crees que tendré suficiente para un poni?

—¿Dónde meterías un poni? Necesitarías, no sé, montones de terreno terraformado, creo. El jardín trasero que hay aquí no es lo bastante grande.

—El patio de tía Lorna tampoco —⁠reconoció Mina⁠—. Al menos el cónsul Vorlynkin tiene hierba.

Jin trató de imaginarlo. El trozo de jardín del consulado era apenas mayor que su salón. Estaba bien para las gallinas, pero no creía que funcionara para nada mucho más grande.

—De todas formas —dijo, intentando animarla⁠—, todavía tienes a la Señora Murasaki. Los ponis tienen cuatro patas, las arañas tienen ocho, así que debería ser el doble de buena, ¿no?

Mina le dirigió una mirada de frío desdén.

—Me gustaría verte intentando ponerle una silla y una brida.

Jin trató de imaginar unas riendas del tamaño de una araña (¿de hilo anudado, tal vez?), y a qué tipo de insecto podrías convencer para que montara una araña lobo. Que la araña lobo no se comiera. Cabalgar sería un deporte mucho más emocionante, pensó, si los ponis comieran presas como lo hacían las arañas. ¿Tenía el consulado algo de hilo que pudiera prestarles…? Pero antes de que pudiera seguir imaginando cosas, el cónsul Vorlynkin y Miles-san entraron en la cocina, poniéndose las chaquetas.

—Vorlynkin va a llevarme al refugio de la señora Suze para que vea algo —⁠les dijo Miles-san. Roic y él habían pasado un montón de tiempo allí últimamente, pensó Jin, y volvían con aspecto serio y pensativo, aunque ninguno dijo por qué. Y Raven-sensei ni siquiera había vuelto⁠—. Yuuichi Matson está aquí, así que no estaréis solos. Pero si algún desconocido aparece para asuntos del consulado, tenéis que apartaros de las habitaciones delanteras y el vestíbulo. Arriba estaréis bien, o en el jardín trasero, si no hacéis demasiado ruido.

—Volveré enseguida —prometió Vorlynkin.

Mina alzó la cabeza.

—¿Creen que encontrarán alguna vez a mamá?

—Esperamos tener buenas noticias pronto —⁠dijo Miles-san.

Jin no estaba seguro de cómo interpretar aquel tono tranquilizador de voz. ¿Más mentiras de adulto? Por la expresión ceñuda del rostro de su hermana, le pareció que Mina tampoco se lo creía.

Pero lo que ella dijo fue:

—Lord Vorkosigan, si tuviera niños les regalaría ponis, ¿verdad? ¿No arañas?

Él pareció un poco sorprendido.

—Los tengo y lo he hecho. Ponis, no arañas. Aunque supongo que podrían tener arañas si quisieran tener algunas. Dios sabe que tenemos cucarachas mantequeras. «Con iniciales grabadas». ¿No os he enseñado nunca mis fotos?

Y entonces, para sorpresa y creciente desazón de Jin, se sacó del bolsillo un holocubo y procedió a mostrarles imágenes de una mujer de tamaño normal y cabellos oscuros (Jin pudo ver que era de tamaño normal porque había fotos de los dos juntos, y la cabeza de Miles-san apenas le llegaba al hombro), junto con una asombrosa sucesión de niños de diferentes edades. Jin no los distinguió a todos hasta que vio una foto de grupo: un niño de pelo oscuro y una niña pelirroja un poco más jóvenes que Mina, otra niñita en brazos de la mujer bonita, y un bebé rollizo en mitad del grupo. Cuatro niños. Esperó que Mina tuviera el buen sentido de parecer interesada y no perturbada. Todavía no estaba seguro de lo que era Miles-san, pero parecía tener un montón de poder. Incluso el cónsul hacía lo que él quería.

—Y aquí está Helen en su poni en Vorkosigan Surleau (es una casa que tenemos en el campo, junto a un lago), y aquí está Sasha acariciando el suyo. Xander. Alex, quiero decir.

Jin se preguntó qué tipo de padre descuidado era Miles-san para no poder recordar el nombre de su propio hijo. Era el único niño, después de todo. No es que necesitara hacer una lista hasta que llegara al que le molestaba, como hacía el tío Hikaru con Tetsu y Ken y él a veces.

Pero Jin tenía que admitir que eran unos ponis muy bonitos, uno gris plata moteado, el otro de un brillante marrón oscuro con calcetines y crin y cola negros, y una estrella en la frente, ambos con oscuras miradas líquidas y amistosas, tolerando a sus niños-admiradores. Mina se quedó boquiabierta, llena de pura ansia. Sí, ya, una casa grande en «el campo». Con montones de animales: había perros y gatos y pájaros al fondo de aquellas fotos, y quién sabía qué criaturas moraban en aquellas colinas boscosas. Y peces en un lago de verdad, no sólo en un pequeño tanque de agua, y tal vez maravillas nativas que reptaban y se arrastraban y que vivían en los arroyos que desembocaban en el lago… mejor de lo que Jin se había atrevido a soñar.

Y todo pertenecía a estos otros niños. Niños que tenían una madre y un padre con vida, además. ¿Cómo era aquella frase que decía el tío Hikaru? «El que tiene consigue».

Y los que no tenían no conseguían, supuso Jin que era la mitad no hablada de esa lección. Miró a aquellos niños, y a Miles-san, tan obviamente satisfecho y orgulloso, y no dudó de que Mina probablemente tuviera ganas de llorar. Él mismo tenía la garganta tensa de envidia y de ridícula ira. No es que Miles-san hubiera mantenido a su familia en secreto a propósito, para mortificar luego a Jin.

—No me habría atrevido a no enseñarles a cabalgar —⁠continuó Miles-san⁠—. El fantasma de mi abuelo me habría atormentado si no lo hubiera hecho, y no es el que el viejo buitre no lo haga de todas formas. Los Vor eran una casta militar, allá por la Era del Aislamiento. Caballeros, más o menos… o bandidos, quizá, dependiendo del punto de vista. Jinetes, en cualquier caso. Es una tradición —⁠le dio a la última palabra un énfasis especial, como si le supiera rara en la boca⁠—. Una habilidad completamente inútil, hoy en día, pero la mantenemos igualmente.

—Será mejor que nos vayamos —⁠dijo Vorlynkin.

—Sí —contestó Miles-san. Se guardó el holocubo con cuidado, como si fuera algo especial para él.

Cruzaron el jardín para dirigirse al gran garaje.

Jin y Mina se quedaron mirándose el uno al otro.

—Bueno —dijo Mina por fin—. Al menos yo tenía razón con lo de los ponis. —⁠Parpadeó rápidamente, y se frotó los ojos enrojecidos.

Jin miró su montoncito de dinero, que le había parecido una montaña tan enorme de posibilidades hacía sólo unos minutos.

—No sirve de nada, después de todo —⁠dijo Mina⁠—. Tal vez no sirvió nunca. Tal vez deberíamos volver con la tía Lorna y el tío Hikaru.

¿Y dejar de luchar?

—Tú podrías, tal vez —dijo Jin amargamente⁠—. Yo no. No, espera, tú no podrías tampoco: hablarías por los codos.

Mina pareció indignarse ante esta acusación. Con un «¡Ja!» se puso en pie para volver al piso de arriba. En la entrada de la cocina, se volvió para decir por encima del hombro:

—¡Dos ponis tienen ocho patas, ahí tienes!

A Jin no se le ocurrió nada que contestarle.

Mientras Jin manoseaba sus nuyen y se preguntaba si se atrevería a prepararse un bocadillo, el empleado del consulado entró en la cocina para volver a llenarse una taza de té verde. Se apoyó contra la encimera y miró a Jin, que vaciló ante su fría mirada.

—Sois los hijos de Lisa Sato, ¿no? ¿La activista de los crioderechos?

—Uh… ¿sí? —Jin no sabía si esto se suponía que debía ser un secreto aquí, pero Matson-san ya lo sabía.

Matson-san tomó un sorbo de té y frunció el ceño.

—Nadie me ha dicho nada. Pero… ah… si quieres que llame a la policía por vosotros antes de que los barrayareses vuelvan, yo podría…

Jin se puso en pie de un salto, casi derribando su silla, y exclamó horrorizado:

—¡No!

Matson-san derramó el té caliente, maldijo, soltó la taza y se secó la mano escaldada en los pantalones.

—¡Fue la policía quien se llevó a mi madre! —⁠dijo Jin.

—¿Llamo a tus parientes, entonces?

—¡No! ¡Eso es todavía peor!

—Eh… —dijo Matson-san—. Entonces, ¿vosotros no sois… ejem, no sois… prisioneros aquí?

—¡Pues claro que no! ¡Miles-san nos está ayudando! —⁠Jin consideró cómo iban las cosas hasta ahora, y lo corrigió⁠—: Lo está intentando, al menos.

Y entonces, porque eso sonaba débil y desagradecido, añadió:

—Nadie más lo ha intentado nunca como él.

Lo cual era indiscutiblemente cierto.

Matson-san se rascó la cabeza e hizo una mueca.

—Ah. —Volvió a coger su té—. Bien, si cambias de opinión, puedes decírmelo, ¿de acuerdo?

Jin lo miró con una cara que le hizo levantar una mano para aplacarlo.

—Sólo intento ayudar también.

Jin quiso gritar «¡Si esto es su idea de ayudar, no lo haga!», pero parecería muy grosero gritarle una cosa así a un adulto.

—Muy bien —dijo en cambio—. Pero no lo haré. Lo de cambiar de opinión.

Matson-san se encogió de hombros incómodo y volvió a la oficina. Jin recogió su dinero y corrió escaleras arriba para esconderlo.

Con tres de las cuatro personas a las que quería interrogar en el refugio de Suze todavía fuera de combate, bendito Roic, Miles tuvo que empezar obligatoriamente por la señora Sato.

Ella estaba sentada dentro de la cabina de aislamiento, con sus paredes de cristal y su luz suave, con aspecto pálido y agotado pero bastante bien para tratarse de una nueva rediviva. Llevaba una bata de paciente limpia y ropas de abrigo, pues cada capa extra de tejido le proporcionaba protección tanto de los gérmenes como de los ojos curiosos. Miles sospechaba (no, en realidad lo sabía muy bien) por sus demasiado frecuentes estancias en hospitales que esto último podía ser más importante para la moral que lo primero. Ako le había quitado el gel del pelo, que ahora caía en cascada sobre su hombro.

Entró en la cabina, preguntándose si parecería amenazador o simplemente extraño. Era difícil decirlo por su mirada severa. Miles se ajustó la mascarilla filtrante y se aclaró la garganta.

—Buenas tardes, señora Sato. Me llamo Miles Vorkosigan. —⁠Sonrió para tranquilizarla, y entonces se dio cuenta de que ella no podía verle la boca⁠—. Lamento la mascarilla. Pero el doctor Durona dice que su sistema inmunológico se recupera rápidamente. Pronto podremos prescindir de las precauciones estériles y sacarla de aquí.

—¿Es usted médico? —Su voz era rasposa pero entendible.

—No, su resurrección corrió a cargo de Raven Durona, un especialista de Escobar. Que trabaja para mí. —⁠Miles advirtió que era mejor añadir eso. Explicarse ante ella iba a ser una carrera cuesta arriba.

—Le he visto antes. —Tragó saliva, en parte por los nervios, en parte porque todavía tenía que acostumbrarse a recuperar el control de su cuerpo, supuso Miles⁠—. ¿Dónde estamos? Dijeron que estaba en Northbridge. —⁠Su tono decía que lo dudaba. Dudaba de todo, ahora mismo.

Miles miró alrededor. La vista desde la cabina sólo mostraba la oscura y desierta sala de reanimación, que no tenía ventanas al exterior, ni siquiera a la pared de otro edificio.

—En Northbridge, así es. Está en una antigua instalación criogénica de la zona sur, que ha sido tomada por unos ocupas bastante listos.

—Alguien dijo que tenía usted a mis hijos… —⁠La tensión de su garganta hizo que la última palabra casi no se oyera.

Miles deseó ahora haberlos traído, aunque todavía estaba molesto por su anterior fracaso.

—Sí, Jin y Mina están a salvo en el consulado de Barrayar.

Tras un momento, como ella no parecía considerar sus palabras como un alivio o una amenaza, añadió:

—Jin tiene todas sus criaturas allí, incluso Gyre el halcón y su vieja gata, así que está contento por ahora. Mina se pasa todo el tiempo con él. —⁠Esta referencia familiar al zoo ambulante la convencería de su veracidad, o al menos eso esperaba.

—¡El consulado de Barrayar! ¿Por qué? —⁠Volvió a tragar saliva⁠—. ¿Quién es usted? ¿Por qué está aquí?

No añadió «¿Por qué estoy yo aquí?», pero Miles pensó que eso iba implícito.

—¿Qué recuerda?

Ella cerró la boca.

Miles lo intentó de nuevo.

—Lo último que Jin y Mina recuerdan de usted es que fue detenida por la policía municipal de Northbridge, hace dieciocho meses. Dos días atrás, mi gente y yo la encontramos congelada en una criocámara portátil en el sótano de la casa del doctor Seiichiro Leiber. Ahora estoy intentando cerrar esos dieciocho meses de lapso de memoria. Para ambos, supongo.

Esto último la sorprendió claramente. Su mirada pasó del miedo y la ira desplazada al asombro absoluto.

—¿Qué?

Miles suspiró, y se encaramó en el taburete situado a los pies de la cama. Se suponía que un auditor debía escuchar, no hablar (era uno de los chistecitos de Gregor, ¿no?), pero esta mujer se merecía su informe. Además, era bastante probable que Lisa Sato no conociera lo suficiente de Barrayar para situarlo en un mapa de agujero de gusano.

—Creo que será mejor que comience por el principio. Soy galáctico. Mi trabajo oficial es el de Auditor Imperial. Es decir, soy un investigador gubernamental de alto nivel del Imperio de Barrayar. Se preguntará sin duda qué estoy haciendo en Kibou-daini. —⁠El propio Miles se lo preguntaba, en ocasiones⁠—. Originalmente me enviaron para comprobar una situación sospechosa con una franquicia en Komarr de la gran compañía CrisBlanco… Komarr es el segundo planeta de nuestro Imperio…

De la manera más sucinta que pudo, explicó el chanchullo de CrisBlanco con las acciones de voto planetario komarresas, incluyendo su intento de soborno. Por primera vez, ella pareció levemente animada.

—Sí, golpéeles donde tienen el corazón, en la cartera —⁠murmuró ella con satisfacción⁠—. Aunque CrisBlanco no es ni de lejos la peor de las corporaciones.

—Recuerde esas palabras, pronto volveremos a ese tema. Ahora tengo que explicarle cómo conocí a su hijo Jin, y encontré este sitio…

Necesariamente, tuvo que retroceder hasta su asistencia a la crioconferencia, y el ataque de los L. L. N. E.

—¡Esos idiotas asesinos! —dijo Lisa Sato, la voz llena de apasionado desprecio por alguien que no era Miles.

—En su defensa, parece que no tuvieron éxito matando a nadie, esta vez. No es por no haberlo intentado. Creo que estoy en deuda con ellos: abrieron el caso para mí en aspectos que habría tenido problemas para descubrir yo solo, aunque supongo que lo del chanchullo en Komarr habría aparecido tarde o temprano. Pues bien, después de escapar de ellos acabé perdido en las Criotumbas…

Esa parte la mantuvo hechizada. Miles tuvo la maestría de salvar la mayor parte de sus adornos para después de que Jin se uniera a su relato, cosa que la atrajo ya del todo. Tuvo menos problemas para seguir la explicación de los planes de Suze que Miles al principio.

—Pero ¿por qué estaba aquí Jin? —⁠preguntó, perdida⁠—. Dejé a los niños con mi hermana Lorna. Pensé que estaría fuera una noche, tal vez un día o dos, hasta que pudiera contratar a un abogado… Pero ¿dieciocho meses?

—¿Recuerda que la llevaran a congelarla? ¿Quién lo hizo?

Ella frunció el ceño, intentando recordar.

—Estaba en lo que creía que era una celda temporal, más bien una habitación, en la comisaría municipal de policía. Entró un hombre. Pensé que podría ser mi abogado. Sacó un hipospray… —⁠Sacudió la cabeza, luego dio un respingo. Dolor de cabeza postresurrección, sin duda. El de Miles había sido terrible.

Droga hipnótica o para dejarla fuera de combate, apenas importaba lo que hubiera recibido. Miles sospechaba que ni siquiera más tiempo para superar los restos de la crioamnesia (de la que mostraba muy pocos signos) le ayudaría a recuperar nada más después de eso.

—Después de que la congelaran ilegalmente, o en cualquier caso extralegalmente, su hermana y su cuñado cuidaron de sus sobrinos. Imagino que Jin se escapó de su hermana debido a los conflictos con sus criaturas en una casa abarrotada. Mina se quedó. Le iba bien en su segundo año de escuela primaria —⁠eso parecía una suposición no muy descabellada⁠—, hasta que inadvertidamente hice que Jin volviera con su tía, y los dos se escaparon luego para, bueno, estar conmigo. —⁠Ante su mirada de «¿Por qué usted?», Miles añadió⁠—: Jin podrá contarle todos los detalles cuando lo vea.

Miles esperó que Jin estuviera ahora lo suficientemente de parte de los barrayareses para comunicar las buenas intenciones del lord Auditor. Por desgracia, las buenas acciones todavía estaban por probarse.

—Pero ya basta de hablar de mí. —⁠«Hablemos de usted». Había pasado mucho tiempo, afortunadamente, desde la última vez que Miles intentó abordar a una mujer en un bar (e incluso eso fue en cumplimiento de su deber), pero su sentido de la seducción a la desesperada no estaba del todo fuera de lugar. Necesitaba persuadir a Lisa Sato para que confiara en él, y rápido⁠—. ¿Qué hay de su conexión con Seiichiro Leiber, y cómo sé produjo?

Durante un largo instante Miles temió que ella volviera a cerrar la boca, pero tras otra fría mirada, empezó a decir:

—Seiichiro acudió a nosotros, a nuestro consejo de acción política, con un secreto que había descubierto en su trabajo.

—¿Cuántas veces los visitó?

—Dos o tres.

—¿A quiénes se lo contó? ¿Se reunió alguna vez con todos ustedes?

—A George y a Eiko y a mí, al principio. Sólo hubo una reunión posterior con todos nosotros, cuando planeamos el mitin: George Suwabi y yo, Seiichiro, Lee Kang, Rumi Khosla y Eiko Tennoji.

Miles conocía bien esos últimos nombres por sus investigaciones.

—Déjeme adivinar. Decidieron hacer un anuncio público del secreto en el mitin, donde las cosas salieron tan mal.

Ella alzó los ojos de su regazo y los dirigió hacia él como un cuchillo.

—No fueron los nuestros los que crearon los problemas. Nos atacó una contramanifestación: un grupo de matones de los L. L. N. E. Se suponía que tendrían que haberse quedado en el otro extremo del parque esa noche. Nosotros no podíamos permitirnos alquilar un local, ni ellos tampoco.

—¿Fueron de verdad los L. L. N. E., o pudo haber sido una banda contratada para hacerse pasar por ellos?

—Eran ellos de verdad: reconocí a un par de tipos implicados. Eran de por aquí.

—Hum, podrían haberlos empleado para la tarea. Para reventarlos.

Ella ladeó la cabeza, pensativa, casi de acuerdo.

—La policía detuvo la lucha. Parecía que había un enorme montón de policías para el tamaño de la refriega, y llegaron muy rápido. Como si ya estuvieran advertidos de antemano. Vi a varias personas con la cabeza sangrando, o empujadas al suelo.

El recuerdo parecía inquietante: para ella, había sucedido literalmente ayer mismo, dedujo Miles.

—No era el tipo de protesta que nosotros hacíamos. Creo que los L. L. N. E. son la otra cara de la moneda, literalmente, de las criocorporaciones. Los L. L. N. E. se preocupan por el dinero que no tienen, las criocorporaciones por el que tienen, y a nadie le importa la vida de nadie más que la suya propia.

Un juicio inteligente, pensó Miles.

—¿Podemos volver al doctor Leiber? —⁠«Y a su secreto», pensó⁠—. Parece que es un hombre clave, en varios sentidos.

Ella lo observó y pareció llegar a una decisión.

—Supongo que si es una especie de extraño espía de las criocorporaciones, ya lo sabe. Y sabe que lo sé.

¿Qué había entonces que perder?, quedó flotando entre ellos.

—Para que conste, ya tengo señalado que el doctor Leiber investigaba las soluciones de conservación química para Neo-Egipto Criogénicos.

Ella asintió a medias y torpemente.

—Lo que Seiichiro había descubierto era que cierta fórmula de crioconservante que llevaba en el mercado una generación se descomponía después de unas cuantas décadas. Debe de haber miles, tal vez millones de personas que fueron tratadas con esa fórmula y están encerradas en los congeladores de las corporaciones y están muertas de verdad, no se las puede revivir. Lo que significa que sus votos carecen de valor y sus acciones deben ser devueltas a sus herederos. Tiene que haber miles de millones de nuyen en juego sólo con eso. Y eso sin mencionar los enormes costes legales, más todos los procedimientos que tendrán que diseñar para descubrir qué patrones son de cada periodo.

Miles silbó sin sonido, mientras las piezas del rompecabezas encajaban en su sitio a la velocidad de la luz. «¡Contratos comodificados, ciertamente!». Oh, quería un analista metaeconómico de Seglmp que acompañara al contable forense de Escobar, y lo quería ya. Con todo el equipo para filtrar datos que pudieran transportar, preparado para las peculiaridades de la red planetaria de Kibou.

Y lo pediría en el momento en que volviera al consulado. Pero durante los siguientes días, estaba atascado con su viejo cerebro orgánico original. Un modelo usado, además, tristemente baqueteado por todo el desgaste y el cansancio.

—Sí, seguro que eso lo explica todo —⁠dijo en cambio. Incluyendo, tal vez, a la pobre Alice Chen, a la que Sato había dejado en lugar de Leiber… ¿Como señuelo o como pista? ¿O como bomba de tiempo?

—Creíamos que era una revelación que podría sacudir verdaderamente el poder de las criocorporaciones en Kibou —⁠repuso Lisa Sato⁠—. Incluso romper su tenaza. —⁠Contempló su cubículo, y luego sus manos recién descongeladas⁠—. Supongo que hacíamos lo correcto. —⁠Frunció el ceño⁠—. Espere. ¿Quiere decir que han seguido manteniendo esto en silencio durante un año y medio?

»No era un secreto que las corporaciones pudieran guardar eternamente: a medida que fueran apareciendo más y más redivivos de esa generación, desproporcionadamente, la gente tendría que advertir la pauta. Por eso George quería actuar rápidamente, para conseguir el máximo impacto entre el público. ¿Por qué…? Oh. —⁠Volvió sus ojos de párpados hinchados hacia Miles, que dio un respingo previendo lo que vendría a continuación⁠—. ¿Qué sucedió a los seis de nosotros? ¿Por qué nadie transmitió la noticia, después de que me detuvieran? ¿Los detuvieron a todos?

—Lamento ser portador de malas noticias, señora Sato, pero eso es lo que parece. Kang, Khosla y usted fueron todos congelados alegando diagnósticos cuestionables pocos días después del mitin. George Suwabi se estrelló supuestamente en un lago con su volador, y la señora Tennoji se cayó desde el balcón de su apartamento, después de haber bebido en exceso. No hace falta decir que considero que alguien de su departamento de homicidios debería reabrir esos dos casos. Esto… ¿bebía en exceso?

Ella frunció el ceño, todavía más pálida en torno a la boca de lo que la había dejado su resurrección.

—Bueno, sí. Sufría mucho por el deterioro de sus articulaciones. Pero no iba por ahí cayéndose. Oh, no, pobre George…

—El que no encaja en todo esto es el doctor Leiber. Simplemente volvió a trabajar durante estos dieciocho últimos meses.

—Eso no tiene sentido.

—Afortunadamente, podré interrogarlo al respecto. Cuando despierte.

—¿También lo han congelado?

—Ah, no. Ha tenido un encuentro con un simple sedante esta mañana, según mi hombre de armas, Roic. Raven… es decir, el doctor Durona, lo confirma. Lo tenemos retenido aquí en el refugio de Suze mientras se le pasan los efectos. Intentaba salir del planeta cuando Roic lo encontró. Parece que alguien más intentaba impedírselo. Va a ser un interrogatorio interesante.

Miles vaciló. Esta mujer era, después de todo, la madre de Jin y Mina. Los dos niños tenían que haber heredado, o quizás aprendido, parte de su admirable inteligencia y determinación. Y no podía pedir confianza sin darle algo a cambio.

—¿Le gustaría asistir?

15

Miles ansiaba interrogar a Leiber, pero Roic lo distrajo para que se encargara antes de sus otros cautivos. Gracias a una de las pociones de Raven, ambos dormían ahora pacíficamente en el suelo de una oficina vacía (o posiblemente un trastero abandonado), junto al garaje subterráneo del antiguo edificio de recepción de pacientes. Roic había pasado el rato inspeccionando carteras, documentos de identidad y la aero-furgoneta.

—Esto no era precisamente una operación encubierta —⁠dijo Roic, mostrando las carteras⁠—. La furgoneta pertenece a NeoEgipto, y los pijamas médicos que llevaban son los de la compañía. Todos llevaban sus propias identificaciones. Hans Witta y Okiya Cermak. Johannes ha hecho algunas comprobaciones más. Éste es uno de los jefes de seguridad, y el otro era un guardia regular hasta hace dieciocho meses, cuando recibió un aumento de sueldo y un ascenso a ayudante personal de su jefe.

—Interesante —murmuró Miles.

—Así es. Yo diría que el secuestro del doctor Leiber era algo que decidieron a toda prisa, con los recursos que tenían a mano. Si lo hubieran pillado en el trabajo, o cerca de NeoEgipto, no habrían tenido que molestarse. La cosa es: ¿qué hacemos ahora con ellos? No podemos tenerlos fuera de combate en el suelo eternamente. Quiero decir, habrá que dejarlos orinar alguna vez. Y sus jefes tienen que saber a estas alturas que algo ha salido mal. ¿Los liberamos? He pensado en dejarlos en la furgoneta no muy lejos del hotel de Leiber, y que se despierten por su cuenta.

—Hummm… ¿Habéis toqueteado en la furgoneta para que sea ilocalizable?

—Por supuesto, milord —dijo Roic, y su tono altanero añadía «hago mi trabajo».

—Pero te han visto.

—Me temo que era inevitable. Aunque no creo que vieran a Johannes.

—¿Secuestrar a secuestradores sigue siendo secuestro? —⁠murmuró Miles.

—Sí —contestó Roic, sin poder evitarlo.

—No es que NeoEgipto vaya a presentar cargos.

—No, harían otra cosa.

—Me lo imagino. Podríamos hacer que Suze los congelara y nos los guardara, supongo. Técnicamente.

Roic le dirigió la Mirada.

—Si no nos queda más remedio. Como técnica para resolver problemas en Kibou-daini, parece que hay precedentes.

Roic no dijo nada.

—Ah, bien. —Suspiró Miles—. Echa el cerrojo y déjalos dormir por ahora. Continuemos.

Trabajar en el bio-aislamiento de la señora Sato resultó ser solamente un desafío menor. Miles emplazó su sala de interrogatorio en la cabina vacía junto a la suya, y le prestó a ella el comunicador de Raven para que escuchara. Con la nueva cabina brillantemente iluminada (la de ella no), y la cortina echada en su parte de la pared de cristal, parecía un espejo unidireccional siempre que no se moviera demasiado. Ella comprendió, aunque quizá no lo aprobaba por completo, su plan para dividir el interrogatorio en dos partes, la primera con Leiber ajeno a su presencia, para ver si extraía la misma historia en ambos casos. Miles no estaba seguro de cuándo utilizarla contra Leiber para conseguir la máxima utilidad. Sin duda ya se le ocurriría.

Leiber estaba todavía mareado cuando Raven y Roic lo trajeron a la cabina y lo sentaron en una silla. Roic asumió su pose típica contra la puerta. Sin cama, la cabina no estaba demasiado abarrotada incluso con cuatro personas dentro, pero su aire levemente claustrofóbico era más una característica que un defecto, en opinión de Miles.

—¡Otra vez usted! —dijo Leiber, mirando a Miles.

Raven, con aire benévolo, se inclinó para apretar un hipospray contra el brazo de Leiber.

Leiber dio un respingo.

—¿Pentarrápida? —gruñó, indefenso y furioso.

—Sinergina —le tranquilizó Raven⁠—. Para despejar ese dolor de cabeza.

Leiber se frotó el brazo y frunció el ceño, pero después de llevarse una mano recelosa a la frente, parpadeó sorprendido y, un momento después, lo creyó.

«Vaya, ¿y cuándo has probado la pentarrápida, para saber la diferencia?». Miles añadió la pregunta a su larga lista. Le indicó a Raven que ocupara una silla contra la pared y él mismo se sentó, para impresionarlo, no demasiado lejos de su sujeto. Aunque para impresionarlo adecuadamente, supuso que tendría que ponerse de pie en la silla, cosa que no tendría el mismo efecto. Era mejor dejar esa tarea para Roic.

—Bien, doctor Leiber. Podríamos habernos ahorrado unos cuantos pasos si hubiéramos tenido esta conversación anteayer, pero supongo que su salón estaría tan controlado como su comuconsola. Tal vez sea mejor así. Puedo asegurarle que aquí estamos completamente en privado.

Miles sonrió mostrando los dientes. «Auditor Imperial, ¿coerción o amenaza? Tú decides».

Los labios de Leiber se movieron. «¡Mi comuconsola!».

—Maldición, creía que me había encargado de eso. ¿Es así como me localizaron?

—Así es como los dos caballeros vestidos con uniformes médicos lo localizaron, imagino. El soldado Roic, aquí presente. —⁠Miles agitó la mano, Roic asintió amablemente⁠—. Lamento no haberlos presentado adecuadamente antes… Roic los siguió. Más o menos. Y se lo arrebató. ¿Los reconoció usted, por cierto?

—¿A Hans y Oki? Por supuesto. Los musculitos de la Banda de los Cuatro.

—¿Bien pagados, esos colegas suyos?

—Oh, sí. —Leiber sonrió amargamente.

—Y hacen un gran trabajo de seguridad.

—¿Tan bueno como el suyo?

—No que yo sepa. Suerte para ellos.

Leiber entornó los ojos.

—¿Cómo me cogieron?

—Con un aturdidor —dijo Roic.

—¡Eso es ilegal!

—No, en realidad tengo licencia. Soy guardaespaldas, ya sabe.

Guardaespaldas de un funcionario del gobierno, de hecho. Que era lo más cerca que Vorlynkin había podido traducir el oficio de hombre de armas en el impreso de solicitud de la Prefectura. Roic, ciertamente, había recibido nomenclaturas aún más extrañas.

—¿Quién demonios son ustedes, por cierto? —⁠Leiber se incorporó, indignado. Roic se tensó un poco⁠—. ¿Me han robado a Lisa?

—Su criocámara está segura —⁠dijo Miles, con sinceridad. Todavía estaba guardada en el pasillo.

—¡No por mucho tiempo si NeoEgipto viene a por mí!

—Usted también está a salvo, por el momento. Estamos escondidos en una antigua instalación desmantelada en la zona sur de la ciudad, por si quiere saberlo. Lo que no se ve no existe.

—No es probable —murmuró Leiber, sentándose de nuevo.

—Vamos a hacer una cosa —dijo Miles⁠—. Yo le diré lo que sé, y usted me dirá lo que no sé.

—¿Y por qué debería hacerlo?

—Ya llegaremos a eso. Para empezar, asistí en efecto a la crioconferencia como delegado de Barrayar.

—No es usted médico. Ni académico. —⁠Leiber frunció el ceño⁠—. ¿Posible patrono?

«No si puedo evitarlo».

—No, soy Auditor Imperial. Un investigador de alto nivel de mi gobierno. Entre las diversas tareas que desempeño aquí está estudiar los problemas sociales y legales a los que se enfrenta Kibou-daini como resultado de su profunda relación con la criogenia. Inevitablemente me pedirán consejo a la hora de poner al día los códigos legales de Barrayar, tan reconocidamente arcaicos, para evitar repetir errores, si podemos.

Bueno, ésta no era su tarea explícita, pero a Gregor se le ocurriría tarde o temprano. Miles tembló al pensar en otros cuantos años de peleas con los subcomités del Consejo de Condes y Ministros, igual que en su última investigación sobre tecnologías galácticas de reproducción y clonación. En la parte positiva, podría irse a dormir a casa cada noche; en la menos positiva, el trabajo le seguiría allí…

—El castigo por un trabajo bien hecho, como si dijéramos. Pero no tardé mucho en darme cuenta de que los únicos problemas que la conferencia abordaba en serio eran los técnicos. El resto fue en su mayor parte un ejercicio de venta de las criocorporaciones —⁠continuó Miles⁠—. Así que me puse a investigar por mi cuenta.

—¿En busca de problemas? Bueno, ha encontrado los míos.

—Ciertamente, y bien instructivos que son. —⁠Leiber se encogió, como ofendido⁠—. Hasta ahora, he descubierto que el plan de Kibou con los votos delegados, diseñado originalmente sobre la base de que la gente sería revivida más pronto y en mayor número, ha resultado ser una fascinante trampa demográfica. Siga pensando en eso. Además de que cierta marca de crioconservante de hace una generación resultara no servir para más que para unos treinta años, y que NeoEgipto y presumiblemente todas las otras corporaciones están sentados sobre una bomba de tiempo financiera de cadáveres imposibles de revivir, cosa por la que alguien tendrá que pagar tarde o temprano. Y NeoEgipto se ha tomado grandes molestias para asegurar que ese alguien no sean ellos.

Leiber se puso rígido.

—¿Cómo…?

Sin duda repararía en cómo lo sabía Miles dentro de un momento, pero Miles no tenía ninguna intención de apresurar sus procesos de pensamiento.

—Sé que usted lo descubrió, que acudió en busca de ayuda al grupo de acción política de Lisa Sato, y que el resultado fueron unos disturbios en su mitin que acabaron con tres personas congeladas y dos asesinadas. ¿Les puso usted una trampa por cuenta de NeoEgipto?

—¡No! —exclamó Leiber, indignado. Pero luego, abatido, añadió⁠—: No a propósito.

—¿Los traicionó por dinero?

—¡No! El soborno vino luego, para que lo pareciera.

Miles ni siquiera había buscado todavía pruebas de soborno. «Ah, sí, entréguese a mis manos, doctor. Sé que quiere hacerlo».

—Entonces, ¿qué sucedió? En sus propias palabras.

Leiber unió las manos y se miró los pies tanto tiempo que Miles empezó a pensar en emplear pentarrápida, con o sin el permiso del sujeto, pero por fin el doctor dijo:

—Todo empezó hace unos dos años. Me asignaron el problema de calcular el gran número de malas resurrecciones que recibíamos de esa época. Cuando descubrí que se trataba del criofluido descompuesto, fui a ver a mi superior, que acudió a informar a sus jefes. Pensé que harían algo al respecto, quiero decir, inmediatamente, pero pasaron las semanas y no sucedió nada.

—¿Quiénes eran los jefes? ¿Qué hombres lo sabían?

—¿La Banda de los Cuatro? Estaba mi supervisor, Roger Napak. Y Ran Choi, el jefe de operaciones, y Anish Akabane, el jefe de finanzas, y Shirou Kim, el presidente de NeoEgipto. Se callaron la boca y ocultaron la información.

»Me prometieron que harían algo respecto al problema. Empecé a pensar que no se referían al mismo problema cuando Akabane reveló su plan de contratos comodificados. ¡No iban a hacer nada con las preparaciones malas, sólo con los problemas financieros de NeoEgipto! Cuando me quejé a Rog, me dijo que cerrara la boca o que me despedirían, y yo recalqué que, si me despedían, no tendría motivos para mantener cerrada la boca, y él se quedó muy callado y entonces me prometió que haría algo. A esas alturas, ya no me fiaba ni pizca de que fueran a resolver el problema.

»Había estado siguiendo a Lisa Sato en las noticias desde hacía un año o dos. Me parecía una de las pocas personas en Kibou que no discutía sólo por el dinero. Quiero decir, eran argumentos morales, ¿sabe?

Sus detractores ciertamente discutían por el dinero, por lo que Miles había visto. Las corporaciones sostenían que sus planes tan sólo afectarían a una corporación rival dirigida por el gobierno para los pobres, por la que todos pagarían. Ilógicamente, también decían que su plan afectaría a su negocio, pero si no aceptaban a esos patrones pobres de todas formas, Miles no veía cómo iban a perder nada. Los L. L. N. E. sólo querían destruir a todos los metabólicamente desaventajados sin fijarse en el valor neto. Aunque ciertamente querían empezar con los ricos, lo cual sugería cierta astuta eficacia al liberar su legado.

—Así que fui a ver a Lisa Sato en persona. Ni siquiera concerté una cita a través de la comuconsola, sólo fui y llamé a su puerta una noche. ¡Y ella era todo lo que yo esperaba que fuera! Volví y les di todos los datos que tenía a ella y a George Suwabi, pobre hombre, y entonces se les ocurrió la idea del discurso en el mitin, para contarlo todo de un modo que las corporaciones no pudieran impedir. Creí que todo estaba resuelto.

»Unos cuantos días más tarde, cuando fui al trabajo, Rog me llamó a su despacho y de repente me pusieron una inyección de pentarrápida. Me lo sacaron todo. —⁠Vaciló⁠—. Casi todo. Todo lo del plan del mitin, y luego se marcharon a toda prisa para hacer algo al respecto. Creo que ahí es donde entraron en acción Hank y Oki: se encargaron de reventar el mitin. Me parece que Oki tenía un pariente en los L. L. N. E., lo que les permitió entrar.

—¿Quién estuvo presente en ese interrogatorio?

—Todos ellos. Los cuatro grandes, quiero decir.

—¿Eso es aquí legal o ilegal? El uso de pentarrápida con un empleado, quiero decir.

—Más o menos legal. Quiero decir, permiten usarlo en casos de sospecha de robo por parte de los empleados y delitos en las instalaciones y esas cosas. Hay que firmar un permiso cuando te contratan.

—Comprendo.

—Hay reglas sobre cómo hay que realizarlo para que luego sea admisible ante un tribunal. Pero no creo que les importara mucho en mi caso. Porque lo último que querían es que nada de esto llegara a los tribunales. Y es que luego me encerraron en una celda de la zona de seguridad.

—¿Eso es también más o menos legal?

—Pueden retener a los sospechosos hasta que llega la policía de verdad. Pero, claro, la policía no llegó nunca. Cuando me soltaron, dos días más tarde, ya se había acabado todo para Lisa y su gente. —⁠Se mordió los labios, cerró los puños⁠—. Me sentí indefenso. Aunque no tan indefenso como pensaba la Banda de los Cuatro, gracias a Lisa.

—¿Cómo es eso?

—Cuando les entregué los datos a George y Lisa, ella me dijo que guardara una copia en algún lugar secreto (un abogado, un depósito secreto, donde fuera), con instrucciones para hacerlos públicos simultáneamente en un puñado de sitios (los tribunales, todos los departamentos de justicia de la Prefectura, las noticias, la red), en el supuesto de mi muerte, congelación o desaparición. Cosa que hice.

—¿Y eso le supuso protección de sus jefes?

—No, ellos me sonsacaron el emplazamiento en un santiamén. La cosa es que Lisa y George también escondieron copias, y para cuando NeoEgipto se enteró, los dos estaban… bueno, Lisa estaba congelada y George estaba muerto. La Banda investigó, pero nunca encontraron las otras dos copias.

—¿Cómo lo sabe?

Leiber sonrió, sombrío.

—Sigo estando por encima de la temperatura ambiente y caminando.

—Ah. Razonable deducción. —⁠Miles se frotó los labios⁠—. Entonces, ¿Suwabi y Tennoji fueron asesinados? ¿Por Hans y Oki, tal vez?

—Por Hans y Oki, pero no creo que les dijeran que mataran a nadie. Creo que fueron intentos de secuestro que salieron mal. Pero consiguieron hacerse con Kang, Khosla y Lisa. —⁠Los labios de Leiber se torcieron⁠—. Hablando de seguridad en el trabajo. A ambos les dieron después bonificaciones y ascensos, a pesar de sus grandes meteduras de pata. No conozco qué acordaron por debajo de la mesa. No pueden denunciar a sus jefes sin incriminarse a sí mismos, y viceversa. Y creo que a los Cuatro les gustó la idea de poseer su propio escuadrón para hacer los trabajos sucios. Por si necesitaban a alguien que se encargara de nuevo de gente como yo.

»Ese compás de espera le dio a todo el mundo tiempo para calmarse y pensar, incluido yo. Me sentía muy mal al respecto. Sobre todo por Lisa. Había destruido todo por lo que ella trabajaba, aunque sólo intentaba ayudar. Así que cuando me ofrecieron el soborno, lo acepté, aunque no me lo creyera ni por un momento, porque pensé que eso los pacificaría —⁠reflexionó⁠—. Creo que sobornaron a Rog mucho antes.

—¿Qué forma tuvo ese soborno?

—Nada útil de manera inmediata, eso lo tuvieron claro. Todo son opciones de acciones que se revalorizan después de un puñado de años. Siempre pensé que me despedirían antes de tener que pagar nada, pero no lo sé. Me dejaron trabajar de verdad: desarrollé una prueba de escáner no invasivo para las malas preparaciones, que después de todo era una tarea que no podría haberse asignado a cualquiera. El primer pago tendría que haberse hecho pronto, y eso es lo que puso en marcha mi plan.

—¿Qué plan?

—Rescatar a Lisa. —Los ojos de Leiber brillaron, y miró a Miles a los ojos casi por primera vez⁠—. Es lo que me ha mantenido en pie durante el último año y medio. —⁠Bajó la voz, suplicante⁠—. Tenía que conservar mi trabajo con Neo-Egipto para tener acceso a su criocámara, ¿comprende? Me di cuenta de ello prácticamente al instante.

»Al principio, pensé en ahorrar suficiente dinero para rescatarlos a todos, a Kang y Khosla y Lisa, enviar las tres criocámaras en secreto a Escobar para revivirlos allí. Pero costaba más de lo que creía. El tiempo se agotaba, pensé que los Cuatro bajaban un poco la guardia conmigo, así que revisé el plan para rescatar sólo a Lisa, llevarla a Escobar y presentar cargos contra NeoEgipto y todo el sistema corrupto desde allí, donde estaríamos a salvo.

—Ya veo que lo planeó muy bien —⁠dijo Miles, con tono neutro, y se llevó la mano a la boca para impedir que se le escapara ningún sermón prematuro.

Leiber casi se exaltó.

—¡Habría funcionado! Podríamos haber estado a salvo, juntos. Ni siquiera habríamos tenido que regresar a Kibou, si no hubiéramos querido. Con mis credenciales, yo podría haber encontrado trabajo para mantenernos a ambos.

Por el rabillo del ojo Miles vio una leve perturbación en la cortina. Tuvo cuidado de no volver la cabeza.

Leiber le dirigió a Raven una mirada especulativa.

—Tal vez incluso un lugar como el Grupo Durona. —⁠Su mirada se volvió más urgente⁠—. Tal vez, si ustedes pudieran ayudarme, todavía podría salir bien…

Las heroicas visiones de Leiber fueron bruscamente interrumpidas cuando la cortina se retiró y la señora Sato golpeó el cristal y gritó algo, ininteligible a causa de la barrera. Miles señaló su comunicador de muñeca.

Leiber casi se cayó de la silla.

—¡Lisa! —exclamó, aunque Miles no estuvo seguro de si de alegría o de terror.

La señora Sato al parecer no captó el mensaje sobre el comunicador, porque cerró los puños y se dio la vuelta para salir por la puerta de su cabina. Raven corrió a interceptarla, aunque sólo para ponerle apresuradamente la mascarilla filtrante antes de que la puerta se abriera de golpe. Prudentemente, Roic se había apartado de en medio.

—¡Seiichiro Leiber, idiota! —⁠gritó la señora Sato, más o menos lo que Miles había supuesto que intentaba decir, ya que él mismo había estado esforzándose por no decirlo⁠—. ¿En qué estabas pensando? ¿Ibas a secuestrarme, sacarme del planeta y abandonar a mis hijos? ¿Y atraparme allí, sin dinero para volver a casa?

—¡No, no! —dijo Leiber, levantándose rápidamente y extendiendo suplicante las manos⁠—. ¡No era así! ¡No iba a ser así!

Todo iba a ser exactamente así, en la mente de Leiber, dedujo Miles. Un rescate principesco, con Leiber en el papel principal y el «felices para siempre jamás», si no planeado, al menos muy deseado. ¿Había tenido voz alguna vez Blancanieves en su ataúd de cristal? ¿O voto?

—¡Lisa, sé que todo esto fue culpa mía! ¡Todo se iba a arreglar, lo juro!

Miles pensó que tras la mascarilla la señora Sato murmuraba algo. Pudo comprenderla.

—¿Arreglarlo? —estalló—. ¡Lo empeoraste!

—¿Saben? —intervino Raven—. Inquietar y poner nervioso a un nuevo redivivo no es bueno para el sistema inmunológico. Ni para ningún otro sistema.

Desde luego, hacía falta un ejercicio más suave que acumular rabia. Los colapsos eran otra posibilidad real en los redivivos más frágiles, recordó tenuemente Miles. Interesado como estaba en qué más podía sonsacarle a Leiber, era hora de intervenir.

—Bueno, su plan se ha ido al garete —⁠la tranquilizó⁠—. Tendremos que ver si se nos ocurre algo mejor.

Se levantó de un salto y arrastró la silla de Raven.

—Por favor, señora Sato, siéntese. Agradeceré enormemente su colaboración, en este punto.

Sin aliento, la señora Sato se sentó, los ojos marrones todavía mirando a Leiber por encima de la mascarilla. También Leiber se sentó, o tal vez sus rodillas cedieron.

La señora Sato se frotó la frente, un gesto que hizo que Raven frunciera el ceño, preocupado. Su voz mostró cansancio, igual que su cuerpo.

—Si las corporaciones se han vuelto tan corruptas y están tan por encima de la ley que pueden escaparse incólumes no sólo con sus robos, sino con asesinatos, ¿qué esperanza queda para Kibou?

—¿Escapar? —propuso Leiber.

Los ojos de ella lanzaron chispas de desprecio por encima de la mascarilla.

—¿Dejar que mis hijos sean engullidos por esas fauces? —⁠Tomó aire⁠—. ¿Los hijos de todo el mundo?

—NeoEgipto no ha escapado incólume aún a ningún asesinato —⁠dijo Miles suavemente⁠—. De hecho, tanto secretismo sugiere que son vulnerables en ese punto. Una bomba pestilente suficientemente grande, bien apuntada, podría alcanzar todavía el objetivo.

La señora Sato sacudió la cabeza. Miles no estaba seguro de que sus espasmos de desesperación fueran el resultado del agotamiento postresurrección, perfectamente comprensible dadas las circunstancias, o de un conocimiento de los problemas de Kibou-daini mucho más profundo que el suyo propio. La mirada que le dirigió Raven, sin embargo, sugirió lo primero.

—Roic —dijo por encima de su hombro⁠—. Quiero que hagas un interrogatorio con pentarrápida a esos dos payasos que tenemos abajo. Concéntrate en los asesinatos, pero saca todo lo que puedas, sobre todo respecto a sus jefes. Envía las grabaciones al consulado, por enlace seguro.

—¿Serán admisibles esas confesiones en los tribunales locales?

—Hummm… Tengo que pensarlo. El hecho de que nosotros no seamos las autoridades locales podría fastidiarlo un tanto. Vorlynkin puede preguntarle a la abogada del consulado. —⁠Miles se preguntó qué estaría pensando aquella mujer, todavía desconocida, de la batería de extrañas preguntas legales que le hacía su cliente. Bueno, era sin duda tiempo que se ahorraba⁠—. En cualquier caso, quiero asegurar las pruebas para mis propios propósitos. Más vale pájaro en mano y todo eso.

—¿Querremos seguir liberándolos después? ¿Si son asesinos?

—Hablas como si fueran aficionados, no asesinos a sueldo. Y aficionados torpes además. Eh… Depende de lo que surja en los interrogatorios. Raven puede asistir, pero que no lo vean. No tiene sentido que sepan más de lo que ya saben.

—¿Y si los dos son alérgicos?

Una alergia inducida y fatal a la pentarrápida no era desconocida entre los agentes galácticos encubiertos. Miles no estaba tan seguro con estos civiles.

—Que Raven lo compruebe primero. Los parches de pruebas están en mi maletín junto con la pentarrápida. Si lo son, llámame.

Roic asintió. Miles confiaba en las habilidades interrogatorias de Roic en asuntos criminales: era una tarea en la que podía delegar sin problemas.

—Los asuntos mayores… —Miles se interrumpió⁠—. Todavía no les he pillado el tranquillo. Es difícil ver cómo esta tecnología, ampliamente adoptada y combinada con la naturaleza humana, no se encontrará a su debido tiempo con las mismas trampas en todas partes. En un sentido más amplio, esto también es problema de Barrayar, o lo será.

Bueno, tenía una defensa absoluta para su informe de gastos de esta misión. Era una preocupación menor, pero creciente.

Roic se rascó la cabeza.

—La cosa es que todo el mundo aquí pretende lo mismo. Si los de arriba permiten que todo el sistema se vuelva tan corrupto, ¿cómo esperan poder asegurar sus propias resurrecciones futuras?

—No subestime nunca la capacidad humana para el autoengaño y la ceguera —⁠dijo Miles. Ni la de una sociedad entera tan dedicada a evitar la muerte, que quizá se había olvidado de vivir.

Roic tamborileó con los dedos en la costura de su pantalón.

—Sí, probablemente.

Un movimiento llamó la atención de Miles: la puerta exterior de la sala de recuperación se abría. En ella apareció Vorlynkin, ansiosamente remolcado por Jin y Mina.

Miles señaló.

—Señora Sato, creo que tiene visita.

Ella volvió la cabeza. Jadeó, bajo la máscara, y sus ojos se ensancharon. Saltó de la silla, Raven se puso en alerta por si el súbito movimiento la mareaba peligrosamente, pero ella salía ya de la cabina.

—¡Jin! ¡Mina!

—¡Mami!

La pareja corrió hacia delante, pero como no habían soltado a Vorlynkin, el hombre se vio obligado a dar unas cuantas zancadas largas y desequilibradas que hicieron que acabara cara a cara con la señora Sato. Ella se hincó de rodillas para abrazar a sus hijos, primero a uno, luego al otro, luego a los dos juntos, con todas sus fuerzas. A Miles le pareció que estaba llorando. Se acercó a la puerta de la cabina y se apoyó en el marco, observando. Ni siquiera Jin, con toda la austeridad de sus casi doce años, rechazó el abrazo y los besos ahora.

—¡Mina! —La señora Sato se separó un poco de su hija y la observó. Su voz tembló⁠—. ¡Has crecido!

Por primera vez, pensó Miles, recuperaba aquellos dieciocho meses perdidos y lo que le habían robado. Una prueba que podía tocar, no sólo palabras y más palabras.

Ella alzó la cabeza por fin, y con cierto asombro miró a Vorlynkin.

—¿Y éste quién es?

—Es Vorlynkin-san, mami —respondió Mina ansiosamente⁠—. Ha cuidado de nosotros en su casa. ¡Tiene un gran jardín! A todas las criaturas de Jin les gusta también. —⁠Cogió la mano de Vorlynkin y se agarró con fuerza para columpiarse, sin la menor desazón por parte del cónsul.

Vorlynkin sonrió y le ofreció a la señora Sato su otra mano. Después de un primer intento tembloroso por levantarse, ella advirtió que la necesitaba, y la aceptó. Era tan alto que tuvo que alzar la cabeza: a Leiber podía mirarlo directamente a los ojos.

—Stefin Vorlynkin, señora Sato. Soy el cónsul de Barrayar en Kibou-daini. Encantado de conocerla por fin.

Ella hizo un gesto para que su hija dejara de usar al cónsul como columpio, pero Mina ya había soltado la mano y daba vueltas entusiasmada. Jin saltaba arriba y abajo con un estallido de explicaciones, la mayoría de las cuales parecían girar sobre la continuada salud y bienestar de sus criaturas, con especial referencia a Lucky.

—¿Ha estado usted cuidando de mis hijos? —⁠preguntó, insegura.

—Sólo estos últimos días, señora. Tiene usted un par de chicos muy buenos. Muy inteligentes.

Miles pensó que bajo la máscara tal vez un atisbo de sonrisa asomara a su boca. Desde luego, era la primera vez que veía sus ojos oscuros brillar de placer.

Raven intervino entonces para acompañar a su todavía recién rediviva a la cama, pero permitió que la reunión familiar continuara. Miles observó a través del cristal, los niños agitando las manos y explicando sus vidas durante los últimos dieciocho meses, la señora Sato con aspecto inquieto mientras se esforzaba por entender lo que decían.

Vorlynkin se acercó a mirar por encima del hombro de Miles.

—Me alegra ver que está despierta y consciente. Eso resuelve para mí varios problemas legales. Ahora sí puedo proteger a esos niños.

—Muy bien. —Miles sonrió.

Roic recogió a Raven y se marchó a cumplir su siguiente tarea. Leiber, con aspecto confuso, saludó sin afecto a la familia Sato a través del cristal y dijo:

—¿Y qué hago yo ahora?

Miles se volvió hacia él, se cruzó de brazos y se apoyó contra la pared.

—Bueno, desde luego no es prisionero. Las únicas personas sobre las que tengo autoridad legal para poder arrestarlas son otros barrayareses.

—Oh, ¿y qué hay de Hans y Oki?

—No los he arrestado, los he secuestrado. Según Roic. Veo que tendré que explicarle alguna vez la diferencia entre permiso y perdón.

—¿Y cuál es la diferencia? —⁠preguntó Vorlynkin, alzando las cejas.

—Normalmente, el éxito. En cualquier caso, doctor Leiber, puede usted marcharse cuando quiera. No se lo recomiendo, a menos que tenga un plan mejor para esconderse que el anterior. Suponiendo que Hans y Oki no sean los únicos matones de sus jefes.

—No, no lo son —suspiró Leiber.

—También puede quedarse si quiere. Pasar aquí la noche puede que sea mejor escondite que cualquier callejón, eso es seguro. Sospecho que a todos nos vendría bien un poco de tiempo para digerir esto. Aunque también le sugiero que vuelva a pensarse cualquier intento de abordar su lanzadera orbital mañana por la tarde. Puedo asegurarle que no pasará del espacio-puerto.

—No —reconoció tristemente Leiber⁠—. Ya no.

—¿Y qué va a hacer usted a continuación, milord Auditor? —⁠preguntó Vorlynkin.

Miles se frotó la mandíbula y frunció pensativo el ceño.

—Lo que hace cualquier comandante cuando está en inferioridad numérica, supongo. Buscar aliados.

16

El interrogatorio que Roic realizó a sus dóciles prisioneros salió tan bien como Miles esperaba, aunque las ansiosas autojustificaciones de Hans y Oki se filtraron a través de la feliz bruma causada por la pentarrápida. Como Leiber había supuesto, las dos muertes fueron más resultado de la torpeza que de la malicia, aunque la imagen de la pareja de matones persiguiendo a la anciana señora Tennoji por su apartamento para arrojarla por el balcón era bastante repugnante. Su intento por obligar a George Suwabi a hacer aterrizar su volador podría haber funcionado, si hubiera aterrizado en terreno seco en vez de en aguas profundas. Podrían haberlo sacado de la jaula de seguridad para meterlo en el congelador abiertamente, fingiendo tan sólo un rápido rescate de un hombre por lo demás fatalmente herido. Tal como salieron las cosas, su cadáver ahogado fue rescatado de las aguas demasiado tarde incluso para que los médicos de Kibou-daini pudieran ayudar.

Ya fuera la definición legal de sus actos asesinato o sólo homicidio, Miles seguía con el dilema de cómo deshacerse ahora de aquellos invitados no deseados. Soltarlos sin más quedaba descartado. Ellos, y sus confesiones, tenían que ser entregados a la autoridad de la policía local, pero a nadie que pudiera ser comprado por sus jefes de NeoEgipto. No es que ése fuera a ser el resultado, pensó Miles. Atados por su culpa compartida, Hans y Oki serían sacrificios instantáneos, y sus jefes comprarían su propia libertad a través de una cortina de humo de caros abogados. No obstante, Miles quería hacer caer a todo el equipo de NeoEgipto, si podía.

El meticuloso Roic escoltó a sus cautivos, individualmente, al cuarto de baño y les dio agua. Por el momento, Miles le ordenó a Raven que los mantuviera levemente sedados, aunque ésa tampoco iba a ser una respuesta a largo plazo. Congelarlos parecía cada vez más la mejor opción. Miles no estaba dispuesto a llevarse a la pareja a casa. «Barrayar no sufre escasez de matones, y además, los nuestros son más competentes». En la parte positiva, la Banda de los Cuatro tenía que estar ya alarmadísima por la desaparición de sus sicarios y de Leiber, horas después de que tuvieran que haberse presentado. Sí, tal vez fuera hora de empezar a cortar unas cuantas cabezas.

Con las grabaciones enviadas al consulado, Miles pudo por fin dedicarse a CrisBlanco, donde todo esto había comenzado, lo que empezaba a parecer hacía muchísimo tiempo. Felizmente, no tuvo problemas para conseguir por medio de presión una cita inmediata con Ron Wing. Miles se pasó el trayecto ensayando mentalmente su papel, para no estropear su tapadera mientras seguía persiguiendo su objetivo.

En la antesala del despacho de Wing los recibió una sonriente secretaria ejecutiva, que se levantó para saludarlos. También se levantó de un sillón de cómodo aspecto en un rincón, aunque con un bostezo y no una sonrisa, una sorprendente criatura gatuna, con el cuerpo pardo rojizo de un león en miniatura y alas no muy distintas de las de Gyre, pero con un perturbador rostro humano. Llevaba un pintoresco pañuelo de rayas al estilo de las estatuas egipcias bajo su barbilla femenina. Trotó hacia Roic, que se quedó inmóvil, sorprendido, mientras se enroscaba en sus piernas. Frotó sus rodillas (debía de pesar diez kilos), alzó la cabeza y abrió la boca no para decir «¿Quién anda a cuatro patas por la mañana, con dos a mediodía y con tres por la noche?», sino para emitir un más apasionado medio maullido.

—Basta, Nefertiti —reprendió la secretaria, y recogió a la bestia para depositarla en su mesa. La criatura agitó la cola empenachada y pareció ofendida.

Miles extendió una mano para que la olfateara mientras la secretaria continuaba:

—No pasa nada, no araña ni muerde. Pero despelucha —⁠añadió a manera de alegre explicación al todavía aturdido Roic⁠—. Fueron el regalo promocional de este año de nuestro competidor y vecino, NeoEgipto.

—No los vi en la conferencia —⁠dijo Miles.

—Oh, se acabaron todas el primer día. Muy populares. Vienen equipadas con un vocabulario de más de una docena de palabras, y se supone que son maravillosas con los niños. Y buenas para la seguridad de la casa. —⁠Esto último lo dijo con tono menos confiado.

—¿Dónde… ejem, las mandaron hacer? —⁠preguntó Miles.

—En una compañía de bio-ingeniería de Jackson’s Whole, según tengo entendido —⁠respondió ella. Naturalmente⁠—. Las enviaron congeladas, y NeoEgipto pudo ahorrar dinero reviviéndolas en sus propios laboratorios. Pero resultan difíciles de mantener. Son muy delicadas a la hora de comer.

—¿Genes de gato… principalmente? —⁠preguntó Miles.

Ella miró vacilante a la miniesfinge, que le devolvió una mirada impasible.

—Eso creo. ¿Usted no? Le diré al señor Wing que está aquí, señor Vorkosigan.

Wing salió al momento para recibir a sus huéspedes autoinvitados. Tras dejar a Roic en la antesala charlando con la secretaria, y tal vez intercambiando adivinanzas con la esfinge, Miles se dejó conducir al santuario interior de Wing por el hombre en persona y se sentó en un cómodo y elegante sillón de gel acolchado. Una bonita suite en el rincón, ventanas en dos lados que asomaban a los edificios y los serenos jardines del complejo; Miles recordó vagamente el cubil de Suze.

Wing tomó asiento tras su gran mesa de cristal con su comuconsola, cruzó las manos y lo miró con alarma.

—¿Dijo usted que tenía una emergencia, lord Vorkosigan?

Miles se quitó un pelo de esfinge de la manga de la chaqueta gris y trató de recordar qué iba a decir.

—No, yo diría que la tiene usted. —⁠Se acomodó y frunció el ceño, deseando que sus pies pudieran tocar el suelo.

Wing parecía alerta, pero no alarmado.

—¿Cómo es eso?

—He pasado unos cuantos días husmeando por Northbridge después de la conferencia, y después de nuestro encuentro. Averiguando en qué me meto con mi nueva inversión. Resulta que hay una pega. ¿Lo sabía? —⁠Miles dejó que su ceño fruncido mostrara recelo, con la esperanza de poner a Wing a la defensiva.

—¿Humm? —murmuró simplemente Wing.

Miles se acordó de seguir fingiendo mientras comunicaba la mala noticia: lo bastante agudo para ser creído, pero no tanto como para ser una amenaza.

—La estructura de mi compensación por los servicios a prestar depende del valor de que mis acciones de CrisBlanco Solsticio suban, no bajen. ¡Si bajan, acabaré no teniendo beneficios, sino deudas!

—No bajarán —dijo Wing, confiado.

—Me temo que disiento. Su compañía madre está a punto de sufrir un importante golpe financiero.

Wing no se dispuso a tranquilizarlo inmediatamente.

—¿Y eso?

—¿Recuerda todos esos contratos comodificados que han comprado a NeoEgipto? Les han vendido un montón de plomo. Resulta que una marca concreta de criofluido en el mercado hace entre treinta y cincuenta años se descompone después de un par de décadas, haciendo que no se pueda revivir a los patrones. Los cerebros se convierten en gelatina, como lo expresó vívidamente mi asesor técnico. Todas las resurrecciones de ese periodo que usaron ese producto fracasarán cada vez más. Les deberán millones de nuyen y todos esos votos a los parientes de sus patrones.

Wing abrió la boca con genuina sorpresa.

—¿Eso es verdad?

—Pueden comprobarlo ustedes mismos, en cuanto apunten a sus laboratorios en la dirección adecuada.

Wing se hundió en su asiento.

—Por supuesto que lo haré.

—NeoEgipto es el culpable. El timo de los contratos comodificados se originó allí, tal como tengo entendido… generado por un tipo llamado Anish Akabane, su jefe de finanzas.

Wing asintió lentamente.

—Lo conozco. ¡Un hijo de puta listo! —⁠Parecía más admirado que enfadado.

—Me parece que tienen un caso claro contra NeoEgipto, ustedes y todas las demás criocorporaciones de Northbridge que han sido estafadas. Pueden incluso unir fuerzas en un pleito conjunto.

Wing entornó los ojos con un rápido «sin duda».

—Sólo si pudiera demostrarse que lo sabían.

—Podría demostrarse que lo sabían hace al menos dieciocho meses. Podrán hacer caer a esos bandidos.

Wing alzó una mano.

—¡Más despacio, lord Vorkosigan! Comparto su furor, pero no creo que el rumbo que sugiere sirva para proteger su inversión.

Dejando a un lado la liviana naturaleza de la «inversión» de Miles.

—¿Señor?

—¿Esto es confidencial? ¿No se lo ha dicho a nadie más?

—He empezado por ustedes. Había pensado ir bajando por toda la lista de corporaciones de la Criopolis después.

—Me alegra que haya acudido a mí primero. Ha hecho usted lo adecuado.

—Eso espero, pero ¿qué quiere decir?

—Primero tenemos que pensar en proteger el valor de CrisBlanco y los intereses de sus accionistas, incluido usted mismo. Primero (después de comprobar los hechos, naturalmente) tenemos esta clara aunque obviamente limitada oportunidad de librarnos de nuestros propios problemas. Sería una absoluta irresponsabilidad no aprovechar la ocasión. Para CrisBlanco sería mucho mejor dejar que este problema saliera a la luz de manera lenta y natural a partir de otras fuentes, en vez de soltárselo al público de sopetón y crear una crisis evitable.

—No estoy seguro de comprenderlo muy bien.

«Me temo que sí. Maldición. Este perro no luchará».

Wing sacudió la cabeza.

—Todos los demás equipos de gobierno responsables de las criocorporaciones estarán de acuerdo conmigo. Esto no es algo que haya que hacer público. Podría ser muy lesivo no sólo para CrisBlanco, sino para toda la industria, incluso para la economía en general.

—Entonces, ¿está hablando no de un pleito conjunto, sino… ah, de una tapadera conjunta?

«No farfulles», se dijo Miles.

—«Tapadera» es un término demasiado fuerte. —⁠Wing suspiró, como lamentándolo⁠—. Aunque sin duda sería preferible en general. Pero si este problema ha llegado tan cerca de la superficie que incluso la inspección casual de una persona de otro planeta puede descubrirlo, claramente es demasiado tarde para que ocultarlo sea efectivo. La noticia debe de estar a punto de conocerse.

No era tan sencillo, pero Miles no estaba dispuesto a contarle a Wing los detalles.

Wing tamborileó los dedos sobre el cristal negro de su mesa.

—Una pequeña ventaja para nosotros, creo. Y entonces, sí, creo que sería mejor que acuda primero a nuestros colegas competidores. Considerando los aspectos de este asunto que nos amenazan a todos. Tal vez dentro de unas semanas. ¡Ah, sí! Lord Vorkosigan, su inversión estará a salvo con nosotros. ¡Déjemelo a mí! —⁠Se echó hacia atrás, sonriendo de nuevo, aunque estaba claro que su cerebro estaba en marcha detrás de aquellos ojos.

—Pero ¿dónde, en todo esto, se llevan su castigo esos hijos de puta de NeoEgipto? —⁠Miles trató de que su tono pareciera quejumbroso y no furioso.

—¿Ha oído alguna vez la expresión «vivir bien es la mejor venganza»?

—En el lugar de donde yo soy, la cabeza de alguien en una bolsa es considerada generalmente la mejor venganza.

—Bueno, ah… humm… Culturas diferentes y todo eso. Bien. Me ha puesto usted en las manos un montón de cosas que hacer esta tarde, ninguna de las cuales estaba prevista en mis planes.

Una clara insinuación para que Miles se largara y dejara a Wing ir corriendo a hablar con su control de daños.

Miles podía imaginarlo: las corporaciones uniéndose no en colisión, sino en colusión.

—Me ha dado mucho en lo que pensar, Wing-san.

—Igualmente, estoy seguro. ¿Un té, antes de irse? —⁠Wing estaba claramente dividido entre la etiqueta social y la necesidad de actuar en esta nueva crisis.

Cruelmente, Miles dijo:

—¡Bueno, sí!

Combinaba así, supuso, lo de vivir bien con lo de vengarse, aunque poquita cosa. Regresaron a la antesala, donde la secretaria ya se había ocupado de servirle a Roic un té verde y galletitas almendradas, y le dirigía miradas admiradas y agradecidas. La esfinge hacía ruiditos quejumbrosos tras los barrotes de una gran… caja de transporte de esfinges.

—Me alegra tanto que se la quede —⁠dijo la secretaria, indicando con la cabeza la jaula mientras les servía a Miles y a su jefe de una delicada tetera de porcelana⁠—. Es una criatura encantadora, y muy mansa, pero no encaja con nuestro decorado.

—¡Ah! —dijo Wing, animándose—. ¿Por fin le ha encontrado un hogar, Yuko? ¡Buen trabajo! Me alegrará tener esa caja de serrín fuera del cuarto de baño de ejecutivos.

Miles miró a Roic con reproche.

—¿Vamos a tener una esfinge?

«¿Por qué? O, más bien, ¿por qué yo? ¡Dios!».

Roic parecía incómodo.

—Dije que conocía a alguien a quien le encantaría tenerla.

—Ah.

Miles confió en que Roic hubiera conseguido algo de valor a cambio. Información, a ser posible. La secretaria parecía un poco mayor para él, pero si su interés por los varones barrayareses era romántico o maternal apenas importaba, mientras fuera amistoso. Y sincero.

Miles limitó su venganza a una taza, y luego permitió que lo acompañaran amablemente a la salida. Dos empleados se encargaron de transportar la comida, platos, juguetes, sombreros extras y utensilios sanitarios. Roic cargó con la caja, y supervisó todo cuando lo metieron en la parte trasera de la aerofurgoneta del consulado. La voz de la esfinge se alzó en impía protesta cuando pasaron una vez más bajo la roja puerta torii.

—¡Fuera! ¡Fuera!

—¿Y ahora adónde, milord? ¿Alguna otra parada?

—No… todavía, creo. Mi brillante plan para arreglar este jaleo y ponernos rumbo a casa acaba de irse al garete. Te lo contaré todo camino de la ciudad.

—Sí, milord.

Jin salió sin hacer ruido de la cabina de aislamiento, donde Mina y su madre estaban durmiendo, Mina enroscada a los pies de la cama como un gato. Su madre parecía agotada y pálida, y daba un poco de miedo, pero nada que ver con esa otra mujer a la que Miles-san y Raven-sensei no habían logrado revivir. La alegría de Jin al encontrarla viva lo había barrido como una gran ola, pero ahora que la primera oleada de alivio remitía, se sentía aturdido y extraño. Todo volvía a ser incierto, con los adultos al mando. ¿Adónde irían a vivir ahora? ¿Qué les sucedería a sus criaturas? ¿Le obligarían a volver al colegio? ¿Cuándo? ¿Tendría que ir a una clase con niños un año más jóvenes que él?

¿Podrían quitárselo todo de nuevo…?

Ako, de guardia en la sala de recuperación, le dirigió un amistoso saludo desde su silla. Jin oyó voces en el pasillo, y fue a ver quién era.

Cerró la puerta tras él y encontró a Vorlynkin-san, que parecía sobresaltado, discutiendo con Raven-sensei y otras dos personas nuevas. También Jin se quedó boquiabierto cuando contempló a la pareja.

El hombre era casi otro Miles-san: la misma altura, el mismo aspecto, pero era el doble de ancho, y no tenía canas en el pelo. Llevaba un elegante traje de negro sobre negro con más negro que de algún modo le hacía parecer más esbelto. La mujer era aún más alta que la madre de Jin, con brillantes cabellos rubios recogidos en un rodete, y ojos casi tan azules como los del cónsul Vorlynkin. Su vestido era más ondulante, gris claro, con un top de seda blanco y un atisbo de oro en la garganta y las orejas. Su atuendo le recordó a Jin la camisa de Miles-san, sencilla pero de algún modo extra… extraordinaria. Le sonrió e hizo que se sintiera acalorado.

—Jin —dijo el cónsul Vorlynkin—. Iba a buscarte. Pretendía volver al consulado, pero… —⁠Miró al nuevo no-Miles.

—Mamá y Mina se han quedado dormidas —⁠respondió Jin.

—Ah, bien —dijo Raven-sensei—. Iré a comprobar cómo están y consultaré un par de cosas con Ako, y enseguida vuelvo. —⁠Se marchó a la sala de recuperación.

Los ojos de la señora rubia chispearon alegremente al mirar a Jin, como la luz del sol reflejada en un lago.

—¿Y éste quién es, cónsul?

Vorlynkin pareció recuperarse, aunque Jin no estaba seguro de por qué la llegada de esta pareja lo había dejado tan aturdido, bueno, a excepción del sorprendente aspecto del hombre bajito.

—Éste es Jin Sato. Hijo de la mujer a la que el lord Auditor y el doctor Durona acaban de revivir. Jin, éstos son lord Mark Vorkosigan y su compañera, la señorita Kareen Koudelka. De Barrayar.

La señorita Koudelka tendió una esbelta mano para que Jin la estrechara, como si fuera un adulto, y el hombre, un segundo después, hizo lo mismo. Jin se preguntó si compañera significaba novia o colaboradora. Parecía que la atractiva mujer debía de ser ejecutiva de una corporación, pues el caro bolso que colgaba de su hombro tenía el tamaño apropiado para material de negocios, no de cosmética.

—¿Es usted hermano de Miles-san? —⁠preguntó Jin. ¿Como Tetsu y Ken? Jin advirtió que le llegaba al hombre a la altura de los ojos, igual que a Miles-san, pero de algún modo la masa extra hacía que lord Mark pareciera más alto. Y su sonrisa no le asomaba a los ojos como le pasaba a Miles-san.

—Gemelos, nacidos con seis años de diferencia —⁠dijo el hombre, con tono aburrido y ensayado⁠—. Es una larga historia.

Y claramente no estaba dispuesto a contársela a Jin.

—No parecen… hum… exactamente iguales —⁠dijo Jin. Lord Mark no usaba bastón como Miles-san, y parecía moverse con más fluidez. Tal vez era el hermano menor.

—Una distinción que a veces tengo problemas para mantener —⁠repuso lord Mark.

Raven-sensei regresó de la sala de recuperación.

—Creo que debería conocer primero a la señora Suzuki, Lord Mark.

—¿Tenemos que tratar con ella? Ese tal Ted Fuwa es el único dueño reconocido.

—Sólo de la planta física. Para nuestros propósitos, la planta física es… bueno, no es que sea nada, pero es intercambiable. Son las capacidades y oportunidades humanas que contiene lo que hizo que mereciera la pena traerle aquí para que echara un vistazo. Y la señora Suze es indiscutiblemente el ama de esta particular corte del caos.

Lord Mark asintió brevemente: escuchaba, sin discutir.

—¿Sabía su hermano que venía, lord Mark? —⁠preguntó Vorlynkin⁠—. No me lo mencionó. Ni el doctor Durona. —⁠Miró a Raven-sensei de modo no muy amistoso.

—Pillamos una nave antes de lo que esperábamos —⁠respondió la señorita Koudelka.

—En realidad no tengo ningún interés en acercarme a ningún nido de avispas en el que Miles esté hurgando —⁠dijo lord Mark⁠—. Normalmente no nos entrometemos en las empresas del otro. Considérelo una especie de escenario paralelo fraternal.

Su compañera intervino entonces, tranquilamente:

—De hecho, tengo entendido que una de las funciones del consulado es ayudar a los barrayareses en Kibou.

Vorlynkin asintió, en guardia.

—Aunque la investigación auditorial tiene prioridad, ahora mismo. —⁠Y entre dientes añadió⁠—: Sea lo que demonios sea lo que crea que está haciendo…

—Naturalmente. —La sonrisa de la señorita Koudelka se volvió cegadora; Vorlynkin parpadeó⁠—. Mark, Raven, el cónsul quizá debería acompañarnos, ¿no? Entonces sólo tendremos que explicar las cosas una vez.

Vorlynkin pareció imperturbable.

—Jin, ¿te importa?

—Oh, Jin puede venir también —⁠dijo animosamente Raven-san. Y le añadió en un aparte a la señorita Koudelka⁠—: Guía nativo y todo eso.

Ella asintió amigablemente, y le dirigió a Jin otra luminosa mirada.

Raven-sensei echó a andar, y Jin lo siguió, asombrado, hasta llegar ante la puerta de Suze-san. Lord Mark y la señorita Koudelka miraban alrededor mientras caminaban; la señora rubia hacía mediciones con un diminuto vid.

En la habitación de la esquina, Raven-sensei llamó con fuerza. La puerta se abrió sorprendentemente pronto. No lo hizo Suze-san, sino Tenbury-san.

—¿Qué es todo esto? —Miró con recelo a través de su mata de pelo⁠—. ¡Has vuelto a traer a gente nueva sin preguntar!

—A preguntar es precisamente a lo que venimos —⁠respondió Raven-sensei⁠—. Me alegra que esté usted aquí. ¿Podemos pasar para hablar con la señora Suze?

—Supongo…

Tenbury observó a lord Mark entornando los otros.

—Dios, es otro. ¿Cuántos galácticos recortados tiene en la manga, Raven?

Lord Mark frunció las cejas, pero Raven-sensei respondió tranquilamente:

—Sólo estos dos.

Tenbury les dejó paso. Suze-san estaba sentada junto a la ventana, jugando al mah-jong y bebiendo algo que probablemente no era té con la tecnomed Tanaka; al parecer, Tenbury acababa de levantarse del tercer asiento. Abrieron los ojos como platos al ver al grupo de lord Mark.

—¿Y ahora qué, Raven? —dijo Suze-san⁠—. Creí que había terminado con usted. ¿Cuándo tendré mis dos resurrecciones, eh?

—En vez de dos, ¿qué le parecerían dos mil?

Ella alzó las cejas, aunque siguió manteniendo la expresión de malestar. Agitó una arrugada mano, y todo el séquito entró y arrastró las sillas para sentarse a su alrededor. Raven-sensei presentó primero al cónsul Vorlynkin, quien, de hecho, llevaba varios días entrando y saliendo de sus instalaciones, y era probable que ella lo supiera perfectamente. Jin asintió, como diciendo «ésta está bien». Tenbury se sentó a medias en el ancho alféizar de la ventana, frunciendo el ceño y tirándose de la barba.

Raven-sensei repitió sus presentaciones:

—Señora Suzuki, permítame presentarle a mi jefe, lord Mark Vorkosigan (es también el hermano menor del lord Auditor Miles Vorkosigan), y a su compañera, la señorita Kareen Koudelka. Lord Mark es copropietario del Grupo Durona, mi clínica en Escobar.

—¿Quién es el otro copropietario? —⁠preguntó Suze-san, mirando fijamente a lord Mark, quien hizo una leve inclinación de cabeza antes de responder.

—La doctora Lily Durona. Que es también fundadora y clon-progenitora del Grupo Durona original de Jackson’s Whole. Me interesé hace una década cuando ayudé a librar al grupo de la propiedad del barón Fell, y su emigración a Escobar.

—¿Es usted también médico? ¿Investigador?

Lord Mark negó con la cabeza.

—Empresario. Mi principal interés en la investigación Durona es apoyar el desarrollo de una alternativa al método de aumento de vida por trasplante de cerebros clónicos.

—¡Esa técnica es ilegal! —dijo la tecnomed Tanaka.

—No en Jackson’s Whole. Desafortunadamente.

Jin tiró de la manga de Vorlynkin y susurró:

—¿De qué están hablando?

—Alguna gente rica y mala intenta volver a ser joven trasplantando sus cerebros a cuerpos clónicos, desarrollados a placer —⁠respondió el cónsul entre susurros también⁠—. Una operación muy peligrosa, y el cerebro del clon muere siempre.

—¡Ugh!

—Estoy de acuerdo. —Vorlynkin volvió a fruncir el ceño mientras miraba de nuevo a lord Mark. Hizo un gesto con la mano a Jin, «cállate y escucha», y dio ejemplo.

Lord Mark tamborileó con los dedos en un gesto muy parecido al de su hermano, y dijo:

—El Grupo Durona está considerando expandir sus servicios de criorresurrección a Kibou-daini.

Suze-san hizo una mueca.

—Eso sería una pérdida de… oh, espere. ¿Criorresurrección, dice? ¿No crioalmacenamiento?

—El crioalmacenamiento parece ser aquí una industria plenamente madura, sin espacio para recién llegados. Creo que podría haber muchas más oportunidades en un área que las actuales criocorporaciones están descuidando. Raven nos dice que tiene usted más de dos mil criopatrones almacenados ilegalmente en los niveles inferiores. Una situación que ha vuelto estas instalaciones imposibles de utilizar para su actual dueño teórico, un tal Theodore Fuwa.

—Sí, cuando ese idiota compró este sitio para desarrollarlo no sabía que estábamos aquí. Trató de resolver el problema pegándole fuego —⁠dijo Suze-san⁠—. De todas formas, ya son casi tres mil.

—Todavía mejor.

—¿Y qué haría para deshacerse de ellos?

—Pues revivirlos, y dejar que se marchen.

Suze-san bufó.

—Sólo si ha descubierto una cura para la vejez.

Una sonrisita extraña curvó los labios de lord Mark, que mostró los dientes.

—Justamente.

La tecnomed Tanaka alzó la cabeza. Con voz lenta y asombrada, preguntó:

—¿Qué tienen ustedes?

Él se volvió para mirarla.

—No es, por desgracia, una fuente de la eterna juventud. Puede que sea, sin embargo, una fuente de la edad madura. No creemos que sirva de mucho para la gente menor de sesenta años, pero a partir de ahí parece incluir unos veinte años. Hasta ahora. No es un solo tratamiento prolongado, sino una especie de cóctel, en realidad, tal como está ahora, pero nuestro grupo de I+D ha terminado las pruebas virtuales y vivas con mamíferos, y casi estamos dispuestos a pasar a las pruebas clínicas con humanos.

—¿Se han hecho ya pruebas con humanos? —⁠preguntó Tanaka-san.

—Sólo una, hasta ahora —intervino Raven-sensei.

—¿Una prueba?

—Una humana. Lily Durona, por cierto —⁠contestó Raven-sensei.

—Ya pueden imaginar lo entusiasmado que está todo el Grupo con el resultado.

—¿Pueden garantizar los resultados de este tratamiento?

—Por supuesto que no —dijo lord Mark⁠—. Por eso son pruebas. Pero cuando hayamos hecho dos o tres mil pruebas distintas, todos los problemas se habrán resuelto.

—Nunca conseguirán los permisos —⁠dijo Suze-san.

—Al contrario. Escobar tiene acuerdos recíprocos de licencias médicas con Kibou-daini. Cualquier instalación que yo quisiera comprar aquí se colocaría bajo el paraguas regulador del Grupo Durona desde el momento en que se registrara la compra. No hace falta dar la lata solicitando… ah, nada. —⁠Lord Mark se frotó la doble papada⁠—. Si las pruebas salen bien, la empresa podría mantenerse a sí misma en un par de años.

—Y después de veinte años, ¿qué les pasará a esas personas? —⁠preguntó Tenbury⁠—. ¿Podrán volver a ser congeladas?

Lord Mark se encogió de hombros.

—Pregúntemelo dentro de veinte años.

—Maldición —dijo Suze-san⁠—. Esto parece una licencia para imprimir dinero, ¿lo sabe, joven?

Lord Mark hizo un gesto de impaciente desdén.

—Un riesgo secundario, desde mi punto de vista. Será más seguro que el trasplante de cerebro a clon, cierto, pero el tipo de cliente octogenario dispuesto a comprar un cuerpo de dieciocho difícilmente preferirá un cuerpo de sesenta. Tendremos que mejorar, de algún modo. Pero esto podría ser un pasito en la dirección adecuada.

—¿Sólo funcionará con los redivivos? ¿Gente congelada? —⁠preguntó Tenbury.

—Oh, no. Espero que funcione aún mejor con los no congelados.

Los arrugados labios de Suze-san se replegaron en una feroz sonrisa.

—¿Quién no lo preferiría a un arriesgado trasplante ilegal de cerebro? ¿Quién no lo preferiría a ser congelado?

—La gente es extraña —dijo lord Mark⁠—. No hago predicciones.

—Pero ¿qué hay de los pobres? —⁠preguntó la tecnomed Tanaka.

Lord Mark le dirigió una mirada inexpresiva.

—¿Qué hay de ellos?

Sus miradas de mutua incomprensión se alargaron. La señorita Koudelka intervino.

—Si puedo ofrecer una interpretación, Mark, creo que la señora Suzuki y sus amigos tienen sentimientos tan fuertes hacia la imposibilidad de que los pobres de Kibou tengan una oportunidad futura como tú hacia los clones jacksonianos. O no habrían estado dirigiendo este lugar como protesta durante más años de los que tú llevas dirigiendo el Grupo Durona.

Se volvió hacia Suze-san.

—Mark y también el doctor Durona se criaron en Jackson’s Whole, donde hay que luchar continuamente para sobrevivir, y apenas hay margen para pensar en los demás. Los dos lo están superando, lentamente. Sugiero que todos aprovechemos la oportunidad para considerar los aspectos más amplios de todo esto. Mark y yo esperábamos inspeccionar el lugar antes de nuestra primera reunión con el señor Fuwa.

Suze-san se acomodó en su asiento, su aspecto extraño y severo.

—¿Y si no…?

Lord Mark se encogió de hombros.

—Entonces tendremos que reunirnos con el señor Fuwa sin su información.

Suze-san entornó los ojos.

—Cree que tiene todos los ases, ¿no?

—Es un juego donde no hay mucho que perder —⁠dijo la señorita Koudelka⁠—. Una empresa conjunta podría producir grandes ventajas para todos, según las necesidades de cada uno.

—Sí —dijo Suze-san lentamente—. Tengo que pensarlo.

Se inclinó hacia delante y colocó el tapón en su botella cuadrada con una mano que temblaba levemente.

—Tenbury, llévalos a dar una vuelta. Enséñales lo que quieran ver.

Tenbury asintió y se apartó de la pared.

—Síganme entonces, amigos…

Todos siguieron a Tenbury, excepto Suze-san y la vieja tecnomed, que se pusieron a cuchichear incluso antes de que la puerta se cerrara. En el pasillo, Jin se acercó al cónsul Vorlynkin, y le susurró:

—¿Qué es lo que han dicho? No he entendido nada. ¿Por qué estaba enfadada Suze-san?

Siguieron al grupo, que todavía podía oírlos sin demasiada dificultad. Vorlynkin se frotó los labios con los nudillos, miró a Jin, y bajó la voz.

—Si lord Mark tiene el dinero, y supongo que es así, podría comprar estas instalaciones ahora mismo y no habría nada que la señora Suzuki pudiera hacer al respecto. Él podría hacer… bueno, no cualquier cosa, porque tendría la responsabilidad legal de todos esos criocadáveres que hay ahí abajo, pero en teoría podría expulsar de aquí a todos los vivos, acusándolos de intrusos y volviéndolos a arrojar a la calle.

—¡Eso no está bien! —dijo Jin, indignado.

La señorita Koudelka le dirigió una mirada por encima del hombro y una sonrisa curiosa. Jin se ruborizó profundamente.

—No estoy seguro de que sea eso lo que tiene en mente —⁠murmuró Vorlynkin⁠—, pero supongo que habrá que esperar a ver.

Jin frunció el ceño, tratando de entenderlo todo.

—¿Cómo es que Miles-san es lord Vorkosigan, y su hermano es Lord Mark, si los dos se apellidan Vorkosigan?

—Ambos son hijos del conde Aral Vorkosigan. Tu… ejem… amigo Miles-san es lord Vorkosigan porque es el heredero de su padre. Lord Mark, como hermano menor, tiene un título de cortesía sin deberes políticos directos.

—Oh.

El cónsul, con expresión pensativa, siguió a Tenbury y los nuevos barrayareses. Jacksonianos. Lo que fuera. Si lord Vorkosigan y lord Mark eran hermanos, ¿cómo es que habían sido criados en planetas diferentes? ¿Tenía que ver con ellos toda esta retorcida historia de los clones? ¿Y era ese niño de cinco años, el que tenía todos aquellos confusos nombres que ni siquiera su propio padre podía recordar, lord algo?

Jin pensó en la historia de Miles-san de que se le permitía asistir a las reuniones de su padre si estaba callado y demostraba ser útil, así que cerró la boca y se apresuró para no quedarse atrás.

Dos horas después, Jin estaba bostezando. Se preguntó si Miles-san se había quedado alguna vez dormido en alguna de aquellas reuniones. Tal vez el negocio de su padre, fuera cual fuese, era más interesante que éste. Habían seguido a Tenbury-san a todas partes: arriba y abajo y por zonas de las instalaciones que ni siquiera Jin había visto nunca. La conversación fue toda cosas aburridas de adultos sobre finanzas y desagües y regulaciones. No volvieron a tratar historias extrañas sobre clones y asesinatos médicos. Tenbury enseñó su taller y sus herramientas y sus trucos, lord Mark animó al custodio a parlotear todo el tiempo con demasiadas preguntas. Jin pensó en abandonarlos y volver a la sala de recuperación para ver si su madre y Mina se habían despertado ya. Le estaba entrando hambre.

Estaban cruzando el aparcamiento bajo el antiguo edificio de recepción cuando todo el mundo volvió la cabeza ante los golpes y gritos ahogados procedentes de una puerta donde ponía «Prohibido el paso».

—¿No sería mejor dejar entrar a esa persona? ¿O salir? —⁠preguntó la señorita Koudelka.

—Salir. Y no —respondió Raven-sensei⁠—. Son los prisioneros de lord Vorkosigan. Deben de haberse despertado. No quise administrarles demasiado sedante, encima de la pentarrápida y la resaca del aturdidor.

Lord Mark alzó las manos, las palmas hacia fuera.

—No es asunto mío, entonces.

No parecía sorprendido de que su hermano fuera por ahí drogando y deteniendo a la gente, y tan sólo preguntó:

—¿Cuándo piensa llevárselos? Espero llegar a un acuerdo muy rápido.

Raven-sensei se encogió de hombros.

—No lo sé. Son las piezas de su rompecabezas. —⁠Como los golpes continuaron, añadió⁠—: De todas formas, esperaré a que Roic vuelva y los tranquilice. Son una pareja desagradable.

Jin ladeó la cabeza y se atrevió a acercarse a la puerta.

—¡Eh! ¡Ésa es la voz del viejo Yani!

—¿Quién? —preguntó Raven-sensei.

—¿Estás seguro? —dijo Tenbury.

—¡Eh, Yani! ¿Estás ahí dentro?

Los golpes cesaron. Una voz temblorosa respondió:

—¿Jin? ¿Eres tú? ¡Abre la puerta y déjame salir!

—¿Dónde están los dos tipos? —⁠gritó Jin.

—Oí golpes y gritos y me acerqué a mirar —⁠respondió Yani, abatido⁠—. ¿Qué hacen encerrando a la gente por aquí?

Raven-sensei alzó las manos y apretó los dientes.

—Oh, a milord Auditor no va a gustarle esto. —⁠Se inclinó hacia la cerradura.

Lord Mark se apartó, sacando un aturdidor de su chaqueta negra. La señorita Koudelka no se colocó tras él, sino más bien lo rodeó para cubrir otro ángulo, meneando los hombros y flexionando las manos. De pronto pareció muy atlética.

Una tensa pausa, y la puerta se abrió.

Yani salió, maldiciendo. Parecía arrugado y salvaje, con un gran chichón en la frente y sangre seca en la nariz.

Raven-sensei se asomó al interior.

—Mierda. ¡Se han ido!

17

Mientras Roic los conducía al garaje subterráneo, Miles dio un respingo al ver a la multitud apiñada en torno a la puerta abierta de la oficina donde habían dejado a sus prisioneros. Sus ojos se dirigieron al espacio vacío sobre el asfalto donde estaba aparcada la furgoneta capturada de NeoEgipto, y se abrieron como platos cuando divisó la cabeza rubia destacando sobre las otras cabezas oscuras. Ni siquiera tuvo que volver a mirar para ver a quién vería, llegándole hasta los hombros.

—¿Qué demonios? —dijo Roic, deteniéndose⁠—. ¿Qué está haciendo aquí la señorita Kareen?

—Siguiendo a mi hermano, sin duda. Lo que quiero saber es qué demonios está haciendo Mark aquí.

Desembarcaron, y Miles se abrió paso rápidamente entre los curiosos para contemplar la oficina vacía. Pero ni siquiera su mejor mirada auditorial pudo lograr que Hans y Oki reaparecieran por arte de magia. No es que los quisiera, exactamente… Se volvió para ver a Tenbury y Raven, Mark y Kareen, el cónsul Vorlynkin, Jin tirándole del hombro y contándole la historia de la fuga con voz rápida y aguda, y al viejo y cascado Yani, que parecía entre airado y contrito pero nada más, gracias a Dios, y por sus quejas todavía ajeno a su encuentro con uno de los más sombríos ángeles de la muerte de Kibou-daini.

—¿Cuánto hace que ha pasado? —⁠Miles trató de reducirlo todo a lo esencial.

—Muy poco después de su marcha, supongo —⁠dijo Raven tristemente⁠—. Me temo que me quedé corto con la medicación. Lo siento…

Miles agitó una mano, en gesto de comprensión aunque no de absolución.

—Así que llevan libres al menos dos horas, tal vez casi tres. Tiempo de sobra para llegar a casa. O a alguna parte.

Un árbol táctico empezó a esbozarse en su mente. Si la pareja había escapado únicamente para salvarse, podrían estar en cualquier sitio, pero era improbable que volvieran, y desde luego no con refuerzos, pues la policía y sus propios jefes serían para ellos igualmente peligrosos en esta tesitura. Si regresaban diligentemente a NeoEgipto… las posibilidades se hacían más complejas. «Me pregunto si nos los habremos cruzado en la carretera. Demasiado tarde…». Los dos matones habían visto bien a Roic, tal vez también a Raven, no habían visto aún al memorable Miles, pero Roic era bastante notable él solo. Y una vez lo hubieran identificado, relacionarlo con Miles sería rápido, aunque bastante sorprendente desde el punto de vista de NeoEgipto.

Y NeoEgipto sabría ahora el emplazamiento de las instalaciones de Suze, y tenían que estar seguros de que Leiber, su objetivo original, había venido aquí, aunque no pudieran estar seguros de si estaba aquí todavía. ¿Había descubierto ya NeoEgipto que su empleado (antiguo empleado, a estas alturas, sin duda) había escapado con el criocadáver de Sato? Y si era así, ¿imaginarían que ya había sido revivida, o seguirían imaginando a Leiber guardándola en una criocámara como si fuera un recuerdo especialmente embarazoso? ¿Podrían referirse a los vids de seguridad que mantuvieran desde el día en que Miles y su fuerza de choque liberaron a la desafortunada sustituta, Chen? ¿Y a qué deducción llegarían si lo hacían? Y…

—Maldición —murmuró Miles—. Tengo que hablar de nuevo con ese idiota de Leiber.

Si quería averiguar la forma de pensar de aquellos ejecutivos clave de NeoEgipto, quería más detalles. Suspiró y alzó la voz.

—Oh, hola, Mark. ¿Por qué estás aquí? Y tan inesperadamente.

Mark ladeó la cabeza sin ningún tono de disculpa, sonriendo un poco.

Miles miró a Raven.

—Creía que teníamos un acuerdo sobre este tipo de empresas.

Con aspecto levemente culpable, Raven se encogió de hombros y murmuró:

—Una nave adelantada.

Miles dio la discusión por perdida.

—Hola, Kareen.

Ella lo miró, de forma tranquilizadora. Más o menos.

—Hola, Miles. ¿Cómo te va?

—No tan bien como creía, evidentemente.

Miró una última vez la pequeña oficina (todavía vacía) y se dio la vuelta. Tenbury, bendito fuera, estaba calmando a Yani y se lo llevó a que visitara a la tecnomed Tanaka.

Un penetrante aullido se alzó desde la parte trasera de la furgoneta del consulado.

—¡Fueraaa! ¡Fueraaa!

Vorlynkin alzó las cejas.

—¿Ha secuestrado a alguien más? —⁠Su tono parecía más resignado que desaprobador.

Miles pensó en esas historias del agua desgastando la piedra: los filos del cónsul se estaban volviendo más redondeados, por fin.

—Esta vez no. Jin, el soldado Roic trae un regalo para ti. Cargamento vivo.

—¿De verdad? —Jin se animó al instante.

Miles le hizo un gesto con la cabeza a Roic, quien se llevó al niño a conocer a su nueva mascota. «Buena con los niños», había prometido la secretaria de Wing.

«Y te fías de esa gente, ¿por qué?».

Kareen, curiosa, siguió a Roic. Miles bajó la voz para dirigirse a Vorlynkin y Raven.

—Raven, ¿cuándo podrá salir la señora Sato del aislamiento médico?

—¿Para ir al consulado? —preguntó Vorlynkin.

Miles asintió.

—Si el secreto, que era nuestra primera arma, ha fallado, entonces el consulado sería un emplazamiento mejor para esquivar los ataques legales. Cierto que no tiene muchas ventajas para los ataques físicos e ilegales. He pedido ayuda, pero no ha llegado todavía.

Raven apretó los labios con reticencia médica.

—¿Mañana? No es que su bio-aislamiento no esté ya comprometido, con esos niños entrando y saliendo. Son pequeños vectores que hay…

—Bien, llénela de todos los potenciadores del sistema inmunológico que tenga en su arsenal…

—Ya lo he hecho.

Miles hizo un gesto con los pulgares hacia arriba.

—Entonces prepárese para levantar el campamento mañana lo más pronto posible. De hecho, Vorlynkin, si pudiera usted quedarse aquí esta noche, y estar preparado para mudarse con los chicos y ella en cuanto se dé el aviso, eso sería… prudente. Y con Leiber también —⁠añadió, reacio.

—¿Cree que NeoEgipto reaccionará tan rápido? —⁠preguntó Vorlynkin.

—En realidad no lo sé. Mi impresión de todos esos jefes de las criocorporaciones hasta ahora es que prefieren ahogarse bajo una montaña de abogados antes que, digamos, contratar a mercenarios, pero este grupo ya ha demostrado que puede moverse rápido si es necesario. Y, a pesar de las letales meteduras de pata, sus acciones hace dieciocho meses debieron de tener éxito en su momento. De todas formas, les deseo una noche inquieta y sin dormir tratando de encajarlo todo.

Vorlynkin frunció el ceño, mientras absorbía todo esto.

Miles se volvió hacia su hermano-clon.

—¿Y tú?

—Kareen y yo hemos venido de Escobar con intención de adquirir unos bienes inmobiliarios que ha localizado Raven —⁠dijo Mark, impertérrito⁠—. En resumidas cuentas, el chiringuito de la señora Suze sería el lugar perfecto para hacer pruebas a gran escala con humanos para el último tratamiento de extensión de vida del Grupo Durona. De ser así, pretendo comprar el lugar al actual e infeliz propietario del inmueble, un tal Fuwa: el material, las acciones y sus obligaciones legales. —⁠Mark señaló con el pulgar hacia atrás para indicar a los durmientes congelados, almacenados en los pasillos ocultos de abajo⁠—. Me tomaría como un favor personal, lord Auditor hermano, que no estropearas mi trato.

Miles hizo una mueca.

—Por fortuna, los puntos de vista Vor sobre el nepotismo siguen siendo culturalmente generosos incluso en lo que nuestro difunto abuelo habría llamado esta época degenerada. Pero no estropees mi caso.

—No tengo el más mínimo interés en tu caso, gracias. ¿Que cuál es, por cierto?

—¿Raven no te ha informado?

—No, ha mantenido virtuosamente la boca cerrada.

Bueno, no se podía decir que un Durona no se ganaba su paga.

—Todo empezó con el intento de una compañía criogénica de Kibou llamada CrisBlanco de expandirse a Komarr.

—Eso huele.

—Oh, ¿lo habías oído?

—No hasta ahora. Pero a simple vista hay una distancia física, financiera y cultural que no lo explica. —⁠Los labios de Mark se curvaron brevemente⁠—. Y luego estás tú, que apareces en mitad de todo esto. Es siempre una pista.

—Humm… —dijo Miles—. Bueno, la parte de CrisBlanco es un tren que ha salido de su estación, y puede seguir rodando hasta su destino previsto. Hasta ahora. La implicación de NeoEgipto es un asunto lateral que se ha vuelto complicado. —⁠Apretó los dientes⁠—. Estoy intentando impedir que se causen indebidos daños colaterales a un chico local que se hizo amigo mío, con cierto coste propio. Buenas intenciones, Mark. Mi camino está pavimentado con ellas.

—Entonces me alegro de no tener ninguna. —⁠La mirada de Mark se volvió incómodamente astuta⁠—. No es tu planeta, ya sabes. No puedes arreglarlo.

—No, pero… bueno, no. Pero.

—Bien, intenta no dejar demasiados escombros a tu paso. Puedo necesitar este sitio.

—Eso has dicho. —Miles vaciló—. Extensión de vida, diez. ¿Tiene mejor pinta que los dos últimos desarrollos de Durona que tanto te entusiasmaban? ¿Los que, perdona la expresión, murieron en los bancos del laboratorio?

—Tal vez. La única prueba humana parece esperanzadora hasta el momento. Lily Durona, por si sientes curiosidad.

Ahora le tocó a Miles el turno de alzar las cejas.

—Muy bien, estoy oficialmente impresionado, si Lily estaba dispuesta a probarlo consigo misma.

La sonrisa de Mark se volvió un poco amarga.

—Lily se quedó sin tiempo para esperar.

Miles tamborileó con los dedos sobre la costura de su pantalón.

—¿Se ha probado ya en un varón mayor? Ya que hablamos de quedarse sin tiempo.

Miles y su hermano-clon intercambiaron miradas muy similares.

—¿Crees que él podría dejarse convencer para probarlo?

—Humm… No por mi parte, quizá. Nuestra madre podría intentarlo. Es betana, ya sabes, todo por la ciencia.

—Ése es un motivo más para querer continuar con estas pruebas con humanos.

—Tal vez tendrías más suerte convenciéndolo si todavía fuera considerado una chorrada. Golpearía esos viejos reflejos Vor de servicio al Imperio, y todo eso.

—Es tan extraño…

Miles se encogió de hombros.

—Es el conde-nuestro-padre. Bien, si tu trato se cierra, ¿pasaréis Kareen y tú mucho tiempo en Kibou?

Mark negó con la cabeza.

—Cuando la cosa esté cerrada y en marcha, supongo que lo dejaré en manos de Raven para que lo desarrolle. La última vez fue ascendido. Hasta ahora, esto no es la competición que dejaría a un lado el negocio de trasplantes de cerebros de clon que esperaba, pero todavía estamos en las primeras fases. —⁠Mark sonrió lentamente⁠—. Por otro lado, si resultara dar suficientes beneficios, tal vez podría contratar a mis propios mercenarios espaciales y atacar a los lores de los clones jacksonianos directamente.

Miles hizo una mueca.

—¿Recuerdas la última vez que lo intentaste?

—Vivamente. ¿Tú no?

—A retazos —dijo Miles con sequedad.

Mark dio un respingo.

—En todo caso, aunque no dudo de que la almirante Quinn podría hacer el trabajo, te suplico que contrates a un grupo diferente.

Por si acaso no era del todo una broma. Con Mark, en este tema, era difícil saberlo.

—¿Qué vais a hacer los dos a continuación? ¿Tenéis hotel?

—No, hemos venido directamente del espacio-puerto. A continuación vamos a ver a Fuwa.

—¿No han pasado ya las horas de trabajo locales?

Mark se encogió de hombros.

—Sigo el sistema horario de la nave.

—¿Puedo asistir?

—Asistir, sí. Intervenir, no.

—Humm… —dijo Miles, pero Jin, Roic y Kareen regresaron antes de que pudiera abundar en esto.

Jin daba saltitos de placer, pero se detuvo para mirar con el habitual asombro a Miles y su hermano-clon juntos el uno al lado del otro. Miles seguía deseando que Mark no hubiera ganado de nuevo peso como modo de diferenciarse, pero la torva sonrisa de Mark ante la incomodidad de su hermano-progenitor con la decisión, era probablemente un placer añadido, desde su punto de vista. Un hombre complicado, Mark.

—¡Quiero enseñarles mi esfinge a mamá y Mina! —⁠dijo Jin.

—No puedes meterla en la cabina —⁠dijo Raven, alerta.

—Eso ya lo sé —replicó Jin—. Pero puedo acercarla al espejo. ¿Puede Roic-san ayudarme a transportarlo todo?

Roic miró la oficina vacía y le dirigió a Miles una leve negación con la cabeza, consciente de nuevo de su función de guardaespaldas. Vorlynkin intervino, y dijo tranquilamente:

—Yo te echaré una mano, Jin.

—Os acompaño —añadió Raven prudentemente.

—Creo que Leiber sigue por aquí —⁠dijo Miles⁠—. Iremos los dos.

Tenbury regresó entonces, para continuar la visita interrumpida; sin más que un gesto con las cejas por parte de Mark y una sonrisa de despedida por parte de Kareen, los tres se marcharon por otra salida. Miles siguió a Vorlynkin, que llevaba la caja de la esfinge tras Jin. Gritos quejumbrosos de «¡Fueraaa! ¡Casaaa!» resonaban en las rancias sombras del garaje subterráneo.

«A casa, sí. Tú y yo, esfinge».

La reacción de su madre ante la esfinge fue decepcionante, pensó Jin, pero no sorprendente. Familiar, de hecho, y por tanto reconfortante.

—¡Jin, no! —dijo ella, llevándose la mano a los labios⁠—. ¿Dónde la guardarías?

Nefertiti se retorció incómoda entre los brazos de Jin mientras éste la alzaba sobre su cadera para que su madre la viese, e intentó menear las alas, pero la práctica manejando a Gyre, mucho más feroz, actuó a favor de Jin.

—¡Cuidaré bien de ella! ¿No lo hago siempre? Viene con un archivo de instrucciones, además, así que nada puede salir mal.

En su cama tras la pared de cristal, su madre se frotó la frente.

—Ése no es el tema esta vez, Jin, cielo.

Mina, que había estado al pie de la cama todo el día, se sentó interesada.

—¡Es enorme! Más grande que Lucky y Gyre juntos. En realidad, parece una mezcla de Lucky y Gyre juntos. ¡Oh, di que sí, mami! —⁠Se bajó de la cama y salió de la cabina con un leve vahído de presión del aire.

—¿Ha arreglado Tenbury el intercomunicador? —⁠preguntó Jin, dándose cuenta un poco tarde de que habían añadido algo nuevo⁠—. ¿Cuándo ha venido?

—No, ha sido el cónsul Vorlynkin —⁠dijo Mina, inclinándose para mirar a los ojos a la esfinge⁠—. Tiene una cara graciosa…

—Oh, ¿cómo?

—He encontrado el interruptor —⁠dijo Vorlynkin, apoyando un hombro contra la pared de cristal y contemplándolo todo con cierta diversión.

Raven-sensei se agachó para capturar la mascarilla de Mina y meterla en la caja esterilizadora para volver a utilizarla.

Nefertiti flexionó las uñas y gruñó, y Jin la puso a cuatro patas en el suelo, donde agitó las alas con un sonido arrullador que parecía el de una de las gallinas.

—¿Vuela? —preguntó Mina, extendiendo una mano para que la esfinge la oliera.

—Creo que no —respondió Jin—. Sus alas son casi del mismo tamaño que las de Gyre, pero es mucho más pesada.

—Estas criaturas genéticas de compañía suelen fabricarse para que sean decorativas, no funcionales —⁠advirtió Raven-sensei⁠—. Dependiendo de lo que ordene el comprador, claro está.

Mina frunció el ceño.

—No me parece bien, darle alas para que no pueda volar.

Jin se agachó y rascó los omóplatos de la criatura, entre las alas, que se plegaron de nuevo mansamente mientras se estiraba para recibir la caricia. No podía lamerse la piel como un gato, ni arreglarse las alas con el pico como un ave, así que Jin tendría que hacer un montón de caricias, y hacerlas según las instrucciones del archivo.

—¿Pondrán huevos o tendrán hijos vivos? ¿Uno a uno, o una camada, como los gatitos? Me pregunto si quedará algún macho… Y si pudiera encontrar uno, de alguna manera…

—Puede que no hayan fabricado ningún macho —⁠murmuró Raven-sensei⁠—. Creo que las esfinges eran tradicionalmente femeninas. Pero estas criaturas artificiales no suelen tener capacidad para reproducirse. Habría que clonarla, y criar a los bebés.

La imaginación de Jin se disparó. La clonación casera de animales pequeños no era difícil, si podías conseguir el equipo adecuado, en una tienda de suministros de animales o entre aficionados que ampliaban su colección o la dejaban. No era algo que se encontrara en un callejón de basura, pero tendría que haber material usado barato en alguna parte…

—¡Casaaa! —dijo la esfinge, quejumbrosa.

—¡Habla! —exclamó Mina, con una sonrisa de deleite.

—Vienen con un vocabulario de unas veintidós palabras, según el archivo —⁠dijo Jin⁠—. No sé si se les puede enseñar más, como a los loros.

—Podemos intentarlo…

Tras el cristal, su madre hizo un ruido de impotente protesta materna, como en el momento intermedio de cualquier otra negociación, así que Jin abrigó esperanzas. Pero esta vez ella dijo:

—Jin, ahora mismo ni siquiera tenemos una casa donde llevarla. ¡Oh, no, acabo de darme cuenta! ¿Qué ha pasado con nuestro apartamento, y todas mis cosas? Nadie habrá pagado el alquiler durante año y medio, si está vacío. Oh… y mi cuenta bancaria… ¿Qué pasó con mi dinero, después de que me congelaran? Si no tengo trabajo, ni dinero, ni sitio donde vivir…

—Tía Lorna tiene algunas ropas tuyas en cajas en el desván, eso sí lo sé —⁠respondió Mina⁠—. Y se llevó mis cosas y las de Jin. Tuvo que vender el sofá grande, y la mesa de la cocina, y un par de otras cosas grandes, porque no tenía sitio donde ponerlas.

El cónsul Vorlynkin se volvió y habló a través del cristal, formalmente.

—Todos ésos son problemas que pueden solucionarse, señora Sato, pero ninguno de ellos tiene que ser resuelto hoy, ni todos a la vez. Como parte del caso del lord Auditor (una testigo protegida, más o menos), nuestro consulado cubrirá sus necesidades inmediatas.

—Mi comité, mis amigos… ¿Qué les pasó a todos, aparte de esos que dicen que NeoEgipto asesinó o quitó de en medio? ¿Y si ellos…? —⁠Su voz se hundió en el silencio.

—Su primera tarea debe ser su propia recuperación física —⁠intervino Raven-sensei, preocupado por su súbita inquietud⁠—. Luego vendrá su resistencia mental normal. Dentro de dos o cuatro semanas, no dos o cuatro días… Tiene que darse tiempo.

—Nunca he tenido tiempo suficiente. —⁠Se llevó las manos a las sienes⁠—. ¡Y esa criatura sorprendente…!

Vorlynkin se aclaró la garganta.

—No estoy seguro de en qué pensaba lord Vorkosigan cuando aceptó el animal. De todas formas, podemos tenerlo en el patio trasero del consulado con el resto de las criaturas de Jin, por ahora. No hacen ningún daño allí. Animan un poco el lugar, en realidad. El espacio estaba infrautilizado.

Ella suspiró, se cruzó de brazos y casi se echó a reír, aplacando la creciente alarma de Jin.

—Supongo que todo esto parece tan absurdamente grande porque está tan cerca.

Pero sus ojos miraron a Jin y Mina, no a la esfinge.

Como no iban a regresar al consulado esta noche después de todo, Vorlynkin dejó que Jin hablara por su comunicador de muñeca con el teniente Johannes, para decirle cómo tenía que cuidar a sus criaturas hasta que regresara mañana. Johannes ni siquiera pareció sarcástico por las tareas añadidas. Así que todo iba bien, por ahora.

Miles-san y Roic se habían llevado a Leiber-sensei a otra habitación para hablar, justo después de entrar. Regresaron entonces, cargando, inesperadamente, con un montón de cajas con la cena del Café de Ayako. Miles les hizo saber que este botín era cortesía de la señorita Kareen, que de algún modo había descubierto dónde conseguirlo, cómo hacer que lo entregaran en las instalaciones, y además lo había pagado todo.

Acabaron teniendo una especie de pícnic en la sala de recuperación; Raven-sensei incluso le llevó una caja a la madre de Jin, así que cuando retiró las cortinas después de su reconocimiento médico, fue casi como si todos estuvieran cenando en familia una vez más. A Jin le pareció que ella tenía un poco de mejor aspecto después de comer, menos cansada, y con más color en el rostro. Pero claro, el curry de Ayako estaba siempre muy bueno.

Fue divertido ver a Roic sentado en el suelo con las piernas cruzadas, mientras Mina le daba instrucciones para manejar los palillos. Miles-san los manejaba bastante bien, para ser un galáctico; decía que había practicado en la nave cuando venía de camino, y en otras ocasiones en el pasado. Cuando dio a entender que había estado en la Vieja Tierra, dos veces, Mina le hizo contar historias de sus visitas, aunque él habló sobre todo de su segundo viaje, su esposa, y jardines, montones de jardines diferentes. Todo lo que dijo de su primer viaje fue que se trató puramente de negocios, que nunca había salido de una ciudad, que fue la primera vez que vio a su hermano, una observación que a Jin le pareció extraña. El cónsul Vorlynkin se tiró del labio y pareció reflexivo, pero no hizo ninguna pregunta, y Miles-san no continuó.

Con frecuentes referencias al archivo de instrucciones, Jin le dio de comer trocitos a Nefertiti, que al parecer podía comer algunas clases de comida de las personas pero otras no. Por desgracia, Ako entró justo cuando la esfinge tenía un accidente en el rincón más oscuro, que en realidad fue culpa de Jin porque no le había prestado suficiente atención a sus murmullos de «¡Popó! ¡Pipí!» durante sus inquietas exploraciones de la sala de recuperación. Ako se molestó mucho, y obligó a Jin a limpiarlo, cosa que era justa, pero luego insistió en que la criatura no podía pasar allí la noche. Raven-sensei, al menos, no pareció molesto por las suciedades biológicas, y permaneció apartado del debate. Jin acabó prometiendo que se llevaría a Nefertiti a su escondite del tejado para pasar la noche, cosa que satisfizo a Ako, pero entonces Mina quiso acompañarlo y ver el lugar.

Miles-san y Roic se marcharon entonces para reunirse con Lord Mark y Suze-san, así que el cónsul Vorlynkin, tras una mirada a través del cristal a la preocupada madre de Jin, se ofreció voluntario para acompañarlos y cargar con la caja de la esfinge y asegurarse de que todo iba bien. La madre de Jin le sonrió agradecida, así que Jin supuso que todo iba bien.

Bajaban por las escaleras cuando se encontraron a Bhavya, una de las amigas de Ako, que subía jadeando.

—¡Jin! ¿Has visto a Ako? Tanaka-san quiere verla en la primera planta… una criopreparación de emergencia. Dicen que una pobre anciana se desplomó en la cafetería.

—Está en la sala de recuperación con mi madre. —⁠Jin señaló escaleras arriba⁠—. Raven-sensei está allí también.

Bhavya asintió y subió corriendo, dando las gracias sin mirar atrás.

Vorlynkin se giró para mirarla.

—¿Deberíamos ir a ayudar?

Jin negó con la cabeza.

—No, esto pasa todo el tiempo. Bueno, no todo el tiempo, pero cada semana más o menos. Tanaka-san sabe qué hay que hacer.

Vorlynkin pareció vacilante, pero siguió a Jin por los túneles.

—El trazado aquí es muy confuso —⁠observó.

—Sí, los túneles de abajo parten de los edificios de arriba, y pasan también por debajo de las calles. Y algunos tienen cuatro niveles, y otros cinco o seis. Hay que memorizarlos.

Jin no tuvo ningún problema para encontrar su ruta familiar, ni siquiera cuando dejaron atrás la sección iluminada, y Vorlynkin sacó una linternita de su chaqueta para iluminar los escalones. Mina, que hasta entonces había caminado sola, se agarró prudentemente de la ancha manga del abrigo en mitad de las sombras. Subieron cinco tramos hasta salir por fin de la torre térmica al tejado de Jin. Vorlynkin no resoplaba demasiado, para ser un adulto, a pesar de que cargaba con la caja.

Jin había perdido la noción del tiempo en la sala de recuperación sin ventanas, pero parecía muy tarde ya. El aire era húmedo y frío, iluminado por reflejos difusos de las farolas de la zona, que le prestaban a todo un curioso tono marrón. Los ruidos de la ciudad se habían calmado como solían hacer sólo después de medianoche. Pero tras rodear la torre, Jin descubrió que sus lonas seguían puestas y tensas, sin que el viento las hubiera soltado todavía. Su pequeño refugio estaba cubierto por un triste residuo de cosas que no se habían llevado el otro día, porque no eran necesarias para sus criaturas, o eran demasiado grandes y molestas para que cupieran en la aero-furgoneta, o se hallaban en mal estado para conservarlas. Se había llevado su linterna ya, así que ahora estaba en el consulado, inútil, pero Vorlynkin amistosamente iluminó con la suya mientras Jin le explicaba a Mina su antigua vida aquí, y Mina hacía ruiditos de envidia y admiración.

Cuando la sacaron de la caja, Nefertiti no se acostumbró de inmediato al nuevo entorno. Miró alrededor, cautelosa, agazapada, y luego por fin hizo un tenso reconocimiento. Jin la siguió, explicándole a Vorlynkin el terrible destino de los pollitos que todavía no podían volar.

—Si se cayera por el pretil, no sé si caería a plomo, o si aletearía como las gallinas grandes, o si volaría.

Los densos músculos que Jin había sentido bajo el dorado pelaje no le ayudaban a decidir.

—Tal vez será mejor que le ate una cuerda a la pata, como a Miles-san.

—¿Humm? —dijo Vorlynkin, así que Jin le explicó las medidas de seguridad de su primera noche, cosa que hizo que Vorlynkin hiciera otra vez «¡Humm!» y se mordiera el labio superior. Pero por la forma en que sus ojos se arrugaron, a Jin no le pareció que estuviera enfadado ni nada.

La antigua cama de Jin de flimsis desgarrados estaba todavía apilada contra la pared: si dormía aquí, podría echarle un ojo a su nueva mascota. ¿Le echaría de menos mamá? Tendría a Mina… ¿o intentaría Mina quedarse aquí con él?

Jin se empinó para agarrar a Nefertiti cuando ésta estiró su considerable longitud, puso sus zarpas delanteras en el pretil, y se asomó, pero se retiró sin ningún interés por lanzarse fatalmente al vacío. Visitó la letrina del rincón, y la usó adecuadamente (Jin le explicó a Vorlynkin el sistema de cubos), y Jin se aseguró de alabarla, después de las confusiones en el rincón de la sala de recuperación. La esfinge no parecía creerlo. Se estiró y agitó las alas, pero las volvió a plegar de nuevo cuando fue a examinar el pretil del otro lado, que daba al estrecho aparcamiento tras el antiguo complejo.

Y se envaró, gruñendo, mirando con depredadora intensidad, como Lucky miraba a las ratas cuando era mucho más joven. La piel se le erizó en la espalda, y sus alas se extendieron y temblaron haciendo un siniestro sonido de roce. Su cola empenachada se sacudió.

—¡Enemigos! —Gimió—. ¡Enemigos!

—¿Qué? —dijo Vorlynkin, sobresaltado. Se acercó a asomarse. Jin lo imitó.

Mina, que no era tan aficionada a las alturas, permaneció apartada unos cuantos pasos y preguntó:

—¿Qué es lo que ve?

Jin no estaba seguro de qué clase de visión nocturna tenía la esfinge, pero lo que vio fue una furgoneta aparcada en la parte más oscura del aparcamiento, y a unos hombres vestidos de negro que se movían allá abajo. Uno blandió una especie de largo martillo o bate, dio tres o cuatro golpes sordos, y Jin oyó una ventana de la planta baja romperse y caer de su marco, hacia dentro, quizá sobre una alfombra, supuso por el sonido apagado.

—Alguien está irrumpiendo en el edificio —⁠le susurró a Mina por encima del hombro, quien con esta noticia superó sus nervios y se reunió con él para asomarse.

—Tal vez sean ladrones —susurró.

—¿Qué querría robar nadie aquí?

El edificio había sido despojado de todos los muebles y el equipo útil hacía mucho tiempo; todo lo que quedaba dentro carecía de valor o no podía transportarse.

Dos de los hombres sacaron una especie de barril grande de la furgoneta, le hicieron algo, y luego lo pasaron por la ventana y lo dejaron caer y rodar. Un extraño aroma punzante se extendió por la bruma nocturna, haciendo que Vorlynkin se apartara y maldijera.

—No son ladrones —dijo entre dientes⁠—. ¡Pirómanos!

Cogió la mano de Mina y miró frenéticamente alrededor.

Abajo, uno de los tres hombres lanzó algo a través de la ventana, y todos corrieron hacia su vehículo. Evidentemente habían dejado a un conductor esperando, porque salieron disparados del aparcamiento, dejando atrás la verja de hierro que habían abierto y un reguero de grava antes de que las puertas de la furgoneta se cerraran siquiera.

Un destello de luz anaranjada. Bajo los pies de Jin, el edificio tembló cuando una explosión resonó por todo el aparcamiento y se convirtió en un trueno cuando la onda chocó contra los edificios del otro lado de la calle. Una llamarada grasienta salió escupida por la ventana, una lengua de dos metros de largo.

—¡Fuego! —exclamó la esfinge, toda la piel erizada, y los ojos como platos dorados⁠—. ¡Fuego! ¡Enemigos! ¡Fuego!

—¡Tenemos que salir de este edificio ahora mismo! —⁠dijo Vorlynkin. Mina gritó cuando su mano se tensó sobre la suya. Vorlynkin se lanzó hacia las torres⁠—. ¿Qué escalera está más lejos del fuego?

—¡Por ahí no! —replicó Jin—. Hay una escalera exterior que lleva al callejón del otro lado.

Vorlynkin asintió y echó a correr, arrastrando a Mina consigo. Jin recogió a Nefertiti y lo siguió. La esfinge se debatió y siseó en sus brazos. ¿Era hora de volver a meterla en su caja? Tal vez no. Vorlynkin llegó al otro extremo del tejado y buscó los peldaños de acero.

—¡Tengo que bajar primero, para soltar la extensión! —⁠le gritó Jin.

—Mina a continuación —dijo Vorlynkin.

—¡No llego tan lejos! —Parecía como si Mina quisiera echarse a llorar.

—Yo te bajaré, y te sujetaré hasta que puedas agarrarte —⁠dijo Vorlynkin⁠—. ¡Vamos, Jin!

—¿Quién llevará a Nefertiti?

Vorlynkin masculló algo y luego dijo:

—Yo lo haré.

Jin soltó a Nefertiti, esperando que no se escapara, pasó por encima del pretil, y bajó los peldaños más rápido que en toda su vida. Soltó la escalerilla, la golpeó, rezó para que no se atascara. La escalerilla se sacudió, y luego alcanzó toda su extensión con un golpe metálico.

—¡Ya está! —llamó.

Las piernas de Mina patalearon por encima de su cabeza, luego encontraron asidero y la niña empezó a bajar con un gemidito asustado. Los peldaños estaban demasiado lejos unos de otros para que los alcanzara cómodamente. Encima, Jin oyó a Vorlynkin maldiciendo, y el crujido de sus pisadas, y a la esfinge gritando.

—¡Fuego! ¡Enemigos! ¡Fuego! —⁠Y, aparentemente confundida en su vocabulario por la conmoción, también⁠—: ¡Comida!

Vorlynkin soltó un grito de dolor, como desde muy lejos, y maldijo un poco más. Jin llegó al suelo y extendió los brazos para coger a Mina, cuyas zapatillas de deporte se balanceaban en el aire porque se había quedado sin peldaños antes de quedarse sin espacio.

—¡Todo va bien! ¡Suéltate!

La niña cayó encima de él, derribándolo al suelo. Ambos rodaron, y luego se pusieron en pie y miraron hacia arriba. En ese momento, Jin descubrió lo bien que podían volar las esfinges cuando Nefertiti saltó por encima del pretil, aleteando locamente, y descendió. Ni cayó a plomo ni revoloteó, pero sí aterrizó a cuatro patas como un gato, con tanta fuerza que su vientre golpeó el suelo, pero no lo bastante para romperse nada.

La oscura forma de Vorlynkin por fin pasó por encima del borde: saltó los últimos dos metros, cayó con las rodillas dobladas como las de la esfinge, se tambaleó, pero no cayó. La sangre le corría por la cara por un profundo arañazo triple por debajo del ojo izquierdo.

—¡Jin! —La voz de Vorlynkin era aguda y brusca, sin dar pie a ningún debate⁠—. Lleva a Mina directamente con tu madre, y haz lo que os diga el doctor Durona. Si el fuego se extiende, puede que tengan que evacuar todos los edificios del complejo.

Se llevó a los labios el comunicador de muñeca y empezó a darle códigos de conexión.

Jin intentó coger a Nefertiti, que se alejó aleteando y chillando.

—¡Deja al maldito animal! —⁠rugió Vorlynkin por encima del hombro, corriendo ya callejón abajo⁠—. ¡Vosotros dos, corred!

18

Ted Fuwa, el antiguo dueño putativo de la crioinstalación, resultó ser más o menos lo que Miles esperaba: un cuarentón grande y apresurado que parecía capaz de sentirse más a gusto en una obra que en una sala de reuniones, aunque fuera tan extraña como la del refugio de la señora Suze a medianoche.

Una presencia menos esperada era la abogada local del consulado, una mujer alerta, compuesta y compacta de pelo canoso que apenas era más alta que el propio Miles. Kareen, a Miles no le sorprendió enterarse, la había persuadido para que viniera a estas horas. La señora Xia lo miró con al menos el mismo interés encubierto, como a la fuente del torrente cada vez más extraño de cuestiones legales que había estado recibiendo desde la semana anterior por parte de un cliente por lo demás aburrido y rutinario. Miles confió en que esta noche satisficiera su curiosidad acumulada.

Miles echó de menos a Vorlynkin, a quien le había dicho que se quedara con Sato y sus hijos, y a Suze no le hacía gracia que hubieran llamado a Tanaka para encargarse de una crisis médica, así que supuso que el grupo, lo contara como lo contara, estaba más o menos igualado. Suze y Tenbury contra Mark y Kareen, Miles como testigo desobediente y Roic como compañero silencioso, la abogada intercalando comentarios y preguntas de vez en cuando, que hacían callarse a todos, y Fuwa contra todo el mundo, aunque Miles sentía poca simpatía hacia él.

La señora Suze se cruzó de brazos y miró intensamente a Mark.

—Todavía no me ha dado ninguna garantía de cuáles son sus provisiones para los pobres.

—No dirijo una empresa de caridad, ¿sabe? —⁠contestó Mark, irritado.

—Yo sí —replicó Suze.

—Sí, ¿pero durante cuánto tiempo? —⁠preguntó Mark⁠—. Tarde o temprano, y más pronto que tarde, creo, le tocará el turno de ir ahí abajo. Y perdería el control de este sitio en cualquier caso. Tenbury y Tanaka podrían mantener las cosas durante algún tiempo, pero luego, ¿qué?

—Es lo que yo estaba esperando —⁠intervino Fawa, con cierto pesar.

Suze le dirigió una mirada de desprecio y se irguió en su gran sillón, como dando a entender que todavía tendría que esperar lo suyo. Miles no estaba tan seguro. La piel de Suze mostraba esa palidez fofa que era heraldo del declive. No se podía decir que rebosara salud, ni siquiera en su airado estrés.

—Si el Grupo Durona no interviene —⁠dijo Mark⁠—, el inevitable final de este lugar será el ayuntamiento o la Prefectura, o Fuwa. Y en cualquier caso, la recepción de patrones se acaba. La vida de una persona no es lo bastante larga para ver resuelto este asunto.

—Aunque eso podría cambiar en el futuro —⁠observó Kareen.

—O la criocongelación se convertirá en una tecnología obsoleta, y todo este jaleo demográfico que ha creado Kibou será resuelto de modo natural —⁠dijo Mark.

—No estoy tan seguro de eso —⁠comentó Miles, pensativo⁠—. Si la gente empieza a congelarse a los ochocientos años en vez de a los ochenta, el juego continuará, hasta que alcance un nuevo equilibrio. Aunque a los ochocientos años es difícil imaginar cómo pensará la gente. A los veinte, yo no habría podido imaginarme a mí mismo a los casi cuarenta. No puedo imaginar los ochenta ni siquiera ahora.

Suze hizo una mueca.

Mark se encogió de hombros.

—Eso tendrán que decidirlo ellos, dentro de muchas décadas o muchos siglos. Pienso que la muerte seguirá siendo barata y estará siempre disponible, sin que haga falta la alta tecnología.

—Durante el periodo de transición inicial —⁠dijo Kareen, desviando la conversación de este tipo de especulaciones hacia el presente más práctico⁠—, el tratamiento será gratis, si el sujeto está dispuesto a firmar los protocolos experimentales y dar los permisos legales. Y todo el que llegue podrá dar su propio permiso.

Esto implicaba que no hacía falta ninguna cooperación por parte de la señora Suze y compañía.

—Espero que el grupo prefiera tener unos cuantos sujetos vivos más sanos para empezar, antes de dedicarse a las complicaciones más difíciles del trauma por la muerte y la criorresurrección. Aunque sin duda también querrán datos de éstos.

Suze gruñó. Tenbury se rascó la barba.

Kareen se contempló las uñas, alzó la cabeza, sonrió. Miles no estaba seguro de si alguien más había pillado el pequeño gesto de Mark, dos dedos extendidos y luego cerrados una vez más sobre su estómago. La pareja había convertido en arte la rutina poli bueno poli malo, pensó Miles con admiración, y sería una ingenuidad llegar a la conclusión de que las ideas de poli malo procedían de Mark… o que las de poli bueno eran de su compañera, ya puestos. Kareen continuó serenamente:

—El Grupo Durona se encargará de hacer un montón de contratos locales, si esto continúa. Por ejemplo, si usted, señora Suzuki, firmara para la primera ronda de protocolos, y resultaran funcionar tan bien como esperamos, el puesto de director de relaciones con la comunidad podría quedar a su disposición. Lo cual la pondría en situación de trabajar en esos problemas en una base continua, a partir de aquí mismo. Todo esto es demasiado complejo para resolverlo en una noche, pero no significa que sea demasiado complejo para no poder ser resuelto nunca.

—¿Comprarme con un título vacío? ¡Oh, como si no hubiera visto antes cómo funciona eso!

—Lo que usted saque podría ser cosa suya —⁠dijo Mark, como si no le importara una cosa u otra⁠—. Pero dentro de tres años, cuando todas esas cámaras de abajo estén vacías, puede que tengamos una situación completamente nueva aquí. El trabajo la mantendría en el centro de las cosas, con auténtica influencia.

No era el futuro que Suze tenía en mente: a Miles le pareció que podía escuchar su imaginación chirriando con la tensión del cambio, como una verja casi cerrada por el óxido. Casi. A regañadientes, ella preguntó:

—¿Y el resto de nosotros?

—A Tenbury lo contrataría ahora mismo —⁠dijo Mark al instante⁠—. Lo primero que necesitaremos es un director de la planta en sí: este sitio necesita puestas al día y reparaciones significativas, empezando por el laboratorio central. Probablemente —⁠dirigió una mirada a Fuwa⁠—, necesitaremos un contratista local. Y a la tecnomed Tanaka también, Raven la apoya. El resto será cosa de estudiarlos individualmente. Necesito profesionalidad. Los títulos pueden arreglarse.

Suze lo miró recelosa. Tenbury alzó sus tupidas cejas.

La abogada, la señora Xia, dijo suavemente:

—Según el contrato tácito, la señora Suzuki es la representante de todos los que están congelados aquí, y puede dar protocolos de permiso en blanco en nombre de todos los que entraron aquí a su cuidado. Creo que puedo hacer que este argumento funcione con el adjudicador de la ciudad, ya que el ayuntamiento no quiere la responsabilidad de varios miles de criocadáveres desamparados.

—¿Ni siquiera si la ciudad pudiera registrar sus votos? —⁠preguntó Miles⁠—. Me parece que eso sería suficiente para cambiar el resultado de unas elecciones a la Alcaldía, y hasta la misma Prefectura o a nivel planetario.

—Creo que podría garantizar, o al menos sugerir de manera plausible, que habría caros desafíos legales de por medio que el adjudicador no querría. —⁠La abogada sonrió tranquila⁠—. A menos que la desunión entre los peticionarios fuerce a presentar la cuestión ante un juez, en cuyo caso no puedo garantizar el resultado, porque en ese punto el tema será público y político. De hecho, me paso la mayor parte del tiempo manteniendo a mis clientes apartados de los tribunales.

—Público y político parece un trabajo para el grupo de la señora Sato, o algo por el estilo —⁠dijo Miles⁠—. Lamento no haber sacado a los otros dos miembros de su comité cuando estábamos allí. Lo haremos ahora.

Aunque intentar haberse llevado tres criocadáveres de los cofres de NeoEgipto habría requerido más tiempo, y podría haber salido menos bien.

—La confidencialidad con el cliente tiene ciertos límites, lord Vorkosigan —⁠le advirtió Xia. Amablemente, pensó él.

—¿Inmunidad diplomática?

—Funciona para usted. No para mí. Pero en este caso, con los cargos criminales que sin duda le caerán a NeoEgipto, puede que haya medios legales de librar al señor Kang y la señora Khosla de sus captores. Citándolos como testigos, para empezar.

Miles ladeó la cabeza, reflexivo.

—Si podemos evitar que sean destruidos por NeoEgipto sobre la marcha.

—Eso sería una importante consideración a tener en cuenta para diseñar la estrategia, sí.

—Kareen, ponla en nómina —señaló Mark.

Xia sonrió cautelosamente.

—El plato de mi trabajo está ya bastante lleno. Sólo he podido acudir aquí esta noche por la hora.

—¿Socia o empleada?

—¿Yo? Soy una de tres asociadas en el departamento de leyes comerciales galácticas de mi bufete. Trabajamos para un socio.

—El Grupo Durona necesitará asesoría legal a tiempo completo —⁠murmuró Kareen⁠—. Tal vez deberíamos hablar de su salario… más tarde.

Xia pospuso el tema, provisionalmente.

—En cualquier caso, señora Suzuki, la invito a pensar en cuál es el mejor resultado práctico a largo plazo para sus patrones. Usted sirve a una comunidad; esta tecnología tiene potencial para servir al planeta. Si el…

Una explosión en el exterior sacudió las ventanas. Roic se incorporó de un salto y se asomó a la noche.

—¿Qué demonios…?

—Eso ha sonado horriblemente cerca —⁠dijo Xia, inquieta.

—¿Hemos sido nosotros? —preguntó la señora Suze⁠—. Tenbury…

—Podría ser la fábrica de plásticos de al lado —⁠dijo Fuwa, uniéndose a Roic⁠—. Aunque no imagino qué pueden estar haciendo a esta hora. O algo en la calle… ¿Un choque?

Pero con la red de control de tráfico municipal, los choques eran cada vez más raros, pensó Miles.

—Es difícil decir la dirección —⁠comentó Tenbury, estirando también el cuello.

—Sube a mirar al tejado —ordenó la señora Suze.

Tenbury estaba saliendo por la puerta cuando el comunicador de muñeca de Miles trinó, por el canal seguro de emergencia. «Vorlynkin. Mala señal». Miles se encontró de pie sin recordar haberse incorporado.

—Aquí Vorkosigan.

—Lord Auditor. —Vorlynkin parecía sin resuello⁠—. Un equipo de pirómanos… he contado cuatro hombres… acaba de lanzar una bomba incendiaria por la ventana de la planta baja de la torre térmica. Asterzina, creo: era un acelerante líquido en dos partes, al menos.

—¡Llame a los bomberos locales!

—Ya lo he hecho, señor. —La cadencia del lenguaje de Vorlynkin volvía a su antiguo entrenamiento militar, advirtió Miles de pasada⁠—. Y a la policía también. Deberían llegar de un momento a otro.

—Bien hecho.

—Ahora estoy averiguando si hay más intrusos. No he detectado a ninguno hasta ahora. Estoy seguro de que no queda nadie en la torre térmica… No puedo saber si los hay debajo.

—Deje abierto este canal.

—Bien, señor.

Miles se dio media vuelta para descubrir que todo el mundo estaba mirando a Fuwa, que parecía horrorizado.

—¡No he sido yo! —lloriqueó prácticamente el contratista⁠—. ¡Esta vez no! ¿Por qué iba a hacerlo ahora? ¡Estoy a punto de librarme de este muerto!

—¡Mis torres térmicas! —exclamó Tenbury, lanzándose de nuevo hacia la puerta.

Suze lo agarró por la manga.

—¡Si se desploman, todos empezarán a descongelarse!

—¡Mis torres térmicas! —gimió Fuwa⁠—. ¡Mis instalaciones! —⁠«Mis».

—Tenbury. —La señora Suze sacudió el brazo del custodio, con fuerza⁠—. Diles a todos los que veas que salgan de los edificios y se reúnan en el solar delante del edificio de recepción. Yo despertaré y advertiré a todos los de esta planta.

La entrada del edificio de recepción de patrones estaba en el lado opuesto del complejo de cuatro edificios donde de momento estaba el fuego, un mapa del trazado del incendio en la mente de Miles. Así que el incendio había tenido lugar lo más lejos posible del edificio de recepción, y de la gente que ahora había dentro. Esto apestaba a maniobra de distracción.

—¿Deberíamos ir con Vorlynkin? —⁠preguntó Roic, sacudiéndose como un caballo al principio de una carrera.

—No. Con Leiber. Lo interesante sucederá con Leiber.

Roic abrió mucho los ojos cuando captó las implicaciones: Miles no tenía que aclarar nada.

—Ah.

—Suze, iremos a dar el aviso en el edificio de recepción —⁠añadió Miles.

La señora Suze, ya sin aliento y con las manos en el corazón, asintió y dijo:

—Sé que Vristi Tanaka está en el primer piso. Creo que acaba de empezar una criopreparación.

—La informaremos, igual que a nuestra gente.

Ella le dio las gracias con un gesto y salió, acompañada de Xia, que preguntaba dónde podrían estar todos los residentes que dormían a estas horas. Tenbury se adelantó corriendo. Miles y Roic los siguieron y se volvieron en la dirección opuesta al llegar a las escaleras más cercanas.

A través de las puertas de la oficina, Miles vio a Mark y Kareen, que sujetaban a Fuwa, uno por cada codo, proporcionando una resistencia combinada que claramente sorprendía al hombretón, que casi perdió el equilibrio.

—Fuwa-san —empezó a decir Mark con su tono más civilizado⁠—, hablemos de rebajas por incendio.

Jin bajó a trompicones el último tramo de escaleras, jadeando, cargando con Nefertiti. Por algún motivo incomprensible, la criatura se había asustado y lo adelantó en el callejón bajo el edificio término cuando Vorlynkin desapareció tras la esquina, y por suerte Jin pudo capturarla. Bueno, había parecido suerte en ese momento. La esfinge parecía pesar al menos el doble desde entonces. Gruñía continuamente, y había soltado pelaje y plumas en la camisa de Jin, pero no intentaba arañarlo.

—Esa puerta —rezongó Jin, y Mina asintió y la abrió de par en par. Tenía un cartel, por este lado: «Puerta de incendios. No bloquear». ¿Eso significaba que detendría un incendio? Jin esperaba no tener que averiguarlo.

Nefertiti se agitó un poco más, y finalmente saltó de la sudorosa y débil presa de Jin justo cuando llegaban al pasillo de la sala de recuperación, así que el chico pudo al menos conducirla a esta zona más confinada. Leiber-sensei, que estaba sentado en una ajada silla plegable mirando ansiosamente la nada, se irguió cuando entraron.

—¡Creí que ibas a deshacerte de ese bicho! —⁠dijo, mirando a la esfinge con disgusto.

Su madre se incorporó en su cama.

—¿Jin? ¿Mina? ¿Qué ocurre?

—¡Eran ninjas, mami! —declaró Mina, sin aliento⁠—. ¡Los hemos visto! ¡Le han pegado fuego al escondite de Jin!

—¿Qué?

—No eran ninjas —dijo Jin, impaciente⁠—. Eran sólo unos tipos estúpidos vestidos de negro.

—¿Tiene algo que ver con el extraño golpe que hemos oído a través de las paredes hace unos minutos? —⁠preguntó su madre.

Jin asintió.

—Ha sonado aún más fuerte de cerca. El cónsul Vorlynkin ha dicho que era una especie de acelerante líquido.

Su madre se quedó boquiabierta.

—¿A qué distancia estabais?

—¡Estábamos en lo alto del edificio, mirándolos! —⁠dijo Mina⁠—. ¡La bola de fuego era toda naranja y negra!

Leiber-sensei se levantó y se agarró al respaldo de su silla, con aspecto muy inquieto.

—¿Dónde está Raven-sensei? —⁠preguntó Jin⁠—. Vorlynkin dijo que teníamos que contarle lo del incendio, y hacer lo que él dijera.

—Ha bajado al primer piso a ayudar a la tecnomed Tanaka con una criopreparación —⁠dijo Leiber-sensei.

La madre de Jin se levantó de la cama y se acercó a la pared de su cabina y apoyó las manos contra el cristal.

—Jin, tal vez será mejor que bajes y les digas lo que está pasando. ¿Se extendía muy rápido el fuego?

—No lo sabemos.

—Tal vez sea mejor que busque una habitación con ventana y me asome —⁠dijo Leiber-sensei.

—¿Dónde ha ido Stefin? —preguntó la madre⁠—. ¡Se suponía que tenía que cuidar de vosotros dos!

—Creo que ha ido a buscar más ninjas —⁠dijo Mina.

La madre se llevó una mano a los labios.

—¿No es eso lo que debe hacer el soldado Roic?

—Probablemente estará con Miles-san —⁠dijo Jin, mientras se dirigía de nuevo hacia la puerta⁠—. ¡Mina, no dejes que Nefertiti se escape!

Leiber-sensei siguió de cerca a Jin. Y entonces retrocedió cuando abrieron la puerta de una patada. Mina chilló.

Y también Nefertiti.

—¡Enemigos, enemigos! —gritó, aleteando como loca por toda la habitación y subiéndose a una mesa.

«Oh, Nefertiti, cuánta razón tienes», pensó Jin, retrocediendo mientras el jefe Hans y el sargento Oki entraban en la sala de recuperación.

La pareja parecía agotada, y furiosa, y mucho mucho más grande en vertical que tendida en el suelo de la oficina del garaje, babeando mientras roncaba. Se habían cambiado el arrugado pijama azul médico que llevaban antes, y ahora vestían pantalones grises y gruesas chaquetas de uniforme, con cinturones de equipo y grandes botas, pero sin ninguna insignia ni chapa ni marcas de identificación.

—¡Ahí estás, mojón estúpido! ¡Por fin! —⁠le rugió Hans a Leiber-sensei, que retrocedió contra una mesa, pálido.

—¿Qué demonios…? —dijo el ancho Oki, observando a su público⁠—. ¿Qué están haciendo aquí estos niños? Ese gilipollas de Akabane no dijo nada de niños.

—No importa, cógelo.

Oki se adelantó y agarró a Leiber-sensei y le dio la vuelta, haciendo algo con la porra de policía que llevaba en la mano y retorciendo el brazo del científico en su espalda. Leiber-sensei aulló.

—¡Suéltelo! —gritó la madre de Jin a través del cristal.

Hans volvió la cabeza y entornó los ojos.

—¿Qué demonios…? ¡Es esa zorra de Sato! Deben de haberla despertado. ¡Nos ha tocado la lotería! ¡Cógela también, Oki!

—Lo tendrás que hacer tú. Tengo las manos ocupadas —⁠replicó su compañero.

Leiber-sensei trató de resistirse no oponiendo resistencia, y casi logró escabullirse de la tenaza de su captor, pero Oki lo obligó a erguirse una vez más, liberó la mano de la porra y golpeó el muslo de Leiber-sensei lanzándole una fuerte descarga eléctrica. Leiber-sensei aulló con ganas. Con un jadeo de sorpresa, Oki dio un respingo y casi lo soltó, ya que la sacudida eléctrica evidentemente había viajado por el cuerpo de su víctima y le había alcanzado la mano. Pero recuperó su presa antes de que el tembloroso científico pudiera escapar de ella.

Hans avanzó hacia la cabina y pulsó el cierre de control. La puerta se deslizó, y salió una vaharada de aire.

—¡No! —dijo Jin, tan lleno de pánico que su visión se nubló⁠—. ¡No puede salir todavía! ¡Se pondrá enferma!

—Se pondrá mucho más enferma cuando Akabane termine con ella —⁠replicó Hans. Se abalanzó hacia su madre, que dio un salto al otro lado de la cama, y casi llegó a la puerta y la libertad antes de que volviera a abalanzarse, la cogiera por el brazo y la lanzara contra la pared de cristal con un golpe estremecedor. La sacó a la fuerza de la cabina, tambaleándose, arrastrando sus largos cabellos.

—¡No, no pueden llevarse a mi mami! —⁠gritó Mina⁠—. ¡Acabamos de recuperarla!

Agarró la silla plegable, la cerró y golpeó con todas sus fuerzas. Puede que intentara alcanzar al jefe de seguridad en el estómago, pero Mina era muy bajita, y apuntó a ciegas, mientras se volvía. En cambio, las patas de la silla lo alcanzaron directamente en la entrepierna… pero no con suficiente fuerza.

Se dobló, diciendo palabras realmente horribles, pero no soltó el brazo de su madre. Con el otro puño, dio un revés a Mina, que cayó de culo, llorando. Su madre intentó darle una patada, con más precisión que Mina, pero estaba descalza y le faltaba el aliento.

—¿Cómo se atreve… a tocar… a mis hijos, horrible… asesino?

Recordando la sangre que corría por la cara de Vorlynkin, Jin rodeó la mesa donde estaba Nefertiti, envarada, aleteando, la piel erizada en una oscura cresta por toda su espalda, agitando la cola y chillando incoherentemente. La agarró y la lanzó hacia Oki, que estaba más cerca. El hombretón gritó, agitando su porra, pero sólo alcanzó las plumas de las alas, que se chamuscaron con un hedor terrible. Nefertiti saltó para esquivarlo, arañando su chaqueta aunque no consiguió más que una marca profunda en su grueso cuello. Sin embargo, Leiber-sensei logró zafarse de él. El científico se alejó cojeando, apartándose de la porra.

—¡Oh, por el amor de Dios! —⁠dijo Hans⁠—. ¡Akabane no dijo que tendríamos que capturar a una maldita tribu!

Mientras Jin embestía con la peregrina idea de darle un cabezazo en el estómago, Hans apartó con fuerza a su madre, quien cayó y resbaló por el suelo cerca de Mina, que corrió a su lado. El hombretón se dirigió entonces hacia Jin, lo agarró por el pelo y le hizo darse media vuelta. Jin gritó, con lágrimas de dolor en los ojos. Oyó un extraño chasquido junto a la oreja, miró bizqueando y logró ver una hoja de acero de al menos quince centímetros pasar ante su cara y alojarse bajo su barbilla levantada.

—¡Todo el mundo quieto! —gritó el jefe Hans.

Todos obedecieron.

—¡Tú no, Oki! —añadió Hans, impaciente.

—Después del día que hemos tenido, no me presiones.

El alivio y el terror en la cara de Oki convencieron a los demás de que no era un farol y que la cosa iba en serio. Jin pudo sentir el filo de la hoja presionando contra su piel, y mechones de pelo que caían de su cabeza.

—Muy bien —dijo Hans. El gran pecho contra el que Jin se apretujaba ahora se agitó en busca de aire, y tal vez de equilibrio. ¿Podría estar asustado también este hombre? Era una idea extraña, y no resultaba tranquilizadora⁠—. Comportaos, todos, o le rajo la garganta al crío, ¿entendido? ¡Tú, deja de moverte! —⁠Tiró hacia delante y atrás de los pelos de Jin.

La madre del chico, todavía en el suelo, alzó la cabeza llena de furia, pero dijo con voz agudizada por el temor:

—¡Jin, quédate quieto!

Jin pudo ver a Leiber-sensei tragar saliva. Cojeando, la esfinge se había refugiado en las sombras bajo una de las mesas, donde se agazapó y murmuró quejumbrosa:

—¡Enemigos, enemigos, fuera, casa, duele!

Eso y la respiración de la gente eran los únicos sonidos en la habitación sin ventanas.

Hans se enderezó.

—Eso está mejor. Ahora, tú, chaval, métete las manos en los bolsillos.

Jin, después de mirar a su madre, obedeció.

—Usted, Sato, levántese. Usted también, doctor, y póngase las manos sobre la cabeza. Sato, coja a la minizorra de la mano con su mano derecha. Ahora salgan todos en fila, y Oki con su porra los mantendrá a raya. ¡Ponla al máximo, Oki!

El grandullón tragó saliva, asintió, y jugueteó con el control en la base del mango.

—Ahora, sigan todos a Oki, salgan por la puerta y giren a la derecha. Sato primero, luego Leiber, después yo.

Con expresión completamente inmutable y concentrada, la madre agarró compulsivamente la mano de Mina. Las dos se levantaron juntas. Avanzó descalza por el suelo, la bata de felpa aleteando en torno a sus pantorrillas. Mina, lloriqueando y asustada, la siguió. Leiber-sensei habría parecido un tonto con las manos levantadas así, como si jugara un juego infantil de tocarse la nariz y las orejas y la cabeza, si no hubiera estado tan serio, tan pálido y tembloroso. Jin esperó a que la tenaza en su pelo se aflojara y la presión del cuchillo se volviera más débil, para poder retorcerse y correr, pero las grandes manazas que lo sujetaban no cedieron.

Siguieron a los demás al pasillo. Los pies de Jin apenas tocaban el suelo cuando lo arrastró y giró a la derecha. Dieron unos tres pasos hacia las escaleras del fondo.

Un grito tras ellos. La voz grave del soldado Roic:

—¡Alto!

El jefe Hans se dio media vuelta, todavía sujetando a Jin delante. Por el pasillo, desde las escaleras del otro extremo, venía Roic-san, con Miles-san corriendo a su lado y Raven-sensei tras él. Roic alzó el brazo derecho, algo en su puño demasiado borroso para que los ojos llenos de lágrimas de Jin pudieran distinguirlo. Su expresión era muy extraña, fría y remota, como si no fuera ninguna expresión.

Jin sintió vacilación en su captor. El filo del cuchillo mordió con más fuerza. Hans gritó:

—¡Otra vez tú! Suelta ese maldito aturdi…

Una luz blanca destelló en la mano de Roic-san, y se produjo un extraño sonido zumbante. El mundo, o tal vez la cabeza de Jin, pareció explotar en un chaparrón entrecortado de lluvia de colores. La lluvia se volvió negra, y lo ahogó en su seno.

19

Aunque no se lo esperaba, Roic recibió ayuda del doctor Leiber en su captura del otro miembro de seguridad de NeoEgipto. Oki había agarrado al científico cuando Roic le gritó, en teoría para impedirle disparar, pero luego le resultó difícil deshacerse de él: Leiber se agarró del grueso brazo izquierdo que intentaba aferrarlo, volviéndose, retorciéndose y tratando de esquivar lo que parecía una gruesa porra eléctrica, justo el tiempo suficiente para que Roic cubriera la distancia que los separaba y apuntara con su aturdidor entre los ojos de Oki.

—Ríndase, Oki —aconsejó Roic—. Ha pasado una eternidad desde que envié sus confesiones. Creía que ya se habrían dado cuenta.

Capturado e inmovilizado por la fija e implacable mirada de Roic tanto como por el arma que le apuntaba a la cabeza, Oki alzó reacio su brazo derecho y soltó la porra, que cayó con un castañeteo. Mientras aflojaba la presión, Leiber se apartó de él, resoplando pero con la espalda recta para variar. Sin que se lo pidiera nadie, Oki cruzó las manos sobre la cabeza y se puso a mirar al suelo, con aspecto triste.

La señora Sato, inquieta, se arrastró por el suelo para abrazar el cuerpo inconsciente de su hijo. El muchacho estaba pálido, pero Roic vio con satisfacción que el corte de su cuello era un simple arañazo que apenas sangraba.

—Lamento que Jin quedara atrapado en el radio de mi aturdidor, señora —⁠le dijo Roic⁠—. Pero he descubierto que a menudo soy mejor resolviendo estas situaciones lo más directamente que puedo. Es malo que se prolonguen.

—Esto es una pesadilla —gimió ella.

Roic reconoció sus palabras asintiendo, pero dijo:

—Ya se ha terminado, señora. Ahora mismo Raven le dará a Jin algo de sinergina —⁠Roic miró a Raven⁠—, y ni siquiera despertará con dolor de cabeza.

Raven captó la indirecta, se apoderó de la porra eléctrica y miró a su cautivo con aire curioso y pensativo, como un biólogo que planea la disección de un prometedor espécimen nuevo.

Oki, asombrado, lo miró a su vez.

—¿Quién demonios son ustedes, por cierto?

—Desde su punto de vista —dijo milord⁠—, supongo que somos su karma a domicilio. ¿Por qué diablos no han huido usted y su amigo Hans cuando tenían la oportunidad, hace un rato? O ayer. Supongo. ¿Por qué volvieron con sus jefes?

—¡Tenemos familias! ¿Sabe?

Milord frunció el ceño. Roic se preguntó si este detalle no se le había ocurrido antes.

Oki vaciló un momento.

—Eso, y el dinero.

Milord frunció el ceño un poco más. Oki dijo a la defensiva:

—Por primera vez en mi vida, el dinero fue bueno. Compramos… una casa.

Roic sospechó que el mundo de Oki no era exactamente un lujo continuo. Si las prácticas de contratación de seguridad de NeoEgipto eran «buenas», probablemente era un hombre honrado antes de verse empantanado en esta historia por sus jefes. Roic miró a milord, preparado para darle un codazo y hacérselo entender, pero milord ya estaba en ello.

—No es demasiado tarde para limitar sus daños, ni siquiera ahora. ¿Cuál es el equivalente local de un Testigo del Emperador, lo sabe alguien? Tiene que haber uno.

—Creo que la Evidencia de la Prefectura, milord —⁠dijo Roic.

—Da la casualidad de que tengo una buena abogada en nómina que puede asesorarles, si cooperan conmigo adecuadamente —⁠les dijo milord a sus cautivos⁠—. Es decir, ahora mismo.

Roic captó la indirecta y agarró con más fuerza su aturdidor, mirando a los ojos de Oki para darle énfasis al gesto.

—¿Adónde iban a llevar a Leiber y Sato? —⁠preguntó milord⁠—. No a dar un paseo, sin duda.

—Akabane nos está esperando en la calle con la furgoneta —⁠murmuró Oki.

—¿El jefe de finanzas de NeoEgipto? ¿Solo?

Oki se humedeció los labios.

—Se suponía que sólo sería Leiber, ¿sabe?

Los ojos de milord se iluminaron.

—Es lo que queremos, Roic… in flagrante delicto y arrestado aquí mismo, si es posible. Un error del enemigo es un regalo táctico que nunca debe ser desperdiciado.

Sin que le preguntaran nada, Oki añadió:

—Iba a ser… para ellos: el presidente Kim, y Choi, que dirige Operaciones, y Napak, el jefe de investigación. Akabane nos abordó después de la gran reunión, dijo que estaba claro que nosotros y él íbamos a ser los chivos expiatorios, que los otros tres nos entregarían sin pestañear por la mañana si no se hacía nada. Pero sabía de la última vez que mi cuñado pertenecía a los Libertadores del Legado y…

—División y pánico, ah —dijo milord, bastante satisfecho⁠—. Eso explica mucho. Aprisa, Roic. Akabane saldrá pitando en cuanto aparezca la policía.

Raven regresaba con un botiquín. Roic le pasó su aturdidor brevemente a milord, rodeó a Oki y le sujetó las muñecas a la espalda con sus propias esposas, recuperó el arma, agarró a Leiber por el brazo y corrió hacia las escaleras del fondo.

—¿Qué falta hago yo? —preguntó Leiber, un poco alarmado, mientras bajaban rápidamente los escalones.

—Puede identificar a Akabane por mí. No querría aturdir al tipo que no es, después de todo.

—Tiene mucha maña con esa arma.

—No hay problema. Tengo licencia para aturdir.

—Creí que era licencia para matar.

Roic hizo una mueca.

—Eso también. Pero no puede imaginarse todos los impresos que hay que rellenar después.

Leiber puso cara de no estar seguro de si era una broma o no, cosa que estaba muy bien, ya que Roic tampoco estaba seguro. Los procedimientos no eran nada divertidos en su momento. Ni en retrospectiva.

Atravesaron las pesadas puertas de metal situadas al fondo del edificio de recepción, se dirigieron a la izquierda y doblaron la esquina para llegar al largo lateral. Un breve camino de acceso en forma de U en el centro conducía a un espacio de entrada cubierto, donde los pacientes y visitantes sin duda bajaban antaño. El camino rodeaba lo que probablemente fuera un cuidado jardín y ahora no era más que un triste montón de hierbajos. No había luces de seguridad, pero un puñado de linternas fluctuantes revelaron a un montón de gente mayor vestida y desvestida de todas las formas, caminando por el sendero y en dirección al antiguo jardín. Para alivio de Roic, ningún brillo anaranjado se reflejaba en la bruma nocturna desde el otro lado del complejo, pero varios colores de luces de emergencia sí lo hacían, lo cual ayudaba a iluminar la escena como si fuera una fiesta de baile.

Una doble fila de aparcamientos se extendía por toda la fachada. Roic pudo ver el extremo del edificio de administración, más allá del de recepción, y situó mentalmente la oficina de la esquina de la señora Suze en el piso superior. Más allá del aparcamiento, las instalaciones quedaban rodeadas por la oxidada verja de hierro.

En la calle lateral, sólo había aparcados un par de vehículos oscuros y distantes, pero más allá de la verja con su cascada garita de seguridad estaba aparcada una furgoneta familiar. La verja, naturalmente, había sido forzada y la habían dejado abierta de par en par.

—Muy bien —dijo Roic—. Espere a que me oculte tras la garita, luego salga al jardín y siga a los demás. Asegúrese de que pueden verlo desde la calle, pero no se acerque demasiado.

—Espere, espere, ¿quiere usarme como cebo? —⁠dijo Leiber, indignado⁠—. ¡Creí que quería que identificara a Akabane!

—Esto servirá —respondió Roic, razonablemente⁠—. Nadie más intentará cogerlo. Además, eso le hará salir del vehículo.

«Espero».

—¿Por qué molestarse?

—Primero, no puedo aturdirlo a través de la furgoneta, y segundo, aunque no sea por otra cosa, lord Mark lo podrá acusar de allanamiento. Lo cual lo contendrá durante esta noche. Por la mañana ya será demasiado tarde.

—Creía que ese tal Fuwa era el dueño del lugar.

—Si lord Mark no es el dueño ya, es que no lo conozco.

No es que nadie lo conociera realmente, ni siquiera milord. Bueno, tal vez la señorita Kareen.

—Vamos.

Roic le dio a Leiber un empujoncito para animarlo y luego se escabulló entre las sombras para ocultarse tras la garita, donde no pudieran verlo desde la calle.

Leiber caminó dando tumbos de manera muy convincente entre los matorrales, aunque Roic habría preferido que lo hiciera unos cuantos metros más allá, alzando la cabeza y con cara de asombro, mostrando su cara de frente y de perfil. Durante un minuto, Roic no estuvo seguro de que Akabane fuera a picar el anzuelo, y estaba intentando diseñar un nuevo plan, cuando la furgoneta pasó ante la garita. Roic se agazapó en las sombras.

Por un horrible instante, se preguntó si había calculado mal la situación: si Akabane elevaba la furgoneta a la altura de la cabeza para caer encima de su víctima, Leiber no estaría en disposición de confesar nada más a nadie de nuevo. Alguien había intentado hacer lo mismo con milord una vez, según le había contado éste a Roic, pasando varias veces por encima como una gran bota aplastante que estuvo a centímetros de reducirlo a una mancha en el suelo. Roic se tensó como un corredor al principio de la carrera, preparado para salir en sprint al rescate de su cebo.

Pero tal vez estos vehículos locales tenían sensores de seguridad para impedir esta clase de accidentes, o tal vez Akabane se inhibía por el centenar de testigos presentes. En cualquier caso, cuando su puerta lateral se abrió la furgoneta simplemente se plantó en el césped ante Leiber, impidiendo que lo vieran los viejos, que en su mayoría estaban mirando la fuente de las luces destellantes.

Una oscura forma saltó de la furgoneta hacia Leiber, que retrocedió. Roic disparó a las rodillas y abatió a la figura, que emitió un grito ahogado de sorpresa y furia. Unas cuantas zancadas rápidas, y Roic estuvo en posición de poner su inmovilización favorita de baja potencia en la nuca del tipo, desde una distancia que hacía imposible fallar.

—Rápido, ayúdeme a subirlo a la furgoneta —⁠le dijo a Leiber, quien asintió jadeando y obedeció.

El jefe de finanzas Akabane resultó un lugareño típico: podría haber sido el tío pícaro de Raven si el clon Durona hubiera tenido tíos de alguna clase. Aunque Akabane no parecía especialmente pícaro en este momento, sólo pálido y flácido. Y, esperaba Roic, derrotado.

A pesar de todos los días que milord llevaba combatiendo al grupo de NeoEgipto, ésta era la primera vez que Roic veía directamente el rostro del enemigo, a excepción de unos cuantos vids. Todo había sido acción en la distancia, como en una guerra espacial. O tal vez alguna extraña forma mutante de ajedrez donde las reglas cambiaran cada dos movimientos. El formidable padre de milord, que en tiempos fue almirante espacial, podría haberse sentido a sus anchas, y milord apenas habría pestañeado, pero para Roic parecía algo extraño e incruento y distante, aunque agradecía la parte incruenta.

Y entonces Roic se preguntó cómo debía de haber parecido la súbita estela de caos de milord en sus asuntos a los confusos hombres de las criocorporaciones, que pensaban que lo tenían todo atado y bien atado. Esa visión le hizo sonreír, aunque fue una sonrisa que hizo que Leiber se retirara incómodo.

Por el rabillo del ojo, Roic vio las luces de los vehículos de emergencia que llegaban a la calle: atravesarían la verja en cuestión de segundos.

—Mézclese con la multitud y reúnase conmigo en la puerta del fondo —⁠le dijo a Leiber, y siguió rápidamente su propio consejo.

Mezclarse con la multitud resultó ser un poco dificultoso, ya que era una cabeza más alto y como un siglo más joven que las personas que lo rodeaban. Pero estaban sucediendo tantas cosas ahora mismo que nadie le prestó mucha atención.

Leiber llegó a su lado un poco después.

—¿Ya está? —preguntó.

Roic asintió.

—Milord se encargará del resto. El aturdidor ya ha hecho su efecto. —⁠Roic sintió un momento de modesta satisfacción por su trabajo⁠—. A partir de aquí, son todo palabras. Que no son mi departamento.

Tras una pausa añadió:

—Afortunadamente.

Jin abrió los ojos para descubrir que estaba mirando el techo. De la sala de recuperación, advirtió después de volver la cabeza. Se tocó la cara, que le cosquilleaba, y abrió y cerró los párpados varias veces, pero no se sentía especialmente mareado ni aturdido. Tampoco se sentía especialmente bien. Ni fu ni fa, en realidad. Parecía estar tumbado en una de las diversas mesas-cama de la habitación, aunque no tenía ninguna sábana, y sentía su quebradizo plástico viejo extraño contra la piel.

—Jin, ¿estás bien?

Se apoyó en un codo y vio a su madre inclinada junto a él, a un lado de la mesa-cama. Tenía de nuevo puesta la mascarilla filtrante, la bata cerrada, y sus ojos lo estudiaban ansiosamente.

—Creo que sí.

Se frotó la cara un poco más, y luego la cabeza, que aún le dolía por el tirón de pelos.

Mina saltó al lado de su madre y lo miró con gran interés.

—El soldado Roic te disparó. Nunca había visto que le dispararan a nadie de verdad.

Ni Jin tampoco. Le parecía muy extraño haber recibido un disparo. Por primera vez, se preguntó qué habría sentido Miles-san cuando le dispararon con aquella granada de agujas. Naturalmente, ser simplemente aturdido no era nada comparado con eso, supuso Jin, pero aquel extraño instante de mirar el rostro inflexible del soldado Roic, y sentirse tan indefenso y saber que era demasiado tarde y que una gente a la que no podía controlar le había arrebatado su mundo… Hizo una mueca. No le gustaba demasiado esa sensación.

—No está roto —dijo la voz de Raven-sensei.

—Se nota que a usted no le duele —⁠replicó la voz de Vorlynkin.

Jin se volvió para ver a los dos en la mesa de al lado. Vorlynkin estaba sentado con las piernas colgando. Se había quitado la amplia guerrera de anchas mangas, junto con la camisa, y tenía remangada la camiseta. Raven-sensei estaba de pie delante de él, tocándole el brazo izquierdo, que Vorlynkin sujetaba a la defensiva.

Vorlynkin tenía el rostro lavado, y las marcas de las garras de Nefertiti eran ahora tres finas líneas rojas bajo una brillante capa de vendas de plástico transparentes. Había un montón de sangre seca en el cuello de su camisa, y en sus ropas, y Jin se sintió culpable por su nueva mascota.

—Ahora tendrá unas magulladuras magníficas —⁠continuó diciendo Raven-sensei.

—Culpa de la palanqueta. Tengo suerte de que no me dieran en la cara.

—Vorlynkin-san encontró más ninjas —⁠le confió Mina a Jin⁠—. Tuvieron una pelea. Vorlynkin-san ganó.

Vorlynkin se volvió para mirarla y le sonrió con tristeza.

—Afortunadamente para mí, no eran ninjas. Eran sólo un par de matones contratados en el grupo local de los L. L. N. E. Supongo que finalmente intentaban cumplir su eslogan.

—Creía que todos habían sido detenidos después de los secuestros de la conferencia —⁠dijo Raven-sensei.

—Parece que ésos eran una escisión radical. Tengo la impresión de que su organización no está muy unida.

Vorlynkin se volvió hacia Jin.

—Encontré a los dos en el edificio del fondo, tras tu escondite, intentando abrir la puerta y llegar a los túneles con más líquido incendiario. Si hubieran tenido éxito habrían causado una catástrofe.

Raven-sensei alzó las cejas.

—¿Habrían salido de allí con vida los pirómanos?

—Es difícil decirlo. Parece horriblemente fácil perderse ahí abajo. Pero el departamento pudo controlar fácilmente el incendio del edificio térmico, en cuanto les dije que era asterzina. Un producto feo, la asterzina. No se le puede echar agua, y habría sido una horrible sorpresa para los bomberos si lo hubieran hecho. Puedo asegurarles que irán a por los L. L. N. E. por la mañana.

Jin frunció el ceño.

—¿Por qué una palanqueta? La puerta de ese lado no se cierra nunca.

Vorlynkin parpadeó, y luego se echó a reír y se tocó la cara arañada.

—Menos mal que ninguno de nosotros lo sabía. Después de confiscar la palanqueta, pude retenerlos hasta que llegó la policía. Algunos de los bomberos estaban ansiosos por ayudar. La pareja señaló a los guardias de seguridad de NeoEgipto como a quienes los habían contratado, evidentemente sólo para crear una distracción al nuevo secuestro del doctor Leiber, aunque supongo que algunos de los Liberadores se pasaron de ansiosos y excedieron sus instrucciones. Pero todo debe conducir a los jefes a los que el lord Auditor Vorkosigan quería señalar.

La madre de Jin se frotó la frente, y dos profundas arrugas se marcaron en torno a sus ojos.

—Si no consiguen eliminar todas las pruebas, otra vez.

—Sospecho que ahora no será así —⁠dijo Vorlynkin, sonriéndole tranquilizador.

—¿Dónde está Nefertiti? —preguntó Jin, súbitamente alarmado.

Mina señaló la mesa de la pared del fondo, junto a una alacena. De debajo de las sombras llegó una especie de gruñido.

—Está escondida. Tal vez puedas lograr que salga después de calmarla. He intentado darle de comer, pero creo que no tiene hambre.

Raven-sensei rodeó las mesas para sonreír a Jin, mirarlo a los ojos, tirarle de los párpados y tomarle el pulso.

—¿Dolor de cabeza? ¿Náuseas?

—En realidad no. —Jin se palpó la cara, que le picaba, y encontró una tira de vendaje plástico en el cuello.

—Sólo un arañazo —le aseguró Raven-sensei.

—Siento la cara un poco entumecida.

—Eso es normal. Se pasará dentro de una hora. Si no, házmelo saber. —⁠Raven-sensei hizo una pausa y se aclaró la garganta⁠—. Lord Vorkosigan me dijo que cuando despertaras te comunicara que esos pocos minutos de retraso que Mina y tú lograsteis con esos matones de NeoEgipto sirvieron para marcar la diferencia. Fuisteis el grupo de rescate.

—Oh —dijo Mina, encantada.

Raven-sensei asintió.

—Dijo que si os hubieran sacado del edificio antes de que llegáramos, habría sido una caza larga y difícil, una de sus expresiones militares, que significa que nos habría costado un infierno alcanzaros. Aunque imagino que lo habría conseguido, de algún modo. Él… ah… tiende a ser insistente.

Por primera vez, Jin se incorporó del todo. En la cabina de cristal junto a la de su madre estaban encerrados los dos tipejos de NeoEgipto, y Jin dio un respingo atemorizado, hasta que vio que Hans estaba inconsciente en el suelo, y Oki tenía las manos atadas a la espalda y los hombros hundidos, sin prestarle atención a nada.

Jin imaginó la situación: todos encerrados en una furgoneta sin ventanas camino de Dios sabía donde, «y mamá arrebatada de nuevo…». Tragó saliva, lo cual hizo que la venda se le tensara en la piel. Su desesperada lucha contra aquellos hombres no había parecido servir de nada en su momento, de hecho había parecido absolutamente inútil, pero tal vez…

Miles-san llegó entonces, con paso vivo, seguido del soldado Roic. Oki siguió sin levantar la cabeza, y Jin recordó que no se podía oír nada dentro de estas cabinas.

—Ah —dijo Roic, sonriendo a Jin y saludándolo amistosamente⁠—. Estás despierto. Bien.

Jin lo miró con mala cara, incapaz de quitarse de la cabeza la imagen de Roic mirándolo como si no estuviera allí y apuntando con el aturdidor. La expresión de Roic decayó un poco, aunque entonces probó a sonreír a Mina con mejor efecto. ¿Era falsa esa sonrisa? ¿Cuál era el Roic real, el hombretón sonriente o ese otro frío y concentrado que daba miedo?

—Están todos aquí, excelente —⁠dijo Miles-san a la habitación en conjunto. Saltó a una silla como el maestro a punto de dar una clase, llamando la atención de todo el mundo y volviéndose así tan alto como Roic. Tendría que haber parecido ridículo, y Jin no estaba seguro de por qué no lo era⁠—. La policía de Northbridge estará aquí dentro de unos pocos minutos para empezar a tomar declaraciones y recoger a nuestros huéspedes de NeoEgipto —⁠continuó Miles-san, indicando la cabina-celda⁠—. Para entonces ya tendríamos que tener aquí a un par de abogados muertos de sueño.

»La señora Xia ha insistido categóricamente en que no tiene ninguna experiencia en ley criminal, pero hemos despertado a un par de asociados del departamento criminal de su bufete. El socio senior vendrá más tarde, cuando todos hayamos vuelto al consulado y hayamos descansado un poco.

La madre de Jin se envaró.

—Nunca hemos tenido suerte con los abogados antes.

—Esta vez, estarán de su parte —⁠prometió Miles-san⁠—. Mientras tanto, Raven, doctor Leiber, cónsul Vorlynkin, tenemos el tiempo justo para hacer coincidir nuestras historias. —⁠Raven-sensei pareció interesado, Leiber-sensei alarmado, y el cónsul Vorlynkin resignado⁠—. Toda esta cadena de acontecimientos es demasiado compleja y retorcida para ajustarse mucho, pero en general preferiría no destacar en ella, por motivos que tienen que ver con la otra mitad de mis investigaciones en Kibou —⁠continuó Miles-san⁠—, que no conciernen y no deberían influir en sus asuntos, señora Sato, así que no se alarme. Por fortuna, Raven y el doctor Leiber, aquí presentes, están bien situados para ser los héroes locales.

Raven-sensei alzó las cejas. La mirada que Leiber dirigió a Miles-san se volvió sombríamente recelosa.

—El resumen es que cuando Raven y yo le visitamos el primer día, doctor Leiber, fue porque Raven estaba buscando a un químico de primera línea especializado en crioconservación para la propuesta de nueva expansión del Grupo Durona a estas instalaciones de Northbridge. Un puesto que de hecho se le ofrecerá, por cierto, suponiendo que podamos librarlo de la cárcel.

—¡Oh! —dijo Leiber-sensei, irguiéndose en el asiento, su repentina sonrisa sorprendida pero gratificada.

—En ese momento, el doctor Leiber explicó sus renovados planes de denunciar a NeoEgipto por la solución descompuesta y el escándalo de los contratos comodificados, y que había sustraído el criocadáver de la señora Sato para asegurar su seguridad como futura testigo. Aprovechando la oportunidad, encargó al doctor Durona que la reviviera, como parte de su recompensa por su trabajo, y el doctor Durona, ansioso por asegurar sus servicios, accedió.

—¿Y me llevé la criocámara robada a mi laboratorio secreto en el acto? —⁠preguntó Raven-sensei, con cierta sequedad.

—Exactamente. —Miles-san le sonrió alegremente⁠—. Aunque mejor no usen el término «robada» en sus declaraciones, por si surge el tema. «Rescatada» estaría bien, o «asegurada».

Raven-sensei asintió.

—¿Y luego qué?

—El intento del doctor Leiber de dejar Kibou para irse a Escobar fue un subterfugio para hacer reaccionar a NeoEgipto, hasta que la señora Sato hubiera sido revivida y estuviera lista para declarar. Por desgracia, funcionó demasiado bien. Pero su rescate por parte de Roic, a petición de Raven, fue permitido por mi parte como un favor nepotista a la compañía de mi hermano.

»Yo los acompañé simplemente para echarle un ojo a Mark, cuyos movimientos son de continuo interés para la Seguridad Imperial de Barrayar por motivos políticos puramente internos. Cosa que también es verdad, por cierto.

»Tras haber llegado a la conclusión de que no hay ninguna amenaza al Imperio por parte de la nueva empresa de Mark, me retiraré en breve de Kibou-daini para atender a mis propios asuntos urgentes.

Jin parpadeó ante la noticia. Sí, bueno… naturalmente, tenía que ser así. La gente se marchaba siempre. Nada estaba a salvo, ni era seguro. Se mordió el labio.

—Sugiero que no ofrezcamos ninguna información sobre la difunta Alice Chen esta noche. Creo que es improbable que se mencione todavía su existencia, pero si es así, Raven la sustrajo también a petición del doctor Leiber, como prueba física independiente de los efectos de la mala criosolución. Raven es lo bastante buen científico y hombre de negocios para no poner su compañía en riesgo por meras habladurías.

Raven ladeó la cabeza y sonrió.

—Me parece bien.

Miles-san sacudió los hombros y se desperezó. Su cara parecía un poco cenicienta, la expresión típica de quien ha madrugado a la fuerza, aunque no parecía más cansado que ninguno de los presentes. Sus ojos, sin embargo, brillaban. Se volvió hacia la madre de Jin.

—Tengo a un analista económico forense experimentado en camino desde la embajada barrayaresa en Escobar. En realidad, mi necesidad de sus servicios ha quedado cortocircuitada por los acontecimientos del último día, pero para justificar el gasto de su viaje se lo prestaré unos cuantos días. Espero que pueda resultarle de ayuda para montar la estrategia de sus próximos movimientos, por si decide revivir su comité de acción política. O incluso si no lo hace.

La madre de Jin se frotó la frente. Con voz pastosa, dijo:

—¿Y si la policía intenta llevarse a Jin y Mina?

Era una idea horrible, una idea en la que Jin había intentado no pensar desde que Miles-san anunció la inminente llegada de las autoridades.

—Creo que es improbable que interroguen a unos menores cuando hay disponibles abundantes testigos adultos. Es usted su pariente inmediato: tendrán que solicitar su permiso para interrogarlos, cosa que le sugiero que niegue por ahora amparándose en que están traumatizados por el reciente susto de su secuestro frustrado.

Mina hizo un leve sonido de indignación ante estas palabras. Jin no estaba tan seguro.

—El abogado la apoyará —continuó Miles-san⁠—. Si se convierte en un problema, cosa que dudo en este momento, dígale a la policía que vengan a verlos más tarde al consulado si es necesario. A esas alturas sospecho que no lo será, y en cualquier caso estaremos jugando en casa.

Vorlynkin asintió para tranquilizarla. Ella sacudió la cabeza, vacilante, pero a Jin le pareció que parte de la tensión en torno a sus ojos se suavizaba. Jin alzó la mirada para encontrar al soldado Roic, que lo estudiaba con atención. Se estremeció incómodo y volvió la cabeza.

—Señora Sato —dijo Roic con voz lenta y grave⁠—, ¿pueden salir Jin y Mina conmigo al pasillo un momento? Me gustaría enseñarles algo.

Jin miró hacia atrás, dispuesto a rechazar la propuesta, pero Mina ya se había incorporado de un salto, adelantándose a su madre, que parecía querer decirle algo al cónsul de todas formas, así que Jin acabó dejándose arrastrar por su hermana. Roic cerró firmemente la puerta tras ellos.

Para sorpresa de Jin, Roic se apoyó en una rodilla, lo que lo convirtió, bueno, en no mucho más bajo que Jin y más alto que Mina.

—Había pensado que tal vez os gustaría disparar mi aturdidor —⁠dijo Roic. Desenfundó de la canana bajo su chaqueta el arma que tanto había dolido, y Jin dio un respingo.

—¡Oooh, oooh! —exclamó Mina—. Guau, ¿podemos?

Eso hizo imposible que Jin dijera que no. Asintió con cautela.

—Nunca debéis apuntar con un arma a una persona a menos que pretendáis disparar. —⁠Roic dio comienzo a una breve instrucción⁠—. No importa que penséis que está descargada, o que el seguro está puesto, o lo que sea. Convertidlo en una costumbre absoluta, y nunca será una cuestión en duda.

Señaló los diversos rasgos del aparato, incluyendo un sensor en la culata que conectaba con su propia palma y que desactivó con un código. Entonces permitió que Jin lo cogiera, asegurándose de que apuntaba al pasillo vacío.

La culata estaba todavía cálida por la mano de Roic, como una silla en la que te sientas demasiado pronto después de que otra persona se haya levantado. El aturdidor era más liviano de lo que Jin esperaba, pero lo bastante sólido. La batería de la culata le daba casi todo su peso. No parecía un juguete.

Jin apuntó tal como Roic le dijo que hiciera y apretó el gatillo. El zumbido en la mano lo sobresaltó, pero no hubo retroceso, y consiguió no dejarlo caer. Animado, Jin dejó que Roic le mostrara cómo funcionaba la mira láser automática y disparó de nuevo. Esta vez, no dio ningún respingo. Y otra vez. La carga alcanzó la pared casi donde apuntaba. Jin no sonrió exactamente, pero sintió que su mandíbula se relajaba.

A estas alturas, Mina estaba ansiosa por intentarlo. «¡Déjame a mí! ¡Déjame a mí!», así que Jin le entregó reacio el aparato. Roic repitió sus instrucciones una vez más, arrodillado prudentemente detrás de Mina y extendiendo una mano para ayudarla a sujetar el arma, que la niña había cogido con ambas manos, y repitió la maniobra.

Roic se levantó, volvió a establecer el código y enfundó el arma.

—¿Mejor? —le preguntó a Jin.

—Sí —respondió Jin, algo asombrado⁠—. Es como una herramienta. Es sólo una herramienta.

—Así es.

Esta vez, cuando Roic le sonrió, Jin le devolvió la sonrisa. Dejó que el soldado los condujera de vuelta a la sala de recuperación.

Miles se inclinó hacia delante y habló seriamente al grabador de holovid seguro.

—Quiero que sepas, Gregor, que si el planeta se viene abajo por todo esto, no es culpa mía. Ya habían puesto las cargas antes de que yo tropezara con el cable.

Reflexionó un instante sobre el inicio de su informe, luego extendió la mano y lo borró. Lo único bueno de la comunicación vid asincrónica que permitían los info-relés del Nexo, que se movían a la velocidad de la luz entre puntos de salto, transmitidos por ellos, era que si no pensabas antes de hablar podías al menos pensar antes de pulsar la tecla de enviar. No es que no hubiera generado algunas de sus mejores ideas cuando su cerebro corría para alcanzar su boca en movimiento. También algunas de las peores. Se preguntó de qué tipo serían sus recientes ejemplos.

Contempló la sala hermética del consulado, que tenía para él solo después de haber mandado a descansar al agotado Johannes para embarcarse en esta grabación privada y personal. Como Johannes era lo más parecido a un analista de Seglmp tal como lo concebía el consulado, Miles había pasado gran parte de los dos últimos días entrenándolo para decidir qué información surgida del clamor de los datos planetarios locales seleccionar y enviar a Asuntos Galácticos de Komarr. La multitarea es siempre una buena cosa. Johannes demostró ser un estudiante bastante diligente. Si el agregado hubiera sido una de las estrellas más brillantes del Servicio Imperial, lo habrían enviado a un puesto más importante, pero si hubiera sido menos responsable, no lo habrían mandado a uno tan autónomo.

Miles añadió una nota alabando la disposición del teniente, lo que le recordó a su vez sus primeras sospechas hacia el empleado, Yuuichi Matson. Había captado el final de una conversación entre Matson y su jefe Vorlynkin en la cocina, dos días antes, cuando empezaba el acoso mediático al consulado.

—Me dijeron que podría embolsarme una buena cantidad de baksheesh en este trabajo —⁠se quejaba el empleado⁠—, pero en cinco años nadie me ha ofrecido nada. Y cuando lo hacen, es porque quieren arrojar tierra sobre Sato-san. Sato-san. ¡Como si yo pudiera! ¡Agh!

Los ojos azules de Vorlynkin chispearon.

—Lo estabas haciendo mal, Yuuichi. No hay que esperar ofertas, hay que pedirlas. O al menos darlo a entender. Debería hacerle alguna sugerencia al lord Auditor.

Matson tan sólo sacudió la cabeza y se marchó, con su té verde y su resentimiento. Miles sonrió y se dispuso a añadir una palabra amable hacia el saturado empleado también. Mientras trataba de volver a concentrarse, Miles escrutó el largo índice de adjuntos, datos puros y sinopsis, que había generado para el Cuartel General, una labor tediosa pero necesaria. Esto debería bastar para mantener a algún desgraciado equipo de analistas de Asuntos Galácticos de Seglmp ocupados y felices durante unas cuantas semanas, hasta que contactara con ellos en persona. Bueno, ocupados al menos. El Consejero Imperial, como se llamaba al virrey de Komarr, entraría también en el juego en cuanto este mensaje llegara por tensorrayo codificado. Un análisis completo del timo de las acciones de voto planetario estaría esperando al lord Auditor para cuando llegara a la órbita de Komarr, y también un plan con las medidas a emprender.

Miles se permitió fantasear con Ron Wing y sus amigos que despertaban del crioestasis, esperando haber robado un planeta, tan indigentes y angustiados como el viejo Yani. Lástima, el asunto sin duda quedaría resuelto antes de que la cosa llegara tan lejos. La justicia cósmica era muy atractiva, pero la ordinaria también valdría.

Redactar el informe auditor también había servido para alejar a Miles de los asuntos del consulado que tenían lugar arriba, y de la vista de sus visitantes, ya que había habido consecuencias tras aquella útil noche en el refugio de la señora Suze. Los ejecutivos de NeoEgipto estaban arrestados por conspiración, y posible asesinato, y como el escándalo de los crioconservantes en mal estado y los contratos comodificados había llegado a las noticias en tromba, era probable que se sumaran otras acusaciones para impedir que se salieran de rositas. El intento de secuestro a niños parecía que iba a ser especialmente lesivo para su causa, otro punto más a favor de Jin y Mina, cosa que Miles tenía que acordarse de decirles. Se estaban preparando pleitos en representación de la señora Sato y su grupo, y ella había concedido su primera entrevista, bajo la vigilante protección de Vorlynkin y con los astutos consejos de su nuevo abogado, que trabajaba, con mucho entusiasmo, en el caso.

CrisBlanco y varias otras criocorporaciones, obligadas a hacer declaraciones prematuras tras los acontecimientos, se quejaban como víctimas ultrajadas, y Miles, sonriendo, le deseó a Ron Wing toda la suerte que se merecía en su control de daños. La asterzina estaba muy bien para prenderle fuego a un edificio, pero si querías encender un mundo… bueno…

Miles se recordó por enésima vez que no necesitaba seguir interviniendo en los asuntos de arriba. El cónsul Vorlynkin estaba haciendo un buen trabajo cuidando de los intereses de Barrayar, por no mencionar los de la familia Sato, y Mark se encargaba de los asuntos de la Clínica Durona. Miles había estado incómodamente cerca de poner en peligro su misión principal con CrisBlanco con estos fascinantes asuntos colaterales con NeoEgipto, pero con la nueva empresa de Mark, podrían resultar no ser tan colaterales después de todo. Miles no era de los que no aceptan halagos por una previsión accidental; de hecho, nada de esto habría sucedido si no hubiera seguido hurgando un poco más de lo necesario. Tenía que asegurarse de señalárselo a Gregor.

Ah… Gregor. El mensaje codificado iría destinado solamente al Emperador. Para inspirarse, Miles recuperó un vid de imagen fija de Gregor en uniforme de gala y su mirada más severa, la pose oficial que Gregor llamaba «la mirada de tengo un palo metido en mi culo imperial». Lástima, sólo inspiraba a Miles a querer hacer el payaso hasta lograr que aquel grave rostro mostrara una sonrisa. No, Gregor tenía suficientes payasos en su vida. Empezando con la mitad del Consejo de Condes, aunque rara vez lo hacían sonreír.

Miles empezó a grabar una vez más, y comenzó con fría eficacia:

—Buenos días, Gregor. Como indicaba la nota que envié después del equivocado mensaje de emergencia de Vorlynkin de la semana pasada, las sospechas de juego sucio por parte de CrisBlanco en Komarr han resultado acertadas. Los datos en bruto y mis resúmenes están en el cuerpo principal de mi informe. No estoy seguro de qué hacer con el soborno. No voy a devolverlo, pero tampoco va a ser lo que Ron Wing prometió, lo que hace que entregarlo directamente en el Hospital de Veteranos del Servicio Imperial sea una propuesta cuestionable. Pero podemos tratar eso más tarde. Me detendré en Solsticio en mi camino de regreso si Seglmp de Komarr y el Consejero Imperial quieren hacer más preguntas, aunque en realidad esto debería ser suficiente para ponerlos en marcha.

»Oh, y con respecto a Vorlynkin, quiero que una felicitación auditorial quede registrada en su departamento diplomático por su ayuda ejemplar durante mi visita, oh… ah… mi misión. Y después, ya que me marcho mañana y dejaré toda la limpieza a cargo del pobre hombre. “Mejor él que yo”.

»Mientras tanto, supongo que será mejor que te dé una rápida sinopsis del escándalo de NeoEgipto, ya que ha afectado mi investigación. Todo empezó cuando el partido de chalados locales irrumpió en la crioconferencia y no logró secuestrarme, cosa que describí brevemente en mi último informe, pero después de eso…

Tan sucintamente como pudo, Miles resumió los acontecimientos de los últimos días, desde la llegada de Jin a la puerta de atrás del consulado al arresto del grupo de NeoEgipto. Cuando terminó, estaba un poco cansado. Miles trató de no dar un respingo mientras imaginaba la expresión de la cara de Gregor cuando escuchara todo esto. ¿Desconcertado? ¿Dolorido? ¿Inexpresivo? Gregor podía ser más inexpresivo que Pym.

—Hasta ahora, no han presentado ningún cargo criminal contra mí, y confío en que estaré lejos de Kibou-daini antes de que se le ocurra a nadie del otro lado —⁠concluyó Miles, con alegre certeza. Buscó una nota impactante para terminar⁠—. En el departamento de «solo en Kibou», llegamos a convocar a los muertos para testificar contra los malos, un momento de justicia cósmica si alguna vez ha habido uno.

¿Era una nota un poquito tétrica? Algo que había leído en sus días en la Academia, o más probablemente en sus escaqueos de la Academia, un antiguo relato de la Vieja Tierra. Antes de que la criogenia fuera inventada o incluso imaginada, pero tan extrañamente presente. Las palabras estaban grabadas en su cerebro, aunque su fuente literal se había perdido hacía tiempo, enterrada bajo el caos de las décadas transcurridas y tal vez una pizca de su crioamnesia. «Romperé la puerta del infierno y aplastaré los cerrojos; convocaré a los muertos para que se alimenten de los vivos, y los vivos serán superados por sus huestes…».

Ah, no era algo que quisiera compartir con Gregor. Como Miles sabía bien, Gregor ya tenía tantas chorradas tétricas en su imperial cabeza que era asombroso que no le hubiera estallado el cráneo. Pero eso llevó a Miles al final.

—No me extrañaría que el proyecto de investigación sobre el rejuvenecimiento de Mark no resulte ser más importante, a la larga, que mi misión. Es demasiado pronto para juzgar, pero habrá que echarle un ojo al Grupo Durona, y no sólo los de los espías de Seglmp. Unas palabras en privado al oído de la tía abuela Laisa, si está buscando una inversión mejor que CrisBlanco Solsticio, podría ser una recompensa adecuada por habernos llamado la atención sobre este asunto, ya puestos.

»Me he perdido la nave de salto comercial a Escobar de hoy, pero tengo reservado pasaje en la de mañana. Estoy ansioso por volver.

»Oh, y dile a Laisa de mi parte: buena caza.

Miles cerró la grabación, la selló con los procedimientos de seguridad, la adjuntó a su informe codificado y la puso en camino.

20

El sol de la tarde calentaba el jardín trasero del consulado, repleto del sonido de las criaturas. Gyre se acicalaba con el pico y murmuraba en su asidero. Las gallinas escarbaban la hierba y dormitaban en sus nidos. La esfinge husmeaba y murmuraba entre las flores, estornudando ocasionalmente, como la madre de Jin. En lo alto de la mesa, la tortuga masticaba lentamente un trozo de lechuga, resto de la ensalada del almuerzo de Mina. Lucky estaba sentada en el regazo de la madre, enseñando las garras cada vez que las caricias cesaban, exigiendo al parecer quedarse sin pelo a base de arrumacos. Cierto que las ratas, que habían salido antes y a las que habían dado de comer algunos bocados especiales, estaban durmiendo enroscadas en sus jaulas, pero de todas formas nunca hacían mucho ruido. Todo estaba lleno de vida aquí, pensó Jin con satisfacción.

Habían sacado una mesa para almorzar bajo un árbol, mamá, y Jin, y Mina y el cónsul Vorlynkin, y tía Lorna, invitada por primera vez a visitar a su hermana rediviva. Jin se horrorizó al enterarse de que venía, pero como ella parecía quererlo de vuelta en la casa tan poco como él quería regresar allí, acabaron extrañamente en el mismo lado. Ella aprovechó la oportunidad para reprenderlo por haberse escapado. Las dos veces.

—Tiene razón, Jin. —La apoyó su madre⁠—. Todos se preocuparon mucho cuando no supieron qué te había pasado. Por lo que tus tíos sabían, podrías haber muerto.

—Pero si no me hubiera escapado, nunca habría conocido a Miles-san —⁠dijo Jin⁠—. Y mamá seguiría congelada.

Vorlynkin-san sonrió ante la expresión de desconcierto de tía Lorna.

—Me temo que es una lógica aplastante.

Se había quitado la chaqueta por el calor, y se acomodó en su silla en mangas de camisa, más relajado de lo que nunca lo había visto Jin. Pero, claro, la mayor parte del tiempo había estado siguiendo a Miles-san, y Miles-san tenía una extraña habilidad para no relajar a la gente.

Miles-san y el soldado Roic se habían marchado el día anterior, para subir a bordo de una lanzadera orbital y coger una nave de salto con rumbo a Escobar, desde donde, según les había explicado el cónsul Vorlynkin a Jin y Mina con la ayuda de un mapa de agujero de gusano, el lord Auditor pasaría a una nave con destino a los planetas Sergyar y Komarr, y finalmente a Barrayar, donde estaba su verdadero hogar. «El de todos aquellos niños y los ponis», supuso Jin. A pesar de la continua procesión de abogados, policías y periodistas que entraron y salieron del consulado, por no mencionar a Jin y a Mina y a su madre y ahora sus parientes, Jin tenía que admitir que todo se había vuelto mucho más silencioso por aquí desde que el hombrecito se había marchado. Todo había sido muy emocionante en su momento, pero Jin no lamentaba la tranquilidad. En cualquier caso, el desfile de gente había sido supervisado con atención por el cónsul, a su manera más formal e intimidatoria, por no mencionar barrayaresca y alta, y nadie había intentado llevarse de nuevo a la madre de Jin.

Mina había entrado en el consulado para ir al cuarto de baño, pero ahora la puerta trasera se abrió de golpe y salió toda emocionada, con una caja familiar en las manos. El teniente Johannes la seguía con cautela.

—Estoy seguro de que será mucho más feliz si vuelve a su hábitat natural —⁠dijo.

—¡Jin! ¡Mami! —dijo Mina—. ¡Mirad! ¡Los bebés de la Señora Murasaki han nacido todos!

—Qué bien, querida —replicó con valentía su madre, aunque tía Lorna dio un respingo.

Mamá miró a través de la tapa transparente, y añadió débilmente:

—Santo cielo, ha tenido un montón de hijitos, ¿no? Tal vez sea hora de trasladarlos a una casa más grande.

«¿Como nosotros? —pensó Jin—. Que sea como nosotros». Miró al cónsul Vorlynkin lleno de esperanza.

—El teniente Johannes dice que tengo que sacarlos todos al jardín. —⁠Mina frunció el ceño, tratando evidentemente de decidir si era buena idea o no.

Tras ella, Johannes hizo gestos que parecían indicar que no quería compartir el consulado con un centenar de arañitas activas, cosa que Jin consideró muy tacaño por su parte.

—Excelente idea —dijo Vorlynkin, con tacto⁠—. Me han dicho que sus telarañas son muy bonitas con la luz de la mañana, después del rocío.

Jin se embarcó en una apresurada tutoría sobre qué tipo de arañas tejían y no tejían telas, y los diseños de diversas especies en relación a su presa, mientras que Mina iba a buscar flores especialmente bonitas donde soltar a la nueva familia.

—Cuando me puso esa caja bajo la nariz —⁠le murmuró Johannes a Vorlynkin⁠—, me dieron ganas de vomitar.

Los ojos de Vorlynkin chispearon.

—No sabía que era aracnofóbico, Trev.

—¿Se da cuenta de que el jardín estará repleto de arañas gigantes?

—Las gallinas se comerán algunas —⁠dijo Jin.

Johannes miró a las gallinas con simpatía quizá por primera vez.

—No se lo digan a Mina —añadió Jin.

—Ni se me ocurriría —respondió Johannes, y después de un amable gesto con la cabeza hacia la madre y la tía de Jin, volvió al interior.

Ni cinco minutos más tarde la puerta se abrió más suavemente, y Raven-sensei la atravesó. Jin nunca se había alegrado más por una interrupción, ya que los adultos habían empezado a hablar de las clases perdidas de Jin, y qué había que hacer al respecto, y cuándo. Raven-sensei saludó en general a todo el mundo (Mina le devolvió entusiasmada el saludo), y se detuvo junto a la mesa, alzando las cejas al mirar a tía Lorna.

—Ah. ¿Hermana-san?

A Jin no le parecía que tía Lorna pareciera la hermana mayor de su madre, siendo más baja y más gruesa, con el pelo más corto, y más malhumorada, aunque cualquier mal humor se evaporó cuando alzó la cabeza, los ojos como platos, y miró al cirujano escobarano. Vorlynkin se apresuró a presentarlos, y tía Lorna sonrió y le estrechó la mano, y, cuando Raven-sensei se volvió para saludar a Mina, le susurró a su hermana:

—No me dijiste que tu médico era tan guapo.

—Decorativo y funcional —murmuró la mamá⁠—. Su clínica tiene bastante fama en Escobar, según me han contado.

Durante un momento, el cónsul Vorlynkin frunció el ceño, como preocupándose por intentar parecer decorativo o funcional, pero decidió ser diplomático, que le venía mejor de todas formas.

Raven-sensei terminó de admirar la familia de arañas, y Jin, a una señal de su madre, le cedió su silla al nuevo invitado. Esto no estuvo tan mal, ya que Jin pudo apoyarse en su hombro, y ella le rodeó la cintura con un brazo. Lucky, con un gruñido por perder la mano que la acariciaba, se bajó de un salto del regazo.

—Pensé que querría conocer la noticia de inmediato, señora Sato —⁠dijo Raven-sensei⁠—. Recuperamos al señor Kang y la señora Khosla anoche, y los he revivido a ambos esta mañana. Me complace informar que sin ningún problema. Ambos han hablado brevemente, y con tanta lucidez como se puede esperar, antes de que los pusiera a dormir de nuevo. En cuanto pase su fase de aclimatamiento, podrá ir a verlos.

Jin sintió cómo temblaba el cuerpo de su madre, que cerró con fuerza los ojos en un breve gesto de agradecimiento.

—Gracias por su excelente trabajo, doctor.

—Ciertamente —dijo el cónsul Vorlynkin. Ladeó la cabeza preocupado hacia la madre de Jin, pero se acomodó de nuevo en su asiento cuando ésta se frotó los ojos y se relajó⁠—. ¿Cuándo podrán hablar con los abogados y los detectives de la policía?

—Naturalmente tendrán que permanecer en aislamiento biológico durante unos cuantos días, pero espero que sus recuperaciones sean tan rápidas como la de la señora Sato. Puede que estén lo suficientemente lúcidos para hacer sus declaraciones a través de los intercomunicadores de la cabina mañana por la noche, pero les dije a las autoridades que vinieran a la mañana siguiente, por si acaso.

—¿Y su seguridad física, mientras tanto?

—La señorita Koudelka se ha encargado de eso, como parte del establecimiento de la seguridad de la nueva clínica. Resulta que tiene un don para ese tipo de cosas. ¿Sabía que su madre fue guardaespaldas del emperador de Barrayar cuando ella era una niña? Entrenada por Seglmp, supongo, y lo transmitió a la familia.

—Sí, creo que lord Vorkosigan dijo algo al respecto, antes de marcharse: parece que conoce a la gente más extraordinaria que existe. Era de esperar, dado su pasado.

—¿Qué es ese lord Impronunciable del que no paran de hablar, por cierto? —⁠preguntó tía Lorna.

—¿Qué o quién? —dijo Raven-sensei⁠—. Aunque creo que para él las dos cosas son lo mismo.

—Cualquiera de las dos. Ambas.

—Investiga fraudes de seguros para alguien —⁠intervino Jin⁠—. Su jefe se llama Gregor. Habla mucho de él.

Vorlynkin parpadeó. Raven-sensei se echó a reír, y Jin retorció incómodo los dedos de los pies.

—¿No es así? —preguntó.

—Bueno, sí —respondió Vorlynkin, sonriendo de nuevo⁠—. El Emperador Gregor Vorbarra, ése es. Pero un lord Auditor investiga todo tipo de fraudes y… esto… otras situaciones difíciles que puedan surgir y que afecten al Imperio, siguiendo órdenes directas del Emperador. En los más altos niveles, generalmente, y con muy poca supervisión.

—Una vez se llamó a sí mismo el palafrenero del Emperador —⁠confesó Raven-sensei⁠—. No estoy seguro de si eso significaba un guardián que cabalga al lado de su señor, o un hombre que le sostiene el estribo mientras se monta. Una frase muy barrayaresa, creo.

—«Que cabalga a su lado» es más correcto —⁠dijo Vorlynkin⁠—. Aunque la otra acepción tampoco es muy errada.

La madre de Jin ladeó la cabeza, interesada. Tía Lorna abrió un poco más los ojos.

—No sabía que era tan importante —⁠comentó Jin, recordando la primera vez que vio a aquel drogata perdido y harapiento. Y toda la extraña conducta y los farfulleos posteriores. Miles-san nunca había actuado de forma engreída ni orgullosa. Por otro lado, nunca había actuado tampoco como si tuviera que cumplir ninguna regla.

—Su padre, el conde Aral Vorkosigan, es virrey de Sergyar —⁠explicó Vorlynkin a las interesadas mujeres⁠—, y su madre, la famosa condesa, es virreina por propio derecho: su título fue ganado a pulso, no fue una cortesía por ser su esposa. Su virreinato remata una larga carrera de servicio al Emperador.

—Imagino que a Miles le costará mucho seguir sus pasos —⁠intervino Raven-sensei.

Jin pensó en su propio padre, congelado en el tiempo por su muerte de manera más permanente que ningún procedimiento criogénico. Jin nunca tendría más que siete años en aquellos recuerdos perdidos. Nunca diecisiete, ni veintisiete, ni casi treinta y ocho por el otro lado. ¿Cómo sería tener un padre cuando ambos fueran adultos a la vez? Parecía una idea extraña, incómoda, atormentadora.

—¿Reinado? —preguntó Mina, que había vuelto a colocarse al otro lado de su madre a tiempo de oír esto⁠—. ¿El padre de Miles-san es una especie de príncipe?

—Un virrey es un… hum. —Vorlynkin hizo una pausa como para escoger las palabras especialmente para ella⁠—. El Emperador Gregor no puede estar en los tres mundos a la vez. Así que permanece en Barrayar, la mayor parte del tiempo, y envía a personas que lo representan en los otros dos planetas. El Consejero Imperial en Komarr, el Virrey y la Virreina como equipo en Sergyar. El mismo trabajo, realmente, con dos títulos distintos, porque los planetas son bastante distintos. —⁠Miró a la madre de Jin, como para comprobar si le gustaba esta explicación sobre su casa.

—Así que son como… ¿delegados del Emperador? —⁠preguntó Jin.

Vorlynkin alzó las cejas con gesto aprobador.

—Sí, eso es. Excepto que son nombrados, cumplen su mandato y luego cesan. «Emperador» es una sentencia de por vida. Es una forma de hablar. —⁠Una sonrisa agridulce cruzó sus labios.

—Así que Miles-san tiene un trabajo importante y una familia importante —⁠dijo Mina, sopesando estas ideas.

Jin se preguntó si estaría pensando en aquellos ponis.

La tía Lorna hizo una mueca.

—¿Le han dado ese trabajo importante por sus parientes importantes?

—No —respondió Raven-sensei juiciosamente⁠—. Creo que a Miles le han dado su cargo porque es un hurón nato. Por eso hace lo que hace. Sin duda se habrán dado cuenta de que es un lunático hiperactivo. —⁠Con aire indiferente, añadió⁠—: Para su bien y el mío, ciertamente.

—Bueno… —Vorlynkin guardó silencio vagamente. Y diplomáticamente, supuso Jin.

El niño suspiró.

—¡Ojalá pudiera tener un hurón!

La madre de Jin tosió; Vorlynkin la miró, y a Nefertiti, que ahora husmeaba entre las violetas.

—Ya tienes… casi un león, al menos —⁠dijo⁠—. Suficientes deseos de animales salvajes por el momento.

Mina abrazó a su madre y apoyó la cabeza en su hombro. Mamá le devolvió el abrazo. «Hay un deseo —⁠pensó Jin⁠—. Hay un deseo realmente grande que conceder. Más grande que un hurón. Más grande que un león, incluso».

Aunque (Jin había visto fotos) los hurones eran realmente bonitos. Lo que era bonito y peludo era siempre más fácil de vender que lo que tenía caparazón y múltiples patas, por algún oscuro motivo. Los adultos, tan irracionales…

Los adultos empezaron a hablar de abogados y litigios y de los malvados ejecutivos de NeoEgipto, todos detenidos, y del antiguo comité de acción política de mamá y de lo que sucedería a continuación, como llevaban haciendo sin parar desde hacía días, prácticamente la semana entera desde que el refugio de Suze-san casi fue arrasado por el fuego, así que Jin se acercó a observar a Nefertiti. Mina, igualmente aburrida, lo siguió.

La esfinge estaba agazapada en el lecho de violetas púrpuras y blancas.

—¡Oh, no! —exclamó Mina—. ¡Se las está comiendo!

Jin, preocupado por que el cónsul pudiera sentir devoción por sus violetas (finos tallos verdes, a estas alturas ya), echó mano a la esfinge y se la llevó, reprendiéndola.

—Comida —murmuró Nefertiti, mientras los aplastados pétalos lavanda caían de su boca.

—¡Vorlynkin-san! —llamó Mina, ansiosa⁠—. ¿Comer violetas hará que Nefertiti enferme?

La madre de Jin tragó saliva, inquieta, aunque también se rió, pero Vorlynkin apenas pareció sorprendido.

—No lo creo. A veces en las ensaladas se ponen flores comestibles, y creo que las violetas están entre ellas. También se sirven con caramelo. Pero yo tendría cuidado de que no coma demasiadas de una vez.

Jin y Mina suspiraron aliviados, acaso por motivos ligeramente distintos. Vorlynkin-san sabía todo tipo de cosas interesantes. Y le sonreía a la madre de Jin. Y la madre de Jin le devolvía la sonrisa, cosa que no era algo que hacía mucho, al menos últimamente. Era un tipo bastante legal, aunque necesitaba que lo pusieran rápidamente al día en zoología si iba a… quedarse por aquí.

«Así que todo va bien», pensó Jin.

Miles seleccionó una mesa al borde del balcón que asomaba al vestíbulo principal de la estación de tránsito de Escobar. Desde aquí tenía una doble visión mareante, la de la gente que pasaba dos plantas más abajo, y la de una ancha rebanada de espacio salpicado de estrellas y el anillo de Escobar, brillante de luz y color, a través de la pared transparente de encima. Repartió las tres tacitas de café, ocupó uno de los asientos y le señaló otro a Roic.

El soldado aceptó el café, pero sacudió la cabeza respecto al asiento, pues prefería apoyarse contra la balaustrada del balcón y mirar alrededor, pareciendo (ay) exactamente un guardaespaldas que trataba de hacerse pasar por un turista. Roic no era amigo de estas posiciones expuestas. Miles siempre disfrutaba de su café, cuando pasaba por aquí: recordaba que este apéndice de la estación tenía ya unos diez años.

Mark apareció, lo divisó (a Roic), saludó y se acercó. La nave comercial de Miles no zarpaba hasta dentro de algunas horas, así que Mark había retrasado el momento de coger la lanzadera que partía cada hora para poder pasar unos cuantos minutos más con su hermano. Compartir la misma nave desde Kibou-daini les había hecho estar juntos más tiempo de lo que habían estado en años, aunque hubieran pasado gran parte del tiempo en ruta en sus respectivos camarotes diseñando detalladas directrices para enviar a sus respectivos socios. Estar ocupado y absorto era, en general, bueno. Mucho mejor que estar loco y muerto, por ejemplo.

Mark se sentó, se apoderó de la última taza, le quitó la tapa con el pulgar, dio un sorbo e hizo una mueca. Cuando tenía tiempo, Mark era todo un gourmet, muy delicado en sus gustos de comida y bebida. A Miles no le parecía que el sabor fuera tan malo, para tratarse de café de una estación de tránsito. Por motivos prácticos, había que hacer sitio a los modificadores.

—Lamento llegar tarde —dijo Mark⁠—. En el último momento antes de desembarcar, he recibido un mensaje de Kareen, y quería verlo inmediatamente.

En la intimidad de su camarote. Miles asintió, comprensivo. Mark había dejado a Kareen y Raven atrás para que iniciaran la creación de la nueva Clínica Durona, e incidentalmente le echaran un ojo a los asuntos de Jin, mientras Mark se adelantaba para tratar los detalles desde Escobar. La separación de su compañera, aunque era temporal, lo dejaba notablemente inquieto. Miles pensó en Ekaterin y suspiró.

—¿Buenas noticias o malas noticias? —⁠preguntó. Aunque si fueran malas, habría recibido un tensorrayo de Vorlynkin.

—No son malas. Kareen informa de que Raven revivió a esos dos amigos desaparecidos de la señora Sato, y éstos han dado testimonios útiles a las autoridades. Las acciones legales contra NeoEgipto están en marcha a toda máquina, según los baremos legales, lo que significa glacialmente para los baremos humanos, pero al parecer se mueven en la dirección adecuada, hasta el momento. Con los cargos por asesinato, los ejecutivos de NeoEgipto permanecen bajo custodia. Han aceptado un acuerdo de colaboración de tu amigo Oki, o como se llame cuando delata a sus camaradas para conseguir una sentencia más ligera.

Mark no parecía especialmente desaprobador. Roic, que escuchaba, alzó su taza de café a modo de saludo y bebió. Oki no era el peor del grupo, desde luego.

—Confío en que mi nombre no haya aparecido en el proceso —⁠dijo Miles.

—No tienen ni puñetera idea de quién eres —⁠le aseguró Mark, y sonrió como un grueso tiburón ante su expresión dolorida⁠—. ¿Es verdad que Kareen tuvo que sentarse encima de ti para impedirte que dieras entrevistas?

—Eso fue una broma, y ella lo sabía —⁠dijo Miles, austero.

—Sí, ya.

—¿Qué vas a hacer a continuación?

—Voy a ver al Grupo Durona con una larga lista de tareas que no están previstas en sus planes, igual que tú cuando llegues a casa, sin duda. Espero tener el equipo de nuestra primera clínica fuera de Escobar montado y en camino dentro de una semana. Las reparaciones de Fuwa están ya en marcha, cosa que es un alivio: según mi experiencia, la mayoría de los contratistas apenas son más rápidos que los abogados. Kareen dice que su trabajo tiene buena pinta hasta ahora, así que podremos seguir contratando a su compañía. Parece lo menos que podemos hacer por el hombre.

—¿Cuánto conseguiste no pagarle esa noche?

Mark hizo un gesto presuntuoso con la barbilla.

—Eso es información privada. Pero para compensar sus remordimientos de vendedor, planeo encargarle un montón de negocios de construcción.

—Apuesto a que intentará cobrarte de más.

—Oh, por supuesto. —Mark agitó la mano, dándolo por hecho.

Miles se preguntó si enviar a Mark a engordar en Kibou-daini sería una venganza adecuada por el plan de CrisBlanco en Komarr. Era lo que parecía.

—¿Y tú? —preguntó Mark—. ¿Vas directo a Barrayar o te pasarás por Sergyar para ver a nuestros padres?

Miles se frotó la boca con los nudillos, frunciendo el ceño.

—No tuve ninguna posibilidad de bajar en mi viaje de ida, claro. Aunque sí encontré veinte minutos para hablar en tiempo real con mamá, desde la estación de tránsito orbital.

—¿Cómo estaba?

—No más atareada que de costumbre. Le prometí que pasaría en el viaje de vuelta, pero mi caso superó en un par de semanas lo que había planeado inicialmente (por cosa mía, ciertamente), y puede que tenga que pasar unos cuantos días en Komarr, preparando la trampa para CrisBlanco con algunos amigos, cosa que tampoco estaba en mi plan inicial. Así que quizá tenga que esperar a que vengan a casa para la Feria de Invierno, si lo hacen, este año. ¿Vendréis Kareen y tú para entonces?

—No lo sé todavía.

—Pensaba que podrías intentar convencer de tu nuevo procedimiento al conde-nuestro-padre en persona.

—Ya veremos cómo estamos para entonces. Tal vez tengamos ya algunos resultados preliminares. O no.

Unos cuantos transeúntes volvieron la cabeza para mirar a los dos «no del todo gemelos», sentados, por el momento, en idénticas poses en sus sillas atornilladas la una frente a la otra. Miles estudió a su clon con esa pizca de asombro que nunca había perdido del todo.

—¿Qué? —dijo Mark, ladeando la cabeza, invitando a convertirse en blanco de la famosa cháchara de su hermano-progenitor.

—Estaba pensando en el tío al que ninguno de los dos llegó a conocer. El hermano mayor de nuestro padre, que murió en el mismo ataque que se llevó a nuestra abuela barrayaresa, en los primeros disparos de la guerra de Yuri el Loco. Creo que era un adolescente. Estaba pensando en lo extraño que era tener un hermano que no conocí hasta que fui adulto, mientras que nuestro padre tuvo un hermano al que todo el mundo había olvidado para cuando fue adulto. ¿Te hablaron alguna vez de él, cuando te instruían sobre Barrayar?

Mark se encogió de hombros.

—Sólo mencionaron su nombre. No le dedicaron ningún tiempo, cuando había tantas otras cosas que aprender.

—Papá tampoco me contó mucho más. Un periodo doloroso de su vida, supongo. Tal vez si Kareen y tú venís por la Feria de Invierno, podamos abordarlo en conjunto y hacer que cuente algo más. Porque estaba pensando… apenas queda ya nadie con vida que sepa nada de él.

Mark asintió.

—Trato hecho. Si vamos. Podría ser interesante. O espeluznante.

—O ambas cosas. A veces me preguntó cómo sería todo de distinto si hubiera vivido. Nuestro padre nunca se habría convertido en conde, para empezar. Tal vez ni siquiera en lord Vorkosigan, si su hermano hubiera conseguido engendrar un heredero antes de la muerte de nuestro abuelo. Habría sido lord Aral toda la vida.

—Apuesto a que habría seguido teniendo una carrera militar —⁠dijo Mark juiciosamente.

—Tal vez. O quizá, con la responsabilidad de nuestra Casa en manos de otra persona, se habría sentido más libre para rebelarse. Hacer otra cosa, ser alguien distinto.

—Hummm… —dijo Mark.

Miles acarició el holocubo que llevaba en el bolsillo. No tenía sentido sacarlo y enseñárselo de nuevo a Mark, puesto que ya lo había hecho. Dos veces.

—¿Kareen y tú estáis planeando tener hijos ya? Por no mencionar el matrimonio —⁠añadió pensándoselo mejor. La informal relación de la pareja, que no habría llamado la atención en la Colonia Beta, resultó una píldora difícil de tragar para los muy barrayareses padres de Kareen, pero después de varios años los Koudelka parecían haberse hecho a la idea. Y Kareen tenía tres hermanas mayores casadas, todas con al menos un retoño, así que no había sobre ella la presión familiar que hubo sobre, digamos, Miles.

—Los niños me asustan —confesó Mark⁠—. Tú tenías a tu padre como modelo, pero todo lo que yo tuve fue un terrorista komarrés loco que se pasaba todo el tiempo intentando entrenarme para que fuera tú.

—Papá pasó un montón de tiempo intentando entrenarme para que fuera yo, también —⁠dijo Miles⁠—, pero no era lo mismo.

Mark hizo una mueca.

—Desde luego que no.

«Qué experiencias. Podemos reírnos de todo eso ahora, más o menos», pensó Miles, satisfecho y divertido.

—Tendrías a Kareen como copadre —⁠sugirió Miles⁠—. Es una de las personas más cuerdas que conozco.

—Eso sí —admitió Mark—. ¿Cuál es tu mayor terror, ahora que tú mismo eres padre?

—¿Y si…? —Miles se tiró del pelo, miró con los ojos bizcos para ver si podía ver alguna cana pero todavía era demasiado corto⁠—. ¿Y si mis hijos descubren que en realidad no soy un adulto? ¿Se sentirían horriblemente decepcionados?

Esta vez, Mark se rió con fuerza. A Miles le pareció un sonido muy bueno, y le sonrió con tristeza a su hermano.

—Creo que tu esposa ya lo sabe —⁠dijo Mark.

—Eso me temo. —Miles se frotó los labios⁠—. Eh. ¿Crees que Vorlynkin y la señora Sato seguirán adelante?

—Santo Dios, ¿cómo voy a saberlo?

—Me pareció que él tenía esa expresión en los ojos. No estoy tan seguro con ella…

Lo cual hizo que Miles sintiera, ahora que lo consideraba, cierta camaradería añadida hacia Vorlynkin. Le deseó suerte.

Roic se envaró, asomado al paseo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Miles.

—Ése es el coronel Vorventa —⁠respondió Roic⁠—. Me pregunto qué querrá.

Miles se inclinó hacia la barandilla y estiró el cuello para ver. El militar barrayarés era, entre otras cosas, el enlace de Seglmp de la embajada barrayaresa local en esta estación de tránsito. Miles había tratado con él antes, aunque más a menudo con sus predecesores. El coronel alzó la cabeza, vio a Roic y luego a Miles, hizo un gesto de que esperara y se dirigió a los ascensores situados al fondo.

—A nosotros, sin duda. O a mí —⁠respondió Miles. Seglmp habría sabido que su nave venía, naturalmente.

—Espero que a ti —dijo Mark—. He tenido unas cuantas conversaciones con él. Creo que no se fía de mí.

—Es bastante cosmopolita, para tratarse de un barrayarés —⁠dijo Miles⁠—. Uno de los Nuevos Hombres de papá. Rayos, espero que no me traiga más trabajo.

Era una idea atractiva y no deseada. Si algún nuevo incendio relacionado con los intereses de Barrayar había estallado en algún lugar de este extremo del Nexo, bueno, aquí estaba uno de los bomberos más notables de Gregor a mitad de camino. Miles hizo una mueca. «¡No, acabo de terminar una misión! ¡Ahora quiero irme a casa!».

—Qué curioso —dijo Roic en voz baja, especulando⁠—. Creo que no lo había visto nunca de uniforme.

Miles tampoco.

—Es verdad. Siempre lleva ropas civiles, para intentar mezclarse.

Hoy no. Vorventa vestía una túnica militar de cuello alto y color verde bosque, con todos sus galones y condecoraciones colocados perfectamente en su sitio, los pantalones verdes con la costura roja por dentro de las botas de montar brillantes como espejos, el atuendo menos apropiado que Miles podía imaginar para una estación espacial.

—Maldición, se le ve resplandeciente. Me pregunto qué ocurrirá.

—Lo descubriremos dentro de un momento —⁠dijo Mark, volviéndose en su asiento para ver al oficial abrirse camino entre las mesas hacia ellos.

Vorventa frenó el paso mientras se acercaba, y sus ojos buscaron su objetivo, aunque su rostro permaneció impasible. Se detuvo junto a la mesa, dirigió a Mark y Roic un grave saludo con la cabeza, se puso firmes y ofreció a Miles un saludo muy formal, aunque Miles no vestía ningún tipo de uniforme, excepto sus pantalones grises y su chaqueta.

El mensajero se humedeció los labios y dijo:

—¿Conde Vorkosigan, señor?

Consecuencias: cinco puntos de vista

1. Mark

Mark le disparó una vez a un tipo con un disruptor neural. Vio los ojos sorprendidos quedarse en blanco cuando la carga quemó el cerebro tras ellos. No supo por qué mirar a Miles aceptando la noticia de la muerte de su padre le hizo recordar aquello. No hubo ningún zumbido ni chisporroteo, sólo tres palabras.

Horas más tarde, después del jaleo para reorganizar el viaje, se dio cuenta de lo que había visto. Como en coordinación con el conde-su-padre, lord Vorkosigan había muerto en ese mismo momento también, la antigua vida desapareció junto con el color de su cara.

2. Miles

El conde Vorkosigan se miró en el espejo.

—Mierda.

«Mierda. Mierda. Mierda…».

—¿Está usted bien, milord? —⁠preguntó Roic desde la cabina del correo rápido.

—¡Claro que no estoy bien, idiota! —⁠replicó Miles, y luego, con más calma⁠—. Lo siento. Lo siento. Siento como si me hubieran sacado el cerebro, y que en mi cráneo no hubiera nada más que cables arrancados de mi espina dorsal. Dios. ¿Por qué tanta prisa ahora? ¿Demasiado tarde? ¿Días?

—La condesa, eh… la condesa viud… su madre lo está esperando en Sergyar.

—Ah —dijo el conde—. Sí. Lo siento.

—Nos las apañaremos, señor.

3. Cordelia

No fue Cordelia quien lo encontró, pero sí quien decidió. Un aneurisma cerebral, una cálida tarde, dos horas transcurridas mientras los criados pensaban que el hombre de pelo blanco se había quedado dormido en su sillón, como hacía después de almorzar últimamente.

La voz de Miles era entrecortada.

—¿No pudiste hacer que lo crioprepararan de algún modo? La tecnología podría avanzar…

—¿Y despertar sin mente ni memoria, el alma hecha jirones? Él me lo dijo una vez: «Ningún hombre querría vivir así».

O despertar con la carga de sus recuerdos intacta, casi el mismo horror. ¿Podría comprender Miles?

Alférez Dubauer, lo siento.

4. Ivan

El funeral de estado duró una horrible semana. Ivan vio a Miles subir al estrado para pronunciar el panegírico. Gregor le había prestado a sus mejores redactores de discursos; Miles lo había corregido. Con todo, Ivan contuvo la respiración cuando Miles cogió los flimsis con mano temblorosa y casi, casi los hizo a un lado para pronunciar sus heridas palabras ex tempore.

Hasta que su mirada se posó en sus hijos, que se agitaban confusos en la primera fila entre su madre y su abuela. Vaciló, alisó los flimsis, empezó a leer. El discurso del nuevo conde fue todo lo que debía ser. Muchos lloraron.

Ivan se preguntó qué habría dicho el antiguo Miles.

5. Gregor

El entierro en Vorkosigan Surleau fue privado, lo que significaba la asistencia de un par de cientos de personas. La tumba era doble, pero sólo abrieron un lado: la tierra esperaba como un lecho nupcial. Los portadores del féretro eran seis: Ivan, Illyan y Koudelka, naturalmente; Duv Galeni por Komarr; el almirante Jole por Sergyar. Y uno más.

Lady Alys, a quien todos debían su cordura, señaló que el lugar de Gregor estaba con los principales dolientes.

—El hombre me ha llevado en brazos desde que tenía cinco años —⁠respondió el Emperador de Barrayar⁠—. Es mi turno.

Alys se hizo a un lado y Gregor fue a ayudar a cargar el féretro.

Apéndice

Miles Vorkosigan/Naismith: su universo y época

Lois McMaster Bujold ambienta prácticamente todas sus novelas y narraciones en un mismo universo coherente, en el que se dan cita tanto los cuadrúmanos de En caída libre como los planetas y los sistemas estelares que presencian las aventuras de Miles Vorkosigan, su héroe más característico.

A continuación se ofrece un breve esquema argumental del conjunto de los temas que tratan los libros de ciencia ficción de Bujold aparecidos hasta hoy en Estados Unidos. La Cronología se refiere a la edad de Miles Vorkosigan, protagonista central de la serie, y los Hechos incluyen un brevísimo resumen de parte de lo sucedido, con la única intención de situar el conjunto de las narraciones en un esquema general. En su totalidad los libros pueden ser leídos independientemente. La mayor parte de la información procede de datos aparecidos en las ediciones norteamericanas de las aventuras de Miles Vorkosigan, que no he dudado en modificar y completar por mi cuenta.

El apartado Crónica hace referencia a las narraciones en las cuales se detallan las diversas aventuras. Se indica, en cada caso, el título original en inglés, la fecha de publicación de dicho original y una traducción del título que coincide con la de su edición española.

Cronología: Aproximadamente 200 años antes del nacimiento de Miles.

Hechos: Se crean los cuadrúmanos por medio de la ingeniería genética. La gran corporación espacial GalacTech les explota, en condiciones de esclavitud, en el Hábitat Cay. Los cuadrúmanos luchan por su libertad con la ayuda del ingeniero Leo Graf.

Crónica: En caída libre (Falling Free, abril de 1988) - Premio Nebula 1988.

Cronología: Durante la guerra entre Escobar y Barrayar, poco antes del nacimiento de Miles.

Hechos: Cordelia Naismith, comandante de la fuerza expedicionaria de Beta, encuentra a lord Aral Vorkosigan como capitán de un crucero de la flota Imperial de Barrayar. Ambos militan en bandos opuestos de la guerra entre Escobar y Barrayar. A pesar de los peligros, aventuras y dificultades, se enamoran y se casan.

Crónica: Fragmentos de honor (Shards of Honor, junio de 1986).

Cronología: Poco antes del nacimiento de Miles, durante la guerra de los Pretendientes Vordarianos (sucesión de Vordarian).

Hechos: Ezar, el anciano emperador de Barrayar, fallece dejando a Aral Vorkosigan como regente hasta la mayoría de edad de Gregor, entonces un niño de cuatro años. Aral debe superar diversos complots contra el emperador y contra su misma regencia. Cuando su esposa Cordelia está embarazada, fracasa un intento de asesinar a Aral con gas venenoso, pero Cordelia resulta afectada: Miles Vorkosigan nace con diversos defectos, entre ellos unos huesos frágiles y quebradizos. Su estatura será, finalmente, la de un enano.

Crónica: Barrayar (Barrayar, octubre de 1991) - Premios Hugo y Locus 1992.

Cronología: Miles tiene diecisiete años.

Hechos: Miles fracasa al pasar las pruebas físicas del examen de ingreso en la Academia Militar. En un viaje posterior, la necesidad le lleva a improvisar y acaba creando la flota de los Mercenarios Libres Dendarii. Durante cuatro meses vivirá diversas aventuras, todas ellas tan en cierta forma involuntarias como inevitables. Finalmente, deja a los Dendarii en las competentes manos de Ky Tung y viaja a Beta para reconstruir la cara destrozada de la comandante Elli Quinn. Debe volver a Barrayar para desbaratar un complot contra su padre, el regente del imperio. El emperador en persona interviene para hacer que Miles ingrese en la Academia Militar.

Crónica: El aprendiz de guerrero (The Warrior’s Apprentice, agosto de 1986).

Cronología: Miles tiene veinte años.

Hechos: Tras obtener la graduación de alférez, Miles debe encargarse de una de las muchas responsabilidades que recaen en los nobles de Barrayar y actuar como detective y juez en un caso de asesinato.

Crónica: «Las montañas de la aflicción» («The Mountains of Mourning», 1989), incluida en Fronteras del infinito (Borders of Infinity, octubre de 1989) - Premios Nebula 1989 y Hugo 1990.

Cronología: Miles sigue teniendo veinte años.

Hechos: El primer destino militar de Miles finaliza con su arresto. Miles tiene que reunirse de nuevo con los Dendarii para rescatar al joven emperador de Barrayar. Finalmente, tras no pocas aventuras, el emperador acepta a los Dendarii como su ejército secreto personal.

Crónica: El juego de los Vor (The Vor Game, septiembre de 1990) - Premio Hugo 1991.

Cronología: Miles tiene veintidós años.

Hechos: Miles y su primo Ivan, en representación del imperio de Barrayar, acuden al funeral de la emperatriz del Imperio de Cetaganda. En un entorno social ajeno y extraño, Miles se involucra casi involuntariamente en la política interna de Cetaganda, y debe jugar un crucial papel de detective y espía para resolver un asesinato y, en definitiva, un complot que amenaza a Cetaganda y puede, también, perjudicar a Barrayar.

Crónica: Cetaganda (Cetaganda, enero de 1996).

Cronología: Miles sigue teniendo veintidós años.

Hechos: Miles envía a la comandante Elli Quinn (quien ha obtenido un nuevo rostro gracias a la cirugía betana) a una misión individual en la Estación Kline. La misión la llevará a encontrarse con Ethan Urquhart, biólogo procedente de Athos, un planeta prohibido a las mujeres y habitado sólo por hombres en peligro de extinción por una misteriosa crisis de origen genético.

Crónica: Ethan de Athos (Ethan of Athos, diciembre de 1986).

Cronología: Miles tiene veintitrés años.

Hechos: Convertido ya en teniente, Miles viaja con los Dendarii para rescatar y pasar de contrabando a un científico de Jackson’s Whole. Los frágiles huesos de las piernas de Miles ya han sido reemplazados con materiales sintéticos.

Crónica: «Laberinto» («Labyrinth», 1989), incluida en Fronteras del infinito (Borders of Infinity, octubre de 1989) - Premio Analog 1989.

Cronología: Miles tiene veinticuatro años.

Hechos: Miles y los Dendarii tienen la misión de rescatar al coronel Tremont de un campo de prisioneros de los cetagandanos en el planeta Dagoola IV.

Crónica: «Las fronteras del infinito» («The Borders of Infinity», 1987), incluida en Fronteras del infinito (Borders of Infinity, octubre de 1989).

Cronología: Miles sigue teniendo veinticuatro años.

Hechos: Los cetagandanos persiguen a la flota de los Dendarii que, al final, logra llegar a la Tierra para efectuar reparaciones. Miles tiene que hacer juegos malabares con sus dos identidades (teniente de Barrayar y comandante en jefe de los Mercenarios Dendarii), debe obtener fondos para reparar la flota y también desbaratar un complot que intenta reemplazarle con un doble, su clon Mark. Ky Tung sigue en la Tierra. La comandante Elli Quinn es ahora el brazo derecho de Miles. Éste y los Dendarii parten para el Sector IV en una misión de rescate.

Crónica: Hermanos de armas (Brothers in Arms, enero de 1989).

Cronología: Miles tiene veinticinco años.

Hechos: Hospitalizado después de una misión, los huesos rotos de los brazos de Miles serán sustituidos por nuevos huesos de material sintético. Con Simon Illyan, jefe del Servicio de Seguridad Imperial de Barrayar (SegImp), Miles, sin abandonar su cama de hospital, desbarata un nuevo complot contra su padre.

Crónica: Fronteras del infinito (Borders of Infinity, octubre de 1989).

Cronología: Miles tiene veintiocho años.

Hechos: Miles se encuentra de nuevo con Mark, su hermano clon. Esta vez ocurre en Jackson’s Whole, cuando Mark, sometido irremisiblemente al clásico complejo de «hermano o familiar famoso y con éxito», intenta emular a Miles con consecuencias absolutamente previsibles.

Crónica: Danza de espejos (Mirror Dance, marzo de 1994) - Premios Hugo y Locus 1995.

Cronología: Miles tiene veintinueve años.

Hechos: Miles se acerca a sus treinta años y los recuerdos acechan, sobre todo tras haber muerto y ser criorresucitado en Jackson’s Whole, mientras el emperador Gregor se enamora de quien no debería creando graves problemas de seguridad justo cuando Simon Illyan, jefe de SegImp, sufre un misterioso atentado.

Crónica: Recuerdos (Memory, octubre de 1996).

Cronología: Miles tiene treinta años.

Hechos: El Emperador Gregor envía a Miles a Komarr, como lord Auditor del imperio Vor, para que investigue un accidente espacial. Un Miles enamorado descubrirá que la vieja política y la nueva tecnología forman una mezcla letal.

Crónica: Komarr (Komarr, junio de 1998).

Cronología: Miles sigue teniendo treinta años y está enamorado.

Hechos: Cercana ya la boda del Emperador Gregor, las intrigas siguen vivas en Barrayar pero los tiempos ofrecen nuevas posibilidades hasta entonces insospechadas por los Vor. Mientras su hermano-clon Mark monta un nuevo y, a sus ojos, muy prometedor negocio que no deja de ser un tanto asqueroso, Miles aplica sus dotes de estratega tanto a vencer las intrigas en el consejo de Duques como a cortejar a su enamorada Ekaterin descubriendo, como tantos otros antes que él, que el amor es no exactamente igual a la guerra.

Crónica: Una campaña civil (A Civil Campaign: A Comedy of Biology and Manners, septiembre de 1999).

Cronología: Miles tiene treinta y un años.

Hechos: El soldado Roic y la sargento Taura frustran un plan para estropear la boda de medio invierno de Miles y Ekaterin.

Crónica: «Regalos de Feria de Invierno» («Winterfair Gifts»), novela corta incluida en el volumen Irresistible Forces (febrero de 2004), editado por Catherine Asaro.

Cronología: Miles tiene treinta y dos años.

Hechos: El viaje de luna de miel de Miles y Ekaterin se interrumpe por una misión de Auditoría Imperial al espacio de los cuadrúmanos, donde se encontrarán con viejos amigos, nuevos enemigos y un doble puñado de intrigas.

Crónica: Inmunidad diplomática (Diplomatic Immunity: A Comedy of Terrors, mayo de 2002).

Cronología: Miles tiene treinta y nueve años.

Hechos: Miles, ayudado por Roic, es enviado en misión diplomática al planeta Kibou-daini (Nueva Esperanza II), donde las personas enfermas o moribundas son congeladas a la espera de que la medicina del futuro pueda revivirlas en buenas condiciones. La empresa criogénica WhiteChrys pretende instalarse en Komarr y ésa es la razón de la investigación.

Crónica: Criopolis (Cryoburn, octubre de 2010).

Y nada más… por ahora.

MIQUEL BARCELÓ

LOIS MCMASTER BUJOLD (Columbus, Ohio, 2 de noviembre de 1949) es una escritora estadounidense.

Confiesa leer ciencia ficción desde los nueve años, afición que heredó de su padre, Robert McMaster, ingeniero de soldadura y profesor de la universidad del estado de Ohio. Bujold estudió en dicha universidad entre 1968 y 1972, y ha trabajado como auxiliar de laboratorio en una compañía farmacéutica y como técnica de hospital. Hoy divorciada, se casó en 1971 con John Bujold y tiene dos hijos: Anne y Paul. Vive en Minneapolis desde 1995. Sus aficiones favoritas son los caballos, la fotografía y la guitarra clásica, aunque reconoce haberlas abandonado un poco a causa de su actividad como escritora.

La crítica y el público la reconocen, unánimemente, como una de las mejores narradoras de la ciencia ficción de aventuras de los últimos años. Su obra se ha centrado hasta ahora en la serie de Vorkosigan, una saga de aventuras espaciales tratadas con ironía y humor que se inició con tres novelas El aprendiz de guerrero (1986), Fragmentos de honor (1986) y Ethan de Athos (1986). Otras obras de la popular serie han sido, hasta hoy, Hermanos de armas (1989), Fronteras del infinito (1989), El juego de los Vor (1990), Barrayar (1991), Danza de espejos (1994), Cetaganda (1996), Recuerdos (1996), Komarr (1998), Una campaña civil (1999), Inmunidad diplomática (2002) y Criopolis (2010). Todas han aparecido en Nova.

La serie ha obtenido gran éxito popular como atestiguan las impresionantes cifras de ventas y los siguientes galardones: premios Hugo 1990 y Nebula 1989 de novela corta a «The Mountains of Mourning» incluida en Fronteras del infinito, premio Hugo 1991 de novela a El juego de los Vor (1990), premio Hugo y Locus 1992 de novela a Barrayar (1991) y premio Hugo y Locus 1995 de novela a Danza de espejos. Recuerdos ha sido también finalista del premio Hugo y Nebula.

Un tanto al margen de la serie, pero en el mismo universo en que se ambientan las aventuras de Vorkosigan, destaca la novela En caída libre (1988) también publicada en Nova y que fue premio Nebula 1988 y finalista del Hugo de 1989.

En noviembre de 1992, apareció su primera novela de fantasía histórica, The Spirit Ring (1992), ambientada en la Italia renacentista y que ha sido muy bien acogida tanto por la crítica especializada como por la atención devota de sus lectores. LA serie iniciada con The Curse of Chalion (2001), está inspirada, según parece, en leyendas medievales hispánicas. La más reciente es la serie de cuatro novelas de The Sharing Knife iniciada en 2006.

Bujold también ha escrito relatos para las revistas Twilight Zone, Far Frontiers y American Fantasy. Uno de ellos ha sido llevado a la televisión en la serie Tales from the Darkside. Con Roland Green ha editado la antología de relatos Women at War (1995).