Chispas, un grumete de once años, cuenta en esta novela las aventuras que vive a bordo del Cruz del Sur, el navío del capitán Barracuda, en busca del tesoro del legendario Phineas Johnson Krane. El pirata Krane había dejado enterrado un libro donde daba pistas sobre el paradero de sus riquezas. Por esta razón la tripulación del Cruz del Sur decide aprender a leer y, finalmente, siguiendo las pistas del libro y tras muchas peripecias tan arriesgadas como divertidas, encuentra el tesoro.

Llanos Campos Martínez

El tesoro de Barracuda

El barco de vapor: Serie Naranja: Barracuda - 1

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Titivillus 22.06.2022

Título original: El tesoro de Barracuda

Llanos Campos Martínez, 2015

Ilustraciones: Marta Altés García

Editor digital: Titivillus

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Para Vera y Claudia.

ESTOY SEGURO de que la historia que voy a contaros os parecerá increíble en muchos momentos. Lo sé, y no es extraño, porque es una historia llena de viajes al fin del mundo, de vientos que enloquecen a los hombres más valientes, de islas perdidas y de noches en vela bajo millones de estrellas. A mí, si no la hubiera visto con mis propios ojos, si no la hubiera andado con mis propios pies, también me lo parecería.

Pero puedo aseguraros que lo que vais a leer aquí es totalmente cierto. Tan cierto como que el agua del mar es salada y el cielo azul, y que los ojos más negros que he visto en mi vida estaban en la cara de una anciana llamada Dora, en Barbados. Sé que aún no me conocéis, pero ya veréis que yo no miento jamás. Y no es porque me lo enseñaran mis padres (no los conocí), sino porque he descubierto, después de tratar con embusteros de toda calaña, que la mentira solo trae problemas a una persona: quien la dice. Creedme, nunca llegaréis a ningún lugar a través de una mentira, por buena que os parezca. Más tarde o más temprano, aparecerá alguien que sabe la verdad; y entonces tendréis tantos problemas que desearéis haber mantenido la boca cerrada.

Pero dejemos las lecciones para más adelante. Por ahora, solo os haré una advertencia: si venís conmigo, tendréis que estar atentos y ser astutos, porque vamos a visitar lugares peligrosos en los que conoceréis a gente no muy recomendable. Yo os guiaré en el viaje, y es mejor que me hagáis caso porque, allí donde iremos, los errores se pagan caros y no se dan segundas oportunidades. Para empezar, os daré un par de consejos que os servirán en todo lugar: uno, nunca os sentéis de espaldas a la puerta en las tabernas; y dos, cuando os presenten a alguien nuevo, jamás abráis la boca primero. Es mejor dejar que el otro hable un buen rato hasta que ya no sepa qué decir. Entonces se produce un silencio incómodo, y justo después, si consigues permanecer callado un poquito más, el otro te dirá algo importante, algún secreto que podrás usar más tarde. Esto es porque los piratas odian el silencio. Son tipos pendencieros y ruidosos, y no les gusta pensar demasiado.

Porque (¿he olvidado decirlo?) esta es una historia de piratas. Con sus barcos, sus parches en el ojo, sus patas de palo y sus tesoros escondidos.

¡Ya sé, ya sé! Vais a decirme que esto ya lo habéis oído mil veces. Pues os puedo asegurar que no. Esta va a ser, sin duda, la más extraña historia de piratas que escucharéis, aunque vivierais mil años y recorrieseis hasta el último puerto del Caribe escuchando a todo aquel que tuviese algo que contar. Eso puedo jurarlo.

Nunca jamás hubo un capitán como Barracuda, no hubo otra aventura como la nuestra, y nadie podría contárosla mejor que yo, que estuve desde el principio.

El principio… Sí… Todo esto empezó… justo así.

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—¡MALDITOS PESCADORES DE AGUA DULCE! ¿Y vosotros os llamáis piratas? —gritó desde el puente el capitán Barracuda—. ¡Juro que al que abandone su puesto le colgaré de la mesana por los pulgares!

Toda la tripulación del Cruz del Sur se encogió de miedo dentro de sus botas. Barracuda era el pirata al que temían los piratas. Era listo, despiadado y presumía de no tener amigos. Su cara estaba llena de cicatrices, y le faltaba la mano izquierda. En su lugar llevaba un garfio enorme y oxidado. Nadie se atrevió nunca a preguntarle dónde la había perdido, por lo que circulaban numerosas leyendas sobre el asunto.

—Pero, capitán… —se atrevió a decir Nuño, un viejo español que había surcado los siete mares—. Llevamos más de diez días navegando y no hay ni rastro de la maldita isla de Kopra. Los hombres empiezan a dudar de que exista realmente. Tal vez deberíamos dar la vuelta…

Los piratas comenzaron a vociferar, protestando y maldiciendo en español, en portugués, en holandés y en inglés. Se oyeron tantas palabrotas en tantos idiomas que no podríamos escribirlas aquí.

—¡Por todos los diablos del mar! —bramó Barracuda golpeando el timón con su garfio—. ¡Si no dejáis de chillar, os mandaré a nadar con los tiburones! ¡Yo digo que la isla existe! ¡Y que está ahí, delante de vuestras sucias narices! ¡Este barco llegará a Kopra aunque tenga que llevarlo yo solo! ¡El que no quiera venir, puede volverse a nado hasta Maracaibo! ¡No toleraré un motín a bordo!

En ese momento, Dos Muelas gritó desde lo más alto del palo mayor:

—¡Tierra a la vista! ¡Allí, a babor! ¡Sí! ¡Tierra!

Por un momento, se hizo un silencio tan grande que se habría podido oír caminar a una cucaracha.

—¡Largad la mayor! —dijo a voz en grito el capitán Barracuda—. ¡A vuestros puestos, condenadas sardinas! —Y todos los piratas del barco comenzaron a correr de un lado a otro de la cubierta como si se hubieran vuelto locos.

Entre todos ellos, un muchacho con la cara llena de pecas, los ojos verdes y la cabeza llena de rizos rojos tiraba de las cuerdas que soltaban el trapo. Ese era yo. Tenía unos once años y llevaba tres en esta tripulación. Nuño me había recogido en un puerto de la Española, donde me abandonaron a mi suerte ya ni recuerdo cuándo, y los demás me habían dejado quedarme.

Al principio limpié pescado, ayudé en la cocina y fregué la cubierta. Sin rechistar. Por eso, finalmente, aquellos hombres empezaron a tratarme con algo parecido al cariño (tipo pirata, ya me entendéis: capones en la cabeza, tirones de oreja y pescozones a traición). Poco a poco, aceptaron enseñarme cosas sobre el oficio. Nadie sabía mi nombre de antes, ni siquiera yo lo recordaba; así que me llamaron Chispas (por aquello del pelo rojo) y no hubo más que hablar sobre la cuestión.

Así que, si de repente leéis «desembarcamos» o «entramos en la batalla», no penséis que exagero o miento. Yo estuve allí.

Pero no nos desviemos de la historia. Estábamos llegando.

La isla de Kopra era, como había dicho Barracuda, apenas un pequeño montón de arena en medio del mar. Acercamos el barco hasta que la quilla rozó el fondo y entonces arriamos los botes. En ellos, amontonados como los pelos de una barba, remamos hasta la playa.

Cincuenta y tres piratas desembarcamos en aquel islote, y puedo deciros que con eso casi estaba lleno a reventar. No había sitio ni para caerte si tropezabas. El capitán hizo que nos pusiéramos rodeando la isla, y dejó muy claro que todos debíamos tener los pies dentro del agua al menos hasta los tobillos. Así lo hicimos y, entonces, Barracuda comenzó a dar grandes zancadas contando pasos: dos al sur, diez al este, cinco al norte, dos volteretas completas sobre el hombro izquierdo y dos saltos a la pata coja hacia atrás. Boasnovas, al que llamábamos el Portugués y el Tuerto (porque las dos cosas era), tuvo la tentación de reírse, pero se contuvo. No era momento de bromas.

—¡Aquí es! —indicó el capitán marcando en el suelo una equis con el garfio—. ¡Justo aquí! ¡Empezad a cavar!

Tuvimos que hacer turnos. Mientras dos cavaban, otros dos empujaban al mar la arena que sacaban del agujero. No había sitio para más. Nadie pensó que una isla tan pequeña pudiera ser tan profunda, pero hicieron falta siete turnos de dos hombres para que, finalmente, una de las palas chocara con algo duro, y el esfuerzo de cinco para sacarlo del hoyo.

Era un cofre enorme y negro que pesaba como si tuviera dentro las Antillas Holandesas. Cincuenta y dos pares de ojos (más uno del tuerto) se clavaron en él. Si el pirata Barracuda decía la verdad (y nadie, jamás, le había pillado en una mentira), en ese día todos aquellos hombres se harían asquerosamente ricos, tanto como para dejar aquella vida de dar tumbos por los mares, si es que era eso lo que deseaban. O cualquier otra cosa. Porque allí, dentro de esa caja de madera oscura, estaba el famoso tesoro de Phineas Krane, el más antiguo pirata de los mares del Sur. Y estaba allí enterrado porque, como cualquiera sabía, Phineas Krane había muerto en el abordaje de un navío holandés, justo cuando iba a retirarse para disfrutar de su vejez. Muchos habían buscado el tesoro desde entonces, pero solo el astuto Barracuda había creído a aquel viejo loco que, en una cárcel de la isla de la Tortuga, gritaba a todas horas que él sabía exactamente dónde estaba el tesoro de Krane.

—¡Que me asen con manteca de cerdo! —exclamó con una sonrisa de oreja a oreja Nuño el Español—. ¡Decía la verdad! ¡Ese maldito viejo de Tortuga decía la verdad! ¡El tesoro de Phineas Krane!

Se formó un griterío monumental. Todos vociferaban vivas a Barracuda y decían «¡Hurra!» y «¡Bravo!». Entonces, el capitán en persona, haciendo palanca con el garfio, hizo saltar el cerrojo del cofre y abrió la pesada tapa con un chirrido oxidado.

Si alguien hubiera pasado por allí en ese momento, habría visto al grupo de piratas más sorprendidos del mundo, con las bocas y los ojos más abiertos del mundo: ¡cincuenta y tres palmos de narices, eso es lo que habría visto!

Allí, en el fondo del enorme baúl, había… ¡un libro! ¡Eso era todo! ¡El tesoro de Phineas, un maldito libro!

—¿Alguien sabe leer? —preguntó bajito Jack el Cojo.

Nos miramos unos a otros.

—Bueno… Yo… Un poco —respondió el viejo Dos Muelas, y cogió el libro. Lo miró haciendo fuerza, como si se le fueran a salir los ojos, y leyó a trompicones—: «Mi vi… da de pi… ra… ta. Por Phi… Phineas John… Johnson Kra… ne».

Para ese momento, Barracuda estaba ya rojo como un pimiento morrón.

—¿Un libro…? ¿Años buscando un condenado libro? —Parecía que le iban a explotar los botones de la chaqueta.

—Sí, capitán, pero un libro escrito por él —susurró Nuño—. Dicen que hay quien se hace rico con eso…

Entonces, el pirata Barracuda sufrió lo que se dice un ataque en toda regla. Comenzó a correr como un loco, aunque casi sin moverse del sitio porque, como ya hemos explicado, la isla era minúscula. Parecía que lo atacaban miles de hormigas invisibles. Y el resto se dividió a partes iguales entre los que lloraban por el tesoro y los que nos moríamos de risa por los aspavientos del capitán.

bolita2

EL VIAJE DE VUELTA A MARACAIBO fue terrible. Nadie se atrevía a abrir la boca. Fue la travesía más silenciosa que se recuerda a bordo de un barco pirata, lugares ruidosos hasta de noche. Porque (dejadme que os diga algo que casi ningún libro cuenta) los piratas roncan enormemente. ¡Vaya que sí! Si conseguís dormir una noche entera rodeados de estos tipos, os aseguro que podréis hacerlo incluso en las tripas de un volcán furioso.

Pues así navegaba el Cruz del Sur, como si toda la tripulación hubiera desaparecido o muerto. Era hasta gracioso ver a hombres grandes como montañas caminando con cuidado, casi de puntillas, para no hacer el menor ruido en cubierta. John la Ballena se llevó en esos primeros días más de una colleja. Pero, claro, es difícil ser sigiloso cuando pesas ciento cincuenta kilos y mides más de dos metros.

Tal era el enfado que tenía Barracuda. La primera semana después de lo de Kopra, solo se le oía maldecir en turco (idioma materno que usaba en contadísimas ocasiones) y pasear de un lado a otro en su camarote. Boasnovas, que era cocinero además de artillero, le llevaba allí la comida, con un nudo en la garganta; abría un poquito la puerta, dejaba el plato en el suelo y cerraba rápidamente. Como se hace con las fieras.

Luego se hizo un terrible silencio de un par de días en los aposentos del capitán. Y tras esto, una mañana y sin previo aviso, Barracuda salió por fin a cubierta llevándose por delante un montón de platos.

—¿Qué demonios pasa aquí? ¡Malditos holgazanes! ¡Hace un día que deberíamos haber llegado a Maracaibo! ¡Nuño! ¿Dónde está Nuño?

Todos los piratas señalaron al Español, que en ese instante subía de la bodega, y que se quedó petrificado con el cabo que había ido a buscar en la mano.

—Qué… ¿Qué pasa? —acertó a decir mirando a todos sus compañeros.

—Pasa que aquí no trabaja nadie en cuanto me doy la vuelta —dijo Barracuda bajando terriblemente el tono de voz—. ¡Pasa que llevamos día y medio de retraso! ¡Eso pasa!

—Pero, capitán… Es que no hay viento y…

—¡Excusas! ¡Eso es lo único que sabéis hacer bien! ¡Poner excusas! ¡Si no hay viento, soplad! ¡Quiero llegar cuanto antes a Maracaibo! —Dio un paso y rompió algunos platos—. ¡Que alguien limpie esto!

Y volvió a meterse en el camarote dando un portazo. Quién sabe si fue por no contrariar más al capitán, pero cuando el sol empezó a ponerse, por fin el viento empezó a soplar, las velas se hincharon y el barco cogió velocidad. Agrupados en la proa, los hombres cuchicheaban intentando averiguar los planes de Barracuda. Yo estuve allí, y puedo decir que todos se equivocaron.

Nadie sabía a qué venía la prisa por llegar a ningún sitio, la verdad. Durante años, el capitán había buscado aquel tesoro sin descanso. Incluso se dejó apresar en Tortuga para sonsacarle al viejo preso del que le habían hablado por casualidad en una posada de San Juan. Muchos de estos piratas, que le seguían desde hacía años, lo hacían por la fe ciega que Barracuda tenía en encontrar el tesoro perdido de Krane. Y ahora, allá iban aquellos hombres a todo trapo, camino de Maracaibo, sin más plan que atracar en el puerto y beberse unas jarras de ron. Estaban más que desorientados.

Cuando al fin divisamos las luces del puerto, era ya muy entrada la noche. Barracuda, como si alguien lo hubiera avisado, salió del camarote y de dos zancadas subió al puente, agarró el timón y dirigió la maniobra de atraque.

Los muelles estaban desiertos y a lo lejos, en la ciudad, apenas se oían un par de borrachos peleándose y algún perro ladrando. Como siempre, John la Ballena saltó a tierra con una agilidad pasmosa para alguien de su tamaño y ató la pesada maroma de proa. Estaban los hombres contentos de pisar tierra firme, después de casi veinte días dando tumbos en el barco como grillos en una caja. Pero cuando el primero puso el pie en la pasarela para desembarcar, Barracuda habló por fin, agarrado como estaba al timón, con voz alta y clara.

—¡Bien! —Y con solo esa palabra, todos se quedaron plantados donde estaban y miraron al puente—. Esta tripulación queda disuelta. A partir de este momento, os libero de vuestro compromiso conmigo. Podéis ir por ahí riéndoos a mi costa, no os lo reprocharé. Solo tengo una cosa más que decir: ¡ojalá el maldito Phineas se pudra en el infierno! Y ahora podéis iros.

Todos aquellos hombres, venidos de muchos lugares diferentes, con historias diferentes y diferentes formas de pensar, se quedaron igual de estupefactos. Y todos debieron pensar lo mismo que pensé yo: «¿Qué narices voy a hacer a partir de ahora?». Nuño miraba a Dos Muelas, Dos Muelas miraba a Boasnovas, Boasnovas miraba a Erik el Belga, y John la Ballena, que subía a bordo en ese preciso momento, vio las caras de todos y dijo:

—¿Qué pasa?

—Que nos echa —contestó a media voz el Belga, un tipo alto, fuerte y calvo, pero (como para compensar) con un enorme bigote pelirrojo.

—¿Nos echa, quién? ¿Adónde nos echan? —titubeó John.

—A la calle —le contestó Boasnovas—. A tierra, vaya… Que ya no somos la tripulación del Cruz del Sur.

Se oyó un suspiro conjunto y hubo una bajada de hombros general. Pero la Ballena seguía sin entender.

—Pero ¿qué hemos hecho? ¿Qué demonios hemos…?

—Es por lo del tesoro —dijo desde el fondo Malik el Negro—. Porque no lo encontramos.

—¡Pero si lo hicimos! ¿No? Estaba justo donde Barracuda había dicho.

—¡He dicho que salgáis de mi barco! —bramó Barracuda, y en un santiamén todos estuvimos en el muelle.

bolita3

PASARON TRES DÍAS RARÍSIMOS. Había en Maracaibo cincuenta y dos piratas dando tumbos sin rumbo, sin apetito y sin ganas de beber. Nadie podía creerlo.

Barracuda los pasó encerrado en la Posada del Inglés, sin ver a nadie. Llegó allí esa misma noche, le pidió al contable del Inglés que le escribiera un aviso, lo clavó en la puerta y subió a la habitación sin decir una palabra. El papel decía:

Se busca tripulación completa.

Se ofrece comida y parte del botín,

según costumbre.

No se admiten sarnosos ni chivatos.

Presentarse la mañana del sábado

frente al Cruz del Sur,

en el muelle de poniente.

Esto se convirtió de inmediato en la comidilla de toda la ciudad (aunque os diré que el pobre contable tuvo que leer tantas veces el cartelito a tanto pirata analfabeto que casi lo arranca y se lo come). Hubo quien pensó que el capitán nos había despedido por causa de un motín. Otros decían que habíamos encontrado el tesoro de Krane y que íbamos a dejar la piratería. Sé, incluso, que a Malik intentaron robarle en la Taberna de la Dama Roja, aunque acabaron invitándole a cenar cuando vieron que no llevaba ni un escudo encima. Los piratas también tienen eso, que son amigos y enemigos según las circunstancias; no es nada personal. Ignoro si los demás contaron algo en Maracaibo, pero sé que Nuño y yo no dijimos nada a nadie sobre lo ocurrido en Kopra. Y John la Ballena tampoco contó nada, porque estuvo con nosotros esos días y era incapaz de articular palabra, como si se hubiera quedado huérfano de repente: un huérfano enorme y mudo.

He de decir, para los que no lo conocen, que Maracaibo es un agujero infecto adonde va a parar lo peor de cada casa, lleno de ladrones, timadores, asesinos y traidores de toda clase. Si hubierais visto lo que yo, preferiríais estar perdidos en una jungla llena de tigres hambrientos que en sus calles. Por eso nosotros tres lo tuvimos claro desde el principio. Pero ni de lejos esperábamos lo que ocurrió la mañana del sábado.

Imaginaos la cara del capitán Barracuda, temprano aquel día, cuando llegó al muelle esperando ver una fila de hombres dispuestos a embarcar… ¡y solo encontró los mismos piratas que habían desembarcado tres días atrás! Como lo cuento: allí estábamos todos sin faltar uno, listos para marcharnos adonde el viento quisiera llevarnos. Sin hacer preguntas.

El capitán se quedó de piedra, y si se preguntó cómo narices era posible que nadie más hubiera acudido a su reclamo, no lo dijo. Pero creo que, cuando vio el ojo morado de Boasnovas, el labio partido de Jack el Cojo y algunas otras magulladuras, entendió que no nos había resultado fácil deshacernos del resto de candidatos. Caminó despacio, mirándonos uno a uno. La Ballena le sonrió, el Belga carraspeó, Malik le saludó como los soldados y yo no sabía dónde meterme. Solo Nuño, que era su hombre de confianza, dio un paso al frente y, enseñándole el aviso que había arrancado de la puerta de la Posada del Inglés, dijo:

—Capitán, venimos a enrolarnos en el Cruz del Sur.

Barracuda permaneció en silencio solo unos segundos, pero parecieron horas.

—¿Esto qué es? ¿Una broma? —dijo al fin.

—Nada de bromas —replicó el Español ajustándose el chaleco—. Nos presentamos en el día y la hora que el aviso indicaba.

Otro silencio eterno.

—¡Lo del tesoro no nos importa! —dijo al fondo una voz, y el capitán se puso tenso y apretó los dientes.

—Queremos decir que… Vamos, que… —empezó a decir Dos Muelas retorciéndose el poco pelo que le colgaba de la cabeza. Pero no acertó a decir más, por lo que terció de nuevo Nuño.

—Que el mar está lleno de barcos cargados de oro y que ya tendremos oportunidades de capturarlos. Somos piratas. No sabemos hacer otra cosa. Así que la cosa está clara: usted necesita hombres, y nosotros, navegar. Es un acuerdo ventajoso para todos.

Cualquiera que conociera un poco a Barracuda sabía que jamás estaba contento (o, al menos, nunca lo parecía) ni decía ninguna palabra amable a nadie, así que eso no lo esperábamos. No sabíamos qué esperar. Esto es lo que tenía tratar con uno de los piratas más duros de las aguas esmeraldas del Caribe.

Pues lo que ocurrió, si os lo estáis preguntando, es que el capitán subió a bordo, se dirigió al puente y allí se quedó, quieto y mudo como un perchero. Y todos los demás en tierra, sin saber qué hacer. ¡Así era este hombre!

Nuño, que era quien mejor le conocía, puso un pie en la pasarela como el que lo mete en una charca llena de cocodrilos. La madera crujió, Barracuda no movió ni un músculo, y el Español, entonces, gritó:

—¡Zarpamos! ¡Todo el mundo a sus puestos! ¿O es que acaso necesitáis un mapa de cubierta?

Y nosotros, tras mirarnos unos a otros, corrimos a bordo como si lo hubiéramos ensayado, sin tropezarnos ni rozarnos siquiera, cada uno a su lugar. La Ballena soltó amarras y las jarcias se llenaron de manos soltando trapo. Nadie reparó entonces en que Dos Muelas había subido al barco con un paquete sospechoso bajo el brazo, como nadie se fijó en que había bajado con él tres días atrás. Pero vosotros no lo olvidéis, porque es importante. Lo cierto es que, si no lo hubiera hecho, esta historia no habría ocurrido. Porque con Dos Muelas, y sin que ninguno de nosotros lo supiera, había desembarcado y embarcado de nuevo el libro de Phineas Krane.

bolita4

PUSIMOS RUMBO A LA ESPAÑOLA, una isla que estaba en las principales rutas de los barcos que regresaban a Europa cargados de oro y piedras preciosas. Era un buen lugar para ponernos manos a la obra y empezar a ejercer nuestro oficio: abordar y saquear barcos, vaya.

Íbamos animados; todos menos Barracuda, que paseaba de noche por cubierta como un alma en pena. Le iba a ser difícil olvidar que había desperdiciado seis años de su vida buscando lo que él creía un tesoro fabuloso, y que había resultado un fiasco. A los demás, hechos ya a las vueltas y revueltas que da la suerte de un pirata, no nos parecía tan grave, la verdad. Aquellos hombres estaban acostumbrados a ganar fortunas y perderlas en una noche, a dormirse ricos y despertarse pobres, a comer el lunes en un palacio y el miércoles en una mazmorra. Otra cosa seguramente los habría aburrido.

No fue hasta pasados al menos cuatro días que alguien (creo que fue Jack el Cojo) descubrió a Dos Muelas agazapado bajo la escalera de la bodega, a la luz de una vela. Dos Muelas intentó que el Cojo no contara nada. Y no es que Jack fuera cotilla ni nada de eso: era un inglés menudo con una pata de palo, que hablaba más bien poco. ¿Pero a quién se le ocurre que se pueda guardar un secreto en un cascarón lleno de hombres sin otra cosa que hacer más que mirarse unos a otros durante horas? Efectivamente: la noche siguiente, Dos Muelas tenía más público del que hubiera deseado.

Bajamos a la bodega Erik el Belga, Boasnovas, Jack el Cojo y yo. Nos seguía la Ballena, que pretendía colarse con nosotros, pero, como ya os he dicho, no tenía sencillo pasar inadvertido. Sus pasos sonaban como los de un elefante bajando los peldaños de madera. Dos Muelas, al vernos, escondió algo a su espalda y empezó a maldecir y a gritar que nos largáramos con viento fresco a cubierta. Pero, por supuesto, no nos fuimos.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó el Belga en voz alta, y todos le chistamos.

—No grites —le riñó el Cojo—. ¿Quieres que bajen todos?

—Vamos, ¿qué tienes ahí? —repitió Boasnovas intentando hablar flojito—. ¡Chispas, levanta esa luz que lo veamos!

Yo levanté la vela que llevaba, y Dos Muelas, que era un tipo razonable, entendió que no podía ocultar lo que fuera que tuviese durante mucho tiempo, estando en un barco en medio del mar y con días por delante. Así que acabó cediendo.

Lentamente, sacó de su espalda algo rectangular envuelto en un trapo lleno de mugre. Lo puso en el suelo, lo deslió y todos abrimos los ojos como platos.

—¿Es… es el libro del tesoro? —preguntó John la Ballena.

—¡El libro de Phineas! —exclamó, bajito, Boasnovas.

—¡No era de nadie! —replicó Dos Muelas—. ¡Y nadie lo quería!

—¿Y para qué lo quieres tú? —preguntó la Ballena—. ¡Un libro! ¡Si no sabemos leer!

—Un poco —masculló Dos Muelas—. ¡Dije que yo sabía un poco!

—Pero… ¿para qué quieres tú un libro? —dijo Erik mientras pasaba las hojas llenas de garabatos que ninguno entendíamos.

—No es asunto vuestro —respondió Dos Muelas cerrando el libro de golpe.

—¿Cómo que no? —dijo el Portugués, con el ojo entornado—. Este botín es de todos… Si tiene algún valor, debes decírnoslo.

—¡No vale nada! ¡Es un souvenir, nada más!

—¿Un qué? —se oyó susurrar a la Ballena a nuestra espalda—. ¿No era un libro?

—¡Calla, bruto! —le contestó el Belga—. Es francés.

—¿El libro?

—¡No, Ballena, no! ¡La palabra! Souvenir es francés, quiere decir «recuerdo».

—No entiendo nada… Pero ¿y qué nos importa el francés? —respondió el grandullón.

—¡Cierra el pico, John! —se impacientó Boasnovas—. Y tú, Dos Muelas, dinos para qué narices querías traerte a bordo el libro de Krane.

—¡Sí, eso! —intervino el Cojo—. Algo valdrá cuando lo has guardado… ¡y no nos has dicho ni media!

—¡No vale una papa! —se impacientó Dos Muelas—. ¡Dejadme en paz de una vez! Es… Es… ¡Es que me nombra!

—¿Que te qué…? —intervine yo, sin entender.

—¡Que me nombra, Chispas! ¡Que yo salgo aquí, en este libro! Cuando lo hojeé, vi mi nombre. Tenía curiosidad por saber qué había escrito el viejo Phineas sobre mí. Yo estuve con él en el Príncipe de Antigua, un barco como no habéis visto otro. Navegué bajo su mando casi cuatro años, antes de que él marchase a los mares del Sur, y puedo deciros que era más listo que el mismísimo diablo.

—¡Sales en el libro! —dijo asombrado Boasnovas, mientras recorría las páginas con su único ojo—. ¿Dónde…? Dime dónde pone «Dos Muelas».

—¡En ningún sitio lo pone! ¡Entonces yo era joven! Nadie me llamaba así… Pone mi nombre auténtico: Antón el Corso.

—¿Antón? —dijimos todos a coro, y a John la Ballena se le escapó una risita.

—Sí —repuso el viejo desdentado mirándonos—. ¿Qué pasa? ¡A ver si creéis que nací con estas arrugas y esta boca!

—No: estamos seguros de que naciste con menos dientes de los que tienes ahora —dijo el Portugués riéndose por lo bajini.

—Vamos, Dos Muelas, lee lo que pone sobre ti —le pidió Jack el Cojo acercándole el libro.

Entonces, el antes llamado Antón el Corso tomó el enorme libro, abrió su boca despoblada y empezó a leer a trompicones. Yo lo reproduciré aquí sin las muchísimas y larguísimas pausas que hizo Dos Muelas al leer. No quiero abusar de vuestra paciencia.

Navegábamos siguiendo la estela de un barco llamado La Señora del Mar. Sabíamos que volvía a Veracruz cargado de oro del botín de Portobello. Habíamos conseguido el soplo gracias a que Antón, un joven nacido en Córcega que navegaba conmigo, consiguió ganarse la confianza de un marino mercante francés al que había invitado en una taberna de los Cayos Miskitos. No dudé de que la información era fiable, porque el astuto corso hablaba francés con fluidez, y porque también podía distinguir a un mentiroso desde el otro lado del cuarto.

Cuando al fin acabó de leer, todos le mirábamos con algo parecido a la admiración. Jamás habíamos visto a nadie que saliera en un libro, inmortalizado en tinta para siempre. Como mucho, habíamos visto nuestras caras dibujadas en algún aviso de «Se busca» con una cifra debajo como recompensa. Dos Muelas estaba tan inflado que yo pensé que se le desabrocharían las botas. Pero toda esta magia la cortó la Ballena al preguntar:

—Y de mí… ¿Dice algo de mí?

—¡Pero cómo va a decir algo de ti, Ballena! —le dijo Erik el Belga mirando al techo—. Vamos a ver, ¿tú conociste a Phineas Krane?

—¿Yo?

—¡Sí, tú!

—¿A Krane?

—¡Sí!

—Yo no…

—¡Pues entonces, mentecato! ¿Cómo va a poner ahí algo de ti, pedazo de merluzo? ¡Él escribió un libro sobre su vida, de la gente que conocía! ¿Por qué iba a nombrarte a ti?

—Yo también soy pirata… A lo mejor me nombra. —Y aquí la Ballena se enfadó un poco—. ¡Tú no puedes saberlo! ¡Tampoco sabes leer! ¡Ahí hay un montón de palabras! ¡A lo mejor alguna es «John Tortichellobelloponte»!

—¿Quéeee? —dijimos todos a coro.

—¿Tortich… qué? —pregunté yo sin acabar de creérmelo.

—Tortichellobelloponte —repitió él con tranquilidad—. Mi madre decía que mi padre era italiano.

—¡Da igual! —zanjó la cuestión Boasnovas—. Te llames como te llames, no es posible que salgas en el libro… ¡Tal vez ni siquiera salga el viejo Dos Muelas! ¿Quién nos dice que aquí pone lo que él ha leído? Podría decirnos cualquier cosa, aprovechándose de que no sabemos leer.

—¡Eso es absurdo! ¿Qué ganaría yo mintiéndoos? ¡Además, nadie os invitó a venir! ¡Yo estaba aquí solo, tan tranquilo!

—Entonces, Dos Muelas —dije yo realmente interesado, cogiendo por primera vez el pesado libro—, aquí se cuenta toda la vida del viejo Phineas. ¡Vaya! Debe ser una historia fascinante. Dicen que era un pirata astuto como pocos, uno de esos que saben estar siempre en el sitio correcto en el momento adecuado. ¡Y valiente! Aún se habla con admiración de los tesoros que consiguió y de los barcos que apresó.

—Eso es cierto, muchacho —intervino Jack el Cojo—. Nadie pudo hacerle frente en el mar. Barracuda era todavía un crío cuando Krane ya era el azote de estas aguas. Solo decir su nombre causaba tanto miedo en algunos puertos que le llamaban el Tifón porque, tras su paso, nada quedaba en pie.

—Yo le vi una vez —afirmó el Belga—. En la Martinica. Estaba con unos tipos que decían venir de oriente. Nadie había visto hasta entonces muchos chinos por aquí, por lo que llamaban mucho la atención. Estaba comprando pólvora negra. Después de aquello, apresó más de catorce barcos. Yo entonces servía a Olaf el Mago. A lo mejor se acordó de mí en el libro. Comimos en el mismo sitio… ¡Vamos, amigos! ¡Una mesa llena de rubios y pelirrojos ruidosos no puede pasar inadvertida!

—¡No digas bobadas, Erik! —le interrumpió por sorpresa Nuño, que había bajado detrás de nosotros—. No eres más que un bruto del norte como hay otros mil. Yo sí que estuve con él toda una noche, en una cárcel de Belice. A la mañana siguiente su tripulación le liberó, pero tuvimos tiempo para hablar largo y tendido. Seguro que eso sí que está en ese libro. Nos reímos mucho.

—¡Dos Muelas! —exclamé de repente sin saber muy bien por qué—. ¡Enséñame a leer!

—¿A leer? —repitió John la Ballena mirándome extrañado—. ¿Para qué querrías hacer algo tan difícil?

—¡Pues para saber qué pone aquí! —respondí pasando el dedo por los grabados de la tapa del libro—. ¡La vida de Phineas Krane! ¿Os imagináis? ¡Con la de cosas que hizo, las aventuras que corrió y los tesoros que consiguió! ¡Debe ser increíble escucharlo! ¡Y está todo aquí, de su propia voz…! Bueno, ¡de su propia mano! ¡Enséñame! —insistí.

—¡No! No… —tartamudeó Dos Muelas—. Yo no sabría… Me cuesta mucho reconocer algunas letras… Voy muy lento.

—No tenemos prisa —intervino Boasnovas—. Estaremos encerrados en este barco durante días, sin nada que hacer salvo mirarnos crecer las uñas de los pies. ¡El chico tiene razón! ¡Tal vez en el libro estén las pistas para encontrar los muchos tesoros que consiguió Krane!

—No es ninguna tontería lo que dices —reflexionó Nuño tocándose la perilla—. A lo mejor sí que hemos encontrado un tesoro en Kopra… ¡Yo también aprenderé a leer contigo, Chispas!

—¡Y yo! —dijeron casi al tiempo el Cojo y el Portugués.

—Yo no creo que pueda —suspiró a nuestro lado John la Ballena—. Me han dado tantos golpes en la cabeza que no sabré aprender…

—Eso no importa —le dije yo para animarle—. Tienes el coco muy duro; seguro que tu cerebro está a salvo.

—Entonces está claro —dijo Nuño levantándose—. Quedaremos aquí todos los días a las ocho, antes de la cena. Y daremos clase de leer.

—¡Madre mía! —repuso Erik el Belga—. ¡Yo no he ido a clase en mi vida! Pero no pienso quedarme fuera de esto: si ahí pone algo importante, quiero leerlo con mis propios ojos.

—Pero… Pero yo… —balbuceó Dos Muelas con los ojos como platos—. Yo no sé si…

—Lo harás muy bien —sentenció Nuño—. Y nosotros te haremos caso, te lo prometo. Pero ten cuidado. —Su tono se hizo más serio—. No se te ocurra enseñarnos mal para que entendamos las cosas al revés, ¿eh?

—Te juro que no sabría cómo hacer eso, Español. Haré lo… lo que pueda, compañeros.

Él no lo sabía aún, pero aquella iba a ser una de las cosas más complicadas que tendría que hacer en su vida. Porque el primer día éramos seis alumnos; el segundo día, nueve… y a los cuatro días la noticia había corrido como un reguero de pólvora, y toda la tripulación tenía el culo pegado al suelo de la bodega a las ocho en punto. Todos menos Barracuda, que veía desaparecer a su tripulación en cuanto el sol comenzaba a ocultarse. Pero no preguntó nada, no fuera a parecer que le importaba algo la vida privada de sus hombres. No era esa clase de capitán…

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NADIE, ESO LO PUEDO ASEGURAR, ha asistido jamás a una clase como la nuestra. Yo no había ido al colegio ni un solo día en toda mi vida, pero estaba seguro de que ningún profesor había tenido alumnos como aquellos: piratas llenos de tatuajes y cicatrices, con las ropas raídas, los dientes negros y los cuchillos al cinto, todos sentados en la bodega del Cruz del Sur, haciendo más muecas que una pandilla de monos. Entre los que no veían bien, los que no hablaban bien y los que no oían bien, Dos Muelas tenía el trabajo más difícil del mundo. Era como intentar enseñar a coser a una bandada de patos.

Tampoco Dos Muelas era lo que se dice un buen profesor, aunque el pobre hacía lo que podía. Había veces en las que se sujetaba la cabeza como si temiera que se le desenroscase del cuello y saliera volando para explotar en el aire. Le preguntábamos todos al mismo tiempo, y él intentaba recordar lo poco que sabía; yo creo que a veces hasta se lo inventaba, solo para que le dejásemos en paz.

Empezó por enseñarnos las letras, y nos pareció increíble que hubiera tantas. John la Ballena insistía en que él no decía ni la mitad al hablar, y daba igual que intentásemos convencerle de lo contrario; era terco como una mula. Claro que esto no fue nada comparado con cuando empezamos a juntarlas para hacer palabras. Aquello era interminable. Porque si era difícil saber cómo sonaban de dos en dos, en cuanto hacíamos montones de tres letras, ¡aquello era la repanocha! Allí estábamos todos abriendo la boca, sacando la lengua, poniendo morritos y frotándonos los ojos. Y claro, antes o después a alguien le daba la risa y ya tenías montado el follón. Que si «De qué te ríes tú», que si «Yo de nada», que si «Te vas a reír de quien yo te diga»… En fin: pelea al canto.

A esto hay que añadir que el mismo Dos Muelas, como ya os he contado, tenía los conocimientos justos del asunto, y a veces ni eso. Muchas veces confundía letras, sobre todo la U y la V, con lo que en vez de «vida» leíamos «uida» (y encima así, sin H; ahora lo sé). Por eso nadie entendió lo que decía Erik el Belga cuando, después de mucho esforzarse y ponerse azul de los nervios, leyó: «El anciano pasó su “uida” tumbado en la cama». Se enfadó un montón cuando Jack el Cojo le dijo:

—¡Pero qué dices, bruto! ¿Quién huye estando en la cama?

—¡Y yo qué sé! —respondió el Belga—. ¡Yo no lo he escrito! ¡Solo lo leo!

—¡Que lo lee, dice! ¡Te lo inventas!

—¡Oye, Jack, no me toques las narices o vas a tener que leer sin dientes! ¡A ver cómo dices entonces «zafarrancho» o «zarparon»!

Discusiones como esta hubo miles. Todos los días se nos planteaban más preguntas que respuestas tenía Dos Muelas, ni aunque se las inventara. En cuanto parecía que empezábamos a coger carrerilla aprendiendo, nos venía con otra cosa nueva: las mayúsculas y las minúsculas, los acentos… Y cuando esto parecía aclararse, llegaban la B y la V, la G y la J…

—¡Bueno, ya está bien! —vociferó un día Boasnovas, mandando el libro a tomar viento de un manotazo—. ¡Te ríes de nosotros! ¿Cómo diantres se van a escribir distintas la G de «general» y la de «jerez»? ¡Si se dicen igual! ¡Nos engañas, maldito corso!

—¡Quieres hacernos pasar por estúpidos! —añadió John la Ballena.

—¡Eso! ¡Eso es! —se unió a la protesta el Belga—. ¡Quieres saber leer bien solo tú para no compartir con nosotros los secretos del libro de Phineas!

—¡Sí, sí! —apoyaron las quejas todos los demás a coro.

Antón el Corso, ahora conocido en el Cruz del Sur como Dos Muelas, estaba a punto de causar un motín de estudiantes a bordo. ¡Vivir para ver! Así que se levantó, cogió el libro y subió de dos zancadas las escaleras de la bodega. Antes de cerrar la trampilla de cubierta, dijo:

—¡Se acabó! ¡Os dije que no sabía enseñar a leer! ¡No tengo por qué soportar esto! ¡Buscaos otro idiota que os aguante!

Y dio un portazo.

Primero todos nos enfadamos, claro… Y luego no supimos qué hacer.

Al día siguiente, la tripulación entera estaba de mal humor, Dos Muelas el que más. Se pasó todo el tiempo arriba, en su puesto de vigía en lo alto del palo mayor, aunque navegábamos por mar abierto y no había nada que ver aparte de agua, agua, más agua y mucha más agua. Tenía un enfado del quince.

Pasaron dos días de pocas palabras y muchas miradas. Al profe no se le pasaba el enfado. Pero a los demás empezó a ocurrirnos algo curioso. De repente nos dimos cuenta de que, sobre la puerta del camarote de Barracuda, alguien había escrito «Capitán»; que en los barriles de ron, efectivamente, ponía «Ron», y no solo eso, sino que ponía también «de Puerto Rico»; y, lo que era más importante, que podíamos poner los barriles juntos en la bodega porque ya sabíamos distinguir los de ron de los de pólvora, ya que ¡también lo ponía! ¡Ponía «Pólvora»!

Claro que no todas las noticias fueron buenas. Que se lo digan al pobre Jack el Cojo, que vivía convencido de que un chamán del Amazonas le había tatuado en el brazo derecho, bajo el dibujo de un jaguar, las palabras «Valor y Fiereza», hasta que pudo leer él mismo que, en realidad, ponía «Gatito Lindo». No queráis saber la de bromas que le hicieron a partir de ese momento. Pensó incluso en cortarse el brazo; pero conseguimos convencerle de que ya le faltaba una pierna, y que eso sería perder muchas cosas del cuerpo para una sola vida.

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EN ESTAS, llegamos a la Española. Y creedme, fue como si nunca hubiéramos estado allí. Íbamos por las calles pasmados y boquiabiertos. Jamás habríamos pensado que por todas partes hubiera tantas palabras, tantas cosas que leer y tanta información que antes nos pasaba inadvertida. Los nombres de las calles nos resultaban curiosos. Ninguno sabíamos que la calle de la cárcel se llamaba «Calvario», ni que la del mercado de ganado era la «calle del Portugués». No veáis qué orgulloso se puso Boasnovas. Yo tenía para mí que el nombre no lo habían puesto por él, pero qué importaba: ¿quién quería quitarle esa alegría?

Así caminábamos, como niños en una tienda de dulces, dándonos codazos unos a otros y compitiendo por ver quién leía primero los carteles de las tiendas o los nombres de las botellas. Y todos nos quedamos asombrados cuando John la Ballena le hizo ver a un tendero que había escrito «Proibido» así, sin hache. Se partía de risa señalando el cartel y diciendo: «¡Sin hache…! ¡Lo ha puesto sin la hache!». Este era un chiste que antes habríamos pasado por alto y, sin embargo, allí estaba aquel grandullón, llorando de la risa ante la mirada incrédula del pobre tendero, que no acertaba a poner la hache en su sitio. Así que John le quitó la tiza y corrigió el cartel ante un orgulloso Dos Muelas.

Leer tiene esto de bueno: que, una vez que empiezas, todo corre cuesta abajo. Las palabras, llegado un momento, parece que se juntan solas y todo se hace claro y sencillo. Puede que de repente aparezca una palabra cuyo significado desconoces, pero lo increíble es que, aun así, eres capaz de leerla. Tú ves escrito «galeno» y, claro, no sabes qué es eso. Pero ya puedes preguntar: «Oye, ¿qué es un galeno?». Y así aprendes que esa es otra manera de decir «médico». Al principio parece magia.

En la Taberna de la Mano de Oro, por primera vez, pedimos la carta para decidir qué queríamos comer, y de esta manera descubrimos que el pollo se podía cocinar de ocho formas diferentes y, en cambio, el cerdo solo de cinco; que casi todo llevaba patatas y que el pescado era mucho más barato que la carne… Tanta y tanta información, que tardamos más de una hora en pedir la comida. ¡Cuántas decisiones!

No éramos conscientes de que llamábamos la atención: un grupo de piratas pasándonos las tablillas con el menú y leyendo en alta voz los avisos que decían: «No escupir en las mesas», «Hay que dejar las armas al tabernero durante la cena» o «No se fía, ni hoy ni nunca». Barracuda, sentado con Nuño al otro lado del enorme salón de la taberna, nos miraba con su famosa cara de «nada». El Español, como luego nos contó, no pudo ni quiso mentirle, así que, cuando le preguntó, él le dijo lo de las clases de leer y lo del libro de Phineas Krane. Si el capitán se sorprendió, no lo dijo ni nadie lo notó. Solo le ordenó a Nuño que pidiese otra jarra de cerveza y se zambulló de nuevo en sus oscuros pensamientos, un lugar del que nadie conseguía sacarle ni con un disparo de cañón.

Después de comer abundantemente, pedimos jarras de ron como si estuviésemos de boda. Todos rellenaban sin parar la de Dos Muelas para ver si conseguían que se le olvidaran nuestras quejas y nos perdonase. Es que, por si no lo sabéis, los piratas no piden perdón ni aunque se caigan sin querer de rodillas y con las manos juntas; como mucho te dan un capón o un codazo, aunque lo más común es que te ofrezcan algo de beber, nadie diga nada y la cosa quede zanjada.

Por supuesto (os lo diré para que quede claro), yo no bebía más que agua. Tenía once años, y mis compañeros de tripulación me habrían rapado la cabeza si me hubieran pillado acercando el morro a una jarra con alcohol de cualquier tipo. «Los niños no beben, que se quedan enanos», me decían todo el rato; aunque a mí jamás se me hubiera ocurrido probar ese brebaje maloliente. Aquel día nadie bebió mucho, increíblemente. Tenían bastante con leer las botellas y discutir si la cerveza del continente era mejor que la de las islas, o si las bebidas en las que ponía «espirituosa» tenían dentro un fantasma.

De vuelta en el Cruz del Sur, se nos presentó el problema de cómo cincuenta y dos piratas iban a leer un único libro. Primero pensamos leer en voz alta por turnos, pero eso no funcionó. Que si «Tú lees muy despacio», que si «No entiendo tu maldito acento belga», que si «No se oye un pito si lees sin dientes», que si «Me da vergüenza»… En fin: más peleas, más capones y más follón. Así que decidimos repartirnos las horas para tener el libro por turnos. Éramos muchos; cuando te volvía a tocar ya no recordabas lo que habías leído, pero era la única forma de que reinase la paz a bordo.

Con este trato en vigor, y controlando los tiempos con un pequeño reloj de arena, los días siguientes transcurrieron en calma. Barracuda nos observaba de tanto en tanto y parecía tomar notas mentales sobre algo que hacer más tarde. Yo no estaba muy tranquilo con esto: el capitán era un tipo impredecible, y sus sorpresas podían ser buenas… o todo lo contrario.

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NO RECUERDO si pasaron dos o tres días de travesía, pero sí que fue en aquel trayecto cuando, intentando guarecernos de una feroz tormenta primaveral, decidimos acercarnos a un islote, cerca ya de la Martinica. Las olas alcanzaban los cinco metros de altura y el viento amenazaba con arrancarnos el velamen, así que, a pesar de lo peligrosa que resultaba la maniobra, era la única opción posible.

Barracuda gritaba órdenes entre nosotros y se apresuraba a asegurar las cordadas y a arrimar el hombro allí donde hacía falta. En verdad era un capitán extraordinario. Al aproximarnos al islote, cundió el desánimo en la tripulación, porque vimos que toda la costa era rocosa y que lo más probable era que las olas destrozaran la quilla del barco en cuanto nos acercásemos a tierra.

Entonces, mientras el agua del mar y del cielo nos empapaba y el viento nos zarandeaba, el Negro Malik subió al puente y, señalando al frente, gritó a todo pulmón:

—¡Lo conozco! ¡Conozco este lugar! ¡Es la Peña del Condenado!

—¡Pero qué dices, Malik! —le espetó Erik—. ¿Te has vuelto loco? ¡Esto es una maldita piedra en medio del mar! ¡Dudo que nadie se tomara la molestia de tan siquiera ponerle nombre!

—¡Phineas lo hizo! —exclamó el Negro—. ¡Está en el libro! ¿Es que nadie más ha llegado al capítulo siete? —Y volvió a apuntar a la isla con el dedo—. ¡Mirad allí! ¡Son los Dos Hermanos!

Todos miramos hacia donde señalaba y vimos, en lo más alto y recortadas contra el cielo gris, dos enormes rocas puntiagudas que sobresalían de la línea de los árboles.

—En el libro sale este mismo lugar —explicó Malik—. ¡Tenemos que rodear la isla y llegar a la cara norte!

—¿Y por qué tendríamos que hacer eso? —preguntó Barracuda—. ¡Este lugar es una maldita trampa para barcos! ¡Será mejor que nos alejemos e intentemos llegar a algún puerto cercano!

—Capitán, la tormenta arrecia por momentos —intervino Nuño—. ¡No creo que lleguemos a Barbados!

—¡No será necesario, Español! —insistió Malik—. ¡Capitán, confíe en mí! ¡Sé que al norte hay una ensenada con el calado suficiente para este barco! ¡El libro de Krane lo describe con todo detalle!

Barracuda miró a Malik como si estuviera intentando contarle los pelos de las cejas. Dos enormes truenos cruzaron el cielo: de oeste a este, y volver. Entonces, la voz del capitán resonó sobre la tormenta:

—¡Nuño, todo a babor! ¡Viramos al norte! —Agarró al Negro por la camisa y le atrajo hasta dejárselo a un palmo de la nariz—. ¡Y tú, reza porque ese condenado libro lleve razón! ¡Si me haces perder este barco, no tendrás agujero donde esconderte, rata de agua!

—¡No lo perderá, capitán! —Le aseguró Malik, y corrió hacia Nuño para indicarle el rumbo.

Viramos mientras el Cruz del Sur crujía como un catre viejo y, cuando enfilamos la costa norte, el vendaval se hizo más fuerte.

—¡Allí! —gritó el Negro Malik—. ¡Está allí! ¡Entre esas dos pequeñas calas! ¡Madre mía, es exacto a como lo describe el libro!

Nadie veía paso alguno en la costa, pero, sin tiempo para dudar más, nos afanamos en dirigir el barco hacia donde él decía. Y para alivio y sorpresa de todos… ¡allí estaba! El barco, poco a poco, se abrió paso por un canal estrecho y enseguida entró en una ensenada amplia y profunda. Parecía que habíamos entrado dentro del islote. El viento amainó y las aguas se tranquilizaron.

Los piratas se quedaron tan boquiabiertos como aliviados: habían pasado por allí cientos de veces y jamás sospecharon que existiera ese refugio. Echaron el ancla en el centro de aquella lengua marina y todo quedó en calma.

—¡Que me aspen! —exclamó Erik el Belga—. ¡Parece un milagro! Pero ¿qué sitio es este? Nunca oí hablar de él… No se ve desde el mar.

—Phineas lo conocía —dijo Jack el Cojo con una sincera admiración—. Por eso muchas veces se decía que era capaz de desaparecer en el mar… No creo que nadie más sepa de este escondrijo. ¿Tú…? —le preguntó a Dos Muelas.

—¡Claro que no! —respondió este—. Debió descubrirlo después de que yo dejara su tripulación.

Pasamos allí esa noche, hablando sin parar de Krane. Nos emocionaba imaginar qué clase de cosas nos esperarían en las páginas de su libro.

Al día siguiente llegamos a Barbados. Una vez Barracuda nos hubo recordado a todos que no debíamos revelar lo de la ensenada oculta, pudimos bajar a tierra. El capitán tenía una cita de negocios con un tratante de telas italiano, un tal Bruno. En muchos de los barcos que apresábamos había telas y brocados, por lo visto muy caros, y Barracuda casi siempre se los vendía a ese tipo, porque los dorados y las perlas no eran algo que nos quedase muy bien a los piratas, que digamos; ya me entendéis.

Después del éxito de Malik con el refugio de la Peña del Condenado, decidimos llevar el libro con nosotros. No hubo esa vez ni taberna, ni peleas, ni parrandas hasta el amanecer: nos pasamos el tiempo leyendo por turnos y tomando notas de las cosas que contaba el viejo pirata en su historia. Tal vez en otro momento nos sirvieran, como había pasado con el escondite que había salvado al Cruz del Sur y, de rebote, a nosotros.

Todo el mundo nos miraba, pero no era para menos: ¿quién había visto jamás a unos piratas sentados en la playa, callados como tumbas y pasándose un libro de uno a otro cada diez minutos? Allí, mirando al mar como náufragos felices… Y cuando el que estaba leyendo se reía o se sorprendía de algo, unos le preguntaban y otros decían: «¡No lo digas, que lo quiero leer yo!». Incluso, cuando nos dio hambre, decidimos que alguien iría a comprar algo y comeríamos allí mismo. Bueno, como podéis imaginar, me tocó a mí, aunque la Ballena se ofreció a ayudarme. No os extrañéis; vosotros tampoco podríais llevar solos la comida para tanto pirata hambriento.

Pero lo que en realidad quería contaros de esos días en Barbados pasó día y medio después.

Como ya os he dicho, Barracuda se había citado con el tratante de telas en la Taberna del Loro Siamés. Y allí nos presentamos el capitán, Nuño, la Ballena y yo. Los piratas son valientes, pero no tontos, y cualquiera que lleve en esto más de un mes sabe que uno no debe ir solo a una reunión de negocios. No es por miedo… Es que un pirata desconfiado vive más que uno que no lo es.

Diréis (con razón) que, en caso de problemas, un crío de once años valdría de poco, pero a mí me gustaba estar en medio de todas las salsas; y ahora me lo agradeceréis vosotros, porque así puedo contaros esta historia con pelos y señales. Pocas cosas pasaron en las que yo no estuviera presente.

De todas formas, con llevar a John la Ballena bastaba. Tenía una pinta imponente, y la mayoría de los piratas de otras tripulaciones se atragantaban solo con verle. Si le hubieran conocido como yo le conocía, se habrían dado cuenta de que era tan grande como buenazo. Siempre estaba salvando gatitos de las palmeras y acariciando perros llenos de pulgas en los tugurios más infectos. Era un pedazo de pan. Eso sí: un enorme pedazo de pan. Aunque luego, en las peleas, si era preciso daba unos mamporros de impresión. Pero eso solo si era necesario.

Pues allí estábamos todos, cada uno en su lado de la mesa. Aquí, nosotros, y del otro lado, el italiano, un tipo guapote y delgado que no parecía un pirata —ni decía serlo—, pero que era más peligroso que muchos que llevaban un parche y una pata de palo. Pocas bromas con el italiano. Estaba acompañado de un turco imponente, con la cara cruzada por una enorme cicatriz y una daga al cinto tan grande como mi cabeza, y de otros dos tipos (creo que franceses) que no abrieron la boca en ningún momento, pero que parecían querernos hacer un retrato de lo fijamente que nos miraban.

La conversación fue breve. Barracuda le dijo las cosas que traíamos y que podían interesarle, y el italiano dio un precio. Ahí se habría quedado la cosa, con un «Toma tus mercancías» y un «Toma tú el dinero», si no hubiera sido porque el italiano pretendió pasarse de listo: cuando nadie lo esperaba ni se lo había pedido, sacó un papel, lo dejó sobre la mesa y le dijo al capitán que lo firmase.

—Es mejor hacer las cosas por escrito. Así sabemos todos a qué atenernos. Con que pongas aquí una equis será suficiente.

Barracuda miró el papel, y luego más detenidamente al tal Bruno, que sonreía como una novia. Yo no me di cuenta de que, por encima de mi hombro, y aunque el papel estaba escrito con una letra horrorosa, la Ballena estaba leyendo.

—¡Un momento! —dijo de repente pegando un porrazo en la mesa.

Nuño y yo dimos un respingo, pero he de deciros que el capitán no movió ni un músculo. La Ballena cogió la hoja y la sacudió delante de las narices del tal Bruno.

—¿Acaso nos tomáis por tontos? —rugió—. ¡Antes se helará el infierno que Barracuda firme esta basura!

Y leyó a buen ritmo:

El capitán llamado Barracuda se compromete por este documento a reservar todas las mercancías que consiguiere en sus viajes para Bruno Castilfierro, que desde esta fecha y en adelante tendrá preferencia para elegir aquello que considere de su interés y fijar el precio.

Barracuda sonrió mientras miraba fijamente al italiano; John la Ballena arrugó el papel y, ante el pasmo de todos, se lo comió de un bocado. Así era este grandullón: le encantaban los gestos efectistas y teatrales.

—Vaya, Castilfierro —dijo el capitán muy despacito—. Tal vez creyeras que sería sencillo engañarme… Sí, eso creías sin duda. Por otra parte, no sé cómo podías pensar que un miserable trozo de papel podría obligarme a hacer nada. Somos piratas; el papel no nos importa, las firmas no nos importan: nos basta la palabra. Si yo hago un trato, lo cumplo. Cualquiera que me conoce sabe que esto es cierto. Y también sabe que nunca perdono una traición. Sin excepciones, italiano…

Se hizo un silencio más que incómodo; los franceses dieron un paso adelante y el turco apoyó la mano en su daga y gruñó como un perro de presa. Atentos: que nadie haga una tontería en este momento…

Nuño volvió a poner sobre la mesa la bolsa de cuero que nos había dado Bruno.

—Lo dejaremos aquí, caballeros —dijo tranquilamente—. No hay trato. Aquí está vuestro dinero, y cada uno por su lado.

—¡Vamos, Barracuda! —protestó el comerciante—. No nos pongamos nerviosos… Ese dinero es vuestro. ¿Para qué querríais todas esas telas? ¿Vais a poner velas de flores en el Cruz del Sur? Ha sido un malentendido y ya está.

A pesar de que Bruno miraba a Barracuda, este no volvió a abrir la boca. Fue la Ballena quien tomó la palabra.

—¡Nada de malentendidos! ¡Creíais que ibais a tratar con un montón de piratas ignorantes, pero os ha salido el tiro por la culata! —Yo le di un codazo y se calló.

—No hay trato —repitió Nuño masticando las palabras—. Y no se hable más.

Barracuda se levantó sin dejar de mirar al tal Bruno. Os digo de verdad que, cuando se ponía así, daba mucho miedo el capitán. Luego salió de la habitación sin mirar hacia atrás ni una vez.

Nosotros hicimos todo lo contrario: salimos andando de espaldas, sin perder de vista a los cuatro tipos que se quedaron en el cuarto con cara de pocos amigos. Allí dejamos al italiano, con los puños cerrados sobre la mesa y una cara de enfado que casi daba risa… Claro, entonces no sabíamos que aquello no acabaría allí, y que no sería esta la última vez que nuestra historia se cruzase con la del tal Bruno Castilfierro.

Ya en la calle, John la Ballena estaba contento como un niño con ropa nueva.

—¿Has visto, Chispas? ¡Lo he leído del tirón! —El enorme pirata daba saltitos a mi alrededor como un perrillo moviendo la cola—. Miré el papel y me dije: «¡Esto lo sé leer yo! ¡Conozco todas estas letras!». ¡Madre mía! ¿Has visto, Nuño? ¿Lo has visto? Lo he hecho bien, ¿verdad?

—Lo has hecho estupendamente, Ballena —dijo de repente Barracuda delante de nosotros, sin detenerse ni darse la vuelta.

El enorme John se quedó patidifuso, como si le hubiera alcanzado un rayo. El capitán, que jamás decía nada bueno de nadie, ¡le había felicitado! Esa noche, sin duda, no hubo pirata más feliz bajo las estrellas del Caribe que mi buen amigo John la Ballena.

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AL DÍA SIGUIENTE, aún en el puerto de Barbados, la tripulación nos hizo contar una y mil veces la historia del encuentro con Bruno, el italiano. Cada vez que llegábamos a lo del contrato, yo añadía algún detalle para hacerlo más interesante y la Ballena se reía como un chiquillo.

Barracuda permanecía en la proa del barco, pensando en nadie sabía qué. De pronto dio un grito:

—¡Nuño!

El Español se acercó hasta él de dos zancadas. Hablaron en voz baja. Nuño se sorprendió mucho de algo que le dijo el capitán y negó enérgicamente con la cabeza. Después señaló a Dos Muelas y a Erik el Belga; los dos se preocuparon. Y, como Barracuda parecía insistir, entonces el Español nos señaló a todos en montón; nos preocupamos todos. Tras esto, se hizo un silencio en el que los dos hombres se miraron y Nuño, como un resorte, se alejó de la proa y pasó entre nosotros diciendo entre dientes: «¡Maldita sea mi suerte negra!».

—¿Qué quería el capitán? —le preguntó John la Ballena, parándole con una mano en el hombro.

El Español le miró fijamente.

—¡Que le enseñe a leer! —y repitió—: ¡Maldita sea mi suerte negra!

De improviso, Jack el Cojo estalló en una carcajada.

—¡Madre mía! —decía entre risas—. ¡Va a arrancarte la cabeza! ¡Explícale los diptongos, Nuño! —se reía más—. ¡Ánimo, amigos! ¡En breve tendremos vacante el puesto de segundo en este barco!

El Español siguió andando y se sentó en la popa, intentando seguramente buscar alguna excusa mejor que las que ya le había dado al capitán para librarse del encargo.

—Dejadle en paz —dijo la Ballena—. Ya tiene suficientes problemas…

—¡Nuño! —volvió a gritar Barracuda desde la proa—. ¿Tengo que repetírtelo?

Todos miramos a popa. El Español tenía cara de pasmo.

—Pero, capitán, ¿ahora…?

Todos miramos a proa.

—Es un momento tan bueno como cualquiera. ¡Zarpamos! ¡A Trinidad!

Todos miramos a popa. Nuño se quedó un momento quieto, y luego se levantó con decisión y se encaminó al camarote del capitán. Barracuda pasó delante de él y entró primero. Todos pudimos oír cómo el Español mascullaba antes de cerrar la puerta tras de sí: «¡Maldita sea mi suerte negra!».

Nadie envidiaba a Nuño. No solo porque todos sabíamos que enseñar a Barracuda tenía que ser peor que dejar que Dos Muelas te pelase a mordiscos, sino porque, por si no tenía bastante, todos le martirizábamos con preguntas cada vez que salía del camarote del capitán: «¿Qué tal va?». «¿Qué ha dicho de la hache?». «¿Sabe ya que “todo junto” se escribe separado y que “separado” se escribe todo junto?».

Él no contestaba: solo maldecía en voz baja. Durante los días siguientes, y mientras navegábamos rumbo a Trinidad, nadie pudo leer ni una línea; el libro de Phineas estaba todo el tiempo en el camarote de Barracuda. El capitán era testarudo para todo, y creía que, si se empeñaba, aprendería a leer en un día o dos. Imaginaos cómo se puso cuando descubrió que eso era imposible. Al terminar la primera lección, ya le oímos gritar: «¿Ma-me-mi-mo-mu? ¿Cómo que ma-me-mi-mo-mu? ¿Crees que soy idiota? ¿Qué narices significa ma-me-mi-mo-mu? ¡Te he dicho que me enseñes cómo se lee, no que me hagas pasar por estúpido!».

Y así fueron los tres días siguientes. Apenas alcanzábamos a oír al pobre Nuño intentando convencerle, y entonces se oían dos maldiciones en turco y el ruido de algo al romperse, y el Español salía como una bala a cubierta aflojándose el cuello de la camisola y diciendo en voz baja: «¡Es imposible! ¡No podré soportarlo! ¡Nadie podría enseñarle a este animal a leer! ¡Dos Muelas, no sé de qué manera, pero todo esto es culpa tuya!».

Al quinto día, no sé si porque había agotado su paciencia o porque se acabaron las cosas que romper, la cosa es que el capitán salió del camarote, clavó el garfio en el timón y se quedó en el puente mirando con un odio totalmente fuera de lugar al pobre Nuño, que parecía envejecer por momentos delante de nuestros ojos.

—Está en la fase de negación… —dijo Boasnovas mirando al capitán.

—¿Qué? —se extrañó Erik el Belga.

—Sí, hombre —respondió el Portugués—: ese momento en el que leer es tan difícil que te piensas que eres tonto, y que todos se ríen de ti, y que nunca podrás hacerlo, y le echas la culpa a todo el mundo… Se le pasará, ya veréis.

—Portugués, eres un maldito genio —dijo el Belga poniendo los brazos en jarras—. ¡Es increíble, pero sé de lo que hablas! ¡Todos los sabemos!

Y los demás asentimos mirando a Barracuda, que no sé qué debió pensar al vernos cabeceando con la mirada fija en él, porque se volvió de espaldas y se puso a mirar al mar. La negación, efectivamente…

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TRINIDAD ESTÁ LLENA DE MERCADERES, así que allí podéis encontrar casi cualquier cosa si lleváis suficiente dinero. La ciudad está repleta de gente haciendo tratos de todo tipo: en cualquier esquina puedes ver apretones de manos, escupitajos al suelo y alguna que otra pelea por esta causa.

No es nada fácil comprar y vender cosas entre piratas y gente de similar calaña. Creedme si os digo que, entre nosotros, hay gente que se cortaría una pierna antes que faltar a su palabra; pero también os puedo asegurar que, en general, los piratas no les tienen mucho aprecio a sus extremidades, porque son cosas que pueden perder fácilmente en cualquier escaramuza.

Con esto quiero deciros que la palabra de un pirata vale lo que vale… y eso depende directamente de lo que él tenga que ganar o perder en el asunto. Mucho ojito, pues.

Esta vez, y como el puerto de Trinidad no era un lugar nada seguro, Nuño se quedó a bordo del Cruz del Sur con la mitad de la tripulación, y el resto (entre los que, como os podéis imaginar, me contaba yo) bajamos a tierra acompañando al capitán.

Caminábamos por las calles como si fuésemos un desfile, todos detrás de Barracuda, que iba delante con paso firme. Aunque era un día de mucho calor, lo cierto es que apetecía estirar un rato las piernas. De repente, sin mediar palabra, el capitán se detuvo en seco y todos miramos alrededor buscando qué le había puesto en alerta. Él volvió la cabeza despacito hacia el soportal que tenía al lado y luego levantó la vista hasta un enorme letrero pintado en azul sobre el dintel de la puerta. Abrió los ojos como platos, nos miró a todos y, sin decir una palabra, entró como una bala en la casa.

Nosotros nos quedamos en el umbral, asombrados, hasta que le oímos decir desde dentro: «¡Oye, muchacha! ¿Esto es una posada?». «Sí», contestó una voz femenina. Barracuda salió, volvió a mirar el cartel y señaló de nuevo las letras azules mientras movía los labios.

—¡Es una posada! —dijo al fin, como si hubiera visto una aparición—. ¡Antes no estaba aquí, pero ahora es una po-sa-da! —leyó.

—Sí, capitán, lo pone bien grande en el cartel —le contestó Malik.

—Exacto —contestó bajito Barracuda, como si hablara para sí—. ¡Lo pone! ¿Tenéis hambre? ¡Tomemos algo! —añadió muy animado, y entró de nuevo.

—Ya se ha dado cuenta —dijo la Ballena. Yo le miré y él trató de explicarse—: De lo que es saber leer, digo. Es como si un sordo oyese por primera vez música… Debe ser parecido.

Entramos todos. Barracuda estaba pletórico, como si hubiera conseguido doblar el cabo de Hornos a nado. Pidió cerveza para todos y una zarzaparrilla para mí.

—Así que es una posada nueva, ¿eh? —dijo un contentísimo capitán apoyado en el mostrador—. ¡Vaya! ¡No la conocía…! Pero, claro, he visto el cartel de la puerta y me he dicho: «¡Esto es una posada, como bien pone ahí escrito!».

La posadera nos miraba sin ningún interés, la verdad. Ella no podía saber que era rarísimo ver feliz al capitán: aunque ganásemos batallas y capturásemos botines de oro y piedras preciosas, no cambiaba la cara de vinagre que todos conocíamos. Por eso mismo nos hacía gracia esa sonrisa tan extraña que nadie había visto antes.

Así las cosas, cuando esa noche volvimos al barco cargados con las provisiones, íbamos de tan buen humor que parecíamos volver de una fiesta o algo así. Nada más subir a bordo, Nuño se quedó de una pieza al ver cómo el mismísimo Barracuda le daba un abrazo fraternal y le preguntaba cómo le había ido el día.

—¿El… el día? ¿Que cómo me ha ido el día? —repitió extrañado el Español—. No… No comprendo qué…

—Es que ha encontrado él solo una posada —le dijo bajito Boasnovas; pero, claro, así tampoco entendió ni jota.

—¡Mi buen Nuño! —le interrumpió el capitán dándole un golpecito amistoso en un hombro—. Aún no es tarde, ¿verdad? ¡Vamos, hoy daremos una larga clase de eso de leer! —Y se encaminó con buen ánimo hacia el camarote. Al llegar a la puerta, se paró en seco y leyó en voz alta—: «¡Ca-pi-tán!». ¡Es fantástico! ¡Están por todas partes! ¡Las letras, digo! ¡Quién lo hubiera pensado!

A la mañana siguiente, Barracuda nos mandó subir a todos a cubierta y permanecer en silencio. Esto solo pasaba en casos muy graves o importantes, o las dos cosas al tiempo. Estábamos todo lo callados que sabemos estar los piratas, que no es mucho; pero en cuanto el capitán empezó a hablar, se hizo un silencio sepulcral.

—¡Tripulación! ¡Diré esto una sola vez, y el que no cumpla mis órdenes acabará en el fondo del mar! ¡Nadie, repito, nadie dirá fuera de aquí que sabe leer ni mencionará jamás el libro de Phineas! No se repetirá lo de la Española ni lo de Barbados: leer delante de todo el mundo, con el libro a la vista de todos. Este será el secreto del Cruz del Sur. ¡Quiero oíros jurarlo en voz alta!

—Pero, capitán… —contestó en primer lugar Boasnovas—. Eso es muy difícil. ¿Cómo se hace como si no supieras… algo que sabes?

—Hombre, Tuerto —le respondió Jack el Cojo—, si te preguntan, dices que no y ya está.

—En ese caso, sí —contestó el Portugués—. Pero ¿y si no es que te pregunten? Es que hay cosas que se notan.

—¡Pero cómo se te va a notar que sabes leer, merluzo! —le dijo Erik el Belga dándole un manotazo—. ¡A lo mejor crees que se te ha puesto cara de listo o algo así!

—¡Claro que se nota! —protestó el Tuerto—. ¡Se te nota en todo! ¡Se nota que sabes cosas!

—Esperad… —dijo el Cojo—. Tiene razón el Portugués. Vamos a ver un ejemplo. Si te persiguen unos tipos que quieren robarte y tú ves una puerta que pone «Armamento» y otra que pone «Sin salida», entrarás sin dudarlo en la primera, ¡y jamás en la segunda!

—¿Cuántos tipos son? —preguntó John la Ballena.

—¡Qué tendrá que ver eso! —resopló el Belga mirando al cielo.

—Es por saber si les puedo. Si son dos o tres… a lo mejor ni siquiera tengo que correr.

—¡Que no es eso! —se desesperó Boasnovas—. ¡Que se nota! ¡Se nota que sabes leer!

—¿Y si te dan una botella para beber y pone «veneno»? —entró en la conversación Malik el Negro—. ¿Te la tienes que beber para que no sospechen? ¡Yo no creo que pudiera!

—¡O si te quieren vender un barril de ron —intervino Dos Muelas—, y tú ves que en el barril pone «alubias»! ¡Yo no pago las alubias a precio de ron!

—¡Tonto serías si lo hicieras! —Le apoyó el Cojo tocándose el brazo derecho—. ¡Anda, que si yo pillara ahora al que me hizo el tatuaje, le haría beberse la tinta de todos los colores!

—Vamos a ver, ¡calmaos! —dijo al fin Nuño, que siempre era la voz de la razón—. Si los tipos que te persiguen no saben leer, ¿cómo van a saber que has elegido la puerta de las armas en vez de la que no tiene salida?

—¡Es verdad! —asentí yo—. ¡Nadie podría notarlo! Como mucho, si eliges la puerta correcta, no te bebes el veneno y descubres que el tendero te quiere timar con el barril de alubias, ¡pensarán que eres el pirata con más suerte del mundo!

Todos los piratas se echaron a reír con ganas. Todos menos Barracuda, claro, que sin duda estaba contento, pero no exageremos. En lugar de eso, gritó de improviso:

—¡Basta! ¡Dejad de decir majaderías!

Todos se callaron. Cuando hubo silencio, el capitán siguió, serio como un palo:

—¿Pero es que no lo veis? Todos los piratas de estos mares saben que llevo años buscando el tesoro de Krane. Ya en Maracaibo circularon rumores de que lo habíamos encontrado, ¿no lo recordáis? Y ahora, de repente, ¡resulta que toda esta tripulación de zoquetes sabe leer! ¿Qué queréis que piensen? ¿Que nos hemos tragado un escribano? ¿Por qué un hatajo de desgraciados como vosotros necesitaría leer? ¿Y qué pasará cuando encontremos las muchas riquezas que podría traernos el libro de Phineas? Por si alguien no se ha dado cuenta, ¡no sois precisamente discretos cuando tenéis dinero, malditos mentecatos! ¿No pensáis que alguien puede relacionar este repentino interés por la lectura con que, mira tú qué casualidad, semejante panda de cenutrios empiece a ir por ahí con la bolsa llena de monedas?

—Oye, Cojo —susurró Boasnovas—. ¿Me lo parece a mí, o el capitán nos está insultando así, de gratis?

—No, no eres tú —le respondió Jack—. ¡Zoquetes, desgraciados, cenutrios y mentecatos! Nos está poniendo a caer de un burro…

—¡No correré riesgos innecesarios! —continuó Barracuda—. Muchos matarían por tener el libro de Phineas… ¡si sospecharan siquiera que existe! Y nuestros enemigos tienen demasiado tiempo libre para pensar; tal vez alguno llegue a la conclusión de que el viejo Krane dejó algo que se lee… ¡Sabéis que es cierto lo que digo! ¡Así que seguiréis señalando con el dedo lo que queráis tomar en las tabernas, y preguntaréis dónde están los baños públicos aunque veáis el cartel delante de vuestras narices!

—Será nuestro secreto, entonces —declaró solemnemente John la Ballena, haciéndose una equis con el dedo en medio del pecho y escupiendo después en el suelo—. ¡Un secreto de piratas de los más importantes!

Todos los demás le imitamos. Eso era un juramento en toda regla. Cualquiera podía delatarte si lo rompías, y los demás te tratarían como a un apestado. No era ninguna tontería: nadie te obliga a hacer un juramento pirata, pero, si lo haces, más vale que no lo tomes a broma…

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PODRÍAMOS DECIR, ENTONCES, que el Cruz del Sur era el barco con la tripulación más extrañamente misteriosa que surcaba el mar Caribe. Teníamos un tesoro, pero solo nosotros sabíamos que era un tesoro; sabíamos leer, pero teníamos que hacernos pasar por unos mastuerzos ignorantes. ¿Quién lo hubiera supuesto solo un mes antes?

Esto, aunque os parezca raro, nos unió aún más. Parecíamos miembros de un clan secreto, lleno de guiños, de codazos y de risitas por lo bajini. Nos hacía gracia preguntar por el horno delante justo del cartel, o pedirle pollo al mesonero después de ver en la carta, escrito en letras enormes, que SOLO había pescado. Nos partíamos de risa, aunque nadie lo entendía más que nosotros.

Ni que decir tiene que seguíamos leyendo todos los ratos que nos lo permitía la navegación. Las clases se habían extendido. Ya no era solo Dos Muelas quien hacía de profesor, sino que todos, con más o menos paciencia, ayudábamos a los más lentos. ¡Hay que ver lo difícil que es enseñar algo que tú sabes y que ves tan claro, cuando no consigues que el otro lo entienda! Dos Muelas merecía una estatua en cualquier sitio bonito, de eso no me quedó la menor duda.

Pasamos en Trinidad dos semanas, el tiempo que tardó Nuño en sacar un buen precio por las telas que no habíamos vendido a Bruno, el italiano. El jueves de la segunda semana (lo recuerdo muy bien) ocurrió otra cosa que deberíais saber, porque fue algo que, definitivamente, nos hizo ver que el libro de Phineas Krane no solo decía cosas que eran verdad, sino que era un auténtico tesoro de papel encuadernado en cuero.

Creo que ninguno de nosotros había vuelto a pensar en lo ocurrido en Barbados con el tal Castilfierro, y para cuando el Español acabó de vender los paños y los brocados, incluso se nos había olvidado. Pero si no os lo he dicho ya, os lo digo ahora: es muy peligroso ofender a un tipo de esa calaña, porque vive de su imagen y, claro, no puede quedar por blando, ni dejar que la gente piense que le has hecho un feo y te has ido de rositas. No es bueno para el negocio. Y como la venganza es un plato que se sirve frío, el tal Bruno Castilfierro, italiano y tratante de telas por más señas, nos había preparado una encerrona en Trinidad para hacernos pagar que Barracuda no hubiera querido firmar el contrato ni venderle la mercancía. Os avisé de que volveríamos a tener noticias de él.

Era de noche, una noche negra como los ojos de un grillo. Solo habíamos bajado a tierra unos quince hombres, incluyendo a nuestro capitán; el resto se habían quedado en el Cruz del Sur. Íbamos a cenar a la Taberna del Puerto. Era muy tarde, y en uno de los callejones que salen del muelle, de repente, nos cortaron el paso unos diez o doce hombres con las caras tapadas. Por detrás de nosotros, en el otro extremo del callejón, otros veinte al menos, armados hasta los dientes, nos cerraron el paso. Atentos, que la cosa se pone seria…

Barracuda se plantó delante de nosotros y desenfundó su sable tan rápido que hasta nosotros nos sorprendimos. Y claro, detrás de él, todos los demás. A mí, como solía pasar, me arrinconaron entre la Ballena y Erik el Belga, que blandía su hacha con una destreza tal que parecía dos hombres. Estaba yo rodeado, por lo tanto, de una especie de muro pirata protector.

—¿Quién de vosotros es Barracuda? —dijo uno de los enmascarados, un tipo grande y musculoso con un extraño acento inglés.

—¿Quién quiere saberlo? —repuso el capitán dando un paso al frente—. Mi madre siempre me dijo que no hablase con extraños…

—¡Vaya! ¡Tenemos un gracioso! —respondió el de la cara cubierta, y se bajó el pañuelo que le tapaba la boca y la nariz—. Yo soy Orson el Escocés. Has ofendido a un buen amigo mío, ¡y voy a darte un escarmiento como nadie te ha dado en tu vida!

Se veía a la legua que aquellos tipos no conocían a Barracuda. Nadie que le conociera, aunque fuese un poco, se hubiera atrevido jamás a hablarle así. Él solo sonrió como hacía cuando de verdad se enfadaba, con esa sonrisa que daba más miedo que un cepo para osos.

—Bueno —respondió despacito—. Así que te manda un amigo… ¿Y ese amigo tiene nombre? Soy pirata; seguramente he enfadado a mucha gente, teniendo en cuenta que me dedico a asaltar barcos y a robar. Pero ¿por qué no ha venido él en persona? No será una pobre ancianita, y por eso manda a un montón de majaderos a hacer el trabajo sucio…

Todos pudimos ver que esto no le sentaba muy bien al tipo grande, ni a sus compinches tampoco.

—Orson el Escocés… Orson el Escocés… ¿Dónde he oído yo ese nombre…? —murmuraba Erik delante de mí, aunque nadie le hacía caso.

La situación era peliaguda. Nos doblaban en número, y además de espadas llevaban armas de fuego. Pero se podía decir cualquier cosa de la tripulación del Cruz del Sur… ¡Cualquier cosa, menos que éramos una panda de cobardes! El primer sopapo se lo dio la Ballena a un tipo tan grande y tan gordo como él, que llevaba un rato mirándole con los dientes apretados. A partir de ahí, emparedado yo como estaba entre el enorme John y Erik, no os puedo contar con precisión lo que ocurrió, pero sí que se oían mamporros a diestro y siniestro, que vi volar por los aires al menos a siete de los contrarios y que se escupieron unos cuantos dientes (alguno, de los nuestros). Aunque ellos eran más, lo cierto es que nos defendíamos con fiereza; yo incluso pude propinar algún mordisco a los que se caían entre los pies de la Ballena. Pero en medio de la pelea y cuando las fuerzas estaban más igualadas, uno de los contrarios sacó un arcabuz que llevaba colgado a la espalda y disparó a Jack el Cojo. Todos nos quedamos helados mirándole, esperando verle caer fulminado al suelo. Pero más sorprendido que nadie estaba él; se tocaba el pecho buscándose la herida cuando, de repente, cayó de lado al suelo en medio de un crujido de astillas. ¡Le habían dado en la pierna falsa!

—¡Rayos! —gritó el Cojo—. ¡Me han destrozado la pata! ¡Y me costó tres doblones!

Se hizo un silencio tenso mientras aparecían más armas de fuego: varios mosquetones, arcabuces, incluso alguna pistola corta. Ninguna era, por desgracia, nuestra: como bajábamos a cenar, no llevábamos más que nuestras espadas y dagas. Y yo, en mi caso, solo me había bajado un tirachinas. ¿Qué queréis? ¡Tenía once años!

—Bien; ya habéis matado una pierna de madera —dijo el capitán—. ¿Os dais por satisfechos o tendremos que haceros daño de verdad, Escocés?

—Bruno no se conformará con tan poco, Barracuda. No tolera que se le falte al respeto —respondió el tal Orson apuntando al capitán con su arcabuz.

—¡Así que vienes de parte de ese perro tramposo de Castilfierro! ¡Debí imaginarlo! ¡Esa rata asquerosa no tiene valor para venir él mismo, y tiene que mandar a otros a que le resuelvan sus asuntos!

Frente a mí, Erik se agarraba la cabeza con las manos e intentaba buscar en su cerebro algo que no acababa de encontrar. De improviso, nos apartó a todos de un manotazo, se puso entre Barracuda y el Escocés y dijo señalando a este:

—¡Orson el Escocés! ¡Orson MacGowan, de Aberdeen! ¡Ese eres tú! ¡Sabía que te conocía! ¡Alto, fuerte, con una cicatriz en la ceja derecha que te hiciste de niño al caerte de un caballo a medio domar!

El Escocés se quedó petrificado al oír su nombre entero y su ciudad natal. Luego se tocó la ceja derecha donde, efectivamente, tenía la señal de una antigua herida. Ninguno podíamos verla bien a la luz de la luna, pero la cara de Orson decía a las claras que allí estaba.

—¿De qué me conoces, francés? Yo no creo haberte visto en mi vida…

—Soy belga —replicó Erik con voz decidida—. Y es cierto: no me conoces. Pero yo a ti sí, por tu fama. ¡Orson MacGowan! Nadie en Escocia desconoce ese nombre. Estuve allí hace tiempo; yo era muy joven, y tu figura ya era legendaria. ¡Famosas fueron tus hazañas en el campo de batalla! —Se giró hacia nosotros—. ¿Sabéis que MacGowan quiere decir «hijo de Gowan»? ¡Qué gran hombre, tu padre! ¡No encontré a nadie allí que tuviera mala opinión de él! ¡Y cómo montaba a caballo!

Todos estábamos estupefactos. ¿Cuándo narices había estado Erik el Belga en Escocia, si lo que sabíamos de él era que había llegado al Caribe, siendo un muchacho, como polizón en un mercante alemán? Pero lo que más nos extrañó fue que, para nuestro pasmo, al tal Orson ¡se le arrasaron los ojos en lágrimas, allí, delante de todos nosotros!

—¿Co… conociste a mi padre? —tartamudeó el Escocés bajando el arma.

—¡Por supuesto! ¡No lo he olvidado! Un hombre alto de pelo blanco, que vivía en una enorme hacienda llamada Shetland, en las afueras de Aberdeen. Allí nos recibió a mí y a mi hermano Frans cuando, una noche de tormenta, nos perdimos por aquellos parajes. Nos dio de cenar y nos sacó para beber uno de sus vinos más preciados; ya sabes, de la bodega que tiene debajo de la capilla… ¡Un gran hombre, nos pareció! ¡Quién me iba a decir que años después, al otro lado del mundo, iba a encontrarme con su hijo! ¡Con qué cariño y orgullo hablaba de ti, muchacho!

El pobre Orson ya no pudo aguantar más y se echó a llorar como un crío grande, abrazándose a Erik. Nosotros no podíamos creer lo que veíamos, pero los hombres que acompañaban al Escocés sí que estaban descolocados: ¡no sabían qué hacer! Fue el mismo Escocés el que acabó con aquella extraña situación.

—¡Bajad las armas! —les dijo a sus compañeros soltando al Belga—. ¡Cualquier hombre al que haya recibido mi padre en casa es amigo mío! Hace tanto que salí de mi amada Escocia… ¡Por favor, venid a tomar algo con nosotros! ¡Barracuda, acepta mis disculpas! Era solo un encargo, no es nada personal… Pero ahora, al hablarme de mi padre… —Volvieron a humedecérsele los ojos y le pasó un brazo por los hombros a Erik.

—Bueno —dijo la Ballena—, en realidad no hemos cenado todavía.

Pues allá que nos fuimos todos, a la taberna. Así acaban las cosas entre piratas: ¡jamás sabes qué puede pasar! Fue una noche divertida, la verdad. Aquellos hombres contaban unas historias fantásticas. Esa es otra cosa que pude aprender aquella noche: si os dais una oportunidad y habláis con la gente en vez de pelearos, seguramente descubráis que tenéis más que ganar así.

En aquella velada, yo no paraba de pensar en la de risas y chistes que nos hubiéramos perdido si la cosa hubiera acabado en el callejón a tortas, en vez de en la taberna, entre muslos de pollo y besugos al horno. El Belga y el Escocés parecían amigos de toda la vida: reían como chiquillos y se abrazaban como antiguos camaradas. Barracuda, al principio, estaba receloso, pero a medida que avanzaba la noche consiguió relajarse y, aunque no habló mucho, cenó en abundancia. Incluso creo que le vi intentar sonreír de verdad un par de veces.

Nos acompañaron hasta el barco y nos despedimos como hermanos del alma, con empujones y pescozones; ya sabéis, tipo pirata. Cuando subimos a bordo, casi todos los que se habían quedado dormían.

—¡Madre mía, Erik, qué suerte! —dijo en la oscuridad de la cubierta Dos Muelas.

—Pues sí… —respondió el Belga.

—¡Sí! ¡Sobre todo, yo! —protestó Jack el Cojo, apoyado como iba en Boasnovas—. ¡He perdido la pierna… otra vez!

—Me refiero a lo del Escocés —explicó Dos Muelas—. ¡Qué suerte que visitaras su casa, allá en Escocia, y conocieras a su padre!

—En mi vida he estado yo en Escocia —repuso Erik con toda tranquilidad.

—¿Que no has…? —balbuceé yo, que me había tragado la historia de cabo a rabo.

—¡Qué va! —contestó—. ¡Nunca!

—Explícate, Belga —intervino Barracuda—. ¿Cómo podías saber tantos detalles de su padre, de su casa…?

Erik el Belga nos miró despacito uno a uno, luego sonrió de oreja a oreja y dijo por fin:

—No era yo quien le conocía, ni quien había estado en su casa y cenado con su padre. ¡Fue Phineas! ¡Phineas lo hizo! ¡No conseguía acordarme de dónde había oído el nombre de Orson el Escocés! Hasta que caí en la cuenta de que no lo había oído. ¡Lo había leído! ¡Capítulo diez del libro! ¡Creo que se lo he dicho todo incluso con las mismas palabras con que lo escribió el viejo Krane!

Nos quedamos mudos un minuto al menos, lo suficiente para repasar lo ocurrido durante aquella extraña noche. Entonces, de repente, nos echamos todos a reír con unas carcajadas tan fuertes que debieron oírse hasta en la otra punta de la ciudad. Muchos de los que se habían quedado a bordo se despertaron; entre ellos Nuño, que dormía como un lirón.

Pasamos el resto de la noche relatando lo ocurrido a los que no habían bajado a tierra con nosotros, leyendo el capítulo diez del libro de Phineas y riéndonos a todo pulmón mientras rodábamos por la cubierta. Barracuda nos miraba desde el puente, no fuera a ser que se le escapara una sonrisa y alguno de nosotros pensara que también él tenía sentido del humor.

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LO ESCRITO EN EL LIBRO DE PHINEAS había resultado ser total y absolutamente cierto, como estábamos comprobando. Así que Barracuda, que de tonto no tenía un pelo, decidió ir por delante de los acontecimientos. Esto quiere decir que, en vez de esperar a que la casualidad nos llevase hacia algo de lo que salía en el libro, resolvió tomar la iniciativa y buscar las cosas de las que hablaba Krane. Teníamos un montón de información fiable de la que sacar provecho y, si sabíamos jugar nuestras cartas, obtendríamos riquezas a cubos.

Los siguientes dos días, aún en el puerto de Trinidad, el libro no salió del camarote del capitán. Nuño y él parecían buscar algo; y en la mañana del segundo día debieron encontrarlo, porque se oyó gritar a Nuño: «¡Aquí está! ¡Lo sabía! ¡Si el libro lo nombra, tiene que ser cierto! ¡Existe!». Inmediatamente, salieron a cubierta y nos reunieron de nuevo. Nuño llevaba el libro de Phineas y tenía cara de contento.

—¡Os lo dije! Al fin va a cambiar nuestra suerte —empezó a decir Barracuda, con algo que solo quienes le conocíamos bien podíamos reconocer como alegría—. Se decía que solo era una historia para contar en las noches de invierno, al calor de una chimenea, pero yo siempre supe que era cierto.

—Pero, capitán, ¿de qué habla? —le interrumpió Dos Muelas.

—Hablo de un botín de piedras preciosas que muchos toman por una leyenda. ¡Nosotros lo encontraremos porque ahora sabemos dónde buscar…!

—Pero ¿el qué? —pregunté yo, que me moría de la intriga.

—¡El cofre de Fung Tao! —exclamó Barracuda con una voz que sonó como un trueno.

La pausa que se hizo después de esto solo se puede comparar con la que se produce en medio del mar justo antes de una tormenta descomunal. Era como si se hubiera muerto el mundo entero. Los hombres se miraban unos a otros; en sus ojos había miedo, recelo, incredulidad… Todo eso junto.

—¿Qué es el cofre de Fung Tao? —le pregunté a Boasnovas que, a mi lado, abría su único ojo como si quisiera compensar el que le faltaba—. Nunca he oído hablar de él…

—No es bueno hablar del Chino —dijo en voz muy bajita el Portugués—. Ni nombrarlo dentro de un barco: trae mal fario…

—¡Eso son cuentos de viejas! —replicó Erik el Belga—. ¡Historias para asustar a los novatos y a los críos en los días de tormenta! ¡Un chino pirata! ¿Dónde se ha visto algo así?

—No son cuentos de viejas —dijo a nuestra espalda Gato el Ruso—. ¡Y no volváis a pronunciar su nombre!

Aquí se sorprendió hasta el capitán.

Diréis, con razón, que no os he hablado hasta ahora de Gato el Ruso. Es verdad. No puedo citar lo que hacía cada uno de los piratas del Cruz del Sur cuando pasaba algo: si lo hiciera, no acabaríamos nunca. Os hablo, sobre todo, de aquellos con los que yo tenía más trato. Pero es que, además, el Ruso hablaba tan poco que algunos de nosotros (entre los que me contaba yo) ni siquiera sabíamos cómo sonaba su voz. Había aprendido a leer con todos nosotros, pero para adentro, porque nunca le oímos repetir ni una sola palabra. Solo se fijaba mucho, como los búhos, y asentía o negaba con la cabeza. El Gato era un hombre pálido, pequeño y delgado; se ocupaba, con Boasnovas, del armamento y los cañones. No podríais creer la fuerza que tenía, con lo flacucho que era. Llevaba en la tripulación del Cruz del Sur casi diez años y, en realidad, solo sabíamos de él que se llamaba León Paulóvich y que era de la lejana Siberia, allá en Rusia. Pero, como ya vais sabiendo, los piratas son gente muy chistosa; y claro, con el tamaño del pobre León, todos empezaron a llamarle Gato el Ruso. Así le conocí yo.

—A mí también me contaron la historia del Chino ese… —dijo la Ballena—. Pero me dijeron que era un bulo que corría por las tabernas, un montón de mentiras para volver locos a los piratas codiciosos.

—No es un bulo —replicó Barracuda—, ni una leyenda. Todo es verdad. Está en el libro.

—¡Vamos! ¡Eso no hay quien se lo crea! —protestó el Belga mirándonos a todos—. Muchos valientes han perdido el juicio buscando ese tesoro… ¡Incluso el mismísimo pirata Morgan fue en su busca! ¡Removió piedra a piedra la isla de la Martinica y perdió a casi toda su tripulación! ¡No lo encontró!

—No lo encontró porque el cofre nunca estuvo en la Martinica —intervino Nuño el Español enseñando el libro—. Está todo aquí: la historia de Fung Tao y, lo que es más importante, el lugar exacto donde Phineas, con sus propias manos, escondió el cofre… Hasta ahora, todo cuanto nos ha contado el viejo Krane ha resultado ser cierto. ¿Por qué habría de mentir en esto?

—Ya habéis nombrado al Chino tres veces —intervino el Gato—. Eso no es bueno… No, no lo es…

¡Madre mía! ¡Cinco frases en un día! ¡Algo, sin duda, iba a pasar!

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Mi vida de pirata, por Phineas Johnson Krane. Capítulo quince. Lo copiaré tal y como aparece en el libro:

Mar de la China meridional. No era la primera vez que oíamos hablar de Fung Tao. Jamás nuestros destinos se habían cruzado, a pesar de que era un pirata famoso en todos los mares del Sur. Entre el mar de Java y el golfo de Siam, nada se movía sin que él lo supiera. Los barcos que comerciaban con sedas y los mercantes de la armada inglesa le temían, y huían apenas divisaban en el horizonte las velas rojas de su Dragón de Sangre, un navío imponente hecho de ligero bambú que volaba sobre las olas. El mismo pavor inspiraba su bandera: un dragón rojo con una calavera entre las garras sobre fondo negro. Era casi intocable, porque el emperador de la China le protegía e incluso le había liberado en un par de ocasiones de las cárceles de Sumatra y Malasia, agujeros donde se pudren durante años los hombres más duros.

Hacía tiempo que la decisión de volver a aguas del Caribe estaba tomada, pero quiso mi suerte —o su desgracia— que nos encontrásemos de forma casual en una timba de cartas en la isla de Formosa, frente a las costas de China. Me pareció demasiado joven para la fama que arrastraba: apenas tendría veinticinco años. Vestía, como suelen por allí los hombres, una especie de túnica con los pantalones por debajo, blanca con adornos de oro, y llevaba una de esas trenzas largas, con un gorrito o bonete de la misma tela que el traje. Todo en él decía que era rico. Le acompañaban dos esbirros de su tripulación. Eran tipos mal encarados, creo que vietnamitas, pequeños y delgados, pero que, por lo que se contaba, eran tan diestros en un tipo de lucha con las manos y los pies que podían poner en fuga a ocho hombres cada uno.

El maldito chino jugaba bien y apostaba mucho. De un saco de cuero rojo sacaba monedas de oro como si no tuvieran ningún valor. No me fío de la gente que desprecia el dinero… No recuerdo si gané o perdí en aquella partida de cartas, porque yo solo tenía ojos para Fung Tao. Él no dijo mucho durante la velada, pero en cuanto la cena y el vino hicieron efecto, al resto de los participantes se les soltó la lengua. Los muy estúpidos empezaron a bromear sobre un cofre rojo decorado con dos dragones negros, donde al parecer Fung Tao guardaba sus piezas más valiosas: diamantes, perlas, rubíes… Supe también que era tan desconfiado que lo llevaba siempre consigo, a bordo de su barco, y que incluso dormía con la cabeza apoyada en él. Todo eso averigüé sin hacer ni una maldita pregunta. Yo los habría colgado por menos.

Terminamos de madrugada, y cuando volví al Príncipe de Antigua, ya tenía claro que quería para mí esa almohada llena de riquezas. La ocasión era propicia: daría un golpe maestro y desaparecería para siempre de aquellas latitudes. Yo estaba hecho a batallar con soldados, no con mercaderes. Y si permanecía más tiempo por aquellos lares, temía acabar convertido en un maldito mercader de especias…

Había que ocuparse de varias cosas: primero, de la tripulación de Fung Tao (no menos de treinta hombres expertos en lucha); después, de su nave, más ligera y veloz que la mía, y con la que sin duda nos alcanzaría. Ayudado por Khaled, mi segundo de a bordo, preparé un plan preciso con el que, sin emplear más de seis hombres y en apenas una hora, nos haríamos con el botín. Khaled el Sirio era menudo como un niño, pero astuto como el mismo diablo.

El Dragón de Sangre estaba fondeado en una ensenada muy amplia, a casi media milla del puerto. Mandé a espiarlo a Layo el Sevillano, un español capaz de esconderse en un desierto, y este pasó dos días en la costa, al sol, tan inmóvil que nadie habría podido distinguirlo de las rocas del acantilado. Así de bueno era en lo suyo. Cuando cayó el sol del segundo día, volvió al barco con un relato pormenorizado de turnos de guardia, costumbres y armas, y nos trazó un plano detallado de la nave de Fung Tao.

Con el plan perfectamente ideado, dejé descansar a Layo y formé un grupo pequeño con cinco de mis mejores hombres: Khaled el Sirio, Hans la Bestia, el Mudo George, Congo, Pancoli el Siciliano y yo mismo.

Antes de nada, movimos el Príncipe de Antigua y lo sacamos a mar abierto, al otro lado de la bocana del puerto, para poder huir rápidamente. Allí lo fondeamos, y ordené a toda mi tripulación que estuviera preparada para zarpar en cuanto el grupo regresara al barco.

Había luna nueva, y la noche estaba oscura como la boca de un lobo. Nos acercamos al barco de bambú con un pequeño bote en el que solo llevábamos las armas y yesca para hacer fuego; nosotros nadábamos a su alrededor en el mayor silencio posible. Conseguimos llegar sin que nadie nos viera. La mitad de la sorpresa estaba conseguida. George prendió la yesca y colocó dos puntos de fuego en el casco del barco: uno allí donde Layo nos había marcado que estaba la bodega, con todas las provisiones, y otro (con una mecha más larga) bajo el almacén de la pólvora.

Subí el primero, por la popa del barco, y los demás me siguieron. Justo cuando el último —Hans— pisó la cubierta del Dragón de Sangre, empezamos a oler a arroz quemado: la bodega, en la proa, ardía ya a buen ritmo. Los tripulantes de la nave empezaron a vociferar. Justo delante de nosotros, bajo el puente de mando, salió de su camarote Fung Tao, en calzones y despeinado. La noche era tan negra que, entre el griterío general, Congo y yo conseguimos deslizarnos en su cámara mientras los demás vigilaban. Y allí… ¡Por todos los muertos del mar, allí estaba el cofre negro y rojo!

Lo agarramos sin perder un instante, pero al salir de allí se acabó nuestra suerte: nos topamos de frente con tres chinos que empezaron a gritar como si hubieran visto al mismísimo diablo. Sin perder tiempo, Congo arrojó el cofre al bote; luego me tiró a mí por la borda y después saltó él. Arriba, todavía en el barco, los demás luchaban a brazo partido. Saltaron enseguida Hans, el Mudo y el Siciliano, y entonces se produjo una enorme explosión en la cámara de la pólvora. Medio barco voló por los aires en medio de un estruendo de cañas rotas, y Khaled cayó a nuestro lado como un fardo. Le ayudamos a subir al bote mientras a nuestro alrededor llovían chinos al mar. Alguno intentó subir al bote, pero el Siciliano los mantenía a raya mientras Congo, Hans y George remaban sin tregua hacia nuestro barco.

Conforme nos alejábamos, veíamos arder el Dragón de Sangre. Reinaba una confusión total; el cielo se iluminaba con las llamas, y la noche se llenó de gritos y maldiciones en mandarín.

Cuando llegamos al Príncipe de Antigua, todo estaba a punto para zarpar. Subimos a bordo y levamos ancla sin perder tiempo. El Chino era lo bastante listo e influyente como para no menospreciar su capacidad de reacción, así que teníamos que alejarnos inmediatamente de Formosa, dejar los mares del Sur lo antes posible y, si podíamos, no volver jamás. No solo nos habíamos ganado la enemistad del temible Fung Tao, sino también la de su amigo, el mismísimo emperador de la China… ¡Que el infierno se nos trague! Mejor no volver.

Durante meses, ya en aguas del Caribe, llevé el cofre conmigo. Pero solo era cuestión de tiempo que algún otro buscavidas malnacido como yo se enterase de su existencia y todo volviera a empezar. Decidí ocultarlo para más adelante, cuando la cosa se enfriara. Además, comenzaron a oírse historias de un misterioso barco, lleno de hombres con los ojos rasgados, que buscaba sin descanso por los cuatro confines del Caribe a un pirata que en todos los relatos se parecía sospechosamente a mí. Nunca lo vi, es cierto, pero muchas noches sentí en la nuca la mirada del Chino, buscando sin descanso su cofre de dragones.

Sí: era necesario que nuestro tesoro durmiera por un tiempo hasta que el asunto se olvidara. Khaled dijo conocer un escondite perfecto, en un paraje tan peligroso que nadie cometería la locura de acercarse, con una entrada tan recóndita que nadie podría encontrarla, y tan angosto al final que solo alguien tan menudo y delgado como él conseguiría entrar hasta el fondo. Parecía perfecto, y el Sirio era de fiar.

Siguiendo sus indicaciones, pusimos rumbo a la isla de Dominica y dejamos allí atracado el Príncipe de Antigua. Luego, el Sirio y yo aparejamos una chalupa y nos escabullimos en plena noche con el cofre. Cuando amaneció, estábamos en alta mar. Nos costó no poco esfuerzo llegar hasta Guadalupe, al norte, nuestro verdadero destino. En realidad, Guadalupe son dos islas separadas por un estrecho brazo de mar, y por aquel entonces estaban atestadas de malditos franceses. Nos dirigimos a la más grande de las dos, al oeste, llamada Basse-Terre, una isla verde y agreste llena de árboles y cascadas. Al sur de la isla se alza un enorme volcán al que llaman Soufrière, que en francés quiere decir «la azufrera». Así de terrible es ese lugar. Parece la boca del mismo infierno; el suelo arde y el aire quema. Allí me condujo el Sirio.

Dibujé el camino para no olvidarlo. Y por las barbas del diablo que hice bien, porque dos años después, mi fiel Khaled murió de unas fiebres que cogió en Barbados. Este es el mapa.

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EL VIEJO PHINEAS ME SALVÓ: si no hubiera puesto esa advertencia de «solo alguien tan menudo y delgado como él conseguiría entrar», esta vez me habría quedado en el barco. Era una excursión muy peligrosa, y los demás no querían llevarme. Pero yo era el más menudo de la tripulación… Bueno, en realidad no me llevaba mucho con Gato el Ruso, pero a este no le pudieron soltar del mástil ni con agua caliente. Tal era el pavor que le daba todo lo que tenía que ver con el Chino y su cofre.

Fondeamos el Cruz del Sur en una zona deshabitada, para no levantar las sospechas del destacamento francés acantonado en la isla. Bajamos a tierra Barracuda, Nuño, la Ballena, Boasnovas el Tuerto, Erik el Belga y yo. Seis éramos, como seis eran los que habían robado el cofre en el Dragón de Sangre. No sé si el capitán lo hizo a propósito, pero me gustan estas casualidades.

Atravesamos una selva húmeda y espesa. Nos comían los mosquitos, unos bichos enormes que producían un zumbido ensordecedor al volar. Ahí empezaron nuestras desgracias, porque a Boasnovas le picó uno encima de su único ojo, y se le hizo un habón tan gordo que el Tuerto se quedó definitivamente ciego. Ya no podíamos mandarlo volver, porque el pobre no veía tres en un burro, así que el capitán me encargó que cuidara de él y le guiase por entre aquella maleza. No fue tarea fácil, la verdad. El pobre Boasnovas se cayó tantas veces, se dio de morros con tantas ramas y metió los pies en tantos charcos apestosos, que hasta dejó de tener gracia. Un par de veces, como iba detrás de mí y agarrado a mi hombro, el trompazo fue para los dos. Pero yo no podía enfadarme, porque luego lo miraba y veía ese único ojo, que se hinchaba más y más hasta parecer un melocotón, y no podía parar de reírme.

En cuanto empezamos a subir, la vegetación desapareció casi de repente. Frente a nosotros se alzaba una montaña pelada, sin cima, como cortada por la mitad. Era el volcán. Aún no habíamos empezado a subir y el calor era ya insoportable. Ascendíamos por un sendero estrecho y muy escarpado, como cortado a cuchillo en el terreno rocoso. Hubo veces que tuvimos que avanzar casi a cuatro patas, con lo que el Portugués me daba un cabezazo en el culo cada vez que nos parábamos.

Nuño había copiado el mapa del libro, y la verdad es que resultó ser bastante exacto.

—Bueno… —dijo el Español examinando el mapa—. Ahora empieza lo difícil. Es por ahí.

Y señaló algo que nadie en su sano juicio llamaría camino: una senda empinada, como para cabras. El final se perdía en una neblina de vapor y azufre, montaña arriba.

—¿Ahora empieza…? —se quejó el Tuerto, que, por supuesto, no veía lo que nosotros—. ¡No fastidies! ¡Tengo las rodillas y los codos pelados de darme trompazos! ¿Va a ser peor?

—A partir de aquí, avanzaremos en fila de a uno —ordenó Barracuda—. Yo iré el primero. John, tú irás el último, justo detrás de Chispas y el Portugués. Tened cuidado: esto es muy estrecho y apenas se alcanza a ver nada.

Empezamos a subir con muchísimo trabajo. Supongo que no era yo el único que se preguntaba cómo bajaríamos cargados si, como prometía Phineas, allí arriba, en algún escondrijo de ese lugar terrible, estaba el cofre de Fung Tao. Sin embargo —y esta es otra lección que aprendí en aquellos años de pirata—, hay que preocuparse de las cosas cuando llegue el momento; ni antes ni después.

El aire se hacía más irrespirable y el camino más empinado por momentos. Detrás de mí, Boasnovas resbalaba continuamente, me tiraba de la ropa, le daba patadas en la cara a la Ballena e incluso un par de veces me quitó una bota. Por todo esto junto, John ya no pudo más y gritó de repente en medio del silencio de la montaña:

—¡Capitán! ¡Permiso para cambiar la formación de la fila!

—Como quieras, Ballena, pero no grites —le contestó Barracuda.

Entonces, el enorme John agarró a Boasnovas como si fuera un fardo y se lo echó al hombro. El Tuerto protestó un rato, pero nadie le hizo el menor caso. Así avanzábamos mejor, y la Ballena lo cargaba como si no pesara nada.

Llegamos a una zona donde el camino apenas eran dos palmos de roca al borde de un precipicio. La niebla nos impedía distinguir el fondo, pero os aseguro que, si hubierais estado allí, tampoco vosotros habríais tenido ganas de comprobar dónde se encontraba. Avanzamos de lado, con las espaldas pegadas a la pared rocosa.

—¡Si no dejas de moverte, Portugués, te ataré la cabeza a mi cinturón y te llevaré colgando como un llavero! —dijo John muy en serio, y el Tuerto dejó de bracear y protestar.

Parecía mismamente que la Ballena llevara una bufanda. Eso sí, una bufanda con un parche en un ojo y el otro del tamaño de un melón pequeño: aquello no paraba de crecer.

—Es aquí —dijo Nuño de repente, y todos nos detuvimos.

—¿Aquí…? —preguntó Erik mirando a todas partes—. ¿Aquí, dónde?

—Ahí —indicó el Español señalando unos pasos por delante de donde estábamos.

A la derecha, a cierta distancia, se abría un agujero en el suelo por el que salían vapor y un resplandor rojizo.

—¿Eso es la entrada? —preguntó la Ballena—. ¡Parece un horno! Y no sé si puedo bajar por ahí.

—¡Tendrás que hacerlo! —replicó Barracuda acercándose el primero—. ¿Estás seguro de que este es el sitio que describe el libro, Nuño?

—Sin la menor duda, capitán. La descripción es clara.

—¡De acuerdo entonces! —exclamó el bravo Barracuda, y saltó adentro sin vacilar.

Así era este hombre: valiente donde los hubiera. Claro, después de esto, a ver quién ponía reparos a bajar… Erik sujetó su enorme hacha con los dientes y saltó tras él. La Ballena, sin avisarle ni nada, tiró al Portugués dentro del agujero. Luego bajó él, no sin esfuerzo, porque hubo un momento en que Nuño y yo creímos que se quedaría atorado y que ni nosotros podríamos ya bajar, ni los de abajo salir. Pero al fin, y metiendo la tripa todo lo que fue capaz, entró el enorme John.

Entonces, unas manos aparecieron por el agujero y oí que el Belga me decía:

—¡Vamos, Chispas! ¡Yo te ayudo!

Si habéis llegado hasta aquí siguiendo esta historia, no es momento de echarse atrás; aunque os aseguro que si hubierais estado allí de verdad, se os habría puesto de punta hasta el pelo de la nuca. ¡Pero no es hora de cobardes! Gritad como yo: «¡Por Barracuda, a por el cofre!»… ¡Y bajad conmigo!

Metí los pies en el agujero, y Erik, ayudado desde fuera por el Español, me ayudó a entrar en él. Como si me tragase la tierra, así me sentí.

Si aquella gruta no era el mismísimo vientre de una fiera furiosa, no sabría describirla de otra forma. Las paredes de piedra eran rojas como la sangre, salían vapor y agua caliente de todas las grietas de la roca y el aire casi no se podía respirar.

—Es por este lado —dijo el Español, que bajaba tras de mí.

Aunque parecía imposible, la gruta se internaba aún más en la montaña, hacia las entrañas mismas del volcán. Para no repetirme, no contaré la de veces que el Tuerto se dio con todo lo que sobresalía del pasadizo. Solo os diré que una de las veces se dio un coscorrón contra el suelo, pero sin caerse ni nada. No me preguntéis cómo, que yo tampoco lo entiendo. Llegó un momento en que aquel sitio se hizo tan estrecho que la Ballena daba en la pared con todo el cuerpo al mismo tiempo.

—¡Ajajá! —exclamó por delante Barracuda—. ¡Amarillo! ¡En el mapa, el pasadizo viene marcado en amarillo!

Nos acercamos todos: efectivamente, en la parte superior de la pared se abría un pequeño agujero que parecía pintado de amarillo por dentro.

—Es muy profundo —dijo Nuño mirando el interior—. Y estrecho… ¡Chispas!, aquí empieza tu trabajo. Entra ahí y saca el cofre. Está ahí dentro.

Me sentí importante de verdad en ese momento. La abertura era tan pequeña que solo yo podría entrar. Y luego me dio un poquito de miedo, seamos sinceros… Tener miedo (os lo digo yo, que lo he pasado de todos los colores) no es malo: todo el mundo lo tiene, hasta los piratas más enormes, aunque lo nieguen. Lo verdaderamente importante es hacerle frente y no dejar que te domine.

—Capitán, creo que sería buena idea atar una cuerda al pie del chico por si se atasca o no puede con el peso —propuso Erik.

—Pero ¿qué pasa? ¿Hemos llegado? ¡Hace un calor terrible! —intervino el Tuerto, que estaba desorientado por la ceguera y los porrazos.

—¡Vamos, chico! —me animó John—. Yo sujetaré la cuerda y te sacaré de ahí si te ves en problemas. Te lo prometo.

Yo no dudaba de que lo haría. Aunque nunca lo decía, sé de buena tinta que la Ballena me tenía mucho cariño, y que si me hubiera ocurrido algo allí dentro, habría sido capaz de romper la pared a mordiscos para sacarme.

Así que, resumiendo la situación, estaba a punto de entrar en el lugar donde se suponía que el viejo Krane había ocultado el cofre lleno de riquezas que un día, en los lejanos mares del Sur, robara en el Dragón de Sangre. Me ataron la cuerda a un pie y allá que me metí yo, en un agujero oscuro y estrecho en busca de un tesoro pirata de leyenda. ¡Esa era mi vida entonces! ¡Y no puedo decir que fuera mala, ni mucho menos!

El sitio era en verdad estrecho, olía a demonios y no se veía un pimiento. Yo avanzaba palpando con las manos. Todo estaba caliente y húmedo al tiempo. Las voces de los otros se oían cada vez más lejos, y yo ya empezaba a pensar que el libro nos había timado a base de bien cuando, de repente, mis manos tocaron algo distinto delante de mí, algo liso, con bordes, esquinas y todo eso… ¡Madre mía! ¿Sería el cofre? Debía serlo, porque ¿qué posibilidades había de que otra persona hubiera escondido precisamente allí otra caja, cofre o lo que fuera aquello? Lo palpé hasta encontrar lo que parecía un asa lateral y la agarré con fuerza. Luego grité para que los de fuera tirasen de mí (y de paso del cofre), y así lo hicieron.

Conforme me sacaban, la luz que entraba por la boca del agujero, detrás de mí, empezó a dejarme vislumbrar lo que llevaba agarrado del asa. Distinguí algo del color rojo de la caja, y… Allí estaban, desgastados y llenos de polvo: ¡dos dragones negros, uno frente a otro!

Así sucedió: yo fui el primero en volver a ver, muchos años después de que lo hicieran por última vez los ojos de Phineas y de Khaled el Sirio, el cofre negro y rojo de Fung Tao.

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SI COGÉIS DIEZ AÑOS SEGUIDOS de fiestas de cumpleaños, las navidades de toda vuestra vida, los carnavales, dos bodas y cinco años de domingos; si ponéis todo eso junto, lo mezcláis y lo multiplicáis por doce, ni siquiera os acercaríais a la fiesta descomunal que se montó en el Cruz del Sur cuando nosotros (y el cofre) llegamos a bordo.

Como es costumbre en las tripulaciones piratas, el botín se repartió entre todos. Barracuda nos reunió y Nuño fue entregando a cada uno su parte: dos rubíes y un diamante, o cinco aguamarinas y dos esmeraldas, perlas y zafiros, ámbar y jade, dependiendo del valor de cada piedra. Yo me empeñé en quedarme un precioso medallón que representaba los dos dragones enfrentados de Fung Tao, labrados en negrísimo azabache, montados en oro y decorados con algo que parecía marfil, como recuerdo de aquella aventura. Como fui yo el que sacó el cofre del agujero, nadie se opuso. ¡Qué poco sospechaba yo entonces los problemas que nos traería esto más adelante! Pero no adelantemos acontecimientos, que quedan muchas cosas por contar.

A los piratas no les duran mucho las riquezas, eso también tenéis que saberlo. Otra lección que aprendí con estos hombres es que lo que fácil viene, fácil se va. Pueden estar mucho tiempo sin un escudo, y luego, de repente, tener doblones de oro como para llenar una tinaja. Entonces no hay nadie más generoso que un pirata. Te invitará a comer y a beber hasta que te caigas al suelo solo con que pases por la puerta de la taberna donde se encuentra o le saludes con una elevación de las cejas. Eso sí lo tienen.

No podría describiros aquí lo que fueron los cuatro días siguientes (bueno, yo al segundo ya me dormía por los rincones sin poderlo remediar). Tendríais que haber estado allí para ver lo que era aquello: piratas con las ropas raídas y las caras quemadas por el salitre y el sol, llenos de joyas que les colgaban de las orejas, de la frente, del pañuelo o del sombrero. Brillaba el barco como si hubiéramos puesto farolillos de colores.

Boasnovas, que ya empezaba a ver por el ojo hinchado, tocaba el acordeón (¿no os lo había contado?; pues sí: sabía), con tanta alegría que acabó por romperle el fuelle. Pero nadie se dio cuenta hasta día y medio después, tal era el estruendo de los berridos que daban estos tipos al cantar.

Dos Muelas se arrancó a bailar y no había forma de pararlo: daba vueltas y revueltas por toda la cubierta como una peonza. Yo, que jamás le había visto así, me caía al suelo de la risa; pero a él no le importaba, y se recogía las perneras del pantalón como si fuera una falda y daba pasitos hacia delante y hacia atrás como una damisela. El Negro Malik, por acompañar en el baile a Dos Muelas, daba unos saltos de impresión, de más de metro y medio, sonriendo con todo aquel montón de dientes blanquísimos que tenía. La Ballena, por su parte, bailaba moviendo únicamente, de su enorme corpachón, los dos dedos índices a un lado y a otro, mientras cerraba los ojos y ponía morritos. Jack el Cojo, que aún no había tenido tiempo de comprarse una pata de palo nueva, se había sujetado como pudo la de una silla vieja y, como era mucho más alta que la pierna buena, subía y bajaba a cada paso más de un palmo. Y yo rompí mi único par de botas dando brincos por el barco como un loco, mientras me reía tanto que me dolieron las mandíbulas por lo menos una semana.

El capitán nos miraba desde una cierta distancia. No os imaginéis ni por un momento que Barracuda iba a bailar o a cantar. ¡Eso es no conocerlo! Pero yo sabía —porque soy listo— que estaba inmensamente complacido. Por fin podía darles a sus hombres un tesoro, como les había prometido.

Fue la fiesta más divertida, más larga y más loca que recuerdo en toda mi vida, y eso es decir muchísimo, porque os aseguro que he estado en un montón. Cuando terminó, el Cruz del Sur parecía un barco fantasma, plagado de gente durmiendo por cualquier sitio, con los pies hinchados dentro de las botas por horas de baile y con las gargantas rotas de gritar y cantar. El barco entero era un enorme ronquido que estoy seguro se oía en Barbados.

La mañana del sexto día (porque el quinto lo pasamos durmiendo), Barracuda se hartó de vernos dormir como ceporros y mandó regar la cubierta con baldes de agua, como si fuera a limpiarnos a todos y a echarnos al mar. Lentamente nos fuimos despertando, cada uno como pudo. Si hubiéramos luchado a brazo partido con la armada inglesa en un callejón estrecho, no habríamos estado más agotados. Yo tenía la boca pastosa, y podía verme los pies negros por los agujeros de mis botas destrozadas. Los pies eran lo peor: me dolían tanto que casi envidiaba a Jack el Cojo, a quien solo debían dolerle la mitad que a mí.

Sacamos el barco de donde lo teníamos fondeado y nos dirigimos al puerto de la capital, Basse-Terre. Era una ciudad limpia y bonita, ocupada ahora por los franceses, que habían echado de la zona a los caribes, los indios que vivían allí antes de que llegara ningún europeo. Contábamos con la ventaja de que nadie sabía que allí, a poca distancia de sus narices, había dormido durante años un tesoro tan magnífico y, por lo tanto, nadie sospecharía que lo habíamos encontrado. Era perfecto. Así que desembarcamos tranquilamente, como cincuenta y tres honrados viajeros que hubieran llegado a Guadalupe en busca de tranquilidad y descanso, o algo así.

Nos dispersamos en grupos por la ciudad para no llamar la atención, aunque creo que no lo conseguimos. Yo me quedé con la Ballena, Boasnovas y Erik el Belga. Lo primero que hicimos fue darnos un baño (bueno, cuatro; cada uno el suyo) y comprarnos ropa nueva. Boasnovas eligió un traje muy elegante pero un poco aparatoso, con mucho lazo y mucho adorno, y se puso un parche de terciopelo negro bordado en dorado. Erik, sin embargo, se compró una ropa muy parecida a la que llevaba pero sin manchas ni agujeros, y fuimos a que un barbero le recortase el enorme bigote.

Yo me agencié unas botas rojas, que era algo que me hacía mucha ilusión, y unos pantalones y una camisa de lino, que es muy fresquito. Y me corté el pelo porque, una vez me lo lavé bien, vi que lo tenía largo como una niña. A la Ballena le tuvieron que unir dos pantalones para hacerle uno, y se encaprichó de una chaqueta brillante y azul que le estaba pequeña —cualquiera podía verlo—, pero que a él le gustó tanto que a ver quién le quitaba la ilusión. Llevaba los hombros tan apretados y la barriga tan embutida que parecía una morcilla de color turquesa, pero yo me consolaba pensando que, en la primera escaramuza que tuviéramos, la chaqueta reventaría y se acabaría el problema. Sí: mejor dejar que John disfrutara por unos días de ir por ahí brillando como una luciérnaga de cien kilos, que se lo había ganado. ¡Y parecía tan feliz…!

Nadie se preocupó entonces de que el sastre fuera chino, ni nos dimos cuenta tampoco de que pasó del amarillo al blanco en cuanto me vio el medallón al cuello. No, no nos dimos cuenta. Pero vosotros tomad nota: un hombre muy menudo, de ojos rasgados, con la cara arrugada como un pergamino, las manos huesudas y la nariz del tamaño de un guisante. Os lo recordaré después…

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HABÍAMOS QUEDADO TODOS en vernos esa noche para cenar en el Auberge de la Sable («Posada de la Arena» en francés, como nos había explicado Dos Muelas; es bueno saber idiomas). Nos tiramos la primera media hora riéndonos unos de otros al vernos las pintas: tan elegantes, tan limpios, tan afeitados, llenos de brillos y de color… Parecía que el circo había llegado a la ciudad. Pero la repanocha fue ver entrar a Jack el Cojo. Llevaba un sombrero con unas plumas tan grandes que casi no se le veía la cara, e iba vestido de rojo chillón, con unos pantalones abombados por debajo de las rodillas que dejaban ver su nueva pata de palo, hecha de caoba con ramas, flores y racimos de uvas tallados. Por lo visto, al pasar por la tienda de muebles se había encaprichado de una cama italiana decorada de arriba abajo, y había hecho que el carpintero le fabricase una pierna igual. Cualquiera pensaría que se había tragado un butacón y le sobresalía una pata…

En fin, ya os lo había dicho: los piratas no saben tener dinero.

Solo Barracuda y Nuño parecían piratas como Dios manda. El capitán iba igual que siempre, pero limpio y afeitado. Y el Español, que de joven tuvo que ser un hombre muy apuesto, parecía un noble o algo así. Estoy seguro de que, si le hubiésemos montado en un carruaje, la gente se hubiera inclinado a su paso; así de distinguido era. Los demás (seamos sinceros) parecíamos fantoches. Cenamos (no mucho) y nadie bebió otra cosa que agua. No teníamos cuerpo ya de más…

He de deciros, por si lo habéis pensado, que cualquiera de nosotros podría haberse retirado un tiempo con su parte del botín. Pero estoy seguro de que a nadie se le pasó eso por la cabeza. Aparte de comprarnos ropa chillona y comer hasta reventar las costuras, de dar propinas enormes en las tabernas y colgarnos cadenas y pendientes de oro…, pues lo cierto es que no se nos ocurría mucho más que hacer con el dinero. Así son los piratas: siempre buscando tesoros, para luego seguir buscando más tesoros. Eso, sin duda, es lo que más les divierte.

—¡Bueno, capitán! Al final no ha salido la cosa mal del todo, ¿eh? —preguntó Dos Muelas, guiñando el ojo como si le hubiera entrado un moscardón—. No ha estado mal como premio de consolación…

—Deberíamos separarnos —dijo al final de la mesa Gato el Ruso, con la voz muy grave y vestido de un increíble lila—. ¡Estamos malditos! El Chino nos perseguirá siempre… Todos saben que lo juró cuando, tras la explosión de su barco, sus hombres le sacaron del mar. ¡Juró que perseguiría sin descanso a aquel que tuviera su cofre! ¡Y encima, el chico lleva su medallón! —exclamó, señalando mi cuello como el que ve un fantasma.

—Vamos a ver, Gato —le interrumpió Jack el Cojo desde detrás de las plumas de su sombrero, que no consintió en quitarse ni para cenar—. Eso son supercherías. Ni siquiera es seguro que llegase a venir al Caribe. Además, en todo caso, Fung Tao hace tiempo que debe llevar el pijama de madera.

—Exacto —dijo el Ruso poniéndose en pie—. Está… ¡muerto! ¡No nos dejará en paz hasta que…!

—¡Callaos! —gritó Barracuda desde la otra punta de la mesa—. ¿Os habéis vuelto locos? ¿Por qué no salís a la plaza y os ponéis a contar a gritos todo el asunto, que a lo mejor hay alguien en este maldito archipiélago que aún no se ha enterado?

Todos enmudecieron. El posadero, a pesar de que no entendía nuestro idioma, parecía interesado en lo que hablábamos; o eso nos dio entonces por pensar, aunque lo más probable es que lo que le llamase la atención fuera tanto grito y tanto tipo vestido raro.

—¡Vayamos a Tortuga! —propuso el Negro Malik—. Allí podemos gastar nuestro dinero sin miedo a que los ingleses o los españoles nos apresen. ¡Ahora aquello es zona pirata! ¡Será como unas vacaciones!

—Capitán —dijo Erik, levantándose como si fuera a pronunciar un discurso—. Yo… Yo tengo una teoría que… Estoy casi seguro de que… —y se calló como si le diese vergüenza.

—¿Una teoría? —intervino Boasnovas el Tuerto, viendo que Erik se atrancaba—. Hace nada no sabías ni leer… ¡y ahora hasta tienes teorías!

—¡Déjalo en paz, Portugués! —terció Nuño—. Vamos, Belga, ¡escúpelo!

—Bueno… Igual es una tontería, pero… —respondió este frunciendo el ceño para concentrarse—. Creo firmemente que, en realidad, sí estaba en Kopra el tesoro de Phineas. —Nos miró a todos—. ¿No os dais cuenta? Cuando lo encontramos, el libro nos pareció una tomadura de pelo, una broma de mal gusto del viejo Krane, porque esperábamos oro, plata y esas cosas. ¡Por favor, si ni siquiera sabíamos leer! Pero ahora creo que, aunque uno no sepa ver el valor de una cosa, eso no significa que no lo tenga… ¡Fijaos en lo que hemos ganado desde que lo encontramos!

—¡Eso sí es verdad! —intervino el Portugués—. ¡El lo que vosotros sabéis de quien vosotros sabéis ha resultado todo un éxito! —Yo creo que estaba guiñándonos el ojo, aunque, como solo sabía guiñar el que le faltaba, nadie se dio cuenta.

—¡Nos perseguirá hasta el fin de los días! —repitió el Ruso allá al fondo, pero nadie le hizo caso.

—Y no solo eso —añadí yo—. No es únicamente el dinero. ¡Acordaos del refugio de la Peña del Condenado!

—¡Eso sí que nos salvó el pellejo! —exclamó Malik—. Aunque esté mal que yo lo diga… ¿Y la encerrona de Trinidad? Si el Belga no se hubiera acordado del tal Orson, nos habrían dado una buena.

—¡Eh! —replicó el Cojo—. No todos salimos bien parados de aquello, os lo recuerdo.

—De todas formas —dijo la Ballena—, yo no creo que eso haya sido lo más importante. A lo mejor digo una tontería, pero creo que lo mejor ha sido lo de leer… Eso de entender lo que pone por todas partes, de saber lo que hay dentro de las cosas sin abrirlas, como los sacos o los barriles… ¡Poder escuchar a Phineas en persona aunque ya no esté o nunca le hayas conocido! ¡Antes de saber leer, yo no sabía la cantidad de cosas que no sabía!

—Eso es cierto, John. —Le apoyé yo—. ¡Y si no hubiera sido porque tú leíste el contrato, el italiano nos habría tomado el pelo a base de bien!

—Bueno… —respondió la Ballena, poniéndose rojo como una enorme sandía—. Eso no tuvo importancia.

—No es ninguna tontería lo que dices, Belga —dijo Nuño en voz baja.

Miré a Barracuda: permanecía completamente quieto mirando al frente, que era lo que hacía (como mucho) cuando estaba de acuerdo con algo.

—La lástima —siguió el Español— es que el viejo Krane no dejara en el libro un mapa de dónde están las riquezas que atesoró durante toda su vida. ¡Eso sí que hubiera sido el premio gordo!

—Pues ahí iba yo —respondió Erik, también bajito—. Yo no estoy tan seguro de que el mapa del tesoro de Phineas no se encuentre en el libro.

—¡Vamos, Belga! —intervino Dos Muelas—. ¡Ya lo hemos leído de cabo a rabo, y sí, hay mucha información de lugares, trucos y personajes de toda calaña, pero no hay más mapa que el de tú sabes quién!

—¡Jamás nos libraremos de él! ¡Hasta el fin de los días! —Volvió a sonar la voz del de lila.

—¡Cállate de una vez, Gato! —le gritó Malik de improviso—. ¡Eres el ruso más cansino que he visto en mi vida!

—Pues yo creo que sí está —continuó Erik—. Lo que pasa es que no es un mapa normal, así, dibujado… —Se llevó el índice a la boca y nos chistó para que nos calláramos.

Luego se levantó y, sin ningún miramiento, puso una mano en la espalda de cada uno de los dos taberneros y los acompañó, más o menos a la fuerza, hasta la calle.

—Bueno, bueno, caballeros —iba diciendo—, estoy casi convencido de que ustedes no nos entienden, pero queremos estar solos un ratito, ¿vale?

Cerró la puerta. Luego volvió a su sitio y siguió, bastante más animado:

—¡Creo que en el libro sí aparece el lugar exacto del tesoro de Phineas!

—Explícate, Belga —intervino por fin Barracuda—. No hay más mapa en el libro que el del cofre: lo he revisado personalmente.

—Sí, capitán, sé que eso es lo que parece —siguió hablando el Belga, como si le costase pensar—. Pero ¿y si en Kopra hubiéramos encontrado la llave del tesoro de Krane? Pero una llave… de papel. —Todos le miramos; yo, no es por presumir, empezaba a entender lo que quería decir—. Pensadlo bien, amigos: ¡era el escondite perfecto! Si aquel viejo de Tortuga no hubiera perdido la cabeza, ¿qué posibilidades había de que alguien encontrase aquella isla enana en medio del mar? Muy pocas. ¿Y de que fuera un pirata que supiera leer? ¡Prácticamente ninguna! Si no hubiera sido porque Dos Muelas vio su nombre al hojear el libro, lo habríamos dejado allí pensando que no valía nada. Pues yo creo que Phineas dejó escritas en el libro las pistas para encontrar su tesoro, pero no para cualquiera; ¡solo para aquel que fuera tan listo como para saber verlas!

—¿Y tú eres así de listo? —preguntó Jack el Cojo—. Porque los demás no hemos visto nada…

—Pues la verdad es que creo que sí —dijo Erik encogiéndose de hombros—. Todo el mundo ha buscado el tesoro de Krane en islas desiertas, en acantilados inaccesibles o en el fondo del mar… Lugares remotos y difíciles que han desanimado a cuantos lo han intentado. Pero si eres un pirata que conoce bien a los de su calaña, ¿dónde lo esconderías para que nadie lo encontrara?

—Yo me he perdido en eso del mapa —dijo la Ballena—. ¿Qué clase de mapa no está dibujado?

—¡Pues uno de palabras! —exclamó el Belga sacando un papel—. Mirad, aquí he copiado algunas cosas del libro.

—¿Has aprendido a escribir? —le preguntó con los ojos muy abiertos John la Ballena.

—Sí… Una vez que sabes leer no es difícil, solo es cuestión de probar.

—¡Vaya! —dijo John, y luego me miró a mí—. ¡Chispas, eso es lo siguiente que tenemos que aprender!

—Veamos —comenzó Erik—. El tesoro de Fung Tao era una especie de premio de consolación para el que hubiera superado los dos primeros obstáculos: encontrar el libro y leerlo. Pero Krane dejó más pistas para los que de verdad pusieran atención a sus palabras. Escuchad: «Un ciego puede tener delante las perlas más finas y no verlas. Podréis estar seguros de que ocultaré mi tesoro lejos del alcance de los más fieros piratas. He puesto la llave allí donde nadie podrá verla aunque la encuentre. La tendrá delante de sus narices y no sabrá mirarla; no podrá descifrarla». ¿No os dais cuenta? ¡La llave es el libro! ¡No sabrán mirarla, decía Krane! ¡Porque no saben leer! ¡Y luego, esto!: «El fin de esta vida mía de pirata está cerca. Quiero retirarme, descansar y vivir plácidamente en el lugar que he preparado para tal fin, en la costa de los Mosquitos. He construido allí una casa desde donde ver el mar y pasar mis últimos días. Lo he dispuesto todo para que así sea. Allí me espera ya, custodiado por un fantasma, aquello que me es más preciado, aquello por lo que he luchado toda la vida y la paz de mi vejez».

—Está claro —dijo Malik frotándose la cabeza como si quisiera sacarle brillo—: se retira a un lugar donde le espera la paz por la que tanto ha luchado. Yo no veo nada fuera de lo común.

—No dice eso, Negro —puntualizó el Belga—. Dice que le espera «aquello por lo que he luchado toda mi vida y la paz de mi vejez». ¡Son dos cosas! ¿Por qué ha luchado toda su vida, qué le es «más preciado»? ¡Su tesoro! Pensadlo, camaradas: ¿dónde esconder algo que todos buscan? ¡Pues delante de sus propias narices!

—¡Diantres! —dijo Boasnovas con el ojo como un plato, mientras revisaba el papel que había leído Erik—. ¡Creo que el Belga lleva razón! Antes no nos hubiéramos dado cuenta de ese pequeño detalle, pero es cierto: pone «y». ¡Son dos cosas!

Barracuda se puso en pie y apoyó el puño y el garfio en la mesa.

—¿Me estás diciendo que Phineas Krane guardó su tesoro en su propia casa, en la costa de los Mosquitos, el lugar más atestado de piratas de todo el Caribe? Eso es lo más… —Barracuda miró a Erik como si fuera a comérselo, pero no lo hizo—, ¡es lo más genial que he oído en mi vida! ¡Es tan absurdo que podría ser verdad! ¿Quién podría haberlo adivinado? ¿Tú qué crees, Nuño?

Solo entonces nos fijamos en que el Español estaba morado como una ciruela y se retorcía las manos como si quisiera arrancárselas de cuajo.

—¿Que qué creo…? —dijo con la voz llena de rabia—. ¡Os diré lo que creo! ¡Creo que el maldito Belga está en lo cierto! Pero dejadme que os diga esto: ¡nadie, repito, nadie llevará mi culo de nuevo a la costa de los Mosquitos!

bolita16

—NO LE GUSTA HABLAR DE ELLO —susurró Dos Muelas—. Desde aquel día no ha vuelto a mencionar su nombre.

Ya habíamos vuelto a bordo y, mientras Nuño y Barracuda discutían a gritos en el camarote del capitán, los demás esperábamos sentados muy juntos en la proa del Cruz del Sur, como cada vez que pasaba algo importante. La noche estaba llena de estrellas; aunque era muy tarde, nadie tenía sueño. La ropa nueva que llevábamos, entre los lamparones de la cena y nosotros mismos, que no éramos muy cuidadosos, había empezado a parecerse a la vieja en cosa de horas. Algunos incluso se la habían cambiado por sus antiguos harapos. La Ballena, sin embargo, seguía vestido de turquesa apretadísimo, aunque algunas costuras habían empezado a ceder bajo la presión del enorme John. Mis botas nuevas eran ya rojas y marrones, rojas y negras… En fin, cosas que pasan.

—Nadie sabe a ciencia cierta lo que ocurrió —continuó Dos Muelas—, y él jamás lo ha contado. Solo sé que nunca más quiso volver a aquel lugar, poblado por los indios miskitos y por algunos españoles.

En ese momento, la discusión entre el capitán y el Español subió de tono y oímos decir a Nuño:

—¡He dicho que no! ¡Jamás! ¡El cielo caerá sobre mi cabeza, del infierno saldrán bollos horneados antes que yo vuelva allí! ¡Y no se hable más! ¡Si no os parece bien, podéis dejarme en Cartagena de Indias! ¡Renuncio!

—¡Diablos, Nuño! —tronó Barracuda—. ¡Queremos que vengas con nosotros! ¡Nadie conoce aquellas tierras como tú! Además, la… ¡la tripulación te necesita!

—¡Nunca! ¡Antes los árboles crecerán hacia abajo y las cataratas caerán hacia arriba!

—¡Eres el español más testarudo que me he encontrado en toda mi vida!

—¡No! ¡Te aseguro que no, Barracuda! ¡El español más testarudo, más despreciable y más traidor vive precisamente en la costa de los Mosquitos! ¡Por eso no pienso ir!

—¡Por todos los santos, Nuño! ¡Pero si es tu hermano!

Al oír esto todos miramos a Dos Muelas, que asintió despacito. Era el único que llevaba en la tripulación el tiempo suficiente para conocer esta historia. Siguió hablando en voz baja.

—Por lo que sé, vinieron juntos desde España siendo jóvenes: Nuño y Rodrigo Mendoza, extremeños, llegados a estas costas en busca de fortuna. Se afincaron en Portobello, en la costa de Panamá. Allí los conocimos Barracuda y yo. El capitán estaba buscando tripulación para su barco de entonces, el Estrella Celeste, y se enrolaron los dos. ¡Eran unos marinos formidables! ¡Y unos espadachines como no habéis visto en vuestra vida! Entonces Barracuda era muy joven, pero ya querían su cabeza la armada inglesa y la española. ¡Una buena pieza, vaya; como ahora!

»Un día, en una escaramuza con unos mercaderes portugueses, perdimos el Estrella. Se hundió sin remisión frente a las costas de Jamaica… Fue un auténtico desastre.

»Barracuda se lo tomó fatal y desapareció durante casi un año. En ese tiempo, los Mendoza se establecieron en Nicaragua, más exactamente en la costa de los Mosquitos. Les habían dicho que en aquella zona había una antigua ciudad llena de oro y riquezas, y se propusieron encontrarla. Yo no fui con ellos porque lo mío es el mar, así que me quedé en Portobello por ver si encontraba otro barco donde enrolarme. Pero oía un montón de rumores sobre los dos españoles: que si habían encontrado una estatua de oro de tres metros de altura, que si se habían perdido en la jungla, que si habían montado una especie de compañía de teatro musical, que si se los había comido un cocodrilo gigante… Todo mentiras, por supuesto, pero es que a la gente le encanta inventar historias fantásticas para sorprenderse o escandalizarse.

»Como la necesidad apretaba, acabé por embarcarme en un pesquero. ¡Imaginaos! ¡Yo, en un pesquero! No aguanté mucho tiempo, la verdad, porque el trabajo era durísimo: había que madrugar un montón, y el olor a pescado se te mete en la nariz y ya todo te huele igual. Pero antes de dejar lo de la pesca, un día recalamos frente a la costa de los Mosquitos. Habíamos sufrido un temporal terrible que nos hizo perder algunos barriles de agua dulce, así que desembarcamos para reponerlos. ¡Y no diréis a quiénes encontramos en medio de aquel lugar deshabitado! ¡A los españoles!

»Allí estaban los dos, en una cabaña en medio de ninguna parte, con los pelos y las barbas largos como si fueran náufragos y las ropas raídas. Nada más verlos supe que la cosa no iba bien, porque cada uno estaba sentado en una punta del porche, y no se dijeron ni una palabra en todo el rato que estuvimos con ellos. Nuño nos ayudó a sacar el agua del aljibe que tenían y, cuando hubimos terminado, le preguntó a mi capitán si podía volver con nosotros a Portobello. El capitán aceptó, y Nuño exclamó sin más: “¡Entonces, vámonos!”. Yo le pregunté si no se despedía de su hermano Rodrigo, que no había abierto la boca en todo ese tiempo. Nuño me miró y solo dijo: “¡Yo no tengo ningún hermano!”. Luego caminó hacia el barco sin volverse ni una sola vez.

»Ya en alta mar, intenté sonsacarle qué diantres le había ocurrido con Rodrigo, pero se limitó a decirme que nunca jamás volviera a mencionar ese nombre en su presencia.

»De vuelta en Portobello, nuestros caminos volvieron a cruzarse con el de Barracuda, que había conseguido otro barco (nuestro Cruz del Sur) y buscaba hombres. Nos enrolamos sin dudarlo.

»Limpio, pelado y afeitado, Nuño Mendoza, llamado desde entonces Nuño el Español, subió al barco como segundo de a bordo. Parecía un auténtico galán… Y hasta aquí. El resto de la historia, más o menos, ya lo conocéis.

Cuando Dos Muelas terminó su relato, los gritos en el camarote del capitán habían cesado. Permanecimos en silencio un rato. Me puse a pensar qué podía ser tan grave como para que dos hermanos dejaran de hablarse. Yo nunca había tenido un hermano, pero estaba seguro de que no habría podido aguantar mucho tiempo sin dirigirle la palabra, porque soy un charlatán empedernido. Además… ¡Un hermano, qué caramba! ¡Quién tuviera un hermano! Yo daría sin dudarlo la mitad de mis pecas por uno, aunque fuera pequeño y debilucho…

En estos pensamientos estaba yo cuando Nuño salió a cubierta. A la luz de la luna, su cara seguía llena de rabia. Le miramos casi con pena y eso aún le enfadó más.

—¡No pienso ir! —dijo con firmeza—. ¡Primero los peces del mar llevarán melena! ¡El desierto se llenará de ranas antes que yo regrese allí! ¡Lo juro!

Y se fue a la popa, solo, a mirar la estela que el barco dejaba en el mar.

—Pobre —murmuró la Ballena—. La de palabras que va a tener que tragarse cuando se vea en la costa de los Mosquitos…

—¿Tú crees que irá? —le pregunté—. Yo lo veo muy decidido.

—Y lo está —repuso John—. Le conozco, y nunca falta a su palabra.

—¿Entonces…?

Mi enorme amigo me miró, me puso una mano en el hombro y sonrió ampliamente.

—¡Es que también conozco a Barracuda, Chispas!

bolita17

HABÍAMOS ZARPADO DURANTE LA NOCHE, aunque el capitán, en contra de su costumbre, no dio el rumbo a voz en grito. Vi a los hombres correr de un lado a otro entre velas y cuerdas, pero estaba muerto de sueño. Pensé que tal vez debería levantarme a ayudar… Pero bueno, si… Si querían algo, ya me llamarían… Vamos, que me quedé frito sin remedio.

El sol me despertó cerca del mediodía, cuando estábamos en mar abierto. Me desperecé y fui a ver si tenía algo de lo que ocuparme: pelar patatas, limpiar la cubierta… En fin, lo de siempre.

Los hombres iban de un lado a otro, atareados en sus quehaceres. Todos menos el Ruso, que parecía no tener otro trabajo que evitarme. Cada vez que nos cruzábamos, me miraba fijamente (más que a mí, al medallón de los dragones que colgaba de mi cuello) y no dejaba que entre nosotros hubiera menos de veinte pies de distancia.

Mientras caminaba por cubierta, advertí que todos, de vez en cuando, miraban hacia arriba como de reojo. Yo miré, pero no vi nada. Boasnovas, con el nuevo parche lleno ya de manchas y sin brillo, cucaba su único ojo intentando ver algo allá, en el cielo.

—¿Qué pasa, Portugués? —le pregunté—. ¿Es que se avecina tormenta?

—¿Tormenta? —me respondió—. ¡Qué va! Tendremos buen tiempo al menos durante tres días.

Seguí mi camino y fui a buscar a la Ballena, que estaba arreglando la maroma de popa.

—¡Oye, John! ¿Tú sabes adónde vamos?

—Sí: a la costa de los Mosquitos.

—¿A la cost…? —farfullé, sinceramente sorprendido—. ¿Y Nuño? ¿El capitán consiguió convencerle?

—¿Convencerle? No, no creo.

—Entonces, ¿ha desembarcado?

—No. Nuño también viene —respondió él sin darle la menor importancia.

—Pero ¿cómo…?

La Ballena, sin dejar lo que tenía entre manos, me señaló arriba, a lo alto del palo mayor. Al principio, cegado por el sol, no pude ver nada; pero pasado el primer momento vi un bulto en la cofa de vigía, en lo más alto del mástil. Me fijé más… ¡Era el Español, amordazado y atado como un fardo!

—¡Te dije que vendría, Chispas! —dijo John sin mirarme.

Pasaron dos o tres horas más. Yo no hacía más que mirar hacia arriba, donde Nuño viajaba en contra de su voluntad, sujeto como el capullo de un gusano de seda al mástil del barco. ¡Debía estar de verdad enfadado! Ese día hizo un calor espantoso, pero Barracuda esperó hasta bien entrada la tarde para salir a cubierta y gritar:

—¡Español! ¿Has recapacitado ya? ¡Si prometes ser razonable, te soltaré!

Nuño no contestó (en realidad, no podía: estaba amordazado), pero los gritos que daba desde arriba daban a entender que no había cambiado de opinión.

—Bien —repuso el capitán—. Si eso es lo que quieres, así será. ¡Ahí te quedas hasta que entres en razón! —Luego me dijo a mí—: ¡Chispas, sube allí arriba y dale agua y algo de comer! No quiero llegar a la costa de los Mosquitos con el cadáver seco de un español atado al palo mayor…

Y se marchó. Los demás siguieron con sus cosas como si nada, mientras yo no daba crédito a lo que pasaba. Bajé a la bodega y cogí queso, pan, un poco de cecina y un jarro de agua. Lo metí todo en un saco, me lo colgué a la espalda y subí por la tabla de jarcia hasta lo alto del mástil.

Cuando llegué, los ojos de Nuño echaban fuego. Al verme se puso tan furioso que parecía que iba a fundir las cuerdas que le sujetaban. Estaba dentro de la cesta del vigía, pero atado al palo como un lechón a punto de entrar al horno. Os aseguro que me dio hasta un poco de miedo acercarme a quitarle el trapo de la boca. Lo primero que hice, porque hacía un calor sofocante, fue darle agua, y se bebió el jarro entero de un trago. Pero en cuanto el agua terminó de pasarle por el gaznate, empezó a gritar como un poseso.

—¡Desátame, Chispas! ¡Vamos! ¡Te lo ordeno! ¡Cuando baje de aquí, más de uno deseará no haber nacido! ¡Podéis creerme! ¡No me llevaréis allí!

Y no dijo nada más porque yo, que no sabía qué hacer, le volví a poner la mordaza solo para que se callara.

—Vamos, Nuño, cálmate… Sabes que yo no puedo… ¿Quieres queso? También he traído algo de cecina… —Pero él estaba tan enfadado que no dejaba de chillar, aunque yo no podía entender lo que decía—. ¡No puede ser tan terrible, hombre! ¡Al fin y al cabo, es tu hermano!

Entonces sí que se enfadó. Parecía que se iba a comer el trapo de la rabia que tenía. Yo, que me sentía culpable no sé por qué, le dejé al lado el queso y el pan y bajé a toda prisa.

No fue una buena idea, ahora lo sé. Uno, porque, atado como estaba, no podía comérselos, y otro, porque el resto del día, y mientras quedó comida, al pobre Nuño le estuvieron cagando todas las gaviotas de los alrededores.

El viaje a la costa de los Mosquitos fue largo, y el Español lo pasó en el mismo sitio. Cada vez que intentábamos desatarlo, amenazaba con tirarse por la borda o con hacernos a los demás todo tipo de cosas terribles. Así que allí se pasó la travesía entera. Le pusimos un sombrero, comió poco, bebió lo justo y, para cuando llegamos, tenía las venas de la frente tan hinchadas que cualquiera diría que alguien le había hecho un tatuaje de serpientes.

Llegamos al fin, pero ni aun después de fondear el barco pudimos soltar a Nuño. Apenas le destapamos la boca, comenzó a soltar unas palabrotas tales que nos dolían los oídos, así que volvimos a amordazarle. Al desembarcar, pensamos en llevarle solo atado de las manos, pero en cuanto sus pies tocaban el suelo, echaba a correr hacia el mar con tanta determinación que un par de veces estuvo a punto de ahogarse. Puedo aseguraros que nunca, ni antes ni después, había visto al Español tan fuera de sí. Pensándolo bien, ni a él ni a nadie. Al verle, cualquiera podría pensar que se había tragado diez ratas con dolor de muelas y que le estaban mordiendo la tripa por dentro. Así que la Ballena se lo ató a la espalda, mirando hacia atrás como si fuera una mochila. Eso sí: una mochila enfadadísima.

Caminamos por una playa inmensa. Gato el Ruso, que tampoco venía de muy buen grado, iba el último, mirando a todas partes como si fuera a atacarle un batallón de infantería en cualquier momento. Donde acababa la arena, empezaba una vegetación tan espesa que, al entrar en ella, parecía que anochecía. Encontramos un sendero que se adentraba en la selva y lo seguimos un rato. De repente se abrió un claro donde había una enorme casa. Sobre la puerta podía leerse: «El Galeón. Comida y cama». La posada parecía estar vacía, pero eso iba a cambiar, ya que habían llegado cincuenta y tres clientes de golpe: toda la tripulación del Cruz del Sur.

Os diré, por si no lo sabéis, que la fortuna tiene caprichos inexplicables. Unas veces puedes buscar a alguien toda la vida y no encontrarlo jamás. Otras, sin embargo, aunque no quieras tropezarte con ese alguien y te escondas debajo de la piedra más grande en medio del desierto más lejano, te darás de morros con él. Ambas cosas son igual de ciertas.

Y exactamente así ocurrió en este caso. La costa de los Mosquitos tiene más de cuatrocientos kilómetros de largo por setenta de ancho, y sin embargo, allí, en medio de ninguna parte, más de quince años después y sin previo aviso, ¿a quién diríais que nos encontramos tras el mostrador del Galeón?

¡Exacto!

bolita18

NO HIZO FALTA que nadie preguntara nada, porque el posadero era una copia exacta (pero que exacta) de nuestro Nuño. ¡Era como si hubiera llegado antes que nosotros! ¡Hasta el mismo bigote tenía! Nos quedamos sorprendidos; todos menos el capitán y Dos Muelas, que dijo como si fuera lo más normal del mundo:

—Ah, ¿no os lo había dicho? Son gemelos.

Barracuda se adelantó.

—¡Hola, Rodrigo! ¡Qué sorpresa encontrarte aquí! ¡Cuánto tiempo ha pasado!

—Mucho, capitán —contestó el español (el otro español, vaya; no el nuestro, que, si os habéis dado cuenta, lo pongo con mayúscula).

—Lo cierto es que no sabíamos si te encontraríamos. Nos vendrán bien tus servicios.

—Bueno, Barracuda, yo hace tiempo que dejé la piratería. Esta posada es más aburrida, pero también más tranquila… ¡Y hoy la tenéis para vosotros solos! Acaban de irse unos madereros y está todo libre; podéis quedaros el tiempo que queráis.

—No, no es eso —aclaró Barracuda—, aunque también nos vendrá bien descansar hoy aquí. Estamos buscando un lugar, y tú, que debes conocer bien esta zona, tal vez puedas guiarnos. El otro guía que tenemos no parece estar muy por la labor… Te pagaré bien.

—Si es solo eso… —contestó Rodrigo—. Eso sí que puedo hacerlo. Conozco esta selva como si la hubiera plantado yo mismo… Os llevaré adonde necesitéis.

El capitán se quedó callado un momento.

—Antes de nada —dijo al fin—, creo que es justo que sepas que también ha venido…

Le hizo una seña a la Ballena y este se dio la vuelta. Cuando los dos españoles quedaron frente a frente, parecía que se estaban mirando en un espejo dentro de una pesadilla: uno, congelado mientras pasaba un trapo por el mostrador; el otro, hecho un fardo a la espalda de un gigante. Se pusieron los dos rojos al mismo tiempo, lo que quedó aún más raro, y se miraron con tanta intensidad que yo creí que querían hacerse explotar mutuamente la cabeza.

—Así que has vuelto… —dijo despacito Rodrigo—. ¡Vaya! ¡De todos los agujeros del Caribe, yo sabía que algún día vendrías a caer en el mío!

—No ha sido voluntariamente —respondió John de espaldas cambiando la voz, mientras sacudía a Nuño como una marioneta.

Erik le dio un codazo y la Ballena masculló: «¡Es que él no puede hablar!».

—Vamos allá… —dijo el capitán acercándose al Español y quitándole el trapo de la boca—. ¡Si hay un lugar donde podemos saber a ciencia cierta que estarás callado, es este!

Efectivamente, Nuño no dijo ni una palabra. Nadie dijo nada durante un rato laaaargo y teeeeenso.

—Bueno, hermano —dijo al fin Rodrigo el posadero—, estaré encantado de que te alojes en mi casa. Tal vez, para comer, te haga… una paella.

¡Madre mía! ¡Aquí sí que se lio gorda! ¡Fue oír lo de comer, y nuestro Español sufrió una especie de ataque de la furia más enorme que yo hubiera visto! Empezó a agitarse como si llevara pólvora en los calzones, tanto que, aunque no podáis creerlo, acabó tirando al suelo a la Ballena. Lo malo es que Nuño cayó debajo, y el peso de nuestro enorme John casi le aplasta. Les dimos la vuelta, y el capitán sacó su daga y cortó las cuerdas que ataban al Español. Luego lo agarró del cuello de la camisa, lo puso en pie y salió fuera con él. Lo arrinconó contra una palmera y todos, amontonados en la puerta, oímos esta conversación entre los dos:

—Vamos a ver, Nuño —dijo Barracuda poniendo los brazos en jarras—. ¡Esto hace rato que dejó de tener gracia! ¡Pareces un crío! Sucediera lo que sucediera, ¡fue hace quince años! Además, ¡es tu maldito hermano gemelo!

—¡No le perdonaré! ¡Jamás! ¡Aunque me cosan las tripas a las orejas! —contestó el Español resoplando como un bisonte—. ¿No le has oído, eh? ¿No le has oído?

—¿No he oído qué? ¡Pareces un condenado loco! —El capitán trató de calmarse, respiró hondo, apoyó el garfio en la palmera, al lado del Nuño, y siguió con voz más tranquila—: Mira, no sé qué pasó entre vosotros. No soy tu padre; no voy a echarte el sermón de que es tu propia sangre o de que la familia es lo más importante. No, no lo haré. Sé que eres un hombre razonable, el más razonable que conozco: por eso eres mi segundo de a bordo. Seguro que tienes tus motivos para no querer nada con Rodrigo… Pero escúchame bien, Español: me importa un bledo si hacéis las paces o no. Yo he venido aquí solo por una cosa: el tesoro de Krane. Y ni tú ni tu hermano ni todos los españoles de la armada van a entorpecer mi camino. ¡Puedes apostar mi mano derecha a que no! —Le enseñó a Nuño su garfio—. Y, como ves, ya me falta la izquierda…

El Español pareció calmarse. Os puedo asegurar que, cuando Barracuda se ponía serio, a cualquiera se le aflojaban las piernas.

—¿Motivos? —dijo en voz alta Rodrigo, que también asistía a la escena desde la puerta de la posada—. Dile por qué te enfadaste, Nuño, anda…

—¡Contigo no quiero hablar! —respondió este, aún apoyado en la palmera—. ¡Capitán, por favor, quítelo de mi vista!

—¡Quince años! ¡Quince años lleva enfadado por…! ¿Por qué no se lo dices, hermano?

—Enfadado… ¿él? —le pregunté a Rodrigo—. ¿Tú no?

—¿Yo? —contestó—. ¡Pero por favor! ¿Cómo voy yo a enfadarme por semejante tontería? ¡Es él quien dejó de hablarme…, y hasta hoy!

—¡Cómo podía! —Se le encaró Nuño avanzando hacia nosotros—. ¡Cómo podía yo tolerar algo así! ¿Queréis saber qué pasó? ¿Queréis de verdad saber qué me hizo este pedazo de carne sin corazón? ¡Bien! ¡Lo diré! ¡Me costó días reunir lo necesario! ¡Tuve que sobornar al capitán de un mercante para conseguir algunas cosas…! ¡Yo lo hacía por él! ¡Por esta sabandija egoísta que se llama mi hermano! Y luego, cuando al fin terminé, ¿me lo agradeció? ¡Nooo! ¿Pensó en los trabajos que me había tomado por él? ¡Nooo, señor!

—Pero ¿de qué demonios hablas, Español? —le preguntó Erik desde el montón que formábamos todos.

—Eso, sí… ¡Dilo, anda! —intervino Rodrigo, que sonreía de oreja a oreja apoyado en el marco de la puerta.

—¡Eso no es lo importante! —continuó Nuño haciendo aspavientos con los brazos—. ¡Lo que importa es que te comportaste como un auténtico…!

—¡Una paella! —le interrumpió Rodrigo sin cambiar de postura.

Se hizo el silencio.

—Una… ¿paella? —preguntó Barracuda acercándose a nosotros por detrás del Español.

—Sí —contestó el posadero—. Le dije que estaba salada.

Yo, que le conocía desde hacía ya tres años, no había visto jamás al capitán tan sorprendido. Si un caimán le hubiera hablado una noche desde debajo mismo de su cama, dudo que su cara hubiera sido como la que tenía en aquel momento. Miró a Nuño como si no le conociera, pero este seguía a lo suyo.

—¡Tardé toda la mañana en hacerla! ¡En la cocina hacía un calor infernal! ¡Y la hice solo porque tú decías que echabas de menos la comida de España! ¿Y me lo agradeciste? ¡Noooo! ¡Te portaste como un cretino egoísta y desagradecido!

—¿Todo esto es… por una paella? —se extrañó Boasnovas.

—Pero bueno, ¿qué es eso? —preguntó la Ballena—. ¡En mi vida he oído yo lo de «paella»!

—Un plato con arroz —explicó Rodrigo.

—¡No lo digas así! —dijo Nuño sin calmarse—. ¡Lo dices así y parece una tontería!

—¿Arroz…? —preguntó el Cojo—. ¿Toda esta murga por un arroz?

—¡Arroz! —gimió el Gato—. ¡Es el Chino! ¡La maldición!

—¡Ay, por Dios! —bufó Malik—. ¡Me gustabas más cuando no abrías la boca!

—No puede ser —dije yo—. Nuño nunca haría algo tan… tan…

—Dilo, muchacho —intervino Rodrigo—. ¡Tan estúpido!

—Bueno, se acabó el misterio —dijo el Tuerto—. Desde luego, hay historias que ganan si no conoces todos los detalles.

—¡No espero que lo entendáis! —exclamó Nuño, aún enfadado—. ¡Eso es mucho pedir! ¡Dicho así: «un plato de arroz», parece absurdo! ¡Pero vosotros no sabéis lo que…!

Barracuda apartó a Nuño (que se calló de golpe), nos apartó a nosotros y se dirigió a la puerta de la posada. Se paró antes de entrar y, sin volverse, dijo muy despacio:

—No quiero volver a oír nada sobre este… asunto. No voy a perder ni un segundo más en esto. Descansad hoy. Rodrigo, mañana saldremos temprano para encontrar lo que hemos venido a buscar. No habrá más distracciones.

Miramos al Español como si no lo conociéramos, y él nos devolvió la mirada como si no pudiera creer que no le apoyáramos.

—No lo entendéis —farfulló—. No podéis enten…

—¡Vamos, Nuño! —le cortó John la Ballena—. Yo te aprecio… ¡pero es que es arroz! ¡Hasta yo sé ver que es una tontería!

Dejamos a Nuño allí fuera, solo, y los demás nos metimos dentro a comer algo. Apenas hablamos durante la comida, porque estábamos impactados por lo sucedido. Ninguno de nosotros hubiera pensado que Nuño, el sensato, el sereno, el que jamás se alteraba y raras veces levantaba la voz, también metía la pata y cometía estupideces de tal tamaño. Muchas veces después de ese día contamos la historia de la paella de los españoles, y a todos los que la escucharon les pareció increíble o directamente mentira.

bolita19

A LA MAÑANA SIGUIENTE salimos muy pronto; casi no había amanecido. Rodrigo nos dijo que él podía encontrar el lugar donde Phineas había construido su casa. Corrían muchos rumores por la costa, y todos apuntaban a la misma zona. Nosotros, por lo que decía el libro, creíamos que la encontraríamos en una playa frente al mar, con la arena tocando la puerta de la casa. Pero no, las cosas nunca son tan fáciles, al menos para los piratas.

El camino que nos indicó Rodrigo era muy estrecho. Hacía un calor espantoso, y no parábamos de subir por unas laderas llenas de barro que nos hicieron resbalar mil veces y nos pusieron pingando las últimas galas que habían quedado de la ropa comprada en Basse-Terre.

Desde que salimos de la posada, nadie había vuelto a nombrar a Nuño. Y sé, porque las he oído casi todas, que se han contado mil historias en todas las tabernas del Caribe sobre lo que ocurrió con el Español en aquellos días: que si desapareció para siempre y su alma sedienta de venganza vaga por la costa de los Mosquitos; que si quemó la posada en cuanto salimos nosotros de allí; que si se batió en duelo con su hermano en la playa y lo mató al grito de «¡No estaba salada!»; que si Barracuda lo ató a un palo lleno de grasa de cerdo y dejó que se lo comieran los cuervos… En fin: todo mentiras. Yo os diré lo que de verdad pasó.

Habíamos caminado más de medio día, cuando Erik el Belga nos adelantó a la Ballena y a mí diciendo por lo bajini:

—Nos siguen, amigos.

Miramos hacia atrás y vimos al Español trepando a cuatro patas detrás de nosotros. Él también nos miró, pero no dijo ni una palabra. Durante toda la tarde nos siguió a distancia. Yo, que sentía una pena enorme por él, me adelanté en la fila y alcancé a Rodrigo, que iba en cabeza con Barracuda.

—Rodrigo… Tu hermano viene detrás de…

—Lo sé —me interrumpió—. Lo vi esta mañana nada más salir. Déjalo: necesita una lección.

Barracuda, a su lado, ni abrió la boca. Nunca se sabía qué pensaba ese hombre. Yo siempre había creído que él y Nuño eran amigos, pero ahí estaba, como si no le importara un pimiento la suerte del Español; como si le diera igual que se despeñara por uno de aquellos terraplenes o se lo tragara una pitón de cinco metros.

El viaje (como siempre) fue durísimo. No sé por qué la gente tiene la idea de que la vida de pirata es sencilla y cómoda. Nada más lejos de la verdad. Esto de buscar tesoros y asaltar barcos es de lo más cansado. Aunque tengas la suerte de no resultar herido en un asalto o un abordaje, siempre te duelen los pies, tienes las manos peladas de las cuerdas y es difícil que duermas una noche completa. ¡Y eso, si no te da el mal de mar! ¡Eso es lo peor! A todos nos ha dado antes o después. A algunos, al principio, cuando aún no están acostumbrados al barco; a otros, en cualquier otro momento y sin previo aviso, por una tormenta o porque ese día, simplemente, están bajos de forma. Se te revuelven las tripas y acabas dándoles de comer a los peces hasta la primera papilla que tomaste de bebé.

Caminamos todo aquel día. Cuando empezó a caer el sol, yo estaba muerto de cansancio. Acampamos en medio de ninguna parte para pasar la noche. Extendimos unas esteras para dormir, encendimos una hoguera para mantener alejados a los animales y comimos algo. A nuestro alrededor todo estaba oscuro como la boca de un lobo, y yo no paraba de pensar que ahí fuera, en algún lugar lejos de nuestro fuego, solo y enfadado, estaba el pobre Nuño. ¡Qué malo es el orgullo!

Vi a muchos de los hombres mirar también alguna vez hacia la oscuridad, pensando seguramente lo mismo que yo. Pero a Barracuda no. Él miraba directamente a las llamas; el fuego se reflejaba en sus ojos y parecía dibujar en ellos doblones de oro. Si estaba preocupado, os aseguro que nadie lo hubiera dicho.

No dormí nada bien. Soñaba todo el rato que me tragaba una rana que tenía la boca llena de lava volcánica. Yo corría, pero su larga lengua volvía a atraparme. Sudaba a mares durmiendo.

Me despertó la Ballena de un codazo. Ya iba a quejarme, cuando señaló hacia el final de la ladera donde habíamos acampado. Un poco apartados, casi al borde de un precipicio y recortados contra la bruma de la mañana, Nuño y Rodrigo conversaban en voz baja con los brazos cruzados.

No podíamos oír lo que decían. Primero, Rodrigo habló mientras Nuño asentía con la cabeza. Y luego al revés. Los demás se fueron despertando, y también guardaron silencio mientras veían hablar a los españoles. En cierto momento, los dos se quedaron callados frente a frente, mirándose durante un rato que a mí se me antojó eterno. De repente, como si alguien hubiera hecho una señal, se abrazaron y se dieron un montón de puñetazos de cariño, cada uno en la espalda del otro. Cuando se volvieron hacia nosotros, todos miramos hacia otro sitio como si nos diera vergüenza.

Los hermanos se acercaron hasta el campamento como compadres, cada uno con el brazo por encima de los hombros del otro. Nuestro Nuño parecía un auténtico caballero: limpio, peinado, con su casaca de cuero y su espada al cinto. Nadie diría que venía de arrastrarse por el barro todo un día; aquel hombre era elegante hasta en medio de la selva más enmarañada. A su lado, su copia (Rodrigo) iba tan desaliñado, despeinado y sucio que juntos parecían la misma persona antes y después de que la pisoteara una estampida de búfalos.

—Dentro de tres horas, el calor nos dará una paliza —dijo Barracuda a nuestras espaldas—. Tenemos que salir ya. ¡Nuño! ¡Pon en marcha a esta panda de holgazanes!

Y todo volvió a la normalidad. Esta era la única y muy extraña forma que tenía el capitán de decir que se alegraba de que Nuño hubiera vuelto al grupo: sin decir nada, haciendo como si no hubiera pasado nada y no volviendo a hablar de ello. Pero mientras emprendíamos de nuevo la marcha, a ninguno de nosotros se le escapó el hecho de que aquel viaje (encontráramos o no el tesoro de Phineas) ya había servido para una cosa importante: reunir a dos hermanos que llevaban la friolera de quince años sin verse. Para gentes como nosotros (la mayoría sin familia), tener un hermano era algo así como un premio gordo, y sé que todos envidiábamos en secreto a los españoles. A partir de la reconciliación, todo entre ellos era «Como tú digas», «No, no, tú primero» o «Seguro que llevas razón». Después de quince años de desacuerdo, había que equilibrar la cosa con otro montón de acuerdos.

Rodrigo nos condujo cada vez más adentro y más arriba de aquella selva llena de palmeras. Aunque éramos todos grandes, ya había alguno (y cuando digo alguno quiero decir la Ballena) que había empezado a preguntar: «¿Cuándo llegamos?» a cada rato. Estábamos agotados, y los piratas, cuando están muy cansados, siempre se ponen de mal humor. Así que cuando Gato el Ruso, sudando como si se hubiera duchado, dijo: «Yo creo que deberíamos dar la vuelta antes de que sea tarde. ¡La maldición nos…!», no pudo acabar. Porque Boasnovas, casi siempre de buen talante, se tiró encima de él y, mientras le llenaba la cara de barro, gritó:

—¡Cállate! ¡Por todos los demonios, cállate! ¡Acabaré haciendo una locura! Estoy hasta el moño del Chino, del cofre, de la maldición… ¡Y de ti! ¡Sobre todo de ti, Ruso de las narices!

Tuvimos que separarlos, porque si no, creo que al Portugués le hubiera explotado una vena del cuello. En ese momento, oímos gritar a Rodrigo desde la avanzadilla del grupo.

—¡Allí! ¡Allí está! ¡Lo sabía!

En efecto: delante de nosotros, en lo alto de aquella colina, en un claro verde y soleado, se alzaba… ¡la casa de Phineas Krane! Y aunque no estaba en una playa, sí que se veía el mar, inmenso y precioso, desde casi todas las ventanas.

La casa era muy grande, de piedra, con un porche inmenso y unas puertas por las que podría entrar un hombre a caballo. Parecía la casa de un marqués, pero estaba abandonada y la selva había empezado a devorarla. Las plantas habían crecido en las juntas de las piedras, entre los escalones, bajo la puerta y alrededor de las ventanas. Sin duda, el viejo Krane había elegido un lugar precioso para retirarse, pero la suerte (la mala) había querido que no llegase a vivir allí ni un solo día.

—No somos tan listos, compañeros… Parece que alguien nos ha tomado la delantera —dijo Erik el Belga.

Las puertas parecían forzadas. Una de ellas incluso estaba algo descolgada, y había varias ventanas abiertas.

Barracuda resopló con disgusto y se fue derecho a la puerta. Clavó su garfio en una de las hojas y, ayudándose de la mano, la empujó hasta abrirla. Entramos en silencio. El recibidor daba a una gran estancia con muebles de madera oscura, varios butacones y, en la pared opuesta a la puerta, una chimenea del tamaño de un hombre. Todo a nuestro alrededor estaba destrozado: los muebles volcados, las cortinas desgarradas, platos rotos por el suelo… Había tanto polvo sobre todas las cosas que no se sabía de qué color eran. Parecía que habían saqueado la casa varias veces y que los ladrones habían roto lo que no les había parecido valioso.

Nos quedamos callados.

—Si aquí había algo —dijo Rodrigo—, seguramente ya lo habrán encontrado…

De repente se oyó un grito. Todos miramos hacia el lugar de donde venía y vimos a Gato pálido como ninguno pensamos que se pudiera poner, ya que era de por sí blanquísimo. Se tapaba la boca con las manos y miraba con ojos desorbitados la pared del fondo del salón. Allí, encima de la chimenea, había dos símbolos escritos en rojo sobre la pared blanca.

—¿Qué narices son esos garabatos? —pregunté yo.

—Eso no lo he visto en el libro… ¿Son letras? —Quiso saber John la Ballena—. ¿Alguien sabe lo que pone?

—Sí —contestó despacito el Ruso—. Yo he visto esos símbolos antes… Son letras chinas. ¡Pone «Fung Tao»! ¡Él ha estado aquí!

bolita20

NI TODA LA TILA DEL MUNDO hubiera calmado al Ruso. Temblaba como si lo hubieran atado a una carreta de bueyes que avanzara por un camino de piedras. Los demás también estábamos bastante preocupados, para qué vamos a mentir. No es que tuviéramos miedo… Bueno, un poco sí, a qué negarlo. Yo no soy supersticioso, pero… Comprendedlo: llegar a un lugar deshabitado en el centro mismo de la costa de los Mosquitos y encontrar allí la firma de un chino muerto al que has robado un cofre maldito lleno de piedras preciosas… Pues yo no sé a vosotros, pero a mí algo de canguelo sí que me dio. Hasta diría que el medallón de dragones pesaba más…

Pero bueno, ¡para eso llevábamos con nosotros al pirata más valiente y temido del Caribe!

—¡Malditos cagones! —bramó Barracuda, y luego siguió en voz tan alta que resonó en toda la casa—. He venido a por el tesoro de Phineas Krane y no me iré sin él. Así que si alguien vivo o muerto tiene algo que decir, que lo diga ahora.

Hizo una pausa muy cortita, pero he de deciros que a nosotros nos dio tiempo a que se nos erizase todo el vello del cuerpo. Nadie respondió en la casa vacía.

—¿Lo veis? —exclamó el capitán—. ¡Todo esto es una majadería! Nuño, ¿vienes? —Y fue a inspeccionar la casa.

Que al Español no le hizo gracia ninguna, se le veía en la cara. Pero después del numerito de la paella, no estaba la cosa como para ponerse exquisito. Los demás nos quedamos petrificados en el salón, quietos como estatuas. Bueno, menos el Ruso y Jack el Cojo, que intentaba sujetarle y temblaba con él, tanto que su pierna de madera hacía toco-toco-toco en el suelo como si fuera un tambor. De repente todos dimos un respingo, sobresaltados por una voz que sonó en la oscuridad:

—¡Vamos, ratas de agua! ¡No os he traído hasta aquí para que os desmayéis como damiselas! ¡Registrad este condenado lugar!

Decir que íbamos despacio es decir poco. Una bolsa de caracoles con modorra se hubiera movido más deprisa que nosotros. Había en aquella casa al menos cinco habitaciones, una cocina, una sala de baño y algo que podría parecer una biblioteca. En ninguna de esas estancias quedaba nada en pie.

Pero como habíamos hecho un largo viaje para llegar allí, había que intentarlo. He de deciros que eso de rebuscar, abrir cajones y levantar colchones es como rascarse: una vez que empiezas, ya no puedes parar. Como podéis comprender, cincuenta y cuatro piratas (aquí he contado a Rodrigo) revolviendo en una casa abandonada provocan un ruido considerable y una polvareda de no te cuento.

Al cabo de un buen rato, todos estábamos cansados, cubiertos de una fina capa blanca y seguros de que allí no quedaba nada de valor.

—Aquí no hay ni calderilla, capitán… —suspiró Jack el Cojo—. Hemos buscado escondites incluso en las paredes y en el suelo, ¡y nada! Si el tesoro estuvo aquí alguna vez, se lo han llevado.

—¡No puede ser! —respondió Barracuda con rabia—. ¡Si alguien hubiera encontrado el tesoro de Phineas, yo me habría enterado! ¿Quién puede ocultar algo así?

—No debo ser tan listo como me creía… —dijo, cabizbajo, Erik—. Os he traído a todos aquí por una estupidez que… ¡Lo siento, capitán! ¡Soy un idiota!

—¡No digas eso! —le respondió la Ballena—. Era una buena teoría. ¡Y mira qué bien les ha venido a los españoles!

Había pasado mucho tiempo desde que nos vimos en una situación parecida, allá en la isla de Kopra, cuando tampoco encontramos el tesoro de Krane, aunque sí el libro que cambió para siempre nuestras vidas. Ahora parecía que hacía un siglo de eso: ¡habíamos cambiado tanto desde entonces…!

A mí me dio por pensar que el viejo Phineas había conseguido darnos esquinazo dos veces. Realmente era un tipo astuto. Pero también le debíamos el haber aprendido a leer, y a mirar las cosas con otros ojos para no pasar delante de ellas sin reparar en que no todo lo valioso lo parece al principio. Creedme si os digo que esta es una de las mejores lecciones que puedo daros: no juzguéis nada ni a nadie demasiado deprisa, porque corréis el peligro de equivocaros gravemente.

—¡Vámonos! —resolvió Nuño—. ¡Aquí no hay nada para nosotros, y el camino de regreso es largo!

Todo pudo acabar aquí, de eso no tengo duda. Habríamos seguido con nuestra vida de asaltos y abordajes, y el tesoro de Phineas Krane habría sido una espinita en el corazón (si lo tenía) del capitán. Pero servir en la tripulación del pirata más astuto del Caribe tenía sus ventajas…

Ya habíamos salido casi todos de la casa cuando Barracuda volvió a entrar corriendo, se quedó parado en medio del salón y dijo a gritos:

—¡Belga! ¡Léeme otra vez lo que pone en el libro sobre esta casa!

Erik, que ya estaba fuera como yo, nos miró sin entender. Aun así, sacó el papel arrugado que llevaba en la talega y volvió a entrar. Y tras él fuimos todos.

—«Un ciego puede tener delante las perlas más finas y no verlas», leyó Erik. «Podréis estar seguros de que ocultaré mi tesoro lejos del alcance de los más fieros piratas. He puesto la llave allí…».

—¡No! —exclamó el capitán—. ¡Más adelante! ¡Antes de lo de la paz y la vejez!

El Belga le miró, buscó entre las palabras y dijo:

—«He construido allí una casa desde donde ver el mar y pasar mis últimos días. Lo he dispuesto todo para que así sea. Allí me espera ya, custodiado por un fantasma, aquello que me es más preciado, aquello por lo que he luchado toda la vida y la paz de mi vejez».

—¡EXACTO! —gritó Barracuda.

Se acercó a la chimenea y dio un golpe tremendo con su garfio en la pared. El metal se hundió en ella, justo en medio del nombre de Fung Tao. El Ruso casi se desmaya.

—Le ha dado otra vez… —susurró a mi lado la Ballena—. La locura esa que le dio en Kopra.

Pero el capitán volvió a sacar el garfio, dio otro golpe y el muro se abrió como si fuera de mantequilla.

—«Custodiado por un fantasma» —explicó volviéndose hacia nosotros—. ¿No lo entendéis?

—¡Que me breen y me emplumen! —dijo Nuño con los ojos como platos—. ¡Claro! ¡Un fantasma! Aquí no ha estado Fung Tao. ¡Fue el maldito Phineas quien hizo estas marcas para asustar a los incautos!

El Español agarró la pata de una butaca que había por el suelo y la emprendió a golpes con la pared. La Ballena, Erik y yo nos unimos con lo que encontramos por el suelo. No es que yo hiciera mucho por agrandar el agujero, pero ya os he dicho que me gusta estar en todas las salsas. Fue el enorme John el que, de un solo mamporro, casi desmontó la chimenea.

Después de navegar sin descanso por todos los rincones de este mar esmeralda, después de Kopra, después de ser despedidos y contratados, de Bruno, de Orson y la pelea en Trinidad, de la reconciliación de la paella, después de tanto y tanto buscarlo… ¡Allí estaba! ¡El magnífico, el brillante, el enorme tesoro de Phineas Johnson Krane! No podría deciros aquí, ni aunque llenase cien páginas, cuántas joyas, cuántas monedas, vasijas y cadenas de oro y plata había allí. ¡Ningún pirata había visto jamás tanto y tan valioso!

Lo que vino después, prometimos no contarlo. Fue un acuerdo que tomamos entre todos, aunque el capitán no nos lo pidió. Lo hicimos porque sabíamos que estropearía su reputación de pirata desalmado. Pero, como ya ha pasado mucho tiempo, creo que a vosotros sí os lo puedo contar.

Barracuda empezó a dar saltitos por la habitación como si le quemaran los pies. Ninguno podíamos saber que, en realidad, él creía estar bailando. Comprendedle: era un hombre fiero y serio, y creo que era la primera vez que lo intentaba. Luego, y por si no estábamos lo suficientemente sorprendidos, fue dándonos un sonoro beso en la frente a cada uno. No sé si estábamos más asombrados por el tesoro o porque el capitán se comportase de esta forma. Algunos se palpaban la frente como si les hubieran disparado con un mosquetón; yo me reía con ganas.

Si alguna vez alguien vio feliz a un pirata duro como el pedernal, no lo dudéis: fue ese día. Tengo por seguro que no solo se debía a las riquezas (que eran muchísimas, como ya os he dicho), sino a que, al fin y después de muchos años, Barracuda, el capitán más temido y admirado del Caribe, había derrotado a otro pirata de leyenda: Phineas Krane. Era como destronar al viejo rey y ganar el trono, todo al mismo tiempo.

Hemos hecho un largo camino juntos, sin duda. Habéis sido una compañía increíble: fiel y valiente. No podría haber tenido una mejor para esta historia. Y ahora que llegamos al final, me da pena separarme de vosotros. Espero que no me olvidéis (yo no lo haré) y que, cuando os encontréis en algún apuro, recordéis que siempre hay una forma de salir de él: unas veces, con lo que sabéis; otras, gracias a un amigo… ¡y otras, con un poquito de ayuda de la buena suerte!

Lo que pasó tras este día memorable aún llena las historias que se relatan en las noches estrelladas del Caribe. Cincuenta y cuatro piratas (porque Rodrigo se vino con nosotros) riquísimos y felicísimos recalaron en Tortuga. Por si os lo preguntáis, os diré que no, no nos separamos. Éramos lo más parecido a una familia que ninguno tenía. Tampoco dejamos el Cruz del Sur. Fue todo mucho más increíble…

bolitaEL FINAL (O NO)

LA BALLENA Y YO, hechos unos pinceles y con la bolsa llena de dinero, decidimos bajar a tierra antes de partir de Tortuga. Llevábamos una semana de algo que se podría llamar «permiso». John se había empeñado en dejarse un ridículo bigotito, pequeño como una fila de hormigas que le caminasen por debajo de la nariz. Solo él pensaba que así no parecía un pirata, pero yo no quise discutir.

Así que recorrimos la ciudad hasta que dimos con una tiendecita en una calle apartada, de cuya fachada pendía un letrero que decía: «Libros y papel». Al abrir la puerta nos quedamos de piedra. ¡Había montones de libros del suelo al techo, de todos los tamaños y colores que os podáis imaginar! Vosotros, que sois gente que lee, sin duda habréis estado más de una vez en una librería, pero ni John ni yo habíamos visto jamás tanto papel junto.

—¡Madre mía, Chispas, aquí deben tener todos los libros que hay en el mundo!

—Eso parece, Ballena —le contesté yo; ahora sé que no era cierto, que hay muchísimos más. Pero entonces no podíamos ni imaginarlo, claro.

—¿Y cómo vamos a elegir cuál llevarnos? —preguntó el enorme pirata del bigotito pequeño—. ¡No podremos decidirnos ni en una semana!

—¿Buscaban algo en particular? —nos preguntó una voz muy dulce desde detrás de una enorme pila de libros—. Pueden preguntarme lo que quieran. Esto parece desordenado, pero yo sé dónde está todo.

De detrás del mostrador de caoba salió una anciana pequeña y delgada, con unas lentes muy grandes y el pelo blanco recogido en un moño. Llevaba un alegre vestido de flores azules y rojas y un delantal blanco como la nieve. Parecía la encantadora abuelita de alguien.

—Pues… Pues verá, señora —empecé a decir—. Lo cierto es que queríamos comprar algunos libros y…

—¡Entonces están ustedes en el sitio adecuado, caballeros! —me interrumpió la anciana, cogiendo libros de aquí y de allá por toda la tienda—. ¿Qué buscan? ¿Libros de poemas, novela, teatro? ¿Comedia, tragedia…, aventuras?

—¡Madre mía! —repitió la Ballena bajito—. ¡Nunca saldremos de aquí! ¡No podremos decidirnos!

La anciana se agarró la barbilla con el pulgar y el índice. Luego, de repente, pareció ponerse en marcha como si le hubieran dado cuerda y fue dándome libros, a cuál más pesado.

—Pues yo os recomendaría Amadís de Gaula, de caballeros y aventuras, y también Los viajes de Marco Polo, que está lleno de lugares exóticos y cosas increíbles, allá en la lejana China.

—Ese no se lo dejaremos al Ruso —me dijo al oído John, y a mí me dio la risa floja—. ¡Le daría un patatús! ¡Aún se despierta gritando alguna noche!

—¡Ah! —continuó la librera, a lo suyo—. ¡Y aquí está este! ¡Ha llegado hace poco, pero dicen que es un éxito allá en España!: La vida del ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha. Tiene dos partes y dispongo de las dos…

—¡España! —dijo la Ballena mirando el libro que le daba la mujer—. ¡De allí son Nuño y su hermano! ¡Eso sí que debe estar lejos! He oído hablar mucho de España… ¡Casi todos los barcos cargados de oro van para allá!

—¿Son para regalar? Cualquiera de estos sería un buen regalo —terminó la mujer.

—No… No son para regalar —contesté yo, pero me interrumpió John.

—¡En realidad, sí! Tu cumpleaños es dentro de poco, ¿no, Chispas?

—Mi… ¿Mi cumpleaños? ¡Bueno…, sí! —dije yo, y se me erizó el pelo de la nuca. Yo no sabía realmente cuándo había nacido, pero lo celebraba el día en que Nuño me encontró en la Española.

—¡Haremos una fiesta, Chispas! —resolvió la Ballena—. Con pastel de calabaza y todo. ¡Doce años ya es una edad importante! Déjame regalártelos… ¡Nos los llevamos todos! —le dijo a la anciana cogiendo los cuatro libros—. ¿Qué le debemos, señora?

—¿Los cuatro? ¡Muy bien, es un estupendo regalo! —empezó a hacer la cuenta—. Vamos a ver… Uno más dos… Más otros dos… Serán dos doblones y un escudo.

—¿Solo dos y medio? —se sorprendió la Ballena mirando los libros que tenía en las manos—. ¡Vaya, qué baratos! ¡Con lo que debe costar escribir uno de estos! Ah, y ponga tinta, papel, y un par de plumas para escribir.

La librera tomó de nuevo los libros e hizo un precioso paquete con una tela roja y un lazo azul. Le dimos el dinero y nos dispusimos a salir de la librería, yo con mi regalo bajo el brazo.

—¡Dos y medio! —repetía John sin parar—. ¡Creo que nunca compré nada tan barato! ¡Mira la de palabras que tienen! Chispas, me dejarás leerlos, ¿no?

Creo que ni siquiera le contesté. Estaba muy preocupado. Tenía yo por entonces un secreto enorme, de los más grandes… No me gustaba tener secretos, sobre todo con mi buen amigo John la Ballena, pero me daba miedo contárselo.

Y disculpadme: a vosotros tampoco os lo puedo contar por ahora…

De todas formas, todo eso dejó de tener importancia en cuanto salimos a la calle. Caía un sol de justicia, y a lo lejos se oían unos golpes secos que, conforme salíamos de la ciudad y nos acercábamos al mar, fueron subiendo de intensidad. Cualquier pirata hubiera reconocido esos sonidos… ¡Eran cañonazos! Además, y aunque en ese momento pensé que estaba sufriendo una alucinación, de detrás de unas balas de paja vi salir corriendo a un chino menudo y viejo, con la cara arrugadísima y la nariz pequeña como un guisante… ¿Os acordáis del sastre de Basse-Terre? ¡Os lo avisé!

Aceleramos el paso, cada vez más alarmados. Al enfilar la calle que llevaba al puerto, el ruido se volvió ensordecedor, y cuando llegamos adonde habíamos atracado una semana antes, lo que vimos nos dejó sin habla.

Si alguna vez he sentido verdadero miedo, puedo decir que fue allí y que fue ese día. Aún amarrado al muelle, el Cruz del Sur ardía por la proa con unas llamas que parecían lenguas de fuego. La tripulación se afanaba por soltar amarras para salir a mar abierto, donde poder defenderse. John, de dos enormes zancadas, llegó al barco y soltó las de proa, que ardían sin acabar de romperse. Luego se giró hacia mí y gritó algo que no pude entender. Era incapaz de moverme. Entonces volvió corriendo hasta donde yo estaba, me cargó al hombro y me llevó hasta unos barriles. Me metió dentro de uno y me dio el paquete con los libros.

—¡Chispas! —dijo a gritos sobre el ruido de las explosiones—. ¡Escóndete! Llevas el dinero, ¿verdad? ¡No te muevas de aquí hasta que nos hayamos alejado!

—¿Pero qué dic…? ¡No! —protesté—. ¡Yo voy contigo!

—¡Ni hablar!

Un cañonazo sonó muy cerca. Alrededor, la madera de nuestro barco estallaba en astillas. John me agarró por los hombros y dijo, mirándome intensamente a los ojos:

—¡Esto es serio, muchacho! ¡Quédate aquí, en Tortuga, y podré encontrarte! Yo… ¡Yo tengo que ir, pero prometo que volveré por ti! ¡Lo prometo! —Y la enorme Ballena, con los ojos llenos de lágrimas, se hizo una equis con el dedo en medio del pecho y escupió después en el suelo—. ¡Y que me devoren tiburones hambrientos si no lo cumplo!

Así se fue mi amigo, corriendo sin mirar atrás ni una sola vez. Le vi saltar dentro del barco en llamas justo antes de que la nave comenzase a moverse hacia mar abierto, directa hacia el enemigo que lo cañoneaba sin tregua.

Y yo me quedé en tierra.

Casi sin darme cuenta, apreté en la mano el medallón que colgaba de mi cuello.

Allá al otro lado de la bocana del puerto, un barco de bambú ennegrecido, con las velas rojas parcheadas y descoloridas, cabeceaba entre las olas como un fantasma. Era el Dragón de Sangre, sin duda; el navío de Fung Tao que Phineas Krane había atacado en el lejano mar de la China.

Y mis amigos, con el valiente Barracuda a la cabeza, iban a su encuentro sin mí. Así cambian las cosas en la vida: cuando más distraído estás pensando en otros asuntos.

Si hablamos del tesoro de Barracuda, es preciso que acabe justo en este punto: conmigo solo, dentro de un barril, agarrando un paquete rojo de libros atado con un lazo azul. Pues es aquí donde termina mi primera etapa de pirata, a la temprana edad de casi doce años.

Pero claro, si os preguntáis qué ocurrió después… Bueno, pues esa es otra historia. ¡Tampoco la creeríais!

Puede que algún día os la cuente también.

TE CUENTO QUE MARTA ALTÉS…

… estudió diseño gráfico en Barcelona, pero, después de trabajar en ello durante cinco años, decidió dedicarse a lo que más le gustaba desde niña: ilustrar libros. Así que se lio la manta a la cabeza, se mudó a Londres para hacer un máster y hoy, cuatro años después y con más de diez libros (y otros tantos premios) a sus espaldas, se alegra mucho de su decisión.

Marta Altés García nació en Barcelona en 1982. Si quieres ver más ilustraciones suyas, visita su web:

www.martaltes.com

TE CUENTO QUE LLANOS CAMPOS…

… va por el mundo sin nada en los bolsillos. Eso sí: en su bolso lleva siempre todo lo necesario para sobrevivir en una isla desierta (incluyendo una herramienta multiusos, una goma de borrar y tiritas). ¡Se ve que siempre ha tenido vocación de pirata!

El mejor recuerdo que guarda de cuando escribió este libro es su sobrinilla Vera, que tenía diez años, sacando de la impresora cada capítulo para devorarlo. Luego se sentaba al lado de Llanos y le decía: «¡Acaba otro, que tengo que saber qué pasa!». ¿Y qué pasó? Pues que Llanos, que nunca había escrito una novela, la terminó, la presentó al premio El Barco de Vapor… ¡y lo ganó! Eso sí que es encontrar un tesoro a la primera.

Llanos Campos Martínez nació en Albacete en 1963. Tras acabar el instituto inició la carrera de psicología, pero la dejó para dedicarse a lo que le gustaba: el teatro. Desde entonces, no ha parado: realizó estudios de interpretación y comenzó a dirigir espectáculos, impartir talleres, participar en festivales de todo el país… Todo ello, sin dejar de escribir obras teatrales y relatos.