Tras la sorpresa final de El tesoro de Barracuda, Chispas se ha quedado solo en la isla de Tortuga. Y aunque tiene dinero de sobra para no morirse de hambre, no es fácil conservar el dinero (y la vida) en una isla infestada de sinvergüenzas… Pero Chispas, tan práctico como valiente, sabe ingeniárselas para sobrevivir hasta que sus compañeros vuelvan por él. Porque no le cabe duda de que volverán. Seguro. Aunque tarden, aunque todo el mundo diga que Barracuda y sus hombres han muerto, Chispas sabe que los verá de nuevo… Aún no sabe que deberá ser él quien vaya en su busca; y que esa búsqueda lo llevará hasta el fin del mundo, un lugar de personas y costumbres exóticas y poderosos emperadores. Sí: seguir el rastro de su capitán va a depararle muchas sorpresas a Chispas. Y por el camino, él dará alguna sorpresa aún mayor a todo el mundo, incluidos los lectores…

Llanos Campos

Barracuda en el fin del mundo

El barco de vapor: Serie Naranja: Barracuda - 2

ePub r1.0

Titivillus 22.06.2022

Título original: Barracuda en el fin del mundo

Llanos Campos, 2015

Ilustraciones: Marta Altés García

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Al Emperador Shunzhi,

Guardián de los Dragones.

CHISPAS

A Claudia y a Vera.

LLANOS

bolitaPRÓLOGO

ESTA HISTORIA NO EMPIEZA BIEN.

No, no empieza bien. Yo lo sé, y vosotros —si seguisteis nuestras peripecias en la búsqueda del tesoro de Barracuda— también lo sabéis.

Cuando esta historia empieza, estoy a punto de cumplir más o menos doce años y es la segunda vez en mi vida que me abandonan. La primera no la recuerdo (como no recuerdo mi nombre anterior), pero esta segunda sí, cuando ya me llamaba Chispas.

Después de haber encontrado el libro de Phineas Krane en Kopra, el cofre de Fung Tao en Guadalupe y el tesoro más grande que pirata alguno hubiera visto jamás, allá en la lejana costa de los Mosquitos; después de pasar tres años en la tripulación del Cruz del Sur, de luchar en callejones, bailar en fiestas, comer en tabernas, atravesar selvas y penetrar en volcanes; después, en fin, de haber encontrado amigos (aunque fuesen piratas) en los que confiar, todo parecía volver a empezar para mí.

Otra vez solo.

El capitán Barracuda, Erik el Belga, John la Ballena, Jack el Cojo, Boasnovas el Portugués Tuerto, Gato el Ruso, Dos Muelas, Nuño y Rodrigo… Todos, todos se habían marchado mar adentro en una neblina de bruma y pólvora, tras el navío fantasma de Fung Tao, luchando por mantenerse a flote bajo andanadas y andanadas de cañonazos que el Dragón de Sangre, como salido de una pesadilla, les lanzaba desde la bocana del puerto de isla Tortuga.

Allí fue donde nos separamos mis compañeros del Cruz del Sur, vosotros y yo. Espero que, al menos, vosotros no me hayáis abandonado. Soy el que se quedó dentro de un barril, ¿lo recordáis? Me gustaría pensar que estáis todos ahí de nuevo, al otro lado del papel, y —por pedir— quisiera creer que incluso os habéis preocupado un poquito por mí en este tiempo de separación.

Que una historia no empiece bien no quiere decir nada, porque una mala situación es fácil que mejore. Ya lo dice el refrán: una vez llegas al fondo del pozo, solo queda ir hacia arriba. Y, a fin de cuentas, la vida tiene eso: hay momentos malos en los que uno se pone triste, incluso llora —que no pasa nada—, y luego hay otros buenísimos. Entonces hay que reír, disfrutar y ser todo lo feliz que uno pueda. A cada cosa, lo suyo.

Al inicio de esta historia, puede que penséis que no estoy como para dar palmas con las orejas. Pues acertáis. Pero solo al inicio, porque ni os imagináis las cosas que tengo que contaros, los lugares a los que os llevaré y las sorpresas que nos aguardan. Preparaos para este viaje increíble: tomad aire y aguzad el ingenio, porque la cosa va a cambiar tanto que quién se despiste un poco no podrá seguirnos.

Y mucho cuidado: ahora el valiente Barracuda no está para sacarnos de ningún lío, ni podemos escondernos detrás del enorme John la Ballena. Ahora estamos solos vosotros y yo.

Pero no tengo miedo. Soy listo y decidido, y con vuestra compañía no hay embrollo del que no pueda salir. Unas veces usando lo que sé, otras gracias a un amigo y otras con un poquito de ayuda de la (buena) suerte.

¡Madre mía…! ¡No sabéis lo que nos espera!

Vamos allá, que tenemos mucho que hacer…

bolita1

«QUÉDATE EN TORTUGA y podré encontrarte». Eso fue lo que me dijo mi buen amigo John la Ballena antes de marcharse. Y yo me quedé, porque lo dijo haciendo el juramento pirata y eso es algo que ni se rompe ni se olvida.

En aquellos días, la isla se había convertido en un territorio pirata con sus propias leyes, que no respondía ante ningún rey ni propio ni extranjero. Allí se creó lo que llamaron la Cofradía de los Hermanos de la Costa, a salvo de las persecuciones de las armadas inglesa o española. Cualquiera podía pertenecer a ella: solo era preciso ser pirata y cumplir unas pocas y simples normas:

No se tendrán prejuicios de nacionalidad ni de religión.

No existirá la propiedad privada.

Se respetará la libertad individual.

No habrá obligaciones ni castigos, y se podrá abandonar la Hermandad en cualquier momento.

No se admitirán mujeres.

Se fijará un precio de indemnización para quienes resulten heridos o lisiados.

Eran reglas sencillas, pero no se toleraba su incumplimiento. Bastaba con que te saltaras una para que te echaran de la isla a bordo de un bote, con agua y comida para tres días. En la isla de la Tortuga no se andaban con chiquitas.

Los primeros días después de que el Cruz del Sur zarpase sin mí, iba por ahí como si me hubieran dado con un mazo en la cabeza y me hubiera quedado tonto. Deambulaba por las calles con mis libros a la espalda, sin saber dónde parar ni sentarme, sin poder decidir si comer o dormir, si subir o bajar, si llorar o enfadarme. Tan pronto echaba de menos a mis compañeros hasta que casi se me saltaban las lágrimas, como me entraba un coraje que se me ponían rojos los mofletes porque me habían dejado atrás.

Pero a partir del cuarto día ya entendí la situación y tuve claro que, si quería sobrevivir en un sitio como aquel, tendría que espabilarme y andar con más ojos que un barril de sardinas.

Podría parecer que aquel no era mal lugar donde quedarse, siendo un pirata. Sí, podría parecerlo. Pero ese plan tenía más de un defecto, y el principal era que —aunque me fastidiara reconocerlo— a los once años uno aún no es ni un pirata ni nada: es un crío con el que cualquiera puede meterse si no hay nadie que le defienda. Otro era que, como recordaréis, yo llevaba encima bastante dinero, lo que así, a primera vista, también podría parecer una ventaja. Pues tampoco.

Vamos sumando: era un crío solo y con una bolsa llena de riquezas, en una isla atestada de piratas. No era tan lerdo como para no entender que tendría que utilizar todo mi ingenio y mi sangre fría para salir de una pieza. Al principio estaba más nervioso que un pavo durmiendo entre patatas, pero me esforcé por tranquilizarme. Y, para hacerlo, solo tuve que tomar dos sencillas decisiones: una, pasar lo más inadvertido posible; y dos, esperar a que vinieran a buscarme. Porque lo harían. Eso me repetía cada noche antes de quedarme dormido. Seguro.

Si me aceptáis un consejo, os diré que la mejor manera de afrontar un momento difícil es trazarse un plan y seguirlo pase lo que pase. Eso te tranquiliza y te da algo que hacer. No os diré, porque ya os dije que yo no miento, que no estaba asustado. Lo estaba. Pero el miedo es como un perro detrás de una valla: cuanto más caso le haces, más te ladra. Hay que apretar los dientes y apechugar con lo que te toca. Y si no eres valiente, haz como si lo fueras; verás que no hay tanta diferencia.

El plan era, pues, no llamar la atención, así que ni siquiera me compré otras botas (y eso que las que llevaba estaban hechas polvo). Mejor ser un desastre vivo que un muerto elegante. Encontré una casa abandonada en las afueras. Bueno, en realidad era un montón de escombros: solo tenía tres paredes en pie y, sobre ellas, un minúsculo trozo de techo que apenas resguardaba de la lluvia. Pero precisamente porque era una ruina, no había peligro de que nadie me la disputara ni se instalara allí. Hice un mapa mental del lugar y, en un rincón junto a uno de los muros, enterré mi dinero y el medallón de dragones que me había correspondido del botín de Fung Tao, y que siempre llevaba conmigo. No puse ninguna señal en el lugar; solo podía confiar en mi memoria.

Cada noche leía unas páginas del Amadís de Gaula, uno de los libros que me había regalado la Ballena. Eso me distraía y me consolaba un poco; parecía unirme de alguna forma a mis compañeros del Cruz del Sur. Llevaba atada a la muñeca la cinta azul del paquete que nos había preparado la librera, como recordatorio de una promesa que me hice a mí mismo en esos días: aguantar, salir de aquella pesadilla y volver con mis amigos. Lo haría, vaya que sí. ¡El mundo no podía ser tan grande!

En fin, que casi todas las noches me dormía llorando.

Despertaba antes del amanecer. Solo entonces, y después de comprobar que no había nadie alrededor, sacaba de mi escondite algunas monedas, apenas para comer y pasar el día; pocas para que, si alguien me las quitaba, no fuera importante. El robo estaba castigado en la Cofradía… pero igual que lo está en todas partes, y la gente en todas partes roba. No hay que fiarse. Tenía suficiente para aguantar un tiempo sin preocuparme, pero pensé que no podía vagabundear por ahí día tras día. Alguien podía fijarse en un chaval pecoso y con el pelo rojo que siempre llevaba dinero y nunca hacía nada de provecho. Tortuga era un sitio pequeño.

Así que me propuse buscar un trabajo, algo que me mantuviera ocupado y que me sirviera de excusa para el dinero que, poco a poco, iba gastando. Mi primera idea fue ofrecerme a la librera que nos había vendido los libros a la Ballena y a mí, pero la Ley de la Cofradía acabó echándola de Tortuga antes de que pudiera hacerlo.

Entonces… ¿dónde? Y la respuesta fue: con el herrero. El herrero era perfecto. Para mis planes, quiero decir, porque para todo lo demás resultó ser un majadero explotador y tacaño. Dejadme que os lo describa: era un francés bajito y barrigón, con una voz rasposa que sonaba como si siempre estuviera muy lejos. Vivía solo en la herrería; dormía en el suelo, sobre un jergón lleno de chinches, y apenas salía a la calle. Aceptó que trabajase para él, pero lo de pagarme no lo aceptó (claro). Así que, después de tenerme allí de sol a sol, me despedía cada noche con un asqueroso mendrugo de pan o una manzana pocha y con un pescozón que me sacaba a la calle.

Él estaba convencido de que me engañaba; pero lo que yo necesitaba no era su dinero, sino un lugar donde pasar los días. Aunque eso él no lo sabía, así que yo —que de bobo no tengo ni un rizo— hacía como que no me enteraba de las cosas y fingía que era olvidadizo y lento. Le daba, en fin, exactamente lo que él me pagaba: casi nada.

Al herrero se lo llevaban los demonios al ver que no me cundía nada el trabajo, pero ni él encontraría un mozo tan barato ni yo una coartada mejor para esperar el regreso de mis compañeros sin despertar sospechas. ¡Paciencia, pues!

Os contaré cómo era un día de aquellos. Al llegar, muy temprano, aún casi de noche, encendía la fragua. Luego barría el suelo y le preparaba el desayuno al herrero. En cuanto el puchero empezaba a hervir, el olor a café lo despertaba y ya empezaba a despotricar y a mandar más que un general aburrido. «Vete por leña». «Trae más paja del establo». «La cuba de agua está mediada. Llénala»… ¡No me dejaba parar! Yo lo hacía todo, porque no soy un holgazán y no me gusta estar sin hacer nada…, pero sin prisas. Enseguida vi que, si a mí me sobraba tiempo, a él no le faltaban ideas para llenarlo con más y más trabajos agotadores. Decía tantas veces «Chispas» al cabo del día, que creí que me gastaría el nombre.

Cuando llegaba la noche, yo estaba agotado y hasta las narices del herrero. Y mientras me acurrucaba en mi media casa, me repetía antes de quedarme dormido: «Vendrán… Vendrán a buscarme y les voy a echar un rapapolvo que les van a arder las orejas por dejarme aquí tirado… Verás como sí».

Así pasaban los días.

Las semanas.

Y los meses…

Diréis que no era tan terrible, si mi vida no corría peligro, tenía dinero y lo había planeado todo aparentemente bien. Pues sí, podría parecerlo. Pero os equivocáis de todas todas: sí era terrible. Primero, porque echaba muchísimo de menos a mis compañeros del Cruz del Sur y temía por su suerte.

Y segundo, porque aún no os he hablado de Farid el Africano.

bolita2

DECÍA SER DE ABISINIA, allá en África, y era un tipo corpulento de unos treinta años, con la cara requemada por el sol y una barba negrísima y descuidada. Todo el mundo en Tortuga sabía quién era: un buscavidas que no llegaba a pirata, y que ninguna tripulación quería por mentiroso y traicionero; o al menos, eso decían de él. Yo lo conocí al poco de empezar en la herrería.

Bueno, no debería decir que le conocí, porque lo que pasó más bien fue que se me pegó al cogote como un moscardón a una boñiga de vaca, y no podía quitármelo de encima.

Creo que la primera vez que reparé en él fue en la taberna, un día que entré para comprarme algo de comer. Tuve que pagar con un doblón porque no tenía moneda más pequeña. Cuando esto pasaba, yo decía que mi maestro (nunca contaba que era el herrero, pues seguro que le conocían) me daba dinero para comer y que debía llevarle el cambio. Tampoco compraba siempre en el mismo sitio, para que no sospecharan. Ya me había cruzado con él alguna que otra vez, pero ese día el Africano me miraba como si tuviera que montarme por piezas: con demasiado interés…

Después de esto, empezó a saludarme cuando nos cruzábamos por la ciudad. Primero con la mano; luego, que si «¿Qué hay?», que si «¡Buen día, chaval!». Y de repente, casi no podía dar un paso sin topármelo de morros. Siempre sonriendo, siempre amable… Pero me miraba como de lado, no sé si me explico; no de frente. Hay veces en que hay que ser muy cuidadoso, cuando ves que lo que te dicen con la boca y lo que te dicen con los ojos no parece lo mismo. Yo lo supe enseguida: Farid el Africano no era de fiar.

Las primeras veces pensé que era casualidad. Pero cuando iba por agua, allí estaba, apoyado en la fuente. Mientras barría la herrería, allí estaba, al otro lado de la calle. Me sentaba en la plaza a comer algo que había comprado en la taberna, y allí estaba, bajo una palmera. Siempre pegado a mis pies como mi sombra, como la cola al perro, como el picor a los piojos.

Pero ¿qué narices quería ese tipo de mí? Yo intentaba evitarle cambiando de camino, pero doblaba una esquina y, ¡míralo!, apoyado en la pared con cara de «yo pasaba por aquí»…

Y ya me preocupé del todo un día que, al volver del horno con el pan, me lo encontré hablando con el herrero. En cuanto me vio por el rabillo del ojo, salió a toda prisa de la herrería y se perdió calle abajo.

—¿Qué quería ese tipo, maestro?

(Sí, me hacía llamarle «maestro». Él nunca me dijo su nombre).

—¿El árabe? —dijo él sin prestarme atención—. Nada… Nada importante.

—¿Quería encargarnos algo? —Intenté sonsacarle—. Últimamente el trabajo flojea, maestro…

—¡Qué va! ¡Ese no tiene un escudo! Creo que quería tu puesto, chaval.

—¿Mi… mi puesto? —contesté yo, muy sorprendido.

—Pues eso parece —me dijo el herrero con la misma cara de satisfacción que un perro que hubiera encontrado un hueso—. Quería saber cuánto te pago.

—¿Y usted qué le dijo? —le pregunté, tratando de aparentar que me importaba un pito.

—¡Pues qué le voy a decir! ¡La verdad! Que te doy comida y te enseño un oficio. ¡Más sería estropearte! Muchacho, ¡qué suerte tienes de haber dado conmigo! Si sigues a mi lado unos años más, acabarás siendo un maestro herrero como yo. ¡Entonces sí que harás dinero! ¡Hasta puede que tengas tu propio negocio!

Yo no le contesté, pero miré los muebles viejos, el polvo, la mugre y el jergón remendado en una esquina y me dije: «Pues si esto es hacer dinero, prefiero la vida de pobre». Pero esto no era lo importante; lo importante era que, con seguridad, Farid había empezado a preguntarse de dónde sacaba yo lo que me veía gastar por ahí.

Mal asunto…

Primero pensé: «¿Qué haría mi amigo John en un caso como este?». Pero eso no me sirvió, porque dudo mucho que Farid se hubiera atrevido a seguirle a él por las calles como un novio celoso, aunque sospechase que llevaba encima todo el oro del Perú. La Ballena, del primer mamporro, le habría sacado de Tortuga sin pasaje de vuelta. Luego empecé a considerar qué habría hecho Barracuda, quien, aunque era valiente y tenía la espada fácil, era más estratega. Sus planes de asalto eran tan hábiles que muchas veces no era preciso ni desenfundar las armas para conseguir el botín o desarmar a un batallón de ingleses. Luego ya, si la cosa se complicaba, sacaba el acero y entonces empezaba lo bueno. En fin, con mi tamaño era obvio que tendría que ser la estrategia…

El caso es que una mañana, muy temprano, me llevé un susto de muerte cuando, al abrir los ojos, le vi sentado a mi lado. ¿Cómo narices había dado con mi media casa? Mi primer impulso fue mirar al lugar donde tenía enterrado mi dinero, junto al muro (¿acaso me había visto sacarlo alguna vez sin que yo me diera cuenta?), pero me contuve. No había que dar pistas: ese Farid era listo como un ratón de campo.

—¡Vaya! —me dijo con una sonrisa torcida, mientras jugaba a dibujar algo con un palo en la tierra del suelo—. Así que es aquí donde vives.

—Vivir, vivir… —le contesté mientras me restregaba los ojos despacito y pensaba deprisa—. Duermo en esta casa, pero me paso el día en la herrería. ¿Qué…? Quiero decir, ¿adónde va tan temprano?

—A ningún sitio, en realidad —respondió mientras miraba alrededor como si buscase algo—. No te lo vas a creer: ¡pasaba por aquí!…

No, no me lo creí.

—… y me dije: «¡Pero si es mi amigo el pelirrojo!» —prosiguió Farid—. ¡Quién lo habría imaginado!

«¡Maldito Farid! ¿Qué buscas, ave de mal agüero?», pensé. Sin embargo, le dije desperezándome:

—Bueno… Ya tengo que irme a la herrería. El maestro se enfada mucho si llego tarde.

Me puse de pie, me estiré la ropa y me quité el pelo de los ojos. Ese día me iba a tocar comer «nada», y de postre, «ninguno», porque no podía sacar dinero de mi escondite con aquel buitre revoloteando a mi alrededor.

—Vaya, vaya… —dijo él pasándome un brazo sobre los hombros—. No queremos que ocurra eso, ¿verdad? Vamos, te acompaño, muchacho… Pero dime tu nombre para que no tenga que llamarte «chaval» o «pelirrojo». Yo me llamo Farid, pero creo que eso ya lo sabes.

—Chispas —respondí, y comencé a andar para alejarle de allí cuanto antes.

—¿Chispas? —preguntó con una sonrisa, sin quitar la mano de mi hombro—. No; me refiero a tu nombre de verdad.

—Pues no tengo otro —repliqué apurando el paso—. Pero verá, señor… Tengo que irme, de verdad. Hoy hay mucho trabajo, y si me retraso…

—¡Nada de «señor», muchacho! —dijo parándose y poniendo cara de ofendido—. ¡Llámame de tú! ¡Aquí, en Tortuga, no hay señores! Seremos amigos, ¿qué te parece? No es bueno que un jovenzuelo ande solo por estas callejas; hay mucho indeseable que podría meterte en problemas.

—¿A mí…? —respondí, intentando que no se me notara el nudo que se me había puesto en la garganta—. ¡No sé por qué! —Y seguí andando.

—¡Por maldad, hijo, por maldad! —Farid caminaba a mi lado como una serpiente, casi sin hacer ruido—. Será mejor que yo te acompañe. Algún indeseable podría intentar… No sé… Robarte…

—¿Robarme? —Procuré que la sorpresa pareciera convincente—. ¡No sé el qué! Mira mi ropa, y ya has visto dónde vivo. El herrero no me paga. ¡No tengo un real!

Me miró fijamente y en silencio tanto rato que casi se me secan los dientes por intentar mantener la sonrisa.

—Vaya, muchacho… —dijo despacio, y yo me asusté—. Alguien debería enseñarte que no está bien engañar a los amigos. Te he visto cambiar al menos tres doblones. ¡Tres doblones! Eso es mucho. Y seguro que tienes más. No es conveniente que un niño maneje tanto dinero, tú lo sabes. Y sabes también que aquí, en Tortuga, no existe la propiedad privada. Deberías compartirlo conmigo. Yo lo guardaré para evitar problemas.

—Nosotros no somos amigos —contesté con firmeza, intentando parecer tranquilo—. Además, cualquiera sabe que la ley de la propiedad solo se refiere a casas o a tierras; no al dinero, que, por otra parte, yo no tengo. Y si lo tuviera, tú serías la última persona a la que se lo daría. Mi capitán dice que no hay que poner al zorro a cuidar las gallinas.

—¿Tu capitán?…

—Sí —respondí sosteniéndole la mirada—: Barracuda. Pertenezco a su tripulación. Y créeme: ¡si no me dejas en paz, te vas a arrepentir de haber nacido!

—¿Barracuda, dices…? —repuso el Africano mirándome de arriba abajo con una muy extraña sonrisa—. ¿Barracuda… el capitán del Cruz del Sur?

—¡Ese mismo! ¡Está a punto de llegar a Tortuga, y no querrás estar aquí cuando atraque en el puerto!

Entonces Farid empezó a reírse mirándome. Primero, bajito; luego, a carcajadas.

—¡Muchacho! —dijo dándose palmadas en las rodillas—. Siento ser yo quien te lo diga, pero Barracuda no va a volver. A ver cómo te lo explico suavemente… Está ya… en el cielo de los piratas, ¿sabes? Resulta que un barco chino hundió el Cruz del Sur con toda su tripulación a varias millas de aquí, en la costa de la Española, frente a Puerto Plata. ¡Todos en la isla lo saben!

—¡Eso es… mentira! —dije con un hilillo de voz, mientras sentía que se me llenaban los ojos de lágrimas.

—¡Qué más quisiera yo, muchacho! —respondió, poniendo cara de pena y juntando las manos sobre el pecho—. Por lo visto, los que no murieron bajo el fuego del Dragón de Sangre se ahogaron en el mar. Nadie sobrevivió. Dicen que no hay nada peor que un chino vengativo. Bueno, sí: un pirata vengativo. Qué lástima que el enemigo de tu capitán fuera… ¡las dos cosas! —Y estalló de nuevo a reír—. Así que te relevo oficialmente de tus obligaciones para con él. Ya no tienes tripulación, ni barco, ni capitán… ¡Solo me tienes a mí, criatura! —Intentó abrazarme, pero yo no se lo permití—. Sé que es duro de oír. Pero es cierto, Chispas, amigo… Además, en el fondo tú sabes que, si estuvieran vivos, ya habrían vuelto a por ti, ¿no…?

Le miré fijamente, con los ojos llenos de lágrimas. Me daba rabia llorar, porque no quería parecer un crío asustado, ni que él pensara que le creía.

—¡Cállate! —exclamé—. ¡Tú no conoces a Barracuda, ni a mis compañeros del Cruz del Sur!

—Lástima… ¡Ya no podré hacerlo! Vamos, chaval, se acabó el juego.

Farid miraba a todas partes, temeroso de que alguien pudiera pasar por allí y estropearle el negocio. Después, avanzó despacio hacia mí mientras yo retrocedía de espaldas.

—Si me entregas el dinero, no te haré daño —masculló—. Antes o después alguien te lo robará, y tal vez no sea tan comprensivo…

—¡Déjame en paz! —le empujé, intentando parecer valiente—. ¡No tengo nada! —dije enseñándole mis bolsillos vacíos.

—Maldito crío… —gruñó Farid con los dientes apretados, y se me echó encima.

Rodamos por el suelo. Le di patadas, le tiré del pelo… Incluso le mordí en una oreja. Entonces me soltó. Yo bufaba de rabia y de miedo, sentado en el suelo, pero no bajé la guardia: ahí aproveché para guardar un buen puñado de tierra en cada mano.

—¡No lo llevas encima! —dijo rojo de rabia, acercándose de nuevo a mí—. ¿Dónde lo has escondido, condenado mocoso?

No esperé más: le tiré la tierra a los ojos y, mientras él se restregaba e intentaba abrirlos, escapé de allí como alma que lleva el diablo. Nunca he corrido tanto; os aseguro que los talones me daban en el cogote. Llegué a la herrería sin resuello, entré y atranqué la puerta por dentro.

—¿Qué es ese ruido? —se oyó desde dentro: el herrero se había despertado—. ¿Eres tú, chico? ¡No huelo a café!

—¡Ya voy! ¡Ya voy, maestro! Se… se me ha caído la leña —jadeé. La cabeza me daba vueltas. Lo que había dicho Farid… ¡No podía ser! No podía ser, y me negué a pensarlo siquiera. Procuré calmarme. «Piensa en el ahora», me dije. «Ya tienes bastantes problemas en el presente». Allí dentro estaba a salvo, pero antes o después tendría que salir y el Africano estaría esperándome.

¡Maldita sea! ¡Estoy metido en un buen lío!

bolita3

A PARTIR DE ESE DÍA, la vida (si eso era posible) se me complicó aún más. Caminaba por ahí mirando todo el rato hacia atrás. Pensaba: «Así deben sentirse las ovejas cuando huelen al lobo».

Aunque se lo pedí, el francés no me permitió quedarme a dormir en la herrería, lo que habría sido una solución, porque decía que no se fiaba de que no le robase mientras dormía. «¿Robar…?», pensaba yo. «No, gracias; de chinches y miseria voy servido».

Sabía que el Africano no se atrevería a hacer nada en público, así que, cuando acababa de trabajar, me quedaba por la puerta de la taberna o por la posada del Indiano, ya que allí siempre había trasiego de gente; no quería toparme con él a solas de nuevo. Apoyado en la pared, o tumbado en los escalones de la puerta, me dormía cada noche. Era una vida miserable: pasaba frío y por la mañana me dolían todos los huesos, pero no volvería a mi media casa por un tiempo.

También pasé hambre; pero hambre de verdad, de esa que te pega las tripas a la espalda y te alarga el cuello. Sin una moneda encima, me encontré comiendo la fruta pasada y el pan durísimo que me daba el maldito herrero. Casi me rompo un diente, no os digo más.

¡Qué días tan malos fueron aquellos!

Pero, como bien dice el refrán, la necesidad es la madre de la industria. O dicho de otra forma: cuanto peor lo pasas, más se te agudiza el ingenio para salir de donde estás.

No había vuelto a encontrarme frente a frente con Farid desde que intentó robarme. Pero le había visto vigilarme disimuladamente, por lo que deduje que no había encontrado mi dinero y estaba esperando a que yo lo sacase de donde lo escondía. Me tenía harto. Tanto que, una noche que recuerdo como si hubiera sido la de ayer, decidí que no viviría más así, tirado como un perro tiñoso en la calle. Ni un día más.

Me despertó el maullido de un gato que parecía el llanto de un bebé y, sin saber por qué, hice cuentas: llevaba solo en Tortuga dos meses y dieciocho días, y esa noche era mi cumpleaños. En mi vida me había sentido más solo. Un dieciséis de junio como aquel, Nuño me había encontrado deambulando por un puerto de la Española. No recordaba ni mi edad ni mi nombre, pero calculamos que debía tener ocho años, y los piratas del Cruz del Sur me pusieron Chispas por mi pelo rojo. De eso hacía, esa noche, cuatro años.

Pues, como os decía, fue allí, con la tripa chillándome de hambre y la humedad calándome hasta los huesos, que tuve claro lo que debía hacer. Tenía que haber una forma de librarme de aquella hiena que me vigilaba, oculta en la oscuridad, con su sonrisa llena de dientes.

Basta de esconderse, Chispas; es hora de demostrar lo que vales. Veamos si has aprendido algo en tus años de pirata.

Los días siguientes, en la herrería, me dediqué a trucar mis botas rotas. Con piel de un viejo odre de vino que encontré en un altillo y un poco de madera, les hice por dentro un doble fondo. Conseguí ponérmelas a pesar de estar muy rotas. Se me salían los dedos por delante, como si quisieran llegar a los sitios antes que yo.

Y hubiera querido dormir para estar descansado, pero (por supuesto) el herrero no me lo permitió.

Tuve que esperar el momento propicio, y eso no fue fácil, porque estaba deseando acabar con aquello. Pero la paciencia es la virtud de los vencedores, y pocos días después se presentó mi oportunidad. Era de madrugada, y la plaza se había vaciado ya de gente despierta. Solo quedábamos unos cuantos bultos somnolientos desparramados aquí y allá. Uno de ellos era Farid, que por supuesto no dormía. Y otro era yo, que, aunque tenía más sueño que un gato al calor de la lumbre, tampoco lo hacía. Como las últimas noches, solo me hacía el dormido. Al otro lado de la plaza, el Africano me vigilaba desde un soportal. Él pensaba que no, pero yo le había visto llegar y podía distinguir su silueta, sentada en la oscuridad. Así estaba el juego: o a mí me vencía el hambre y delataba el escondite de mi dinero, o él daba un paso en falso y yo lo aprovechaba para recuperarlo. Pensé que esa iba a ser otra noche en vela para nada, pero de repente… ¡ocurrió! Su cabeza empezó a inclinarse hacia delante: ¡se había dormido al fin! Era ahora o nunca.

Me moví en silencio, pero deprisa. No tenía mucho tiempo antes de que una cabezada o el frío de la noche le despertase, y debía aprovecharlo. Había luna menguante y la noche era oscura. No se oía más que el canto de los grillos y, a lo lejos, el ladrido de algún perro. Antes de salir de la plaza, volví a mirar a Farid; seguía dormido.

Lo confieso: me temblaban las rodillas. Pero respiré profundamente y luego corrí como alma que lleva el diablo hacia el otro lado de la ciudad, hasta mi media casa. Cuando llegué, vi que habían escarbado el suelo en varios lugares. El Africano había estado buscando mi dinero, pero no lo había encontrado. La suerte (la buena) estaba de mi parte, porque mi escondite seguía intacto.

Me castañeteaban los dientes de frío y de miedo, porque no paraba de pensar que, en cualquier momento, Farid podía despertarse y venir a buscarme. Pero no era momento de ser cobarde. ¡Valor, Chispas! Saqué la bolsa con el dinero y el medallón de dragones, y los escondí en mis botas.

Amanecía. Un hombre subía por el camino con un carro de dos bueyes. No había tiempo que perder. Eché de nuevo a correr, con el corazón que se me salía por la boca, y en un santiamén ya estaba en la herrería, más temprano que nunca.

Aún no había hervido el café en el puchero cuando oí a Farid en la calle, nervioso, llamándome a gritos. A través del ventanuco de la puerta le vi, resoplando como un búfalo, con la ropa llena de tierra y las uñas negras de escarbar. Estaba furioso como un gato con cascabeles. Se me quedó mirando; sus ojos, llenos de veneno, echaban fuego.

Nunca antes había tenido un enemigo. Me había peleado en abordajes, había participado en escaramuzas con soldados o piratas… Pero nunca había tenido un enemigo con cara, ojos y nombre. Alguien que ahora me odiaba porque le había burlado y que quería hacerme daño, sin duda. Os aseguro que no es una buena sensación.

La jornada se me hizo cortísima. Siempre estaba deseando acabar el trabajo y perder de vista al roñoso de mi «maestro», pero ese día no.

Sabía que ahí fuera, en algún lugar de la isla, el Africano me esperaba, y no precisamente para darme un abrazo. La cabeza me iba a toda velocidad. No paraba de pensar en qué hacer. No podía volver a esconder mi dinero por ahí, con Farid siguiéndome como el tres al dos, ni me atrevía a dejarlo en la herrería: el francés tampoco era de fiar si había algo de valor por medio, y conocía aquella pocilga como un caracol su concha. Así que mi única opción era llevarlo camuflado en mis botas destrozadas y rogar que a nadie se le ocurriera mirar allí. Mientras me encontrara rodeado de gente, estaría más o menos a salvo. O eso creí yo.

Creo que me inventé todas las excusas posibles para no salir a la calle durante ese día. Pero llegó la tarde, empezó a anochecer y se me revolvió el estómago. Sí; era miedo, sí.

Dejadme que os diga que hay momentos en la vida en que, por desgracia, uno no puede esconderse detrás de nadie, ni buscar ayuda, ni tampoco retroceder. Es como estar delante de un túnel oscuro y saber que tu camino pasa inevitablemente por allí. No quieres entrar (nadie querría), pero tienes que hacerlo.

Pues nada. Vamos allá; un pasito después de otro. Soy de la tripulación del Cruz del Sur, navego a las órdenes de Barracuda y no hay lugar en nuestro barco para los cobardes. Eso era lo que me iba repitiendo mientras atravesaba la plaza, abarrotada de gente. Todo el mundo a mi alrededor iba y venía, pero yo no tenía a quién pedir ayuda. Solo me tenía a mí… y más valía que fuera suficiente.

Entré en la posada del Indiano, pedí un buen trozo de pollo y dos patatas asadas y me senté de frente a la puerta, pero lo más lejos posible. Cuando empecé a comer, me di cuenta de verdad del hambre que tenía. ¡Madre mía, qué bueno me supo! Con la barriga llena, lo cierto es que me encontraba mucho mejor. Pero mi suerte no duró, porque en la puerta de la posada apareció —para mi desgracia— Farid el Africano.

Me vio enseguida, como si yo llevase una lamparita encendida, y me clavó los ojos como arpones para ballenas. Estaba sucio, desastrado… y muy enfadado. Eso se veía a la legua. A mí me resucitó de un salto el pollo en la tripa, y creo que las dos patatas se me subieron a la garganta porque, de repente, no podía tragar la saliva.

—¡Ese niño me ha robado! —gritó sobre el bullicio, señalándome con un dedo.

Todos se callaron de repente. ¡Narices! ¿Pero cómo era posible que todos aquellos mangantes, a una, se pusieran de acuerdo para guardar silencio? Un silencio largo, tengo que decir.

—¡Estoy seguro de que lleva encima mi dinero! —insistió—. ¡Y lo quiero! ¡Es un maldito ladrón!

Así que ese era el plan: todo o nada, a cara descubierta. ¡Condenado canalla! Tranquilo, Chispas…

—Bueno, amigo —contestó alguien en medio del local—. Aquí, quien más quien menos, todos somos ladrones.

—Pero no entre nosotros —replicó un tipo alto y rubio—. En Tortuga no se tolera el robo. Es la ley de la Hermandad.

—¡Pero si es mentira! —dije yo intentando ser convincente—. ¡Este tipo me persigue desde hace días! No tengo su dinero, yo no le he robado nada. ¡Es él quien ha intentado robarme a mí! Yo… trabajo con el herrero.

—¿Con Basile el Francés? —se sorprendió un anciano pequeñito al lado de la puerta—. ¡Maldito tacaño! ¡Yo jamás trabajaría para semejante rata usurera!

—¡Exacto! —apoyé, aceptando la ayuda del viejo—. ¿Alguien cree que si yo tuviera dinero iba a trabajar de sol a sol en la herrería, cargando leña, barriendo, fregando y acarreando agua?

—Chico —respondió el rubio—, ¡aquí nadie trabajaría por ninguna razón!

Todos se echaron a reír, y yo pensé: «Vaya, parece que esta vez me salvo». Pero me precipité, porque entonces Farid abrió la bocaza y dijo:

—¡De acuerdo! Eso es fácil de comprobar. Yo digo que él tiene algo mío y él dice que no lleva nada… Bien, ¡registradle y veamos quién miente! ¡Quitadle esos harapos, y si no tiene nada, me iré yo de Tortuga! ¡No aceptaré ni el bote ni la comida! ¡Lo juro!

A mí me recorrió un escalofrío la espalda. Estaba tan nervioso que no conseguía pensar. Madre mía: ¡yo mismo me había metido en una encerrona! No podía dejar que me registraran; y por más de una razón, creedme.

—¡Está loco! —grité yo muy nervioso, intentando buscar en mi cabeza algo que decir—. Pero… ¿pero de verdad alguien se cree que yo podría robarle a un tipo tan grande?

—Bueno, pelirrojo, ahora sabremos quién miente —sentenció el posadero, un tipo grande, gordo y sudoroso. Y luego le dijo a Farid—: Pero te lo advierto, hermano: si el muchacho no lleva nada encima, te largarás de aquí. No nos gustan los tramposos que intentan aprovecharse de los niños. Hasta entre piratas hay límites, Africano.

Ese tipo grandísimo se me acercó, y yo entré en una especie de pánico al instante. Me tiré al suelo y comencé a dar patadas y a chillar como un jabalí atado con lazo. La posada entera se reía y jaleaba al grandullón, que me miraba casi divertido. Por encima de su cabeza yo podía ver a Farid, sonriendo de oreja a oreja como un caimán.

Estaba perdido. «Hasta aquí he llegado», pensé. «Se acabó. Me echarán al mar tanto si me encuentran el dinero como si no. Soy idiota, y este era un plan estúpido». Aunque no lo creáis, esta vez no lloraba, porque estaba tan asustado que ni siquiera podía hacer eso.

Pero entonces, al otro lado de la sala, cerca de la puerta, se oyeron unos gritos. Y no de jolgorio, sino de dolor. Desde el suelo, donde estaba, vi rebotar contra el techo a dos o tres de los parroquianos de la posada. Luego volaron sillas, mesas y otro par de tipos. Sonaban porrazos y quejidos cada vez más fuertes. Me incorporé un poco; apenas podía ver nada entre las piernas de la gente, pero oí claramente una voz conocida que dijo:

—¡Ese de ahí es amigo mío!

Todos se apartaron en silencio. Y yo, sentado aún, pude ver al pirata alto y rubio que había dicho lo de la Hermandad de Tortuga, flotando en el aire. No volaba, no: colgaba a dos palmos del suelo, sujeto por la mano de un gigante que, desde el centro de la sala, me sonreía.

Era mi gran, mi enorme amigo John la Ballena.

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DE REPENTE la posada era más luminosa, el suelo más blando, la vida más bonita, el mar más esmeralda, el dueño de la posada olía mejor, y el Africano había encogido.

—¿Estás bien, Chispas? —me dijo John dejando al rubio en el suelo.

Yo le salté al cuello como una lagartija, y él se echó a reír. Nunca me he alegrado tanto de ver a nadie, jamás. Y estaba dispuesto a quedarme subido a sus hombros mientras la Ballena arreglaba la situación. No me habrían arrancado de allí ni con un hierro al rojo vivo.

—Mira, esto no es asunto tuyo —acertó a decir el posadero—. Este hombre asegura que el chico le ha robado.

—Pues yo te aseguro que sí es asunto mío —respondió John—. Este chico está conmigo. ¡Y digo que eso es mentira!

Se puso con los brazos en jarras en el centro de la sala, y habría parecido un gigante amenazador… si no fuera porque llevaba anudada al cuello una cosa pelirroja con los dedos de los pies fuera de las botas.

—Es mentira, ¿no? —me dijo en voz baja, mientras me desenganchaba de su cuello y me dejaba en el suelo a su lado.

Yo asentí y él siguió, poniendo voz de vendedor de pócimas mágicas:

—¡Pues eso! ¡Esto lo arreglo yo ahora mismo! ¿Quién dice aquí que mi amigo le ha robado?

Todas las miradas se posaron en el Africano, que se hizo aún más chiquitito y tragó saliva como si lo estuvieran ahorcando. Dio un par de pasos atrás, pero el rubio le empujó hacia nosotros.

—¡Este lo dice! ¡Vamos, hombre! ¡Si es cierto, la ley de la Cofradía de Tortuga te ampara!

La Ballena le miró fijamente y frunció el ceño. ¡Cómo le gustaba ponerse teatral! Los demás nos rodeaban como espectadores hechizados. John dio otro par de vueltas, acumulando expectación, y de repente levantó los brazos y sobresaltó a todos gritando como el dueño de una feria:

—¡Escuchad! ¡Soy John Tortichelobelloponte, llamado la Ballena, tripulante del Cruz del Sur al mando del capitán Barracuda! ¡Y yo digo que eso no es verdad! ¡Respondo por el muchacho!

Y funcionó: todos abrieron la boca y se quedaron en suspenso.

—Eso no es suficiente —balbuceó Farid. Luego, la Ballena le miró, y le costó más seguir—. Lo que lleva el chico… me pertenece. ¡Desnudadle y lo veréis!

—Si alguien intenta hacer eso —resopló John poniendo cara de hartura—, voy a tener que hacerle daño. Y no quisiera, en serio lo digo. Acabo de llegar y estoy cansado. Dejad que nos vayamos y tengamos la fiesta en paz.

De repente, el posadero se abrió paso entre todos y apuntó a la cara de la Ballena con un arcabuz.

—Vamos a ver, amigo —dijo—. No tengo nada contra ti ni me importa un bledo el árabe, pero acabo de arreglar la posada y me ha costado mucho dinero. No voy a dejar que me la destrocéis con una pelea que a mí, sinceramente, ni me va ni me viene. Registraremos al muchacho: si no lleva nada, fin de la historia. Y si lleva algo, también fin de la historia. En ambos casos, gana mi posada.

La Ballena me miró y debió ver mi cara de miedo absoluto, porque se giró hacia ellos, se desabrochó (quién sabe por qué) el cinturón, se remangó la camisa, me colocó entre él y la pared y se preparó para repartir bofetones a dos manos. Yo me agarré a su brazo y lo apreté con fuerza. Algunos parroquianos se colocaron junto al posadero, pero John no se amedrentó y los miró con esa cara de bruto que ponía en las peleas.

Antes de seguir, quiero deciros que no se gana siempre; eso tenéis que saberlo desde ya. Y es importante saber perder, porque es cuando más se aprende, creedme. Y yo aprendí allí mismo una lección muy valiosa.

Me di cuenta de que no podía permitirlo. Ahora que habíamos vuelto a reunirnos, no iba a ponerle en peligro. Y un arma de fuego es mucho peligro. Tal vez os resulte extraño que un pirata os diga esto, pero hay cosas más importantes que el dinero y las riquezas, o incluso que tener razón. Un amigo es más importante que todo eso junto. Lo vi claro justo en ese momento.

Fijaos en mí: yo tenía dinero, y sin embargo eso no me había librado de llevar en Tortuga una vida miserable. Prefería perder hasta la camisa con tal de quedarme junto a mi buen amigo la Ballena. El dinero compra muchas cosas, pero casi ninguna importante de verdad.

—No será necesario —confesé al fin—. Lo tengo en las botas.

—¡Ajajá! —gritó el Africano, hinchándose como un pavo relleno—. ¡Os lo dije! ¡Quiero lo que es mío! Dadme mis cosas y cada uno por su lado. No quiero tener nada que ver con gentuza que no respeta la ley de la Cofradía de los Hermanos de la Costa.

Maldito tramposo… Me fastidiaba un montón que Farid se saliera con la suya: le iba a dar mi dinero y mi medallón a aquella rata de barco. Pero entonces me recordé a mí mismo tirado en la plaza, durmiendo con hambre y con frío, solo y asustado. Luego miré a la Ballena, dispuesto a partirse la cara por mí, y lo tuve claro: ¡al diablo el dinero!

Iba a agacharme para sacar las cosas de mis botas, pero entonces oí:

—¿Pero qué es lo que dice que le ha robado el chico?

Era el viejo del fondo.

Y me detuve.

¡Que me maten! ¡Eso era! Madre mía, qué contento me puse. ¡No hay como pensar! Le sonreí a la Ballena, que me miraba sin entender, y le guiñé un ojo. ¡Pero cómo no había caído antes!

—Un momento… —dije despacito—. Tú dices que te he robado, ¿no? Pues bien: baja el arma, posadero, porque mi buen amigo John y yo estamos dispuestos a entregarle a este hombre… lo que es suyo —di un par de pasos hacia él—. Lo que pasa, Africano, es que a lo mejor no es dinero lo que te llevas. ¡A lo mejor es una paliza por mentiroso!

—Eres un mocoso ladrón y malcriado —me respondió Farid con cara de asco; pero no se atrevió a más porque, a mi lado, la Ballena lo miraba como una lechuza a un ratón—. Ya has admitido que llevas mi dinero en tus botas. ¡Dámelo y me iré!

—No —sonreí, porque sabía exactamente lo que iba a pasar—. Yo no he dicho eso. Digo que llevo algo en mis botas, no que sea tuyo.

Aunque todos se quedaron callados, el Africano aún no entendía nada. Pero yo sabía que era tan mezquino y tan avaricioso que iba a picar como un besugo.

—Dime qué es… —Le lancé el cebo—, y te lo daré.

—¿Có… cómo que…? —dijo, sin ver aún la trampa—. Pues… doblones. Doblones españoles.

—¿Doblones? —Tiré del hilo—. ¿Solo doblones?

—Bueno, Chispas —me dijo John, que ya había entendido el juego, poniéndome una mano en el hombro—. Si solo quiere los doblones, dáselos.

—¡No! ¡Un momento! —Picó Farid como un estúpido—. Había también… gemas… ¡No, oro!

¿Qué os he dicho sobre la mentira? Que tiene las patitas muy cortas. Y la avaricia es muy mala compañera, eso también es verdad.

—Vamos a ver —intervino el posadero, que ya había bajado el arcabuz—. ¿No sabes lo que te ha robado?

Al árabe se le pusieron ojos de conejo delante de una jauría de perros. ¡Esa cara tienen los peces cuando los subes al barco!

—¡Sí, claro que lo sé! —Casi se le movía el pelo de lo deprisa que pensaba—. Es… ¡es mío!

—Vamos, amigo —le dijo John volviendo a ponerse teatral—. Vas a conseguir que estos honrados piratas piensen que, en realidad, eres tú quien intenta robarle al muchacho. ¡Y eso está feísimo! ¡Entre nosotros! ¡Y aquí, en Tortuga!

—Y te recuerdo —rematé yo, que estaba disfrutando como un cerdo en el barro— que has renunciado al bote y la comida que la Cofradía ofrece a los traidores y ladrones que incumplen la ley de la Hermandad.

En silencio total, toda la posada miraba a Farid con fiereza, él a mí con odio y yo a la Ballena con orgullo. Las batallas que más gusta ganar no son las que se libran a puñetazos.

—¡Espero que sepas nadar bien! —le dijo el viejo—. ¡Y deprisa! ¡A los tiburones de esta zona les encanta la carne de embustero! Desde este mismo momento, se te concede un día para abandonar la isla de la Tortuga. ¡Es la ley!

Nos quedamos quietos mientras Farid, rojo de rabia, salía de la posada. «Aquí acaba para siempre mi historia del gato y el ratón con el Africano», pensé. «Adiós por fin, maldito grano en el culo con barba».

Después, al modo pirata, todo el mundo siguió a lo suyo como si nada hubiera pasado. Cada cual se sentó a su mesa, y el posadero guardó el arma y nos ofreció algo de beber. ¡Pelillos a la mar! Ya os dije que «disculpas» y «piratas» nunca van en la misma frase.

John estaba hambriento. Y cuando estaba hambriento no podía pensar más que en una cosa: comer. Ya podíamos estar en medio de la refriega más encarnizada, que si le sonaban las tripas, desaparecía el mundo a su alrededor. Yo le había visto arrasar él solo medio galeón lleno de ingleses porque eran las tres de la tarde y no había comido todavía. Tan así era la cosa, que Barracuda prefería llevarle en ayunas a los abordajes para acabar antes. Bastaba con prometerle un lechón o un buen cuarto de ternera para que el asunto durase un visto y no visto.

Así que, en tanto yo le contaba a toda velocidad la historia del herrero, de Farid y de mi media casa, él, sentado frente a mí a la mesa de la posada, solo asentía mientras se empujaba garganta abajo dos pollos, una fuente de patatas asadas y una pierna entera de cordero con sus verduras y todo. Yo me moría de curiosidad, así que, aunque daba gusto verle comiendo a dos carrillos, ya no pude esperar más.

—Y bien, ¿dónde están los demás, Ballena? ¡Madre mía, qué contento estoy de verte! ¡Lo he pasado tan mal aquí…!

—Siento mucho haber tardado tanto en volver a buscarte, Chispas —dijo John, soltando al fin el hueso de la pata de cordero—. En serio lo digo. Hubiera venido a por ti enseguida. Pero es que es muy difícil, el noruego.

—¿Noruego…? —le interrumpí extrañado—. ¡Da igual! ¡Vámonos! ¡Estoy deseando salir de esta maldita isla, en serio! ¡Ya me lo contarás todo en el Cruz del Sur, camino de donde sea que nos lleve el capitán!

John me miró tan serio que, aun antes de escucharle, me atraganté.

—Chispas… El Cruz del Sur está en el fondo del mar.

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CON DOS PIEDRAS DE PEDERNAL que llevaba en la faltriquera, John encendió el fuego y nos sentamos juntos, mientras las llamas lanzaban nuestra sombra a los muros ruinosos de mi media casa.

—Madre mía, Chispas, esto es una porquería de sitio. ¿Has vivido aquí todo este tiempo? ¡Vaya, lo siento de veras! He tardado mucho en volver…

—¡Pero has vuelto! —le dije intentando sonreír, aunque no me salió muy bien. Se me llenaron los ojos de lágrimas.

Nos quedamos en silencio un buen rato. Era una noche bonita, llena de estrellas, pero yo no podía evitar sentirme triste. No paraba de oír en mi cabeza las palabras del Africano: «Ya no tienes tripulación, ni barco, ni capitán…».

Entonces, era verdad.

Mis amigos.

El Cruz del Sur…

—Tenemos que buscar alguna solución —interrumpió mis pensamientos John—. Dos somos pocos.

Intenté responder, pero ya tenía bastante con no ponerme a berrear como un tonto.

—Esta vez te vendrás conmigo —continuó él rascándose la cabeza—. No pienso volver a dejarte solo. ¡Estaba muy preocupado! Pero tenemos que ir, muchacho.

—¿Ir? —pregunté mientras intentaba tragarme el nudo que tenía en la garganta—. ¿Ir adónde?

La Ballena me miró.

—Pues a buscarlos, ¡anda este! ¡A la China! Por lo que sé, eso está lejísimos, pero no podemos dejarlos más tiempo allí. ¡No quiero ni pensar en lo enfadado que estará Barracuda! ¡O Nuño! ¡Pero la culpa ha sido de los noruegos, Chispas!

—Pero… —Se me abrieron los ojos hasta casi la raíz del pelo—. Pero entonces…, ¿están vivos? ¡Farid dijo que…!

—¿Farid? ¿El tramposo de la posada? ¡Y él qué sabe!

—Pero dijiste que nuestro barco se había hundido…

—¡Y se hundió! Pero todos estaban vivos cuando los vi por última vez. Mojados y de mal humor, pero vivos. Mira, Chispas: será mejor que te lo cuente desde el principio… ¿Tienes sueño? Porque hay que empezar desde que nos separamos en el muelle de Tortuga.

De repente yo ya no sabía si llorar o reírme, así que creo que hice las dos cosas al mismo tiempo.

—¡No tengo sueño, Ballena! —exclamé mientras la sonrisa se me llenaba de lágrimas, y eché otro par de troncos al fuego—. ¡Cuéntamelo, por favor!

Y él lo hizo (salvo en lo que me engañe la memoria) exactamente así:

Relato de la Ballena

y de sus problemas con los noruegos

Me alegré de haberte dejado aquí; créeme, chico. Bueno, al principio me alegré. Luego ya no, cuando los noruegos. Pero espera, que me atropello; eso es después.

Primero fue lo de la paliza que nos dieron los chinos. ¡Porque nos la dieron, pero bien! Dentro del puerto apenas podíamos maniobrar, y ellos, desde la bocana, nos estaban friendo. Lo tenían bien planeado, ¡oh, sí! Para cuando conseguimos salir a mar abierto, ya nos habían abierto dos buenas brechas en el casco del barco. Disparaban sin parar. Bum… Bum… Buuuuum. No podías oír ni lo que estabas pensando, Chispas. Corríamos de un lado a otro de cubierta apagando fuegos, achicando agua y cargando cañones. El Portugués no daba abasto, porque Gato el Ruso, en cuanto vio el Dragón de Sangre, se quedó hecho una pieza en el puente de mando. ¡Como si lo hubieran tallado en madera, oye! Yo creo que era por el miedo, pero como no se movió y no dijo ni mu, pues tampoco te lo puedo asegurar.

Bueno, sigo. Ya en mar abierto, las olas de tres metros que nos recibieron tampoco ayudaron nada. Tendrías que haber visto a Barracuda, chico. Estaba tan furioso que pensé que, si le daban oportunidad, hundiría el Dragón a mordiscos. Cada vez que un cañonazo nos acertaba y saltaban las cuadernas de nuestro barco, parecía que le hubieran dado a él en medio del pecho.

El barco de los chinos estaba remendado como los calzones de un mendigo, pero maniobraba condenadamente bien. En fin, muchacho, que conseguimos llegar a unas millas de Puerto Plata, pero eso fue todo. Un par de disparos dieron bajo nuestra línea de flotación… y el Cruz del Sur comenzó a escorarse a babor mientras se inundaba la bodega. Nadie quería abandonar el barco, te lo aseguro; pero empezamos a caer por la borda como higos maduros. Los mástiles crujieron y las velas se hundieron en el mar: todo estaba perdido, Chispas. En pocos minutos, la tripulación entera estaba en el agua. Yo veía subir y bajar cabezas entre las olas mientras nos llamábamos a gritos, sobre todo Rodrigo, porque su hermano Nuño no aparecía por ningún lado.

Entonces vi a Barracuda de pie sobre la popa, que era lo único que aún permanecía a flote. Todo marino sabe que un capitán como es debido se hunde con su barco; eso dice la ley del mar. ¡Pero qué narices! ¡Yo no creo en esas zarandajas! Así que nadé hasta donde estaba y le grité que saltara al agua. No quería de ninguna manera, ¡estaba muy enfadado! Yo intentaba convencerle cuando vi que el Dragón de Sangre había virado y venía derecho hacia nosotros. Subí como pude hasta donde estaba para bajarle, a la fuerza si era necesario.

Pero no hizo falta. En ese momento, por un lado del barco apareció Nuño, que salía de lo que quedaba de la bodega. Su hermano Rodrigo se puso muy contento. Si alguien conoce bien al capitán, ese es el Español. «¡No sea estúpido, capitán!», le dijo. «¿A quién ayuda muriéndose aquí, ahogado como un gato en una bañera? ¡Vamos, esto no ha terminado! ¿No ve que esos malditos chinos vuelven por nosotros? ¡Venga, démosles una lección que no puedan olvidar!».

Y funcionó. Chillando como si estuviera frente a un batallón de franceses, Barracuda se tiró al agua y nadó con la espada en la boca hacia el navío. El resto de la tripulación le siguió enseguida; todos gritaban, nadando hacia el Dragón…

Bueno, muchacho: todos menos yo, ¡recontra! Porque resulta que me enganché en la madera rota de la popa del barco. Por el maldito cinturón fue, ¡por la maldita doble hebilla de seguridad! Un cinturón buenísimo que me compré en Basse Terre, de cuero de búfalo, duro como un demonio.

Chispas, una cosa te voy a decir: no hay que comprar cosas tan resistentes, eso apúntatelo en la cabeza. ¡Son un peligro! Porque, cuando el barco tomó finalmente rumbo hacia el fondo marino…, ¡allá que me iba yo con él! Y para colmo, mientras forcejeaba con aquel pellejo de búfalo muerto, vi a los chinos pescar a los nuestros con grandes redes. ¡Como a atunes se los llevaron, muchacho! En cuanto izaron al último, el Dragón de Sangre desplegó todo el velamen y voló mar adentro, con nuestra tripulación puesta a secar colgando de las jarcias.

¿Yo…? ¡Yo, para abajo, gritándoles a las sardinas, que me miraban hundirme como el mascarón de popa! Pero está claro que me solté, porque aquí estamos hablando tú y yo. Y fue porque, a la que bajaba lentamente entre aparejos y barriles, con los pulmones a punto de explotar, me di cuenta de que me estaba equivocando de enemigo: «Si no puedes con el cuero, prueba con la madera», me dije. Hay que pensar, Chispas. Siempre hay que pensar. Así que le di un par de puñetazos a la quilla, y se partió para soltarme justo cuando ya empezaba a tragar agua.

Subí como un corcho mientras nuestro barco desaparecía en la oscuridad del fondo, con las velas y las cuerdas flotando hacia arriba, despidiéndose de mí.

No, hombre, no; el cinturón no lo tiré. Es este que llevo puesto… ¡Ha resultado buenísimo! Pero ahora, lo primero que haré en cualquier trance será desabrochármelo, eso lo tengo claro. Bueno, no me interrumpas, que sigo.

Por lo que parece, quedé flotando a la deriva como un tronco. Cuando desperté (creo que tres días después), estaba a bordo de un barco, rodeado de tipos altos y blancuzcos. Eran balleneros noruegos. Qué casualidad, ¿no?: John la Ballena, pescado por un ballenero. ¡Jack el Cojo haría un montón de buenos chistes de eso!

Me dieron de comer unos arenques salados y pan. No estaban muy buenos, así que solo me comí veintisiete. Luego, el capitán me llevó a su camarote y me enseñó un mapa. Allí señaló Noruega y luego se tocó el pecho. «¡Acabáramos!», pensé. Después, señalé esta isla y les indiqué por gestos que debíamos volver. Unos treinta marineros altos y rubios dijeron que sí con la cabeza y me dieron palmadas en la espalda. «¡Torrrtuga, Torrrtuga!», murmuraban. Pero no viraron el rumbo.

Yo oía que hablaban, pero era incapaz de reconocer ni una sola palabra. Los primeros días me los pasé casi sin dejar de gritar. Yo decía: «¡Tengo que volver, en serio! ¡Hay que volver a Tortuga!». Y ellos repetían: «¡Torrrtuga, Torrrtuga!», que era lo único que decíamos casi igual, porque todo lo demás lo decían en noruego. No se entiende un pimiento, el noruego; ya te lo digo, muchacho.

Madre mía, Chispas: de repente parecía que me había quedado mudo y sordo, porque ni comprendía ni me comprendían. Yo señalaba hacia atrás; ellos, hacia adelante. Yo me tiraba de los pelos; ellos se reían. Yo intentaba virar el timón; ellos trataban de calmarme. Yo voceaba; ellos me traían sopa caliente. ¡No llegábamos a ningún sitio! Y mientras, el maldito barco rumbo al sur, alejándonos cada vez más de aquí. ¡Testarudos, los noruegos!

A veces me desesperaba, y entonces ellos, ¡venga sopa y arenques!, ¡venga sonrisas! Pero una cosa tengo que decir en mi descargo, chico: es muy difícil enfadarse con gente tan amable. Me trataron muy bien y me salvaron de morir ahogado. ¿Cómo iba a liarme a porrazos para hacerlos volver? Ellos no tenían culpa de ser noruegos, ¿no? Además, eran honrados pescadores, seguramente con hijos, esposas y eso. Nunca me gusta meterme con esa gente. Una cosa es robar a piratas (hoy por ti, mañana por mí), y otra distinta, a gente así… No, chico, no. Te juro que incluso les ofrecí todo el dinero que llevaba encima, que no era poco. Pero nada, ¡no quisieron ni tocarlo! Míralo, aquí lo llevo todo. ¡Gente honrada, narices! ¡Mira tú qué mala suerte, encontrármela justo en ese momento!

Poco a poco, por señas y entre tragos de sopa, nos fuimos entendiendo. Eran cazadores de ballenas y venían siguiéndolas a lo largo de la costa, camino del sur. Aprendí con ellos que «barco» se dice båt, que me pongo de mal humor cuando tengo sult, que mi nombre en noruego es John Hval y el tuyo Gnister… Pero se conoce que ni por asomo conseguí decir de forma convincente Jeg må gå tilbake til Tortuga, es decir, «tengo que volver a Tortuga».

Así que me dieron un paseo larguísimo hasta casi el cabo de Hornos. ¡Setenta y seis días de pescado, sonrisas y circulitos sobre las vocales! Taaaan amables, chico, que ni siquiera hoy, cuando me han desembarcado al fin aquí, he podido hacer otra cosa que sonreírles como un estúpido y darles las gracias, ¡demonios!

Mira, muchacho: he estado tan preocupado por lo que pudiera pasarte que casi me como las uñas de los pies. Pero veo que has conseguido arreglártelas bien. ¡No esperaba menos! ¡Eres listo, renacuajo! Ahora tenemos que pensar cómo iremos hasta la China y qué haremos para rescatar a los demás. Estoy convencido de que siguen con vida, porque nadie pesca cincuenta y dos piratas de una tormenta en el mar si lo que quiere es matarlos. Además, los noruegos y yo hicimos escala en Porto Seguro, pasado el gran Amazonas, y allí me contaron que un barco de bambú ennegrecido y lleno de chinos había atracado en ese mismo puerto para comprar provisiones. En cubierta llevaban prisioneros atados con grilletes a la borda y a los mástiles. Están vivos, Chispas… Están vivos y tenemos que ir a buscarlos.

•••

—¡A China! —exclamé con los ojos como platos—. ¡Madre mía, John, eso está al otro lado del mundo!

—Pues allí habrá que ir, chico… —me dijo la Ballena tumbándose para dormir—. Solo somos dos, pero tendrá que ser suficiente.

Iba a recostar la cabeza sobre la enorme barriga de mi amigo cuando, de repente, unos matorrales se agitaron en la oscuridad y una figura que antes no habíamos visto se puso en pie y dio unos pasos hacia nosotros.

—Podríamos ser tres —dijo la sombra dándome un susto de muerte.

La luz de la hoguera iluminó su cara y sus ojos brillaron como los de una hiena.

¡Maldito pájaro de mal agüero!

bolita6

YA CASI AMANECÍA, y Farid, poco a poco, aparecía frente a nosotros a la luz de los primeros rayos del sol. Me miraba a mí, pero yo veía cómo vigilaba a la Ballena de reojo. Estaba nervioso, aunque intentase disimularlo. Sin embargo, John, a mi lado, le observaba como una cabra ve pasar las nubes: sin interés.

—¿De verdad has creído que aceptaremos tu ayuda? —le dije sin esconder mi cara de asco—. Debes pensar que soy idiota. Has intentado robarme y, si te hubieran creído, me habrían echado de esta isla en un bote a la deriva. Nuño siempre decía: «Si me engañas una vez es culpa tuya; pero si me engañas dos, ya es culpa mía».

—Vamos, chico… No está bien ser rencoroso, ¿nadie te ha enseñado eso? —Se fue acercando poco a poco, como si al lado de nuestro fuego descansara un león. Y un león no había, pero la Ballena le imponía el mismo respeto—. Lo que ha pasado entre nosotros es parte de los… negocios entre piratas. He perdido y lo admito, ¿no te basta con eso? Además, tengo información que podría ayudaros.

—No queremos nada de ti, Africano —contesté poniendo los brazos en jarras—. Será mejor que te marches de aquí. ¿No tienes que hacer el equipaje?

—No hay prisa —se encogió de hombros y luego sonrió levemente—. No tengo casi nada que llevarme. Por eso sería un buen compañero de viaje. Tampoco hablo mucho, lo que es de agradecer en la larga travesía que os espera. Y, lo más importante, se de dónde va a zarpar un barco rumbo a China. Os contaré todo lo que sé, pero con una condición: quiero ir con vosotros.

—¡Ni lo sueñes! —empecé a decir—. De ninguna manera nosotros…

—¿Un barco, dices? —interrumpió John. Luego me miró y dijo a modo de excusa—: Necesitamos un barco.

—¿Qué…? —Yo no daba crédito—. ¡No estarás pensando ir con este tramposo a ninguna parte!

—Sí —le contestó rápido Farid, sin hacerme el menor caso—. Podríamos embarcar los tres, sin duda. Seguramente habrá que pagar el pasaje, porque la tripulación está completa, pero tenemos dinero para hacerlo.

—¿Tenemos…? —Parecía que me había vuelto invisible—. ¡Tú no tienes ni un escudo!

La Ballena me miró en silencio. Luego, al Africano. Y se lo vi en los ojos; le conocía lo bastante como para saber exactamente qué estaba pensando. Entonces se levantó y me llevó aparte para susurrarme:

—Mira, Chispas: tenemos que subir a ese barco y tenemos que hacer ese viaje.

—¿Tú te has vuelto loco? —respondí yo, tratando también de hablar bajito—. ¡Es un ladrón y una rata embustera! Si no hubieras llegado, me habría robado… y tal vez algo peor.

—¡Exacto, muchacho! Pero ahora ya no tienes nada que temer: ¡ahora estoy yo aquí para atar corto a esta sabandija!

—¡Nos traicionará! ¡Te lo aseguro! ¿Y por qué querría venir? ¿Qué se le ha perdido a él en China?

—Lo haré por dinero —intervino Farid, que, como las alimañas, tenía el oído fino—. Os acompañaré y os ayudaré a rescatar a vuestros compañeros. Aquí no puedo quedarme, como sabéis. Y dicen que China es la nueva tierra de las oportunidades. No tenemos por qué ser amigos; son negocios…

Miré a la Ballena como si me estuviera pidiendo que nos metiéramos en una caja con una mofeta rabiosa. Él me puso una mano en el hombro y me dio un par de palmaditas en la cara. No podía creer lo que estábamos a punto de hacer.

—Escúchame, Africano —le dijo John, imitando descaradamente a Barracuda—. Voy a pasar por alto lo mal que te has portado con mi amigo Chispas. Y voy a hacerlo porque tenemos ya bastantes problemas de los que ocuparnos. Pero no te confundas conmigo, maldita rata de agua: lo pasaré por alto, pero no lo olvidaré. Da un paso en falso y te arrepentirás de haber nacido.

—¡Nos traicionará a la mínima oportunidad! —dije mirando fijamente a Farid—. ¿Sabes cuánto vale su lealtad? ¡Nada! ¡No conoce esa palabra!

—Vale exactamente cien doblones —contestó Farid, nada impresionado por mis palabras—. Puede parecer mucho, pero es que el trabajo lo vale…

—¿Cien…? —Se me pusieron los ojos como platos.

—Me parece bien —respondió la Ballena—. Si cien doblones es lo que vale tu ayuda, pues cien doblones te pagaré. Es mucho y los dos lo sabemos, pero así podré mandarte al fondo del mar a la menor sospecha. Y recuérdalo, Africano: haz esto por dinero y nos llevaremos bien. Si tienes alguna otra razón, no vengas…, porque te arrepentirás.

—Vamos a ver, John —insistí—, ¿de verdad quieres cruzar el mundo encerrado en un barco con este buitre carroñero?

De repente, la Ballena le puso a Farid una mano sobre la cabeza y, con un rápido movimiento de muñeca, le giró hasta dejarlo mirando hacia mí y lo sacudió como si fuera de trapo.

—¿Ves, Chispas? ¡No es tan fiero el león como lo pintan! —Farid parecía una marioneta enana con los ojos muy abiertos—. Ya no da tanto miedo, ¿verdad?

Le soltó la cabeza a Farid y a mí casi me da risa. El Africano aún temblaba un poco cuando le tendió la mano para cerrar el trato, pero la Ballena no la aceptó; en vez de eso, se dibujó en el pecho una equis con el dedo y después escupió al suelo.

—¿El juramento pirata? —dije alzando los brazos al cielo—. ¿De verdad crees que este tipo respetará el juramento pirata?

—Solo quiero que lo haga —contestó John poniendo cara de «Barracuda haciendo negocios»—. Así, si no lo cumple, no tendré remordimientos cuando le arranque la cabeza.

Nos quedamos en silencio y, entonces, Farid repitió la equis y escupió a sus pies.

—A mí me vale —dijo la Ballena volviendo a sentarse junto a la hoguera—. ¿Qué barco es ese que dices, Africano?

Yo me senté al lado de John con los brazos cruzados. Estaba enfadado. Mucho.

—Pues veréis —también se sentó—: hay un navío holandés de la Compañía de las Indias atracado en Puerto Plata, en la Española. Está embarcando víveres para doblar el cabo de Hornos camino de China. Zarpa en cuatro días, así que podemos llegar a tiempo. Es un mercante cargado de azúcar, pero estoy seguro de que, si somos generosos, el capitán no tendrá inconveniente en que nos unamos al viaje.

—De acuerdo —respondió la Ballena invitándome a sentarme a su lado—. Descansaremos unas horas y saldremos para la Española… ¿Tienes sueño, Africano?

—No, no te preocupes; yo haré la primera guardia y… —empezó a decir Farid, pero no pudo seguir porque, sin señal previa, John le pegó un golpecito con el puño en lo alto de la cabeza que lo puso a dormir en el acto.

—Así descansaremos más tranquilos —me dijo tumbándose como si nada—. Duerme un rato, anda.

A mí me dio un ataque de risa que no podía parar. Me tumbé para dormir, pero miraba a Farid, ahí tirado boca abajo, roncando y sonriendo, y explotaba de nuevo a reír.

—Oye, Chispas, ¿de verdad que hay que pagar por montarse en un barco? ¡Tendré que verlo para creerlo!

Recosté de nuevo la cabeza sobre la panza de la Ballena y pensé en lo bien que se está con gente que te quiere. Las carcajadas aún me sacudían la tripa. Entonces caí en la cuenta de que hacía casi tres meses que no me reía así.

A la hora de la comida, el hambre despertó a John, y su impaciencia nos despertó a los demás. Recogí lo poco que allí tenía (los libros, vaya) y dejé para siempre mi media casa. No me dio pena ninguna, tengo que decirlo.

El Africano estaba de mal humor y miraba con cara de pocos amigos a la Ballena. A mí me hacía mucha gracia, qué queréis; ahora ya no parecía tan fiero, ni tan peligroso, ni tan… nada. Yo caminaba al lado de mi amigo John como si me hubiera vuelto invencible o algo así. Camino de la plaza, pasamos a despedirnos del herrero.

Basile el Francés casi no dijo otra cosa que «¿cómo?», con cara de pasmo. En pocas palabras, le conté que me iba, le presenté a la Ballena y le dije que era el peor maestro que uno podía tener, pero que no le guardaba rencor. Creo recordar que intentó decir algo, pero miraba a John y solo abría la boca como las ranas con el calor. Pienso que, cuando nos marchamos de allí, él aún no había entendido nada.

En el puerto de Tortuga nos hablaron de un bucanero portugués que tenía un barco y que tal vez aceptase llevarnos a la Española. Le encontramos en su nave, un pequeño barco de pesca al que habían intentado disfrazar de barco pirata, con su bandera negra y sus huesos. Pero era un pesquero. Y el dueño, João da Nobrega, era un tipo flaco, alto y silencioso, que solo hacía «Humm» o bufaba para decir «Sí» o «No», que era las más de las veces lo único que decía.

Nos llevó por un precio razonable y sin hacer preguntas. La Ballena y yo empleamos la travesía en ponernos al día. Él me contaba cosas sobre los noruegos, y yo le enseñaba mis botas trucadas y le hablaba de cómo templar el hierro y de cómo hacer herraduras y espadas.

Farid se pasó la travesía con el portugués, los dos hablando más bien nada. Uno, por el mal del mar, y el otro porque ya os he dicho que nunca lo hacía. Sentado con mi amigo John en aquel pesquero con pretensiones, yo ni siquiera pensaba en la tarea inmensa que teníamos por delante. Con seguridad nos esperaban venturas y desventuras sin cuento. Pero creedme: no hay que dejar que el porvenir te arruine el presente, porque de esta forma jamas serás feliz, y porque —por muy listo que te creas— la vida siempre va a sorprenderte con cosas por fuera de tus planes. Esto que os digo, años más tarde, lo resumiría en un juego de palabras un hombre sabio que conocí. Él decía: «Hay que ocuparse de las cosas; no preocuparse».

Así que llegamos sin más novedad a Puerto Plata, contentos y animados, llevando a Farid detrás de nosotros como un perrillo. Pero a mí no se me olvidaba que los cocodrilos flotan a la deriva como si estuvieran muertos antes de arrancarte el brazo de un bocado. Lo que me daba cierta tranquilidad era pensar que el primer mordisco, en todo caso, se lo tendría que dar a la Ballena. Y eso era más de lo que una lagartija como el Africano podía tragarse.

bolita7

EL MERCANTE EN CUESTIÓN se llamaba Media Luna de Ámsterdam. Su capitán, un hombre gordito y sonrosado de pelo cano, se llamaba Ambrosius Van Nuart, y lo cierto es que no nos costó nada convencerle de que nos vendiera tres pasajes de ida en su nave. Eso sí, por un precio nada módico. Luego dicen que los piratas robamos…

Por segunda vez en su vida, la Ballena tuvo que pagar para subir a un barco. Pero aún se sorprendió más cuando vio que nadie nos dejaba hacer nada, aparte de deambular por el barco como almas en pena. La vida de pasajero se nos antojó aburridísima. Menos mal que llevábamos con nosotros los tres libros en cuatro tomos que habíamos comprado en Tortuga, ahora parecía hacer mil años, y podíamos ocupar nuestro tiempo en la lectura.

Si os estáis preguntando por Farid, pues no: Farid no leía. Lo cierto es que sufrió el viaje casi desde el principio. Ya decía yo que no tenía pinta de marinero. Se mareaba continuamente, con lo que pasó del moreno al verde durante casi toda la travesía. Por si eso fuera poco, la Ballena tomó la costumbre puntual y rigurosa de atar su tobillo al del Africano todas las noches, con una cuerda muy cortita. Por aquello de tenerle controlado, ya me entendéis. Se tumbaban los dos en el suelo del camarote que nos había asignado el capitán Augustus y, mientras yo dormía plácidamente en un catre mullido de lana de oveja, el Africano las pasaba canutas para descansar y esquivar a John, que se dormía inmediatamente como un bebé con la panza llena y se movía más que un garbanzo en una boca sin dientes.

Bueno, sería imposible enumeraros aquí las mil y una dificilísimas combinaciones en las que amanecieron estos dos: Farid con la nariz aplastada en la pared y la Ballena con los brazos y los pies abiertos como aspas de molino; el Africano, al borde de la asfixia, boca abajo y con ciento cincuenta kilos de pirata boca arriba encima de él; el desventurado árabe, con la cara bajo el sobaco de John… En fin, ¡casi me daba pena! Y risa; sobre todo, me daba risa.

Pues, como os contaba, John se puso con el Amadís de Gaula, que yo ya me había leído. Es un libro difícil, porque en él hablan y cuentan las cosas de forma algo rara, como se hablaría en la época seguramente. Pero tuvimos la suerte de que viajara con nosotros en el Media Luna un tal fray Tomás, un fraile dominico que era traductor, y que viajaba con el fin de perfeccionar su mandarín. Él nos explicó un montón de palabras y cosas que no comprendíamos, y así también yo terminé de entender muchas cosas del libro. La Ballena estaba fascinado con Amadís, un héroe incansable que luchaba con magos y bestias magníficas sin dudar ni decaer jamás, para reunirse con su amada Oriana. Muchas veces le oía gritar: «¡Vamos, muchacho, a por ellos!». O: «¡Maldito mago Arcalaus! ¡Déjale en paz!». John, a veces, tenía problemas para entender que no todo lo que pone en los libros es cierto, sino que a menudo son historias que los escritores inventan —como bien nos explicó el fraile— para hablar de cosas que les interesan, o para llevar a los que las leen a lugares que ni siquiera existen fuera de la cabeza.

A los dos nos pareció increíble que hubiese gente con esa imaginación, capaces de montar un mundo entero, con su gente y todo, donde jamás habían estado, y que además consiguieran emocionarnos, interesarnos e incluso preocuparnos por lo que allí ocurría. «¡Qué suerte haber aprendido a leer!», nos dijimos en más de una ocasión.

Yo, por mi parte, me zambullí en la aventuras de don Quijote, un hidalgo español que sale loco por leer libros de caballería como el de Amadís y termina creyendo que es cierto eso de los magos, los monstruos y los gigantes, y se va por ahí a meterse en todo tipo de problemas por ello. Ese hombre debía haber hablado a tiempo con nuestro dominico y se habría ahorrado muchos problemas. Pero, claro, yo me habría perdido su historia. Nunca había pensado que eso fuera posible, pero lo cierto es que me reía a carcajadas leyendo las aventuras (desventuras, más bien) del pobre Alonso Quijano.

—Entonces —preguntó la Ballena, algo desilusionado, una vez hubo terminado el Amadís—, ¿todo esto es mentira? ¡Pues anda que no estaba yo preocupado! Claro, que ya me extrañaba a mí todo eso de los magos y los encantamientos… Pero es que al principio todo parece real. Un niño que abandonan, como a ti, Chispas… No sé, yo me lo he creído de todas todas.

Era una de las muchas noches que pasamos fray Tomás, John y yo en cubierta bajo las innumerables estrellas, hablando de libros, de viajes, de aventuras… Que es casi todo lo mismo.

—Mentira no es la palabra —contestó fray Tomás—. Es imaginación. Las personas que escriben estos libros a menudo se inspiran en cosas que sí les han pasado y en gente que conocen, pero saben ver la realidad de una forma diferente a los demás. Y sobre todo, saben contarla de una manera que nos hace vivirla a los que leemos sus escritos.

Yo estaba tumbado boca arriba, mirando el cielo lleno de lucecitas. El aire era cálido, y es en esos momentos en los que puedes dejar volar tu imaginación con más acierto.

—¿Sabes, Ballena? —dije—. Creo que yo podría hacer eso con tu historia.

Los dos me miraron y yo me incorporé un poco para hablarles.

—Bueno, a escribirla aún no sé si me atrevo, pero a contarla como en los libros… Creo que sí, que sí que puedo.

—Adelante, muchacho, vamos a ver —me animó fray Tomás—. Inténtalo.

—Pues esta sería la historia de un valeroso caballero llamado… sir John el Grande, que ha hecho una promesa muy importante: tiene que salvar a su fiel amigo, el Caballero Rojo, que está prisionero en el castillo de Tortuk. Pero cumplirla no será fácil porque… porque es atacado por un fabuloso monstruo marino, un búfalo inmortal mandado por su implacable enemigo: el mago Taofung, que ha prometido no dejar que lo consiga. Luchan terriblemente, la bestia le lleva al fondo del mar y nuestro héroe casi muere ahogado, pero en el último momento encuentra el punto débil del monstruo, consigue vencerlo y salir a flote… ¡Pero convertido en ballena! Y le pescan unos vikingos, hombres rudos del norte, que no consiguen entenderle. Pero en el barco viaja también un mago, que se da cuenta de que está hechizado y, con una sopa mágica, deshace el maleficio. Eso permite que le entiendan y le dejen volver. Cuando al fin llega a Tortuk, encuentra a su amigo en manos del traidor Fariano, que ha creado una prisión de la que solo se puede salir resolviendo un difícil acertijo. En ese momento todo parece perdido, pero los dos amigos, con ayuda de un anciano sabio, consiguen descifrar el enigma y marchan de allí triunfantes con Fariano, que los acompaña convertido en… ¡un perro rastreador!

—¡Vaya! —dijo el fraile—. ¡Menuda historia! Yo la leería.

—Es… es… —consiguió decir John, vivamente sorprendido—. ¡Es casi verdad todo! ¿Yo soy sir John el Grande? Y Tortuga es el castillo de Tortuk, ¿verdad?

—Sí, Ballena… Tú eres nuestro Amadís de Gaula —le respondí satisfecho mientras él se inflaba de orgullo—. ¿Lo ves? No es mentir…

—Pero si algún día lo escribes, Chispas —intervino el fraile—, será mejor que sir John rescate a una dama en apuros. Su amigo el Caballero Rojo está bien, pero en estas historias casi siempre se rescata a una mujer. Eso es así.

La Ballena y yo nos pusimos rojos. Pero cada uno por una razón diferente, os lo aseguro.

Así pasaban los días y, cuando por fin doblamos el cabo de Hornos, Farid se había quedado flaco como una anguila. Las noches sin dormir y la vigilancia constante de la Ballena le tenían casi consumido. Habéis de saber que esa es una de las zonas más peligrosas para navegar. Ahí se unen dos océanos, y las corrientes y los vientos son tan fuertes que cientos de barcos se han hundido intentando atravesar esas aguas. Por ello, cuando un marinero consigue pasar esa terrible prueba, se coloca un aro de oro en la oreja izquierda, y eso dice a cualquiera que es un buen navegante.

Casi estuvimos a punto de no ponérnoslo, porque digo yo que lo de ir de pasajero no vale igual. Pero en cuanto la cosa se puso fea (y se puso un montón de fea), tuvimos que arrimar el hombro y ayudar a la tripulación, que no daba abasto para atar velas, sujetar el timón y evitar que varios hombres cayeran al mar. Así que al final sí nos lo pusimos. ¡Si hubierais visto a la Ballena, grande como un gigante, sujetando el timón como un auténtico capitán! Mientras la mitad de la tripulación del Media Luna de Ámsterdam vomitaba por la borda o temblaba de miedo en sus camarotes, y la cara de Farid recorría todos los tonos del verde, John y yo corríamos por cubierta como auténticos lobos de mar.

Una vez superamos el cabo, el capitán Ambrosius nos dio las gracias y nos felicitó, e incluso nos regaló él mismo los dos aros de oro que, con un pequeño pinchazo en la oreja, nos colgamos la Ballena y yo. Ahora sí que podíamos decir que éramos curtidos piratas y navegantes experimentados. Otra tradición que existía entre bucaneros y filibusteros era que, además del aro en la oreja, doblar Hornos te permitía comer con una pierna encima de la mesa. Tengo que deciros que eso es algo incomodísimo, y no entiendo por qué nadie querría hacerlo; pero como esa era la tradición, la primera noche así cenamos la Ballena y yo.

Esto sirvió para hacernos amigos del capitán. Resultó ser un hombre afable, que había estudiado minuciosamente aquellas tierras a las que nos dirigíamos, porque su empresa, la Compañía Holandesa de las Indias, quería establecer nuevas relaciones comerciales con China navegando bajo el cono sur. Iba a visitar directamente al emperador, porque allí nada podía hacerse sin su expreso consentimiento, y le llevaba regalos y cartas del gobierno holandés.

Para entonces, la Ballena y yo leíamos al alimón Los viajes de Marco Polo, y como trataba de un veneciano que viajaba a China, igual que nosotros, no podíamos estar más fascinados. Esta historia sí era —como nos contó el fraile— auténtica, aunque había ocurrido muchos años antes y el viaje de Marco Polo había sido por tierra en vez de por mar. Las maravillas que contaba nos dejaban sin habla a John y a mí. El emperador de la China debía ser sin duda un hombre formidable, y sus riquezas y poder eran algo que pocos a nuestro lado del mundo habían visto.

A estas alturas de la historia, estoy seguro de que ya os habéis preguntado más de una vez por el resto de mis compañeros. Qué estarían haciendo, qué habría sido de ellos… Preguntas que yo también me hacía a bordo del Media Luna todos los días. Pues bien; ha llegado el momento de hablaros de eso, para no tener más tarde que volver atrás en el tiempo y en la historia.

Antes de nada, es preciso, para seguir correctamente el hilo de los acontecimientos, que variemos alguna regla de este relato. Hasta ahora, todo lo que os he contado lo he vivido yo en primera persona, lo he visto con mis ojos y sé que no me engaño. Pero me veo obligado a cambiar este acuerdo entre vosotros y yo por una razón de peso: yo no estuve entre los que la tripulación del Dragón de Sangre pescó del mar al hundirse nuestro Cruz del Sur, ni en otras historias que debo contar aquí, así que solo puedo saber lo que ocurrió por lo que más tarde unos y otros me referirían, y por historias que escuché incluso tiempo después. También he de decir que las versiones fueron casi idénticas, de modo que no tengo dudas sobre su veracidad.

El viaje desde Puerto Plata a China dura más de tres meses. Os daréis cuenta (seguro que sí) de que yo había pasado más de dos meses solo en Tortuga, el mismo tiempo que la Ballena con los noruegos. Así que, con unas sencillas matemáticas, puede deducirse que cuando nosotros salimos de Puerto Plata a bordo del Media Luna, nuestros compañeros del malogrado Cruz del Sur estaban llegando a su destino en Formosa.

Y más o menos en este momento (cuando John la Ballena, Farid el Africano y yo llegábamos a China, ayudados por unos vientos alisios que nos habían hecho ganar varios días de travesía), Barracuda, Nuño, Rodrigo, Boasnovas, Dos Muelas, el Gato, Jack, Malik, Erik y los demás llevaban más de dos meses pudriéndose en la isla de Formosa. Tengo que contaros también esta parte de la historia.

«Hermosa», la llamaron los portugueses. Pero no; nadie debería llamar así al infierno.

bolita8

QUEMADOS POR EL SOL DE LA TRAVESÍA, sucios, con hambre y sed, atados como animales a cualquier saliente del barco, mis cincuenta y dos compañeros de tripulación llegaron a la guarida de Fung Tao, el fantasma.

Había sido una travesía penosa: más de dos meses de empujones, gritos y desprecio, aunque eso no era lo que más les dolía a aquellos piratas curtidos en mil peleas. Lo peor era que, aunque lo habían intentado en varias ocasiones, no habían conseguido liberarse ni hacerse con el control del barco. El plan de su cautiverio no tenía fallos: atados por todo el barco con grilletes de hierro, separados para que no pudieran confabularse y vigilados día y noche, ni su fuerza, ni su valor, ni su fiereza, ni su habilidad para luchar les habían valido de nada.

Ninguno vio al capitán de la nave durante esa travesía. El barco navegaba y los trabajos se hacían, pero de forma automática, como un gigante que anduviera sin cabeza. Nadie, desde que el viejo Phineas Krane le hiciera volar al mar en medio de una explosión en el asalto al Dragón de Sangre, había vuelto a ver a Fung Tao ni vivo ni muerto. Salvo, en todo caso, sus hombres. Pero sus hombres no hablaban. Solo cumplían órdenes.

Por todas partes, en este y en otros mares, circulaban mil historias sobre su suerte: que si había muerto y su espíritu navegaba solo en busca de venganza, que si el que ahora capitaneaba el Dragón de Sangre era su hijo, mucho más sanguinario que el padre… Pero, como suele ocurrir, la realidad era mucho más increíble que la más increíble de las mentiras.

Una vez el barco tocó tierra en Formosa, los hombres de Fung Tao condujeron a mis compañeros, atados unos a otros y con los ojos vendados, a unos acantilados al este de la isla. Allí, horadado en la roca viva, estaba el escondite de Fung Tao, de su hijo o de su fantasma, que eso aún estaba por ver.

Custodiados por un montón de hombres armados, anduvieron a ciegas más de una hora por un camino sin obstáculos. Era una sensación extraña oír el viento y el ruido de toda clase de animales y no tropezarse con nada, ni que les rozara una rama ni una hierba alta: como caminar por un desierto lleno de vida, o por un lugar que se fuera borrando delante de sus pies.

Tras este trayecto, el aire cambió de repente: se hizo húmedo, y se oía gotear agua aquí y allá. Habían entrado en una cueva, y el eco devolvía el ruido de sus pasos y de su respiración. Se adentraron en la gruta hasta que les hicieron agacharse para entrar por un lugar angosto y luego detenerse. Ahí les desataron las manos y los pies y todos escucharon el ruido de una puerta de hierro al cerrarse a sus espaldas. Cuando al fin se destaparon los ojos y pudieron ver dónde estaban, descubrieron una celda muy grande, gris, excavada en piedra, con unos maderos rotos por todo mobiliario. El aire olía a humedad y a la grasa de las lámparas que alumbraban el lugar.

Los primeros días de encierro se dieron cuenta de que salir de allí era casi imposible. Casi, porque pocas cosas son imposibles del todo; pero la celda estaba abierta en la roca viva del acantilado a golpe de pico, y la única ventilación era un estrecho agujero a modo de ventana en una de las paredes, que daba directamente al mar. La puerta tampoco parecía una vía de escape posible, porque era pequeña y estaba cerrada con una pesada reja de hierro clavada a las paredes con unos pernos enormes. Erik el Belga intentó varias veces descolgarla, sin éxito; era demasiado fuerte incluso para un tipo como él.

Les racionaron el agua y el arroz, que era lo único que les daban, y pronto empezaron a pasar hambre. Las primeras peleas no se hicieron esperar, y al cuarto día aquello ya parecía una olla llena de pólvora.

Barracuda, que permanecía todo el tiempo sentado en un rincón pensando en quién sabía qué, se levantó al fin y, de dos gritos, puso orden en aquella jaula de grillos hambrientos.

—¡Basta! ¡Silencio! —dijo en pie desde el centro de la celda—. ¡Parecéis un corral de gallinas sin cabeza! ¡No somos animales! ¡No nos disputaremos la comida como perros salvajes! —Una vez que los demás se callaron, continuó más calmado—. Lo hacen a propósito, ¿no os dais cuenta? Quieren que nos peleemos, que nos enfrentemos. Por eso nos han encerrado juntos y por eso nos dan tan poca comida. Pero no lo haremos, ¿está claro? ¿Qué clase de piratas sois, que no podéis aguantar un poco de ruido en vuestras asquerosas tripas? ¡Os vendrá bien! ¡Algunos estáis gordos como cebones! Escuchadme bien, besugos: desde hoy, Nuño se encargará de repartir la comida y el agua. Pasaremos hambre. Todos. Pero nadie morirá por eso. ¡Tenemos que encontrar la forma de salir de aquí! ¿O es que estáis esperando que venga con las llaves el mismísimo rey de Francia?

Luego añadió en voz baja, mientras volvía a sentarse en su rincón:

—Algo habrá que hacer… Algo tenemos que hacer.

—¿Pero qué quieren de nosotros? —dijo el Negro Malik—. Nos han registrado y ni siquiera nos han quitado las pocas cosas de valor que alguno lleva encima.

Permanecieron un rato en silencio, sentados con la espalda pegada a la húmeda pared rocosa. Tres meses de cautiverio, para unos piratas acostumbrados a surcar los mares y a no parar mucho tiempo en ningún sitio, eran demasiado.

—Es por el cofre —susurró al fin en un rincón Boasnovas el Tuerto—. ¡Porque lo robamos! ¡El Chino busca su cofre! ¡El Ruso ya nos lo advirtió! ¡Nos lo advirtió y no le hicimos caso! ¡Ahora nos matarán a todos!

A su lado, Gato el Ruso temblaba con los ojos como platos. Llevaba temblando casi desde que los apresaron frente a Puerto Plata, y desde ese momento no había vuelto a decir ni una palabra: había perdido el habla. Eso es algo que, aunque raro, a veces ocurre con la gente que sufre una fuerte impresión o pasa por un miedo extremo. Mudo y aterrorizado, asentía a las palabras del Portugués con las manos entrelazadas sobre el pecho.

—Esa teoría tiene varios fallos, Tuerto —repuso Nuño el Español—. Nosotros no le robamos el cofre; se lo robamos a quien se lo robó, que no es lo mismo.

—No, no tiene mucho sentido, es cierto —contestó el viejo Dos Muelas—. Pero tampoco creo que nos quieran enseñar el país. Por algo nos han traído.

—¡Madre mía, qué hambre tengo! —se quejó desde un rincón Jack el Cojo—. Si quieren algo, que lo digan pronto. ¡Acabaré por comerme la pata de palo, ya veréis!

—La Ballena se hubiera comido las paredes, ¡con lo mal que llevaba lo del hambre! —dijo Malik.

Se hizo un grave silencio y todos miraron al suelo.

—Pobre John… —murmuró el Cojo con un hilillo de voz—. Nunca pensé que la Ballena moriría ahogado.

—¡Vamos, Jack! ¡No hagas chistes con eso! —le riñó Boasnovas el Portugués.

—¡Pero si yo no…! —empezó a protestar el Cojo, pero le interrumpió Malik.

—Yo vi cómo se hundía, pero no pude hacer nada. Se lo tragó el mar.

—Hemos perdido a un compañero muy grande… —suspiró el Portugués Tuerto, y luego quiso aclararlo—. Grande de grande… No de gordo, vamos… Quiero decir que… ¡vaya!

—¿Uno? —terció Dos Muelas—. Tampoco sabemos dónde está el chico.

—Chispas se quedó en Tortuga —intervino Rodrigo, al que ahora todos llamaban el Salao por el incidente de la paella—. John me lo dijo cuando subió al barco. Le dijo que esperase allí a que volviéramos.

—Pues va a tener que armarse de paciencia —suspiró el Belga.

Los días pasaron lentamente, uno tras otro, más pesados que la roca de la que estaba hecha aquella jaula. Todos estaban flacos y demacrados. Las conversaciones se fueron apagando y los hombres se volvieron huraños y silenciosos. Perdieron la noción del tiempo y pronto todas las horas parecieron la misma. Esperar, esperar y que no ocurriera nada… Hay personas que, en situaciones como esta, han perdido el juicio. Eso parecía ser lo que querían sus carceleros: no les pedían nada, no les hacían nada. Solo dejaban que pasara el tiempo.

—Tal vez quieran que muramos así, de hambre y de aburrimiento, y ya está —dijo Boasnovas otro día cualquiera.

—No lo creo, Tuerto —le respondió Nuño desde un rincón—. Nadie se toma tantas molestias. Con echarnos a los tiburones bastaba.

—Van a esperar a que estemos lo suficientemente desesperados —dijo de improviso Barracuda desde la oscuridad—. Este es un juego de fortaleza. De paciencia y de fortaleza. Está claro que tenemos algo que ellos quieren. O sabemos algo… que ahora no recordamos.

—¡Pero si no sabemos nada! —dijo el Negro Malik.

—Bueno —apuntó Dos Muelas—, algo sí: sabemos leer.

—¡Esta sí que es buena! —se burló Erik el Belga—. ¡Seguro que el Chino nos ha traído hasta aquí para que le leamos algo antes de irse a la cama!

—Ya estamos flacos como papel de fumar —suspiró Jack el Cojo—. Si espera un poco más, solo podrá hacerse collares con nuestros huesos. ¡Se me ha quedado grande hasta la pata de palo!

—Capitán, ¿y qué haremos cuando sepamos lo que buscan? —quiso saber Rodrigo.

El capitán se puso en pie y se quedó mirando a través del estrecho ventanuco.

—Eso será lo fácil: no dárselo.

Volvieron a quedarse en silencio, cada uno con sus pensamientos.

Ellos habían perdido ya la cuenta, pero habían pasado más de setenta días en aquel agujero cuando una mañana, de repente, seis hombres armados de espadas y lanzas entraron en la celda. Todos se pusieron en pie y nadie dijo nada. Pero como los seis miraban fijamente al capitán, tampoco hizo falta.

—¡Bueno! —dijo Barracuda tras unos instantes, arreglándose la casaca—. ¡Al fin! ¡Esto parece una invitación en toda regla! La próxima vez, les ruego tengan en cuenta que ahora las prefiero por escrito.

Varios de sus hombres, empezando por los españoles, se pusieron delante de él. La cosa se puso tensa, pero el capitán los apartó diciendo:

—Tranquilos. Así estiraré las piernas y, con suerte, veré por fin un fantasma de la mismísima China. No quisiera haber hecho este viaje para nada —luego se dirigió a los guardianes—. Vamos, caballeros, no hagamos esperar a vuestro jefe, que, si es quien yo creo, no debe sobrarle el tiempo… antes de que el diablo se lleve su alma miserable.

Los chinos, sin un gesto (tampoco debieron entender lo que dijo), hicieron un pasillo entre Barracuda y la puerta abierta. Ajustándose el sombrero, sucio, delgado, con la cara demacrada pero con la moral intacta, el capitán salió entre ellos como si participase en un desfile. Los demás se quedaron preocupados, preguntándose si deberían haber hecho algo para evitar que se lo llevaran, o para acompañarle al menos.

Haciendo un mapa mental del lugar conforme recorría los pasillos abiertos en la piedra, el capitán Barracuda se dirigía a comprobar por fin si todas las leyendas que hablaban del Chino, de su suerte y de su sed de venganza, eran ciertas. Iba preparado para casi todo, porque era un pirata valeroso. Pero, como ya hemos dicho, «casi» no es «todo». Y para lo que encontró, no; no lo estaba.

bolita9

BARRACUDA ENTRÓ CON LOS SEIS ESBIRROS en un salón increíblemente grande para estar excavado en una cueva, decorado con ricos muebles de madera pintada de vivos colores, porcelanas finísimas, globos de papel y telas amarillas y rojas que brillaban a la luz de las lámparas de aceite aromático.

En el centro de la sala había un extraño artilugio de madera y cuerdas decorado con un dragón negro a cada lado, como una caja sin paredes hecha solo de listones. Este armazón sostenía en su interior, suspendido a varios palmos del suelo, un sillón de cerezo y oro que parecía un trono. Sentada en él había una figura que parecía un muñeco de trapo viejísimo, con la cara y las manos casi del mismo marrón pardusco que su ropa. Un intrincado sistema de poleas y contrapesos dorados, y de cuerdas de seda finísima atadas a sus rodillas, sus manos, sus muñecas y su cabeza, le ayudaban a moverse como si fuera una marioneta reseca que crujía con cada movimiento.

No cabía duda alguna. Allí, suspendido en el aire como dentro de una pecera, estaba el legendario Fung Tao.

Las quemaduras que sufrió en el asalto de Krane a su barco, más sus muchísimos años, le habían dejado reducido a aquel espantajo articulado al que apenas le quedaban fuerzas para moverse. Pero su voluntad de vivir y de saldar una deuda pendiente le tenía ahí, suspendido entre este mundo y el otro, como un fantasma casi vivo o un anciano casi muerto.

Si Barracuda se sorprendió, nadie se dio cuenta, como siempre. Con su misma «cara de nada» de las grandes y las pequeñas ocasiones, se dejó conducir hasta los pies de aquella figura espectral. Todo quedó en silencio: solo se oía el girar de las poleas y el chasquido de los tendones del Chino, que parecía nadar sentado en el aire.

Fung Tao y Barracuda se miraron largamente, como dos animales de especies distintas que se estuvieran reconociendo. Los ojos del anciano, negros y rasgados, casi habían desaparecido enterrados en las arrugas de su cara, pero brillaban como dos piedras de azabache.

—¡Vaya! —dijo al fin el capitán esbozando una sonrisa—. Yo que pensé que, por lo menos, este viaje me serviría para disipar una duda, ¡y parece que no va a ser tan fácil!

Tras una pausa en la que nadie dijo nada, el Chino hizo un gesto casi imperceptible a uno de sus hombres, un muchacho flaco, con un pequeño bigote, gafas, cara de ratón y unas manos muy grandes que movía mucho. Este, al parecer, tradujo lo que había dicho Barracuda, y luego preguntó:

—Señor dice qué duda es tú tiene.

—Pues una que parecía sencilla. Quería saber cuál de todas las historias que se oían por ahí sobre él era cierta: si estaba muerto o no; si era un fantasma o el mismísimo diablo, como otros decían… ¡Pero veo que no va ser tan fácil, maldita sea! —Puso los brazos en jarras y continuó tras una pausa—. ¿Qué demonios es esto? ¿Un pirata viejo, un chino en salmuera o el títere de una momia? ¡Que me trague el infierno! ¡En mi vida he visto nada tan raro! —Miró a los demás—. ¿Seguro que está vivo?

El traductor se puso rojísimo delante de su señor, que le miraba fijamente. Haciendo un montón de inclinaciones de cabeza y hablando a trompicones, tradujo lo dicho. Entonces, Fung Tao comenzó a moverse en todas direcciones dentro de su artilugio de madera. La seda de las cuerdas chillaba en las poleas y se mezclaba con su voz, que sonaba como el grito agudo de un jabalí dentro de un baúl.

—¡Tú calla! —Tradujo el muchacho señalando con el dedo a Barracuda—. ¡Tú morir ahora! ¡Eso sí seguro! ¡Gran Señor Fung Tao romper tu cabeza!

—¿Ese? —le interrumpió el capitán—. ¡Ese no sería capaz ni de abrir una aceituna! ¡Quitadle el polvo y bajadlo de ahí, veremos de lo que es capaz! ¡He tenido trapos para fregar la cubierta con mejor aspecto que tu señor!

El de las manos enormes se puso a temblar. Fung Tao le gritó algo y, como él no abría la boca, hizo un gesto a uno de los soldados, que lo tiró al suelo de un golpe. Entonces el muchacho tradujo lo dicho y, de nuevo, el anciano empezó a chillar tan fuerte que casi rompe los vidrios de la sala.

A una seña suya, un enorme soldado cubierto con una especie de armadura de cuero se plantó delante de Barracuda con cara de ir a comérselo de un bocado.

—Esto sí —dijo el capitán sosteniéndole la mirada—. Esto sí es un adversario. No es mucho…, pero tampoco es poco. ¿Qué te ha dicho que me hagas el pellejo ese de vino? No sé por qué, pero creo que tú y yo no vamos a poder ser amigos. Voy a tener que darte una paliza, y luego tendré que limpiar lo que manchemos con eso que han puesto a secar ahí arriba.

El pobre muchacho, temeroso de traducir más barbaridades a su señor, dio unos pasos y se acercó a Barracuda.

—¡Extranjero! ¡Tú no dice eso! ¡Señor matar tú y después yo! ¡Tú no dice eso cosas! ¡Tú espera señor habla y tú contesta! ¡Solo contesta! ¡Señor pregunta tú! ¿Entiende? Tú escucha, tú contesta.

—¡Ah, bueno! —contestó Barracuda, poniéndose al lado del enorme soldado y de frente a Fung Tao—. ¡Si solo es una pregunta, podíamos habernos ahorrado todo este viaje! No sé si lo sabe, pero si me la hubiera mandado por escrito, yo le habría contestado de mil amores, ¡por escrito también! Para eso no hacía falta traerme hasta aquí… —y añadió apretando los dientes—, ni hundir mi barco y dejar que se ahogara uno de mis mejores hombres.

El Chino, mirando con sus pequeños ojos llenos de odio a Barracuda, dijo algo muy largo a gritos. Luego, agotado, se quedó esperando la traducción y la respuesta.

—Escucha tú. Señor dice él busca su cofre durante años. Cuando Krane roba, él herido. Él nunca más bien y sin dolor. Señor dice: «Maldición mis antepasados sigue desde entonces». Dice: «Quiero cofre». Dice: «Quiero ahora o vosotros muere todos».

—Pues dile a tu señor que eso no va a poder ser de ninguna manera, y mira que lo siento —repuso el capitán con calma, jugando con su sombrero entre las manos—. Dile también que, si lo tuviera, tampoco se lo daría, claro. Pero es que me temo que nos lo gastamos todo hace tiempo. Y si queda algo —aquí se puso muy serio—, dile que baje a buscarlo si quiere. Sabe dónde está: él mismo lo mandó al fondo del mar en las costas de la Española, junto con John la Ballena y mi Cruz del Sur.

El Chino comenzó de nuevo a gritar y a moverse como sacudido por espasmos, mientras el muchacho traducía a gritos también.

—Fung Tao pregunta: «¿Dónde está niño pelo rojo?». Dice: «¡Mi hombre ve niño en Guadalupe! ¡Ve en Tortuga! No está aquí. No está con muertos. Nosotros buscamos. Tú dices dónde niño. ¡Maldición sobre familia Fung Tao! ¡Tú entrega chico pelo rojo y tú marcha! ¡Todos marchan! ¡Solo chico quiere!».

Al lado del Chino, un viejo arrugado con la nariz como un guisante asentía con fuerza. Para que podáis ir atando cabos, os aclararé que era el sastre de Basse Terre, el mismo que la Ballena y yo vimos correr por las calles de Tortuga mientras ardía el Cruz del Sur; el que nos había delatado, aunque eso el capitán no podía saberlo.

—¿El chico…? —dijo el capitán tras un momento, sinceramente sorprendido—. ¿Y por qué tendría yo que entregarte al chico? ¿De verdad crees que te voy a ayudar a capturar a alguien de mi tripulación?

—Fung Tao dice: «Ya buscan niño en la Española. En todo Caribe. Tú no mientes. ¿Dónde niño pelo rojo? ¡Tú dice! ¡Ahora!».

—Sí —le interrumpió Barracuda, con esa voz terrible y pausada que le salía cuando se ofendía de verdad—. Algo sí voy a decirte para que no lo olvides: yo nunca miento, maldito saco de patatas. Mentir es de cobardes, y yo no soy un cobarde. Sé que podría marearte, decirte que el chico está en la costa de Panamá o en Barbados, o que le di orden de marchar a Portobello, para que mandes tus barcos a las cuatro esquinas del Caribe a buscarle. Pero no lo haré. Y para que ni tú ni yo perdamos el tiempo —le señaló con el garfio—, tienes que saber que nunca, jamás, en ningún caso, ni aunque me rompas todos los huesos del cuerpo o se hunda el suelo bajo mis pies, te diré dónde está el muchacho.

Seguido aún por las amenazas de Fung Tao y por los gritos del traductor y del sastre, el capitán fue conducido de nuevo junto al resto de su tripulación. Los demás le recibieron alarmados por el revuelo y por verle entrar en la celda a empujones de los soldados, que acabaron con Barracuda en el suelo. La pesada puerta se cerró y todos se quedaron callados.

El capitán se levantó despacio y se sacudió la ropa, rojo de rabia. Sus hombres le miraban con expectación, esperando noticias de lo ocurrido.

—¿Le ha visto, capitán? —dijo al fin Rodrigo el Salao—. ¿Está vivo?

Él, como siempre que tenía que decir algo importante, esperó unos segundos antes de contestar.

—Parece ser que sí —dijo al fin—, aunque yo no apostaría mi vida por ello.

—Pero ¿ha hablado con él? —preguntó el Tuerto—. ¿Ha dicho por qué estamos aquí?

—Quiere al chico.

—¿A qué chic…? —se sorprendió Nuño en nombre de todos—. ¿A Chispas?

—Sí. Ya tiene gente buscándole en el Caribe, maldita sea —respondió el capitán, y después, mirándolos fijamente a todos y muy en serio, añadió—: Y os advierto que si alguien se va de la lengua, no tendrá que preocuparse ya por el Chino. Se las verá conmigo. En mi tripulación no hay traidores.

—El chaval es listo —dijo Nuño—. Y solo saben de él que es pelirrojo. Hay un montón así en todo el Caribe: ingleses, holandeses…

—¿Pero qué podemos hacer, capitán? —intervino Jack el Cojo—. ¡Este lugar es una caja fuerte! ¡No podemos salir de aquí de ninguna manera!

Él no contestó. Escrutaba las paredes en busca de quién sabía qué. Apagó una de las lámparas y comprobó con tres dedos la grasa que hacía arder la mecha. Luego midió la ventana con la palma de la mano.

—Todos, no —susurró como para sí. Entonces clavó la mirada en Ruso, que retrocedió alarmado—. Tú no hablas, ¿verdad?

El Gato temblaba como si tuviera fiebre.

—¡Erik! —llamó el capitán—. Necesito un trozo delgado de madera, de un palmo más o menos. Rompe uno de esos tablones.

El Belga se puso a ello sin hacer preguntas. Entonces Barracuda se acercó despacito al Ruso, le miró los hombros como lo haría un sastre y le dijo a Nuño:

—Quitadle la ropa.

bolita10

JUSTO EN EL MOMENTO en el que Barracuda medía a ojo los hombros al Ruso, la Ballena, Farid y yo llegábamos al fin a nuestro destino a bordo del Media Luna de Ámsterdam.

Nada más llegar, nos dimos de morros con la realidad: China es enorme. Y a la realidad se unía un problema en el que habíamos procurado no pensar demasiado durante la travesía: no sabíamos en qué lugar de esa enormidad Fung Tao retenía a nuestros compañeros.

—Tengo una idea sobre esto, Ballena —dije mientras amanecía nuestro último día a bordo del Media Luna—. Llevo días pensándolo. Si recuerdas lo que contaba el libro del tesoro de Phineas, Fung Tao era amigo del emperador de China.

—Sí; de eso me acuerdo. ¿Y…?

—Pues que tú y yo conocemos a alguien a quien va a recibir el emperador.

—¡El capitán Ambrosius! ¡Claro! Podemos ir con él e intentar enterarnos de dónde tiene su guarida el Chino —John pensó un momento—. ¿Y quiénes diremos que somos? Si nos preguntan, digo.

—No creo que nadie nos pregunte nada, Ballena; le pediremos al capitán que nos lleve como parte de su tripulación y ya está. Una vez en el palacio del emperador, ya veremos cómo nos enteramos. Es nuestra mejor opción, por ahora.

—Ya, Chispas… Pero si alguien me pregunta, ¿puedo decir que me llamo sir John el Grande y que te salvé del castillo de Tortuk? No es mentir… Y solo si alguien me pregunta.

—¡Claro, Ballena! —le respondí sonriendo—. Puedes ser un caballero andante en este viaje.

—¡De acuerdo, entonces! —respondió, ruborizado y alegre al mismo tiempo—. Vamos a hablar con el capitán. Nos debe una por lo del cabo de Hornos —luego, tras pensar un momento, añadió—: Chispas, realmente deberías escribir la historia esa del búfalo marino, el mago y sir John el Grande. ¡Yo también la leería! ¡Y eso que ya sé lo que ocurre!

Y, bueno, esa historia exactamente no la escribí… O sí, dentro de esta que estáis leyendo. El caso es que, como en tantas otras cosas, mi amigo John la Ballena acertó de pleno.

Fuimos a hablar con Ambrosius y él no puso ninguna objeción. La posibilidad de llevar a la Ballena como escolta le convenció enseguida, y además, en casi tres meses de travesía nos habíamos ganado su confianza. Por supuesto, no le habíamos contado los verdaderos motivos de nuestro viaje, ni tampoco él nos preguntó nada. Mejor así: cuanta menos gente supiera qué hacíamos en China, más posibilidades teníamos de llegar adonde queríamos. Así que la Ballena y yo nos metimos en la comitiva que iría a hablar con el emperador. Y el Africano se nos coló en el saco. Yo no quería que viniese; ya habíamos llegado a China y estaba muerto de ganas de perderle de vista. Pero Ambrosius le dejó acompañarnos, y a ver cómo le explicábamos la cosa sin delatarnos. Maldito Farid… Sus planes, como se vio después, eran otros.

Desembarcamos en Tianjín, el puerto más cercano a Pekín, que era la capital de China y el lugar donde se encontraba el palacio del emperador. Hacia allí se encaminó nuestra comitiva: el capitán Ambrosius, un tal Bartjan (un hombre flaco vestido de gris que trabajaba para la Compañía de las Indias), fray Tomás (que venía de traductor), la Ballena, Farid y yo.

El viaje por tierra nos dejó fascinados. Aquel país, aquellas gentes, ¡eran tan distintos al lugar de donde veníamos…! Todo era tan raro que cualquiera podría haber pensado que era otro mundo, y que nos habíamos salido de la Tierra sin darnos cuenta. Ni las ropas, ni las caras, ni las casas, ni las ciudades se parecían a nada que hubiéramos visto.

Tianjín era un lugar bullicioso, lleno de puestos de venta de las más diversas mercancías. Por todas partes olía a especias y a pucheros donde hervían guisos de casi cualquier cosa. Todo el mundo nos miraba con curiosidad y sorpresa; estaba claro que no eran muchos los occidentales que se veían por allí. Las casas eran de madera, tanto las humildes, que eran apenas una habitación, como las más lujosas, de varias alturas, rematadas con bellas filigranas de madera y pintadas de exquisitos colores. Una cosa que nos resultó chocante fue que en las viviendas había muy pocos muebles. Aquellas personas usaban esteras extendidas en el suelo para comer o tomar té, incluso para dormir. Menos mal que los holandeses tenían los fardos de la carga para hacerlo; porque sus riñones resultaron no ser chinos en absoluto, y la primera noche que intentaron dormir sobre las maderas del piso, Ambrosius y Bartjan amanecieron con los andares de un anciano con reúma. Sin embargo, John era capaz de dormir sobre el filo de una espada, y yo lo hacía sobre su panza la mar de a gusto.

Los hombres de aquel país vestían una especie de túnica corta con un pantalón debajo, y llevaban el pelo recogido en una trenza larguísima. Las mujeres usaban vestidos largos, rectos y sencillos, y el cabello también peinado en una trenza o en un moño. Como en cualquier lugar, la ropa de la gente adinerada era mucho más lujosa, colorida y brillante, con amplias mangas y larga hasta ocultar los pies, y tanto ellos como ellas llevaban unos peinados complicadísimos.

En un par de carros tirados por caballos, partimos inmediatamente hacia Pekín, y por el camino atravesamos muchos pueblos, donde pudimos ver campesinos que cargaban agua y todo tipo de cosas colgando en los dos extremos de un palo apoyado en los hombros. Llevaban sombreros redondos de paja acabados en punta, y por todas partes cultivaban mijo y arroz en campos inundados. Había tantas y tantas cosas nuevas para mí, que al final del día estaba exhausto de maravillarme de todo.

Y sin embargo, si te fijabas con un poco más de atención, llegabas a la conclusión de que no éramos tan diferentes: aquellas gentes trabajaban para llevar la comida a sus casas, vivían, reían, tenían hijos, las cosas les salían bien o mal… Como a todo el mundo. Tan distintos, para ser al fin y al cabo iguales.

A menudo, cuando al caer la noche nos deteníamos a descansar, nos llegaba desde alguna casa cercana el sonido de la música. Tocaban allí, entre otros, instrumentos de cuerda, unos parecidos al arpa y otros al laúd, y también una especie de panderos, mientras las mujeres cantaban con voces agudas y finísimas. En esas ocasiones, John se quedaba dormido sonriendo como un cachorro feliz y yo me convencía de que no hay cosa mejor que viajar y conocer mundo.

En toda aquella magia había un oscuro borrón: Farid, que de nada sabía disfrutar y que se quejaba de todo y por todo. Ni la comida, ni el viaje, ni lo exótico de aquel lugar le importaban un pepino. Yo no podía entender por qué permanecía con nosotros, cuando hacía días que podía haber desaparecido de nuestras vidas con cien flamantes doblones en el bolsillo. Tenía sus buenas razones, ya os lo adelanto, pero ni John ni yo sospechamos nada entonces.

Cuando llegamos a Pekín, esperábamos encontrar un palacio espectacular; pero lo que vimos no nos habría cabido en la imaginación aunque alguien nos lo hubiera contado. Ni el libro de Marco Polo nos pudo preparar para aquello.

El emperador de la China no vivía en un palacio, sino en una ciudad entera para él: la Ciudad Prohibida. Nadie más que él, sus familiares y sus sirvientes y cortesanos podía vivir allí. Era un lugar inmenso, lleno de riquezas; ni aunque dedicase a ello un año entero podría contaros todo lo que allí había. ¡Y se creen los gobernadores del Caribe y los reyes de Europa que tienen cosas valiosas! Comparados con aquel lugar, los palacios y las grandes casas que conocíamos eran chozas de campesinos.

Allí nos dirigimos el capitán Ambrosius, Bartjan, fray Tomás y nosotros tres, cargados con regalos de todo tipo para el emperador.

Dentro de las murallas de la Ciudad Prohibida había muchos edificios en los que vivían soldados y cortesanos. Era como una ciudad de cuento. Los tejados tenían los aleros curvados hacia arriba y rematados en punta, tal y como habíamos visto desde que llegamos al país, pero infinitamente más decorados. Las calles eran muy amplias, tanto que hasta la Ballena parecía minúsculo andando por ellas. Había guardias armados con lanzas y espadas por todas partes, con petos de cuero y metal. Llevaban una especie de yelmos con penachos rojos, como coletas que caían por sus espaldas.

Al fondo de un patio inmenso y casi vacío se alzaba el gran palacio del emperador, al que se llegaba por una escalinata interminable. La entrada estaba flanqueada por dos estatuas que parecían de oro: un león y un dragón. Una vez dentro, vimos que el suelo era de mármol reluciente, y que el techo estaba artesonado en madera pintada de forma exquisita. Las paredes tenían tantos dibujos y filigranas que me era imposible decidir si eran rojas decoradas en oro, o justo al revés.

Un sirviente nos condujo al Salón de la Armonía Suprema, donde estaba el Trono de Oro del emperador. Cualquiera se hubiera sentido pequeño ante tal majestad: unas escaleras conducían al trono, de madera tallada y con asiento de seda, flanqueado por dos columnas de rojo intenso llenas de letras doradas. Todos estábamos boquiabiertos, con los ojos chispeantes por tanto esplendor. Todos… menos Farid, que, atragantado de riqueza y avaricia, miraba alrededor como un gato al que hubieran dejado encerrado en una pajarera.

A ambos lados de la sala, decenas de soldados alineados y vestidos con armaduras doradas permanecían en el más absoluto silencio, inmóviles como estatuas.

Junto al trono, un hombre alto y fuerte vestido de azul vivo, con una especie de coraza de cuero y la espada al cinto, nos esperaba en pie. Llevaba, como casi todos los hombres, el pelo recogido en una trenza, y nos miraba con el ceño fruncido. Conforme recorríamos la inmensa estancia, le dije en voz baja a Ambrosius:

—¡Vaya! ¡Yo hacía más viejo al emperador!

—Ese no es el emperador —me susurró desde atrás fray Tomás—. Es su tío: Dorgon, regente y príncipe manchú. Nos recibe en su nombre.

En aquel salón se hicieron tantas reverencias y se dijeron tantos parabienes que casi era empalagoso. Bartjan, ayudado en la traducción por el fraile, le entregó a Dorgon unas cartas con el sello de la casa de Orange, de Holanda, con más saludos y más buenos deseos también por escrito. Luego abrió uno de los cofres que llevábamos, sacó de él un precioso tapiz flamenco bordado de vivos colores y lo extendió en el suelo. De otro baúl salieron copas y platos de finísima plata y espejos enmarcados en oro, y de otro, vinos de las mejores cosechas y bacalao salado de las tierras del norte.

He de decir, para ser fiel a la verdad, que nada de eso impresionó lo más mínimo al tal Dorgon, que no abrió la boca y que nos miraba como si no estuviéramos allí. Vamos, que no nos miraba.

Los criados se llevaron los presentes y todos nos quedamos callados un rato largo, larguísimo. A mí me pareció oír, en la parte alta de la pared del fondo, ruido de pasos, e incluso creí ver unos ojos que me miraban a través de una celosía de madera. Sin embargo, pensé que eran figuraciones mías.

De una puerta lateral salió un hombre con un largo bigote que portaba una mesita, papel, tinta y una pluma. Se sentó cerca de nosotros y, tras esperar a que Dorgon lo aprobara con un ligero movimiento de cabeza, invitó al capitán Ambrosius, a Bartjan y al fraile a sentarse a su lado. Entonces, mientras el regente permanecía de pie, casi inmóvil, agarrado a uno de los brazos del trono, mis compañeros se pusieron a hablar de negocios, de ofertas y peticiones, de impuestos, participaciones y porcentajes; cosas tan aburridas que agradecí no tener nada que ver en el asunto. Todo esto, claro está, en medio de más y más reverencias.

—¿A quién le podemos preguntar? —susurró John al lado de mi oreja.

—¡No tengo ni idea! —respondí también en susurros, señalando con la cabeza a los soldados—. Estos no parece que quieran hablar de nada, ¡y cualquiera le pregunta al tal Dorgon! ¡Tiene cara de arrancarte la cabeza si le respiras un poco cerca de más!

Allí estábamos, pensando en nuestras cosas, cuando, de repente, un sirviente pequeño y flaco entra rápido como una ardilla, se me acerca hasta casi tocarme con la nariz y, sin mediar palabra, ¡saca un pequeño cuchillo y me corta un rizo!

Y, con la misma rapidez, desaparece por donde ha venido.

Si yo me quedé de una pieza, ¡no quiero contaros cómo estaba la Ballena! Se le puso la misma cara que si le hubieran robado los calzones sin tocarle.

—¡Pero bueno, Chispas! —me dijo con los ojos como platos—. ¡Podría haberte rebanado el pescuezo sin que yo hubiera tenido tiempo de sacarme las manos de los bolsillos!

Nuestros amigos seguían a lo suyo, Dorgon seguía sin vernos y yo me tocaba la cabeza como si me faltara algo. ¿Pero qué clase de recibimiento era aquel?

El resto de la reunión lo pasamos John y yo alertas como sardinas esperando una bandada de gaviotas. Nos faltaban ojos para mirar a nuestro alrededor. Ambrosius y los demás terminaron de negociar y, después de otra retahíla de saludos e inclinaciones, nos disponíamos a salir de allí cuando entró de nuevo el sirviente que me había quitado el mechón. La Ballena me levantó en el aire por encima de su cabeza. El hombrecillo nos dijo algo, pero no le entendimos, claro. Entonces, fray Tomás se nos acercó y nos dijo vivamente sorprendido:

—¡El emperador quiere conocerte, muchacho!

—¿A mí? —respondí mirándole desde lo alto—. ¿A mí? ¿Por qué?

—No tengo ni idea, chico. Pero es un gran honor.

—¡Ni hablar! —intervino la Ballena sin soltarme—. No me fío. ¡A lo mejor quieren pelarte, Chispas! ¡Esta gente es rara, con tanta reverencia y tanta zarandaja! ¡Y luego, lo de cortarte el pelo…!

—¡Pero es nuestra oportunidad! —dije en voz baja mientras él me dejaba en el suelo—. A lo mejor consigo sonsacarle dónde se esconde Fung Tao.

Eché a andar hacia donde me señalaba el sirviente. John empezó a andar detrás de mí, pero el hombrecillo se paró en seco y dijo algo a gritos. Desde donde estaba, fray Tomás nos aclaró la situación.

—Dice que solo el chico. El hombre montaña no está invitado.

—¿El hombre mont…? —protestó la Ballena—. ¡Soy sir John el Grande, y de ninguna manera dejaré que…!

—Vamos, Ballena —le interrumpí—. No me pasará nada.

John accedió de mala gana a que me marchase solo, no sin antes recordarme que estaría ahí esperando y que, si me veía en cualquier apuro, bastaba con que gritara para que él empezase a derribar chinos hasta encontrarme.

Seguí al pequeño sirviente sin saber que el encuentro que estaba a punto de mantener sería el principio de nuevas cosas… y el fin de un secreto que yo llevaba guardando tanto tiempo que ya no sabía cómo salir de él.

Algunas cosas que llevamos en el corazón pesan más que el plomo.

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SIGUIENDO A AQUEL HOMBRE MENUDO, salí de la sala del trono y entré en otro cuarto más pequeño pero igualmente lujoso. Había una cama grande, casi a ras del suelo, cubierta de cojines, una mesa de madera de cedro finamente tallada y un taburete policromado.

El sirviente se tiró al suelo boca abajo, con la frente pegada al suelo. Luego giró la cabeza levemente hacia mí y empezó a repetirme algo en susurros, mientras daba palmadas en la madera que yo estaba pisando.

—¿Que me tumbe? —Creí entender, así que me tendí a su lado y pegué la oreja al suelo—. ¿Qué pasa? ¿Es que se oye algo?

En ese momento, por la puerta del otro lado de la habitación vi entrar unos pies pequeños que se me acercaron corriendo, seguidos por lo que parecían pasos de soldados con armadura. Como transcurrió un ratito y nadie hacía nada, levanté un poco la cara del suelo y vi junto a mí un niño con la cabeza afeitada que no debía tener más de ocho o nueve años. Me miraba con mucho interés. Yo, que tenía algo de prisa, le dije:

—Oye, chaval, dile a tu padre que salga, que…

No pude decir nada más porque, de repente, cuatro tipos armados se abalanzaron sobre mí y me aplastaron contra el suelo como si quisieran que lo atravesara. Gritos en chino que no entendí (claro), y luego los soldados me sueltan y me sientan en el suelo. El niño se había sentado en la cama. Otra pausa, y yo lo intento de nuevo:

—¡Eh, chaval! ¿Pero sale tu padre o…?

¡Hala! Otra vez la cara al suelo y los tipos de las armaduras encima. Empezaba a hartarme. ¡A lo mejor tenía que dar un par de gritos, a ver si estos tipos podían sentarse en la espalda de la Ballena o John se hacía unos zapatos con todos ellos! Volvieron a soltarme. A estas alturas, yo ya estaba de muy mal humor. No me gusta nada que me zarandeen.

Allí, tirado en el suelo, vi cómo el crío se me acercaba de nuevo y me tocaba el pelo. De forma instintiva le di un manotazo, y él retrocedió con los ojos como platos mientras los cuatro soldados… ¡Adivinad!

—No puedes hablar al emperador —dijo una voz femenina—. No puedes mirar al emperador y, por supuesto, no puedes tocar al emperador —luego dijo algo en chino y, tras un instante, los guardias me soltaron—. He dicho que tú no sabes eso. Eres extranjero y no sabes. Eso he dicho.

Era una mujer mayor, delgada y elegante, vestida con un bonito vestido blanco y peinada con un moño muy elaborado lleno de adornos que se movían y tintineaban al andar. Se acercó y se puso de rodillas a mi lado, sentada sobre sus talones, con las manos unidas dentro de sus mangas de seda. El niño se había sentado en la silla y me miraba enfadado.

—¡Pero si aún no conozco al emperador! ¡Solo a ese crío y a estos brutos que no paran de plancharme en el suelo!

—Él es el emperador Shunzhi, Señor de los Mil Años, Larga Vida, Ser Divino y Señor del Cielo.

—¿Este es… el emperador de la China? —dije sorprendidísimo, e iba a incorporarme cuando la anciana me detuvo con un gesto.

—Tampoco nunca pongas tu cabeza más alta que la suya. No se puede.

El niño volvió a acercarse. Esta vez fui más prudente y me quedé en el suelo, por debajo de su altura. Él me tocó el pelo de nuevo. No le dije nada ni le miré a los ojos, aunque me costó lo suyo, porque él sí que me dio un buen repaso. Me tocó las pecas, me abrió los ojos, me tiró del pelo… ¡Hasta me miró los dientes dentro de la boca! En fin: un reconocimiento completo, como se hace con un caballo antes de comprarlo. Vi que llevaba enganchado en el cinturón el mechón que el sirviente me había cortado.

Pero si algo había aprendido del libro de Marco Polo es que hay que ser respetuoso cuando llegas a casa de alguien, aunque sea en un país extranjero y las cosas que hace te resulten extrañas o no las entiendas. Nunca debes olvidar que tú estás de visita, que ese es su hogar y que te recibe como invitado. Tampoco tiene sentido viajar a lugares diferentes para hacer lo mismo que haces en tu ciudad: hay que dejarse llevar, abrir mucho los ojos y descubrir otras formas de ver el mundo. Esas cosas te enriquecen el alma y, además, harás amigos más fácilmente. A nadie le gusta que vengan a su casa a decirle cómo hacer las cosas, qué comer o cómo sentarse a la mesa.

Tras esta inspección minuciosa de mi persona, el pequeño emperador dijo algo y la señora asintió a mi lado.

—No querrá mi pelo, ¿verdad? —susurré yo, asustado.

—Su Majestad Imperial está muy sorprendido por el color. Nunca ha visto así. Y por el color de tus ojos. Nunca ha visto ojos verdes.

—¡No querrá mi cabeza! Dígale que la necesito para… Ya sabe: respirar, pensar, esas cosas…

El niño se rio y ella dijo:

—El Gran Señor del Cielo no necesita tu cabeza para nada, muchacho.

—¿Gran Señor…? ¡Pero si es un crío! ¡Es más pequeño que yo!

—Y cuidado con cosas que dices. El emperador entiende tu lengua. Yo le enseño. Viví unos años en Macao cuando portugueses y españoles la ocupaban.

—Cabeza roja —dijo de repente el emperador, sonriendo y con una perfecta pronunciación.

—¡Vaya! —me sorprendí, pero la señora intervino de inmediato.

—No puedes hablar al emperador. Recuerda, muchacho. Tú me hablas a mí. Él escucha y entiende.

—Vale, vale… —me disculpé—. Es que me cuesta… Pero lo entiendo: no le miro ni le hablo ni le toco. Y la cabeza, siempre más baja. Dígale que no soy maleducado. ¡Espero acordarme de todo!

Entonces, el pequeño Shunzhi se sentó a mi lado. Y yo, claro, tuve que arrugarme para no sobrepasarle en altura. Luego empezó a agacharse cada vez más, hasta que me quedé con la nariz pegada al suelo. Estaba casi seguro de que lo hacía a propósito, para probarme o para bromear, pero vete tú a saber lo que piensa de verdad un emperador.

—Dígale, por favor, al Gran Señor este de la China que si sigue así, tendré que ir al piso de abajo para no ofenderle.

Shunzhi empezó a reírse como lo que era: un niño. La mujer le dijo algo en chino y él volvió a sentarse en la cama de un salto, con una sonrisa traviesa.

—El emperador es aún joven, a veces necesita…

—Jugar; ya lo entiendo —terminé la frase.

—El Ser Divino no juega —replicó ella muy seria.

Pero el emperador, desde donde estaba, me guiñó un ojo. Yo miré inmediatamente al suelo, pero entendí lo que pasaba: mucha regla, mucho protocolo, pero el pequeño Shunzhi era un crío como cualquier otro (o casi) para algunas cosas. Y pensé que se debía aburrir como una ostra la mayor parte del tiempo.

—Nosotros queremos conocer cosas del país del niño de pelo rojo —dijo intentando parecer mayor.

—¿Nosotros? —pregunté a la mujer—. ¿Tiene hermanos?

Otra vez Shunzhi se echó a reír.

—El emperador siempre es «nosotros». Así habla Larga Vida.

—¿Larga Vida? Pero… ¿cuántos nombres tiene alguien tan pequeño?

Enseguida me di cuenta de que la broma podía estar fuera de lugar y me tapé la boca. Pero él empezó a reírse a carcajadas hasta que se cayó de espaldas en la cama.

—Ya puedes irte, niño —dijo la mujer, que también sonreía aunque intentaba que no se le notara—. El emperador tiene que asistir a clase.

—¿Ya…? —dije yo, sorprendido—. Pero si aún no he podido…

—Ahora —insistió ella—. No es una petición.

—Mañana niño de pelo rojo viene a vernos —dijo Shunzhi.

Entonces los dos hablaron un rato en chino, con lo que yo no me enteré de nada. Ella parecía no estar muy de acuerdo con algo, pero no discutió mucho.

—Mañana por la mañana, el emperador te verá de nuevo —dijo finalmente ella.

—¡Por supuesto, por supuesto! Pues hasta mañana, entonces —me resigné—. Y dígale que me llamo Chispas, por si se harta de llamarme «niño de pelo rojo» todo el rato.

—¡Chispas! —dijo Shunzhi, y luego repitió—: Chispas viene mañana. Nosotros queremos así.

La señora tomó de la mano a Shunzhi y los dos salieron de la habitación, aunque el pequeño no dejó de mirarme hasta que desapareció por el pasillo.

Cuando volví con todos, John estaba preocupado, y Bartjan y Ambrosius estaban tan felices por haber cerrado sus asuntos comerciales con el regente que apenas me preguntaron nada sobre el emperador. Los intereses de los hombres de negocios son muy pocos, y su curiosidad, casi ninguna. Por eso llevan vidas pequeñas, solo alrededor del dinero, y se hacen viejos guardando monedas que nadie disfruta y por las que sufren todo el tiempo. Desde luego, no los envidio.

Volvimos a la posada y llegó el momento de las despedidas: el capitán Ambrosius y Bartjan, cumplida su misión, volvían al Media Luna de Ámsterdam y, en fin, de nuevo a Holanda. Nos despedimos como buenos camaradas, cenamos abundantemente y hablamos de la travesía, del cabo de Hornos y de libros, pero tampoco entonces les contamos qué nos había llevado a China.

Fray Tomás, que también partía al día siguiente hacia el norte del país, me miraba con admiración cuando le dije que el emperador quería volver a verme al día siguiente. «El nuevo Marco Polo», me llamaba el fraile, y yo me reía.

Ni se reía, ni cenaba apenas, ni conversaba Farid. Estaba ahí, en el extremo de la mesa, mirándonos con el ceño oscuro y quién sabe qué en el corazón.

Nos retiramos a dormir, y John, para no perder las buenas costumbres, volvió a atar su tobillo al del Africano.

—¿Aquí también? —se quejó este—. ¡Por todos los santos del cielo! ¡Ya he dado muestras de lealtad más que suficientes!

—¿Muestras de lealtad? —repetí yo—. No has tenido opción de jugárnosla; eso no te hace de fiar.

—Es por seguridad —dijo la Ballena.

—¡No será por la mía! —protestó Farid, y luego me miró—. ¡Una de estas noches moriré aplastado por el peso de esta mole!

—Correremos el riesgo —le respondí secamente.

Él se tumbó en el suelo y nos dio la espalda, enfadado. Ojalá yo, en ese momento, le hubiera prestado más atención. Los perros, antes de morder, no ladran: se les eriza el pelo y permanecen en silencio. Entonces son peligrosos. Y Farid, esa noche, se durmió erizado de odio.

Yo estaba confiado, aún sorprendido por la visita a la Ciudad Prohibida. En la oscuridad, John me acribillaba a preguntas, pero yo no quise contarle nada. Solo le puse al corriente de las normas que debía guardar en presencia del gran Shunzhi. Le conté de sus muchos nombres y de que siempre hablaba de sí mismo en plural, aunque fuese uno solo. Pero lo mejor me lo guardé; no quería perderme su cara cuando viera que el gran emperador de la China no levantaba tres palmos del suelo.

Los demás se marcharon antes de amanecer, muy temprano. Sé que llegaron sin novedad al Media Luna, como también sé que allí encontraron un nuevo pasajero: un tipo flaco, mudo y lleno de grasa que, al escucharles hablar entre ellos de un niño pelirrojo y un tipo grande como una montaña, que habían viajado con ellos desde Tortuga y que se habían quedado en la capital, saltó del barco sin tener en cuenta que casi estaban en mar abierto.

Pero no puedo adelantarme: esto os lo aclararé después.

Por ahora os basta con saber que, al día siguiente, me levanté ansioso por ver al emperador y por saber cómo narices iba a enterarme del paradero de Fung Tao, si no podía hablarle. No me había olvidado de mis compañeros.

Esta vez, la Ballena insistió en acompañarme, por aquello de salvaguardar mis rizos y mi cabeza en general. Farid, sin embargo, quiso quedarse en la posada. No caí en la cuenta entonces de que, desde que habíamos llegado a China, había estado empeñado en no separarse de John y de mí. Sobre todo de mí. ¿Por qué, entonces, ese día no quiso venir? Lo dicho: debí haber estado más atento.

Al llegar a la Ciudad Prohibida, los de la puerta se pusieron nerviosos al verme llegar con un gigante que no estaba invitado. Hubo idas y venidas, órdenes y contraórdenes, hasta que uno de ellos dijo:

—Niño y hombre montaña pasan.

—No me gusta nada ese nombre —dijo John—. ¡Y es la segunda vez que lo oigo!

Yo me reí y le empujé adentro cuando finalmente nos franquearon la entrada.

Cuatro soldados nos escoltaron hasta los jardines de palacio, salpicados de plantas de olor y de estanques llenos de peces de colores. Los aromas, los colores y el sonido del agua nos envolvían como en un sueño. John y yo caminábamos extasiados entre pequeños bosques de bambú que susurraban con sonido de mar, o nos quedábamos embobados mirando una mariposa posarse sobre las flores de loto o los nenúfares de los estanques.

No llevábamos allí ni diez minutos cuando, bajo una sombrilla de bambú y papel que llevaba un sirviente, apareció Shunzhi. Lo seguía la elegante señora del día anterior, hoy también de blanco pero con otro traje.

El pequeño emperador iba vestido de forma muy lujosa, con una larga túnica de amplias mangas llena de bordados dorados y azules y un gracioso gorro acabado en una borla de seda también azul. Nada más verme, se le iluminó la cara. Yo, como manda el protocolo, me arrodillé al lado de la Ballena, que miraba a todas partes sin entender.

—¡Inclínate ante el emperador, bruto! —le dije mientras le tiraba hacia abajo de la pernera del pantalón.

Entonces la Ballena abrió los ojos como platos.

—¿Este renacuajo es…?

—¡Que te entiende, John! —le dije entre dientes—. ¡Vas a ofender al Señor de los Mil Años!

—¿Mil? —dijo John sin salir de su asombro—. ¡Pero si no tendrá más de siete!

Volví a tirarle del pantalón y entonces él pareció reaccionar. He de decir que intentó ponerse por debajo del emperador de todas las formas posibles, pero hasta tumbado boca arriba su panza era más alta que el pequeño Shunzhi. Yo intentaba no reírme, pero me resultaba imposible viendo a sir John el Grande intentando plegarse como una manta de viaje. Entonces, mientras yo le daba pataditas a la Ballena para que se estuviera quieto, me fijé en que el pequeño Shunzhi también se reía viendo a aquel gigante adoptar todas esas posturas a sus pies.

—¡El hombre montaña! —dijo sonriendo.

—¡Y dale! —susurró John desde el suelo—. No tengo bastante con lo de Ballena, que…

—¡Ballena de la montaña! —le interrumpió el pequeño Señor.

—¡Ah, no, Chispas! —Fue a protestar John, pero yo le chisté para que se callara y él se cruzó de brazos con cara de enfado, tumbado boca arriba como estaba.

El emperador dio dos pasos hacia mí y dijo:

—Nosotros queremos jugar con el niño del pelo rojo.

—¿Jugar? —dije yo asombrado, mirando a la señora—. No sé a qué se juega con un emperador. Tampoco es que yo juegue mucho a nada, la verdad; el trabajo de pirat…, digo, de marinero no me deja mucho tiempo para eso.

Nadie esperaba mi contestación, así que Shunzhi salió corriendo y se adentró entre unas plantas de flores amarillas. Yo miré un momento a la señora y salí detrás de él mientras oía las risas del pequeño, que jugaba a esconderse de mí.

A la media hora, yo estaba imperialmente agotado. El pequeñajo corría como un demonio y se sabía todos los rincones del jardín, así que conseguía darme esquinazo continuamente. Esto, unido a que cuando le encontraba tenía que tirarme al suelo y no podía tocarle, daba como resultado el juego del pilla pilla más largo del mundo. Así que no pasó mucho tiempo antes de que me hartase del todo. Me senté en un banco de piedra junto a un estanque con una cascada por la que caían peces naranjas, amarillos y rojos. Shunzhi, al ver que ya no le buscaba, vino hacia donde yo estaba.

—¡Queremos jugar! —dijo mirándome divertido.

Yo pensé un momento y me dirigí con voz amable a los peces que nadaban en el estanque.

—Hola, peces. Espero que podáis entender lo que digo, porque no hablo ni pez ni chino, así que lo tenemos difícil, amigos —miré de reojo a Shunzhi, que sonreía ante mi ocurrencia—. Tal vez podáis decirle por mí al emperador que estoy agotado, porque este juego no acaba jamás. No se puede jugar al pilla pilla sin tocar al otro. Simplemente, no se puede. Y decidle también que no sé cómo hacerlo, la verdad, pero que me gustaría hablar con él un rato. Por conocernos un poco y eso. Parece un chaval…, digo, un Señor Divino de lo más simpático…

Él se acercó al estanque también y dijo mirando al agua:

—Tampoco pueden hablarnos peces del estanque, porque… ¡los peces no hablan! —Y se echó a reír a carcajadas. Luego me miró directamente a los ojos—. Te damos permiso para hablarnos, niño de pelo rojo. Y para mirarnos. Pero no lo digas a la abuela. A nadie. Es secreto entre tú y nosotros.

—¿Esa señora tan elegante es tu abuela? —respondí sosteniendo la mirada del gran emperador de la China—. ¡Digo… vuestra abuela!

—Sí. Señora Abahai. Vivimos con ella. Nuestro padre, el emperador, murió hace dos años. Y no recordamos a madre: éramos muy pequeños cuando también murió.

—¡Vaya, cómo lo siento! Yo tampoco tengo padres. Bueno, sí los tuve, claro, pero no los conocí. Mi familia son el hombre montaña y el resto de mis compañeros. De ellos quería hablar al Gran Señor…

—¡Mañana! —me interrumpió al ver que llegaba a buscarle su abuela—. Te veremos aquí de nuevo cuando salga el sol.

—¿Mañana? —dije un poco desilusionado—. Pues… es un honor, pero es que tengo algo muy importante que… ¡Mis amigos…!

—Te enseñaremos una cosa —volvió a cortarme—. Trae a tus amigos si quieres.

Y se fue corriendo hacia su abuela, dejándonos a los peces y a mí con un palmo de narices.

—¡Es que mis amigos están…! —empecé a decir, pero ya nadie me escuchaba.

La Ballena me esperaba sentado en el mismo sitio en el que lo dejé. En el camino de regreso no hacía más que preguntarme cómo era que no había podido hablarle al emperador de Fung Tao, y yo no sabía cómo explicarle que no había tenido oportunidad, porque el pequeño Shunzhi solo tenía ganas de jugar.

Al volver a la posada, Farid había desaparecido. Nadie sabía nada de él desde la mañana. Yo me puse casi contento, porque me enojaba enormemente tenerlo al lado.

Pero Sun Tzu, un chino mucho más listo que yo, había escrito muchos años antes: «Ten cerca a tus amigos, pero más cerca aún a tus enemigos». Para vigilarlos. Y yo debí haber leído a Sun Tzu antes de alegrarme de la desaparición del Africano.

—Pero si ni siquiera le hemos pagado… —dijo la Ballena.

—Tal vez solo quería un pasaje gratis a China —repliqué yo sin pensar demasiado—. No creo que un cobarde así quiera meterse en la guarida de Fung Tao, ni siquiera por dinero. Le echaron de Tortuga, ninguna tripulación le quería… Buscará un lugar adonde no llegue su fama de tramposo y traidor. Personalmente, no le echaré de menos. Ahora que conocemos al emperador, ¿quién necesita a una rata como Farid atada al tobillo?

Tranquilo y confiado, me dormí, pensando en cómo plantearle la pregunta a Shunzhi sin tener que hablarle de piratas, de robos, de asaltos a barcos y de naufragios. No quería asustarle. Claro, que tampoco sabía qué asusta y qué no a un emperador de la China.

Pero ya os adelanto que en lo que realmente ocurrió al día siguiente no pensaba. Porque ni aunque me hubiera vuelto del revés hubiera sospechado que aquella sería la última noche del grumete Chispas.

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Relato de un Gato engrasado

No pudo negarse, porque la verdad es que nadie le preguntó: Gato el Ruso aún no entendía lo que había pasado, cuando ya estaba en calzones y untado de grasa de lámpara. Olía a pies de muerto.

Ni siquiera en ese momento terrible consiguió emitir un sonido; abría la boca, pero no salía nada de ella. Casi desnudo, pálido y asustado, parecía el fantasma de un arenque.

Desde el otro lado de la celda, Barracuda miraba los preparativos como si no pasara nada. Cuando terminaron de embadurnarle, el Ruso brillaba como un cerdo asado y chorreaba grasa desde la coronilla hasta las uñas de los pies.

Limpiándose en las ropas del tembloroso Gato, Nuño dijo: «Bien; esto ya está», y se volvió a mirar al capitán. Todos le imitaron, y Barracuda hizo lo de siempre: nada. Una de sus ya famosas pausas. Luego, lentamente, se acercó al pobre Ruso, que ya no podía abrir más los ojos sin que le saltaran de la cara.

—Solo tú puedes salir de aquí, así que tendrás que ser tú quien lo haga —sacó de su manga unos rubíes y tres piezas de oro, le apretó las mejillas con una mano y, cuando abrió la boca, se las puso dentro—. No tragues, hazme caso. No sé cómo te las arreglarás, pero tienes que volver a Tortuga. Compra con esto un barco, si es preciso. Lleva esto al muchacho —con el cordón de una de sus botas, le ató a la espalda el trozo de madera que le había pedido al Belga—. Luego, ayúdale a esconderse y no le digas a nadie dónde. ¿Me has oído? ¡A nadie! Cuando esté a salvo, recluta cuantos hombres puedas y vuelve para sacarnos de aquí… —su voz se hizo ronca y profunda—, o para vengarnos, si cuando vuelvas ya hemos muerto en este destierro. Y si cuando llegues es demasiado tarde, si el hombre de Fung Tao ya ha encontrado al chico, ¡házselo pagar por mí!

Seguramente porque era inútil, Barracuda no esperó ninguna respuesta del Gato. Lo levantó y lo metió de cabeza en el agujero que hacía de ventana. Entraba tan justo que la celda se quedó casi a oscuras. Ayudado por la grasa y empujado por el Belga, el Gato se deslizó lentamente por el estrecho pasadizo, aunque los comentarios de los que se quedaban detrás no le tranquilizaban precisamente.

«Se va a partir la crisma cuando caiga sobre las rocas de abajo». «No, yo creo que el acantilado está inclinado. Caerá al mar». «Entonces, se ahogará; estas aguas están llenas de corrientes». «¿Hay tiburones por estos mares?». «Siempre hay tiburones. Solo cambia el tamaño. Los hay grandes y los hay enormes». «Pues yo apuesto a que no sale. Se va a encajar por los hombros». «¡Puf! Pues entonces ya no podremos sacarlo. ¡No hay quien le eche mano! ¡Está resbaloso como un trozo de manteca caliente!».

Con esta música de fondo, y arañándose con la roca por todas partes, Gato el Ruso —mudo, babeando con la boca llena y desencajado por el temor— se asomó al acantilado sobre el mar, que rugía allá abajo como si quisiera comérselo.

Nadie pudo contar (por razones evidentes) si la caída fue lenta o rápida, si la distancia hasta el agua era mucha o poca, o si el golpe contra el agua fue en la cara o en la panza; pero lo que está comprobado es que el Gato cayó al mar, tan engrasado que seguramente ni siquiera se mojó.

El relato de su viaje es uno de los misterios de esta historia, pero León Paulóvich, alias Gato el Ruso, en contra de casi cualquier pronóstico, tuvo éxito en su misión, aunque no como cabría esperarse. Nada es nunca como se espera.

Un pesquero coreano le recogió en el mar con no poco esfuerzo, porque no eran capaces de sujetarle y se les resbalaba continuamente de vuelta al mar. Tuvo suerte de no entender coreano, porque, agotados de intentar izarle a bordo, hubo en la tripulación quien sugirió agarrarle con el gancho de mover atunes. Pero finalmente, con ayuda de una nasa para langostas, consiguieron subirle al barco.

Los coreanos le miraban estupefactos: blanquísimo, temblón y sin articular palabra, se resbalaba sin parar, deslizándose panza arriba o panza abajo por cubierta como una pastilla de jabón. Intentó darles como pago una pieza de oro, pero ellos no quisieron aceptarlo. Eran gente muy supersticiosa, y estaban convencidos de que habían rescatado del mar una especie de espíritu loco e invencible, porque nadie conseguía echarle mano.

Le llevaron, en contra de sus deseos y en medio de mil aspavientos, hasta el puerto de Tianjín, en la costa norte de China. El Ruso, durante ese viaje, se bañó en incontables ocasiones con todo lo que encontró a bordo, intentando quitarse la grasa del pelo y de debajo de las uñas. Pero nunca más su pelo sería rubio ni su piel dejaría de brillar. Cuando al fin llegaron a puerto, los coreanos se despidieron de él con alivio y haciendo un montón de inclinaciones con las manos juntas.

Allí, por señas, intentó enrolarse a la desesperada en un barco atracado en el puerto que zarparía hacia Europa en uno o dos días, y que tenía previsto hacer escala en la costa de Venezuela. Aún olía a aceite rancio y tenía un aspecto extraño, pero el segundo de a bordo le dijo que el capitán no pondría objeciones a que regresara con ellos, cuando volviera de un asunto que tenía en la capital. Previo pago del pasaje, claro.

El capitán volvió al día siguiente, junto con otro holandés, y el barco zarpó de inmediato.

Nunca sabremos si hubiera llegado a Tortuga (donde, evidentemente, no me hubiera encontrado) ni qué habría pasado después, porque justo en ese momento acudió en su ayuda (y, de rebote, en la nuestra) una de esas increíbles casualidades que salpican sin parar esta historia: ese barco, del que saltó por la borda casi en alta mar, era —efectivamente— el Media Luna de Ámsterdam.

•••

Era muy temprano cuando la Ballena y yo salimos hacia la Ciudad Prohibida.

Esta vez nos dejaron pasar sin más contratiempos. Nos llevaron hasta un salón enorme, decorado con aves de porcelana y con el suelo de madera rojiza. También había pájaros de verdad en jaulas de fino bambú. Algunas de aquellas aves yo no las había visto en mi vida, pero eran grandes y de vivos colores, con un penacho dorado en la cabeza y picos afilados. Luego supe que se llamaban grullas. A ambos lados, no menos de veinte soldados firmes como estatuas daban color dorado a la estancia con sus brillantes armaduras.

Pero lo más increíble era que, en el centro de la sala, había una enorme bañera hundida en el suelo como un lago de madera, tan grande que habrían cabido en ella cincuenta hombres sin tocarse. El agua era transparente y olía a jazmines. Jamás había visto nada tan bonito, podéis creerme.

Con la boca abierta y maravillados, John y yo esperamos un rato. Aún no nos habíamos recuperado de la impresión cuando se abrió una puerta por la que entró corriendo el pequeño Shunzhi. Detrás venían su abuela, que intentaba sin éxito retenerlo, y Dorgon, serio como un día de entierro.

El emperador estaba tan impaciente que no podía parar quieto: daba saltitos en el sitio y se frotaba las manos mirándome con una amplia sonrisa, le tiraba del vestido a su abuela, le decía cosas al oído mientras ella trataba de calmarle… A mí me hacía gracia verle tan nervioso como si se lo estuvieran comiendo las hormigas. Tal vez el día de mañana sería un emperador imponente que hablaría de tierras, impuestos y leyes; pero, por ahora, era un niño de nueve años. Y aunque le hubiera caído encima el trono de uno de los mayores imperios que se pudiera soñar, él solo quería jugar.

La señora Abahai, por fin, hizo un gesto a una sirvienta, y Shunzhi se puso a aplaudir y a saltar de contento. Entraron tres músicos con uno de esos instrumentos de arco y cuerda y un tamborcito, y otros dos hombres pequeños, delgados, vestidos con trajes blancos pegados al cuerpo, sin mangas ni perneras. Tenían el pelo recogido con pañuelos también blancos, y en las manos llevaban un montón de pequeñas figuras sujetas con varillas. Entraron en el estanque y, poniéndose unas cañas finas en la boca para respirar, se metieron bajo el agua.

Entonces, el emperador, sin que su abuela pudiera ni siquiera ayudarle de lo impaciente que estaba, se quitó la túnica que llevaba y se metió en el agua. Los músicos tocaron y las figuras empezaron a salir de debajo del agua alrededor de él: delfines saltando, un caballo al galope, una serpiente que volaba, un campesino plantando arroz, guerreros con caras temibles, arqueros, pájaros, dragones que escupían fuego… Todo ello, movido desde abajo por los hombrecillos de blanco, parecía cobrar vida a su alrededor, y él se reía sin parar mientras los guerreros luchaban subiéndose por sus hombros y salpicándole la cara.

Yo estaba fascinado por aquella maravilla que jamás había visto y que tampoco podía haber imaginado. A mi lado, la Ballena sonreía como un crío y señalaba con su enorme dedazo las figurillas que salían y entraban del agua.

Y entonces se estropeó todo. Y cuando digo todo, no me refiero solo a aquel momento mágico de agua, jazmines, marionetas acuáticas y música. Quiero decir mi mundo entero.

—Niño, entra aquí con nosotros —dijo sonriendo (sin saber lo que hacía) el emperador.

Como sus deseos eran órdenes, la abuela me hizo un gesto de invitación mientras una sirvienta se me acercaba para quitarme la ropa. En cuanto me puso la mano encima, me aparté y me escondí detrás de John.

—Vamos, niño —dijo la abuela con una sonrisa—. Esto es un raro honor. Nadie más ha disfrutado de esto. Pero el emperador quiere compartirlo contigo.

—Va… vale —intenté pensar qué hacer mientras todos me miraban—. Pero… yo… yo no…

Shunzhi se puso serio de repente y miró a su abuela sin entender.

—Eso será una grave ofensa. El Señor del Cielo quiere hacerte un regalo, ¿y tú no vas a aceptarlo? —La señora se me acercó un poco—. Nos hemos tomado muchas molestias para tenerlo todo listo hoy.

—¡Venga, Chispas! —me animó la Ballena—. ¡Yo entraría ahí sin dudarlo! ¿Has visto cómo se mueven esas cosas? ¡Parece magia de la de verdad!

—Pero yo… yo… —El corazón me iba a mil por hora, como un barco en día de huracán—. Yo no… No quiero…

El emperador se puso en pie y me miró con extrañeza. Los hombres de blanco salieron de debajo del agua, con las cañas de bambú aún en la boca, y los músicos dejaron de tocar.

—Hemos preparado esto para ti —dijo, hablándome directamente frente a todos por primera vez—. Ven al agua, niño.

—Pero… Pero yo… ¡yo no quiero! —Ni siquiera sabía qué decir.

Entonces, al mismísimo emperador de toda la China empezaron a caérsele unos lagrimones como puños, pienso que de decepción y de rabia al tiempo. Todo el mundo contuvo la respiración. La abuela me miraba con sorpresa, John con incredulidad, el emperador con reproche, Dorgon con enfado, y los soldados, la sirvienta, los músicos y los de la pajita en la boca, con terror. Eso sí: todo el mundo me miraba a mí.

El pequeño Shunzhi ya hipaba y estaba a punto de empezar a berrear. Estaba claro que no le decían muchas veces «no» a ese niño.

El regente se me acercó, puso los brazos en jarras y dijo algo que sonó terrible. Nadie me lo tradujo; no hizo falta. Todos los soldados se pusieron alerta.

—No puedo —respondí en voz baja, temblando como una hoja—. ¡De verdad que no puedo!

Entonces la Ballena se agachó a mi lado, me agarró por los hombros y me dijo mirándome a los ojos:

—Chispas, sabes que yo siempre te apoyo, y si tú no quieres hacerlo, ¡al cuerno todos estos! ¡Nos vamos de aquí por las buenas o por las malas! Pero es que me parece que no llevas razón. Le estás dando un berrinche a este pobre crío por nada… —Y luego añadió, bajito—: ¡Si solo es agua! Y no olvides que no sabemos todavía lo de «tú sabes quién».

—Lo sé —le contesté yo, a punto también de llorar—, lo sé… Pero es que… Verás, John… Yo habría querido contártelo antes, de veras que sí… No quería que te enteraras así… Pero yo… yo no…

—¿Contarme qué? ¿Qué te pasa?

—¡No me pasa nada! —me solté de mi amigo y di dos pasos hacia atrás. A esas alturas, ya llorábamos el emperador y yo—. ¡Es que… es que… soy una niña!

El mundo entero pareció contener la respiración. Y el silencio que se hizo en la sala solo se vio interrumpido por el porrazo que dio la Ballena al caer desmayado en el suelo de madera.

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¡LO SÉ, LO SÉ! ¡Os debo un montón de explicaciones!

Ya os dije que os contaría esta historia tal y como ocurrió. Pero eso no he podido decíroslo antes. Todo tenía que llegar a su tiempo, y el tiempo es ahora. Será un alivio poder escribir de una vez «cansada», «preparada» o «yo misma», para variar.

Supongo que ahora estáis todos ahí, al otro lado del papel, con la boca abierta y haciéndoos un lío de preguntas. Pero todas tienen respuesta, no os impacientéis.

Y como supongo que no se os ocurrirá ninguna que no se le ocurriera entonces a John la Ballena, os contestaré con la conversación que mantuvimos mi amigo y yo. Creo que con eso será suficiente. Pero un poco de paciencia, que primero tenemos que salir de la sala de la piscina y esperar a que se despierte John.

El revuelo que se montó en palacio fue impresionante. Yo había agraviado al emperador, y eso es algo que a nadie se le perdona en China. Dorgon no nos permitió dejar la Ciudad Imperial. Gritando como un energúmeno, mandó que nos encerraran en una celda. Yo entré por mi pie, pero hicieron falta diez de aquellos pequeños chinos para mover hasta allí a John, que ahora era una montaña… inconsciente.

A mí no me importaba demasiado la opinión de aquella gente que acababa de conocer y que, sinceramente, tanto les daba que yo fuera un niño, una niña o un perro de lanas.

Otra cosa era la Ballena.

Le miraba dormir a mis pies e intentaba prepararme para una larga sesión de justificaciones.

Cuando despertó, aún tenía la cara como si la hubiera metido en un cubo con hielo. Nos sentamos frente a frente y él me miró como si me viera por primera vez. Yo miré al suelo. No sé por qué, pero sentía vergüenza. ¿Por dónde empezar?

—¿Lo… lo he soñado? —me preguntó pasándose la mano por la cabeza.

—No, no lo has soñado —dije al fin con un nudo en la garganta—. Yo… yo no quería que te enterases así…

—¡Una niña! ¡Madre mía! ¡Pero cómo…! —Meneó la cabeza y añadió casi con tristeza—: ¡Cómo me la has dado con queso! Bueno, a todos. ¡Nos has engañado, pero bien! Y no lo entiendo… ¿Por qué? ¿Por qué nos has mentido así?

—¡No! —respondí con rabia—. ¡Yo no os he mentido nunca, ni a ti ni a los demás! ¡Nunca!

—¡Pero cómo que no! ¡Nunca nos dijiste que…!

—¡No me lo preguntasteis! —le interrumpí, y él se calló de repente. Luego seguí hablando con más calma—. Mira, John: cuando Nuño me encontró en la Española, creí que se había dado cuenta de que yo era una niña. Pero no me lo preguntó. Dijo: «¡No vamos a dejar aquí a esta criatura!», y me llevó al Cruz del Sur. Allí tampoco me lo preguntó nadie. ¡Si hasta me pusisteis Chispas! ¡Chispas, en femenino! Fue después cuando caí en la cuenta de que creíais que era un niño. ¡Pero, para entonces, yo ya había oído un montón de historias estúpidas sobre por qué no se puede llevar mujeres a bordo! ¡Sabía que, si os decía que era una niña, me echaríais de la tripulación! ¡Y no quería que ocurriera eso! Luego pasó el tiempo y ya no encontré el momento de decirlo… El Tuerto siempre estaba con sus historias sobre el mal fario y esas tonterías. Tenía miedo, esa es la verdad.

—Pero luego… —dijo la Ballena intentando asimilar lo que le decía—, quiero decir, cuando te quedaste en Tortuga, podrías haber dejado de ser un niño. ¡Y, sin embargo, no lo hiciste!

—¡Sí, hombre! ¡En Tortuga no se admiten mujeres! ¡Bien claro lo dice la ley! Y tú me dijiste que te esperase allí. ¿Qué podía hacer? Y cuando al fin nos reunimos… tú estabas tan preocupado por cómo íbamos a rescatar a Barracuda y a los demás que… ¡si te lo hubiera dicho, no me habrías dejado venir! ¡Me habrías dejado en algún sitio! ¡La gente piensa todas esas tonterías sobre las niñas!

Se hizo un silencio largo entre los dos. Se veía cómo a John le iba la cabeza a toda velocidad, tratando de aceptar lo que le contaba.

—¡Una niña! —suspiró al fin—. ¡Madre mía!

—De verdad que quería decírtelo… Estuve a punto de hacerlo un montón de veces. Somos amigos… ¿No?

Nos quedamos callados un rato interminable, y a mí se me anudó la garganta.

—Claro… ¡Claro que somos amigos… amigas…! ¡Bueno, ya no sé lo que digo! —dijo al fin.

—Soy la misma persona. No ha cambiado nada. Soy Chispas.

—Pero es que yo no sé… No sé si yo sabré… ¡Yo nunca he cuidado de una niña! ¡Madre mía!

—¿Cómo que no? Siempre has cuidado de mí.

Mi amigo me miró durante un momento. Luego sonrió y dijo:

—Sí, eso es verdad. A ti sí puedo cuidarte, Chispas.

—¡Vale! —respondí con alivio—. ¡Pues eso es suficiente! Yo también seguiré cuidando de ti. Como siempre. Una niña también puede hacer eso.

John se quedó pensativo un segundo y, entonces, se le dibujó en la cara la sonrisa de siempre.

—¡Mira que el fraile ha terminado por tener razón! —exclamó, y yo le miré sin entender—. Él dijo que sería mejor que sir John el Grande rescatara en el castillo de Tortuk a una dama… Y así fue en realidad, ¿no?

Se me pusieron las mejillas rojas de repente.

—Bueno —añadió John—, aún eres un polluelo de dama, pero… ¡qué narices!, en esa historia tampoco el búfalo era inmortal.

—Oye, John… ¿Qué pensarán los demás? Ya sabes… Barracuda y los demás, cuando lo sepan.

—Pues les va a dar un patatús, de eso estoy seguro. Pero ya nos preocuparemos de eso después. Lo primero es ir a buscarlos; no podemos tardar más.

—Será mejor que mañana hable con el emperador —dije—. Tengo que disculparme.

—Te acompañaré —respondió John. Luego me miró un instante y añadió con un suspiro—: ¡Madre mía!

Pasamos la noche casi sin dormir. Yo le contaba la de veces que había estado a punto de ser descubierta, y él entendió mi manía a los cumpleaños y a hacerme mayor, lo de bañarme sola y la razón por la que no quería que me registrasen en la posada. Acabamos riéndonos como lo hacen los amigos de verdad, sean chicos o chicas, ricos o pobres, altos o bajos, blancos o verdes. Un buen amigo no ve nada de todo eso; ve tu corazón, y ahí solo hay buenas o malas personas, gente que te quiere o que no. Todo lo demás es solo el lazo del paquete.

Cuando por fin amaneció, el problema no fue franquear las puertas de la Ciudad Prohibida (porque ya estábamos dentro), sino lograr que nos recibiera el emperador, que, por lo visto, estaba muy enfadado. Tuvimos a guardias y criados corriendo arriba y abajo del palacio (mensaje va, mensaje viene) más de dos horas. Los nuestros eran educados y rimbombantes, y el del emperador era todas las veces «No». Cuando al fin conseguimos que aceptara vernos, Shunzhi miraba al fondo de la sala con el ceño fruncido desde su imponente trono. A su izquierda, la señora Abahai me observaba sin entender. Al otro lado, el regente Dorgon no me miraba en absoluto.

La Ballena y yo, postrados en el suelo como manda el protocolo, esperamos un tiempo prudencial para empezar a hablar. No sabía si debía ser yo o si debía iniciar la conversación algún otro. Como vi que nadie abría la boca, pues me aventuré yo.

—Tengo un mensaje para el emperador —dije al fin con la voz temblorosa—. Quiero pedir sinceras disculpas si he ofendido en algo al Señor de los Mil Años, porque no fue mi intención. Y si me diera la oportunidad, yo le explicaría el porqué de mi comportamiento.

Nadie dijo ni una palabra durante un buen rato, y la situación se volvió incómoda. La abuela le dijo algo al oído, pero Shunzhi negó con la cabeza y se cruzó de brazos, enfurruñado. Sin embargo, yo ya empezaba a conocer un poco al pequeño emperador. Me había recibido, ¿no? Y podía haberme echado a patadas. Algo de interés tenía, así que me lo jugué todo a una carta.

—Quiero decirle que agradezco mucho el privilegio de su compañía, algo que un viajero de lejanas tierras, como yo, no podía ni soñar. Y decirle que nunca he querido faltarle al respeto. Vine hasta China por una buena razón, y si Larga Vida quiere, se la contaré. Pero solo a él, porque es un secreto.

Dorgon miró a la abuela, que le tradujo en voz baja, y luego dio un paso hacia nosotros y me miró como si fuera a morderme. Empezó a chillar en chino, tan fuerte que escupía a cada palabra. Los soldados se removieron en sus sitios y la Ballena se puso alerta; pero entonces, Shunzhi se puso en pie y todos se quedaron mudos e inmóviles.

—Queremos estar a solas con el… la niña de pelo rojo —dijo al fin el pequeño emperador. El regente fue a protestar, pero Shunzhi levantó una mano y gritó—: ¡Todos fuera! ¡Ahora!

Hizo salir hasta a los soldados, incluso a la Ballena, que no se fue de muy buen grado. Cuando nos quedamos solos, él seguía enfadado y sin hablar. Pero yo sabía exactamente qué hacer a continuación. Al contrario que la mentira, la verdad siempre despeja las cosas y te abre puertas que ni siquiera habías visto.

—Entiendo que el gran emperador esté ofendido —dije—, pero no fue mi intención. Por eso ahora quiero sincerarme: no es esta la única cosa que le he ocultado. No le dije que era una niña… y no le dije que soy pirata.

Por primera vez desde que le conocía, a Shunzhi se le pusieron los ojos redondos, y de repente dejó de hablar como si fuera muchos en vez de uno.

—¿Pirata? ¿Tú? ¡No habrás venido a robar a palacio! Si es así, digo que tienes valor… o no tienes cabeza, porque la pena por robo es la muerte.

—¡No, no! —me apresuré a decir—. ¡Nada de eso! Somos piratas, pero de otros mares. He venido buscando a mis compañeros de tripulación, con el deseo de llevarlos de vuelta al Caribe. Pero es un asunto peligroso, que requiere valor. Por eso vine aquí: para buscar la ayuda del gran emperador de la China en esta difícil misión.

Sabía que su curiosidad jugaba a mi favor. ¿A quién no le gustan las aventuras de piratas? ¡Por muy emperador que seas!

—¡Pirata! —dijo él, fascinado—. ¿Has navegado en un barco pirata?

—Sí… Eso y más. Si el Señor del Cielo tiene tiempo, puedo contar la historia tal y como ocurrió, aunque seguramente en muchos momentos le parecerá increíble… Pero puedo garantizar que todo es cierto; tan cierto como que el agua del mar es salada y el cielo azul, y que los ojos más negros que he visto en mi vida estaban en la cara de una anciana llamada Dora, en Barbados. Esta va a ser, sin duda, la más extraña historia de piratas que escuchará, aunque en efecto viviera mil años y recorriese hasta el último puerto del Caribe escuchando a todo aquel que tuviese algo que contar. Eso puedo jurarlo. No hay otro capitán como Barracuda, ni una aventura como la nuestra, y nadie podría contársela mejor que yo, que estuve desde el principio…

Así comencé a hablar, de rodillas y mirando al suelo, mientras él me escuchaba desde su trono. Pero aún no habíamos desenterrado el tesoro de Phineas Krane en Kopra cuando ya estábamos los dos sentados en el suelo como dos amigos de toda la vida.

El pequeño Shunzhi me escuchaba asombrado. Yo no escatimaba en detalles, y gesticulaba y ponía voces para contar la historia. Él apenas podía cerrar la boca. Se rio a carcajadas cuando le expliqué lo de las clases de leer; se agarró las manos con fuerza mientras peleábamos con Orson el Escocés; ponía cara seria y fruncía el ceño imitando a Barracuda cada vez que yo le hablaba de él; se echó las manos a la cabeza cuando el Tuerto se quedó ciego por culpa de un mosquito, y se agachó conmigo sin darse cuenta mientras entrábamos en el agujero de la cueva donde descansaba el cofre de Fung Tao.

Le conté todo tal y como había sido. Se entristeció con el ataque al Cruz del Sur, lo pasó mal conmigo en Tortuga, leyendo solo en mi media casa, se enojó con el Africano, sonrió al oír mi artimaña de las botas trucadas y admiró el medallón de dragones… Le hablé incluso de los noruegos. Él se revolcaba de risa cada vez que los balleneros le daban sopa a John, y aplaudió como un loco cuando llegó a rescatarme justo a tiempo a la posada. Tocó el pendiente en mi oreja izquierda, trofeo de mi paso por el cabo de Hornos; hasta de don Quijote, de Amadís y de Marco Polo le hablé, aunque nada de eso era importante para que entendiera mi propósito. Pero él no se cansaba de escucharme.

—Y llegamos hasta aquí y ahora, Larga Vida —dije para terminar mi relato, mientras él me miraba embelesado—. El final aún está por verse, porque la aventura no ha acabado todavía; aún nos queda un rescate, varias peleas, algún escarmiento que repartir y al menos una fiesta.

Él paseó un momento, mientras hacía regresar su ánimo de las aguas del Caribe y volvía al palacio y al presente. Posó de nuevo los pies en el suelo, y entonces fue cuando se puso muy muy serio.

—Me gustaría ayudarte, de veras. Pero Fung Tao era amigo de mi padre, el emperador. Y mi tío Dorgon también le protege. Si el regente oye esta historia, tendrás problemas, Chispas. En asuntos de estado aún tengo que hacer lo que diga mi tío.

Se quedó pensativo, diría que incluso triste. Al llegar a la Ciudad Prohibida, pensé que encontraría un emperador grande y temible, como un león; pero el pobre Shunzhi era aún un cachorro de nueve años. Y si yo ya había descubierto que con once (o doce) años aún no se es ni pirata ni nada, ¡imaginaos emperador de la China! Yo no quería que se sintiera mal, así que me saqué de la manga una mentirijilla para consolarle.

—Gran Señor, hay muchas formas de participar en una historia —le dije mientras dejaba en una de sus manos el medallón de dragones—. No quiero entrar en la guarida de Fung Tao llevando esto encima. Así que tendrá que ser un buen amigo, leal y valeroso, el que me lo guarde hasta que yo regrese. ¿Podréis hacer eso por mí, Gran Señor?

El pequeño Shunzhi miró el medallón con la boca abierta. En sus ojos asombrados se reflejaban los dos dragones negros enfrentados, engastados en oro y decorados con marfil. Luego se me acercó, me agarró la cara con las manos y me dijo muy bajito, aún con la mirada brillante:

—He oído a mi tío hablar con sus generales de los prisioneros de Fung Tao, hombres de occidente de ojos redondos y piel morena. Nadie habla conmigo de eso, pero yo escucho cosas. Ten cuidado, Chispas: él es un hombre oscuro y amargado. Cuando atacaron su barco, sufrió quemaduras terribles de las que nunca se recuperó, y está consumido por el dolor y el odio. De eso hablan creyendo que no les oigo. Solo eso sé, pero ven mañana temprano y sabré más. ¡Te diré el lugar donde se esconde! Ojalá pudiera hacer más por ti, niña. ¡Ojalá pudiera ir contigo y con la Ballena!

—No sé cómo acabará —le dije de corazón—, pero en esta historia, si algún día se escribe, será ya imprescindible mencionar el nombre del gran emperador de la China, Guardián de los Dragones.

—¡Guardián de los Dragones! —exclamó en voz baja y sonriendo—. Querré ser parte de tu historia si algún día la cuentas, Chispas. Como en uno de los libros que te regaló la Ballena, ¿no? ¡Sir John el Grande!

—Sí. Y guardaré esta historia con ellos, que son mi mejor tesoro.

—¿Y qué habrá sido del Africano?

—¡Ni lo sé ni me importa! Si por mí hubiera sido, en Tortuga se habría tenido que tirar al mar a nado. ¡No le confiaría ni el cubo de los desperdicios! Ahora debo irme: John me espera.

—¿Iréis vosotros solos? —dijo, sinceramente preocupado—. Es algo muy peligroso.

—¡Claro! —me envalentoné yo—. ¡Eso es lo que hacemos los piratas! ¡Nunca rehuimos la pelea! Tenemos que rescatar a mi capitán y a los demás; ellos harían lo mismo por nosotros sin dudarlo.

El emperador me hizo prometer que volvería para contarle el rescate de mis amigos y para presentarle a Barracuda, por el que sentía mucha curiosidad. Luego llamó a los demás. Sonrió al ver de nuevo a la Ballena, porque ya le conocía casi tanto como yo, y John era una especie de prueba viviente y enorme de que todo lo que yo le había contado era verdad. Su abuela le dijo algo al oído, y él contestó en voz bien alta para que yo le oyera:

—No puedo; es un secreto —vi cómo movía la mano dentro del bolsillo donde llevaba el medallón, y luego añadió—: La niña Chispas y sir John el Grande, héroe de la posada de Tortuga…, quiero decir, del castillo de Tortuk, también conocido como John la Ballena… —aquí le hizo un guiño que solo yo entendí—, tienen nuestro permiso para marcharse en paz ahora. Y mañana volverán a vernos.

Pero ese encuentro, como después veréis, nunca sucedería.

Salí de allí con la idea cierta de haber hecho un buen amigo. Era difícil que nuestros caminos pudieran ir mucho tiempo juntos (¿un emperador y una pirata?). Pero eso, aunque me entristecía un poco, no estropeaba lo que había vivido con el pequeño Shunzhi. Un amigo no tiene por qué estar a tu lado toda la vida para merecer la pena; basta con que el tiempo que compartáis sea sincero.

En estas cosas pensaba mientras la Ballena y yo caminábamos de vuelta a la posada por las bulliciosas calles de Pekín.

Iba yo contándole la conversación con Shunzhi cuando, de repente, John se detuvo en seco.

—Oye, Chispas, si quieres… no sé, comprarte un… un vestido o algo así, pues que a mí no me importa.

—¡Pero qué tonterías dices, Ballena! —Me eché a reír—. ¿Quién quiere un vestido? ¿Cómo podría trepar por las jarcias o recoger las velas con un vestido?

—No sé. Solo era una idea. Como ahora eres…

—Ahora no; siempre he sido una niña, zoquete. ¡Un vestido! ¡Menuda tontería! ¡Un pirata con faldas! —Sacudí la cabeza y luego dije—: Lo que sí me gustaría es dejarme crecer un poco el pelo. Llevo un tiempo sin cortármelo. No sé, por probar… Mira.

Me estiré un poco los rizos y, con la cinta de los libros que aún llevaba anudada a la muñeca, me hice una pequeña coleta.

La Ballena me miró un momento y luego farfulló de nuevo: «¡Madre mía!».

Cuando llegamos a la posada, lo de la coleta fue lo de menos. Necesitábamos información sobre Fung Tao, y la información vino derechita a buscarnos. Pero vayamos por partes: primero os tengo que contar qué hacía, sentado en la puerta de la posada, un hombre con el pelo pringado de grasa, los ojos desorbitados de miedo y un trozo de madera en la mano.

Un gato engrasado.

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NOS COSTÓ RECONOCERLE, porque estaba delgado como una raspa de sardina. Él nos miraba a John y a mí, a mí y a John, sin hacer otra cosa que señalarnos y temblar. Al fin, la Ballena se agachó hacia él entornando los ojos.

—¿Ruso? ¿Eres tú…? —El Gato se le abrazó como un náufrago a un tablón y se le saltaron las lágrimas—. ¡Pero chico! ¿Qué haces tú aquí? ¡Por Dios! ¡Hueles a pescado podrido!

—¿Están los demás contigo? —le pregunté acercándome y poniéndole una mano en la espalda. Él me miró y también me abrazó—. ¡Puaj! ¡Sí que es verdad! ¡Apestas, Ruso!

—¡Madre mía, Gato! —le dijo John separándonos y poniéndome sus manos en los hombros, de frente al Ruso—. ¡Es una niña! ¿Te lo puedes creer? ¡Una niña! ¡Desde el principio!

Entonces, León Paulóvich, alias Gato el Ruso, colmó el vaso de su aguante y allí, como un pajarillo sorprendido por el invierno, dobló el cuello y cayó sin conocimiento.

Chinos, acantilados, un muerto resucitado, niños que desaparecen y niñas que aparecen… Era demasiado para él.

Cuando despertó, dos largas horas después, la Ballena y yo le mirábamos con impaciencia. Nada más recordar dónde estaba, el pobre Ruso empezó a hacer gestos nerviosos con el rostro y con las manos y a mirar a todas partes como si esperase un ataque de leones. Le tocaba la cara a John, me sacudía a mí por los hombros, se llevaba las manos a la boca y se le arrasaban los ojos en lágrimas; o señalaba por la ventana abierta y luego temblaba como los dientes de una ardilla. Nosotros no entendíamos nada. Parecía que había perdido el juicio.

—¡Creo que no puede hablar, Ballena! —dije yo, y el Ruso asintió.

—¿No? ¡Pues estamos apañados! —exclamó John, y luego le gritó—: ¡Que es una niña! ¡Chispas es una niña!

—No le grites, John. Creo que oír sí que oye…

No había forma de calmarle. Bueno, sí: la de John.

—¡Vamos, Ruso! —le dijo la Ballena dándole un sonoro tortazo… o dos… o tres—. ¡Cálmate! ¡Pareces un loco! ¡Un poco de entereza, por favor! ¡Recuerda que eres un pirata!

Entonces el Gato pareció tranquilizarse. Se levantó, con los mofletes rojos por los sopapos, cerró la ventana de la habitación y comprobó si había alguien al otro lado de la puerta. Una vez se hubo asegurado de que no había nadie más alrededor, me entregó —como si de un tesoro se tratase— la tablilla que no habíamos conseguido quitarle de entre las manos ni siquiera mientras estaba sin conocimiento.

Al principio no lo entendí: ¿un trozo de madera? Pero luego reparé en que estaba rayado con algún objeto puntiagudo. Eran letras, escritas —como después supe— con la punta de un garfio. El mismísimo Barracuda, valiéndose del Ruso, me mandaba aquella carta. Eran sus palabras, las primeras que escribía en su vida… ¡Y eran para mí!

Por eso, y desobedeciendo por primera vez una orden suya, guardo hasta hoy esa tablilla. Y por respeto a mi capitán, la reproduzco aquí con mejor letra y sin faltas de ortografía:

Este escrito es para Chispas.

Has de saber, muchacho, que desde que nos separamos muchas son las desgracias que nos han sucedido. El «Cruz del Sur» descansa en el fondo del mar. He perdido mi barco —ya es el segundo— y estamos cautivos de Fung Tao en la isla de Formosa, en el mar de la China. Increíblemente sigue vivo, aunque parece un cadáver disecado.

Nosotros nos pudrimos lentamente en este lugar infernal, del que solo hemos conseguido sacar al Ruso con la esperanza de que te encuentre. No quiero dar pistas sobre tu paradero, ni diré más por si este desgraciado cae en manos enemigas y no soporta el tormento. Ha perdido el habla, por lo que es poco probable que te delate con la claridad suficiente; pero quema esta tablilla en cuanto la hayas leído, ya que si te encuentran con ella encima, sabrán quién eres y, créeme, no te conviene.

Has de saber que Fung Tao te busca a ti, no sabemos por qué razón. Y aunque solo sabe que eres un crío pelirrojo y con pecas, no subestimes su poder, porque ya tiene gente buscándote por todo el Caribe. Nadie en esta tripulación sin barco te traicionará, pero es mejor que huyas y te escondas durante un tiempo. Quizá sea buen momento para plantearte dejar la piratería y dedicarte a algo menos peligroso, tal vez en algún país europeo, lejos de estos mares.

Por mi parte, yo emplearé los días que me queden en intentar que este malnacido de ojos rasgados me pague el haber hundido mi barco y la vida de John la Ballena, que —supongo que no lo sabes— murió en el ataque de Puerto Plata.

Es mi deber de capitán decírtelo, y el tuyo de amigo recordarle, porque sé que os teníais mutuo aprecio. No soy yo quien debería enseñarte estas cosas, que son cosas de padre y yo no lo soy; pero ya que no lo tienes, te diré lo que me dijo a mí mi madre el día en que el mío no volvió: «Nadie desaparece del todo si otros lo recuerdan». Ahora te toca honrar su memoria, y recordarle como era y no como el dolor te dicta.

Firmado: tu capitán Hernán Covanegra,

Barracuda.

—¡Creen que estoy muerto! —dijo la Ballena, que había leído sobre mi hombro, con los ojos como platos.

—¿Que Fung Tao me busca a mí? —exclamé yo.

—¡Y mira: dice «muchacho»! ¡Claro, aún no sabe lo tuyo!

—¿Pero qué puede querer de mí, si no me conoce?

—Y otra cosa: ¿Hernán Covanegra? —la Ballena sacudió la tablilla y le habló como si pudiera contestarle—. ¿Barracuda se llama… Hernán Covanegra?

Una vez hubo comido y se hubo lavado por enésima vez, frotando hasta casi pelarse, el Gato nos señaló sobre un mapa la ubicación del escondite de Fung Tao, en Formosa. Le hicimos dibujar todo lo que podía recordar: la celda, la puerta, la ventana… Cuando entendió que planeábamos ir allí, casi le dio un infarto. Me señalaba sin parar la nota de Barracuda, se daba golpes en el pecho y luego ponía la mano en el mío, hacía aspavientos y gemía como un viejo con reúma. Pero nada; no entendimos ni papa.

—Mira, Gato —le dije al fin—, no vamos a dejar que los demás se pudran más tiempo en ese agujero. Sé lo que dice el capitán, pero no podemos hacer eso.

—Desde luego —intervino John—. Además, si todos tienen tu pinta, la cosa no admite demoras. ¡Estás flaco como un perro con pulgas! Pero Chispas, a lo mejor no es una buena idea que vengas tú.

—¡Mira, Ballena —protesté poniéndome en pie—, no me toques las narices! ¡Lo sabía! ¡Sabía que, en cuanto os enteraseis, me trataríais de forma diferente! ¡Esto es por ser una niña! ¡Yo voy!

—¡Que no, de verdad! —se justificó John—. Es porque Fung Tao te está buscando a ti precisamente. Vas a meterte en la boca del lobo. Podemos ir el Gato y yo.

—¿El Ruso? —le señalé: estaba aún desencajado y temblón—. ¡Este solo te valdrá para batir huevos!

—Ya… —contestó mirándole de arriba abajo—. Si viene, tendremos que quitarle el cinturón y las hebillas de las botas: ¡suena como una calabaza con cascabeles! Y solo somos tres… Bueno, dos y una maraca. ¡Seguimos siendo pocos!

—Seremos tres… —dije con una sonrisa—, solo hasta que abramos la puerta de la celda donde están encerrados nuestros compañeros. ¡Entonces, volveremos a ser cincuenta y cuatro piratas dispuestos a pelear!

—Visto así no parece tan difícil —respondió la Ballena encogiéndose de hombros, y luego miró al Ruso—. ¿Y tú, qué? ¿Qué hacemos contigo?

El Gato tragó saliva y su nuez se movió arriba y abajo en el cuello, como si tuviera vida propia. Después, agarró el cuchillo de John —que en sus manos parecía enorme— y asintió despacito.

—¡Pues tampoco me dejas tranquilo! —dijo la Ballena. Luego me miró a mí, con mi nueva coleta, y suspiró—. Madre mía…

Y a mí, esta vez, me dio por reír. Un ruso mudo que olía a pescado podrido, una niña buscada por un chino fantasma y un gigante muerto: ¡menudo escuadrón de rescate!

Pero era lo que había. Tendría que bastar.

Recogimos lo poco que teníamos y compramos provisiones para el viaje. Yo me había hecho un hatillo para mis libros en el que guardé también la tablilla de Barracuda. Mientras volvía a atarme el pelo con la cinta azul, me dio por pensar: había empezado aquella aventura siendo un niño analfabeto, e iba a terminarla siendo una niña cuyas únicas posesiones eran letras e historias. Unas escritas… y otras por escribir. ¡Quien no cambia en la vida, se pierde lo mejor!

Aún no teníamos un plan definido, pero por el camino sin duda algo se nos ocurriría. Lo que teníamos que hacer estaba claro: llegar a los acantilados del norte de Formosa, encontrar la cueva, llegar hasta la celda donde estaba nuestra tripulación, deshacernos de los guardianes, abrir la puerta y salir con los nuestros de allí, de una pieza si era posible. La cosa era cómo hacerlo. Pero eso, como siempre, ya lo veríamos más adelante.

O no, no lo veríamos.

Porque, mientras nosotros hablábamos de todas estas cosas, fuera, en la oscuridad, no menos de treinta hombres rodeaban en silencio la posada. No vimos nada, no oímos ni notamos nada hasta que, de repente y por todas las ventanas al mismo tiempo, entraron un montón de hombres vestidos de negro y con la cara cubierta, rompiéndolo todo a su paso. Antes de que pudiéramos reaccionar, nos echaron a la cara unos polvos que, en segundos, nos dejaron fuera de combate. El pobre Gato se derrumbó en el acto y yo, antes de desvanecerme, apenas alcancé a ver a uno de ellos que escribía algo con pintura roja en la pared del cuarto.

La Ballena aún pudo derribar a cinco o seis de aquellos tipos antes de caer inconsciente al suelo; mientras, yo, dormida en el fondo de un carro, viajaba sin saberlo hacia la mismísima boca del lobo.

Cuatro horas más tarde, el Gato sacudía a la Ballena (aún en el suelo), le echaba agua y tiraba de él en todas direcciones mientras los dueños de la posada, desde la puerta, los miraban con temor. Habían salido de sus escondites una vez los asaltantes se hubieron marchado, pero no se atrevían a entrar.

Cuando al fin empezó a moverse, el Ruso tuvo que apartarse porque John se despertó como se había dormido: dando manotazos a diestro y siniestro. Luego pareció calmarse. Se agarró la cabeza con las dos manos, desorientado.

—¿Qué… que ha…? ¡Los de negro! —Recordó de pronto, mirando a todas partes—. ¿Y Chispas?

El Ruso negó despacito con la cabeza desde el otro lado del cuarto.

—¿Se la han llevado? —balbuceó John, y el Gato asintió—. ¿Quién ha sido, Ruso? ¿Tú sabes quién ha sido? ¿Has podido verlos?

El Gato señaló la pared. Allí había dos símbolos escritos con tinta roja. Era la segunda vez que John veía esos símbolos; la primera estaban escritos sobre la chimenea de Phineas Krane, allá en la lejana costa de los Mosquitos. Pero esta vez eran auténticos.

Esta vez sí era la firma de Fung Tao.

La Ballena se quedó mirándola un momento. Después, sin decir una palabra, salió de la posada. Gato el Ruso no se había movido del sitio cuando John volvió al cabo de un rato. Iba cargado con todas las armas que pudo comprar en los alrededores: espadas cortas y largas, porque no encontró armas de fuego. Por si acaso, se hizo también con unos paquetes explosivos de pólvora que allí usan para llenar el cielo de luces de colores, y que explotan con gran ruido ayudados por una mecha.

Iba de un lado a otro, enfadado y nervioso a partes iguales, haciendo un hatillo y hablando sin parar mientras el Ruso lo miraba (cómo no) en silencio.

—Es en estos momentos cuando hay que demostrar si eres un auténtico caballero andante. Amadís nunca se rindió, nunca dejó caer los brazos y dijo: «¡No puedo!». Soy sir John el Grande, y hay una dama que rescatar. ¡No me mires así! ¡No tiembles! No es el momento de tener miedo. Puedes quedarte o venir conmigo —se calló un instante y luego añadió—: ¡Esta vez, tú y yo haremos que todo sea verdad! Sé que no entiendes nada de lo que digo, pero es que te queda mucho por leer, Ruso.

Cuando lo tuvo todo bien atado, se lo sujetó a la espalda con una cuerda de varias brazas de largo. Paró un momento y dijo en voz baja:

—Se la han llevado, Ruso. Se la han llevado en nuestras narices y han dejado eso ahí —señaló las letras rojas— para asustarnos, como entonces. Pero a mí me da igual que esta vez sea realmente el Chino o el mismísimo diablo quien me deje la advertencia: voy a ir allí y les voy a hacer escupir todos los dientes. Y tú vas a venir conmigo.

El Gato se puso en pie y asintió, esta vez sin temblar, como lo que era: un auténtico pirata del Cruz del Sur.

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NUNCA FUE MI INTENCIÓN marcharme sin despedirme de Shunzhi. Antes de salir hacia Formosa, habría ido a decirle que ya sabía dónde estaba Fung Tao, y a prometerle que tendría cuidado en la aventura y esas cosas que se prometen a los amigos para que no se preocupen, aunque ellos se preocupan porque no hay otro remedio. Pero cuando recuperé el conocimiento, ya era entrada la mañana y estaba en alta mar.

Desperté con la boca seca. Noté el movimiento de las olas y oí el viento en las velas: me encontraba a bordo de un barco, aunque, encerrada como estaba en una especie de bodega, no veía casi nada. Me dolía la espalda y me habían desaparecido las botas. Apenas recordaba nada del asalto en la posada. En voz baja, llamé a la Ballena y al Ruso, por si estaban atados como yo en algún lugar de aquella oscuridad.

—Ellos no han venido —me respondió una voz conocida desde las sombras.

Entorné los ojos y oí unos pasos. Un rayo de luz que se filtraba por la escotilla de cubierta me dejó ver su cara.

—¡Farid! —dije con un gesto de asco—. ¡Debí haberlo sospechado! ¿Dónde están? ¿Qué les has hecho?

—Nada —sonrió con satisfacción—. Se quedaron en la posada durmiendo como angelitos. Por cierto, ¿quién es el flaco? Bueno, eso ya no importa. No me interesan tus amigos: su cabeza no vale nada. La tuya, en cambio, vale su precio en oro. Me ha costado traerla hasta el otro lado del mundo, pero por fin voy a cobrar mi recompensa… Y, de paso, me cobraré algunas de las humillaciones que tú y el gordo me habéis hecho pasar.

—¿Recompensa? Creo que te has confundido, Africano; nadie te dará un escudo por mí.

—Te aseguro que sacaré una fortuna, muchacho.

—¡Muchacho! —me burlé yo—. Vas varios capítulos atrasado en esta historia: soy una niña, botarate. Si necesitas un chico, tengo que decirte que no te serviré. No podía quedarme en Tortuga siendo una chica; por eso cuando me conociste me hacía pasar por un niño.

—¿Una niña…? ¿Por eso la coleta? ¡En fin, eso me da igual! Tanto me da que seas una niña o un viejo con muletas. Yo busco al grumete del Cruz del Sur, y ese, o esa, eres tú, maldita mocosa.

—Pues esta «mocosa» —dije sonriendo— te burló en su media casa, en la plaza cuando te dormiste y en la posada… Eso no te deja en muy buen lugar.

El Africano me miró, saboreando el momento, y luego dijo:

—Hablas así porque aún no sabes quién soy. Te crees muy lista, ¿verdad? Pero soy yo quien te ha engañado desde que te conocí en Tortuga. No iba detrás de tu dinero… Bueno, sí; también quería tu dinero. Pero sobre todo quería traerte aquí, ¡justo aquí! Cuando me enteré de que había una recompensa por un niño pelirrojo de la tripulación de Barracuda, me presenté para aceptar el trabajo, y un chino me ofreció mucho, muchísimo dinero. Todos creían que ibas en el Cruz del Sur cuando naufragó en las costas de la Española. Allí te buscaban ya más de cincuenta hombres. Pero entonces te vi salir de la herrería de Basile el Francés, en Tortuga, te seguí hasta la taberna y allí cambiaste un doblón de oro. Eso me dio que pensar. ¡No podía tener tanta suerte! Después, ¡tú misma me dijiste quién eras, pequeña estúpida! Pensé en entregarte…, pero soy avaricioso: quería también el dinero que sin duda guardabas. La maldita ley de la Cofradía me tenía atado de pies y manos. Y luego, en la posada de Tortuga, cuando casi lo tenía, apareció esa montaña de carne amiga tuya ¡y todo se fue al traste!

»Creí que tendría que renunciar a todo y, entonces, ¡otro golpe de suerte! ¡Resulta que decidís venir a China! ¡No podía ser mejor! ¡Si te entregaba directamente a Fung Tao, la recompensa no se perdería en intermediarios! Más dinero para mí.

»No ha sido fácil. He tenido que dormir aplastado por ese mastodonte durante meses, he tenido que reprimir las ganas de tirarte por la borda muchas veces, he dejado que me insultes, que me desprecies… ¡Y ese John, vigilándote día y noche como un perro de presa! Pero todo eso acabó, condenada piojosa: te entregaré al Chino, recogeré mi dinero y me iré a algún lugar a reírme de ti y de tu amigo mientras vivo a cuerpo de rey.

Cuando al fin se calló, permanecí un momento en silencio, intentando tragarme el hecho de que hacía tiempo que Fung Tao había dado conmigo y, aunque yo no lo sabía, en cierto modo ya me había atrapado casi desde el inicio de esta aventura. Ahora entendía muchas cosas del Africano; pero era, evidentemente, tarde para arrepentirme.

—Veo —dije al fin, moviendo los dedos desnudos de mis pies— que te creíste lo de las botas. No has encontrado nada, ¿verdad? ¡Y no es el único chasco que te vas a llevar antes de que esto acabe! Estoy deseando que conozcas a mi capitán; cuando acabe contigo, desearás no haber nacido.

—¿Tu capitán? —dijo él con la voz llena de bilis—. ¿Barracuda, dices…? Mira, mocosa: seguramente a estas alturas tu capitán esté ya muerto, como todos. Y si alguno vive aún, ¿de verdad crees que van a mover un dedo por una niña? La Ballena creía que eras un chico, así que el resto de tus «amigos» tampoco saben que han llevado a bordo una mujer, ¿verdad? —hizo una pausa, pero yo no contesté—. ¡No hay mujeres en las tripulaciones piratas! ¡Da igual la edad! Y cuando se enteren de que los has engañado, no querrán saber nada de ti.

Casi lloro cuando dijo eso. Pero, aunque os he dicho que llorar no es malo, hay momentos en los que no conviene, para no dar ventaja al adversario. Tragué saliva y dije con calma:

—Tú no conoces a mis compañeros, rata asquerosa. No sabes de lo que hablas. Y no te olvides de John: como te pille la Ballena, te va a afeitar del primer tortazo. No me gustaría estar en tus botas cuando te encuentre.

Permaneció unos instantes mirándome fijamente, sonriendo con la boca tan torcida como su alma mezquina. Luego se levantó despacio.

—Me gustaría quedarme aquí para seguir charlando contigo, pero estamos llegando a Formosa y quiero que tengas tiempo de pensar en lo que te espera —luego puso una voz temible—. Y créeme: ni te lo imaginas, muchacha.

Abrió la escotilla y el sol entró a raudales en la bodega. Cuando volvió a cerrarla, la oscuridad aún parecía mayor. Se me hizo un nuevo nudo en la garganta y, no sé por qué, recordé el día en que, en las entrañas de un volcán, rescaté el cofre del Chino del fondo de un agujero tintado de amarillo. Yo sudaba, como entonces; pero ahora mis amigos no estaban al otro lado de una cuerda atada a mi pierna. Estaba sola, e iba a enfrentarme a uno de los piratas más sanguinarios y vengativos de los mares de China. Tal vez todo eso fuera demasiado para una niña de doce años.

Ojalá, en ese momento, hubiera podido ver a John la Ballena y a Gato el Ruso, navegando a todo trapo detrás de nosotros en un pequeño sampán de vela naranja que volaba sobre las olas. Me habría sentido mucho mejor.

Cuando llegamos por fin a nuestro destino, varios hombres me sacaron a empujones de la bodega, con las manos atadas a la espalda y los pies descalzos. El sol me cegó por un momento, pero luego pude ver el pequeño embarcadero donde estábamos amarrados. En medio de la ensenada estaba fondeado el mismísimo Dragón de Sangre. Ennegrecido, con las velas desteñidas y mil veces recompuesto, incluso a la luz de la mañana parecía la caja de un muerto. Me adentré en un sendero que serpenteaba por la roca de los acantilados, rodeada al menos por diez hombres. Era un camino diáfano, sin vegetación ni obstáculos, trazado seguramente para llevar grandes cargas de provisiones y útiles a la guarida de Fung Tao. Delante de todos iba, siguiendo el olor del dinero, Farid el Africano.

Caminamos durante un rato hasta llegar a una cueva natural que había sido después ampliada en la roca viva, y en cuyo fondo se abría un estrecho agujero de ventilación que daba directamente sobre el mar. Ahí estaba la celda donde se encontraban mis compañeros, y ese era el agujero por el que el Gato había caído al mar. Aunque nada de eso podía ver yo mientras entrábamos en la guarida de Fung Tao… En la boca del lobo.

Dentro, la luz del sol duró poco. Lo único que alumbraba la oscuridad eran las lámparas de aceite que, colgadas por todo el recorrido, iluminaban nuestro camino. Su olor me recordó al Ruso, y el de la humedad, al cofre de dragones. Después de tanto tiempo, al fin iba a conocer a su dueño.

Cuando entré en la sala, al principio pensé que era un muñeco, colgado de hilos de seda en una especie de altar macabro. Pero entonces giró la cabeza hacia la puerta para mirarme y se me heló la sangre. No hizo falta que nadie nos presentara. Sus ojos, negros y escondidos en su rostro arrugado, se clavaron en mí y me siguieron mientras yo entraba y me colocaba frente a él, a los pies de su sillón flotante. Noté que empezaban a castañetearme los dientes y que se me aflojaban las rodillas, así que apreté las mandíbulas y, con todo el coraje que pude reunir, le sostuve la mirada. Allí estaba el legendario Fung Tao, como salido de las páginas del libro de Phineas y del mismísimo infierno. El Africano se colocó junto a él, apoyado en un dragón negro de madera y sonriendo como una hiena. A su lado reconocí sin duda al sastre de Basse Terre. ¿Pero qué hacía aquí…?

En la habitación, según conté deprisa y por encima, había al menos sesenta hombres armados y con cara de pocos amigos. Hubo un silencio expectante, y yo intenté que no se viera que estaba temblando. Era de miedo, sí, no os voy a engañar, pero yo ponía todo mi empeño en que no se notara. Hasta que oí su voz, como el sonido de las uñas arañando la pizarra, y se me pusieron de punta todos los pelos del cuerpo.

—Al fin te encuentra —dijo en mi idioma un joven con bigote, gafas, cara de ratón y manos grandes, después de que cesara el chirrido del Chino—. Mucho tiempo lleva gran señor Fung Tao buscando niño pelo rojo, muchos mares detrás de ti.

—Es una niña —le interrumpió Farid en voz baja.

—¿Niña…? —Tradujo el joven después de otro chillido—. ¿Tú no traes grumete de Barracuda?

—Sí —se justificó Farid—. Todos creían que era un chico, pero es una niña.

Fung Tao me miró con sus ojos penetrantes y me señaló con una mano huesuda mientras las poleas giraban y los contrapesos subían y bajaban.

—¿Tú Chispas? —dijo el de la cara de ratón—. ¿Tú eres con Barracuda? ¡Contesta! ¡Tú contesta y no miente!

Respiré hondo, junté todo el valor que pude encontrarme en las tripas y dije con voz alta y clara:

—Sí. Yo soy Chispas, tripulante del Cruz del Sur a las órdenes del capitán Barracuda, el más valeroso pirata del mar Caribe. Y nunca miento.

El Chino pareció sonreír, aunque solo se le torció levemente la comisura de sus labios arrugados, y volvió a hablar mientras el otro traducía.

—Entrega a señor lo que es suyo. Tú tiene culpa de maldición. Tú roba a casa de Fung Tao.

—¿Yo? —respondí sin acabar de entender—. Nunca he robado nada a tu señor. Nosotros encontramos el cofre que Phineas Krane le robó, pero todo lo que en él había ya lo hemos gastado.

—¡No! ¡Tú tiene medallón! ¡Devuelve ahora! ¡Solo eso queremos!

Yo caí en ese momento en la cuenta, y me sorprendí sinceramente.

—¿El… el medallón? ¿Todo esto es… por el medallón de dragones negros?

—¿De qué habla? —preguntó Farid en voz baja al sastre—. No me dijisteis nada de un medallón.

—¡Sí, lo llevaba en Basse Terre! —respondió el sastre; pero no a Farid, sino a Fung Tao—. ¡Y en Tortuga! —me apuntó con un dedo—. ¡Tú lo tenías! ¡Yo lo vi!

Enseguida até cabos: el sastre nos había delatado. Había visto el medallón cuando estuvimos en su tienda, y era a él, efectivamente, a quien vi correr en Tortuga mientras cañoneaban el Cruz del Sur. Todo ese tiempo había llevado el medallón al cuello sin saber que nos haría acabar allí… Pero ¿por qué, de entre tantas riquezas del cofre, Fung Tao solo quería ese medallón?

—No lo llevo encima —dije midiendo bien mis palabras mientras pensaba—. No pensaríais que iba a ser tan tonta de traerlo aquí, ¿verdad? —Fung Tao me miró: sus ojos destellaban de ira—. Pero que tu amo no se preocupe: está a buen recaudo.

—¡Dame medallón mis antepasados! —me gritó sobre el chillido de Fung Tao el de las gafas y el bigotito—. ¡Dame o tus amigos muere! ¡Tú muere! ¡Tú muere ahora!

—Tal vez —contesté con calma—, pero entonces jamás lo recuperarás. Solo yo sé dónde está. Tendrás que soltarnos para que te dé el medallón. A mí y a mis compañeros. Dame tu palabra de honor de que nos dejarás salir a todos con vida y te lo traeré.

Todo el mundo se calló en aquella sala. Fung Tao se me quedó mirando un rato largo; luego le dijo algo casi en susurros al joven traductor, y después, haciendo girar las poleas, se llevó una mano al pecho e inclinó la cabeza mientras me miraba, como haciéndome una reverencia. Entonces empezó a emitir un pitido muy agudo que resultó ser, cuando aumentó el volumen, una risa escalofriante. A su lado, Farid también sonreía.

—Gran señor dice: «Yo doy mi palabra de que moriréis todos como gusanos bajo de tierra».

A una seña suya, dos de los esbirros de Fung Tao me levantaron en volandas y me sacaron de la sala. Me llevaron por un pasillo interminable hasta una pequeña puerta cerrada con una reja. Chirriaron los pernos cuando se abrió, y sonaron como un trueno cuando mis captores cerraron tras de mí de un golpe.

En la oscuridad no podía ver nada, así que por un momento pensé que estaba sola.

Pero entonces…

—¿Chispas? —dijo una voz al fondo—. ¿Eres tú?

—¿Dos Muelas? —pregunté con alivio, entornando los ojos.

—¡Te han atrapado! —Se puso en pie y dio un par de pasos hacia mí.

Mis pupilas empezaron a habituarse a la poca luz, y entonces lo vi, tan consumido que me impresionó.

Desde un rincón, una figura avanzó hacia mí. Casi me caigo de culo: era Barracuda, pero tan flaco y demacrado que costaba reconocerle.

—¿Cómo te han encontrado? —dijo mirándome fijamente—. ¡Maldita sea! ¿No has visto al Ruso?

—Sí; me encontró —respondí, sin poder disimular la alegría de verle—. Pero nosotros ya habíamos llegado a China.

—¿Nosotros? —Se acercó también Erik el Belga—. ¿Has traído refuerzos?

—Bueno… Estamos el Gato, John y yo, aunque ahora yo…

—¿La Ballena? —Malik el Negro se levantó de un salto—. ¿Está vivo?

—Sí. Lo salvaron los noruegos y…

—¿Noruegos? —dijo Rodrigo el Salao sobre la alegría general.

—¡Es una historia muy larga! Os lo contaré todo, pero es que no sé por dónde empezar…

—Te aseguro que aquí nadie te ha vendido, Chispas —intervino Boasnovas el Tuerto.

—Lo sé, lo sé. Ha sido Farid el Africano, esa rata traidora.

—¿Quién es Farid? ¡No entiendo nada! —protestó el Portugués.

—Es que no le conocéis. Por lo que se ve, le contrató Fung Tao para encontrarme, aunque en realidad lo que busca el Chino es el medallón; pero no pasa nada, porque lo tiene el emperador.

—¿Qué emperador? —levantó la voz Erik—. ¡Madre mía! ¡Pero qué lío es este!

—¡Qué emperador va a ser: el de la China! —respondí yo—. Nos hemos hecho amigos, pero solo tiene nueve años y…

—¿Alguien se está enterando de algo? —preguntó bajito Jack, y muchos negaron con la cabeza o se encogieron de hombros.

Yo pedí un momento de silencio para poner en orden mis ideas y explicarlo todo de forma ordenada, pero esa pausa la empleó Nuño para mirarme con más atención.

—Estás cambiado, Chispas —el Español se acercó despacio hasta donde yo me encontraba y todos se callaron.

—Sí. Yo también lo he notado —terció Dos Muelas tocándome el pelo—. ¿Una coleta…? ¡Pero si nunca te gustó llevar el pelo largo!

—No; no es eso solo —insistió el Español a media voz—. No sé. No pareces tú, muchacho.

Suspiré profundamente.

—Sí, Nuño, soy yo. Pero no soy un muchacho.

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OS AHORRARÉ DE NUEVO las explicaciones, porque fueron las mismas que di a la Ballena. Solo os diré que, cuando acabé de hablar, cincuenta y un bultos flacos, barbudos y pálidos me miraban con los ojos desorbitados.

Después, y durante un rato interminable, no se oyó en aquella celda nada más que el gotear del agua y el crepitar de la llama de las lámparas. A un lado de la celda, yo; al otro, todos los demás, amontonados, observándome como a un perro con tres colas.

—¡Una mujer! —dijo finalmente Boasnovas el Portugués, casi para sí mismo—. ¡No hay mujeres piratas!

—Eso… —intervino Dos Muelas tras un momento de silencio—. Eso no es del todo cierto. Sí hay mujeres piratas. ¡Temibles! ¡Más fieras que muchos hombres! Yo conocí a una, inglesa. ¡Tenía un genio de mil demonios!

—¡Eso es una excepción! —insistió el Tuerto—. La piratería no es para mujeres.

—¡Mira que no darnos cuenta! —reflexionó Jack el Cojo—. Si se le nota claramente que tiene cara de niña niña.

—¡Claaaaro! —dijo Erik el Belga—. Ahora resulta que tú lo habías notado, ¿no?

—¿Y qué haremos ahora? —intervino Malik con cara de agobio.

—Todo el mundo sabe que llevar mujeres a bordo trae mal fario —siguió en sus trece Boasnovas.

Hubo una pausa tensa.

—A nosotros —dijo al fin Erik el Belga— no nos ha traído mala suerte precisamente, ¿no?

Todos le miraron, y él se explicó.

—Vamos a ver: encontramos el libro de Phineas, el cofre de Fung Tao y el tesoro de Krane con Chispas en la tripulación.

—También perdimos el barco… —apuntó Jack.

—Bueno, Cojo —se unió Dos Muelas—, cuando nos hundieron el Cruz del Sur, la… niña estaba en tierra, así que técnicamente no pudo ser culpa suya.

—¿Técnicamente? —El Belga le miró desde arriba—. ¿Hablas de supercherías y dices técnicamente?

—Ademas… —añadió Nuño—, os recuerdo que fue de él…, digo, de ella la idea de aprender a leer.

«Eso es verdad» y «Sí», se oyó por toda la celda. Después, otro momento de silencio.

—¡Pero también fue él…, digo, ella quien se quedó con el maldito medallón que nos ha costado el Cruz del Sur y que ha hecho que nos encierren a la sombra como a champiñones en este agujero infernal! —insistió el Portugués.

—Eso también es cierto —el Cojo se llevó las manos a la cabeza—. ¡Menudo dilema! ¡No sé qué pensar!

—No puede quedarse —remató el Tuerto—. Las mujeres no saben pelear ni hacer la mayor parte de las cosas que hace un pirata.

—Tuerto —dijo Dos Muelas—, la verdad es que Chispas las ha hecho… Es valiente y trabaja bien.

—Pero tú estás hablando de cuando era un niño; ahora es distinto —se empecinó Boasnovas.

—¿Estás escuchando lo que dices? —le respondió Erik—. Si es una niña, es una niña; ahora y antes.

—¡Pero no lo sabíamos! —dijo el Portugués.

—¡Pero lo era! —se desesperó el Belga levantando los brazos y mirando al techo.

—Y tú —me dijo Rodrigo—, ¿no vas a decir nada?

—No tengo nada que decir —contesté intentando parecer tranquila—. Si queréis que me quede, me quedaré, y si no, pues me iré. Yo soy la misma, y si no lo veis… ¡pues nada! Lo que no voy a dejar es que nadie me diga lo que soy o no soy capaz de hacer; eso solo lo decidiré yo.

Dos Muelas fue a decir algo; pero en ese momento Barracuda, que estaba sentado aparte cerca del ventanuco, se puso en pie. Los demás se callaron. Lentamente, mirando a todos mis compañeros, se colocó entre ellos y yo.

—¡Cacareáis como gallinas! —Su voz sonaba grave y cansada al mismo tiempo.

Se acercó a Boasnovas, que tragó saliva, y le habló despacio, masticando cada palabra.

—Si mi madre te hubiera oído decir esas cosas, Portugués, no habrías tenido tiempo de atarte los calzones antes de que te arrancara la cabeza. ¿Nunca te he hablado de mi madre?

El Tuerto negó con la cabeza y todos se sorprendieron: ¿el capitán hablando de algo personal?

—Se llamaba Meryem —siguió—, pero todo el mundo la llamaba Yeter. Eso, por si no hablas turco, quiere decir «basta ya», y lo hacían porque era capaz de poner paz en un mercado abarrotado llevándome a mí en un brazo y la compra en el otro. ¡Me hubiera gustado verte diciéndole a mi madre que no era capaz de hacer alguna cosa! —Luego miró a los demás y puso los brazos en jarras—. Al resto solo quiero haceros una pregunta: ¿alguien sabe quién manda en esta tripulación?

Los hombres se miraron, pero nadie abrió la boca. Cuando hablaba así, el capitán, en realidad, no quería una respuesta; solo que nos hiciéramos la pregunta.

—A lo mejor estos días de cautiverio os han hecho olvidar que, en tierra o en el mar, con barco o sin él —y aquí Barracuda gritó a pleno pulmón—, ¡yo soy el maldito capitán de esta maldita tripulación de malditas ratas de agua! ¡Y seré yo quien diga si alguno de vosotros está o no en ella! —Luego se calló un momento, paseando mientras nos miraba a los ojos como en sus mejores tiempos—. ¡De mi tripulación solo se sale por traición o por sarna! ¡Bien claro lo especifiqué al enrolaros! —Se acercó a mí, me puso en pie y, agarrándome la cara con una mano, me mostró a todos—. ¡Pues bien! ¡Yo aquí no veo sarna! Y en cuanto a lo demás —añadió bajando la voz—, si alguno de vosotros, condenados parias del mar, conoce a alguien más que haya cruzado medio mundo para venir a salvar vuestros apestosos culos, que dé un paso al frente.

Se hizo un silencio sepulcral, y a mí se me pusieron rojas las mejillas. Los hombres se miraron unos a otros hasta que, por fin, Nuño se acercó y dijo, mientras me alborotaba el pelo con la mano:

—Menos mal que el nombre te sirve, ¿no? Sería un lío tener que aprendernos otro ahora.

Jack el Cojo se me acercó, me tendió la mano de forma solemne y puso voz seria.

—¡Bienvenida a bordo, niña!

—¿Bienv…? —dijo Erik el Belga—. ¿A estas alturas? ¿Tú estás tonto o qué? Y luego, otra cosa: bienvenida… ¿adónde, si no tenemos barco?

—Hombre, me refiero a que, a pesar de todo eso del mal fario, yo creo que el chico…, digo, ¡la chica! se ha portado como un auténtico…, digo, ¡autentica! pirata, al venir hasta el fin del mundo a por nosotros. Yo prefiero que él…, digo, ¡ella! se quede con nosotros; es listo…, digo, ¡lista! y valiente…, digo, ¡valienta!… —pensó un momento—. Valienta no existe, ¿verdad, chico?…, digo, ¡chica! ¡Madre, qué follón! ¡Me saldrá otra vez la pierna antes de acostumbrarme!

Me sometieron a otro asalto de pescozones y collejas de aprecio para demostrarme que seguía siendo uno (una) de ellos. Esos tipos no saben ser cariñosos de otra forma.

—Capitán —intervino después de esto Malik—, digo yo: y si el Chino solo quiere el medallón, ¿por qué no se lo damos y santas pascuas?

—No nos soltará de todos modos —dijo Barracuda después de hacer otra pausa para reflexionar—. Antes no teníamos cuentas pendientes con él, pero ahora sabe que estos meses de cautiverio nos han convertido en enemigos. Por eso no nos dejará marchar con vida.

—¡Pues menudo panorama! —suspiró Rodrigo el Salao.

—Bueno —dije yo—, Fung Tao aún no tiene el medallón. Eso debería darnos alguna ventaja.

Barracuda y Nuño se miraron un momento y luego se sentaron juntos en un rincón.

Mientras ellos discutían la mejor forma de utilizar esa ventaja, y aunque nadie en aquella celda lo sabía, Gato el Ruso y John la Ballena trepaban con no poca dificultad por la pared del acantilado que daba al escondite del Chino. Para no ser descubiertos, habían fondeado el sampán cerca del lugar donde el Gato había caído al mar. Probablemente la fuerza de la corriente empujaría la nave contra las rocas y la hundiría antes de que pudieran regresar, pero eso ahora no les importaba.

Tardaron una hora en trepar por aquellos acantilados, y más de una vez la Ballena tuvo que cazar en el aire al Ruso, que se escurría como una anguila.

Fue un acierto que John no le contara al Gato en qué consistía el plan, porque no sabemos si hubiera bajado del barco. Pero una vez estuvieron arriba, sobre la cueva de Fung Tao, no hubo marcha atrás. Le ató un extremo de la cuerda a la cintura, tan apretado que casi se le salen los ojos, porque todavía estaba increíblemente resbaloso y John no quería tener que bajar a buscarlo al mar. Luego le colgó el hato con las armas.

—¡Que no se caigan, Ruso! —le dijo muy en serio—. ¡Si se te caen al agua, te tiraré a por ellas!

Él abrió aún más los ojos y, entonces, la Ballena empezó a descolgarlo despacio hacia el ventanuco. Durante la travesía, el Gato había preparado, con los fuegos de artificio que había conseguido la Ballena, un artefacto explosivo con una mecha de dos minutos aproximadamente. Y ese «aproximadamente» era, en este momento, muy importante, porque el Ruso, mientras se golpeaba una y otra vez contra las rocas afiladas del acantilado, bajaba con las armas atadas a la espalda, el artefacto en las manos… y la mecha encendida.

John se guiaba por el oído, ya que apenas veía al Gato. No es que oyera sus indicaciones (que eran ninguna), sino el sonido de los golpes que daba el pobre contra la piedra. Tras varios porrazos y muchas laceraciones, el Ruso consiguió enfilar la abertura y se agarró al borde del ventanuco, pataleando para no girar como un jamón colgado en una tormenta.

Dentro, los demás aún no habíamos oído ni visto nada. Así que la primera noticia que tuvimos del rescate fue ver cómo entraba por la estrecha ventana un paquete con una mecha encendida y, atada a él, una nota que decía: «Poned esto bajo la puerta y ¡APARTAOS!».

Fue Nuño el que agarró el paquete y, después de leer la nota y poner cara de espanto, lo colocó bajo los goznes de la puerta y gritó: «¡A cubierto!».

Todos, sin preguntar, nos amontonamos en el rincón más alejado de la puerta justo a tiempo para la explosión que la hizo saltar. Aún no se habían disipado el ruido y el humo cuando un montón de espadas asomaron por la ventana. Barracuda y Erik las agarraron con fuerza y tiraron de ellas con no poca dificultad, porque parecían estar enganchadas a algo.

Ese «algo» era el Ruso, que, al ver que John había soltado la cuerda que le sujetaba, optó por aferrarse al hato de armas y seguir su mismo camino. Así, agarrado como iba a las espadas, entró también en la celda, lleno de pequeños cortes sangrantes.

—¡Ruso! —grité al verle—. ¿Y la Ballena?

Él apuntó hacia el techo con un dedo huesudo; pero en ese momento oímos una terrible algarabía al otro lado del pasillo, por la entrada de la cueva, y el Gato cambió de idea y señaló en esa dirección.

Nos miramos todos por un segundo y entonces, gritando como fieras, agarramos las armas y salimos todos a una detrás del capitán, que de una patada terminó de echar abajo la puerta.

bolita17

LA BATALLA DE LA CUEVA de Fung Tao fue, con diferencia, la más terrible en la que yo haya participado. Salían esbirros del Chino de todas partes, armados hasta los dientes y empeñados en cortarnos el paso hacia la salida. Pero los hombres de Barracuda, hartos de esperar encerrados como vacas en un establo, parecían haber recuperado las fuerzas de repente, y peleaban —peleábamos— con energías renovadas. Al frente de todos nosotros, el capitán, eufórico por entrar al fin en acción, repartía mandobles a diestro y siniestro como en sus mejores días.

Los contrarios parecían no acabarse nunca. Daba igual cuántos consiguiéramos tumbar en nuestro camino: siempre aparecían más. Eso, unido a que con el uniforme marrón y la cabeza cubierta todos parecían el mismo, hacía de la pelea algo agotador. Erik se colocó a mi lado; acostumbrado a su pesada hacha, la espada que le había tocado en el reparto se le escapaba de las manos todo el rato. Aun así, derribó a más de treinta de los contrarios solo en el primer pasillo que atravesamos.

De repente, y mientras avanzábamos por la cueva, vimos venir de frente a cinco o seis chinos que huían en nuestra dirección y que, al vernos, comenzaron a chillar. No era para menos: detrás de ellos venía, como un elefante en estampida, la Ballena, golpeando un chino con otro como si cascara nueces. Los que venían escapando de él atravesaron nuestro grupo gritando y desaparecieron pasillo abajo. Nos quedamos todos mirándonos: John a nosotros y nosotros a John.

—¡Ballena! —gritaron a la vez Malik, el Cojo y Rodrigo el Salao.

—¡Madre mía, muchachos, parecéis bacalaos puestos a secar! —respondió él, sorprendido de ver tan flacos a sus compañeros.

—¡Creíamos que habías muerto! —Se emocionó Dos Muelas.

Entonces, la Ballena me vio salir de detrás del Belga.

—¡Chispas, menos mal! —Cayó en la cuenta, miró a los demás y añadió señalándome—: ¡Madre mía, muchachos! ¡Es una niña!

—Ya lo sabemos, grandullón —le respondió Nuño con una sonrisa.

—¿Ah, sí? —Se volvió hacia mí—. ¿Y qué te han dicho?

—Mira, John —le dijo Barracuda acercándose—: bienvenido desde el reino de los muertos, pero ahora, si no te importa, querría salir de aquí lo más pronto posible. Empiezo a hartarme del servicio de esta posada. Ya tendremos tiempo para preguntas. Como, por ejemplo: ¿qué diablos haces con el cinturón desabrochado y el pantalón por las rodillas?

A mí me dio un ataque de risa: ¡el búfalo indestructible! Pero me duró poco porque, justo a nuestro lado, se abrió otra puerta de la que salieron más tipos dispuestos a medirnos los lomos a palos, así que de nuevo tuvimos que enfrascarnos en la pelea. Con la Ballena a nuestro lado, la cosa avanzaba mejor, porque él solo era capaz de sacar por los aires a tres de cada mamporro, a tal velocidad que ni sus sombras podían seguirlos por el aire.

De todas partes de la cueva nos llegaban gritos de alerta; todo el mundo sabía ya de nuestra fuga y se aprestaba a darnos caza. Pero la estrategia (que no habíamos planeado) de atacar por dos frentes, nosotros desde el fondo y la Ballena desde la entrada, consiguió dejarnos vía libre al menos durante unos minutos. Nos dirigimos como alma que lleva el diablo hacia la entrada de la cueva y salimos en tropel de aquel lugar oscuro. La luz del día cegó a mis compañeros, que llevaban demasiado tiempo a oscuras en aquel agujero de piedra. Sin tiempo para meditar un plan mejor, grité:

—¡Capitán! ¡Sé dónde está el barco en el que me trajeron aquí!

—Un barco nos vendría estupendamente en este momento —me dijo con media sonrisa Barracuda, y luego tronó—: ¡Vamos, malditos gusanos de mar!

Los conduje por el estrecho sendero por el que un día antes había llegado allí con Farid. Y, para mi alivio, ¡allí estaba la nave! Ya oíamos, detrás de nosotros, llegar a los esbirros de Fung Tao, así que no había tiempo que perder.

En cuanto llegamos al barco, se vio de qué pasta estaba hecha la tripulación del malogrado Cruz del Sur. La mayoría saltó dentro de la embarcación sin tan siquiera esperar la orden, y cuando quisieron reaccionar los siete u ocho marineros que había en ella, ya estaban de piratas hasta el cuello. Enseguida nos hicimos con el control del barco, y Barracuda, sin perder tiempo, se subió al puente y gritó aquello de «¡Ballena, suelta amarras!».

A pesar de no conocer el navío, todo el mundo supo enseguida qué hacer y cuándo. Para eso eran marineros experimentados y, después del largo cautiverio, estaban deseando sentir el viento en la cara y oler el mar. En cuanto el barco empezó a moverse, y a pesar de ser solo un cascarón carcomido por el salitre, todos parecieron rejuvenecer y llenarse de energía. El viento inflaba las velas y ensanchaba los pulmones de todos aquellos piratas, que lejos del agua se ahogaban como peces en un cubo.

Entonces, mi suerte volvió a dar un giro dramático. Fue todo muy rápido; pero, por lo que parece, todos estaban tan atareados sacando el barco a mar abierto que nadie se dio cuenta de que la escotilla que daba a la bodega se abría detrás de mí. Yo tampoco.

Mientras enfilábamos el mar abierto, los compañeros tiraron por la borda a los marineros que custodiaban el barco… y, cuando quise darme cuenta, yo también estaba en el agua. Alguien, aprovechando la caída de los otros, me había agarrado por la espalda, me había tapado la boca y, antes de que pudiese reaccionar, había saltado del barco mientras me sujetaba y ahora nadaba conmigo hacia la costa. Pataleé todo lo que pude, pero quien fuera me sostenía la cabeza bajo la superficie y casi me ahoga. No fue hasta pisar tierra firme que le vi la cara.

Sí, vosotros también lo conocéis.

Me agarró por la cintura y me llevó en volandas por el embarcadero mientras me tapaba la boca. Le mordí la mano.

—¡Suéltame, Farid! —grité a pleno pulmón—. ¡Maldita rata…!

—¡Voy a cobrar mi dinero! —dijo sin dejar de correr—. ¡Deja de darme patadas, condenada mocosa!

Yo veía alejarse a mis compañeros, y me preguntaba cuánto tardarían en darse cuenta de que yo no iba a bordo.

Aunque me defendí con todas mis fuerzas, no pude evitar que Farid me llevara de vuelta a la guarida de Fung Tao. Le golpeé, le arañé, le mordí. Él gritaba de dolor, pero no me soltó. Desde la entrada de la cueva alcancé a ver, a lo lejos, cómo mis compañeros hacían virar de nuevo el barco hacia la costa. ¡Volvían a por mí! Pero entonces, el Africano me arrastró adentro y vi cómo un batallón de esbirros del Chino se apostaba fuera. Otro montón de ellos cerraron detrás de mí la entrada con un pesado portón de madera y se colocaron tras él, preparados para defender el lugar.

Farid me llevó en volandas hasta el salón donde Fung Tao flotaba en su pecera de aire. El Africano me soltó, con los ojos llenos de rabia y de rencor, y me empujó para que cayera al suelo. Desde allí vi al Chino, que braceaba iracundo y chillaba como un cerdo en el matadero, repartiendo insultos y órdenes mientras sus asistentes temblaban y corrían de un lado a otro como cucarachas sorprendidas por la luz.

Yo permanecí en silencio, sentada como estaba en el suelo. Entonces Fung Tao clavó en mí sus pequeños ojos negros y, con un ruido ensordecedor de cuerdas, poleas y golpes de contrapesos, me gritó mil maldiciones que el traductor de la cara de ratón me escupió a trompicones, nervioso.

—¡Morirás, niña! ¡Gran señor dirá: te cortan la cabeza! ¡Tú entrega medallón! ¡Ahora!

Fuera ya se oía la pelea: mis compañeros se batían con fiereza a la puerta de la cueva. El aire se llenó de ruido de espadas y gritos de dolor y batalla. Yo temía por mis amigos porque, sin la ventaja de la sorpresa, la cosa se presentaba cruda. Los hombres de Fung Tao los triplicaban en número, y ellos estaban débiles por tantos días de hambre y cautiverio. A pesar de eso, yo sabía que no se darían por vencidos; eso era lo que más miedo me daba.

Tras unos momentos de algarabía infernal, se produjo un silencio extrañísimo. Entró un hombre con la ropa ensangrentada y dijo algo que hizo callarse de golpe a todo el mundo. Farid preguntó qué pasaba, pero nadie le hizo el menor caso. Yo sonreí pensando: «Esto no ha acabado, maldito traidor». Fung Tao me miró de nuevo y dio indicaciones al hombre que había entrado, que se marchó dándose un golpe en el pecho con el puño mientras hacía una reverencia.

Todos se miraban, en suspenso. Tras unos momentos en los que yo no sabía lo que pasaba, se oyó revuelo fuera y, ante la expectación general, entraron Barracuda, Nuño, el Belga y la Ballena, con las espadas al cinto y escoltados por un buen montón de chinos magullados y claramente asustados.

Me preocupé mucho al verlos, porque los cuatro venían maltrechos y —aunque intentaban ocultarlo— agotados. El capitán tenía varios golpes en la cara y la camisa rota, Erik llevaba una brecha en la ceja, John jadeaba como un elefante asmático y el Español sangraba abundantemente por una herida en el brazo derecho.

Nuño, el Belga y John se quedaron estupefactos al ver a Fung Tao, que se movía lentamente, como si estuviera bajo el agua. El capitán le sostenía la mirada con esa sonrisa que helaba la sangre, pero el Chino no parecía inmutarse. Se midieron unos instantes, observándose como enemigos de fuerzas igualadas.

—¿Estás bien? —me susurró mientras tanto la Ballena, y yo dije que sí con la cabeza.

Los esbirros de Fung Tao miraban al grupo sin torcer el gesto ni pestañear siquiera, como si estuvieran pintados alrededor de la sala; sus asistentes, sin embargo, no podían ni tragar saliva del miedo que tenían, incluyendo al sastre y al traductor, que temblaba como una hoja temiendo las cosas que esta vez tendría que decir a su señor.

—Vamos a ver… —empezó el capitán, tratando de hablar con calma—. No eres muy listo, en serio. Mandaste a tus perros a cazarnos como si fuésemos liebres, hundiste mi barco y nos has tenido encerrados aquí, pasando hambre y sed, más tiempo del que yo jamás haya estado en ningún sitio. ¿No te das cuenta de que has perdido una estupenda ocasión para dejarnos marchar? Pero bueno, te daré otra oportunidad: saldremos de aquí y yo olvidaré que te conozco, o al menos trataré de hacerlo. Volveré a mi Caribe y, con suerte para ti, no volverás a cruzarte conmigo.

Fung Tao no contestó de inmediato. Tan arrugado estaba que, si no fuera por sus ojos, habría sido imposible saber qué pensaba. Pero su mirada sonreía con fiereza y destilaba odio y maldad. Cuando empezó a hablar con esa voz que parecía un silbato, al Belga casi le da la risa, pero Nuño le propinó un codazo.

—Tú hace mal en volver —dijo el traductor—. ¡Solo por una niña! Tú estúpido, Barracuda. Ahora nadie marcha de aquí. ¡Todos muere aquí!

—En fin —dijo el capitán sin inmutarse—; en ese caso, y aunque lo cierto es que no me apetece en absoluto, me veré obligado a reducir este lugar a escombros y a usar a tu «señor» para limpiarnos después las botas.

—¡No más palabras! —replicó el del bigotito—. Gran Señor dice: «¿Dónde mi medallón?». Dice: «¡Tú entrega ahora y tienes muerte rápida!».

—¿Y quién le ha dicho a tu señor que yo tengo prisa? —respondió Barracuda sin pestañear—. ¡Ahora que empezábamos a divertirnos…! Saldré de aquí con toda mi tripulación, Fung Tao —le dijo directamente, con la cara contraída de rabia—, por las buenas, por las malas o por las peores. Solo tienes que decidir si quieres que salgamos usándote a ti como alfombra, maldito despojo vomitado por un cachalote.

Del exterior volvía a llegar algarabía de voces y carreras. La tregua, por lo que podía oírse, no era fácil de mantener.

El Chino empezó a gritar y a bracear, con tanta ira que varias de las cuerdas de seda que le sujetaban se soltaron, y le quedaron colgando un lado de la cabeza y un brazo por el codo. Sus asistentes entraron en pánico y corrieron de un lado a otro intentando recolocar a su amo, que profería maldiciones mientras, frente a él, los cuatro piratas no parecían inmutarse.

Pero desde donde yo estaba veía otra cosa. El capitán apenas podía apoyar una de sus piernas, aunque intentaba que no se le notara; el Belga parecía mareado, y a los pies de Nuño, la sangre que brotaba sin cesar de su herida había formado un charco. No sabía si yo podría hacer algo, pero al menos tenía que intentarlo.

—Fung Tao —dije, y todos me miraron—, ninguno de mis compañeros sabe dónde está tu medallón. Deja que se marchen. Iré a buscarlo y lo traeré. Te doy mi palabra.

Él contestó algo en voz baja.

—¿Palabra niña pelo rojo? —Tradujo el joven de las gafas—. Señor pregunta: «¿Para qué sirve?». ¡No quiere tu palabra!

—Pues haces mal, Fung Tao —dijo detrás de nosotros una voz familiar—. Ella nunca miente.

Me giré y, con una mezcla de sorpresa y alivio, vi la cara menuda de Shunzhi, sonriéndome. Estaba rodeado de tantos soldados vestidos con brillantes armaduras doradas que aquella cueva parecía haber quedado expuesta a la luz directa del sol. La guardia imperial hizo un pasillo hasta donde nos encontrábamos, delante de Fung Tao, y por él avanzó el pequeño emperador, vestido de dorado y rojo, con una majestad y una oportunidad (pensé al verle) propias de los grandes personajes de las grandes historias. Detrás de él iban su abuela, mirando al frente con serenidad, y Dorgon, muy molesto y con el ceño fruncido.

Con ellos venía, arrastrando la pata de madera casi suelta, Jack el Cojo, que me dijo:

—El emperador este de la China dice que te conoce, Chispas.

bolita18

MIENTRAS SUS HOMBRES SE MIRABAN sin saber muy bien qué hacer, rodeados como estaban de soldados imperiales en su propia guarida, Fung Tao hablaba con la comitiva. Estaba muy enfadado, pero intentaba parecer amable, o al menos esa impresión me dio.

Dorgon y él intercambiaron palabras que no entendí porque nadie tradujo, pero cuando acabaron de hablar miraron al emperador buscando su aprobación. Este negó con la cabeza y dijo algo en chino de forma muy contundente.

—Hola, niña Chispas —se acercó a mí sonriendo abiertamente—. Lamento haber tardado tanto, pero no ha sido fácil organizar todo esto, ni siquiera para un Señor del Cielo. Lo que más me costó fue convencer a Dorgon —me dijo casi al oído, y después se apartó un poco y continuó hablando lleno de orgullo—. Pero enseguida supe leer las pistas, como el Belga en el libro de Phineas.

—¿Yo…? —saltó Erik al escuchar su nombre.

—¡Tú eres Erik el Belga! —dijo maravillado Shunzhi, acercándose a él—. ¡Eres como te imaginaba!

La Ballena, que se había agachado todo lo que sus magulladuras le permitían, les chistaba a los demás para que también lo hicieran, pero ellos no le entendían.

—¡Hola, sir John el Grande! —le sonrió el pequeño Señor del Cielo, y luego se aproximó a Nuño—. Y tú debes ser Nuño… ¿o tal vez su hermano, el Salao? ¡Estás herido! Ahora solucionaremos eso.

Entonces el emperador se detuvo frente al capitán, que le miraba fijamente a pesar de los gestos de John. Shunzhi le observó con detenimiento desde abajo.

—¡Tú eres, sin duda, Barracuda! —dijo con admiración, y luego tocó el hierro al final del brazo del capitán—. ¡El garfio! ¡Nunca había visto uno de verdad!

—Perdona, renacuajo —dijo él retirando el brazo—. No sé lo que te han contado, pero no me gustan los niños.

Detrás del emperador, su abuela se tapó la boca con una de sus mangas, escandalizada, pero Shunzhi empezó a reírse.

—¡No me cabe ninguna duda! —dijo, divertido—. ¿A qué pirata podrían gustarle? Pero yo no soy un niño: soy un emperador, Señor del Cielo, Larga Vida, Señor de los Mil años y Guardián de los Dragones.

—Me da igual —respondió el capitán, nada impresionado—. No me toques el garfio.

Shunzhi se echó a reír a carcajadas y a su abuela también se le escapó la risa, aunque se recompuso inmediatamente.

—Señor, no me fui sin despedirme: me raptó esta rata asquerosa —dije señalándole, y todos miraron a Farid, que se encogió dentro de la ropa.

—Así que tú eres el perro de Fung Tao —dijo Barracuda acercándose al Africano—. Más vale que te cuelgues de la correa antes de que te pille por mi cuenta —luego puso esa voz de ultratumba que te aflojaba las rodillas—. No me olvidaré de ti.

Yo creo que Farid, en ese momento, se cagó encima.

El emperador también le miró, frunció el ceño y puso los brazos en jarras.

—«¡No le confiaría ni el cubo de los desperdicios!» —dijo, y solo yo le entendí. Después fue adonde yo estaba sentada en el suelo—. Fui a buscarte, ¿sabes? A la mañana siguiente, cuando no apareciste… Sabía que no te habías ido sin más; los amigos no hacen eso. Entonces encontré esto —hizo una señal con la mano y un soldado apareció de repente con mi hatillo de libros—. «Son mi mayor tesoro», me dijiste. Tampoco te habrías ido sin ellos. Luego abrí la bolsa y vi… —Sacó de dentro la tablilla con la nota rayada del capitán y leyó con algo de dificultad—: «Has de saber que Fung Tao te busca a ti». Una pregunta: ¿saber no se escribe con B?

John, Erik y Nuño miraron a Barracuda, que carraspeó molesto.

—¡Da igual! —exclamó Shunzhi—. El caso es que, como Erik el Belga en el Auberge de la Sable, en Guadalupe, deduje por las pistas evidentes que tú estabas aquí —luego se me acercó y me dijo en voz más baja—. ¿Lo he hecho bien?

—¡Ha sido brillante, Señor del Cielo! —le respondí sonriendo.

En ese momento, Fung Tao, cansado de palabrería que su asistente no daba abasto a traducir, empezó a hablar de nuevo y entabló un diálogo con Dorgon que nadie nos tradujo, hasta que Shunzhi dijo al fin:

—Quiere el medallón.

—¡Pero si le he dicho que se lo daré!

—Lo he… —empezó a decir el emperador, pero yo le detuve.

—¡Antes quiero su palabra! Quiero su palabra de honor de que nos dejará marchar en paz cuando se lo entregue.

El joven tradujo lo que yo había dicho, y el Chino nos miró, suspiró con ruido de fuelle roto y repuso algo.

—Señor Fung Tao dice: «Doy palabra mía de honor. Barracuda y sus hombres saldrán de aquí sin daño».

Shunzhi me lanzó una mirada cómplice y sacó de entre sus ropas las manos juntas. Las abrió, y el medallón de oro y azabache cayó hasta quedar colgando de la cadena. Todo el mundo se quedó estupefacto… menos él y yo, claro está.

—¡El Guardián de los Dragones! —susurró el pequeño emperador.

Luego le dio la joya a Dorgon, que se la pasó a un asistente que fue quien, finalmente, se la entregó a Fung Tao. Él la tomó con dificultad y, cuando la tuvo en su mano, sus ojos negrísimos se llenaron de lágrimas. Sollozó un momento mientras decía algo en voz casi inaudible. Después, sin levantar la cabeza ni mirarnos, dio una orden e hizo una seña a uno de sus hombres, que abrió la puerta e invitó a Barracuda, Nuño, Erik, John y Jack el Cojo a salir de allí.

Barracuda miró a los presentes casi uno a uno. Luego examinó a sus hombres, vio sangrar a Nuño y pensó un momento en quién sabe qué.

—¡Vamos! —dijo, y echó a andar hacia la puerta.

Los demás le siguieron. Yo me levanté para salir tras mis compañeros, pero el traductor intervino.

—Tú no, niña. Tú quedas.

Todo el mundo se volvió hacia Fung Tao, que sostenía el medallón en su mano, con los ojos rebosantes de maldad. Dorgon le preguntó algo y el Chino respondió, lleno de furia.

—Niña de pelo rojo —tradujo el muchacho— lleva medallón durante mucho tiempo. Maldición de sus antepasados sobre Fung Tao por ese causa. Siempre enfermo, siempre dolor. Niña debe morir. Otros son libres.

Barracuda y los demás se volvieron de inmediato y desenvainaron sus armas.

—¡Maldita alfombra vieja! —escupió el capitán—. ¡Casi consigues hacerme creer que te late el corazón y que tienes palabra!

—¡Gran Señor cumple palabra! Señor dice: «Barracuda y sus hombres saldrán de aquí sin daño». Sus hombres, dice… ¡Ella mujer! ¡Ella queda aquí!

Me quedé de piedra. El emperador estaba estupefacto y Dorgon tampoco se sentía cómodo con aquella situación. Farid, desde su rincón de cobarde, sonreía de oreja a oreja.

Durante un rato que se me antojó interminable, el regente, el Chino y el emperador discutieron tan deprisa que el traductor apenas podía seguirlos. Hablaron de viejas lealtades, de deudas de gratitud, de costumbres, de supersticiones y de venganza. Y de mí, que no parecía tan importante como para poner en riesgo alianzas antiguas. «Al fin y al cabo», dijo Fung Tao en cierto momento, «solo es una cría extranjera».

Lo malo fue que acabó por convencer a Dorgon, que prefería no enemistarse con un poderoso aliado solo por algo como yo. Shunzhi protestaba, pero poco a poco los dos hombres habían dejado de hacerle caso. La cosa, como veis, se puso negra.

Miré alrededor y vi las armas desenfundadas, vi la furia en los ojos de casi todos, vi a mis amigos heridos y cansados, vi a mi pequeño amigo sobrepasado por la situación… y sentí que tenía que hacer algo.

—Eres el labrador —dije sin saber muy bien por qué.

Todos se volvieron hacia mí, pero yo solo miraba a Fung Tao.

—Eres el labrador de mi libro —repetí sobre la voz del joven traductor—. Ahora es cuando entiendo la historia: don Quijote se topa con un labrador que está apaleando a un muchacho que trabaja para él. Dice que lo hace porque el muchacho no cumple con su trabajo y le pierde las ovejas. El pobre chaval dice que su jefe ni siquiera le paga y le trata con crueldad. Entonces don Quijote hace que el labrador le prometa por su honor que no volverá a maltratar a su mozo y que le pagará lo que le debe, incluso algo más por los azotes que le ha dado. El pobre chico insiste entre lloros en que su amo no tiene honor ni cumplirá lo que se acuerde, pero don Quijote cree al labrador y, una vez desata al muchacho, se marcha confiado. En cuanto el caballero se aleja, el amo le dice al chico: «Claro que te pagaré; pero si tengo que pagarte por azote, vamos a aumentar la deuda». Y vuelve a pegar al muchacho hasta dejarlo por muerto.

»Cuando leí esta historia pensé: “¡Qué tonto, Alonso Quijano! Este desgraciado no pensaba cumplir su palabra”. Pero ahora veo que no es culpa suya que el labrador no tenga honor. “Cada uno es hijo de sus obras”, dice don Quijote. Y eso es cierto. Tú —señalé a Fung Tao— has usado una argucia para salirte con la tuya, pero eso es porque tampoco tienes honor ni tu palabra vale nada. Como el labrador.

Acabé de hablar; él sonreía lleno de satisfacción, mientras el traductor acababa mis últimas frases. Todo parecía perdido. Mis compañeros estaban maltrechos y, aunque eran valientes piratas, no podrían con todos los esbirros del Chino, sobre todo si a ellos se unían los soldados del imperio a las órdenes de Dorgon, que me observaba como si yo no valiera nada.

Pero una vez os dije —espero que lo recordéis— que siempre hay una forma de salir de las situaciones más difíciles: unas veces con ayuda de la (buena) suerte, otras con lo que sabes y otras con ayuda de un amigo.

Pues fue la suerte la que me llevó a conocer a Shunzhi, fueron las palabras que aprendí en un libro las que despertaron su valor, y un amigo fue el que me sacó de aquel atolladero.

Porque, de repente, el emperador subió las escaleras que llevaban al sillón de Fung Tao, se colocó delante de él y empezó a hablar con una firmeza y una autoridad increíbles para alguien tan pequeño. No entendí lo que decía, pero su abuela y el regente se miraban extrañados. Entonces Shunzhi, sin que nadie se atreviera a mover un dedo para detenerlo, trepó por las rodillas del Chino y le arrancó el medallón de la mano.

—¡No! —gritó en mi idioma para que yo le entendiera—. ¡Somos el emperador, el Señor del Cielo, Larga Vida, Señor de los Mil Años! ¡Y alguien sin honor no tendrá la protección de un emperador!

Si Shunzhi solo hubiera sido un niño de nueve años, aquello hubiera podido parecer una rabieta. Pero ese niño vestido de rojo y oro era el Señor Divino de toda la China y —como diría Barracuda— ¡por todos los diablos del mar que lo parecía!

Dorgon protestó, pero Shunzhi no se amedrentó. Se acercó a su tío y, sosteniendo el medallón colgado de su mano, dijo algo que nadie se atrevió a traducir, pero que hizo que todos se quedaran en suspenso y que, un momento después, el regente se diera la vuelta y se colocara al fondo de la sala, junto a la guardia imperial. Luego, a otra orden suya, los soldados, destellantes en oro, se colocaron como escolta de Barracuda y los demás. Ni que decir tiene que los esbirros de Fung Tao no movieron un músculo.

—Nosotros declaramos —dijo, alto y claro, Shunzhi— que estos extranjeros y el resto de la tripulación del capitán Barracuda pueden ir en paz. Son libres de marchar y nadie puede impedírselo. Así lo decimos y así se hará.

La abuela de Shunzhi se puso a su lado sin hacer el menor gesto, mientras Dorgon miraba al suelo, contrariado. Entonces, mi pequeño amigo se me acercó y me ofreció la joya de los dragones.

—Puedes quedártelo, niña. Es un regalo que te hacemos. Ahora es tuyo —susurró guiñándome un ojo.

El Chino empezó a convulsionarse como si le hubieran dado cuerda. Protestaba, casi sollozaba de forma entrecortada… Yo tomé el medallón y lo miré con detenimiento: dos dragones negros enfrentados, engastados en oro y decorados con marfil.

Me uní a mis compañeros. La Ballena me sonrió y los demás me rodearon. Ya era libre de irme, todos lo éramos. Pero había algo que…

Me volví a mirar a Fung Tao. Lloraba como si le estuvieran arrancando la piel a tiras del cuerpo, se agitaba y gemía. Era tanto su dolor que no podía ser solo orgullo.

—Pregunta a tu señor qué tiene de especial este medallón —le dije al muchacho del bigote.

Él dudó un momento, pero finalmente lo hizo. El Chino me clavó sus ojos como dos aguijones, y vi cómo sus lágrimas se perdían en las profundas arrugas de su cara.

—Señor dice: «Medallón guarda huesos mis antepasados». Dice: «Ahí están huesos mi padre, mi abuelo». Dice: «Solo eso tengo de mi familia. Solo eso».

Me fijé más detenidamente, sin salir de mi asombro.

—¡No es marfil, es… son… huesos! —exclamé sorprendidísima.

Todos estábamos boquiabiertos. ¡Era eso! Miré hacia Fung Tao de nuevo y solo vi el fantasma de un pirata sanguinario derrotado; un anciano que sufría, atrapado en su orgullo y su rencor.

Me acerqué a él. El sonido en la sala volvía a ser el de la seda escurriéndose en las poleas.

—Soy una cría extranjera, como dijiste, pero… —le ofrecí el medallón—. No puedo quedármelo, porque para mí solo es una joya.

Mientras abandonaba aquel lugar con mis compañeros, me volví por última vez. Fung Tao me miraba desde el fondo de la sala, con el medallón de dragones en la mano. No me extrañó su cara de sorpresa, porque seguramente era el primer regalo que alguien le hacía en toda su vida.

bolitaEL FINAL… Y EL PRINCIPIO

AMANECÍA, y el mar Caribe brillaba con las primeras luces como una esmeralda infinita.

Nadie se puso sentimental en aquel barco, pero era evidente que todos estábamos más que felices de volver. Reconocimos los colores, reconocimos el olor, reconocimos las corrientes y los vientos… Quien piensa que todos los mares son iguales, es que no conoce el mar.

La nave se había comportado estupendamente. Acostumbrados al Cruz del Sur, aquel junco de tres palos con el que regresábamos de China, con sus velas rojas de armazón de cañas, su ágil timón de popa y su poco calado, parecía volar sobre las olas de las marejadas y se acercaba a los arrecifes sin sufrir un rasguño. Dobló el cabo de Hornos como un delfín, casi sin salirse del rumbo, y había llegado a su destino varios días antes de lo previsto, a pesar de la escasez de vientos potentes.

Barracuda había dejado de quejarse solo al sexto día. «¿Pero qué pirata lleva un barco hecho de palillos con velas rojas? ¡Parece una broma!», dijo nada más verlo. Más tarde, cuando comprobó su fuerza, su velocidad y la forma en que respondía al más leve toque de timón, acabó por callarse. No dijo que le gustara (ya le conocéis); solo se calló.

«Es un regalo. Solo tenéis que ponerle un nombre», nos dijo mi amigo Shunzhi cuando, con los ojos brillantes y dando saltitos y palmas de impaciencia, nos lo enseñó en el puerto de Tianjín. Nunca habíamos subido a un barco como ese: sin quilla, largo de eslora, estrecho de manga y con la cubierta despejada.

Los hombres subieron a bordo despacito, casi con miedo de manchar cualquier cosa que tocaran. Todo estaba impoluto, decorado en rojo, negro y dorado. Las puertas, las cuerdas, las velas y los cañones: todo relucía.

—En dos meses —dijo el Cojo con sinceridad— estará hecho una pocilga…

—¡Esto no parece un barco pirata! —repuso Erik el Belga por lo bajini.

—Lo que parece es una taberna en el día de año nuevo —intervino Boasnovas—. ¡Tanto colorín y tanto dorado!

—Pues a mí me gusta —se encogió de hombros la Ballena—. Nadie tendrá uno como este en Tortuga, ni en Maracaibo… ¡ni en ningún sitio!

—¡Es una nave magnífica! —dijo Nuño el Español mientras repasaba el timón, las velas y el aparejo—. ¡Ligera y fuerte! ¡No tendremos rival detrás de los pesados galeones del rey inglés o de la Compañía de Indias!

—¡Un momento, un momento! —gritó de repente Dos Muelas señalando el palo mayor—. ¿Y la cofa? ¿Cómo narices voy a hacer yo mi trabajo? ¿Colgado de las orejas? ¡Ahí arriba no hay nada!

—Bueno —intervino Rodrigo el Salao—, los marinos chinos es que trepan por el palo y vigilan agarrados con sus propias manos.

—Ya… —respondió Dos Muelas con aparente tranquilidad—. Eso solo tiene un problema… ¡Que yo no soy chino! ¡Ni tampoco un mono!

—¡Pero qué cuernos es esto! —dijo como para sí el capitán, mirándolo aún desde el muelle.

—Es mi mejor nave… para la mejor tripulación —contestó a su lado el emperador con orgullo.

—¡Que me maten! —susurró Barracuda intentando ser educado, mientras sujetaba la cuerda de la que llevaba atado a Farid.

Nadie había querido al Africano cuando acabó la historia del medallón. Ni Fung Tao, ni el emperador… ni, por supuesto, yo. Pero sí el capitán, que no olvida una promesa. El Chino se lo entregó con un leve gesto de la mano, como se da algo sin valor.

Farid fue a subir la pasarela del barco, pero Barracuda dio un tirón de la cuerda.

—Tú no —dijo con voz de domador de fieras—. No se admiten traidores en mi barco… aunque mi barco sea este. Ahora se cumplirá la sentencia de la Cofradía. Tu nave, rata cobarde, es esa… —Y señaló una pequeña chalupa en la orilla, apenas un cascarón con dos remos—. Comida y agua para tres días, y el mar entero por delante. Eso tienes para empezar. Y recuerda esto: si algún día te vuelves a cruzar en mi camino, te volveré a tirar al mar… pero no de una pieza.

Así perdimos de vista al Africano, mar adentro, con los ojos inyectados en sangre y odio, dejando atrás solo enemigos y causas pendientes. A veces puede parecer otra cosa; pero la maldad, el egoísmo y la traición nunca compensan, porque se esparcen a tu alrededor como una mancha de aceite y te dejan solo.

Mientras el capitán y el resto de la tripulación subían al navío, Shunzhi y yo nos quedamos un momento en tierra. Ahora sí, había llegado la hora de despedirnos.

Los dos estábamos en silencio, porque ¿qué se le dice a un amigo cuando crees que no volverás a verlo? Y si tu amigo es todo un emperador, pues más difícil todavía. Me arrodillé a su lado y empecé a decir:

—Quiero que el Señor de los Mil años sepa que yo…

Pero entonces él se me abrazó al cuello.

—Ven a verme algún día, niña —me susurró al oído, intentando no llorar—. No quiero que pase la vida entera sin que volvamos a encontrarnos —entonces se recompuso un poco y me soltó—: Y si escribes esta historia, te doy permiso para que pongas mi verdadero nombre: Shunzhi. ¿Te acordarás? Dilo.

—Shunzhi —repetí con un nudo en la garganta.

—Vete ahora —me dijo volviéndose de nuevo hacia el mar—. Nadie puede vernos llorar… Aunque, por supuesto, no vamos a hacerlo.

Subí a bordo llena de tristeza. Inmediatamente soltamos amarras y el junco comenzó a deslizarse mar adentro. Yo miraba al pequeño emperador, en tierra, firme con las manos entrelazadas a la espalda. Su abuela se le acercó y le dijo algo al oído, pero él no se movió ni dijo nada. Entonces pensé que esa no era la despedida que nos merecíamos dos buenos amigos. Corrí hacia la popa del barco y, a gritos, le dije:

—¡Volveremos a vernos, Shunzhi! ¡Aún no se cuándo ni dónde, pero así será! ¡Lo prometo! ¡El mundo no puede ser tan grande!

Le vi saltar en el muelle y agitar los brazos, y le oí reír a lo lejos. Dijo algo que ya no pude entender y le vi abrazarse a su sorprendida abuela. Mientras nos alejábamos, pensé que había sido impresionante conocer a un emperador, pero que era muchísimo mejor haber conocido a tan buen amigo.

Ahora, después de tanto tiempo y tantas cosas, llegábamos a las costas de la Española, en el Caribe, con el enfadado Dos Muelas colgado en una red del mástil más alto. Más cansados, más pobres y más sabios.

Pero las historias de piratas no tienen finales claros. Es más: no tienen final. Porque cuando crees que ha terminado la aventura, de repente das un golpe de timón y cambias el rumbo, o algo se cruza en tu camino y todo vuelve a empezar, y está todo por hacer. Otra vez.

Así ocurrió también en esta ocasión.

Navegábamos en nuestro nuevo barco sobre el lugar donde reposaba el Cruz del Sur. Yo lo imaginaba allá abajo, descansando sobre la blanca arena del fondo, con las velas movidas por la corriente, el casco cubierto de corales y la bodega llena de peces.

—¡Arriad las velas! —dijo por sorpresa Nuño—. ¡Paramos aquí!

—¿Qué demonios quieres hacer? —preguntó Barracuda—. ¿Un responso?

—¡Ballena! —gritó el Español, sonriendo sin contestar—. ¡Baja ahí!

—¿Al Cruz? —preguntó el Cojo—. Está a demasiada profundidad.

—Puedo intentarlo —repuso John—. Para algo soy el que mejor nada de esta tripulación. ¡Por eso me llaman Ballena!

Todos nos miramos y el Salao le dio un codazo a Erik el Belga, porque estaba a punto de echarse a reír. Pero el caso es que John se zambulló en el mar e, inmediatamente, volvió a asomar la cabeza sobre el agua.

—¿Qué tengo que buscar, Nuño?

—Un barril, a media profundidad —le contestó este desde la borda—. Está atado a dos cuerdas. ¡Tienes que cortar solo la que está tirante!

Sin hacer más preguntas, la Ballena se sumergió un par de veces hasta que la última, en vez de su cabeza, vimos salir a flote un barril pequeño. A su lado emergió también John.

En cubierta, todos miramos al Español sin entender nada. Él se limitó a sonreír de medio lado y se frotó las manos como si tuviera frío.

—Nunca me agradeceréis esto lo suficiente… —dijo al fin—. ¡Atad un cabo al barril y subidlo a bordo!

—¿Pero qué tiene dentro? —quiso saber su hermano el Salao.

—¿El barril? —respondió Nuño—. Nada; está vacío… Lo importante está al otro lado de la cuerda.

Empezamos a entender lo que quería decirnos y, en un santiamén, el barril estaba en el barco, y la cuerda que llevaba atada, llena de algas y conchas, tenía más manos tirando de ella de las que admitía su tamaño. Atada al otro extremo, emergió una caja vieja de metal de esas de guardar la pólvora, forrada por dentro con piel de foca y pez para evitar que se mojara el interior.

—No está todo —dijo el Español mientras la desataba y la abría bajo las narices de todos nosotros—, pero no cabía más.

Allí estaba el libro de Phineas Krane, intacto, descansando sobre un lecho de monedas de oro, joyas y piedras preciosas.

—¡Que el diablo me lleve! —dijo al fin Barracuda, poniendo los brazos en jarras—. ¿Cuántas veces tendremos que rescatar el mismo tesoro?

El pobre Nuño, aún convaleciente de sus heridas, se llevó una buena ración de empujones y parabienes, y los hombres hicieron volar sus sombreros y se abrazaron en medio de gritos de júbilo.

Tomó así rumbo a cualquier puerto del Caribe una tripulación completa de piratas resucitados, fortalecidos por el cautiverio y la adversidad, a bordo de un barco de velas rojas. Un Gato valiente, un caballero andante, un capitán con nombre, un Cojo con pata de bambú, un Portugués razonable…

Esta historia no empezó bien; vosotros y yo lo sabemos. Pero termina con nuevos amigos, con valiosas lecciones y con un tesoro encontrado por segunda vez.

Y acaba —y empieza— conmigo sentada en la proa de un barco sin nombre donde empecé a escribir esta historia, con una trenza atada con la cinta de mis libros.

Ese junco de tres palos, regalo de un emperador, acabaría llamándose La Pluma Roja, pero eso fue después, y fue por mi causa.

Seguramente tendría que contaros esa historia también…

TE CUENTO QUE MARTA ALTÉS…

… estudió diseño gráfico en Barcelona, pero, después de trabajar en ello durante cinco años, decidió dedicarse a lo que más le gustaba desde niña: ilustrar libros. Así que se lio la manta a la cabeza, se mudó a Londres para hacer un máster y hoy, cuatro años después y con más de diez libros (y otros tantos premios) a sus espaldas, se alegra mucho de su decisión.

Marta Altés García nació en Barcelona en 1982. Si quieres ver más ilustraciones suyas, visita su web:

www.martaltes.com

TE CUENTO QUE LLANOS CAMPOS…

… se puso un poco nerviosa después de los premios y las buenas críticas que recibió El tesoro de Barracuda. Para escribir la segunda parte, tenía que superar un listón muy alto. Pero, como Chispas aún tenía mucho que contar, finalmente se decidió a empezar Barracuda en el fin del mundo. Tuvo que viajar muy lejos para seguir la aventura; se despeinó, se hizo un par de moretones en las piernas e incluso tuvo que aprender un poco de noruego y algo de chino. Como ella misma dijo al acabarlo, «estos piratas van a acabar conmigo… porque esto tampoco acaba aquí».

Llanos Campos Martínez nació en Albacete en 1963. Tras acabar el instituto inició la carrera de psicología, pero la dejó para dedicarse a lo que le gustaba: el teatro. Desde entonces, no ha parado: realizó estudios de interpretación y comenzó a dirigir espectáculos, impartir talleres, participar en festivales de todo el país… Todo ello, sin dejar de escribir obras teatrales y relatos.