Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

© 2002 Mary E. Lounsbury

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Nadie como tú, n.º 1367 - marzo 2016

Título original: Leigh’s for Me

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8009-2

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

IBA a matar a sus hermanos. A los tres. Lentamente. Delante del pueblo entero de Paxton, Texas.

¿Cómo se habían atrevido a invitar a Jared Kendrick a la boda de Trent? No, no solo lo habían invitado a la ceremonia, sino también al banquete nupcial. ¿Acaso estaban locos? ¿O se trataba de una broma de pésimo gusto?

Fuera lo que fuera, iban a morir por ello. Estaba claro.

—Ha sido una boda preciosa —comentó Amanda Newman, la esposa del pastor que había oficiado la ceremonia—. Trent y Erin estaban tan emocionados... Ahora, ya todos tus hermanos están felizmente casados. Supongo que tú no tardarás mucho en seguir su ejemplo...

Leigh casi sintió náuseas. Habría preferido zambullirse en una piscina llena de pirañas antes que seguir aquella sugerencia. Gracias a aquella boda, por fin se había librado del último de sus entrometidos hermanos. A partir de aquel momento, sería una mujer libre e independiente. Y no renunciaría por nada del mundo a su recién ganada libertad.

—Soy demasiado joven para casarme —replicó. Se puso de puntillas y barrió con la mirada a la multitud de invitados al banquete, buscando a sus hermanos. ¿Cómo podía resultar tan difícil encontrar a tres hombres altos vestidos de esmoquin en aquel mar de gente? Más que difícil era imposible, porque no lograba verlos.

Quizá los muy cobardes se estuvieran escondiendo de ella. Sí. Era muy probable. Al menos si tenían una ligera idea de lo que estaba pensando en aquel momento...

—Oh, estoy segura de que esta boda te dará alguna idea —añadió Amanda, sonriente, a la vez que le daba unas palmaditas en el brazo—. Puedo ver que estás mirando mucho la decoración... y quizá incluso haciendo algún plan para tu propio banquete nupcial...

Leigh se volvió para mirarla, estupefacta. Amanda era una anciana encantadora, pero no podía estar más desencaminada en sus suposiciones. No la sacaría, sin embargo, de su error. Después de todo, no podía decirle a la esposa de un pastor que estaba buscando a sus propios hermanos para matarlos.

—Oh, no estoy en absoluto interesada en casarme. Gracias.

Imaginando que aquello zanjaba toda discusión, volvió a escrutar la multitud. ¿Dónde se habrían metido aquellos sujetos? Finalmente localizó a dos de sus cuñadas, Megan y Hailey, al lado de la mesa del bufé. De modo que Chase y Nathan no podían andar muy lejos...

Bingo. Los había encontrado. Se disponía a dirigirse hacia allí cuando Amanda le puso una mano en el brazo. Una vez más.

—Casarse y fundar una familia es uno de los mejores regalos de esta vida —le comentó—. Eso es algo que ya han descubierto tus hermanos.

A duras penas contuvo Leigh un gruñido. ¿Acaso aquella mujer no se daba nunca por vencida? Ella no quería casarse. No quería enamorarse.

Lo único que quería era hablar con sus malditos hermanos y quizá sacar a Jared Kendrick a patadas de allí. ¿Era eso mucho pedir?

—No te ofendas, Amanda. Pero no tengo deseo alguno de llevar una tranquila vida de mujer casada en una casita hogareña, de esas que tienen su vallita de madera pintada de blanco...

—¿De veras? Vaya. Habría jurado que la casa que le has alquilado a Megan responde exactamente a esa descripción —pronunció una voz profunda, muy cerca de ella.

Fantástico. Mientras ella buscaba a sus hermanos, Jared Kendrick había aparecido de repente y se encontraba en aquel momento justo a su lado. No se volvió para mirarlo. Decididamente, aquel día estaba yendo de mal en peor.

—Hola, Jared —lo saludó Amanda—. Tengo entendido que has vuelto a Paxton. ¿Tienes intención de convertir el rancho de tus padres en una escuela de rodeo, verdad? —sin esperar su respuesta, continuó—: Mary Monroe me dijo que te había visto montando esa moto tuya por el pueblo. Y que ibas muy rápido... Yo le dije que probablemente no ibas tan rápido, pero no creo que me creyera...

Leigh alzó los ojos al cielo. Por supuesto que aquel tipo conducía rápido. Así era Jared Kendrick. Si había alguna norma en Paxton, él iba y la rompía. Siempre.

—Puede que rebasara en un par de kilómetros el límite de velocidad —admitió Jared—. Dígale que a partir de ahora iré más despacio.

Incapaz de contenerse, Leigh replicó, irónica:

—Ya, claro.

—Hola a ti también, Leigh.

Volviéndose con lentitud hacia él, se preparó mentalmente para la impresión que sabía se llevaría cuando lo viera. A pesar de que había dejado de gustarle, seguía siendo una mujer de carne y hueso. Y las mujeres de carne y hueso de cualquier edad difícilmente podían resistirse a Jared. Era alto, más de uno ochenta, con un precioso pelo castaño oscuro y unos ojos del mismo color. Un verdadero bombón.

De manera previsible, tan pronto como Leigh lo miró, su misma naturaleza la traicionó. Su estúpido corazón se aceleró. Y lo mismo le sucedió a su estúpida respiración.

—Hola, Kendrick —esbozó una sonrisa descaradamente falsa—. Creía que todavía seguías en la cárcel. ¿Te gustó la experiencia?

—Me alegro de ver que no has cambiado nada desde el verano pasado, Leigh —repuso, riendo.

Amanda frunció el ceño, chasqueando los labios.

—Oh, Jared, ¿de veras que has estado en la cárcel? Vaya, vaya... Yo pensaba que seguías trabajando con aquella gente del rodeo... Por supuesto, tú siempre fuiste un chico bastante revoltoso, pero no tenía ni idea de que te habías metido en problemas serios...

Leigh esperó pacientemente a que Jared corrigiera a la anciana, pero él se limitó a encogerse de hombros. Oh, por el amor de Dios... ¿Acaso no iba a hacer nada al respecto? El pueblo entero iba a disfrutar con aquel rumor. Leigh sabía que antes de que terminara la velada, todo el mundo en Paxton juraría y perjuraría que Jared había estado en prisión por asesinato.

—Quizá mi marido pueda darte algunos consejos —le sugirió Amanda—. Como pastor que es, esas cosas se le dan muy bien.

—Amanda, Jared no ha estado en la cárcel —rezongó Leigh—. Era una broma.

La anciana soltó una risita, y Leigh volvió a alzar los ojos al cielo.

—Oh, vaya. Así que los dos estabais bromeando. Menos mal. Aunque tengo que admitir que me ha sorprendido verte hoy en la boda. No sabía que fueses amigo de Trent.

—Todo el mundo parece sorprendido de verme. Y Leigh la que más. Me gustó especialmente el grito que soltó cuando me vio al lado de sus hermanos, cerca del altar. Tendrá que consultarlo con su marido, Amanda, pero apostaría a que es la primera dama de honor que ha gritado durante una de sus ceremonias.

—¡Ja! Estoy segura de que son muchas las mujeres que gritan ante tu presencia... Y yo no soy una excepción —replicó Leigh, y de inmediato se quedó consternada al tomar conciencia del doble sentido que, muy a su pesar, contenían aquellas palabras. A juzgar por su sonrisa, resultaba evidente que Jared también se había dado cuenta—. ¡Hey! No te equivoques. Lo que yo quería decir es que...

—Sé exactamente lo que querías decir, Leigh, y gracias —murmuró—. Quizá algún día puedas comprobar por ti misma lo acertado de ese comentario.

Consciente de que Amanda los estaba observando, Leigh añadió con el tono más dulce que fue capaz de adoptar:

—Kendrick, antes preferiría bailar una polca con una serpiente de cascabel. Aunque tampoco sería una gran diferencia, ¿no te parece?

Amanda miró a uno y a otra, frunciendo el ceño.

—¿De qué estás hablando, querida? ¿Le estás tomando el pelo otra vez a Jared?

—Eso, Leigh —una sensual sonrisa asomó a sus labios—. ¿Me estás tomando otra vez el pelo?

—Estoy siendo completa y absolutamente sincera —aseveró con tono firme, lo cual lo divirtió aún más.

—Oh —exclamó Amanda, confundida—. Entiendo. Bueno, supongo que será mejor que nos sentemos. Parece que los brindis están a punto de empezar.

Leigh miró a su alrededor. Los invitados estaban tomando asiento en torno a las pequeñas mesas redondas. Tras despedirse rápidamente de Amanda se dirigió hacia las mesas de la primera fila, una de las cuales supuestamente le correspondía. Ahora tendría que esperar a hablar con sus hermanos, pero al menos se había alejado de Jared.

¿Por qué diablos lo habrían invitado al banquete? ¿Acaso el amor les habría derretido el cerebro? Ellos odiaban a Jared, y desde su primera y fallida salida de hacía unos meses, él era el último hombre sobre la tierra al que deseaba volver a ver.

Así que... ¿qué diablos estaba haciendo allí? ¿Y por qué seguía afectándola tanto su presencia?

Jared rio entre dientes mientras veía a Leigh alejarse apresurada hacia su mesa. Estaba enfadada con él. Realmente enfadada.

Bien. Eso quería decir que no le era indiferente. Que no se había olvidado de lo que sucedió el verano anterior. Y que su plan tenía posibilidades de triunfar.

—Me alegro mucho de verte de nuevo —le comentó en aquel momento Amanda, despidiéndose.

Antes de que la anciana pudiera retirarse, Jared aprovechó al vuelo aquella oportunidad para hacerse con otra aliada en el pueblo.

—Yo también me alegro muchísimo. Ahora que he regresado a Paxton, confío en poder hacer cambiar la opinión que la gente del pueblo tenía sobre mí. Ojalá puedan olvidar las trastadas que hice de jovencito...

—Entiendo —asintió Amanda, conmprensiva—. Lo que quieres es una segunda oportunidad.

—Exacto.

—Cambiar las opiniones de la gente es algo que requiere tiempo —lo advirtió—. He oído algunas historias sobre ti. Como cuando, poco después de que mi marido y yo nos trasladáramos aquí, alguien decoró los árboles de delante de la iglesia con rollos de papel higiénico rosa.

De acuerdo. Se lo merecía.

—De hecho, Amanda, decoré con papel higiénico no solo los árboles de la iglesia, sino todos los de Main Street. No era nada personal contra ustedes...

La anciana casi pareció sorprenderse de que lo hubiera reconocido tan abiertamente.

—Oh, sí. Eso ya lo sabía. Aun así, fue bastante lamentable...

—Lo lamento mucho, de veras. Por cierto, tengo entendido que están recogiendo fondos para hacer alguna obra de jardinería durante la próxima primavera.

Amanda parpadeó, asombrada.

—Sí. Esperamos sacar lo suficiente para plantar algunos arbustos y quizá más flores.

—Me gustaría colaborar en la tarea. Mañana, cuando vaya a la iglesia, le entregaré un cheque para ayudar a cubrir esos gastos.

La anciana parpadeó aún más.

—¿Vas a ir a la iglesia?

Jared reprimió un hondo suspiro. Conseguir cambiar la opinión de la gente no iba a ser tarea fácil.

—Sí.

Amanda recompensó su respuesta con una angelical sonrisa.

—Estaremos encantados de tenerte con nosotros. Pero, Jared, espero que con esto no estés intentando comprar nuestra buena voluntad...

—Por supuesto que no —contestó, aun sabiendo que no era del todo cierto. Por algún lugar tendría que empezar. Si no conseguía poner a la gente del pueblo de su lado, nunca lograría hacer funcionar la Escuela de Rodeo Kendrick. Decidido a ser sincero con Amanda, añadió—: Quiero formar parte de esta comunidad, así que a partir de ahora su marido y usted me verán en la iglesia cada domingo.

—Maravilloso. ¿Sabes una cosa? Estoy segura de que, con el tiempo, todo el mundo se alegrará de que hayas vuelto a casa —y a continuación se inclinó hacia él, con tono conspiratorio—. Pero tal vez deberías ser algo más amable con Leigh. Esta noche no has hecho absolutamente nada para ganártela. Parece que se ha quedado muy afectada...

Oh, desde luego que se había quedado muy afectada. De eso se trataba. Ya había decidido que con ella seguiría una estrategia distinta de la que utilizaría con el resto del pueblo. A ellos se los podía ganar con amabilidad.

Pero la amabilidad no funcionaría con Leigh. Sobre todo después de lo que había sucedido el verano anterior. No, con ella tendría que ser mucho más... retorcido. Por supuesto, eso era algo que no compartiría con Amanda. Dudaba que aprobara su plan.

Después de despedirse de la anciana, se dirigió hacia una de las mesas del fondo, cerca de la puerta, donde había colocado las dos tarjetas: una con su nombre y la otra con el de Leigh. No tardaría mucho en descubrir que la había retirado de la mesa de la primera fila. Eso no le iba a gustar nada.

Sería divertido.

Se recostó en su silla, esperando. Sonrió cuando la vio dirigirse hacia allí, mirando las tarjetas de cada mesa y buscando la suya. Miró en una mesa, y luego en otra, en otra... Acercándose cada vez más.

—Cinco, cuatro, tres, dos, uno... —musitó Jared, iniciando la cuenta atrás. Hasta que de repente Leigh lo descubrió—. Fuego.

Rio entre dientes. Verdaderamente parecía a punto de explotar.

Aunque su vestido rosa de dama de honor le daba una apariencia de princesa, en aquel instante se asemejaba más a un dragón escupiendo fuego. Se detuvo frente a él.

—Eres el hombre más mezquino y miserable que existe sobre la faz de la tierra. A tu lado, la basura más fétida huele de maravilla.

—¿Sabes? Esos halagos no te llevarán a ninguna parte.

Leigh resopló furiosa. Y él contuvo una carcajada.

—Toma asiento, cariño —se levantó para sacarle la silla.

Entrecerrando los ojos, le lanzó una mirada que habría atemorizado a cualquiera. Vaya. Sí que estaba enfadada. Menos mal que él no era un cualquiera.

—No me llames «cariño», Kendrick —masculló mientras se sentaba—. Tu encanto no funciona conmigo.

Volviendo a tomar asiento, Jared se volvió para mirarla.

—Tenía la impresión de que, hace solo algunos meses, te gustaba que te llamara «cariño». ¿O era solo porque creías que saliendo conmigo irritarías a tus hermanos? Ahora que me llevo bien con ellos, supongo que ya no te gusta.

Leigh alzó los ojos al cielo.

—Salí contigo porque en aquel tiempo estaba «engañada». Debí haber agarrado algún virus de esos que duran cuarenta y ocho horas, cuando tu buen juicio desaparece más rápido que un vaquero de rodeo. Porque «desapareciste», ¿verdad? Si no recuerdo mal, la última vez que nos vimos me dijiste que me ibas a invitar a cenar. Y luego te evaporaste.

Jared pensó que la situación se estaba volviendo cada vez más divertida. Desde que dejó Paxton, había echado terriblemente de menos aquellos lances verbales con Leigh.

—Ahora estoy aquí, ¿no?

—Ya, pero... —consultó su reloj—... has llegado unos cuatro meses tarde.

Inclinándose hacia ella para que nadie más pudiera oírlo, afirmó:

—Realmente no es por eso por lo que estás enfadada. Yo no te importaba lo más mínimo.

—Hey, eso no es cierto, ¿por qué sino habría salido contigo?

Jared admiró sus preciosos rasgos. Le encantaba mirarla. No solo era exquisitamente hermosa, con aquel sedoso cabello negro y aquellos ojos tan azules, sino que también estaba llena de vida, de fuego, de pasión. De toneladas y toneladas de pasión.

Pero ella nunca lo había visto como persona, como hombre... sino solamente como un medio de hacer enfadar a sus hermanos.

—No estás enfadada conmigo —agregó—. Estás enfadada porque no tuve sexo contigo.

—Eso solo demuestra que estás absolutamente loco —replicó ella, suspirando.

—No me digas —se echó a reír.

—Sí te digo. Y para tu información, tuviste la oportunidad perfecta y la desaprovechaste. Mala suerte.

—Ya, claro —rio de nuevo cuando ella le sacó la lengua. Leigh no era en absoluto tímida a la hora de expresar sus sentimientos. Esa era una de las cosas que le gustaban de ella.

Que eran muchas. Siempre la había encontrado fascinante, ya desde que eran pequeños. Leigh tenía una manera muy peculiar de plantarle cara a la vida, de desafiarla a que frustrara sus planes. No podía evitar admirar su coraje, su espíritu emprendedor.

El hecho de que además fuera tan bella era ya el remate. Pero a Jared no le gustaba que lo utilizaran. Y ella lo había utilizado. Había salido con él solamente porque era el «chico malo» de Paxton. Le encantaba mover la barca. Y el hecho de salir con él no solo le había servido para mover la barca, sino para volcarla.

Por eso se había echado atrás. Nunca le había gustado que lo manipularan, y seguía sin gustarle. Si Leigh sentía la necesidad de hacer enfadar a alguien en Paxton, tendría que hacerlo sin él. Consciente de que para tener éxito con su escuela de rodeo necesitaría contar con las simpatías de la gente de Paxton, había empezado con los hermanos Barrett. No le había resultado nada fácil ablandarlos, pero al fin lo había conseguido.

Se volvió hacia Leigh, que le lanzó otra mirada glacial. Ella tampoco iba a ser fácil de ablandar.

—¿Y bien? ¿Cómo te ha ido durante este tiempo? —le preguntó, buscando un tema inofensivo de conversación.

—Te estoy ignorando —repuso ella, suspirando—, así que ni me hables.

—Pero si yo no te estoy ignorando a ti, ¿por qué no puedo hablarte? Bueno, da igual. Tú ignórame y yo hablaré por los dos —como no dijo nada, le preguntó—. ¿Y bien, Leigh, cómo te ha ido? —acto seguido, atiplando la voz, se respondió—: Oh, Jared, este pueblo no ha vuelto a ser el mismo desde que tú te fuiste. Como las otras chicas de Paxton, te he echado tanto de menos que no he podido pensar en otra cosa.

—¡Ja!

Ignorándola, continuó:

—Vaya, Leigh. Me alegro de oír eso. Yo también te he echado de menos —y volvió a contestarse a sí mismo—: Oh, Jared, ¿de veras me has echado tú también de menos? Estoy tan excitada...

Aquello la sacó de sus casillas. Se volvió bruscamente hacia él.

—¿Excitada? Tú has perdido el juicio. Y, por cierto, yo no te eché de menos.

Nuevamente Jared ignoró su respuesta, y siguió adelante con su simulada conversación:

—Bueno, cariño, me alegro de saber que ya no estás enfadada conmigo por el malentendido que tuvimos. ¿Sabes? Por un momento me sentí tentado de aceptar tu propuesta de sexo duro, pero es que no me gustó que me utilizaran así.

A esas alturas, Leigh parecía una olla a presión a punto de explotar.

—Te comprendo perfectamente, Jared —añadió él, remedando su voz—. Debí haberme dado cuenta de que era injusto por mi parte pedirte que salieras conmigo, cuando lo único que quería era hacer enfadar a mis hermanos. Tendré que pensar en una forma de compensarte por ello. Quizá invitarte a cenar una noche. O ayudarte a decorar tu casa. O, ya sé, podría repetirte esa propuesta de sexo duro, pero esta vez porque te desee de verdad, y no porque quiera escandalizar a la buena gente de Paxton.

Leigh saltó literalmente de su silla.

—Ni lo sueñes.

Y se marchó. Como una locomotora. Todo el mundo en la sala se volvió para mirarla.

Sí, reflexionó Jared, había regresado a Paxton. Y, aparentemente, sus días de montar escándalos aún no habían quedado del todo atrás.

Una vez que terminaron los brindis, los invitados volvieron a levantarse. Leigh encontró al fin a sus hermanos, Chase y Nathan, en la barra. Sus esposas, Megan y Hailey, estaban al otro lado de la sala, hablando con otras mujeres, así que por el momento eran todo suyos. Mejor, porque los tres estaban a punto de mantener una pequeña conversación familiar...

—Hey, hermanita... qué gran boda, ¿verdad? —le preguntó Chase.

Leigh no perdió el tiempo.

—¿Por qué está Jared aquí?

Nathan se encogió de hombros.

—¿A quién más habría podido pedírselo Trent cuando Joe se puso enfermo? Tuvimos que encontrar a alguien a quien le sentara bien el esmoquin. Yo se lo pedí a Jared, y él me dijo que no le importaba. Es un gran tipo.

—Estás de broma, ¿no? A ti no te gusta Jared. A ninguno de los dos os gusta.

Chase le dio unas palmaditas en el hombro.

—Tranquilízate. Aquello es agua pasada. Cuando volvió al pueblo, fue a buscarnos para hablar con nosotros, uno a uno. No se lo pusimos muy fácil, pero demostró tener agallas y lo aguantó todo a pie juntillas. El hombre quiere establecerse aquí y ayudar en la comunidad. Necesita una segunda oportunidad. Nathan, Trent y yo acordamos hacer todo lo posible por ayudarlo.

Leigh se quedó mirando con la boca abierta a su hermano mayor, incapaz de dar crédito a lo que estaba oyendo. Por primera vez desde que tenía memoria, se había quedado sin palabras. Algo fallaba. Aquellos no podían ser sus hermanos. Tenían que ser clones alienígenas. Sus hermanos no se comportaban así.

Cuando finalmente se recuperó de su estupor, les espetó:

—Así que ahora, de repente, os gusta Jared —chasqueó los dedos—. Un tipo al que antes no podíais soportar...

Chase miró a Nathan, y ambos asintieron.

—Es cierto —admitió Chase—. Pero tendrás que admitir que de eso hace mucho tiempo, cuando los tres estábamos en el instituto. Ahora somos personas adultas. Hemos enterrado ya nuestras antiguas hachas de guerra.

Era increíble. Miró a Nathan, el miembro más razonable de toda la familia Barrett.

—Hace unos meses me advertiste en contra de Jared. Decías que era el hombre menos adecuado del mundo para mí. El que menos me convenía.

—Y lo era. Era un jinete de rodeo, y sabíamos que se marcharía del pueblo el día menos pensado, como de hecho hizo. Pero ahora ha vuelto y está intentando montar un negocio. Siempre es de admirar un hombre que ayuda a sus padres pagándoles hasta el último dólar por un rancho arruinado, para que puedan jubilarse tranquilamente en Florida. Además, su negocio tendrá éxito, lo cual también será beneficioso para Paxton —Nathan recogió las dos copas de champán que le ofrecía el camarero—. Deberías intentar ser amable con él, Leigh. Jared es un buen tipo. Todo el mundo se merece una oportunidad.

Antes de que pudiera responder, Hailey y Megan aparecieron de repente.

—Hola, Leigh —la saludó Megan, sonriente—. ¿No es una fiesta maravillosa? Erin y Trent están tan enamorados... —se volvió hacia Chase—. Parece que todos los hombres de la familia Barrett han encontrado el amor de su vida...

—Y tú deberías intentarlo —le aconsejó Chase a Leigh—. Eso podría... er... mejorar tu carácter.

—Ja, ja. Mi carácter está perfectamente bien, gracias. Y no tengo ninguna intención de enamorarme. Sobre todo cuando, al haberos casado los tres, me dejaréis en paz de una vez por todas.

—Como quieras —repuso Chase, deslizando un brazo por la cintura de Megan—. Pero no sabes lo que te pierdes.

«Ya, claro», se dijo Leigh. Lo que se estaba perdiendo era que otra persona la controlara sin cesar día y noche. Sus hermanos ya la habían controlado demasiado. La libertad se extendía ante ella, vasta y magnífica, y no estaba dispuesta a desaprovecharla.

Se despidió de ellos y atravesó la sala, buscando algo o alguien que pudiera distraerla de Jared Kendrick. El baile había empezado. Sí, eso la distraería. Le encantaba bailar, y dado que prácticamente todo el pueblo estaba en el banquete, no le resultaría muy difícil encontrar pareja.

No tuvo que buscar mucho. Minutos después localizó a Billy Joe Tate, un tipo con el que había salido un par de veces, hacía años. Billy no le aceleraba el corazón tanto como Jar... como otros hombres, pero era un buen tipo. Lo tocó en el hombro.

—Hola, Billy. ¿Te apetece bailar? Esta es nuestra canción.

En aquel instante, la banda estaba ejecutando una versión bastante pobre de Proud Mary. Billy se volvió hacia ella, sonriente.

—Hola, Leigh. ¿Esta es nuestra canción? No sabía que tuviéramos una. Bueno, aparte del himno del instituto, claro, ¿lo recuerdas? «Adelante, Panteras Poderosas, orgullo y gozo de nuestro puebloooo. Siempre estaremos presentes para...» Vaya, no me acuerdo de cómo sigue...

Sí, Billy Joe Tate era exactamente lo que necesitaba para distraerse de Jar... de «ese». Cuando llegaron a la pista, se esforzó en cuerpo y alma por concentrarse en el baile. Cerró los ojos. Se sentía bien. Libre. Ya habían desaparecido todas las presiones, todas las preocupaciones del día. Solo existía la música...

Poco después la banda pasó a ejecutar una balada. Leigh se detuvo, reacia, y abrió los ojos. Pero no eran los brazos de Billy los que rodeaban su cintura. Ni tampoco el cuerpo masculino que se había acercado tanto al suyo, rodeados como estaban por una multitud de bailarines.

—¿Dónde está Billy? —le preguntó a Jared, nada contenta de sorprenderse a sí misma bailando con él, pero tampoco dispuesta a montar una escena en el banquete nupcial de su hermano.

—Le sonó el móvil cuando estaba bailando contigo. Creo que intentó decírtelo, pero estabas tan ensimismada que renunció a hacerlo. Hace unos minutos que se marchó para contestar la llamada en un lugar menos ruidoso —un brillo de malicia asomó a sus ojos castaños—. Y antes de que te quedaras aquí, sola, decidí acudir en tu rescate.

—¿En mi rescate? ¿De qué crees que me estás rescatando? ¿Ves algún peligro por aquí cerca?

—Ya sabes lo que quiero decir.

—No, me temo que no —irritada por su actitud, concibió de pronto una perversa idea.

Le puso las manos sobre el pecho y esperó a que estuvieran nuevamente rodeados de parejas. Luego le desabrochó unos cuantos botones del chaleco, sin que él se diera cuenta. Cuando terminara la balada, Jared se iba a llevar una sorpresa. Una gran sorpresa.

—A partir de ahora, Kendrick, no me hagas ningún favor. Soy una mujer adulta. Puedo cuidar de mí misma.

—Para empezar, sabía que esa era la única manera de que bailaras conmigo. Y, en segundo lugar, no quería que te sintieras avergonzada cuando te dieras cuenta de que tu pareja de baile se había marchado —le dijo, sin dejar de moverse al son de la música lenta, seductora—. Solo quería ser amable contigo.

Leigh no supo cómo interpretar su respuesta. Sinceramente, la sorprendía. ¿Estaría hablando en serio? ¿Realmente estaba intentando ser amable con ella? Ya no sabía qué pensar.

Pero de lo único que estaba segura era de que Jared estaba terriblemente equivocado con ella. No se habría avergonzado lo más mínimo si la hubieran visto bailar sola. Por supuesto, no habría podido decir lo mismo de él. Reprimió una sonrisa al imaginarse a Jared abrochándose el chaleco delante de todo el mundo cuando terminara la canción.

—Yo no me avergüenzo —le aseguró—. Ni me arrepiento de nada. Sé que piensas que solo salí contigo para hacer enfadar a mis hermanos, pero no es verdad —al ver su mirada escéptica, añadió—: De acuerdo, lo de irritarlos era un beneficio colateral, pero si salí contigo es porque siempre había querido hacerlo.

—Y pudiste haber tenido relaciones sexuales conmigo.

—Sí, bueno, ¿acaso es eso un crimen? Tú siempre habías sido muy... loco. ¿Por qué te sorprende tanto? Los hombres no suelen mostrarse tan puritanos con esas cosas.

—¿De modo que no fui yo el primer tipo con quien saliste con el único propósito de tener sexo?

—De acuerdo, sí, tú fuiste el primero —suspiró—. Pero, Jared, yo te conozco. Sé cómo eres.

—¿Cómo es eso posible, Leigh? Hasta nuestra primera cita, no habíamos intercambiado ni diez palabras durante todos los años que llevábamos viviendo en este pueblo. ¿Acaso tienes en tu casa una bola de cristal y le haces preguntas sobre mí?

Leigh maldijo para sus adentros. Tenía que reconocer que llevaba razón. Hasta ese momento, no lo había visto de esa manera.

—Vale, me disculpo —murmuró a regañadientes—. No debí haber pensado que solo porque eras un impenitente mujeriego, estarías interesado en el sexo sin compromisos. Qué atrevimiento por mi parte —añadió, irónica.

—¿Eso es una disculpa o una acusación?

—Kendrick —se echó a reír—, déjalo así, ¿de acuerdo? A partir de este momento intentaremos llevarnos bien. Y ya está.

—De acuerdo. Quizá podamos ser amigos —pronunció, sin perder el ritmo de la música.

Eso tenía que reconocerlo: era un gran bailarín. Y olía deliciosamente bien. Tanto que sus palabras tardaron algunos segundos en penetrar en su aturdido cerebro. ¿Amigos? ¿Quería que fueran amigos?

—No creo que eso sea posible.

—Claro que sí. Solo tenemos que intentarlo —la atrajo suavemente hacia sí—. Ah, y me disculpo por haber frustrado tus planes el verano pasado.

Planes. Sí. Eso se lo había recordado. Quizá debería volver a abrocharle el chaleco, ahora que habían llegado a aquel nebuloso acuerdo. Tal vez no estuviera preparada para ser amiga de aquel hombre, pero eso no significaba que tuviera que dejarlo en ridículo de esa manera.

Lo malo era que cada vez le estaba costando más pensar con un mínimo de racionalidad. Sus hormonas se estaban dando la gran fiesta, ante la cercanía de Jared. Estar en sus brazos le producía una sensación maravillosa...

Aprovechando el empujón de otra pareja, la atrajo aún más así.

—Me alegro de que hayamos tenido esta oportunidad para hablar —le dijo al oído—. Ahora he vuelto. Por muchas razones, lo nuestro no funcionó, pero eso no quiere decir que no podamos llevarnos bien. Como sabes, pienso establecerme aquí. Me gustaría saber que estás de mi lado. Que eres mi amiga.

Leigh alzó la mirada hacia su rostro, increíblemente atractivo. Otra vez había pronunciado la palabra: «amigos». Quería que fueran amigos. Ella era del tipo de personas que se llevaban bien con todo el mundo, así que seguramente terminaría ocurriéndole lo mismo con Jared.

Quizá una tregua fuera la postura más lógica. Jared fue deslizando lentamente la mano por la parte baja de su espalda. A duras penas, Leigh reprimió un suspiro. ¿Era posible la amistad con un hombre como Jared Kendrick? Y, lo que era todavía más importante: ¿era posible la amistad con un hombre que repetidamente se negaba cuando ella se le echaba en los brazos?

—Supongo que puedo dejar de enfadarme contigo —cedió al fin—. O al menos intentarlo. No puedo prometerte milagros.

—Ah, Leigh, pero a mí me gustaría algo más. Me gustaría que nos ayudáramos el uno al otro en caso de necesidad.

Algo en la manera que tuvo de decirlo la hizo fruncir el ceño.

—¿Pero en qué caso necesitaríamos ayudarnos tú y yo?

—En este preciso momento, sin ir más lejos. Yo te subiré la cremallera del vestido si tú me vuelves a abrochar el chaleco.

Capítulo 2

LA cegaba el radiante sol que entraba por la ventana del despacho de Gavin Monroe, director del Instituto de Paxton. ¿Por qué diablos habría insistido Gavin en colocar su escritorio de espaldas a la ventana? No podía ver absolutamente nada.

—Leigh, te he pedido que vinieras por un par de razones. En primer lugar, estás haciendo un gran trabajo con los alumnos. Los chicos te quieren, y tus compañeros profesores se deshacen en elogios contigo.

Leigh entonó un hurra mental. Ya era hora de que recibiera una buena noticia. Desde el banquete nupcial de su hermano, una semana atrás, nada le había salido bien. Tal vez tuviera eso algo que ver con la lección que Jared le había dado en la pista de baile, pero lo dudaba. Se negaba a adjudicarle ese mérito.

No, el motivo de que se hubiera sentido tan alicaída era que innegablemente se había excitado durante aquel baile... mientras hablaban de su posible amistad. Le estaba sucediendo otra vez. Deseaba a Jared, pero él no la deseaba a ella.

Era patético. Necesitaba encontrar algún tipo de antídoto anti-Jared antes de que lo volviera a ver. Algo, cualquier cosa, con tal de que pudiera hablar tranquilamente con él sin que al mismo tiempo ansiara tirarlo al suelo y desnudarlo.

Quizá en la farmacia del pueblo tuvieran algo... No, probablemente no. Probablemente lo único que podía ayudarla era evitarlo por completo. Eso no debería resultar difícil. Jared vivía fuera del pueblo. Ella trabajaba muchas horas. No había razón para que volvieran a verse.

Y en aquel momento, a juzgar por los cumplidos que le estaba lanzando Gavin, estaba a punto de conseguir su mayor logro profesional. Casi podía adivinar cuáles iba a ser sus siguientes palabras. Iba a pedirle que se incorporara a la plantilla de jornada completa para el año siguiente. Después de tantos años, finalmente iba a convertirse en profesora titular del Iinstituto de Paxton.

—Gracias, director Monroe —pronunció con tono formal. Dado que Gavin solo tenía treinta y cinco años, la misma edad que su hermano mayor, Chase, y habían crecido juntos, le costaba mantener esas formalidades con él. Todavía se acordaba de cuando ayudaba en la farmacia de su familia, y de los apuros que pasaba cada vez que entraba alguna chica bonita en el local...

Pero si Gavin quería que todo el mundo lo llamara «director Monroe», ella no iba a ser una excepción. Lo llamaría hasta Santa Claus, si se empeñaba en ello. Todo con tal de conseguir el trabajo.

Gavin sonrió. Evidentemente estaba saboreando de antemano la noticia que iba a anunciarle.

—Puesto que has hecho un trabajo tan bueno, y encajas tan bien aquí, en el instituto, me gustaría... —de repente se interrumpió, desviando la mirada hacia algo que había detrás de Leigh.

Leigh se inclinó hacia delante. ¿Sí? ¿Sí? Miró por encima del hombro. ¿Qué diablos estaba mirando con tanta fijeza? ¿La fotografía de su esposa? ¿El reloj? ¿Qué?

Volviéndose hacia él, inquirió.

—¿Sí, director Monroe?

—Perdona —parpadeó varias veces—. No me había dado cuenta de que era tan tarde.

Aquello no pudo menos que irritarla. Forzando una sonrisa, replicó:

—Oh, ya casi hemos terminado. Me estaba diciendo que le gustaría... ¿qué?

Gavin asintió con la cabeza.

—Leigh, me gustaría ofrecerte un trabajo como...

—¡Sí! —se apresuró a responder.

—Vaya —sonrió—. ¿Así que sabías lo que iba a pedirte? Supongo que los rumores corren muy rápido en el instituto. Bueno, me alegro de saberlo. Y me alegro de que hayas aceptado.

—Francamente, estoy entusiasmada. Eso es algo que ansiaba desde hacía mucho tiempo.

Maravilloso. Un empleo de profesora a tiempo completo en el Instituto de Paxton. La vida no podía ofrecerle un bocado más dulce.

Antes de que pudiera añadir algo, se abrió la puerta que estaba detrás de ella y oyó entrar a alguien.

—Siento haber llegado tarde.

Aquella profunda voz masculina la hizo dar un respingo. Oh, no. No, no, no. ¿Qué estaba haciendo Jared allí? No tenía nada que hacer en el instituto. ¿Cómo se suponía que iba a evitarlo cuando se presentaba en lugares en los que no debería estar?

Se volvió para mirarlo. Jared le hizo un rápido guiño antes de sentarse en la otra silla, a su lado. Estaba tan atractivo como de costumbre, vestido con unos vaqueros y una camiseta negra. Casi parecía una fantasía sexual...

Aquello no podía estar sucediendo. Otra vez no. Se lo quedó mirando, estupefacta, pero él no apartaba la mirada de Gavin. Antes de que pudiera hacer algo, alzó una mano para protegerse los ojos del sol.

—Vaya, me temo que el sol me va a dejar ciego. Gav, ¿te importaría bajar las persianas para que Leigh y yo podamos ver algo?

¿Gav? ¿Había llamado Gav al director del instituto?, se preguntó Leigh. Al parecer sí, porque Gavin se disculpó de inmediato y se apresuró a bajar la persiana.

—Perdona, Jared.

—No hay problema —Jared sonrió a Leigh—. Bueno, ¿qué te parece? ¿Ya te ha explicado Gav el plan? ¿Estás de acuerdo con todo?

¿Que qué le parecía? ¿Que si estaba de acuerdo... con qué? Si se trataba de hacer preguntas, ella tenía una muy buena para él: ¿qué diablos estaba haciendo él allí?

—¿Qué te parece? —insistió de nuevo Jared.

—¿El qué? —lo miró de hito en hito.

—El trabajo —Jared miró a Gavin, arqueando una ceja.

Casi a su pesar, no le pasó desapercibido a Leigh el reflejo dorado que el resplandor del sol, filtrándose por las rendijas de la persiana, arrancaba a su cabello. Jared tenía un cabello precioso. Espeso, fino...

Parpadeando, se esforzó por volver a concentrarse en la conversación. Tenía que dejar de pensar en él de aquella forma...

—Sí, he aceptado el trabajo.

—¿De veras? —Jared esbozó una sonrisa radiante—. Será divertido.

Gavin se repantigó en su sillón.

—Leigh es una persona muy valiosa para el instituto. Ya estaba enterada de lo del trabajo cuando vino a verme, así que no ha vacilado lo más mínimo en aceptar.

¿Por qué habría de haber vacilado?, se preguntó ella. Gavin tenía que saber que llevaba años ansiando conseguir un puesto de jornada completa en el instituto. Por supuesto que había aceptado al momento. ¿Por qué entonces lo encontraba tan... sorprendente?

Oh, Oh. Una sospecha empezó a asaltarla. Algo no iba bien. ¿Por qué ambos parecían tan sorprendidos? Los observó. Sus rostros sonrientes. Sus expresiones de satisfacción. Oh, desde luego que algo no iba bien.

Estuvo a punto de soltar un gruñido cuando recordó que había interrumpido a Gavin. No había terminado de pronunciar la frase cuando ella se apresuró a aceptar. ¿Pero a qué otro trabajo habría podido referirse? Tenía que haberle estado hablando del trabajo de profesora a jornada completa.

¿O no?

Pero sí así había sido... ¿qué diablos estaba haciendo allí Jared?

—Me gustaría saber algo más del trabajo —le dijo al director.

—Por supuesto —Gavin entrelazó las manos sobre el escritorio—. La fiesta de comienzo de curso de este año se va a llamar... «Festival Salvaje». ¿No te parece un nombre atractivo? El consejo escolar se ha encargado de preparar el espectáculo y el baile para los estudiantes, pero aún queda el desfile. Nadie disponía de tiempo para prepararlo. Fue entonces cuando apareció Jared y resolvió nuestro problema.

Leigh sintió que se derrumbaba por dentro. Canallas. No se trataba del trabajo de profesora. Para nada. Estaban hablando del desfile de la fiesta de comienzo de curso. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida?

Agudamente consciente de la presencia de Jared sentado a su lado, se negó a dejar traslucir su decepción. Estaba claro que no iba a conseguir aquel trabajo. En todo caso, todavía no. Pero el hecho de que se prestara a colaborar en el festival ayudaría a sus propósitos. Gavin siempre recompensaba a los empleados que colaboraban en las actividades extraescolares.

—¿Por qué un «Festival Salvaje»? —le preguntó a Jared.

La miraba de una manera extraña, como si hubiera adivinado que había estado pensando en algo completamente distinto cuando Gavin le ofreció el trabajo. En todo caso, eso no le importaba en absoluto. No iba a decirle nada.

—¿Qué es lo que tiene en mente? —insistió al ver que no contestaba.

Jared se inclinó en ese momento hacia ella.

—¿Te encuentras bien?

—¿Por qué no habría de encontrarme bien? —replicó, molesta de que él hubiera percibido su irritación mientras su jefe seguía allí sentado, sin ser consciente de que había defraudado sus más queridas esperanzas.

Pero Jared se negó a darse por vencido.

—¿Has aceptado colaborar realmente en el desfile o creías que Gav se estaba refiriendo a otra cosa cuando le dijiste que sí?

No podía decirle a Jared lo que había pensado. Decidida a contraatacar, le preguntó a su vez:

—Lo que quiero saber es por qué has aceptado «tú» ayudar en el desfile. Tú no trabajas en el instituto, así que... ¿qué sentido tendría que te implicaras en ello?

—¿Por qué ambos os estáis haciendo preguntas que os negáis a responder? —los interrumpió Gavin.

—Perdona —se disculpó Jared, divertido—. De acuerdo, responderé a la primera pregunta —se volvió hacia Leigh—. Estuve hablando con Gav, y él me comentó que posiblemente este año no habría desfile por falta de fondos. Se me ocurrió que podría ayudarlo. Sé lo mucho que las fiestas de comienzo de curso significan para este pueblo.

Esbozó su característica sonrisa sensual, y a Leigh se le aceleró el corazón. Se inclinó hacia ella.

—Corre el rumor de que todavía hay gente en el pueblo que conserva un recuerdo mío... bastante poco grato.

Leigh se echó a reír.

—¿Ah, sí? Quizá tenga algo que ver con el hecho de que pintaras el tanque del agua con un horrible color verde lima con bandas rosa chillón...

—Me hicieron volverlo a pintar —le recordó Jared—. Me llevó la mayor parte del verano. Ese rosa no se tapaba con nada. Tuve que darle hasta tres manos.

Leigh recordaba muy bien aquellos días. Jared pintando el tanque del agua. A menudo sin camisa. Algunas veces se había encontrado a la mayoría de la población femenina de Paxton allí, en las afueras del pueblo, admirando aquel magnífico espectáculo.

Por supuesto, ella no se había incorporado al grupo. No. Para nada. Aquel verano había estado muy ocupada trabajando de recepcionista para Danny Hoover, el abogado local. Atendiendo a los clientes, recibiendo llamadas...

El hecho de que, desde su escritorio, tuviera una estupenda vista del tanque del agua había sido una simple coincidencia...

—Sí, Jared hizo aquella pequeña diablura —intervino Gavin—, pero tenía que pagar un precio, y lo pagó. Todos cometemos errores.

—¿Ah, sí? —nada resignada a aceptar ese comentario, se volvió hacia Jared—. Si mal no recuerdo, también te dedicaste a cambiar los tapacubos de los coches de los profesores aprovechando que estaban reunidos. Al parecer tardaron casi dos semanas en corregir aquel pequeño «error».

Jared se encogió de hombros.

—Bueno, quizá sí cambié algunos... —al verla resoplar de furia, se apresuró a añadir—: Hey, es cierto. Me habría resultado imposible quitarlos todos. Algunos estaban pegados.

Leigh sabía que debería cambiar de tema, pero lo cierto era que no quería trabajar con Jared en un comité. No quería estar cerca de él. Sabía que terminaría haciendo el ridículo de nuevo.

Confiando en hacer cambiar de idea a Gavin, lanzó su carta de triunfo.

—Y no olvidemos que estropeaste el desfile de tu último año de instituto, cuando soltaste a aquellos perros que se dispersaron por todo el pueblo...

—La próxima vez que escoja a una amiga, me buscaré una que tenga menos memoria —repuso Jared con un brillo de humor en los ojos.

Leigh sabía que no le había gustado nada que hubiera sacado a relucir aquellas travesuras suyas. Desde luego, no podía culparlo por ello. Además, de alguna forma se había comprometido a intentar llevarse bien con él.

—Aunque supongo que ya te habrás reformado —cedió al fin.

—Cuando un hombre se hace mayor, empieza a tomar conciencia de las cosas verdaderamente importantes de la vida —declaró Gavin con su tono más solemne—. Los jóvenes cometen errores, Leigh. Si no me falla la memoria, tus hermanos cometieron más de unos cuantos. Y puede que tú también. Deberías felicitar a Jared por haber pasado definitivamente esa página de su vida.

Personalmente no estaba del todo convencida de ello, pero se guardó su opinión.

—¿De cuánto tiempo dispondremos para organizar el desfile? —le preguntó, esperando encontrar alguna manera de hacerlo sin tener que ver a Jared.

—Algo menos de un mes. Ya están en marcha los preparativos del baile y del espectáculo, así que puede que os cueste un poco encontrar alumnos que os ayuden. Quizá se presten a ello los de primer año y segundo. Los demás ya se han incorporado a los otros comités.

«Estupendo», pensó Leigh. Contarían con la ayuda de estudiantes voluntarios. Cuerpos que interponer entre Jared y ella, para guardar las distancias. Era un alivio.

—El instituto os agradecerá enormemente este gesto —continuó Gavin, repantigándose en su sillón—. El desfile siempre ha servido para atraer a gente de fuera del pueblo. Sé que todos los comerciantes de la localidad se llevaron una gran decepción cuando se les comunicó que era posible que este año no se celebrara el desfile. De hecho, mis padres se mostraron encantados cuando les dije que Jared se había reformado y que estaba personalmente decidido que se celebrara, después de todo. Creo que vais a divertiros mucho.

—Oh, por supuesto —repuso Leigh, irónica—. Va a ser algo fenomenal.

Jared rio entre dientes.

—¿Lo ves? El entusiasmo de Leigh es tan grande que está a punto de estallar de gozo. Gavin, ¿por qué no nos das algo de tiempo para que perfilemos los primeros planes? Dentro de unos días nos pasaremos por aquí para informarte.

—Me parece bien —repuso el director mientras se levantaba para acompañarlos hasta la puerta—. Gracias otra vez, Jared. Y a ti también, Leigh —les estrechó las manos—. De verdad que aprecio este gesto, al igual que todo el mundo en Paxton. La fiesta de apertura de curso no habría sido la misma sin el desfile.

Leigh apenas logró mantener la boca cerrada mientras se alejaban por el pasillo. Cuando estuvo segura de que Gavin no podía oírlos desde su despacho, se detuvo en seco y se volvió hacia Jared.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué?

—¿Por qué estás haciendo esto?

Ladeó la cabeza, simulando una expresión confundida. Pero Leigh no se dejó engañar.

—Te lo dije. Quiero ayudar al pueblo.

—¿Pero por qué conmigo? Debiste de haberle sugerido a Gavin que yo te ayudara. ¿Por qué yo?

—Pensé que habíamos quedado en que éramos amigos. ¿A quién más habría podido pedirle que me ayudase?

Aquello no hizo más que irritarla.

—Lo único que acordé contigo es que intentaría que nos lleváramos bien. Eso no tiene nada que ver con ser amigos.

—De acuerdo —asintió Jared—. Me basta con eso. Seremos dos personas que intentaremos llevarnos bien mientras trabajamos juntos en el desfile. Yo sacaré una buena publicidad de ello, y tú convencerás a Gav para que te asigne el puesto de profesora a tiempo completo. A mí me parece un buen trato.

—¿Cómo sabes que eso es lo que quiero?

—Chase me lo comentó en la boda.

Leigh lo estudió durante unos segundos. Aparentemente estaba diciendo la verdad.

—Odio que seas tan bueno —le espetó, sin pensar.

Al principio pareció sorprendido. Luego soltó una carcajada.

—Es algo terriblemente irritante, ¿verdad?

En esa ocasión ella también se echó a reír.

—Sí que lo es. No quiero que me caigas bien.

—Lo entiendo. De acuerdo, a partir de hora, cada vez que nos veamos, seré perverso y taimado. ¿Qué te parece? ¿No te facilitará eso las cosas?

—Me lo tomaré como un favor personal —repuso. Sabía que él pensaba que se estaba burlando, pero le agradecería sinceramente que al menos intentara no mostrarse tan... atractivo con ella.

¿Pero cómo podía pedirle a un hombre que no la excitara?

Vio que la estaba mirando fijamente, y el pulso se le volvió a acelerar. Oh, no. Otra vez no. Quizá había renunciado demasiado pronto a la idea de buscar un antídoto anti-Jared.

Volviéndose, se dirigió hacia la salida. Necesitaba alejarse de aquella sonrisa sensual. Pero cuando llegó a la puerta, sus buenas maneras y su arraigado sentido de la justicia la obligaron a sincerarse con él.

—Estás haciendo algo muy importante para el pueblo. Ha sido un bonito gesto por tu parte.

—La fiesta de comienzo de curso me pareció un buen medio de conseguir que todo el mundo en el pueblo se diera cuenta de que he cambiado. Después de todo, no creo que nuestro recíproco strip-tease durante el banquete nupcial me haya beneficiado mucho hasta el momento, ¿no te parece?

Leigh se dijo que tenía razón. Aunque solamente las parejas más cercanas a ellos se habían dado cuenta de lo que había ocurrido durante el baile, al fin y al cabo estaban en Paxton. Y los rumores corrían allí más rápido que un chiste malo en Internet.

—No, supongo que eso no le ha hecho un gran bien a tu reputación —repuso—. Ni a la mía tampoco.

Francamente, le extrañaba que Gavin no se lo hubiese mencionado ese día, durante su entrevista, dado que estaba siendo la comidilla del pueblo. Indudablemente el director había mantenido la boca cerrada por miedo a perder su colaboración en los preparativos del desfile. Abrió la puerta de la calle pero, antes de que pudiera salir, Jared la detuvo.

—¿Crees que lo que sucedió en la pista de baile puede afectar a tus posibilidades de conseguir ese puesto de profesora?

—No lo sé —respondió mientras bajaban los escalones de la entrada.

—¿Quieres que hable con Gav? No sé si servirá de algo, pero puedo intentarlo.

—Adelante, haz otra buena obra.

—Oh, vaya, lo siento. Entonces... ¿quieres que hable con Gav?

¿Por qué le importaba tanto? ¿Por qué se mostraba tan deseoso de ayudarla? Y, lo que era aún más importante: ¿desde cuándo Gavin escuchaba a Jared Kendrick?

—¿Es este el mismo Gav cuya taquilla del instituto llenabas de patatas fritas? —le preguntó con falso tono dulce en el momento en que cruzaban el aparcamiento—. ¿A veces incluso untadas de ketchup?

Jared se echó a reír.

—De nuevo esa impresionante y terrible memoria tuya. ¿Sabes? La mayor parte de este pueblo ya se ha olvidado de las diabluras que hice. Como lo del tanque del agua. Me sorprendería que fueran muchos los que aún recuerdan ese episodio.

Bueno, quizá los hombres se habían olvidado de ello, pero Leigh habría apostado cualquier cosa a que la mayoría de las mujeres no. Jared Kendrick sin camisa no era una visión que se olvidara fácilmente.

De todas formas, no iba a reconocer eso delante de él. Lo único que dijo fue:

—Supongo.

Llegaron a su coche. Leigh abrió la puerta, pero él la detuvo antes de que pudiera subir.

—Creo que podemos ayudarnos mutuamente. Si hacemos un buen trabajo con el desfile, ambos daremos un gran paso adelante hacia nuestros objetivos.

Lo estudió, desviando lentamente la mirada hacia sus labios. Cuando pensaba en sus objetivos, uno de ellos era besar a Jared. Siempre había querido besarlo, pero a pesar de sus intentos, hasta el momento no había tenido suerte. Aunque sabía que no era eso precisamente a lo que se refería...

—Supongo que tienes razón. De esa manera podría demostrarles que soy una mujer madura y responsable. Esto es, si consigo comportarme como tal.

—¿Realmente es tan difícil?

—Eso parece, siempre que estoy cerca de ti —admitió—. Tú no contribuyes en nada a estimular la faceta más madura y responsable de mi personalidad

—Trabajaré sobre ello —se palpó los bolsillos de los vaqueros—. ¿Tienes un papel? La lista es larga, así que tendré que apuntármelo todo. Veamos, necesito dejar de ser bueno, y dejar de hacer buenas obras. Además, tengo que dejar de estimular tu faceta más inmadura e irresponsable. ¿Hay algo más que quieres que haga?

Leigh se dijo que aquella pregunta era peligrosa. Subió al coche.

—Te avisaré cuando se me ocurra algo.

Jared sonrió. Sabía en lo que había estado pensando.

—No dejes de hacerlo.

Ya, claro. Antes comería gusanos.

—Tienes una letra muy viril —comentó Janet Defries cuando Jared estaba terminando de apuntar sus datos para la escuela de rodeo—. Tan fuerte y enérgica...

Jared bajó la mirada a la hoja que acababa de rellenar. Parecía más bien un incomprensible garabato. Aquella mujer estaba loca.

—Ya sé que tengo una letra pésima, pero gracias de todas formas —miró a Janet y a sus dos amigas, Tammy Holbrook y Caitlin Estes. Las tres habían llegado a primera hora de la mañana a bordo del deportivo rojo de Janet, anunciando que se morían de ganas de aprender a montar, echar el lazo y hacer «esas cosas de los vaqueros».

Jared no las creyó ni por un momento. Probablemente aquellas damas estaban deseando echarle el lazo a algo, pero seguro que no era un ternero. Estaban buscando lo mismo que Leigh el verano anterior: divertirse con un «chico malo».

Pero un alumno era un alumno y el dinero era el dinero, así que las había matriculado. Les enseñaría las técnicas básicas del lazo y la equitación. Pero nada más. Tal y como Leigh había descubierto, no tenía la menor intención de prestarse a «rodeo personal» alguno.

—Entonces, Jared, ¿cuándo quieres que empecemos? —le preguntó Janet con las manos en las caderas, luciendo el piercing del ombligo.

Más que encontrarlo erótico, Jared pensó en lo doloroso que habría sido el proceso de ponérselo. Casi le dolía a él solamente de imaginárselo. Alzó la mirada hasta su rostro.

—La primera clase será el sábado por la mañana. Acordaos de venir con ropa vieja —miró de nuevo su vientre desnudo—. Y, Janet, tendrás que venir completamente vestida. Me refiero a vaqueros que te lleguen hasta la cintura y no hasta media cadera, botas y camisa de manga larga.

Janet hizo un puchero, pero Tammy y Caitlin, que no estaban vestidas más apropiadamente que ella, se echaron a reír.

—Supongo que tendremos que comprarnos ropa más... aburrida —comentó Tammy—. Quizá Leigh tenga algo que pueda prestarnos. Tiene un armario lleno de esa clase de ropa.

Jared frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso?

Probablemente su tono delató su falta de entusiasmo, porque Tammy tuvo la delicadeza de avergonzarse. O al menos de parecerlo.

—Ya sabes. Como lleva ya algún tiempo dando clases, se pone ropa de señora. No entiendo cómo es posible que Billy Joe Tate la haya invitado a salir.

Aquel retazo de información lo distrajo del tema de la ropa de Leigh.

—¿Leigh va a salir con Billy Tate?

—Billy me dijo que iba a invitarla a cenar esta noche en el café de Roy —le informó Janet, adelantándose—. Y que, después de eso, dejaría que la naturaleza siguiera su curso...

—¿Eso te dijo? —inquirió Jared, arrepintiéndose de inmediato. Vio que Janet arqueaba una ceja.

—Jared, cariño, cualquiera diría que eso te importa —pronunció en un susurro, casi un ronroneo. Le puso una mano en el brazo—. Pero eso es imposible, ya que la dejaste tirada el verano pasado. He oído que te desabrochó el chaleco en la fiesta de la boda porque todavía estaba enfadada por culpa de tu ruptura, y que tú, a cambio, le bajaste la cremallera del vestido.

Ya, pensó Jared: eso justamente era lo que había sucedido. Cuando sintió que le estaba desabrochando los botones del chaleco, lo primero que pensó fue que su motivación era el deseo. Luego no tardó en darse cuenta de que aquel gesto nada tenía que ver con el deseo... y todo con la venganza. Típico de la astuta Leigh. Era extraño, pero esa era precisamente otra de las cosas que le gustaban de ella. Aquella mujer siempre tenía un plan en la cabeza.

—No me importa con quién salga o deje de salir. Simplemente creo que Billy Joe es un estúpido por haber dicho algo así.

Caitlin Estes, propietaria de la heladería local y coqueta impenitente, comentó:

—Al diablo con Leigh y Billy. A mí me encantaría que me bajaras la cremallera del vestido siempre que quisieras...

Las tres rieron al unísono, pero Jared estaba demasiado preocupado para que eso le importara. ¿Leigh iba a salir a cenar con Billy Joe Tate? ¿Acaso se había vuelto loca?

Janet se inclinó en aquel instante hacia él, adoptando una provocativa pose.

—¿Quieres salir a cenar conmigo esta noche para que te olvides de una vez por todas de Leigh?

—Yo no estoy interesado en Leigh —replicó.

—Ya, claro.

Jared sabía que no lo habían creído. Normal. No iba a confesarles que estaba interesado en ella. Pero lo cierto era que siempre lo había estado.

Miró a las tres. Era seguro que no podría contar con ninguna aliada en aquel grupo. Lo estaban mirando como si fuera un codiciado objeto de subasta.

No. Si quería aliados, tendría que buscar la ayuda de los hermanos de Leigh. Después de todo, sus intenciones para con su hermana eran perfectamente honestas.

Por desgracia, era precisamente por eso por lo que Leigh estaba tan enfadada con él.

—Entonces, ¿quieres que salgamos a cenar o no? —insistió Janet—. Yo invito —ante las protestas de sus dos compañeras, se apresuró a añadir—: Ellas también pueden venir.

—No.

Las tres se arremolinaron a su alrededor, y Jared se sintió tan atrapado como un ternero al que acabaran de enlazar.

—¿Estás seguro? —Janet deslizó un dedo por su pecho, con la uña pintada de rojo—. Nos divertiríamos mucho.

Sacudiendo la cabeza, Jared se escabulló hábilmente.

—No. Lo siento, chicas.

Las tres intentaron hacerle cambiar de idea, pero él no cedió. Tenía planes para esa noche. Planes que no iba a cambiar.

Pensaba dejarse caer por aquel café y pasar allí todo el tiempo que fuera necesario. Tarde o temprano, Leigh y Billy terminarían por aparecer. Ya se le ocurriría algo para frenar el curso de la naturaleza.

No había regresado al pueblo y fundado su escuela de rodeo... para quedarse sentado viendo cómo la mujer que amaba se ponía a tontear con otro hombre.

Capítulo 3

ASÍ que sospecho que el problema no es del radiador del coche, sino del sistema de inyección del combustible —comentó Billy Joe Tate mientras garabateaba otro extraño e incomprensible dibujo en su servilleta.

Estaban en el café de Roy, esperando a que los atendieran. Aquella cita con Billy era el primer bache de Leigh en su proceso de disfrute de su preciada y flamante libertad. Por supuesto, habría podido disfrutar algo si Billy hubiera dejado de parlotear de su maldito coche, pero aun así, la libertad era la libertad. Aunque viniera acompañada de tantas historias aburridas. Y, con un poco de suerte, esa noche podría por fin quitarse a Jared de la cabeza.

Miró a Billy, que en aquel instante se estaba metiendo la punta de la servilleta en el cuello de la camisa. De acuerdo, quizá Billy no la hiciera olvidarse por completo de Jared, pero estar allí era mucho mejor que quedarse en casa... Desesperada por cambiar de tema, le preguntó:

—¿Has decidido ya lo que quieres comer?

—Sí. Filetes con salchichas. Es lo que como siempre que vengo aquí. Es bueno para el estado de ánimo.

Pero malo para las arterias, se dijo Leigh. Por suerte, el estado del sistema cardiovascular de Billy no era asunto suyo.

—Creo que yo tomaré una ensalada.

—Elegante elección —repuso él, soltando una carcajada.

—Inteligente más bien —lo corrigió Leigh—. A algunas nos gustaría llegar hasta los cincuenta.

Billy frunció el ceño.

—¿Cincuenta qué?

—Olvídalo.

—Ojalá pudiera olvidarme de mi coche —pronunció Billy, volviendo al constante tema de conversación—. Como te dije, esta vez creo que ya he descubierto lo que le pasa. Y una vez que desmonte el sistema, entonces...

Leigh pensó que Billy era un verdadero peligro. Una amenaza. Quizá debería hablar con su hermano Trent, que era jefe de policía, para ver si podía conseguirle una orden de alejamiento: por lo menos a ciento cincuenta metros de cualquier artilugio mecánico.

—Déjalo ya, Billy. Mira, no sabes lo que estás haciendo, así que puedes estropearlo aún más si intentas arreglarlo. Puede que incluso terminaras convirtiendo tu coche en un arma mortal para la gente. Necesitas hablar con un mecánico —viendo que Billy no se daba por vencido y se disponía a protestar, se apresuró a suplicarle—: Anda, hazlo por mí. Por favor...

Aquello funcionó. Leigh sonrió.

—Claro, Leigh. No me gustaría que te preocuparas por mí. Llevaré el coche al taller —con expresión radiante, añadió—: De esa forma, tendré tiempo más que suficiente para dedicarme a mi teléfono. No va bien. No creo que sea nada complicado y...

Leigh tomó nota mental de no recibir llamada telefónica alguna de Billy en un futuro próximo. ¡Quién sabía qué tipo de desgracia podía ocasionar cuando procediera a desmontarlo! Pero tenía que ser positiva. Al menos dejaría de pasearse por el pueblo en aquel coche.

Abrió la boca una vez más para decirle que tuviera cuidado, pero alguien se le adelantó:

—Ten cuidado cuando desmontes ese teléfono. Podrías llevarte un calambrazo.

Leigh se giró en redondo. Jared Kendrick se hallaba sentado a la mesa que estaba justo detrás de ellos. Estaba casi totalmente oculto por el enorme helecho que separaba las dos mesas, pero aun así... ¿cómo era que no lo había visto antes?

Aquello no podía estar sucediendo de nuevo.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Es que no puedo ir a ninguna parte sin que tú aparezcas? —le preguntó sin volverse.

—Estoy cenando. Y, por cierto, yo he llegado antes —se inclinó hacia la derecha, para asomar la cara entre las ramas del helecho—. Hola, Billy.

—Hola, Jared. ¿Estás solo?

Oh, no. No, no, no. Billy no podía estar pensando en...

—Billy, no importa que Jared esté solo —pronunció con tono suave, intentando adelantarse a los acontecimientos—. Esto es una cita, ¿recuerdas?

Cuando vio que esbozaba una estúpida sonrisa, pensó que había captado su poco sutil mensaje de que no deseaba que Jared se reuniera con ellos. Tal vez hubieran firmado una tregua, pero eso no quería decir que quisiera pasar con Jared más tiempo del estrictamente necesario.

Billy, sin embargo, no debió de captar del todo su indirecta, porque segundos después le dijo a Jared:

—Puedes sentarte con nosotros, si quieres. Así te contaré lo de mi coche.

Jared se levantó y se acercó a su mesa.

—¿Te importa a ti, Leigh?

Esperaba que respondiera que sí. Podía verlo en su rostro. Pero si él estaba decidido a comportarse de forma adulta y responsable en su relación, entonces ella también.

—Claro que no. Siéntate.

Por supuesto, Jared decidió sentarse a su lado. Ahora los dos estaban sentados juntos, y Bill enfrente. Cualquier desconocido que los estuviera viendo, aunque no había desconocidos en Paxton, habría pensado que la pareja la formaban Jared y ella.

Leigh maldijo para sus adentros. Billy, sin embargo, parecía tan feliz como un perro con un bistec. Retomó su historia del sistema de inyección del combustible y no la soltó durante toda la cena. Una o dos veces, tanto Jared como ella intentaron desviar la conversación hacia otros derroteros. No fue posible.

Finalmente, en lo que parecía un acceso de desesperación, Jared le espetó:

—Bueno, Billy, dejemos ya el tema de tu coche. ¿Le has preguntado ya a Leigh cómo le ha ido el día?

Billy parpadeó asombrado.

—¿Por qué? Da clases en el instituto, es lo que hace durante toda la semana.

—Pero estoy seguro de que a ella también le gustaría hablar del día que ha tenido.

Todavía estupefacto y nada convencido, Billy se volvió hacia Leigh.

—¿Has hecho tú algo interesante hoy, Leigh? Aunque me extraña. El instituto es tan aburrido.

Aquello era demasiado. Cuando más necesitaba que Billy se mostrara como una pareja interesante y divertida... más se revelaba como el patán que era. Reprimiendo un gruñido, comentó:

—Hoy me ha ido muy bien. He tenido una clase estupenda. Algunos de los chicos ya van bastante adelantados.

Billy se rascó la cabeza.

—¿De veras? Vaya, entonces creo que deberías decirles que se lo tomaran con un poco de tranquilidad y esperaran a los demás, ¿no te parece? Detesto a la gente que se adelanta y deja a los demás en la estacada...

Leigh se lo quedó mirando de hito en hito, preguntándose por qué diablos se le habría ocurrido pedirle que saliera con ella. La leve risita que soltó Jared no tardó en recordárselo. Oh, claro. Había esperado que Billy pudiera distraerla de «él»...

Billy aprovechó aquel momento para eructar. Decididamente, aquello era demasiado.

—Hablando de adelantamientos, ¿qué tal va tu coche nuevo, Leigh? ¿Qué velocidad máxima puede alcanzar?

Leigh sabía que Jared encontraba muy divertida la situación. Lo tenía todo en su contra. Estaba claro.

—Billy, ¿por qué no le preguntas a Leigh por el trabajo que está haciendo para el desfile de comienzo de curso? —le sugirió de nuevo Jared.

—¿Estás ayudando con el desfile? —una enorme sonrisa se dibujó en su rostro—. ¡Bien! —se volvió hacia Jared—. ¿Recuerdas aquella vez en que te colaste en el vestuario del otro equipo y les cambiaste los disfraces? —soltó una sonora carcajada—. Después de eso, mi madre me prohibió que frecuentara tu compañía... Todas las madres decían que eras un chico problemático.

—Bueno, era joven —repuso Jared—. Pero la gente cambia, Billy.

—Hey, espero que no. Creía que, puesto que habías regresado al pueblo, volverías a animar el ambiente. Como aquella vez que teñiste de naranja la fuente del instituto. Eso fue algo estupendo.

Leigh miró a Jared. Aunque estaba sonriendo, sabía que no le gustaba nada que Billy estuviera aireando sus gamberradas.

Por supuesto, ella había hecho lo mismo durante su entrevista con Gavin, pero aquello era diferente. Billy se estaba comportando como si Jared no hubiera dejado atrás aquellos días, mientras que si ella había mencionado aquellos episodios era solamente porque... diablos, no había diferencia alguna. Había hecho exactamente lo mismo que Billy.

Billy eructó de nuevo. Ignorando el dolor de cabeza que le estaba entrando, Leigh decidió desviar el rumbo de la conversación.

—¿Por qué no hablamos del desfile? Hey, tengo una idea. Deberías sacar una carroza. Todos los comerciantes utilizan ese recurso para publicitar sus productos.

—Yo tengo una granja lechera —replicó Billy, frunciendo el ceño—. ¿Qué podría publicitar?

Leigh reflexionó por un momento. Al menos podría preparar alguna pancarta decorativa...

—¿Y si...?

—Ya lo tengo. Una vaca gorda y grande —se le adelantó el propio Billy—. Podría usar mi coche, si es que para entonces ya está arreglado. Sí, podría decorar el coche como si fuera una vaca. Yo podría ir dentro, conduciéndolo... ¡como si la vaca me hubiera comido!

—Er, bueno, no está mal... —mintió Leigh mirando perpleja a Jared que, evidentemente, estaba esforzándose por contener la risa.

Billy asintió.

—Sí, eso sería estupendo. Puedo fijar una lona al coche y pintarla de blanco con manchas negras —se rascó la cabeza—. Pero... ¿cómo podría hacer las ubres?

Jared ya no pudo más y estalló en carcajadas. Leigh intentó evitarlo, pero tampoco pudo. Incluso Billy se rio.

—Yo no tengo ninguna sugerencia —logró pronunciar Jared, enjugándose las lágrimas—. Te lo juro que no.

—Hey, yo tampoco —repuso Billy—. Las fiestas de comienzo de curso siempre han sido geniales... Y los partidos. ¿Recuerdas cuando en el último año de instituto Jeff te hizo ese pase tan lento, y aquel tipo de Greenville intentó quitarte el balón? Hombre, le metí tan fuerte que el golpe se oyó hasta en su casa...

—Billy, no creo que a Leigh le apetezca hablar de rugby... —repuso Jared.

Ahí se equivocaba.

—Oye, que estamos en Texas. A mí siempre me ha gustado el rugby. Por cierto, que Jared apenas agarró ese pase porque estaba demasiado ocupado mirando a las animadoras del otro equipo...

Cuando Billy soltó una carcajada, Leigh añadió:

—Y tú no interceptaste a propósito a ese tipo de Greenville. Como se te había descolocado el casco y no podías ver bien, chocaste contra él por error.

Ambos hombres se la quedaron mirando asombrados. Jared se recuperó primero.

—¿Viste aquel partido?

—Claro. Tengo tres hermanos, y los tres jugaban en el equipo. Jamás me perdí un solo partido de las Panteras de Paxton.

Jared arqueó una ceja.

—¿Por qué no me sorprende que te guste el rugby?

—Tú habrías sido una gran jugadora —le aseguró Billy a Leigh—. Sabes placar. Eres de las que cazan al que tiene el balón y no lo sueltan hasta que terminan haciéndole picadillo...

Leigh pensó que ese no era un cumplido muy brillante. Sobre todo cuando lo escuchaba de labios de la persona con la que estaba saliendo.

—Es agradable saber que soy el tipo de mujer que caza a los hombres y luego los hace picadillo —repuso secamente—. Muchas gracias.

Su sarcasmo cayó en saco roto con Billy.

—De nada.

A su lado, Jared reprimió otra carcajada.

—¿Es que no tienes nada que hacer aparte de estar aquí? —le preguntó, exasperada.

—Oh, no tengo prisa alguna en marcharme. De hecho, puedo haceros compañía durante toda la noche. Gracias por tu interés, de todas formas.

Leigh lo fulminó con la mirada, pero él se limitó a hacerle un guiño. Sabía perfectamente lo que estaba haciendo, pero lo que no alcanzaba a imaginar era por qué. Jared le había dejado muy claro que no tenía interés alguno en ella, así que... ¿por qué diablos la estaba molestando? Ahora que ya había logrado librarse del control de sus hermanos... ¿iba a tener que soportarlo a él?

De repente tuvo una idea.

—Venga, Billy, vayamos a mi casa. Le he alquilado a Megan su antigua casa de soltera. ¿Quieres ver cómo la he decorado?

Billy se encogió de hombros.

—La verdad es que no. No entiendo gran cosa de decoración. Entonces, Jared, ¿nunca llegaste a jugar en la liga profesional? Tenías unas manos mágicas.

¿De eso se trataba? ¿Ella se ofrecía a enseñarle a Billy su «decoración» y él prefería hablar de rugby con Jared? Aquel hombre no se merecía tener un cromosoma Y.

Podía sentir la mirada de Jared, esperando su respuesta. Indudablemente estaba encontrando aquello muy divertido. Después de todo, él también había rechazado su ofrecimiento de mostrarle su «decoración»...

¿Qué diablos les pasaba a los hombres de aquel pueblo?

De acuerdo, para ser sincera, era muy probable que Billy no hubiera comprendido el doble significado del término. No era un tipo muy sutil.

Pero Jared la había entendido a la perfección cuando le dijo exactamente lo que deseaba de él. Y aun así se había negado. Lo maldijo en silencio.

Bueno, pues ya no le importaba. No le importaba nada. Ya había perdido demasiado tiempo con aquellos dos. Se lo habría pasado mucho mejor si se hubiera quedado en casa.

—Billy, me marcho a casa —le dijo, levantándose—. Tú quédate aquí y sigue pegando la hebra con Jared.

—Oh, bueno... ¿podría comerme entonces tu postre? La tarta de manzana es mi favorita.

—Claro. Cómete el resto de mi postre. Sigue hablando con Jared de rugby. Y dale vueltas a lo de convertir tu coche en una vaca gigantesca. Yo me voy.

Billy sonrió.

—De acuerdo.

Era la última vez que perdía el tiempo con Billy Joe Tate. A partir de aquel momento quedaba borrado de la lista de hombres con quienes podría disfrutar de su recién ganada libertad.

Con la mayor dignidad que fue capaz de exhibir, se dirigió hacia la puerta y salió de la cafetería. Solo eran poco más de las ocho, así que todavía había mucha gente en el centro del pueblo. Por suerte, ninguno de ellos se detuvo para hablar con ella. Esa noche no estaba de humor.

Apenas había recorrido unos metros cuando oyó a Jared correr tras ella.

—Leigh, espera.

Tenía que estar de broma. Pues bien, no iba a esperarlo. Ni hablar. Deliberadamente aceleró el paso.

En un par de segundos, sin embargo, se colocó a su lado.

—Hey, ¿vamos a apagar algún fuego? —le preguntó—. Porque si es así, nos faltan los cubos de agua.

Leigh tuvo que reprimir una carcajada nerviosa. No era justo.

—Me estropeaste la cita a propósito.

—No me saludaste, ¿recuerdas? —sonrió de oreja a oreja—. Supongo que estamos empatados.

Aquello la irritó aún más. Se detuvo en seco, volviéndose para mirarlo.

—¿Estás loco? ¿Por qué habría de saludarte? Yo no estaba saliendo contigo. Ni te pedí que te sentaras con nosotros. Anda, ve a buscar a tu amiguito Billy...

Jared rio entre dientes.

—Está demasiado ocupado comiéndose tu postre y el mío. Y cuando me marché estaba pidiendo sugerencias a los clientes de la cafetería acerca del disfraz de vaca para su coche. Steve Myerson le aconsejó que usara bolsas de basura, pero Kenny Herbert objetó que terminaría arrastrándolas por el suelo.

Leigh suspiró. ¿Por qué le estaba sucediendo eso a ella? Y, lo que era aún más importante, ¿por qué le estaba sucediendo eso delante de Jared? Se suponía que esa noche tenía que divertirse. Y había terminado en el más rotundo fracaso.

Miró a Jared. Estaba sonriendo.

—Buenas noches —rezongó—. Ya está, te he saludado. Así que ya puedes irte —continuó caminando.

No se sorprendió cuando vio que la seguía de nuevo.

—¿Así que has disfrutado de tu tarde con Billy? —le preguntó Jared al cabo de un rato—. Yo me lo he pasado bastante bien, aunque me temo que ha eructado demasiado.

—Yo sí que me lo habría pasado bien, pero un tipo increíblemente grosero se entrometió en mi cita y me arruinó la noche.

—Qué poca vergüenza. De todas formas, realmente no ibas a invitar a Billy a tu casa para enseñarle tu... decoración, ¿verdad? Ese tipo no entiende nada de esas cosas.

—Déjalo, ¿quieres? Después de haberme arruinado la cita, ahora...

—Venga ya... —le rozó el brazo—. Realmente no te he arruinado la cita, ¿a que no? Yo creía que te estaba ayudando. No parecías estar disfrutando mucho con Billy...

—¿Por qué diablos me estás siguiendo?

—Yo no te estoy siguiendo. Estoy caminando a tu lado. Es muy distinto. Si te estuviera siguiendo, llevaría una gabardina gris, quizá también unas gafas oscuras... Y sombrero, claro.

—Sabes perfectamente lo que quiero decir, así que no te hagas el tonto. A cualquier sitio al que voy, siempre apareces tú. El banquete de boda. El despacho de Gavin. Y ahora esto —entrecerró los ojos—. ¿Qué es lo que andas tramando?

—Nada —repuso con expresión aparentemente sincera—. Tal vez sea el destino.

—Ya. Tan segura estoy de que andas planeando algo como de que los cerdos se revuelcan en el barro.

—Interesante analogía —sonrió Jared.

—Apropiada. Y puedes estar seguro de esto: más tarde o más temprano, terminaré averiguándolo.

—Leigh —volvió a rozarle el brazo—, no te ofendas, pero vivimos en una población del tamaño de un sello de correos. ¿Cómo podemos evitar encontrarnos a cada momento?

Su explicación parecía suficientemente razonable, pero Leigh no podía sacudirse la impresión de que había algo más. ¿Pero qué? ¿Y por qué? ¿Qué motivaciones podía tener Jared para seguirla?

—Además, ahora somos amigos —le recordó—. Deberíamos ponernos contentos de vernos. Y dado que somos amigos, si quieres que hable con Billy, lo haré. Estoy convencido de que le encantará volver a salir contigo.

—No hace falta. No creo que Billy sea lo que esté buscando, después de todo —siguió caminando, deseosa de que la dejara en paz de una vez.

—No has contestado a mi pregunta.

—¿A cuál? Me haces tantas que pierdo la cuenta.

Jared se detuvo en seco.

—No ibas a invitar realmente a Billy a tu casa, ¿verdad?

—Que tú no estés interesado en mí no significa que ningún hombre lo esté. Para tu información, cuando estaba en el instituto fueron muchas, muchísimas veces las que tuve que sacudirme de encima a Billy. Puede que ahora esté más interesado en los postres que en el sexo, pero no es el único pez nadando en el agua. Ni el único hombre de Paxton.

—Hey, ya sé que no vas a tener ningún problema en encontrar a tipos que quieran admirar la decoración de tu casa... Sin ir más lejos, conozco a unos cuantos de mi época de rodeo que no dudarían en aprovechar la oportunidad.

—Mira, no pretendo tener un montón de aventuras tontas... pero me gustaría disfrutar de mi libertad. Por primera vez en mi vida, no tengo a ninguno de mis hermanos respirándome en el cogote. Ahora que ya están todos felizmente casados, me gustaría disfrutar un poco. Salir, divertirme.

A la luz cada vez más débil del ocaso, no podía distinguir los rasgos de Jared con claridad. Le resultaba difícil saber lo que estaba pensando.

—¿Pero no fue por eso por lo que te insinuaste conmigo? ¿Solo para tener sexo? —le preguntó de pronto.

Encogiéndose de hombros, Leigh respondió:

—Tú sacabas de quicio a mis hermanos, y además eres guapo.

—Ah. Me alegro de saber que soy guapo —empezó a andar de nuevo.

—Hey, no te hagas el sorprendido —rezongó ella—. Eres guapo, y lo sabes.

—¿Eso quiere decir que vas a pedirme de nuevo que salga contigo, ahora que estás decidida a disfrutar de tu libertad?

Leigh negó con la cabeza.

—No. Sigo sin estar interesada en algo serio, lo que supongo que tú sí quieres.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Tú mismo me lo dijiste.

—¿Cuándo?

—Cuando intenté besarte en nuestra última cita. Me dijiste que no pensabas tener sexo conmigo porque lo único que yo pretendía era hacer enfadar a mis hermanos. Y también que no estabas buscando un simple flirteo.

—Es verdad. Sigo pensando lo mismo.

—Muy bien, lo entiendo. Que tengas suerte y encuentres lo que estás buscando.

—Gracias. Hey, pero quizá tú puedas ayudarme. ¿Conoces a alguna mujer en este pueblo que esté buscando una relación seria y pueda querer salir conmigo?

Leigh se lo quedó mirando estupefacta. ¿Acaso estaba soñando? ¿Jared quería que ella le hiciera de alcahueta para conseguirle mujeres? Cuando finalmente se recuperó lo suficiente para hablar, exclamó:

—Estás de broma, ¿verdad? Ja, ja. Muy gracioso.

Jared negó con la cabeza.

—Por supuesto que no estoy de broma. Tus hermanos me dijeron que habías hecho un gran trabajo al buscarles las mujeres de su vida. Pensé que, dado que éramos amigos, también querrías ayudarme a mí...

Leigh continuaba mirándolo de hito en hito. ¿Cómo no se había dado cuenta antes de que aquel hombre estaba loco?

—Estás bromeando, ¿verdad? —insistió.

—No te sorprendas tanto —rio—. Puesto que somos amigos, es normal que te pida ayuda. Y, como antes te dije, si quieres liarte con alguno de los chicos del circuito de rodeo... solo tienes que pronunciar una palabra.

—No —pronunció con firmeza.

—¿No a qué? ¿No a que no quieres ayudarme, o no a que no quieres que te ayude a liarte con alguno de los chicos del rodeo?

¿Cómo podía ser alguien tan sumamente exasperante?

—No a las dos cosas.

Jared suspiró.

—Lamento oír eso. Esperaba que me ayudaras —acercándose todavía más, añadió con tono suave—: ¿Sabes? No soy precisamente el hombre más popular de este pueblo. Muchas mujeres se mostrarían reacias a salir conmigo, teniendo en cuenta el tipo de cosas que hice cuando era jovencito.

Leigh se esforzaba por concentrarse en lo que él le estaba diciendo, pero le resultaba casi imposible teniéndolo tan cerca. Aquel hombre olía maravillosamente bien. Y cuando le hablaba con aquel tono, casi en susurros, una mujer como ella no podía evitar pensar en sábanas de satén y en noches tórridas de sexo...

Por un instante, se permitió deleitarse en aquel sueño... hasta que se obligó bruscamente a volver a la realidad.

—Estoy absolutamente segura de que no tendrás problema alguno en conseguir que las damas de este pueblo salgan contigo —declaró, avergonzada de la ronquera de su voz. Estaba casi sin aliento.

—Ya, pero serán como tú. Mujeres únicamente deseosas de averiguar si mis hazañas sexuales se corresponden o no con la realidad. Y yo quiero salir con mujeres interesadas en una relación estable. Así que... ¿querrás ayudarme?

Leigh alzó una mano. Necesitaba unos segundos para desterrar de su cerebro las imágenes que le habían evocado la palabra «hazaña sexual». No tuvo mucha suerte. Evidentemente, Jared se estaba impacientando.

—Leigh, deja de mirarme como si me estuvieras imaginando desnudo y colgando de una lámpara. Te estoy pidiendo ayuda.

¿Por qué tenía que haberle dicho eso de la lámpara? Y, lo que era aún peor: ¿por qué tenía que haberle dicho eso de que se lo estaba imaginando desnudo? Al fin y al cabo, era una mujer de carne y hueso.

—No vas a ayudarme —se lamentó—. Lo sé.

—De acuerdo, de acuerdo... No llores. Te ayudaré. Pero sigo pensando que eres un estúpido. Nadie en este pueblo te echará en cara las gamberradas que hiciste hace años, en el instituto.

—Tú lo has hecho. Sacaste a colación todo aquello durante la entrevista con Gavin.

Vaya, tenía razón en eso. Aun así, se equivocaba.

—Pero otra gente no lo haría.

—Billy también lo hizo.

—Ya, claro, y también se comió los postres de los dos. Me refiero a gente que no esté chiflada.

Jared rio entre dientes.

—Tengo que suponer entonces que tú misma te has colocado en esa categoría.

Teniendo en cuenta todo lo que había sucedido durante el último par de días, Leigh sospechaba que estaba en lo cierto.

Ya habían llegado a su casa. Se dirigió hacia la puerta.

—Buenas noches —se despidió.

—Hey, espera un momento. Vas a ayudarme, ¿no? ¿A quién te parece que debería pedirle que saliera conmigo? ¿Tienes alguna sugerencia?

Leigh suspiró, disgustada. Cuando antes había aceptado ayudarlo, solo lo había hecho para dar por zanjado el tema. No había tenido ninguna intención de conseguirle citas. Pero ahora se daba cuenta de que eso era precisamente lo que estaba esperando.

Siempre se esforzaba por ser buena y amable con la gente. Y no era culpa de Jared que ambos esperaran cosas diferentes de la vida. Los dos tenían buenas razones para esperar que ella se mostrara dispuesta a ayudarlo.

Por supuesto, por otro lado, habría preferido bailar agarrado con un oso grizzly antes que emparejar a Jared con otras mujeres. Quería que él la deseara a ella. Desnudo, colgando o sin colgar de la lámpara.

Jared agitó una mano frente a su rostro.

—Hey, Leigh, ¿todavía sigues conmigo? Estabas a mil kilómetros de aquí.

—Dame un segundo —entrecerró los ojos—. Estoy pensando.

—Vaya, pues avísame cuando termines —y se puso a silbar.

Ya se disponía a ordenarle que se callara y la dejara concentrarse, cuando de pronto tuvo una inspiración. Si era ella la que tenía que elegirle las mujeres con quien saliera... entonces podría asegurarse de elegir las menos adecuadas para él.

—Tengo una idea. Pídeselo a Maureen Sturnham. Hace un par de meses que se ha trasladado al pueblo. Está soltera, y es muy mona.

Para su inmenso asombro, Jared la abrazó. La abrazó de verdad: no fue uno de aquellos abrazos de amigo.

Pero como Leigh jamás dejaba pasar una oportunidad, le devolvió el abrazo. Sí. Definitivamente aquella presunta condición de amistad que los unía podía convertirse en una ventaja...

—Gracias —le dijo Jared cuando la soltó.

En un gesto todavía más sorprendente, le dio un beso en una mejilla. Y luego lenta, casi meticulosamente, tomándose su tiempo, le rozó los labios con los suyos antes de besarla en la otra.

Cuando finalmente se apartó, Leigh lo estaba mirando de hito en hito.

—Discúlpame, pero... ¿qué ha sido eso? —todavía podía sentir el cosquilleo de sus labios. El corazón le latía a toda velocidad—. Me has besado. A mí.

Jared se encogió de hombros.

—Sí, en las mejillas. No hay nada extraño en eso. Somos amigos.

—Oh, no. Eso no ha sido un beso de amigos. También me has besado en la boca —señaló, no muy segura de si lo estaba acusando o felicitando por ello, pero desconcertada en cualquier caso.

—Por accidente. Fue en el momento en que estaba pasando de una mejilla a la otra. Bueno, nos veremos el miércoles en la reunión de preparación del desfile —se dispuso a retirarse—. Y gracias de nuevo por tu ayuda. Llamaré a Maureen.

—Debo de estar loca —musitó Leigh entre dientes mientras lo observaba alejarse.

De repente vio que se detenía en la acera, volviéndose hacia ella.

—Ah, por cierto, yo no creo que estés loca...

Y se marchó.

Durante un buen rato, se lo quedó mirando. Luego, resoplando de furia, masculló:

—Voy a ayudar al hombre al que deseo a encontrar a la mujer de sus sueños. Si eso no es locura, ¿entonces qué es?

Capítulo 4

JARED entró en el gimnasio del instituto exactamente ocho minutos después de la hora fijada para la reunión de preparación del desfile. Eso debería bastar para hacer enfadar a Leigh, y nada le divertía más que hacerla enfadar. Y, lo que era aún más importante: le garantizaba que estuviera pensando en él.

Eso encajaba perfectamente en su plan. Por el momento, había conseguido que Leigh aceptara ser su amiga. Y ahora iba a asegurarse de que él fuera el único hombre en quien pensara...

Más tarde o más temprano, la haría tomar conciencia de que formaban una pareja perfecta. Estaba seguro de que era la mujer de su vida. Sí, estaba decidido a ser el hombre que Leigh necesitaba y se merecía. Costara lo que costara.

Tan pronto como entró en el gimnasio, la miró. Se hallaba en medio de un grupo de personas que estaban hablando todas a la vez. Cuando lo vio, se llevó dos dedos a la boca y soltó un silbido ensordecedor.

—De acuerdo, ahora escuchadme. Necesito que todos aquellos que estén interesados en participar en el desfile, sin importar cómo quieran ir vestidos, se coloquen en la parte izquierda del gimnasio.

Un par de chicos se dispusieron a protestar, pero Leigh los acalló con una severa mirada.

—Lo sé, lo sé, los mimos quieren desfilar antes que los payasos, pero los que van a ir disfrazados de panteras se sienten con derecho a ir delante de todos. Ya lo he entendido —les dio la espalda, dirigiéndose al resto del grupo—. Los que quieran diseñar carrozas, que se coloquen en la parte derecha. Y, por el amor de Dios, sed un poco realistas. No se puede conducir una carroza que no tenga ventanas. No quiero que os estrelléis contra la multitud solo porque queráis satisfacer vuestra personal visión artística...

Una vez más algunos hicieron amago de discutir, pero Leigh soltó un elocuente gruñido y todo el mundo se fue distribuyendo. Finalmente se concentró en Jared.

—Llegas tarde.

—Lo siento. Estaba hablando por teléfono con Maureen. Quería hablar de nuestra cita de anoche.

Por su expresión, resultaba obvio que estaba sorprendida de que se hubiera movido tan rápidamente.

—Te sugerí que la llamaras el lunes, y saliste con ella el martes. No pierdes el tiempo, ¿eh?

—Maureen tampoco —dio un paso hacia ella—. Y supongo que te sorprenderá saber, al menos tanto como a mí, que Maureen tiene sesenta y dos años. Es una encantadora mujer con dos hijos... ambos mayores que yo.

Leigh se mordió el labio inferior. A Jared no le pasaron desapercibidos sus esfuerzos para no soltar una carcajada.

—¿Que tiene sesenta y dos años? No tenía ni idea. Bueno, no te preocupes. Las mujeres alcanzan su mejor edad sexual más tarde que los hombres. Estoy segura de que podréis congeniar bien.

—Me temo que no. Justo antes de venir aquí me ha llamado para decirme que sus hijos desaprueban nuestra relación. Así que será mejor que no vuelva a salir con ella.

—¿De veras? Pobrecito.

—Mmmm. Sí, supongo que es mejor así —dio otro paso hacia Leigh—. ¿Sabes? Creía que ibas a ayudarme a encontrar una mujer adecuada para mí.

Seguía conteniendo la risa. Incluso se le habían saltado las lágrimas.

—Y lo estoy haciendo.

—¿Tú crees?

Leigh ya no pudo más y estalló en carcajadas. Jared se la quedó mirando con expresión paciente. Hasta que finalmente también se echó a reír. Cada vez más.

Aunque había hecho todo lo posible por fingir enfado, lo cierto era que estaba encantado de su reacción. Eso significaba que Leigh no quería que mantuviera una relación estable con otra mujer. De la misma forma que él tampoco deseaba que ella disfrutara de su flamante libertad con otros tipos...

Su plan se estaba desarrollando a la perfección. Al cabo de un par de minutos, admitió suspirando:

—De acuerdo, de acuerdo. Me alegro de que te haya divertido tanto. Y a partir de ahora, espero que me ayudes a relacionarme con mujeres de mi edad.

—Claro. De acuerdo —todavía se estaba riendo—. Lo siento.

—No creo que lo sien... —de repente Jared miró a su alrededor. Todo el mundo los estaba mirando, e indudablemente debían de haber escuchado cada palabra de su diálogo.

Leigh también debió de haber notado que eran el centro de atención, porque añadió, soltando un profundo suspiro:

—Bueno, empecemos de una vez con esta reunión. Vamos a hablar con Tommy y con Kate.

—Antes que nada, dime una cosa... —señaló a la multitud—. ¿Cómo es que están aquí la mayor parte de los comerciantes del pueblo? Habitualmente solo participan unos pocos.

—Este año no. Al parecer, este año casi todo el mundo quiere o bien desfilar, o bien diseñar las carrozas. Por lo visto, Billy se ha dedicado a difundir la noticia de que va a decorar su coche como una vaca, y ahora todos quieren hacer lo mismo.

Jared estudió al grupo. No eran pocas las mujeres que lo estaban mirando con auténtica lascivia... Diablos. Aquel pueblo tenía buena memoria.

—¿Todos quieren hacer publicidad de sus respectivos negocios de esa manera?

—Eso parece. A juzgar por lo que me han comentado algunos, la vaca de Billy será la carroza más sosa de todo el desfile. Pete Tunney quiere transformar su coche en un inodoro gigantesco para anunciar su empresa de fontanería. Y Lilah Pearson quiere convertir el suyo en un gigantesco ataúd que represente a su compañía funeraria...

—Diantre.

—Exacto. ¿Quieres ir a buscar a Tommy y a Kate para que podamos empezar de una vez con la reunión?

Jared se quedó donde estaba, esperando que Leigh recordara que no tenía ni la menor idea de quiénes eran Tommy y Kate. Leigh había vuelto a revisar sus notas, y tardó algunos segundos en darse cuenta de que no se había movido de su sitio.

—¿Quiénes son Tommy y Kate?

—Los estudiantes voluntarios de este comité. Les ordené que me trajeran un mapa del pueblo, pero de esto hace ya por lo menos diez minutos. ¿Quieres ir a buscarlos? No creo que tengas problema en encontrarlos. Deben de ser los únicos adolescentes que quedan en el centro a esta hora de la noche.

De repente un clamor de desaprobación se alzó en la parte izquierda del gimnasio. Dos de los propietarios de comercios habían tenido la misma idea de vestir a todos sus empleados de panteras, y al parecer eso había provocado una pequeña discusión.

—Mis chicas harán unas panteras maravillosas —insistía Patty Stanley, la dueña de la peluquería.

—Demasiado femeninas —objetó Bud Knuke, de la tienda de aparejos de pesca—. Mis chicos tendrán un aspecto tan feroz que aterrorizarían incluso a una pantera de verdad.

Jared se inclinó para murmurarle a Leigh al oído:

—Sus chicos podrían generar ese mismo efecto sin disfraz.

—Va a ser una noche muy larga —suspiró—. Anda, ve a buscar a esos dos para que podamos empezar.

Supuestamente esa debía de ser una tarea muy fácil.

—Claro. Como conozco todos los rincones de este instituto...

—Ya. Estoy segura de que los has probado todos, ¿verdad?

—Oh, vaya. Creía que íbamos a dejar de lanzarnos pullas, pero ya veo que no es así...

Leigh alzó los ojos al cielo.

—De acuerdo, de acuerdo... Procuraré no enredarte con mujeres que te doblan en edad, ni sacar a relucir el hecho de que en este instituto tuviste más éxitos con las chicas que puntos marcaste en el equipo de rugby. Anda, ve a buscar a esos dos.

Jared rio entre dientes. Sí, se estaba saliendo con la suya. La estaba afectando. Ya se disponía a obedecerla cuando ella añadió:

—Por favor.

Se volvió hacia ella. Sonriente, arqueó una ceja.

—Debo de haberlo soñado. Creí que por un momento habías pronunciado la palabra «por favor», pero sé que no puede ser cierto. Tú nunca me dirías algo así... a no ser, por supuesto, que estuviéramos desnudos en la cama...

Tal y como había previsto, aquello la afectó aún más.

—Tú sigue soñando con eso, Romeo.

—No lo dudes. Es lo que sueño cada noche —y se alejó en busca de los dos adolescentes, antes de que ella pudiera replicar algo.

Sospechaba que aquellos dos no estaban cumpliendo precisamente con el encargo de Leigh. Todos los chicos y chicas de la escuela sabían dónde estaba la habitación de los mapas del segundo piso. En teoría, cualquier alumno no habría tardado más de un par de minutos en ir a buscar uno y volver.

Pero si se trataba de hacer algo más creativo en aquella habitación... bueno, eso podría llevar algo más de tiempo. Subió las escaleras de dos en dos. Cuando llegó al segundo piso, se dirigió sigilosamente hacia el cuarto... y llamó a la puerta haciendo el mayor ruido posible.

—Salid de ahí —gritó, sonriendo al escuchar el chillido que obtuvo como respuesta.

Desde luego, aquellos dos no estaban buscando mapas. Decidido a concederles algunos minutos para que se arreglaran, volvió a la escalera y esperó.

Y esperó. Y esperó.

Finalmente, la puerta de la habitación se abrió unos centímetros. No lo habían visto. Hablando en un susurro, una chica rubia y esbelta y un fornido adolescente de pelo castaño salieron al pasillo. Se detuvieron en seco al descubrir la presencia de Jared.

—Vaya, aquí estáis... Dejadme adivinar... vosotros sois Tommy y Kate. La señorita Barrett me dijo que habíais ido a buscar un mapa —miró sus manos vacías—. Pero mucho me temo que os habéis olvidado del encargo.

Ambos se ruborizaron. Tommy se apresuró a volver al cuarto, presumiblemente para buscar el mapa. Kate se quedó donde estaba, con la mirada baja.

Jared esperó a que volviera el chico para presentarse.

—Me llamo Jared Kendrick, y voy a trabajar en el comité de organización del desfile con la señorita Barrett y con vosotros. Esto es, si a partir de este momento os acordáis de asistir a las reuniones.

—Yo... —Tommy dio un paso hacia delante, como protegiendo a su amiga—... soy Tommy Tate, y ella Kate Monroe. Nosotros estábamos... nosotros solo estábamos...

Jared alzó una mano. No quería escuchar ninguna excusa.

—¿Tú no eres la hija del director Gavin Monroe? —le preguntó a la chica—. ¿La pequeña Katie?

—Sí.

Jared apenas pudo contener una carcajada. Gavin siempre había sido un tipo terriblemente puritano. El clásico alumno que nunca había incumplido una sola norma en el centro.

—Creo que antes de bajar deberías arreglarte un poco, Kate. Tus abuelos están en la reunión. Si bajas ahora mismo en el estado en que te encuentras, me temo que adivinarán lo que habéis estado haciendo. No te ofendas, pero tienes la pintura de labios desparramada por toda la cara...

Kate se apresuró a desaparecer en el servicio. Una vez a solas con Tommy, Jared le preguntó:

—Tú eres el hermano de Billy Joe, ¿verdad?

—Sí. ¿Qué es lo que va a hacer con Kate? No puede decírselo a su padre... La castigará sin salir durante un millón de fines de semana. Puede que más...

Aquello no tenía precio. El hermano pequeño de Billy Joe Tate defendiendo a la hija de Gavin Monroe. ¡Y pensar que Billy Joe había dedicado la mayor parte de sus años de instituto a atormentar a Gavin! Era demasiado irónico para expresarlo con palabras.

—¿Qué creéis que debería hacer con vosotros dos?

—¿Hacer como si no hubiera pasado nada? —inquirió el chico, esperanzado.

Jared ya no pudo evitar reírse.

—Estás de broma, ¿verdad?

—Bueno, al fin y al cabo no ha pasado nada. Solo nos estábamos besando. Eso es todo.

En aquel instante, Jared sintió una punzada de nostalgia. No había pasado tanto tiempo desde que los profesores solían sorprenderlo a él besándose con las chicas en las habitaciones vacías del centro.

—Tendré que pensar en ello —pronunció al fin—. Pero mientras me lo pienso, tratad de dominar un poco vuestros impulsos. ¿De acuerdo?

—Supongo que eso va a ser algo difícil. Kate besa muy bien y yo...

—Oye, oye... —Jared alzó una mano—. No tienes por qué explicarme nada. Con un simple «sí, Jared» es suficiente.

—¿Suficiente para qué?

Al oír la voz de Leigh, Jared se volvió lentamente. No parecía estar muy contenta.

—¿Suficiente para qué qué? —le preguntó él a su vez.

—No te hagas el tonto conmigo.

—¿Quieres que me haga el listo?

Leigh alzó los ojos al cielo, esbozando una mueca.

—Me temo que eso sería imposible.

Jared se echó a reír.

—Me alegro de que seamos amigos. Eres siempre tan amable conmigo...

Podía percibir su frustración, pero no quería contarle lo de Tommy y Kate. Al menos por el momento. Después de reflexionar, había decidido darles a los chicos un respiro.

—¿Alguien quiere explicarme por qué a todo el mundo le resulta tan difícil bajar estas escaleras? Medio pueblo está abajo, en el gimnasio, esperando ese plano para que podamos empezar a planificar el desfile —lanzó una mirada llena de desconfianza a Tommy y a Jared.

Este último señaló el mapa.

—Ya estamos preparados.

—Bien —pronunció Leigh, exasperada—. Ya estaba empezando a pensar que este pasillo era como el Triángulo de las Bermudas. Y ahora vamos —apenas había dado un par de pasos, cuando se detuvo en seco—. Esperad un momento... ¿dónde está Kate?

Tommy, ruborizado, miró a Jared. Este, a su vez, miró a Leigh, que repitió:

—¿Dónde se ha metido?

En aquel preciso instante, Kate salió del servicio de chicas. Parecía tener mejor aspecto, pero no lo suficiente para que Leigh no se diera cuenta de lo que había pasado.

—¿Qué estabais haciendo los dos aquí arriba? —miró a Tommy.

—Señorita Barrett, no fue algo planeado, se lo aseguro. Estábamos en la habitación, buscando el mapa que nos había pedido, y de pronto... —se encogió de hombros—. Bueno, de pronto Kate y yo nos estábamos besando. Le juro que no sé cómo ocurrió.

—Es verdad —confirmó Kate—. Tommy y yo apenas habíamos cruzado cuatro palabras antes de que usted nos enviara a esa habitación.

Jared se estaba divirtiendo a lo grande. Por eso no pudo resistirse de añadir un comentario personal:

—¿Te das cuenta, Leigh? Si tú no los hubieras enviado a esa habitación, ellos no se habrían puesto a hablar. Y si ellos no se hubieran puesto a hablar, bueno, entonces no habrían empezado a besarse. Así que, si piensas seriamente sobre ello... la culpa es tuya.

Con un gemido, Leigh giró sobre sus talones y se dirigió hacia las escaleras.

—Esto es increíble —exclamó mientras bajaban todos juntos al gimnasio—. ¡Como si no tuviera ya bastantes problemas en mi vida con mi familia, este maldito desfile y Jared, para que encima vosotros dos terminéis haciendo manitas en esa condenada habitación! Diablos. ¿Cuál es la siguiente desgracia? ¿Un tornado? ¿Una invasión de langostas? —cuando llegaron al pie de la escalera, se volvió hacia ellos—. No quiero que nada de esto vuelva a suceder, ¿entendido?

Jared vio que varios miembros del comité del desfile habían salido del gimnasio y se habían congregado justo detrás de Leigh. Aparentemente se estaban preguntando por el origen de aquel jaleo, pero ella estaba demasiado concentrada y no los había oído acercarse. Decidiendo que era mejor advertirla de que tenía audiencia, murmuró:

—Er, Leigh, hay un grupo que...

Pero ella lo interrumpió:

—Estoy intentando trabajar y sacar esto adelante, y vosotros no me estáis ayudando en nada. Así que, a partir de ahora, quiero que todo el mundo se reserve su propio cuerpo para su uso personal y no para el de los demás, ¿entendido?

Un rumor se alzó entre el grupo, que ya era multitud, y Jared se echó a reír. Bueno, al menos Leigh había tenido razón en una cosa. Aquella iba a ser una noche muy larga.

Leigh se volvió lentamente. No podía ser. No había nadie más detrás de ella. Era imposible.

Se equivocaba. Había muchísima gente detrás de ella. Genial. Sencillamente genial. Forzó una sonrisa.

—Ah, hola. Supongo que ya estamos todos, así que podemos empezar.

Mary Monroe, madre de Gavin y abuela de Kate, se acercó a ella.

—¿Qué era lo que estabas diciendo hace un momento?

Leigh suspiró. Su carrera peligraba.

—Verá usted, solo era que...

Pero Jared se le adelantó:

—Leigh está disgustada porque en vez de darnos prisa en traer el mapa, Tommy y yo nos pusimos a hablar de rugby. Yo le estaba enseñando un placaje que utilizamos mucho en el partido del comienzo de curso de 1988, y casi terminamos rodando todos por las escaleras...

Leigh se lo quedó mirando asombrada. ¿Acaso no se daba cuenta de que le estaba dando al pueblo un motivo más para pensar mal de él? No necesitaba sacrificarse tanto por ella...

Pero Jared se limitó a sonreírle y a hacerle un guiño.

—Lo siento —añadió, acercándose a Mary Monroe—. Tendré que tener más cuidado la próxima vez. Pero al menos Kate no se ha hecho daño.

La anciana frunció el ceño.

—Sigues siendo tan revoltoso como cuando eras pequeño.

Y soltando un resoplido de furia, regresó al gimnasio, con su nieta. El resto del pueblo la siguió, y Jared también se dispuso a hacerlo, pero Leigh lo detuvo.

Pese a sus muchos esfuerzos, jamás había sido capaz de comprender a Jared Kendrick. Aparentemente, cuando estaba decidido en cuerpo y alma a hacer que el pueblo se olvidara de su pasado... de pronto les daba voluntariamente a todos una razón más para que pensaran lo peor de él.

—No te entiendo —admitió.

Jared se rio entre dientes.

—¿Es aquí donde se supone que debo contestarte que podrías entenderme si lo intentaras?

—Ya sabes lo que quiero decir —le clavó un dedo en el pecho—. ¿Por qué le has dicho a Mary que estuviste a punto de tirar a su queridísima Kate por las escaleras? Sabes que a partir de mañana le contará a todo el que entre en su farmacia lo muy irresponsable que eres. Eso no va a ayudar en nada a tu escuela de rodeo.

—Hey, me haces daño —se quejó, sujetándole la mano.

—¿Ah, sí? ¡Vaya un duro jinete de rodeo que estás hecho! No te estoy haciendo daño.

Jared esbozó entonces una sonrisa sensual, suscitando en ella el efecto de costumbre. Se le aceleró el corazón.

—Quizá sea más sensible de lo que tú crees... y me hagan daño fácilmente.

—¡Ja! Eres grande, y fuerte, y duro...

Jared le acarició suavemente la mano, que todavía sostenía contra su pecho.

—Ten cuidado, Leigh. Estás peligrosamente cerca de regalarme un cumplido.

Era verdad. En un principio, su única intención había sido recriminarle que no la hubiera respaldado cuando regañó a Kate y a Tommy. Pero Jared se había sacrificado para asegurarse de que aquellos chicos no se vieran humillados delante de los ciudadanos de Paxton.

—Quizá te merezcas ese cumplido. Solo por esta vez. Esta noche has hecho una buena obra en beneficio de Kate y de Tommy...

Su sonrisa se amplió.

—A Mary Monroe no le gusto desde que compré una caja de preservativos en su farmacia el día que cumplí dieciocho años. Y al contrario que esos dos, yo no tengo nada que perder.

—¿Cómo se supone que voy a enfadarme contigo si te dedicas a hacer esas cosas?

—Tal vez tengas que dejar de enfadarte conmigo —replicó—. Ahora somos amigos. Eso es algo que deberías tener presente...

Amigos. Cierto. Eran amigos.

Leigh retrocedió un paso, lejos de la tentación que siempre sentía cuando estaba cerca de Jared.

—Gracias por haber sido tan amable con Tommy y con Kate —pronunció al fin.

—¿Te das cuenta de que esta noche me has regalado un cumplido y luego me has dado las gracias? Estoy abrumado.

—Esperemos que tus nobles inclinaciones no terminen perjudicando a tu negocio.

Con una última caricia, Jared le soltó la mano y abrió la puerta del gimnasio para que pasara primero.

—Lo gracioso de todo esto es que aparentemente es mi pésima reputación lo que me consigue clientes.

Leigh se lo quedó mirando fijamente.

—Déjame adivinar... esos clientes son todas mujeres.

—Parece que tú no eres la única interesada en averiguar la naturaleza de mis... talentos. Como ya te dije el lunes, es precisamente por eso por lo que necesito que me ayudes a encontrar mujeres que estén interesadas en una relación seria, y no en un simple revolcón en el heno.

Leigh frunció el ceño. ¿Las mujeres se matriculaban en la escuela con la esperanza de seducirlo? Terrible. Ella daba clases los días laborables, y los fines de semana estaba demasiado ocupada. Lamentablemente, no podía matricularse en su escuela...

—Bueno, ¿qué tal si empezamos de una vez con esa reunión?

—Buena idea. Y... ¿quién sabe? Quizá durante la reunión te fijes en alguien que te parezca adecuado para mí...

Su comentario le sentó como si le hubieran arrojado un cubo de agua fría a la cabeza.

—Sé de alguien que podría querer salir contigo —le dijo, reprimiendo una sonrisa—. De hecho, está aquí esta noche. En la clase del señor Buckingham.

—¿En la clase? —inquirió, sorprendido—. Yo creía que ya se habían marchado todos los profesores.

Aunque sabía que no era del todo justo, Leigh estaba disfrutando con aquel juego.

—Sí. Pero Connie Pearl Reardon siempre se queda. Es muy leal.

—¿Forma parte del equipo de limpieza?

—No.

—Entonces no sé quién puede ser —suspiró Jared—. ¿Por qué está aquí? ¿Por la reunión?

A duras penas contuvo Leigh una carcajada.

—No. No ha venido a la reunión. Pero ahora que lo dices, quizá esté interesada en participar en el desfile.

—Leigh, suéltalo ya... ¿quién es esa mujer?

Ya no pudo soportarlo más.

—Resulta que Connie Pearl Reardon es una muñeca... ¡la de la asignatura de primeros auxilios! ¡La que usan para las clases de reanimación cardiovascular!

—Ya, claro. Así que la única mujer de este pueblo que, según tú, pueda querer tener una relación estable conmigo... es la muñeca de la clase de primeros auxilios. Dios mío, sí que estoy perdiendo facultades...

—Creo que es tu gran oportunidad. Connie Pearl es discreta, educada... y definitivamente está hecha para sentar la cabeza. De hecho, ¡es el tipo de mujer que se queda allí donde tú la dejas!

—No quiero que te ofendas, pero a mí me gustan las mujeres un poco más... animadas.

El tono sensual con que pronunció aquella última palabra la dejó sin aliento. Leigh se lo quedó mirando fijamente por un segundo, hasta que, con un violento esfuerzo, logró reaccionar.

—Tomaré nota mental de eso —repuso, irónica—. Y lo guardaré en un lugar bien seguro de mi cerebro.

Jared se echó a reír mientras entraban juntos en el gimnasio.

—¿Sabes? A veces tengo la sensación de que en realidad no tienes intención alguna de ayudarme a encontrar mi media naranja.

—Y yo creo que eres perfectamente capaz de conseguirte tus propias citas. Pero si de verdad quieres que lo siga intentando, lo haré.

Afortunadamente ya habían llegado al centro de la pista del gimnasio. Deseosa de empezar de una vez la reunión, Leigh se sentó en la primera silla vacía que encontró y preguntó, alzando la voz:

—¿Quién tiene la lista de participantes en el desfile?

Tommy se apresuró a entregársela. Leigh advirtió que no se atrevía a mirarla a los ojos, avergonzado. Lástima. Aquel chico tenía un brillante futuro. Aquel era su último año, y gracias a sus buenas notas y a su talento para el rugby, no le iban a faltar suculentas becas en varias prestigiosas universidades. Pero si se enredaba con la hija del director, resultaba obvio lo que terminaría pasando con aquellas becas...

—Gracias, Tommy —Leigh estudió la lista y de inmediato detectó algunos problemas serios. Cuando alguien se sentó en la silla libre que estaba a su lado, ni siquiera se molestó en ver quién era. Sabía que era Jared. Negándose a dejarse distraer de nuevo por él, alzó la mirada y sacudió la cabeza—. No. Este orden para el desfile no va a funcionar.

—Pero a nosotros nos gusta —objetó Patty—. Lo votamos mientras vosotros estabais ahí fuera, haciendo lo que... lo que estuvierais haciendo.

Leigh se obligó a tranquilizarse.

—No quiero que os sintáis ofendidos, pero aquí dice que los caballos abrirán el desfile.

En esa ocasión fue Bud quien intervino.

—Efectivamente. Hemos pensado que deberíamos encabezar el desfile con el tema del Salvaje Oeste.

Leigh alcanzó a escuchar una risita ahogada de Jared.

—Tú tampoco te ofendas, Leigh —le dijo Mary—, pero si te has escaqueado de la reunión, no tienes derecho alguno a criticar los planes que hemos acordado.

Hey, ella no se había escaqueado. Había ido a averiguar lo que les había sucedido a Tommy, a Kate y a Jared. Había sido una especie de misión de rescate.

—Yo no creo que ella esté criticando nada —la defendió Jared—. Solo está constatando un hecho obvio.

Leigh agradeció mentalmente su apoyo.

—Es cierto. Si los caballos abren la marcha, el resto del desfile tendrá que correr para seguirles el ritmo.

Steve Myerson se inclinó hacia delante. Según el orden de la lista, estaba previsto que desfilara a pie, remolcando a su perezoso perro Rufus en un carromato.

—¿No habría alguna manera de impedir que los caballos se adelantaran? —inquirió—. En ese caso, eso no sería ningún problema.

En esa ocasión, fue la propia Leigh quien reprimió una carcajada.

—Ya sabes, Kendrick. Tendrás que decirles a tus caballos que no se den prisa.

—Lo siento —se dirigió Jared a Steve—. Mis caballos no están enseñados. Yo tengo una escuela de rodeo, no un picadero.

Los miembros del comité estallaron en un coro de lamentos y protestas. Sin embargo, hasta que la jefa de la orquesta, Annie Croft, no dejó claro que era imposible que su banda de música desfilara a la misma velocidad que los caballos, nadie se dio por vencido del todo.

Durante la hora siguiente negociaron y contranegociaron el puesto que ocuparía cada quien en el desfile. Finalmente, la mayoría se mostró conforme. Annie Croft, sin embargo, tenía otra objeción.

—Sigo pensando que la banda debería ir más cerca del final que de la cabeza de la comitiva.

—La música podría asustar a los caballos —apuntó Jared.

—¿No podríamos intentar que se acostumbraran a ella? —insistió—. Me gustaría que la banda cerrara el desfile, a modo de apoteosis final.

Leigh negó con la cabeza.

—Annie, es demasiado arriesgado.

—Pero imaginaos lo fantástica que sería la apoteosis final si enseñáramos a los caballos a hacer cabriolas —hizo un dibujo con la mano en el aire—. ¡Sería algo glorioso!

—Esos caballos han sido entrenados para correr, no para hacer monadas —objetó Jared, confundido.

—No, no —lo interrumpió Annie—. Lo que yo quiero saber es una cosa: ¿saben bailar?

—¿Quiere que ponga a mis caballos a bailar? —exclamó, incrédulo.

—Pues sí. Si es que pueden. Quizá baste con que se contoneen un poco. Verá, la banda tiene pensado tocar el Hokey Pokey, y sería estupendo que los caballos siguieran el ritmo.

Leigh fue incapaz de cerrar la boca, que tenía abierta de puro asombro. Al menos nadie lo notó, porque Jared escogió aquel instante para estallar en carcajadas. Y bien fuertes.

Al principio, ella misma se había creído que Annie estaba bromeando. Pero, por su expresión, resultaba evidente que hablaba completamente en serio.

Realmente quería que los caballos de Jared bailaran el Hockey Pokey.

Al parecer, aquella noche aún quedaban muchas cosas por negociar.

Capítulo 5

MUCHAS gracias por haber cambiado de idea —le dijo Steve a Jared, palmeándole la mano—. Sé que la familia de mi hermano se lo va a pasar en grande aquí.

Jared se alegraba de saber que alguien iba a disfrutar con todo aquello, porque él, desde luego, no. Había aceptado alojar al hermano de Steve y a su familia en su casa durante una semana. No, «alojar» no era la palabra adecuada. Más bien «entretenerlos», como si su rancho fuera un parque de atracciones.

No, sus alumnos no solamente eran mujeres más interesadas en practicar sus propias artes de seducción que en aprender las del rodeo. También tenía a auténticos turistas entre ellos. Gente que anhelaba pasar una semana en un rancho de verdad para poder jugar a los vaqueros.

Satisfecho, Steve subió a su diminuta furgoneta color púrpura.

—Te estoy sinceramente agradecido, Jared —sonrió—. ¿Sabes? A mí no me importa lo que pueda decir la gente. Tú eres un gran tipo.

Con aquel comentario final, hizo sonar la bocina, agitó frenéticamente la mano para despedirse y se alejó por el camino como una enorme uva rodando por el desierto.

—Maldita sea —masculló Jared antes de subir los escalones del porche. Aquella escuela de rodeo se estaba convirtiendo en cualquier cosa menos en una escuela de rodeo. Hasta el momento, era una disparatada mezcla de rancho de vacaciones y club de señoras.

Se dejó caer en la mecedora. ¿Pero qué otra opción tenía? Para montar una escuela de rodeo se necesitaba dinero. Mucho dinero. Un dinero que no tenía.

Por desgracia, había descubierto que los clientes de una escuela de rodeo eran de dos tipos: los que tenían dinero, que inevitablemente se matriculaban en otras escuelas, ya de cierta tradición, y los que no tenían un céntimo, que inevitablemente acudían a él.

Ya contaba con dos jóvenes, Stan y Dwayne, que lo ayudaban a cambio de recibir clases gratis. No necesitaba más estudiantes arruinados. Necesitaba estudiantes con dinero. Así que, al menos por el momento, se dedicaría a las mujeres del pueblo, aunque tuvieran tanto interés en aprender a montar y echar el lazo como él de aprender física nuclear. Y dejaría que el hermano de Steve y su familia se quedaran cuanto quisieran en el rancho, porque, al fin y al cabo, el dinero era el dinero.

Repantigado en la mecedora, vio aparecer de pronto una camioneta. Con la suerte que estaba teniendo, probablemente se trataría de algún padre deseoso de alquilar unos ponies para la fiesta de cumpleaños de su hijo.

Afortunadamente, vio que se trataba de Chase Barrett. Bien. Tal vez Chase no fuera un estudiante con recursos, pero al menos no le pediría que le enseñara a montar los «bonitos caballitos». No. Seguramente había ido a buscarlo en misión oficial de hermano mayor. A esas alturas, los hermanos Barrett habrían oído ya todo tipo de cosas sobre Leigh y él. Conociendo a aquellos tres, imaginaba que querrían obtener una seguridad por escrito de que sus intenciones para con ella eran honorables.

No había problema. Sus intenciones para con ella eran honorables. Pero las de Leigh para con él... no lo eran tanto.

—Hola —lo saludó Chase, bajando de la camioneta—. ¿Cómo va todo?

—Bien. ¿Qué te trae por aquí?

—Oh, nada en particular —se sentó en la otra mecedora del porche.

—¿Quieres hablar de nada en particular? ¿O de Leigh en concreto?

Riendo, Chase se quitó su sombrero Stetson.

—Eres un tipo inteligente.

Jared pensó que no se necesitaba ser precisamente un premio Nobel de ciencias para haberlo adivinado.

—¿Qué es lo que quieres saber sobre Leigh?

—Para empezar, ¿te importaría ponerme al tanto de lo que pasó en el banquete de boda? Sé que la pista de baile estaba hasta los topes, y que todos estaban muy apretujados, pero al parecer Leigh y tú fuisteis los únicos que tuvisteis problemas con la ropa.

—¿Te diste cuenta?

—Cuando terminó la canción, casi todo el pueblo se dio cuenta de que os estabais vistiendo de nuevo. Luego tengo entendido que Leigh y tú os volvisteis a ver en la cafetería, hace unas noches.

—Ya. Y la cosa fue a más en la reunión de preparación del desfile que tuvo lugar anoche.

Chase asintió.

—Eso es lo que dice la gente.

—¿Y cómo interpreta «la gente» lo que está pasando? ¿Creen que estoy intentando seducir a Leigh y conducirla por el camino de la perversión?

—Es la hipótesis más extendida.

Jared se dijo que aquello era asombroso. Pero, por desgracia, nada sorprendente.

—¿Alguien de toda esa gente conoce de verdad a tu hermana? ¿Es posible que crean que alguien puede «conducirla» a algún lado?

—Ya, sé lo que quieres decir —rio Chase—. Siempre ha sido muy independiente.

—Pero si sabes perfectamente que nadie puede obligar a Leigh a hacer algo que ella misma no quiera hacer... ¿qué estás haciendo aquí, Chase?

—Bueno, soy su hermano —se encogió de hombros—, y la quiero. Faltaría a mis deberes fraternales si no te preguntara al menos por qué le bajaste la cremallera del vestido durante el baile.

—Le bajé la cremallera del vestido porque ella me desabrochó el chaleco —antes de que Chase pudiera decir nada, continuó—: Sí, ella me lo desabrochó primero. Y no precisamente impulsada por un deseo arrebatador. Estaba enfadada conmigo.

—¿Por qué?

Jared se preguntó hasta qué punto debería mostrarse sincero con él. Finalmente se decidió a poner las cartas boca arriba.

—El verano pasado, cuando Leigh salió conmigo, lo hizo solamente para sacarte de quicio a ti y a tus hermanos.

Chase no pareció muy sorprendido.

—Ya, eso es típico de Leigh. Pero verás, lo que no puedo entender es por qué se enfadó contigo. Me parece normal que tú te irritaras, pero ella no tenía ningún motivo para molestarse, ¿no?

Encogiéndose de hombros, Jared le explicó:

—Yo no me presté a sus planes.

—Ah, ahora lo entiendo —se echó a reír—. Quería una diversión fácil, ¿no? Pero tú te negaste a colaborar. Eso la fastidia mucho. Cuando tiene un plan, no le gusta nada que se lo estropeen.

—En efecto. Eso mismo fue lo que me explicó a mí. De una manera muy especial.

—¿Y cómo están las cosas ahora?

—Leigh y yo hemos decidido ser amigos —detestaba pronunciar aquella frase hecha, pero sabía que por el momento debía tomarse las cosas con tranquilidad. Era consciente de que tendría que mover cielo y tierra para llegar a ser mucho más que un amigo para Leigh.

—¿Sabes? Megan y yo también empezamos como amigos —señaló Chase—. Y ahora estamos felizmente casados y con un bebé en cami... —se interrumpió de repente.

Jared se volvió para mirarlo. Sabía por qué había dejado de hablar, pero no pudo evitar burlarse.

—¿Qué Megan y tú tenéis un bebé en camino? Vaya, no sabía que lo habíais puesto a andar ya...

—Cállate —le ordenó, riendo—. No has oído nada, ¿entiendes?

Consciente de que Chase y Megan aún no estaban preparados para que la gran noticia se difundiera por todo Paxton. Jared asintió.

—Descuida. Te guardaré el secreto hasta que todo el mundo lo sepa. Ah, por cierto, enhorabuena.

—Gracias. Bueno, lo que te decía es que a veces empiezas como amigo de una chica, y luego terminas enamorándote de ella...

—Y teniendo un crío.

—Algo así —convino Chase, divertido.

A Jared le gustaba creer que aquello era realmente una posibilidad, pero muchas cosas tendrían que cambiar antes de que pudiera incluso pensar en algo parecido. Para empezar, tendría que conseguir que Leigh lo viera como algo más que como un semental.

Y, al parecer, solamente eso le iba a llevar algún tiempo.

—Entonces, si Leigh y tú llegáis a ser algo más que amigos...

—Mira, Chase, yo quiero establecerme aquí y echar raíces —le confesó Jared—. Desgraciadamente, por el momento, lo que pretende Leigh es disfrutar de su recién conquistada libertad, de su independencia. Y divertirse todo lo posible, algo que aparentemente, por una causa o por otra, no ha podido hacer hasta ahora.

—Si me permites una observación, estás siendo demasiado bueno, Jared. Yo quiero a mi hermana y haría cualquier cosa por ella, pero si eso es lo que siente ahora mismo, puede que no te dé la más mínima oportunidad si lo que tú estás buscando es una relación a largo plazo. Supongo que mis hermanos y yo la teníamos demasiado... controlada. Es muy impulsiva, y no queríamos que le pasara nada malo. Temblábamos solo de pensar en ello. Craso error, porque ahora que disfruta de un poco de libertad, se muere de ganas de salir corriendo...

—Eso parece.

Chase se recostó en la mecedora.

—Supongo que tendremos que dejarla en paz, para que ella misma decida lo que quiera hacer.

Jared no tenía nada que objetar a eso. Por unos segundos, ninguno de los dos dijo nada.

—Bueno. Ya tomará sus propias decisiones —pronunció al fin Chase—. Como esta noche, por ejemplo. Va a ir a ese nuevo centro comercial de Tyler, con un tipo que trabaja para Nathan. Ese tipo le dijo a Hailey que iban a ver una película de esas lacrimógenas... Supongo que eso es lo que espera Leigh de la vida. Ir a ver películas tristes con algún muchacho que acaba de llegar al pueblo hace una semana y que es un absoluto desconocido para todo el mundo.

Jared frunció el ceño. ¿Leigh iba a ir a Tyler con un tipo del que no sabía nada? ¿Con un absoluto desconocido en Paxton? No le parecía muy prudente. Aun así, se guardó sus temores.

—Estoy seguro de que es un buen tipo. De lo contrario, Nathan no lo habría contratado.

—Un tipo puede parecer una buena persona en el trabajo y ser completamente distinto en una cita —masculló Chase, levantándose—. Y otro puede tener a todo un pueblo convencido de que no lo es solo porque hacía muchas trastadas en su juventud. Pero puede que este último hombre sea la buena persona, y no el otro. El problema es que una chica podría no darse cuenta de que es el tipo adecuado para ella. No si está demasiado ocupada saliendo con el primer tipo. Que puede hacer Dios sabe qué mientras sale con ella...

Jared se echó a reír.

—Es la explicación más retorcida que he oído en muchos años.

Chase se puso su sombrero Stetson.

—Ya, bueno, eso es que no has oído muchas explicaciones mías.

Subió a la camioneta y se marchó. Jared lo observó alejarse. Dios, aquella sí que había sido una visita extraña. Como la propia gente de Paxton, por lo demás.

Entró en casa. Ya era casi la hora de la cena. Podría salir a cenar o quizá preparar algo de lo que había comprado aquella mañana.

Abrió la nevera. Nada le parecía especialmente bueno. Y la perspectiva de salir a la cafetería de Roy tampoco le resultaba muy atractiva.

Lo que realmente le apetecía comer era... palomitas. Una buena caja de palomitas para comer en el cine. ¿Realmente iba a conducir hasta Tyler para estropearle la cita a Leigh con aquel tipo? Sonrió. Diablos, sí. Seguro que alguien podría pensar que era un canalla manipulador, pero Leigh era la mujer de su vida. Y tenía que luchar por ella, ¿o no?

Además, salir a ver una película sería divertido. Y no tenía por qué ser la misma que iba a ver Leigh. Quizá se metería en una sala completamente distinta y vería otra completamente diferente. Descolgó las llaves que estaban al lado de la puerta trasera. Lo peor que podría sucederle era que Leigh lo odiase durante el resto de su vida.

Pero, llegado a ese punto, lo intentaría todo.

—Estás muy callada, ¿te encuentras bien?

—Perfectamente —Leigh miró a su cita, Travis Armstrong. Iban a ver una película. Debería estar divirtiéndose. Terriblemente. Travis era un buen tipo, y en esa ocasión estaba segura de que aquella cita no tendría nada que ver con la que había tenido con Billy Joe Tate.

Pero desde que Travis había pasado a recogerla, Leigh no había sido capaz de prestar la menor atención a lo que le había estado diciendo. En lugar de ello, había estado pensando en lo que siempre estaba pensando: Jared. No lo había visto desde la reunión de preparación del desfile, hacía dos días, y ya se sentía rara, inquieta.

¿Pero para qué perder el tiempo pensando en Jared? Había tantas cosas importantes e interesantes en las que pensar... Como por ejemplo... bueno, si se esforzaba lo suficiente, seguro que se le ocurrirían algunas. Concentrando su atención en Travis, le preguntó:

—¿Qué película te apetece ver?

Travis aparcó en el aparcamiento atestado. Habían tenido que ir a Tyler porque en Paxton no había cine. Pero Tyler tenía varias salas de multicines, y Travis había elegido la más grande y frecuentada.

—Pensé que te gustaría Cubos de Lágrimas. Así que esa es la que vamos a ver.

Leigh se dijo que tenía que estar de broma. Odiaba las películas lacrimógenas. Conteniendo el impulso de soltar una carcajada, repuso:

—Muy amable de tu parte, Travis, pero... ¿por qué no vemos Espías y mentiras o quizá esa comedia universitaria, El idiota número uno? Ambas parecen bastante buenas.

Travis negó con la cabeza.

—Ah, Leigh, tú sí que eres amable, pero Carla siempre dice... Bueno, lo que quiero decir es que sé que a las chicas les gustan las películas tristes.

—¿Quién es Carla?

Leigh observó fascinada la mancha de rubor que poco a poco se fue extendiendo por su redondeado rostro.

—La chica con la que estaba saliendo antes... —explicó, encogiéndose de hombros.

Dado que Leigh conocía a todo el mundo en Paxton y no había oído hablar de Carla, supuso que la conocería de antes.

—¿Durante cuánto tiempo estuviste saliendo con ella?

—Una temporada.

Oh, oh. Aquello no olía nada bien.

—¿Una temporada... larga?

Travis soltó un profundo suspiro.

—Nos conocimos cuando empezamos los estudios...

—¿En el primer año de instituto?

Al ver que negaba con la cabeza, Leigh tuvo un mal presentimiento.

—Antes de eso. Bueno, olvidémonos de Carla y disfrutemos de la película.

Pero Leigh le puso una mano en el brazo.

—No. Antes dime cuándo conociste a Carla.

Le costó varios gemidos y protestas, pero al fin se lo dijo.

—En el jardín de infancia. Nos conocimos en el jardín de infancia.

—¿Estás de broma? —inquirió, mirándolo con la boca abierta—. Supongo que no empezaríais a gustaros hasta mucho más tarde, ¿verdad? Quizá cuando volvisteis a encontraros en el instituto...

En esa ocasión, al verlo suspirar, fue ella la que lanzó un gemido.

—¿Me estás diciendo que no te separaste de Carla desde que estabais en el jardín de infancia? ¿Cuándo rompisteis?

—Hace poco —fue lo único que respondió Travis, pero con un tono demasiado elocuente.

—¿Cuánto de poco?

—Cuando me trasladé al pueblo la semana pasada y empecé a trabajar para tu hermano Nathan.

—Travis, ¿me estás diciendo que apenas la semana pasada rompiste una relación de cerca de veinte años con tu novia?

—Fue ella la que rompió conmigo. Ella se negaba a mudarse a Paxton, pero yo quería este trabajo.

Aquello era peor, mucho peor que su cita con Billy Joe Tate. Al menos Billy solo había estado «colgado» de su coche.

—Todavía sigues enamorado de Carla, ¿verdad?

—Pensé que si salía con alguien, eso haría que me sintiera mejor. Sé que tengo que seguir adelante con mi propia vida —suspiró—. Lo admito, salir con otra mujer me produce una sensación... extraña. Pero estoy seguro de que lo superaré.

¿Extraña? ¿Salir con ella le producía una sensación extraña? ¡Qué romántico! ¿Qué diablos les pasaba a los hombres de aquel pueblo?

Miró a Travis, cuya expresión en aquel instante se parecía a la de un cachorrillo desvalido... Resultaba evidente que lo que quería era hablarle de su ex novia. De alguna forma, se había convertido en un hombro sobre el que llorar, en vez de en un objeto de deseo.

Pero ella quería divertirse. Pasárselo a lo grande. Por fin sus hermanos estaban casados y bien casados. Se suponía que le había llegado la hora de disfrutar...

Pero no podía ignorar a Travis.

—Te diré lo que vamos a hacer. Entremos a ver alguna película divertida. Quizá eso te anime.

—Eres tan buena... Pero, de verdad te lo digo, yo quiero ver lo que tú quieres ver —bajó del coche—. Démonos prisa. No vaya a ser que nos perdamos Cubos de lágrimas...

Por lo que a ella se refería, le habría encantado perdérsela. Pero Travis parecía muy decidido, así que para no disgustarlo más... acabó cediendo.

—Bien. Veamos esa película tan triste...

Esperó secretamente que se hubieran agotado todas las entradas, pero no hubo suerte. Sabía que aquello iba a ser una tortura, pero no quería herir los sentimientos de Travis. Fingir que se lo estaba pasando bien era lo menos que podía hacer por él. Además, no iba a dar por terminada otra de sus citas antes de que ni siquiera empezara.

Después de comprar una gran caja de palomitas, entraron en la sala. Estaba llena. Y la mayor parte de los espectadores eran mujeres.

—¿Dónde te gustaría sentarte? —le preguntó ella.

—Me da igual —Travis miró a su alrededor—. Hey, mira eso. Ahí se ha formado un grupito. Seguro que se trata de algún famoso.

Leigh contempló el grupo. Cinco o seis mujeres se habían reunido en torno a alguien, charlando y riendo.

—Están armando mucho jaleo —miró hacia el fondo de la sala. Le resultaría más fácil dormirse en un lugar más apartado y silencioso—. ¿Por qué no nos sentamos al fondo?

Encogiéndose de hombros, Travis se encaminó hacia allí. No había dado un par de pasos cuando una sonora carcajada hizo que Leigh se volviera de nuevo hacia el grupo de mujeres. Una de ellas se apartó lo suficiente para que pudiera ver al hombre que estaba generando tanta atención.

Jared. Jared sentado en mitad del cine, dejándose festejar por todas aquellas mujeres.

—Esa rata... —masculló.

—¿Quién es una rata? —Travis siguió la dirección de su mirada—. Mira, es Jared. Sentémonos a su lado.

—¿Tú conoces a Jared?

—Personalmente no. Pero he leído algo acerca de su escuela de rodeo en Paxton Times. Sé que mucha gente habla mal de él en el pueblo, pero a mí me parece un gran tipo.

Oh, no, Jared no era un absoluto un gran tipo. Un gran tipo no seguía a una chica como ella a todas partes y la volvía loca. Un gran tipo no le pedía que fueran simplemente amigos y que le consiguiera citas. Y, lo que era aún más importante: un gran tipo mantendría relaciones sexuales con ella cuando así se lo pidiera.

Jared podía ser cualquier cosa... menos un gran tipo.

—Yo prefiero sentarme más atrás —pronunció Leigh, confiando contra toda esperanza en poder encontrar un par de asientos antes de que Jared los descubriera. Por desgracia, hacía mucho tiempo que la buena suerte parecía haberla abandonado, porque justo en el instante en que estaba tirando de la manga a Travis, Jared giró la cabeza y los vio.

Leigh maldijo para sus adentros.

Una lenta y sensual sonrisa se dibujó en los labios de Jared. Acto seguido, algo debió de decirles a las mujeres, porque poco después se dispersaron.

—Hey, Leigh, no sabía que ibas a ver esta película.

Antes de que ella pudiera hacer algo para detenerlo, Travis se adelantó para presentarse a Jared, y a continuación se sentó a su lado. Leigh volvió a maldecir en silencio. Primero Jared le había arruinado la cita con Billy Joe, y ahora estaba repitiendo la jugada con Travis.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó.

—Tenía intención de ver una película —respondió, sonriente—. ¿No es eso lo que suele hacer la gente aquí?

—Esto no puede ser una coincidencia. Esta vez no. Deja de seguirme.

Travis se volvió para mirarla, desconcertado.

—¿Cómo puede haberte seguido si él estaba aquí primero?

Leigh abrió la boca para responder, pero al momento se dio cuenta de que no tenía una respuesta para eso.

—Créeme, no te estoy siguiendo —parecía que estaba a punto de soltar otra carcajada—. ¿Por qué diablos iba a hacer yo algo así?

No sabía por qué lo estaba haciendo, pero estaba segura de ello. Ya se disponía a seguir discutiendo con él cuando de repente se apagaron las luces.

—Leigh, ven a sentarte —le dijo Travis—. No querrás perderte la película. Seguro que es estupenda.

De pronto se le ocurrió algo. Si Jared la había seguido, tendría que tragarse aquel bodrio lacrimógeno. Magnífico. Apenas podía esperar a ver sus muecas y escuchar sus suspiros durante las próximas tres horas de drama.

Reprimiendo una sonrisa, se sentó al lado de Travis. Aquella película le enseñaría a Jared a dejar de estropearle sus citas.

Durante la siguiente hora, se dio cuenta de que aquella película era una verdadera tortura. La protagonista perdía a su familia en una inundación, a sus mejores amigas en un incendio, a su prometido en un terremoto y, en aquel preciso instante, su querídisimo caniche estaba a punto de perecer asfixiado por la humareda de un volcán.

A su alrededor, Leigh podía escuchar los sollozos ahogados de los espectadores. Una o dos veces, incluso había visto a Travis enjugarse las lágrimas discretamente.

Pero Leigh llevaba ya demasiado tiempo preguntándose cómo era posible que la protagonista tuviera tanta mala suerte... y no hiciera absolutamente nada por evitarlo. Se estaba aburriendo a muerte.

Cuando el caniche empezó a correr ladera abajo hacia la lava ardiente mientras la protagonista hablaba por su teléfono móvil, Leigh decidió que ya estaba harta.

—Me voy a buscar una botella de agua —le dijo a Travis—. ¿Quieres algo?

—No —respondió, absolutamente concentrado en la película.

—A mí me apetece otra caja de palomitas —pronunció Jared en el momento en que se levantó Leigh—. Te acompaño.

—No hace falta, ya te las traigo yo —y prácticamente corrió hacia el pasillo antes de que él pudiera seguirla. No quería tener que hablar con Jared porque, si lo hacía, sabía que terminarían discutiendo.

Le llevaría las palomitas. Y dado que no sabía cómo le gustaban, se aseguraría de que se las bañaran literalmente en mantequilla.

Era un gesto pueril, pero en aquel momento no se le ocurría nada peor. Después de comprar la botella de agua y las palomitas, volvió a la sala. Ya se disponía a sentarse cuando vio que Travis se había levantado, aparentemente dispuesto a marcharse.

—Hey, ¿a dónde vas?

No podía ver su expresión en la oscuridad, pero lo oyó soltar un profundo suspiro.

—Mira, Leigh, eres una chica maravillosa, de verdad. Pero no puedo hacer esto. Sé que Carla es la mujer de mi vida. La amo, y voy ahora mismo a llamarla —le dio unas palmaditas en el brazo—. Jared me ha dicho que él se encargará de llevarte a casa. Gracias por ser tan comprensiva —y se marchó.

Leigh parpadeó asombrada. ¿Cómo podía ser comprensiva cuando no entendía nada? Entrecerrando los ojos, miró a Jared. Sabía que él había tenido algo que ver con la súbita decisión de Travis.

Con gesto decidido se sentó a su lado, en el asiento que Travis había dejado vacante. En medio de la penumbra, pudo ver que tenía los ojos cerrados. El muy maldito no estaba viendo la película: estaba dormitando.

—Eres una rata repugnante —susurró. No quería estropearles la película a los demás, pero tampoco podía esperar a decirle lo que pensaba de sus sucias artimañas.

Jared abrió los ojos, sonriendo.

—Me encanta que me susurres esas palabras tan dulces al oído.

—Miserable...

—Siento que Travis se haya marchado, de verdad. Nada más levantarte tú, empezó a hablarme de su antigua prometida y de lo mucho que la echaba de menos. Y lo único que yo le dije fue: «mmmmm».

—¿Por qué me estás haciendo esto a mí? Me diste calabazas, ¿no? ¡pues entonces deja de estropearme mis citas! No paras de decir que somos amigos. ¿Por qué no te comportas entonces como un amigo, para variar?

Una espectadora que estaba sentada detrás de ella le llamó la atención.

—Shhh.

Jared se acercó para susurrarle al oído:

—Yo no te he estropeado esta cita. No he hecho nada de nada.

Leigh lo dudaba sinceramente, aunque, si era realista, tenía que reconocer que Travis no se había mostrado muy dispuesto a disfrutar de aquella cita. Nunca debió haberle pedido que saliera con él, estando enamorado de otra mujer.

Aun así, eso no significaba que Jared no fuera culpable.

—No consigo entender por qué estás haciendo esto —reflexionó en voz alta.

—Shhh —la mujer volvió a llamarle la atención.

Leigh miró la pantalla. El caniche, que debía de ser el personaje con más cerebro de toda la película, estaba ahora huyendo de la lava. Pero a la estúpida protagonista se le había enganchado el tacón de un zapato, y estaba gritando mientras la marea ardiente se acercaba. Aquella película era una bobada colosal.

Jared debía de ser de la misma opinión, porque de pronto se levantó.

—Vamos. Salgamos de aquí. No puedo soportarlo más.

Por fin había algo en lo que estaban de acuerdo. Leigh le entregó la caja de palomitas, recogió su bolso y su botella de agua y lo siguió fuera de la sala.

—Es la peor película que he visto en mi vida —musitó—. No creo que haya en el mundo una mujer tan estúpida como la protagonista—una vez en el vestíbulo, se volvió para mirarlo—. Yo, por lo menos, no lo soy tanto... Estoy segura de que andas tramando algo. Todavía no sé lo que es, pero lo averiguaré. No lo dudes. Lo averiguaré.

Capítulo 6

JARED no había hecho nada para estropearle su cita. Nada de nada. Pero sabía que tenía tantas posibilidades de convencerla de ello como de enseñar a sus vacas a tricotar.

No era culpa suya que sus citas fueran un fracaso. ¿Cómo habría podido adivinar que, tan pronto como Leigh se diera la vuelta, Travis se pondría a hablarle de la mujer con la que había pensado casarse? Y luego, sin ningún estímulo por su parte, el tipo había decidido correr a llamar al amor de su vida...

Leigh tiró la botella de agua a una papelera y se dirigió hacia la salida.

—De acuerdo, me has estropeado mi cita. Una vez más. Vamos a casa.

Estaba ya fuera del cine antes de que Jared se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. Se apresuró a alcanzarla.

—Técnicamente yo no te he estropeado tu cita. Ha sido el propio Travis quien lo ha hecho. Fue él quien decidió marcharse. Creo que ni siquiera había previsto decirte que se iba. Lo que quería era escabullirse. Si quieres saber mi opinión, ha sido un detalle muy feo. Al menos debería haberte llevado a casa.

—¿Y eso habría sido mejor? Claro, podía haberme dicho: «gracias por esta maravillosa cita. Me lo he pasado genial. Te llamaría otra vez, pero estar contigo me ha convencido de que estoy enamorado de otra mujer». ¡Eso sí que habría sido un cumplido!

Jared no podía negarle la razón.

—Bueno, no te lo tomes así —la guió hacia su camioneta—. Travis está hecho un lío. Me temo que nunca debió haber roto con esa mujer.

Leigh suspiró.

—Supongo que tienes razón. Pero tengo la impresión de que mis citas están gafadas. Y lo mismo puede decirse de mis amistades.

—¡Hey! —se echó a reír.

—Ahora hablando en serio —se volvió hacia él, con las manos en las caderas—. No me estás ayudando en nada al aparecer de repente, cuando menos me lo espero.

—Bien. Tengo una idea. ¿Por qué no escoges mejor tus citas, para que yo no tenga que aparecer?

—¿Qué? —inquirió, frunciendo el ceño.

—Ya sé, permíteme que yo te escoja tu siguiente cita. Te prometo que no te la estropearé —pudo ver que Leigh se lo estaba pensando, así que decidió insistir—: Es lo justo, ya que tú me estabas ayudando a elegir mis citas, ¿te acuerdas? Y ya teníamos un trato: nada de ancianos.

Por un instante pensó que iba a negarse. Pero, para su sorpresa, acabó cediendo.

—De acuerdo. Supongo que no podrán ser peores que las que he escogido yo.

Ya estaban frente a su recién estrenada camioneta negra. Jared le abrió la puerta.

—¿Y tu moto?

—En casa. Decidí venir en la camioneta.

Leigh la estudió detenidamente.

—¿Sabes? Se parece al coche de Batman —comentó mientras subía.

Jared le cerró la puerta y rodeó el vehículo.

—¿Para qué son todos estos botones del techo? —le preguntó ella.

—Bueno, el que estás pulsando en este momento es el que abre la puerta de mi garaje —respondió, irónico.

—¡Guau! La entrada de la caverna de Batman.

—Es una camioneta como cualquier otra, Leigh —le dijo al tiempo que se sentaba al volante y dejaba la cazadora a su lado, entre ellos.

—Hey, esto es increíble... tiene más botones y pantallas que la carlinga de una nave espacial...

Riendo, Jared encendió el motor.

—Veo que eres fácil de impresionar.

—No te creas.

—De acuerdo. Pero si esto es el coche de Batman, eso te convierte a ti en la Mujer Gata, ¿no? Porque me encantaría verte con ese ajustado traje negro que luce en la película...

—Ni lo sueñes.

Jared se dijo que, sin lugar a dudas, soñaría con ello esa noche.

—Me gusta esta camioneta —le dijo, encendiendo el CD y poniendo rumbo a Paxton—. Necesitaba una para la escuela de rodeo, pero también quería que fuera cómoda. Así que me compré esta.

Por supuesto, eso había sido cuando ganaba mucho dinero y no pasaba apuro alguno. Aun así, pensaba conservarla.

—Bueno, es práctica a la vez que un poco decadente —comentó Leigh, riendo—. Te va muy bien.

Le encantaba el sonido de su risa. Era tan hermosa, tan sensual, tan libre...

—No estoy seguro de si eso es un cumplido o un insulto.

—Oh, claro que lo estás. Tú siempre lo estás, Jared.

Ya, generalmente se mostraba muy seguro de sí mismo. Pero Leigh lo desconcertaba constantemente. Él sabía lo que quería. O al menos lo que quería que ella sintiera por él. Pero, por primera vez en su vida, no estaba muy seguro de cómo conseguir lo que quería. Su plan estaba funcionando, y sin embargo aquello era como caminar por un campo minado. Un paso en falso y...

Durante el resto del trayecto hablaron del desfile. A pesar del brusco comienzo que habían tenido, las cosas parecían estar arreglándose entre ellos.

—Aún no te he dado las gracias por dejarnos usar tu establo para guardar las carrozas —le dijo Leigh.

—No hay problema. Así mis caballos estarán más entretenidos. Teniendo en cuenta lo mucho que les está costando aprender a bailar...

—¿Qué tal con el Hokey Pokey? ¿Están haciendo algún progreso? —inquirió, riendo.

—La verdad es que no —cuando llegaron a Paxton, se dirigió directamente a la casa de Leigh—. Y tampoco les gusta la música. Lo siento.

—Vaya —rio de nuevo—. Bueno, al menos lo has intentado.

Aparcó frente a la casa, reacio a dar por terminada la velada. Después de apagar el motor, se volvió hacia ella.

—Quiero que sepas que no tenía ninguna intención de estropearte la cita. De verdad. Simplemente sucedió así.

Leigh abrió la puerta y se encendió la luz interior. Por un instante se lo quedó mirando. Luego, en un impulso, lo besó.

Aquello era lo último que se había esperado de ella. Pero como no era hombre que dejara escapar una oportunidad semejante, la abrazó y le devolvió el beso. ¿A quién le importaba el motivo que había tenido para besarlo? A él no, desde luego. Sobre todo cuando le acarició los labios con la punta de la lengua...

Estuvieron besándose durante un buen rato. Cuando finalmente ella se apartó, Jared estaba sonriendo. Aquel beso había sido maravilloso.

—¿Por qué me has besado? —no pudo evitar preguntarle.

—Oh, no tenía ninguna intención de besarte —explicó, batiendo las pestañas—. Simplemente sucedió así.

Aunque simulaba indiferencia, tenía la voz ronca, sensual. Estaba tan excitada como él. Eso estaba bien.

Bajó de la camioneta y se dirigió a su casa. Cuando llegó al porche, le dijo por encima del hombro:

—Ah, y ten cuidado con las palomitas. Te pueden manchar la camioneta nueva.

Jared bajó la mirada a la caja de palomitas que tenía al lado. Tenía el fondo empapado de mantequilla. Afortunadamente, no había llegado a manchar la tapicería. Pero no podía decir lo mismo de su cazadora.

Su cazadora ya nunca volvería a ser la misma. Y tampoco él, después de aquel beso.

—Creo que estás desaprovechando una oportunidad de oro —le dijo Megan, la cuñada de Leigh, mientras sacaba una fuente de panecillos del horno—. Si te gusta Jared, deberías decírselo.

—A mí no me gusta Jared. No de la manera que tú te estás imaginando.

Hailey se echó a reír.

—¡Por favor! Te vi hablando con él la última vez que estuvo en el pueblo. «Gustar» no es el verbo adecuado —sonrió a Erin y a Megan—. ¿Qué decís vosotras, chicas? ¿Habrá boda pronto?

Leigh se dijo que aquellas mujeres estaban trastornadas. No habría ido a cenar con su familia aquella noche si hubiera sabido que esas tres iban a comportarse así...

—No puedes negarte a amar —le espetó Erie, que seguía conservando el bronceado de su reciente luna de miel.

—A partir de este momento, no quiero oír hablar más de amor o de matrimonio. En caso contrario, me marcharé, ¿está claro?

Las tres cuñadas la miraron por un momento. Luego esbozaron una enorme sonrisa de satisfacción.

—Bien —pronunció Megan—. No hablaremos ni de amor ni de matrimonio.

—¿Podemos seguir hablando de Jared? —inquirió Hailey—. Bueno, hasta el momento no has dejado de decirnos que no tienes intención alguna de enamorarte y que jamás te casarás con Jared, ¿no? Así que supongo que no tendrás problema en seguir hablando de él, ¿verdad?

Antes de que Leigh pudiera contestar, Trent, hermano pequeño de los Barrett y marido de Erin, entró en la cocina.

—¿Se puede saber de qué están hablando las damas?

—De amor o de matrimonio no, desde luego —le informó Erin mientras le daba un beso—. Y tampoco estamos muy seguras de que podamos hablar de Jared.

—Estoy perdido —sonrió Trent—. No tengo la menor idea de lo que estáis hablando o de lo que no estáis hablando, pero Chase me encargó que os dijera que los filetes estarán listos en un par de minutos —cuando se disponía a salir al patio, tomó uno de los panecillos recién hechos—. Oh, aunque no esté permitido hablar sobre Jared, espero que sí se pueda hablar con él... dado que va a cenar con nosotros.

Leigh sacudió la cabeza. Había previsto aquella posibilidad. Dado que la cena del domingo era una tradición familiar, sabía que era muy posible que Jared hiciera un intento por presentarse. Por eso se había asegurado personalmente de que estuviera ocupado...

—No, no va a venir. Yo me he asegurado de ello.

—¿Cómo? —le preguntó Megan, acercándosele.

—Esta noche tiene una cita.

—¿Cómo es que sabes tú eso? —inquirió Hailey, que también se acercó.

—Porque yo misma se la preparé. Le estoy facilitando citas a Jared.

Trent se echó a reír.

—Vaya, pues no lo estás haciendo muy bien, porque la dama en cuestión llamó esta tarde a Jared para avisarle de que no podía. Al parecer uno de sus ex maridos se había presentado en su casa sin previo aviso.

En esa ocasión fue Erin quien se incorporó al grupo.

—¿Uno de sus ex maridos? Leigh, ¿cuántas veces se ha casado esa mujer?

Leigh suspiró.

—No lo sé. Dos o tres, supongo.

De repente Chase entró por la puerta del patio, cargado con una fuente llena de filetes. Lo seguía Nathan... hablando con Jared.

—No, esa mujer ha estado casada por lo menos seis veces —la corrigió Chase, fulminándola con la mirada—. Y supongo que tú ya lo sabías cuando se la recomendaste a Jared.

Oh, estupendo. Ahora se habían unido todos contra ella. Volviéndose hacia Jared, se defendió:

—Tú me dijiste que te buscara mujeres interesadas en el matrimonio, ¿no? Trisha definitivamente lo está.

—Te dije interesada en el matrimonio, no en coleccionar maridos —replicó Jared, sonriendo—. Si no te conociera mejor, sospecharía que en realidad no quieres ayudarme a encontrar mi media naranja...

Como los espectadores de un partido de tenis, todas las cabezas se volvieron hacia Leigh, expectantes.

—Imposible. Tú mismo me has comentado un par de veces que elijo muy mal a mis citas. Piensa en ello. Si las escojo tan malas para mí, ¿por qué no habría de escogerlas igual de malas también para ti?

Sin esperar su respuesta, levantó la fuente de panecillos y se la llevó al comedor. Sabía que su familia no se daría por vencida, pero al menos había ganado algo de tiempo.

Personalmente estaba encantada de que Jared no hubiera salido con Trisha. Había estado algo preocupada. Desde el beso que compartieron la noche del viernes, había decidido que no estaba esforzándose lo suficiente para que diera su brazo a torcer.

De acuerdo, Jared quería sentar la cabeza, pero... ¿tenía que ser ahora mismo? Había dejado atrás sus días de juerga y diversión, pero quizá con un pequeño empujoncito por su parte, se planteara volver a correrse alguna juerga más... Aunque solo fuera una. Por lo menos, valía la pena intentarlo. El verano anterior había fracasado, pero eso no quería decir que no pudiera hacer un intento más. Dado que estaban obligados a trabajar juntos, sería mejor que disfrutara mientras tanto...

No transcurrió mucho tiempo antes de que los demás salieran de la cocina. Afortunadamente, la conversación empezó a girar en torno a temas normales, inofensivos. Hasta que se sentaron a la mesa.

—¿Así que vas a dejar que Leigh te siga consiguiendo citas? —le preguntó Megan a Jared mientras le pasaba la ensalada—. Me temo que te ha dejado demostrado que no sabe escoger nada bien.

Jared miró a Leigh, con un brillo de humor asomando a sus ojos castaños.

—No lo sé. No puedo menos que darte la razón, desde luego.

Chase se echó a reír.

—Disculpadme, pero yo pienso, en cambio, que lo ha hecho muy bien —miró directamente a su hermana—. Me da la impresión de que no lo ha intentado lo suficiente... a propósito. Y me pregunto por qué.

Leigh se volvió hacia Megan.

—Te compadezco. No era consciente de lo bobo que era mi hermano mayor cuando te lo presenté.

Megan se echó a reír.

—No hay problema. Me gustan los bobos.

Decidiendo que la mejor defensa era un buen ataque, Leigh replicó:

—No me toca a mí conseguirle una cita a Jared. Es su turno de conseguirme una a mí. Veremos si lo hace mejor que yo.

Sinceramente, no quería salir con ninguno de los amigos de Jared. Pero albergaba en secreto la esperanza de que eso lo pusiera celoso, y se decidiera por fin a satisfacer sus demandas.

—Cierto —convino Jared—. Bueno, Leigh, ¿tienes algún plan para el martes por la noche?

Aquello la tomó por sorpresa. Al parecer ya le había preparado otra cita. Lo maldijo en silencio.

—¿Por qué tan pronto? No hay prisa.

—Mañana por la noche tenemos reunión de preparación del desfile, y durante el fin de semana tendremos que empezar con las carrozas. A finales de la otra semana será el día del comienzo del curso. No disponemos de mucho tiempo. Además, él está deseoso de salir contigo, así que el martes me parece la mejor opción.

Erin, sentada a la izquierda de Leigh, le pasó la ensalada.

—Entonces... ¿vas a salir con ese tipo?

El martes era demasiado pronto. No tendría tiempo para elaborar bien su plan y conseguir que Jared se pusiera celoso. Sin embargo, dado que todo el mundo la estaba mirando, pendiente de su respuesta...

—De acuerdo. Saldré con ese tipo. Pero dile que no podré volver muy tarde, porque el miércoles es día de escuela.

—Tomo debida nota —repuso Jared, y sonrió. Una de aquellas sonrisas suyas de engreída satisfacción.

Leigh se disponía a advertirle muy seriamente que no se lo tomara a broma, cuando vio que Megan se había puesto casi tan verde como la lechuga de la ensalada.

—Hey, Megan, ¿te encuentras bien?

Megan no dijo nada. En lugar de ello, se levantó de la mesa y salió precipitadamente de la habitación. Chase se apresuró a seguirla. Sorprendida, Leigh se volvió para mirar a Nathan y a Trent.

—¿Es que está embarazada?

—No lo sé —Nathan miró a Hailey—. ¿Lo está?

Hailey se encogió de hombros.

—Me extraña. ¿Tú has oído algo? —le preguntó a Erin.

Erin negó con la cabeza.

—No —miró a Trent—. ¿Y tú?

—Ni una palabra.

Algo en la expresión de Jared escamó a Leigh. Al contrario que los demás, no parecía en absoluto sorprendido.

—Tú sabes algo, ¿verdad?

—Deberías preguntárselo a Chase y a Megan.

—Tú sabes algo —insistió—. ¿Cómo es posible que, entre todos los que estamos aquí, tú hayas sido el primero en saber que Megan está embarazada?

—Yo no he dicho que está embarazada —lo desafió Jared—. Lo has dicho tú.

—Pero no has dicho que no lo estuviera —Leigh se recostó en su silla, reflexionando. Chase debía de haber intimado mucho con Jared si le había contado lo del embarazo de Megan... antes incluso de decírselo a su propia familia.

De repente Chase volvió al comedor. Todos, casi al unísono, le preguntaron:

—¿Está embarazada Megan?

—Sí —contestó, sonriendo.

Hailey y Erin fueron a felicitarla, dejando a Leigh con sus hermanos y con Jared.

—¡Vaya, un bebé! —exclamó mientras se levantaba para abrazar a Chase—. Felicidades.

—Gracias.

Leigh desvió entonces la mirada hacia Jared, y lo sorprendió mirándola. Por un instante, pudo leer en sus ojos su deseo de estar en el lugar de Chase, felizmente casado y con un hijo en camino.

Aquel descubrimiento la dejó impactada. Jared estaba intentando hacerle cambiar de idea acerca del amor y del matrimonio. Y ella, a su vez, se estaba esforzando por persuadirlo de que aceptara una relación frívola, ocasional.

Si ese era el caso, eso quería decir que su cita a ciegas de la noche del martes probablemente estaría destinada al fracaso. Leigh reprimió una carcajada. Estaban jugando una partida en la que el ganador se lo llevaría todo.

Pero con lo que Jared no había contado era que a ella se le daban muy bien los juegos. Y no estaba dispuesta a perder aquel.

El lunes por la noche, Jared acababa de entrar en el gimnasio cuando se vio acorralado por Mary Monroe.

—Hey, ¿tú sabes pintarme una X gigante en el cuerpo?

De acuerdo, había esperado que le sucedieran muchas cosas extrañas en aquel pueblo. Pero jamás habría esperado una pregunta semejante.

—Quizá debieras recurrir a tu marido para eso, ¿no te parece?

—No puede. Ted ha ido a pedirle a Leigh que le pinte una R gigante.

En ocasiones como aquella, Jared no podía evitar pensar que su cerebro se había deteriorado demasiado como consecuencia de su agitada vida como jinete de rodeo. Alzó las manos.

—Me rindo, Mary. No tengo la menor idea de lo que me estás pidiendo.

Mary lo miró como maravillada de su ignorancia.

—Ted y yo vamos a tomar parte en el desfile, y dado que la farmacia es de los dos, pensamos que estaría bien que él luciese una R gigante en el cuerpo y yo una X. Ya sabes, el símbolo de las farmacias. Vamos a llevar unas mallas negras, con las letras pintadas con tiza.

Oh, aquello sí que tenía sentido. Muy retorcido, por cierto.

—Entiendo —pronunció, aunque la imagen de Ted y de Mary Monroe paseándose en mallas por el pueblo no pudo menos que provocarle un escalofrío.

—Tengo una idea. En vez de lucir las letras en el cuerpo, ¿por qué no lleváis un doble cartelón a modo de sándwich? De esa manera, la gente verá la letra por los dos lados. Y no necesitaréis que nadie os la pinte. Os la podréis pintar vosotros solos.

Para no hablar de que el pueblo entero se evitaría verlos con ese aspecto.

—No sé... —se volvió hacia el hombre que acababa de reunirse con ellos. Era Earl Guthrie, el alcalde de Paxton—. ¿Qué te parece, Earl? ¿Deberíamos Ted y yo llevar unos cartelones de hombre-anuncio?

Earl se quitó las gafas y empezó a limpiárselas con el faldón de la camisa. Parecía estar reflexionando sobre la pregunta de Mary, pero Jared tenía la sensación de que el anciano simplemente estaba ganando tiempo.

Al fin volvió a ponerse las gafas y miró a Mary.

—Creo que sería lo más adecuado. Así os verá mejor la gente. Además, las letras pintadas con tiza se podrían borrar.

—Sí, entiendo lo que quieres decir. No quiero que nadie se confunda con nosotros o malinterprete lo que estamos haciendo... Bueno, iré a decirle a Ted que no pierda el tiempo en pedirle a Leigh que lo ayude.

Mientras Mary se alejaba, Earl le comentó a Jared:

—Creo que el pueblo entero debería estarnos eternamente agradecido, ¿no te parece?

—Desde luego.

Vio que Mary se dirigía al otro extremo de la sala, y fue entonces cuando descubrió a Leigh. Estaba muy bonita aquella noche, con su melena negra recogida. Se estaba riendo de algo que había dicho alguien, y Jared no pudo evitar sonreírse.

Dios, sí que era hermosa. Y aquel beso que le había dado la otra noche le había llegado hasta el alma. Ahora, más que nunca, estaba decidido a hacer que las cosas funcionaran entre ellos.

—Supongo que no he hecho otra cosa que hablarme a mí mismo —pronunció en aquel momento Earl—. Me temo que no has oído ni una sola palabra de lo que acabo de decir. Estabas demasiado ocupado mirando a Leigh con ojos de carnero.

—Hey, no estoy poniendo ojos de carnero... —protestó Jared—. Solo estaba... —buscó en vano una excusa. Finalmente suspiró, resignado—. Lo siento, Earl.

—No te preocupes. Yo también fui joven. Sé lo difícil que le resulta a un hombre concentrarse cuando tiene cerca a una mujer que le gusta. Una vez me quedé tan distraído que no supe dónde había dejado aparcado el coche. Por mucho que me esforcé, no pude recordarlo.

—¿Qué sucedió?

—Me casé con ella. Y al final encontré el coche a tres manzanas de distancia de mi casa. Por qué lo dejé allí, eso nunca lo sabré. Debía de estar muy ocupado pensando en el amor.

—Hey, espero que no vaya contando por ahí a todo el mundo que estoy enamorado de... de cierta persona —bromeó Jared—. Eso podría acarrearme problemas.

—Seré una tumba.

No lo dudaba. Siempre le había gustado Earl. Lo admiraba. Y el resto del pueblo debía de tener la misma opinión de él, porque llevaba ya muchos años de alcalde.

—Ya me está costando bastante hacer que la gente de este pueblo olvide mis pasadas indiscreciones —explicó Jared—. Siguen señalándome con el dedo a donde quiera que voy. Supongo que he subestimado lo muy persistentes que pueden llegar a ser los recuerdos.

Earl se rascó la calva, pensativo.

—Bueno, hay algunos que siguen animando ese mito. Fíjate en Mary Monroe. Hace un momento te ha pedido que le pintaras una X gigante en la espalda. A mí me pareció que estaba bastante... contenta.

Jared se echó a reír. El anciano tenía razón.

—Quizá pensó que yo sería el único que me prestara a algo tan escandaloso.

—Tal vez. Pero no te dejes afectar por lo que diga la gente. Más tarde o más temprano, estoy seguro de que esos tipos dejarán de fijarse en todo lo que haces o dejas de hacer. Eres uno de nosotros. Naciste en Paxton. Te criaste aquí. Le has echado muchas agallas al volver —lo miró directamente a los ojos—. Y yo admiro a la gente que tiene agallas.

Jared apreciaba de todo corazón el apoyo del anciano.

—Gracias, Earl.

—Me alegro de que hayas vuelto —le dio unas palmaditas en el hombro. Luego, con una sonrisa cómplice y lanzando una rápida mirada a Leigh, añadió—: Y que tengas buena suerte en todas tus empresas. Tengo la sensación de que has escogido un objetivo muy difícil, pero merecerá la pena. Ya lo verás. Yo tardé algún tiempo en convencer a mi Fran, pero llevamos juntos casi cincuenta años.

Y dicho eso, se alejó. Jared miró a Leigh. Sí, había escogido un objetivo muy difícil. Pero, tal y como le había dicho Earl, al final merecería la pena. De eso no había duda.

Aquel beso le había convencido de que no podía renunciar.

Capítulo 7

LEIGH abrió la puerta y no se sorprendió nada al ver a Jared en el umbral.

—No me lo puedo creer... ¿Tú eres mi cita?

Había intentado adoptar un tono entre disgustado y decepcionado, pero no le resultó fácil. En realidad había estado esperando que apareciera Jared, en lugar de uno de sus amigos. Cuanto más tiempo pasaba con él, más lo deseaba. Lo deseaba tanto que incluso había renunciado a su objetivo de disfrutar de su libertad con otros hombres...

Por el momento, el único hombre con quien quería estar era Jared.

Se apoyó en la jamba de la puerta, absolutamente sexy con sus vaqueros y su camiseta. Una lenta y seductora sonrisa asomó a sus labios.

—Me he estrujado el cerebro pensando en los tipos que querrían salir contigo y no se me ha ocurrido ninguno.

—¡Hey! Son muchos los hombres que me encuentran atractiva.

Los hombres como él. Leigh estaba segura de ello a juzgar por la forma en que la estaba mirando, ataviada con aquel corto vestido negro. Bien. Aparentemente, seducir a Jared no iba a resultar tan difícil, después de todo.

—Oh, eres muy guapa, pero a veces puedes llegar a ser...

—¿Ingeniosa? ¿Encantadora? ¿Misteriosamente tentadora?

Jared se echó a reír.

—Terca. Así que no pude pensar en nadie lo suficientemente adecuado. Habría tenido que ser un tipo muy duro.

—Espera un momento... ni siquiera has intentado buscarme una cita, ¿verdad?

—No. Lo intenté, pero... ¿cómo iba a encontrar a alguien tan raro como las citas que tú me conseguiste a mí? Era imposible. La mayoría de los tipos que conozco son perfectamente normales. Aunque Barry Olsen tiene un contoneo de caderas... Tendrías que verlo haciendo bailar a la bailarina que tiene tatuada en la barriga. Por un momento pensé en concertarte una cita con él, pero está en Wyoming en este momento. Lo siento.

Fingiendo sentirse decepcionada, Leigh replicó:

—Vaya amigos que tienes... Bueno, supongo que te veré en la reunión de mañana por la noche. Acuérdate de que todo el mundo está citado en tu establo para empezar a armar las carrozas. Ah, y échales un ojo a Tommy a Kate. Anoche volvieron a desaparecer un par de veces. Quién sabe lo que andarían haciendo...

Jared le guiñó un ojo.

—Yo tengo una ligera idea.

—Ya, bueno, pero ayúdame a que no se desmanden demasiado, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. ¿Pero qué hay de esta noche? No estarás pensando seriamente en quedarte en casa, ¿verdad? No cuando yo estoy aquí, más que deseoso de salir contigo.

Con las manos en las caderas, Leigh estudió su ropa. Aunque estaba magnífico con su camisa y sus vaqueros, su atuendo contrastaba demasiado con el suyo.

—Por muy tentadora que sea la idea de pasarnos por la hamburguesería del pueblo y tomarnos un batido, paso, gracias.

—Hey, hey —extendió una mano para evitar que le cerrara la puerta en las narices—. Vamos. Cámbiate ese vestido por unos vaqueros y te llevaré a dar una vuelta en mi Harley.

Leigh se detuvo. Lentamente, se volvió para mirarlo. Definitivamente podría sacar alguna ventaja de aquella situación.

—¿Me enseñarás a conducirla?

Jared se echó a reír.

—Estás de broma, ¿verdad?

—Buenas noches, Kendrick —se dispuso a cerrar de nuevo.

—De acuerdo, de acuerdo. Si estás hablando en serio, te enseñaré lo básico esta noche y luego nos iremos a cenar. Si después de eso todavía quieres aprender más, seguiré dándote clases después de que terminemos con el desfile. ¿Trato hecho?

Leigh sonrió. Aquello era perfecto. Absolutamente perfecto.

—Trato hecho. Te recordaré tu promesa. Aprender a montar en moto es una de las tres cosas que más anhelo hacer con mi flamante libertad.

—Por supuesto —Jared esbozó una maliciosa sonrisa—, ahora tendré que preguntarte cuáles son las otras dos cosas.

Pero Leigh no tenía intención de desvelarle todos sus secretos de una vez. Lo dejaría intrigado.

Por lo que a ella se refería, el juego al que habían estado jugando apenas acababa de empezar. Si Jared albergaba la esperanza de hacerle cambiar de idea acerca de lo de sentar la cabeza, se equivocaba. Pero eso no quería decir que ella no pudiera convencerlo a él de que tuvieran una breve aventura...

—Dame unos minutos y me cambiaré de ropa —sin esperar su respuesta, corrió a su dormitorio. Sabía exactamente lo que ponerse para acelerar el motor... de Jared.

Se puso sus vaqueros favoritos, los más ajustados que tenía, y el nuevo suéter rojo que se había comprado la semana anterior. No le llegaba a la cintura de los pantalones, de forma que le dejaba la tripita al descubierto. Seguro que eso surtiría algún efecto.

Cuando volvió a salir, encontró a Jared paseando por el salón como un león enjaulado. Nada más verla, se quedó paralizado.

—Vaya, estás... —parpadeó. Dos veces—... muy bien.

Por la manera en que pronunció la palabra, Leigh no tuvo duda alguna de su significado.

—Gracias.

Reprimiendo una sonrisa, sacó las llaves de casa del bolso. Después de guardárselas en el bolsillo delantero de los vaqueros, se volvió para mirarlo.

—¿Dónde vamos a cenar?

La atención de Jared parecía absolutamente cautivada por su tripita.

—No puedo evitar preguntarte si llevas un piercing en el ombligo.

Dado que la cintura de los pantalones le llegaba justo hasta ahí, Leigh sabía que no podía verlo. Al principio se dispuso a negarlo, pero luego se le ocurrió algo mejor.

—Supongo que esto tendrás que averiguarlo tú mismo —se burló, disfrutando del brillo de deseo que podía distinguir en sus ojos.

—¿Es un desafío? —sonrió.

—Tómatelo como quieras.

—Vaya —exclamó Jared, riendo—. Esta noche promete ser muy interesante...

Leigh no podía estar más de acuerdo con él. Deseosa de empezar cuanto antes, lo tomó de la mano.

—Vamos. Quiero que me enseñes a montar en moto antes de que oscurezca.

Para su sorpresa, Jared le apretó la mano y la acercó hacia sí.

—Espera solo unos segundos, ¿de acuerdo?

Su voz era suave, profunda, seductora. A Leigh se le aceleró el corazón. Con exquisita lentitud, Jared bajó la cabeza hasta que sus labios quedaron a solo unos centímetros de los suyos.

—Me estaba preguntando si llevarías otro piercing en algún otro sitio...

Y la besó, deslizando la lengua en el dulce interior de su boca. Con un suspiro, Leigh le echó los brazos al cuello y le devolvió el beso. Vaya. Aquel hombre sí que sabía besar. No podía recordar la última vez que la habían besado tan meticulosa y concienzudamente...

De hecho, estaba tan ocupada besándolo que tardó unos segundos en darse cuenta de que la mano que Jared había apoyado en su cintura se había hundido por debajo de sus vaqueros, para explorar su ombligo.

En esa tesitura, y mientras aquella mano continuaba su deliciosa exploración, Leigh hizo lo único que una mujer moderna e independiente, que se respetara mínimamente a sí misma, podía hacer. Deslizó una mano bajo la cintura de los vaqueros de Jared.

En aquel instante Jared interrumpió el beso, y riendo, comentó:

—Supongo que ahora ambos sabemos que ninguno de los dos tiene perforado el ombligo.

—O la lengua —añadió ella con una sonrisa.

Por décima o undécima vez, Jared negó con la cabeza.

—No, Leigh, eso es el freno. No estás prestando suficiente atención.

Eso era decir poco. A pesar de todas las veces que le había repetido las diversas partes de la moto, Leigh no parecía capaz de retenerlas. En cualquier otra circunstancia, Jared lo habría atribuido a que no estaba realmente interesada en aprender.

Pero, esa noche, suponía que estaba tan distraída como él. Aquel beso había sido algo salvaje. Y ambos sabían perfectamente que un beso de ese tipo estaba cargado de promesas.

Apenas podía esperar. Colocándose detrás de ella, le puso las manos en la cintura.

—¿Por qué no me revelas las otras dos cosas que tanto anhelas hacer? —le susurró al oído—. Quizás tengamos más suerte con ellas.

Leigh se apoyó contra su pecho.

—Antes de que lo haga, quiero que sepas que no me casaré contigo.

Jared había esperado que se lo dijera tarde o temprano. Conocía perfectamente su opinión acerca del matrimonio. Lo que no significaba que no estuviera seguro de que, finalmente, pudiera hacerle cambiar de idea.

—¿Te he pedido acaso que te cases conmigo? Me parece que estábamos hablando de otra cosa.

Dentro del círculo de sus brazos, se volvió para mirarlo.

—De acuerdo. Aclarémoslo. Si vamos a hacer «más» de lo que hemos estado haciendo hasta ahora, quiero que te quede claro que esto no es más que una travesura.

—Sí. De acuerdo —apoyó la frente contra la suya—. Solo se trata de una travesura. Ahora, dime qué más cosas anhelas hacer.

Debió de haberse mostrado muy convincente, porque Leigh no vaciló en responder:

—Quiero ir a bailar a uno de esos locos y salvajes clubes nocturnos que hay en Dallas.

—Muy bien. Vamos entonces.

Soltando un chillido de alegría, le echó los brazos el cuello y lo besó en los labios.

—Me encantan los hombres tan dispuestos.

Jared subió a la moto, y ella montó detrás. Desde luego, pensaba seguir mostrándose igual de dispuesto. Muy, pero que muy dispuesto. Tanto que muy pronto Leigh acabaría enamorándose de él... tanto si lo quería como si no. Para entonces, ya volverían a sacar a relucir el tema del matrimonio.

Le tendió un casco, y se puso el suyo.

—Póntelo. Y agárrate fuerte.

Tan pronto como ella se hubo agarrado a su cintura, encendió el motor. Le encantaba sentirla tan cerca. Era un contacto tan dulce, tan cálido...

—Quiero que conduzcas rápido. Rápido de verdad —le pidió.

Jared se echó a reír. Cuando salieron del pueblo, hizo más o menos lo que le pedía. Tardarían cerca de una hora en llegar a Dallas si no los detenían por exceso de velocidad. Y no quería que los detuvieran. Esa noche no. Por nada del mundo.

Fueron a cenar a un acogedor restaurante italiano, y luego a un club del West End. Finalmente terminaron en algún antro de Deep Ellyum. Hablando de piercings, Leigh y él parecían ser los únicos de todo el local que no llevaban los labios o la nariz perforados.

—¿Sabes? Me siento como si fuera un anciano —le gritó Jared, haciéndose oír por encima del estruendo de la música.

Leigh estaba en el centro de la pista de baile. Por delante de ella estaba desfilando la gente más extravagante y estrafalaria del mundo.

—Sé lo que quieres decir. Vámonos a casa.

Ya era hora. Jared la tomó de la mano y se abrió paso entre la multitud. Llevaba por lo menos dos horas esperando ese momento.

Cuando llegaron a su Harley, le tendió el casco. Leigh esbozó una radiante sonrisa.

—Gracias por haber hecho realidad mis deseos —sin previo aviso, le plantó un beso en la barbilla—. Me ha encantado salir contigo. Eres mucho más divertido cuando formas parte de una cita que cuando la estropeas.

—Vaya, gracias. Lo tendré en cuenta.

—¿Te he dicho ya, en algún momento de esta velada, que eres un gran tipo?

Su cumplido lo tomó por sorpresa. Sinceramente, no podía recordar que nadie le hubiera llamado eso antes.

—Creo que poca gente estaría de acuerdo contigo en ese punto.

—Acabarán estándolo. Ya lo verás.

Incapaz de resistirse, la besó. Abrazándola, vertió en aquel beso todo el amor y el deseo que sentía por aquella mujer. Y debió de conseguirlo, porque alguno de los clientes del local, que andaban por el aparcamiento, se dedicaron a silbarlo y animarlo.

Interrumpió el beso cuando un chico con el pelo teñido de rojo y rosa le dio una palmadita en la espalda:

—Muy bien, tío. A por ella.

—Er, gracias —fue lo único que se le ocurrió replicar ante tan entusiasta felicitación.

Leigh todavía se estaba riendo cuando montaron en la moto.

—Este lugar es de locos.

—A veces Paxton es todavía incluso peor.

Se apoyó contra él, rodeándole la cintura con los brazos.

—¿Vas a hacer lo que te ha sugerido ese tipo?

—¿A qué te refieres?

—«A por ella, tío». Me parece una gran idea.

Jared sonrió.

—A mí también.

En el instante en que Jared apagó el motor de la Harley y la ayudó a bajar, Leigh lo besó. Era absurdo darle oportunidad a que cambiara de idea. Aunque por la manera en que le devolvió el beso, no había peligro de que lo hiciera.

—¿Dónde tienes las llaves? —le preguntó él entre beso y beso—. No quiero que Paxton entero nos vea en esta tesitura.

—Es casi medianoche. La mayoría del pueblo está dormido —repuso mientras buscaba las llaves en el bolsillo trasero de sus vaqueros. No estaban allí, así que lo intentó con el delantero...

—Oh, oh.

Jared la estaba besando en el cuello.

—¿Oh, oh qué?

—Oh, oh, me parece que las he perdido. Probablemente cuando estaba bailando en alguno de esos clubes en Dallas. Bueno, no hay que preocuparse. Sigamos besándonos un rato más.

Soltando un profundo suspiro, Jared la apartó suavemente.

—Ahora en serio, no podemos seguir haciendo esto aquí, delante de tu casa. Si lo que pretendes es conseguir un puesto fijo de profesora, dudo que hacer manitas con el «chico malo» del pueblo te ayude en algo.

Leigh se dijo que tenía que estar bromeando.

—No habrás cambiado de idea, ¿verdad? Por favor, dime que no.

—No. Pero antes de que sigamos adelante, vayamos a mi casa.

—Está demasiado lejos. Forcemos la entrada.

—No pienso forzar la entrada en tu casa —afirmó Jared—. ¿Quién más tiene una llave?

—Veamos —fue contando con los dedos—. Mi hermano Chase. Mi otro hermano Nathan. Y mi tercer hermano Trent, que da la casualidad de que es el jefe de policía. ¿A quién te parece que deberíamos llamar?

—A ninguno —musitó—. Me colgarían del árbol más cercano.

—Probablemente. Por lo menos insistirían en que te marcharas a tu casa antes de abrir la puerta de la mía —Leigh miró a su alrededor, irritada. ¿Por qué había tenido que perder la llave precisamente en un momento como ese?

Sabía que si no se le ocurría algo rápido, Jared acabaría por cambiar de idea. Le diría que era mejor así, le daría un casto beso y llamaría a alguno de sus hermanos, para luego marcharse una vez que la viera entrar en casa. Dejándola sola. Y frustrada.

Ni hablar. Aunque estaba simulando que no le importaba tener una aventura con ella, Leigh lo conocía demasiado bien. Sabía que la quería y podía verlo en su mirada, en la manera que tenía de tocarla...

Y ella también lo quería. No era un sentimiento superficial. Probablemente Jared no la creería, pero si no hubiera albergado esa clase de sentimiento, no habría querido hacer el amor con él. Ahora bien, una cosa era eso y otra muy distinta el matrimonio.

—Leigh, es tarde. Quizá deberíamos dejar esto para otra ocasión. ¿Por qué no llamamos a alguno de tus hermanos?

—Para nada. Dijiste que harías el amor conmigo, y no voy a dejar que te escapes, amiguito.

Jared se echó a reír.

—¡Vaya una manera de expresarte que tienes!

—Bueno, te lo diré de otra manera: espero que honres tu promesa —intentó girar el pomo de la puerta—. Maldita cerradura. Maldita llave...

—Dime una cosa... ¿cuándo te prometí yo exactamente que haría el amor contigo?

Realmente no podía haber cambiado de idea, ¿verdad? Alzó la mirada hacia él y volvió a bajarla. Por lo que podía ver, sin embargo, seguía muy interesado en la idea de hacer el amor con ella...

—Hey, te comprometiste a «ir a por mí, tío», ¿recuerdas? Si eso no es una promesa... —intentó girar el pomo otra vez—. Además, hoy he estrenado un precioso sostén de encaje rojo y me gustaría consultar tu opinión al respecto.

Jared soltó un gruñido, dando un paso hacia ella. Leigh se echó a reír y alzó una mano.

—Espera un minuto. Las cerraduras de esta casa no son muy buenas. Y yo sé que tú sabes forzar una cerradura...

—¿Qué quieres decir con eso de que no son muy buenas? Leigh, aunque vivas en un pueblo pequeño, tienes que tener cuidado. Lo primero que haré mañana será cambiarte las cerraduras de toda la casa.

—Buena idea. Hazlo. Pero solo después de forzar la puerta esta noche y de verme el sostén.

Jared miró a su alrededor, indeciso.

—No sé...

—¡Vamos! —en un intento desesperado, se abrió un poquito el escote de su suéter, lo suficiente para que pudiera ver el encaje rojo de su sostén—. Dentro nos espera una apasionada noche de amor...

Jared soltó otro gruñido, e inmediatamente se inclinó para examinar la cerradura. «¡Eureka!», exclamó Leigh para sus adentros. No había nada como deslumbrar a un hombre con lencería para ponerlo a funcionar...

—¿Qué puerta es más fácil? ¿La principal o la trasera?

—Supongo que son iguales.

—Bueno, abrir esta será pan comido. Tú vigila bien que no nos vea nadie.

—Descuida.

Solo para asegurarse de que no perdiera la motivación necesaria, se dedicó a susurrarle lascivas insinuaciones al oído... durante todo el tiempo que tardó en forzar la puerta.

—Nos van a descubrir —se quejó Jared, con muy escasa convicción.

—Estoy forzando la puerta de mi propia casa. Y todo el mundo aquí sabe que esta es mi casa. ¿Qué habrían de hacerme? —se inclinó aún más para mordisquearle el lóbulo de la oreja—. ¿Detenerme? ¿Ponerme en arresto domiciliario? Eso es lo que más me gustaría en este momento...

Antes de que pudiera seguir atormentándolo, Jared abrió de golpe la puerta y la hizo pasar.

—Es la peor cerradura que he visto en mi vida —comentó mientras cerraba.

Leigh encendió la lámpara que estaba al lado del sofá antes de quitarse apresuradamente el suéter. Y se plantó frente a él, con su seductor sostén rojo.

—¿Merecía o no la pena?

Jared sonrió.

—Por la mañana, recuérdame que llame a la empresa que te instaló la cerradura para felicitarles por su trabajo.

Leigh le devolvió la sonrisa. Aquella noche iban a divertirse de verdad.

Jared nunca había estado tan excitado. Leigh era una mujer exquisitamente sexy. Apenas podía esperar a hacer el amor con ella.

Pero también estaba enamorado de ella, lo que hacía de aquella noche algo mucho más especial. Iba a hacer todo lo posible por expresarle todo el amor que sentía. Eso, por supuesto, si antes no se volvía loco de deseo.

Cualquier plan que hubiera tenido de conducirse con lentitud se vino abajo cuando Leigh se puso en acción. Sin dejar de esbozar aquella sonrisa tan sensual, se desabrochó los vaqueros y se los quitó. Sus braguitas de encaje conjuntaban maravillosamente con el sostén.

Lo de ir lentamente, poco a poco, ya no tenía ningún sentido. Sin pensárselo dos veces, atravesó la habitación y la tomó en sus brazos. Comenzó a besarla como un hombre poseído, como si jamás pudiera saciarse de ella...

—¿Por dónde está tu dormitorio? —musitó al fin—. Me temo que he perdido el sentido de la orientación.

Riendo, Leigh le señaló el pasillo.

—Pobrecito. Yo te guiaré.

La siguió sin dejar de cubrir de besos sus hombros desnudos. Cuando finalmente llegaron a la alcoba, se quitó la camiseta y la lanzó sobre una silla. Leigh deslizó los dedos por su pecho.

—¿Sabías que la mayoría de la población femenina de Paxton tuvo que alterar su agenda de compromisos para poder verte pintando aquel tanque de agua sin camisa?

Sí que lo sabía. Al principio no. Solo cuando, al cabo de un par de días, descubrió que se había congregado una verdadera multitud para verlo. Y como en aquel entonces su pasatiempo favorito era escandalizar a la buena sociedad de Paxton, les había dado gusto. Se había quitado lentamente la camisa. Y había flexionado mucho los músculos.

Había sido divertido. Pero lo habría sido muchísimo más si Leigh también lo hubiera estado observando.

—Sin embargo, tú no estabas entre esa población —le dijo—. Supongo que no estarías interesada en verme...

Leigh alzó los ojos con un expresivo gesto mientras le desabrochaba el botón de los vaqueros.

—Yo era un poco más sutil. Estuve trabajando durante todo el verano en la oficina que estaba al otro lado del tanque de agua. Tenía el mejor asiento de todos, y disfruté mucho con el espectáculo.

A Jared le gustó saber que ya entonces había estado interesada en él. Era una buena señal. Una muy buena señal.

Leigh escogió aquel momento para bajarle la cremallera, acariciándolo en el proceso. Aquello fue como morir y subir al cielo.

—Leigh, no creo que pueda esperar mucho... —le dijo, absolutamente en serio. El contacto de sus manos lo estaba volviendo loco.

—Entonces... —se inclinó para besarlo—. ¿A qué estás esperando?

Buena pregunta.

La levantó en brazos para depositarla en el centro de la cama. No tardó mucho tiempo en quitarle el sostén y las bragas. Y tardó aún menos en despojarse de los pantalones y los calzoncillos.

—Juraría que este no es tu primer rodeo —bromeó ella.

Pero se equivocaba.

Naturalmente había tenido antes relaciones sexuales, pero hasta aquella misma noche, jamás había hecho el amor. La besó con exquisita ternura. Pese a que sabía que podía irritarla, tenía que decirle lo que sentía.

—Esto es diferente, Leigh.

Por un instante, creyó que iba a protestar. Pero no. En lugar de ello, esbozó una radiante sonrisa.

—Demuéstrame cuánto.

Lo hizo. Con las manos y los labios, acarició y amó su anhelado cuerpo. Y la inflamó de deseo hasta que ella pronunció:

—Basta, basta. Ya no puedo esperar más...

Jared sentía exactamente lo mismo. Pero de pronto recordó algo.

—Maldita sea...

—Será mejor que me expliques rápidamente ese comentario.

Con un suspiro, admitió:

—No tengo preservativos.

Antes de que él pudiera añadir otra palabra, Leigh corrió al cuarto de baño.

—Tengo la situación controlada —gritó desde allí.

Le encantó verla reaparecer con un paquete nuevo, sin abrir.

En vez de abrirlo pacientemente, Leigh lo rasgó y se lo puso a toda prisa.

—Ya está —anunció, para luego preguntarle, con una maliciosa sonrisa—: Y ahora... ¿qué hacemos?

Jared se sintió singularmente encantado de mostrárselo: rápidamente sus cuerpos se fundieron. Prolongó el placer todo lo que pudo, pero, demasiado pronto, ambos alcanzaron el orgasmo. Una vez que recuperó el aliento, abrió los ojos y la miró. Esperaba por su parte algún comentario bromista pero, en lugar de ello, Leigh se limitó a acariciarle tiernamente la mejilla.

Y por un fugaz instante, mientras la miraba a los ojos, vio claramente en el fondo de sus pupilas lo que sentía por él.

Tal vez Leigh Barrett no lo supiera todavía, pero estaba enamorada. Ahora, lo único que tenía que hacer era enfrentarla con esa verdad.

Capítulo 8

TIENES un chupetón —comentó Hailey.

Leigh, Erin y Hailey estaban dando los últimos retoques a varias de las carrozas. El día del desfile se estaba acercando rápidamente, y en aquel momento Leigh estaba pintando lo que esperaba se pareciera lo máximo posible a una pantera en el lateral de la carroza de Nathan.

Retrocedió un paso para examinar su trabajo. Sí. Parecía una enorme, feroz y negra... mancha de tinta.

—Tengo una idea. Convirtamos la carroza de Nathan en un gigantesco dálmata. Así esta mancha cobrará sentido —sugirió.

Hailey le dio unos golpecitos en el hombro.

—Estás ignorando a propósito mi comentario. Jovencita, tienes un chupetón en el cuello. ¿Dónde diablos te lo has hecho?

—Fantástico —exclamó Leigh, examinando las panteras que estaba pintando Erin—. A partir de ahora, propongo a Erin para que pinte todas las panteras. ¿Quién secunda mi propuesta?

Miró expectante a Hailey, que se limitó a lanzarle una elocuente mirada. Ese era el problema que tenía ser amiga de sus propias cuñadas. Si Leigh les decía algo, sabía que sus hermanos no tardarían en saberlo. Y ella no quería que sus hermanos supieran que había pasado una inenarrable noche de diversión con Jared.

—Hailey, si no vuelves ahora mismo a tu trabajo, le diré a Nathan que estás haraganeando —la amenazó.

—Oh, muy bien, díselo —rio Hailey—. Y yo le diré que tienes un chupetón enorme en el cuello y una constante sonrisa de bobalicona en la cara. Nathan es un hombre inteligente. No tendrá muchos problemas en adivinar lo que te pasa.

—Maldita sea... Pues le costó una eternidad darse cuenta de que estaba enamorado de ti.

Erin se acercó para rellenar su bote de pintura negra. Cuando se alejaba de nuevo, comentó con tono aparentemente desinteresado:

—Hey, Leigh, tienes una gran marca roja en el cuello.

—Es una marca de nacimiento.

—Es un chupetón —la corrigió Hailey.

Erin la examinó detenidamente, ladeando la cabeza.

—¿Sabes? Creo que no. Creo que es un rasponazo de barba —miró a Heiley—. Creo que alguien con barba la ha estado besando en el cuello recientemente.

Hailey se inclinó para estudiar mejor la marca.

—Tienes razón. Y desaparece debajo del cuello de la camisa, lo que me lleva a pensar que no solamente ha abarcado la zona del cuello. Ante esto, cabe preguntarse una cosa: ¿quién conoce Leigh que tenga barba y que quisiera besarla?

—Es una buena pregunta, pero no tengo ni idea —murmuró Erin, pensativa—. Lo último que sabía era que no estaba saliendo con nadie —miró de nuevo el cuello de Leigh—. Pero eso ya no es cierto, desde luego.

—Sois muy sagaces —incorporándose, Leigh se sacudió los vaqueros—. Pero dado que soy una inútil a la hora de pintar panteras, y que no tengo la menor intención de contaros nada, iré a ver si Steve Myerson necesita ayuda para meter en su carromato a Rufus.

Ya se estaba alejando cuando Hailey comentó:

—Tengo la impresión de que se acerca otra boda.

Aquello la hizo detenerse en seco. Volviéndose hacia sus cuñadas, declaró con tono firme:

—No. Eso ni se os ocurra. Ni se os ocurra pensarlo. De hecho, olvidad incluso que lo habéis pensado. No habrá boda, ¿entendido? Solo me estoy divirtiendo un poco. Diablos, no me voy a casar.

Hailey miró a Erin, que se encogió de hombros.

—Sabes que la iglesia del pueblo tiene un número limitado de bodas, ¿no? Estas cosas hay que hacerlas con mucho tiempo de antelación.

—Leedme los labios: no habrá boda.

Una vez más, se disponía a alejarse cuando Erin señaló:

—Bueno, yo tampoco quería enamorarme. No quería para nada. ¿Y tú, Hailey?

—Yo tampoco. No tenía tiempo para ello. Era feliz con la vida que llevaba. O, al menos, creía que lo era. Pero de repente alguien me convenció de que estaba haciendo el tonto...

Leigh ya no pudo soportarlo más.

—Yo no estoy enamorada. Él tampoco. No estamos enamorados. Es solo sexo. Pura y llanamente. Y ahora seguid pintando panteras.

—De acuerdo —aceptó Hailey—. Si dices que solamente se trata de sexo, te dejaremos en paz. Pero recuerda que en la vida las cosas no siempre salen como una las ha planeado. Tienes que mostrarte flexible, si no quieres que la felicidad pase de largo a tu lado.

Erin asintió.

—Tienes toda la razón.

A Leigh le caían bien aquellas mujeres. Le caían realmente bien. Pero se equivocaban absolutamente con ella. Estaba divirtiéndose como nunca, disfrutando de su libertad, saboreando su independencia. Y no iba a renunciar a eso por nadie.

Ni siquiera por Jared Kendrick.

Decidiendo que la mejor manera de evitar hablar de amor era... eso mismo, evitarlo, Leigh atravesó el establo. Billy había terminado ya su coche-vaca, así que pensó en echarle un vistazo. No todos los días se veía un Sedán disfrazado como una vaca. Con ubres y todo.

Le había quedado bastante bien. De repente, una risita ahogada llamó su atención. Deteniéndose, aguzó los oídos. Quizá se había equivocado.

Dio un par de pasos y la oyó de nuevo.

Alguien se estaba riendo. Era más de uno. Oh, por el amor de Dios. Aquello era lo último que necesitaba.

Aunque no quería que todo el granero se enterara de lo que estaba sucediendo, tenía que hacer salir cuanto antes a esos dos atolondrados adolescentes de aquel coche. Dio varios golpes en uno de los laterales de la vaca.

—Salid de ahí.

Silencio. Leigh insistió.

—Tommy y Kate, sé que estáis ahí dentro. Salid de una vez.

No recibió respuesta alguna. De repente apareció Jared.

—¿Qué te pasa? ¿Te has enfadado con la vaca? Quizá yo pueda ayudarte a recuperar el buen humor...

Aunque se alegraba de verlo, sabía que aquel no era el momento más adecuado para flirtear con él.

—Tommy y Kate están ahí dentro —resopló disgustada. Por suerte, quedaba ya muy poca gente en el establo.

Pero aun así, no tenía ningunas ganas de regañar a aquellos dos. Miró a Jared. De lo que tenía ganas era de... él.

—No podéis quedaros dentro de esa vaca para siempre —les gritó.

En medio de una serie de gemidos y gruñidos, primero Tommy, y luego Kate, salieron de debajo de las lonas que cubrían el coche de Billy Joe. Bastante desarreglados, por cierto.

—Hola, señorita Barrett —la saludó Tommy, peinándose con los dedos—. Esta carroza es estupenda, ¿verdad?

—Esto es una locura. No podéis seguir así —exclamó Leigh, y miró a Kate—. ¿Le has contado a tu padre que te estás viendo con Tommy?

La chica negó con la cabeza.

—Creo que le daría un ataque al corazón.

Sí, pensó Leigh. Era una posibilidad.

—Aun así, tienes que decírselo a tus padres —luego miró a Tommy—. Y tú también.

—¿Por qué? Kate y yo estamos enamorados. Si se lo decimos a la gente, se enfadarán y nos dirán que somos demasiado jóvenes para enamorarnos. Y después harán todo lo posible para evitar que nos sigamos viendo —se acercó a Kate para pasarle un brazo por los hombros—. Pero somos lo suficientemente mayores como para reconocer lo que es un verdadero amor. No son muchas las personas que pueden decir eso, pero nosotros sí.

Leigh estaba intentando pensar en una respuesta cuando Jared se le adelantó.

—Si realmente estáis enamorados, no deberíais esconderos dentro de una vaca. Mostraos orgullosos de lo que sentís y contádselo a la gente que os importa. Tommy, tus padres te quieren. Y los tuyos a ti, Kate. Estoy convencido de que si los dos os comprometéis a conduciros de una manera responsable en vuestra relación, vuestros padres consentirán que salgáis juntos —lanzó a Tommy una significativa mirada—. Y esconderos en habitaciones cerradas o en carrozas de desfile no es precisamente una «manera responsable».

Tanto Kate como Tommy aceptaron su sugerencia.

—De acuerdo, se lo diré a mis padres —dijo Kate—. Papá se llevará un disgusto, pero con el tiempo se irá tranquilizando. Al menos eso espero...

Leigh miró a Tommy.

—¿Y tú?

—Sí, yo también se lo diré, sobre todo porque así Kate y yo podremos anunciar a todo el mundo que nos queremos.

Leigh pensó que, en cierta forma, aquellos dos chicos eran realmente enternecedores. Por supuesto, ni por un instante se había creído que lo que sentían fuera un verdadero amor. Pero ellos sí que lo creían, y por el momento, nadie conseguiría hacerles cambiar de idea.

—Muy bien, ahora que ya hemos aclarado esto, creo que ambos debéis iros ahora mismo a casa y contárselo a vuestros padres. Francamente, estoy cansada de perseguiros por todos los rincones.

Kate suspiró.

—De acuerdo, iré a decírselo a papá. Quizá no se enfade tanto si le digo que, algún día, Tommy y yo terminaremos casándonos.

Y dicho eso, los dos adolescentes salieron del establo.

—¿Crees que el viejo Gav se pondrá muy contento con la noticia? —le preguntó Jared a Leigh con tono irónico.

—No. Sobre todo cuando descubra que su hija acabará llamándose «Kate Tate».

Jared se echó a reír.

—Cierto, pero el amor es una fuerza incontenible.

Leigh maldijo para sus adentros. Estaba cansada de hablar de amor. Cansada de verdad. Miró a su alrededor. Evidentemente, sus cuñadas habían estado espiando el diálogo con Tommy y con Kate. Estupendo.

—Creo que ya es hora de que mandemos a todo el mundo a casa —le sugirió.

—¿Te vas a quedar conmigo después, profesora?

Sabía que no debería. Teniendo en cuenta lo mucho que se había hablado de amor en aquel establo, lo que debería hacer era irse a casa. Pero Jared le lanzó una de sus sensuales sonrisas, y su sentido común se evaporó como consecuencia del deseo que le hervía en el cerebro. Bajó la mirada a sus labios sensuales...

Sí, había muchas razones por las que debería irse a casa sola aquella noche, pero afortunadamente en aquel momento no se le ocurría ninguna.

Así que después de que Hailey y Erin se marcharan, riendo y haciendo bromas, Leigh se volvió hacia Jared para aclararle con tono rotundo:

—Para tu información, no voy a enamorarme de ti.

—Ese pensamiento jamás se me ha pasado por la cabeza —replicó con expresión inmutable.

Leigh no se lo había creído ni por un segundo. Sin embargo, pensara lo que pensara, no se enamoraría de él.

A pesar de lo que pudiera pensar él, su familia y la población entera de Paxton.

Simplemente, eso no iba a suceder.

—Tu plan no está funcionando.

Jared, que estaba cepillando a su caballo favorito, Spirit, se volvió para mirar a Trent Barrett. El desfile estaba a punto de empezar. En aquel instante, el hermano de Leigh debería estar supervisando que nada saliera mal.

Contempló a la multitud que se arremolinaba en las aceras. Ciertamente, dudaba que los espectadores dieran problemas. Pero alguien tendría que dirigir el desfile para que Mary y Ted Monroe no se detuvieran a hablar con los amigos, dejándoles en ascuas sobre el significado de las dos letras que llevaban en sus cartelones. Y alguien necesitaba decirle a la directora de la banda que podía tocar el Hokey Pokey todo lo que quisiera, porque sus caballos no iban a contonearse más de lo estrictamente necesario.

—¿A qué te refieres exactamente? —le preguntó a Trent—. ¿Y por qué no estás ayudando a Leigh a organizar la fila? Yo saldré el último —dio unas palmaditas en el lomo de Spirit—. ¿Recuerdas?

—Ahora voy. Pero antes quería hablar de algo contigo. Erin me ha contado lo que le dijiste a Tommy y a Kate en el establo. Necesitas seguir tu propio consejo. Carpe diem, Jared. Aprovecha y disfruta.

—Las cosas no son tan sencillas.

—Si la amas, díselo —le sugirió Trent—. Eso sí que es sencillo.

—No lo es en absoluto —Jared continuó cepillando a Spirit. Le habría gustado decírselo, pero ella le había dejado claro como el agua que no quería hablar para nada de amor. Incluso cuando lo estaban haciendo, no quería escuchar aquella palabra.

Conseguir que admitiera que lo amaba se estaba convirtiendo en una tarea muy ardua. Ardua de verdad.

—¿Sabes? —suspiró Trent—. A mí me pasó algo parecido con Erin. Yo me había enamorado de ella mucho antes de que ella se enamorara de mí. Fue duro. Pero aguanté. Le dejé saber lo que sentía, y mantuve mi posición. Tienes que decirle a Leigh que la amas y que vas a seguir amándola tanto si a ella le gusta como si no.

Jared se echó a reír.

—No será fácil.

Trent se sacó sus gafas de sol de un bolsillo y se las puso.

—El amor nunca lo es. Pero al final siempre merecerá la pena. Siempre.

Y, dicho eso, se dirigió hacia la cabeza del desfile. Jared no tardó en oírle gritar a los «panteras» de la tienda de Bud que mantuvieran sus garras alejadas de las «panteras» de la peluquería de Patty. Pero, en aquel instante, no tenía la cabeza en el desfile, sino en lo que acababa de decirle Trent. ¿Debería confesarle a Leigh todo lo que sentía por ella? ¿Serviría de algo o solo conseguiría alejarla de su lado?

Ordenó a los otros dos jinetes, Stan y Dwayne, que montaran. Ya pensaría en aquello más tarde. Ahora tenía que participar en aquel desfile.

Incluso aunque sus caballos no pudieran bailar el Hokey Pokey.

—Antes de que empecemos con el espectáculo de esta noche, quiero dar las gracias a una serie de personas por su colaboración...

Leigh aguardaba impaciente a que terminara el monótono discurso de Gavin. No sabía por qué tenía que estar allí. Ella ya había hecho su parte. Había organizado el desfile del día anterior, que había resultado todo un éxito. No había ocurrido ningún accidente. Todo el mundo se lo había pasado en grande.

Aquella noche tendría lugar el partido de comienzo de curso, seguido del baile de estudiantes. Al día siguiente, los antiguos alumnos rememorarían su juventud celebrando el suyo.

Pero su parte ya estaba hecha. Y lo único que quería era regresar a casa y estar con Jared. Miró al hombre en cuestión: parecía tan deseoso de marcharse como ella. Bien. Eso significaba que iban a pasar otra maravillosa noche juntos.

Apenas podía esperar.

Por desgracia, Gavin tenía otros planes. Seguía hablando, y hablando, y hablando... Primero explicó lo importantes que eran aquellas fiestas para Paxton. Luego dio las gracias a todos lo que habían ayudado en la organización de los festejos. Y a los propios habitantes de Paxton por apoyar sus esfuerzos.

Y, finalmente, a las Panteras de Paxton, que eran nada menos que veintitrés.

Por fin terminó el discurso, y Leigh y Jared bajaron del escenario.

—Yo tardé mucho menos en terminar mis estudios de secundaria —bromeó Jared, en referencia a la interminable perorata de Gavin.

Leigh se echó a reír. Ya se disponía a preguntarle si quería acompañarla a su casa cuando Gavin se les acercó corriendo.

—Perdonad un momento. Quería hablar con vosotros dos... acerca de Kate.

Oh, oh. Leigh cambió de dirección y tomó una calle desierta, para que pudieran hablar con más tranquilidad.

—Mira, Gavin, sé que no apruebas que Kate esté saliendo con Tommy...

El director del instituto parpadeó, asombrado.

—¿Por qué no habría de aprobarlo? A ese chico le están lloviendo becas de la mitad de las universidades de este Estado. Seguro que terminará en alguna de las mejores.

Vaya. Eso era lo último que se había esperado Leigh. Miró a Jared, que parecía igualmente sorprendido.

—Me alegro de que te lo hayas tomado así —declaró, admirada.

—Er... no me malinterpretes. Todavía sigo queriendo que Kate vaya a una universidad y todo eso, pero mientras Tommy y ella no hagan nada... —se encogió de hombros—. Ya sabes. Mientras sea así, yo no tengo ningún problema.

—Oh —sonrió Leigh—. Muy bien.

—Si Katy está contenta, yo también lo estoy. El amor es una gran cosa.

Leigh maldijo para sus adentros. Otra vez estaban hablando de amor. Su única respuesta fue un «mmmm». Jared, por su parte, le dio a Gavin unas palmaditas en el hombro.

—Felicidades por este fin de semana de festejos. Parece que todo ha salido muy bien.

—Así es. Este año ha sido un verdadero éxito. Ha venido gente de todos los rincones del Estado.

—Qué bien —pronunció Leigh, deseando que terminara de una vez para que Jared y ella pudieran marcharse.

—Y eso no es todo, Leigh. Quería decirte que, para el próximo curso, te estará esperando una plaza de profesora a tiempo completo. Creo que, en este desfile, has demostrado suficientemente lo que vales.

Leigh no había esperado que fuera a ofrecerle el puesto... al menos, no tan pronto. Soltando un grito de alegría, exclamó:

—¡Gracias! ¡Eso es... maravilloso!

—Te lo has ganado. Bueno, ahora tengo que volver con mi familia. Y no os perdáis el partido.

Cuando se hubo alejado, Leigh le comentó a Jared, ya en la puerta del estadio:

—¿Por qué tengo la sensación de que Kate lo va a pasar muy mal si alguna vez decide romper con Tommy?

—Sí, parece que Gav ya se está haciendo a la idea de tener un prometedor jugador de rugby como yerno. Felicidades, profesora. Al final has terminado consiguiendo lo que querías.

—Sí, ya tengo el trabajo —sonriendo, le lanzó una mirada cargada de malicia—. Y te tengo a ti. Soy una mujer feliz —de repente detectó algo raro en la expresión de Jared—. ¿Qué te pasa? Tú también has conseguido lo que querías, ¿no? Tienes tu escuela de rodeo.

—Más o menos. Ahora lo que estoy haciendo principalmente es entretener al hermano de Steve y a su familia. Y no son precisamente el tipo de alumnos que yo tenía en mente.

—Pero tienes tu propio negocio —señaló—. Una vez que hayas ahorrado algún dinero, la convertirás en la mejor escuela de todo el condado. Y tendrás montones y montones de alumnos.

—Cierto —pero aunque se mostraba de acuerdo con ella, seguía teniendo aquella extraña mirada.

—Oh, y no olvidemos otras cosas que ya tienes —añadió Leigh, confiando en levantarle el ánimo—. Me tienes a mí.

Iba a darle un beso cuando Jared pronunció muy serio:

—No. Yo no te tengo, Leigh.

Leigh volvió a maldecir en silencio. Sabía que aquello terminaría sucediendo tarde o temprano, si todo el mundo insistía en hablar constantemente de amor.

—Jared, acordamos que...

—No, tú acordaste. Y yo no discutí. Pero hay un hecho, Leigh. Te amo. Y quiero casarme contigo.

Se lo quedó mirando de hito en hito. Aquello era peor de lo que había esperado. No solamente había usado la fatídica palabra que empezaba por «a», sino que también había hablado de matrimonio.

—¿Durante todo este tiempo has estado esperando que yo terminaría cambiando de idea? ¿Que terminaría diciéndote que no puedo vivir sin ti? —le preguntó—. Si lo de que saliéramos juntos formaba parte de ese plan, ha resultado un plan muy malo. Porque no ha funcionado.

Jared no parecía nada irritado por aquellas palabras. Solamente resignado.

—Bueno. Puede que no haya salido bien, pero al menos lo he intentado —dando un paso hacia ella, añadió—: ¿Sabes? Parece que a todo el mundo en este pueblo le encanta recordarme todos los errores que he cometido en mi vida. Cualquiera pensaría que yo he sido el único en todo Paxton que ha cometido un error. Pero... amarte no es ningún error, y nadie me convencerá nunca de lo contrario. Ni siquiera tú. Si te asusta demasiado darle una oportunidad a lo nuestro, entonces ese será tu error, no el mío.

Leigh abrió la boca para decir algo, pero Jared se le adelantó:

—Déjame terminar. Puede que yo no tenga todas las respuestas, pero sé una cosa: que tú y yo estamos hechos el uno para el otro. Porque te amo más de lo que te amará nunca ningún hombre —suspiró profundamente—. Y lo más triste de todo es que tú sabes que tengo razón, solo que estás demasiado confundida para admitirlo. Incluso para ti misma.

Dicho eso, dio media vuelta y se marchó. Leigh se lo quedó mirando, estupefacta. Vaya. No se había esperado eso. Mentira. Había esperado algo parecido. Pero no había esperado que Jared fuera a ser tan... sincero.

Pero se equivocaba respecto a ella. Respecto a ellos. Tal vez a Jared le gustara pensar que ella lo amaba, pero no era verdad. Le gustaba. Le gustaba mucho. Pero eso no era amor.

El amor era... se le ocurrieron un montón de tópicos, pero nada más. La mente se le estaba quedando completamente en blanco.

Tal vez no estuviera muy segura de lo que era el amor, pero sí sabía lo que no era. Y no era lo que sentía por Jared Kendrick.

No lo era en absoluto.

Capítulo 9

NO sabes qué hora es? —le preguntó Leigh a su hermano Chase cuando abrió la puerta y lo encontró en el umbral, a las siete de la mañana siguiente—. Hoy es sábado. Y a la mayoría de la gente le gusta levantarse tarde.

—Deja de gruñir —le entregó una caja de cartón—. Te he traído unos donuts. Espero que esto te aplaque...

Leigh bostezó, deliberadamente, y tomó la caja.

—Bien. Me has dado los donuts. Muchas gracias. Y ahora... ¿puedo volver a la cama?

Sin pedir permiso, pasó de largo ante ella y se dirigió a la cocina.

—¿Tienes café hecho?

Leigh se dijo que aquello era lo último que necesitaba. La discusión con Jared no había dejado de atormentarla, de manera que apenas había pegado ojo en toda la noche. Lo único que quería hacer era acurrucarse en la cama y olvidarse de todo.

—No, no tengo café hecho. Porque hasta hace un par de minutos, estaba «dormida». Vete a casa, Chase. Estoy hablando en serio —como su hermano no respondió, fue a la cocina y vio que ya estaba preparando el café—. No lo hagas. No vas a quedarte aquí para bebértelo. Llévate esos donuts y lárgate. Estoy seguro de que Megan también querrá desayunar.

—Megan aún está dormida —explicó mientras buscaba en los armarios—. ¿Dónde guardas las tazas?

Maldiciendo para sus adentros, abrió el armario que estaba encima del fregadero y sacó un par de tazas.

—¿Cómo es que Megan todavía está durmiendo y tú no?

—Megan está embarazada. Necesita descansar. Dime —se sentó a la mesa—. ¿Qué vas a hacer con Jared?

Leigh se disponía a decirle que aquello no era asunto suyo cuando su hermano añadió:

—¿Y de qué manera puedo ayudarte?

—Supongo... —se sentó a su lado—... que sabes lo que sucedió anoche, en el estadio.

—Sí. Estamos en Paxton. Aquí todo acaba por saberse. Un par de amigos te oyeron.

La oyeron. O la espiaron. Los dos verbos significaban lo mismo en Paxton. Con un gemido, Leigh se pasó las dos manos por el pelo.

—Entonces también escucharían la parte en la que le dije a Jared que no estaba interesada en el matrimonio. Fin de la discusión. Jared y yo esperamos cosas diferentes de la vida. Yo creía que habíamos llegado a un acuerdo, pero al parecer no ha sido así.

—Entiendo —pronunció Chase—. Continúa.

—¿Que continúe? No hay nada más que decir. Hemos roto. Fin de la historia —aunque le molestaba admitirlo, sabía que tenía que acostumbrarse a la idea. Desde antes de que empezaran a salir juntos, Jared había sabido lo que pensaba. Por lo que a ella se refería, él había cometido el error al intentar romper las reglas.

Chase se levantó para servir el café.

—Toma —le entregó su taza.

Leigh hizo una mueca de desagrado.

—Diablos, sí que está cargado... Preferiría desayunar aceite de coche. Hablando de náuseas, ¿cómo está Megan?

—Un buen intento, hermanita, pero no vas a conseguir que cambiemos de tema. Al contrario que tú, Megan está perfectamente.

—¿Sabes? Estoy empezando a cansarme de que me digas que me pasa algo. Que no esté interesada en enamorarme y en casarme no quiere decir que yo sea la que esté equivocada —sacó un donut de la caja y le dio un gran bocado.

Chase se limitó a mirarla por unos instantes.

—Leigh, los chicos y yo siempre hemos deseado lo mejor para ti. Nathan, Trent y yo solo queríamos cuidarte porque eres nuestra hermana y porque te queremos. Lo siento si con ello te hemos agobiado demasiado.

Aquel no podía ser Chase. El hombre que le había controlado y estropeado la mayor parte de sus citas de los tiempos del instituto. Y algunas más durante la universidad.

—¿Perdón? Debo de estar alucinando. Me parecía que te estabas disculpando conmigo.

Chase se echó a reír.

—De acuerdo, de acuerdo. Eso no es algo que haya hecho muchas veces en mi vida. Supongo que casarme me ha ablandado.

—Te habrá ablandado a ti, pero no a mí. Yo sigo esperando divertirme y disfrutar de mi vida —replicó.

—¿Sabes? El amor y la diversión son cosas compatibles, Leigh. Sigues comportándote como si, al enamorarte, fueras a caer en la rutina más aburrida del mundo. Eso no es verdad. Mírame a mí. Estoy a punto de convertirme en padre. Y no creo que haya nada de aburrido en eso.

Leigh quería objetarle algo, pero no se le ocurrió nada.

—Supongo que tienes razón —acabó cediendo—. Pero no se trata de eso...

—Se trata de tu deseo de hacer lo que te apetezca con tu vida, ¿verdad? —le preguntó—. Como piensas que Nathan, Trent y yo te hemos oprimido demasiado, ahora quieres liberarte, correrte la gran juerga. Es comprensible. Y no voy a mentirte: cuando te enamores, tendrás que estar dispuesta a asumir ciertos compromisos. Y no lanzar rotundos ultimátums como el que le lanzaste a Jared.

—Hey, yo no le he lanzado ningún ultimátum —replicó.

—Tal y como yo lo entiendo, tú le dijiste que no se enamorara de ti, y luego te enfadaste con él cuando lo hizo. A mí eso me parece un ultimátum.

Bueno, pues no lo era. No lo era en absoluto. Eran... las reglas de su relación. Bueno, sus reglas. Quizá no le había dado muchas opciones. O ninguna opción. Quizá simplemente le había avisado de cómo esperaba que deberían ser las cosas, con la esperanza de que se desarrollaran de esa manera Mordisqueó su donut, súbitamente insegura. Ahora que pensaba a fondo sobre ello, no le parecía correcto. Ni justo. Jared también era una persona. ¿Por qué no habría de tener algo que decir en su relación?

Y, lo que era aún más importante: ¿por qué Chase tenía que recordarle todo eso a ella y enturbiar unas aguas que antes le habían parecido tan claras como el cristal? De repente, su hermano se levantó.

—Supongo que será mejor que vuelva a casa. Parece que lo estás llevando muy bien. Yo creía que estarías triste y llorosa por tu ruptura con Jared. Pero ya veo que no es así —se inclinó para darle un beso en la frente—. Hasta luego, hermanita. No te olvides de que quedaste con Megan y conmigo para ir al baile de antiguos alumnos.

Ah, diablos. El baile. Se había olvidado completamente del baile de aquella noche.

—No creo que vaya.

—¿Y dar que hablar a todo el pueblo? Ya me estoy imaginando lo que dirán: Leigh Barrett tuvo una fuerte discusión con Jared Kendrick, y ahora está demasiado avergonzada para aparecer en público

A Leigh no le importaba nada lo que pudiera pensar la gente de Paxton. Pero quedarse encerrada en casa no le haría ningún bien. Y, además, estaba empezando a pensar que le debía a Jared una disculpa.

—Sí, tienes razón. No tengo motivo alguno para no ir.

Miró el reloj. Necesitaría mantenerse ocupada con algo hasta que llegara la hora de salir para el baile. Quería sentirse bien, dueña de sí misma, animada. Pero se sentía... triste. Tal vez no tan triste y llorosa como Chase había esperado, pero definitivamente estaba abatida. Echaba de menos a Jared. Muchísimo. Y todavía no habían transcurrido ni veinticuatro horas desde su ruptura.

Miró a Chase. Se alegraba de que la hubiera visitado. Se alegraba de saber que sus hermanos seguían apoyándola.

—Gracias.

—No tienes por qué agradecerme nada. Hasta luego, hermanita.

Leigh asintió, pero sus pensamientos estaban en el baile de aquella noche. Esperaba que Jared tuviera intención de asistir, porque necesitaba hablarle.

Lo necesitaba desesperadamente.

—Tienes que ir al baile —insistió Janet Defries por enésima vez.

Jared suspiró. ¿Por qué diablos aquella mujer no podía aceptar un no por respuesta y largarse de una vez por todas a su casa? Su lección de equitación había terminado hacía ya veinte minutos. Ya era hora de que se marchara.

Pero las buenas maneras le impedían echarla a patadas. En lugar de ello, le dijo con tono paciente:

—Janet, no voy a ir al baile de antiguos alumnos. Y ya está.

—¿Por culpa de Leigh Barrett? Oh, vamos... Tienes que seguir adelante con tu vida. Tienes que ir. El comité de festejos tiene algo reservado para ti —con las manos en las caderas, procuró adoptar una pose sexy—. Además, me debes un baile.

—¿Desde cuándo? —se dispuso a llevar a Spirit al establo, esperando que Janet captara al fin la indirecta. Por desgracia, no fue así.

—Desde aquel baile en el instituto, al final del último año. Te pedí que bailaras conmigo, y tú me dijiste que después. Bueno, ya es después, Jared. Me debes un baile.

No había manera de que pudiera bailar con Janet. O con cualquier otra mujer. Lo único que quería era quedarse en casa y cuidar de su rancho. Tenía intención de no volver a pisar Paxton por un tiempo.

Se quedaría allí, solo. Bueno, con el hermano de Steve Myerson y su familia. Y la familia de Little Rock que se había enterado de la existencia de un nuevo «rancho de atracciones» y se había plantado en su puerta aquel mismo día, sin reserva alguna hecha pero con una ilusión ciertamente conmovedora.

Maldijo para sus adentros. Ni siquiera su negocio estaba marchando bien.

—No voy a ir, Janet. Pero espero que tú te diviertas igualmente.

Ya habían llegado a los establos cuando ella le espetó:

—Entonces es eso, ¿verdad? Leigh te dice que no y tú te rindes. Por lo que he oído, le dijiste que la amabas y le pusiste al tanto de cómo iban a ser las cosas entre vosotros. Pero ella te arrojó ese amor a la cara. No puedes esconderte ahora. La gente pensará que eres un cobarde.

Jared reflexionó sobre lo que le había dicho. En realidad no le importaba nada en absoluto lo que pudiera decir la gente de Paxton. Lo que le molestaba era la interpretación de Janet sobre lo que había sucedido. ¿Realmente le había dicho a Leigh cómo iban a ser las cosas entre los dos?

Ahora que pensaba a fondo sobre ello, quizás lo había hecho. No le había dicho que sería bueno para los dos que siguieran juntos incluso aunque ella no quisiera casarse. No le había dicho que comprendía que necesitara tiempo para pensar sobre lo que quería y esperaba de su relación. No le extrañaba que lo hubiera rechazado.

La echaba tanto de menos... Su plan había resultado un fracaso. Debió habérselo pensado mejor antes que intentar obligarla a que se enamorara de él. Debería haberle dejado que tomara sus propias decisiones.

—Iré al baile —declaró, decidido. A sus espaldas, Janet siguió hablando, pero él ya no la escuchaba.

Lo único en lo que podía pensar era que iba a ver a Leigh aquella noche.

—Esto no está funcionando —le dijo Jared a Trent. Miró su reloj. El baile había empezado hacía ya veinte minutos y Leigh seguía sin aparecer. Iba a perdérselo solo para no tener que verlo.

—Te preocupas demasiado. Vendrá. Tú espera un poco —le aconsejó Trent, con una copa de ponche en cada mano.

—Yo también lo creo. Es temprano —añadió Erin, tomando una de las copas—. Espera y verás.

Teniendo en cuenta lo que había sucedido la noche anterior, Jared ni siquiera estaba seguro de que Leigh le diera una oportunidad para disculparse. Podían suceder dos cosas: o que no apareciera o que apareciera... y ni se dignara mirarlo. Detestaba ambas posibilidades.

—Quizá debería irme a casa.

—No te rindas todavía —Trent le dio una palmadita en la espalda—. La noche es joven. Todavía pueden suceder muchas cosas.

Jared vio cómo Trent y Erin dejaban a un lado sus copas y se dirigían hacia la pista de baile. Sí, todavía podían suceder muchas cosas. Muchas cosas malas.

Miró de nuevo su reloj. Tal vez podría esperar otros quince minutos. Pero, después de eso, se marcharía a su casa. Al cabo de unos días intentaría llamarla para saber si quería hablar con él. Tal vez para entonces se hubiera tranquilizado un poco y quisiera darle una segunda oportunidad.

Casi como si su mente le estuviera gastando una mala pasada, escuchó su risa en el pasillo que llevaba al gimnasio. Pero no, no estaba soñando. Había ido al baile, después de todo.

Por un instante se sintió como si volviera a tener diecisiete años, y estuviera esperando a que la chica más bonita del pueblo se fijara en él. Solo que ahora las apuestas eran mucho más altas. Quería que la mujer que amaba lo perdonara.

Y sospechaba que tenía tantas posibilidades de que eso sucediera... como él de echar a volar agitando los brazos. Tenso, esperó a que Leigh apareciera en el umbral.

Estaba fantástica. Llevaba un vestido negro, ceñido, que resaltaba sus largas piernas. El deseo lo dejó abrumado, seguido de una intensa nostalgia. La echaba terriblemente de menos.

Después de admirarla durante un buen rato, tomó al fin conciencia de que Chase y Megan estaban con ella. Concentrándose en Leigh, esperó a que lo descubriera. Cuando lo hizo, lo que esperó fue que desviara la mirada. Pero no fue así. Se la sostuvo, y Jared no pudo menos que confiar en que se tratara de una buena señal.

Ya había empezado a cruzar la sala para hablar con ella cuando la canción terminó y Janet, Tammy y Caitlin se reunieron en torno al micrófono.

—Este año tenemos un montón de premios que entregar, así que empezaremos ya —pronunció Janet.

A Jared no le importaban los premios. Solo quería atravesar aquella multitud para poder hablar con Leigh. No era fácil, sobre todo desde el momento en que empezaron a anunciar los nombres de los ganadores. Había dejado de ver a Leigh en medio de la marea de gente.

¿Por qué no se daban prisa y terminaban con aquellos condenados premios?

—Y ahora, el premio para el empresario que muy probablemente terminará contratándonos a todos: Nathan Barrett —dijo en aquel instante Caitlin.

Jared se detuvo y vio a Nathan subir al estrado para recibir el premio, que consistía en una pantera de peluche.

—Vaya, gracias...

Jared lo compadecía sinceramente. Nathan, sin embargo, se estaba tomando todo aquello con muy buen humor.

Continuaron con la entrega de premios, pero la multitud parecía adensarse por momentos. Hasta que al fin logró llegar hasta donde se encontraba Leigh.

—Hola.

—Hola.

Al principio no hicieron otra cosa que mirarse el uno al otro, sin saber qué decir.

—Siento lo de...

—Lamento lo de...

Ambos se echaron a reír.

—Tú primero —le dijo ella.

—De acuerdo, Leigh. Me equivoqué al presionarte. No tienes ninguna obligación de enamorarte de mí, y todavía menos de casarte conmigo. Lo único que te pido es que sigamos juntos. Y que no te importe que yo esté enamorado de ti...

—Eres tan dulce... —estaba sonriendo—. Pero yo tampoco debí haberte acorralado como lo hice...

Jared estaba a punto de besarla cuando oyó a Janet decir:

—Y a continuación, el premio para la persona con más posibilidades de llegar a ser arrestado: Jared Kendrick.

Diablos. Alzó la cabeza, pero antes de que pudiera decir algo, Leigh soltó un gruñido y se dirigió a grandes zancadas hacia el escenario. Estupefacto, la vio subir los escalones a paso decidido. Luego arrancó el micrófono de la mano de Janet y se enfrentó con la multitud.

—¿Qué es lo que os pasa? Jared era un crío cuando hizo todas aquellas cosas. Tenéis que dejarlo en paz de una vez y ocuparos de vuestros propios asuntos. ¡Estoy absolutamente segura de que todos y cada uno de vosotros tenéis algo en vuestro pasado que los demás podrían pasárselo por la cara! —al ver que Janet se disponía a quitarle el micrófono, le espetó—: Janet, tú precisamente deberías ser la menos interesada en que se aireara el pasado de cualquiera...

Fingiendo una tosecilla, Janet se hizo a un lado. Jared volvió a concentrarse en Leigh. Estaba magnífica allí arriba, defendiéndolo.

—Y, por cierto, todos deberíais darle las gracias a Jared. Él convirtió este pueblo en un lugar interesante. Le daba vida. Pero de eso hace mucho tiempo, y al echárselo en cara, no estáis viendo al hombre maravilloso en que se ha convertido. Es bueno y generoso, y...

Se le quebró la voz. Jared pudo distinguir claramente el brillo de las lágrimas en sus ojos. ¿Estaba llorando? Nunca había creído que Leigh fuera capaz de llorar. Pero lo estaba haciendo en aquel preciso momento. Vio que una lágrima le resbalaba por una mejilla.

—Y Jared es, verdaderamente, el mejor hombre que he conocido. El mejor hombre que conoceré jamás. Por eso me siento tan afortunada de tenerlo en mi vida.

Asombrado de lo que estaba diciendo, sobre todo delante de aquella multitud, empezó a acercarse lentamente al estrado. Leigh lo miró, sonriente.

—¿Sabéis una cosa? A veces no nos damos cuenta de lo mucho que significa una persona para nosotros hasta que alguien dice algo malo de ella. Tengo que darle las gracias a Janet por su desafortunado comentario. Eso me ha hecho enfrentarme con lo que sentía desde hacía mucho tiempo, pero que no quería admitir. Te amo, Jared.

La multitud contuvo el aliento, y Jared tuvo la sensación de que el corazón se le iba a salir del pecho. Había dicho que lo amaba. Y delante de toda aquella gente.

—Yo también te amo —le dijo—. Ah, y gracias por defenderme.

Sonriendo, Leigh se acercó al borde del escenario. De rodillas, se inclinó para besarlo. Jared creía estar soñando. No podía haber imaginado nada mejor.

Cuando el beso terminó, Leigh le preguntó en un susurro:

—¿Te casarás conmigo?

Dado que todavía tenía el micrófono en la mano, el susurro resonó en todo el gimnasio. Jared se echó a reír.

—Sí. ¿Y tú?

Para entonces, la multitud había estallado ya en vítores y silbidos. Cuando Leigh gritó: «por supuesto», todo el mundo se deshizo en aplausos.

Después de que Leigh bajara el micrófono, Jared la levantó en brazos.

—Te amo de verdad —le dijo, acariciándole el rostro—. No puedo creer que haya sido tan tonta como para no haberme dado cuenta antes.

—Es igual. Me alegro de que finalmente lo hayas hecho —y la besó.

Sí, la vida no podía ofrecerle nada mejor.

Epílogo

A VECES la vida era increíblemente maravillosa, pensó Leigh mientras bailaba con Jared. Su primer baile como pareja de casados.

—¿Te he dicho hoy que te amo? —le preguntó él, acercándola hacia sí—. ¿Que te adoro? ¿Que estoy absolutamente loco por ti?

Leigh fingió reflexionar por unos instantes.

—Bueno, delante del sacerdote me dijiste que me querías, ¿no?

Jared se echó a reír y le sembró de besos el cuello. La orquesta comenzó entonces a tocar una lenta melodía.

—Entonces permíteme corregir eso. Yo, Jared Kendrick, te amo, te adoro y estoy loco de atar por ti, Leigh Barrett. Te prometo tratarte como a una diosa y...

—Como lo que soy, ¿no? —riendo, le echó los brazos al cuello.

—Para mí lo eres, desde luego.

Era imposible que una mujer pudiera dejar que un hombre le dijera algo tan romántico sin recompensarlo adecuadamente, así que lo besó. No podía creer en la suerte que tenía. Su vida era perfecta. Absolutamente perfecta.

Y la boda también lo había sido. Gracias a la excelente planificación que Jared y ella habían hecho durante los diez últimos meses. Habían tomado todas las decisiones solos, y aunque al principio no lo había creído posible, no habían tenido ningún problema en alcanzar compromisos siempre que habían estado en desacuerdo en algo.

En aquel momento, lanzando una mirada retrospectiva, tenía que admitir que cada detalle había resultado perfecto. Ni uno solo había salido mal.

Aunque eso tampoco era del todo cierto. El perro de su hermano Trent, Brutus, le había dado un buen mordisco a la tarta de boda. Y el hijo de Megan, Kyle, había vomitado encima del elegante vestido de dama de honor de su madre. Y Hailey, que estaba a punto de dar a luz, había comenzado a sentirse mal, así que nadie sabía todavía si aguantaría toda la recepción o no. Luego, el olor del vómito había hecho que Erin, que hacía muy poco había anunciado que estaba embarazada, tuviera que correr al cuarto de baño.

Pero aun así, la boda había salido perfecta para Leigh. Porque su familia, por muy desquiciada y entrometida que fuera, había estado con ella en aquel momento tan trascendental.

Cuando finalmente dejó de besarlo, le desabrochó con expresión juguetona los dos primeros botones del chaleco.

—¿Tienes algún plan para esta noche?

Sintió sus dedos manipulándole la espalda del vestido, y no tuvo la menor duda de que le había bajado la cremallera.

—No sé. Veamos. Tendré que sacar la basura, ver un poco de televisión... ¿Tú tienes algo especial en mente?

Leigh se echó a reír.

—Er... déjame pensar. ¿Qué te parece hacer el amor salvaje y apasionadamente con tu flamante esposa?

—A mí me parece un buen plan —la besó de nuevo.

Mientras se besaban, Leigh le desabrochó otro botón del chaleco. No iba a ser ella la única que quedara medio desnuda en la pista de baile cuando la canción terminara.

Y, hablando de esa canción... le resultaba terriblemente familiar, pero no podía identificarla. Maldición. Aquello la estaba volviendo loca.

Al fin, incapaz de recordar el título, interrumpió el beso y miró a Jared.

—¿Qué canción es esta que está sonando?

—Es nuestra canción, cariño. No me digas que no te acuerdas.

¿Su canción? Ellos no tenían ninguna canción. ¿O sí? De repente, se acordó de algo.

—Tienes que estar de broma —lo miró con la boca abierta.

Lo que estaba tocando la orquesta era una versión melódica del famoso Hokey Pokey.

—Pues no. ¿Qué otra canción habría podido pedirles?

—¿Qué voy a hacer contigo?

—¿Amarme para siempre? —sugirió Jared.

Leigh se sonrió.

—Me parece un buen plan