Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Liz Fielding. Todos los derechos reservados.

UNA AVENTURA EN ITALIA, N.º 2451 - marzo 2012

Título original: Flirting with Italian

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-9010-557-3

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

Italiano para principiantes.

Tengo las maletas hechas y el billete de avión, reservado. Cuando mis alumnos sufran pánico de última hora con los deberes que deberán entregar a su profesor nuevo en la primera semana del trimestre, yo estaré de los nervios en Roma por mi primer día de trabajo y de vida en un país con otro idioma.

Si piensan que me llevo la mejor parte porque estaré al sol y rodeada de arte, cultura y moda, tal vez tengan razón. Pero de momento, sólo me preocupa dónde voy a vivir, si el colegio será muy distinto al de Maybridge y si les caeré bien a mis nuevos alumnos.

Veremos lo que sucede.

–TENGO un trabajo nuevo, Lex. En Roma.

–¿Vas a dejar el instituto Maybridge? ¿El empleo más perfecto del mundo?

Sarah Gratton había conseguido convencer a sus colegas de que ardía en deseos de subirse a ese avión. Y en parte, era cierto. Pero su marcha era más una huida que una aventura, y debería haber imaginado que no lograría engañar a su bisabuelo.

Aunque estaba a punto de cumplir los noventa, salía todas las mañanas a comprar el periódico y su cerebro seguía estando tan despierto que terminaba el crucigrama del diario The Times en diez minutos.

–Tom era tan popular… los niños lo adoraban –dijo ella, llevándose un dedo al lugar donde había estado su anillo de compromiso–. Me siento como si todo el mundo me culpara de su marcha.

–Tom te engañó, Sarah. Y si renuncias al trabajo que te gusta, perderías dos veces –alegó su bisabuelo.

–Tom no me engañó.

Sarah fue sincera. Tom no engañaba. Tom no mentía. Tom no fingía. Tom era incapaz de hacer ese tipo de cosas. Simplemente, le había dicho que la seguía queriendo, pero que se había enamorado de otra mujer.

Se lo había dicho al principio de las vacaciones de Semana Santa, así que Sarah tuvo una semana entera para asumirlo antes de volver a las clases y de volver a ver a todo el mundo. Pero no le dijo que había presentado la dimisión y que había aceptado un empleo en el centro deportivo de Melchester.

Y hasta ese momento, a Sarah no le pareció real.

Oyó las palabras, pero no las procesó. Incluso se convenció a sí misma de que al lunes siguiente, cuando volviera al instituto, todo volvería a la normalidad. A ser como siempre.

Pero Tom no estaba allí. Había llegado a la conclusión de que no podía seguir trabajando en el mismo lugar que ella. Había renunciado a un trabajo que adoraba porque creía que era lo mejor para Sarah.

Y porque estaba enamorado de otra persona.

Sarah intentó que el sacrificio de Tom hubiera merecido la pena. Se concentró en sus alumnos, aunque no deseaba otra cosa que acurrucarse en una esquina y cerrar los ojos. Borró todos los recuerdos de él que había en el piso, guardó los álbumes de fotografías y dejó de ir a los lugares a los que solían ir con los amigos comunes.

Sin embargo, no pudo borrar su memoria del instituto.

Tom seguía siendo una presencia invisible en las fotografías de los equipos a los que había entrenado y llevado al triunfo. Tom estaba en las pisadas de los chicos que jugaban al cricket y en los silbatos que sonaban en el campo.

–No, no me engañó –continuó–. Además, no voy a perder nada. Bien al contrario, estoy ganando una nueva vida. ¿No fuiste tú quién me animó a tomarme un año de vacaciones y a viajar un poco antes de sentar la cabeza?

–Sí, fui yo, pero cuando tenías dieciocho años –puntualizó él–. Y tú no te vas ni de vacaciones ni a viajar.

–Porque ya no tengo edad para ir por ahí con una mochila –bromeó–. Pero así tendré lo mejor de los dos mundos… Un gran trabajo y en un lugar magnífico. Sólo espero estar a la altura de las referencias que me ha dado el director del Maybridge.

Su bisabuelo hizo un gesto de desdén.

–Por supuesto que lo estarás. Pero, ¿no crees que el idioma será un problema?

–Es un colegio internacional –le recordó–. Los alumnos son hijos de diplomáticos, funcionarios de Naciones Unidas y extranjeros que viven en Roma.

Roma. Sarah lo pensó de nuevo. Iba a estar a mil trescientos kilómetros de su hogar. O más bien, de un lugar donde su vida era inseparable de la de Tom.

Siempre había sido así. Tom y Sarah. Desde que ella empezó a trabajar en el instituto Maybridge; desde que le tiró un café al gigante rubio que dirigía el departamento de deportes y que, en lugar de reaccionar de mala manera, le dedicó una sonrisa y un destello de sus ojos azules.

Ella se ofreció a lavarle la camisa. Tom dijo que se contentaba con una invitación a tomar una cerveza. Y el mundo de Sarah siguió perfectamente encarrilado hasta una mañana de enero, cuando llegó una profesora nueva, Louise.

Fue como ser testigo de un accidente de tráfico sin poder hacer nada para impedirlo. Aún recordaba el silencio que se hizo de repente en la sala de profesores. Tom, que siempre era muy amable con los empleados nuevos, se levantó para estrecharle la mano. El contacto sólo duró un par de segundos, pero Sarah notó que en sus ojos y en los de Louise ardía una chispa de deseo. Y su mundo se hundió.

–Haré amigos enseguida –continuó–. Dar clases no es como trabajar encerrado en un despacho… Y estaré en Roma. Una de las ciudades más interesantes del mundo.

De repente, Sarah había dejado de ser la pobrecita por la que todos sus colegas sentían lástima y se había convertido en la profesora más envidiada. Incluso el director le propuso que escribiera un blog con sus experiencias en Italia.

–Sé que han sido unos meses duros para ti –le había dicho el director–, pero te sentirás mejor tras el cambio de aires. Espero que vuelvas con nosotros el año que viene.

–No me necesitas a mí. Necesitas a Tom. Deberías llamarlo.

–Sabes que no puedo hacer eso. Si lo llamara, todo el mundo llegaría a la conclusión de que te he echado para que él pudiera volver. ¿Y en qué lugar quedaría yo?

Sarah pensó que quedaría en mal lugar. Por eso le había ofrecido que escribiera un blog. Para dar la impresión de que seguía trabajando para el instituto.

Y ella había aceptado. Aunque no sabía por qué. Tenía la seguridad de que no les interesaría ni a los profesores ni a los alumnos.

Pero eso era lo de menos en ese momento. Ahora estaba con Lex, su bisabuelo.

–Roma no está tan lejos. Vendré a verte con tanta frecuencia que te hartarás de mí. Vendré cada vez que me den vacaciones.

–¿Para qué? ¿Para ver a un viejo? No malgastes tu tiempo y tu dinero. Disfruta de Italia mientras tengas la oportunidad.

–Oh, vamos, tendré tiempo de sobra para verlo todo…

–Nunca hay tiempo de sobra –le advirtió–. La vida se pasa muy deprisa, Sarah. Hazme caso… aprovecha hasta el último segundo.

–Lo haré.

–Estoy hablando en serio.

Lex le lanzó la mirada que dedicaba a sus pacientes cuando aún ejercía de médico. Una mirada profunda y perceptiva.

–Disfruta de verdad, Sarah –continuó–. Si estuviera en mi mano, te prescribiría una aventura romántica… no me refiero a algo serio, a un amor de verdad. Me refiero a una simple aventura con un italiano de ojos oscuros. Una experiencia cuyo recuerdo te haga sonreír. Una que caliente tus noches cuando seas vieja.

–¡Lex! No digas esas cosas –protestó.

Él sonrió.

–Confía en mí. Soy médico.

Sarah rió y dijo:

–Un médico tan atrevido como maravilloso. Un médico al que quiero con toda mi alma.

Sarah no estaba exagerando. Sus padres y sus abuelos eran personas maravillosas que la adoraban; pero Lex, además, siempre había sido un confidente y un amigo para ella. Se conocían tan bien que, cuando él se echó hacia atrás en el sillón, supo exactamente lo que iba a decir.

–¿Te he hablado alguna vez del tiempo que estuve en Italia, durante la guerra?

–Sí, un par de veces.

Ella lo dijo con ironía. Lex no dejaba de repetir esa historia. De hecho, había sido su favorita cuando era niña. El motor del avión que Lex pilotaba se estropeó en pleno vuelo y él tuvo que lanzarse en paracaídas. A partir de ahí, la historia se había ido embelleciendo a lo largo de los años. Sarah no había llegado a conocer a su bisabuela, pero su abuela siempre decía que Lex jamás estropeaba una buena historia con la verdad.

–Pero cuéntamela otra vez –añadió–. Cuéntame cómo te salvó aquella italiana preciosa que te encontró medio muerto en la nieve. Cómo te cuidó y te escondió durante meses de los alemanes hasta que llegaron los aliados.

–¿Para qué? La conoces de sobra…

–La abuela siempre decía que te inventabas casi todo lo que contabas. Que en realidad, la encantadora y preciosa Lucía era una vieja que te escondió una semana en el cobertizo donde metía a las vacas.

–Tu abuela no sabe nada de nada –afirmó Lex con humor–. No me escondió en un cobertizo, sino en un lugar que había sido una mansión antes de que los fascistas lo destrozaran. Y en cuanto a Lucía… Pásame esa caja y te la enseñaré.

Sarah lo miró con desconcierto.

–¿Me la enseñarás?

La historia de Lex siempre incluía algún detalle nuevo; algún peligro añadido o algún placer que no había mencionado antes. Pero aquello era completamente inesperado.

–Pásame esa caja –repitió.

Sarah había visto muchas veces el contenido de la vieja caja de galletas. Sabía que en su interior no había ninguna fotografía de Lucía, pero se la dio de todas formas. Suponía que sería algún tipo de broma.

Sin embargo, la expresión de Lex se volvió absolutamente seria cuando abrió la caja y derramó todas las medallas, fotografías y recuerdos de su larga vida sobre la mesa que se encontraba junto a él.

Como la mesa era muy pequeña, algunos de los objetos se cayeron al suelo. Sarah se levantó y se arrodilló para recogerlos, pero Lex dijo:

–Olvida esas cosas. Tus uñas son más largas que las mías… mira si puedes sacar lo que está en el fondo.

Sarah alcanzó la caja y echó un vistazo a la cartulina negra que forraba el fondo del recipiente.

–¿Quieres que lo saque?

–Sí, eso he dicho.

Sarah sacó la cartulina y se llevó una sorpresa al ver que, debajo, había una fotografía.

–Compréndelo –dijo Lex–. La escondí ahí porque no quería que tu bisabuela la encontrara y se llevara un disgusto.

Ella miró la imagen con detenimiento. Era una vieja foto en blanco y negro de una joven de cabello oscuro, cejas oscuras, ojos oscuros y almendrados y una boca grande y sensual que sonreía.

La foto estaba rota en varios pedazos, pero alguien la había pegado con celo. Sarah supuso que su bisabuela la habría roto y que Lex la habría pegado y escondido después.

–Era realmente preciosa –dijo Sarah con un nudo en la garganta–. Debió de ser una situación muy difícil…

Lex asintió.

–Difícil, sí. Pero también maravillosa.

La joven de la imagen estaba sentada en un muro de piedra. Su cabello brillaba bajo el sol. A su espalda se veían los restos de una casa que, por su tamaño y estructura, parecía haber sido una mansión muy elegante.

En ese momento, Sarah supo que su bisabuelo no había exagerado nunca. Su relación con Lucía había sido tan romántica como real y desesperada. Aquella mujer había arriesgado la vida por salvar a un desconocido.

–Debí volver cuando la guerra terminó –le confesó Lex–. Pero yo tenía esposa y un hijo…

La voz de Lex se apagó en un silencio triste.

Sarah tomó a su bisabuelo de la mano y dijo:

–No te castigues por eso. El mundo estaba en guerra.

–Sí, claro, la guerra… Lucía se jugó la vida por salvarme, Sarah; pero cuando los aliados llegaron a Roma, ni siquiera tuve ocasión de despedirme. Volví a casa. Volví con una mujer que ya me daba por muerto.

–¿No recuperaste el contacto? –preguntó–. Después de la guerra, quiero decir.

–Le escribí varias veces y le envié dinero… le dije que, si necesitaba algo, lo que fuera, me lo hiciera saber. Pero no me respondió nunca. Al final, dejé de enviarlas porque pensé que el dinero y las cartas de un piloto inglés le podían complicar la vida.

Lex sacudió la cabeza y siguió hablando.

–Por entonces, tu bisabuela se había quedado embarazada de tu abuela y yo casi no tenía tiempo para pensar. Como sabes, estudiaba y trabajaba a la vez.

Sarah se preguntó si Lex se arrepentía de haber llevado la vida que había llevado. Y Lex debió de adivinar sus pensamientos, porque dijo:

–Fue una buena vida.

–Lo sé.

Entonces, ella dio la vuelta a la fotografía y leyó lo que ponía en la parte de atrás.

–«19 de junio de 1944. Isola del Serrone».

–Si Lucía sigue viva, tendrá ochenta y tantos años.

–Sería prácticamente una niña en comparación contigo –bromeó Sarah–. Deberías buscarla y recuperar el contacto.

–No.

–Oh, vamos, seguro que no es tan difícil de localizar. Echaré un vistazo en Internet.

Sarah alcanzó su ordenador portátil y buscó el nombre del pueblo, Isola del Serrone.

–Veamos lo que encuentro –continuó–. ¿Era un pueblo muy pequeño?

–Déjalo estar, Sarah.

–¿Por qué?

–Porque hay cosas que deben permanecer en el pasado.

–¿Tú crees?

–Por supuesto que lo creo. Si Lucía sigue con vida, es de suponer que tendrá una familia. Nadie quiere que los esqueletos que todos guardamos en los armarios se empiecen a mover de repente –observó Lex.

–Tú no eres un esqueleto.

Él la miró con seriedad y ella suspiró.

–Lo siento, Lex. Ya sabes que tiendo a meterme donde no me llaman –se disculpó.

Su bisabuelo alcanzó la caja con intención de devolver la fotografía al lugar de donde la había sacado.

–No la escondas –dijo ella.

–Es lo mejor que puedo hacer. Está en muy mal estado.

–Conozco a alguien que la podría escanear y limpiar de tal modo que parecería nueva. Todos necesitamos recuerdos que nos calienten durante las noches frías. Tú mismo lo has dicho –le recordó.

Lex asintió.

–Sí, es verdad que he dicho algo parecido. Hagamos una cosa… dejaré que te la lleves y la escanees si tú me prometes que te tomarás la medicina que te he recetado.

–¿Un amante italiano?

–En efecto. Un amante italiano –respondió con una sonrisa–. Día y noche, hasta que los síntomas de tu tristeza hayan desaparecido.

Sarah se preguntó por dónde empezar con el blog. Ni siquiera sabía si debía escribirlo para sus alumnos, para sus colegas de profesión, para sus padres o para ella misma. Pero en cualquier caso, se puso manos a la obra.

Italiano para principiantes.

Os puedo ver a todos, sentados antes de clase y gruñendo por tener que leer el blog de la señorita Gratton con todas las cosas que tenéis que hacer.

¿Tenéis que hacer cosas? Hacedlo en primer lugar y será historia, pasada. A no ser que se viva en Roma, donde la historia está por todas partes.

¡Alto! ¡No dejéis de leer todavía! Sé que pensáis que este blog va a tratar de monumentos y ruinas antiguas y que va a ser un blog aburrido. Pero concededme una oportunidad. Quizás os apetezca saber dónde vivo.

Mi domicilio se encuentra en una calle muy estrecha, una calle adoquinada y tan empinada que tiene un escalón cada dos o tres metros. Está cerrada al tráfico, pero los jóvenes que van en moto la usan de vez en cuando como atajo y con cierto riesgo para sus vidas.

Vivo en el último piso de un edificio amarillo que está a la izquierda. Y dudo que necesite un gimnasio para hacer ejercicio. La calle y las escaleras me mantendrán en forma.

Sarah prefirió no añadir que estaba lloviendo cuando llegó y que se empapó porque pensaba que Roma era la ciudad del sol eterno y no se le había ocurrido llevar ni una gabardina ni un paraguas. Y en cuanto al ejercicio, su forma física era tan lamentable que tenía miedo de que las escaleras la mataran.

Mi casa tiene un balcón pequeño. Los geranios que veis en la fotografía son un regalo de mis alumnos nuevos, que son encantadores y extraordinariamente amables y siempre presentan sus deberes a tiempo.

En la fotografía que subió al blog se veía algo más que los geranios del balcón. Era una vista preciosa de la ciudad, con sus cúpulas, sus tejados rojos y el Memorial de Victor Manuel, que parecía una tarta gigantesca, en mitad de la imagen. Una vista perfecta para disfrutar de ella mientras se tomaba una taza de café a primera hora del día o una copa de vino por la noche, con la ciudad iluminada.

A Sarah le habría gustado compartir esos momentos con Tom, aunque su ex odiaba viajar. Sólo había hecho un viaje con él; un viaje de fin de semana a Francia. Y aunque sólo tenían que subirse a un transbordador para cruzar el Canal de la Mancha, tuvo que echar mano de todas sus mañas para convencerlo.

Lamentablemente, Sarah no había avanzado mucho con la promesa que le había hecho a Lex. Seguía sola, sin amante italiano. Y de momento, tendría que disfrutar de las vistas sin más acompañante que la taza de chocolate que se había servido.

Es verdad. Hay montones de iglesias. Por cierto, la cúpula que se ve en la distancia, a la izquierda, es la cúpula de San Pedro. Y eso es el mercado de Esquilino, el mercado donde hago la compra.

Tiene muchos productos que no encontraríais en el mercado de Maybridge. Por ejemplo, las flores de zucchini, que allí llamamos courgettes; compré algunas y las puse en un bol porque el color amarillo es muy alegre, pero los romanos se las comen rellenas de queso y fritas en abundante aceite de oliva.

Ahora, una nota para las chicas; sobre todo para las de la sala de profesores: el de la siguiente fotografía es Pietro, vendedor de la mortadela y el dolcelatte más sublimes que os podáis imaginar.

La comida de Roma es fabulosa. Voy a tener que subir muchas veces las escaleras de mi calle si quiero que mi ropa nueva me siga quedando bien.

Ah, sí. La ropa.

Sarah se estaba empezando a divertir en Roma.

Pippa, la secretaria inglesa del colegio donde iba a trabajar, había ido a recogerla al aeropuerto. Fue ella la que le consiguió el piso de alquiler donde vivía; por lo visto, pertenecía a un familiar de su novio. Cuando Sarah vio el destartalado edificio, se deprimió; pero tras llevar dos semanas en Roma, se dio cuenta de que era afortunada. Estaba en el centro, era de techos muy altos y tenía unas vistas maravillosas.

Pippa le enseñó todo lo necesario sobre los transportes públicos, le dio una vuelta por la ciudad y, tras echar un vistazo a su vestuario, le advirtió muy seriamente que la ropa barata que utilizaba como uniforme de profesora en el instituto de Maybridge no sería adecuada en Roma. Allí era más importante la calidad que la cantidad.

Trabajo nuevo, vida nueva. A Sarah le pareció que comprar ropa nueva era una consecuencia casi inevitable de lo anterior, de modo que dejó que Pippa la llevara a sus outlets preferidos, donde se compró ropa de Armani, Versace y Valentino que le quedaba especialmente bien porque había perdido algo de peso durante los meses anteriores. Y por supuesto, también se compró un par de gafas de diseñadores famosos.

Definitivamente, la ropa de batalla que compraba en el mercado de Maybridge habría estado fuera de lugar en Roma. Sobre todo, cuando hasta sus propios alumnos parecían salidos de una pasarela de modas.

Los italianos son increíblemente elegantes. Lo son hasta en clase. Mi primera tarea como profesora consistió en comprarme un vestuario nuevo. Fue difícil, pero sé que apreciaréis mi sacrificio.

Se había gastado tanto dinero en ropa que casi no lo podía creer; pero intentó animarse pensando que, por lo menos, ya no tendría que gastarse una fortuna en un vestido de novia. Tom no iba a volver con ella. Ni ella tenía la menor intención de regresar al instituto Maybridge. Había tomado una decisión y era tarde para arrepentirse.

Por otra parte, hay una norma no escrita que dicta que nadie debe ir a Italia sin llevar al menos un par de zapatos. Yo me he comprado tres pares, los que veis a continuación.

Sarah estiró una pierna, admiró los zapatos que se había puesto aquel día y les sacó una foto con el teléfono móvil para subirla al blog. Después siguió escribiendo:

Como veis, Roma es mucho más que un montón de ruinas antiguas. Pero como sé que ardéis en deseos de ver iglesias y no os quiero decepcionar, aquí tenéis una imagen de Santa María del Popolo. Seguro que la reconocéis enseguida. Salía en una de las escenas de la película «Ángeles y demonios».

¿Aún os parece que Roma es aburrida? No, seguro que no.

Mientras escribía, Sarah pensó que su blog no era lo que el director de su antiguo instituto tenía en mente cuando le propuso la idea. Pero sonrió para sus adentros y pensó que, con un poco de suerte, se espantaría y lo retiraría del servidor de Internet del Maybridge.

Después, miró las fotografías y se preguntó si Tom se molestaría en leerlo. E incluso si la propia Louise se podría resistir a la tentación de echarle un vistazo.

Algunas de sus excompañeras de trabajo la habían escrito para comentarle que Lousie se había quedado embarazada, pero para Sarah no fue una sorpresa. El propio Tom se lo había confesado días antes. No quería que se enterara por terceros, de modo que se lo había dicho él mismo. Como si así le fuera a doler menos.

Por fin, dejó de escribir y comprobó el correo electrónico.

Tenía un mensaje de su madre, con una fotografía adjunta en la que aparecía su padre recibiendo un premio por sus veinticinco años de servicio en el trabajo. También tenía uno de Lex, quien quería saber si había avanzado algo con la búsqueda de un amante italiano.

Sarah respondió de forma escueta a sus padres y a su bisabuelo. No tenía tiempo para extenderse. Y a decir verdad, tampoco tenía tiempo para buscarse amantes. Pippa se había ofrecido a presentarle a algunos de sus amigos, pero Sarah no se imaginaba con otro hombre. Todavía no había superado lo de Tom.

A continuación, echó un vistazo a los mensajes de sus colegas del Maybridge. Una quería saber si le iba bien y otra, si podía pasar por Roma y quedarse en su casa unos días. Sarah respondió afirmativamente en los dos casos y les habló por encima de su nueva vida y de sus nuevos compañeros de trabajo, que ya la habían invitado a conocer sus casas.

Sin embargo, tampoco tenía tiempo para socializar en ese sentido. Además, en la capital italiana había demasiadas cosas que hacer y demasiadas cosas por ver.

Sarah había hecho la carrera de Historia, pero la ciudad era mucho más que Julio Cesar, Antonio y Cleopatra y la muralla de Adriano. Era tanto más que dedicaba casi todo su tiempo libre a pasear por ahí como una turista, sacando fotografías y disfrutando de los impresionantes paisajes.

No obstante, cuando llegó el sábado de su segunda semana en Italia, salió de Roma para visitar un pueblo. El pueblo de Isola del Serrone.

Sarah no tenía intención de revelar su identidad a nadie. Sólo quería saber lo que le había pasado a Lucía. Quería saber si estaba viva y, de estarlo, si se encontraba bien. A fin de cuentas, su familia tenía una deuda con ella.

CAPÍTULO 2

Italiano para principiantes.

Mis queridos lectores: Este fin de semana he dejado la cultura, la historia y la familiaridad de la ciudad y he subido a un tren para conocer mejor el campo.

Comprar un billete de tren sin hablar el idioma del país sería bastante difícil, pero mi italiano ha mejorado mucho y ya me desenvuelvo en ese tipo de situaciones. «Un’andata e ritorno, per favore…».

Por desgracia, sé pedir las cosas, pero no entiendo lo que me dicen después. Mis oídos no están acostumbrados a los sonidos y las inflexiones del idioma. Tengo que escuchar las cosas diez veces y, aun así, sólo entiendo una de cada cinco palabras.

Pero al final, conseguí comprar el billete de tren y llegar sana y salva a mi destino.

MATTEO di Serrone estaba furioso. Isabella di Serrone podía ser la estrella más fulgurante del cine italiano, pero en ese momento no era su estrella favorita.

Matteo tenía intención de salir de Roma a primera hora de la mañana. Lamentablemente, su prima se presentó de improviso en su casa y lo involucró de lleno en sus indiscreciones al aparecer con un ejército de paparazzi pegado a sus talones.

Isabella sabía que él odiaba a la prensa. Habían destrozado la vida de su madre y también destrozarían la de ella si no se andaba con cuidado.

Y ahora, en lugar del tranquilo viaje matinal a Isola del Serrone que había previsto, se encontraba en una limusina en compañía de Isabella y de su hermano, un adolescente que estaba de muy mal humor.

–Alégrate un poco, Stephano. Al menos, tú vas a sacar algo de todo esto –declaró Matteo.

–Deja de hacerte el duro. Sabes que harías cualquier cosa por Bella –respondió el adolescente con rapidez.

Matteo miró a su hermano. Era tan guapo que con maquillaje, una peluca, unas gafas oscuras y el abrigo de Isabella por encima de los hombros, se parecía mucho a ella. Se parecía tanto como para engañar a los periodistas, que los habían seguido.

–Sí, es verdad que haría muchas cosas por ella; pero no cualquier cosa –contraatacó Matteo, sonriendo–. A diferencia de ti, yo jamás me habría prestado a pintarme los labios.

Las montañas se alzaban brusca y claramente desde el fondo del valle. Sarah las miró y contempló sus tranquilos y soleados picos mientras intentaba imaginarlos en mitad del invierno, cubiertos de nieve, entre aullidos de lobos y gruñidos de osos.

Sin embargo, siempre cabía la posibilidad de que lo de los lobos y los osos hubiera sido una invención de Lex. A fin de cuentas, su bisabuelo era un hombre muy creativo.

A pesar de estar a principios de octubre, el sol calentaba tanto que se alegró de haberse puesto una pamela. Cuando llegó al puente, se detuvo un momento para ver el río, que llevaba poco caudal tras el largo y tórrido verano. Después, durante el ascenso hacia el pueblo, se dedicó a mirar a un lado y a otro en busca de los restos de alguna mansión. La mansión de la foto de Lucía.

Sus pasos la llevaron a una plaza que parecía dorada bajo la luz del sol y que estaba llena de árboles. Tenía tiendas pequeñas, un café cuyo propietario se dedicaba a instalar la terraza en ese momento y una iglesia sorprendentemente grande.

Se detuvo en mitad de la plaza y giró lentamente sobre sí misma, tomando fotografías con el teléfono móvil. Era un lugar tan bonito que podría haber servido como localización para una película.

Justo entonces, se dio cuenta de que el propietario del café la estaba mirando.

–Buon giorno –le dijo.

Él la miró unos segundos más y desapareció en el interior del local.

Sarah se encogió de hombros. La actitud del hombre no había sido particularmente amistosa, así que en lugar de dirigirse al café para preguntarle sobre el pueblo, se dirigió a la iglesia. Además, supuso que el párroco estaría mejor informado. Había olvidado la fotografía escaneada de Lucía y no podría enseñarle su imagen; pero al menos, podría describir la antigua mansión y quizás, con un poco de suerte, localizar a su familia.

El interior de la iglesia le pareció terriblemente oscuro en contraste con el sol del exterior, pero vio que varias personas estaban esperando junto a los confesionarios. Al parecer, el cura iba a estar ocupado un buen rato.

Mientras admiraba el interior de la iglesia, una mujer que estaba poniendo flores a la Virgen la miró fijamente. Sarah llegó a la conclusión de que los habitantes de Isola del Serrone no estaban acostumbrados a los forasteros. Y como no quería molestar, salió del recinto con intención de volver más tarde.

Ya en el exterior, siguió el camino que ascendía hasta la cumbre del cerro. Eso era justo lo que necesitaba. Un lugar elevado desde el que poder contemplar toda la localidad.

Pasó por delante de casas escondidas tras paredes que de vez en cuando dejaban entrever, a través de sus puertas de hierro forjado, un patio pequeño o tiestos con flores de colores intensos. Al divisar la arboleda que se abría más adelante, apretó el paso. Pensó que debía de estar cerca de la cumbre. Pero de repente, se encontró ante un muro que parecía más moderno que el camino.

Sonrió, dando por sentado que habrían levantado el muro para que las cabras no se escaparan y empezaran a vagar por el pueblo, y llevó una mano al pomo de la puerta. Justo entonces, salió un hombre con el que estuvo a punto de chocar. Iba con prisa y llevaba una especie de abrigo bajo el brazo.

Los dos se quedaron muy sorprendidos. Pero él reaccionó antes y, con una reverencia ligeramente teatral, dijo:

–Il mio piacere, signora.

–No se preocupe –contestó ella mientras él le abría la puerta–. Gracias… es decir, grazie.

–De nada, signora inglese. Que tenga un buen día. El hombre sonrió y se marchó tan deprisa como había aparecido. Ella siguió adelante y se detuvo para echar un vistazo a su alrededor.

Tras el muro no había nada. Sólo el camino de antes, que avanzaba entre árboles y arbustos hasta la cumbre del cerro. Sarah cruzó los dedos para que la cumbre estuviera libre de vegetación y pudiera estudiar la zona.

Cuando por fin llegó a su destino, se quedó sin aliento.

El camino terminaba junto a los restos de una tapia, tan antigua que los arbustos la habían colonizado. Era la tapia donde Lucía se había sentado décadas atrás para que Lex le hiciera aquella foto. Una foto en la que sonreía. A pesar de que, con toda seguridad, era consciente de que estaba a punto de perder a su amante.

Se acercó a la tapia y puso la mano en uno de los bloques de piedra, calientes bajo el sol. Y entonces, se llevó la segunda sorpresa.

En lugar de los restos de una mansión, se encontró ante una casa señorial en perfecto estado y más grande de lo que había supuesto. Era evidente que la habían reconstruido después de la guerra.

A su alrededor crecían viñas cargadas de uvas, y en uno de los lados de la casa, había una parra que se encaramaba a una pérgola. Al fondo se oía el rumor de un tractor con el motor encendido y lo que parecía ser algún curso de agua.

Las manos le temblaban cuando volvió a sacar el teléfono móvil para hacer una fotografía de la mansión restaurada. La vieja tapia, la pared de Lucía, era lo único que no se había restaurado. Era muy extraño.

Se quitó la pamela, se abanicó y miró la casa mientras se preguntaba quién viviría en ella. Le pareció poco probable que fueran los mismos propietarios que tenía cuando sirvió de refugio a Lex. Unos segundos después, vio que había una piscina y llegó a la conclusión de que la habría comprado algún ejecutivo rico de Roma para usarla como casa de campo para pasar los fines de semana.

En cualquier caso, se dijo que allí no iba a encontrar las respuestas que necesitaba. Pero antes de volver sobre sus pasos, sintió la necesidad de hacer algo más.

Se volvió a poner la pamela, se encaramó a la tapia semiderruida, se apoyó igual que la Lucía en la foto de Lex y cerró los ojos, dejando que el sol le calentara la cara.

–¿Está cómoda?

Sarah se sobresaltó al oír la voz y parpadeó, confundida. El hombre que estaba ante ella parecía haber salido de la nada. Llevaba unas gafas oscuras y no podía verle los ojos, pero tuvo la impresión de que su tono había sonado amigable o, al menos, neutral.

–Oh, discúlpeme… espero no haberme metido en una propiedad privada –se disculpó.

–Me temo que sí, signora.

–Pero hay un camino que…

–Y también hay un muro y una puerta –la interrumpió.

–Sí, pero…

–Una puerta que estaba cerrada.

–Un hombre me la abrió. Un joven que salía en ese momento.

Entonces, Sarah cayó en la cuenta de que el desconocido no estaba hablando en italiano, sino en su idioma.

–¿Cómo lo ha sabido? –preguntó.

–¿A qué se refiere?

–A que soy inglesa.

–Ah, eso… –dijo el hombre con una sonrisa–. El joven que le abrió la puerta tuvo la deferencia de advertirme que tenía visita.

–¿De advertírselo? Cualquiera diría que he venido con intención de entrar en la casa y robarles la vajilla de plata o algo así –protestó Sarah.

Ella esperaba que el hombre comprendiera que estaba siendo ridículo y que, quizás, hasta soltara una carcajada. Pero no lo hizo. En lugar de eso, alcanzó el bolso de Sarah y se puso a rebuscar en él.

–¡Eh! ¿Se puede saber qué diablos está haciendo? ¿Es que su madre no le enseñó que nunca, bajo ninguna circunstancia, se debe hurgar en el bolso de una dama?

–Para empezar, todavía no he determinado si usted es una dama –replicó.

Él hombre echó un vistazo a los mensajes del teléfono móvil y, a continuación, la miró a ella como si estuviera considerando la posibilidad de cachearla.

–Ni lo piense –dijo Sarah.

Él no intentó cachearla. Tal vez, porque en la camiseta y los vaqueros ajustados que llevaba no había sitio ni para esconder una cucharilla de plata. O tal vez, porque prefirió reservarse ese placer para más tarde.

Fuera como fuera, Sarah no se sintió ni incómoda ni nerviosa con la situación. Y esto también era extraño.

Súbitamente, él volvió a activar el móvil y leyó sus últimos mensajes. Cuando terminó, la miró por encima de sus gafas de sol y preguntó:

–¿Ya lo ha encontrado, Sarah Gratton?

Sarah se quedó sin aire al oír su nombre. Lo había pronunciado de un modo inmensamente sensual. De hecho, cada movimiento de aquel desconocido parecía una caricia.

–¿Qué? –preguntó.

–Que si ya ha encontrado a su amante italiano de ojos oscuros.

Ella se maldijo para sus adentros. Obviamente, había leído el mensaje de Lex. Pero nadie que hubiera dado clase a un montón de adolescentes se habría permitido el lujo de ruborizarse en situaciones embarazosas. Habría sido un desastre.

Como buena profesora, Sarah sabía lo que debía hacer en ese tipo de situaciones: plantarse firmemente en el suelo, mirar a los ojos del alumno que la hubiera provocado y contestar con una réplica rápida que arrancara una carcajada a la clase.

–¿Por qué lo pregunta? ¿Es que le interesa el puesto?

La frase habría surtido efecto si hubiera sonado tan afilada e irónica como pretendía, pero algo salió mal y sufrió un cortocircuito entre su cerebro y su boca, entre el concepto y la expresión del concepto.

Fue por sus ojos. Oscuros como la noche y con un destello de luz, un rayo, en sus profundidades.

Bajo aquella mirada, la ironía perdió fuerza y sus palabras se convirtieron en una invitación tan dulce que él extendió un brazo, le acarició el cabello y le puso la mano en la mejilla. Sarah no supo qué hacer. No podía pensar. Hasta tuvo la extraña sensación de que se desvanecía.

Su cerebro estaba demasiado ocupado con la multiplicación de señales que recibía. El sol que calentaba sus brazos, su cuello, sus pechos. La curva sensual de aquellos labios que se cernía sobre ella. El aroma de su piel.

Sólo tenía que abrir la boca y pronunciar un monosílabo que tenía en la punta de la lengua, «no». Y por fin, la abrió. Pero dijo exactamente lo contario.

–Sí…

Por si no fuera suficiente, se apretó contra él, cerró las manos sobre sus hombros y se dejó caer lentamente hacia atrás, a sabiendas de que la sostendría y la acompañaría en la caída hasta quedar tumbados en la hierba.

Durante un momento, pensó que había triunfado. Sentía el peso de su cuerpo y la caricia de una de sus manos, que había introducido por debajo de su camiseta y avanzaba poco a poco hacia sus pechos.

Los pezones se le pusieron duros al instante.

–Lucía…

–¿Qué ha dicho?

Sarah abrió los ojos. Ni siquiera sabía que los hubiera cerrado. Y al descubrirse sentada en la tapia, supo que había imaginado toda la escena.

Efectivamente, el desconocido la estaba abrazando; pero sin intenciones libidinosas. Parecía preocupado por la posibilidad de que se desmayara en cualquier instante.

–¿Se encuentra bien?

–¿Cómo? Sí, sí… me encuentro bien –dijo, volviendo a la realidad–. Éste es el lugar donde Lex le hizo aquella fotografía. Donde se vieron por última vez.

Su bisabuelo le había contado que aquel día de principios de verano hicieron el amor en la hierba, por última vez, antes de que él se alejara por el camino que llevaba al pueblo y saliera para siempre de su vida.

Sarah bajó la cabeza y contempló la hierba. Lo único que había en ella era su pamela, que se le había caído.

–¡Sarah! –exclamó él, creyendo que iba a perder la consciencia.

–Está seca…

–¿De qué está hablando?

–De la hierba.

–Claro que está seca. Es otoño.

Ella frunció el ceño y se intentó concentrar.

–¿Otoño?

–¿Se encuentra bien? –repitió él.

–Sí, por supuesto que sí.

Él le acarició la mejilla y le secó una lágrima.

–Entonces, ¿por qué llora?

Sarah se llevó una mano a la cara y se sorprendió al comprobar que tenía razón.

–No estoy llorando. Es que tengo alergia al polen –se excusó.

–¿Alergia al polen? ¿En otoño?

Sarah sintió el eco de un contacto dulce en los labios, como si la hubiera besado. Pero no podía estar segura. Su imaginación le estaba jugando una mala pasada. Sólo sabía que debía reaccionar y marcharse de allí.

–Soy alérgica a los crisantemos. Es una dolencia hereditaria. Y ahora, si no le importa será mejor que me vaya.

Ella puso los pies en el suelo, pero la debilidad de sus piernas la traicionó y él la tuvo que agarrar del codo para que mantuviera el equilibrio. Cuando ya estuvo seguro de que no se iba a derrumbar, dijo:

–Por cierto, ha sido un encuentro muy interesante. Si quiere que le conceda una entrevista, deje su número a mi secretaria y se pondrá en contacto con usted. Pero le recomiendo que no tarde mucho. Puede que cambie de opinión.

Sarah arqueó una ceja, sin entender nada. Sin embargo, la referencia al número de teléfono le recordó que aquel desconocido seguía en posesión de su móvil.

–Mi móvil –dijo, extendiendo una mano–. Por favor.

–Cuando haya terminado.

Él se apartó, apoyó los codos en la tapia y se dedicó a cotillear las fotografías de Sarah. Eran las típicas fotografías de una turista. Imágenes de la ciudad, de su piso y del colegio donde trabajaba. Las que había estado subiendo al blog.

–¿Viene de Roma?

Ella no se molestó en contestar. Se limitó a imitarlo y apoyarse en la tapia para dar descanso a sus débiles piernas.

–Parece que ha estado muy ocupada. Hay fotografías de media ciudad.

–Sí, he hecho tantas que pronto no me quedará nada que fotografiar –afirmó.

–Yo no estaría tan seguro de eso. Pero dígame… ¿por qué le interesaba mi casa? No es precisamente un monumento nacional.

A Sarah le sorprendió que la casa fuera suya. No encajaba en la imagen de un ejecutivo de mediana edad con una casa de campo.

–Es una casa encantadora. Y las vistas son preciosas –explicó–. ¿Es que he cometido algún delito? Pensaba que hacer fotografías desde un camino público era perfectamente legal.

–Creía haber dejado claro que ese camino no es público. Forma parte de mis propiedades, señorita.

–¿Y por qué no ha puesto un cartel? En estos casos, se pone un cartel para que la gente sepa que no se puede pasar –alegó ella–. En fin, devuélvame el teléfono móvil y borraré las fotografías de inmediato.

–No es necesario. Ya las borro yo.

–Pero…

–No recibimos muchas visitas en Isola del Serrone –la interrumpió–. Sobre todo, de ciudadanos ingleses.

–¿Ah, no? Bueno, no puedo decir que me sorprenda. Tal vez recibieran más visitantes si fueran más amables con ellos.

Él sonrió.

–Y dígame, ¿hasta qué punto quiere que sea amable?

–Hasta ninguno.

Él se encogió de hombros y la miró con desconfianza. Evidentemente, no creía que se hubiera acercado al pueblo y mucho menos a su casa para disfrutar de las vistas.

–No estamos en la guía turística, señorita.

–¿Y qué? Yo no soy una turista.

–¿No? Entonces, ¿qué está haciendo aquí?

Sarah estudió su cara con detenimiento. Tenía el cabello de color negro, rizado. Su piel era dorada, sus pómulos parecían esculpidos en piedra y su nariz resultaba tan romana que podría haber sido la de una estatua.

Era extraordinariamente guapo. Y extraordinariamente arrogante. El tipo de hombre contra el que su madre le habría advertido.

En lugar de contestar a su pregunta, cambió de conversación. Podría haberle dicho la verdad, pero pensó que no era asunto suyo.

–¿Sabe que me tiene en desventaja?

–Por supuesto.

–Ha leído los mensajes de mi teléfono móvil y sabe cómo me llamo. Pero no yo conozco su nombre.

–No me diga… –ironizó–. En tal caso, permítame que me presente. Io sono Matteo di Serrone, signora Gratton.

–¿Di Serrone? –preguntó con interés–. Supongo que eso quiere decir que nació aquí, en el pueblo…

–Supone mal. Yo nací en el norte de Italia, pero mi familia es de Isola del Serrone –puntualizó Matteo–. Y ahora que ya sabe mi nombre, ¿le importaría responder a la pregunta que he formulado antes?

–Faltaría más. Un conocido mío estuvo en su pueblo hace muchos años y quedó tan impresionado con la hospitalidad de sus gentes que decidí acercarme y comprobarlo en persona –contestó–. Por cierto, ¿sabe que habla mi idioma maravillosamente bien?

Él sonrió.

–Y usted, ¿sabe que tiene una increíble capacidad para cambiar de conversación?

–No crea; no es para tanto. Pero lo he dicho en serio. Además de hablar bien mi idioma, lo habla con tanta naturalidad como ironía.

–Porque tuve una niñera inglesa hasta los seis años. Y era tan natural como irónica –contraatacó.

–Eso lo explica todo. ¿Y qué pasó cuando cumplió seis años?

–Que ella se marchó y yo volví a casa.

–Pues hizo un gran trabajo con usted. A fin de cuentas, sólo era un niño…

–Y fue recompensada por su esfuerzo. Pero sobra decir que no lo hablo tan bien porque lo aprendiera a una edad tan temprana.. Estuve estudiando un año en Cambridge, en la universidad –le informó.

Ella suspiró y dijo:

–¿Sabe que le envidio? Puede hablar dos idiomas con fluidez. Yo me estoy esforzando con el italiano, pero sin demasiado éxito. Aún tengo dificultades para pedir un simple bocadillo –bromeó.

–Pues permítame que le ahorre la molestia.

–¿Me va a pedir un bocadillo?

–No, le recomiendo algo más sustancial. Tengo la impresión de que ha estado a punto de desmayarse… y francamente, no creo que se deba a que la haya besado.

Sarah pensó que se estaba subestimando a sí mismo. Pero al menos, ahora sabía que el beso no había sido obra de su imaginación.

–Es que esta mañana no he desayunado.

–Grave error…

–Desde luego.

–Y mi brusquedad no la ha ayudado mucho –admitió–. Discúlpeme. Mi prima es actriz y tenemos problemas con la prensa. Con los fotógrafos, ya sabe.

–Lo siento. No lo sabía.

Él se encogió de hombros.

–Bueno, eso es normal. Bella todavía no ha firmado ningún contrato en Hollywood, así que no me extraña que lo desconozca. ¿Qué le parece si la invito a comer? Me gustaría restaurar su fe en la hospitalidad de los habitantes de Isola del Serrone.

Mientras hablaba, una mujer salió al patio y empezó a poner la mesa debajo de la pérgola. Sin esperar respuesta, Matteo se giró hacia ella y se puso a hablar tan deprisa en italiano que Sarah no entendió ni una palabra.

Al final, la mujer asintió y Matteo miró nuevamente a Sarah.

–Ya he informado a Graziella. Si no quiere decepcionarla, no tendrá más remedio que aceptar mi invitación.

–No, claro. Cómo voy a decepcionar a Graziella…

–Ah, y si quiere hacer más fotografías, adelante.

–¿Está seguro de que no le importa?

–En absoluto.

–Bueno, a decir verdad… estaba esperando que apareciera alguien para que me hiciera una fotografía a mí.

Él frunció el ceño, como si entendiera por qué quería fotografiarse en una pared derrumbada de su propiedad.

–¿Para qué? ¿Para demostrar a su amigo que ha estado aquí?

–Sí… bueno, no. No exactamente. Estoy segura de que mi amigo me creería. Al fin y al cabo, no tiene motivos para desconfiar de mí, ¿verdad?

–No lo sé. Pero en el futuro, debería ser más cuidadosa con lo que hace.

–Yo no estoy tan segura. Hasta el momento, todo me ha salido bien.

Él hizo caso omiso de la provocación y le pidió que se sentara en lo alto de la tapia. Acto seguido, preguntó:

–¿No quiere quitarse las gafas?

–No hace falta.

Ella miró directamente a la cámara del teléfono móvil.

–Ahora, diga formaggio.

Sarah rió y él le hizo la fotografía.

CAPÍTULO 3

Italiano para principiantes.

Me salí de la ruta turística y, mientras sacaba estas fotografías en la plaza de un pueblo, me sentí como si nada hubiera cambiado en siglos. Bueno, nada salvo los coches, la televisión digital, Internet, los teléfonos móviles…

SARAH Gratto se volvió a poner las gafas. Matteo se acercó a la tapia para ayudarla a bajar, pero ella intentó rechazar su ayuda.

–Ya bajo sola.

–No sea tan obstinada. Antes ha estado a punto de desmayarse.

Matteo le puso las manos en la cintura y la bajó de la tapia. Ella se estremeció al sentir su contacto, aunque lo disimuló.

–Gracias.

–Quédese un momento ahí. ¿Está mareada?

Sarah sacudió la cabeza.

–No, estoy bien.

–¿Seguro?

–Seguro.

Él le puso las manos en los hombros y mantuvo el contacto para asegurarse de que, efectivamente, estaba bien. Y entonces, notó su aroma. Un aroma cálido, dulce. El de una mujer que se encontraba en brazos del hombre al que deseaba.

Durante unos momentos, no fue Sarah quien se aferró a Matteo para mantenerse en pie, sino Matteo quien se aferró a ella. Sentía la necesidad de hundir la cabeza en su cabello, en la curva de su cuello, entre sus pechos.

Sarah se inclinó para recoger la pamela y preguntó:

–¿Quién era el hombre que ha salido antes de la propiedad? Parecía tener prisa.

–Ah… era mi hermano –dijo él, recuperando el aplomo–. Tenía prisa porque una chica le está esperando en Roma.

Ella frunció el ceño.

–¿Su hermano? No se parece mucho a usted, aunque es muy guapo.

–Es que somos hijos de padres diferentes. Mi madre se volvió a casar tras el fallecimiento de mi padre.

Matteo la tomó del brazo y la llevó lentamente hacia el jardín de la casa.

–De todas formas, mi hermano siempre va con prisa a todas partes –continuó–. Todavía no ha aprendido la virtud de la paciencia; el valor de tomarse las cosas con calma para disfrutar del viaje.

Matteo lo dijo con segundas intenciones, pero Sarah era una desconocida y no captó la ironía. Ella no podía saber que, durante dos años, había estado viviendo como un monje y se había dedicado a cuidar de sus viñas y a mantenerse alejado de la clase de mujeres que se sentían atraídas por los famosos. De una clase de mujeres que, en otro tiempo, le habían parecido presas fáciles, ratones en un juego donde él era el gato.

Pero él no era el gato. Katerina se lo había demostrado. Y no volvería a cometer el mismo error.

–¿Le apetece dar una vuelta por el jardín? –siguió diciendo–. Creo que le gustará.

–¿No íbamos a comer?

–¿Es que tiene prisa?

Ella sacudió la cabeza.

–No, supongo que no, pero…

–¿Pero?

–Nada. Sólo me estaba preguntando si usted será de la clase de hombres que prefieren desatar un nudo antes que cortarlo.

–No sé si la entiendo…

–Me refiero a su invitación a comer. En lugar de llevarme directamente a la mesa, pretende darme una vuelta por su propiedad.

–Ah, bueno… siempre he pensado que el sentimiento de anticipación es una parte importante del placer –explicó.

–¿Del placer? ¿Insinúa que su invitación debe preocuparme? –preguntó, coqueta.

Él hizo caso omiso de su coquetería y respondió:

–En absoluto. Graziella es una gran cocinera. Puede estar segura de que la comida estará a la altura de sus expectativas. E incluso es posible que las supere.

Matteo la llevó por el jardín. Al cabo de un rato, se detuvo en un punto desde el que se veía el pueblo y todas las tierras adyacentes, incluidas varias granjas y bodegas. Sarah se llevó la mano a la frente y, utilizándola a modo de visera, contempló el paisaje.

–¿Hay osos en las montañas?

–¿Osos? –preguntó, sorprendido–. Sí, quedan unos cuantos osos en el Parque Nacional. Y la población de lobos está creciendo muy deprisa… ¿por qué lo pregunta?

–Porque pensé que Lex, mi amigo, me estaba tomando el pelo cuando dijo que había osos –contestó–. Es un paisaje muy bonito… pero casi no se ve su casa. Los árboles la ocultan por completo.

–No se ve porque se alza en una zona más baja que ésta, a salvo de los vientos. Tenga en cuenta que los inviernos de esta zona son muy duros –le explicó–. ¿Y bien? ¿Qué le parece? ¿Las vistas están a la altura de lo que esperaba?

–Desde luego que sí. Lex aseguró que era un lugar muy bonito, pero se quedó corto. Es impresionante –confesó–. ¿Dónde está el río?

Él alzó un brazo y se lo señaló.

–Allí, a la izquierda de aquella arboleda… en el extremo más alejado del pueblo.

–Ah, sí, ya lo veo –dijo ella–. Por cierto, hay mucha gente en la carretera…

Sarah se refería a los periodistas que habían seguido a Matteo y al hermano de Isabella.

–Son los paparazzi. Han seguido a Bella esta mañana.

–¿Es que su prima está aquí? No me extraña que se mostrara tan desconfiado conmigo al principio…

–Bueno, digamos que he tenido una mañana de lo más interesante.

–Y aun así, está dispuesto a permitir que haga fotografías de su casa –observó.

–Porque no corro el menor peligro. Bella no está aquí. A decir verdad, Bella no estaba en el coche al que siguieron.

–Entonces, ¿dónde está?

–En otra parte.

–Me alegro por ella –declaró con una sonrisa–. ¿Puedo hacer fotografías?

–¿De los paparazzi? ¿O de las vistas?

–La idea de fotografiar a los fotógrafos me parece muy tentadora –comentó Sarah–, pero sólo quería inmortalizar el paisaje. Sé que a Lex le gustaría verlo.

Matteo sintió una punzada de irritación. Empezaba a estar harto de que Sarah se refiriera todo el tiempo a aquel tipo.

Mientras ella hacía fotografías, él se mantuvo al margen. Y luego, al ver que enfocaba unos tejados rojos que asomaban tras una colina distante, observó:

–Aquello es Arpino. La localidad donde nació Cicerón.

–Ah, Cicerón… el hombre que escribió que una habitación sin libros es como un cuerpo sin alma.

–Veo que está bien informada.

–Es que tengo esa frase en un imán del frigorífico –ironizó.

–En tal caso, Cicerón debía de estar en lo cierto –dijo con humor–. Arpino es un lugar interesante. Hace poco han descubierto una calzada romana debajo de la plaza; pero si quiere tener unas vistas realmente bonitas de ese pueblo, le recomiendo que suba a la torre de la iglesia.

–Gracias por la recomendación.

–De nada. Como usted y yo hemos empezado con mal pie, estoy haciendo un esfuerzo por ser un buen anfitrión –dijo con una sonrisa.

–Y lo está consiguiendo. Todo es tan bello y tan antiguo en Italia… en mi país también tenemos monumentos y edificios antiguos, pero la historia italiana no es una simple atracción para turistas; forma parte del presente, de la vida.

–Bueno, los italianos llevamos mucho tiempo en estas tierras. Cuando los británicos de entonces todavía construían con cañas y barro, nosotros ya construíamos con piedra. Que es mucho más duradera. Pero sigamos adelante… –la invitó mientras la tomaba del brazo–. Tenga cuidado. El camino que cruza el olivar es muy empinado.

–¿El olivar? Vaya…

Sarah no se pudo resistir a la tentación de sacar fotografías de los olivos. Y él la miró con tanto humor que dijo:

–Lo siento. Sé que me estoy comportando como una turista absoluta.

–No se disculpe. Las personas tendemos a menospreciar lo que nos rodea porque estamos acostumbrados a ello. La posibilidad de verlo a través de unos ojos nuevos me parece sumamente refrescante.

Cuando avanzaron hacia el patio principal de la mansión, se quedó perpleja. Y no fue por las vistas del valle que se extendía ante ellos, sino por el propio patio y por el huerto lleno de verduras y de hierbas aromáticas por el que tuvieron que pasar.

–Qué maravilla… –alcanzó a decir.

–¿Le gusta? ¿Es que es jardinera?

–No, pero mi madre lo es. Siempre ha tenido un jardín y un huerto –explicó–. ¿Qué planta es ésa?

–Una thymus citriodorus aureus. Una variedad del tomillo.

–Y conoce su nombre en latín… es impresionante.

–¿Cómo no lo voy a conocer? A fin de cuentas, soy romano. Por lo menos, de lunes a viernes –bromeó.

Él la tomó de la mano y siguieron andando.

–Aunque también ayuda el hecho de que soy botánico –añadió.

–Ah.

Matteo se inclinó, arrancó unas ramas de tomillo y se las dio.

–En Isola del Serrone no tenemos souvenirs para los turistas; pero meta esas ramas en su bolso y le aseguro que, la próxima vez que lo abra, se acordará de nuestro pequeño pueblo.

Ella aceptó el regalo con una sonrisa y él volvió a escudriñar sus ojos, que no podía ver porque seguía con las gafas puestas. Sarah Gratton tenía el cabello de color castaño, lo cual sugería que sus ojos podían ser del mismo color. Pero sólo era una posibilidad. También podían ser verdes. O dorado oscuro, como la miel.

Al llegar al patio, Matteo llamó a Graziella para hacerle saber que ya estaban allí. Luego, se giró hacia Sarah y vio que fruncía el ceño. Era evidente que se había estado esforzando por entender lo que decía.

–La comida se servirá enseguida. ¿Le apetece beber algo?

–Un vaso de agua, por favor. ¿Podría lavarme las manos?

–Por supuesto que sí. Entre en la casa y tome el corredor de la izquierda. No tiene pérdida –contestó él.

Él la observó mientras ella se alejaba. Sarah se había recogido el cabello en una especie de moño del que se había soltado un mechón. Sin dejar de andar, se llevó una mano a la cabeza y devolvió el mechón a su sitio con la naturalidad de quien había repetido mil veces la misma tarea.

Pero al alzar los brazos, la camiseta también se le levantó. Y Matteo tuvo ocasión de admirar unos centímetros de piel que le reafirmaron en lo que ya había imaginado: Sarah no tomaba nunca el sol. Estaba muy blanca.

En cuanto desapareció de la vista, alcanzó su teléfono móvil y echó un vistazo a la fotografía que le había sacado en la vieja pared.

Estaba realmente bella; sonreía con inocencia y el cuello de la camiseta se le había bajado un poco, lo suficiente para que se atisbara la parte superior de uno de sus senos. Matteo pensó que era una profesional excelente, pero no lo sorprendió demasiado. Nadie, salvo una profesional excelente, lo habría engañado a él.

El día se había complicado mucho. Primero, por la aparición inesperada de Bella; y luego, por el descubrimiento de que Stephano se marchaba a Roma para ver a una chica sin esperar a que Nonna volviera del pueblo.

A pesar de ello, supuso que debía estarle agradecido. Al menos, Stephano se había tomado la molestia de llamarlo por teléfono para hacerle saber que una intrusa había entrado en la propiedad. Pero no las tenía todas consigo. Stephano no había dicho que le había abierto la puerta él mismo.

Sin embargo, tampoco le extrañó que se lo hubiera callado. Sarah tenía una sonrisa maravillosa. La clase de sonrisa que podía hechizar a un hombre y hacerle olvidar, aunque sólo fuera durante un momento, que aquella puerta estaba cerrada por un buen motivo.

Cuando la vio, sentada en aquella tapia, se llevó una sorpresa. Llevaba ropa informal y tenía la cabeza hacia atrás, como si estuviera tomando el sol. Nada parecía indicar que le estuviera esperando.

Pero Matteo no se dejaba engañar por las apariencias. La última vez que confió en una desconocida como Sarah, descubrió que era una periodista y que había aprovechado su estancia en la casa para hacer fotografías de Bella y de Nico, que se acababan de casar, y vendérselas a una revista del corazón.

Ahora, Bella y Nico estaban a punto de separarse. La prensa lo sabía y buscaba sangre, así que Matteo supuso que Sarah sería una paparazzi que había decidido a utilizar el mismo truco que les había funcionado la vez anterior.

Y durante unos segundos, había faltado poco para que se dejara engañar por su apariencia inocente.

Porque los inocentes no besaban así, con tanta pasión.

Porque las mujeres no aparecían de repente en la propiedad de un hombre y se entregaban a él de inmediato.

Le estaba siguiendo la corriente porque sabía que echarla no habría servido de nada. Si se la quitaba de encima sin más, no pasaría mucho tiempo antes de que otra persona se presentara en la casa. Además, Nonna, su abuela, le había enseñado desde pequeño que, con el soborno suficiente, nadie era inmune a la tentación.

Matteo prefería fingir que había mordido el anzuelo de Sarah Gratton y simular que se convertía en el amante italiano que, al parecer, buscaba. De ese modo, su atención se centraría en él y su prima y su marido podrían seguir tranquilamente con sus vidas.

Pero no sabía cuánto tiempo podría engañarla. Tal vez una semana. O quizás un mes. Aunque viendo su fotografía, habría estado dispuesto a estar con ella una eternidad.

Cuando Sarah volvió del cuarto de baño, él sirvió dos vasos de agua, le dio uno y propuso un brindis.

–Salud. Por las visitas inesperadas y los hombres apresurados.

–¿Los hombres apresurados?

Él le ofreció una silla y respondió:

–Por supuesto. Si mi hermano no hubiera salido de aquí a toda prisa, usted no habría entrado en mi propiedad y no nos habríamos conocido.

–No, supongo que no.

Sarah aceptó el brindis y echó un trago de agua. Se había quitado las gafas, así que Matteo pudo ver sus ojos por fin.

Eran de color gris. Gris claro.

–¿Cómo ha dicho que se llamaba? Me refiero a su hermano…

–Stephano. Estudia Bellas Artes. O al menos, estudia en teoría… porque no me parece que se esfuerce demasiado.

Él se sentó frente a Sarah. Un momento después, Graziella llegó con unos entremeses y los dejó en la mesa. Matteo alcanzó una botella de vino y la abrió.

–Debería probar este vino –dijo mientras se lo servía–. Es de una variedad de uva creada por mi abuelo… la obra de toda su vida. Tiene un fondo de hierbas aromáticas y un regusto a miel, melocotón y melón. Desde mi punto de vista, aúna todo lo bueno que se puede encontrar en Isola del Serrone.

–Veo que el vino es su pasión…

–Un hombre debe tener una pasión. Mi abuelo creó la uva y el sabor, y yo me dedico a mejorarlos en la medida de lo posible para que pase a las siguientes generaciones.

Sarah probó el vino y sonrió, encantada.

–Está delicioso. Es como beberse un día de verano.

Matteo asintió.

–Me gusta su descripción. Es tan buena que habría pagado una fortuna a cualquier empresa de publicidad por un eslogan como ése. ¿Cuánto me piensa cobrar? –preguntó con humor.

–Oh, no mucho –respondió ella mientras él le servía entremeses en el plato–. Me contentaría con un poco de pan…

–Eso está hecho.

–Tenía entendido que los viñedos de esta zona estaban en manos de la cooperativa local.

–¿De dónde ha sacado esa idea?

–Antes de venir, estuve investigando un poco por Internet –explicó–. Pero supongo que habré malinterpretado lo que leí… mi italiano no es tan bueno como me gustaría.

–No, no lo ha malinterpretado. Mi bisabuelo fundó la cooperativa después de la Guerra Mundial. Quería ayudar a reconstruir nuestra comunidad y decidió dar una parte de los viñedos a los habitantes de Isola del Serrone. Si no hubiera sido por eso, los jóvenes se habrían marchado a trabajar a las fábricas del norte.

–¿Su bisabuelo estuvo aquí? ¿Durante la guerra?

Él sacudió la cabeza.

–Claro que no. Francesco di Serrone era enemigo de los fascistas. Cuando se presentaron en la casa para detenerlo, huyó y se unió a los partisanos de las montañas.

–¿Y su familia?

–Su esposa estaba embarazada. Los aldeanos la escondieron para que pudiera unirse a él más tarde, pero falleció poco después de dar a luz.

–Debió de ser una época terrible. El mundo antes de la penicilina –observó Sarah–. Pero no me mire así…

–¿Cómo la miro?

–Como si pensara que no sé de lo que estoy hablando. Me mira como miran muchos hombres a las mujeres cuando hablan de deportes, coches o guerras… Pero yo soy especial. Sé lo que significa un fuera de juego, sé cambiar un enchufe y, por si eso fuera poco, soy licenciada en Historia moderna.

–La felicito –dijo, divertido con su actitud–. Quizás me lo pueda explicar… Me refiero al fuera de juego.

–No sea condescendiente conmigo.

Él sonrió.

–Tiene razón. Discúlpeme.

–¿Qué le pasó al bebé de su bisabuela?

Matteo empezaba a sentir verdadera curiosidad. No sabía por qué le estaba haciendo ese tipo de preguntas, tan personales. Quizás las formulaba para asegurarse de que se había ganado su confianza. Quizás, porque pretendía ablandarlo con preguntas inocuas antes de pasar a lo que realmente le interesaba. O quizás, porque había cometido un error con ella y era exactamente lo que decía ser, una simple turista.

En cualquier caso, lo descubriría pronto.

–El niño quedó al cuidado de una mujer que trabajaba para la familia. Ella acababa de dar a luz, de modo que lo pudo amamantar y fingió que era suyo para salvarlo de los fascistas. Más tarde, en 1944, mi bisabuelo volvió y lo reclamó.

–¿Ella lo amamantó?

Matteo soltó una carcajada.

–Naturalmente. ¿Qué esperaba que hiciera? ¿Que lo enviara a las montañas para que los partisanos lo alimentaran con leche de cabra?

–No, supongo que no, pero debe admitir que esa historia parece sacada de una novela romántica –contestó Sarah.

–Sí, eso también es verdad.

–¿Sabe quién era ella, la mujer que crió al niño? ¿Sabe cómo se llamaba?

–Cómo no lo voy a saber. Se llamaba Lucía. Mi abuelo encargó que pusieran una placa en su honor en la iglesia del pueblo.

La expresión de Sarah se volvió tan triste que Matteo se quedó extrañado. Aunque fuera una historia trágica, habían transcurrido más de sesenta años desde entonces y, además, ella no había conocido a aquella mujer.

–Entonces, está muerta…

–Ella y su niña fallecieron en el invierno de 1944, por la gripe.

–Qué horror.

Durante un momento, Matteo tuvo la sensación de que Sarah estaba a punto de llorar.

–Murió mucha gente, Sarah.

–Pero el bebé sobrevivió, ¿verdad?

–Sí, mi abuelo sobrevivió. Aunque, para entonces, ya no era un bebé.

–No, ya imagino que no… Comprendo que su abuelo fuera tan generoso con Lucía. Le debía la vida. De no haber sido por ella, ninguno de nosotros…

Sarah no terminó la frase. Había cometido un error imperdonable. Y de repente, fue él quien empezó a interrogar.

–¿Ninguno de nosotros, Sarah? ¿Qué quiere decir con eso?

CAPÍTULO 4

Italiano para principiantes.

Las vistas son maravillosas. Las montañas que veis en la distancia, que en invierno están cubiertas de nieve, son los Apeninos. Aquí todavía hay osos y lobos… il lupo, como llaman al lobo en italiano.

Los habitantes de estas tierras son muy agradables. A pesar de que entré sin darme cuenta en una propiedad privada, su dueño me invitó a comer con él a la sombra de una pérgola sobre la que crecía una parra.

MATTEO se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración mientras esperaba la respuesta de Sarah. Por algún motivo, sabía que su respuesta iba a ser importante.

Y ella se quedó inmóvil, como si se estuviera preguntando lo que debía decir.

–¿Ninguno de nosotros? –repitió él.

Sarah sacudió la cabeza y dijo:

–Sí. De no haber sido por ella, ni usted ni yo estaríamos aquí, comiendo juntos. Además, la casa seguiría en ruinas, los jóvenes del pueblo habrían emigrado al norte y los viñedos de su bisabuelo habrían terminado en manos de alguna multinacional que se habría dedicado a producir vino de poca calidad.

Matteo pensó que era una respuesta aceptable. Incluso más profunda de lo que esperaba. Pero supo que Sarah le ocultaba algo y se llevó una decepción.

Tuvo que recordarse que aquella mujer no era más que otra periodista ambiciosa. Que no era real. Que trabajaba a sueldo de alguna de las revistas del corazón que le habían hecho la vida imposible desde su infancia.

–Dicho así, una placa en la iglesia no parece homenaje suficiente. Por lo menos, merecería una estatua en la plaza del pueblo.

Sarah frunció el ceño.

–¿Usted cree? Yo diría que la propia supervivencia de Isola del Serrone es un monumento más que suficiente a la memoria de Lucía. Aunque por otra parte, no estaría mal… el mundo está lleno de monumentos que honran las guerras. Por una vez, podrían haber levantado uno que honrara el amor.

–No podría estar más de acuerdo.

–Además, las mujeres están muy mal representadas en cuestión de monumentos. Casi todos son de hombres.

–Pues no se hable más. Lucía tendrá un monumento.

Ella lo miró con intensidad, sorprendida.

–¿Así como así?

–No, no será tan fácil. Como es lógico, la propuesta tendrá que conseguir el apoyo del alcalde. Y si él lo aprueba, aún faltará la del líder de la oposición… que naturalmente, se opondrá.

–Ah, políticos…

–Peor que eso. Además de políticos, son familia. Primos lejanos.

–Oh, vaya.

–Pero se convocará a los vecinos al pleno y todos podrán exponer sus opiniones. De hecho, estoy pensando que debería asistir a ese pleno y explicar por qué le parece tan importante. Ayudaría a facilitar las cosas.

–Lo dudo mucho. Mi italiano es tan terrible que no me entenderían…

–Vamos, Sarah, haga un esfuerzo. A fin de cuentas, es por una buena causa.

–Cierto. Y supongo que también sería un buen motivo para que me esforzara por mejorar mi italiano. Allora… –dijo con una sonrisa.

–Entonces, trato hecho. Asistirá y conquistará los corazones de los vecinos.

–¿Cómo podría negarme?

–No puede. Ha sido idea suya. Pero le advierto que el asunto no terminará ahí.

–¿Ah, no?

Matteo negó con la cabeza.

–Aunque la oposición pierda después de un debate que en cualquier caso será interminable, faltará lo más importante de todo.

–¿A qué se refiere?

–A cuánto costará y quién lo va a pagar.

–Bueno… se me ocurre que el precio podría importarles menos si usted convence a su prima para que inaugure el monumento.

Él rió.

–¿Convencer a Bella? ¡Es una idea magnífica! Con ese cebo, el dinero no les importará nada. Tendrían ocasión de salir en todas las revistas del corazón en compañía de la preciosa Isabella di Serrone.

–¿Lo ve? Ya hemos encontrado la solución.

–Empiezo a pensar que ésta no es la primera vez que encuentra solución a un problema aparentemente insoluble…

–Es que he participado en muchos comités dedicados a recaudar fondos. Lo primero que se tiene que hacer para conseguir algo es conseguir el apoyo de algún famoso del lugar –explicó.

–¿Tiene experiencia con comités? –preguntó Matteo, fascinado con ella–. Me alegro mucho, porque tendremos montones… Uno, para decidir el nombre del artista que se encargará de realizar el monumento. Otro, para aprobar el diseño y los materiales que se utilizarán. Y uno más, para decidir el lugar exacto del emplazamiento.

–Se ha olvidado del comité encargado de las celebraciones. Cuando inauguren el monumento, habrá que dar algún tipo de fiesta…

Él sonrió.

–Caramba… las vidas de docenas de personas van a cambiar porque usted y yo nos encontramos hace un rato y nos pusimos a comer.

–¿Se está riendo de mí?

–No. En absoluto.

–Vamos por la vida con tanta seguridad, Matteo… pero depende de la suerte. A veces, el más frágil de los hilos soporta cualquier peso, por grande que sea. Otras, el más fuerte se rompe sin advertencia alguna.

–Tiene razón, Sarah. La vida es extraordinaria. Piense en el cúmulo de casualidades que se han producido para que usted y yo nos conociéramos. Por ejemplo, ¿por qué ha aparecido en Isolla del Serrone hoy, en lugar de cualquier otro día? ¿Por qué tomó ese camino en ese momento y no cualquier otro en cualquier otro momento?

Sarah se encogió de hombros.

–Bueno, esto tiene fácil respuesta. Es fin de semana y no tenía mucho que hacer, de modo que decidí visitar el pueblo.

–¿Porque un amigo le había hablado bien de él?

–¿Un amigo? Ah, se refiere a Lex… Sí, por eso. ¿Y usted?

–Lo mío ha sido por un simple retraso. Si hubiera llegado antes, cuando yo pretendía, habría ido directamente a las bodegas en lugar de pasar por casa y jamás nos habríamos encontrado –contestó.

–Y supongo que llegó tarde por culpa de los periodistas…

–Y porque Stephano estaba conmigo. Viajábamos en la limusina de mi prima.

–Qué curioso… yo también he llegado más tarde de lo que esperaba. Un amigo me hizo el favor de comprobar los horarios de los trenes. Tenía intención de venir a primera hora, pero al final me quedé dormida.

Matteo se preguntó si ese amigo sería el mismo que le había recomendado la visita al pueblo.

–Y por si no fueran coincidencias suficientes –intervino él–, Stephano decidió escaparse y abrirle la puerta en el preciso momento en que usted llegaba.

–¿Por qué?

–¿Por qué? ¿A qué se refiere?

–¿Por qué se escapó su hermano?

–Ah, eso… le insinué que, ya que estaba aquí, podía pasar un rato con Nonna. Había ido al pueblo a hacer unas compras, pero Stephano no estaba de humor para esperar.

–Tal vez tuviera miedo de que esa chica de Roma se cansara de esperarlo a él y se fuera con otro –opinó ella.

–Lo lamentaría mucho. Mi hermano le llevaba un regalo. Un abrigo que Valentino diseñó para Bella.

–Así que era eso lo que llevaba bajo el brazo… –dijo ella, sacudiendo la cabeza–. Un momento de impaciencia y toda una vida de arrepentimiento.

–Bueno, dudo que se marche sin esperarlo.

Ella se encogió de hombros.

–Nunca se sabe. Un día crees que tu vida está bajo control y al día siguiente tropiezas con una piedra, te sales de tu camino y terminas planeando la instalación de una estatua en un pueblo de la provincia italiana del Lazio con un perfecto desconocido.

–Lo cual indica que no todas las piedras son malas.

–Las piedras son sólo piedras, Matteo. Pero es verdad que cualquier cosa puede ser determinante en la vida.

–¿Por eso ha venido a Italia? ¿Porque tropezó con una piedra?

–No fue exactamente una piedra; ni fui yo quien tropezó. Digamos que el hombre con quien me iba a casar se tropezó con una roca de tamaño considerable… con una roca que se llama Louise. Ahora, ella se ha quedado embarazada y yo estoy aquí.

Él la miró con detenimiento. Era evidente que aquel asunto le dolía, pero Sarah Gratton mantenía el control de sus emociones. No corría el peligro de quedarse a solas con una mujer que rompería a llorar en cualquier momento.

–Debe de ser una mujer enorme.

–¿Qué?

–Ha dicho que es una roca de tamaño considerable.

–Hablaba metafóricamente –protestó.

Matteo soltó una carcajada.

–Lo sé, lo sé. Es que no me he podido resistir a la tentación de reírme un poco a costa de esa mujer. Ya sabe, las rocas son grandes, redondas, pesadas… y no me ha parecido que eligiera esa metáfora por casualidad.

–Pobre Louise. No, sólo quería decir que Tom tuvo un tropiezo y que…

–Y que Louise, que ya estaba bastante gorda, terminó con un estómago redondo como una sandía.

Esta vez fue Sarah quien rió.

–Basta, Matteo. Deje de reírse de ella.

–¿Por qué? ¿A qué vienen tantos remilgos? Al fin y al cabo, esa mujer le robó a su hombre. No tiene por qué ser tan… positiva –ironizó.

–¿Positiva? ¿Yo? Eso es un golpe bajo.

–Está bien, retiro lo dicho. Pero recuerde que esto es Italia, no Gran Bretaña. Aquí puede mostrar sus emociones. Aunque prefiera expresarlas con metáforas –comentó–. Admita que le gustaría arrancarle los ojos a esa mujer.

Sarah sacudió la cabeza.

–No, no es cierto. No lo hizo a propósito. No trazó un plan para robarme a Tom. Se echaron una simple mirada y…

–Ah, la dulce y positiva Sarah Gratton –la interrumpió–. Dígame una cosa, ¿siempre se rinde sin pelear antes?

–No, por supuesto que no.

–Pero ese hombre le interesaba…

–Sí, en efecto.

–¿Hasta qué punto? Es decir, ¿se interpuso entre ellos y luchó con uñas y dientes? ¿O los metió en la cama, los tapó un poco y les sirvió un chocolate caliente para que estuvieran más cómodos? –se burló.

–¡Basta ya! Tom me importaba mucho, pero…

–No hay peros que valgan, Sarah. Enfádese. Maldiga a su ex. Insulte a esa mujer. Sé que lo está deseando… Le prometo que no se lo diré a nadie.

Ella chascó la lengua y dijo:

–Bueno, es verdad que Louise debería perder unos cuantos kilos.

Matteo pensó que no había sido precisamente el comentario de una tigresa, sino más bien el de una gatita. Sarah estaba más acostumbrada a maullar que a rugir. Pero en cualquier caso, se había ganado su atención. Y decidió seguir con la broma.

–¿Que debería perder unos cuantos kilos? No creo que sea lo más adecuado. Le recuerdo que está embarazada.

Sarah permaneció en un silencio atónito durante unos segundos y, a continuación, rompió a reír. Reía tanto que se le saltaban las lágrimas; tanto, que Matteo le dio una servilleta para que se las secara.

–Usted es todo un caso, ¿eh? –dijo cuando se tranquilizó.

–Pero le hago reír. Y eso es mucho mejor que tragarse sus sentimientos y guardarlos bajo doble llave –alegó Matteo.

–Supongo que sí.

–Por no mencionar que es más divertido que ser una remilgada.

–Sí, también es verdad.

–Pero volviendo a lo que me estaba contando, decía que tropezó en una piedra y que su nuevo rumbo la llevó a Roma. ¿Cuánto tiempo lleva aquí?

–Bueno…

Ella no siguió hablando porque Graziella reapareció entonces y se puso a recoger los platos que habían usado para comerse los entremeses.

–Grazie. Squisito –le dijo Sarah.

–Prego, signora –respondió Graziella.

Graziella dijo algo más, pero Sarah no la entendió.

–Le estaba diciendo lo que va a servir a continuación. Pasta con salsa de champiñones, pollo al romero y una ensalada con queso y fruta –le tradujo Matteo.

–Creo que nunca me acostumbraré a comer tanto a estas horas…

–Yo tampoco como tanto cuando estoy en Roma. Pero es fin de semana y estamos en el campo. Aquí se come, se echa una siesta en las horas de más calor y luego, al atardecer, se sale a dar un paseo.

–Suena muy bien. Pero me temo que eso está fuera de mi alcance. No quiero perder el tren de vuelta.

–Pero si no ha visto casi nada todavía… disfrute de la comida y descanse un poco esta tarde. Cuando baje el sol, le enseñaré los viñedos, el río y el pueblo, todo lo que gustó tanto a su amigo –le prometió–. Y después, la llevaré en coche a Roma. O si lo prefiere, puede quedarse a pasar la noche.

Sarah sintió pánico. Se había dejado llevar y había estado coqueteando con él, pero aquello iba demasiado deprisa y no estaba preparada.

–Es muy amable de su parte, pero…

Graziella los interrumpió nuevamente; esta vez, para servirles la comida. Pero las cantidades eran tan grandes que Sarah miró a Matteo y declaró:

–Por favor, pídale que me ponga menos. Si me sirve cantidades como ésas, no podré probarlo todo.

Matteo asintió y se lo pidió a Graziella, que terminó de servir y se marchó.

–¿En qué idioma se lo ha pedido? –preguntó entonces Sarah–. No me ha parecido italiano.

–Porque no lo es. Es un dialecto de esta zona. Un dialecto que se hablaba mucho antes de que llegaran los romanos. Por cierto, ¿quiere que le ponga un poco de pimienta?

–Oh… sí, gracias, un poco.

–A todo esto, aún no me ha dicho cuánto tiempo lleva en Roma.

–Más o menos un mes.

–¿Y se divierte?

–¿Cómo no me iba a divertir? Tengo un gran trabajo y un piso precioso.

–¿Tiene un trabajo? –preguntó, desconcertado.

–Naturalmente.

–Lo siento. No pretendía parecer sorprendido. Sólo me ha extrañado porque como no habla muy bien mi idioma…

Ella sonrió.

–Soy profesora de Historia en un colegio que imparte las clases en inglés.

Matteo arqueó una ceja.

–Ah, es cierto. Ya me había comentado que estudió Historia.

–Sé que parece incongruente. Venir a Italia a dar clases de Historia es como ir a Newcastle a vender carbón.

–¿Newcastle? ¿Carbón? –preguntó sin entender nada.

–Sólo es una metáfora. Newcastle es una localidad del norte de Inglaterra que tenía muchas minas de carbón.

–Entiendo… pero de todas formas, dijo que estudió Historia moderna, no antigua.

–Sí, eso me temo. Nada que ver con la Roma clásica.

–¿Y le gusta?

–Mucho.

–Pero supongo que extrañará a su familia y a sus amigos –afirmó.

–No tanto. Estamos en contacto todo el tiempo. Nos enviamos mensajes de correo electrónico o hablamos por teléfono o por Skype.

–Pero no es lo mismo. Un mensaje o una llamada no dan abrazos.

Ella rió.

–Tiene toda la razón; pero siempre quise viajar… Cuando salí del instituto, consideré la posibilidad de tomarme un año libre antes de ir a la universidad. Al final, decidí estudiar primero y dejar los viajes para más tarde.

–Pero las cosas se complicaron.

–En efecto. Terminé los estudios y planeé el viaje. Pero entonces, me ofrecieron un trabajo magnífico y conocí a Tom.

–Y todo fue bien hasta que Tom tropezó con esa roca.

Sarah volvió a reír.

–Sí, más o menos. En cualquier caso, me pareció un buen momento para volver a mis planes antiguos. Firmé un contrato con una agencia que buscaba profesores para dar clases en colegios del extranjero y hasta conseguí una carta de recomendación del director… una carta llena de elogios, como si ardiera en deseos de que me marchara –ironizó–. Pero no me extraña. Tom también era profesor en el instituto. Un profesor muy querido.

–De manera que tuvo que renunciar a su empleo porque su ex trabajaba en el mismo lugar… –comentó–. Me parece injusto. Debería haber renunciado él.

–Y lo hizo. Pero Tom era el jefe del departamento de deportes y los chicos lo adoraban. Además, yo era quien siempre quiso viajar.

–¿Insinúa que se marchó para que Tom pudiera volver? –preguntó con una sonrisa–. Ah, veo que me he equivocado con usted, Sarah Gratton… no es tan encantadora y positiva como yo creía.

–¿Ah, no?

–Claro que no. Cada vez que su Tom vaya al instituto, recordará que tiene su empleo gracias a usted. Y Louise pensará lo mismo. Y no lo podrá soportar. Más tarde o más temprano, le pedirá que cambie de empleo y Tom la culpará a usted. Es absolutamente maquiavélico.

–No, no, yo no pretendía eso.

A pesar de su rápida negativa, Sarah no lo tenía tan claro. Quizás fuera cierto. A fin de cuentas, había imaginado mil veces a Tom en los corredores del instituto, echándola de menos y lamentando el error que había cometido al abandonarla.

–No se sienta tan mal, Sarah –dijo él mientras aliñaba la ensalada–. No ha hecho nada malo. La elección fue de su ex.

–Pero Tom adoraba su trabajo.

–Y usted.

–Sí, es verdad. Sin embargo, ya no me importa. Estoy haciendo lo que quiero. He dado el primer paso en mi proyecto de dar la vuelta al mundo.

–¿Y es feliz?

Sarah se preguntó si lo era. Pero no en términos generales, sino ese mismo momento, con los rayos de sol que atravesaban la parra de la pérgola, con el murmullo suave de los insectos, con el aroma de la comida y con las bromas de Matteo di Serrone.

–Sí, lo soy.

Él la miró fijamente.

–Entonces, Sarah, permítame decir que me alegro mucho de que empezara su viaje en Roma –afirmó.

–Y yo.

Estuvieron charlando un rato, sobre cosas intranscendentes, mientras daban buena cuenta de la comida. La pasta y el pollo estaban tan buenos como la ensalada. Y cuando Matteo le ofreció un melocotón como postre, ella lo tuvo que rechazar.

–Lo siento. Estoy llena.

–Pero tiene que tomar postre… ¿Una pera? ¿Una ciruela tal vez?

–No puedo más.

–¿Una uva? –preguntó, desesperado.

Sarah soltó una carcajada. Hacía mucho tiempo que no se reía tanto.

–No, no, le prometo que no podría comerme ni una vulgar uva.

Matteo no le hizo caso. Alcanzó una uva, se la llevó a los labios y dijo:

–La resistencia es fútil.

Sarah supo que estaba a punto de caer en la tentación.

Pero no le importó. A fin de cuentas, había estado cayendo en la tentación todo el día.

Y poco a poco, en el calor de la tarde y bajo la mirada intensa de Matteo, que la animaba a pegar el bocado, se inclinó hacia delante, abrió la boca y cerró los labios sobre la uva y sobre los dedos de su anfitrión.

La uva estalló en su lengua y el zumo empapó los dedos de Matteo.

En tales circunstancias, era completamente normal que se los lamiera.

CAPÍTULO 5

Italiano para principiantes.

Podría aburriros con descripciones minuciosas sobre el pan casero, los entremeses, la pasta al funghi, el pollo al romero y la ensalada de queso y fruta que tomé como invitada de un hombre cuya familia ha vivido en esa zona durante siglos. De un hombre que habla un dialecto más antiguo que el latín. De un hombre alto, moreno y seductoramente encantador cuyos ojos y cuya sonrisa resultan más cálidos y más sensuales que el propio sol de Italia.

–¿SARAH?

Sarah sacudió la cabeza y vio que Matteo le había puesto una mano en el brazo y que la estaba mirando con preocupación.

–Lo siento. Me ha parecido que se iba a desmayar.

–¿Cómo?

–Ha cerrado los ojos durante unos segundos y he pensado que con el calor y el vino…

Sarah se quedó desconcertada. Sólo había tomado una copa de vino. Y no hacía tanto calor como para marearse.

Al parecer, el simple hecho de lamerle los dedos a Matteo di Serrone bastaba para ponerla al borde del desmayo.

–Lo siento. No debería beber a estas horas. Una simple copa de vino y mire lo que pasa –se excusó.

Matteo se encogió de hombros.

–Está en el campo. Coma, relájese y…

–Relajarse es una cosa –lo interrumpió–, pero desmayarse o quedarse dormida encima de la mesa es otra bien distinta.

–Razón de más para que descanse un poco.

Matteo se levantó y añadió:

–Graziella la llevará a una habitación donde podrá dormir.

–No, gracias.

Sarah no tenía sueño. La adrenalina inundaba sus venas, y su piel estaba tan sensible que cualquier brizna de aire se la ponía de gallina.

Necesitaba marcharse. Primero había sufrido un vahído por un beso y después, estaba a punto de sufrir otro por chupar los dedos a su anfitrión. Era muy extraño. Tenía que volver a Roma antes de hacer algo verdaderamente estúpido.

–La comida estaba excelente, Matteo, pero será mejor que me vaya.

Matteo no quiso presionarla.

–Está bien. Como guste.

Sarah ya se había levantado cuando él añadió:

–Sin embargo, no puedo permitir que vuelva en tren.

–¿Cómo?

–Si no quiere esperar a la noche para volver conmigo…

–No se preocupe por mí. Estaré bien.

Matteo siguió hablando como si ella no hubiera dicho nada.

–Pondré el chófer de Bella a su disposición, para que la lleve a Roma.

–¿El chófer de Bella? Pero, ¿no había dicho que no estaba aquí?

–Y no lo está. Stephano se disfrazó de mi prima para que los periodistas nos siguieran a nosotros. Fue bastante fácil. Con un poco de maquillaje y una peluca, se parece muchísimo a ella.

–¿Stephano se disfrazó de Bella? Será una broma…

–No, en absoluto. Sólo tuvimos que completar el disfraz con unas gafas de sol y el abrigo que le va a regalar a esa chica. Como ha visto, es muy guapo. Da el pego.

Sarah sonrió a su pesar.

–Ahora lo entiendo… cuando me crucé con él, me pareció que tenía unos labios más rojos de lo normal. ¡Se había puesto carmín!

–Tuvo que ponérselo para engañar a los paparazzi que estaban en la calle cuando nos dirigimos al coche. Pero no se preocupe. La seguirán, pero el coche tiene ventanillas ahumadas y no podrán fotografiarla.

–Entonces, ¿por qué me van a seguir? Seguro que lo saben…

–Pero también saben que Bella adora la publicidad y que no suele rehuir a la prensa. Por eso les da el esquinazo con tanta facilidad cuando se lo propone –explicó–. En cuanto vean que el coche se pone en marcha, los periodistas la seguirán hasta Roma y usted nos habrá hecho un favor a mí y a todos los habitantes del pueblo.

–Vaya… espero que también me dediquen una estatua.

–O una placa, por lo menos. Pero, ¿está segura de que se quiere ir? No ha tenido tiempo de ver nada…

–He visto suficiente –dijo ella mientras recogía el bolso y la pamela–. Incluso he visto más de lo que imaginaba… Ha sido muy amable conmigo, Matteo. Gracias por todo.

–No hay de qué.

Matteo cruzó con ella el jardín y la llevó al garaje, que estaba a cierta distancia de la casa. Al verlos, el conductor abrió la portezuela a Sarah y se sentó al volante para dejarles un momento a solas.

Durante unos segundos, ninguno se movió. Permanecieron en silencio, sin saber qué hacer. Sarah pensó que un apretón de manos habría sido demasiado formal; pero por otra parte, un beso habría sido demasiado peligroso.

Al final, optó por el apretón de manos.

–Adiós, Matteo.

Él mantuvo el contacto un momento y dijo:

–Quando veniamo a contatto di ancora…

Después, le soltó la mano y Sarah se acomodó en el asiento trasero del vehículo. No había entendido la frase de Matteo; pero fue evidente que él no esperaba respuesta, porque cerró la portezuela a continuación.

El coche se puso en marcha y empezó a descender por la carretera. Sarah miró hacia atrás y vio que Matteo seguía exactamente donde lo había dejado.

Se preguntó qué estaba haciendo.

La había invitado a quedarse en su casa y había rechazado la invitación.

Por fin, Matteo desapareció en la distancia y el chófer redujo brevemente la velocidad para pasar por las puertas de hierro que cerraban la propiedad de los Serrone. Los periodistas que esperaban en el exterior se subieron a sus motocicletas y a sus coches y los siguieron de inmediato, pero Sarah no les prestó atención. Estaba demasiado asombrada con su propia cobardía.

Una vez más, había optado por lo seguro. Una vez más, se había dejado dominar por el miedo y por las imposiciones de su sentido común.

Había hecho exactamente lo que hizo cuando, en lugar de marcharse de viaje al terminar los estudios, en lugar de extender las alas y aprender a volar, decidió quedarse en la seguridad del nido y enamorarse del primer hombre que le gustó un poco.

Y ahora, en Roma, volvía a cometer el mismo error. Pero, por primera vez en su vida, había vivido una experiencia nueva y ajena por completo a su control.

No sabía lo que le había pasado cuando Matteo la besó y cuando le dio aquella uva. Sólo sabía que su mundo había cambiado de repente y que, aunque sólo había durado unos instantes, había sentido algo apasionante y embriagador.

Algo que había desbocado su corazón y su deseo.

Algo sublime.

En cierta manera, era como si aquella mañana hubiera salido de la carretera ancha y despejada de su vida y se hubiera internado en un camino estrecho y sinuoso que avanzaba entre bosques oscuros.

Cuando giró la cabeza hacia la ventanilla y vio que ya habían tomado la autopista de Roma, que la devolvería a su existencia segura y bien organizada, deseó volver a estar en el camino del bosque.

Quando, había empezado a decir Matteo. Cuándo.

Habría dado cualquier cosa por estar tumbada en la hierba, tumbada entre sus brazos. Cualquier cosa por un solo día con él.

Matteo se quedó donde estaba, mirando el coche que se alejaba en la distancia y que desapareció tras un destello breve del sol en su techo de metal.

–Tu invitada se ha ido.

Se giró y vio a Nonna.

–No sabía que ya hubieras vuelto.

–Graziella me dijo que estabas comiendo con tu joven amiga y no quise molestar –declaró mientras le daba dos besos.

Matteo la tomó del brazo y la llevó al interior de la casa.

–No habría sido una molestia –afirmó–. Estoy seguro de que habría estado encantada de conocerte.

–O por lo menos, de que se habría mostrado encantada para que yo me sintiera bien –ironizó su abuela–. Por cierto, ¿quién era?

–Se llama Sarah Gratton. Es una inglesa que ha venido a ver el pueblo.

Nonna frunció el ceño.

–¿Una inglesa? ¿Cómo os habéis conocido?

–Entró en nuestra propiedad, aunque no sabría decir si sólo quería dar una vuelta o si tenía segundas intenciones.

Ella suspiró.

–Pero sospechas que tenía segundas intenciones, claro.

–Ya sabes que Bella y Nico tienen problemas. Los tiburones han olido la sangre y serían capaces de hacer cualquier cosa.

–Oh, Matteo… lo siento mucho. Pensé que habías encontrado a alguien que te gustaba.

Matteo asintió. Nonna, como todos la llamaban cariñosamente, aunque su nombre era Rosa Lucía Leone, estaba impaciente por verlo sentar la cabeza. Quería ver a una nueva generación de niños en la casa. Niños que llenaran las salas con su alegría y sus risas.

–Bella y yo lamentamos haberte decepcionado.

–Qué tontería. No me habéis decepcionado. Yo sólo quiero que seáis felices… ¿Sabes que ya había visto a tu invitada? Estuvo esta mañana en la iglesia.

–¿En la iglesia? ¿Y qué quería?

–No lo sé. Quizás quisiera hablar con el párroco, pero en ese momento estaba ocupado en el confesionario. Yo había ido a poner unas flores bajo la placa de Lucía Mancini y ella se quedó en la entrada y echó un vistazo a su alrededor –respondió Nonna–. Durante un momento, tuve la impresión de que…

–¿De qué?

–De que la conocía. Pero se marchó rápidamente.

–Es curioso que menciones a Lucía. Estuvimos hablando de ella. Le conté que había salvado la vida de mi abuelo y que lo había criado hasta que su padre volvió de las montañas. Sarah cree que el pueblo debería erigir una estatua en su honor.

–¿Por salvar a tu abuelo?

–No, por salvar el pueblo.

–Pues no lo entiendo…

–Ten en cuenta que, si mi abuelo no hubiera sobrevivido, Isola del Serrone no sería el pueblo que es en la actualidad.

–Eso es cierto. Ni sería lo que es ni yo te habría tenido a ti –admitió–. Pero dime, ¿vas a volver a ver a esa mujer, a la inglesa?

–No lo sé. Ha dicho que ya había visto lo que había venido a ver.

–¿Y qué ha venido a ver?

Matteo se hizo la misma pregunta. No tenía la menor idea. Sólo sabía que Sarah Gratton había sacado unas cuantas fotografías de los alrededores, que había comido con él y que, sorprendentemente, había rechazado su oferta de quedarse a dormir. Una oferta perfecta para ella, porque tendría ocasión de echar un vistazo a la casa y a la propiedad.

Cabía la posibilidad de que se hubiera equivocado y no fuera una periodista. Cabía la posibilidad de que se hubiera ido por simple miedo, porque se había asustado con el beso y con lo que pasó cuando le ofreció aquella uva.

A fin de cuentas, acababa de sufrir una decepción amorosa. Se había separado de ese Tom y quizás no se sintiera con fuerzas para una aventura.

Al pensar en ello, lamentó ser tan desconfiado. Últimamente desconfiaba de todo el mundo. Hasta de su hermano Stephano, al que había creído capaz de traicionar a la familia y vender información a los paparazzi porque siempre andaba corto de dinero.

Miró a Nonna y vio que se había quedado dormida en un sillón, de modo que la dejó y se marchó al despacho, donde encendió el ordenador y descargó la fotografía de Sarah, la que le había hecho con su móvil, la que había enviado a su dirección de correo electrónico sin que ella lo supiera.

La echaba de menos.

Estuvo mirando la imagen durante un buen rato, intentando recordar todo lo que había pasado, todo lo que había dicho.

En su historia había algo extraño, algo que no terminaba de encajar y que no parecía relacionado con Bella. Pero fuera lo que fuera, tenía que descubrirlo. Así que se conectó a Internet, escribió su nombre en un buscador y empezó a investigar.

El camino de vuelta a Roma fue tan rápido como cómodo. Sarah le dio su dirección al conductor, y cuando el vehículo se detuvo ante la calle peatonal donde vivía, se inclinó hacia delante y dijo:

–Si le doy una nota para el señor Di Serrone, ¿podría hacérsela llegar?

–Naturalmente, signora. La dejaré en el palazzo de camino a casa.

Sarah se quedó asombrada. Matteo vivía en un palacio. Pero enseguida se acordó de que los romanos llamaban palazzo a cualquier edificio residencial.

–Gracias.

Abrió el bolso y sacó un bolígrafo y la postal de la Plaza de España que pretendía enviar a su madre y que ahora iba a tener otro fin.

Sólo quiero reiterarle mi agradecimiento por este día. No soy tan buena cocinera como Graziella, pero si está dispuesto a correr el peligro, ¿permitiría que le devolviera su hospitalidad una noche de éstas?

A continuación, añadió su número de teléfono y su dirección y firmó con su nombre de pila, sin apellido. Pero tras leerla rápidamente, le pareció que era una nota demasiado fría y añadió un post scriptum.

Segundos después, salió del coche. En cuanto puso un pie en la calle, un ejército de periodistas se abalanzó sobre ella y la empezó a interrogar. Sarah no entendía casi nada, pero era evidente que querían saber quién era y dónde estaba Bella.

–Io non lo so… –respondió, echando mano del poco italiano que conocía–. Discúlpenme, pero no los puedo ayudar.

Sarah se colgó el bolso del hombro y empezó a andar calle arriba. Un par de periodistas la siguieron y se pusieron tan pesados que decidió pasar de largo al llegar a su edificio y seguir adelante.

Por fin, se los quitó de encima y entró en el café que se encontraba al final de la calle. El café donde desayunaba todas las mañanas, antes de ir a trabajar.

–Hola, Sarah. ¿Qué quieres tomar?

–Hola, Angelo. Un caffe freddo, per favore.

–¿Quieres algo dulce?

–No, gracias, estoy llena. He comido antipasto, pasta al funghi, dolcelatte…

Sarah se esforzó en pronunciar los platos por sus nombres en italiano porque había llegado a un pacto con Angelo, consistente en que ella hablaría en su idioma y él, en inglés.

–Pero eso no es dulce –alegó él.

–Bueno, me he comido una uva.

–¿Sólo una uva?

–Era una uva muy grande –respondió con humor–. Hoy he estado de excursión en el campo.

–¿Y adónde has ido?

Sarah sacó el teléfono móvil, buscó las fotografías que había hecho y contestó:

–Aquí, a Isola del Serrone.

–Ah, vaya… ¿has probado sus vinos? Son excelentes.

–Sí, los he probado. Y tienes razón, lo son.

–Tan excelentes como Isabella di Serrone –comentó el camarero–. ¿Sabes que su familia vive allí?

–Cómo no lo voy a saber… he comido con su primo, Matteo di Serrone.

Él la miró con asombro.

–¡Vaya! No sabía que tuvieras contactos en la alta sociedad.

–No es para tanto –dijo ella, restándole importancia–. Pero me temo que no he llegado a conocer a Isabella. ¿Es tan bella como dicen?

–¿Tan bella? Es bellísima… tiene una sonrisa verdaderamente hermosa –contestó con vehemencia–. Cuando sonríe, te sientes como si estuvieras volando. Te sientes como si te hubiera besado.

Justo entonces, entró un cliente nuevo y Angelo la tuvo que dejar. Sarah siguió mirando las fotografías y se detuvo en la que Matteo le había sacado.

Casi no se reconoció.

Sus ojos brillaban, su boca parecía rogar un beso y su cuerpo se inclinaba hacia delante como ofreciéndose a él.

Sarah se ruborizó. Ahora entendía que Matteo le hubiera ofrecido que se quedara en su casa a pasar la noche. Seguramente había pensado que lo deseaba. Y cuando recibiera la postal, estaría absolutamente seguro de ello.

Matteo descubrió la página web del colegio internacional donde Sarah daba clase y, por supuesto, se puso a investigar. Sarah Gratton había sido jefa del Departamento de Historia del Instituto Maybridge y ahora estaba en Roma, cubriendo la baja temporal de una profesora que acababa de ser madre.

Tras admirar la fotografía de su ficha profesional, que era la de una mujer segura y fría, radicalmente distinta a la que había conocido aquella tarde, buscó la página web del Instituto Maybridge y repitió la operación.

Sarah había dejado caer que el director de su antiguo instituto estaba deseando que se marchara, pero Matteo no se llevó esa impresión. Todo lo que se decía sobre ella eran halagos, e incluso habían añadido un enlace a un blog que aparentemente estaba escribiendo en Roma y que se llamaba Italiano para principiantes.

Pulsó el enlace y empezó a leer. Tardó poco en descubrir que Sarah adoraba la Historia antigua y que sabía mucho de los romanos. Incluso se preguntó si escribiría algo sobre su viaje a Isola del Serrone y su aventura con uno de sus habitantes.

Al terminar el último texto, volvió a la página del instituto y buscó a su ex, Tom; resultó ser un joven rubio, de sonrisa agradable. Pero no encontró nada del tal Lex, así que dio por sentado que no sería uno de sus excompañeros de trabajo.

Sin embargo, empezaba a estar convencido de que Sarah era exactamente lo que afirmaba ser. Una profesora inglesa que había salido de excursión de fin de semana. Una profesora que, además, tenía el corazón roto por una relación anterior y no sabía cómo reaccionar cuando deseaba a otro hombre.

Se preguntó qué podía hacer y se acordó del mensaje que había leído en su teléfono. Por lo visto, Sarah estaba buscando un amante italiano. Y como sabía cualquiera que leyera las revistas de cotilleos, él no carecía precisamente de experiencia en ese sentido.

Sólo tenía que descubrir lo que más deseaba.

Pero no tenía prisa. Esperaría un poco antes de ponerse en contacto con ella. Además, siempre cabía la posibilidad de que fuera ella quien diera el primer paso.

CAPÍTULO 6

Italiano para principiantes.

…como invitada de un hombre cuya familia ha vivido en esa zona durante siglos. De un hombre que habla un dialecto más antiguo que el latín. De un hombre alto, moreno y seductoramente encantador cuyos ojos y cuya sonrisa resultan más cálidos y más sensuales que el propio sol de Italia.

SARAH volvió a leer lo que había escrito en su imaginación cuando estaba en la casa de Matteo y que se disponía a subir al blog.

Pero no sabía si era adecuado. A fin de cuentas, no quería que la gente empezara a hacer conjeturas. La gente era muy maliciosa y sacaría conclusiones apresuradas sobre su encuentro en la intimidad.

Sacudió la cabeza y se dijo que a la gente no le importaría, si es que alguien leía su blog. Además, empezaba a pensar que ella era más maliciosa que nadie. El propio Matteo había insinuado que la renuncia a su antiguo empleo había sido una forma maquiavélica de castigar a su ex por haberla dejado.

Al final, añadió unas líneas que rebajaban el tono:

Podría aburriros con todas esas descripciones, pero sería cruel por mi parte. En lugar de eso, os pondré los dientes largos con las fotografías que hice en su jardín y en su huerto antes de que yo me marchara y me rindiera a otra de las pasiones de los italianos, el helado.

–Hola, Sarah –dijo Pippa–. ¿Qué tal el fin de semana? ¿Estuviste en ese pueblo al que querías ir? Isola… Isola de…

–Isola del Serrone –la interrumpió–. Sí, estuve. Y quería darte las gracias. Tus instrucciones para llegar fueron perfectas.

–Me alegro. ¿Cómo es?

–Precioso. Di un paseo, saqué unas cuantas fotografías y hasta me metí en una propiedad privada. Lo típico –respondió en tono de broma.

–Vaya. No me digas que te persiguió un campesino peludo y armado con una escopeta…

Sarah rió.

–No, ni era un campesino ni era peludo ni iba armado con una escopeta. Aunque al principio desconfiaba de mí porque pensó que yo era una paparazzi que se había escabullido en su propiedad –explicó–. Por suerte, cambió de opinión cuando vio que no llevaba más cámara que la del teléfono móvil.

–Dios mío, ¿una paparazzi? ¿Dónde has terminado? ¿En el nido de amor de algún personaje famoso?

–En la casa del primo de una famosa. Isabella di Serrone.

Pippa soltó un silbido de admiración.

–¿En serio? Federico está loco por esa actriz…

–Pues eso no es todo. Cuando el dueño de la casa se dio cuenta de que yo sólo era una profesora loca que había salido de excursión y se había metido donde no la llamaban, se apiadó de mí y me invitó a comer.

–¿Y qué pasó? No me dejes así… ¿Era guapo? ¿Está soltero? ¿Cómo se llama?

Sarah ni siquiera sabía si estaba soltero, pero tenía la seguridad absoluta de que no llevaba anillo de casado porque se había dedicado a admirar sus manos morenas, grandes y elegantes mientras cortaba el pan y aliñaba la ensalada.

–¿Sarah? ¿Me has oído? Te he hecho una pregunta…

Sarah sacudió la cabeza.

–Ah, sí, disculpa… estaba pensando en otra cosa. Pero no hay mucho que decir. Sólo hemos comido. Nada más –afirmó–. ¿Y tú? ¿Qué has hecho?

–Lo de siempre. Ayer salí a tomar algo y hoy he estado cocinando y haciendo limpieza. Aunque tienes una cara tan despejada y llena de energía que lamento no haberte acompañado a tu excursión. La próxima vez que salgas, iré contigo.

–Me han recomendado la calzada romana de Arpino…

–¿Una calzada romana? ¿No te parece que exageras un poco con tu gusto por la historia antigua? –preguntó.

–Sospecho que se te han quitado las ganas de acompañarme.

–Y tanto. Pero, ¿qué ha pasado con la mujer de la fotografía que me enseñaste? ¿Has descubierto algo?

–Sí y no. Por lo que Matteo me contó, parece que Lucía falleció en 1944 por culpa de una epidemia de gripe.

–¿Matteo? ¿Ése es su nombre?

Sarah hizo caso omiso y siguió con su explicación.

–Lucía trabajaba para la familia de Matteo. Me dijo que salvó a su abuelo cuando era un bebé. Lo amamantó ella misma.

–Vaya… ¿y eso es todo?

–Bueno, creo recordar que la muerte es el final de las cosas –se burló.

–Vamos, Sarah, no me digas que no vas a investigar nada más. ¿No quieres saber quién era? ¿Ese hombre no sabía nada sobre su familia?

–Sólo pudo decirme que su abuelo había ordenado que se instalara una placa en su honor. Está en la iglesia del pueblo.

–¿Llegaste a verla?

Sarah sacudió la cabeza.

–No, no tuve tiempo.

–Pero nada te impide volver…

Sarah se ruborizó al recordar la nota que había enviado a Matteo.

–No, supongo que no.

–En tal caso, se me ocurre que podríamos ir una de esas noches. Cuando Federico sepa que conoces al primo de Isabella, estará encantado de llevarnos.

–No sé qué decir, Pippa. Lex no quería que hiciera nada. Quizá sea mejor que deje las cosas como están.

–De acuerdo… haz lo que quieras. Pero si cambias de opinión, avísame.

Matteo miró la abertura en el muro. Era lo único que no se había arreglado cuando se restauró la mansión. Era una vía de escape. Él mismo la había usado de niño y luego de adolescente para ir al pueblo a jugar o a salir con chicas.

Se dio la vuelta y subió hacia el olivar para comprobar si faltaba mucho para la recolección. Por el camino, sus pies rozaron una mata de tomillo y su aroma le recordó una vez más a Sarah Gratton.

No le había pedido el número de teléfono ni le había ofrecido el suyo. No la había llamado, a pesar de que tenía la excusa perfecta con la estatua de Lucía.

Le parecía desconcertante. Si era la mujer que él pensaba, habría llamado o al menos le habría enviado una nota para darle las gracias por la comida. Y no lo era, habría llamado para recuperar el contacto con cualquier excusa diferente, como un pendiente supuestamente perdido en la casa o la posibilidad de que se hubiera dejado sus gafas de sol en el coche.

La espera le estaba volviendo loco.

Incluso había empezado a soñar con ella. Soñaba con sus ojos, con la suavidad de su cabello y con el contacto de su piel. Y siguió soñando con ella durante los días posteriores, a pesar de que se dedicó en cuerpo y alma a los preparativos de la recolección porque se tenía que marchar a un viaje de negocios por Europa.

Pippa se acercó a la mesa de Sarah y dejó una caja envuelta en papel amarillo que venía con un sobre.

–Parece que tienes un admirador –dijo–. ¿No será ese campesino peludo que es primo de una actriz famosa?

Por suerte, Sarah no tuvo que responder. En ese momento sonó el timbre que daba comienzo a las clases y Pippa se marchó.

En cuanto se quedó a solas, Sarah abrió el sobre. La nota de su interior decía así: Un regalo de mi jardín. Para que haga compañía a tu pelargonium. Matteo.

Abrió el paquete a toda prisa. E incluso antes de quitar el papel y descubrir la maceta y la planta, supo que contenía un regalo especial. Un regalo extraordinariamente personal. Una mata de tomillo.

Sólo entonces, se preguntó cómo era posible que supiera lo del pelargonium, el nombre latino del geranio. Sus antiguos alumnos le habían regalado uno porque sabían que le gustaban mucho. Y sólo había una explicación: Matteo habría entrado en la página web de su antiguo instituto y habría descubierto el enlace de su blog, Italiano para principiantes, donde días antes había mencionado el asunto de pasada.

No supo si sentirse halagada por su interés o enfadada por el hecho de que la hubiera estado investigando. Ni siquiera supo si debía estar contenta por el regalo o irritada porque no había intentado ponerse en contacto con ella durante más de una semana.

Pero al pensarlo mejor, lo tuvo claro.

Se sentía halagada y estaba muy contenta.

Tan contenta, que sacó el teléfono móvil, sacó una fotografía de la planta y la utilizó como cobertura gráfica de su siguiente anotación para el blog:

Entre tanto, esta planta, un thymus citriodoros aureus, ha llegado a mi mesa a la hora de comer. Es un recordatorio maravilloso del día que pasé con un hombre que encajaría en la prescripción de mi bisabuelo para curar los males del corazón. Un hombre alto y moreno, con ojos que te hacen olvidar hasta tu propio nombre y labios que embriagan. El tipo de hombre con quien merece la pena acostarse.

Perfetto.

Sarah sonrió y se dijo que el comentario incomodaría bastante al director del instituto Maybridge. Después, subió a la Red dos fotografías de las que había hecho en el jardín de Matteo y añadió la de la mata de tomillo junto al geranio que le habían regalado sus antiguos alumnos. Por si Matteo volvía a leer el blog.

Acababa de publicar el texto y las imágenes cuando sonó el teléfono.

–¿Dígame?

–Hola, soy Pippa.

–¿Qué quieres?

–¿Estás sentada?

–Sí… –contestó con incomodidad.

–Pues agárrate bien, porque estoy a punto de decirte algo que deberías saber. Algo sobre ese campesino que, según dices, no es peludo.

–¿Está casado?

–No, qué va, no se trata de nada tan aburrido…

–Entonces, ¿de qué se trata?

–Tu amigo es conde.

Matteo estaba a punto de terminar un largo día de trabajo. Pero sus habilidades como viticultor no eran lo más interesante para la cooperativa de Isola del Serrone; lo que realmente multiplicaba las ventas era su título nobiliario.

El día había empezado con un paseo por los viñedos, las instalaciones dedicadas a la producción y las cavas donde se guardaban los caldos. Después, habían continuado con una comida al aire libre y por último, al final de la tarde, había cenado con unos posibles compradores en el palazzo de Roma.

Cuando el último de sus invitados subió al taxi que lo estaba esperando, se giró hacia Bella, que había hecho las veces de coanfitriona, y dijo:

–Gracias por tu ayuda.

–No hay de qué. Te debía una por lo de la semana pasada.

–Qué tontería. Ya sabes que te puedes esconder aquí siempre que quieras. De hecho, lamento haberme enfadado contigo.

Bella le tomó del brazo mientras volvían al interior del edificio.

–Tienes muchas responsabilidades, Matteo, y sé que entre Stephano y yo te estamos complicando la vida. Además, ese comprador inglés era un encanto… mañana voy a ir de compras con él.

–Bella… –le advirtió su primo.

–No es lo que parece. Es por hacerle un favor a su esposa –aseguró–. Pero le voy a ofrecer una experiencia que no olvidará. Aunque procuraré dejarlo con dinero suficiente para que pueda pagar el vino que te ha encargado.

–Está bien, te creo. Pero, ¿cómo estás tú? ¿Has vuelto a hablar con Nico? ¿O seguís sin dirigiros la palabra? –preguntó él mientras entraban en su despacho.

–Lo llamé por teléfono.

–¿Y?

Matteo se quitó la corbata y la dejó encima del ordenador. Bella se apoyó en el marco de la puerta.

–Y nada. Hablamos un rato –contestó–. Por cierto, ¿quién es Sarah?

–¿Sarah?

Él se quedó asombrado. No le había dicho nada sobre la profesora inglesa. Y no entendió cómo lo había sabido hasta que su prima se alejó de la puerta, se inclinó sobre la mesa y recogió una postal que empezó a leer:

–«No soy tan buena cocinera como Graziella, pero si está dispuesto a correr el peligro, ¿permitiría que le devolviera su hospitalidad una noche de éstas?». Lo firma una tal Sarah y está escrita en inglés.

–¿Cuándo ha llegado eso?

–No lo sé. Sólo es una postal, sin sobre ni sello. Supongo que lo entregarían en mano en algún momento.

–Pero, ¿cómo es posible? Sarah no conoce esta dirección.

A Matteo sólo se le ocurrió una posibilidad: que le hubiera dado la nota a su chófer cuando la llevó a Roma. Pero no tardaría en averiguarlo.

–Como conoce a Graziella, debo suponer que es alguna conocida tuya de Isola del Serrone –declaró su prima–. Pero pensándolo bien… no, debe de ser una turista. Quién, sino una turista, enviaría una nota en una postal de la Plaza de España. Y además, escrita en inglés.

–Porque es inglesa. Da clases en un colegio de Roma. Nos conocimos en Isola del Serrone la semana pasada. Comimos juntos.

–Pues habrá sido una de tus conquistas más rápidas, porque saliste de Roma a las once de la mañana. Debo admitir que me has parecido más lento cuando esa compradora suiza ha dejado bien claro que estaba interesada en algo más que tus vinos. Quién iba a imaginar que tenía competencia…

–No es lo que parece –protestó.

–¿Seguro que no? –ironizó, abanicándose con la postal–. Pero dime, ¿es una de esas inglesas rubias y frías?

–Ni es fría ni es rubia.

–¿Morena entonces? ¿Pelirroja?

–Tiene el pelo castaño.

–¿Y sus ojos?

–Basta, Bella…

–Ah, mira, añadió un post scríptum. Dice… «has entrado en la lista de preseleccionados». ¿Qué significa?

Matteo sonrió y le arrebató la postal.

–Tenía una vacante para el puesto de amante italiano –respondió con humor–. Por lo visto, me ha aceptado.

Bella rompió a reir.

–En tal caso, deberías llamarla por teléfono. Si esa postal ha estado más de una semana en tu despacho, cabe la posibilidad de que le ofrezca el puesto a otro.

Bella dio media vuelta con intención de salir de la habitación, pero él preguntó:

–¿Ya has pensado lo que vas a hacer?

–No te preocupes por mí. Voy a tener una semana muy complicada con las reuniones del estudio y con la lectura de los guiones de películas que me esperan en mi piso. No te molestaré, querido primo. Tendrás campo libre para jugar con tu profesora.

–Yo no me refería…

Matteo se molestó en terminar la frase, porque Bella ya se había marchado. Además, ella tenía razón. Su relación con Nico era asunto exclusivamente suyo. Debían solucionarlo entre los dos. Si los medios de comunicación les concedían un respiro.

Por suerte, él no se encontraba en su caso.

La familia Serrone había sido objetivo de la prensa desde que su padre se sentó por primera vez al volante de un Fórmula 1. Luego llegaron sus aventuras amorosas, su matrimonio turbulento y, por fin, su muerte y la depresión de su madre cuando los medios publicaron el tórrido diario de la niñera del propio Matteo, de la mujer que se había estado acostando con él, de una mujer que describía a su madre como una histérica que no merecía ser la esposa de un héroe nacional.

Se aflojó el cuello de la camisa, se sentó en el sillón y volvió a leer el mensaje de Sarah, escrito con letra clara y elegante.

Durante muchos días, había estado esperando a que ella diera el primer paso y lo llamara. Pero aquella misma mañana, cansado de esperar, robó uno de los preciosos tiestos de Nonna y se lo envió como regalo.

De haber podido, la habría llamado por teléfono; como Sarah no sabía que él no había recibido su nota, habría pensado que no estaba interesado en su invitación y que el regalo de la mata de tomillo era una forma fina y tardía de rechazarla. Pero no podía llamarla a esas horas. Se había hecho demasiado tarde.

Italiano para principiantes

Ya os he hablado de mi fin de semana, ¿verdad? Os hablé del tren, de las vistas, del jardín que visité y de la comida.

Pues atentos, porque hay más.

Mucho más.

Os he engañado. Me salté lo más interesante de todo. Para empezar, que me confundieron con una paparazzi y, para continuar, que terminé besando a un perfecto desconocido que resultó ser el más sensual de los hombres.

Pero eso no es lo mejor. Además de besar como un dios, es conte, es decir, conde. Y no es uno de esos condes que han comprado el título nobiliario hace dos días, como esos tipos que llevan la Cámara de los Lores, sino el heredero de una familia que ha ostentado ese título durante varios siglos.

Sin embargo, yo no sabía que lo era cuando nos besamos. Porque ya he dicho que nos besamos, ¿verdad? Pero no me voy a quejar por eso. A fin de cuentas, ¿cuántas veces se tiene la posibilidad de besar a un aristócrata? Sólo lamento no haberlo sabido entonces, para haberlo saboreado un poco más.

Por otra parte, mi conde se ganó unos cuantos puntos cuando me envió a casa en la limusina de su prima, una famosa estrella de cine. De hecho, los periodistas me confundieron con ella durante unos segundos. Lástima que las revistas del corazón no tengan interés por mí; porque si lo tuvieran, mi cara habría salido en un montón de portadas y ahora lo sabríais todo sobre mi vida amorosa.

Aunque, pensándolo bien, seguramente se interesarían por mí si supieran lo del beso. Parece que el conde Matteo di Serrone fue todo un seductor en sus tiempos. Como su padre.

Condes, estrellas de cine… Roma ha resultado toda una aventura.

Sarah subió el texto al blog y pensó que lo borraría enseguida, porque siempre cabía la posibilidad de que alguien, además de la neurótica de Louise, lo leyera.

Le habría gustado que borrar el recuerdo de Matteo fuera tan fácil como eso. Pero borrar el recuerdo de un beso y de una tarde de verano no era tan sencillo como echar mano del ratón y hacer clic.

Estaba sentada junto al balcón de su piso de Roma, contemplando la ciudad, saboreando el momento. Y justo entonces, su teléfono móvil vibró y vio que había recibido un mensaje. Era de Matteo y decía: Acabo de ver tu nota. ¿Cenamos mañana?

Sarah se llevó una gran alegría. Cuando recibió su regalo y las palabras que lo acompañaban, pensó que era una forma encantadora de rechazar la invitación que le había formulado en la nota; pero si acababa de verla, era evidente que el tiesto no era una respuesta. Sólo podía significar que Matteo di Serrone estaba verdaderamente interesado en ella.

Sin embargo, se sintió dividida entre la alegría y el enfado por el pequeño detalle que Matteo había omitido en Isola del Serrone.

No le había dicho que era conde.

Y no se lo había callado porque no usara el título nobiliario. Como tuvo ocasión de comprobar cuando lo investigó por Internet, la Red estaba llena de fotografías del conde en compañía de actrices, modelos y mujeres de títulos tan importantes como el suyo o aún más en todo tipo de actos sociales, desde fiestas a inauguraciones oficiales. Y en todas ellas, Matteo estaba impresionante.

Sin pararse a pensar, escribió un mensaje y se lo envío: Genial. ¿Quieres que me ponga mis diamantes y mis perlas?

Un segundo después, lamentó haberlo enviado. Pensó que, por lo visto, había dejado de ser una remilgada y se había convertido en una idiota. Pero la respuesta de Matteo, bastante sarcástica, la tranquilizó un poco: Eso depende. ¿Sueles llevar joyas en la cocina?

El teléfono sonó antes de que pudiera encontrar una réplica a la altura. Sarah se asustó tanto que lo soltó. Incluso consideró la posibilidad de dejar que saltara el contestador. Pero pensó que habría sido una actitud infantil. Al fin y al cabo, había sido ella quien le envió una nota invitándolo a cenar y quien añadió un post scríptum descaradamente coqueto.

–¿Dígame?

–¿Estás enfadada conmigo, Sarah?

Era Matteo.

–No –mintió.

–Di la verdad. No seas siempre tan positiva –se burló él–. Tienes que aprender a gruñir, morder, clavar las uñas…

–Eres un idiota –dijo ella entre risas–. Por supuesto que estoy enfadada. Deberías habérmelo dicho.

–¿Debería? ¿Tan importante es?

–¿El título? ¿O el hecho de que no me lo dijeras?

–Las dos cosas.

–Tu título de opereta me importa un pimiento, Matteo. Pero si lo hubiera sabido, no habría quedado como una tonta ante la amiga que me llamó por teléfono para informarme de que había estado comiendo con el conde Matteo di Serrone. De haberlo sabido, jamás le habría comentado que había estado contigo.

–¿Habrías preferido que fuera un secreto?

–No. Pero al igual que tú, detesto ser objeto de especulaciones.

–¿Cómo?

–Me he dado cuenta de que las revistas del corazón también te tienen en su punto de mira. Y me temo que el fin de semana que nos conocimos, los periodistas que siguieron el coche de Bella me sacaron unas cuantas fotos. Pero no es que me queje… supongo que toda mujer tiene derecho a ser objetivo de los paparazzi –ironizó.

–Yo no me preocuparía mucho por eso. Las revistas del corazón que has visto son antiguas. La prensa ya no se interesa por mí. Estoy fuera de su juego.

Ella no dijo nada. Nadie que tuviera un título nobiliario y fuera primo de Isabella di Serrone podía escapar al interés de los periodistas.

–Lo siento, Sarah. Lo siento sinceramente –continuó él–. No se me ocurrió pensar que no lo sabías.

–¿Que no se te ocurrió? Pero si llevo poco más de un mes en Roma, Matteo. No había estado antes en Italia y ni siquiera entiendo bien tu idioma. Y aunque lo entendiera, jamás me dedicaría a leer un tipo de publicaciones que me parecen…

Sarah dejó la frase sin terminar. Acababa de caer en la cuenta de algo importante.

–¡Espera un momento! ¡Diste por sentado que yo lo sabía porque pensaste que era una paparazzi! ¡Lo creíste todo el tiempo!

–Sí, es verdad.

Matteo empezó entonces a pedirle disculpas en tantos idiomas que, al final, ella le rogó que lo olvidara y añadió:

–No sigas, por favor. Lo entiendo perfectamente. Entiendo que me tomaras por una paparazzi.

–No, no lo entiendes.

Ella estuvo a punto de protestar, pero supo que él tenía razón. No lo entendía.

–Entonces, ¿por qué no me lo cuentas?

–En otro momento. Ahora mismo, lo único que quiero hacer es besarte. Y preferiblemente, sin tus diamantes y tus perlas.

Sarah se estremeció y sintió un calor intenso. Incluso se preguntó qué sería capaz de hacer Matteo si la volvía loca de deseo con una simple conversación.

–¿Estás muy lejos? –preguntó ella.

–¿Lejos? Oh, carissima…

Sarah fuera la primera sorprendida por lo que le había preguntado. No podía creer que estuviera coqueteando con él de un modo tan evidente. Matteo le gustaba demasiado. Lo último que necesitaba en ese momento era mezclar una relación sexual apasionada con un peligro emocional en toda regla. Cuando Lex le recomendó un amante, se refería a algo superficial, a una simple diversión.

Un instante después, oyó un bocinazo procedente de la calle y salió de su ensimismamiento.

–Bueno, quizás sea mejor que lo dejemos para otro día –declaró con todo su aplomo de profesora–. No en vano, dicen que el sentimiento de anticipación es una parte fundamental del placer.

–No creo que esa frase sirva para este caso; yo diría, más bien, que éste es un caso de gratificación retrasada. Pero es tarde, cara… además, ¿no tenías que escribir una carta al alcalde de mi pueblo?

Sarah sonrió al recordar el asunto de la estatua.

–Tendrás que echarme una mano con eso. ¿Cuánto tiempo tengo?

–No hay ninguna prisa –respondió–. Podemos empezar mañana. Si tu invitación sigue en pie, por supuesto.

Ella se dijo que era su última oportunidad con Matteo. Y no la desaprovechó.

–¿A qué hora llegarás?

–Pronto, porque tenemos que hacer muchas cosas. ¿Te parece bien que te pase a recoger a las siete de la tarde?

–Me parece perfecto.

–Entonces, buonanotte, Sarah.

Ella tardó un momento en entender que buonanotte significaba, simplemente, buenas noches. Y se despidió de la misma manera.

–Buonanotte, Matteo.

Cuando él cortó la comunicación, Sarah pensó que tendría que hablar con su amiga Pippa. Necesitaba que le recomendara un buen profesor de italiano.

Matteo dejó el teléfono en la mesa y sonrió.

Su título de opereta. Sorprendentemente, Sarah Gratton había dicho que su título nobiliario era un título de opereta.

Desde luego, no era una forma muy habitual de seducir a un hombre; pero coincidía con lo que él mismo había estado pensando antes de que Bella reparara en la tarjeta del despacho y se la diera. Su título de conde sólo servía para impresionar a los compradores de vino que se acercaban a Isola del Serrone. Y sólo si estaban dispuestos a pagar el precio adecuado.

Sin embargo, tampoco podía negar que le tenía cierto cariño. Estaba ligado a su familia, a sus tierras, a muchos siglos de Historia.

Pero eso era bastante menos relevante que el hecho de que Sarah había despertado su libido. Pensaba en ella día y noche. Y cuando le había preguntado si estaba lejos de allí, se emocionó tanto que la llamó carissima.

Carissima.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que dedicó ese apelativo a alguien.

Lo había dicho sin pensar, de forma inconsciente, sin la menor intención de comportarse como el amante perfecto. Sin coquetear.

Sarah era bastante más que una mujer deseable. Además, conocía a mujeres deseables todos los días. Aquella misma noche había estado con una mujer, la compradora suiza, con quien en otra época se habría acostado sin dudarlo.

Sarah le hacía reír. Reírse de sí mismo y reírse de ella.

Sarah llegaba a una parte muy profunda de su ser. Hasta el punto de que, si no se andaba con cuidado, terminaría por gustarle de verdad.

Y ésa era una complicación que no había previsto.

Pero aún tenía que descubrir el misterio del interés de Sarah por Lucía. Porque sabía que le estaba ocultando algo.

CAPÍTULO 7

Italiano para principiantes.

De niña, cuando estaba en el colegio, aprendí un poema sobre un viejo poeta romano llamado Horacio que salvó a Roma de un ejército invasor. He olvidado casi todo el poema, pero recuerdo una parte: «¿Cómo podría un hombre morir / mejor que afrontando un destino terrible / por las cenizas de sus padres / y los templos de sus dioses?».

Me enamoré de Horacio. Y cuando esta mañana salí a correr, sucedió algo que me puso la carne de gallina: la niebla, teñida de rojo por la luz del sol naciente, se levantó de repente y reveló la presencia de un templo levantado hace milenios; de un templo que Horacio seguramente vio en toda su gloria.

SARAH pasó una noche difícil. Una noche de nerviosismo y de dar vueltas y más vueltas en la cama, entre dormida y despierta, preguntándose qué diablos estaba haciendo con Matteo di Serrone.

No se sentía libre para salir con él.

Había tenido varios novios y amantes antes de conocer a Tom, pero Tom era el único hombre con el que había mantenido una relación seria y, en el fondo de su corazón, seguía pensando que era su chica. Que besar a Matteo y desear a Matteo era una forma de traicionarle.

Pero sólo lo pensaba cuando no estaba besando a Matteo.

Porque cuando estaba con él o, simplemente, cuando charlaba con él, no podía pensar en nada más. Era como si todo su cuerpo estuviera centrado exclusivamente en su presencia, en cómo miraba, en cómo hablaba, en lo que le hacía sentir.

Y le daba miedo.

Era muy intenso.

A primera hora de la mañana, minutos antes de que empezara a amanecer, se puso una sudadera y unos pantalones cortos, ajustados, que no había usado desde que Tom le desveló su afecto a Louise.

Llevaba una buena temporada sin salir a correr y el primer kilómetro se le hizo tan duro que casi no podía respirar. Pero al cabo de un rato, cuando el sol ya ascendía en el horizonte, encontró el ritmo adecuado, dio media vuelta y regresó a su casa cubierta de sudor y tan satisfecha que saludó con alegría a todos los vecinos con los que se cruzó en la escalera.

Tras una ducha rápida, borró la entrada del blog que había escrito la noche anterior y lo remplazó por el texto sobre Horacio. Luego, se fue a trabajar.

A la hora de comer, Pippa se acercó a ella y la miró con ojos entrecerrados. Llevaba un vestido negro, sin mangas, que Sarah no le había visto antes.

–¿Sabes una cosa? Empiezas a tener el aspecto de una romana. Tienes ese brillo en los ojos –afirmó.

–¿Qué brillo?

–Uno muy particular. El de alguien que se siente propietaria de la ciudad.

–Oh, bueno… es increíble lo que puede hacer un poco de ejercicio matinal.

Pippa se estremeció y dijo:

–¿Has salido a correr? Y yo que pensaba que esa alegría se debía a las atenciones nocturnas de un hombre atractivo…

–¿De qué hombre atractivo?

–Vamos, Sarah. Estuve echando un vistazo por Internet y vi a tu amigo. Decir que es atractivo es quedarse corta.

–Lamento decepcionarte, Pippa, pero sólo estuvimos comiendo. Y volví a casa a las seis de la tarde.

–Pero te envió un regalo –le recordó.

–Sólo es una mata de tomillo de su jardín, y me la envió al colegio porque no tenía mi dirección ni mi número de teléfono. ¿Y sabes por qué no los tenía? Porque no me los pidió. No le interesaba tanto como para pedírmelos.

–Ya. Di lo que quieras, pero tienes la mirada de una mujer que espera algo más que una noche de pasión con un hombre –insistió Pippa.

–¿Nunca has oído hablar de las endorfinas que se liberan con el ejercicio? Ven a correr conmigo y pruébalo.

Pippa sacudió la cabeza.

–No, gracias. Aunque podemos quedar esta noche si quieres… he hablado con Federico, mi novio, y se ha ofrecido a echar un vistazo a una web genealógica que podría interesarte. Puede investigar a la familia de Lucía sin necesidad de que preguntes a los habitantes del pueblo.

–Vaya, no se me había ocurrido.

–Y aunque se te hubiera ocurrido, la página web está en italiano y no habrías entendido gran cosa –comentó Pippa–. Pero si le das los detalles a Federico, estará encantado de echarte una mano.

Justo entonces, sonó el timbre que anunciaba la primera clase de la mañana. Sarah se levantó y caminó hacia la puerta para dirigirse a su aula.

–Me parece una idea excelente, pero no puedo quedar con vosotros esta noche. Tengo una reunión de profesores y un montón de ejercicios por corregir. ¿Por qué no pasáis por casa algún día de la semana que viene? Os prepararé una cena.

La reunión de profesores duró más de lo que había imaginado, así que Sarah tuvo que darse prisa con la compra para la cena. Y cuando ya estaba a punto de entrar en el piso, la llamó una de sus vecinas.

–¿Signora Gratton?

–Buonasera, signora Priverno.

La mujer se puso a hablar a toda prisa, la tomó del brazo y la llevó al interior de su casa. Sarah maldijo su suerte, porque no tenía tiempo para socializar con las vecinas. Tenía que ducharse, lavarse el pelo y hacer cien cosas más antes de las siete de la tarde, la hora de su cita con Matteo.

Entonces, vio la caja que estaba en la mesita del vestíbulo de la señora Priverno. Estaba envuelta en papel de color crema y llevaba su nombre.

Su vecina se la dio y Sarah dijo:

–Molto grazie, signora.

–Prego… –respondió con una sonrisa.

Sarah se despidió de ella y entró en la casa, cargada con la caja y con las bolsas de la compra. Temía que Matteo hubiera cambiado de opinión sobre la cena y que le enviara un regalo a modo de disculpa.

Dejó la caja en una mesa y leyó la nota que la acompañaba. Era breve: He pensado que estarás cansada tras todo un día de trabajo. Cenaremos fuera. Matteo.

Sarah no supo si sentirse aliviada o decepcionada por no tener que cocinar.

Efectivamente, estaba agotada tras un largo día de trabajo. Pero se había tomado la molestia de planificar el menú y de hacer una compra apresurada de carne, quesos, prosciutto, todo lo necesario para preparar una ensalada y hasta una selección de pasteles para servirlos como postre.

Sin embargo, Matteo sólo intentaba ser amable con ella.

Y en cuanto a la compra, no era para tanto. A fin de cuentas, podía congelar la carne, llevarse los pasteles al trabajo para desayunar con sus compañeros y guardar el resto de las cosas en el frigorífico.

Por fin, abrió la caja.

No se llevó ninguna sorpresa al descubrir que contenía dos botellas de vino tinto, de Serrone. Lo había notado por el peso.

Pero eso no fue lo que la emocionó. Fue el racimo de uvas que estaba sobre las botellas, envuelto en el mismo papel de color crema de la caja.

Sarah pasó un dedo por el racimo, arrancó una uva, se la llevó a la boca y la mordió mientras recordaba el sabor de los dedos de Matteo.

Se perdió en la dulzura del deseo por un hombre al que apenas conocía.

Se sintió como si estuviera en otro momento y en otro lugar, donde no había ni miedos ni preocupaciones que importaran. Y sólo entonces, comprendió lo que podría haber pasado si hubieran cenado a solas en la intimidad de su piso.

Matteo tenía razón. Salir a cenar era la opción más segura.

Guardó la compra y dejó las botellas de vino en la encimera. Se sentía como Eva delante del árbol de la vida, cruzando los dedos para que Adán no se diera cuenta de que había arrancado una manzana.

Entonces, su móvil sonó.

No era Matteo, sino el director del Instituto Maybridge.

–¿Dígame?

–Hola, Sarah, soy Giles Morgan. ¿Qué tal te va? ¿Te gusta tu nuevo empleo?

–Sí, gracias.

–Excelente, excelente… sólo quería charlar un poco contigo. He pensado que me excedí al pedirte que escribieras un blog para el instituto cuando es evidente que tendrás muchas cosas interesantes que hacer.

A Sarah se le hizo un nudo en la garganta. Estaba segura de que nadie leería su blog, pero al parecer, se había equivocado. Conocía lo suficiente a Giles como para saber que había leído su entrada de la noche anterior y que no le había hecho ninguna gracia.

–He retirado el enlace de tu blog de la página del instituto –añadió él.

Ella mantuvo el aplomo.

–Haz lo que te parezca, Giles –dijo con frialdad–. ¿Querías algo más?

–No, nada más.

–Entonces, te dejo. Me están esperando.

Sarah cortó la comunicación, se comió otra uva y se metió en la ducha. Después, se puso un poco de maquillaje y se empezó a vestir. Como no quería nada excesivo, nada que demostrara demasiado interés por Matteo, eligió unos pantalones negros, un top de seda de color claro y unos zapatos sencillos que iban bien con cualquier cosa.

A continuación, se recogió el pelo con un broche que había pertenecido a su abuela y, por fin, se miró al espejo. Segundos después, llamaron a la puerta.

Salió del cuarto de baño, respiró hondo y abrió.

Matteo estaba apoyado en la pared contraria del corredor exterior, como si intentara poner la máxima distancia posible entre ellos.

No dijo nada. No hizo nada.

Se limitó a mirarla con aquellos ojos intensos y oscuros.

Sarah se sintió como si su mirada le acariciara la cara y los labios. Y lamentó haberse puesto el top de seda, porque en lugar de ajustarse sobre su cuerpo, la tela flotaba contra su piel y se la acariciaba de verdad, sacándola de quicio.

Entonces, sin pronunciar una sola palabra, él le ofreció un ramo de rosas amarillas que había estado escondiendo.

–Gracias… –acertó a decir–. Pero entra, por favor.

Sarah retrocedió, nerviosa, y se alejó hacia la cocina con el ramo. Una vez allí, abrió el grifo de la pila y estuvo a punto de meter la cabeza debajo del agua para recuperar el aplomo que había perdido con la aparición de Matteo. Sin embargo, se contuvo, llenó un jarrón y metió las rosas una a una.

Olían muy bien.

–Son preciosas –dijo, cuando recuperó la voz–. Ah, y gracias por el vino y por las uvas… ¿No te quieres sentar?

Matteo sacudió la cabeza y se apoyó en el marco de la puerta, desde donde la miró durante unos instantes. Después, avanzó hacia ella, le puso las manos en la cintura, apretándose contra su cuerpo y la miró a los ojos.

–No me fío de ti. No me fío ni de mí mismo –declaró.

Luego, bajó la cabeza y la besó.

La besó apasionadamente, con una ferocidad tan propia de depredador que Sarah se habría asustado en otras circunstancias. Pero el calor de sus besos hizo que la sangre le hirviera en las venas y se quedara a solas con el deseo que sentía por él.

Era algo básico, físico, que no tenía nada que ver con promesas de amor, sueños de encaje blanco y felicidad eterna.

Era un sentimiento primario y salvaje pero, por encima de todo, limpio. Y ella tomó aquel beso, lo devolvió con todo lo que tenía y se apoyó en Matteo como si la vida le fuera en ello, como si pudiera integrarlo en su propio ser.

Por desgracia, Matteo rozó la mesa con la cadera al intentar abrazarla con más fuerza y el jarrón cayó al suelo y se rompió.

Durante unos segundos, él miró las rosas, los restos del jarrón y el agua. Luego, le pasó una mano alrededor de la cintura y dijo:

–Vámonos.

–Pero…

–Vámonos. Ahora.

Apenas tuvo tiempo de alcanzar el bolso mientras él la llevaba hacia la puerta.

–¿Adónde vamos? –preguntó Sarah cuando empezaron a bajar por la escalera.

–A cualquier parte. A donde sea. Lejos de aquí.

Al salir a la calle, él la soltó, se metió las manos en los bolsillos y dijo:

–Lo siento. ¿He sido demasiado brusco?

–No.

Matteo se detuvo y la miró.

–¿Seguro?

–Seguro. No lo digo por ser educada contigo –insistió.

Él sonrió y siguieron andando.

–Te creo. Las chicas educadas no besan como tú. No sé si te has dado cuenta, pero me has pegado un buen mordisco en el labio.

Sarah se quedó sorprendida. Ni siquiera se había dado cuenta. Cuando estaba con él, perdía el control.

–¿Y esperas que me disculpe?

–No me estaba quejando… ¿quieres que lo haga?

–¿Hacer qué? ¿Quejarte?

–O disculparme –se burló él.

Sarah lo miró con humor.

–No, Matteo. Lo único que quiero de ti es lo que me puedas dar estando desnudo.

–Entonces, volvamos a la casa.

–Quiero un amante. Un hombre que me dé recuerdos bellos que calienten mis noches en mi vejez. Recuerdos que espanten a mis nietos y que me arranquen una sonrisa cuando me esté muriendo.

–Definitivamente, volvamos a la casa.

Ella intentaba hablar con seriedad, pero no podía. Matteo le gustaba tanto que perdió la batalla y sonrió. A fin de cuentas, cualquier mujer habría sonreído al estar con un hombre que desconfiaba de lo que pudiera hacer si se quedaban a solas.

–¿Sabes que ya has pasado el examen de candidatos a amante italiano? Y con muy buena nota, debo añadir.

Él rió.

–Eres muy atrevida…

–¿En serio? Será por tu mala influencia. Me estás convirtiendo en una diva.

–No, me he limitado a liberar la diva que ya llevabas dentro –puntualizó–. Interpretas el papel a las mil maravillas.

Sarah parpadeó, coqueta.

–Si te estoy asustando, puedes apartarte de mí en cuanto quieras…

Matteo volvió a sonreír y dijo:

–Ésa, amore mio, es una oferta de la quizá te arrepientas.

Matteo la tomó de la mano y siguieron adelante.

Había aceptado una invitación para cenar, pero los acontecimientos se estaban desarrollando de tal forma que corría el peligro de perder el control y hacer algo enormemente más peligroso que cenar.

Desde el momento en que ella abrió la puerta, dejaron de ser posibles amantes y se convirtieron en amantes sin más. En cuanto la vio, su libido se desbocó por completo y ya no pudo pensar en otra cosa que hacerla suya.

Por suerte, la caída del jarrón le había devuelto el sentido común y le había dado los segundos que necesitaba para apartarse del borde del precipicio.

Y ahora, en mitad de su interpretación de mujer refinada y de mundo, Sarah se ruborizaba de repente como una quinceañera y él descubría que su rubor le encantaba.

–¿Comprendes que una relación amorosa es un asunto de dos, Sarah? No se trata simplemente de que yo te convenza de que puedo darte todo lo que necesitas. Tú tienes que convencerme de que merece la pena.

Ella lo miró con una expresión de desconcierto, pero reaccionó al instante.

–¿Cómo no va a merecer la pena? –contraatacó con naturalidad–. El sexo sin ataduras siempre merece la pena.

Matteo estaba fascinado con su capacidad para replicar rápidamente en cualquier situación. Le gustaba tanto que le pareció un pecado que no estuvieran haciendo el amor en ese mismo instante.

–Si sólo quieres sexo sin ataduras, ¿qué haces conmigo? Podrías salir cualquier noche a cualquiera de los clubs de Testaccio y encontrarías a media docena de jóvenes encantados de darte el gusto.

–Si sólo quisiera una aventura de una noche, no habría venido a Roma –replicó.

Matteo soltó una carcajada.

–Bravo, carissima. Buena respuesta.

Ella se detuvo y respiró hondo.

–No, sólo estoy jugando contigo. No soy tan refinada como quiero hacerte creer… a decir verdad, no había hecho esto en toda mi vida.

–Eso es evidente, cara.

–¿Y entonces? ¿Qué tengo que hacer para persuadirte de que tengas una aventura conmigo? –quiso saber.

Matteo se preguntó si estaba hablando en serio.

Se preguntó, incluso, si él iba en serio.

No sabía lo que estaba haciendo. Por una parte, pensaba que Sarah Gratton no podría haber elegido un hombre más inadecuado para vivir una aventura con la que curarse el corazón. Por otra, estaba convencido de ser la persona perfecta.

En otros tiempos, había sabido exactamente lo que se debía hacer para que una mujer se sintiera adorada. La propia Sarah había tenido ocasión de comprobarlo cuando investigó su vida en Internet. Durante años, había sido un seductor y había continuado la tradición familiar de alimentar las páginas de las revistas del corazón con todo tipo de escándalos y relaciones románticas.

–Te propongo una cosa, Sarah. ¿Por qué no empiezas por decirme tres cosas de ti que yo no sepa?

Ella frunció el ceño.

–¿Qué tipo de cosas?

–Eso da igual.

–Ah, ya veo… es un juego psicológico.

–¿No te parece que eso es lo que hace que una relación sea interesante? Jugar es lo más importante de todo –alegó con una sonrisa–. Pero no lo pienses demasiado. Di lo primero que se te ocurra.

–Mi segundo nombre es Florence.

–¿Florence? ¿Como Florence Nightingale?

–En realidad me lo pusieron por mi abuela, que se llamaba así. Pero supongo que a ella se lo pusieron por Florence Nightingale.

–Es un bonito nombre. Florence… Florencia.

–Sí, por entonces no era normal que la gente llamara a sus hijos por el lugar donde habían nacido. Aunque los padres de Florence Nightingale ya lo habían hecho con su hermana mayor, que nació en Nápoles.

–Pues es una suerte que la hermana de Florence Nightingale no se convirtiera en leyenda…

–¿Por qué lo dices?

–Porque si no recuerdo mal, se llamaba Florence Parthenope. Imagina que le hubieran puesto Parthenope a tu abuela.

Sarah le pegó un codazo.

–Eso tendría que haberlo dicho yo –protestó.

Él sonrió y la tomó del brazo.

–¿Qué más? ¿Cuál es la siguiente cosa que no sé?

–Que soy alérgica a las espinacas. Me ponen enferma.

–Qué horror; debe ser terrible para ti –se burló mientras la llevaba hacia un café.

–No lo sabes tú bien.

Al llegar al café, se sentaron. Él pidió una copa de vino y ella, un vaso de agua mineral. El camarero tomó nota y se marchó.

–¿Y la tercera cosa?

–Soy zurda.

Él sacudió la cabeza.

–Eso no vale. Ya lo sabía.

Sarah lo miró con sorpresa.

–¿Lo sabías?

–Claro. Desde que te vi por primera vez en la tapia. Sostenías el móvil con la mano izquierda.

–¿Y qué? Podría haber sido casualidad…

Él sacudió la cabeza.

–No. Hace un rato, cuando te he dado el ramo de rosas, lo has agarrado con la mano izquierda –le recordó.

–Pobres rosas… debería haberlas recogido del suelo.

–Sabes perfectamente que, si nos hubiéramos quedado en tu piso, no nos habríamos dedicado a recoger las rosas.

Ella se ruborizó un poco.

–Sí, tienes razón.

–Pero volviendo al asunto del que estábamos hablando, has levantado la mano izquierda cuando te he besado y me has acariciado el pelo con la mano izquierda.

–Vaya, eres muy observador –dijo con admiración.

–Gracias.

Sarah lo miró en silencio durante unos segundos y declaró:

–Cuando estábamos en mi casa, has dicho que no te fías de mí. ¿Por qué, Matteo?

Matteo no respondió.

–Soy profesora. Lo sabes muy bien. Me investigaste en Internet y sabes que no me lo he inventado. Pero a pesar de ello, dices que no te fías de mí.

–Eso no es todo lo que he dicho, Sarah. También he dicho que no me fío de mí. Justo antes de besarte.

–¿Por qué, Matteo? ¿Por qué no te fías?

Él la miró y respondió con tanta sinceridad como pudo.

–Había pensado que, esta noche, cuando estuviéramos sentados junto al balcón de tu piso, disfrutando de la cena y de dos copas de vino como las personas civilizadas que somos, te contaría una historia sórdida y triste.

–¿Una historia sórdida y triste? –preguntó, sorprendida.

–Sí, pero como al final no vamos a cenar en tu casa, supongo que será mejor que te la cuente ahora.

Ella bajó la cabeza, se miró las manos y declaró:

–No, no, espera.

–¿A qué?

Sarah volvió a levantar la cabeza. Sus grises ojos se habían humedecido.

–Antes de que me cuentes tu historia, quiero decirte la tercera cosa que desconoces de mí. El motivo por el que fui a Isola del Serrone.

CAPÍTULO 8

Italiano para principiantes.

Salir a comer en Italia es participar en un acontecimiento con familias enteras, desde abuelos a niños pequeños, que se reúnen alrededor de la mesa de un restaurante. Hablan, gesticulan, ríen y comparten un tiempo precioso.

Los jóvenes se sientan en terrazas y hacen nuevos amigos mientras disfrutan de un café o una copa de vino. Las terrazas son uno de los grandes y civilizados placeres de un clima donde la lluvia es la excepción y el buen tiempo, la norma.

MATTEO le acarició suavemente la mano. Y cuando dejó de acariciarla, fue como si todo lo demás se hubiera detenido.

El tráfico. El ruido. El movimiento de la gente en el café. El corazón de Sarah.

–¿Es que me mentiste? ¿No es verdad que fueras a Isola del Serrone porque un amigo te lo recomendó?

Como ella tardaba en responder, insistió.

–¿Por qué fuiste, Sarah?

–Es verdad que Lex me había hablado mucho del pueblo y que yo quería ir para poder decirle cómo es ahora –respondió al fin–. Pero el pueblo no era tan importante como localizar cierta casa… tu casa.

Matteo cerró los dedos sobre la mano de Sarah, que lo miraba con expresión grave. A él le pareció que estaba preciosa.

–Por eso tomé el camino del cerro.

–Para llegar a mi casa…

–No exactamente. No sabía que estuviera allí. Subí porque pensé que, si llegaba a lo más alto, podría ver todo el pueblo y encontraría el lugar.

–Comprendo.

–Pero esperaba que estuviera en ruinas.

Matteo se quedó perplejo.

–¿En ruinas?

–Sí. Jamás habría imaginado que la hubieran reconstruido, que estaría rodeada de flores y que tendría un aspecto tan bello.

La curiosidad de Matteo había ido en aumento conforme Sarah hablaba. Y cuando se volvió a dirigir a ella, su voz no sonó tan tranquila como antes.

–¿Quién es Lex?

Ella parpadeó, nerviosa.

–Mi bisabuelo.

–¿Cómo?

Justo entonces, el camarero reapareció con el vaso de agua mineral y una botella de vino, que enseñó a Matteo para que diera su aprobación. Sin embargo, Matteo ni siquiera se molestó en mirar la etiqueta de la botella; se limitó a hacerle un gesto para que sirviera la copa y se marchara de allí cuando antes.

De hecho, estaba tan ansioso que no le dio las gracias. Pero Sarah sonrió y reparó el error de su acompañante.

–¿Tu bisabuelo? ¿Has dicho que Lex es tu bisabuelo?

–En efecto.

–¿Cuándo estuvo en el pueblo? ¿Cuándo conoció mi casa… ?

–Oh, hace muchos años. Le falta poco para cumplir noventa años, pero sigue activo. Juega al ajedrez por Internet, se marcha de crucero de vez en cuando y, por supuesto, disfruta tomándole el pelo a mi madre… le dice que está buscando una viuda alegre con la que tener una aventura –respondió, sonriendo.

–¿Cuántos años son «muchos años», Sarah?

–Muchos –repitió–. Estuvo allí en 1944.

Él arqueó una ceja. Automáticamente, pensó que estaría en el Ejército aliado y que habría participado en el desfile de la victoria por las calles de Isola del Serrone.

–Entonces, era soldado…

–Sí, pero no de infantería. Era piloto. Volaba en misiones de reconocimiento, haciendo fotografías aéreas –le explicó–. Un día, el motor del avión falló y él tuvo que lanzarse en paracaídas. Una joven de la zona lo encontró prácticamente congelado y muerto de hambre. Lo escondió, cuidó de él y lo mantuvo a salvo durante varios meses, hasta que los aliados liberaron el pueblo.

–¿Durante varios meses? Vaya –dijo Matteo con asombro sincero–. Nunca había oído esa historia.

–Yo, en cambio, crecí con ella.

–¿Dónde lo escondió?

–En tu casa. Bueno, más bien, en lo que quedaba de tu casa.

–Debió de ser una estancia de lo más desalentadora…

–¿Qué podía hacer? No tenía alternativa. Además, pocas personas se habrían arriesgado a esconder a un piloto aliado.

–No creas. Muchos de los habitantes de Isola del Serrone eran antifascistas. Luchaban contra el mismo enemigo.

–No lo dudo. Pero la mayoría se habría lavado las manos o lo habrían traicionado… supongo que cuando tienes un hijo, un marido o una esposa en un campo de concentración, estás dispuesto a hacer cualquier cosa por conseguir su libertad –observó ella.

Matteo asintió.

–Sí, tienes razón; no lo había pensado –confesó–. Pero esa mujer lo arriesgó todo por tu bisabuelo. Debía de tener un corazón tan grande como una casa.

–Un corazón tan grande como su belleza. Lex tiene una fotografía suya. Una fotografía en la que aparece sentada en la misma tapia y en el mismo lugar donde tú me encontraste aquella mañana.

Matteo lo supo al instante.

–Dios mío. Estás hablando de Lucía…

Ella asintió.

–Sí. Cuando me besaste, me sentí tan extrañamente cerca de ella… me sentí como si, durante un momento, fuera ella misma. Como si me estuviera despidiendo de Lex, a sabiendas de que no volveríamos a vernos.

–Así que estabas pensando en Lucía. O más exactamente, en Lex y en Lucía –afirmó.

–En efecto. Pero Lex no quería que fuera a Isola del Serrone. Dice que el pasado es el pasado y que hay que dejarlo en paz. Puede que esté en lo cierto.

–No, no lo está. Hay que recordar. Siempre.

–Oh, él lo recuerda todo. Guardó la fotografía de Lucía durante décadas, en el fondo de una caja. Sólo me la enseñó a mí cuando le dije que me iba a Roma.

–Eran amantes…

–Sí, lo eran.

–Amore vietato. El amor prohibido es, con frecuencia, el más dulce de todos. Pero, ¿le dirás lo que has descubierto?

Sarah sacudió la cabeza.

–No. Se deprimiría mucho si supiera que falleció poco después de que él se marchara. Escribió a Lucía y le envió dinero cuando volvió a Gran Bretaña, pero siempre se ha sentido culpable por no haber hecho nada más. Cuando empezó la guerra, él estaba en la Universidad. Quería ser médico.

–E imagino que retomó los estudios.

–Sí. Además, tenía una vida hecha. Tenía esposa, familia… todas las cosas que la guerra había interrumpido.

–Entonces, estoy de acuerdo contigo. No le digas nada.

Matteo se sintió como si le hubieran quitado un peso de encima. Le alegraba saber que su instinto no le había fallado con Sarah.

Sólo era una profesora británica que había ido al pueblo con la esperanza de recabar datos sobre una historia que formaba parte de la historia de su familia. Que Sarah y él hubieran coincidido más de sesenta años después, era simple y pura casualidad. Uno de los accidentes felices de la vida.

Lucía había encontrado a Lex igual que él había encontrado a Sarah.

–Sin embargo, es obvio que, sin Lucía, tú y yo no estaríamos aquí –continuó él–. Cuando vuelvas a Isola del Serrone, encenderemos una vela en su honor. Per amore. Per luce… Por amor. Por luz.

Sarah no supo lo que pidieron para cenar. Sólo supo que estuvieron allí un buen rato, charlando sobre nada y sobre todo. Le habló de su infancia y de sus hermanos mayores que, a diferencia de ella, habían volado del nido cuando eran jóvenes y se habían asentado, respectivamente, en Canadá y Nueva Zelanda.

Incluso le habló del jardín de su madre. Y le confesó que había ido a ver las abejas para decirles que se marchaba a Roma.

–¿Hablas con las abejas? –preguntó, divertido.

–Por supuesto que sí. Son de la familia. Si no les cuentas todo lo que pasa, se van y te abandonan.

–¿En serio?

–Bueno, puede que sólo pase con las abejas inglesas. Son algo insolentes –bromeó.

–No, ahora que lo dices, es posible que tengas razón. Nonna visita las colmenas cuando hay algo que le preocupa.

–Lex hace lo mismo. Dice que las abejas escuchan.

–¿Lo de las abejas es una tradición de tu familia?

–Sí. Lex puso las primeras colmenas después de la guerra. Supongo que lo hizo por el racionamiento, para tener algo más que comer.

Matteo asintió.

–Hablando de comida, ¿quieres tomar algo más? ¿O prefieres que demos un paseo?

–Prefiero que demos un paseo.

Pagaron la cuenta, se levantaron y se alejaron calle abajo, de la mano.

–Cuéntame algo de ti, Matteo. O mejor aún, sigamos con el mismo juego de antes… dime tres cosas que yo desconozca.

–Mi padre fue piloto de Fórmula 1. Aunque, si me has estado investigando, es posible que ya lo sepas.

–Sí, ya lo sabía. El nombre de Francesco di Serrone apareció cuando estaba buscando información sobre el pueblo. ¿Lo llamaron Francesco por su abuelo? ¿Por el hombre que se unió a la guerrilla en las montañas?

–Certo. Aquí es tradicional que a los nietos se les ponga el nombre de sus abuelos por parte materna. Francesco, Matteo, Francesco, Matteo…

–¿Y cómo llamarás a tu primer hijo? ¿Francesco? Bueno, si es que no tienes ningún hijo, por supuesto.

–No, no tengo hijos, Sarah. Nunca he mantenido una relación tan seria como para plantearme la posibilidad de tenerlos. Y por si te lo has preguntado, tampoco me he casado.

–¿Ni siquiera has estado a punto de casarte?

–No. No le he pedido el matrimonio a nadie.

Sarah prefirió cambiar de conversación.

–Leí algunas cosas sobre tu padre –siguió hablando–. Leí que se mató en un accidente, durante una carrera.

–Está visto que hoy en día es imposible mantener un secreto. Todo lo que quieras saber está en Internet –dijo con sarcasmo.

–De todas formas, ya sabes que yo sólo estaba interesada en el pueblo. Cuando leí que habías vivido en Turín, no busqué más cosas de tu familia… ¿Qué pasó cuando tu padre murió?

Matteo le lanzó una mirada larga e intensa antes de responder.

–Mi madre no estaba en situación de cuidar de mí. Además, mi padre y ella habían tenido una discusión terrible el día en que él se mató.

–¿Les oíste? –preguntó, horrorizada.

–Todo el mundo les oyó.

–Lo siento…

Él se encogió de hombros.

–Fue hace mucho tiempo. Mi padre un seductor que había tenido un sinfín de aventuras amorosas. Conducía igual que vivía… sin cuidado. La gente lo adoraba por su valentía al volante, y la prensa destrozó a mi madre cuando murió. Decían que no había sido una buena esposa. La culparon de su muerte.

–Qué cruel.

–Mi padre estaba fuera de control en todos los aspectos de la vida, Sarah. Pero mi madre lo quería con locura.

–Me lo imagino. Si no lo hubiera querido, no le habría importado.

–Exactamente. Es fácil de entender, pero mucha gente no lo entendió nunca.

–Pobre mujer.

–Fue una época espantosa, terrible… los periodistas acampaban día y noche delante de nuestra casa, hasta el punto de que nos sentíamos prisioneros. Cuando Nonna y mi abuelo vinieron a ayudarnos, mi padre estaba a punto de sufrir una crisis. Pero las cosas cambiaron después. La gente del pueblo se volvió muy protectora con nosotros. No permitían que ningún forastero se acercara a nuestro domicilio.

–Sí, recibí unas cuantas miradas extrañas cuando llegué a Isola del Serrone.

Matteo sonrió.

–Dudo que te miraran porque fueras una forastera, cara. Te mirarían porque eres extraordinariamente guapa.

–Gracias por el halago, pero lo digo en serio. Se nota que siguen siendo protectores contigo y con tu familia.

–Así no saldremos nunca en las guías de turismo…

–¿Quieres que el pueblo aparezca en esas guías?

–No.

–¿Y qué le pasó a tu madre?

–Se recuperó, retomó su carrera como diseñadora y, al final, se volvió a casar. Pero me alegra poder decir que no repitió el mismo error que había cometido con mi padre. Encontró a un hombre encantador.

–Pero tú te quedaste a vivir con Nonna…

–Porque mi abuelo seguía vivo por entonces e insistió. Además, a mi madre nunca le gustó el campo. Y por su profesión, viajaba constantemente… yo era demasiado pequeño para seguirla por todo el mundo.

–Comprendo.

–Sea como sea, trabajó duro, mantuvo la cabeza alta, rehuyó a los periodistas que aún la perseguían y se casó con el padre de Stephano. Los dos están en el negocio de la moda, pero entre bastidores, lejos de las portadas de la prensa.

–Y entonces, Bella se hizo famosa.

–Ah, sí, me temo que sí… –dijo con humor–. Pero yo me hice famoso antes que ella y, naturalmente, me convertí en objetivo de los paparazzi. No me los quité de encima hasta que empecé a llevar una vida aburrida.

–Pues será verdad, porque hay que llevar una vida verdaderamente aburrida para que la prensa del corazón se olvide de un famoso –comentó ella–. Y estando Stephano en Roma, calculo que no puede serlo tanto.

Matteo sonrió.

–Eso es verdad.

–Pero cuéntame más cosas… No sé, dime algo agradable. Háblame de la primera chica de la que te enamoraste, por ejemplo.

–¿De la primera? ¿Para qué? La chica que importa no es la primera, sino la última.

Ella rió. Entonces, Matteo alzó una mano y llamó a un taxi.

–¿No íbamos a pasear?

–Pasearemos a la vuelta.

Cuando subieron al vehículo, ella dijo:

–No te vas a escapar de mi interrogatorio con tanta facilidad, Matteo. Te he hablado de mí. Ahora es tu turno.

–Está bien, como quieras… La primera chica de la que me enamoré se llamaba Elena. Era modelo. Una diosa de un metro ochenta de altura.

–¿Dónde os conocisteis?

–En Milán. Había ido a celebrar un cumpleaños de mi madre y pasé por su despacho. Elena subió al ascensor conmigo.

–¿Y… ?

–Me sonrió y yo estuve a punto de desmayarme.

Sarah rompió a reír sin poder evitarlo.

–¿Y tú? –preguntó él.

–¿Quieres saber cómo se llamaba mi primer amor?

–No. Quiero saber cómo se llamaba el chico que te dio tu primer beso.

–Oh, no… ¿En serio?

–Completamente. Además, te recuerdo que este juego es tuyo.

–Eso no es verdad. Lo has empezado tú con lo de las tres cosas que desconocemos el uno del otro –le recordó–. Pero si te empeñas… sin embargo, debo advertirte que la historia es algo extraña.

–En ese caso, quiero todos los detalles.

–Está bien. Fue en una fiesta de Navidad del colegio. Estaba enamorada de un chico que se llamaba Darren Michaels, pero era un año mayor que yo y no me hacía el menor caso.

–Me resulta difícil de creer.

–Pues créelo. Y en un intento desesperado por llamar su atención y demostrarle que yo era una chica atrevida, permití que Ashley Carpenter me besara bajo una ramita de muérdago, de plástico, que llevaba encima.

–¿De plástico?

–Es que era una fiesta del colegio, como ya te he dicho. No dejaban que pusiéramos muérdago de verdad.

–Y sospecho que el asunto terminó mal…

–Fue espantoso. Un choque de dientes y de narices. Le empujé con más fuerza de la necesaria y él cayó al suelo entre las risas de los presentes. Yo salí corriendo tan deprisa como pude. Desde entonces, el pobre Ashley me rehuyó.

–¿Y Darren?

–Llegó a la pubertad, le salió acné y perdió todo interés para mí.

–¿La pubertad? ¿Cuántos años tenías entonces?

–Diez –admitió–. Creo que el problema que tuve con Ashley fue porque los dos llevábamos correctores dentales.

–Ah, qué pena que nadie os sacara una foto… habría estado bien que la subieran a Internet –dijo en tono de broma.

–¡No, por Dios! Mis alumnos se reirían de lo lindo a mi costa.

En ese momento, el taxi se detuvo. Matteo pagó y los dos salieron a la calle.

–¿Adónde me llevas?

–Al único lugar de Roma que todos los visitantes deberían ver.

Él la tomó de la mano y de repente, al dar la vuelta a una esquina, Sarah se encontró ante la Fontana di Trevi, perfectamente iluminada.

Había montones de personas por todas partes, haciendo fotografías y echando monedas al agua.

–Me di cuenta de que entre tus fotografías de Roma no había ninguna de la Fontana di Trevi y llegué a la conclusión de que todavía no estabas preparada para comprometerte con esta ciudad –declaró él–. Supuse que tu corazón seguía en Inglaterra. Con Tom.

Ella tragó saliva. Le desconcertaba que Matteo adivinara sus sentimientos con tanta facilidad.

Pero tenía razón. Había evitado los monumentos más famosos de Roma porque, hasta entonces, Roma sólo había sido el lugar de su exilio. A pesar de lo mucho que le gustaba, era un sitio para marcharse de él, no para quedarse.

–¿Conoces la leyenda? –preguntó Matteo.

–¿Que si tiras una moneda a la fuente volverás a Roma?

–¿Querrías volver a Roma, Sarah?

Él la miró a los ojos y le puso las manos en la cintura. En ese momento, no habría querido estar en ninguna otra parte del mundo. Pero la situación se estaba volviendo demasiado intensa para ser una primera cita. Se suponía que debía ser divertida y ligera. Nada más.

–¿Quién no querría volver a Roma?

–Eso no es lo que he preguntado.

–Bueno, yo…

Matteo dio un paso atrás.

–Tal vez deberías pensarlo bien antes de responder.

–No, qué va. Por supuesto que querría volver a Roma.

Él suspiró y asintió. Después, sacó una moneda del bolsillo de los pantalones.

–Esto es trampa, Matteo. ¿No se supone que debería arrojar una moneda mía?

–Al contrario. El hechizo funciona mucho mejor si utilizas una moneda que te haya regalado un amante.

–Pero nosotros no somos…

–Hacer el amor es algo más que mantener una relación sexual, Sarah –la interrumpió–. Es un viaje lleno de descubrimientos; un viaje que nosotros acabamos de iniciar.

Matteo le puso la moneda en la mano, se la cerró con suavidad y, a continuación, cerró los dedos sobre ella.

–Tienes que ponerte de espaldas y tirarla por encima del hombro –continuó.

–¿De espaldas?

–Por supuesto.

Él se apartó un poco para dejarle espacio suficiente. Ella besó la moneda y, sin apartar la vista de Matteo, la lanzó por encima del hombro.

–¡Bravo! ¡Ha caído en el centro de la fuente!

–Jamás habría imaginado que tuviera tan buena puntería… y mucho menos, de espaldas –declaró, súbitamente nerviosa con el resultado del hechizo–. Tal vez debería lanzar otra. Para estar seguros.

Él sonrió, se inclinó sobre ella y le dio un beso en la mejilla.

–Con una vez, basta.

Sarah notó su aliento en la piel. Un aliento cálido, con un aroma extraordinariamente sutil, de fondo, que no procedía de ninguna colonia.

Y pensó que tenía razón.

Con una vez, bastaba. Con una mirada, un beso, una caricia.

–¿Qué hacen con ellas? Me refiero a las monedas.

–El Ayuntamiento las saca de vez en cuando y las dona a obras de interés social.

Caminaron en silencio hacia la plaza del Quirinale, donde la ciudad entera, dominada por la cúpula de San Pedro, se extendía ante ellos.

–¿Has estado en El Vaticano? –preguntó Matteo.

–Sí, pero no vi demasiado. Tendría que volver.

–Espera a que los turistas vuelvan a sus países; un mes más y Roma será nuestra. Pero no recuerdo que lo mencionaras en el blog…

Ella lo miró y se acordó del texto que había subido al blog y que había borrado poco después. Recordó haber deseado que los recuerdos y los sentimientos se pudieran borrar con tanta facilidad.

–Hay muchas cosas que no he publicado en el blog.

–¿Cosas sobre los antiguos romanos?

–Todo tipo de cosas. Además, qué importa… no lo lee nadie.

–Lástima. Horacio me gusta mucho –comentó–. Pero me extraña lo que dices. Seguro que Lex, tu bisabuelo, lo lee.

–No, ni siquiera mi madre. De hecho, dudo que hayan llegado a entrar a la página web de mi antiguo instituto. Sólo lo hago porque el director me extorsionó.

Matteo arqueó una ceja.

–Me extorsionó metafóricamente –puntualizó ella–. Giles Morgan estaba preocupado por la posibilidad de que la gente pensara que se había librado de mí para que Tom pudiera volver. Ten en cuenta que el instituto tiene un historial magnífico en materia de deportes. Y todo se lo deben a Tom.

–De modo que ese hombre está utilizando tu blog para cubrirse las espaldas.

–Sí, más o menos. Pensó que si alguien sacaba el tema, podría mencionar el blog y alegar que yo seguía trabajando para el instituto y para mis exalumnos. Incluso podía decir que volvería el curso que viene.

–Pero no vas a volver.

Sarah sacudió la cabeza.

–No, no voy a volver.

–Supongo que los echarás de menos. Y a tus amigos.

–Por supuesto, pero no tanto como pensaba. Estoy disfrutando de mi trabajo en Roma –declaró con una sonrisa–. Además, Morgan ha decidido borrar mi enlace de su página web porque subí un texto que le incomodó.

–¿Un texto que le incomodó? –preguntó, sorprendido.

–Sí, algo que le pareció poco apropiado. Me temo que tiendo a escribir con el corazón. No soy una mujer precisamente maquiavélica.

–Ah, las mujeres maquiavélicas…

Matteo la miró durante unos segundos que se le hicieron una eternidad y continuó hablando.

–Alégrate de no serlo. Yo he tenido la desgracia de encontrarme con un par de mujeres que encajan en esa categoría. Las dos fingieron amar. Una traicionó a mi familia y la otra, me traicionó a mí.

–Oh, Matteo…

–Yo era un niño cuando mi niñera vendió su historia a las revistas del corazón, pero no era tan pequeño como para no entender lo que ocurría. Fue muy duro. Me separó de todo lo que quería. Incluso mi madre se convirtió en una extraña para mí –le confesó, apartándose un poco–. En cuanto a la otra traición, fue más personal.

–¿Más personal?

–En efecto. Fingió estar enamorada de mí con tanta pasión y tanto convencimiento que no creí que fingiera hasta que me lo confesó. Hasta que me dijo a la cara lo que había hecho.

Matteo empezó a andar, pero Sarah se quedó donde estaba.

–¿Y qué hizo? No puedes dejarlo ahí. Dímelo.

–¿Que te lo diga? –preguntó con tristeza.

–Sí, dímelo. Dime lo que te hizo.

Él la tomó del brazo y la llevó hacia un pequeño parque.

–Comparado con lo que le hicieron a mi madre, no fue tan terrible. Vendió fotografías que había sacado durante la boda de Bella. No en la fiesta con políticos y gente del mundo del cine, cuya exclusiva se había ofrecido a otra revista, sino las de la ceremonia privada en la iglesia de Isola del Serrone; en la ceremonia reservada a la familia y los amigos íntimos. Y por si fuera poco, las hizo con la cámara que yo le regalé para su cumpleaños.

Sarah no entendió por qué habría hecho algo así. No entendió que tuviera el amor de un hombre como Matteo di Serrone y lo hubiera traicionado. Por mucho dinero que hubiera conseguido, no habría sido suficiente.

–¿Por qué? ¿Por qué lo hizo?

–Para que le dieran un papel protagonista en una película. Era actriz. Y la empresa que editaba aquella revista del corazón era la propietaria de una compañía cinematográfica.

–Supongo que le pagarían una suma importante por esas fotografías.

–Desde luego. Publicaron en portada una fotografía de Bella y Nico en el altar. Sacaron una edición con una tirada cinco veces más grande de lo normal, pero unas horas después se había agotado y tuvieron que sacar otra. Fue todo un éxito.

–¿Y la otra revista? ¿No los denunció?

–No habría podido. No tenía derechos sobre las fotos de la iglesia –contestó–. Bella y Nico podrían haberlos denunciado, pero Bella prefirió olvidar el asunto.

Sarah asintió. Obviamente, la prima de Matteo había preferido olvidarlo porque habría resultado muy doloroso para él.

–¿Desde cuándo la conocías?

–¿A Katerina? Sólo llevaba unos meses con ella. Nos conocimos en la fiesta que dio el estudio cinematográfico para celebrar el compromiso de Bella. Cuando la vi por primera vez, me quedé… hechizado.

–Tú te quedaste hechizado y a ella le pareciste una oportunidad perfecta.

–¿Qué va antes? ¿El huevo? ¿O la gallina? –se preguntó–. No lo sé, Sarah, pero ¿qué importa? Katerina era preciosa y yo tenía fama de no ser capaz de resistirme a una cara bonita.

–¿Y consiguió el papel que quería?

–Oh, sí. Por lo visto, tiene mucho talento.

–Entonces, es posible que hubiera conseguido ese papel de todas formas. Es decir, sin tener que traicionarte.

–No estoy seguro de eso. El mundo del cine es muy duro. Hay montones de actrices y muy pocos papeles. Pero en el fondo, a mi prima no le vino nada mal… la gente se puso de su lado cuando Bella mostró su indignación por lo sucedido, y la convirtieron en un poco menos que un icono del país. Además, nadie agredió a nadie ni se suicidó por ello. Nadie salió herido –sentenció.

–Nadie salvo tú.

Matteo no lo pudo negar.

–En efecto. Me dolió mucho que todas sus palabras, todos sus besos y todas sus caricias fueran mentira.

Sarah estuvo a punto de decir que no era posible, que nadie fingía tan bien como para que todo eso fuera realmente mentira. Sin embargo, se lo calló porque carecía de importancia; en cualquier caso, esa mujer lo había traicionado.

–Gracias por decírmelo. Ahora comprendo que desconfiaras de mí cuando aparecí en tu casa, cuando todo el mundo pensaba que Bella estaba allí. Llegué en mal momento.

Matteo le pasó un brazo por encima de los hombros.

–No, no pudiste llegar en mejor momento –afirmó, antes de inclinarse para darle un beso en la cabeza–. Y por cierto, si yo te paso un brazo por encima de los hombros, tú deberías pasármelo alrededor de la cintura.

–Matteo…

–Calla…

–Pero…

–No quiero hablar más.

Pasearon por parques y calles estrechas y se detuvieron en una cafetería, donde se sentaron a la barra y pidieron dos cafés. Estaban alargando la cita porque ninguno quería que la noche terminara.

Pero debía terminar. Y no iba a terminar en la cama.

Matteo había dicho que el amor era un viaje lleno de descubrimientos. Un viaje en el que los dos habían sufrido accidentes graves, hasta el punto de que ahora necesitaban tomárselo con calma y aprender un poco más del otro y de sí mismos.

Al final, Matteo la acompañó al edificio donde vivía y la dejó en la puerta de su piso, en la cuarta planta.

–Gracias por la velada, Sarah; ha sido maravillosa. Te llamaré.

–Grazie, Matteo. Buonanotte. Dolci sogni.

Matteo sonrió y Sarah se preguntó si dolci sogni no sería la forma adecuada de desear dulces sueños.

–Dolci sogni, Sarah.

A continuación, él dio media vuelta y se alejó escaleras abajo.

Sarah entró en el piso y cerró, aunque ardía en deseos de volver a salir, asomarse a la barandilla del descansillo y mirar a Matteo hasta el último segundo, hasta que la puerta del portal se cerrara tras él.

Sin embargo, se quedó donde estaba y se llevó una mano al corazón.

Había tenido muchos novios.

Había estado enamorada de Tom.

Pero Matteo era el primer hombre que no tenía prisa por hacer el amor con ella.

Matteo bajó los cuatro pisos en tiempo récord. Después, salió a la calle y se apoyó en la pared del edificio.

Las piernas le temblaban.

Había olvidado la sensación de desear desesperadamente a una mujer, y estaba tan alterado que tuvo que respirar hondo varias veces. Pero los dos habían perdido algo importante, algo que el sexo no podía remplazar.

Empezó a caminar y siguió caminando hasta llegar a una plaza. Entró en un bar y pidió un expresso y un licor de grappa.

Se preguntó qué estaría haciendo Sarah y se la imaginó con un camisón blanco, junto al balcón del piso, cepillándose el cabello mientras respiraba el aroma de la mata de tomillo que le había regalado.

Después, la imaginó tumbada en la cama, con su cabello cayendo sobre el almohadón.

Y se bebió el licor de un solo trago.

CAPÍTULO 9

Italiano para principiantes.

Esta noche, por fin, he estado en la Fontana di Trevi. Incluso lancé una moneda para estar segura de que volveré a Roma.

La moneda me la dio Matteo, pero no quiso que la lanzara hasta saber si realmente querría volver. Fue un momento muy especial. El momento de dejar de pensar en el pasado y empezar a pensar en el futuro. Pero ahora mismo, sólo estoy segura de una cosa: de que el viaje lo es todo. De que tengo que tomármelo con calma y disfrutar del paisaje y de todas las paradas que haga en el camino.

SARAH miró la pantalla del ordenador portátil y leyó lo que acababa de escribir. Se suponía que escribía el blog para sus antiguos alumnos, pero su objetivo había cambiado y ya no escribía para ellos, sino para sí misma.

Estaba sentada junto al balcón, a punto de acostarse. Se había duchado, se había lavado los dientes y se había puesto una camiseta enorme, a modo de camisón, que no era precisamente sexy. Incluso pensó que debía comprarse algo más atractivo, quizás algo de encaje para seducir a Matteo; pero al recordar el beso que se habían dado en la cocina, se dijo que no necesitaba parecer Marylin Monroe para seducir al hombre que le gustaba.

Miró las rosas, que había puesto en otro florero tras recoger los restos del jarrón roto y fregar el suelo de la cocina, y sonrió.

La noche había sido maravillosa. Por una parte, tenía miedo de exigir demasiado a un hombre que había sufrido una decepción amorosa reciente; por otra, pensaba que le estaba dando exactamente lo que necesitaba. Si conseguía que se sintiera bien con él mismo, si le daba recuerdos que le arrancaran una sonrisa en los años venideros, los dos saldrían ganando.

Se levantó, cerró las contraventanas del balcón y se tumbó en la cama. No tenía intención de dormir. Sólo quería volver a recordar cada segundo de la noche.

Entonces, sonó el teléfono. Era él.

–Matteo… ¿qué ocurre?

–Nada. He dicho que te llamaría y te estoy llamando. ¿Todavía no te has acostado?

–Sí, pero no podía dormir. Estaba pensando.

–¿Y en qué pensabas?

–En que no has llegado a decirme tres cosas que desconozca de ti.

–Ah, pues te puedo decir una de la que podrás disfrutar dentro de poco, si quieres. Tengo un palco privado en el Palacio de la Ópera. Son privilegios de mi título nobiliario de opereta –ironizó.

Sarah se preguntó qué estaba haciendo con un hombre como Matteo di Serrone. Con un conde que tenía palco propio en la Ópera y que era hijo de un piloto de Fórmula 1 y primo de una estrella de cine.

–No dices nada… ¿es que no te gusta la ópera?

–No he estado nunca.

–Pero no tienes nada en contra, ¿verdad?

–No –respondió en voz baja.

–Y supongo que tampoco tienes nada en contra de Tosca…

–¿Tosca? ¿Es ésa en la que la protagonista muere?

–En todas las óperas muere alguien, carissima… De hecho, en Tosca muere todo el mundo. ¿Crees que lo podrás soportar? Si quieres, puedo llevar un pañuelo extra para enjugar tus lágrimas.

Como Sarah no contestó, Matteo se empezó a preocupar.

–¿Ocurre algo?

–No, no… es que estaba pensando en una escena de Pretty Woman. La escena en la que Richard Gere lleva a Julia Roberts a la ópera y una mujer le pregunta si le ha gustado.

–No creo haber visto esa película.

–Seguro que no la has visto. Es una película romántica… El príncipe rescata a Cenicienta y luego…

–¿Luego?

–Cenicienta rescata al príncipe. Pero no muere nadie.

–Vaya, un típico cuento con un final feliz. Aunque aún no has dicho si a la protagonista de la película le gustaba la ópera…

–Sí, claro que sí –respondió–. ¿Hay que ir de etiqueta?

–Sí, pero no hace falta que lleves tus diamantes y tus perlas –dijo con humor.

–¿Y cuándo sería?

–Dentro de un par de semanas, aunque todavía no sé la fecha exacta. Aunque puede que para entonces estés ocupada con entrevistas a otros candidatos a ser tu amante italiano…

Ella rió.

–De ninguna manera. No me perdería la oportunidad de empapar tu pañuelo con mis lágrimas. Seguro que lleva bordadas tus iniciales.

–No, no tengo pañuelos con mis iniciales; pero podría ver si encuentro algún pañuelo de mi abuelo… a fin de cuentas, nuestras iniciales son las mismas.

En ese momento, Sarah oyó voces y ruidos de fondo y preguntó:

–¿Dónde estás?

–No estoy muy seguro. He entrado en un bar a tomarme un licor de grappa.

–¿Grappa?

–Es un licor típicamente italiano que se hace con uvas. Tendrás ocasión de probarlo cuando vengas a mis bodegas.

–¿Me gustará?

–¿Quién sabe? Pero deberías probarlo.

–Matteo, yo…

–Sólo te llamaba para decirte que estaré fuera el resto de la semana. No quería que pensaras que soy un amante de una sola noche.

–Bueno, tampoco esperaba salir todos los días con un aristócrata –declaró con sarcasmo.

–¿Estarás libre el viernes por la noche?

–Certo.

–Grazie… En tal caso, nos veremos entonces. Que duermas bien, amore mio.

–Igualmente.

Cuando cortaron la conexión, Sarah se quedó tumbada con el teléfono móvil en la mano, como si Matteo siguiera al otro lado de la línea.

La había invitado a la ópera. Y evidentemente, tendría que llevar algo elegante. Quizás, un vestido largo y negro, algo sencillo y clásico a la vez. Pero eso significaba que tendría que salir de compras, porque no tenía ningún vestido de esas características.

Sin embargo, no le importó. Aunque le costara una fortuna, tendría algo que seguiría en buen estado cuando lo mirara muchos años después. Un vestido que le haría recordar la primera vez que se lo puso y, sobre todo, al hombre para el que se lo puso.

Matteo volvió al palazzo dando un rodeo. Cada paso que daba, lo alejaba un poco más de Sarah Gratton; aunque sus pensamientos seguían con ella.

Paseó por la orilla del río, intentando borrar la energía sexual que inundaba su mente y sus venas como un vino joven. En otra época, habría servido para que se sintiera poderoso, invencible; pero ahora sólo servía para que se sintiera como un adolescente. Lo quería todo y, sin embargo, no sabía lo que quería.

Pensó que alejarse de Sarah durante unos días le vendría bien. Aquello iba demasiado deprisa. Además, desconfiaba del deseo desde su experiencia con Katerina. No quería volver a perder el control. Especialmente en esas circunstancias, porque por primera vez en su vida, se sentía dominado por la incertidumbre.

Sería mejor que se tomara las cosas con calma. Un viaje por el extranjero era justo lo que necesitaba en ese momento.

Pero la perspectiva de estar varios días sin ella se le hacía insoportable.

Matteo le envió un mensaje el miércoles por la noche: Estoy en París. Llueve y me he empapado. Me gustaría que estuvieras conmigo.

Sarah respondió: Estoy en el baño y también empapada. Me gustaría que estuvieras conmigo.

La réplica de Matteo llegó en italiano, y aunque Sarah echó mano del diccionario, no la supo traducir.

El jueves por la mañana, le escribió después de salir a correr: He estado corrigiendo veinte exámenes. Me duele la cabeza. Quizás debería tomar una copa de grappa. A lo que Matteo respondió: No, grappa no. Necesitas un buen masaje, un café y unas pastas.

Cuando Sarah le preguntó dónde estaba, Matteo respondió que se encontraba en Madrid, leyendo un informe de cien páginas porque estaba a punto de asistir a una conferencia sobre el cambio climático.

Tras cruzarse varios mensajes más sobre los compromisos inmediatos de Matteo, él concluyó: El sábado tengo que volar a Nueva York. Pero mañana seré todo tuyo.

El viernes, cuando Sarah volvía a casa después de correr, se detuvo a comprar un poco de fruta para desayunar. Luego, cargada con la bolsa de la fruta, siguió su camino hasta llegar al portal del edificio donde vivía. Y mientras buscaba las llaves en el bolsillo de los pantalones, se llevó una buena sorpresa.

Matteo estaba allí, esperando.

–Matteo…

–Esperaba volver a Roma anoche, pero aquí estoy, con el café y las pastas que te prometí.

Sarah se maldijo para sus adentros. Llevaba un chándal y estaba empapada de sudor. No era precisamente la imagen que le habría gustado dar al hombre al que deseaba. Pero él, en cambio, estaba tan elegante como de costumbre.

–Bueno, quién se podría resistir a un café y unas pastas –acertó a decir mientras abría la puerta–. Pero tendrás que esperar a que me duche…

–¿Sabes que dices unas cosas muy provocadoras, cara?

–Digo cosas normales y corrientes, pero tú las interpretas de forma provocadora.

Cuando llegaron al piso, ella dejó la bolsa de la fruta en la mesa de la cocina y dijo:

–Sólo tardaré unos minutos. Si te apetece, cómete una manzana.

–Espera…

–¿Qué ocurre?

Él le apartó un mechón de la cara y le puso las manos en las mejillas.

–Matteo, yo…

–Espera un momento.

A continuación, la besó. De forma lenta y delicada. De un modo radicalmente distinto al último beso que se habían dado.

–Te he echado de menos –continuó.

–Y yo a ti.

Sarah estaba tan feliz que lo abrazó con todas sus fuerzas.

–Anda, ve a ducharte… –dijo él entre risas–. O el café se quedará frío.

Sarah salió del cuarto de baño en un tiempo récord. Sólo llevaba un albornoz y una toalla que le envolvía la cabeza. Tenía tantas ganas de estar con él que no perdió el tiempo vistiéndose. O tal vez, no quiso estar vestida.

–Debo irme dentro de cinco minutos –le advirtió–. Los viernes por la mañana tenemos reunión de profesores y llevo poco tiempo en el colegio para atreverme a llegar tarde.

–Que sean diez. Mi chófer está abajo. Te llevará y estarás en el trabajo enseguida.

Ella rechazó la oferta porque no quería bajarse de un coche con chófer delante del colegio. Habría desatado todo tipo de especulaciones.

–No, gracias. Pero no importa. Camino deprisa.

Desayunaron rápidamente. Sarah se acababa de llevar una pasta a la boca cuando él se levantó, se puso a su espalda, le bajó un poco el albornoz y le empezó a dar un masaje.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó Sarah, atónita.

–Por si lo habías olvidado, te prometí café, pastas y un masaje.

Matteo le empezó a frotar la base del cuello y la parte superior de la espalda, hasta que Sarah lo olvidó todo salvo el calor intenso que sentía entre los muslos.

Pero el tiempo pasó muy deprisa y, por fin, Matteo le volvió a subir el albornoz.

–Hasta esta noche, cara –se despidió.

–No sé si podré esperar tanto tiempo.

–Pero tú no puedes llegar tarde y yo tengo varias reuniones a las que asistir…

–¿Más reuniones? Pensaba que sólo trabajabas en los viñedos.

–Y trabajo en los viñedos, pero no es lo único que hago.

–¿Qué más cosas haces? ¿Por qué tienes que viajar a lugares como París, Madrid y Nueva York?

–Participo en conferencias internacionales de todo tipo. Por ejemplo, hoy tengo una reunión sobre un programa de la FAO en el que he estado trabajando. La FAO es la Organización para la Agricultura y la Alimentación de la ONU. Me temo que el mundo necesita más comida que vino –respondió.

–Bueno, también necesita tus vinos…

–Sí, supongo que sí. Belleza y vinos. Es lo que Italia da al mundo –comentó él–. Pero dime, ¿te apetece salir a cenar conmigo esta noche?

–Por supuesto que sí. Pero cenemos aquí, en mi casa. Podría cocinar algo.

–No, no quiero que te molestes. Además, no sé a qué hora terminaré de trabajar. Te enviaré el coche a las siete de la tarde.

–No es necesario que me lleves a restaurantes todo el tiempo –protestó.

–No te voy a llevar a ningún restaurante. Te llevaré a mi casa.

Matteo se inclinó sobre ella, le dio un beso de despedida y se marchó.

El conductor que llamó a la puerta a las siete en punto de la tarde era el mismo hombre que la había llevado a Roma cuando estuvo en Isola del Serrone. Sin embargo, el coche era distinto. En lugar de la limusina de Bella, se encontró en un sedán gris de ventanillas sin ahumar que, tras sortear un rato el tráfico de Roma, giró por una calle estrecha y se detuvo ante unas puertas impresionantes.

El chófer le abrió la portezuela, llamó al timbre y esperó allí hasta que una mujer de mediana edad abrió la puerta.

–¿Signora Gratton? –preguntó la mujer–. Benvenuta.

–Grazie.

Cuando Sarah entró en el magnífico vestíbulo, se quedó perpleja. El palazzo de Matteo era verdaderamente un palacio.

–Soy Anna, el ama de llaves del conde. El señor está… fare il bagno.

–¿Quiere decir que se está duchando?

–Sí, exactamente, se está duchando –dijo con una sonrisa–. Un momento. ¿Vuole qualcosa de bere?

–No, gracias.

Anna asintió y la llevó a una sala, donde la invitó a sentarse. Sin embargo, ella se quedó de pie porque estaba más interesada en el mosaico de apariencia romana que vio en una de las paredes, protegido tras un cristal.

–Es un mosaico original.

Al oír la voz de Matteo, se dio la vuelta. Tenía el pelo mojado y llevaba unos chinos y un polo de color negro.

–El palacio se construyó sobre los restos de una villa romana –explicó–. El mosaico se encontró en el sótano hace unos años, cuando intentábamos arreglar las cañerías.

–Y sospecho que interrumpió las reparaciones, ¿verdad?

–Desde luego –respondió, sonriendo–. ¿Quieres dar un paseo por la casa?

–Por supuesto.

Matteo la llevó por el palacio. Además de la sala del mosaico, la planta baja tenía un comedor enorme, con retratos de todos los condes y condesas de la familia Serrone, y una biblioteca con volúmenes tan antiguos que debían de valer una fortuna.

Al subir al primer piso se detuvieron en un salón grande, decorado con muebles modernos, donde había un televisor y varias estanterías con libros, pero esta vez, contemporáneos.

–Supongo que ésta es la sala que mi madre llamaría «la de los pies». Ya sabes, por poner los pies encima de la mesa –ironizó Sarah.

–Buena definición. Mi hermano lo hace todo el tiempo.

–¿Vive contigo?

–No, tiene su propio piso; pero viene aquí cuando quiere comer o necesita que alguien le lave la ropa –respondió.

–Ah, los estudiantes…

Matteo la llevó a continuación a una estancia más pequeña, con una mesa, un ordenador y varios archivadores.

–Éste es mi despacho. ¿Te acuerdas de la nota que me enviaste el primer día? Estuvo una semana aquí, perdida entre el correo.

–Se la di a tu chófer… todavía no puedo creer que me atreviera a escribirla.

Él le acarició la mejilla.

–Bueno, si se hubiera perdido para siempre y no la hubiera encontrado, habría ido a buscarte a tu colegio.

–¿En serio?

–En serio. No dejaba de pensar en ti.

–Ni yo en ti. Pero tengo un favor que pedirte… ¿podrías enseñarme unas cuantas frases en italiano mientras cenamos? Pippa, la secretaria del colegio, quería pasar por casa esta noche. Y para quitármela de encima, me inventé que tenía clase de italiano.

–¿Por qué no le has dicho que habías quedado conmigo? ¿Tienes miedo de que empiecen a cotillear sobre ti?

–No, tengo miedo de que cotilleen sobre ti. Él asintió y la tomó de la mano.

–Está bien. Así que quieres que te enseñe unas cuantas frases… Veamos. Voglio fare l’amore con te.

–Voglio fare l’amore con te –repitió ella–. ¿Qué significa?

–Quiero hacer el amor contigo.

Sarah contuvo la respiración.

–¿Y quieres hacerlo? ¿El amor? –se atrevió a preguntar.

–¿Es que lo dudas? Quizá no sea el amante apasionado que buscabas.

–¿No?

–Siempre estoy lejos o de viaje.

–Matteo, tú eres mucho más de lo que yo buscaba. Esta mañana, cuando te vi en la puerta de mi casa…

Sarah se detuvo un momento. No encontraba las palabras adecuadas para describir lo que había sentido.

–Nuestro viaje puede ser lento, pero es maravilloso –continuó al fin–. Y las vistas son espectaculares. Además, como tú mismo dijiste, si yo sólo estuviera buscando un amante, iría a cualquier club nocturno de Testaccio.

Matteo sonrió.

–Pero en lugar de ir a un club nocturno…

–Estoy haciendo un viaje en el Orient Express. En primera clase. Disfrutando de cada estación.

–¿Y qué pasará cuando el tren llegue a Venecia?

–Pasará lo que queramos. Nos daremos un beso de despedida y nos separaremos con recuerdos hermosos que nos harán sonreír en la vejez.

–¿Y si no queremos que termine?

–Volveremos a empezar el viaje.

–Preferiría que siguiéramos viajando –dijo él–. Podríamos embarcarnos en un velero y explorar el Mediterráneo juntos. Dejar que el viento nos lleve.

–¿Lo ves? Es muy fácil. Belleza y placer. Sin estrés alguno. Poco a poco.

–Eso es lo que escribiste en tu blog.

–¿Lo estás leyendo?

–¿No quieres que lo lea? Ella tragó saliva.

–Bueno, supongo que si estamos viajando juntos… –dijo con incomodidad–. Pero, ¿no me estabas enseñando la casa?

–Hay dos plantas y una docena de habitaciones más, aunque creo que pueden esperar a otro momento. Ven, te enseñaré mi sitio favorito.

Matteo la llevó nuevamente a la planta baja. Cruzaron la sala del mosaico y caminaron hacia un balcón que daba a un patio con columnas y una fuente de mármol. Desde el exterior del palacio, nadie podía imaginar que en mitad de Roma hubiera un lugar tan recogido y tranquilo Sarah se acercó a la fuente y jugueteó con el agua.

–Este lugar es precioso… si llevaras una túnica, parecería que estamos en la antigua Roma.

–¿Tumbados en un banco de piedra y comiendo uvas? No, no. Estaremos más cómodos en unas sillas.

En una de las esquinas del patio habían instalado una mesa para cenar, iluminada con velas. Se sentaron y comieron tranquilamente mientras hablaban de sus trabajos y de lo que habían hecho a lo largo de la semana. Al final, Matteo comentó que faltaba poco para la vendimia y para la recolección de la aceituna en Isola del Serrone.

–¿Quieres ir? –preguntó él.

–¿A la vendimia? Pensaba que ahora se hacía con máquinas…

–No, la vendimia se hace a mano, como en los tiempos de los césares. Aunque ya no pisamos la uva, por supuesto.

–Será un honor, Matteo.

Matteo pensó que había elegido la expresión perfecta para la ocasión. Participar en un acontecimiento tan bello y antiguo como la vendimia era, sin duda alguna, un honor. Un honor parecido al que él sentía cuando pensaba en Sarah, cuando hablaba con ella y cuando estaba a su lado. Era consciente de que, cuando Sarah regresara a Inglaterra, se llevaría parte de su corazón.

–Es tarde, pero no soporto la idea de que te marches –dijo unos segundos después–. ¿Quieres quedarte conmigo esta noche? ¿Estar aquí cuando despierte y ser lo último que vea cuando me marche a Nueva York?

CAPÍTULO 10

Italiano para principiantes.

Este fin de semana he estado en un palacio romano, en calidad de invitada. Y digo bien, un palacio; no un edificio de pisos o apartamentos, sino un palacio que se construyó sobre una villa de la Roma clásica. Tiene cuatro plantas, dos docenas de habitaciones, un patio con una fuente y un conde.

Y por si eso fuera poco, he mejorado bastante mi italiano. Ya no soy una principiante.

MATTEO se estiró mientras la luz del sol se filtraba entre los travesaños de la contraventa. Abrió los ojos y vio a Sarah, que estaba acurrucada contra él, con una mano encima de su estómago, como si la hubiera puesto allí para que no pudiera escapar.

Pero no tenía ninguna intención de escapar. Estaba loco por ella desde que la besó por primera vez. Y aunque había intentado convencerse de que sólo era un juego, un divertimento pasajero, no lo consiguió. Sarah no era Katerina. Sarah era especial.

Le acarició la mejilla y susurró:

–Me estoy enamorando de ti, Sarah. Voglio estare con te per sempre.

Sarah abrió los ojos en ese instante y sonrió.

–¿Voglio estare con te per sempre? –preguntó–. ¿Qué significa?

–No deberías escuchar lo que dice un hombre cuando está hablando solo –protestó Matteo.

–¿Tan terrible es lo que has dicho? –declaró sin dejar de reír.

–No, en absoluto. Significa que quiero estar contigo para siempre.

–Hum… ya me lo había imaginado. Pero tengo una idea. Podría acompañarte al aeropuerto. Así estaríamos juntos más tiempo.

Matteo la abrazó con fuerza y dijo:

–No, quiero recordarte como estás. Desnuda. En mi cama.

Italiano para principiantes.

Me han invitado a la ópera. Os lo cuento porque no quiero que penséis que dedico todo mi tiempo libre a ir de compras, devorar helados y hacer el amor con mi apasionado amante italiano. Además, la ópera es divertida. Aunque me han advertido de que en Tosca muere todo el mundo.

Lo malo del asunto es que tendré que comprarme un vestido nuevo y unos zapatos de tacón muy alto. Ya me he comprado unas medias tan finas que parecen una segunda piel y, por supuesto, ropa interior a la altura de las circunstancias. Ni siquiera sabía que todavía fabricaran corpiños. Me he comprado uno de color negro, que se cierra a la espalda con un montón de ganchitos. Parece salido de una novela histórica, pero muy sexy.

Matteo la llamaba todas las noches o le enviaba mensajes escritos en italiano. Cuando Sarah no entendía algo, lo buscaba en el diccionario; pero cada vez lo entendía mejor. Entre otras cosas, porque había empezado a estudiarlo en una academia.

Él le sugirió que leyera el periódico todos los días para acostumbrarse al idioma; y todos los días, cuando iba a trabajar, Sarah se detenía en un quiosco y compraba la prensa. Siempre se fijaba en las revistas del corazón que se acumulaban en los estantes. Y siempre lo lamentaba porque Bella estaba en todas las portadas. Los paparazzi se estaban cebando con ella y con su esposo.

El viernes por la mañana, cuando volvió de correr, descubrió que Matteo la estaba esperando. No lo esperaba hasta el sábado, pero le preguntó qué hacía allí. No quería perder el tiempo con conversaciones. Lo tomó de la mano y lo llevó al piso, donde se desnudaron y se metieron en la ducha, juntos. Sólo entonces, lo saludó.

–Hola.

Aquella tarde, después del trabajo, vio que Matteo le había dejado un regalo en la mesita que se encontraba junto al sofá. Era una caja azul atada con un lazo blanco. La caja contenía dos pendientes largos, con forma de espiral, que a primera vista le parecieron de plata y que luego, al mirarlos con más detenimiento, resultaron ser de oro blanco.

Se dirigió al dormitorio con intención de probarse los pendientes y sacó el teléfono para llamarlo y darle las gracias. Pero no fue necesario. Matteo seguía allí, en la cama, desnudo bajo los rayos del sol, profundamente dormido.

Con cuidado para no despertarlo, dejó el teléfono y los pendientes en el tocador, se quitó la ropa y se metió en la cama con él.

Salieron de Roma a primera hora del sábado, cuando el sol acababa de salir, y se dirigieron a Isola del Serrone.

–¿A tu abuela no le importará? –preguntó ella, nerviosa.

–¿Por qué le iba a importar? –dijo, sin apartar la vista de la carretera–. Aunque me temo que tendrás que dormir en la habitación de invitados.

–Oh, no…

–No te preocupes por eso. Podemos huir y hacer el amor en el jardín, donde nadie nos pueda ver.

–Como Lucía y Lex. Mi bisabuelo la besó en aquella tapia y luego hicieron el amor en la hierba. Por última vez. Antes de volver con su esposa y con un hijo al que no había visto nunca.

–Eran tiempos de guerra, cara. Buscaban solaz donde podían y vivían cada día como si fuera el último –observó él–. ¿Sabes una cosa? Nonna te vio aquel día en la iglesia del pueblo. ¿Qué hacías allí?

–Quería hablar con el sacerdote. Supuse que sabría algo de Lucía. Pero estaba ocupado.

–Y decidiste subir a lo alto del cerro.

–Me pareció lo más lógico.

–Me alegra que lo hicieras. De hecho, he pensado que Nonna podría decirte más cosas de Lucía. Ella era muy joven por entonces, pero puede que recuerde algo o que oyera rumores al respecto. No puedo creer que nadie supiera que Lucía estaba escondiendo a tu bisabuelo.

Desgraciadamente, Nonna no le pudo decir nada. Cuando llegaron a la casa, Graziella les informó de que se había marchado a Nápoles, a visitar a un primo suyo que estaba enfermo.

–Si tienes que irte con tu abuela, lo comprenderé –dijo Sarah–. Sé que los vínculos familiares son muy importantes en Italia.

–No, ni siquiera es mi abuela de verdad. Es abuela de Bella. Pero la adoro de todas formas, y ella me adora a mí.

Tras desayunar, salieron a la casa y se dirigieron a los viñedos, donde Sarah echó una mano a los trabajadores que ya habían empezado con la vendimia. Luego, Matteo la llevó a las bodegas y le enseñó las cavas donde se guardaban los enormes toneles de vino.

Mientras estaban allí, ella se apoyó en un tonel y él la besó.

–Tal vez deberíamos volver a los viñedos –dijo Sarah–. Me siento culpable de no hacer nada con toda esa gente trabajando.

–Están acostumbrados a ello. Además, llevo toda la mañana deseando hacer esto…

Él le metió las manos por debajo de la camiseta, le desabrochó el sostén y tomó posesión de sus pechos.

–Supongo que ahora estoy a tu merced –dijo Sarah con debilidad.

–Al contrario, cara. Soy yo el que está a la tuya.

El día y la subsiguiente noche de amor pasaron muy deprisa. Cuando por fin despertaron, nadaron en la piscina antes de desayunar y Matteo la llevó a los laboratorios de las bodegas, donde preparaba sus nuevos caldos. Entonces, se le ocurrió una idea.

–¿Quieres ver las abejas de Nonna?

–No estoy segura… es algo muy personal.

–Oh, vamos, ya eres de la familia. Y por otra parte, supongo que sus abejas habrán tenido ocasión de echarte más de un vistazo a estas alturas. Deberías devolverles la visita –declaró con ironía–. Después, si quieres iremos a la iglesia y encenderemos una vela ante la placa de Lucía.

Sarah aceptó la oferta. Y fiel a su palabra, Matteo terminó por llevarla a la iglesia de Isola del Serrone. Sin embargo, cuando él le tradujo la inscripción de la placa, se llevó una sorpresa.

–No puede ser. La placa dice que nació en 1898 y murió en 1944. Pero según Lex, ahora debería tener alrededor de ochenta años. Tiene que ser una Lucía diferente…

–Oh, lo siento mucho, Sarah. Di por sentado que sería la misma, y ahora no se me ocurre quién podría ser. A las chicas del pueblo les ponen sus nombres en honor a otras mujeres de sus familias, como abuelas o tías. Podría haber media docena de Lucías en cada generación familiar. Por ejemplo, el verdadero nombre de Nonna es Rosa Lucía. Se lo pusieron en honor a su abuela y a una prima.

–Es un nombre precioso.

–Le preguntaré cuando vuelva. Quizás nos pueda ayudar.

–No, olvídalo, Matteo. Dejemos que el pasado descanse en paz.

El viernes de la semana siguiente, Sarah estaba sacando unos documentos del despacho cuando Pippa se presentó.

–¿Esta noche tienes clase de italiano?

Sarah se sintió culpable. Debería haberle dicho que estaba saliendo con Matteo, pero conocía a Pippa y sabía que no era mujer capaz de guardar un secreto.

–Ya sabes cómo soy. Por si no tuviera bastante con mis propias clases, me castigo con otras al final del día. ¿Y tú? ¿Qué vas a hacer?

–Nada; creo que me voy a ir a casa de mi familia. Pero tengo algo para ti… te he traído una copia de lo que Federico encontró en esa web de genealogía. He descargado la información de su ordenador. Está en italiano, pero te servirá de práctica.

En ese momento, Sarah se dio cuenta de que su amiga tenía un aspecto extraño. Parecía deprimida.

–¿Te encuentras bien, Pippa?

–Eso depende –respondió, encogiéndose de hombros–. Federico ha estado casi todas las tardes de esta semana con otra mujer.

–Pero eso no es posible… Federico te adora, Pippa. ¿Has hablado con él?

–No he podido. Está demasiado ocupado. No tiene tiempo para mí.

–Oh, Pippa…

–Le dejé un mensaje en el contestador para que pase por casa a recoger sus cosas. Bueno, o las cosas que quedan, porque estaba tan enfadada que tiré su portátil por la ventana… Por eso me voy a casa de mi familia. Pero antes, quería darte esa copia.

Sarah no se había gastado tanto dinero en un vestido en toda su vida; pero esa noche era la velada de la ópera y ya no lo podía retrasar. Al final, terminó entrando en una de las boutiques de la Via dei Condotti y explicando a la dependienta que buscaba algo clásico para asistir a la representación de Tosca.

–Entonces, un vestido negro es lo más adecuado –comentó la mujer.

Cuando Sarah salió de la tienda, llevaba un vestido de color negro, de tafetán, que le quedaba como un guante y le llegaba hasta poco más arriba de los muslos. Era más atrevido de lo que tenía en mente en principio, pero pensó que quedaría muy bien con unos zapatos de tacón alto y los pendientes que Matteo le había regalado.

A las siete en punto de la tarde, él llamó a la puerta. Y cuando le abrió, la miró de los pies a la cabeza y sonrió.

–Me has dejado sin habla… Estás preciosa.

–Tu mirada me ha dicho todo lo que me tenías que decir –declaró ella, encantada–. Y tú tampoco estás nada mal. El esmoquin te queda perfecto. Aunque afirmes que tu hermano es más guapo que tú, yo soy de la opinión de que le faltan muchos años para poder competir contigo.

Sarah se puso una chaquetilla por encima. No hacía frío, pero Matteo se empeñó en que se la pusiera porque dijo que, de lo contrario, los hombres que pasaban por la calle se volverían locos en cuanto la vieran. Luego, la tomó de la mano y la llevó al coche.

Al llegar al Palacio de la Ópera, que estaba lleno de gente, varias personas saludaron a Matteo en la distancia o le hicieron gestos para que se acercara, pero él se limitó a asentir y a seguir adelante. No se detuvieron hasta llegar al palco, donde se sentaron.

Segundos después de que la obra diera comienzo, la puerta del palco se abrió y apareció una pareja que se sentó a cierta distancia de Matteo.

–Son mi prima y su marido –susurró él–. Lo siento. No sabía que tuvieran intención de asistir. Te los presentaré en el intermedio.

Cuando terminó el primer acto, Matteo declaró:

–Sarah, permíteme que te presente a Isabella di Serrone y a su marido, Nico Bazzacco. Bella, Nico… os presento a Sarah Gratton.

–Ah, tú debes de ser la Sarah de la postal que estaba en su despacho –dijo Bella con una sonrisa–. Siento que nos hayamos presentado de improviso, pero Nico ha llegado a casa esta mañana y…

–Y has querido aprovechar un acto público para que todos sepan que habéis hecho las paces –intervino Matteo.

–Por eso y porque es su ópera preferida.

–La mía, no; la tuya –protestó Nico–. Yo prefiero las óperas de Verdi.

–Portaos bien u os tendré que echar de mi palco –bromeó Matteo–. Y se organizaría un buen escándalo… imaginad lo que diría la prensa del corazón.

Bella hizo caso omiso del comentario de su primo y miró a Sarah.

–Tengo entendido que eres profesora.

–Sí.

–Matteo me ha comentado que os conocisteis en Isola del Sorrone. No sabía que nuestro pequeño pueblo se estuviera volviendo famoso entre los turistas.

–Sarah no fue al pueblo para hacer turismo –explicó Matteo–. Resulta que su bisabuelo estuvo allí durante la guerra. Una mujer de la zona le salvó la vida y le ocultó de los fascistas.

–¡Qué romántico! ¿Has averiguado algo de ella?

Sarah ya iba a responder a la pregunta cuando se quedó sin habla. En la oscuridad anterior del palco, no se había dado cuenta de que Isabella del Serrone era la viva imagen de Lucía. Tenía el mismo cabello oscuro, los mismos ojos y la misma sonrisa de la fotografía de Lex.

–Debería hablar con Nonna, Matteo –continuó Bella–. Lleva toda la vida en el pueblo y estoy segura de que sabrá algo.

Bella se giró hacia su esposo y le tradujo al italiano lo que estaban diciendo, porque Nico no sabía inglés. Mientras hablaban, Matteo notó la palidez de Sarah y preguntó:

–¿Te encuentras bien?

–Sí, sí… es que aquí hace un poco de calor –mintió–. Tal vez debería tomar un poco de agua.

Matteo tomó la botella de agua que estaba en la mesita del palco, junto con otras bebidas, y le sirvió un vaso.

–¿Quieres que nos marchemos?

–¿Antes de que Tosca convenza al terrible jefe de policía para que perdone a su amante? De ninguna manera.

Matteo no dijo nada; se limitó a sacar un pañuelo del bolsillo, un pañuelo con sus siglas bordadas, y se lo dio. Pero Sarah no derramó una sola lágrima durante el resto de la representación. El drama era tan terrible que estaba más allá de las lágrimas.

Además, todavía estaba asombrada por el descubrimiento que había hecho. El parecido de Bella con la Lucía de la foto sólo podía significar una cosa: que Lucía era Nonna, Rosa Lucía Leone. Y aunque ardía en deseos de decírselo a Matteo, se lo calló. Tenía que hablar antes con ella. Tenía que hablar y prometerle que su secreto estaba a salvo, que nunca se lo contaría a nadie.

Aquella noche durmieron en el piso de Sarah; Matteo supuso que Bella y Nico dormirían en el palazzo y no quería tener compañía. Y fue una noche de las que no se olvidan. Una noche interminable, de amor, que sólo interrumpieron para prepararse una cena rápida, consistente en unos huevos revueltos y unas tostadas, antes de volver a la cama.

Cuando Sarah despertó a la mañana siguiente, descubrió que Matteo le había dejado una nota en la almohada. Decía así: Me voy a casa para cambiarme de ropa. Pasaré a recogerte a las dos. Quiero que conozcas a Nonna.

Matteo no podía imaginar lo que le esperaba en el palazzo. Ya se había duchado y cambiado de ropa cuando Nico apareció de repente y dijo que tenía algo muy importante que decir. Matteo lo siguió a uno de los salones. Bella estaba sentada en el sofá, muy pálida.

–¿Qué ocurre? ¿Habéis vuelto a discutir? Pensaba que…

–No se trata de nosotros.

Nico se inclinó sobre la mesa y alcanzó una revista del corazón, que le dio. Una fotografía de Nonna ocupaba toda la portada.

–¿Qué es esto? –preguntó Matteo, indignado.

–Lee el artículo si quieres –respondió Bella–. Dice que mi madre no es realmente la hija de mi abuelo. Dice que Nonna tuvo un amante durante la guerra, que se quedó embarazada de él y que sedujo a mi abuelo para que creyera que el niño era suyo y se casara con ella. Hasta llamó Alessandra a mi madre… en honor a su amante.

Matteo se quedó boquiabierto.

–También dice que tu amiga inglesa, Sarah, es prima mía –sentenció Bella.

Matteo leyó el artículo con avidez. Todos los detalles que Sarah le había contado sobre su abuelo y sobre su relación con Lucía estaban allí, impresos. Pero nadie había caído en la cuenta hasta entonces porque nadie llamaba Lucía a Nonna.

–¿La abuela sabe algo de esto? –preguntó cuando terminó de leer.

Bella sacudió la cabeza.

–Llama a Graziella y asegúrate de que no lo vea y de que no hable con nadie hasta que hable con ella.

–¿Lo que dice esa revista es verdad, Matteo? –preguntó Bella con angustia.

–Sí.

–Oh, Dios mío… pobre mamá –declaró, desesperada–. Pero, ¿cómo lo han sabido? ¿Se lo habrá contado Sarah?

Matteo no respondió. Se acordaba de su encuentro con Sarah, de su primer beso y de la sensación de que le ocultaba algo. Su instinto le había dicho que no confiara en ella. Pero no le hizo caso.

Sarah abrió la puerta del piso sin más ropa que el albornoz.

–Matteo…

Matteo no dijo nada. Siguió adelante y lanzó el ejemplar de la revista a la mesita del salón antes de girarse hacia ella.

–Buen trabajo, Sarah. Lo has hecho muy bien –dijo con frialdad–. Supongo que no tendrías intención de quedarte en Roma; pero si la tenías, te sugiero que lo reconsideres.

Sarah lo miró como si no supiera de qué estaba hablando.

–Si sigues en Roma el lunes que viene –continuó él–, me encargaré de que no vuelvas a encontrar un empleo de profesora en toda tu vida, en ninguna parte del mundo. Te lo prometo.

Asombrada, Sarah bajó la mirada y vio la portada de la revista con la fotografía de Nonna. No necesitó leer el artículo para comprender lo que pasaba.

–Dios mío, Matteo. Lo siento tanto…

Matteo se marchó en silencio y ella se quedó sola. En cuanto vio los datos que se mencionaban en el texto, supo que Federico había sido el culpable de la filtración. Lo supo por la copia que Pippa le había dado. Era la información que había encontrado en Internet.

De haber querido, habría podido demostrar su inocencia con facilidad. Pero no quiso. Aunque no hubiera disparado la bala, había cargado la pistola. Y se sentía culpable.

Alcanzó el teléfono, llamó al director de su colegio y le dijo que debía volar a Gran Bretaña por un problema familiar y que no creía que pudiera volver a Roma.

Después, llamó a Pippa. Su amiga no estaba en casa, pero le dejó un mensaje para explicarle que Federico no estaba saliendo con ninguna mujer y que, como seguramente habría hecho un gran negocio con la venta de la información a la revista, no se enfadaría cuando supiera que había tirado su ordenador portátil por la ventana.

Dedicó el resto del día a limpiar el piso y hacer el equipaje. Y cuando llegó el lunes, le dio sus llaves a la señora Priverno, llamó a un taxi y se marchó con sus maletas y su mata de tomillo.

A pesar de las órdenes de Matteo, Nonna encontró un ejemplar de la revista y se enteró de lo ocurrido. Inmediatamente, convocó a la familia en la casa de Isola del Serrone y les explicó toda la historia. Les dijo que había salvado al aviador, que se había enamorado de él y que se había quedado embarazada.

Pero el resto de la historia no se parecía nada a lo que habían contado los periodistas. Nonna afirmó que su esposo sabía la verdad cuando le pidió que se casara con ella, y que se lo pidió porque la amaba y porque había sufrido heridas tan graves durante la guerra que ya no podría tener más hijos.

Cuando terminó la narración, se giró hacia Matteo y preguntó:

–¿Dónde está Sarah? Es hora de que hable con ella.

–Se ha marchado.

–¿La has echado?

–Le traicionó, Nonna –intervino Bella–. Nos traicionó a todos.

–¿Ah, sí? ¿Y por qué nos iba a traicionar? –preguntó Nonna con incredulidad–. ¿Por conseguir un papel en una película, como Katerina? Lo dudo mucho. ¿Por dinero entonces? No encaja con lo que me has contado de ella, Matteo.

–¿Qué importa por qué lo hizo? –bramó él.

–¿Qué te dijo cuando hablaste con ella? –se interesó Bella.

–Nada… sólo dijo que lo sentía.

Alessandra, la madre de Bella, habló a continuación.

–Entonces, Alexander Randall es mi verdadero padre… el abuelo de Bella. ¿Podríamos ir a verlo?

–No será necesario. Matteo irá a Inglaterra y le invitará a venir a Isola del Serrone y a conocer al resto de su familia –ordenó Nonna.

–¡No!

Nonna no se molestó en replicar a Matteo. Simplemente, se levantó.

–¿Adónde vas?

–A informar a las abejas de que Lex sigue vivo. Tienen derecho a saberlo, porque son suyas. Él fue quien instaló las primeras colmenas en nuestra propiedad.

Italiano para principiantes.

Hay una canción que empieza con algo así como «gracias por los recuerdos». Eso es todo lo que te pedí, Matteo. Recuerdos. Y me los has dado. Recuerdos que estarán siempre conmigo. Recuerdos de nuestro primer beso, de la moneda que lancé a la Fontana di Trevi, de la cena en el patio de tu palacio, de los días y las noches que compartimos.

Yo quería darte lo mismo a ti. Recuerdos que, en un futuro lejano, te emocionaran y te arrancaran una sonrisa. Pero en lugar de eso, creerás que sólo fui otra mujer de las que te traicionó.

Lex me advirtió que dejara el pasado en paz. Si le hubiera escuchado, si me hubiera mantenido lejos de Isola del Serrone, si jamás hubiera pedido ayuda a Pippa, tu familia no se habría visto expuesta a ese escándalo.

Naturalmente, supe que Nonna era Lucía en cuanto vi a Bella en el palco de la Ópera. No te dije nada porque Nonna lo había mantenido en secreto por algún motivo y yo no tenía derecho a intervenir. Especialmente, porque fui a tu pueblo sin más intención que descubrir si estaba viva y, en tal caso, si se encontraba bien o necesitaba ayuda de algún tipo. Sin ella, mi bisabuelo habría muerto y ni mi abuela ni mi madre ni yo misma habríamos nacido.

Seguramente te parecerá que no habría sido una gran pérdida; pero a pesar de ello, quiero que sepas que no me arrepiento de un solo instante de los que tú y yo compartimos.

Grazie mille, Matteo, por los recuerdos.

Cuando terminó de escribir, Sarah publicó el texto en el blog y se levantó de la silla. La megafonía del aeropuerto de Roma acababa de anunciar que los pasajeros de su vuelo debían dirigirse a la puerta de embarque.

Tenía el convencimiento de que Matteo no llegaría a leer aquellas palabras. Pero se alegró al pensar que estarían allí de todos modos, en algún lugar del ciberespacio.

–¿Roma no te ha gustado? –preguntó Lex.

–Al contrario. Me he enamorado de ella.

–Pero no te has quedado…

–No, Lex. He sido terriblemente estúpida. Casi no me atrevo a decirte lo que he hecho.

Sarah le hizo un resumen de lo sucedido, empezando por su llegada a Isola del Serrone y terminando por la última visita de Matteo a su piso. Incluso le dio un ejemplar de la revista, con las fotografías de su antigua amante, de la hija a la que no había llegado a conocer y de su hermosa nieta, Bella.

Al final, los dos estaban llorando.

–¿Lucía se encuentra bien? –preguntó Lex cuando se recuperó.

–Rosa Lucía, querrías decir.

–Para mí siempre será Lucía.

–Sí, es una viuda con muchos años, pero está lúcida y goza de buena salud. Y como ves, Isabella es igual que ella… todo el mundo la adora –acertó a decir–. Oh, Lex, lo siento tanto… yo no iba a decir nada. Ni a ti ni a Bella ni a Matteo.

–No es culpa tuya.

–Pero me dijiste que dejara el pasado en paz y no escuché.

–Y me alegro de que no escucharas. Anda, ve a contárselo todo a las abejas.

Sarah se levantó y salió al jardín. Hacía frío en comparación con Italia, pero era una tarde bastante agradable para un noviembre en Inglaterra.

–Bueno, chicas, seguro que no esperabais que volviera tan pronto –dijo a las abejas–. Sospecho que Lex no tardará mucho en hablar con vosotras, así que dejaré que sea él quien os cuente la historia de nuestra familia italiana. En cuanto a mí… conocí a alguien. Justo lo que el doctor me había recetado. Alguien que me dio bellos recuerdos. Alguien con quien habría pasado toda una vida de recuerdos.

Matteo oyó la voz de Sarah antes de verla.

–Yo no quería enamorarme –estaba diciendo–. Seguía enamorada de Tom, o al menos creía estarlo. Ahora comprendo que me engañé con él. Nunca lo amé. Quería casarme, quería un hogar y quería hijos. Y tuve que tropezar con una piedra para comprender la verdad.

Sarah se detuvo un momento y siguió hablando.

–Si no hubiera ido a buscar a Lucía, no habría conocido a Matteo. Yo no tendría los recuerdos tan hermosos que tengo y Lex no sabría que Lucía sigue con vida y que él tiene una hija y una nieta a las que no conoce. Por duro que haya sido para mí, jamás me arrepentiré de lo que hice… ¿me estáis escuchando, abejas?

–No sé si las abejas te están escuchando, pero te has ganado toda mi atención.

Ella se giró, atónita.

–¿Cómo me has encontrado?

–Hablé con Pippa. Tu dirección estaba en los archivos del colegio.

–¿Y te la dio sin más? Podrían echarla por una cosa así.

–¿Crees que le habría importado? ¿Después de saber lo que había hecho? Además, he hablado con tu director. Te espera de vuelta en Roma el lunes que viene –explicó–. Por cierto, ¿crees que tus abejas me escucharían a mí?

–No veo por qué no. Pero tendrás que hablar en inglés –respondió con una sonrisa.

Él se sentó junto a Sarah y empezó a hablar.

–Yo tampoco quería enamorarme. Pero conocí a esta mujer y, aunque la noche parecía un día luminoso cuando la besaba, me convencí de que podría controlar la situación. Había sufrido un desengaño amoroso y creía que ya no podía sentir nada.

Justo entonces, una abeja se le posó en la manga.

–Te están escuchando –dijo Sarah.

–¿Seguirán escuchando cuando les diga lo arrepentido que estoy?

–Me escucharán a mí. Y lo siento mucho, Matteo. Te traicioné y traicioné a Lucía.

–No, tú sólo pediste ayuda a tu amiga Pippa. No podías saber que Federico, su novio, había sido periodista. Ni la propia Pippa lo sabía. Además, tienes razón… si no hubieras ido a Isola del Serrone, Lex no sabría nada de su familia italiana y Alessandra y Bella no sabrían nada de él.

Matteo dejó de hablar, la tomó de la mano y añadió:

–Nonna me ha pedido que venga para que os lleve a Lex y a ti a Roma. Y a tus padres también, por supuesto, si nos quieren acompañar. Pero la única persona que a mí me importa eres tú, carissima. ¿Me perdonarás? ¿Vendrás conmigo? ¿Me confiarás tu vida si yo te confío la mía? Haz este viaje conmigo, por favor. Te prometo que pararemos en mil estaciones y mil puertos.

–¿Y en una isla desierta?

–También. Porque te amo.

La abeja que estaba en su manga, salió volando en cuanto abrazó a Sarah.

–Te amo –continuó–. Quiero que tu cara sea lo primero que vea por las mañanas y lo último que vea por la noche. Quiero que tú y yo sigamos creando recuerdos, juntos, durante los próximos sesenta años.

Italiano para principiantes.

Una boda italiana es algo asombroso. El pueblo entero se decora con flores; la plaza se llena de mesas y una orquesta toca en lo alto de una tarima. A diferencia de las bodas de Gran Bretaña, los invitados no llegan y se sientan tranquilamente. Van de un lado a otro, charlando y riendo. Y luego, cuando la novia llega a la iglesia, se acercan y la aplauden.

Más tarde, se baila y se come una comida tan buena que no tengo palabras para describirla. Y la fuente de la plaza no da agua, sino vino de Serrone.

Matteo y yo nos casamos el mismo día que Nonna y Lex. Nos casamos en una ceremonia doble. Pero como dicen que una imagen vale más que mil palabras, aquí tenéis unas cuantas fotografías que os tendrán entretenidos durante el resto del curso escolar.

En cuanto a mí, ésta es la despedida de mi blog. Ahora soy una condesa italiana, así que será mejor que aprendáis las normas del protocolo antes de que vuelva a pasar por Maybridge.

Hasta entonces, ¡un milione di baci!