Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Liz Fielding

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Solo para sus ojos, n.º 2550 - agosto 2014

Título original: For His Eyes Only

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4595-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

NATASHA Gordon se sirvió media taza de café. La necesitaba. Su primera cita había sido a las ocho y no había parado desde entonces.

—¿Qué es eso tan importante que ha pasado? Iba de camino a St John’s Wood para enseñar un apartamento a un cliente cuando recibí un mensaje de Miles diciéndome que lo dejara todo y viniera aquí directamente.

Janine, la recepcionista de Morgan & Black, siempre al corriente de todos los rumores, se encogió de hombros.

—Si eso fue lo que te dijo, será mejor que no le hagas esperar —dijo Janine con una sonrisa.

Sin duda, sabía del asunto más de lo que aparentaba.

Tash dejó la taza de café y subió los escalones de dos en dos. Tenía fundadas esperanzas para pensar que Miles Morgan, el socio de Morgan & Black, la agencia que controlaba la mayoría de las transacciones inmobiliarias de Londres, podía darle el puesto de «asociado» que había quedado vacante en la empresa.

Trató de serenarse al llegar a la puerta del despacho de Miles.

Se recogió el pelo con el prendedor de plata de su bisabuela, se estiró la falda y se abrochó el botón de arriba de la blusa antes de abrir la puerta.

—¡Janine! ¿Ha venido ya? —exclamó Miles sin levantar la cabeza del escritorio, y luego añadió al ver a Tash—: ¿Dónde demonios has estado?

—Estuve a primera hora enseñando la casa de Chelsea a un matrimonio. Se mostraron muy cautos y reservados, pero a la esposa le brillaban los ojos como las luces de Blackpool durante su Festival Anual de Iluminación. Seguro que nos harán una oferta hoy mismo. No he parado en toda la mañana. ¿Tan urgente es esto, Miles? He quedado con Glencora Jarrett para enseñarle el apartamento de St John’s Wood dentro de media hora y el tráfico está imposible.

—Olvida eso. Ya he enviado a Toby.

Toby era la pareja ocasional de Natasha. Había ido a Australia a un campeonato de rugby y ella no esperaba su vuelta hasta fin de mes.

—¿Toby? Pero lady Glencora me pidió que fuera yo personalmente...

—Olvida a Su Señoría y echa un vistazo a esto —dijo Miles, acercándole la última edición del Country Chronicle.

La revista estaba abierta por una sección en la que se anunciaba a toda página Hadley Chase, una mansión histórica y señorial de la campiña inglesa que acababa de ponerse en venta.

En la foto, la densa niebla del amanecer la había dotado de un aura dorada llena de encanto que ocultaba sus muchas deficiencias.

—Ha quedado muy bien en la foto —dijo Tash—. Seguro que lloverán las llamadas.

—Espera y sigue leyendo.

—Sé lo que dice, Miles. Yo escribí el artículo. Con tu aprobación.

—No. Yo no aprobé... esto.

Tash frunció el ceño. Conocía el carácter irascible de Miles, pero se imaginó que debía de haber algo más. ¿Se les habría escapado a los dos algún error de bulto? No lo creía probable. Lo había redactado con mucha atención. Leyó detenidamente el artículo que daba cobertura a la foto:

Una mansión señorial del siglo en un lugar privilegiado de Berkshire Downs y con un buen acceso a las autopistas de Londres, Midlands y West. Hasta aquí las buenas noticias. Las malas son...

—Siga, siga, no se detenga.

No era Miles Morgan quien había pronunciado esas irónicas palabras.

Tash se dio la vuelta y vio sorprendida a un hombre mirándola fijamente. Estaba sentado frente a Miles en un sillón de cuero de respaldo alto.

Todo en él parecía oscuro y sombrío. Llevaba un traje oscuro y su pelo y sus ojos eran también oscuros como el azabache. Su atractivo rostro y su seductora sonrisa apenas conseguían dulcificar su aspecto inquietante.

Emanaba una fuerza arrolladora. Sus anchos hombros se enmarcaban bajo una chaqueta de lino arrugada y algo ajada. Llevaba una camiseta ajustada que resaltaba un torso y un abdomen lisos y musculosos. En contraste, tenía unas caderas muy estrechas.

Sus manos eran increíblemente sensuales. Trató de imaginarse lo que podría hacer con ellas si...

Sus ojos la estaban mirando como si quisieran penetrar en cada poro de su piel. Sintió un intenso rubor en las mejillas y un calor ardiente en el vientre que parecía extenderse como un reguero de pólvora por todo su cuerpo...

—¡Natasha!

La llamada de atención de su jefe le hizo volver la vista de nuevo al artículo de la revista.

Trató de recobrar el aliento y siguió leyendo:

Las malas son la humedad, la carcoma, los desconchados de las paredes y las goteras del tejado. Sin duda, el vendedor habría preferido demoler la casa y volver a construir una nueva, pero la mansión, ubicada en el corazón del Green Belt londinense, está declarada de interés histórico y no le está permitido alterar su estructura. Tiene una elegante escalera de roble de estilo Tudor, pero, habida cuenta de su estado de conservación, no sería muy aconsejable utilizarla para subir a ver las plantas superiores.

Tash, aún con el corazón palpitante por la poderosa atracción sexual que aquel hombre despertaba en ella, tuvo que volver a releer el artículo para poder dar crédito a sus ojos.

—No lo entiendo —dijo ella, mirando a Miles—. ¿Cómo ha podido suceder esto?

—Esa es una buena pregunta —replicó el desconocido.

¿Quién sería aquel hombre misterioso?, se preguntó ella.

—Hadley —respondió el hombre como si le hubiera leído el pensamiento.

Tash pensó que tenía que controlarse. Tal vez, lo que necesitaba era una ducha de agua fría...

—¿Hadley? —exclamó ella con voz estridente y desafinada.

Parecía más bien el sonido de una rana asustada. Toda la sangre de su cuerpo, incluida la del cerebro, parecía haberse concentrado en las partes más íntimas y excitables de su anatomía.

La mansión estaba desocupada y la venta había sido promovida por los albaceas testamentarios. Ella nunca había oído hablar de la existencia de ningún heredero legal de carne y hueso.

—Darius Hadley —añadió el hombre, como tratando de despejar todas sus dudas.

Natasha estaba acostumbrada a tratar con todo tipo de personas, desde jóvenes compradores sin apenas unas libras hasta magnates que invertían varios millones en la adquisición de un apartamento o una mansión victoriana en pleno centro de Londres. Sabía que las apariencias podían ser engañosas, pero Darius Hadley no tenía aspecto de ser un hombre cuya familia había estado viviendo en Chase desde el siglo , cuando el rey Charles II había concedido esa propiedad a un rico comerciante llamado James Hadley, en gratitud por haber financiado a la familia real inglesa en el exilio durante la república de Cromwell.

Aquel hombre del pendiente de oro, la chaqueta arrugada y los pantalones vaqueros rotos por las rodillas, parecía más bien un gitano o un pirata. Tal vez la fortuna de los Hadley se hubiera forjado de la mano de sir Francis Drake, saqueando los galeones españoles provenientes de las Américas. O quizá con el legado de algunos antepasados que hubieran elegido la ruta del este para el comercio de la seda y las especias. No en vano tenía un nombre de ascendencia persa.

Hadley Chase, con los rosales trepando por su fachada de estilo Tudor, podría ser una mansión romántica bajo la espesa bruma de un amanecer de principios de verano, pero se necesitaría mucho tiempo y un buen montón de libras para remozarla y hacer de ella una mansión moderna y habitable.

—Natasha Gordon —dijo ella a modo de presentación, tendiéndole la mano—. ¿Cómo está usted, señor Hadley?

—¿Cómo quiere que me sienta? —respondió él, sin responder a su saludo.

Sí, tenía todo el derecho a estar enfadado, se dijo ella. No acertaba a entender quién demonios podía haber alterado el artículo que ella había preparado tan meticulosamente.

—Supongo que enojado —replicó ella, tratando de quitarle hierro al asunto—. No sé lo que ha podido pasar, señor Hadley, pero le prometo que subsanaremos enseguida este pequeño contratiempo.

—¿Pequeño contratiempo, dice? —exclamó Hadley con los ojos brillando de ira como dos carbones encendidos.

Ella sintió un intenso rubor en las mejillas bajo el influjo de su mirada penetrante, pero trató de controlarse poniendo en juego toda su profesionalidad.

—Los compradores inteligentes comprenderán que una mansión histórica como la suya, señor Hadley, pueda tener algunas deficiencias.

—Y estarán dispuestos a arriesgar su vida subiendo por una escalera carcomida, ¿verdad? —apuntó él con ironía.

—¡Natasha! —exclamó Miles con un gesto de reprobación—. ¿No tienes nada que decir al señor Hadley?

—¿Qué? —dijo ella, distraída, sin poder apartar la vista de la seductora curva del labio inferior de Darius Hadley, así como de sus otros atractivos físicos.

Volvió a observar sus poderosos muslos, sus vaqueros raídos y sus botas gastadas. Sin duda, al leer el anuncio de la revista, debía de haber dejado el trabajo que estuviera haciendo para ir directamente a la oficina. ¿Trabajaría de albañil en alguna obra?

—En realidad —añadió ella, tratando de enmendar la situación—, la escalera solo está un poco sucia y descuidada. Nada que una aspiradora no pueda solucionar. Ya aconsejé contratar los servicios de una contrata de limpieza antes de enseñar la casa a nadie. Según los informes de que dispongo, la carcoma ya fue tratada hace años. Son las telarañas las que podrían hacer que cualquier mujer saliese de allí gritando.

—Déjate de bromas, Tash —dijo Miles con el ceño fruncido—. Lo que el señor Hadley está esperando es una explicación y una disculpa.

—No se preocupe, Morgan, ya he oído bastante —declaró Hadley antes de que ella pudiera decir una sola palabra—. Tendrán noticias de mi abogado.

—¿Abogado? ¿Qué pinta un abogado en todo esto? ¿No pensará...?

Darius Hadley interrumpió la frase, dirigiendo a Tash una mirada cortante que pareció durar una eternidad. Ella se quedó absorta, mirando sus ojos letales y sus labios que parecían hechos para el pecado...

Finalmente, satisfecho por el efecto que su mirada había causado en ella, esbozó una leve sonrisa, saludó respetuosamente a Miles con la cabeza y salió de la oficina, dejando el despacho impregnado de su presencia.

Tash apoyó la mano en el respaldo del sillón en el que él había estado sentado. Aún conservaba el calor de su cuerpo que parecía transmitirse a lo largo de todos sus miembros, encendiendo pequeñas chispas en todas sus zonas erógenas conocidas y en otras completamente nuevas para ella.

—Estaba un poco tenso, ¿no te parece? —dijo Tash con voz temblorosa.

—Tenía motivos para estarlo —repuso Miles.

Ella se quedó pensativa. Nunca le había gustado ese tipo de hombres sombríos y melancólicos. Demasiado complicados. Y groseros.

El estruendo de las bocinas de los coches le hizo volver de sus reflexiones. Darius Hadley estaba cruzando la calle sin preocuparse aparentemente del tráfico. Varias personas se arremolinaban en la acera viéndolo pasar en dirección a Sloane Square. La mayoría eran mujeres.

Bien. Al menos, no era ella sola.

De repente, él se detuvo, se dio la vuelta y miró hacia arriba a la ventana, como si adivinara que ella estaría allí observándolo.

—¡Natasha!

Ella parpadeó un par de veces sobresaltada al oír la voz de su jefe.

—¿Has hablado con el Chronicle? —preguntó ella, tratando de disimular su desazón.

—Fue lo primero que hice cuando el abogado del señor Hadley me llamó esta mañana —respondió Miles, levantándose del escritorio y sacando un expediente del archivador—. Toma, léelo. Me lo envió hace una hora.

Era una fotocopia del original del anuncio de Hadley Chase, exactamente igual que el que ella había leído. Tenía el visto bueno y la firma de ella.

—Miles, debe de haber un error —replicó ella, después de leerlo—. Esto no es lo que yo firmé.

—Pero tú lo escribiste.

—Algunas de las frases me resultan familiares —admitió ella—. Pero...

A veces, escribía el borrador de un anuncio resaltando los defectos de una casa para ayudar al vendedor a ver su propiedad a través de los ojos del comprador.

—¡Oh, vamos, Tash! Te conozco bien. El artículo tiene tu estilo peculiar.

—¿Mi estilo peculiar? Todo lo que digo en el artículo es verdad. Los techos están agrietados y la lluvia se puede filtrar por las rendijas —respondió ella, odiándose a sí misma por ponerse a la defensiva a pesar de no ser la responsable de la publicación de aquel artículo.

La casa llevaba abandonada dos años, desde que su último inquilino, aquejado de Alzheimer, había sido ingresado en una residencia.

—¿Y qué me dices de la escalera?

—Me gustaría que hubieras visto con tus propios ojos el polvo y las hojas secas que se han debido de colar por una de las ventanas que tiene los cristales rotos. Vamos, Miles, sabes de sobra que yo sería incapaz de enviar un artículo así al Chronicle.

—¿Estás segura? Has estado trabajando mucho últimamente. Quizá demasiado. Nadie puede mantener ese ritmo de trabajo durante mucho tiempo sin sufrir luego las consecuencias... En fin, todo me hace pensar que debiste de mandar al Chronicle una versión errónea del artículo. En realidad, yo tengo la culpa. Debería haberlo visto venir. Te he estado presionando demasiado últimamente en el trabajo.

—No mandé ninguna versión equivocada del artículo. Si hubiera cometido algún error, ¿no crees que me habría dado cuenta cuando hubiera visto la galerada definitiva?

—No me cabe duda. Si hubieras tenido tiempo para revisarla.

—Revisé palabra por palabra. Además, ¿en qué demonios estaban pensando en el Chronicle? ¿Por qué no se les ocurrió llamarnos para confirmar si era eso lo que de verdad queríamos publicar?

—Lo hicieron. Llamaron a la oficina el día veinte. Así consta en el registro de llamadas.

—Muy bien, ¿y quién fue el imbécil que habló con ellos?

Miles le entregó el registro telefónico para que ella pudiera verlo por sí misma.

—La imbécil a la que te refieres se llama Natasha Gordon.

—¡No!

—Según el jefe de publicidad, tú les aseguraste que se trataba de la versión definitiva del artículo.

—Te aseguro que nadie del Chronicle se puso en contacto conmigo.

—¿Qué pretendes decir? ¿Que el director de publicidad del Chronicle está mintiendo? ¿Que alguien de la oficina se hizo pasar por ti? Vamos, Tash, ¿quién querría hacer una cosa así? ¿Qué sacaría con eso? Pero tienes razón en una cosa —añadió Miles—. El teléfono no ha dejado de sonar en toda la mañana. Pero no por clientes deseando ver Hadley Chase, sino por los columnistas de la prensa sensacionalista, solicitando información adicional con la que echar más leña al fuego.

Tash negó con la cabeza. Ya no servía de nada tratar de averiguar cómo había sucedido todo. Lo que había que hacer era ver la mejor manera de arreglarlo.

—Bien mirado, no hay nada como una publicidad escandalosa. Bien manejada...

—Por el amor de Dios, Tash. Has conseguido que esta empresa y el señor Hadley seamos el hazmerreír de la gente. No hay manera ya de «manejar bien» nada. Nos ha retirado la casa. Además del perjuicio económico que ello conlleva, no solo tendremos que hacer frente a la demanda por daños y perjuicios que nos pondrá probablemente, sino también al deterioro que este asunto va a ocasionar en la imagen y el buen nombre de Morgan & Black.

—Todo eso tendría arreglo si encontrásemos enseguida un comprador —replicó ella—. La noticia aparecería este fin de semana en las páginas centrales de todas las revistas inmobiliarias.

—Me alegro de que te des cuenta de la magnitud del problema.

No había nada como un poco de escándalo para aparecer en las páginas centrales de la prensa especializada. Por desgracia, todas las indagaciones que ella había hecho sobre el origen de la fortuna de los Hadley habían sido infructuosas. La familia se había mostrado siempre muy cauta y reservada. Sin embargo, se imaginaba que, si James Hadley había sido el benefactor del rey de Inglaterra en el exilio, Charles II le habría concedido algo más que aquella pequeña mansión londinense. Tal vez, un título y un lugar en la corte.

Probablemente, Darius Hadley habría tratado de ocultarlo, presentándose de aquella manera tan informal, con el pelo revuelto y un pendiente en la oreja. Había algo misterioso en él, además de su poderoso atractivo, y ella estaba dispuesta a averiguarlo.

La idea le atraía por muchas razones.

—Vamos, Miles. La casa está en un sitio privilegiado y los compradores dispuestos a pagar ese dineral no se van a volver atrás por unas cuantas deficiencias propias de cualquier mansión de esa antigüedad. Haré algunas llamadas y me pondré en contacto con ciertas personas. ¡Maldita sea! ¡Si hace falta, iré a Hadley Chase y barreré yo misma esa casa!

—No harás nada, ni hablarás con nadie. Yo te diré lo que vamos a hacer. Te he reservado una habitación en la clínica Fairview...

—¿La Fairview?

Era una clínica muy prestigiosa donde acudían las celebridades con problemas de adicción a las drogas o al alcohol.

—Vamos a emitir un comunicado diciendo que estás sufriendo una crisis de estrés y que vas a pasar una o dos semanas en reposo absoluto bajo supervisión médica.

—No.

Ella ya había tenido de niña bastante experiencia con las enfermedades como para pasar un solo minuto más en un hospital sin una causa justificada.

—Mientras te recuperas, tendrás tiempo para reflexionar sobre tu futuro.

—¿Mi futuro? Tienes que estar bromeando, Miles. Esto se te está yendo de las manos. Esta empresa necesita ideas nuevas, una persona joven con iniciativa que..

—Lo único que necesita —dijo Miles recalcando muy bien sus palabras— es tu colaboración. He hablado con Peter Black y él ha puesto el caso en manos de nuestros abogados. Todos estamos de acuerdo en que esta es la mejor solución.

Ella se dio cuenta de que no quería escucharla. No deseaba saber lo que había sucedido, solo quería salvaguardar la reputación de su empresa. Necesitaba una cabeza de turco. Y esa era su firma en el anuncio.

—¿Qué clase de abogados tenemos que se prestan a encubrir una mentira?

—¿De qué mentira hablas? Una crisis le puede ocurrir a cualquiera de nosotros.

¿Una crisis?

Tash estaba a punto de estallar. Miles esperaba que ella aceptase ingresar en la clínica Fairview para poder decir a su consejo de administración que el problema estaba resuelto. Pero ella no iba a tirar su carrera por la borda. Estaba dispuesta a defenderla con uñas y dientes.

—No me prestaré a hacer tal cosa.

—Es lo mejor que se puede hacer para resolver esta pesadilla que tú misma has creado, Natasha. Te recomiendo por tu propio bien que colabores.

—¿Por mi propio bien? Dirás por el tuyo. Me quedaré sin empleo. A menos, claro, que estés dispuesto a recibirme con los brazos abiertos después de mi cura de reposo y tenga ese puesto de asociada por el que tanto he luchado en estos últimos años.

—Tengo que pensar en la empresa. Por favor, Natasha, no hagas esto más difícil. ¿Por qué no admites que cometiste un error porque estabas enferma? Todo el mundo, tal vez incluso el propio señor Hadley, lo comprenderá y te verá con buenos ojos. A ti y a la empresa.

—Yo no cometí ningún error —repitió ella con firmeza.

Pero incluso sus propias palabras estaban empezando a sonarle como a la niña que, con la crema en los labios, se negaba a confesar que se había comido los pastelitos que su madre había preparado para el desayuno de su reunión benéfica.

—Lo siento, Natasha, pero, si te niegas a colaborar, nos veremos obligados a despedirte, alegando haber ocasionado el descrédito de la empresa. En ese caso, no tendremos más remedio que demandarte por los perjuicios causados de forma intencionada.

—No estoy enferma. Puede que el anuncio no fuera del agrado del señor Hadley, pero todo lo que se decía en él no era más que la verdad. Si estás dispuesto a seguir adelante con este juego, yo también. ¿Quién sabe lo que podemos encontrar debajo de la alfombra? —dijo ella desafiante, saliendo por la puerta sin esperar la respuesta de su jefe.

Ya sabía a qué atenerse. O declararse una chiflada o enfrentarse a una demanda. No tenía ningún sentido seguir con aquella discusión.

Capítulo 2

¿CÓMO se había atrevido Miles a hacerle una cosa así? ¿Cómo había podido sugerirle que podría estar sufriendo un estrés o una crisis que había perjudicado a la empresa?

¡Maldita fuera! Tenía que saber que todo aquello no era más que una sarta de mentiras. Una basura que alguien quería echar sobre ella.

A pesar de su arrogante despedida, estaba temblando cuando salió del despacho de Miles Morgan y se dirigió al hall de recepción.

Janine estaba esperándola. Le había faltado tiempo para prepararle una caja de cartón con sus pertenencias.

—Está todo —dijo Janine con una sonrisa irónica—. Aunque no hay nada de valor.

Tash no se molestó en contestarla. Tomó la caja y se dirigió a la puerta. Oyó entonces de nuevo la voz de Janine.

—¡Espera! Miles me dijo que me dieras las llaves.

Debía de temer que entrara por la noche e hiciera algún tipo de sabotaje, se dijo ella.

Dejó la caja en el suelo, sacó del llavero la llave de la oficina y se la dio a Janine sin decir una palabra.

—Y las del coche —añadió la recepcionista.

Hasta ese momento, nada de todo aquello le había parecido real, pero el BMW descapotable era la bonificación que Miles le había dado por conseguir e incluso superar los objetivos de ventas anuales. Aquel coche era un motivo de orgullo para ella, así como de envidia para los compañeros de la empresa. ¿Podría haberle tendido alguno de ellos una trampa para conseguir...?

Pensó que debía apartar esos pensamientos si no quería acabar volviéndose loca de verdad.

Sacó las llaves del llavero de plata que Toby le había regalado por Navidad.

—Tendré que ir antes al coche a sacar las cosas que tengo dentro.

—Iré contigo —dijo Janine, siguiéndola hasta la puerta—. Tengo que asegurarme de que quede bien cerrado.

¿Pensaría que no iba a darle las llaves del coche?, se preguntó Tash. ¿O pensaría que tenía intención de marcharse con él, añadiendo así un robo a la lista de sus crímenes?

—Lo he dejado aparcado en una zona de estacionamiento limitado y vas a tener que moverlo de sitio antes de que... ¡Oh, demasiado tarde!

Un policía estaba colocando una multa en el parabrisas.

Abrió el coche y esbozó una sonrisa mientras le daba las llaves a Janine, como si el BMW hubiera dejado de importarle. No quería darle la satisfacción de que pudiera decir a todo el mundo que la había visto derrumbarse. Después de todo, solo era un coche. Y volvería a tenerlo pronto. Tan pronto como Miles recobrase la sensatez.

Vació la guantera y sacó del maletero las botas Wellington, el viejo impermeable que había comprado en un acto benéfico y el paraguas. Lo metió todo en la caja y luego recogió el maletín del ordenador portátil.

—Yo lo llevaré —dijo Janine.

—¿Te refieres a mi portátil? ¿Acaso te pidió Miles también que se lo llevaras?

—Él ya tiene bastantes preocupaciones.

—Eso es cierto. Y cuando me entere de quién ha sido el responsable de este embrollo no será el único que las tenga. Mientras tanto —dijo Tash, colgándose del hombro el maletín de cuero con su preciado MacBook Pro—, si te pregunta por el ordenador, te sugiero que le recuerdes que lo compré con mi bonificación de enero.

Janine se sonrojó levemente, pero se repuso de inmediato con una nueva sonrisa irónica.

—Hay un taxi esperando para llevarte a Fairview —dijo ella, dándose la vuelta y regresando a la oficina.

Tash vio el vehículo negro al ralentí que había junto a la acera y sintió la tentación de salir corriendo hacia la estación de metro más cercana, pero decidió subir al taxi y dio su dirección.

—Me han dicho que la lleve a Fairview —dijo el taxista.

—Primero, tengo que pasarme por casa —contestó ella muy seria—. Voy a necesitar un camisón y un cepillo de dientes.

Se recostó en el asiento, viendo cómo el taxista arrancaba el vehículo.

En menos de veinte minutos había pasado de ser la agente inmobiliaria más prestigiosa de Londres a convertirse en un nombre más en las listas del paro.

Darius se dirigió al metro por King’s Road.

Estaba furioso. Deseaba alejarse cuanto antes de aquel lugar y de Natasha Gordon.

¡Un pequeño contratiempo! ¿Cómo podía haber dicho esa mujer tal cosa? ¿Quién iba a interesarse ahora por su casa después de aquel anuncio tan deleznable? Y tampoco podía vivir en ella con los impuestos tan astronómicos que tendría que pagar.

Su imagen le perseguía. Tenía los ojos azules como la flor del aciano y el pelo revuelto como si acabara de levantarse de la cama. Y una figura seductora llena de curvas. Era sexy y ardiente como el infierno.

Una vez en el metro, sacó el pequeño cuaderno de bocetos que llevaba siempre consigo y se puso a hacer lo que solía hacer cuando quería aislarse del mundo: dibujar lo que veía. No el interior del vagón, sino a la mujer que estaba sentada frente a él y al bebé que tenía en el regazo.

Pero ciertos recuerdos amargos y sombríos bullían en su cerebro. Él nunca había querido volver a poner los pies en aquella casa, pero tampoco deseaba deshacerse de ella.

Cuando se quiso dar cuenta, vio que estaba dibujando a Natasha Gordon. Con sus grandes ojos asustados como cuando él la había mirado. Las cejas arqueadas como las alas de un cernícalo apostado tras un seto, a la espera de un ratón de campo confiado sobre el que abalanzarse. El pelo revuelto apenas sujeto por un viejo prendedor de plata. Los labios carnosos que se plegaban seductoramente al sonreír. Era como si cada minúsculo detalle de su imagen se le hubiera quedado grabado a fuego en el cerebro. El rubor de sus mejillas, la cadena que llevaba al cuello y que desaparecía entre sus pechos exuberantes y tentadores. Sus largas piernas...

¿No serían todo eso imaginaciones suyas?

No recordaba haberle mirado las piernas y, sin embargo, estaba dibujando sus zapatos. Unos zapatos negros de ante, con unos tacones de vértigo y una correa muy sexy en el tobillo...

Siguió dibujándola de forma obsesiva como si plasmándola en el cuaderno pudiera borrarla de su pensamiento.

Cuando alzó la vista, vio que se había pasado de estación.

Patsy dejó los documentos en la mesa y sirvió un par de tazas de té.

Había visto el ejemplar del Chronicle en la papelera al ir a tirar las bolsitas de té.

—Es una hermosa mansión, Darius. Y muy espaciosa. Podrías hacerte un estudio en una de las alas. ¿Por qué no te vas a vivir allí? Yo podría ayudarte a llevar la casa.

La voz de la mujer resonó por los muros y el suelo de hormigón aún manchados de aceite de aquel local que había sido antes un taller de reparación de automóviles.

Darius miró la fotografía de la mansión. Al menos, alguien había hecho bien su trabajo, molestándose en buscar los mejores ángulos desde los que mostrar Chase en todo su esplendor. El entramado de madera, los rosales, el cedro plantado para conmemorar la coronación de la reina Victoria...

La foto estaba tomada a la hora ideal del día, cuando la bruma dorada que subía del río confería al lugar una cualidad etérea que le devolvía al tiempo de sus vacaciones escolares y los madrugones mañaneros para salir de pesca con su abuelo.

—No podrías tú sola. Tiene veinte habitaciones —dijo él, volviéndose hacia el armazón en el que estaba construyendo su particular visión de un caballo de carreras saltando una valla—. Sin incluir la cocina, el lavadero, la despensa y la buhardilla donde se alojaban los criados en los viejos tiempos.

La propiedad contaba además con una docena de cabañas o casitas de campo, ocupadas en la actualidad por los antiguos empleados de la finca a los que no podía desalojar, y un embarcadero que fue su sitio favorito en la adolescencia.

Patsy dejó la revista en el banco de trabajo y abrió un paquete de galletas.

—¿Y qué piensas hacer?

—Debería retorcerle el pescuezo a esa miserable —replicó él, tratando de no pensar en lo que sentiría poniéndole la mano en la nuca, percibiendo su aroma a vainilla y el suave contacto de su piel—. Así se solucionaría todo.

Tomó el ejemplar del Chronicle y lo tiró de nuevo a la papelera.

—Dice la prensa que esa chica ha sufrido una especie de crisis nerviosa —replicó Patsy.

Patsy era una viuda que trabajaba en varias empresas de la zona para sacar adelante a su hijo de diez años. Mantenía sus libros y papeles en orden, llenaba su frigorífico de leche y cervezas y procuraba organizarle un poco la vida. Tenía el inconveniente de que era algo chismosa y le gustaba divulgar los cotilleos por el vecindario, como los viejos trovadores medievales.

Darius estaba convencido de que habría aireado ya la desafortunada historia del anuncio de Hadley Chase y su audiencia estaría esperando ansiosamente la próxima entrega.

—Espero que no te hayas creído todo lo que han publicado los periódicos —dijo él, renunciando a seguir con la escultura del caballo y probando la taza de té que él no le había pedido.

—Por supuesto que no. Pero todo apunta a que esa mujer debe de sufrir cierto desequilibrio emocional. La prensa no podría mentir en una cosa así —respondió la mujer, tomando otra galleta.

—¿Tú crees? Estaba en pleno uso de sus facultades cuando la vi en la oficina. Sospecho que la historia de la crisis nerviosa es solo un intento de Morgan & Black para cargarle la culpa y salvar la reputación de la empresa.

—Eso es terrible. Esa chica debería demandarlos. ¿Cómo es? No me has dicho nada de ella.

—Créeme, estoy haciendo todo lo posible por olvidarla.

—Tal vez sea anoréxica —dijo la mujer, tomando otra galleta.

—De ninguna manera —replicó él, recordando los exuberantes pechos que se adivinaban bajo el escote de su blusa—. Natasha Gordon tiene todos los encantos y la exuberancia de una lechera.

—¿Una lechera? —exclamó Patsy con cara de sorpresa, ya que había vivido casi toda la vida en Londres y no había visto ordeñar una vaca más que en algún documental de la tele.

—Tiene unos grandes ojos azules, un pelo rubio maravilloso y la piel como una rosa. Créeme, no es ninguna vegetariana de esas que solo comen lechuga.

—¡Ah! ¿Y se disculpó contigo esa lechera?

—No. Dijo que lo del anuncio había sido solo un pequeño contratiempo.

—¿En serio? ¿Estás seguro de que esa pobre mujer no está sufriendo una crisis nerviosa?

—Tan seguro como puedo estarlo sin un dictamen médico.

Pero él no lo necesitaba. La había visto de cerca. Si quisiera pensar mal, diría que había tratado de provocarlo soltándose descuidadamente el botón de la blusa, con la esperanza de que sus encantos le disuadieran de emprender una acción legal contra su empresa.

Si había sido así, lo había hecho muy bien.

—Papá está muy preocupado por ti, Tash. Has estado trabajando mucho últimamente y todo ese estrés acumulado... —dijo su madre, acostumbrada a no llamar nunca a las cosas por su nombre—. Deberías volver a casa una temporada para que podamos cuidarte.

Tash suspiró. Sabía que no serviría de nada cualquier cosa que dijera.

—Estoy bien, mamá.

—Tom cree que te vendría bien un descanso. Ya hemos reservado la casa de Cornwall para pasar unos días. Te sentaría bien aquello. Hace mucho que no ves a los niños. Están ya muy crecidos. No los vas ni a conocer.

¡Bonito panorama tenía por delante! Con veinticinco años y de vacaciones con sus padres. Haciendo castillos de arena con sus sobrinos por el día y jugando al Scrabble o al Monopoly por la noche. ¡Menudo plan!

—Ya los vi por Semana Santa —dijo Tash—. Mandadme una postal.

—Cariño...

—No te preocupes por mí, mamá. Es todo falso. Estoy más sana que una manzana.

—¿Estás segura? ¿Estás tomando las vitaminas que te mandé?

—No dejo de tomarlas un solo día —dijo ella, haciendo gala de toda su paciencia.

—¿Comes bien?

—Sí, como de todo.

Cuando el taxi la había dejado en la puerta, ella se había ido derecha al frigorífico a por una tarrina de tarta helada de queso con fresas. Luego había conectado el ordenador y había sacado una copia de todos los archivos. Así, en caso de que tuviera que demandar a Morgan & Black por despido improcedente, tendría pruebas que demostrasen lo que había hecho exactamente. Sin embargo, vio sorprendida que lo que allí había era, palabra por palabra, el mismo texto del anuncio que se había publicado en el Chronicle.

Era inexplicable. No tenía sentido.

La copia de prueba que ella había escrito y aprobado, dejándola luego en la bandeja de salida de su mesa, no era la que se había publicado.

O se estaba volviendo loca o alguien le había jugado una mala pasada. No solo manipulando la copia original e interceptando la llamada telefónica del Chronicle, sino entrando en su ordenador para cambiar lo que ella había escrito de forma que no quedase ninguna constancia de la versión original del anuncio.

Sabía que había medios de recuperar los originales del disco duro, pero no habría manera de probar que no había sido ella misma la que había cambiado el archivo, ya que el intruso había entrado con su misma contraseña.

Eso reducía la lista de sospechosos a una sola persona. El hombre que le había dicho que iba a estar fuera seis semanas con su equipo de rugby y no le había avisado de que iba a regresar una semana antes de lo previsto. El hombre que, al enterarse de la noticia, no había corrido a verla con una pizza, un botella de chianti y una tarta de chocolate para consolarla. El hombre que estaría ocupando ahora un despacho en la planta de dirección que debería haber sido suyo por méritos propios. Su amigo con derecho a cama: Toby Denton.

Ella siempre le había ayudado en el trabajo, saliendo al paso de sus despistes y echándole un cable cada vez que cometía un error. Por eso, le había dado también la contraseña de su ordenador para que pudiera comprobar cada mañana sus tareas en la oficina y no se olvidara de ninguna.

El anuncio de su nombramiento como miembro asociado de Morgan & Black había aparecido publicado en la web corporativa de la empresa justo el día después de que ella hubiera tenido que salir por la puerta con sus pertenencias en una caja de cartón.

—¿Tash? ¿Estás haciendo algo en el horno? —preguntó su madre.

—No... Lo siento, tengo que dejarte. Tengo una llamada en espera. Que lo paséis bien en Cornwall.

Una llamada en espera... Le habría gustado tenerla, pensó ella, mirando la encimera con los bollos de jengibre, los bizcochos y los pasteles de nata y chocolate alineados junto a una tarta Sacher, esperando el baño de licor que estaba preparando.

Había estado haciendo pasteles. Había usado todos los moldes y boles de que disponía. En ese momento estaban apilados en el fregadero y en el escurreplatos, junto con un montón de cáscaras de huevo y paquetes vacíos de azúcar, harina y mantequilla.

Era su válvula de escape. Algunas personas se ponían a jugar horas y horas en una consola o se iban a correr por el parque cuando necesitaban evadirse de un problema. Ella prefería batir la mantequilla con el azúcar y los huevos hasta dejar la mezcla a punto de nieve.

Parecía haber conseguido olvidarse así de su problema laboral, pero no de Darius Hadley. Aún creía ver su aire sombrío y sus ojos ardientes cuando se había vuelto a mirarla en el despacho de Miles Morgan o cuando se había detenido en la calle y había girado la cabeza imaginándose que ella estaría mirándolo desde la ventana. Si él le hubiera hecho un gesto con la mano en ese momento, ella se habría ido con él.

Se estremeció solo de pensarlo.

Su vida era ahora un desastre. No tenía trabajo ni perspectivas de tenerlo. La semana anterior era la agente inmobiliaria que todas las empresas se disputaban y en ese momento parecía condenada al ostracismo.

Pero, si quería salvar su carrera, debía hacer algo más que lamentarse y hacerse la víctima. Tenía que pasar a la acción y demostrar a todos que seguía siendo la mejor.

La forma de conseguirlo era a través de Darius Hadley.

Tendría que encontrar un comprador para Hadley Chase.

Tendría que verse con él cara a cara. Tendría que enfrentarse al hombre que la había hecho ruborizarse y derretirse como gelatina con una sola mirada.

La cosa no iba a ser fácil. Él debía de estar furioso con Morgan & Black y especialmente con ella, pero esa operación era su única esperanza y estaba dispuesta a sacarla adelante.

Afortunadamente, tenía todos los detalles de Hadley Chase en el portátil.

Lo que no sabía era la forma de ponerse en contacto con él.

Probó a obtener alguna información en Google, introduciendo el nombre de Darius Hadley.

Una larga lista de enlaces apareció en la pantalla del ordenador. Seleccionó una de las imágenes. Había sido tomada en una reunión de la alta sociedad convocada irónicamente por el Chronicle. Al pie de la foto, podía leerse: Darius Hadley, el galardonado escultor en la Serpentine Gallery...

¿Era escultor?

Eso explicaría las punteras metálicas de sus zapatos, las manchas grises de sus vaqueros, aquel olor a arcilla...

Llevaba la corbata suelta y el cuello de la camisa abierto.

Tenía una sonrisa radiante que iluminaba su aire sombrío.

Alargó la mano y tocó la pantalla, acariciando su boca con las yemas de los dedos.

Capítulo 3

A AMBOS lados de la callejuela, se levantaban unos edificios desordenados con aspecto de haber sido reformados cientos de veces a lo largo de los siglos.

Tash solo tenía el nombre de la calle, confiando en que fuera fácil localizar el estudio de un famoso escultor.

Sin embargo, había llegado a un callejón sin salida y no veía el menor indicio de que detrás de alguna de aquellas puertas pudiera hallarse el taller de un artista.

Cuando se dio la vuelta, vio a una mujer mirándola con cara de curiosidad.

—¿Puedo ayudarla, señorita?

—Es posible... Estoy buscando a Darius Hadley. Me dijeron que tenía su estudio en esta calle.

La mujer la miró detenidamente. Tash se había puesto el traje sastre de color gris que reservaba para las reuniones importantes de trabajo.

Pensó que tal vez debería haberse puesto unos zapatos planos y unas gafas de carey para tener un look más serio. Pero los zapatos rojos de aguja formaban ya parte de sus herramientas de trabajo. Los necesitaba para ganar unos centímetros y sentirse un poco más segura de sí misma.

La mujer terminó su inspección, mirándola una vez más de arriba abajo.

—¿Está esperándola Darius?

—¿Lo conoce usted?

—Por supuesto. Conozco a todo el mundo. Incluso a usted, señorita Gordon.

Tash bajó la mirada y siguió a la mujer calle abajo hasta un viejo garaje con las puertas oxidadas en el que había un cartel en el que se decía que un tal Mike podía reparar un coche mientras el propietario se tomaba un café.

—¿Darius? —gritó la mujer, tras abrir la puerta con su llave—. ¿Te apetecería ver hoy a la lechera?

¿La lechera?, se dijo Tash extrañada por la expresión.

Oyó luego un gruñido de desagrado proveniente de la parte de arriba del local.

—Ahora no, Patsy —dijo él abstraído en su trabajo.

Tash alzó la vista y vio a Darius Hadley subido en una escalera de madera modelando en arcilla la figura de un caballo saltando.

—¿Aún sigues queriendo retorcerle el cuello?

—Nada ha cambiado desde la semana pasada —respondió él, inclinándose un poco hacia atrás para ver cómo le estaba quedando la figura—. Ya he tenido bastantes quebraderos de cabeza con esa maldita casa como para crearme ahora más problemas.

—¿Puedo dejarla pasar entonces?

—¿Cómo dices? —exclamó él, dándose la vuelta—. ¿Está aquí?

—Sí, ha venido sin el cubo ni el taburete de ordeñar, pero por lo demás se ajusta bastante bien a tu descripción. Es realmente abundante —dijo Patsy con una amplia sonrisa—. Por supuesto, me ha ayudado mucho a reconocerla el hecho de que hayas estado dibujándola estos últimos días.

—Patsy...

—La encontré medio perdida en la calle buscando el estudio. Podrías ir pensando en poner tu nombre en la puerta. Así evitarías este tipo de cosas.

—Lo que conseguiría sería atraer a los curiosos. No quiero que nadie me interrumpa cuando estoy trabajando —dijo él, mirando hacia donde estaban las dos mujeres.

Tal vez fuera efecto de la luz del sol que entraba por la claraboya del techo, pero Tash sintió sus ojos como dos carbones encendidos quemándole la piel, derritiéndole la camiseta y reduciendo sus rodillas a un masa pastosa.

—Sé que soy la última persona sobre la faz de la Tierra con la que desearía hablar, señor Hadley, pero tengo algo importante que proponerle si dispone de diez minutos.

—¿Una proposición?

Darius miró la escultural figura en forma de reloj de arena de Natasha Gordon, iluminada a contraluz por los rayos del sol que se filtraban por el tragaluz.

Tal vez se trataba de un señuelo enviado por Morgan.

Desde arriba, pudo ver el escote de su blusa y la forma en que sus deliciosos pechos se apretaron cuando ella alzó la mano para protegerse los ojos del sol.

—¿Puede concederme diez minutos? Tal vez podríamos sentarnos. He traído una tarta. Es casera. Preparé también un poco de té.

Darius se limpió las manos con un paño para darse tiempo a reflexionar y apaciguar su libido. Debería mandarla a paseo, pero pensó que un hombre no recibía a menudo la proposición de una mujer tan sexy llevándole una tarta.

—¿Cómo ha conseguido dar conmigo? —preguntó él, mientras Patsy se despedía con un gesto, aparentemente satisfecha de dejarlo en tan saludable compañía.

—Muy sencillo. Buscando Darius Hadley en Internet —replicó ella, dando un paso hacia atrás al verlo bajar un peldaño de la escalera—. Tecleé su nombre y apareció un galardonado escultor que estaba realizando un importante encargo para esculpir, en bronce y a tamaño natural, uno de los caballos de carreras más famosos de todos los tiempos. Y había una fotografía.

—¿Mía? —exclamó él, bajando otro peldaño de la escalera.

Ella tragó saliva, pero no retrocedió.

—No, del caballo. Era del Racing Times. No hay apenas fotos de usted. Ni siquiera tiene una página web.

—No la necesito.

Tash se dio la vuelta y contempló las docenas de fotografías que había clavadas por las paredes en las que se veía al caballo desde todos los ángulos y posiciones. Al galope, saltando, en reposo... Había también unos cuantos dibujos anatómicos del esqueleto, los músculos, los vasos sanguíneos y del ademán del animal en el momento del salto.

—Si hubiera sabido quién era, habría utilizado esa información para dar mayor publicidad a la casa. Los propietarios de ese tipo de caballos suelen ser multimillonarios y Hadley Chase está muy cerca de uno de los principales centros de adiestramiento de caballos de carreras del país.

—Se las arregló muy bien sin mi ayuda para llenar todas esas columnas de su anuncio —replicó él con ironía—. Pero no ha respondido aún a mi pregunta. ¿Cómo consiguió saber mi dirección?

—Eso ya no fue tan fácil. La verdad es que, si no hubiera sido por Patsy, aún estaría buscándolo por estas callejuelas.

—¿Y cómo llegó hasta aquí?

—Lo siento, señor Hadley, pero un agente inmobiliario nunca revela sus fuentes.

—Déjeme adivinarlo. ¿Un periodista? ¿Un marchante de arte? Freddie Glover dio una fiesta con motivo de la inauguración de su nueva casa... ¿Ha venido a disculparse?

—Estoy segura de que a Miles le habría gustado verme humillada en público, pero puedo hacerlo ahora si usted quiere... Siento mucho lo que pasó, pero esa no es la razón por la que estoy aquí.

—¿Y por qué está aquí? —preguntó él, tratando de controlar la excitación que estaba sintiendo—. Pero pase y cierre la puerta si piensa quedarse. No me la voy a comer...

Ella no parecía del todo convencida, pero cerró la puerta, respiró hondo y se dirigió hacia él con un balanceo lento y cadencioso de su seductora figura.

La luz que se filtraba por la claraboya iluminaba a Tash como los focos de un teatro a una diva entrando en escena. Él pudo ver que ella había tratado de disimular la exuberancia de su cuerpo bajo aquel impoluto traje sastre gris. O tal vez no. Tal vez había tratado de buscar el efecto contrario. Llevaba una falda muy ajustada a los muslos y, a cada paso que daba, se le subía unos centímetros, dejándole ver una buena longitud de sus esculturales piernas... cuando no tenía la vista puesta en su escote.

Llevaba el pelo recogido en un moño muy elegante y provocador. Darius sintió deseos de soltárselo para verlo caer como una cascada sobre sus hombros.

Estaban lo bastante cerca como para que llegase a él la frescura de su aroma con olor a limón y chocolate. Pero no lo suficiente como para poder tocarla.

«Olvídate de la tarta. Cómetela a ella lentamente, saboreando cada bocado», parecía decirle una voz interior.

Pero debía ser cauto. Podía ser solo una estratagema de Morgan & Black. Le habían enviado una bomba sexual para disuadirle de que presentase la demanda contra ellos.

—¿Y bien? —dijo él, esperando su respuesta—. ¿Qué es lo que quiere?

Tash se pasó la lengua por los labios y tragó saliva. Unas gotas de sudor corrían por entre sus pechos.

Vio la evidencia de su excitación en el abultamiento de sus pantalones vaqueros y sintió deseos de quitarse la chaqueta, soltarse el pelo y... tocarlo.

Alzó la vista y vio el brillo de sus ojos, confirmando que él estaba deseando lo mismo que ella.

Pero tenía que controlarse. Ya era bastante indignante que él pensara que había saboteado la venta de su casa como para que ahora creyera que era una ninfómana sedienta de sexo.

—No quiero nada de usted, señor Hadley. Al contrario. He venido a hacerle un favor. Voy a venderle la casa.

—Señorita Gordon...

—Lo sé —le interrumpió ella, levantando la mano en un gesto de rendición—. ¿Por qué tendría que confiar en mí después de lo del anuncio?

—No lo sé, pero estoy seguro de que usted va a decírmelo.

Tash soltó la correa del maletín donde llevaba el ordenador portátil y lo dejó en el suelo. Luego puso la caja de la tarta en el banco de trabajo que estaba lleno de herramientas. La mayoría parecían armas letales. Agarró con la mano un hueso muy largo que, por su aspecto, debía de ser una costilla.

—Perteneció a la última persona que vino a molestarme —dijo él, apartándose de la escalera.

A pesar de su aire sombrío, parecía gozar de un cierto sentido del humor. Prometedor...

Tash alzó la vista y contempló la escultura. Un caballo saltaba un obstáculo invisible y podía verse su corazón inflamado a través de la caja torácica.

Por lo que había visto en Internet de sus trabajos, tenía la impresión de que las vísceras debían de ser una fuente muy importante de inspiración para él.

—Tiene una visión muy peculiar de un caballo, señor Hadley —replicó ella con una sonrisa.

—Cualquiera puede hacer una escultura bonita —respondió él, quitándole el hueso y dejándolo de nuevo en el banco de trabajo—. Yo pretendo mostrar lo que hay detrás de la fuerza y el movimiento. Los huesos, los tendones, el corazón.

—El motor en lugar del chasis, ¿no? El interior de las cosas.

—Lo verdadero, lo que es importante.

—Vi su obra en el Tate Modern. Aquella casa tan especial.

También había sido despojada de sus muros y fachadas para mostrar su esqueleto interno.

—Veo que ha venido con los deberes hechos.

—Solo la vi de pasada. Pero diría que tenía un aspecto... sombrío.

—Veo que, como todo el mundo, lleva un crítico dentro.

—No. Era muy hermosa. Solo que... estaba vacía. Y una casa sin gente no es una casa, es solo una estructura.

—Tal vez esa fuera la idea que quería expresar —dijo él.

—¡No me diga que he acertado! —dijo ella muy entusiasmada, y luego añadió tras echar una nueva ojeada al caballo—: ¿No le parece que es demasiado grande?

—Haré un modelo más pequeño en una edición limitada.

—Quedará muy bien en la repisa de una chimenea... Lo siento, he dicho una estupidez. Estoy un poco nerviosa.

—No me extraña. ¿Piensa realmente Miles Morgan que puede comprarme con un escote atrevido y un trozo de tarta?

—¿Qué? —exclamó ella, comprobando si llevaba abrochado el botón de arriba de la blusa—. Se equivoca. Miles no me envió. En cuanto al escote, creo que he pasado demasiadas horas cocinando y me he excedido algo probando mis tartas.

—Por eso, quiere ahora compartirlas conmigo, ¿no?

—Pensé que algo dulce ayudaría a romper el hielo.

¿Hielo? ¿De qué hielo hablaba?, se preguntó él. Todo era calor. Un calor que fluía por sus venas, haciendo que oyera los latidos acelerados de su corazón.

Había estado dibujándola de manera obsesiva toda la semana, tratando de sacársela de la cabeza. Pero aunque había conseguido plasmarla fielmente sobre el papel, a sus retratos les faltaba el calor y la chispa del original.

Ahora le gustaría desnudarla y dibujarla al natural con sus exuberantes curvas modeladas por un juego de luces y sombras.

Quería dibujarla desde todos los ángulos, penetrando dentro de ella hasta ser capaz de plasmar su alma. Hasta poder ver lo que estaba pensando, lo que estaba sintiendo. Luego convertiría todo eso en una imagen tridimensional en cuyo interior estuviese su corazón.

—¿Qué tipo de tarta ha traído? —preguntó él.

—No sabía cuál le gustaría más, así que he traído una selección —dijo ella abriendo la caja—. Hay de limón, de chocolate, de café, de jengibre con crema y.... mi preferida: la tarta pasión.

Darius se acercó a la caja. El aroma a vainilla parecía retrotraerle a su infancia, cuando le permitían pasar la lengua por los restos de la crema pastelera que había quedado en el cucharón y dar un mordisco a la tarta tal como salía del horno.

Pero ya no era un niño, ahora sus tentaciones no eran las tartas, sino aquellos pechos que debían de ser igual de dulces y cremosos.

—Veo que no estaba bromeando cuando dijo que se había pasado muchas horas cocinando —replicó él, tomando el primer trozo de tarta que encontró—. ¿Le recomendaron eso en la clínica Fairview como terapia ocupacional?

—Llámeme Tash, por favor. Así es como todos me llaman.

—Prefiero Natasha —dijo él, chupándose la crema que le había quedado en el pulgar.

Ella se sonrojó como una colegiala.

—Nadie me llama así. Solo mi madre cuando me reprende por hacer algo que no le gusta.

—Bien, ahora seremos dos. Tu madre y yo.

—De acuerdo —exclamó ella con una leve sonrisa—. Comprendo que esté molesto conmigo. Pero no es cierto nada de lo que se publicó sobre mi estado de salud. Además, quiero que sepa que salí del despacho de Miles Morgan apenas quince minutos después de que usted se marchara.

—¿Te despidió? ¿Cómo es posible? La ley no permite despedir a una persona estando de baja por enfermedad.

—Me negué a cooperar en su plan de cuestionar públicamente mi salud emocional y recluirme en el Fairview para salvaguardar así la reputación de la empresa.

—Lo leí en la prensa.

—Sí. Todo el mundo se ha enterado. Se supone que ahora estoy de cura de reposo en el Fairview. Pero no estoy loca. Yo no fui la que escribió ese artículo. ¡Me tendieron una trampa! —gritó ella muy airada y poniendo los ojos en blanco, como si estuviera representando una tragedia griega.

Él se quedó absorto, contemplando sus ojos azules y sus labios.

Se preguntó cómo reaccionaría si se acercase a ella, le agarrase la mano y se la llevara a la bragueta mientras la besaba apasionadamente.

—Me amenazó con demandarme por dañar la imagen de la empresa, si no accedía a pasar por una chiflada. Sus intenciones no podían estar más claras.

Él se dio la vuelta y conectó la cafetera. Luego sacó un par de tazas y colocó una bolsita de té en cada una.

—Tan claras como que Hadley Chase está plagada de carcoma. Resulta difícil desmentir algo cuando se ha publicado ya en la prensa, ¿verdad?

—Exactamente... En realidad, no quería decir que estuviera plagada de carcoma. La casa ha estado bastante descuidada los últimos años y el tejado necesita algunas reparaciones, pero la estructura es sólida. El anuncio solo pretendía despertar el interés de la gente —subrayó ella muy seria, como si eso fuera un elogio para la casa—. Y creo que lo conseguí. Mi fotografía fue publicada el fin de semana en los suplementos de todas las revistas inmobiliarias.

—¿Tu fotografía? —exclamó él, haciendo un gesto para que ella se sentara en el viejo sofá en el que solía dormir cuando se quedaba a trabajar hasta muy tarde—. ¿No contrató Morgan a un fotógrafo profesional?

—¡Oh, sí! El hombre sacó las mejores fotos que pudo del interior, pero aquel día estaba lloviendo y, a pesar de los esfuerzos que hizo para mejorarlas con el photoshop, las de los exteriores quedaron bastante deslucidas. Así que, dadas las premuras de tiempo, cuando el clima mejoró, me acerqué a la casa a primera hora del domingo y saqué yo misma otras fotos.

—Tienes buena mano con la fotografía.

—No tiene ningún mérito. Saqué cientos de fotos y elegí la mejor. Si Miles no se hubiera dejado llevar por el pánico, habría contratado los servicios de una empresa de limpieza para adecentar la casa. Luego habría invitado a los editores de las revistas más importantes a almorzar en Hadley Arms y les habría llevado a visitar la casa para que la vieran en todo su esplendor. La primera impresión es la más importante.

—¿Y luego?

—Obviamente, le habría mandado a usted una buena oferta esa misma semana.

—¿A pesar de la carcoma de la escalera y las goteras del tejado?

—Nadie lo notaría. No ha llovido en toda la semana.

—Esta ola de calor no puede durar.

—Por eso no debemos perder tiempo y ponernos manos a la obra. Hadley Chase tiene mucho potencial. No me había fijado bien en la amplitud de sus dependencias hasta que me paré a verlas con más detenimiento. ¡Por el amor de Dios! ¡Si tiene hasta una lechería y una fábrica de cerveza!

—Era algo bastante habitual en las mansiones de aquella época, cuando la cerveza era más saludable que el agua. Pero no la he visto funcionando en mi vida. Ni tampoco la lechería —dijo él acercándole la tarta.

—Podrían reconvertirse en talleres, alojamientos turísticos, oficinas... ¿Desea aún vender la casa? —preguntó ella, inclinándose hacia delante y mirando detenidamente los trozos de tarta para elegir uno con sus seductoras uñas pintadas de rojo pasión.

—Veo que estás muy interesada en este negocio —dijo él, echando otra mirada a su escote y sintiendo toda su sangre acumulándose entre las ingles.

Tash llevaba uno de esos sujetadores de encaje que producen a veces accidentes de tráfico en los conductores demasiado observadores.

—Esto es más complicado de lo que cree. Es más que un negocio, es algo personal —dijo ella muy seria, alzando la vista—. Lo que haga con Morgan & Black es asunto suyo. Mis servicios no le costarán un solo penique —añadió ella, cruzando las piernas.

Darius tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la vista de sus piernas

—Aunque, si prefiere quedarse sentado y esperar un año o dos hasta que el escándalo se haya olvidado... —dijo ella, mordiendo un trozo de la tarta de limón glaseado.

Él vio sus labios y sus dientes hundiéndose en la cremosa masa de la tarta. Eran unos dientes blancos e inmaculados. Y sus labios parecían pétalos de rosa...

Olvidó de repente su teoría artística de ver el interior de las cosas. Deseaba dibujarla desnuda, quería aprenderse de memoria su voluptuoso cuerpo, moldearlo con sus propias manos para recrearlo luego en arcilla. Deseaba saborear la punta de su lengua y lamer el resto de la crema que le había quedado en los labios.

—Puede que tenga suerte —añadió ella, aparentemente ajena a la excitación que le estaba provocando—. Seguramente aparezcan otras noticias que hagan que la prensa se olvide del asunto. Es probable incluso que publiquen el anuncio original —continuó ella, apurando su tarta y chupándose la punta de los dedos.

—Sí. Ya me he dado cuenta de todos tus «talentos».

—Lo que tal vez no haya visto, señor Hadley, es que he sido objeto de una conspiración por parte de un hombre que deseaba conseguir el puesto por el que he estado luchando durante años trabajando catorce horas al día.

—Llámame Darius —dijo él—. Solo mi administrador me llama señor Hadley.

Él esperaba que ella le devolviera la broma diciéndole «Ahora seremos dos, tu administrador y yo». Pero no fue así.

—Lo siento, Darius. Cuando te dije que esto era algo más complicado de lo que pensabas, era verdad. El asunto del anuncio no fue ningún error.

—¿No?

—No. Iban a por mí. Tú fuiste una víctima colateral.

Capítulo 4

—¿COLATERAL...? ¿Quieres decir que todo ha sido una artimaña de Morgan & Black?

—Créeme que lo siento —repitió ella.

—Más lo siento yo. ¿Logró su ascenso ese miserable que dices?

—Sí. Logró mi puesto, mi coche y, como guinda del pastel, arruinó mi reputación.

Darius no sabía qué pensar. Parecía absurdo, pero estaba casi convencido de que ella no había tenido nada que ver en aquel sucio manejo.

—Parece que se ha acabado el té. ¿Preparo un poco más? —preguntó ella.

Tomar té era lo último en lo que él estaba pensando en ese momento. Pero quería verla moviéndose. Deseaba verla descruzando las piernas al levantarse del sofá.

—Como quieras. ¿Y qué motivos tenía ese hombre para querer arruinar tu reputación? ¿No le bastaba con conseguir el puesto que deseaba?

Darius alcanzó un lápiz y un cuaderno que había en la mesa y se puso a dibujar con trazos rápidos y seguros la figura de Tash mientras abría la cafetera. Las líneas del cuello, los hombros... Vio cómo flexionaba la espalda y las piernas para abrir la puerta del frigorífico.

—Tal vez pensó que esa sería la única forma de superarme en el trabajo —replicó ella, tratando de abrir un tetrabrik de leche.

Tash intentaba controlar sus emociones, pero sus ojos la traicionaban.

Él estaba casi convencido de que, si deslizase una mano por dentro de su blusa, semiabierta como una invitación, y le tocase un pecho, sentiría su corazón latiendo como el de un caballo de carreras.

Apretó el lápiz entre los dedos con tanta fuerza que se le partió en dos.

—Así que estás buscando venganza, ¿no? —preguntó él.

Tash estaba a punto de perder la paciencia porque no conseguía abrir el tetrabrik de leche. Golpeó con fuerza el precinto con el mango de una cuchara como si quisiera apuñalar el corazón del que le había jugado aquella mala pasada. Salió entonces un chorro de leche que le salpicó la blusa. Se echó a reír para disimular su vergüenza.

—Creo que Miles contó con la colaboración de...

Tash evitó terminar la frase, quitándose la chaqueta y tomando un trozo de papel de cocina para limpiarse la mancha.

—¿De quién? —preguntó él.

No tenía el menor interés en saberlo. Lo único que deseaba era verla moviéndose para poder seguir pintándola con el trozo del lápiz que tenía en la mano.

—No estoy segura. Pero alguien lo había planeado de antemano.

—Esa persona debe de tener un nombre, ¿no? A mi abogado le gustaría conocerlo.

—No he venido aquí para ayudarte a destruir a nadie.

—Ya. Lo que deseas es recuperar tu trabajo, ¿verdad?

—No va a ser nada fácil.

—¿Y piensas trabajar para el hombre que te quitó el puesto?

—Espero no verme tan desesperada como para eso. Pero ya sabes, nunca digas de este agua no beberé... ¿Cómo te gusta el té? Flojo, normal o bien cargado... Pero... ¿me estás dibujando?

—Sí. ¿Te importa?

—No sé.

—Puedo dejarlo si quieres —dijo él—. Fuerte. Me gusta fuerte con un chorrito de leche. Y sin azúcar. ¿Crees que Morgan se arrepentirá de su decisión? —preguntó Darius, mirando detenidamente su boca para plasmar en el papel la carnosidad de su labio superior.

—¿Quién sabe? Toby tiene talento, pero, para él, sus partidos de rugby están antes que el trabajo. Si te soy sincera, nunca pensé que le interesara el negocio inmobiliario.

—Me sorprende que haya conseguido un puesto de tanta responsabilidad con esa actitud.

—Su tía abuela es la esposa de Peter Black.

—¡Ah! Eso lo explica todo.

—Acaba de cumplir veintitrés años. A lo mejor se ha dado cuenta de que jugar en un equipo profesional no le va a resultar tan fácil como pensaba.

—Perdió su sueño y decidió robarte el tuyo, ¿no es así? Una actitud poco noble. Aunque así son los negocios, según tengo entendido.

—Olvídate de Toby Denton. Puede que ahora ocupe un puesto importante, pero siempre será un segundón. Es a Miles a quien no podré perdonar. Se helará el infierno antes de que yo vuelva a trabajar para él.

—Nunca digas de este agua no beberé —le recordó él con una sonrisa.

—Tal vez si me ofreciera un puesto como socio de pleno derecho... Pero eso sería aún más difícil que lo de la congelación del infierno.

—Hay algo que no acabo de entender. Si no quieres vengarte ni volver a tu trabajo, ¿qué demonios quieres?

—Hace una semana, cualquier agencia inmobiliaria de Londres me habría ofrecido un trabajo. Pero ahora no recibo una sola llamada por teléfono. Estoy acabada, Darius. Tengo que recobrar mi reputación. Y la única manera que veo de conseguirlo es mediante la venta de Hadley Chase. Sé que no va a ser fácil —dijo ella, tomando un sorbo de té—. Requerirá mucho ingenio y creatividad, pero lo conseguiré. ¡Y a cambio de nada!

—¿De nada? Te ganarás la enemistad de todos los agentes inmobiliarios.

—Créeme, es una oferta única. No tienes nada que perder.

—Una agente inmobiliaria a la que nadie quiere emplear y una casa que nadie puede vender. ¡Menuda combinación! —exclamó él sin poder evitar una sonrisa.

—No te estoy prometiendo el cielo, pero tampoco va a ser un infierno. Te lo aseguro.

De eso estaba convencido...

—Apostaría algo a que eso es lo que les dices a todos los pobres diablos que tratan de vender una casa en medio de una recesión.

—Procuro ser sincera con mis clientes y hacer mi trabajo lo mejor posible para salvaguardar sus intereses.

—¿Te refieres a pintarlo todo de color rosa y ocultar los defectos de la casa?

—No pretendo engañarte. No va a ser nada fácil. Lo que sí puedo prometerte, Darius, es que no tendrás que involucrarte personalmente en la operación. Comprendo lo que debes de sentir teniendo que dejar la casa que ha sido de tu familia durante siglos. Pero no te preocupes. Todo lo que tienes que hacer es informar a tu administrador y a tu abogado de que me voy a encargar de todas las gestiones en tu nombre. Te garantizo que no volveré a molestarte sin una buena razón.

—Supongamos que te autorizo. ¿Tienes algún plan? ¿Un presupuesto para publicidad? ¿Un local de exposición? ¿Una referencia en las Páginas Amarillas?

—No, pero tengo Internet, el medio más universal de comunicación.

—No puedes utilizar mi nombre, ni nada de todo esto como publicidad —dijo él, señalando con la mano el estudio.

—Será una publicidad discreta. Nada que pueda avergonzarte. Te doy mi palabra.

—Tu palabra no tiene ningún valor en este caso. Una vez que esté en la Red, perderás el control de todo.

—No, si se hacen bien las cosas.

—¿Crees que eso puede tranquilizarme?

—Es solo una casa, Darius.

Se equivocaba. Chase era mucho más que una casa para él, pero no podía esperar que ella entendiera su relación de amor y odio con aquel lugar. Con su familia.

—Veo que tienes respuestas para todo —dijo él con desdén.

—Si fuera así, no estaría aquí, sino en Morgan & Black, reunida con los millonarios que pueden permitirse el lujo de comprar y mantener una mansión en la campiña inglesa que solo van a utilizar dos o tres semanas al año. Durante la temporada de caza y tal vez por Navidad o Año Nuevo, antes de irse a esquiar a Gstaad o Aspen.

Darius no tenía ninguna razón para confiar en ella, ni para creer que hubiera perdido su trabajo por otra razón que su incompetencia, pero le repugnaba que Miles Morgan la hubiera calumniado y humillado públicamente con esa historia de la crisis nerviosa.

Por otra parte, era consciente de que no podía hacer frente a los impuestos que tendría que pagar por la herencia de Chase. Tenía que conseguir ingresos cuanto antes. No podía esperar a que las aguas se calmasen.

—Está bien.

Tash había sido una niña feúcha y desgarbada, pero gracias a los mimos y cuidados de su madre se había convertido en una mujer exuberante. No se consideraba una gran belleza, pero sabía que la mayoría de los hombres la encontraban irresistible y había aprendido a explotar esa cualidad durante sus negociaciones, coqueteando con ellos, tocándoles amistosamente el brazo o la solapa de la chaqueta.

Pero Darius Hadley no había coqueteado con ella. Su conexión era algo más visceral y en ese momento la estaba mirando con una intensidad que le reblandecía los huesos.

Sentía la presencia de su cuerpo con cada trazo que él hacía con el lápiz. Cada línea que dibujaba era un dedo acariciándole la piel.

—¿Me has oído? Te he dicho que sí.

—¿Qué? —exclamó ella, volviendo de sus pensamientos—. ¿Vas a darme otra oportunidad?

—Sí. Te voy a dar carta blanca en la venta de Hadley Chase, pero con una condición.

—La que quieras. Siempre que sea legal, decente y honesta —replicó ella, conteniendo la respiración.

—Quiero que poses para mí.

—¿Posar? ¿Como si fuera una modelo? —preguntó ella sonrojada, llevándose instintivamente la mano a los muslos.

—Si lo que estás preguntando es si quiero modelarte desnuda, la respuesta es sí.

—¡Ah! —exclamó ella, sintiendo un fuego abrasador amenazando con derretir todo su cuerpo.

—Me has pedido que confíe en ti, Natasha. Tú también debes confiar en mí.

—Sí. La confianza es muy importante, pero yo no te he pedido que te quites la ropa.

—Lo haré si te sientes así menos incómoda.

—Sí.... ¡No! —exclamó ella, desconcertada, pensando en lo humillante que sería para ella permanecer desnuda varias horas bajo aquella mirada penetrante y escrutadora—. ¿Me lo habrías pedido si fuera un hombre?

—Es posible. Si se tratase de un hombre en el que viera algo más que una simple colección de músculos. Aunque, me imagino que, como tú, supondría que deseaba de él algo más.

—Yo no he supuesto nada —afirmó ella, con las mejillas encendidas—. Pero he sufrido una amarga experiencia por haber roto una vez mi regla de oro de no mezclar nunca el trabajo con el placer.

—¿Con Morgan?

—¡No, por Dios!

—Entonces hablas de ese tal Toby Denton, ¿verdad? El tipo que te ha quitado el puesto y el coche. ¿Te rompió el corazón también?

—¡Oh, no! No teníamos ese tipo de relación.

—¿Cómo es eso?

—Compartíamos el apartamento. Yo estaba demasiado ocupada para atender sola las tareas domésticas y él parecía el novio perfecto. Aunque no creo que haya muchas mujeres a las que les guste que un hombre prefiera un balón de rugby a salir con ella los fines de semana. No había nada serio entre nosotros, pero de vez en cuando...

—Ya. Un amigo con derecho a cama. Pero acabó traicionándote, ¿verdad?

—Sí.

—Está bien. Te agradezco la confianza, pero quiero que sepas que lo de posar es un trabajo incómodo y tedioso. Tienes razón en lo que dices. No es bueno mezclar los negocios con el placer. Pero no es fácil encontrar una buena modelo y a mí no me gusta complicarme la vida relacionando el sexo con algo más serio.

—¿Quieres decir que...?

No hacía falta preguntárselo. Estaba muy claro lo que él pensaba sobre eso.

Después de todo, era mejor así. Sin complicaciones. Aunque...

—¿Puedo ver lo que has dibujado? —preguntó ella, cambiando de conversación.

Darius le dio el dibujo sin decir una palabra y ella se quedó mirando todos los pequeños detalles que él había sabido captar con unos simples trazos.

Sus ojos, reflejando las emociones que vibraban en ella cada vez que él la miraba. Su boca, mucho más carnosa de como estaba acostumbrada a verla en el espejo por las mañanas. La curva de su cuello llena de elegancia. El torneado de sus piernas. La falda ligeramente subida cuando se había inclinado para buscar la leche en el frigorífico. Su trasero prominente... Pensó que tenía que ir al gimnasio y montar una hora todos los días en la cinta de correr.

—Ahora entiendo por qué algunos pueblos primitivos pensaban que una cámara fotográfica les robaba el alma —dijo ella, impresionada por el dibujo—. No es como me lo imaginaba.

Darius se apoyó en la escalera y se cruzó de brazos.

—¿Pensabas que te había pintado las vísceras?

—Iría más con tu estilo —replicó ella, esbozando una leve sonrisa—. Pero el dibujo parece muy real.

—Es solo la superficie. La imagen que muestras al mundo. Profundizaré más.

—No vas a encontrar mucha musculatura.

—Tú tienes mucho de todo, Natasha.

—Siempre fui muy delgaducha de niña. Mi madre se pasaba el día alimentándome para que engordara. A veces, me escapaba de casa para no tener que comerme las natillas —dijo ella, mirando el esqueleto del caballo y hojeando luego las páginas del cuaderno repletas de dibujos de ella—. No entiendo cómo has podido hacer todo esto en apenas...

—No los he hecho todos hoy.

—Pero el otro día... Solo me viste un par de minutos...

—Se trata solo de bosquejos preliminares.

—¿Harás también en mi caso una edición limitada en bronce y la exhibirás en una galería junto al caballo?

—Es posible. Si lo que veo dentro hace honor a la envoltura.

—¡Mi envoltura!

—Sí, una envoltura muy atractiva.

—Algo excesiva, diría yo. ¿Por qué no esperas un par de meses? En ese tiempo, podría perder cuatro o cinco kilos.

—Ni se te ocurra —dijo él, quitándole el cuaderno—. ¿Te preocupa que la gente pueda reconocerte en la escultura?

No lo había pensado. No era probable que alguien pudiera reconocerla en una obra de ese estilo. Pero se imaginaba lo que pensarían de ella, si alguien la reconociese.

—En cierto modo sí, pero...

—Todo es cuestión de confianza. ¿Algún otro problema?

Solo uno. Empezaba a darse cuenta de que estaba mucho más interesada por aquel hombre que por su casa. Y, sin embargo, su futuro dependía de aquella operación de venta.

—Tú ganarás probablemente mucho dinero con esto, mientras que yo voy a trabajar gratis para ti.

—Podríamos estar los dos perdiendo el tiempo —dijo él, acercándose a ella y mirándola con una expresión que nada tenía que ver con el arte—. Pero, si descubro algo profundo en ti que valga la pena... te haré una escultura.

—Así mis «profundidades» quedarían expuestas en una galería a la vista de todos, ¿no?

—Te encantará, ya lo verás —replicó él—. Podrás ver a todos los hombres entusiasmados, tocando el bronce frío y duro con sus manos, imaginándose el calor y la suavidad de tu carne y de tu piel.

—No...

Solo había un hombre que ella deseaba que la acariciase. El que tenía en ese momento delante.

—Todas las mujeres desean tener algo en su pasado con lo que escandalizar a los nietos.

—¿Cómo lo sabes? —susurró ella.

Él alzó la mano muy despacio, le rozó la mejilla con las puntas de los dedos y luego los deslizó suavemente por la barbilla.

Ella se estremeció al contacto de su mano y notó los pezones tensándose visiblemente bajo la tela de la blusa, al tiempo que sentía una flecha de fuego entre los muslos.

Darius le pasó el pulgar por la comisura de los labios y sonrió satisfecho.

La pregunta estaba respondida.

Tash apenas podía hablar ni respirar. Estaba deseando que él explorase a fondo sus «profundidades» de todas las formas imaginables.

Sin apartar los ojos de él, comenzó a desabrocharse uno a uno los botones de la blusa. Luego abrió la boca y le lamió el dedo. Tenía un sabor agridulce a arcilla y tarta. Soltó un gemido cuando él sacó el dedo de su boca y volvió a gemir de nuevo cuando deslizó la yema del dedo por sus labios.

Hubo un instante de silencio. El mundo parecía girar en torno a aquella pequeña caricia. Luego él bajó lentamente la boca hacia la suya y volvió a recorrer con la lengua el mismo camino que antes con el dedo. Ella se sintió desfallecer, inundada por una oleada de placer. Darius la sujetó entre sus brazos, mientras ella separaba los labios invitando a su lengua a enzarzarse con la suya en un duelo erótico y sensual.

Enredó los dedos entre su pelo y se entregó rendida al beso.

Darius le sacó la blusa de la falda y deslizó las manos por dentro, hasta acariciarle los pechos. Ella sintió la dureza y el poder de su erección entre los muslos.

Él se echó un poco hacia atrás para verla mejor mientras le quitaba el sujetador y admiraba sus pechos desnudos, firmes y turgentes. Tash sintió que le flaqueaban las piernas al sentir su lengua lamiéndole los pezones cada vez más duros y tersos.

Darius apartó con la mano las herramientas y los huesos del banco de trabajo y, levantándola en vilo como si fuera una pluma, la colocó encima.

«Sí...».

Esa breve palabra pareció surgir de ella de forma triunfal, excitante y liberadora. Podría haberla gritado, pero todo lo que pudo fue oír los latidos de su corazón desbocado. Lo único que podía sentir era el calor de sus labios húmedos y sensuales en el cuello, la aspereza excitante de sus mejillas sin afeitar sobre la suave piel de sus pechos y su ardiente lengua enviando una flecha abrasadora al centro palpitante e inflamado de su feminidad.

—Darius... —susurró ella sin aliento, en una súplica desesperada.

Sintió la mano de Darius entre sus muslos, apartando a un lado la endeble barrera que le separaba para encender el fuego líquido de su deseo, primero con uno y luego con dos de sus dedos largos y eróticos.

Arqueó la espalda para recibirlos más íntimamente, pero deseando más. Quería sentirlo dentro de ella. Le agarró por los hombros, clavando las uñas en su carne a través de la tela de la camisa. No tenía fuerzas para gritar, ni pedírselo. Lo único que podía hacer era emitir unos pequeños gemidos desesperados mientras él la hacía esperar, tomándose su tiempo, acariciándola, atormentándola, jugando con su cuello, sus pechos y su vientre, usando los labios, la lengua y los dientes. La estaba llevando al límite de su resistencia con el movimiento de sus dedos y la sutil presión del pulgar en el punto más sensible de su sexo. Estaba entregada. Su cuerpo, fuera de control, ardía de placer. Era enteramente suya.

Sintió la llegada de un orgasmo liberador, zarandeando su cuerpo como un tornado demoledor, haciéndola girar sin control entre convulsiones y jadeos. Aturdida y sudorosa, se aferró a él desesperada como si fuera una tabla de salvación.

Su cabeza era un peso muerto sobre su hombro. Sus piernas eran como mantequilla reblandecida al sol. Si él no la hubiera tenido sujeta en los brazos, se habría escurrido al suelo como una muñeca de trapo.

Capítulo 5

DURANTE un buen rato, lo único que pareció moverse en el estudio fueron las motas de polvo flotando a través de los rayos de sol que se filtraban por la claraboya.

—¿Estás bien? —dijo Darius finalmente.

—Dame un minuto para saber dónde estoy y te lo diré.

—Deja que te ayude —replicó él, pasándole un brazo por debajo de las rodillas y llevándola al sofá de nuevo.

—Umm... —susurró ella, dejando escapar un suspiro de satisfacción mientras se echaba sobre los cojines.

Tenía los ojos entornados. Le pesaban los párpados demasiado como para poder levantarlos, pero quería devolverle el placer que le había dado.

Le agarró del cinturón y tiró de él para tener su vientre más cerca y poder acariciarlo. Veía su enorme bulto pugnando por salir de la cremallera de los vaqueros y deseaba aliviar su poderosa excitación insatisfecha.

Pero él le agarró la mano, impidiéndole seguir adelante. La estrechó entre sus brazos durante un instante y luego, con un visible esfuerzo de voluntad, la soltó y le puso con sumo cuidado el sujetador, casi sin rozarla.

—¿Darius?

Él no contestó. En lugar de ello le puso la blusa y se dispuso a abrocharle los botones con la misma atención que pondría un artificiero del ejército desactivando una bomba sin explotar. Un movimiento en falso, un toque accidental...

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

—Este es mi lugar de trabajo, Natasha. Hablaba en serio cuando te dije que no practicaba el sexo con mis modelos.

—Yo no soy una modelo.

—Tienes razón —replicó él con una sonrisa—. Una modelo profesional nunca se desnudaría delante de un artista. A menos que seas de esas que suelen llevar un almacén de preservativos en el bolso.

A Tash le cayeron esas palabras como un jarro de agua fría. ¿Pensaría que ella hacía eso habitualmente para ganarse a los clientes?

—Lo siento, pero tú no eres el único que se toma su trabajo en serio —dijo ella, poniéndose de pie con gesto altivo—. Practicar sexo con un cliente es algo que no figura en mi agenda.

—Entonces, será que no me consideras un cliente. ¿O acaso has cambiado de opinión y quieres un porcentaje por la venta de Chase?

—No. Un trato es un trato. Me conformaré con el pago en especie.

—¿A qué te refieres? —preguntó él extrañado.

—A la escultura para la repisa de la chimenea y a tu trabajo manual. A propósito, gracias por eso. Hacía mucho que no... Llámame cuando quieras que me desnude para ti. Encontrarás mi número en la caja de la tarta.

—La mayoría de la gente encuentra más cómodo una tarjeta de visita —dijo él, abriendo la caja y echando una ojeada a la etiqueta en la que ella había escrito su nombre, su número de teléfono y su correo electrónico—. Puedes llevar más de una en el bolsillo sin ningún problema —añadió con ironía.

Darius buscó su móvil entre las herramientas y los huesos esparcidos por el banco de trabajo e introdujo sus datos en la agenda de contactos.

—Tengo la tarjeta de visita obsoleta —dijo ella—. Y, dado que no sabía si me escucharías, pensé que ese sería un buen lugar. Los hombres no suelen tirar las tartas caseras, vengan de donde vengan.

—Estabas muy segura de que en cuanto la probase querría más, ¿verdad?

El tema sexual flotaba en el ambiente. Ella sabía que él no estaba hablando de la tarta, pero decidió seguirle el juego.

—Tengo todos los días una legión de hombres haciendo cola en la puerta de mi casa por mi bizcocho de limón.

—¿En serio? —exclamó él, chupándose el pulgar—. Yo, personalmente, encuentro más dulces los higos que los limones —replicó él, consiguiendo sonrojarla—. De todos modos, te he enviado mi número, por si tienes algún problema.

—Muy bien.

Ella estaba convencida de que no tendría ningún problema. Pero primero tendría que salir de allí cuanto antes. Allí sí que podía tener algún problema.

La chaqueta... ¿Dónde la había dejado?

Miró a su alrededor sin encontrarla.

Después de todo, debía dar gracias al cielo por no tener que estar ahora buscando a gatas la ropa interior.

Aunque, por otra parte...

Darius vio la chaqueta tirada junto al sofá y la recogió. Ella lo miró recelosa. Estaba enfadada con él. El comentario de los preservativos había sido una grosería. Sin embargo, Darius, en un gesto de galantería, la ayudó a ponerse la chaqueta. Olía a azúcar y a sexo. Con un gemido que no pudo reprimir, él deslizó las manos por debajo de sus hombros hasta tocar sus pechos y la besó en el cuello.

Ella apoyó la cabeza sobre él con un gemido.

Darius la estrechó entre sus brazos unos segundos y luego la miró fijamente.

—Vete... Ahora —dijo él, con la frente apoyada sobre la suya, sintiendo el roce de sus pechos—. Por favor.

—Como quieras. No era mi intención... —dijo ella, recogiendo el bolso, y luego añadió—: No volveré a molestarte hasta que tenga alguna noticia que comunicarte.

—Así lo espero.

Darius se sentía molesto consigo mismo. Desde que ella había entrado por la puerta, se había sentido como hipnotizado por el vaivén de sus caderas.

—¿Cómo vas a ir a Chase ahora que el taimado Denton se ha apropiado de tu BMW?

—Ya alquilaré algo.

—¿Por qué no te compras una camioneta? Así podrías poner tu nombre en los laterales y usarla como medio de publicidad gratuita. Te diseñaré un logotipo si consigues vender la casa.

—Si vendo la casa, no lo necesitaré.

—Si vendes la casa, no necesitarás trabajar para nadie. Serás la agente inmobiliaria más deseada. No solo por esos admiradores que hacen cola frente a tu casa, sino por todos los vendedores desesperados que irán en peregrinación a llamar a tu puerta.

—Gracias, pero no figura en mi plan de carrera trabajar como autónoma.

—En este momento, no tienes ni plan ni carrera.

—Mi carrera está en suspenso solo temporalmente. Y tengo un trabajo en ciernes —replicó ella, dándole la mano para tratar de subrayar su profesionalidad y su compromiso.

Darius estrechó aquella mano pequeña y suave como el terciopelo, y sintió de nuevo la libido a flor de piel abrasándole a fuego lento. Pensó que tenía que sacarla de su estudio antes de que perdiera definitivamente el control.

—Vete, por favor.

Ella abrió los labios como si fuera a decir algo, pero luego se lo pensó mejor. Abrió la puerta y salió a la calle sin decir una palabra.

Darius fue a cerrar, pero Patsy llegó en ese momento dispuesta a someterle al tercer grado.

Apoyó la frente en el marco con cara de resignación mientras marcaba el número de su albacea testamentario para ponerle al corriente de la situación.

Brian Ramsey se puso a protestar acaloradamente por haberle dado a Natasha esas atribuciones con la casa, pero Darius le cortó inmediatamente.

—Tú elegiste Morgan & Black para gestionar la venta. Fue una decisión desafortunada como se ha podido ver. Ahora lo haremos a mi manera. Por favor, asegúrate de que Gary Webb esté allí mañana para abrirle la casa.

—El señor Webb está de baja por enfermedad. Perdona que insista, pero, a la luz de los últimos acontecimientos, la señorita Gordon no debe entrar en Chase si no va acompañada por un responsable. Dile que se pase por mi oficina. Miraré en la agenda a ver cuándo puede haber alguien disponible.

Claro. Miraría en la agenda. Con un poco de suerte, habría alguien disponible al cabo de un par de meses.

—¿Qué le ha pasado a Gary? —preguntó Darius.

—Sufrió una caída.

Tash se alejó de allí sumida en una confusa mezcla de emociones.

Necesitaba sentarse y tomar un café o un helado...

¿Cómo había sido tan estúpida? ¿Acaso no era ya lo bastante mayorcita como para saber que echarse en brazos de un desconocido era algo que no podía acabar bien?

¿En qué demonios había estado pensando?

Probablemente en nada. Ese había sido el problema.

Pero estaba decidida a volver a verlo. Y la próxima vez llevaría en el bolso algo más que una tarta...

Sonrió para sus adentros al pensarlo.

En ese momento sonó su móvil. Miró con cautela el número que aparecía en la pantalla. Temía que fueran los paparazzi dispuestos a saltar como lobos sobre ella en busca de más información sobre su supuesta estancia en Fairview.

Pero no era ningún periodista. Era Darius.

—Mándame tu dirección por SMS —dijo él, antes de que ella pudiera decirle siquiera «hola».

—¿Perdón?

—El vigilante de Chase está en el hospital y los abogados dicen que solo puedes entrar si vas acompañada de una persona responsable.

—Parece que se toman muy en serio eso de la responsabilidad —dijo ella con ironía—. ¿Qué le ha pasado al señor Grumpy?

—Se cayó de una escalera y se ha roto una pierna y una muñeca.

A pesar de que, haciendo honor a su apellido, se había portado como un cascarrabias con ella, Tash se sintió sinceramente afligida por la noticia.

—Lo siento mucho. Espero que se restablezca pronto. Por cierto... no estaría tratando de arreglar esa ventana, ¿verdad?

—¿Tienes mala conciencia? —replicó Darius—. Tal vez, deberías llevarle alguna de tus tartas.

—¡Darius!

Él se echó a reír.

—Relájate, Labios de Miel. No ha sido culpa tuya. Grumpy estaba limpiando una canaleta de la fachada cuando se cayó. Pero tienes razón. Tendré que hacer algunas reformas en esa casa.

¿Labios de Miel? ¡Vaya, vaya...!

Tuvo que hacer un esfuerzo para disimular el efecto del piropo y olvidar la imagen de ella chupándole el pulgar. Aún conservaba su sabor en los labios.

—Yo puedo encargarme de todas las gestiones. Estoy más que cualificada para ello. Fui la primera de mi promoción.

—¡Vaya! Con ese expediente, podías ir al Patrimonio Nacional. Tal vez ellos te den un trabajo —dijo él con ironía.

—Ya me lo ofrecieron. Y lo rechacé.

Hubo un breve silencio. Ella sonrió satisfecha del efecto de sus palabras.

—Está bien. Iré a recogerte mañana a las ocho.

—¿Tú?

—Soy la única persona responsable disponible en este momento.

—¡Ah!

—Desde luego, puedes esperar a que Brian Ramsey encuentre a otra persona disponible. Pero tengo la impresión de que no le ha sentado muy bien. Así que no creo que se dé mucha prisa en buscarlo.

—Hablé con él sobre la limpieza de la casa y no se mostró muy amable conmigo que digamos.

—Entonces, te veré mañana. Podrías llevar algo para comer.

—¿Qué te parece un picnic? ¿Eres alérgico a algo?

—No. Pero puedes guardar el bizcocho de limón para tu legión de admiradores. Tú ya sabes lo que me gusta —dijo él, colgando el teléfono antes de que ella pudiera responderle.

Tash tuvo que reprimir el deseo de salir corriendo hacia su estudio y escribirle la dirección con el lápiz de labios en su cuaderno de dibujo, en su pecho, en su vientre, en...

—¿Está usted bien, señorita? —le preguntó, con cara de preocupación, una mujer que estaba a su lado en la parada del autobús.

—¡Eh...! Sí... gracias —respondió ella sonrojada, abanicándose un poco con el cuello de la blusa—. Es solo que... hace un poco de calor, ¿no?

Darius se presentó en el apartamento a las ocho en punto.

A pesar de que ella apenas había dormido en toda la noche, o tal vez por eso mismo, estaba ya esperándolo en la puerta. Esa mañana, no llevaba una falda ajustada, ni zapatos de tacón de aguja, ni blusa con botones comprometidos. Se había puesto unos cómodos vaqueros, una camiseta holgada y unas zapatillas deportivas.

Llevaba el ordenador portátil con toda la información que necesitaba para su trabajo y una bolsa con el picnic. Lo tenía todo preparado. No quería hacerle esperar para no verse obligada a invitarle a tomar un café con las pastas que había hecho a las tres de la madrugada.

Había un trabajo que hacer, una carrera que salvar y una casa que vender. Cuando sonase el timbre de la puerta, estaría lista para salir.

A trabajar.

Bajó corriendo las escaleras, abrió la puerta y...

¡Santo cielo! Se quedó muda sin poder pronunciar una palabra.

Darius estaba recostado contra la puerta de un viejo Land Rover.

El vehículo no tenía muy buen aspecto, pero Darius, con su camiseta polo negra y sus vaqueros desteñidos ajustados a los muslos, estaba increíblemente atractivo. De pecado.

Se arrepintió de no haberse puesto la blusa con los botones flojos y el sujetador que le levantaba los pechos hasta la barbilla.

Aunque tampoco sabía cómo podría reaccionar él después de lo que había pasado el día anterior.

Sintió el corazón latiéndole a toda velocidad ante la idea de que pudiera saludarla con un beso en la mejilla o de otra forma... Tal vez se derritiese allí mismo en la puerta.

Pero no pasó nada de lo que se imaginaba. Darius se mantuvo a distancia, observando su aspecto de mujer de la limpieza con el pelo recogido con una cinta.

Entonces, justo cuando pensó que podía estar tranquila porque no la encontraba nada sexy, él alargó la mano y le pasó el pulgar por la boca.

—Buenos días, Labios de Miel.

Ella sintió un estremecimiento y se le cayó la bolsa del picnic.

Él la recogió con una sonrisa y le abrió la puerta del coche.

—Espero que no se haya roto nada.

—Las botellas están bien acolchadas, pero no sé si la tarta habrá sufrido algún desperfecto —respondió ella, ruborizándose, antes de acomodarse en el asiento del acompañante.

Se abrochó el cinturón de seguridad mientras él se sentaba al volante.

—Siento que mi humilde vehículo no tenga las comodidades de un BMW —dijo él, poniendo el motor en marcha.

—No es ningún problema. En mi situación actual, es lógico que vaya en clase turista.

Darius esbozó una sonrisa y se incorporó a la carretera.

—Y bien, ¿cuál es el plan?

—¿El plan?

—Estoy seguro de que te has pasado la mitad de la noche elaborando un plan para encontrar un comprador. ¿He acertado?

—Casi, casi. Estuve creando un entorno gráfico en Facebook y Twitter para dar a conocer Hadley Chase en las redes sociales.

En realidad, eso lo había hecho en menos de media hora. La mayor parte del tiempo lo había invertido en encontrar seguidores del foro entre los medios de comunicación, los periódicos locales de Berkshire y las revistas del condado.

Necesitaba mantenerse a distancia de él. Comportarse de manera profesional. Pero sentía mariposas aleteando en el estómago cuando estaba a su lado.

Afortunadamente, Darius parecía ajeno a sus pensamientos, mirando atentamente la carretera.

—¿Cómo está el señor Gr... Gary? —preguntó ella para romper el silencio.

—Bien, según me ha dicho la enfermera con la que he hablado.

—Siento que te hayas visto obligado a involucrarte en la venta de Chase.

Tuvieron que detenerse en medio de un atasco. Él aprovechó para mirarla. Con el sol de la mañana, sus ojos parecían plata líquida con un toque de azul metálico. El conductor del coche de atrás tocó la bocina con impaciencia y Darius pisó el acelerador. El ruido del motor y el tráfico de la carretera les impidieron seguir la conversación.

Tash lo miró de reojo. Vio su mano sobre el volante y se estremeció al recordar aquellos dedos que habían estado dentro de ella, volviéndola loca de placer hacía menos de veinticuatro horas.

Abrumada por esos pensamientos eróticos y por el sol que le daba en los muslos, cerró los ojos para alejar la tentación.

Cuando los abrió de nuevo, tenía la mejilla apoyada en su hombro, respirando el aroma de su cálida masculinidad. Su primer impulso fue cerrarlos y quedarse como estaba.

—Debes de haber pasado una mala noche. No creo que haya muchas personas que puedan quedarse dormidas en un Land Rover.

Tash se incorporó avergonzada al oír las palabras de él.

—Solo había cerrado los ojos para concentrarme mejor en mi plan de actuación.

—Claro —dijo él sonriendo.

—El cerebro funciona mejor cuando el subconsciente está descansando.

Tash observó que abandonaban la autopista.

¿Cuánto tiempo habría estado dormida?

Darius redujo la marcha y dejó la carretera que conducía al pueblo, desviándose por un camino medio oculto por la vegetación de principios del verano.

—Espero que no venga nadie ahora en sentido contrario —dijo ella, viendo que el Land Rover apenas cabía por aquel estrecho sendero cubierto de hojas.

—En ese caso, será mejor que vayan pensando en una buena razón para pasar por aquí. Es una propiedad privada.

Un riachuelo casi sin agua, después de una primavera excepcionalmente seca, discurría en silencio a la derecha del sendero. Tash alzó la vista y vio entonces las chimeneas de Chase a través de un claro del bosque.

—La carretera da una vuelta muy grande para circunvalar el pueblo —dijo él—. Este camino solo lo conocemos los propietarios de las fincas y la gente que viene a disparar por aquí.

—¿Te refieres a los cazadores furtivos?

—Mi abuelo los habría llamado así. Yo no tengo problemas con los vecinos que respetan la población de palomas y conejos. Y de truchas.

—Eso está muy bien, pero puede haber clientes que se pongan nerviosos si oyen un disparo. Sería bueno que alguien advirtiese a esa gente que se fuese a disparar a otra parte durante unos días mientras te encuentro un comprador.

—Le diré a Gary que se encargue de ello. Y ahora dime, además de haberte pasado media noche en vela y haberte echado ahora una cabezadita para dejar descansar el subconsciente, ¿has hecho alguna cosa más que crear una página en Facebook?

—Tengo todo el plan en marcha. Lo único que necesito ahora es una historia.

—¿Una historia?

—Tu nombre quedará a salvo, Darius. Te lo prometo —replicó ella, trazando lentamente una gran cruz con el dedo sobre su pecho izquierdo—. No tienes nada que temer de mí.

Darius levantó el pie del acelerador y el vehículo se paró en seco entre la maleza. Solo el leve zumbido del motor rompía el silencio del lugar.

—Tú, en cambio, sí deberías tenerme miedo —susurró él, mirándola con sus ojos ardientes y penetrantes.

—¿Es eso una promesa? —exclamó ella, conteniendo la respiración—. ¿O son solo palabras?

El «clic» de los cinturones al desabrocharse resonó dentro del coche como los disparos de una escopeta. Él la agarró por la cintura y, sin saber cómo, ella se vio a horcajadas sobre sus muslos y con la boca pegada a la suya.

Tash se contoneó ligeramente, acomodando el trasero al bulto impresionante que sobresalía bajo sus pantalones vaqueros.

—Natasha...

Ella impidió que siguiera hablando lamiéndole el labio inferior con la lengua y luego con toda la boca.

Darius se inclinó hacia atrás para darle más espacio. Había sentido una gran excitación desde que la había visto en la puerta con esa ropa tan sencilla, sin maquillaje y con la coleta.

Ella había estado haciendo todo lo posible por aparentar serenidad pero, aun con los labios sin pintar, su boca parecía haber estado gritando a los cuatro vientos «Bésame».

Él había tratado de controlarse desde que habían salido de Londres, fijando su atención en la carretera, pero luego, cuando se había quedado dormida con la cabeza apoyada en su hombro, los labios entreabiertos y el pelo rozándole el cuello, se había sentido cautivado por el cálido aroma de su cuerpo.

—¿Deseas acción, Labios de Miel? Sírvete tú misma.

Tash no necesitó que se lo dijera dos veces. Enredó los dedos entre su pelo, esbozó una pequeña sonrisa de gato y lo besó apasionadamente.

Él sintió sus pechos contra el torso, su trasero excitando su erección y su boca cálida y húmeda acariciándole los labios y la barbilla.

No había nada tan excitante como una mujer decidida, dispuesta al placer. Apoyó las manos en sus caderas dejando que llevase la iniciativa.

Ella se puso a cabalgar, moviendo el cuerpo arriba y abajo, hacia delante y hacia atrás.

Él cerró los ojos, loco de placer, tratando de memorizar cada curva de su cuerpo mientras sus manos se deslizaban por su cintura y sus caderas.

Durante unos instantes solo se oyeron sus jadeos, pero luego, cuando subió las manos por su espalda, vértebra a vértebra, y consiguió soltarle el sujetador para acariciarle los pechos, sintió también los latidos de su corazón.

Cuando empezó a acariciarle los pezones, sintió el calor de su lengua en el cuello.

Con una especie de rugido, le quitó la camiseta y el sujetador y los tiró al asiento de atrás. Luego contuvo la respiración al ver cómo ella se recostaba contra el volante y lo miraba con sus cautivadores ojos azules.

—Perfectos —dijo él, con sus pechos exuberantes en las palmas de las manos, lamiéndole los pezones duros como piedras.

—Darius...

Había un tono apremiante en su voz. Él le desabrochó el botón de los pantalones y le bajó la cremallera. Luego metió las manos por dentro de sus delicadas bragas de color rosa.

Agarrándola del trasero con ambas manos, la atrajo hacia sí y le pasó la lengua repetidas veces por el hoyuelo del ombligo, recorriendo luego su vientre con la boca hasta llegar al rubio vello de su pubis y su sexo.

Ella gimió de placer. Pero deseaba más.

Él también. La deseaba desnuda, tumbada sobre la hierba junto al arroyo. Quería tocar y saborear cada centímetro de su cuerpo, aprendérselo de memoria. Estar dentro de ella...

—Salgamos de aquí —dijo él, abriendo la puerta y casi rodando con ella, medio desnuda, sobre el césped.

Se echaron a reír mientras respiraban el olor de la hierba fresca y el aroma de las silenas rojas y las últimas campanillas violetas de la temporada.

—Vamos —insistió él, ayudándola a levantarse.

Ella se incorporó, sujetándose los pantalones vaqueros que tenía bajados hasta las rodillas.

—¿Adónde vamos?

—Ustedes no van a ir a ninguna parte.

Natasha soltó un grito de sorpresa al ver a un guardia de seguridad detrás de ellos.

—¿De dónde demonios ha salido usted? —exclamó Darius.

—Esto es propiedad privada. Tienen que marcharse de aquí.

Darius se maldijo a sí mismo por haber olvidado que Ramsey había contratado a una empresa de seguridad para vigilar el lugar.

—Muestre un poco más de respeto —dijo Darius, poniéndose delante de Tash para taparla, viendo que el hombre no había tenido la decencia de volver la vista hacia otro lado.

El vigilante, a pesar del aspecto de policía antidisturbios que tenía con el uniforme y el casco, dio un paso atrás y desvió la mirada.

—No hace falta que se ponga así. Solo estaba haciendo mi trabajo.

—Sí, de mirón, como un Peeping Tom. Usted es el intruso —dijo Darius, quitándose la camiseta polo y dándosela a Natasha—. Esta tierra es mía. Soy Darius Hadley, el dueño de esta finca —añadió él mientras dejaba a Natasha en el coche.

—No pretenda engañarme. El señor Hadley está muerto —respondió el vigilante—. Así que le aconsejo que vuelva a su vehículo. Puede dar la vuelta en una pequeña rotonda que hay a unos cuarenta metros.

—Sé dónde puedo girar. Conozco cada centímetro de esta tierra —dijo Darius, sacando la cartera de un bolsillo de los vaqueros y enseñándole el carné de conducir—. Como puede ver, soy Darius Hadley. Mi abuelo fue el anterior propietario de esta finca.

—Lo siento, señor, pero, aun así, tendré que llamar a la oficina para comprobarlo.

—Compruébelo con quien quiera. Por cierto, ¿cómo se enteró de que estábamos aquí?

—Hay cámaras de vigilancia en todas las entradas.

—Quítelas.

—Perdone, pero...

—Quiero que desconecte las cámaras ahora mismo. Todas. ¿Lo ha entendido?

—No puedo...

Darius no esperó las excusas, entró en el Land Rover, tomó el teléfono móvil y llamó a Brian Ramsey.

—Ramsey, veo que has colocado cámaras de seguridad en Chase. Deshazte de ellas inmediatamente. Y de la empresa de seguridad.

—Darius, la casa está vacía y este es el medio más económico de...

—Atenta contra el derecho a la intimidad de los propietarios.

—Ha habido problemas últimamente con los intrusos y los cazadores furtivos. El río truchero es un foco de atracción y la compañía de seguros...

—Ramsey, soy el dueño de esta propiedad y quiero que esas cámaras desaparezcan hoy mismo.

Darius colgó sin esperar respuesta y se volvió hacia el hombre.

—Ya me ha oído. Está despedido.

Capítulo 6

—¿ESTÁS bien? —preguntó Darius cuando se sentó de nuevo al volante.

—¿Por qué no iba a estarlo? —respondió ella—. Pero tú has estado bastante grosero con ese hombre.

—Lo siento. Fue una situación embarazosa... Pensé que podrías sentirte molesta estando medio desnuda delante de un desconocido.

—Tú vas a plasmarme en bronce completamente desnuda para que me contemple todo el mundo. ¿Qué diferencia hay? No soy de porcelana, no me voy a romper porque un tipo me mire los pechos. Ese hombre probablemente tenga una esposa y una familia que mantener. ¿Qué pensarán cuando les diga que el arrogante Darius Hadley le ha rescindido el contrato por cumplir con su trabajo?

—Yo no...

—Tenías que haberte oído. «Esta tierra es mía». No sé si lo decías en serio. No me ha parecido hasta ahora que tuvieras demasiado aprecio a esta casa. ¿Cuándo fue la última vez que pusiste un pie en este lugar?

—Tú no sabes...

—Cuéntamelo tú.

¿Contarle qué? ¿Que su padre lo había vendido como si fuera una mercancía? ¿Que su abuelo había obligado a su padre a elegir entre la mujer que amaba y el hijo recién nacido?

Darius tenía aún el móvil en la mano. En lugar de responderla, realizó una rellamada.

—Ramsey... lo siento. Tienes razón. La casa necesita vigilancia y la empresa de seguridad está haciendo un buen trabajo. Por favor, transmítele mis disculpas al guardia. Me comporté como un estúpido. Me pilló por sorpresa, pero él solo estaba haciendo su trabajo.

Colgó el teléfono sin esperar la respuesta, lo dejó en la guantera y puso el coche en marcha.

Natasha se aclaró la garganta.

—¿Quieres que te devuelva la camiseta polo?

—Puedes quedártela. Yo me pondré tu camiseta. Después del rapapolvo que me has echado, me siento tan encogido que me quedará bien.

—Déjate de tonterías y póntela —replicó ella, recogiendo su camiseta y su sujetador del asiento de atrás.

Poco después, Darius aparcaba el Land Rover frente a la entrada de la casa.

A la derecha estaba el jardín que conducía al río y más allá los Downs, la impresionante extensión de praderas de la campiña meridional.

Era un sitio maravilloso. Sin embargo, ella vio la mirada sombría de Darius. Algo debía de haber pasado allí que despertaba en él esos sentimientos tan amargos.

Tash se bajó del vehículo y tomó las bolsas del asiento de atrás. Pero, en vez de ir directamente hacia la puerta, se dirigió a un banco del jardín, sacó la cámara de vídeo y comenzó a rodar una panorámica de la finca para colgarla en la página de Facebook.

Unos instantes después, oyó el crujido de las botas de Darius sobre las hojas secas del jardín.

—La casa puede tener algunos desperfectos, pero el entorno es maravilloso —dijo ella, sin parar la grabación hasta que vio aparecer el rostro de Darius en el visor.

—Aquí tienes las llaves. El código de la alarma es 2605.

—¿Vas a dejármelas a mí? —preguntó ella, dejando la cámara a un lado—. Pensé que tú eras el responsable de esto.

—Parece que he fallado en la primera prueba que se me ha presentado. Pero no te preocupes, le diré a ese guardia de seguridad que te cachee antes de salir por si te llevas la vajilla de plata de la familia.

—Darius, te excediste con ese hombre, pero no tienes por qué seguir dándole vueltas al asunto. Soy una mujer adulta. Sabía lo que estaba haciendo. Yo también soy responsable de lo que pasó.

—Hay algo que tú no sabías.

—¿Qué?

—Ramsey me dijo que había contratado los servicios de una empresa de seguridad, pero no se me ocurrió que pudieran haber instalado cámaras de vigilancia en todos los accesos. La verdad es que en lo único que estaba pensando era en verte desnuda. Solo traté de protegerte.

—Ya lo sé —replicó ella, acercándose a él para tranquilizarlo.

Luego guardó las llaves de la casa, se sentó en el banco y sacó un termo del bolso.

Deseaba compartir con él sus sentimientos.

—He pasado los primeros veintiún años de mi vida bajo una estrecha protección —dijo ella, desenroscando la tapa del termo—. ¿Tienes tiempo para un café?

Darius estuvo tentado de marcharse con cualquier excusa. Era lo que solía hacer en ese tipo de situaciones. No le gustaba involucrarse emocionalmente con nadie.

Debía salir huyendo, como había estado haciendo desde los diecisiete años, y abandonar aquella casa. Sin embargo, Natasha lo necesitaba. Se sentó en el banco junto a ella y aceptó el café que le había servido.

—Gracias —replicó él—. Y ahora háblame de esos primeros años de tu vida.

—¿De todos? Pensaba que tenías cosas que hacer.

—Solo tengo que ir a ver a Gary al hospital. Pero no es urgente. De allí no se va a mover.

Ella tomó un sorbo de café.

—Mis primeros veintiún años fueron muy saludables y nutritivos, llenos de flanes y natillas, cuando lo que deseaba eran tartas de chocolate, bizcochos de limón y helados de vainilla y fresa —dijo ella, apurando su taza de café—. Pasaba todos los años las vacaciones en la playa, en la casa de mi familia en Cornwall, aunque mis sueños eran sobrevolar en globo el Serengeti, hacer puenting en Nueva Zelanda y descender en rafting, como mis hermanos, por las turbulentas aguas del Colorado.

—Reconozco que esos sitios son muy atractivos. Pero en Cornwall se puede practicar muy bien el surfing.

—¿No me digas que haces surfing? ¿Tienes uno de esos trajes de neopreno tan apretados? —exclamó ella, abanicándose con la mano.

—¿Tú no?

—Ni siquiera sé nadar. Lo más peligroso que hago en el mar es chapotear en la orilla con mis sobrinos y hacer castillos de arena. ¡Ah! y jugar a los dardos en el pub.

—Hay una cosa que no entiendo. Dijiste que eras algo enclenque de niña, pero ahora te veo muy robusta.

—¿Robusta? —exclamó Tash sorprendida por la expresión—. Gracias por el piropo. Me siento mucho mejor después de oírtelo —añadió ella con ironía.

—No tienes por qué tomártelo así. Tienes un cuerpo maravilloso. Te aseguro que provocarías más de un infarto con un traje de neopreno. Pero no has respondido a mi pregunta. ¿Por qué fueron tus padres tan protectores contigo?

Esa era la pregunta del millón.

Todo el mundo había estado pendiente de ella, para ver si le pasaba algo. Mirándola con compasión y piedad.

Había dejado todo eso atrás al independizarse. No le había hablado a nadie de su vida, ni siquiera a Toby. Pero, cuando Miles la había incluido en la sociedad médica de la empresa a finales del año anterior, la compañía aseguradora le había puesto algunas pegas. Miles la había llamado a su despacho, convencido de que era una bomba andante que podría estallar en cualquier momento. Ella se lo había contado todo y ahora el muy canalla lo había usado en su contra.

Por eso le resultaba tan difícil abrirle el corazón a Darius. No sabía si podía volver a confiar en alguien.

Su relación era puramente física. Él tenía todo el aspecto de ser un «solitario» que no quería complicarse la vida. Pero le había dado una muestra de confianza que pocos hombres le habrían dado en su situación. Debía corresponderle.

—Tuve un cáncer. Leucemia.

—¿Leucemia? ¡Oh, Dios! Lo siento. Pensaba en...

—¿En qué?

—En lo que dijiste sobre lo de que te obligaban a comer natillas. Los periódicos hablaron de un problema psicológico... Patsy se imaginó que podrías tener anorexia... o algo parecido.

—¿Estás de broma? —exclamó ella, con una carcajada—. ¡Mírame!

Darius la miró de arriba abajo y esbozó una sonrisa.

—Sí. Ya le dije que me parecía que andaba algo desencaminada. Es más, me están empezando a gustar las natillas —dijo él, acariciándole las mejillas—. No puedes tener un aspecto más... saludable.

—Eres muy amable. Aunque creo que lo que de verdad querías decir es que tengo unos cuantos kilos de más.

—¿Tú crees?

—Al parecer, las personas que sufren de anorexia se ven gordas en el espejo aunque en realidad estén en los huesos. Es lo que les pasa a mis padres conmigo. Siempre me encuentran delgada y escuálida a pesar de que estoy...

—Exuberante.

—Bien formada, diría yo —replicó ella, dándose la vuelta.

Darius le puso un dedo en la barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos.

—Sé lo que quieres decir, Natasha. Pero sé controlarme cuando me gusta una mujer.

—¿Te refieres a que no sueles sacarla del coche para revolcarte con ella en la vereda del camino? —dijo ella bromeando—. Supongo que preferirás un cama grande. La encontrarás más segura.

—Te arrepentirás de tus palabras.

—Promesas, promesas... —replicó ella con una sonrisa provocadora—. En realidad, lo de robusta no me desagrada. Mi familia me sigue tratando como si estuviera hecha de trozos de porcelana pegados con cola de «todo a cien» y me pudiera descuajaringar en cualquier momento.

Darius soltó una carcajada.

—¿Y lo de nadar? ¿Por qué no te gusta? ¿Es porque crees que las piscinas son una fuente de gérmenes nocivos y el mar está lleno de bichos repelentes?

—Algo parecido.

—Debió de resultar muy duro para tus padres el proceso de tu recuperación. Me imagino lo que debieron de pasar.

—No solo mis padres. Mis tres hermanos también pasaron lo suyo. Tom, el mayor, se hizo médico a raíz de mi enfermedad.

—¿Y los otros dos?

—James es veterinario y Harry, profesor de educación física. Harry es solo un poco mayor que yo y se erigió en mi guardaespaldas personal cuando empecé a ir al instituto. No había muchos chicos que se atrevieran a acercarse a mí.

—¿Y cómo te las arreglabas?

—En realidad, me sentía como una princesa. Con tres hermanos tan atractivos, todas las chicas querían ser mis amigas. Solo cuando cumplí los quince años y Harry descubrió que estaba colada por un chico, comprendió que ya no podía seguir controlándome.

—Supongo que te espantaría a aquel chico, ¿no?

—¡Oh! Fue mucho peor que eso. El pobre muchacho no tenía ni idea de que era el objeto de mis deseos. Me sonreía siempre en el pasillo, probablemente porque era la hermana de Harry, y yo hice de él el centro de mis fantasías eróticas. Cosas de adolescentes.

—Una especie extraña —dijo él, con una sonrisa—. ¿Y?

—Mi hermano le pidió que me llevara a la fiesta del instituto. Harry era el capitán del equipo de rugby y una orden suya era como un decreto de los dioses del Olimpo.

—Así que tuviste la cita de tus sueños, ¿no?

—Sí, fue algo inolvidable.

—¿Pero?

—Sí, siempre hay un pero —dijo ella suspirando—. Al final, el sueño se volvió una pesadilla. Me enteré de que todo había sido cosa de Harry. Y, lo que era peor, que todo el mundo lo sabía.

—¿Cómo fue eso?

—Se lo oí por casualidad, en el baño, a la chica con la que él habría asistido a la fiesta si Harry no lo hubiera obligado a ir conmigo. Estaba allí maldiciendo a la vaca gorda cuyo hermano le había retorcido el brazo a su novio.

—¡Uf! —exclamó él, imaginándose la vergüenza que debía de haber pasado—. ¿Y qué hiciste?

—Esperé a que salieran todas las chicas del baño y luego me escapé de allí y me fui sola a casa.

—¿Estaba muy lejos?

—No. A unos tres kilómetros. Pero me dejé olvidado el abrigo al salir corriendo para que nadie me viera.

—¿El abrigo? ¿En qué época del año fue eso?

—En Diciembre. Era la fiesta de Navidad.

Recordaba muy bien todos los pormenores de aquel aciago día. No solo se había dejado el abrigo. De camino a casa, había empezado a llover y se había echado a perder los zapatos nuevos que había estrenado para la fiesta.

—¿Y tu chico no te echó de menos?

—Cuando una chica va al baño, nadie sabe cuánto tiempo puede tardar. Además, tampoco creo que le preocupase mucho —dijo ella, encogiéndose de hombros—. De todos modos, me dolían los pies, tenía el vestido hecho una pena y estaba desolada. Y lo que era aún peor, sabía que mis padres estarían esperándome para que les contara lo bien que me lo había pasado. No tenía ánimos para nada, así que me escondí en el cobertizo del jardín.

—¡Oh! Puedo imaginarme lo que pasó. Tus padres se alarmaron al no saber dónde estabas. ¿Organizaron una patrulla de búsqueda, avisaron a la policía o dragaron el río?

—Las tres cosas.

—¿Estás bromeando?

Ella se echó a reír al ver su cara de sorpresa.

—No, lo del río, no. Tom fue a buscar una linterna y me encontró antes de que las cosas llegaran a más. Recibí un buen sermón de la policía por mi falta de responsabilidad y mi padre me dejó sin salir el resto de las vacaciones. En realidad, no fue un gran castigo. Me sentía tan desgraciada que me habría gustado quedarme en hibernación como los osos. En el instituto, dijeron que necesitaba «terapia psicológica» —dijo ella, haciendo las comillas con los dedos—. Alegaban que, cualquier persona que se comportase de esa manera tan irracional e irresponsable, debía de tener problemas y necesitaba ayuda.

—Supongo que no fue una Navidad muy feliz.

—No. No hubo risas ni villancicos. Toda mi familia estaba muy disgustada. Dejó una huella imborrable. Aún sigo teniendo que demostrar que puedo poner un pie delante del otro sin que nadie tenga que llevarme de la mano. Mis hermanos aún no están convencidos de que estoy restablecida del todo.

Darius pensó que se habrían convencido fácilmente si la hubieran visto, hacía un rato, tumbada con él en la hierba.

—¿No has tenido ningún momento feliz?

—Tal vez, la última Navidad. Cuando volví a casa con el BMW.

—¡Ho, ho, ho!

Tash lo miró desairada y le dio con el codo en las costillas.

—Los hombres sois tan superficiales... Si hubiera sabido antes lo fácil que era impresionaros me habría gastado la bonificación de la empresa en un coche llamativo en vez de en el apartamento.

—Eso viene a demostrar lo inteligente que eres.

—Si lo fuera, no me vería en la situación en que me encuentro ahora —replicó ella con un suspiro.

—La traición viene siempre de donde uno menos se lo espera. De la persona en la que se confía, de la persona que se ama.

Ella lo miró con cara de sorpresa. ¿Cómo sabía él eso? ¿Habría pasado también por una experiencia parecida? ¿Quién lo habría traicionado?

Se hizo un largo silencio. Solo se oía el canto de un mirlo encaramado en un cedro.

Era uno de esos silencios que solo los incautos se atreverían a romper.

Tash decidió proseguir con su confesión, a pesar de todo.

—Lo peor fue la idea de culpabilidad. Tenía edad suficiente como para darme cuenta de lo que mi madre debía de haber sufrido con mi enfermedad. Y luego también cuando mi padre me sugirió que fuera a estudiar a la universidad de Melchester...

—Sentías la necesidad de recompensarlos de alguna forma, ¿verdad?

—Sí, supongo que sí. Afortunadamente, todo fue bien. Melchester era la universidad que ofrecía los mejores cursos de gestión inmobiliaria y, con todos los chicos que había, no me faltaba con quién salir.

—¿Qué te hizo entonces abandonar tu sueño de trabajar en el Patrimonio Nacional para venirte a Londres con Morgan & Black?

—Vivía en una ciudad pequeña. Allí era la niña que había tenido leucemia. Estaba marcada por mi enfermedad. Nadie podía ver en mí otra cosa, ni siquiera mi familia.

—Por eso decidiste romper con todo.

—Sabía que, si entraba a trabajar en el Patrimonio Nacional, cerca de la casa de mis padres, ya nunca me iría de allí. Me casaría con algún amigo que conociese de toda la vida y dejaría pasar los años sin hacer nada especial. Si te soy sincera, no es aquí donde me veía cinco años después de mi graduación, pero he trabajado más que nadie para no tener que volver con mis padres y escuchar que tenían razón. Supongo que pensarás que soy una descastada, que no sé lo afortunada que soy teniendo una familia que se preocupa por mí.

—Yo no tengo familia. No estoy en posición de juzgar.

—Lo siento, Darius. Debe de haber sido muy duro para ti. ¿Qué les pasó a tus padres?

¡Ya estaba! Eso era lo que ocurría cuando alguien le confiaba sus secretos a uno. Se suponía que debía corresponderle. Pero él no estaba dispuesto a complicarse la vida.

—No tengo padres —replicó Darius, apurando su café y enroscando la tapa del termo—. ¿Les dijiste alguna vez la verdad sobre lo de tu trabajo? —preguntó él, antes de que ella pudiera pedirle más detalles sobre su familia.

Ella negó con la cabeza.

—Estaban desolados. Y ahora, después de esas cosas tan terribles que la prensa ha publicado, insinuando que soy poco menos que una desequilibrada mental, solo conseguiría darles más preocupaciones. Mi madre está deseando que me vaya de viaje con ellos a Cornwall para cuidarme y que me restablezca con la brisa del mar, paseando por la playa y jugando por la noche al Scrabble.

—Y, en lugar de eso, estás jugando a los médicos en un prado con un escultor de mala fama que va a mostrar tu cuerpo desnudo a todo el mundo.

Ella suspiró, hundió la cara en su hombro y, de repente, los dos se echaron a reír.

Una bandada de golondrinas sobrevolaba por encima de sus cabezas y el aroma de las rosas impregnaba el aire cálido. Darius, abrumado por la vista del valle, algo distorsionada por la calima, sintió la tentación de quedarse allí.

Capítulo 7

DARIUS le limpió con el pulgar una lágrima que se le había desprendido y la besó en los labios.

—Natasha, puedes decirle a tu familia de mi parte que no tienen de qué preocuparse. Eres una mujer muy fuerte en todos los sentidos y yo soy muy feliz teniéndote a mi lado.

Volvió a besarla. Se sentía dichoso, perdido en la dulzura de su boca. Por una vez en su vida, no sentía deseos de huir. No le asustaba el compromiso. Cuando estaba con ella, lejos de sentirse perdido, se sentía un hombre nuevo.

—Basta ya de sensiblerías y autocompasión. Tengo trabajo que hacer —dijo ella—. Si encuentro algún diario por la casa, ¿puedo llevármelo prestado?

—¿Un diario?

—Me imagino que habrá algún diario, alguna carta. Algo interesante tendrá que haber sucedido en esa casa después de tres siglos y medio. Hay un salón de baile enorme, donde se habrán celebrado grandes fiestas. Tal vez haya sido el escenario de algún amor prohibido o un duelo.

—No lo creo. Los Hadley eran terratenientes que montaban a caballo, cazaban y pescaban, sin mezclarse con la alta sociedad.

—Más al estilo de Jane Austen que de Georgette Heyer, ¿no? —dijo ella con un suspiro—. Pero necesito un gancho, una historia para llamar la atención de los compradores.

—¿Por qué no te inventas alguna leyenda?

—¿Perdón?

—La mayor parte de las historias de las familias aristocráticas están basadas en cuentos chinos hábilmente adornados. Nuestra historia es que James Hadley recibió la propiedad de Charles II por los servicios prestados durante su exilio. Pero lo más probable es que se la comprara por cuatro peniques a uno de los confederados de Cromwell que, tras la restauración de la monarquía, debió de pensar de que los aires del Nuevo Mundo le sentarían mejor a su salud.

—¿Cómo puedes ser tan cínico, Darius?

—Solo soy realista. ¿Quién podría desmentirte si dijeras que Jane Austen estuvo alojada en esta casa una semana lluviosa de abril, escribiendo una de sus novelas?

—Estoy segura de que cualquiera de esas Janeites, como se conoce a las devotas de Jane Austen, sabría exactamente dónde estuvo esa semana en particular.

—¿En serio?

—Me temo que sí. Entonces no tenían correo electrónico ni Skype ni televisión y se entretenían escribiendo largas cartas a sus familiares y amigos contándoles dónde estaban y lo que estaban haciendo.

—Si se descubriera el engaño, podrías dar lugar a un buen titular en la prensa: Las mentiras de una agente inmobiliaria con trastornos mentales sobre la conexión Austen. Tú misma dijiste que cualquier publicidad podría ser buena.

—Darius, estoy tratando de recobrar mi reputación, no de hundirla más. A menos que puedas facilitarme un diario que diga algo como:

La señora Austen nos visitó con sus hijas, Cassandra y Jane. Estuvo lloviendo todo el fin de semana, pero Jane tuvo a los niños entretenidos contándoles un pequeño relato de la historia de Inglaterra que ella misma había escrito...

—No sé. Tal vez encuentres algún diario en la habitación de mi abuela. Ella estaba escribiendo una historia de la casa. No sé si llegaría a terminarla.

—¡Por el amor de Dios, Darius! ¡Eso sería un bombazo!

—¡Vaya! —exclamó él con una sonrisa—. He hecho feliz a una mujer. ¿Alguna cosa más?

—Sí —respondió ella, sacando una pequeña caja de la bolsa del picnic—. Llévale a Gary estas pastas de mi parte. No son tan saludables como las uvas, pero le ayudarán a pasar ese té que dan en los hospitales.

Tash se quedó sola en la casa, viendo cómo Darius desaparecía en el Land Rover por entre la arboleda. Parecía algo temprano para ir de visita a un hospital. No había querido entrar en la casa y ella sospechaba que había sido solo una excusa para no hablar de su vida.

A pesar de la seguridad que creía tener en sí misma, se sobresaltó al ver aquella mansión tan enorme y antigua, probablemente, llena de fantasmas. Y, cuando abrió la puerta y entró en el hall, se sintió sobrecogida por el silencio imperante.

Por el rabillo del ojo, creyó ver algo que se movía, pero cuando volvió la cabeza se dio cuenta de que solo era su reflejo en un espejo polvoriento.

Con el corazón en un puño, miró a su alrededor. Nada se movía excepto las motas de polvo que flotaban en el aire bajo los rayos de sol que se filtraban por la linterna del techo, a quince metros de altura.

Sobre la mesa del hall, debajo del espejo, había un reloj muy artístico que debía de llevar mucho tiempo parado. La escalera estaba llena de hojas muertas. Solo faltaba un criado con librea, dormido junto a la barandilla, para sentirse inmersa en el cuento de La bella durmiente.

Una idea comenzó a germinar en su mente. Se puso a filmar el escenario que tenía frente a ella. El espacioso hall de entrada con sus retratos sombríos, el reloj de bronce dorado asentado en una elegante mesa de serpentina cubierta de polvo...

Abrió las puertas de los salones donde la luz que se filtraba por las rendijas de las ventanas daba un aspecto fantasmal a los muebles cubiertos con sábanas.

Subió luego por la magnífica escalera Tudor, no afectada por la carcoma a primera vista, y echó una ojeada a los dormitorios, testigos de pasados esplendores.

En la suite principal, había una cama con dosel en la que bien podría haber dormido la reina Isabel. En la puerta de al lado, se hallaba la suite de la señora de la casa. Un confortable dormitorio, un vestidor, un cuarto de baño y una pequeña sala de estar con una chaise longue, un escritorio y una estantería repleta de diarios encuadernados en cuero.

¡Los diarios de la abuela de Darius! ¡Su material de investigación!

El escritorio tenía solo un gran cajón en cuyo interior había una carpeta de papel grueso atada con una cinta de color negro. Tenía por título: Una historia de Hadley Chase por Emma Hadley.

Al abrirla, vio un dibujo de la casa que parecía haber sido añadido recientemente.

Era de Darius.

Darius se detuvo a unos veinte metros de la entrada de la finca. Era la casa de los guardeses, donde Gary vivía con su abuela, Mary Webb.

Mary había sido la cocinera de su familia y lo más parecido a una madre que él había tenido. Le había dado a probar la masa de sus pasteles, le había curado cuando se había hecho una herida en la rodilla y le había dado un abrazo cuando se murió su perro.

Gary, unos años mayor que él, había sido su mejor amigo. Le había enseñado a montar en moto y a acechar a los tejones por la noche.

Aún vivían en aquella pequeña casa. Pero cuando vendiera Chase...

«Esta tierra es mía...».

Era una bella frase, casi de película. Pero resultaba hueca si no asumía las responsabilidades que ello conllevaba.

«Nobleza obliga». Natasha no lo había dicho con esas palabras, pero lo había dejado entrever.

Ella le había preguntado cuánto tiempo llevaba sin poner los pies en la finca.

Toda una vida. Él nunca habría vuelto por voluntad propia. Estaba ahora allí por ella. No por la tierra, sino por una mujer. Parecía una ironía.

Sacó el móvil y le mandó un mensaje de texto con solo dos palabras: Dieciséis años.

Cuando alzó la vista, vio a Mary Webb en la puerta. Estaba dieciséis años más vieja y mucho más pequeña de como la recordaba.

Dieciséis años... El mensaje estaba sin firmar, pero era de Darius.

El artículo que ella había leído sobre la escultura del caballo mencionaba que él había estudiado en el Royal College of Art. Calculaba que Darius tendría treinta y dos o treinta y tres años. Eso significaba que debía de tener dieciséis o diecisiete años cuando se marchó de Chase. Mucho antes de que su abuelo enfermara o él se fuera a la escuela de arte.

Debió de ocurrir una disputa familiar de proporciones épicas, abriendo una brecha entre ellos que aún no se había cerrado. No era de extrañar que no hubiera querido escarbar en ella, para resucitar los viejos fantasmas.

No había mostrado el menor interés por la propiedad hasta que el guardia de seguridad le dijo que se marchara de allí. Solo había sido una reacción instintiva. Posesiva.

«Esta tierra es mía».

Miró a su alrededor. Darius había vivido allí hasta la adolescencia. Tenía sus raíces en esa casa.

Ella esperaba encontrar alguna foto en el escritorio o en la mesita de noche.

Pero no había nada.

Sin embargo, tenía que haber algún rastro suyo en alguna parte. Tal vez en su habitación...

Sacó unas fotos del dormitorio de la abuela y de las vistas que se dominaban desde la ventana. Luego tomó la carpeta y se fue a buscar la habitación de Darius.

La encontró en la planta de arriba, al fondo del pasillo. Tenía unas ventanas muy grandes que daban al parque. El mobiliario era el propio de una casa de varios siglos de existencia. Sin embargo, podía verse que se trataba del dormitorio de un adolescente que parecía haber tenido claro su futuro. Había varios dibujos, con los bordes arrugados, clavados con chinchetas en las paredes.

Uno de ellos era de un perro perdiguero. Los rizos de su pelaje y de su cola estaban tan llenos de vida que parecía como si estuviera a punto de salirse del papel para saltar sobre un conejo.

En una mesa había una carpeta con acuarelas. Eran vistas de la casa y de las colinas, y de las aves y animales que pululaban por la finca. Aún podía percibirse el olor a aceite de linaza del caballete que había apoyado contra la pared del fondo. Junto a él, había una caja con pinceles y tubos secos de pintura. Darius debía de haberse pasado de la acuarela al óleo, pero no se veía ningún lienzo por allí.

Se volvió hacia el armario y sintió un nudo en la garganta al ver su ropa. Unas botas de montar, unas zapatillas deportivas, un uniforme escolar... Había un esmoquin envuelto en una bolsa de la sastrería Savile Row. Estaba sin estrenar.

¿Qué clase de vida habría llevado allí? Privilegiada, sin duda. Sin embargo, se había marchado dejando todo atrás. Su ropa, su arte, su vida.

Ella tenía solo siete u ocho años cuando su hermano Tom se emancipó. Le parecía un dios a esa edad. Sin embargo, a los diecisiete, todos los chicos de su curso le parecían inmaduros e inútiles. No podría imaginarse a ninguno de ellos lejos de su madre, lavándose la ropa, cocinando o planchándose una camisa.

Se sentó en la cama y pasó la mano por la vieja colcha galesa bajo la que él habría dormido tantas noches. Se quitó los zapatos y se recostó sobre la cabecera. Apoyó luego la carpeta en las rodillas y comenzó a leer la historia de la abuela sobre Hadley Chase.

Darius tenía razón. Nada importante había sucedido. Sin embargo, su abuela había incluido diversas ilustraciones en los diarios para dar una mejor visión de la vida en aquella casa desde el siglo . Los nacimientos, matrimonios y defunciones.

Acababa de llegar a finales del siglo cuando sonó el teléfono.

—Hola —dijo ella, sacando un pañuelo de papel.

Darius, que estaba dando vueltas por el cuarto de estar mientras Mary preparaba su equipaje, oyó un suspiro parecido a un llanto.

—¿Natasha? ¿Qué ha pasado? ¿Te ocurre algo?

—No, no es nada.

—Estás llorando.

—Estaba leyendo un relato sobre un brote de viruela que se produjo en el pueblo en 1793. Murieron siete niños. Uno de ellos, de tres años, era hijo de Joshua Hadley. Él escribió unas palabras para el funeral. Es desgarrador...

—Eso fue hace más de doscientos años.

—Lo sé. Puede que te parezca patética, pero tu abuela hizo un dibujo de su tumba. Este diario no es solo un relato histórico, es una obra de arte.

—Sí. Lleno de viruelas, inundaciones y pérdidas de cosechas.

—Y de las vidas de las personas que vivieron aquí. Las ilustraciones de tu abuela son excelentes. Es evidente que tienes sus genes.

—Encontrarás el retrato de Joshua en el comedor —dijo Darius, no deseando responder a su comentario.

—En realidad, estaba buscando alguno de tus primeros trabajos. Tus acuarelas.

—Eran como estampitas —replicó él con desdén.

—Creo que eres demasiado crítico contigo mismo. Me encanta el dibujo del perro. ¿Cómo se llamaba?

—Flynn.

—Un nombre muy bonito. ¿Puedo usar entonces todo este material?

—Sí, con las condiciones que ya sabes.

—Ya me has tenido desnuda.

Lo que él había querido decir era que no deseaba que su nombre saliese a relucir en la historia.

—¿Estás desnuda ahora? —preguntó él en tono burlón.

—Dame treinta segundos.

—Me temo que no tengo tanto tiempo. Me ha surgido una complicación.

—¿Dónde estás?

—Me detuve en la entrada de la finca a visitar a Mary Webb, la abuela de Gary.

—¡Oh! Ha sido un detalle por tu parte.

—Era mi deber. Fue la cocinera de mis abuelos. No podía irme sin saludarla.

—No importa si ha sido por amabilidad o por deber. Lo importante es que lo hayas hecho.

—Me alegro de que pienses así. Ella es ahora tan frágil y pequeña como un gorrión, pero eso no le ha impedido leerme la cartilla.

—Ten consideración con ella —dijo Tash.

—La gente del pueblo le está echando una mano, pero necesita algo más que eso. Así que voy a llevarla a ver a Gary. A la vuelta, la dejaré en Brighton, en casa de su hija. No sé cuánto tiempo tardaré.

—No te preocupes por eso. Cuida bien a la señora Webb. Puedo volver sola. Hay un autobús a Swindon y, desde allí, puedo tomar un tren.

Tash estaba hablando con la boca pequeña. Lo que realmente quería era estar con él.

Y a Darius le pasaba lo mismo. Si hubiera sido más egoísta, habría colgado el teléfono y habría ido corriendo a abrazarla.

—Voy a llevarla en el coche de Gary. Te dejaré las llaves del Land Rover debajo de la maceta del porche.

—Darius... Estaba pensando que si vas a volver para dejar el coche de Gary podría quedarme aquí esperándote.

—Llegaré tarde.

—En ese caso, tendríamos que quedarnos aquí a pasar la noche.

«¡No, eso nunca!», se dijo él.

—Tengo una idea mejor. ¿Por qué no me invitas a tu apartamento y tomamos ese picnic que me prometiste?

—¿Qué llevarías tú?

—Una botella de vino y una caja de tres.

—¿Tres? ¿No te parecen demasiados? —exclamó ella en tono provocativo.

—Uno por ayer, otro por esta mañana y otro para esta noche.

—Promesas, promesas...

Cuando colgaron entre sonrisas, Darius vio que Mary lo estaba observando.

—Mi maleta está en la cama —dijo la mujer, y luego añadió, poniéndole una mano en el brazo—. Darius, fue por la moto por lo que él te contó lo de tu padre. Gary nunca te tuvo envidia por nada, pero esa moto...

—Lo sé...

Gary era el que le había enseñado a montar en una vieja moto que él mismo se había construido.

Por eso, cuando Darius cumplió diecisiete años y sus abuelos le regalaron una flamante moto plateada, lo primero que hizo fue ir a enseñársela.

Era demasiado joven como para comprender que podría herir sus sentimientos, yendo con aquella moto tan fabulosa que Gary no podía permitirse. Su amistad se deterioró en una fracción de segundo. Las cosas entre ellos ya nunca volverían a ser como antes. Él iría a la universidad y algún día heredaría la propiedad. Gary, que había tenido que dejar el instituto a los dieciséis años para ayudar a su familia, no tendría, por el contrario, más horizonte que seguir trabajando en la finca por un sueldo miserable.

—Él no hizo nada malo. Solo me dijo la verdad, lo que sabía —dijo Darius.

—Tu abuelo era un hombre muy estricto y orgulloso. Le rompió el corazón a tu abuela, echando a tu padre de casa cuando estaba con tu madre. La pobre señora nunca volvió a ser la misma. No es que ella no te quisiera, Darius, es que había perdido tantas cosas que...

—Todos perdimos mucho, Mary. Y el que más, sin duda, mi abuelo.

Tash se bajó de la cama y se acercó a la ventana. Miró en dirección a la entrada de la finca, donde estaba la vieja casa de los guardeses. Se le ponía la carne de gallina solo de recordar la voz de Darius. Y lo de la caja de tres...

Esbozó una sonrisa.

Había dado un paso adelante en su relación con Darius, con la esperanza de ayudarle a abrirse un poco más. Tal vez ya lo había conseguido. La había colgado para hablar con la abuela de Gary y el hecho de que la mujer estuviera enfadada con él era una señal del vínculo afectivo que había entre ellos.

Uno solo se enfadaba con la gente que apreciaba.

—¿Quién es? —preguntó Natasha al oír el timbre del portero automático.

—¿Esperabas a alguien más?

—Mis tartas tienen mucha aceptación —replicó ella sonriendo.

—¡Labios de Miel!

—Primer piso, puerta de la derecha —dijo ella, abriéndole la puerta, y luego añadió al oírle entrar—: Estoy en la cocina.

Tash llevaba un top de color chocolate, medio caído por los hombros, y una falda corta que dejaba al descubierto buena parte de sus largas y esculturales piernas. Estaba descalza.

Se disponía a sacar un par de copas de vino del armario cuando, sin mediar palabra, él se acercó a ella por detrás, la estrechó entre sus brazos y la besó en el cuello y en los hombros.

Ella se estremeció al contacto de sus labios y su lengua, y se echó hacia atrás entregada al sentir las caricias de sus manos en los pechos.

Darius había estado esperando ansioso ese momento después del día tan ajetreado que había tenido.

—Hola —dijo ella, dándose la vuelta y acariciándole los ojos con las yemas de los dedos como si quisiera borrar las sombras que solo ella podía ver—. Parece que no has tenido un buen día.

—No me hables.

Aún parecían zumbarle los oídos después de la larga conversación que había mantenido con la abuela de Gary. Dieciséis años de historia.

Ahora, en cambio, se sentía en la gloria con Natasha en sus brazos.

Ella lo besó dulcemente, pasando una pierna entre sus muslos. Darius recorrió con sus manos aquel cuerpo seductor cuyas curvas comenzaban a serle ya familiares. Metió las manos por dentro de su top y le acarició la cintura, el vientre...

Tash enredó los dedos en su pelo, aferrándose a él y respondiendo con pequeños gemidos a las caricias de su lengua mientras él se embriagaba con el néctar de su boca tratando de borrar los amargos recuerdos del pasado.

Ella lanzó un grito cuando él le quitó el top y el sujetador.

Luego se inclinó hacia atrás con un suspiro de satisfacción dejando que él recorriese lentamente su cuerpo con los labios y la lengua. Palmo a palmo.

Capítulo 8

ERA incapaz de decir nada coherente mientras Darius, con las manos en su trasero, le lamía la barbilla, el cuello y el valle de los pechos.

Soltó un gemido de placer cuando él deslizó la lengua por su ombligo y luego siguió más abajo.

Envolvió entonces las piernas alrededor de su cintura y él aprovechó para levantarla en vilo y ponerla sobre la encimera.

Sin perder un solo instante, le subió la falda y metió las manos por dentro de sus bragas, presionando levemente el pulgar entre los pliegues carnosos de su sexo, húmedo y caliente, que estaba pidiendo a gritos una mayor atención. Luego inclinó la cabeza y lo acarició directamente con la lengua.

Ella comenzó a jadear y le agarró del cuello de la camiseta con las dos manos, tirando de ella hasta quitársela. Quería disfrutar de su cuerpo glorioso. De sus poderosos hombros y sus brazos musculosos que tantas toneladas de arcilla, piedra y metal debían de haber moldeado. De su pecho liso y duro, de su estrecha cintura, de sus caderas... ¡Uf...!

—¿Quieres hacerlo aquí? —preguntó él, con los ojos ardientes como dos tizones encendidos, provocándola una vez más con la yema del dedo.

—¡Uuug, uuuug! —susurró ella, apretando los muslos alrededor de él.

Deseaba más. Lo deseaba todo.

—¿O prefieres una cama más segura?

¿Segura?

No había nada seguro, salvo el preservativo que tenía guardado en el bolsillo de la falda.

Por toda respuesta, lo sacó, lo sostuvo en la boca y le desabrochó el cinturón, el botón de los pantalones...

Alzó la vista un instante para mirarlo.

—No te pares ahora —exclamó él, dándole un beso muy especial para quitarle el preservativo de entre los labios.

Ella le bajó la cremallera con mucho cuidado y luego los pantalones.

Darius le quitó las bragas y se puso el preservativo.

—¿Lista?

—No hables tanto —susurró Tash, cerrando los ojos y conteniendo la respiración al sentirlo entrar en ella, y luego añadió, abriendo de nuevo los ojos y poniéndole los brazos en el cuello—: Sigue, no te detengas.

Él, sensible a sus deseos, se movió dentro de ella con suavidad pero con firmeza. Deseaba dárselo todo, satisfacerla plenamente, acomodándose a sus reacciones, modulando la intensidad y profundidad de sus embates según el tono de sus gemidos.

La deseaba con pasión, pero consiguió controlarse y no buscar su propio placer hasta que ella comenzó a convulsionarse y lanzó una especie de aullido incoherente como pórtico del clímax final.

Durante unos instantes, los dos cuerpos, aún temblorosos, quedaron juntos, como fundidos en uno solo. Luego ella apoyó la mejilla en su hombro y escuchó cómo su corazón iba recuperando el ritmo normal. Sintió el olor salado del sudor de su piel.

Se alegró de haber dejado cerrada la ventana de la cocina. Era climatizada. Y con rotura de puente térmico.

Darius fue el primero en incorporarse. Levantó a Natasha y la dejó en el suelo, sujetándola bien hasta que estuvo seguro de que podría mantenerse en pie por sí misma.

En realidad, era él el que deseaba aferrarse a ella. Necesitaba que fuera el apoyo de su vida.

Había pasado un día muy tenso, reviviendo unos recuerdos amargos que se había pasado media vida tratando de olvidar. Había acudido a ella para liberarse de ellos. Pero lo que había hallado había sido algo más que sexo...

—No sé tú, pero a mí me gustaría beber algo.

Ella levantó la cabeza y le besó en la mejilla. Vio la botella de vino blanco que él había dejado en la mesa de la cocina, tomó dos copas y se las dio.

—Llévalas al cuarto de baño.

La ducha era demasiado pequeña para los dos, así que Tash llenó la bañera, echó un poco de gel y encendió unas velas perfumadas. Él llenó las copas de vino, dejó la botella en una repisa y se metió en la bañera con ella. Tash se acomodó entre sus piernas, de espaldas a él, y trató de relajarse, disfrutando del momento. Del silencio, de la copa de vino y de la sensación de tener a Darius a su lado.

Había sido una experiencia inolvidable. Nunca había estado con un hombre que hubiera tenido tanta consideración con ella, que le hubiera dado tanto...

Vio su piel dorada a la luz de las velas. Era una visión demasiado tentadora. Volvió la cabeza y se encontró con su miembro erecto junto a la boca. Él le quitó la copa de la mano y ella, estimulada por su reacción inmediata, se dio la vuelta para acariciar un instante su miembro con la lengua. Luego se volvió para mirarlo con una sonrisa.

—¿Aquí o en una cama más segura?

—No hay ninguna cama suficientemente segura contigo, pero me arriesgaré —respondió él, atrayéndola hacia sí para besarla—. Y esta vez dejaré que hagas tú todo el trabajo.

¿Trabajo? Era un placer.

Tash se despertó con el sol de la mañana. Había sido una noche inolvidable. Se había entregado a él de una forma plena, tratando de darle el máximo placer, y había disfrutado haciéndolo.

Se dio la vuelta en la cama para tocarlo, pero vio que no estaba. Solo había un papel junto a la almohada. Un dibujo. Darius la había dibujado mientras dormía. Podía ver sus pechos desnudos, la sábana por encima de los muslos y su mano tendida hacia él como si lo reclamara...

Cualquiera que lo viese adivinaría que se trataba de una modelo que había pasado la noche haciendo el amor con el artista.

Pero ¿por qué se lo había dejado? ¿Tenía la costumbre de dejar un retrato a todas sus amantes ¿Algo para el álbum de los recuerdos o para escandalizar a los nietos?

Café. Necesitaba un poco de café. Se bajó de la cama, se echó un chal por encima y se dirigió a la cocina.

Había una nota apoyada en la cafetera.

Perdona por besarte y salir corriendo, pero el molde del caballo tiene que estar en la fundición la semana que viene. Quédate con el Land Rover y las llaves de la casa todo el tiempo que necesites. D.

Tomó el móvil para mandarle un mensaje de texto... Pero ¿qué iba a decirle? ¿Gracias por las llaves? ¿Por tu tiempo? ¿Por todo? Habría sido demasiado largo describirle ese «todo».

Prefirió algo más sencillo: Gracias por lo de ayer. N.

Se dio cuenta de que había usado la N en lugar de la T. Eso le daba un carácter más formal. Pero, para él, ella era Natasha, no Tash. Lo que había entre ellos era poco más que una simple aventura.

Entonces, ¿por qué lo sentía tanto?

Porque toda su vida se había trastocado. Porque él era para ella mucho más que...

Pulsó la tecla de «enviar» antes de que su cerebro se pusiese a desvariar.

Tash pasó los días siguientes preparando la presentación de Hadley Chase para los medios de comunicación. Eligió una de las acuarelas que Darius había pintado de la casa como cabecera de la página de Facebook, de la cuenta de Twitter y de la página web.

Una vez ordenado todo, elaboró un texto de ciento cuarenta caracteres para el tweet y añadió algunas ilustraciones con las pinturas de Darius y los dibujos de su abuela. Luego lo vinculó todo a la página de Facebook y a la web donde figuraba la descripción completa de la casa.

Grabó una voz en off en el vídeo de La bella durmiente que había hecho dentro de la casa y lo publicó en YouTube, relacionando cada habitación con una parte del cuento.

A la semana siguiente, tenía ya un buen número de followers y de retweets, pero la mayoría parecían más interesados por el artista que por la historia.

Nadie había relacionado las acuarelas con Darius Hadley. Pensó en enviar un enlace de la página de Facebook a Freddie Glover. Sabía que él saltaría de gozo si pudiera tener esas fotos en sus manos. Pero Darius había desdeñado las acuarelas, diciendo que eran como estampitas, y además ella le había prometido no divulgarlas.

No tuvo noticias de Darius en los días siguientes. Supuso que estaría muy ocupado con su escultura. Pero cuando sonó el timbre de la puerta salió corriendo a ver quién era.

—¿Tash?

—Hola, mamá —dijo ella con una sonrisa forzada—. Esto sí que es una sorpresa. Pensé que estarías ocupada cocinando y preparando el equipaje para las vacaciones.

—¿Cocinando, dices? —exclamó su madre, sacando una cazuela de una bolsa que llevaba y metiéndola en el frigorífico—. Ya no sé dónde meter la comida. Tengo el congelador hasta arriba.

—¿Y has venido hasta Londres solo para darme esa cazuela? —preguntó Tash bromeando.

—No solo por eso. Pensé que, ahora que no trabajas, podríamos pasar el día juntas. Podríamos ir de compras... o tomar el té en Claibournes.

—Lo siento, mamá, pero estoy muy ocupada.

—¿Has vuelto a tu trabajo?

—No. Estoy llevando una venta privada para un cliente. De todos modos, me parece que te has demorado mucho en decidirte a comprar las cosas de las vacaciones.

—Ya no hay vacaciones.

—¿Cómo?

Su madre suspiró, puso la tetera en el fuego y sacó un par de tazas.

—Anoche recibimos una llamada. Al parecer, el depósito del agua se desbordó, el tejado se vino abajo y la casa ha quedado inhabitable por un tiempo. Los niños están desolados.

—¡Oh! ¡Cuánto lo siento!

—¿Lo dices en serio? —exclamó su madre con recelo.

—Por supuesto. Sé lo mucho que os gusta ir allí. ¿No podéis encontrar otro sitio?

—¿Para nueve adultos y siete niños, y en estas fechas?

—¿Y qué vais a hacer? —preguntó Tash, sacando la tarta y un platito con unas rodajas de limón.

—Ya nos las arreglaremos —dijo su madre, probando un trozo de la tarta—. ¡Umm! Podrías poner una pastelería. O tal vez un servicio de esos en que se piden las cosas por Internet. Tienes buena mano para las tartas.

—Podría, pero no lo haré.

—Era solo una idea. Cuéntame algo de esa venta privada.

—En realidad, se trata de Hadley Chase.

—¿No es esa la casa de...?

—Sí. He prometido al dueño encontrarle un comprador.

—¿Y él aceptó?

—¿Por qué no iba a hacerlo? Tengo un currículum profesional envidiable.

—Pero después de lo que pasó en la agencia y lo que se publicó en el Chronicle... ¡Y con lo cara que es la publicidad!

—No necesariamente —replicó Tash, enseñándole a su madre la página de Facebook.

—La gente que compra esas mansiones no ve este tipo de cosas.

—Todo es cuestión de llamar la atención, de hacerse notar en los medios de comunicación.

—No parece, hija, que hayas tenido muchos comentarios.

—La mayoría han sido preguntando por el autor del cuadro y por la editorial donde podrían adquirir la historia completa de la casa.

—Es un cuadro precioso. ¿Quién lo pintó?

—Me lo encontré en la casa. No estaba firmado.

—Sin duda, es de alguien con mucho talento —dijo su madre, probando otro trozo de la tarta.

—He hecho también un vídeo. Una especie de versión de La bella durmiente con la historia de la casa. Escaleras cubiertas de hojas, muebles envueltos en sábanas, desvanes llenos de telarañas...

—Muy... evocador.

—Gracias. Es lo que buscaba.

—Todo eso es muy artístico e interesante, pero ¿qué habrías hecho si Miles Morgan no te hubiera...?

—Había pensado... ¿Puedo hacerte una proposición, mamá?

—Sí, puedes ofrecerme otro trozo de tarta —dijo su madre, sirviéndose otra taza de té con un poco de leche—. ¿Qué clase de proposición es esa?

—Bien, como tú misma puedes ver, Hadley Chase es una mansión fabulosa rodeada de jardines maravillosos. Hay un río con truchas donde papá y los niños podrían disfrutar pescando. Y las vistas son para morirse. Hadley es un clásico pueblo de la campiña inglesa con cabañas de paja, un viejo pub y una plaza recoleta. Sé que no es Cornwall, pero sería gratis.

—Eso suena muy bien. Es una oferta muy generosa por tu parte, teniendo en cuenta que la casa no es tuya. Pero creo que has pasado por alto esas telarañas tan evocadoras. Además, ¿no se decía en el periódico que la escalera estaba a punto de derrumbarse?

—Está perfectamente. Un poco sucia, pero nada que una aspiradora, un buen plumero y un poco de trabajo no puedan solucionar.

—Así que, cuando dices «gratis», lo que quieres decir en realidad es que vayamos a pasar las vacaciones a limpiar esa casa, a lavarle la cara a fondo, ¿no?

—No hace falta que sea toda. Solo los salones y las habitaciones principales.

—Y los dormitorios. ¿O vamos a acampar en la hierba? Y los baños. Y la cocina.

—Yo me encargaré de la cocina antes de que lleguéis. En realidad, no es tanto trabajo —dijo Tash, mirando expectante la reacción de su madre—. A cambio, podrías residir en una mansión histórica y señorial. Te prometo que nadie en todo el condado de Wiltshire podrá tener mejores fotos de sus vacaciones que vosotros. No te estoy hablando de un par de habitaciones en la casa, te estoy hablando de poder disfrutar de toda la mansión, suites con camas con dosel y cuartos de baño, y un salón de baile. Toda para vosotros solos.

—No sé, Tash...

—Tal vez deberías leer la historia de Emma Hadley. Podrías dar una charla sobre ella. Haré una presentación en PowerPoint para ti —dijo Tash, más confiada ahora al ver el interés que esas últimas palabras habían despertado en su madre—. Aunque, si crees que va a ser mucho trabajo, puedo hablar con...

—¿Te quedarás tú con nosotros? —preguntó su madre, tratando de aprovechar la ocasión para poder estar con su hija—. ¿O solo limpiarás la cocina y te volverás corriendo a Londres?

Así eran las madres. Podían ver el interior de una sin necesidad de escáner. Igual que un escultor que ella conocía...

—Sí, tendré que quedarme allí. Voy a hacer una jornada de puertas abiertas en Chase el último sábado del mes. Daré un té por la tarde. ¿Hay alguna posibilidad de que lleves algunos de tus bizcochitos?

—¿Hay alguna posibilidad de que vengas con nosotros a Cornwall el próximo año?

Tash pensó que, en cuestión de chantajes, ella era una simple aficionada comparada con su madre.

—Cuenta con ello. He decidido iniciarme en el surf.

—Muy bien —dijo su madre, levantándose de la mesa—. Supongo que será mejor que me vaya a casa a preparar las cosas. Llevaremos nuestra ropa de cama y nuestras toallas. Seguro que los ratones habrán hecho de las suyas en esa casa. Le diré a uno de tus hermanos que pase a recogerte el sábado por la mañana.

—No es necesario, mamá. Darius... el señor Hadley me ha prestado su Land Rover.

—¿Darius Hadley? —exclamó su madre, frunciendo el ceño—. Ese nombre me suena. ¿No le habré visto en algún ejemplar de Celebrity?

—No te puedo decir —respondió Tash con franqueza.

* * *

Tash pensó que debía comunicar a Darius su intención de alojar a su familia en Chase.

Se preguntó si bastaría con una llamada o un mensaje de texto, pero pensó que, con lo ocupado que estaría, tal vez no se molestase siquiera en mirar el teléfono o lo dejase desconectado. Lo mejor sería ir a verlo personalmente para estar más segura. A su madre no le haría ninguna gracia que la policía se presentase de repente para desalojarlos, como si fueran «okupas».

Iría en el metro. Así no tendría atascos.

Se alegró de haber tomado esa decisión cuando, al llegar cerca del estudio de Darius, vio un camión bloqueando la calle.

Patsy estaba entre la gente que se arremolinaba alrededor.

—¿Ocurre algo?

—Están cargando el caballo —respondió la mujer—. ¡Darius! Tienes visita.

Darius apareció por detrás del camión. Tenía restos de arcilla en el pelo y las mejillas manchadas de sudor. Debía de llevar una semana sin afeitarse. Parecía un pirata.

—Espera a que termine de ver si lo han colocado todo bien —dijo él.

—No te preocupes. Tómate tu tiempo.

—Siempre lo hago —replicó él en voz baja con una sonrisa maliciosa.

Tash miró a Patsy de reojo para ver si lo había captado.

—¿Ha vendido ya la casa, señorita? —preguntó la mujer.

—Estoy en ello.

—Si puedo ayudarla en algo, no tiene más que llamarme —dijo Patsy, dándole su tarjeta de visita.

—Ahora no puedo permitirme ningún gasto. En realidad, por eso estoy aquí. Le he ofrecido a mi familia una semana de estancia en Chase a cambio de la limpieza de la casa.

—En todo caso, si necesita que le eche una mano más adelante, estaría encantada de trabajar gratis en ese sitio tan maravilloso. Estos días, estoy muy ocupada con mi hijo.

—Muchas gracias.

—Llámeme —dijo Patsy, mirando el reloj—. Hasta luego... Y que le vaya bien con Darius.

Tash se arrimó a la pared al ver arrancar al camión.

Darius se acercó a ella.

—Te veo fresca como una rosa. Te besaría aquí mismo. Pero debo de apestar.

—No hueles tan mal —replicó ella, acariciándole las mejillas, ásperas por la barba de varios días—. Te encuentro incluso más... sexy.

Él alzó la mano, le tocó los labios con los dedos y la agarró del hombro. Ella le pasó el brazo por la cintura y se dirigieron calle abajo.

—No he visto una cama desde que... estuve contigo.

—No parece que tuvieras mucho interés cuando te fuiste el otro día tan deprisa.

—No te enfades conmigo. Estaba angustiado. La casa, los recuerdos del pasado, tú...

Al llegar al final de la calle, Darius abrió la puerta del viejo taller reconvertido en estudio.

—¿Cómo te sientes siendo mi musa? —dijo él, mirándola fijamente.

—¿Tu musa? Eso me suena algo prerrafaelita. Me trae a la memoria imágenes de mujeres ligeras de ropa sentadas lánguidamente en un frío estudio, bajo la atenta mirada de un grupo de hombres de aspecto sórdido. Paso de musas. Pero me alegro de haberte sido útil. ¿Has comido algo estos días?

—¿Comer? Patsy me ha estado cebando... Por cierto, no habrás estado llamándome, ¿verdad? —exclamó él, sacando el móvil del bolsillo—. Tengo la batería más seca que...

—Te mandé un mensaje, pero ya me imaginé que no lo leerías si estabas trabajando.

—¿Algo importante?

—Lo bastante como para venir a decírtelo.

—Frótame la espalda un rato y luego seré todo tuyo —replicó él, quitándose las botas y la camiseta nada más entrar en el estudio.

Se quitó luego los pantalones vaqueros y subió desnudo la escalera que conducía al loft. Se detuvo al llegar a un cuarto de baño de granito y acero.

—Si vas a frotarme la espalda, será mejor que te quites la ropa si no quieres mojártela —le aconsejó él, con ojos de malicia, mientras abría el grifo—. Pero puedes dejártela puesta si lo prefieres. A mí me da igual.

—Compórtate, Darius. Tengo que volver a casa en el metro.

Tash se quitó la falda de seda y los zapatos y los dejó a un lado.

—Espera —dijo él cuando ella se disponía a soltarse el sujetador de color champán y las bragas—. Deseo verlas mojadas.

—¡Huy! Después de tantos días sin dormir, no sé si podrás hacer algo más que besarme la mano —replicó ella, comenzando a quitarse las prendas interiores lentamente—. Date la vuelta.

—¿Es necesario? —exclamó él sin apartar los ojos de sus pechos.

Darius, así desnudo, con el pelo revuelto y la cara manchada de arcilla, parecía el jefe de alguna tribu indígena que hubiese estado librando una dura batalla y hubiera resultado vencedor.

Ella sintió el impulso de acercarse a él, apretarse contra su cuerpo y dejarse llevar, pero, viendo su aspecto ojeroso y fatigado, pensó que eso era lo último que él necesitaba en ese momento.

Tomó el bote de gel de la estantería e hizo un giro con el dedo. Darius se puso de espaldas y apoyó las manos en la pared de granito.

Ella se quedó un instante admirando su cuerpo. Una espalda musculosa, una cintura estrecha, unas nalgas firmes y tensas...

«Contrólate, Tash», le dijo una voz interior.

Le echó un poco de gel en el pelo y se lo extendió con los dedos, aplicándole de paso un masaje en el cuero cabelludo.

Sus pechos le rozaban la espalda de vez en cuando mientras le caía la espuma.

—¡Santo Dios! ¿Qué estás haciendo? —exclamó él con un gemido.

—Torturándome a mí misma —respondió ella mientras echaba un chorro de gel en una esponja y comenzaba a frotarle los hombros.

—A mí sí que me estás torturando. Si tienes algo importante que decirme, será mejor que me lo digas ahora, antes de que pierda el conocimiento.

—He organizado un grupo de limpieza para la casa. Estará allí el sábado y se alojará en Chase toda la semana.

—¿Cómo? —exclamó él sorprendido, girando la cabeza para mirarla.

—Tranquilízate. Se trata de mi familia —replicó ella, frotándole toda la espalda hasta el trasero.

—No...

Darius se quedó sin aliento por un instante al sentir sus manos frotándole entre los muslos.

—Pensaban pasar unos días en Cornwall, pero se les malogró el viaje. Así que les ofrecí pasar una semana en Chase a cambio de que se ocupen de la limpieza de la casa.

—No puedo pedir a tu familia que limpie mi casa.

—He sido yo quien se lo ha pedido —dijo ella, poniéndose de rodillas y pasándole la esponja por entre las piernas—. Patsy se ha ofrecido también.

—¿Patsy? Todo el maldito vecindario se enterará en cuanto ella llegue.

—Es solo una vieja casa. Un montón de retratos anodinos, un par de camas con cuatro palos y una cocina de los tiempos de Matusalén. Solo necesito que informes a Ramsey y al personal de seguridad de que vamos a alojarnos allí. Ya puedes darte la vuelta.

Darius se dio la vuelta y se quedó sin respiración por un instante. Podía estar agotado, tras una semana sin dormir, pero una parte muy concreta de su cuerpo estaba bien despierta. Y lista para la acción.

Ella soltó la esponja y usó las manos para lavarle los pies, los tobillos, las rodillas y... la parte interior de los muslos. Luego se levantó y le enjabonó el pecho y el vientre.

Él trató de tocarla, pero ella chasqueó la lengua en señal de desaprobación y se puso a acariciarle el miembro.

Darius, a punto de perder el control, se agarró con fuerza al toallero y cerró los ojos.

Ella siguió frotándolo hasta que él soltó un gemido y se derramó en su mano. Luego cerró el grifo, le puso los brazos en el cuello y lo besó suavemente.

—Y ahora, a la cama —dijo ella, dándole una palmadita en el trasero.

Darius, aturdido, le dio una toalla a Tash y la estrechó en sus brazos.

—Quédate conmigo esta noche.

—¿Es eso lo que haría una musa? ¿Estar ahí para que cuando te despiertes puedas dibujarla relajada, saciada y satisfecha?

—Te dejé una nota —replicó él—. Y el dibujo...

—¿Por qué?

—Te lo hice mientras estabas durmiendo. Llevármelo habría sido como si te hubiera robado algo muy íntimo.

—¡Ah! —exclamó ella, apoyando la frente sobre su pecho para que él no pudiera verle los ojos y saber lo que estaba pensando—. Puedes llevártelo. Es tuyo.

Darius le alzó la barbilla y le leyó el pensamiento en los ojos con la misma facilidad con que la mayoría de la gente leería un titular en un periódico.

—¿Pensaste que era una despedida? ¿Que te dejaba aquel dibujo como pago por una noche de sexo?

—No... Quizá... No te conozco, Darius.

—No me conoces —exclamó él, tomando otra toalla y poniéndosela en la cintura—. Si alguna vez hiciera algo tan mezquino y deleznable, lo firmaría para que tuviera algún valor.

—Darius...

Él no esperó su disculpa. No había confiado en él y eso le dolía en el alma.

Descolgó el auricular del teléfono que había junto a la cama y apretó uno de los botones de marcación rápida.

—¿Ramsey? Soy Darius Hadley. Mi agente inmobiliaria ha organizado un equipo de limpieza en Chase. Por favor, informa al personal de seguridad de que van a alojarse en la casa desde...

Darius miró a Natasha, que estaba en la puerta de la habitación con una toalla sobre los pechos.

—Hoy —dijo ella con voz temblorosa—. Iré esta tarde a dar el agua y a limpiar la...

—Desde hoy —dijo él, incapaz de apartar los ojos de ella, mientras Ramsey le hablaba de la inconveniencia de dejar que unos desconocidos se alojaran en la casa.

Vio su pelo húmedo cayendo sobre sus mejillas rosadas y sintió deseos de acercarse y pedirle perdón.

Pero no. Aquello era una locura. La misma locura que se había apoderado de su padre, llevándole a...

—Tomo nota de tus objeciones, Ramsey. Pero, si te digo la verdad, no me importa mucho lo que pienses. La única razón por la que no he cedido la propiedad de Hadley Chase al estado es porque alguien tiene que proteger a los arrendatarios y sé que ese no vas a ser tú —dijo Darius muy serio, antes de colgar el teléfono, y luego añadió, sin soltar la mano del auricular, dirigiéndose a Tash—: ¿Alguna cosa más?

Ella bajó la mirada y tragó saliva, pensando en disculparse.

Él se había comportado como un cretino, pero ella no debía haberlo ofendido. Había tocado su punto sensible, poniendo su honor en tela de juicio.

—Solo una. Ahora que no trabajo en Morgan & Black, no puedo permitirme el lujo de dar un almuerzo en Hadley Arms a los posibles compradores, por lo que he decidido organizar una jornada de puertas abiertas el sábado. No hace falta que asistas si no quieres. Aunque estoy segura de que a todo el mundo, incluida la prensa, le gustaría conocerte.

Darius no dijo una palabra. Se quedó con la mano sobre el auricular del teléfono como si estuviera esperando a que ella se marchara para hacer otra llamada.

Tash recogió la ropa y bajó las escaleras con las piernas temblando. Aunque estaba aún algo mojada, se vistió deprisa, abrió la puerta de la calle y salió cerrando de golpe.

¡Maldita fuera! ¿Cómo podía haberlo hecho tan mal? ¿Cómo podía haber llegado a involucrarse emocionalmente tanto?

Eso debía haberlo dejado para más adelante, cuando tuviera una situación más sólida y un hombre dispuesto a mantener una relación estable y a formar una familia. No ahora. Y menos con un hombre que parecía marcado por la angustia y el desamor.

Lo suyo había sido solo una aventura. Apasionada, rápida y frenética. Una figura desnuda de bronce que acariciar en la madurez y recordar con una sonrisa.

Había llegado a la esquina de la calle cuando oyó una voz familiar.

—¿Señorita Natasha? —dijo Patsy, saliendo de una tienda con un montón de bolsas—. ¿Está bien?

Tash se dio cuenta del aspecto que debía de tener con el pelo húmedo y la ropa algo mojada. Era tan revelador de lo que podía haber pasado en casa de Darius como si hubiera publicado en Facebook el dibujo que él le había hecho en la cama.

—Umm, sí... Pero voy con algo de prisa. Tengo muchas cosas que hacer. Ya le he dicho a Darius que se había ofrecido a colaborar en la limpieza de la casa.

—Déjeme adivinar. ¿A que dijo que no?

—Todo lo contrario. Dijo que le alegraría tenerla en Chase.

—Pues allí estaré. Con los guantes de goma y el plumero en ristre.

—No todo será trabajar. ¿Le gusta a su niño pescar?

—Supongo que sí —replicó Patsy con una sonrisa.

Tash abrió el bolso y le dio una de las nuevas tarjetas de visita que había encargado por Internet. Natasha Gordon, Consultora Inmobiliaria.

—Mándeme un correo si desea algo especial para las comidas. Y llévese, como todos, la ropa de cama.

—Muy bien. Si le parece, iré mañana por la tarde después de recoger a mi hijo del colegio. La ayudaré a preparar las habitaciones.

—Es usted una joya.

—Estaremos allí a las seis.

—Perfecto —dijo Tash, despidiéndose de ella.

Iba ya a doblar la esquina cuando Patsy la llamó desde lejos.

—Natasha... Lleva la falda enganchada por dentro de las bragas.

Capítulo 9

LO PRIMERO que Tash hizo cuando llegó a Hadley Chase fue buscar la llave de paso para abrir el agua. Como era de esperar, estaba atascada, así que, desafiando las telarañas, tuvo que entrar en el cobertizo de las herramientas para encontrar una llave con la que poder abrirla.

Habían dejado todos los grifos abiertos, así que, cuando el depósito se llenó y el agua comenzó a fluir por las cañerías, tuvo que ir por la casa cerrando uno a uno todos los grifos.

Fue luego a prepararse una taza de té, pero cuando enchufó la cafetera saltó el automático. Lo arregló conectando un trozo de alambre con un destornillador.

La siguiente tarea sería encender la cocina de carbón.

Tuvo que mancharse toda para conseguirlo. Tanto que estuvo considerando seriamente la sugerencia de su madre de dedicarse al negocio de la confitería.

Pero, de momento, tenía que seguir con su trabajo. Ya había mandado las invitaciones a todas las personas que debían asistir ese fin de semana a la jornada de puertas abiertas.

Después de encender la cocina, limpió el frigorífico por dentro y por fuera y lo enchufó.

Saltó otro fusible que dejó sin corriente a todos los electrodomésticos.

Tuvo que arreglarlo con la misma técnica de antes e ir luego a comprobar que había luz en todas las habitaciones.

Era ya de noche cuando acabó de limpiar el último rincón de la despensa. Estaba echando un cubo de agua en el fregadero para aclararlo cuando soltó un grito al ver una cara oscura en la ventana. Con el susto, se le derramó el agua en los pantalones vaqueros.

Se dio cuenta entonces de que era su cara, toda manchada de carbón, reflejada en el cristal de la ventana.

Sin embargo, un par de minutos después, volvió a ver otra cara en la ventana.

En ese momento estaba masticando una galleta y no pudo gritar. Ni siquiera cuando una figura vestida de negro asomó la cabeza por la puerta de atrás.

—Lo siento, señorita, no quería asustarla —dijo el guardia de seguridad—. El señor Hadley llamó a la oficina para informarnos de que usted estaría aquí y me pidió que me pasara a ver si estaba bien... Siento lo del otro día.

—No tuvo importancia. Solo estaba haciendo su trabajo. ¿Le apetece una taza de té?

—Puedo ofrecerle algo mejor —replicó el hombre, dejando en la mesa una bolsa que desprendía un olor delicioso a comida caliente.

Hasta ese momento, ella no había pensado en la comida, pero, de repente, sintió un gran apetito.

—Por favor, dígame que es pescado con patatas fritas.

—Sí. El señor Hadley pensó que le gustaría tomar algo caliente —respondió el vigilante con una sonrisa.

Darius...

Ella le había dicho que no le conocía, pero él parecía conocerla muy bien.

—Parece que hay dos raciones —dijo ella, abriendo la bolsa.

—Aún no he cenado. Iba a hacerlo ahora en la furgoneta, pero puedo encargarme de la cafetera mientras usted se seca los pantalones.

Apenas había luz cuando Darius se despertó. Había estado soñando con Natasha. Había tenido una visión en la que ella aparecía de forma etérea, con el aroma de un jardín en primavera. Luego la había sentido junto a él, desnuda y llena de espuma, frotándole el cuero cabelludo, el pecho y la espalda. Y, cuando se daba la vuelta, le acariciaba con su mano suave...

Cerró los ojos, deseando revivir ese momento. Deseando que ella estuviera allí con él. Él le había pedido que se quedara, pero luego...

Luego había hecho lo que hacía siempre con cualquier mujer con la que empezaba a involucrarse demasiado emocionalmente. Buscar una excusa para echarla.

Le iba a costar trabajo volver a ganarse su confianza. Tampoco había hecho muchos méritos para ello. Había salido huyendo por temor a caer en la tentación de abrirle el corazón.

El corazón le daba un vuelco de alegría cada vez que la veía, pero sabía que eso que sentía por ella era una locura.

Tomó una taza de café en el patio mientras contemplaba cómo el sol iba cambiando el color del cielo de un gris pálido a un azul intenso.

Oyó entonces el timbre de la puerta.

Era Patsy. Llegaba con un sobre grande. Estaba a su nombre, pero con la dirección de Patsy. El remitente era Natasha. No necesitaba abrirlo para saber lo que era.

«No te conozco, Darius», le había dicho.

Y tenía razón. Nunca había dejado a nadie acercarse a él lo suficiente como para que llegara a conocerlo. Él tampoco se conocía a sí mismo.

—¿Por qué te lo envió a ti? ¿Cómo sabía tu dirección?

—El estudio no tiene número y mi dirección no es ningún secreto para nadie —respondió Patsy—. Es una mujer muy agradable, Darius.

Había una docena de palabras que él habría utilizado para describir a Natasha, pero «agradable» no era ninguna de ellas. Vital, alegre, cordial, atenta, vulnerable, sexy...

—Sí, tienes razón.

—Iré a Hadley Chase en cuanto mi hijo salga esta tarde del colegio. ¿Cuándo vas a acercarte por allí?

—Tengo que ir a la fundición. Van a desmontar el caballo para empezar a hacer el molde. Me temo que eso me va a llevar algunas semanas.

—¿Quieres que le diga algo?

Él negó con la cabeza.

—Espera —dijo él, dándole una tarjeta de crédito que sacó de la cartera—. Encárgate de pagar la comida y todo lo que haga falta para la jornada de puertas abiertas. Y diles que pueden servir el vino que hay en la bodega. Supongo que Michael lo encontrará todo muy cambiado.

—Será un aliciente más para él.

Patsy se dio la vuelta y salió a la calle.

Darius cerró la puerta, abrió el sobre, sacó el dibujo y pasó el dedo por cada línea del cuerpo sensual de aquella mujer que aparecía dulcemente dormida en la cama.

* * *

Natasha abrió los ojos y se quedó desorientada un instante sin saber dónde estaba. Luego, al ver las colinas a través de la ventana, recordó que se hallaba en Chase, acostada en la cama que Darius Hadley habría usado de niño.

No se había molestado siquiera en correr las cortinas de lo cansada que estaba. Después de todo, ¿quién podría verla allí más que algún búho despistado? Se había acurrucado en la almohada deseando que él hubiera estado allí a su lado.

Vana ilusión.

Era verdad que se había preocupado por ella, pidiendo al guardia de seguridad que se pasase por allí para ver cómo estaba y le llevase algo caliente de comer.

Ella le había enviado un mensaje de texto dándole las gracias.

Nada del otro mundo: Gracias por la cena. Estaba todo muy bien. T.

Lo que cualquier persona bien educada habría hecho.

No había tenido respuesta. Naturalmente.

Tampoco esperaba que él respondiera a un mensaje tan frío y convencional.

La cena tampoco había sido más que un detalle de cortesía. Tal vez ella había ofendido su sentido del honor, pero había organizado un servicio gratuito de limpieza en su casa.

«Nobleza obliga».

Miró el móvil a ver si la había llamado durante la noche. Pero nada. Ninguna llamada. Ningún mensaje.

Se levantó de la cama suspirando y se desentumeció un poco los músculos. Afortunadamente, había agua caliente en la ducha.

Atizó la cocina, se sirvió una taza de té, tomó el ordenador portátil y se fue a sentar en un banco del jardín bajo unas rosas trepadoras llenas de brotes.

Una cierva muntjac deambulaba con su cría por la pradera a escasos metros de ella. Sacó una foto con el móvil y la colgó en Twitter, añadiendo la URL de su página web.

No había nada como un lindo animal para despertar el interés de la gente.

Sabía que su madre y sus cuñadas llegarían con una tonelada de comida, pero tal vez no fuera suficiente para diez adultos y ocho niños. Así que se dirigió al pueblo a comprar algunas cosas. Luego entró en un pub a tomar un café con un bizcocho. Revisó de paso su página de Facebook y de Twitter, aprovechando que había Wi-Fi.

Tenía un par de comentarios en Facebook. Uno de un editor de un periódico y el otro del redactor de una revista. Parecían muy interesados en la historia de Emma Hadley sobre Hadley Chase, así que decidió invitarlos a la jornada de puertas abiertas.

Pensó que quizá debía invitar también a Freddie, el marchante de arte. Si conseguía vender el libro, los cuadros y la casa, todo en un mismo día, se convertiría en una leyenda.

Esbozó una sonrisa mientras apuraba su café.

Estaba absorta en esos pensamientos cuando se dio cuenta de que había alguien de pie al otro lado de la mesa.

Se imaginó que sería la camarera que habría ido a retirarle la taza, pero cuando alzó la vista le dio un vuelco el corazón.

—Darius... ¿cómo es que estás aquí?

—Tomé un tren a Swindon y luego el autobús.

Ella supuso que él sonreiría después de decirlo, pero no fue así.

—¿No tenías el coche de Gary?

—Sí, pero necesitaba unas reparaciones.

—No me digas que además de escultor eres también como aquel Mike, el hombre que reparaba los coches mientras el propietario esperaba tomando un café.

—Vi el Land Rover al pasar —dijo él muy serio sin sentarse.

—Bajé al pueblo a por algunas provisiones y me paré a consultar el correo electrónico. Pero ¿por qué no te sientas? Si sigues ahí de pie, voy a acabar con tortícolis.

Darius sacó una silla y se sentó frente a ella.

—¿Quieres un café?

Él negó con la cabeza.

—Tengo un editor muy interesado en la historia de tu abuela —dijo ella, encogiendo las piernas para evitar que pudieran rozarse accidentalmente con las suyas.

—Entonces mis problemas han terminado —replicó él con evidente sarcasmo.

—¿Por qué estás aquí, Darius?

—¿Por qué me devolviste el dibujo? ¿Por qué no lo rompiste si no te gustaba? Podrías haberlo tirado a la basura con las bolsas de té y las peladuras de patatas.

—Es un dibujo muy hermoso, Darius. Nunca se me habría ocurrido romperlo.

—Podrías habérselo llevado a tu amigo, el marchante de arte.

—¡No! —exclamó ella de forma instintiva.

Ella no habría podido compartir algo tan íntimo con Freddie, ni con cualquier otro marchante.

—También podrías habértelo guardado.

—¿Para escandalizar a los nietos?

Era la segunda vez que ella le ofrecía la oportunidad de sonreír, haciéndole recordar otros momentos más felices. Pero, por segunda vez, él permaneció serio.

—Me dejaste algo de ti mismo, Darius. Un recuerdo para guardar como un tesoro. Pero perdí el derecho a algo tan precioso por mi falta de confianza en ti.

—La confianza es cosa de dos, Natasha.

—Tú confiaste en mí, sin preguntarme nada.

—Se trataba solo de un negocio. No de...

Ella se había preguntado varias veces lo que le habría llevado a ocultarse tras aquel escudo impenetrable. ¿Qué haría falta para romperlo? De pronto, en medio de esas dudas, creyó atisbar un rayo de luz en la oscuridad. Confianza. Todo era cuestión de confianza.

—¿Qué, Darius?

—Tú compartiste tu pasado conmigo, Natasha, y me ofreciste la oportunidad de abrirte mi corazón. Pero no tuve valor.

Ella puso instintivamente la mano encima de la suya.

—Sé lo difícil que es... Tal vez no era el momento y lo comprendí.

—Yo también comprendí lo del dibujo. Si no hubiera significado nada para ti, lo habrías guardado como recuerdo de una noche de sexo, o habrías ido a ver a Freddie Glover para que te dijera lo que podía valer.

—Y, si el dibujo no hubiera significado nada para ti, no te habrías enfadado tanto.

Por un momento se quedaron mirándose el uno al otro sin decir nada, conscientes de que acababan de cruzar una línea mágica.

Él volvió la mano hacia arriba para entrelazar los dedos entre los suyos.

—He estado huyendo de la gente desde los diecisiete años. Y ahora estaba tratando de alejarme de ti.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—¿Hay algo en el Land Rover que se pueda echar a perder si se deja un par de horas? —dijo él, haciendo caso omiso de su pregunta.

Ella negó con la cabeza.

Él se levantó de la silla, cerró el ordenador portátil de Tash y se lo dio al dueño del pub para que se lo guardara.

—Me marché de Hadley Chase hace mucho tiempo y ahora necesito reencontrarme con ese lugar. ¿Quieres ir allí dando un paseo conmigo? —dijo él, tendiéndole la mano.

—¿Por qué yo, Darius? —preguntó ella, aceptando su mano.

—No lo sé. Solo sé que, si no lo consigo contigo, no lo conseguiré con nadie.

Él no volvió a decir nada más hasta que entraron en la finca y enfilaron el sendero que conducía al río.

—Los Clarendon vivían allí —dijo él, parándose en un claro del bosque y señalando una casa georgiana situada en la ladera de una loma, al otro lado del río—. Tenían una relación muy estrecha con mi familia. Christabel Clarendon y mi padre estuvieron prometidos casi desde la cuna.

—Esa casa es ahora la sede de una empresa de informática. ¿Y dices que estuvieron prometidos?

—Los dos eran hijos únicos —dijo él, reanudando la marcha—. Las dos familias eran ricas y tenían muchas tierras. Eran la pareja perfecta.

—Hace falta algo más que eso para ser una pareja perfecta.

—¿Tú crees? Los matrimonios de conveniencia son muy habituales en otras culturas y ellos se conocían desde niños. No podía haber sorpresas.

—Siempre hay sorpresas.

—Sí...

Subieron por la zona más boscosa y él se detuvo junto a una vieja haya que había sido talada en otro tiempo. Tenía cuatro gruesos troncos retorcidos en la base.

—¡Aún sigue aquí! —exclamó él—. La casa del árbol.

Darius puso el pie en uno de los troncos que estaba cortado en forma de escalera, echó un vistazo dentro del árbol y luego desapareció en su interior.

—¿Es segura? —preguntó ella, siguiéndolo—. ¡Oh! Es maravillosa.

—Gary la construyó para mí.

El suelo era de tablones de madera. El techo estaba hecho de pajas donde anidaban las golondrinas. Y las paredes, de lona plegable. Había una alfombra y un montón de cojines, medio rotos.

—¿Gary? ¿Por qué? —preguntó ella.

—Su padre trabajaba en Chase. Hacía de guarda forestal, de jardinero..., de cualquier cosa que fuera necesaria. Cuando Gary dejó la escuela, se convirtió en su ayudante y hacía pequeños trabajos en la finca. Uno de ellos era entretenerme durante mis vacaciones escolares. Un verano me construyó esta casita. Era como un hermano mayor para mí. Me enseñó un montón de cosas. Esas que los mayores no quieren enseñarte porque dicen que no son buenas para ti.

—Me las imagino. Beber alcohol, ver revistas de chicas, fumar un porro de vez en cuando... Tengo tres hermanos —dijo ella, alzando las cejas—. No sabes cuánto deseé de niña haber sido chico.

—Me alegro de que no se cumpliese tu deseo.

—Yo también. Los hombres lleváis siempre esos zapatos tan sosos...

Darius bajó la vista y miró las bailarinas de color púrpura que ella llevaba.

—Muy bonitas.

Por un momento, Tash tuvo una visión en la que él se arrodillaba ante ella, le quitaba un zapato y le besaba el pie...

Trató de aclararse la garganta.

—¿Qué hacíais aquí?

—Lo que cualquier chico de esa edad. Jugar al escondite, a guardias y ladrones... También lo usábamos para guardar nuestros secretos. Y solíamos sentarnos aquí para ver a los tejones por la noche.

—¡Fascinante!

—Sí... Gary nunca hacía nada sin una finalidad. A veces, se traía aquí a las chicas. Yo también lo hice cuando fui mayor.

—El señorito seduciendo a las doncellas del pueblo, ¿no? —exclamó ella bromeando.

—Más bien, todo lo contrario —replicó él con una sonrisa—. La limpiaré un poco para que tus sobrinos puedan venir a jugar.

—¿Significa eso que te vas a quedar?

—Se ha pospuesto la fundición del caballo hasta el lunes. Así que puedo pasar aquí el fin de semana. ¿Ha quedado alguna habitación libre? —dijo él, poniendo las manos en su cintura y atrayéndola hacia sí, como si ella fuera un imán y él el Polo Norte.

—Podemos compartir tu habitación. Está casi como la dejaste. Salvo un par de cosas. Tomé para el blog algunos dibujos que había en la caja de bombones. Me parecieron preciosos y...

—¿Cuál es la otra?

—Yo —respondió ella—. Si está vacante todavía el puesto de musa. Podría dormir con Patsy, pero apenas la conozco. En cambio, nosotros...

Darius emitió un gemido, la estrechó entre sus brazos y la besó con ternura. Fue un beso perfecto. De cine.

Cuando se apartó finalmente, apoyó la frente sobre la cabeza de ella. Estaba temblando.

—Darius... —susurró ella, acariciándole las mejillas para tranquilizarlo—. Te has dejado barba.

—Dijiste que te gustaba —replicó él con una sonrisa, dándole un beso en las manos.

—Como te estaba diciendo, somos compatibles en casi todos los sentidos.

—Dudo mucho que a tus padres les haga alguna gracia nuestra compatibilidad —dijo él, bajándose del árbol y ayudándola luego a ella—. Y además están esos tres hermanos tuyos tan sobreprotectores. Estoy en clara minoría.

—Eso es ridículo, Darius. Esta es tu casa.

Él le agarró la mano y se dirigieron a Chase.

—Reservaré una habitación en el pub del pueblo. He pensado que podríamos empezar de nuevo, tomándonos las cosas con más calma. ¿Qué te parece una cita?

—¿Una cita?

—Sí, ya sé que es algo pasado de moda. Dos asientos en la fila de atrás del cine, ir a comer el domingo a un pub, salir a bailar...

—¿Sabes bailar?

—No, pero puedo aprender.

—Muy bien, perfecto. Pero ¿qué pasa con lo de la musa?

—¿Te refieres a lo de desnudarse y a lo de la inspiración a través del sexo? Podemos hacerlo también —exclamó él sonriendo, y luego añadió al llegar al jardín de la casa—: ¡Vaya! Parece que tenemos compañía.

Había un coche rojo del que estaba saliendo una mujer en ese preciso instante.

—¡Ánimo, Darius! Es mi madre.

Capítulo 10

—¡MAMÁ! —exclamó Tash, abrazando a su madre—. ¡Me alegro de que estés aquí! Permíteme presentarte a Darius Hadley, el dueño de Hadley Chase.

—Señor Hadley —replicó su madre arqueando las cejas como si fueran una imitación del puente levadizo de la Torre de Londres.

—Darius —dijo él, saludándola—. No sabe cómo le agradezco que haya venido a echarme una mano con la casa.

—He venido a ayudar a mi hija. Pensé que estabas sola, Tash. De lo contrario, no habría estado tan preocupada.

—Lo habrías estado mucho más si hubieras sabido todo lo que me ha pasado. Tres apagones de luz, varios cientos de arañas campando a sus anchas por la casa y un guardia de seguridad asomando la cabeza por la ventana, dándome el susto de mi vida.

—¡Qué desconsiderado!

—No, todo lo contrario. Darius estaba muy preocupado por mí y llamó a la agencia de seguridad para que me trajeran un poco de pescado con patatas fritas. Ha sido muy amable conmigo.

—Me alegro de que esté aquí, señora Gordon —declaró Darius—. No pensé que pudiera dejar el trabajo que tengo ahora, pero decidí posponerlo hasta el lunes. Vi a Natasha hace un momento cuando me disponía a reservar una habitación en el pueblo.

—Me ha enseñado la casa del árbol más increíble que he visto nunca, mamá. A los niños les va a encantar. Prepararé un poco de café —dijo Tash, sacando las llaves de la casa antes de entrar todos en el hall—. Darius, ¿por qué no le enseñas a mi madre el retrato de Emma Hadley? Va a dar una charla en el Instituto de la Mujer sobre la historia de este lugar.

—Por supuesto. Venga conmigo, señora Gordon. Está en la biblioteca.

—Llámame Laura —dijo ella—. Pero ¿qué es eso de que vas a alojarte en el pueblo?

—Estaré por aquí ayudando en todo lo que pueda, pero no me gustaría molestar...

—¡Tonterías! Te quedarás aquí. ¡No faltaría más!

Tash miró a Darius con una sonrisa irónica como diciendo: «¡Te lo avisé!».

—¡Mamá, mamá, hemos encontrado una barca en el embarcadero! ¡Pero solo tiene un remo!

—Te dije que no te acercases al río sin ir con una persona mayor, Michael —replicó Patsy.

—¿Te gusta remar, Michael? —preguntó Darius, que estaba cortando el césped y había hecho un receso para tomar un vaso de limonada que Patsy había preparado.

—Desde los juegos olímpicos de hace año y medio, está como loco con ello —dijo Patsy.

—Pues iremos a echarla un vistazo. Pero necesitaré a alguien que me ayude a moverla. ¿Algún voluntario?

Darius miró a las mujeres que estaban en la hierba tomando el sol, evitando mirar a Natasha, que estaba limpiando las puertas y las ventanas de la fachada.

—Llévate a Tash, por favor —dijo Patsy—. Se toma su trabajo tan en serio que nos crea un sentimiento de culpabilidad a las demás.

—Natasha, ¿quieres dar un descanso a estas mujeres? —preguntó Darius.

—Yo no estoy de vacaciones como ellas —dijo Tash, quitándose, sin embargo, los guantes de goma y acercándose a él.

—¿Has dormido bien? —preguntó él mientras seguían a Michael hacia el río.

—No del todo. Pensé que, en una casa tan grande como esta, podríamos tener algún momento de intimidad para nosotros. No sé si los niños habrán recibido la orden de vigilarnos, pero, si es así, están cumpliendo su trabajo a la perfección.

—Tu madre sabía lo que estaba haciendo cuando insistió en que me quedara. Si te sirve de consuelo, yo tampoco he podido dormir apenas.

—¿Otra vez tus viejos recuerdos?

—No. Eché de menos mi vieja cama de la infancia. Ya no huele a perro, sino a ti. Lo cual es muy perturbador, sobre todo cuando me he pasado las últimas veinticuatro horas bajo la mirada escrutadora de tus tres grandes hermanos que, si me permites decírtelo, no me parecen tan encantadores como tu madre.

—Tal vez se lo parezcan a sus esposas.

Habían llegado al embarcadero y Michael estaba impaciente por montar en la barca.

Las hebillas de las correas estaban algo oxidadas, pero consiguieron soltarlas finalmente. Arrastraron la barca hasta la orilla del río y vieron... cómo se hundía lentamente en el agua.

—Lo siento, Mike, parece que el casco no estaba en muy buen estado.

—¿Se puede arreglar? —preguntó el chico una vez que lograron volver a sacarla del agua.

—Es posible, pero es de fibra de vidrio y tendré que llevarla a un taller especial —dijo Darius, y luego añadió al ver su cara de decepción—: ¿Sabes una cosa, Michael? Si de verdad estás tan interesado, te apuntaré a un club de Londres donde te enseñarán a remar como los profesionales.

—¿En serio? —exclamó el chico con los ojos como platos.

—Será mejor que vayas a preguntárselo a tu madre. Dile que será mi contribución al medallero de los juegos olímpicos de 2020.

—Es un gran chico —dijo Natasha sonriendo.

—Patsy se preocupa mucho por él. Creo que por eso se ofreció a venir aquí. Michael está en una edad muy difícil y quiere estar pendiente de él las veinticuatro horas del día.

—El deporte es una buena alternativa. ¿Fue el remo la tuya?

—La barca era de mi padre. Él era del equipo de remo de la universidad. Cuando yo era como Michael, solía sentarme en ese asiento. Ponía los pies y las manos donde suponía que él debía de ponerlas y trataba de sentir su presencia.

—¿No llegaste nunca a conocerlo?

Él negó con la cabeza.

—Era profesor de la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de Londres. Vivía allí y solo venía a Hadley Chase los fines de semana. Usaba una de las cabañas para estar con Christabel esos días y durante las vacaciones.

—Una buena manera de empezar un matrimonio, ¿no?

—Ella lo prefería así. No le gustaba Londres.

—¿Qué pasó?

—Al poco de casarse, apareció una estudiante iraní de exótica belleza. Bastó una sola mirada suya para que mi padre perdiera la cabeza por ella. Dejó a Christabel y a su hijo aún por nacer y se fue a Francia con Soraya sin volver la vista atrás.

Darius se quitó los zapatos y se sentó en el muelle de madera medio carcomido. Se remangó el bajo de los pantalones vaqueros y metió los pies en el agua.

Natasha se acercó a él y se sentó a su lado, esperando que prosiguiera su relato.

—Mi abuelo le cortó la asignación económica esperando así hacerle entrar en razón. Pero no sirvió de nada.

—¿Y Christabel?

—Fue un golpe muy duro para ella. Perdió al bebé. El niño que habría sido el heredero de todo esto. Sus padres vendieron la casa y se marcharon. Gary me dijo que ella acabó suicidándose.

—¡No!

—Mi abuelo siempre lo negó. Por eso, hice algunas averiguaciones hace unos años —dijo él, arrancando un trozo de madera podrida de la plataforma, estrujándolo en la mano y dejando caer luego las virutas al agua—. Vive en España con su esposo y sus tres hijos.

Tash, presa de la emoción, trató de contener las lágrimas. Tenía un nudo en la garganta que le impedía hablar. Por eso, se limitó a apoyar la cabeza en su hombro.

—¿Qué pasó con tus padres?

—Cuando yo tenía solo unos meses, la madre de Soraya se puso muy enferma. Ella fue a Irán a verla y me dejó con mi padre. No estaban casados y tenía miedo de decirle a su familia que había tenido un hijo con un hombre casado. Sin embargo, ellos ya lo sabían. A los dos días, mi padre recibió un mensaje del padre de ella. Quería traer a su familia a Europa y necesitaba dinero para sobornar a los funcionarios que debían facilitarles el visado de salida. Era mucho dinero. Pero si quería volver a ver a Soraya tendría que pagarlo.

—Pero... ¡eso era un chantaje!

—Mi padre acudió a mi abuelo y le pidió ayuda. Él se la dio, pero... ¡a qué precio!

—Tú...

—Mi abuelo había perdido a su legítimo heredero. Yo no le gustaba. No era el hijo perfecto de un matrimonio perfecto, pero era todo lo que tenía.

—Y fuiste el precio que él tuvo que pagar para rescatar a tu madre.

—Ramsey redactó un documento legal en el que se cedía a mi abuelo la patria potestad. Yo me iría a vivir con mis abuelos. Sería el heredero con la condición de que mis padres nunca volvieran a verme. Como si no fuera su hijo. Y mi padre lo firmó.

—¿Qué otra cosa podía haber hecho? Amaba a tu madre. No podía abandonarla. ¿Qué pasó luego?

—Mi abuelo le dio el dinero. Mi padre se fue al aeropuerto y eso fue lo último que se supo de él. Y de mi madre. Cuando nos dijeron que habían muerto, le pedí a Ramsey que investigara los hechos antes de poner la casa en venta. Chase les pertenecía legalmente, si vivía alguno de ellos.

—¿No había nada en la casa que pudieras vender?

—Los Hadley nunca fueron grandes coleccionistas de arte. Nadie tuvo la idea de encargar unos retratos de familia a Gainsborough, ni de comprar algunos cuadros impresionistas cuando aún eran baratos, o agenciarse algún Picasso.

—Y ¿qué me dices de la tierra y las cabañas?

—La tierra está dentro de una zona protegida en la que no se puede construir y las cabañas están ocupadas por antiguos miembros del servicio.

—¿Y el piso de Londres?

—Cuando diagnosticaron el Alzheimer a mi abuelo, Ramsey le pidió que firmara un poder notarial vitalicio a mi nombre. Vendí el piso para pagar a las enfermeras. Quedó algo de dinero, pero no el suficiente para pagar los impuestos de la herencia.

—Tu abuelo pudo haberte criado, pero no has salido a él.

—No creas. A los diecisiete años, llevaba su mismo camino. Arrogante, consentido, me creía el amo del mundo. Si me hubiera quedado aquí, habría sido exactamente igual que él. Mi abuela fue a ver mi primera exposición, a pesar de que ya tenía los días contados. Cuando mi abuelo me vio en su funeral, creyó que yo era mi padre y comenzó a despotricar contra mí...

—¿No te dijo Ramsey nada de lo que pasó con tus padres?

—Solo rumores. Había muchos. Que habían sorprendido a la familia tratando de abandonar el país y que todos estaban muertos o pudriéndose en la cárcel. Que mi padre se había inventado toda la historia para quedarse con el dinero y que Soraya y él vivían en algún lugar del Caribe. Que mi padre fue víctima de un timo y que una vez que entregó el dinero se deshicieron de él. Tienes donde elegir.

—Cualquiera menos eso último. Me niego a aceptarlo. Es posible que su pasión fuera tan fuerte como para renunciar por ella a su propio hijo, pero, si hubiera sido un timo, Soraya se habría librado de ti el mismo día que se enteró de que estaba embarazada. ¿Quién te contó todo eso? Supongo que Gary. ¿Quién si no? Te lo diría una de esas noches que os pasabais vigilando a los tejones y se habría tomado unas cervezas de más...

—No fue la cerveza lo que le soltó la lengua, sino una moto. Tenía una vieja moto que él mismo se había construido y en la que me enseñó a montar cuando yo apenas llegaba a los pedales. Cuando me compraron una moto a los diecisiete años, fui corriendo a enseñársela. Era demasiado joven y no se me ocurrió que podría herir su orgullo. Él había deseado siempre tener una moto como esa, pero no podía permitírsela con el sueldo tan miserable que mi abuelo le pagaba. Yo, en cambio, sin trabajar, podía tener cualquier cosa solo porque era un Hadley. Desde entonces, se abrió un abismo entre los dos. Él trató de vengarse con la única arma de que disponía. Me dijo que mi padre me había vendido para irse con una furcia.

—Chismes de pueblos.

—Él se arrepintió enseguida de lo que me dijo y trató de desmentirlo antes de que yo pusiera la moto en marcha y fuera a enfrentarme con mi abuelo, pero ya era tarde. Mi abuelo me lo contó todo con pelos y señales. Mi padre había traicionado a su esposa, abandonando al hijo que estaba por nacer, para irse con una...

—Darius...

Él alzó la mano y le acarició la mejilla.

—Déjame terminar —dijo él, señalando con la mano el embarcadero y la casa que se ocultaba detrás de los árboles—. Esto era lo que realmente le importaba a mi abuelo. Preservar la casa y su buen nombre. Por el contrario, mira —añadió él, sacando una foto de la cartera—, esto era lo único que a mi padre le importaba.

En la foto, aparecía una mujer joven muy sonriente con una expresión llena de amor.

—Era muy hermosa, Darius. ¿Cómo conseguiste la foto?

—Llegó en un sobre cuando mi abuela volvió de la exposición. No tenía ninguna nota.

—Una sonrisa como esa contra cuatrocientos años de historia. No había elección —dijo Tash, mirando los ojos oscuros de la mujer de la foto, iguales que los de Darius—. Tu madre habría venido a por ti, aunque hubiera tenido que atravesar descalza el desierto. Nada la habría detenido. Y menos, un simple trozo de papel.

—Sí. Siempre supe que estaban muertos, pero, en el fondo, tenía la esperanza...

—¿Adónde fuiste? ¿Cómo te las arreglaste para vivir?

—No tuve que malvivir con un cartón debajo del puente de Waterloo, si es eso lo que estás pensando. Me dirigí a Bristol, vendí la moto y alquilé una habitación, me matriculé en un instituto y conseguí un trabajo de mozo en unos grandes almacenes.

—¿Y qué pasó con Gary? Seguro que tu abuelo tomó represalias contra él.

—Sí. Cuando se enteró de que él me había contado lo de mi padre, le ofreció marcharse de Chase y no volver nunca más, a cambio de que su padre y su abuela conservaran su trabajo y las cabañas donde vivían.

—Fue un acto de prepotencia. Le hizo pagar a Gary los errores de los demás.

—Si me hubiera quedado, lo habría evitado.

—¿Qué podrías haber hecho? Desengáñate, Darius. Lo mejor que los dos pudisteis hacer fue marcharos de aquí.

—Tienes razón. Mi error fue no pararme a recoger a Gary al salir. Siempre me arrepentiré de eso.

—No creo que pudieras pensar con claridad en esos momentos. Vamos —dijo ella, levantándose y poniéndose los zapatos—. Aún queda hierba que cortar y puertas que limpiar.

—Gracias —dijo Darius, agarrándole la mano.

Ella se puso de puntillas y le dio un beso. Darius la estrechó entre sus brazos.

—Si no volvemos pronto, empezarán a preguntarse dónde estamos —dijo ella.

—Puedes decir que estuvimos inspeccionando el embarcadero para ver en qué estado estaba.

—De acuerdo —dijo ella, apoyando la frente contra su pecho.

Cuando Tash se dio la vuelta, vio a su hermano James apoyado en un lateral del embarcadero. Estaba con los brazos cruzados y una caña de pescar en la mano.

Era evidente que llevaba allí algún tiempo.

Capítulo 11

DARIUS fue el primero en reaccionar.

—¿Has conseguido pescar algo para la cena?

—¿Crees que se puede pescar algo con media docena de niños gritando y chapoteando por el agua? Deben de haber ahuyentado a todos los peces de la zona. Creo que será mejor que dejemos a las mujeres haciendo la comida y vayamos al pueblo a tomar una cerveza. Te esperaré allí mientras terminas de inspeccionar el embarcadero con mi hermana.

—¿Es una invitación amistosa? —preguntó Darius—. ¿O pretendes clavarme de las orejas en una cartulina?

—La visita dominical al pub es una curiosa tradición masculina de la que están excluidas las madres, las esposas y las hermanas —replicó ella—. Lo que puedo decirte es que eres el primer hombre que he besado al que mis hermanos no hubieran invitado antes a beber en la taberna.

—¿Y eso es bueno?

—Es posible. En todo caso, te aseguro que, si te clavan de las orejas en una cartulina, les daré mañana los trabajos más ingratos.

—Me gustará tener las fotos.

—Las publicaré en Facebook —dijo ella con una sonrisa—. ¿Cuándo piensas marcharte?

—Después del almuerzo. Tengo que hacer lo que debería haber hecho el viernes. La fundición de la escultura comenzará el lunes por la mañana. No sé si podré venir el próximo fin de semana. Una vez que eso empieza, ya no se puede parar hasta que...

—Me ha alegrado mucho que vinieras este fin de semana. Ha sido...

—Sí, yo también me lo he pasado muy bien, Natasha.

—¿A pesar de haber perdido al Scrabble con mi madre? ¿O te dejaste ganar? ¡Anda, vete! —exclamó ella, empujándolo con una sonrisa—. Vete antes de que se te caliente la cerveza.

Darius se detuvo un instante y consultó el teléfono móvil.

Tenía un mensaje de Natasha muy sugerente: Necesaria inspección estructural completa. Xxx

Había adjuntado una foto del embarcadero.

Sonrió, se hizo una foto a sí mismo con el móvil y se la envió con un mensaje de contestación: Necesario frotamiento completo. Xxx

Natasha se había mantenido en contacto con él, enviándole fotos de la casa que se abrían en la pantalla del móvil como el capullo de una flor. Pero lo que más gracia le hacía eran los sugestivos títulos de sus mensajes.

Tash suspiró aliviada. Hadley Chase estaba tan pulcra y reluciente como nunca se habría imaginado. Parecía haber vuelto a la vida, no solo por lo limpia que estaba, sino por las risas de los niños, el olor que llegaba de la cocina, el perfume de las flores que sus cuñadas habían recogido para hacer un centro de mesa y el aroma del césped recién cortado después de tantos años de abandono.

Habían colocado unas mesas en la terraza para tomar el té. Los niños estaban jugando al croquet en el jardín con un juego de bolas y palos que Harry había encontrado en un cobertizo de la finca.

Los primeros visitantes de la jornada de puertas abiertas estaban empezando a llegar.

—Parece cosa de magia, Tash. Si Darius viera cómo ha quedado la casa... Pero ¿qué digo..? ¿No es ese su Land Rover? —exclamó Patsy, que se había ofrecido a llevar a Tash a casa en su coche para que Darius pudiera volver a Londres en el Land Rover—. Corre, ve a saludarle.

—Demasiado tarde —dijo Tash, viendo al editor del Country Chronicle acercándose a ella con la mano extendida.

—¡Tash! Me alegro mucho de verte. Tienes muy buen aspecto.

—Como puedes ver, Kevin, los rumores de mi crisis nerviosa eran totalmente infundados —dijo ella, estrechándole la mano—. Gracias por venir. No sabes lo que significa para mí.

—Tienes que agradecérselo a Peter Black. Está tan enfadado contigo que me amenazó con retirar toda la publicidad de Morgan & Black si asistía a la jornada de puertas abiertas.

—Una amenaza estéril, ¿no?

—Sí. No consiento que mis anunciantes me impongan su criterio sobre lo que debo publicar o no. Tengo que felicitarte, querida —dijo Kevin, mirando a su alrededor—. Tu campaña ha causado un gran revuelo. Los niños son un buen reclamo. Por cierto, ¿podemos fotografiarlos con la casa de fondo para nuestro artículo?

—¿Un artículo? —exclamó ella sorprendida.

—Sí. Y a doble página. Tal vez podría ser incluso más extenso si consigo hablar con Darius Hadley.

Darius se detuvo al ver a Natasha saludando a los visitantes. Se la veía muy segura de sí misma.

En los últimos días, se había dedicado a él en cuerpo y alma, pero a partir de ese momento volvería a su mundo y a su vida de siempre.

Después de todo, no tenía de qué lamentarse. Eso era lo que quería. Una aventura y luego pasar página. Nada de ataduras ni compromisos.

Pero, con Natasha, había sido diferente y ya era demasiado tarde para volverse atrás. La había besado, había hecho el amor con ella, la había dejado que se alojara en su casa. Y lo que era peor, había bajado la guardia y había hecho lo que se había jurado no hacer nunca: enamorarse. Era ridículo.

Sin embargo, se estaba dando cuenta de que, lejos de convertirse en un estúpido o un pelele, el amor estaba haciendo de él un hombre nuevo y mejor.

Se dirigía hacia ella con una sonrisa para hacerle partícipe de sus sentimientos, cuando Morgan apareció en la puerta.

—¿Miles? ¡Qué visita tan inesperada! —exclamó ella.

—He venido a disculparme, Tash. He sido un estúpido.

—¿En serio?

—Ese idiota de Toby se ha marchado.

—¿Cómo?

—Ha firmado un contrato para jugar al rugby profesional en Italia. Parece ser que es donde estuvo el mes pasado, pasando las pruebas y negociando su ficha. Sus padres se enfadaron mucho al enterarse y trataron de obligarle a que volviera a su empleo en Morgan & Black, se olvidase de ese estúpido deporte y pensase primero en su trabajo y en su familia.

—¿Estaba Janine involucrada en el caso?

—Peter y ella siempre han estado muy... unidos. Digamos que ella está actualmente buscando otros horizontes en su carrera.

—¿Y qué me dices de Morgan & Black?

—Black ha dejado la empresa. Esa es la otra razón por la que estoy aquí. Estoy buscando un nuevo socio, Tash. Y me gustaría que fueras tú.

Darius no esperó su respuesta. Acababa de oír el sonido del infierno congelándose y había sentido su frío gélido en los huesos.

Pensó en escapar de allí sin que nadie lo viera, pero Laura, la madre de Natasha, que estaba llenando un carrito de sándwiches y pasteles, lo vio desde la cocina.

—¡Darius! ¡Qué alegría verte! ¿Sabe Tash que estás aquí?

Él negó con la cabeza.

—Está muy ocupada.

—¿Va todo bien por ahí?

—Sí, parece que ha venido mucha gente. ¿Puedo echarte una mano?

—No, no hace falta, gracias. ¿Has visto lo bien que ha quedado la casa? Supongo que debe de estar casi igual que cuando tú vivías aquí.

—Sí, tenía un aspecto parecido. Pero nunca la sentí tan llena de vida. Le faltaba... alma. Derrick y tú, tu familia, Natasha... Le faltaba... amor. El amor ha hecho esto. Vinisteis aquí toda la familia para hacer esto por Natasha, porque la queréis. Esa es la diferencia.

—Te noto cansado, Darius —dijo Laura, poniéndole una mano en el brazo—. Trabajar tantas horas es casi tan estresante como afrontar un divorcio. Además, me imagino lo que debes de sentir por esta casa. Cuatrocientos años...

Él solo había tenido a Natasha unas horas, pero había tratado de aferrarse a ella. Sin embargo, ella ya no lo necesitaba. Había ido allí solo para hacer un trabajo. Y ahora iba a recibir su recompensa. Ya tenía lo que deseaba.

—Siéntate. Te traeré una taza de té y algo de comer. Hay pastelitos, sándwiches de pepino y tarta Bakewell de mermelada y almendra. Te ayudará a mantener el nivel de azúcar en la sangre.

—Prueba el pudin de jengibre con limón —dijo Natasha desde el umbral de la puerta.

Darius sintió un vuelco en el corazón al verla. Era lo que siempre sentía cuando la tenía cerca. Aunque cada vez de una forma diferente. La primera vez, había sido algo puramente físico, como un cohete que luego se apagase. Pero ahora el cohete seguía allí. Encendido. Ahora había mucho más. Ella era mucho más. Pero su sonrisa y su alegría eran por otra cosa. No por él.

—Tash, creo que a ti tampoco te vendría nada mal un descanso —dijo su madre—. ¿Por qué no te quedas un rato con él mientras yo paso este carrito entre los invitados?

Natasha entró en la cocina, se sentó en su regazo, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó dulcemente.

—¿Cómo está ahora tu nivel de azúcar en sangre? —preguntó ella con los ojos chispeantes.

—Umm... Diría que un poco alto.

Natasha se levantó y se apartó un par de metros al ver entrar a su padre por la puerta.

—Tash... Perdón... Hay un tal señor Darwish preguntando por ti. Lo he llevado a la biblioteca.

—¡Ostras! —exclamó ella—. Es el dueño de la agencia inmobiliaria más importante del país. A propósito, Darius, vamos a tener un artículo a doble página en el Country Chronicle. Kevin Rose, el editor, se ha enterado de quién eres.

—Era solo una cuestión de tiempo que alguien lo descubriese. ¿Serviría de algo que hablara con él? —preguntó Darius, como si no hubiera escuchado su conversación.

Después de todo lo que ella había hecho por él, lo menos que podía hacer por ella era darle una portada en el Country Chronicle. Con esa demostración pública de su éxito, estaría en situación de hacer valer su talento cuando negociase sus condiciones con Miles Morgan.

—Si vas a hablar con él, saldremos en la portada —dijo Tash.

—Estupendo —contestó él mientras ella salía corriendo por la puerta—. Iré a verlo, entonces.

Los dos hombres se quedaron mirando el sitio en el que ella había estado un instante antes.

—Su carrera es su mundo, Darius. Tuvo un mal comienzo en la vida y tal vez por eso estuvo siempre algo sobreprotegida.

—Sí, ya me lo contó.

—Renunció al trabajo que había sido el sueño de su vida para ser independiente y demostrarnos lo que valía.

—Tash me dijo que renunció a un puesto en el Patrimonio Nacional. ¿Lo sabía? —preguntó Darius.

—¿Cómo no iba a saberlo? —exclamó el padre, acercándose al frigorífico—. Suelo jugar al golf con el hombre que habría sido su jefe. Se extrañó mucho de que renunciara a ese trabajo. ¿Te apetece una cerveza?

—No, gracias. Debo volver a Londres en cuanto hable con Kevin Rose. Tengo que presentar una escultura en Lambourn dentro de un par de semanas... Si no consigo ver a Natasha antes de irme, dígale de mi parte que es la mejor.

—¿Darius? ¿Puedes hablar?

—Si es solo un minuto... Estoy trabajando.

Tash frunció el ceño. Todo parecía haber cambiado entre ellos desde la jornada de puertas abiertas. Él se había marchado sin despedirse. Algo pasaba. Aquella conexión tan perfecta que había entre ellos, que le había hecho creer que ella era la mujer de su vida, se había esfumado.

—Lo siento... Solo quería que supieras que tengo dos ofertas en firme sobre la mesa.

—¿Significa eso que vamos a tener una guerra de precios? —dijo él sin el menor entusiasmo.

—Una es de un inversor extranjero que ha ofrecido el precio de referencia. La otra es medio millón más baja, pero globalmente es más ventajosa.

—¿No podrías concretar más? Me están esperando para soldar el corazón del caballo.

—¿En serio? ¿Tan adelantado va eso?

—Natasha, por favor...

—Lo siento. La segunda oferta es de la empresa de informática que tiene su sede al otro lado del río. Están en proceso de expansión y necesitan más espacio. El problema es que a los empleados no les hace ninguna gracia la idea de tener que trasladarse. La mayoría vive cerca del trabajo y sus hijos van a la escuela del pueblo. Aunque la oferta es inferior, he conseguido excluir las cabañas y los terrenos asociados, lo que significa que no tendrías que realojar a los inquilinos y tendrías unos ingresos adicionales. Eso reduciría también los impuestos. Esas cabañas suponen un activo inmobiliario muy importante que puede revalorizarse sustancialmente en el futuro. Además...

—Pero ¿hay más?

—Conocen a Gary. Ha trabajado para ellos en el pasado y lo contratarían para los servicios de vigilancia y mantenimiento. Tendría un buen sueldo y muchas ventajas sociales. Algo que nunca habría soñado con tu abuelo. Di que sí y tendrás el dinero en el banco a fin de mes... ¿Hola...? ¿Sigues ahí o estoy hablando conmigo misma?

—No... Es solo que me has dejado sin palabras. Eres extraordinaria, Natasha.

—Gracias. Ramsey te dará todos los detalles. Entonces, ¿lo hago...? ¿O has cambiado de opinión?

—¿Por qué iba a cambiar de opinión? Hadley Chase es el último lugar de la Tierra en el que me quedaría a vivir.

—No sé... Te encuentro algo áspero.

—¿Sí? ¿Y por qué no vienes a suavizarme?

—Pensé que estabas muy ocupado trabajando —dijo ella, tratando de eludir la respuesta.

—Y así es.

—Llamaré a Ramsey. Le diré que prepare todo el papeleo... ¿Darius? ¿Estás ahí?

—Sí —replicó él secamente—. Caso cerrado. Ahora te toca recibir tu recompensa.

Tash se quedó muda al oír esas palabras. «Caso cerrado». Sonaba a despedida. No estaba hablando de la venta de la casa, sino de su relación.

—Tu colaboración en la venta ha sido decisiva. Tu entrevista con Kevin Rose fue un detalle muy generoso por tu parte. ¿Necesitas mi ayuda para poner a la venta los enseres de la casa? —preguntó ella—. Hay algunos muebles preciosos. Tal vez te interese alguno.

—No. No hay nada ahí que me interese. Ramsey se ocupará de todo.

¿Nada? ¿Cómo era posible?, se dijo ella extrañada.

Una pregunta la asaltó de repente. ¿Cómo le había llegado la fotografía de su madre? Solo podría haber sido a través de su abuela.

Pasó las manos suavemente por el escritorio. Había visto uno muy parecido en un programa de antigüedades de la televisión.

Recordó que en aquel escritorio había un cajón secreto.

Darius se quedó mirando el teléfono un buen rato antes de colgar. Le había mentido sobre lo del trabajo. El caballo estaba terminado y entregado.

Tiró el teléfono en el sofá donde Natasha había estado sentada aquel día que fue a verlo, prometiéndole algo más que la venta de su casa cuando lo miró con sus grandes ojos azules y le invitó a probar su tarta.

Parecía una locura, pero había hallado algo nuevo, hasta entonces desconocido para él. Debía de ser lo mismo que le había llevado a su padre a dejarlo todo por la mujer que realmente amaba, desafiando a su abuelo.

Era algo de lo que había estado huyendo desde hacía años, por temor a verse atrapado, como su padre, en una situación que no pudiera controlar. Pero ahora se daba cuenta de lo infundado de sus temores. Estaba enamorado y no se sentía atrapado, sino un hombre mejor.

Se acercó a la escultura de arcilla que había empezado aquel día que regresó de Hadley Chase, sabiendo que todo había terminado. Había estado trabajando por el día en la fundición del caballo y luego por la noche en aquella otra escultura, tratando de plasmar aquel momento en que ella le había tendido la mano mientras dormía.

No había necesitado el dibujo. Se conocía de memoria cada una de las curvas de su cuerpo.

Sus dedos se cerraron alrededor de la mano extendida hacia él, a pesar de que no podía verla porque le cegaban las lágrimas.

—Darius...

—¿Natasha?

—Necesito verte. ¿Me puedes dedicar media hora?

—Estoy en el estudio. Ven.

Tash colgó el teléfono. La conversación no podía haber sido más breve. Pero tenía que intentarlo una vez más. La última.

Era ya tarde cuando llegó al estudio. La puerta estaba abierta y el interior en penumbra.

—¿Darius?

Él estaba quitando las fotos del caballo de las paredes y adecentando un poco la casa.

Se dio media vuelta al verla. El corazón le dio un salto de alegría, aflorando a su memoria cada caricia, cada beso, cada recuerdo que habían compartido juntos.

—¿No tenemos tarta hoy? —preguntó él.

—No he tenido tiempo. He estado hasta arriba de trabajo. Esto está muy oscuro, ¿no?

Darius dio al interruptor de la luz e iluminó la zona de la mesa y el sofá.

Ella pasó dentro y dejó en la mesa el sobre que llevaba.

—¿Más papeleo? —preguntó él.

—No... Estuve echando una ojeada en el escritorio de tu abuela y me acordé de que había visto uno muy parecido en televisión. En un programa de antigüedades.

—¿No habrás venido a decirme que vale una fortuna?

—No. He venido para decirte que tenía un cajón secreto.

—¿Y qué había dentro?

—Nada, estaba vacío, pero me indujo a seguir buscando por el resto de la casa. Sabía que tenía que haber algo más que una fotografía. Encontré esto en el desván.

Tash abrió el sobre y vació el contenido. Eran fotografías y cartas remitidas desde el apartamento de los padres de Darius en París. El informe del accidente de tráfico en el que habían muerto, huyendo por la frontera con la familia de Soraya. Los certificados de defunción. Una carta que su padre le había dejado en caso de que les pasara algo...

—Te dejaré solo para que lo veas.

—¡No! —exclamó él, agarrándola del brazo.

Miró una fotografía en la que él estaba en brazos de su madre y su padre lo miraba con una expresión llena de amor.

Darius se quedó inmóvil. De repente, su escudo protector pareció desvanecerse como por encanto y rompió a llorar. Ella lo estrechó en sus brazos, secándole las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—¿Volviste a ver a tu abuelo alguna vez más después del funeral de tu abuela? —preguntó ella, después de que él hubo leído la carta y visto todas las fotografías.

—Sí. Ramsey se dio cuenta de la enfermedad de mi abuelo. A raíz de una caída que tuvo, hubo que ingresarlo en un hospital y luego, después de una larga estancia, decidimos llevarlo a una residencia para que estuviera mejor atendido. Yo solía ir a visitarlo. Él ya casi no me reconocía. De vez en cuando pensaba que yo era mi padre y me preguntaba cómo estaba Christabel y cuánto faltaba para que naciera el bebé.

—El Alzheimer es una enfermedad terrible. Te priva de la capacidad de expresar tus sentimientos. De decir a los tuyos lo mucho que los quieres.

—Sí. Habría que decir las cosas mientras uno está en condiciones de decirlas, ¿no te parece?

—A veces resulta complicado —replicó ella.

¿Cómo podía decirle que sí sin decirle que lo amaba?

—Eso es lo que yo pensaba, pero ahora lo veo todo de otro modo. Más sencillo.

Él se levantó, le agarró la mano y la llevó a su banco de trabajo. Encendió los focos para iluminar una escultura de una escena que ella llevaba grabada en el corazón.

Tash se acercó y se vio a sí misma tal como Darius la había visto. Tumbada de costado, entre un revoltijo de sábanas blancas. Era una figura sensual y hermosa. No había necesitado esculpir sus costillas ni sus órganos para mostrar sus «profundidades interiores». Allí estaban reflejados cada uno de sus sentimientos. Cualquiera que lo viese adivinaría que se trataba de una mujer enamorada.

Estaba esculpida de forma minuciosa. Había una serie de detalles que no estaban en el dibujo. Los había hecho de memoria.

—Es muy hermosa, Darius —dijo ella con voz trémula—, pero no sé si va a quedar bien en la repisa de la chimenea.

—No va a salir de aquí. La hice para mí, en un intento de aferrarme a algo muy especial. Pero luego me di cuenta de que solo la verdadera mujer de carne y hueso podría conseguir ese objetivo. Mañana no será otra cosa más que un trozo de barro.

—¿Piensas destruirla?

—¿Qué sentido tendría conservarla? Cada vez que la mirara, me recordaría la clase de tonto que fui quedándome sentado dibujándote mientras dormías, en lugar de responder a tu invitación y volver a la cama contigo. Una escultura no se reirá conmigo, no llorará conmigo, ni me ayudará a ver el mundo mejor.

—No. Pero siempre será perfecta. Nunca envejecerá. Ni te exigirá nada.

—Tampoco me dará nada a cambio. No me dará su... amor.

Darius pronunció esas últimas palabras como si se estuviera arrancando un trozo muy preciado de su carne.

No su sexo, sino algo mucho más grande y profundo. Lo único que, en su exitosa carrera, nunca se había permitido a sí mismo.

—¿Amor?

—La palabra de cuatro letras más grande del diccionario —respondió él—. Sí, hay que llamar a las cosas por su nombre, en lugar de vivir de arrepentimientos. Natasha Gordon, te amo con todo mi corazón. Sin exigencias ni arrepentimientos.

Ella se sintió incapaz de controlar las lágrimas que brotaban de sus ojos.

—Me he dicho mil veces que no quería que te sintieras culpable, que deseaba que guardaras de mí un buen recuerdo, pero tenía miedo de verme en esta situación... Te mereces algo mejor, pero solo puedo decirte que te amo, Darius Hadley. Te amo con todo mi corazón —ella se quedó sin habla por un instante, y luego, sin apartar los ojos de él, señaló a la escultura—. Tienes que exponerla para que todo el mundo pueda verla.

Darius la estrechó en sus brazos y la besó con tanta ternura y delicadeza como si fuera de cristal.

—Hay un par de cosas que tengo que decirte —dijo él, apoyando la frente sobre la suya—. Te necesito para la presentación del caballo la próxima semana. La reina hará los honores, así que tendrás que ir con sombrero.

—¿Con sombrero? Está bien —replicó ella con una sonrisa.

—Pienso ir a clases de baile, pero necesito una pareja —dijo él muy sonriente—. ¿Por qué no vamos esta tarde al cine? ¿Te apetece ver la nueva película de James Bond?

—Eso son tres cosas.

—¿Estoy pidiendo demasiado? Solo deseo una relación seria y plena con una mujer responsable que esté dispuesta a dedicarse a su familia, además de a su carrera. ¿Crees que podrás conciliar eso con tu nuevo trabajo?

—¿Mi nuevo trabajo?

—Escuché a Morgan cuando te ofreció hacerte su socia en el negocio.

Tash creyó comprenderlo todo de repente.

—¿Es por eso por lo que has estado de morros conmigo todos estos días?

—¿De morros?

—Sí, enfadado, encerrado en ti mismo, igual que cuando nos vimos la primera vez en el despacho de Morgan.

—¿No era eso lo que deseabas? ¿Ser socia de Morgan?

—Sí.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

—Te notaba frío y distante —replicó ella, con voz temblorosa, dándose cuenta de lo cerca que había estado de perderlo, solo por una falta de entendimiento—. No tenías tiempo para nada. Si hubieras hablado conmigo te lo habría contado todo y habrías sabido que decliné la oferta.

—Pero...

—Te lo dije, Darius, nunca podría confiar en un hombre que me amenazara como Miles lo hizo. Pero no es solo eso. Me gusta ser mi propio jefe. Buscar la casa adecuada para un cliente que aprecie un buen servicio. Me gusta hacer las cosas a mi manera.

—A mí también me gustan mucho tus... maneras —dijo él, viendo cómo ella comenzaba a desabrocharle los botones uno a uno.

—Tengo que levantarme —dijo Tash, haciendo un esfuerzo de voluntad para desprenderse del cálido abrazo de Darius—. Tengo una cita a las once.

—¿Adónde vas? —preguntó él, con la mano en su vientre, acariciándole con la boca su punto sensible detrás de la oreja.

—A Sussex. He encontrado la casa ideal para una clienta y va a venir desde Hong Kong a verla —Tash se mordió el labio inferior al sentir la mano de él deslizándose más abajo.

—¿Te hace eso más ilusión que...?

—Umm... ¿Te gustaría pasar el día en el campo? —preguntó ella, tratando de distraerlo—. Cuando termine de enseñarle la casa a mi clienta, podríamos dar un paseo por los Downs, almorzar en un pub de por allí y luego... ¿Puedes esperar hasta entonces?

—No —respondió él, rodando junto a ella hasta dejarla tumbada boca arriba—. ¿Y tú?

Tash quiso responder, pero no pudo porque sintió en los labios el calor de sus besos y las caricias de su mano entre los muslos.

¡Maldita fuera! ¡Siempre acababa saliéndose con la suya!, se dijo ella.

Se había despertado pronto para llegar con tiempo suficiente a su cita con la señora de Hong Kong y él le había preparado aquella encerrona.

Sonrió mientras sacaba su pequeña furgoneta de aquel antiguo taller y se dirigía por el sur hacia Sussex Downs. Gracias a que había puesto el despertador media hora antes podría llegar a tiempo.

Llegó, en efecto, a las once en punto, pero no vio el menor rastro de su clienta por ninguna parte. Tenía un mensaje de voz, avisándole de que iba a llegar tarde y de que fuese sacando, mientras tanto, unas fotos del jardín, especialmente de la gruta.

Con la cámara fotográfica al cuello y la videocámara al hombro, se puso a filmar los alrededores de la casa, cubiertos de glicinias en plena floración.

Era una casa ideal.... Y no solo para su clienta.

Había espacio suficiente para una oficina, un alojamiento para Patsy, que estaba trabajando ahora para ella, y para su hijo Michael. Y para un pequeño garaje en la parte de atrás.

Era perfecta para una pareja que pensase formar una familia.

No necesitó sacar fotos del interior de la casa. Ya lo había hecho antes. Había dejado las fotos en un sitio donde Darius pudiera verlas, esperando que....

Ya tenía unas cuantas fotos del jardín, pero decidió sacar algunas más.

El sol, ya en declive, reflejaba sus rayos sobre las dalias escarlata que aún florecían en los últimos días de aquel otoño tan benigno. La exuberante vegetación casi ocultaba la gruta que se abría tras el tronco hueco de un enorme árbol.

Siguió un pequeño arroyo que corría por dentro de la gruta formando una especie de estanque. La luz que se filtraba desde arriba arrancaba destellos al agua en medio de la oscuridad.

Cuando se adentró en la gruta, se quedó casi sin aliento, asombrada de lo que estaba viendo.

Allí estaba la figura de bronce que Darius había hecho. La misma escultura que le había dicho que pensaba destruir. Ella estaba allí, acostada en una cama, en mitad del estanque. Parecía una ninfa en medio de un bosque encantado esperando la llegada de su amante.

No necesitó darse la vuelta para saber que su amante estaba allí.

—Es maravillosa —dijo ella.

—Sí —replicó Darius.

—¿Cómo la localizaste? —preguntó ella, girándose hacia él.

—Te di una descripción de la casa que sería perfecta para nosotros: cinco dormitorios, espacio para una oficina, un cobertizo y una casita de campo para el servicio. Y esperé a que la encontraras.

—¿Y qué hay de la señora Harper, la de Hong Kong?

—No hay ninguna señora Harper. Yo soy tu cliente.

—¿Tú? Pero... ¿cómo conseguiste montar esto? —preguntó ella, señalando a la escultura.

—El dueño se encargó de todo. Pero me puso como condición que la escultura tendría que quedarse en la gruta, comprásemos la casa o no.

—Pero... pero... ¿Eso significa que ya la has comprado?

—Me pareció lo más prudente, por si se me adelantaba alguien. Ahora ya solo queda hacerte dos preguntas.

—¿Dos?

—La primera es: ¿quieres casarte conmigo?

Tash tragó saliva.

—¿Cuál es la segunda?

—Creo que tu madre tiene la esperanza de asistir a una boda por Navidad. ¿Te parece bien? —él se quedó mirándola mientras ella sentía la garganta tan seca como el desierto del Sáhara—. Si necesitas una pista, te diré que las respuestas correctas son sí y sí.

Ella se arrojó a sus brazos, riendo y llorando al mismo tiempo.

—Sí y sí, y sí, y sí —exclamó ella loca de alegría, y luego añadió, dándole un manotazo en el pecho—: ¿No me digas que ya lo tenías todo hablado con mi madre?

—Digamos que se lo insinué el último domingo que estuvimos comiendo en su casa.

—¡Por el amor de Dios! No era obligatorio. No estamos en los tiempos de tus abuelos.

—Demasiado tarde. Ya tenemos la iglesia reservada.

Tash no pudo responderle. Darius la besó con un beso largo y apasionado.

Campanas de boda, luces de colores brillando sobre la escarcha gélida de la mañana. Grosellas rojas y hiedras adornando los bancos. La novia con un ramo de eléboros o rosas de Navidad. Terciopelo blanco y las perlas de su abuela. Y Darius.

Darius esperándola en el altar. Darius tendiéndole la mano, sujetándola con fuerza y sonriendo como si aquel fuera el día más feliz de su vida. Y Natasha devolviéndole la sonrisa porque era el día más feliz también para ella.