Editado por Harlequin Ibérica.

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28036 Madrid

© 2004 Liz Fielding

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Para protegerte y amarte, n.º 60

Título original: A Wife on Paper

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Este título fue publicado originalmente en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situacionesson producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientosde negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin EnterprisesLimited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1141-481-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 1

Su hermano llegaba tarde, el restaurante estaba lleno, esa clase de local que tanto detestaba en el que solo importaban las apariencias, y Guy deseó haber puesto alguna excusa y ceñirse a su plan original, tomándose un bocado en su despacho mientras trabajaba durante la noche.

La puerta de la calle se abrió a su espalda y una ráfaga de aire frío acompañó un sentimiento de esperanza de que ese suplicio terminara pronto, pero al volverse no vio a Steve, sino a una joven que se refugiaba de la lluvia.

La mujer se detuvo un instante, enmarcada en la entrada, mientras su figura se destacaba a contraluz por la iluminación brillante de la barra.

El tiempo se dilató, la tierra dejó de dar vueltas y todo se ralentizó a su alrededor. Guy tuvo la sensación de que podría contar cada gota de lluvia que relucía en su dorado pelo trigueño.

Llevaba el cabello revuelto, enmarañado por el viento racheado que parecía que hubiera llevado consigo al interior del local, ya que todos los comensales se giraron bruscamente para mirarla. Y no apartaron la vista de ella. Quizá fuera porque estaba riéndose, como si hubiera decidido pasearse bajo la lluvia por pura diversión. O porque era un soplo de aire fresco…

Levantó ambas manos para retocarse el pelo con los dedos y, al hacerlo, el vestido se subió y dejó al descubierto parte del muslo. Cuando bajó los brazos y el dobladillo volvió a su sitio, el amplio escote del vestido se abrió, ofreciendo un destello de lo que sugería la tela ajustada a su figura.

No había nada en ella que resultase plano. Todo semejaba una invitación para que sus manos describieran el contorno de su cuerpo y acariciasen las curvas sinuosas de su perfil. No era una mujer especialmente guapa; la nariz carecía de la perfección clásica y tenía la boca demasiado grande, pero sus ojos plateados brillaban con una luz interior tan intensa que eclipsaba al resto de las mujeres del local.

Y, en el momento en que el presente se instaló de nuevo entre ellos, su cuerpo reaccionó como si ella hubiera encendido la mecha de su pasión.

Notó el pulso acelerado y se le dispararon todos los mecanismos físicos del cuerpo, pero había algo más, era como si se hubiese encontrado cara a cara con su destino. Sentía que se había topado con la razón de su existencia.

Mientras se levantaba despacio, ella le vio, sus miradas se cruzaron y, durante una décima de segundo, la sonrisa se congeló en sus labios y él pensó que ella también lo había sentido. Entonces apareció su hermano, cerró la puerta, cortó la corriente de aire frío y rompió la conexión entre ellos cuando tomó a la chica de la cintura, atrayéndola hacia él.

Guy experimentó un repentino y ardiente sentimiento de posesión y quiso apartar a Steve y preguntarle qué demonios estaba haciendo. Resultaba obvio: estaba diciéndole al mundo, a él, que esa era su chica. Y, como si el gesto no hubiera bastado, sonrió satisfecho.

—Guy, me alegro de que hayas podido venir —dijo—. Estoy deseando que conozcas a Francesca.

Miró a su pareja con la expresión de un hombre que hubiera ganado la lotería.

—Se traslada a mi casa —prosiguió—. Está embarazada…

Y eso lo convertía en un hombre doblemente afortunado.

—Señor Dymoke… —se despertó cuando notó una leve presión en el hombro, abrió los ojos y vio cómo la azafata se inclinaba sobre él, sonriente—. Vamos a tomar tierra.

Se frotó la cara con las manos en un esfuerzo para disipar la persistencia de un sueño que, al cabo de tres años, seguía atormentándolo.

Levantó el respaldo de su asiento, se abrochó el cinturón y miró la hora. Llegaría justo a tiempo.

Guy Dymoke fue la primera persona que vio cuando se bajó del coche. Eso no la sorprendió. Era la clase de hombre que siempre destacaba en una multitud. Era alto, de espalda ancha, estaba bronceado y el sol se reflejaba en su espeso pelo negro. Producía un efecto hipnótico. Captó esa fascinación en la gente que lo rodeaba. Todavía tenía que blindarse frente a ese efecto.

Tampoco le sorprendía que hubiera sacado tiempo, en su ajetreada vida, para desplazarse desde cualquier punto del globo donde hubiera instalado su actual residencia para asistir al funeral de su hermanastro.

Era un hombre que se tomaba muy en serio cada trámite, cada gestión. Consideraba que todo debía formalizarse conforme a la legalidad y las buenas maneras. No había ocultado su malestar ante la decisión que Steve y ella habían tomado al eludir la boda. Y lo había demostrado al desentenderse por completo de sus vidas como si ellos no fueran asunto suyo.

Pero, lo que de verdad le asombraba, era que tuviera el descaro de presentarse después de tres años en los que no se habían visto ni había tenido noticias suyas. No lo lamentaba por ella, pero Steven…

Pobre Steven…

Afortunadamente, no tuvo que esforzarse para ocultar sus sentimientos cuando sus miradas se cruzaron por encima de las cabezas de familiares y amigos. Su expresión gélida no reflejaba nada, porque no había nada que mostrar. Tan solo un enorme vacío, un abismo que se abría frente a ella. Sabía que nunca superaría esa situación si se permitía un solo pensamiento, una mínima emoción. Pero, mientras pasaba junto a él sin mirarlo, Guy pronunció su nombre en un susurro.

—Francesca…

Fue muy dulce, incluso tierno. Hubiera jurado que estaba preocupado. El dolor en la garganta se intensificó, y la máscara de su rostro amenazó con romperse en mil pedazos…

La ira acudió al rescate. Fue como una descarga de energía, ardiente y sobrecogedora.

¿Cómo se atrevía a presentarse en semejante ocasión? ¿Cómo osaba ofrecerle su consuelo cuando no se había molestado siquiera en telefonear mientras Steve estaba vivo y su gesto hubiera tenido un verdadero significado? ¿Acaso esperaba que ella se detuviera? ¿Creía que escucharía sus huecas palabras de condolencia? ¿Pensaba que le permitiría acompañarla del brazo a la iglesia y sentarse junto a ella…?

No era más que una pose.

—Hipócrita —replicó ella con la mirada fija al frente, cuando pasó junto a él.

Parecía tan frágil y quebradiza como el vidrio. Estaba tan alterada que no había nada en ella que recordase a la joven cuya contagiosa vitalidad le había cambiado la vida con una simple mirada.

La tenue luz del sol de otoño iluminaba la palidez de su cabello y remarcaba la blancura de su piel mientras recibía, de pie en la puerta de la iglesia, las condolencias de todos los que se habían acercado para presentarle sus respetos. Y los invitaba a su casa en señal de agradecimiento. Actuaba con serenidad y guardaba la compostura. El único momento en que había parecido real había sido cuando la rabia había coloreado sus mejillas después de que él hubiera pronunciado su nombre. Guy pensó que todo lo demás no era más que una representación para sobrellevar la pesadilla que estaba viviendo.

Un solo golpe y se quebraría…

Se quedó atrás hasta que los demás se hubieron marchado y solo entonces emergió de entre las sombras. Ella sabía que estaba allí, pero Guy le había dado la oportunidad de alejarse e ignorarlo. Pero ella aguardaba que dijera lo que tuviera en mente. Quizás aguardase una explicación, pero ¿qué diría?

No había palabras que pudiesen expresar lo que sentía. La pérdida, el dolor, el remordimiento de que la última vez que vio a su hermano, Steven había estado en su peor momento. Había sido algo premeditado, desde luego. Un truco para enojarlo. Y había mordido el anzuelo como un crédulo…

Ninguno había salido victorioso de ese encuentro.

Pero ella había perdido al hombre que amaba. Al padre de su hijo. Tenía que ser infinitamente peor para ella…

—Lamento no haberme presentado antes, Francesca —dijo tras dar un paso al frente.

—Diez días —replicó—. Hubiera creído que era tiempo más que suficiente para llegar desde cualquier sitio.

—Ojalá hubiera podido evitarte la carga que ha supuesto organizar todo esto —dijo con una voz distante.

—¡Oh, por favor, no te disculpes! Tu secretaria telefoneó para ofrecerme ayuda. Supongo que el abogado de Steven llamó a tu despacho. Pero un funeral es un asunto de familia. No es algo para extraños.

Guy no estaba refiriéndose al funeral, sino a los meses previos en los que Steve se había ido consumiendo mientras él trabajaba en la otra parte del mundo, ajeno a la tragedia que se cernía sobre todos ellos. Pero, cuando había recibido la noticia de que su hermano estaba al borde de la muerte, ya había sido demasiado tarde.

—Tardé varios días en llegar a un aeródromo cuando recibí el mensaje del estado de Steve —señaló, pero sintió que estaba buscando alguna excusa—. He venido directamente desde el aeropuerto.

Finalmente, ella se volvió para mirarlo. Y reconocerlo.

—No hacía falta que te molestases. Hemos sobrevivido perfectamente sin tu ayuda los últimos tres años. Los últimos seis meses no cambian nada.

El tono de su voz era frío. Cada palabra era como una daga helada que se clavaba en su corazón. Pero no se trataba de él ni de sus sentimientos.

Por el momento, solo le preocupaba ella. Deseaba confesarle que había sido su única preocupación durante los últimos tres años. Pero cambió su discurso.

—¿Estarás bien?

—¿Bien? —repitió ella lentamente, mientras intentaba adivinar el significado de la pregunta—. ¿Cómo demonios podría estar bien? Steven está muerto. El padre de Toby está muerto…

—En el aspecto económico —prosiguió, consciente de que estaba empeorándolo todo.

O quizá no. ¿Cómo podían ir peor las cosas?

Sus ojos de color gris plata le dirigieron una mirada de profundo desprecio.

—Tendría que haberme imaginado que solo te interesarías por los detalles prácticos. Querías asegurarte que hacía todo según las reglas. Nunca te han importado los sentimientos, ¿verdad, Guy? Solo cuentan las apariencias.

Eso contestaba a su pregunta. Pero contuvo el dolor y continuó.

—Hay que hacerse cargo de la cuestiones prácticas, Francesca.

¡Menudo discurso! Tendría que estar rodeándola con sus brazos, ofreciéndole consuelo, compartiendo el peso de su aflicción. Pero, puesto que eso le estaba negado, se estaba comportando como un abogado. Y si hubiera sido abogado habría tenido una disculpa…

—Por favor, no te preocupes por nosotros, Guy. De acuerdo con tu punto de vista, estoy todo lo bien que puedo estar. La casa. Un seguro de vida… ¿Te refieres a eso, verdad?

Entonces, Francesca se volvió y se dirigió a la limusina que aguardaba enfrente. El conductor sostuvo la puerta, pero no subió. Se quedó ahí, de pie, la cabeza hundida mientras reunía fuerzas para enfrentarse al suplicio que se avecinaba. Al cabo de un momento se irguió, volvió la cabeza para mirarlo y se encogió de hombros.

—Supongo que deberías acompañarme a casa —dijo—. Para cubrir las apariencias.

Entonces se montó en el coche y esperó que subiera tras ella.

Guy no malinterpretó esa invitación, pero abandonó el coche que había ido a buscarlo al aeropuerto sin dudarlo.

—Gracias —dijo mientras subía junto a ella.

—No busco tu agradecimiento. Era tu hermano. No lo he olvidado, aunque tú sí lo hayas hecho —y se acomodó en el otro extremo del coche, marcando las distancias.

Guy no deseaba agobiarla con su presencia ni ofrecerle un consuelo que ella no deseaba. Pero tenía que decirle algo.

—Lamento no haber estado aquí —señaló.

Eso le reportó otra mirada gélida que le heló la sangre.

—Te sientes culpable, Guy. Si realmente te hubiera importado, no te habrías apartado de él. ¿Por qué lo hiciste? —y, durante un breve intervalo, lo retó.

Entonces, en la penumbra que reinaba en el interior de la limusina, apreció un leve rubor que coloreó sus pálidas mejillas antes de que, acompañado de una inapreciable sacudida de los hombros, desapareciera.

—Fue un cáncer muy virulento. Se propagó más deprisa de lo que habían previsto los médicos. Le pregunté si quería que te llamase, pero me aseguró que le quedaba mucho tiempo —agregó.

De un modo instintivo, Guy alargó la mano para consolarla como habría hecho con cualquier persona en esa misma situación, pero la mirada de Francesca centelleó en señal de alerta. Fue como un golpe a gran velocidad. Algo doloroso, espeluznante.

Solo había querido tranquilizarla, pero comprendió que cualquier cosa que hiciera o dijese solo avivaría su rencor ante la evidencia de que él siguiera vivo, mientras que el hombre que amaba había muerto. Estaba claro que pensaba que él no sentía nada salvo culpa. Y únicamente durante un tiempo.

—Steven estaba convencido de que aparecerías —susurró ella.

—No soy vidente.

—No. Sencillamente, estabas ausente.

Reprimió la urgencia de defenderse. Ella necesitaba desfogarse con alguien y él era el blanco perfecto. Si era lo único que podía hacer para ayudarla, aceptaría la culpa.

Ella apartó la vista y fijó la mirada en el paisaje urbano que desfilaba ante la ventanilla, como si cualquier cosa resultase más agradable que mirarlo. O hablarle. Tan solo dejó escapar un breve suspiro, preñado de rencor, cuando giraron en la esquina de la calle con sus elegantes mansiones de estuco blanco, donde ella y Steve habían establecido su hogar.

El sonido resultó mucho más hiriente que cualquier palabra.

La limusina se detuvo junto al bordillo y Guy salió de coche, dividido entre la idea de ofrecerle su mano y la certeza de que ella ignoraría el gesto. Pero, en el momento en que ella bajaba del coche, sus piernas se doblaron y ninguno de los dos tuvo muchas alternativas. Sujetó a Francesca por el codo. Ella se notó frágil e ingrávida mientras permitía que, durante unos instantes, él fuera su apoyo.

—¿Por qué no te tomas un respiro? —dijo—. Yo puedo ocuparme de todo.

Quizás, si se hubiera tratado de otra persona, Francesca habría delegado en ella y hubiera cedido el control. Pero se rehízo enseguida y se liberó de su apoyo.

—Steven se las arregló sin ti —dijo—. Yo también puedo hacerlo.

Subió los escalones que conducían a la puerta principal y se reunió con los invitados.

Francesca se detuvo en el umbral del salón mientras recuperaba el aliento. Nunca se había sentido tan sola en toda su vida e, incapaz de reprimirse, volvió la mirada hacia el vestíbulo, donde Guy estaba quitándose el abrigo. Sus miradas se encontraron un instante y ella vislumbró su dolor. Pero enterró el sentimiento de culpa. Había querido herirlo, culparlo por haberse mantenido alejado. Y no lo lamentaba solo por Steven. Entonces alguien dijo su nombre, un brazo rodeó su figura y ella se entregó a ese espectáculo de cariño por parte de auténticos desconocidos, pese a la superficialidad de sus sentimientos y la vacuidad de sus palabras.

Pero la huella de los dedos de Guy todavía ardía en su piel y se frotó el brazo. Sacudió la cabeza para que su imagen se desvaneciera. Procuró concentrarse. Ella no era la única afectada en esa tragedia. Había más personas involucradas, gente que necesitaba cierta seguridad acerca de sus empleos y el futuro de la empresa de Steven. Había permitido que la marcha del negocio recayera en manos del personal durante los últimos meses. Tendría que recuperar el control y tomar algunas decisiones. Pero no era el día. Ahora tenía que ocuparse de que Steven tuviera una despedida elegante, asegurarse de que todo el mundo tenía una copa, de que había suficiente comida, que recordasen a Steve.

Y tenía que evitar a Guy Dymoke.

—¿Fran?

Se sobresaltó cuando una voz, a su espalda, rompió la burbuja de su pensamiento. Regresó de forma brusca al presente y se encaró con la aterradora perspectiva del momento que le había tocado vivir.

—¿Ha ido todo bien?

Ella bajó la vista y forzó una sonrisa tranquilizadora para su prima.

—Sí. Ha sido un funeral precioso. Muchas gracias, Matty.

—Tendrías que haberme permitido que te acompañara.

—No, de verdad. Necesitaba que Toby se quedara con alguien de su confianza, y no quería que Connie se distrajera mientras preparaba los canapés —dijo y, al instante, añadió con algo de pánico—. ¿Dónde está Toby? ¿Está bien?

—Estaba un poco revoltoso, así que Connie ha subido para acostarlo. Quizás, con un poco de suerte, duerma hasta que todo esto termine.

—Eso espero —asintió.

Una hora más y la reunión habría terminado. Solo una hora más. Podía soportarlo. Se había mantenido entera durante mucho tiempo. Podía aguantarlo una hora más. No iba a desmoronarse en ese preciso instante. Y menos delante de Guy Dymoke.

Guy la observó mientras ella procuraba consuelo a los asistentes, tomaba de la mano a una joven postrada en una silla de ruedas con la que intercambió algunas palabras, abrazaba a la gente y permitía que expresasen su pena. Actuaba como la perfecta anfitriona, asegurándose de que no faltase comida ni bebida para nadie, al tiempo que mantenía la distancia con él sin una sola mirada en su dirección. Era como si tuviera un sexto sentido que la avisara de cuándo estaba acercándose a él.

Decidió facilitarle la tarea y buscó a los amigos de su hermano que había conocido en el pasado para ponerse al día con ellos. Se presentó ante aquellas personas que no conocía. Confirmó los preparativos para la lectura del testamento con el abogado de la familia, Tom Palmer. En calidad de albacea, tendría que estar presente. Además, quería asegurarse de que Francesca y su hijo quedaran en buena posición.

—No está comiendo nada.

Se volvió y se encontró a la mujer en la silla de ruedas, que le ofrecía un plato de canapés.

—Gracias, pero no tengo hambre.

—Esa excusa no sirve. Forma parte del ritual —dijo la joven—. Es la reacción natural del hombre ante la muerte. Una confirmación de que la vida sigue adelante. Ya me entiende… Comemos, bebemos y damos gracias porque no nos haya tocado a nosotros.

—En mi caso —replicó Guy—, creo que habría resultado mucho menos trágico si yo hubiera pasado a mejor vida. Es una forma de verlo, claro.

—¿En serio? —la mujer enarcó las cejas en señal de su creciente interés—. En ese caso supongo que tú eres Guy Dymoke. El hermano mayor, rico y triunfador, del que nadie habla en esta casa. No te pareces a Steven.

—Éramos hermanastros. Hijos del mismo padre y de distinta madre.

—¿Crees que está bien hablar mal de un muerto en su propio funeral? —y, sin aguardar una respuesta, prosiguió—: Soy Matty Lang, prima de Francesca. Bueno, ¿cuál es el secreto? ¿Por qué no nos hemos conocido hasta hoy?

—No hay ningún misterio. Soy geólogo. Me paso la mayor parte del tiempo en el extranjero, en países remotos —apuntó, pero cambió el rumbo de la charla porque no deseaba dar explicaciones acerca de sus ausencias cuando recalaba en Londres—. Seguro que Francesca agradece mucho tenerte cerca. Creo que sus padres viven en el extranjero, si no me equivoco.

—Así es. Están en hemisferios distintos para que no haya derramamiento de sangre. Y, por lo que respecta al resto de la familia, todos están demasiado ocupados para acercarse a un funeral que no les reportaría beneficio alguno —lanzó una significativa mirada a su alrededor y, entonces, volvió sobre él—. Creo que era una de las cosas que Francesca y Steven tenían en común.

—Me sorprende que su madre no haya venido —dijo—. El negro le sienta bien.

La madre de Steven era una actriz de segunda categoría que había pasado por media docena de maridos y amantes desde que su padre había desembolsado un dineral para deshacerse de ella. Desde entonces, nunca desaprovechaba una oportunidad para retratarse.

—Ha enviado un ramo de flores y una tarjeta de disculpa. Parece que está rodando una serie de amores apasionados en el norte de África. Estaba segura de que Fran lo entendería. Quizá te parezca cínica, pero creo que ante la idea de que Francesca copase toda la atención, ha decidido alejarse antes que admitir que tenía un hijo suficientemente mayor para ser abuela.

—Eso no sería bueno para su imagen —admitió él, esforzándose para que su voz no revelase su amargura—. Nunca estuvo preparada para convertirse en abuela. Y tampoco para la maternidad, de hecho.

Cada vez que Steve se había metido en un lío, cada vez que se había prometido que esa sería la última vez que lo ayudaría, había recordado a su madrastra gritándole a su padre, furiosa porque había tenido que renunciar a una película por culpa de su embarazo. Y había recordado a ese niño que, entre sollozos, había comprendido finalmente que su madre no volvería.

Y él no era mucho mejor. También se había alejado. Se había dicho que Steve ya no lo necesitaría, ahora que tenía una familia. Pero solo había sido una excusa.

—Me alegro de que estés aquí para apoyar a Francesca en este trance —dijo Guy.

—Ella estuvo a mi lado cuando me enfrenté a la muerte —sonrió con cierta ironía—. En mi caso, una peligrosa combinación entre el coche, la velocidad, una placa de hielo y un muro de ladrillo. Claro que, desde que vivo en el sótano, no he tenido que esforzarme mucho para asistir al funeral.

—¿El sótano? —y Guy torció el gesto.

—Supongo que el término correcto sería la planta baja —ella había malinterpretado la expresión de Guy—. No es tan terrible, te lo prometo. Se trata de un sótano en la parte delantera, donde tengo la cocina y el dormitorio. Hay una puerta principal para las visitas que pueden bajar escaleras, pero en la parte trasera hay una suave pendiente. El despacho y la sala están al nivel del suelo, así que tengo acceso directo al jardín, al garaje y al coche. No puedo andar, pero todavía conduzco.

—Conozco la distribución de la casa —aseguró, aunque la referencia del despacho lo había sorprendido—. Mi abuela materna vivió aquí.

—¿De veras? No sabía que la casa perteneciese a la familia. Creía que Steven había pagado… —pero decidió que estaba inmiscuyéndose en asuntos demasiado personales—. Bueno, quiero decir que soy una persona independiente, y a veces paso varios días sin verlos.

Se detuvo, consciente de que ya no tenía sentido que utilizase el plural.

—Fran convenció a Steven, argumentando que la reforma incrementaría el precio de la casa si se añadía un apartamento independiente —dijo Matty.

—Seguro que estaba en lo cierto.

—Es mucho más lista de lo que parece. Claro que pagué las obras.

—Por supuesto —asintió Guy.

—¿Seguro que no puedo tentarte con uno de los bocaditos sorpresa de Connie?

—¿Quién es Connie?

—Otra causa perdida en la vida de Fran. Tiene algunos problemas con el idioma y no se distingue su mayonesa de la crema de limón. Eso hace que su cocina resulte un tanto arriesgada —apuntó.

—En ese caso, estoy bien así —replicó.

—¿Y tu espíritu aventurero? —sonrió Matty.

—Lo he dejado abandonado en una ciénaga. Creo que necesita un descanso.

—Me parece justo —y entonces, se fijó en la sala abarrotada—. ¡Dios mío! Cualquiera diría que la gente ha echado raíces. Será mejor que circule un poco. No hay nada como una silla de ruedas para incomodar a la gente y recordarles que deberían cambiar de sitio. Y, si eso no funciona, representaré mi papel de prima confinada en mi patético sótano y sollozaré un poco. No creo que Francesca aguante mucho más.

Ambos desviaron la mirada hacia la anfitriona durante unos segundos.

—¿Cómo lo está llevando? —preguntó él.

—¿A ti qué te parece?

Francesca exhibía una sonrisa neutra, y tenía la mirada vidriosa mientras escuchaba con evidentes signos de cansancio y mucho esfuerzo a los dos hombres que la habían arrinconado en una esquina.

—Ahora mismo creo que necesita que alguien acuda al rescate —señaló Guy, pero también sabía que soportaría cualquier cosa antes que aceptar su ayuda—. ¿Quiénes son esos tipos? ¿No se dan cuenta de que está agotada?

—No tengo la menor idea —Matty se encogió de hombros—. Supongo que estarían en tratos con Steven. El negocio se ha descuidado algo estos últimos meses.

—Obviamente —musitó, y se encaminó hacia el grupo.

Estaba furioso con Steven, consigo mismo y, sobre todo, estaba enojado con esos invitados que insistían en molestar a Francesca en un día tan inapropiado. Quizás ella no quisiera su ayuda, pero tendría que aceptarla de todos modos.

—Creo que no nos han presentado —dijo, y tendió la mano a uno de los hombres.

Al estrecharla, Guy lo apartó del lado de Francesca y se colocó entre ambos. No fue una maniobra sutil, pero tampoco pretendía que lo fuera.

—Soy Guy Dymoke, el hermano de Steven. He estado fuera del país una temporada. ¿Erais amigos suyos?

—Manteníamos una relación laboral —explicaron, pero Guy cortó de raíz el discurso de los dos hombres mientras precisaban la naturaleza de esa relación.

—Os agradecemos sinceramente que os hayáis acercado en un día tan señalado.

—No es nada. Solo estaba preguntándole a la señorita Lang…

—Creo que no es un buen momento. ¿Por qué no me llamáis por teléfono? —dijo, y le ofreció una tarjeta a uno de los hombres mientras confiaba en que Francesca aprovechara la oportunidad y escapara. Pero estaba clavada en el sitio.

—Tal y como le decía a la señorita Lang —prosiguió el hombre, incapaz de captar la indirecta—, es un asunto urgente y nadie sabe responderme en la oficina…

Esa vez se quedó cortado a mitad de frase cuando Matty lo golpeó en el tobillo con la silla de ruedas.

—¡Vaya, lo lamento! No termino de hacerme con el funcionamiento de esta silla —se excusó—. ¡Fran, cariño…! Fran, reclaman tu presencia en la cocina.

—¡Ah, claro! —se sacudió el ensimismamiento en el que andaba sumida—. Si me perdonan…

—Pero, señorita Lang, realmente necesito…

—Ahora, no —Guy suavizó sus palabras con una sonrisa mientras conducía con firmeza a los dos hombres hasta la puerta—. Estoy seguro de que Francesca agradece vuestra presencia, pero está atravesando un momento muy difícil. Poneos en contacto conmigo para cualquier cosa.

Conscientes de que no lograrían su propósito, aceptaron la invitación y se marcharon.

—Idiotas —dijo Matty mientras observaba cómo salían, uno de ellos con una leve cojera.

—Creo que no eres una buena persona, Matty Lang.

—¿En serio? —sonrió—. Es lo más bonito que me han dicho en muchos años. Por algún motivo, desde que estoy en esta silla de ruedas, todo el mundo cree que me he convertido en una santa. ¿Crees que podrías encargarte de despedir a los rezagados mientras me preparo una taza de té?

Nadie había requerido su presencia en la cocina, pero llegó a tiempo para evitar que Connie metiera la vajilla de cristal en el lavaplatos. Fran comprendió que Matty le había proporcionado una salida. Guy también había intervenido, aunque le doliera reconocer que hubiera algo de bondad en su interior.

Sabía que la gente estaría marchándose, pero no podía enfrentarse de nuevo al ambiente del salón, a la sucesión de condolencias que, en su mayor parte, enmascaraban las preguntas latentes en sus miradas. Lamentaban la muerte de Steven, se compadecían, pero estaban preocupados por su propio futuro. ¿La empresa seguiría en pie? ¿Conservarían sus trabajos a final de mes? Era el juego de la supervivencia. Para ellos tanto como para esos dos imbéciles sin tacto que solo querían saber cuando cobrarían sus facturas.

Preguntas para las que no tenía una respuesta.

Comprendió que era la propietaria de un negocio del que lo desconocía prácticamente todo. Había sugerido la posibilidad de reincorporarse a su trabajo después del nacimiento de Toby, pero Steven había insistido en que ya tenía bastante tarea con la casa y el cuidado de su hijo. Y en que él debía preocuparse de ellos dos.

Incluso mientras agonizaba había insistido en que lo resolvería todo… y que cuidaría de su esposa y de su hijo.

Reprimió un sollozo mientras se dejaba caer en un viejo sofá medio combado que ocupaba una esquina de la cocina y se hizo un ovillo. Había aguantado entera durante unos días interminables, consciente de que tras el funeral tendría que enfrentarse al futuro. Pero no era el momento. No en un día así.

Guy cerró la puerta cuando se despidió del último invitado y se dirigió a la cocina para reunirse con Francesca. No albergaba muchas ilusiones, pero debía convencerla para que lo avisara si tenía problemas. Tenía que saber que contaba con él. Dudaba de que solicitara su ayuda, pero le había dejado su número a Matty. Era suficientemente lista para llamarlo si…

Una pelota rodó hasta sus pies y se volvió para encontrarse con un niño, de pie, en la escalera. El físico no dejaba lugar a dudas. El parecido con Steve era evidente. La misma nariz que su abuelo y el pelo trigueño de su madre.

La visión del chico fue tan inesperada, tan dolorosa, que cerró el puño y se llevó la mano al pecho como si quisiera retener el corazón en su sitio. La noticia de que Francesca y Steve habían tenido un hijo lo había sumergido en un torbellino de emociones tan opuestas que no había sabido reaccionar. La verdad era que no había habido nada que pudiera hacerse, salvo seguir adelante.

Se agachó, agarró la pelota y se quedó ahí, de pie, en silencio.

El niño bajó los escalones de uno en uno pero, preso de la timidez, se detuvo a medio camino. Guy tragó saliva y buscó la fórmula más sencilla.

—Hola, Toby.

—¿Quién es usted? —preguntó, sujeto a la barandilla mientras bajaba otro escalón—. ¿Cómo sabe mi nombre?

Lo había leído en el recorte de prensa que le había enviado su secretaria.

Francesca Lang y Steven Dymoke tienen el placer de anunciar el nacimiento de su hijo Tobias Lang Dymoke.

Había enviado el sonajero de plata, una reliquia de la familia que tendría que haber heredado su primogénito. Un gesto con el que había querido demostrarle a Steve que era valorado en la familia como uno más. Había confiado en que su matrimonio con una mujer como Francesca y el nacimiento de su hijo hubieran proporcionado a Steve la fuerza y la confianza necesarias para comprenderlo. Pero Steven había devuelto el regalo. El mensaje había sido claro: debía mantenerse al margen.

—Soy tu tío Guy —tendió la pelota hacia el chico, que bajó dos escalones más hasta que estuvieron a la misma altura.

Entonces se inclinó hacia delante para recuperar la pelota, perdió el equilibrio y Guy se encontró con el niño en sus brazos.

—¿Qué estás haciendo? —la voz angustiada de Francesca asustó al crío, que empezó a llorar—. ¡Devuélveme a mi hijo!

No esperó y arrancó al chico de sus brazos, empeorando la situación mientras lo sujetaba con fuerza, abrazado contra su pecho.

—¿Qué estabas pensando? ¿Crees que solo porque Steven ha muerto tienes derecho a pasearte por su casa como si fuera tuya y levantar al niño en brazos…?

—El chico ha tropezado, Francesca. Lo he agarrado para que no se cayera —explicó. Comprendía que quisiera protegerlo después de la terrible pérdida que habían sufrido—. Te buscaba para despedirme.

—Ya está dicho. Ahora, haz el favor de marcharte.

—Solo quería decirte que no tienes que preocuparte por el papeleo de los negocios de Steve. Yo me encargaré de todo, y si necesitas algo…

—No lo harás —declaró, orgullosa y altiva—. Es asunto mío, no tuyo. Y no necesito nada.

El rechazo tuvo la consistencia de una bofetada. Tomó aire.

—Solo tienes que telefonearme a la oficina. Puedes decírselo a mi secretaria…

—¿Tu secretaria? Vaya, muchas gracias. Es bueno saber qué puesto ocupo en tus prioridades.

—Pensaba que…

Había pensado que si trataba con un intermediario resultaría más fácil para ella, pero la verdad era que se sentía completamente incapaz de ayudarla mientras siguiera considerándolo su enemigo.

Matty apareció en la puerta de la cocina.

—He preparado té, por si alguien quiere una taza —dijo, y miró alternativamente a uno y otro—. ¿Preferís que prepare algo más fuerte?

—En otro momento. Ahora tengo que irme —Guy cruzó en dirección a la cocina, se inclinó, tomó la mano de Matty y deslizó la tarjeta con su número que había planeado entregarle a Francesca—. Ha sido un placer conocerte, Matty.

—Cualquiera diría que ya no volveremos a vernos.

—Estoy segura de que Guy está muy solicitado, Matty. Alguna explotación petrolífera requerirá su experiencia y sus conocimientos.

—Me quedaré en Londres un par de semanas, más o menos.

—¿Tanto? —el desprecio en la voz de Francesca había sido hiriente—. Bueno, en ese caso, no tendremos que preocuparnos por nada, ¿verdad?

Guy pensó que Francesca estaba al borde la histeria y asumió que su presencia no estaba resultando de gran ayuda. Quizá Matty también lo hubiera advertido, por la forma en que lo miró.

—Te acompaño a la puerta —se ofreció Matty.

—No hace falta, conoce el camino. Esta casa era suya hasta que se la vendió a Steven, cuando los precios estaban al alza —Guy levantó la vista, estupefacto, y ella prosiguió—. ¿Qué ocurre? ¿Crees que no sabía lo que te pagó por esta casa?

¿Qué podía contestarle? ¿Iba a decirle que estaba equivocada? ¿Iba a desvelarle que el hombre que había amado, cuidado y mimado le había mentido?

—Te adoraba, Guy —dijo ella cuando Guy se volvió para marcharse—. Te idolatraba. Siempre te justificaba. A sus ojos siempre hacías lo correcto…

Ojalá eso hubiera sido cierto, pero ese deseo no ofrecía ningún consuelo. Sonrió al chico, que ya no lloraba, y lo miraba a través de sus largas pestañas.

—Adiós, Toby —dijo con cierto esfuerzo, y el niño le ofreció la pelota.

Guy no sabía qué se esperaba de él, y Francesca no lo ayudó. No estaba acostumbrado a sentirse impotente, y la sensación no le gustaba. Finalmente, aceptó el regalo.

—Gracias, Toby —dijo, y el niño hundió la cara en el hombro de su madre—. Te llamaré mañana, Francesca.

—No te molestes —replicó y, sin aguardar una respuesta, se alejó por el pasillo con el niño en brazos.

—¿Debería dejarte la pelota? —preguntó Guy, y le tendió el balón a Matty.

—Toby te lo ha dado porque quiere que vuelvas.

—Su madre no es de la misma opinión.

—Es posible, pero no he visto a ninguna otra persona que haya cruzado un continente y haya sobrevolado un océano para apoyarla…

—Steve era mi hermano —dijo.

— … ni que haya acudido a su rescate cuando estaba rodeada por una jauría de acreedores —continuó sin interrupción.

Tenía el rostro delgado, marcado por todo el sufrimiento que había soportado, y una expresión despierta e inteligente. Guy sintió que había encontrado un aliado.

—¿Tienen razones para tanta insistencia? —preguntó—. ¿Los acreedores?

—Steven no confiaba en mí, pero ha estado alejado de su trabajo durante los últimos seis meses.

—Ojalá Francesca me lo hubiera dicho.

—Steve no se lo habría permitido. Al final llamó a tu oficina, pero ya era demasiado tarde. Ahora solo puedes quedarte a su lado y ayudarla a rehacer su vida. Eres su caballero andante.

Capítulo 2

Francesca estaba temblando tanto que tuvo que sentarse antes de que le fallaran las piernas. Toby forcejeó para liberarse, pero su madre se aferraba a su menudo cuerpo como si fuera lo único que se interpusiera entre ella y un terrible abismo.

Había tenido la absoluta certeza de que Guy no se presentaría. Se había sentido aliviada cuando su secretaria había telefoneado para comunicarle que, si bien había logrado localizarlo, era muy poco probable que llegase a tiempo al funeral. Y le había resultado sencillo declinar la ayuda que la buena mujer le había ofrecido.

Tendría que haber asumido que removería cielo y tierra. Steven le había contado que su hermano jamás renunciaba ante las dificultades. Y solo una vez se había batido en retirada ante el reto que se había propuesto. Guy Dymoke era una sombra invisible que había obsesionado a Steven. Francesca nunca había hecho nada para que eso cambiara, y ahora lo lamentaba. Quizá tendría que haberse esforzado para que recuperasen los lazos perdidos, pero una incómoda sensación de autoprotección había desaconsejado ese paso.

—¿Por qué no descansas un poco, Fran? Pareces exhausta.

Agradecida por la distracción que suponía la presencia de Matty, liberó finalmente a Toby. No quería convertirse en una madre pegajosa y plañidera.

—Estoy bien. ¿Dónde está Connie?

—Está limpiando el salón.

—Os habéis portado de maravilla —dijo—. No sé qué habría hecho sin vosotras.

—Ojalá pudiera asegurarte que lo peor ya ha pasado.

—Así es. Solo me queda la reunión de mañana con el abogado. Hay que solucionar el tema del testamento —apuntó.

No preveía ninguna dificultad. Steven le había dicho que se había encargado de que Toby y ella estuvieran cubiertos. Seguro que había conocido la gravedad de su enfermedad con tiempo, pese a que ninguno de los dos lo hubiera reconocido.

El verdadero problema era su negocio. ¿Qué haría al respecto?

—Pero no olvides que no estás sola —prosiguió Matty—. Yo estoy aquí, y Connie se hará cargo de la casa, de Toby…

—No hace falta, de verdad —dijo con dulzura.

Estaba tan acostumbrada a la sonrisa y la suavidad en su tono de voz que surgieron de un modo automático. Pero no quería que Matty se preocupase. Había hecho muchos progresos, pero su estado todavía era delicado.

—Connie quiere ayudarte, Fran. Si te soy sincera, creo que le aterra la posibilidad de que te mudes y prescindas de ella.

—No, no podría… nunca haría… —al decirlo comprendió que Matty también buscaba seguridad—. Forma parte de la familia.

—Claro que sí. Eso mismo le he dicho. Y Guy Dymoke parece la clase de hombre en quien una mujer en apuros puede confiar —y, mientras la imagen tomaba cuerpo en su cabeza, añadió—: ¿Habrá algún problema?

Francesca estaba agotada, consumida, hundida, pero todavía esbozó una sonrisa.

—¿Estás de broma? Soy propietaria de una empresa y el reto más excitante al que me he enfrentado en los últimos tres años ha sido el menú de la cena en las reuniones de casa. Creo que eso supone una evidente dificultad para cualquiera.

—No debes subestimarte, Fran —Matty tomó la mano de su prima y añadió—: Necesito saberlo. ¿Habrá algún problema?

Quería rechazar esa posibilidad con rotundidad, igual que había hecho con Guy. Pero había animado a su prima para que se instalase en su casa después del accidente. A Steve no le había entusiasmado la idea, pero la casa ofrecía espacio más que suficiente para los tres. Matty había tenido que instalarse en Londres para el tratamiento, y había necesitado una persona cerca que la ayudase en caso de emergencia. No contaba con nadie más, y la solución satisfacía a ambas partes. Matty ofrecía una estupenda compañía durante las largas ausencias de Steve, de viaje en busca de las mercancías que importaba.

Pero no estaba segura de nada. Steve nunca le había hablado del negocio. Siempre había ignorado sus preguntas, convencido de que no era un tema de su interés, hasta que ella había dejado de molestarse en el asunto. Lamentó que se hubiera dejado apartar con tanta facilidad, pero estaba claro que Steve no había querido que se involucrase, y tenía a su cargo a Toby, a Matty…

—No quiero pensar en ello en este momento —dijo—. Vamos a tomarnos esa copa.

—Pero, ¿qué pasa con la casa?

Notó el miedo en su voz y supo que era una pregunta justa. Matty había hecho una inversión en la casa. Había empleado su dinero en la reforma de la planta baja, adecuándola a su silla de ruedas. Y había ampliado la casa con un despacho en el que desplegaba todo su talento como ilustradora.

—Me prometió que la casa estaba segura.

Siempre le había prometido que no utilizaría la casa como moneda de cambio. Quería creer en su palabra, pero si la empresa pasaba por un mal momento y el banco reclamaba su dinero…

Ella y Toby podrían instalarse en cualquier sitio, pero Matty no encontraría otra casa a su medida en Londres.

—Lo lamento. Seguro que lo dejó todo bien atado. Es tu palacio, siempre lo decía, y tú eras su princesa —Matty miró la casa con admiración—. Me pregunto cómo conseguiría el dinero para pagarla en plena escalada de precios.

—No le hizo falta. Su padre le prestó dinero. Nada comparable a la fortuna que la madre de Guy dejó a su hijo, y menos después de que un fraude se llevara buena parte de los ahorros de la familia, pero había suficiente para la casa. Quería que todo fuese perfecto para mí.

Siempre había parecido que Steve quisiera demostrar algo. Solo había existido una persona ante la que había querido mostrar su valía. Francesca, desgarrada entre el alivio y la rabia por el hecho de que Guy nunca se hubiera molestado en presentarse para dejarse impresionar por el éxito de su hermanastro, añadió:

—Y así fue. Perfecto.

Pero no pudo mirar a Matty a los ojos mientras lo decía.

Guy pagó el taxi y se dirigió al apartamento en el que había invertido tanto tiempo y dinero, frente al Támesis, y que solo le recordaba el vacío que reinaba en su vida.

Se sirvió un whisky escocés, se sentó en un cómodo sillón de cuero y fijó la mirada en el río. Pero el paisaje se volvía borroso ante sus ojos y solo la imagen de Francesca permanecía nítida. No la veía vestida de negro, con el pelo recogido en la nuca, sino tal y como la recordaba la primera vez que había puesto sus ojos en ella.

Bebió un sorbo de la copa, pero el trago no lo reconfortó. No había nada en el mundo que pudiera animarlo salvo el abrazo de una mujer que le estaba vetada según todos los códigos que regían su vida. Había anticipado un recibimiento bastante frío, pero no había imaginado tanto rencor.

Dejó la copa, consciente de que la botella no le ofrecería ningún consuelo. Se levantó y caminó hasta la ventana en busca de alguna distracción, pero no encontró nada. Apoyó la frente contra el cristal y cerró los ojos. Se entregó al ejercicio de la memoria, único espacio en que habitaba Francesca.

Si hubiera sabido lo que estaba aguardándolo se habría preparado, pero en el instante en que Francesca apareció en la puerta del restaurante perdió la cabeza y le robó el corazón, cegándolo por completo. Quedó completamente expuesto y vulnerable, y Steve, tan astuto, había comprendido que, por primera vez en su vida, poseía algo que su hermanastro deseaba y que nunca alcanzaría.

No lo había culpado por eso. Tan solo hubiera deseado encontrarse a miles de kilómetros del restaurante, pero no había tenido escapatoria. Había tenido toda una velada por delante y solo una salida. Había apartado de su cabeza cualquier idea peligrosa, había estrechado la mano de Steve, había besado a Francesca en la mejilla mientras le daba la bienvenida y la había felicitado. Había resultado una auténtica tortura, y el veneno se había mezclado con su sangre.

Su cabeza rememoraba constantemente esa noche, cada vez que perdía la concentración. Era una película que se proyectaba en su mente siempre que cerraba los ojos. La tersura de su piel, el sutil aroma que había resultado de la mezcla de su pelo, la calidez de su cuerpo, su vestido, el aire frío que había acompañado su entrada, todo realzado por cierto aroma rico y exótico… Había tenido tres años para analizarlo y desglosarlo en sus diferentes elementos.

Solo había podido desearles que fueran muy felices y alegrarse porque Steve hubiera encontrado lo que siempre había buscado: una persona que lo quisiera, que siempre estuviera a su lado. Una familia propia.

Y había tenido que vivir con ello.

Aquella noche había intentado mantener una conversación serena.

—¿Dónde pensáis instalaros? —había preguntado—. El apartamento de Steve es demasiado pequeño para una pareja, e imposible si esperáis un hijo.

Había sido como clavarse una aguja incandescente en la piel.

—Estamos buscando el sitio idóneo… —y, entonces, Steve había añadido—: Fran y yo visitamos la casa de Elton Street ayer.

Había hecho un esfuerzo sobrehumano para volverse hacia Francesca e incluirla en la conversación.

—¿Te ha gustado?

—Es una casa preciosa —dijo sin mirarlo a lo ojos.

—Fran se ha enamorado perdidamente de la casa —señaló Steve con énfasis—. Me gustaría que nos reuniéramos y habláramos de ello mañana.

Quizás estuviera evitando el contacto visual. No quería que se repitiera el vuelco que había sufrido su mundo con una sola mirada y el dolor, en la boca del estómago, ante la pérdida irreparable de algo precioso.

Se obligó a mirarla directamente a los ojos.

—¿Te gustaría instalarte en la casa? —preguntó.

—Me he sentido muy a gusto —replicó mientras saltaba un destello entre ambos.

Guy se apartó del abismo antes de que pudiera decir alguna inconveniencia. Pero deseaba ofrecerle su corazón, su vida, todo.

—En ese caso, seguro que Steve encuentra la forma de regalártela.

—Eso dependerá del precio. A diferencia de ti, hermano, yo no dispongo de un fondo ilimitado —recordó Steve.

—Nadie tiene tanto crédito —afirmó.

Pero había comprendido la jugada. Ahora cobraban sentido la invitación y la cena. La última vez que había recibido una llamada de su hermanastro, y siempre había sido igual, había sido para pedirle dinero prestado de cara a su nueva aventura empresarial. Había asumido que esa noche sería más de lo mismo, pero en aquella ocasión no se trataba de un negocio mal concebido.

—¿Ya tenéis fecha para la boda? —preguntó, evitando una respuesta directa que Steve tampoco reclamó.

Estaba claro que no deseaba que Francesca supiera que estaba pidiéndole ayuda económica. En el pasado solo se había limitado a exponer sus deseos mientras la culpa hacía el resto.

—¿Boda? ¿Quién ha dicho nada de casarnos?

—Me parece lo más lógico en este caso —miró a su hermano y esbozó una sonrisa—. Salvo que exista alguna razón que desaconseje ese paso. ¿Hay algo que no me has contado?

—Relájate, Guy —su hermanastro le devolvió la sonrisa—. No llevo una doble vida ni nada semejante. Fran es la única mujer con la que he deseado establecerme.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Si Francesca Lang hubiera sido suya, Guy no habría tenido la menor objeción en declararle amor eterno delante de tantos testigos como cupieran en una sala. Habría jurado en público que la amaría y honraría, en la salud y en la enfermedad, mientras vivieran…

—Puesto que vais a vivir juntos y esperáis un hijo…

Cada pregunta era un infierno. Sabía que lo lamentaría, pero no podía detenerse.

—Por el amor de Dios, escúchate. El matrimonio no tiene vigencia hoy en día. Es un anacronismo. Está pasado de moda. Solo sirve para que los abogados se enriquezcan cuando la relación fracasa.

Miró a Francesca para ver cómo estaba asimilando las palabras de Steve, pero tenía la mirada fija en el plato. Guy se encogió de hombros.

—Admitiréis que, incluso en el siglo xxi, ofrece algunas ventajas —señaló, pese a que no le viniera ninguna a la cabeza más allá del hecho de jurarse amor eterno.

—¿Ponerse un vestido bonito y organizar una fiesta? No creo que tengamos que pasar por la vicaría primero para disfrutarlo, ¿no crees? —y añadió—: Piensa en el divorcio tan desagradable que soportó papá con mi madre. Fran ha pasado por lo mismo con sus padres. Somos alérgicos, ¿de acuerdo?

Steve tomó la mano de Fran en un gesto que quería reafirmar su determinación y Guy clavó la mirada en un punto en la distancia.

—Si pensáis que el hecho de no casaros va a protegeros de las repercusiones de una mala relación, será mejor que lo penséis dos veces. En el momento en que hay niños y bienes de por medio…

—Guy, entiendo lo que quieres decir, pero eso solo funciona para la gente rica —dijo, pero no añadió que se refería a personas como él.

—Es decisión vuestra, por supuesto —apuntó, preguntándose si Francesa estaba tan decidida como Steve, pero no se atrevió a mirarla—. Pero no lo descartéis demasiado pronto.

—Ya lo hemos pensado —se llevó la mano de Francesca a los labios y la besó—. Pero si quieres jugar el papel de hermano mayor, puedes pagar el champán.

El mensaje era claro. Steve estaba advirtiéndole que no era asunto suyo y que el bebé de Francesca era suyo…

No había pensado en otra cosa durante esa terrible velada. Francesca estaba embarazada y él habría prescindido de todas sus posesiones a cambio de ocupar el lugar de su hermano. Su carrera, la compañía que había montado con un grupo de amigos, la fortuna que había heredado de su propia madre, todo por haberse sentado en el lado opuesto de la mesa con el brazo extendido sobre el respaldo de la silla de Francesca, consciente de que esperaba un hijo suyo.

Era una locura. Acababan de presentársela. Apenas había intercambiado una docena de palabras con ella. Había rozado con los labios su mejilla. En el instante en que ella había sabido su nombre, la electrizante sonrisa se había transformado en un gesto mucho más reservado. Estaba claro que Steve le había contado con todo lujo de detalles todas sus quejas, reales e inventadas. Todo acerca de su afortunado hermanastro mayor, cuya madre lo había querido tanto.

Pero ese cambio no supuso diferencia alguna. Incluso esa leve y tenue sonrisa había encendido su alma.

—¿Seguro que estarás bien?

—Tengo que acostumbrarme a la soledad, Matty. Y hoy es tan buen día como otro cualquiera —respondió Fran.

Miró su reflejo en el espejo del pasillo y se ajustó el cuello de la blusa. Llevaba un traje negro y un peinado impecable. Aparte de las bolsas bajo los ojos, su imagen cuadraba a la perfección con la de una mujer emprendedora. Steven le habría dado el visto bueno. Siempre había defendido que la imagen era primordial. El truco residía en controlar los nervios. Si parecías seguro de ti mismo, la gente creería en tu palabra. Era cierto que habían pasado tres años desde la última vez que había pisado una oficina, pero su maternidad no la había incapacitado para una reunión laboral.

Sabía que un montón de gente aguardaba en la oficina que alguien dijera que todo iría bien y que todo seguiría adelante. Y ella era la única que podía hacerlo.

—Primero arreglaré todo el papeleo con los abogados —dijo—. Y después iré a la oficina.

Guy acababa de llegar cuando una secretaria anunció a Francesca. Ella se paró en seco al verlo, junto a la puerta, pero esa vez el mundo no se detuvo. No llevaba el pelo revuelto, no llevaba un vestido ajustado ni se vislumbraba parte de sus muslos. Y no se paró para mirarlo con una sonrisa en los labios. No había caído en la cuenta de lo mucho que había adelgazado. Su pelo también había perdido brillo. Resultaba más mate que el color trigueño que recordaba. La noche que se habían conocido todo había sido un estallido de color, pero ahora esa viveza había desaparecido. La palidez de su piel destacaba todavía más frente a las bolsas negras bajo los párpados. Esa blancura resaltó el breve sonrojo de ira que experimentó al verlo.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó directamente a Tom Palmer, abogado de la familia, que se había levantado para recibirla.

—Guy es vuestro… es el albacea de Steven, Fran. Tiene la obligación de cerciorarse de que el testamento se cumple de acuerdo a los términos estipulados.

—Por eso has surgido tan súbitamente desde más allá del océano —se volvió hacia Guy y clavó sus ojos grises en él—. Quieres asegurarte tu parte.

—No me queda la menor duda de que Steven os ha dejado todas sus posesiones a Toby y a ti. Solo debo asegurarme de que se cumple su última voluntad y eso haré, sea lo que sea —replicó.

Tom, acostumbrado a disputas familiares, intervino con amabilidad.

—Fran, por favor, siéntate. ¿Café, té?

—Nada, gracias. Acabemos con esto lo antes posible. Tengo muchos asuntos pendientes a lo largo del día —señaló.

—Por supuesto. El testamento es un documento muy sencillo —abrió una carpeta—. En primer lugar, Guy, Steve dejó una carta para ti.

Guy se guardó la carta en el bolsillo.

—¿Es que no vas a abrirla? —exigió Francesca.

—En este momento, no —dijo, decidido a leerla cuando estuviera solo—. ¿Tom?

El abogado procedió a la lectura del testamento.

Guy siempre había insistido para que Steve hiciera testamento a favor de Francesca. El documento no había sido modificado y el alivio de su cuñada, contenido, resultaba evidente para cualquiera que supiera interpretar las débiles señales en su expresión. Su cuerpo se había relajado a medida que la tensión había desaparecido.

—¿Eso es todo? —preguntó.

—Hay algo más —señaló Tom—. Por desgracia, como ya sabrás, Steve hipotecó su seguro de vida el año pasado para un aumento de capital social.

—¿En serio? —el tono de asombro emergió antes de que pudiera contenerlo—. Sí, por supuesto. Fue una decisión conjunta.

Esa había sido otra condición que había impuesto Guy. El seguro de vida.

—Solo quería saber si ya hemos terminado —rectificó Fran—. Quisiera pasarme por el despacho para estudiar la situación de la empresa.

Guy pensó que era una mujer increíble. Había recibido un revés terrible y lo había encajado con una naturalidad asombrosa.

—Aún no —dijo Tom, aliviado de que no hubiera caído presa de la histeria—. Necesito tu firma para llevar a cabo una tasación del patrimonio.

—¿Una tasación? —levantó la vista del documento que le había presentado.

—Una valoración de la empresa debido a los impuestos —ella palideció—. Impuesto de sucesiones. Advertí a Steve de esa situación cuando firmó el testamento. En ese momento no era algo urgente, desde luego. Pero le sugerí que lo discutiera contigo. Hubiera sido una simple formalidad en el registro.

Guy comprendió que Tom estaba hundiéndose ante la incomprensión que expresaba el rostro de Francesca. Estaba claro que nunca había mantenido esa charla con Steven, y se preguntó cuántos golpes más podría encajar sin desmoronarse.

—Habría servido para legalizarlo —prosiguió Tom—. Quizás después de que naciera Toby…

—¿Impuesto de sucesiones? —repitió, ajena al discurso de Tom—. Háblame de ese impuesto.

—No creo que suponga un verdadero problema, salvo que el balance de la compañía haya mejorado sustancialmente con respecto a la última auditoría —explicó Tom Palmer—. En todo caso, dado que no estabas casada con Steve, cualquier herencia está sujeta al impuesto de sucesiones.

—¡Es ultrajante! Hemos vivido juntos durante casi tres años. Tenemos un hijo…

—Me temo que eso no establece ninguna diferencia.

—¿De cuánto dinero estamos hablando? —preguntó tras un segundo de estupefacción.

—Doscientas cincuenta mil libras. Después, el cuarenta por ciento del patrimonio se lo queda Hacienda.

—Pero… —había perdido el color y su rostro había adquirido una tonalidad mortecina—. Seguro que la casa vale diez veces más, ¿no?

—No tienes que preocuparte por la casa, Fran.

—¿Quieres decir que está exenta del impuesto de sucesiones? —preguntó.

—Quiero decir que la casa no pertenecía a Steven.

—No, eso no es posible —sacudió la cabeza—. Steven se la compró a Guy hace tres años. Hemos vivido en esa casa durante tres años. ¡Díselo, Guy!

—Parece que ha habido una confusión, Francesca. No sé lo que Steven te contó, pero no me compró la casa. Se vendió a una inmobiliaria hará diez años, junto a otras muchas propiedades.

—Pero él dijo, y tú dijiste… —comprendió que estaba recordando la charla del restaurante—. Iba a citarse contigo para comentarlo. Esa noche…

—Me pidió dinero para la entrada, eso es todo. No me enteré hasta anoche de que pensabas que la casa me había pertenecido. Y no sabía que no había seguido adelante con la compra de la casa.

—Pero, ¿por qué razón iba a pedirte dinero prestado? Tenía dinero… —se calló—. ¿Cuánto te pidió? ¿Cuánto le diste?

—Doscientas cincuenta mil libras —señaló, reacio.

—¿Y no compró la casa? —Fran se dirigió a Tom Palmer.

—Por lo que yo sé, no estaba siquiera en el mercado por entonces —dijo el abogado—. Ha estado alquilándola con contratos que renovaba cada año.

—Pero es nuestro hogar —dijo—. La casa de Toby. Matty ha invertido mucho dinero en la reforma del apartamento. Si hubiera sabido que vivíamos de alquiler, nunca lo habría permitido —tomó un poco de aire—. Los propietarios no lo saben, ¿verdad?

—Yo diría que es muy poco probable —apuntó Guy con amabilidad.

Francesca estaba aturdida, perpleja. Y no resultaba sorprendente. Había vivido convencida de que había heredado una casa valorada en más de dos millones de libras. Incluso si le hubieran quitado el dinero de los impuestos, eso le habría permitido zanjar las deudas e instalarse cómodamente en otro lugar. De pronto, su única propiedad era una compañía que no ofrecía demasiadas garantías, y un alquiler a corto plazo que quizás no le renovaran. Y que seguramente no podría permitirse…

—Hay una cosa más.

—¿Hay más? —se volvió y miró a Tom Palmer.

Hasta ese momento había adoptado la clásica expresión del abogado de familia. Ahora parecía que se encontraba realmente incómodo.

—La última vez que me reuní con Steven me pidió que añadiera una disposición al testamento. Tuve que decirle que era un legado que no estaba preparado para sumar al documento. Llegamos a un compromiso. Me dictó sus últimas voluntades y prometí que las leería llegado este momento.

—¿Vas a leerlo después de decirme que mi hijo y yo estamos en la calle, sin dinero?

—Francesca…

Ella fijó la mirada en Guy.

—Procederé a la lectura, ¿de acuerdo? —y, tras el silencio de ambos, sacó una carta de la carpeta—. Antes de que empiece debo deciros que no hay ninguna cláusula vinculante en este documento. Solo se trata de las últimas…

—¿…voluntades de Steven? —finalizó Fran.

—Léelo —dijo Guy.

—Está bien —se aclaró la garganta.

Bien, Guy, aquí estamos una vez más. Yo he vuelto a estropearlo todo y tú has actuado en calidad de hermano mayor y me has salvado el pellejo. Salvo que esta vez eso no será posible. Ahora te necesitan Fran y Toby.

Primero me confesaré. Ya lo habrás adivinado, pero utilicé el dinero que me prestaste para comprarle a Fran unos pendientes de diamantes, ya que no deseaba una alianza. Y también pagué la factura del hospital privado donde tuvo a nuestro hijo. Siempre he buscado lo mejor para mi chica. Algo que aprendí de ti. Solo que no tenía liquidez para pagarlo. Pero tú nunca me has dejado en la cuneta.

—¡No tenía que haberlo hecho! —protestó Fran—. Yo quería ingresar en el hospital público. Y podría haber vivido sin diamantes ni nada de eso…

Tom aguardó hasta que Fran se calló, avergonzada de que Steven hubiera pedido dinero a su hermano para obsequiarla. Se culpaba por haberlo aceptado todo sin dedicarle un segundo de reflexión. Pero Steven siempre había sido así. Decía que el dinero estaba para disfrutarlo, que había que gastarlo sin preocuparse de cómo se conseguiría más. Quizá nunca se hubiera preocupado por eso. Quizá Guy siempre hubiera estado ahí…

Tom y Guy estaban mirándola, y ella levantó la mano para indicarles que podían continuar.

De acuerdo, Guy, esto es lo que quiero que hagas. Lo último que hice antes de que la enfermedad me venciera fue organizar una boda sorpresa para Fran y para mí. Una ceremonia en el Caribe. Parece que pequé de excesivo optimismo sobre la evolución de mi enfermedad, y no voy a poder cumplir con mi papel. Pero Toby necesitará un padre, y Fran necesitará a alguien que la ayude para ocuparse de sus niños desamparados y, como siempre, tú estarás ahí.

Tom dice que no puedo añadir una cláusula al testamento para legarte a Fran y a Toby, pero estoy seguro de que no me decepcionarás. Tom tiene los billetes. Solo tienes que presentarte y decir «sí, quiero». No debería representar un problema para ninguno de los dos.

Steve

Capítulo 3

Hubo un largo silencio tras la lectura del testamento en el que no se escuchó ni una sola respiración.

—¿Es eso cierto, Tom? —preguntó Guy finalmente—. ¿Tienes los billetes?

—Sí, pero…

Guy alargó la mano y el abogado le entregó la carpeta en contra de su voluntad. Fran, incrédula, observó cómo examinaba el documento antes de volverse hacia ella.

—Es la próxima semana, Francesca. ¿Te viene bien? —preguntó.

Su tono de voz no había presentado la menor inflexión. La expresión de su rostro había permanecido tan inexpresiva como una talla en madera.

—Es una broma —miró al abogado en busca de apoyo—. Steven solía gastar esta clase de bromas…

Si había confiado en que ambos sonrieran y lo admitieran, se sintió decepcionada. Tom bajó la vista, claramente incomodado. Guy siguió mirándola, a la espera de una respuesta por su parte.

—Déjame verlo —dijo.

Él le entregó la carpeta y ella examinó los documentos. Encontró los billetes de avión, la reserva de la suite nupcial y la ceremonia. Todo estaba en orden. Salvo que el nombre que figuraba era Guy Dymoke.

—Esto es increíble.

—Es una simple formalidad, Francesca. Un matrimonio de conveniencia. Un respiro para que puedas apañártelas —apuntó Guy.

—No necesito un respiro. Y, desde luego, no te necesito a ti. Solo necesito un sitio donde instalarme.

—Tú, Toby, Matty y Connie necesitáis un sitio —rectificó Guy.

—¡Está bien! Renueva el contrato de alquiler si eso hace que te sientas mejor.

—Me parece que tendré que hacer algo más —apuntó.

—Ya has hecho más que suficiente, Guy —dijo, y rompió los billetes en mil pedazos, que esparció sobre el suelo del despacho como confeti.

Guy echó la cabeza hacia atrás como si ella lo hubiera golpeado. ¡Eso era bueno! Deseaba que sintiera el calor de su ira. Deseaba que compartiera con ella el dolor. Deseaba que sintiera… algo.

¿Cómo había osado Steven dejársela a su hermano en el testamento como si hubiera sido de su propiedad?

¿Cómo había tenido el valor de aceptar semejante legado como si se hubiera tratado de su… su deber? No había mostrado la menor emoción. Había encajado la noticia de un modo totalmente desapasionado. Eso era lo que Steven había contado de él. Su hermano nunca revelaba sus sentimientos. Siempre guardaba la compostura. Deseaba agarrarlo por los hombros y zarandearlo…

—Explícame por qué Steven dice en la carta que un matrimonio de conveniencia no resultaría un inconveniente para ti —preguntó—, ya que no estabas dispuesta a casarte con Steve por amor. ¿O acaso era él quien no quería casarse contigo?

—¿Cómo?

Guy recordó la conversación que había mantenido con Steve la noche que se había presentado para pedirle el dinero. Había resultado muy extraño. No tanto en lo concerniente a él, sino a ella.

Era por lo que había dicho: «He conseguido todo lo que siempre has deseado, Guy. Y ni siquiera tengo que casarme con ella…». Ya se había guardado el cheque en el bolsillo. Había sido la única vez en su vida que había perdido el control y había sacudido un puñetazo en la mandíbula a su hermano.

Francesca se encaró con él, furiosa.

—¡No te atrevas a acusarlo cuando ya no está para defenderse! Ha sido todo culpa mía. Cuando se enteró de que estaba embarazada, quiso casarse conmigo, me lo suplicó, pero… —se calló y miró a Tom Palmer.

—¿Qué? —inquirió Guy con tono exigente—. No quisiste renegar de tus principios, ¿verdad?

Ella parecía un animal acosado, se sentía atrapada.

—¿Podemos hablar? —preguntó con la voz agarrotada en la garganta.

—Pensaba que estábamos hablando.

—Guy… —su expresión se suavizó hasta la súplica, un gesto que habría resultado sospechoso en cualquier otra mujer—. Por favor…

—¿Tom? —intervino Guy—. ¿Queda algo pendiente para hoy?

—Hay algunos documentos que tenéis que firmar, pero podemos ocuparnos de eso la semana que viene. ¿Estaréis por aquí las dos próximas semanas? —miró a Francesca.

—Ya está bien —replicó Guy.

Francesca se levantó para despedirse de Tom, pero Guy no estaba de humor para esa clase de cumplidos. Cuando ella alargó la mano, tomó su brazo, se dirigió a la puerta y no le liberó el brazo hasta que salieron del edificio y abrió la puerta del coche para ella.

—Sube, Francesca. Iremos a un sitio tranquilo donde puedas contarme con calma de qué no tuvo la culpa Steve —dijo.

Guy no tenía la menor idea de dónde iría cuando salió del aparcamiento, pero necesitaba alejarse del claustrofóbico ambiente del despacho de Tom.

—Vamos al parque —dijo, arrepentido ante su brusco comportamiento—. Necesito un poco de aire fresco, estirar las piernas y pasearme entre los árboles. Me lleva algo de tiempo acostumbrarme a la ciudad.

—Supongo que un cambio tan brusco es complicado —apuntó ella, deseosa de alejarse de un tema espinoso—. ¿Te divierte el trabajo en el campo?

—Me temo que eso sería exagerar —replicó, permitiéndole que lo llevara a ese terreno—. Es un desafío.

—¿Qué haces exactamente? Siempre te imagino encaramado en una roca, golpeando la tierra con un martillo. Supongo que consistirá en algo más, ¿no?

Guy podía imaginarla en una de sus cenas, entreteniendo a alguno de sus invitados mientras procuraba integrarlo en el curso de la conversación…

Estaba siendo amable, nada más. Pero no le importaba lo más mínimo, y él habría preferido encontrarse en lo alto de una de esas montañas, golpeado por la brisa marina que subía del mar, en vez de verse atrapado en un atasco, en mitad de Londres, envuelto en una nube de dióxido de carbono.

—Hoy en día todo está mucho más tecnificado. Pero, pese a las imágenes que obtenemos vía satélite, todavía se necesitan gente en primera línea.

—¿Y quién se ocupa de tu trabajo mientras estás aquí?

Parecía que estuviera ansiosa de que llegase el día de su marcha. Quizás hubiera sido un error marcharse de un modo tan brusco. Cada vez que pensaba en su súplica para que hablaran, lo lamentaba.

—Nadie. Por eso no dispongo de mucho tiempo.

—Tiene que ser estupendo tener un verdadero trabajo —dijo con cierta melancolía en la voz—. Algo respetable.

—No hay nada comparable al trabajo de una buena madre —apuntó mientras sopesaba la posibilidad de que ella no hubiera tenido esa elección—. ¿Qué querías hacer antes de que Steve y tú os conocierais?

—Bueno, no lo sé. Lo mismo que cualquiera con una licenciatura en Empresariales, supongo —se encogió de hombros, algo avergonzada, y añadió—: Creo que me hubiera gustado convertirme en la Amaryllis Jones de mi generación.

Se refería a la legendaria fundadora de una cadena de tiendas dedicadas a la aromaterapia que acababa de ser galardonada por la realeza.

—Me hubiera gustado que mi foto saliera en la portada del Financial Times.

—Y, entonces, conociste a Steve.

—Sí, y me quedé embarazada —dijo—. No parecía una buena referencia para una persona que aspiraba a impresionar al mundo con sus dotes para la organización.

—¿Amaryllis Jones no tiene hijos?

—El tráfico ya se mueve —replicó, al tiempo que evitaba la pregunta.

—¿Tiene hijos? —insistió mientras avanzaba.

—Cuatro, me parece. Escucha, tú quieres darte un paseo y yo tengo que ir al despacho de Steven. Si me dejas aquí, tomaré el metro. Será mucho más rápido…

Miró su reloj de pulsera para enfatizar sus palabras.

—¿Vas a dirigir tú la empresa? —preguntó él.

—Alguien tiene que hacerse cargo del negocio mientras se aclara el futuro. La gente está intranquila, el banco exige alguna garantía y hay que enfrentarse a los acreedores. De lo contrario, la compañía desaparecerá. Y, por el momento, esa persona soy yo —levantó un poco la cara—. Por cierto, no te di las gracias por salvarme ayer del acoso de esos dos hombres.

—Creía que no lo habías notado.

La tensión en sus labios se relajó al tiempo que lo miraba de soslayo y esbozaba una sonrisa. Si intentaba distraerlo, estaba haciendo un buen trabajo. Había vivido con esa mujer anclada en su cabeza y en su corazón durante tres años. Necesitaba recordarse que todo había sido parte de una fantasía, una obsesión. Y que, en realidad, no conocía a esa mujer.

Bueno, todo eso iba a cambiar. Estaba claro que había existido algo extraño en su relación con Steve, y estaba decidido a descubrirlo.

—¿Qué clase de negocio es, exactamente?

—Importación. Se ocupa de todas esas cosas que nadie necesita pero que, en el fondo, a todos nos encantan. Volvió muy ilusionado de su último viaje. Decía que el negocio no había despegado todavía, pero que demostraría su auténtico valor a todo el mundo en cuanto mejorase su estado de salud.

Sabía que, en realidad, solo quería impresionarlo a él.

—Quizá dejara algún cuaderno con apuntes —apuntó Guy, que también buscaba una distracción—. ¿Has mirado en su escritorio? ¿Has revisado su ordenador portátil?

¿De qué estaba hablando? Había cuidado al hombre que amaba a lo largo de una enfermedad terminal. Nunca se le habría ocurrido meterse en su despacho para revolver entre sus papeles.

—¿Sabes si alguien lo ha hecho? —preguntó finalmente Guy.

—No lo sé —sacudió la cabeza—. Supongo que tendría que haberme llevado el portátil a la reunión de hoy. Voy a resultar una empresaria pésima…

—Date una oportunidad. El hecho de vayas al despacho tan pronto ya demuestra una entereza enorme —y sugirió después—: ¿Crees que podríamos revisarlo juntos?

—¿Nosotros? ¿Por qué ibas a molestarte? —replicó, recriminándole en silencio que no se hubiera molestado en visitarlos mientras Steve había estado con vida.

—Soy el albacea de Steve —recordó con voz grave—. Tendré que examinar en profundidad la empresa. Tendré que buscar el mejor modo de que se mantenga a flote. Y necesitaré tu colaboración, si estás decidida a encargarte del negocio.

—Es todo lo que tengo —recordó ella—. Si voy a proporcionarle un hogar a Toby, no me queda otra elección.

—¿Matty no paga alquiler por el apartamento?

—Solo una suma simbólica —dijo ella, y añadió con pocas expectativas—: Supongo que el subarriendo estará descartado, ¿verdad?

—No te preocupes por eso.

—No creo que la casera se muestre tan magnánima, ¿no te parece? Necesitaremos un poco de tiempo para encontrar otro sitio. No será un problema para mí, pero resultará más problemático para Matty. Comprendo que ella no es asunto tuyo.

—Pero tú sí.

—No tienes que ocuparte de mí, Guy.

—¿Podríamos discutirlo cuando me digas eso para lo que no estabas preparada en el despacho de Tom Palmer? —sugirió con la mirada fija en ella.

Francesca había albergado la esperanza de que Guy hubiera olvidado su precipitada salida del despacho de Tom Palmer. Una suposición bastante tonta.

Igual que el hecho de permitirse perder los nervios en su presencia. Había estado a punto de contarlo todo, solo para cerrarle la boca. Todo el mundo en ese despacho sabía que Steven le había mentido. Era parte de su personalidad. Había sido una persona encantadora, pero débil. Incluso cuando lo conoció a fondo, siguió creyendo en él. Incluso Guy había caído en su juego…

Apartó de su mente esos pensamientos. Había disfrutado una vida de ensueño, envidiada por las amigas, siempre preocupadas ante la posibilidad de que sus parejas traicionaran su amor frente a la menor tentación.

Nunca había dudado de que ella y Toby habían sido el faro en la vida de Steven y, ahora que estaba muerto, no permitiría que Guy Dymoke, precisamente, lo criticase, lo juzgase y lo culpase.

Había sido estúpida al dejarse arrastrar hasta el coche por Guy. Solo que, si se hubiera negado, él la habría seguido, y su única salida habría sido que un caballero andante, bajo la apariencia de un taxi, hubiera frenado junto al bordillo para rescatarla de ese acoso. Claro que eso no habría bastado para darle esquinazo. No habría tenido más que presentarse en la casa de Elton Street y esperarla.

Fran lo miró. Tras recordarle el propósito de su paseo, estaba concentrado en el tráfico que colapsaba las grandes arterias de Londres. Estaba serio, inexpresivo. Tenía la nariz un poco larga. Sus facciones le recordaban a un friso romano que había visto tiempo atrás. Y poseía un boca plena, sensual…

Guy detuvo el coche y dio marcha atrás para aparcarlo.

—Vaya, me has traído a casa —asumió Fran—. Quieres el portátil de Steven, ¿verdad?

—Sí, y también he pensado que no aguantarías mucho con esos zapatos.

—No, supongo que no.

Guy no dijo nada, no se movió y tampoco la miró. Ella tragó saliva, asustada. Sabía que si permitía que entrase en la casa tendría que contárselo todo. Sabía que se enojaría con ella. Y que sentiría un absoluto desprecio por lo que había hecho.

Bueno, eso era justo. Ella también se despreciaba.

—¿Guy?

—Quiero que sepas que yo quería a Steve —mantenía las manos aferradas al volante—. Seguramente te contó que yo era autoritario, que intenté arruinarle la vida y que lo tenía todo cuando él no tenía nada… Seguramente fui así con él y sí, recibí una importante herencia por parte de mi madre que hizo que se sintiera menos querido, menos importante y menos valorado. La dolorosa verdad era que su madre no lo quería. El hecho de que no se haya presentado en su funeral te dará una idea aproximada. Nunca estuvo para él. Nunca ha tenido ni un ápice de bondad en su alma y siempre la he odiado por el modo en que lo trató. Traté de compensarlo, pero nada de lo que hice logró paliar el tremendo vacío y la falta de autoestima que ella había dejado en su vida. Confiaba en que gracias a ti y a Toby encontraría esa fuerza.

—¿Y por qué te mantuviste alejado?

—Yo era la única persona que conocía todas y cada una de las tonterías que Steven había hecho en su vida. Estuve sacándolo de problemas desde que tuvo edad para buscárselos. Siempre andaba tras él, instándolo para que hiciera algo de provecho con su vida. Además, estaba enfadado con él por no haberse casado contigo y él lo sabía. Dijo que había sido una decisión tuya, pero yo lo conocía muy bien… Es complicado.

—La vida es una complicación que empeora cada minuto —admitió ella.

—Por una vez decía la verdad, ¿no?

Ella no contestó. Abrió la puerta del coche y deslizó las piernas hasta la acera.

—Será mejor que entremos.

Metió la llave en la cerradura. Matty estaba en la planta baja, poniéndose al día con su trabajo. Toby estaba en la guardería y llegaría en media hora. Miró la hora y se dirigió a la cocina, donde Connie estaba preparándose para ir a buscar a Toby.

—Hola, Fran. Ya estás en casa —y entonces reparó en Guy—. ¿Quieres que prepare el almuerzo?

—No —replicó ella enseguida.

—Estaba a punto de marcharme a por Toby. Lo llevaré al parque. Daremos de comer a los patos y tomaremos un helado. Pero podemos volver directamente a casa —sugirió.

—No hace falta, Connie. ¿Tienes dinero? —abrió el bolso, sacó un billete y se lo entregó sin aguardar una respuesta—. Para emergencias. No vuelvas demasiado pronto. Toby merece un descanso.

Después se sintió obligada a darle una explicación ante la presencia de un desconocido en la casa un día después del entierro de Steven.

—Este es el hermano de Steven: Guy. Vamos a revisar algunos papeles —se volvió hacia la entrada de la cocina, donde esperaba Guy—. Connie es nuestra niñera, ama de llaves y madre de alquiler. No sé lo que haríamos sin ella.

Mientras observaba cómo se saludaban, recordó las palabras de Matty y la preocupación de Connie sobre su inmediato futuro.

—¿Vive con vosotros? —preguntó Guy cuando se quedaron a solas.

—Sí. Es una suerte que la casa sea tan grande.

Ella suspiró. Ahora que se habían quedado a solas, la cocina no resultaba tan cálida.

—¿Te apetece un café? —propuso Fran—. Antes de que empecemos.

—¿Por qué no me encargo yo del café mientras tú buscas el portátil de Steven?

—¿Tú? —preguntó asombrada, y añadió—: ¿Quieres que trabajemos aquí?

—He pensado que podíamos instalarnos en la mesa de la cocina. Hay mucho sitio y el despacho es un poco pequeño para que dos personas trabajen a gusto.

—¿Cómo sabes…? Sí, claro —asumió y reconoció que su propuesta tenía sentido—. Iré a buscarlo. El café está…

—Ya lo encontraré.

—Bien —dijo—. Tardaré un minuto. Voy a… —buscó las palabras adecuadas—. Solo voy a quitarme este traje.

—No tengas prisa. No voy a marcharme.

Fran pensó que si lo había dicho con la intención de tranquilizarla, había fracasado. Se quitó los zapatos de tacón alto y subió las escaleras de dos en dos.

Guy encontró el café y el agua ya hervía cuando Francesca regresó a la cocina. Levantó la vista y observó que se había puesto unos pantalones entallados de color gris. Era cierto que estaba de luto. Y habían pasado tres años desde que esa joven tan llena de vida había conquistado su corazón, pero parecía que su personalidad hubiera sufrido un giro completo. Su pelo, su ropa y su figura. Estaba demasiado cohibida. No había nada fuera de sitio y su maquillaje era impecable. Parecía una mujer de treinta y cinco, pero tenía diez años menos.

Claro que nada de eso era asunto suyo.

—La batería está agotada —dijo, afanada con el ordenador, esquiva.

Guy buscó el estuche, sacó el cable, lo enchufó en la pared y encendió.

—¿Cuál es la contraseña? —preguntó.

—¡Vaya por Dios! —exclamó ella—. No tengo la menor idea.

Confió en que Steve no hubiera buscado nada demasiado difícil, más allá del nombre de su hijo. Si se trataba de una combinación de cifras y símbolos, habría que esperar que algún empleado de la oficina conociera la clave.

La primera opción que marcó en la pantalla fue «Primer Amor». Miró a Francesca antes de que pudiera detenerse. Ella se ruborizó un poco.

—Dudo que yo ostente ese honor y, además, resultaría un poco evidente, ¿no? Sería la primera opción de cualquiera.

—Es posible. ¿Utilizaría alguna ironía? ¿Alguna clase de comida? —aventuró.

—¿Y Toby? —sugirió ella.

Guy sacudió la cabeza. Primer amor… y entonces le vino a la cabeza. Tecleó la palabra… pero no resultó. Marcó de nuevo el nombre en minúscula y lo consiguió.

—¿Qué has escrito? —preguntó.

—He puesto «harry», en minúscula.

—¿Harry? ¿Quién es Harry?

—Una mascota que le regaló nuestro padre en su quinto cumpleaños. Un perro bastante estúpido del que se enamoró nada más verlo.

—No me… nunca lo mencionó —dijo ella, y entonces miró la pantalla, consciente de que había lagunas en su vida más importantes que esa.

—Steven nunca habló con nadie del perro después de su muerte —explicó Guy—. Era algo que había borrado de su memoria.

—¡Ya! —dijo en un suspiro—. ¿Cómo ocurrió?

Guy pensó que habría cosas acerca de la vida de Steve que ella querría conocer. Podría hablarle de su infancia. No todo habían sido peleas. También lo habían pasado bien, y siempre había derrochado su encanto. Recordarle en compañía de otra persona siempre sería mejor que guardarlo todo dentro.

—Ocurrió en las vacaciones de verano. Estábamos en la finca de Cornwall —dijo, y añadió—: Papá tuvo que venderla, junto con esta casa, unos años atrás.

Ella asintió, consciente de que su padre había estado al borde de la ruina después de la quiebra de un banco en la década de los noventa. La presión y la angustia habían terminado por matarlo…

—Bajamos a la playa y Steve llevaba a Harry con una de esas correas que permiten que el perro corra y se aleje sin que ande suelto. Harry no era un perro obediente.

—En ese caso se parecería a su dueño —dijo ella.

—Eran como dos gotas de agua —asintió Guy.

Y ambos sonrieron ante el recuerdo de Steve.

—Eran inseparables —guardó silencio mientras acudía a su memoria la imagen del niño y su perro bajo el sol—. Harry se abalanzó sobre un gato y el animal cruzó despavorido la carretera. Harry lo siguió y se metió directamente bajo las ruedas de un coche. El conductor no daba crédito, estaba destrozado. Pero no fue culpa suya. No tuvo la menor oportunidad.

—¡Pobre Steven! —se llevó la mano temblorosa a la boca—. Pobre amor mío.

Hasta ese momento, a excepción de su violenta reacción en el despacho de Tom, había controlado sus emociones. Ahora, ella se refugió en sus brazos mientras lloraba su pena.

Estaba abrazándola y solo la seda de la blusa separaba su piel de sus manos, mientras aspiraba el aroma embriagador de su cuerpo. Era tan dulce…

Pero sabía que estaba entre sus brazos en busca de consuelo porque había perdido al amor de su vida. Las lágrimas que empapaban su camisa y mojaban su piel no habían sido provocadas por la desgracia que había sufrido el perro, sino por la certeza de lo mucho que había sufrido Steve al sentirse culpable.

Guy se limitó a abrazarla.

Confesaría a Francesca la verdad. Había creído que Steve saldría adelante si no lo tenía cerca como un desafío permanente, pero eso no había sido todo. Había tenido motivos más oscuros, menos altruistas. Sencillamente, no soportaba verlos juntos. Pero, consciente de que ella estaba embarazada, había hecho lo posible para escabullirse…

—Lo siento —masculló ella contra su hombro—. Me ha pillado de sorpresa.

—Está bien. Llorar no tiene nada de malo.

—Resulta embarazoso cuando hay público —apuntó antes de apartarse, sin mirarlo—. Lo siento mucho.

—Yo no soy público —dijo mientras ella se secaba la mejilla con la palma de la mano y buscaba con la mirada una caja de pañuelos de papel—. Steve era mi hermano.

Quería confesarle lo mucho que había llorado cuando había comprendido lo que había hecho. Había renunciado a cualquier posibilidad para darle un abrazo a su hermano. Deseaba aferrarse a ella, sujetarla, pero no se resistió cuando ella se apartó. Sacó un pañuelo limpio del bolsillo y ella lo aceptó con una sonrisa que resultó una mueca.

—Creo que Steve y tú sois los únicos hombres en el mundo que siguen utilizando pañuelos de tela —señaló con tristeza mientras se sonaba la nariz.

—Fue algo que me inculcaron desde pequeño. Mi niñera era de la vieja escuela. Utilizaba delantales de almidón, y siempre me ponía dos rebanadas de pan y mantequilla en la merienda. Y nos acostaba a las seis —explicó con ligereza para quitarle hierro a ese recuerdo—. Y esa educación se reforzó en la escuela. Los chicos siempre teníamos que llevar encima un pañuelo de tela, una moneda para el teléfono y un imperdible.

—Ahora todos los chicos llevan un teléfono móvil. ¿Para qué servía el imperdible?

—No tengo ni idea. Quizá fuera una lección para la vida adulta, pero dudo que ninguna mujer aceptase un imperdible para sustituir el tirante roto del sujetador.

—Bueno, no lo sé —rio Fran, y fue como si el sol hubiera quebrado el hielo—. Si se trata de una emergencia… Supongo que estabas en un internado, ¿no?

—En efecto. Estuve desde los ocho hasta los dieciocho y, después, fui directo a la universidad. Mi padre sabía cómo mantenernos alejados.

—Suena espantoso. Steve apuntó a Toby en Eton nada más nacer, pero le dije que era una pérdida de tiempo. No estaba dispuesta a permitirlo.

—La diferencia es que Toby tiene una madre.

—Sí, supongo. ¿Qué edad tenías cuando murió tu madre?

—Cuatro. Se cayó de un caballo. Murió al instante. La madre de Steve se parecía mucho a ella y creo que utilizó ese parecido. Mi padre me contó, al cabo de los años, que había creído, en virtud de ese parecido físico, que sería como ella. Pero se equivocó por completo…

—Steve y tú teníais mucho en común.

—Quizá eso habría valido de algo si hubiera estado a su lado cuando su madre se marchó definitivamente, pero ya estaba en el colegio privado.

—¿Definitivamente?

—Nunca ocupó su puesto en la casa. Se había encaprichado de un millonario que poseía una mansión en el campo y una residencia en Londres. No comprendió que el hombre pasaba tan poco tiempo como le era posible en la ciudad. Y ella no había contado con convertirse en madre y ama de casa en el campo.

—Nadie parece que esté asentado en la vida. Steve decía que eras como un dios que los visitaba en vacaciones desde el Olimpo de Eton. Perfecto e inigualable.

—Tendría que haberme esforzado un poco más para meterme en problemas, ganarme alguna expulsión. Steve no tuvo dificultades para lograrlo cuando siguió mis pasos académicos.

—¿Eras tan virtuoso como decía?

—No, fui afortunado —dijo, salvo el día que Steve había conocido a Francesca—. Nunca me pillaron. ¿Por qué no te casaste con él, Francesca?

No respondió de inmediato. Vertió el café en las dos tazas que tenía frente a ella. Fue hasta la nevera, sacó la leche y se echó un poco en su café. Guy asumió que ella solo estaba haciendo tiempo mientras buscaba una respuesta.

No la presionó. Sabía que iba a contárselo y estaba decidido a esperar hasta que ella estuviera preparada para decírselo.

Francesca no se sentó. Tomó la taza y caminó hasta la puerta de la cocina. Se abría a una galería que conducía al piso inferior que se había añadido a la casa. Tendría que consultar a un perito para asegurarse de que fuera sólido. Necesitaría apaciguar los ánimos del propietario de la casa.

Guy siguió a Fran hasta la galería. El sol de otoño caía directamente sobre ellos. Guy admitió que la terraza, equipada con una mesa, dos sillas y algunas plantas, había sido una gran idea. Estaba sólidamente construida y había una puerta que conducía al jardín. También había un columpio muy nuevo y un montón de juguetes.

—El regalo de cumpleaños de Toby —dijo ella, atenta a su mirada—. Fue idea de Steven. Íbamos a organizar una pequeña fiesta… —dejó la taza sobre la mesa, pero se quedó apoyada en la barandilla, de espaldas a él—. Tuvimos que cancelarla.

Sintió que debía ofrecerle consuelo. Había pasado por esa misma situación. Pero solo experimentaba una pena terrible ante la imagen de otro niño enfrentado a esa pérdida irreparable. Se prometió que, esa vez, estaría presente. Y que no abandonaría a Toby del mismo modo que había fallado a su hermano.

Eso era lo que Steve le había pedido. Quería que se ocupase de todo. Y lo haría.

Fran estuvo callada tanto tiempo que Guy comprendió que no sería capaz de mirarlo a los ojos y contarle la verdad. Y notó un pinchazo en la boca del estómago ante la certeza de que sería algo terrible. Pero los rasgos de Steve estaban reflejados fielmente en el rostro de Toby. No había ninguna duda. No se trataba de eso. Y estaba ansioso por saber qué podría ser tan malo.

Entonces ella se volvió para mirarlo a la cara.

—No me casé con Steven porque ya estaba casada —dijo.

Capítulo 4

El silencio que se instaló entre ellos tras su confesión resultó estremecedor. Temió que Guy no volviera a dirigirle la palabra.

Fran no lo culpaba. Decirlo en voz alta había sido tan terrible para él como para ella. Había guardado ese secreto durante tanto tiempo en lo más profundo de su ser que a veces había olvidado esos diez minutos que había pasado en el registro civil con tan solo diecinueve años y la cabeza llena de ideales. La ceremonia no había significado nada para ella. El matrimonio era una institución caduca. Una forma de control sobre el ciudadano, así que ¿por qué no utilizarlo contra el sistema?

Tenía la impresión de que había transcurrido toda una vida.

Solo cuando, embarazada de Toby, Steven le había pedido que se casara con él, había tomado plena conciencia de su situación.

La actitud de Guy, transfigurado por la noticia, asustó tanto a Fran que se aferró a la barandilla.

Guy estaba anonadado. Las preguntas se amontonaban en su cabeza. ¿Con quién se había casado? ¿Cuándo? ¿Qué había ocurrido? Tenía que haber sido una chiquilla… Otra pregunta se abrió paso con fuerza, pese a su rechazo, temeroso de la respuesta.

—¿Steve lo sabía?

Ella tragó saliva. Guy observó la reacción nerviosa de Fran y supo la respuesta antes de que ella sacudiera la cabeza.

Guy se mesó los cabellos con ambas manos, levantó la vista al pálido cielo azul y soltó el aire, retenido en sus pulmones desde que ella había lanzado semejante bomba.

—Bueno —dijo finalmente, víctima de un dolor lacerante que atravesaba su corazón—, Steve te mintió con relación a la casa. Supongo que esto equilibra las cosas.

Ella no respondió. Y él no esperaba que lo hiciera. No había nada que decir. Podía marcharse, aduciendo que tenía que atender asuntos de trabajo. Ella solo necesitaba dinero y Tom podía encargarse de eso.

Pero no podía dejarlo así. No podía olvidarlo, sin más.

—¿No se te ocurrió que podías divorciarte? ¿O acaso eso también iba en contra de tus principios? ¡Oh, no, lo siento! Hemos llegado a la conclusión de que no tienes principios…

—No se trató de un auténtico matrimonio —replicó, más entera, decidida a frenar el tono sarcástico de Guy.

—¿No? Quizá puedas explicarme la diferencia entre un matrimonio auténtico y una ceremonia falsa. No estoy familiarizado con esos conceptos.

Ella se sonrojó, pero se mantuvo firme. Incluso se creció…

—Quiero decir que fue solo algo nominal —señaló—. Me casé con un estudiante en mi primer año de universidad. Iban a devolverlo a su país de origen y su vida corría peligro.

—Pero eso es…

—Sí, ya lo sé. Es ilegal. Pero habían asesinado a su padre y su madre estaba encarcelada. Estaba desesperado —se encogió de hombros—. Al menos, esa fue la historia que me contó. Me llevó algo más tiempo comprender que había sido una estafa. Había redes que se aprovechaban de la inocencia de los estudiantes comprometidos con los derechos humanos para burlar los controles del sistema.

—¿Estás diciendo que no era estudiante? —preguntó Guy.

—Lo había visto antes en el campus. Me convenció de que estudiaba Derecho y no puse en duda su palabra.

—Pero viviríais juntos una temporada, ¿no? Al menos, fingirías que compartías una vida en común, ¿verdad?

—Pensábamos hacerlo solo si el Departamento de Inmigración decidía investigarnos. Supongo que no tienen medios para analizar cada caso, y no volví a verlo desde el momento en que nos separamos, a la salida del registro civil. Él se quedó con el certificado de matrimonio para demostrar su buena fe ante las autoridades. Y yo me quedé satisfecha, convencida de que había hecho una buena acción.

—¿No fuiste a la policía cuando descubriste la verdad?

—Tardé bastante tiempo en enterarme. Me había dicho que tendría que marcharse a Londres para arreglarlo todo y que le llevaría varias semanas. Empecé a preocuparme al inicio del segundo trimestre, al ver que no había vuelto. Temía que lo hubieran deportado y pregunté en la facultad de Derecho. Por supuesto, nadie sabía nada de él. No soy estúpida… —se encogió de hombros, avergonzada—. De acuerdo, soy estúpida. Pero sabía que lo que había hecho era ilícito. Sabía que podían expulsarme de la universidad y decidí borrarlo todo de mi mente. Me convencí de que me ocuparía de todo cuando me hubiera licenciado.

Tenía los nudillos blancos, con las manos aferradas a la barandilla, y eso desmentía su aparente despreocupación mientras proseguía su relato.

—No lo hice, por supuesto. Estaba demasiado ocupada con mi primer empleo y andaba muy justa de dinero. Además, no sabía cómo encontrarlo y no me pareció importante.

—Y entonces conociste a Steve.

—Incluso entonces no le di importancia… Hasta que me quedé embarazada y comprendí que Steve deseaba casarse conmigo. Busqué a un abogado, pero me dijo que tendría que aguardar cinco años para iniciar los trámites de divorcio sin el consentimiento de la otra parte.

—¿Por qué no se lo contaste a Steve?

—No lo entenderías —dijo—. Es complicado. Steve me adoraba, me tenía en un pedestal… Es difícil sostenerse en una posición así.

—Sobre todo si no te lo mereces.

—Ya te dije que no lo entenderías —Fran se revolvió—. Pero tú te sientes cómodo ahí arriba, mirándonos por encima del hombro, ¿verdad?

—Yo no… —se detuvo.

Sabía que se lo había buscado, y se lo merecía.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte a solucionarlo? —se ofreció.

—Creo que ya es un poco tarde, ¿no te parece? Pero no hace falta. Los cinco años se han cumplido y la sentencia de divorcio se hizo efectiva hace dos meses.

Guy se sintió aliviado. Ella se volvió y fijó la mirada en el jardín.

—Es irónico que Steve hubiera reservado una boda. Yo tuve la misma idea. Iba a llevármelo a una isla tropical, contárselo todo… Quizás encontrara el folleto que traje a casa e imaginó que se trataba de una indirecta.

—¿Tan segura estabas de que aceptaría? —preguntó con brusquedad—. ¿Después de lo que habías hecho? ¿O pensabas maquillarlo un poco?

Ella se estremeció y Guy se arrepintió al instante de sus palabras. Estaba seguro de que su hermano habría aceptado.

—Por desgracia, no había manera de que el tema del divorcio no saliera a la luz. Además, quería formalizar nuestra relación —dijo—. Pensaba en darle un hermano a Toby.

La amenaza de las lágrimas persistía, pero reprimió ese impulso. Se volvió para mirarlo con un gesto que abarcaba todo lo que había a su alrededor.

—En eso consistía todo, Guy. Era una persona muy insegura. Pensaba que tenía que ofrecerme todas estas cosas para que me quedase a su lado. Tardé mucho tiempo en comprenderlo. Merecía saberlo, asegurarse de que nunca lo abandonaría…

—¿Y ahora? —preguntó Guy, consciente del filo de la navaja en su propia piel.

—¿Ahora? —Francesca, liberada de esa carga, se soltó de la barandilla—. Creo que sería mejor que volviéramos al trabajo. Me gustaría pasarme por la oficina hoy mismo. Tengo que hacerme cargo de una empresa.

Sin dejar que Guy contestara, se encaminó hacia la puerta y aguardó a que él decidiera si quería acompañarla. Guy se apartó de la entrada para dejarle paso y, tras un momento, tomó las tazas de café y entró tras ella en la cocina. Francesca había bajado con ella el maletín de Steven y empezó a vaciarlo sobre la mesa, separando las carpetas, los catálogos y las agendas. Mantuvo la cabeza agachada en un vano intento por ocultar el hecho de que las lágrimas ya empapaban sus mejillas.

—¿Por qué no revisas los archivos del ordenador portátil? —sugirió ella.

—Si eso te parece bien… —contestó con sequedad.

—No creo que tenga muchas alternativas —dijo después de sonarse con el pañuelo—. Y cuanto antes terminemos, antes podrás marcharte.

La súbita aparición de Toby evitó que respondiera. El niño cruzó el pasillo a la carrera y se paró en seco a su lado, superado por su extrema timidez.

—Lo siento —se disculpó Connie, que entró detrás del crío—. Perdió el interés en los patos en cuanto supo que su tío Guy estaba aquí. ¿He hecho mal en decírselo?

—En absoluto —apuntó Guy, y se dirigió a su sobrino—. Hola, Toby.

Su voz estaba cargada de emoción mientras sonreía al niño. Deseaba auparlo, abrazarlo. Tendría que ganarse un puesto en la familia de su hermano, y no había comenzado con buen pie.

—No sabía que iba a verte hoy —dijo—. De lo contrario, habría traído la pelota conmigo.

—¡Vale! —el chico se acercó con sus grandes ojos fijos en la pantalla del ordenador—. ¿Puedo jugar?

—¡Claro! Un genio en potencia —señaló Guy, adelantándose a su madre, y tendió la mano al chico, que no necesitó otra invitación para encaramarse en su regazo—. De acuerdo, señor Einstein. Te diré lo que vamos a hacer. Este ordenador tiene una grabadora de discos, así que copiaremos algunos archivos para que pueda llevármelos a casa, estudiarlos y dejar que tu madre descanse. ¿Me ayudas?

—¿Puedo? —Toby lo miró con tanta emoción que el corazón de Guy se encogió—. ¿En serio?

—Por supuesto —respondió, y sacó un disco virgen de la caja, pero cambió de idea cuando observó las manos sucias del niño—. ¿Puedes darle al botón cuando te lo pida? Y ahora, empuja el disco muy despacio hasta que encaje.

Toby necesitó un par de intentos y, cuando escuchó el chasquido, levantó la vista en busca de la aprobación de Guy.

—Buen trabajo. Ahora voy a tomarte prestado este dedo… —colocó su mano sobre la mano menuda del chico— y vamos a pulsar esta tecla. Una sola vez, muy suave.

Pulsó el botón con el dedo de Toby y apareció en la pantalla un listado de archivos. El niño soltó un gemido de asombro.

—¿Te ha gustado? ¿Quieres hacerlo otra vez?

Repitieron la operación media docena de veces, eligieron los diferentes archivos e hicieron una copia en el disco.

Levantó la vista cuando terminaron y descubrió que Connie y Francesca estaban mirándolos paralizadas.

—¿Qué? —preguntó.

—Nada —Francesca tragó saliva—. Es que no es normal que la gente… deje que un niño pequeño juegue con un ordenador que cuesta miles de libras.

—¿En serio? Créeme, ha sido fácil. Toby entiende todo lo que le digo. Resulta mucho más complicado cuando estás en algún paraje remoto, olvidado de la mano de Dios, donde los críos solo hablan un dialecto que carece de alfabeto —explicó—. Y no estábamos jugando, estábamos trabajando.

—Sí. Bueno, dejémoslo. Connie, quizás el señor Einstein quiera echarse una siesta.

—Ya estamos listos, compañero —Guy dejó al crío en el suelo—. La próxima vez que venga, te traeré la pelota.

—¿Y jugarás al fútbol conmigo?

Fútbol. Guy tragó saliva. Sabía que Steve habría jugado a la pelota con su hijo todo el día. ¿Y quién se ocuparía del chico si él se marchaba al otro lado del océano, dejando en manos de los abogados el encargo que le había hecho su hermano? Tenía que ocuparse de la familia.

—Me gustaría mucho —contestó.

Y cuando el niño le tendió los brazos, fue él quien tuvo que reprimir las lágrimas.

Guy condujo hasta la oficina, recibió el pésame y repasó sus mensajes. Había uno de los dos hombres que había conocido en el funeral. No tenía sentido posponerlo, así que devolvió la llamada y descubrió que no reclamaban dinero. Querían una opción de compra sobre un acuerdo al que había llegado Steve para la importación de seda desde China. Parecía que la situación mejoraba. Anotó los detalles de la operación y prometió que su oficina se pondría en contacto con ellos.

Después se encerró en su despacho con instrucciones muy claras para que no lo molestaran. Encendió el ordenador e introdujo el disco con los archivos que había copiado del portátil de su hermano. Y dejó la carta que Tom le había entregado a un lado, en el escritorio. Si la confesión de Francesca había resultado una bomba, estaba seguro de que la carta de su hermano también sería explosiva. Pero antes debía averiguar cómo estaban las cuentas. Y si Steve había cobrado su póliza del seguro de vida, la situación sería grave.

Se pasó la tarde repasando el balance de la empresa de Steve. No resultó una lectura demasiado agradable.

El negocio había funcionado en sus inicios. El éxito de la empresa, complementado con el dinero que tendría que haberse destinado a la compra de la casa, había bastado para la vida suntuosa que había llevado junto a Francesca. Pero, en los últimos tiempos, la recesión había reducido sus ingresos al mínimo y apenas había tenido para las nóminas de sus empleados. Tal y como sospechaba, Steven había recurrido al dinero del seguro en un intento desesperado por paliar el descubierto y contentar al banco. Pero no había limitado sus propios gastos.

Y los últimos seis meses, durante la enfermedad, había dejado el negocio a la deriva. Se había convertido en un hombre orquesta. Había viajado en busca de nuevas mercancías, había ideado nuevos negocios…

Aun así, probablemente podía salvarse el negocio. Haría falta un recorte muy severo en los gastos y una persona con experiencia al timón. Francesca necesitaría tiempo para ponerse al día y, desde luego, trabajar duro.

En relación a los gastos personales, el alquiler, los impuestos sobre la casa y otras partidas, suponían el mayor gasto y no había nada que pudiera hacerse al respecto. Además, estaba el sueldo de Connie, la matrícula de la guardería privada de Toby… Y mantener a Francesca en su pedestal no resultaba barato.

A pesar de que estuviera dispuesta a bajarse.

Finalmente, consciente de que no podía demorarlo por más tiempo, abrió la carta.

Estaba escrita a mano y, mientras la leía, podía sentir la voz de su hermano con la misma nitidez que si estuviera sentado a su lado.

Guy, si estás leyendo esta carta quiere decir que la he palmado antes de solucionarlo todo y tú, como siempre, tendrás que encargarte de remediarlo. Algo en lo que tienes mucha experiencia.

Ya sabes lo que quiero que hagas. Y también comprenderás el motivo. Quiero que Toby tenga dos padres. Quiero que sea querido por una persona que sepa por lo que pasé y que no permita que eso le ocurra a él. Fran quizá no lo vea de ese modo, pero la he dejado en la indigencia.

La empresa tuvo un primer año muy bueno. Pero, ya me conoces, nunca he funcionado a largo plazo. Ojalá hubiera estado a la altura de Fran. La verdad es que resultó un alivio la carta que encontré en que se informaba de su anterior matrimonio. Comprendí que tampoco ella era perfecta, ¿entiendes? Ya te dije que había sido decisión suya, pero no te culpo por no haberme creído… Nunca le conté que había encontrado esa carta. Además, mis mentiras eran mucho peores. La casa y las deudas contraídas.

Ocúpate de ella, Guy. Y cuida de mi chico. El honor y la responsabilidad siempre se te han dado mucho mejor que a mí. Y también a ella. Sé que hará lo correcto.

Soy el primero en admitir que no he sido el compañero ideal. Pero ella siempre ha sido fiel y sincera. Yo no me la merecía y sé que la noche en que se rasgó el preservativo me convertí en el hombre más afortunado del mundo.

Bueno, esto está complicándose cada vez más y tengo que terminar antes de que ella vuelva. Le he pedido a ese abogado que lleve el asunto de mis últimas voluntades, pero supongo que no lo hará. Tendrás que encargarte tú. Dile a Fran que es por Toby. Eso debería bastar. Y si eso no sirve, incluye a Matty y Connie. Sin ella estarán en serias dificultades.

Por lo que respecta al dinero, Guy, ya es demasiado tarde. Pero la verdad es que volvería a hacerlo si se me presentase otra oportunidad. No entiendo cómo te engañé con tanta facilidad. Solías ser mucho más astuto, más desconfiado. Creo que no lo habría intentado si no hubiera visto el modo en que miraste a Fran esa noche. Normalmente siempre ocultas tus sentimientos, pero esa noche estabas radiante… Me asusté porque sabía que no había hecho nada para merecerme una mujer así. Sabes que me ahogaría en un vaso de agua, mientras que tú… Bueno, digamos que siempre he conocido tu auténtica valía, aunque nunca lo haya reconocido. No podía arriesgarme a que volvieras y descubrieras el pastel. Por eso monté esa última pelea. Me diste un buen puñetazo, hermano, pero fue mucho más duro que te alejaras para siempre.

No puedo decirte lo mucho que te he echado de menos.

Steve

—Idiota —dijo Guy en un susurro—. Yo también te he echado de menos, hermano.

Dejó la carta sobre el escritorio y se levantó. Necesitaba aire fresco.

Caminó hacia Green Park, pero el paseo era demasiado corto para sacudirse el peso de lo que su hermano le había pedido.

Estaba claro que Francesca estaba en dificultades. La realidad era que no tenía casa, no tenía dinero, no tenía trabajo y era dueña de una compañía que, si hubiera sido un caballo, nadie habría dudado en sacrificarlo.

También estaba claro que se sentiría molesta ante su irrupción en su vida después de tres años ausente por motivos que ella creía puramente personales. Lo odiaba y, en esos momentos, no la culpaba. La verdad era que no había hecho nada para que la situación mejorase desde su llegada.

Podía mostrarle la carta. La tentación del perdón… a sus ojos… resultaba apremiante. Pero eso perjudicaría la memoria de Steve. Y revelaría sus propios sentimientos hacia ella.

Ella no merecía eso. Tenía que saber que Guy estaba dispuesto a casarse con ella únicamente por sentido de la responsabilidad y de la culpa. Y que mantendría las distancias.

Fran sirvió dos copas de vino y ofreció una a Matty.

—Brindo para que nunca tenga que revivir un día como hoy —dijo Fran, y alzó la copa.

—¿Tan duro ha sido? —inquirió su prima con una significativa mirada.

—Bueno, la buena noticia es que no tendré que vender la casa para hacer frente al pago del impuesto de sucesiones.

—Eso es una buena noticia. ¿Dónde está el problema?

—La casa no era propiedad de Steven.

Se creó un silencio incómodo. Fran hubiera preferido guardarse la noticia, pero necesitaba contárselo a alguien…

—Pensaba que se la había comprado directamente a Guy —señaló finalmente Matty.

—Eso fue lo que me dijo, pero me mintió. La casa había pertenecido a la familia, pero su padre la vendió hará una década. Fue una casualidad que estuviera libre cuando buscábamos una casa para instalarnos.

—¿Y qué ha dicho Guy al respecto? —preguntó, atragantada con el vino.

—No es asunto suyo, Matty.

—Mira, no quiero angustiarte —apuntó—. Pero necesitarás a alguien de tu lado…

—No quiero que sea él —interrumpió Fran—. No lo entiendes.

—Claro que lo entiendo. Guy Dymoke es el mismísimo demonio en persona. Su nombre nunca debe pronunciarse. Cualquiera diría que habéis tenido una apasionada relación sentimental o algo…

—¡No! —y notó que había reaccionado de un modo exagerado—. Solo nos habíamos visto una vez. Cenamos juntos y Steven le contó que íbamos a mudarnos y que esperábamos un hijo.

—¡Por favor! No te habría culpado. Me pareció muy guapo. Intenté seducirlo pero, aunque se mostró encantador, comprendí que estaba perdiendo mi tiempo. Estaba distraído con otra persona.

—¿A qué te refieres? —se sonrojó—. Bueno, tampoco me importa. Si decide flirtear en un funeral…

—¿Acaso he dicho que estuviera flirteando? Solo he dicho que parecía preocupado.

—Se sentiría culpable. Guy y Steven siempre tuvieron una relación difícil y yo empeoré las cosas. Creía que deberíamos habernos cansado y abroncó a Steven porque consideró que no había querido comprometerse —lanzó un suspiró—. Al menos he rectificado esa impresión.

—¿Le has contado que estuviste casada?

—He tenido que hacerlo.

—Entiendo —asintió Matty—. Querías que se sintiera culpable.

—Yo ya me siento bastante culpable por todos, Matty. Pero estoy segura de que le hubiera gustado tomarse su tiempo para mejorar nuestras relaciones.

—¿Cómo sabes que no lo hizo? Quizás Steven tuviera sus propias razones para rechazar todo contacto con la familia. Seguramente le debía dinero, ¿verdad?

—No, no, nada de eso —reaccionó Fran, consciente del pánico que se adivinaba en la voz de Matty ante la posibilidad de que perdiese la casa—. Y tendré el negocio en marcha y a pleno rendimiento antes de que te des cuenta. Es todo un reto. Estaremos bien, seguro.

—Mejor. Necesito un techo bajo el que cobijarme.

—Lamento mucho que invirtieras tanto dinero en la reforma. Sé que…

—No —alzó la mano para callarla—. No te culpes. Lo habría hecho de todas maneras. ¿Dónde más habría podido marcharme, por el amor de Dios?

¿Culparse? Era más fácil decirlo que hacerlo. Había vivido como una sonámbula.

—¿Y qué sabes del alquiler? ¿Qué plazo tenemos? ¿El abogado te dijo algo?

La verdad era que Tom Palmer no había dicho gran cosa. Y estaba segura de que todavía ocultaba información relevante. Había observado las miradas que Guy y Tom habían intercambiado en silencio. Ahora comprendía que Guy la hubiera sacado del despacho a trompicones…

—No hay nada que deba preocuparte —aseguró con una sonrisa—. Guy ha dicho que se encargará de atar todos los cabos sueltos.

—En ese caso, no será tan malo.

—¿Cómo? Bueno, no lo sé. A veces creo que me odia y, un minuto más tarde, se porta de maravilla con Toby…

—No lo ahuyentes, Fran —dijo Matty—. Toby necesitará un buen hombre a su lado.

—¿Igual que estuvo junto a Steven?

—Solo conoces una versión de los hechos —apuntó—. Es el hermano de Steven. Además, es atractivo. La clase de hombre con quien te apetecería compartir una fría velada de invierno si la televisión no programa nada interesante.

—Creo que es un poco pronto para pensar en esas cosas.

—Quizá para ti —y entonces se rio—. Está bien. Te prometo que me portaré bien.

—No te preocupes por mí —dijo, pero su sonrisa fue demasiado tenue—. Si te rapta para ofrecerte una vida llena de lujo, me parecerá bien.

—Quizá eso te baste a ti. Pero yo querría un hombre que se preocupase un poco más. Además, no se trata únicamente de mí —recordó Matty—. Están Toby, Connie y ese gato callejero que cuidas con los mejores manjares de la casa.

—Todo irá bien, Matty. Hablaré con Tom Palmer y mediará en nuestro nombre con nuestros caseros. No hay motivo para que cancelen el contrato de alquiler. Steven era mi pareja, después de todo. Seguro que existe alguna ley según la cual…

Pero la verdad era que no existía ninguna relación estable entre ellos.

—De acuerdo. Pero no esperes demasiado para solucionarlo. Me gusta disponer de un sitio donde pasar las noches. Y, mientras tanto, tendremos que negociar nuestro acuerdo. Ya no sirve que solo me ocupe de mis gastos.

—Esto es una pesadilla. No sabes cuánto lo siento…

—Ya está bien. No es culpa tuya —Matty ignoró las disculpas—. Además, ya estoy muy recuperada. Y el trabajo marcha. ¿Cómo te ha ido en la oficina esta mañana?

—No he ido —asintió—. Después de la cita con el abogado hemos vuelto aquí directamente.

—¿Hemos?

—Guy y yo —Matty arqueó las cejas—. Decidimos que sería mejor que revisásemos las cosas de Steven antes que nada. Copió algunos archivos del portátil…

—¿Qué te hace tanta gracia? —Matty miró a Fran con perplejidad—. Estás sonriendo.

—No es nada —Fran reprimió una sonrisa que había burlado sus defensas—. Dejó que Toby lo ayudará con el ordenador. Después se llevó el disco para estudiarlo en su casa mientras yo repasaba los documentos de Steven. Es el albacea de su hermano. Claro que no hay mucho de lo que ocuparse.

—Se trata de mí, Fran —señaló Matty—. No tienes que fingir conmigo.

—No, no estoy fingiendo —afirmó—. La semana pasada firmé unos cuantos cheques, incluida la mensualidad de la guardería de Toby. Tengo que asegurarme de que el banco aceptará esos cheques. Estarán más preocupados por el descubierto ahora que Steven ha muerto.

—Deberías dejarlo en manos de los abogados —sugirió su prima.

—No, Matty. He vivido en un mundo de ensueño. La vida ha pasado junto a mí, pero nunca me he enfrentado a la realidad —levantó la vista al techo—. Tenemos un alquiler, pero me temo que es un castillo de naipes. Y creo que puede venirse abajo si no lo remedio antes.

—¿Qué se te ha ocurrido? —preguntó Matty—. ¿Tienes alguna idea?

—La verdad es que tengo un plan, dividido en tres pasos —dijo, y contó con los dedos—. Primero, iré al banco para saber con exactitud mi posición. Y reduciré todos los gastos que no sean absolutamente necesarios. Para empezar, me daré de baja en el gimnasio y correré en el parque.

—Me parece bien —apuntó Matty.

—En segundo lugar, tendré que averiguar qué estaba planeando Steven durante su enfermedad. Tenía algo en la cabeza, pero esperaba recuperarse antes de contármelo. He revisado su cartera, pero solo he encontrado algunos documentos escritos en chino.

—¿Por qué no preguntas en el restaurante de la esquina? Quizá puedan ayudarte —dijo Matty, pero se disculpó—. Supongo que el sarcasmo no ayuda. ¿Y el punto tercero?

Fran pensó que la tercera fase consistía en casarse con Guy Dymoke. Reunió fuerzas y suspiró.

—Voy a comprar lotería —dijo.

Capítulo 5

Una cosa era anunciar que había escuchado la señal de aviso del destino y otra bien distinta consistía en enfrentarse al mundo a las ocho de la mañana, asfixiada en el vagón del metro junto al resto de la humanidad, y actuar.

Francesca se había dedicado al mundo de la mercadotecnia durante dos años antes de su encuentro con Steve. No había sido una experiencia demasiado enriquecedora. Todas sus ideas habían sido rechazadas y, como el miembro más joven del equipo, había sido relegada a labores de fotocopia y encargada de los cafés. No habían tenido que convencerla de que no volviera tras el nacimiento de Toby. Ninguna de las esposas de los socios de Steven había trabajado, y se había acostumbrado enseguida a las sesiones de ejercicio en el gimnasio, los almuerzos y las fiestas. Había simulado que disfrutaba de una vida plena y gratificante.

Había sido fácil fingir que era feliz. Eran una familia y nunca haría nada que los separase. Incluso a veces se había sentido aplastada por tanta dulzura y bondad…

Nunca más. De ahora en adelante plantaría los pies sobre la tierra. Empezaría desde cero.

Salió de la estación a la luz del día y se arregló la chaqueta. Su aspecto era impecable, pero no tenía mérito. Había interpretado el papel de madre, esposa y anfitriona tanto tiempo que podía hacerlo con los ojos cerrados.

Pero ahora no era un juego. Sabía que, en el mundo real, no bastaría con un buen traje y una sonrisa.

Al menos no tendría que reunirse con la plantilla de inmediato. Disponía de una hora antes de que llegasen. Una hora para rebuscar en el despacho de Steven nuevas sorpresas que hubieran permanecido ocultas. Una hora para sentirse cómoda en su nuevo puesto y dar con un plan que llenase el vacío en su cabeza. Si no se le ocurría nada, tendría que guiarse por la intuición.

Metió la llave en la cerradura y, antes de entrar, escuchó cómo se abría un cajón en el despacho de Steven. ¿Habría entrado en mitad de un robo?

Un murmullo familiar alivió la tensión. Habría reconocido esa voz en cualquier parte y, en ese instante, habría preferido que se hubiese tratado de un ladrón. Pero cerró la puerta y cruzó el departamento exterior.

Parecía que Guy hubiera pasado allí toda la noche. Estaba despeinado, sin afeitar, exhausto e increíblemente atractivo. Había superado el efecto de verlo en el funeral, porque el dolor por la muerte de Steven la había inmunizado, pero verlo de ese modo lo desarbolaba todo. Igual que la primera vez que lo había visto, en el restaurante, y le había robado el corazón. Sentía el impulso de acercarse a él, abrazarlo y consolarlo del mismo modo que Guy le había ofrecido su cariño cuando se había lanzado sobre él un día antes. Pero también recordó que se había apartado en cuanto había tenido ocasión.

No, controlaría esa clase de impulsos. Sabía que Guy sentía suficiente desprecio hacia ella como para sugerirle que, dada su situación económica, estaba dispuesta a echarse en los brazos del primer hombre con dinero que tuviera cerca. Y menos cuando se trataba de la persona a la que había acusado de insensibilidad.

—¿Qué ocurre, Guy? —preguntó mientras él cerraba el cajón—. ¿No has encontrado lo que estabas buscando?

Al menos tuvo la dudosa satisfacción de verlo completamente desconcertado. No había oído nada y se había sorprendido al encontrarse con ella en la puerta. Parecía incómodo ante el hecho de que Francesca lo hubiera descubierto rebuscando en el despacho de su hermano.

—Steve no era muy ordenado. Creo que era algo deliberado. Supongo que así evitaba la cruda realidad —señaló—. ¿Qué hora es?

—Poco más de las ocho —contestó, ajena al significado que tendría esa afirmación—. ¿Puedes explicarme cómo has entrado?

Al tiempo que lo preguntaba, Fran reparó en el manojo de llaves sobre la mesa. Extendió el brazo y se hizo con el llavero antes de que Guy comprendiera qué intenciones llevaba. Fran sostuvo el manojo en el aire, balanceándose de un dedo, y lo miró como si fuera un objeto extraño.

—¿De dónde has sacado las llaves? ¿Te las ha dado Tom Palmer? Creía que la empresa era propiedad mía.

—Y así es —replicó, cansado—. Tom no me las ha dado.

—¿Entonces? —insistió Fran—. ¿Decidiste tomarlas prestadas del maletín de Steve sin decirme nada para evitarme más problemas? No creías que pudiera pensar por mí…

—No, no lo…

—¿Qué? ¿No lo entiendo? —y esa vez no obtuvo respuesta—. ¿Qué, Guy? ¿Estás diciéndome que es algo peor? ¿Cómo podrían empeorar las cosas? No irás a decirme que la empresa tampoco pertenecía a Steven, ¿verdad? ¿También estabas respaldando su negocio?

—No. Lo ayudé con el alquiler cuando buscaba un sitio para establecerse.

—¿Así que, además de la casa, también le ayudaste con el negocio? Steven era un hombre de paja y tú manejabas los hilos. ¿Por qué te alejaste de él?

—Ya no me necesitaba, Francesca. Casado o no, te tenía a ti y no quería que interfiriese. Ya te lo expliqué.

—Sí, es verdad. Pero, ¿y él? ¿Cómo se sintió?

—Tranquilízate. Estaba encantado con esa situación.

Eso silenció a Fran. No preguntó el motivo. No quería creer que Steven había detectado ese instante en que ella había posado su mirada en Guy y había imaginado un futuro diferente. Un futuro imposible…

Se sentó, algo debilitada, en la silla de la secretaria y, por un momento, solo escuchó el latido de su propio corazón zumbándole en los oídos mientras crecía el silencio en el despacho.

—¿Eso es todo? —preguntó finalmente Guy—. ¿Has terminado?

—¿Qué? —ella sacudió la cabeza—. Lo siento. Te he interrumpido. Estabas contándome algo de las llaves.

—Brian Hicks me telefoneó ayer, me pidió que viniera a verlo a la oficina.

—¿Cómo supo tu número? ¿Por qué no me llamó? —Fran conocía al gerente—. ¿Y por qué no me llamaste tú?

—Era muy tarde.

—Puedo salir de noche, Guy. Quiero decir que no soy una viuda, encerrada en casa y…

—Supuse que preferirías quedarte con Toby —dijo, zanjando ese arranque de ironía—. Iba a llamarte esta mañana.

—Bien. Ya es por la mañana y estoy aquí. Cuéntamelo.

—Lo conocí en tu casa, después del funeral. Parecía nervioso, así que le entregué mi tarjeta y le dije que me llamara si tenía que tomar alguna medida urgente.

—¡Qué entrañable! Supongo que no se os ocurrió a ninguno de los dos que me hubiera gustado enterarme de lo que estaba pasando —apuntó.

—No fue así. No sabía qué debía hacer. Dio por sentado que necesitarías tiempo…

—¿Para qué? ¿Lamentarme? He llorado a Steven cada día mientras su enfermedad lo consumía. Ahora solo siento alivio porque ya ha terminado su sufrimiento. Ahora tengo que pensar en mi hijo, en Matty, en Connie y la gente que trabaja aquí. Todas estas personas dependen de mí.

—Bueno, no tienes que preocuparte por el señor Hicks. Me dio sus llaves y esto —entregó un sobre a Fran—. Es su dimisión. Me pidió que te dijera que lo lamenta, pero ha encontrado otro empleo.

—¿Tan pronto? —dijo ella, asombrada.

—Parece que llevaba un tiempo buscando otra cosa.

—Porque el barco se hundía, supongo Y no insinúo con esto que Brian sea una rata —observó que Guy la miraba con preocupación y se incorporó en la silla para mirarlo a los ojos—. Tiene una familia. ¿Dijo algo más?

—Creo que dos de los empleados eran temporales. Se marcharon hará un mes. Parece que solo puedes contar con la secretaria personal de Steven. ¿Es esa joven que estaba en la recepción, hecha un mar de lágrimas?

—Claire. Sí, estaba enamorada de Steven. No era su tipo y un día le recriminé que flirteara con ella. Eso no estaba bien… —asumió, de pronto, que estaba hablando más de la cuenta—. Decía que así se ahorraba el sueldo que merecía su trabajo.

Algo que sonaba, en realidad, mucho peor. Fran se mordió el labio. Se concentró en las llaves y las aferró con tanta fuerza que el metal empezó a cortarle la piel.

—Brian Hicks —dijo ella, recuperando el hilo—. Seguro que se le debe dinero. Pero hasta que no vaya al banco…

—Ya me he encargado de esos pagos.

—Oh, vaya, gracias. Te lo devolveré, por supuesto —aseguró, si bien no tenía la menor idea del balance de la compañía.

—No hace falta. Vamos a ser socios, ¿recuerdas? Fue la última voluntad de Steve —recordó Guy—. Trataré de simplificarlo todo y procuraré comportarme con discreción. Y me refiero a todos los términos del acuerdo.

—¿Quieres decir que no tienes previsto meterte en mi cama con la misma rapidez con la que te has apropiado de mi empresa?

—Dudo que fuera eso lo que Steve tenía en la cabeza —dijo Guy—. No creo que imaginara que ibas a meterte en la cama de cualquiera durante un tiempo.

—No, lo siento. Tienes que hacerte cargo de todos nosotros. Deberías enojarte en mi lugar —rectificó Fran.

—Creo que tienes motivos para enfadarte. Yo, por lo menos, he ganado una familia —ella levantó la vista, sorprendida por cierta calidez en su tono de voz, pero Guy tenía la mirada fija en una agenda—. Parece que todo tu equipo se reduce a Claire y a un muchacho que figura en la plantilla.

—Jason —señaló—. Eso, seguramente, reducirá gastos. Dime, ¿has dado con alguna buena noticia mientras revisabas sus cosas?

—No mucho. Repasé todo con Brian antes de que se fuera. La empresa se mantiene a flote con los mismos pedidos. Necesitarás mercancía nueva. E invertir más dinero para que crezca y prospere. He anotado todo en la libreta —señaló el cuaderno y se acomodó en la butaca—. Uno de los problemas es que la empresa no tenía un objetivo claro. Steve importaba cualquier cosa que le llamara la atención y, la verdad, no siempre acertaba. Muchas veces tuvo que vender a un precio bajísimo para pagarse el transporte. Me temo que el banco no querrá financiarte en estas circunstancias.

—Pues tendré que convencerlos de otro modo. Y rápido.

—Tenemos que atar cabos lo antes posible —apuntó él.

—¿Hay alguna otra mala noticia?

—Bueno, también está el alquiler de este local.

Fran lamentó su sarcasmo acerca del alquiler. Una mirada a Guy bastó para que deseara que él fuera el propietario.

—¿Qué pasa con el contrato de alquiler?

—Expira en un plazo de dos meses. Y la subida del alquiler será un problema si no encontramos una solución pronto —indicó.

Fran no encontró una respuesta que describiera con exactitud su estado de ánimo.

—Has dicho que no había muchas buenas noticias —dijo ella—. Eso implica que hay alguna.

—Eso depende del punto de vista. Tienes un almacén repleto de mercancías. La mayoría, a juzgar por su aspecto, lleva ahí almacenada bastante tiempo. Eso te ofrece una buena oportunidad para poner en práctica tu talento como publicista.

—¿No vas a ayudarme también en esto? —preguntó con cierta ironía.

—Se trata de tu punto fuerte, Francesca. Yo tengo que reincorporarme a mi trabajo. De hecho, te agradezco que rompieras los billetes de avión a Santa Lucía. Una breve visita al registro civil local resultará mucho más conveniente.

—Vaya, gracias. Por fin una buena noticia. No tengo casa ni local. Solo un montón de mercancía vieja que Steven fue incapaz de vender y una boda barata de diez minutos para contentar al banco.

—Yo pensaba, más bien, en algo discreto. No creo que eso sea sinónimo de barato —replicó—. Y si te apetece montar una fiesta para celebrarlo, seguro que Connie puede preparar algunos de sus bocados más excitantes.

—No habrá ninguna boda —dijo, sonrojada—. De ningún tipo. ¡No voy a casarme contigo solo para asegurarme un techo!

—No. Te casarás conmigo para proporcionarle a Toby un techo, de acuerdo con el deseo expreso de su padre. Y no me olvido de tu prima y la señora Constantinopoulos.

—¿Te has molestado averiguar su nombre?

—Necesitaba saberlo para meterla en nómina. Mientras tanto, convendría que encargases a Jason un inventario de la mercancía almacenada para que puedas venderlo antes de que los acreedores se lo queden todo.

—¿Hay algo más? —preguntó Fran.

—Sí. ¿Recuerdas esos dos hombres que te importunaron en el funeral? No querían dinero. Al parecer, Steven había convencido a una cooperativa china para que le confiaran la importación en exclusiva, durante un año, de sus productos. Creo que está relacionado con la seda. Han estado comprándoselo a él, pero ahora que… —se controló—. Representan a otra empresa de importación y están decididos a ofrecerte una buena suma para hacerse con esa opción de compra en exclusiva. Creo que es una buena oportunidad.

—Bueno, encontré algo en su maletín que podría estar relacionado con ese asunto. Estaba escrito en caracteres chinos. Llevaba una pequeña marca. Pensé que debería traducirlo.

—Hazlo cuanto antes. Conviene que sepas lo que vale antes de deshacerte de ese negocio —aconsejó Guy.

Seda. La verdad era que le gustaba el sonido de…

Entonces, consciente de que todavía sostenía en la mano cerrada el manojo de llaves, lo guardó en el bolso.

—Pareces agotado, Guy. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Demasiado. Mi cuerpo está descontrolado.

—Tienes suerte de que sea solo tu cuerpo lo que ande estropeado —dijo Fran con aspereza.

Su falta de tacto había respondido a un intento desesperado para ignorar algo en su tono de voz que le había llegado a lo más profundo del alma. Solo podía controlar sus sentimientos si seguía enfadada con él.

La expresión de Guy no se alteró, pero ella sintió la reacción como algo casi físico. Era como si lo hubiera abofeteado.

—En comparación con lo que le ha ocurrido a Steve, no ha sido muy elegante mencionar tus problemas.

—¡No! —gritó, llena de remordimientos—. Lo siento, Guy. Yo no soy la única que ha perdido a un ser querido. Solo que…

No sabía lo que sentía. Estaba perdida, desconcertada. Pero, más que nada, se sentía vacía cuando todo el mundo imaginaba que estaría desolada. Parecía que tuviera anestesiado el corazón. Y, después del funeral, había tenido que enfrentarse a un montón de preocupaciones.

—Deberías dormir un poco —sugirió Fran.

—¿Y tú? ¿Cómo estás?

—La actividad resulta beneficiosa —apuntó.

—¿Hasta el punto de contrarrestar la amenaza de la bancarrota y de que puedas quedarte sin hogar?

—Vete a casa, Guy —dijo, y posó una mano sobre la suya.

—¿A casa? —retiró la mano de inmediato y se presionó el puente de la nariz con dos dedos para que el cansancio desapareciese—. No tengo una casa. Solo tengo un apartamento enorme que adquirí como una inversión. Todo lujo… sin calidez. Supongo que no considerarías la posibilidad de desayunar conmigo, ¿verdad?

—¿En ese apartamento tuyo tan lujoso y tan frío? —forzó una sonrisa—. ¿Seguro que no me estás invitando a que cocine para ti?

—Pensaba, más bien, en que me acompañaras y tomáramos algo juntos —dijo—. Seguro que hay algún sitio cerca donde puedan prepararnos un taza de café y un sándwich de beicon. Por una vez en mi vida me gustaría algo de compañía.

Fran apartó de su cabeza la tentación de un desayuno compartido.

—Creo que lo último que necesitas es un café, y yo necesito quedarme y atender algunos asuntos antes de que llegue todo el mundo. Pero no hay razón para que te quedes solo. Vete a casa. Si Connie está en tu nómina, me parecería lógico que te preparase un sándwich de beicon. Habla con cierta dificultad, pero podréis entenderos. Sin embargo, no lee una sola línea. ¿Matty te comentó algo al respecto?

—Solo me advirtió que sus canapés podían suponer algún riesgo, pero no creo que pueda equivocarse en algo tan sencillo.

—¡Por el amor de Dios! Ocurrió solo una vez. Una equivocación… —pero cortó la explicación, consciente de que no estaba interesado en los asuntos domésticos.

—¿Dónde la encontraste? —preguntó Guy con evidente interés.

—En el parque. Me había fijado en ella mientras echaba comida a los patos del estanque. Hablé con ella. Es griega. Llegó hace años para casarse con el dueño de una cafetería que la utilizó como mano de obra barata hasta que la abandonó con una montaña de deudas a las que no podía hacer frente. Estaba muerta de miedo, así que hizo la maleta con lo básico y huyó. Cayó en picado hasta que terminó en un albergue para indigentes. Sabía que tenía que ayudarla de algún modo, pero no se me ocurría nada. Hasta que, un buen día, se desplomó frente a mí. Entonces comprendí que siempre había sabido lo que tenía que hacer. Pero lo había demorado inconscientemente.

—¿Te la llevaste a casa? —apuntó Guy con asombro—. ¿Y cómo se lo tomó Steve?

—Comprendió que no podía enviarla de vuelta a ese horrible lugar —y rememoró las terribles discusiones que había tenido con Steven hasta que Matty había intervenido, aduciendo que tanta generosidad era propia de princesas—. Solo necesitaba un hogar. Sentirse útil de nuevo.

—¿Eso es todo? —preguntó con cierta ironía.

—También ayuda a Matty. Y se porta de maravilla con Toby. Escucha, creo que deberías marcharte antes de que tu cuerpo se rinda y te desplomes sobre el escritorio.

—Tu preocupación me emociona —replicó.

—Vagabundas, perros callejeros, hombres exhaustos… Todo es igual para mí —dijo—. Soy un centro de acogida andante.

—¿También tienes un perro callejero? Creo que eso me lo he perdido.

—Lo tuve, pero no duró mucho. Steven era alérgico —las lágrimas amenazaron de nuevo su integridad.

Quizá no hubiera estado enamorada de él, pero le había querido. No hubiera vivido con él si no hubiera sido así. Y era el padre de Toby.

—En todo caso, eso no me preocupa —añadió con energía, decidida a sobreponerse—. Pero me temo que, si te quedas dormido en esa silla, no podré instalarme en la mesa. ¿Has venido en coche?

—No, lo dejé en mi oficina —contestó.

—Mejor. No estás en condiciones para conducir —afirmó.

Fran buscó en su bolso la llave de casa, que dejó sobre la mesa para él, y sacó un pañuelo de papel para sonarse. Se preguntó si el coche de Steven había sido de su propiedad. Quizá pudiera utilizar el dinero para sanear un poco las cuentas. Era un coche de empresa, así que sería suyo. Los papeles estarían en alguna parte…

—¿Es realmente necesario que estés aquí? —preguntó Guy al tiempo que se incorporaba y rodeaba la mesa—. Esto sería muy duro para cualquiera.

Su mirada reflejaba una mezcla de compasión, preocupación y cansancio. Fran deseaba acariciar su mejilla con la mano. Besarle en la frente. Abrazarlo y acunarlo un momento.

—Podré con todo —aseguró y, entonces, comprendió que Guy había supuesto que estaba llorando—. ¿El pañuelo? Solo es un poco de alergia.

—Claro —asintió Guy sin ocultar su incredulidad.

—En serio. Es normal que se produzca en otoño, por culpa de los crisantemos —explicó sin mirarlo a los ojos, tomó la llave de su casa y la colocó en la palma de su mano—. Llama a un taxi y descansa. Connie te instalará en una habitación y preparará un sándwich de beicon mientras te duchas. Utiliza las cosas de Steven si quieres afeitarte. Claro que será mejor que descanses primero. Ya hablaremos de negocios más tarde.

Guy cerró el puño sobre la llave, apartó la mano y se irguió hasta que su imponente altura se alzó sobre ella.

—A mí solo me preocupa el testamento. El negocio es cosa tuya —dijo y añadió—: Pero no hagas nada…

Se calló antes de decir lo que tenía en mente.

—¿Nada estúpido? —preguntó ella.

—Puedes creer eso si quieres, pero tendrás que torturarme si esperas que lo admita. Tienes razón. Creo que necesito echarme un rato. Te veré luego, Francesca.

¿Cómo se le ocurría sentir lástima por él? No necesitaba su compasión. No necesitaba nada. Era Guy Dymoke.

Guy llegó a Elton Street sin dormirse en el taxi. Había estado almacenando en su memoria esos momentos en que Francesca había alargado la mano y lo había tocado. Había imaginado que se preocupaba por él, pero no se hacía ilusiones. Ella había adorado a Steve y solo había sopesado la idea de casarse con él porque había comprendido que era la única manera de proporcionarles seguridad a ella y a su ejército de causas perdidas.

Por eso se había obligado a romper el contacto físico. No quería que ella se avergonzase ante un simple gesto de cariño. Podría haber pensado que él lo había confundido con un gesto de intimidad.

Connie había salido, pero no le importó. El desayuno solo había sido una excusa para quedarse un rato más con ella. No tenía apetito y, consciente de que una ducha lo reanimaría, subió las escaleras hasta el cuarto de invitados y se preparó un baño. Necesitaba tiempo para pensar cómo manejaría ese caos que el destino, y Steve, habían puesto en sus manos.

Su hermano había sido muy listo. Sabía que se ocuparía de su familia. Pero la idea del matrimonio de conveniencia implicaba que nunca podría revelarle a Francesca sus verdaderos sentimientos.

Se casaría con ella porque eso sería su felicidad, la consecución de su más íntimo deseo. Pero nunca podría confesárselo.

Ella creería que lo decía para ponérselo más fácil. Nunca sabría si ella lo aceptaba porque no tenía otra opción. Una acción desesperada.

Fran repasó los números en los que Guy había estado trabajando toda la noche. Tenía razón. La perspectiva no resultaba halagüeña, tal y como le diría, en pocas palabras, durante la cena.

No. Una cena, no. Implicaba demasiada intimidad.

Tomarían un té en la cocina con Toby. Y sonrió de nuevo cuando recordó cómo se había comportado con su niño. Pero recuperó el gesto serio mientras recordaba las palabras de Matty, convencida de que Toby necesitaría un padre. Steven no había sido la pareja ideal, pero había sido un buen padre. La verdad era que nunca había madurado y siempre se había refugiado en esa irresponsabilidad infantil.

Procuró centrarse en la tarea que tenía entre manos. Ahora era propietaria de la empresa y, si Guy le daba un respiro, reflotaría el negocio. Se quitó la chaqueta, encontró un guardapolvo de hombre y encendió la luz del pequeño almacén.

Siempre había escuchado en boca de Steven que la premisa fundamental en el negocio de la importación de productos de lujo consistía en deshacerse de todo lo antes posible. Había que vender los objetos antes de que llegase la factura. Había que moverse con rapidez antes de que el consumidor dejase de interesarse por la última moda.

Escuchó un portazo y se volvió hacia la puerta.

—¿Claire? ¿Jason?

—Hola, señora… señorita… —balbució Jason desde la entrada.

—Señorita Lang, Jason. Pero llámame Fran, por favor.

—De acuerdo. La verdad es que no la esperábamos.

—Por desgracia, Brian Hicks nos ha dejado y también se han marchado los demás. Solo quedamos tú, yo… —se escuchó de nuevo la puerta— y Claire. Así que tendremos que apañárnoslas lo mejor que podamos entre los tres.

Señaló las cajas de cartón apiladas en la zona más oscura del almacén.

—¿Tienes idea de lo que contienen estas cajas?

—Todo estaba aquí cuando me contrataron —y negó con la cabeza.

—Está bien —tomó aire y respiró hondo—. Quiero que hagas inventario de todas las cajas y dejes una muestra de cada artículo sobre mi mesa.

—¿Todo?

—Sí, Jason. Todo. Y una nota que especifique cuántas unidades tenemos de cada artículo —añadió.

—¿Quiere que lo cuente todo? —preguntó sin ningún entusiasmo.

—No quiero que hagas un recuento individualizado —dijo mientras refrenaba su impaciencia—. El contenido estará marcado en el exterior de cada caja.

En todo caso habría que hacerlo para que fuera tasado en la testamentaría. Y cuanto antes se hiciera, mucho mejor.

—¿Puedo poner el agua a hervir primero? —preguntó—. Steve normalmente…

—No. Quiero que empieces con las cajas de inmediato. Te llevaré una taza de café —y añadió—: Mientras tanto, ¿podrías buscar algún artículo hecho de seda, importado desde China?

Saludó con efusividad a Claire, que todavía tenía los ojos enrojecidos, y le preguntó si sabía dónde estaban los papeles del coche. Y, una vez que los tuvo en sus manos, le pidió que buscara las facturas de lo que había en el almacén para hacerse una idea de lo que había costado cada cosa.

Descubrió que el coche de Steven, al igual que todo lo demás, estaba alquilado. Llamó a la empresa y lo arregló todo para que pasaran a buscarlo. Resultaría más barato desplazarse en taxi. Y sería mucho más barato el transporte público.

—¿Qué debo decir? —preguntó Claire—. ¿Qué contesto si la gente llama y pregunta qué está pasando?

Fran no tenía una respuesta. Había un montón de cosas que no sabía.

—Deja un mensaje en el contestador diciendo que la oficina permanecerá cerrada hasta el lunes por defunción —dijo, necesitada de tiempo—. ¿Ha habido muchas llamadas?

—Docenas. Están todas apuntadas en la agenda.

—Me la llevaré a casa.

Después observó detenidamente el surtido de artículos curiosos que Jason iba dejando sobre la mesa. Había abanicos de papel, ranas de porcelana que solo compraría una madre y algunas lámparas espantosas. Empaquetó todos los documentos que Guy había preparado para ella, dejó que sus dos únicos empleados siguieran con el inventario y tomó el autobús hasta casa. Era más barato, pero tardaba una eternidad. Estaba deseando llegar a casa y echarle otro vistazo a ese documento escrito en chino. Necesitaba traducirlo.

Claro que, si debía guiarse por las muestras que había visto en el almacén, no sería nada demasiado excitante.

Dejó la bolsa en el vestíbulo, subió las escaleras a toda prisa, se quitó la chaqueta y se bajó la cremallera de la falda. Pensó que tendría que renovar su vestuario. Los trajes negros y las blusas de seda estaban pasadas de moda. Pero no tenía que vestirse para Jason y Claire; además, se sentiría mucho más cómoda con una ropa que le permitiera unirse a ellos en el almacén.

Se quitó la falda, que tiró sobre la cama junto con la chaqueta, y empezó a desabrocharse la blusa. Se fijó en el estado de los puños y, con mala cara, cruzó hasta el cuarto de baño para dejar la blusa en el cesto de la ropa sucia.

Y en ese instante los caracteres chinos pasaron a ser su última preocupación.

Capítulo 6

Francesca se quedó sin aliento. Guy estaba en la bañera, dormido. El brazo le colgaba fuera y rozaba el suelo con la yema de los dedos. La tensión había desaparecido de su rostro, estaba totalmente relajado y, por primera vez desde su llegada, atisbó al hombre que la había mirado en un restaurante atestado de gente y había logrado que se sintiera única en el mundo.

Paseó la mirada por su cuerpo y se detuvo ante una ondulación del agua que bien podría haber causado su respiración o el despertar de algo mucho más peligroso. Levantó la vista, segura de que él estaría mirándola…

Pero seguía dormido. Parecía mucho más joven, más cercano. Y mucho más vulnerable…

Tenía que despertarlo, pero temía tocarle el hombro, ancho y bronceado, o apartarle el pelo húmedo de la frente… Tenía que salir del cuarto de baño lo antes posible, vestirse y, una vez que estuviera a salvo en el piso de abajo, podría llamar a la puerta o llamar a Connie con un grito. Y así sería decisión de Guy meterse en la cama, su cama, o reunirse con ella.

La primera idea de Guy fue que había estado soñando. Y eso no era nuevo. Soñaba con ella a todas horas. Pero nunca había ocurrido mientras se bañaba, desnudo, con Francesca en combinación, tan cerca que casi podrían tocarse.

Nunca había sido tan real.

Su segundo pensamiento le planteó una duda. Si se trataba de un sueño, ¿por qué estaba fría el agua?

Estaba necesitando toda su fuerza de voluntad para quedarse inmóvil, haciéndose el dormido hasta que ella reuniese el valor suficiente para batirse en retirada. Así podrían fingir que eso nunca había ocurrido.

Ella retrocedió un paso, la mirada fija en su cara, asegurándose de que no abría los ojos…

Después, lentamente, dio otro paso atrás. Y se golpeó en el codo con el marco de la puerta. Ya no fue necesario que continuase la farsa.

—Resulta muy conveniente mirar por dónde pisas —dijo Guy.

—¿De veras? —espetó—. Vaya, gracias. Lo recordaré la próxima vez que encuentre un hombre en mi bañera.

—Solo intentaba ayudarte.

Y deseaba ofrecerle mucha más ayuda. Deseaba rodearla con los brazos y besarla hasta que desapareciera el dolor. Quería abrazarla para que se olvidase de todo. Quería que solo pensara en él.

Pero dudaba que compartiera ese pensamiento y agradeciese ese gesto. Además, se acariciaba el codo izquierdo con la mano derecha, inclinada hacia delante, en una posición muy comprometida para su escote. Y eso, pese al agua fría, colocaba a Guy en una posición en la que solo cabía el disimulo.

—Solo estabas fingiendo que dormías, ¿verdad? —preguntó, malhumorada.

—Pensé que eso nos evitaría un encuentro bastante vergonzoso. Tengo que admitir que no pensé que tardarías tanto en retirarte.

—Solo estaba… sorprendida. Eso es todo.

—Yo también. Pero, en mi caso, es disculpable.

—¿Perdona? Creo que te ofrecí la habitación de invitados —replicó Fran—. Está al final del pasillo y tiene cuarto de baño propio. ¿Por qué no has cerrado la puerta?

—No se me ocurrió. No estoy acostumbrado a las puertas y en casa no tengo que preocuparme por nadie —explicó, esforzándose por mantenerse controlado frente a una estampa tan provocadora—. ¿Podrías pasarme una toalla?

—¡Sírvete tú mismo!

—Me parece justo —asintió.

Había intentado portarse bien. Pero, al incorporarse, mientras el agua se derramaba sobre su cuerpo, ella comprendió su error.

—¡No, espera! Te pasaré una toalla —gritó.

Tomó una toalla del estante, se la pasó y apartó la vista mientras Guy salía de la bañera, enrollándose la toalla a la cintura.

—Todavía no entiendo qué haces en mi habitación —repitió, evidentemente ajena al hecho de que estaba en ropa interior—. Connie no te habría instalado en mi dormitorio. ¿Y por qué no has dejado tu ropa tirada por el suelo de la habitación, igual que cualquier otro hombre, en señal de aviso?

—He utilizado una percha —respondió, y alargó la mano para retirar su ropa del colgador que había en la puerta.

—Estás bien educado, ¿eh?

—No estés tan segura —dijo mientras utilizaba la ropa como escudo, al límite de sus fuerzas—. Pero he vivido en lugares donde la ropa en el suelo se convierte en una invitación para que se instalen animales incompatibles con el hombre. Al final se ha convertido en una costumbre.

—Serías un marido estupendo para cualquier mujer —dijo y, al instante, deseó no haberlo mencionado.

—Creo que hace falta algo más que eso. Creo que sería oportuno, como principio, que la mitad del tiempo vivieran en el mismo país.

—Conozco un montón de mujeres que estarían encantadas con ese acuerdo.

—¿De veras? En ese caso, dado que paso menos del diez por ciento de mi tiempo en Londres, serás la envidia de tus amigas, ¿no?

—¿No pensarás que voy a contárselo a nadie, verdad? Incluso si sopesara la idea de casarme contigo.

—Ya te has casado una vez para la conveniencia de otro. No sé por qué rechazas con tanta vehemencia la idea de casarte para desahogo propio —apuntó, y enseguida añadió—: Mira, lamento esta intromisión en tu cuarto, pero Connie no estaba cuando he llegado. Y, puesto que esta era la habitación de invitados la última vez que visité esta casa, he pensado que todo seguiría igual. ¿No usas la habitación grande?

—No —dijo—. Bueno, sí. Por supuesto. Pero…

Pero había sido la habitación de Steven durante su enfermedad. Había cuidado de él allí y era lógico que no deseara volver.

—Lo siento. Ha sido una auténtica estupidez por mi parte. Es natural que no quisieras dormir allí nunca más —comprendió él.

—No —su boca dibujó la palabra, pero no se escuchó nada—. No.

—Podría reformarla para ti —ofreció—. Si crees que eso ayudaría, claro.

—¿De qué serviría? Es temporal. Buscaré otra casa en cuanto resuelva el tema de la empresa —afirmó Fran.

Guy quería decirle que dejase de comportarse de ese modo. Quería tomarla por los hombros, sacudirla y asegurarle que removería cielo y tierra para que ella permaneciese en el hogar que había creado junto a Steven. Su cuerpo parecía más decidido que su cabeza y avanzó un paso hacia ella. Fran no se movió.

—Supongo que en la otra habitación encontraré una cuchilla, ¿verdad? —dijo de pronto, incapaz de acercarse más, consciente de que había demasiada desnudez en tan poco espacio—. ¿Al final del pasillo?

—Sí —ella frunció el ceño, algo desconcertada—. Y también encontrarás ropa de Steven. Ponte cualquier cosa que te guste…

Y, en ese punto, comprendió que llevaba muy poca ropa para una invitación de esa clase. Y se sonrojó de la cabeza a los pies.

—Una camisa limpia. Calcetines… —enumeró—. Y hay un cepillo de dientes nuevo…

—Gracias, lo encontraré —dijo Guy.

—Bien. Iré y… —un leve gesto de la mano indicó que quería ponerse ropa.

Y, tambaleándose, dio media vuelta y se alejó, la mirada al frente, decidida a evitar desastres futuros.

Francesca no se quedó para preguntarle a Guy si pensaba echarse un rato o prefería acompañarla a la cocina para tomarse algo. Recuperó sus cosas y salió de allí. Y, puesto que había reunido todo el papeleo que había traído de la oficina, se encerró en el estudio.

Llevaba los pantalones vaqueros que solía ponerse siempre que Steven no estaba en casa para recriminarle que fuera desaliñada y una camiseta amplia. Agarró el maletín de Steven, donde suponía que estaban todos los documentos que había guardado, escudriñó el pasillo y bajó las escaleras para decirle a Connie que tenían un invitado.

Toby estaba almorzando. Fran lo abrazó, admiró el dibujo que había traído de la guardería, aceptó un bocado de su pescado y se escabulló por la puerta trasera para evitar un inoportuno encuentro con Guy en el vestíbulo. Necesitaba algo de tiempo para apartar de su cabeza la escena del cuarto de baño antes de encararse con él.

Camino de la puerta vio a Matty, en su mesa de dibujo, enfrascada en su trabajo. Pensó que esa era otra razón para sentirse culpable mientras se dirigía al mercado.

A su regreso, estaba decidida a hablar con Guy.

—Se ha ido —dijo Connie—. Quería prepararle algo bueno para la comida, como usted dijo, pero vio los palitos de merluza de Toby y se los comió.

—¡Dios mío! ¿No estaban fríos?

—Dijo que estaban bien. Se preparó un sándwich con las sobras.

Fran estaba asombrada. No preguntó nada más. Eso humanizaba demasiado su persona. Y no necesitaba más pruebas de su humanidad…

—¿Cuándo de ha marchado? —preguntó.

—Hace poco. Se ha quedado con Toby, de charla, hasta la hora de la siesta. Luego se ha marchado. Ha dicho que no se preocupe. Dice que se ocupará de todo.

—¿Algo más? —preguntó, más familiarizada con esa imagen dominante de Guy.

—Ha ido a ver a Matty. Puede que ella sepa dónde está. ¿Todavía estará con ella?

¿Matty? Sintió algo muy parecido a los celos cuando recordó lo bien que habían conectado. Guy había sonreído a su prima cuando nunca le sonreía a ella. Y a Matty le había parecido muy atractivo…

Esa idea resultaba cruel. ¿Cómo podía sentirse celosa de su prima? Tendría que agradecerle…

Estaba, sencillamente, algo decepcionada por la marcha de Guy. Había comentado que querían ofrecerle una suma muy importante por la adquisición de la exclusiva para la importación de la seda. Quería saber de qué cantidad estaban hablando. Necesitaba su consejo. Si era tan valioso como para que alguien ofreciera tanto dinero con tanta prisa…

Por otro lado, quizás fuera mejor que Guy se hubiera marchado. Estaba empezando a depender de él. Había dejado claro que la empresa era asunto suyo y tenía que ocuparse por sí misma. Además, tenía otras preocupaciones. Si no pensaba casarse con él, tendría que hablar con los caseros y negociar un nuevo contrato de alquiler.

—De acuerdo —dijo—. Estaré en el estudio.

—¿Y cuándo piensas comer algo? —preguntó Connie con los brazos en jarras.

—He tomado un tazón de sopa en la calle.

—¡Vaya! Mi sopa no es buena para ti, ¿eh?

—Ha sido una comida de negocios, Connie —explicó.

Había tomado una sopa de pollo en el restaurante chino mientras el hijo del dueño traducía el documento que había encontrado. A Steven siempre le había encantado la comida china y todos se habían portado muy bien con ella. Pero Connie no parecía muy impresionada con esa supuesta comida de negocios.

—¿Cómo te presentas así vestida a una comida de negocios? —dijo—. ¿Qué habría pensado Steven si te hubiera visto?

—Steven ya no está con nosotros, Connie. Ahora tengo que hacer las cosas a mi manera —dijo—. Estaré arriba, si me necesitas.

Telefoneó a Claire para interesarse por el trabajo.

—El inventario ya está listo y he encontrado la mayor parte de las facturas —dijo.

—Está bien. Deja la documentación sobre mi mesa y cierra con llave. Os veré el lunes.

—¿Seguirás adelante?

—Esa es la idea —dijo y añadió—: Claire, háblame de los productos de seda que Steven estaba importando de China. No he visto nada parecido entre las cosas que Jason estaba desembalando.

—No. La mercancía salió a la venta en cuanto llegó a puerto. Steve decía que era el negocio perfecto —recordó.

—¿No tienes ninguna muestra? Seguro que tenía algún ejemplar para enseñárselo a los clientes, ¿verdad?

—Bueno, había algunos pedazos —admitió.

—¿Y dónde están ahora? ¿Claire?

—Después de que Steven… cuando la empresa… pensé que era un crimen que se quedarán ahí, en un cajón, llenos de polvo. No tiene importancia, ¿verdad? Era una venta asegurada. No necesitabas una muestra…

—¿Estás diciéndome que lo tienes tú? —preguntó—. Mira, no pasa nada. Solo quiero echarle un vistazo, ¿de acuerdo?

—Bueno, le he regalado uno de los envoltorios a mi madre. Pero me queda el otro. Querrás recuperarlo, ¿verdad?

—No, Claire. Puedes quedártelo, pero necesito verlo. Quiero que vayas a buscarlo y me lo traigas a casa.

—¿Ahora? Pero me llevará una eternidad y tengo que…

—¡Claire!

—Iré lo antes posible.

Y cuando comprobó de primera mano la belleza de la tela, la suavidad y la delicadeza del trabajo, comprendió por qué Claire se lo había llevado a casa y la prisa de esos dos hombres para pagarle e importarlo solo ellos.

Un objetivo. Guy había dicho que el problema de la empresa era que no existía un objetivo. Y Steven lo había encontrado. Demasiado tarde para él, pero no para ella.

Una cosa era presentarse el lunes por la mañana en el banco y demostrarles que era una persona adulta, decidida a ocuparse de su dinero y su empresa y pedirles que financiaran su plan de viabilidad y otra era que el banco se hubiera adelantado al enviarle una carta el sábado por la mañana en la que se le informaba de que no tenía fondos en su cuenta para hacer frente a los pagos pendientes, incluido el alquiler de la casa, y citándola para una entrevista a la diez de la mañana del lunes.

Había sido muy prematuro. Anheló un poco de soledad, de modo que hubiera podido exteriorizar a gritos su malestar ante ese nuevo golpe. Además, sabía que necesitaba al banco de su lado.

Sorprendida mientras revolvía un huevo revuelto que Connie le había preparado a la fuerza, buscó un poco de aire, se mordió el labio y dio gracias por la silla.

—¿Estás bien, Fran? —Connie se volvió hacia ella de inmediato—. Malas noticias, supongo. Te prepararé una taza de té.

—No, de verdad. Estoy bien —dijo mientras guardaba la carta y se levantaba—. Solo me hace falta…

¿Qué? Notó un nudo en la garganta, mezcla de rabia y frustración. Quería echarse a llorar, pero sabía que no podía permitirse esos lujos. Hasta ese momento, no había pensado que su situación fuera tan alarmante. Había pasado toda la noche ideando posibles salidas para la seda.

Había mirado los periódicos viejos en busca de los nombres de los editores de la sección de moda. Aquellos que ostentaban el poder suficiente para colocar su producto frente a millones de consumidores potenciales. Y se acercaba la Navidad…

Comprendió que había seguido inmersa en un mundo de fantasía. No había calibrado con exactitud la magnitud del desastre. Ya era hora de que pusiera los pies en la tierra.

—Estaré arriba —informó.

Se encerró en el estudio. Sabía que necesitaba un milagro. Entonces miró la tira de seda dispuesta sobre el respaldo de la silla. Quizás allí estuviera la respuesta a su oración, pero llegaría demasiado tarde para salvarla.

Lamentó que Steven no hubiera llevado una muestra a su casa antes de morir. Pero conocía el motivo. Tenía que venderlo antes de que desembarcase para evitar los impuestos. Había sido su estrategia.

Ahora era diferente.

Tendría que idear una estrategia a largo plazo. Se trataba de su futuro y del futuro de Toby. Y tendría que conseguir dinero rápido. De lo contrario, se vería obligada a casarse con Guy para salvar a su familia del desastre. Y el sueño imposible que había albergado en lo más profundo de su corazón se tornaría en la peor pesadilla.

Juró que antes analizaría todas las alternativas. Tenía que existir otro camino.

Arrancó una hoja y trazó una línea, formando dos columnas. Apuntó en un lado «debe» y, en el otro, «haber».

¿Qué tenía? Básicamente, sus joyas. Y quizás pudiera vender algunos de sus vestidos de noche. También tenían algunos muebles de buena calidad…

Después asumió que, salvo un par de cuadros que había adquirido en persona, el resto no le pertenecía. La casa había sido vendida con muebles.

Solo faltaba que las joyas resultasen igualmente falsas y se encontraría en la misma situación que Connie cuando le había ofrecido cobijo en su casa.

Arruinada y sin casa. Solo que no estaría sola.

¿Y a quién iba a importarle? Desde luego, no llamaría la atención de la gente que había formado parte de su círculo social. Y cuando la imagen de Guy se abrió paso en su cabeza, recordándole que él se preocupaba por ella, relegó esa visión al desván de la memoria y comenzó la lista del «debe». Fue un alivio que el teléfono interrumpiera su penoso trabajo.

—Francesca, es Guy.

—¿Sí? —contestó al cabo de unos segundos de indecisión.

—Me preguntaba si tenías planes para hoy.

—Estoy trabajando en el despacho de Steven —dijo, necesitada de más tiempo antes de verse nuevamente con él sin sonrojarse—. Hay mucho trabajo pendiente.

—Entonces no te molestará que salga con Toby, ¿no?

—¿Toby? —repitió, algo perpleja.

—Pensaba llevarlo al zoo, o algo así —dijo.

—¿El zoo? ¡Oh, por favor!

—¿Te parece mal? ¿O te desagrada que me lo lleve? Es lógico, desde luego. Apenas me conoces —dijo Guy con ironía.

Pero ella lo conocía muy bien, desde el mismo instante en que había posado sus ojos en él. Y se había escondido desde entonces…

—Una verdad que no parece frenarte ante la idea de casarte conmigo —replicó.

—Eso es distinto. Un asunto de negocios y…

—Y no es mi primera vez. Gracias por recordármelo. Espero que me resulte más fácil divorciarme en esta ocasión.

—Por supuesto —dijo tras una pausa imperceptible—. Tan pronto como te hayas recuperado. Será un acto sencillo de nulidad matrimonial por no haberse consumado.

No habría consumación. Perfecto. ¿Por qué diablos dudaba tanto?

—¿Por qué te opones a que lleve a Toby al zoo? —siguió diciendo él.

—No me opongo —dijo—. Pero no necesitas llevártelo por ahí para verlo. Eres bienvenido a casa siempre que lo desees.

—Gracias. Te lo agradezco, pero me gustaría que hoy me dieras vía libre. Soy nuevo en el papel de tío y fue su cumpleaños hace unos días. Creo que es necesario algo especial. ¿Hamburguesas, helado y chocolate estaría bien?

—No quise presionarte cuando mencioné el tema de su cumpleaños…

—Ya lo sé. Tenía muy presente la fecha. Bien, ¿hay algo especial que le guste por encima de cualquier otra cosa?

—Bueno, supongo que podrías llevártelo a la noria. Eso le encantaría.

—¿Y tú? ¿También te gustaría? —preguntó con una amabilidad desconocida—. Podrías acompañarnos y vigilarme de cerca.

—¿No crees que mi presencia supondría un obstáculo de cara a este ejercicio de confraternización masculina? —entonces sonó el timbre—. Lo siento. Tengo que dejarte, han llamado a la puerta. ¿Cuándo llegarás? No quiero excitarlo demasiado pronto.

—No tardaré —prometió.

Fran colgó. Permaneció sentada un momento y, cuando sonó el timbre por segunda vez, escuchó la voz de Connie que le pedía:

—¿Puedes abrir, por favor?

—De acuerdo —replicó Fran, y bajó las escaleras hasta la entrada.

Abrió la puerta. Guy estaba apoyado en un Saab. Hablaba por teléfono y, mientras lo observaba, se guardó la cartera, apagó el móvil y se metió en el coche para sacar la pelota de Toby. Después se volvió y la vio. Y, por un momento, pareció que se había quedado sin palabras. Igual que Fran.

Luego cerró el coche y subió las escaleras del porche hasta la puerta.

—Empezaba a preguntarme si me habrías visto y pensabas darme esquinazo.

—No… yo…

Toby se precipitó sobre ellos a la carrera desde la cocina y rescató a su madre antes de que se viera obligada a responder.

—¿Has venido a jugar al fútbol? —preguntó mientras Fran lo sujetaba antes de que se lanzara sobre Guy y lo manchara de chocolate.

—Quizás más tarde —dijo, acuclillándose para ponerse a la altura del crío y darle el balón—. Pero antes iremos a divertirnos un rato. ¿Te apetece?

—¿Mamá también viene?

—El tío Guy piensa llevarte a la noria gigante, Toby —se adelantó Fran antes de que Guy contestara—. Iréis solos. Pero antes tengo que limpiarte. Vamos.

—¿Estás segura de que no quieres acompañarnos? —preguntó cuando volvió con el niño de la mano, limpio y aseado—. Diría que necesitas un descanso.

—Quizás no vaya de luto. Pero eso no significa que…

—Te hace falta un poco de aire fresco —cortó Guy—. Necesitas desprenderte de esa palidez enfermiza.

—Puedo sentarme en el jardín mientras ejerces de tío. Y cuando te sientas capacitado, tómate unos años para practicar tus dotes en el arte del halago —y añadió enseguida—: De acuerdo. Hay tres reglas básicas: nada de bebidas con gas, nada de chocolate y nada de patatas fritas.

—¿Podemos reírnos? —preguntó Guy.

—Muy bien. Adelante, chico listo. Dale todo lo que te pida. Espero que sigas pensando que es gracioso cuando vomite encima de ti.

—De acuerdo. Despídete de mamá, Toby.

—Adiós, mamá —dijo Toby mientras Guy lo sentaba en la parte de atrás del coche.

—Adiós, cariño —contestó ella con una sonrisa—. Te veré pronto.

—Por cierto, antes de que se me olvide, vendrá un topógrafo la semana que viene —dijo Guy mientras ataba el cinturón del niño—. Llamará y pedirá cita.

—¿Un topógrafo? —dijo Fran, súbitamente blanca.

—No tienes nada de qué preocuparte —cerró la puerta y rodeó el coche—. Creo que la estructura es sólida, pero quisiera otra opinión. También podrá ofrecernos alguna solución para posibles reformas, además de otras cosas.

—¿Qué cosas? —Fran, que se había quedado en la puerta para no comportarse como una madre obsesiva, ahora lamentaba no haberlos acompañado hasta el coche para asegurarse de que Toby estaba bien sujeto—. ¿Por qué ibas a preocuparte por la estructura?

—Porque he comprado la casa —dijo.

Y entonces subió al coche, cerró la puerta y, mientras ella recuperaba el control sobre su cuerpo, se alejó calle abajo.

Capítulo 7

Ese hubiera sido un buen momento para llamar un taxi y pedirle que siguiera a ese coche. Guy no podía decirle algo así y marcharse. Quería una explicación. ¡Quería saber qué demonios pensaba que estaba haciendo y quería saberlo ya!

Entonces apareció un taxi y lo llamó. La excitación del momento desapareció porque, desgraciadamente, las mujeres no tenían por costumbre llevar la cartera en el bolsillo del pantalón. El coche de Guy había desaparecido cuando bajó con su bolso.

—Lléveme a la noria —dijo, una vez en el taxi—. Vaya tan deprisa como pueda. Es una emergencia.

—Sí, señora —dijo el taxista, y enfiló en dirección a la noria gigante situada junto al Támesis.

Atrapada en un embotellamiento cerca de Hyde Park, pensó que habría llegado antes en el metro. Estaba malgastando su tiempo y su dinero.

Estaba segura de que Guy y Toby estarían en las alturas antes de que llegase hasta ellos. Cada vez lamentaba más su reacción. ¿Qué pensaba? ¿Iba a regañarlo en medio de la cola de una atracción para turistas?

¿Y qué iba a decirle? ¿«No puedes comprar la casa porque no te lo permito»? La casa no era suya y Guy podía hacer lo que le diera la gana. Había comprado un apartamento como inversión. ¿Qué diferencia había? Había pertenecido a su familia, después de todo. Y no tenía nada que ver con ella.

—Ya hemos llegado —dijo el taxista.

Su deseo de presentarse en la atracción se había desvanecido, y prefería marcharse a casa para pensar las cosas con calma, pero un vistazo al taxímetro bastó para convencerla de que había llegado a su destino. Tendría que volverse en transporte público. Abrió el bolso.

—Está bien. Yo me ocupo.

Y esa vez, cuando levantó la mirada, se encontró con Guy, que pagó el viaje y le abrió la puerta.

—¡Mamá! El tío Guy me aseguró que vendrías —gritó su hijo por la ventanilla.

—¿En serio? ¿Eso le has dicho?

—Supongo que no te resulta fácil desprenderte de Toby en un momento así —apuntó—. Y menos si se va con alguien a quien no conoces demasiado.

Había sido una pregunta estúpida, pero Guy no se había aprovechado y le había ofrecido una salida mucho más digna.

—Confío en que no se me haya notado mucho.

—En absoluto.

Por un momento se sintió cómoda ante ese gesto comprensivo. Luego entendió de golpe la jugada.

—¿Estás diciéndome que lo que me has dicho de la casa solo ha sido un ardid para que os siguiera? —preguntó, entre furiosa y aliviada.

—¿Por qué has tardado tanto? —dijo Guy—. Vamos, estamos listos.

—¿Ya? —ella miró la noria—. Creía que tendríamos que ponernos a la cola.

—Reservé las entradas —explicó.

—¡Vamos, mamá! —insistió Toby, tomándola de la mano y tirando de ella.

La presencia de su hijo evitó que pronunciara la palabra que tenía en mente, pero dirigió una mirada a Guy que no dejó dudas de lo que pensaba. Él sonrió. Y ella se quedó sin aliento.

Ya le había sonreído en otras ocasiones cuando se habían conocido. Pero ahora había algo más.

—Vamos —dijo con impaciencia mientras ella seguía pegada al asfalto—. Quieres preguntarme cosas acerca de la casa. Una vez que estemos arriba, estaré a tu merced.

—¡Por favor, mamá!

La combinación era letal. ¿Cómo podía negarse?

Todo iría bien si no miraba hacia abajo. Trató de convencerse de eso mientras subía a la cabina con el resto del grupo. Mantendría la mirada en el horizonte. Y no pensaría en la distancia que se abriría bajo sus pies…

Toby corrió hasta el extremo opuesto de la burbuja de cristal.

—¡Vaya! —exclamó Toby—. ¡Es estupendo!

Guy señalaba los diferentes puntos de interés mientras, lentamente, ascendían. Y ella se centró en algún punto remoto del horizonte, de espaldas.

Asumiendo que Toby solo estaba interesado en la vista, Guy se volvió hacia ella. Se acercó a ella y la tomó del brazo.

—Vamos, pregúntame lo que quieras de la casa Has venido para eso.

—¿Lo has hecho? ¿Has comprado la casa?

—Ahora es tu casa. Ya estás segura —dijo, y ella comprendió que había dado ese paso—. Y, como te prometí, apenas notarás mi presencia.

—¿Qué? —notó un vuelco en el estómago cuando advirtió un destello del río bajo sus pies—. ¿Qué significa eso?

—Forma parte de esas otras cosas que mencioné. Voy a convertir la azotea en un apartamento que usaré cuando venga a Londres —dijo.

Había comprado la casa y tenía pleno derecho. Boquiabierta, Fran pensó en algo.

—¿No supondrá un cambio demasiado drástico después del apartamento de lujo que adquiriste en la orilla de Támesis?

—No lo echaré de menos —aseguró.

—¿Qué? ¿Estás diciéndome que lo has vendido?

Había supuesto que solo estaba aumentando su patrimonio. Podría beneficiarse de esa oportunidad para alquilar el apartamento a cualquier precio. Ahora la sensación de mareo no tenía ninguna relación con el vértigo.

—¿No irás a decirme que has tenido que poner en venta el apartamento para comprar la casa? —añadió.

—Ojalá no hubiera tenido que imponerte mi presencia de este modo —no parecía afligido, y Fran recordó que había admitido que odiaba ese lugar—. Por fortuna, no paro mucho por la ciudad.

—¿No sería más económico el alquiler hasta que encuentre una salida? ¿Tanto te preocupa que Toby se quede sin un techo?

—No se trata únicamente de Toby.

—Steve no esperaría que te hicieras cargo de Matty y Connie.

—Me pidió que me ocupara de Toby y de ti. Me parece que resulta más sencillo si todos juntos formáis un solo conjunto —apuntó él.

—Pero podrías haberte limitado a renovar el contrato —señaló, incómoda ante el hecho de que la hubiera comprado, porque se trataba de algo demasiado… íntimo.

—Esa fue mi primera idea —reconoció—. Pero la casera había dado seis meses a Steve para que dejase la casa y eso fue hace cuatro meses. Solo disponíais de un par de meses para mudaros.

A ella no le sorprendió. Había recibido tantas noticias malas en una semana que ya nada la impresionaba.

Steven había sabido que su tiempo se agotaba y que no había nada que pudiera hacer para enderezar la situación. Ella solo lamentaba no haber pasado por alto la exigencia de Steven de que no avisara, bajo ningún concepto, a Guy.

No podía culparlo por haberle mentido, incluso en sus últimos momentos. Había querido que se mantuviera viva la ilusión. No tenía sentido enojarse. Se había ido y ella solo podía pensar en la terrible presión que habría soportado. Había mantenido la fachada de un empresario de éxito. La imagen de un marido y un padre ejemplar. Los suntuosos regalos, durante años…

Era lógico que se hubiera mostrado tan inflexible con respecto al tema económico. No quería que ella se involucrase por nada del mundo.

—Pobre Steven —dijo Fran finalmente—. Seguro que sufrió mucho. No me extraña que te pidiera que te casaras conmigo. No se le ocurrió otra salida.

Guy se puso pálido. La compasión en el tono de voz de Fran se clavó en su esperanza, enterrada tan profundamente en su corazón que no se había atrevido a reconocerla.

Pese a todo, no podía culpar a su hermano por la magnitud del problema que le había causado. Tendría que estar clamando al cielo por lo que le había hecho. Pero sentía, por el contrario, cierta empatía.

—¿Crees que la presión fue un factor determinante en su muerte? —preguntó Fran—. Se hundió tan deprisa… Le pregunté si debía ponerme en contacto contigo, pero todos pensamos que tendríamos más tiempo. En su día me alegré de que todo terminase y no sufriera más, pero…

—Francesca —dijo, deseoso de que dejara de culparse—. No hubieras podido hacer nada por él. Su encanto y sus dotes de persuasión eran sus grandes armas. Me engañó más veces de las que recuerdo. Créeme, era irresistible, y lo sabía.

—No hace falta que seas amable —dijo con una medio sonrisa.

—No soy amable, sino realista. No debes culparte por nada.

Ella lo miró un instante y asintió.

—Gracias —dijo—. Lamento que te hayas visto arrastrado en todo este lío. La verdad es que no tienes que quedarte con la casa. Ya nos las arreglaremos.

—Ya está…

—Y no me digas que ya has firmado la compra. Se tardan semanas o meses en formalizar un contrato de compraventa.

—La mayor parte del tiempo transcurre mientras los documentos agonizan en los despachos de los abogados. Tom Palmer tiene cientos de documentos referentes a la casa. Nada ha cambiado en los últimos diez años…

—Salvo la ampliación.

—Sí, en efecto —admitió—. Afortunadamente, el propietario no se enteró de la reforma. Podría haberte causado algunos problemas. Ahora tendré que resolverlo con la gente de urbanismo.

—No, en su momento no necesitamos un permiso de obra. Steven dijo que… —se calló, confusa.

Guy alargó el brazo y le acarició una mano. Pero se retiró al momento cuando ella se sobresaltó como si hubiera sentido una quemadura.

—Olvídalo —dijo con brusquedad, consciente de que solo funcionaría si ella pensaba que solo actuaba en virtud de una responsabilidad—. Ya está hecho. Tu casa está segura y ya no tienes que preocuparte por lo que pueda pasarles a Matty, a Connie o a ese gato callejero. Has sufrido más que suficiente.

—¿Cómo te has enterado de lo del gato?

—Solo ha sido cuestión de imaginación. Tienes todo lo demás. Y, puesto que no pudiste quedarte con el perro, era lógico que hubiera un gato.

Guy no parecía impresionado, y ella no lo culpó. ¿Siempre había sido así? Steven se había metido en un lío y Guy le había echado una mano.

—No puedes hacerlo, Guy —dijo, y no se refería solo a la casa—. No lo permitiré.

—No puedes detenerme, Francesca. Además, tal y como te he dicho, ya está hecho.

—No puedes intercambiar los contratos —apuntó.

—Puedo y lo he hecho. Solo se necesitaba el dinero y el testamento.

Sabía que debía sentirse agradecida, pero no lo estaba. Estaba furiosa.

—Esto es una estupidez. Nosotros no somos responsabilidad tuya —afirmó ella.

Intentó descifrar su expresión, pero Guy ocultaba perfectamente sus emociones y sus sentimientos.

—¿Qué te decía Steven en esa carta que te escribió? —preguntó Fran.

—Estaba preocupado por Toby. Nada más.

La respuesta había surgido de un modo tan natural que Fran tuvo la impresión de que ya tenía preparada esa contestación.

Sabía que eso no era todo. Leía en sus ojos que había mucho más. Y comprendió, ante la impenetrabilidad de su rostro, que no le diría nada.

—Tienes que comprender que es lo más sensato para todos —prosiguió—. No necesito un apartamento enorme que esté vacío la mitad del año. Tú necesitas un hogar para Toby y los demás. Y tampoco tendrías que preocuparte por el futuro. Ahora que Steve ha muerto, he redactado un nuevo testamento. Te lo he dejado todo.

—Guy… —dijo con un nudo en la garganta.

—Me parece que siempre te sorprende lo que nunca tienes en cuenta —dijo.

Y ella pensó que tenía razón. Creía que había conocido al hombre de su vida y, cuando había entrado en aquel restaurante, había comprendido que la vida no era tan sencilla. El instante en que había mirado a Guy Dymoke y había tenido una visión de la felicidad eterna no había sido real. Había sido tan breve que se había convencido de que solo lo había imaginado. Segundos más tarde, no había podido creer que se tratase del mismo hombre. Había sido tan distante, tan frío, tan parecido al modo en que Steven lo había descrito, que había logrado apartarlo de su cabeza. Y había sido lo mejor, ya estaba comprometida en un camino sin retorno.

Solo que Steven había mentido. Había mentido sobre él mismo y sobre su hermano. Y ella también había mentido. La única parte de verdad que había existido en su relación había sido su hijo, Toby. Miró al tenaz chiquillo, de pie junto al cristal, absorto en algo bajo ellos.

—No me dejes la propiedad a mí. Ponla a nombre de Toby —dijo cuando recuperó el ánimo—. Es el heredero. Al menos, por ahora.

—Tú eres su madre. Cuidarás de él. Y, como mi esposa, puedes heredarlo todo sin que Hacienda te quite una parte.

—¡Por favor! ¿No pensarás casarte seriamente conmigo como una medida para evitar el pago de impuestos, verdad?

—Si me ocurriese algo, tendrías que vender la casa para hacer frente al impuesto de sucesiones. Así resulta más cómodo.

—Quizá tenga sentido si careces de sentimientos. Pero, ya que hablamos de un futuro incierto, hagámoslo —dijo y aguardó una respuesta.

—¿Qué estás tramando?

—Eso. Casémonos. Tú vivirás arriba, en tu apartamento. Yo, junto a mi ejército de desheredados, en el resto de la casa. Eso es lo que tienes en mente, ¿no?

—Sí, así es.

—De acuerdo. Contéstame una pregunta: ¿qué ocurrirá cuando conozcas a la chica de tus sueños y te enamores? —preguntó, aunque la sola idea de que Guy se enamorase le resultaba devastadora.

—Eso es lo único que no ocurrirá, Francesca.

—Guy, ya sé que te pasas la mayor parte del tiempo perdido en la jungla —insistió—, arrancando pedazos de roca en busca de petróleo, minerales…

—La verdad es que es algo más técnico —objetó.

—… pero, de vez en cuando, regresas a la civilización. Y no intentes convencerme de que eres homosexual. Eso que vi en el cuarto de baño no era un submarino.

Guy no dijo nada. No hizo un solo comentario.

—Eso no ocurrirá, Francesca —repitió, y ella frunció el ceño—. Ya he conocido a la única mujer con la que he deseado casarme, pero estaba enamorada de otro hombre.

—Lo siento mucho —dijo—. No lo sabía.

—He aprendido a sobrellevarlo y Steve lo sabía. Por eso me pidió que me casara contigo. Si me despeño por un barranco o me ataca un cocodrilo, estarás cubierta. Puedo marcharme sin preocuparme por vosotros.

Era irónico. Era perfecto. Ambos estaban enamorados de una persona que no podía corresponderles. Formaban la pareja ideal.

—¿Y bien? ¿Puedo confirmar la cita?

—¿Qué? Ah, sí, supongo. ¿Qué fecha tenías pensada?

—Lo antes posible —dijo, y ella suspiró—. No tiene sentido que lo demoremos mucho. Es una simple formalidad. Te prometo que no volverás a sorprenderme en tu cuarto de baño.

—Steven todavía estará caliente en su tumba —protestó Fran.

—Fue idea suya —le recordó Guy.

—Estaba muriéndose, desesperado.

Quienquiera que fuese la mujer de su vida, haría bien en evitar a Guy. Ese hombre podía partirle el corazón a una mujer sin proponérselo. Y a Fran le resultaba difícil saber que amaba a otra persona…

—Es una locura —dijo Fran—. Imposible.

—Eso mismo dijiste sobre la compra de la casa. La boda es mucho más sencilla. Exige mucho menos papeleo. Diez minutos de tu tiempo y un par de testigos. Pero, ¿por qué te lo cuento? Ya lo has hecho antes y, a diferencia de tu anterior marido, yo no desapareceré para causarte problemas.

—Vas a causarlos quedándote a mi lado —replicó ella.

—No, nada de eso —y añadió antes de que ella explotara—: El registro tiene un hueco el martes, en diez días. A las once y cuarto. No tienes que arreglarte para la ocasión. Ya sé que es muy pronto, pero no dispongo de mucho tiempo. Esa misma tarde tengo que marcharme.

—¿Irte? —preguntó Fran sorprendida.

—Todavía tengo trabajo pendiente —dijo él.

—Ya me doy cuenta de eso. Solo confiaba en que fueras algo más explícito —apuntó—. Creo que tengo derecho, como esposa, a que me expliques algo más que el continente donde vas a instalarte en los próximos meses, ¿no crees?

Guy le describió con detalle el lugar donde volaría.

—Pero, ¿no están en plena guerra civil?

—Veo que lees los periódicos. Me alegro. Así no tengo que explicarte los riesgos ni las razones que me llevan a dejarlo todo bien atado. Y el motivo de que vaya hasta allí.

—¿Quieres decir que todos los demás tienen una familia? Y nosotros, ¿qué somos? —él no contestó—. Guy, por favor. Déjalo. Nadie debería ponerse en esa tesitura.

—Serás una viuda muy rica.

—¿Crees que es eso lo que quiero? —dijo, y se levantó, súbitamente asqueada de tenerlo tan cerca, capaz de convertir un gesto noble en algo sucio—. ¡Vete al infierno, Guy!

Incapaz de mirarlo a la cara, se volvió y comprendió que únicamente los niños estaban disfrutando de la vista. El resto del pasaje prestaba oído atento a su conversación, ajenos al paisaje de Londres.

Toby, que había permanecido atento a la vista mientras subían, salió en su ayuda.

—¡Mira, mamá, un barco! —gritó.

Y, ansiosa por alguna distracción, miró.

Por un momento no vio más que el río, serpenteando entre los ojos del Tower Bridge, y las iniciales HMS de un barco que parecía de juguete. Entonces tomó conciencia plena de la realidad. Estaba de pie, en medio del aire, sin ningún apoyo. Y el matrimonio, fuera como fuera, había desaparecido de su cabeza.

—Oh, no… —buscó algo a lo que aferrarse, desesperada—. Por favor…

Guy apareció a su lado en un instante, bloqueó el miedo y ofreció la solidez de su cuerpo para que ella se amparase en su presencia hasta que el pánico desapareciera. Solo entonces se apartó y acompañó a Fran hasta el asiento central. Pero no se marchó, sosteniéndola contra su hombro, borrando el terrible vacío.

—Lo siento —murmuró Guy, tan cerca que fue como un beso—. Lo siento mucho. ¿Por qué no me lo has dicho? Idiota…

Ella no dijo nada. Se quedó ahí, apoyada en su pecho mientras su pulso se acompasaba al latido pausado del corazón de Guy.

Entonces apareció Toby, se metió entre ellos y Guy sacó un brazo para auparlo.

Y se sintieron a salvo.

—¿Tienen los anillos?

Guy sacó dos alianzas sencillas del bolsillo y las colocó sobre el cojín de terciopelo, frente a ellos. Entonces tomó el más pequeño, sostuvo la mano de Fran y, poniéndoselo en el dedo, recitó los votos.

Mientras escuchaba la voz firme de Guy, Fran no podía creer lo que estaba haciendo. No estaba casándose por su propio beneficio, sino por el bien de Toby, Matty y Connie. Era completamente tonta. No solo quería que su familia tuviera una casa, sino que lo hacía por ella. Confiaba en que, de algún modo, su boda con Guy evolucionaría hasta algo más auténtico, más real.

Observó que el juez estaba mirándola, a la espera.

Fran abrió la boca, pero no pronunció una sola palabra. No podía seguir adelante con esa farsa. Empezó a respirar cada vez más deprisa a medida que el pánico crecía, segura de que alguien entraría en la sala y los acusaría de fraude.

—¿Francesca? —la expresión seria de Guy cuadraba con su mirada.

Entonces, como si pudiera leerle el pensamiento, estrechó su mano con cariño. Y finalmente, Fran tomó el anillo mientras el corazón galopaba en su pecho. Estaba mareada y oía su propia voz muy lejana mientras repetía las palabras y ponía el anillo en el dedo de Guy. Aunque él nunca llegase a saberlo, ella estaba haciendo una promesa de amor eterno con todo su corazón.

El juez de paz rompió el silencio con una sonrisa.

—Puede besar a la novia —dijo.

No… Sí… se produjo una pausa agónica hasta que Guy se inclinó y rozó sus labios. Se juntaron un instante, pero bastó para que ardiesen su corazón y su alma. Estuvo a punto de desmayarse, pero no supo si se debía a la alegría o a la desesperación. Y, tras un breve gemido, se apartó antes de traicionarse.

El beso había sido una excusa, una representación de cara al juez. Tal y como Guy le había recordado insistentemente, ella ya había pasado por eso. Un beso no tenía mucha importancia. Y así había sido a los diecinueve años, llena de ideales.

Esa vez había sentido mucha mas solemnidad, convencida de que había pronunciado las palabras más trascendentales de su vida.

Incapaz de mirarlo para enfrentarse a la ausencia de emociones, dejó que firmara el acta y se volvió hacia las dos secretarias que habían abandonado sus puestos para oficiar de testigos, dándoles las gracias. Y se sonrojó, igual que habría hecho cualquier novia, cuando la felicitaron.

—¿Francesca? —Guy le tendió la pluma y ella firmó el acta.

Guy se guardó en el bolsillo el certificado que hacía de ella la señora Dymoke y saludó al juez de paz, que les deseó mucha felicidad. Entonces Guy le ofreció su brazo y condujo a Francesca, cada vez más débil, hasta las escaleras del ayuntamiento.

Capítulo 8

—¿Francesca? ¿Te encuentras bien?

Ella sacudió la cabeza, incapaz de darle una respuesta, mientras tomaba aire.

—Tranquila, tómate tu tiempo.

—Lo siento. Ha sido… —pero no terminó la frase.

No había palabras que expresasen con precisión cómo se sentía. Había conseguido lo que más ansiaba en el mundo y, sin embargo, nunca podría tenerlo.

—Sí, lo sé —asintió Guy.

—No, Guy —replicó—. No lo sabes, te lo aseguro.

Sus miradas se encontraron y, por un breve instante, ella observó su dolor. Recordó que amaba a otra mujer que nunca podría ser suya porque estaba enamorada de otro hombre. Y descansó su mano en el brazo de Guy.

—Lo siento mucho. Mereces algo mejor que todo esto —afirmó ella.

Guy miró a Fran, pálida en contraste con el blanco de la camisa, y el sol arrancó un destello de la alianza dorada que brillaba en su dedo.

—Comprendo que ha tenido que resultarte muy duro —dijo Guy—. Ojalá hubiéramos dispuesto de más tiempo.

—Eso no habría cambiado nada.

—No, supongo que no —aceptó, ajeno a la alusión indirecta acerca de su inalcanzable amor—. Me extraña que no hayas venido con Matty y Connie. Supuse que oficiarían de testigos en la boda.

Ella no contestó, permitió que Guy la tomara de la mano, caminara junto a ella hasta el coche y le abriera la puerta para que se acomodase en el asiento.

—No se lo he dicho —explicó cuando Guy ocupó su puesto detrás del volante, añorando la calidez y la fuerza de su mano en la suya—. No les conté nada de esto. No quiero que se sientan…

—¿Culpables? —concluyó Guy mientras se incorporaba a la circulación.

—Responsables. Solo he comentado que has comprado la casa y que vas a instalarte en la última planta cuando se acondicione —explicó.

—¿Y les ha parecido bien?

Fran recordó la expresión de alivio de su prima. No había exigido una explicación. Y ella, agradecida por no haber tenido que enfrentarse al habitual interrogatorio, no se había parado a pensar en ello. Más tarde había deducido que su prima no había preguntado nada por miedo a la posible respuesta.

—Solo has pasado por este trámite por ellos, ¿verdad? —señaló Guy—. Nada más te habría persuadido para que dieras este paso.

Ella miró a Guy. Estaba concentrado en el tráfico y solo le obsequió con su inflexible perfil. Se preguntó cómo reaccionaría si le dijera la verdad. Retrocedería espantado, seguramente…

—¿Qué habrías hecho si me hubiera negado?

—Era la última voluntad de Steve. Dudo mucho que le hubieras negado nada, y mucho menos algo así —se volvió y enfrentó su mirada, cara a cara—. E, incluso si hubieras decidido negarte, no te lo habría permitido.

—¿No? —dijo con tono desafiante—. No, por supuesto. Steve me dijo que solo te habías retirado una vez en tu vida. ¿Qué fue exactamente, Guy? ¿Un rinoceronte?

—Algo igualmente obstinado —aseguró—. El corazón humano.

Ella lo miró fijamente. ¿La mujer de su vida? ¿Se había retirado de la lucha? ¿Había dejado que se le escapara sin pelea?

—Algo que no está comprometido en esta ocasión —dijo, con tanta frialdad que Fran se estremeció, y se volvió a mirarla—. Por eso no estaba preparado para que me dieras un no por respuesta, señora Dymoke.

Ella sabía que había añadido su nombre para demostrarle que también era terco.

—Soy la señorita Lang —replicó.

Bajó la vista hacia el anillo dorado que rodeaba su dedo. Era brillante, quemaba como un hierro incandescente, y tiró de la alianza para desprenderse de ella. Pero el anillo no se deslizaba sobre su piel.

Al cabo de un momento, Guy detuvo el coche y cerró su puño sobre la mano de ella.

—Déjalo, Francesca —pidió y, por un momento, algo en su voz ofreció una tenue esperanza—. Vas a hacerte daño.

Entonces, apartó la mano. Ella comprendió que sus ilusiones eran vanas y tiró nuevamente del anillo para demostrarle que solo quería librarse de esa condena.

—¡Está muy apretado! —gritó, ajena al hecho de que había entrado en su dedo como si estuviera hecho a su medida.

—Saldrá con agua y jabón —apuntó Guy con calma.

—¡No pienso presentarme en casa con el anillo puesto! —Guy echó la cabeza hacia atrás como si hubiera recibido un puñetazo—. No quiero que Connie y Matty lo sepan. Es demasiado pronto… tras la muerte de Steven. No lo entenderían.

—¿No? Yo creo que sí. Creo que tienen más fe en ti que tú misma —dijo, y una vez más apareció esa ternura en su voz—. Pero es asunto tuyo, desde luego. Y, ya que hablamos de negocios…

Se inclinó hacia ella, abrió la guantera y sacó un sobre.

—Aquí tienes tus nuevas tarjetas de crédito. Todo lo que necesitas —dijo.

—Pero…

—¿Por qué no te permites algún capricho? Podrías regalarte una buena comida en un restaurante de lujo, ¿no? Seguro que en los lavabos encontrarías suficiente jabón perfumado para limpiar cualquier rastro de esta última hora.

—¡Para, por favor! No lo soporto.

—Eres mi esposa —insistió cuando ella se negó a aceptar el sobre—. Todo lo que tengo te pertenece. ¡Tómalo!

Fran se secó una lágrima que se había deslizado por la mejilla y, por un momento, sintió que solo tenía que tender los brazos hacia él para cruzar el abismo que los separaba.

—Tengo que marcharme —dijo Guy, dejó el sobre el regazo de Fran y el abismo se agrandó más que nunca.

—¿Marcharte? —olvidó su lucha por quitarse el anillo y la sugerencia de que se fuera de compras—. ¿Adónde? —entonces cayó en la cuenta de que iba a tomar un avión—. ¿Tan pronto? ¿No vas a despedirte de Toby y Matty?

—Ayer me despedí de los dos —dijo—. Tú estabas en la oficina.

—No me lo dijeron —tenía los ojos bañados en lágrimas—. Toby estaba muy callado anoche. Tenía que haberme imaginado que estaba enfadado.

—Prometí que volvería lo antes posible —señaló Guy.

—Más te vale que… —reprimió un sollozo, convenciéndose de que no había motivo para las lágrimas—. Los niños no entienden que los adultos se marchen y no vuelvan. Le he dicho que papá está con Jesús, pero me temo que crea que está en viaje de negocios. Y que volverá en un par de semanas.

Guy estaba desolado. Había alcanzado su sueño y lo había perdido en unos pocos minutos. Había confiado en que podría invitarla a almorzar, prolongando así la ilusión de que era suya. Pero no podía hacerlo. No después del beso que se había marcado a fuego en su memoria, ocupándolo todo. Solo confiaba en que sustituyera el sueño que lo había atormentado los últimos tres años, consciente de que nunca obtendría nada más de ella.

Ella había amado a Steve, había estado dispuesta a entregarle su vida entera. Ni siquiera lo culpaba por sus mentiras. Solo sentía lástima y se culpaba a sí misma.

Su avión no salía hasta primera hora de la tarde, pero sería mejor que facturase lo antes posible.

—No voy a fallarle a Toby —aseguró—. Tienes mi palabra.

Ella parpadeó, apartó la vista, miró el bloque de apartamentos y, después, paseó la mirada por el río.

—¿Vives aquí? —preguntó.

—Vivía. Alguien pasará por las cosas que voy a llevarme a Elton Street. ¿Te importaría guardármelas hasta que la obra esté lista?

—Claro, no hay problema.

—Solo tengo que subir por las maletas y dejar las llaves. Puedes quedarte con el coche —dijo, y le ofreció la llave—. Está asegurado.

—¿Y cómo irás al aeropuerto? —preguntó, pero antes de que Guy contestara salió del coche—. ¿Qué estoy diciendo? Te llevo. Eso hacen las esposas, ¿no?

Fran forzó una sonrisa y Guy la miró por encima del capó del coche.

—Quizá no te apetezca involucrarte en la rutina de una esposa, Francesca —pero se apiadó de ella cuando se sonrojó—. Está bien. No pretendo que te conviertas en la esposa ideal. No tenemos que convencernos de nada. Y, la verdad, no te imagino levantándote cada mañana al amanecer para llevarme a la estación con una gabardina sobre el pijama.

—¿No?

Llevaba un traje de diseño gris perla, zapatos de tacón alto y un peinado muy sofisticado. Steve había transformado a Francesa en su fantasía. La clase de mujer que nunca tendría que fregar un plato o plancharle una camisa. Solo tendría que guardar las apariencias y lucir sus encantos. Pero sus ojos no mentían, y también podía imaginarla despeinada, sin maquillaje, dulce, cálida y con la marca de su cuerpo impresa sobre ella…

Estaba cada vez más cerca de su límite.

Se había sometido a un bombardeo emocional. Había jurado amor eterno a la mujer que amaba mientras convencía a Francesca de que eso no significaba nada, salvo el cumplimiento de una deuda con su hermano. Y había sido una prueba terrible porque, a diferencia de ella, había sentido cada palabra. Sabía que ella estaba deseando perderlo de vista mientras él no concebía separarse de ella. Y estaba seguro de que su hermano estaría disfrutando de la escena, atormentándolo con la fruta prohibida, inalcanzable.

Había comprendido plenamente la dificultad de ese reto en la noria, cuando ella se había rendido momentáneamente y había permitido que acudiera a su rescate. Había sido un instante agridulce en el que había saboreado la victoria y la derrota.

Ella solo se casaría con él por el bien de su familia. Y no había la menor esperanza de que, con el tiempo, viera en él un hombre del que pudiera enamorarse.

En el momento en que el dinero se había convertido en el motor de su relación, toda esperanza de que existiera un compromiso emocional se había bloqueado. No podía revelarle sus sentimientos, porque ella no sabría si estaba siendo sincero. ¿Cómo le diría que no estaba representando solo su papel, sino que esperaba algo más que un certificado de matrimonio a cambio de su dinero?

Tendría que aguantarse y esperar. Quizás algún día ella confiase en él. Sabía que podía hacerlo. Había sobrevivido tres años sin esperanza. Ahora existía una mínima probabilidad de un futuro y estaba preparado para aguardar toda una vida…

Así que, en vez de pegarse a ella, había dedicado su tiempo a Toby, había visitado a Matty y había aceptado la comida que Connie le había preparado. Había hecho de ellos sus aliados y sus amigos. Pero le había concedido a Francesca tanto espacio como había necesitado. Cualquiera habría comprendido que, habiéndose comprometido a la boda, Fran había intentado evitarlo a toda costa.

¿Por qué había pasado tanto tiempo en una oficina donde no había trabajo? ¿Tan desordenado estaba el almacén?

Pero todo ese razonamiento no tenía sentido. Solo deseaba desfogarse, pero tenía que comportarse con educación cuando estaba al borde de una crisis.

No soportaba la idea de otro minuto a su lado, embriagado por el perfume de su cuerpo. Y ese peinado era una invitación para que retirase todas las horquillas y lo dejase suelto. Fran había logrado robarle la razón.

Había creído que podría hacerlo, pero había hecho bien en mantenerse alejado todos esos años. Nunca tendría que haber vuelto.

No pensaba que hubiera resultado fácil para Francesca. Había perdido al amor de su vida y había perdonado su traición. Había sentido su lucha interior, el temblor de su mano en la suya cuando había balbucido los votos, a punto de desmoronarse. Y había observado su angustia cuando, ante su calma aparente, había intentado arrancarse el anillo del dedo para devolvérselo. Y eso le había roto el corazón.

—No hace falta que me lleves al aeropuerto —dijo, consciente de la dificultad de la situación—. Tomaré un taxi hasta la oficina y alguien me llevará desde allí.

—¿Tu secretaria?

—Es mucho más que eso —contestó, atento al peculiar filo de su voz—. ¿Acaso te molesta?

—¿Es guapa?

—¿Catherine? —dijo, preguntándose si estaría celosa—. Es alta, rubia y una mujer estupenda. ¿Sabes?, empiezas a comportarte como una esposa celosa. ¿También te comportabas igual con Steve?

—No estaba casada con él, Guy —dijo después de mirar la alianza—. Debería quitarme esto. Supongo que tendrás un poco de jabón en tu apartamento. ¿O ya está todo empaquetado?

Guy sabía que no tenía otra alternativa, así que entró con ella en el edificio, pasó la tarjeta por la cerradura y llamó al ascensor. Las puertas se abrieron y subieron al último piso.

Y entonces, de pie en la entrada del amplio salón, Francesca se quedó boquiabierta.

Nunca había dudado de la fortuna de Guy. Steve siempre lo había dicho, y había quedado demostrado con la compra de la casa. Pero el apartamento alcanzaba otra dimensión. Sencillo, elegante y preciosista. No era la casa de un hombre con dinero. Era la casa de alguien inmensamente rico.

El sofá de cuero invitaba al descanso. Había alfombras persas de ricos colores sobre el suelo pulido. Las paredes estaban cubiertas de libros de arte y cuadros.

Guy le había dicho que solo era un refugio para sus breves estancias en Londres. Quizá se hubiera convertido en una inversión, pero no había sido concebido así desde el principio. Se notaba que había invertido ilusión y cariño en la decoración. Era una casa pensada para la convivencia. Y comprendió que había amueblado el apartamento con la mujer que había amado en mente.

Era lógico que no hubiera querido enseñárselo. Si ella hubiera sabido que tendría que renunciar a ese apartamento para pagar las deudas de Steven, habría… ¿Qué? ¿No lo habría permitido? Guy había dicho que no habría aceptado una negativa.

Guy se quedó junto a la puerta mientras ella recorría el salón, ensimismada ante tal cúmulo de obras de arte. Intentaba meterse en la cabeza de Guy. Quería imaginarse qué clase de mujer había inspirado algo así.

—Iré por mis maletas —dijo.

—¡No! —se volvió para mirarlo—. ¿Qué has hecho, Guy? Este apartamento no se parece en nada a lo que me has descrito. Es un auténtico hogar, lleno de belleza.

—Nunca dije que fuera feo. Solo que ya no lo necesito.

—¿Y lo has vendido? Para comprarme la casa?

—Francesca…

—Por favor, no me tomes por tonta —se adelantó—. Estos cuadros valen una fortuna. Este mismo habría saldado la deuda.

—Sí, es probable —asintió finalmente—. La verdad es que tienes razón. No he vendido el apartamento. Se lo he alquilado, tal y como está, a uno de los vicepresidentes de un banco norteamericano.

—¿Se lo has alquilado? —repitió incrédula—. ¿Amueblado con… todas estas joyas?

—Créeme, el alquiler refleja el valor del piso y de su contenido.

—Pero, ¿por qué?

—Ya te lo dije. Compré este apartamento como una inversión. Y he triplicado el capital que desembolsé. Algo que podría haber hecho Steve si hubiera utilizado el dinero que le presté con más criterio. Era una lástima que un sitio así estuviera vacío la mayor parte del año.

—¿Por qué me mentiste? —insistió, convencida de que el dinero no era tan importante.

—No te mentí. Asumiste que había vendido el apartamento y no lo negué.

—¿Por qué? —insistió Fran.

Guy pensó que lo había hecho para ayudarla, para darle todo lo que pudiera necesitar. Y porque, sencillamente, la amaba.

Razones que no podía esgrimir porque parecería que estaba loco. Sabía que cualquier cosa que dijera empeoraría las cosas, pero no deseaba cargar sobre las espaldas de Fran una pasión no correspondida. La muerte de Steven estaba muy reciente. Aunque ella sintiera lo mismo, lo negaría. Era demasiado pronto.

—La culpa es la mejor arma de presión —dijo con voz distante.

—¿La culpa?

—Steve me lo enseñó. Tienes razón, por supuesto. Podría haberte comprado la casa, cedértela. Pero necesitaba que te casaras conmigo.

—¿Una necesidad?

—Sí —dijo, consciente de que estaba rompiendo los débiles lazos de unión que había forjado en los últimos días.

Sabía que estaba ofreciéndole su libertad para que lo odiara. Estaba liberándola de cualquier deuda de gratitud.

—Quizás este sea un buen momento para decirte que Tom Palmer está preparando los papeles de la adopción de Toby. Solo es una formalidad. Solo quiero asegurarme de que mantengo ciertos derechos de familia cuando encuentres a otra persona. No quiero que el chico desaparezca de mi vida sin más. Pero no será necesario que pierda el nombre —señaló.

—¿Otra persona? ¿Te has vuelto loco? ¡Steven lleva muerto menos de un mes! —frunció el ceño—. ¿Eso es lo que dice Steven en la carta?

—No, no pensó en eso —afirmó—. Pero siempre he sido más realista que mi hermano, y Toby es toda la familia que tengo. No intentes arrebatarme ese derecho, Francesca.

—¡Maldito bastardo!

—Sí, bueno, Steve ya te lo dijo. Tendrías que haberlo escuchado.

—¡No puedes hacerlo! —gritó, ultrajada e indefensa, mientras Guy reprimía la urgencia de abrazarla para consolarla—. Haré que… anulen el matrimonio.

—¿Y qué alegarás? No podrás demostrar que no ha habido consumación si yo no colaboro. Y no lo haré hasta que consiga lo que quiero.

—¿Crees que voy a esperar? Voy a volver ahora mismo al registro. Y les contaré la verdad —dijo, y se encaminó hacia la puerta.

Guy solo quería que dejase de mirar los cuadros que había comprado, convencido de que a Fran le gustarían tanto como a él. Quería que dejase de tocar los libros que siempre había deseado compartir con ella. Quería que no acariciase el sofá de cuero donde dos personas podrían tumbarse abrazadas mientras contemplaban la puesta de sol sobre el río.

Quería que dejase de hacerle preguntas que no podría responderle sin traicionarse. Pero no podía permitir que se fuera de ese modo.

—Francesca, espera…

Ella pasó a su lado, ajena a su llamada, y Guy se vio forzado a sujetarla por la manga. Caminaba tan deprisa que el tirón provocó que perdiera el equilibrio. Y habría caído si Guy no la hubiera sostenido.

Estaba acalorada y se le había soltado la melena a causa del movimiento. Parecía afligida, y tenía los ojos bañados en lágrimas, presa en sus brazos como una novia cautiva. Pero no estaba rendida. Alzó la barbilla y se apartó de la cara los mechones sueltos en busca de algo de dignidad.

Pero en el momento en que levantó la vista para mirarlo y se topó con sus ojos clavados en ella, el tiempo se diluyó. Y sus ojos, antes fríos como el hielo, se derritieron.

Ninguno de los dos habló. Ella solo dejó que el cabello se le deslizara por la cara y por los hombros, igual que el otoño caía en una puesta de sol dorada. Guy pensó que estaba en un sueño, pero cuando acarició con su mano la mejilla de Fran, notó el calor de su piel en la palma de su mano, en los dedos. Y cuando presionó su cintura, el cuerpo de Fran se amoldó al suyo como si estuvieran hechos a medida. Y, al inclinar la cabeza sobre ella, Fran abrió los labios, cálidos y dulces, tal y como siempre había soñado.

Había revivido ese instante miles de veces en su imaginación. Sabía cómo sería. El modo en que la levantaría y la conduciría hasta el dormitorio, desnudándola lentamente, explorando cada parte de su cuerpo con sus manos, su boca, su lengua, hasta que ella gimiera su nombre. Hasta que no pudiese sofocar el deseo. Sabía, en lo más profundo de su corazón, que sería un momento mágico que ninguno de los dos olvidaría jamás, pasara lo que pasara después.

La realidad se limitó a la unión física de dos cuerpos urgidos por el deseo. Nada de palabras dulces, nada de promesas. Sin embargo, era perfecto, porque era exactamente lo que necesitaban en ese momento, una respuesta espontánea al clamor emocional de sus cuerpos. Era la unión que su físico había exigido desde aquella suprema visión en el restaurante, tres años atrás, y supo que nada superaría ese momento. Se volcó sobre ella mientras Fran le clavaba las uñas en los hombros. Supo que la pasión de Fran equivalía a su deseo por el modo en que se aferraba, gritando mientras Guy calmaba su apetito, enterrando la cara en su hombro y besándola en el cuello mientras se abalanzaba sobre ella. Y la hacía suya de todas las formas posibles en que podía poseerse a una mujer.

Siempre había sabido que había sido la única mujer en el mundo que podía hacerle perder la cabeza. Ya no había ninguna duda. Y mientras apoyaba su mejilla en su pelo, pensó que había perdido la razón. Y recuperó la esperanza.

Ella levantó la vista, con los ojos abiertos e iluminados, la boca tierna, y eso bastó para que Guy supiera que había completado su sueño.

Pero entonces apreció que esa luz en su mirada se debía a las lágrimas.

Había tenido razón. Estaba seguro de que ella no olvidaría ese momento. Pero no había acertado con los motivos.

Se apartó un poco, liberándola de la presión contra la pared, sosteniéndola mientras ella posaba los pies en el suelo y buscaba el equilibrio. Buscó las palabras adecuadas mientras se arreglaba la ropa sin que cesase el río de lágrimas que bañaba su rostro.

Sabía que disculparse con ella sería peor que un insulto.

Decirle que no había tenido intención de que ocurriese carecería de sentido. Ella había amenazado con anular su matrimonio. Su actitud solo tendría una interpretación. Y sería la más benigna.

La otra respuesta justificaría su actitud como pago a su inversión. ¿Por qué otra razón iba a mudarse a su casa si, tal y como había descubierto, no lo necesitaba?

¿Cómo podía reclamarle su perdón, si él mismo se reprochaba su comportamiento?

—¿El cuarto de baño? —preguntó Fran.

—Está ahí —abrió la puerta de su dormitorio con la cama en primer término—. Encontrarás todo lo necesario.

Jabón y agua caliente para borrarlo de su piel.

Ella se agachó por debajo de su brazo y atravesó la puerta. Ahora el futuro era mucho más negro que una semana antes, una hora antes.

Empezó a abrocharse la camisa, vio que tenía varios botones arrancados y sacó otra camisa limpia de su bolsa de viaje. Entonces se llevó la camisa rota a la cara, aspiró el aroma de Fran un momento, y la guardó en la bolsa.

Fran no se desnudó ni se duchó. Pensaba tirar a la basura esa ropa en cuanto llegara a su casa. Se había entregado a Guy como una zorra con sus mejores galas. Al menos, no podría acusarla de ser una mujer barata.

Se lavó la cara con agua fría. Se lavó las manos. Se quitó las horquillas que llevaba colgando del pelo y, puesto que no llevaba su bolso, se dejó la melena suelta. Después se miró en el espejo.

Tenía los labios hinchados y la mirada oscura. Tenía una carrera en la media y le faltaba un botón de la chaqueta. Su aspecto reflejaba lo que Guy pensaría de ella.

Una mujer que había estado a punto de echarse a perder por despecho. Y había usado el truco más viejo del mundo.

Había sido como si hubiera viajado en el tiempo al momento en que lo había visto en el restaurante y todo hubiera seguido su curso. Había sido una visión, un flechazo. Y había comprendido que no existía otro hombre en el mundo para ella. Y ahora había perdido todo en un arrebato de pasión. Había sido algo descontrolado, glorioso y auténtico. Inexplicable, si no hubiera sido mutuo.

Pero, incluso si no lo entendía, tendría que encararse con él.

Encontró a Guy en la cocina, derrumbado sobre una mesa, la cara descansando sobre las manos mientras miraba al vacío.

—¿Guy, estás bien? —él se sorprendió al verla—. ¿Puedo prepararte algo?

—No, tengo que marcharme. Pero sírvete lo que quieras. Estás en tu casa…

—Ya hemos discutido esto antes, Guy —dijo ella—. Te llevo al aeropuerto, así que nos vamos cuando quieras.

—Fran…

—No, por favor. No… no digas nada, Guy —suplicó, consciente de que Guy estaba tan afectado como ella porque había traicionado la memoria de su hermano—. Ha ocurrido. Olvidémoslo. ¡Por favor!

—Si eso es lo que quieres, vámonos —se levantó.

Eso cortó toda comunicación entre ellos más allá de los temas banales. Hablaron del tráfico, la lluvia. Era todavía peor que el silencio. Ella deseaba decirle muchas cosas, pero no podía. Se había casado con ella por sentido del deber. No había contado con que se le abalanzara una mujer ávida de sexo a la primera oportunidad.

—Prométeme que te cuidarás, ¿de acuerdo? —dijo cuando se despidieron en la terminal del aeropuerto—. No harás ninguna tontería, ¿verdad?

—Es un poco tarde para eso, ¿no crees?

—Guy, con respecto a Toby…

—Es tu hijo. No ocurrirá nada sin tu consentimiento. Cuando dije que…

—Iba a decir que te echará de menos —dijo Fran—. No permitas que lo que ha pasado… No te alejes solo por eso.

—Yo también lo echaré de menos —dijo—. Si tienes algún problema, si necesitas algo, llama a mi oficina o ponte en contacto con Tom. Se ocupará de todo.

—¿Y quién cuidará de ti?

—¿Yo? No necesito que nadie me cuide.

—No, en serio. Es peligroso. ¿Realmente tienes que marcharte?

Alargó los dedos para acariciarle la mejilla, pero recordó lo que había pasado la última vez y retiró la mano.

—Si tienes que ponerte en contacto conmigo —apuntó—, llama a mi despacho.

—¿Tu estupenda secretaria?

—Exacto —dijo, y desapareció entre la muchedumbre tras las puertas de cristal.

—¡Guy! —llamó con desesperación.

Pero era demasiado tarde. Las puertas se habían cerrado. Hizo amago de bajarse del coche para seguirlo, pero un guardia de tráfico se lo impidió.

—No puede dejarlo aquí, señora. Se lo llevará la grúa.

Quizá fuera lo mejor. ¿Qué le habría dicho? ¿Que lo quería?

No querría escucharlo en esas circunstancias. Y después de lo que había pasado, no querría escucharlo en ningún caso.

Capítulo 9

Fran sintió que estaba viviendo un segundo duelo. Había metido el coche en el garaje y, finalmente, había cortado el interminable flujo de lágrimas que no había derramado en memoria de Steven, atormentada por la culpa y la pérdida. Y fue entonces cuando, de repente, lo comprendió todo. El matrimonio de conveniencia había sido solo para beneficio de Guy.

No había resultado barato. Pero no se trataba de dinero, sino de control. Toby era su única familia. Era su heredero y portaba su apellido. El matrimonio era el método más sencillo y efectivo para que no se relacionase con otro hombre. Así salvaguardaría el buen nombre de la familia.

Eso aclaraba de una vez por todas sus dudas sobre el contenido de la carta que Steven había escrito a su hermano. No había sido un compañero ideal, eso era cierto, pero había cumplido como padre. Y había sido inflexible en su deseo de que Toby llevara el apellido Dymoke.

Comprendió demasiado tarde que toda esa historia que le había contado de los impuestos había sido una cortina de humo. Guy había comprado la casa para mantenerla bajo control y, aprovechándose de su estado de conmoción, había logrado acelerar los trámites de la boda.

No había sido un gesto altruista. Incluso iba a construirse un apartamento en la azotea. Iba a mudarse…

¿Y el sexo? ¿También lo habría planeado?

Sacudió la cabeza, confusa…

No había pensado con claridad. La boda la había enojado y después había descubierto que el apartamento no era un espacio inhóspito, sino un hogar primorosamente decorado en el que Guy había invertido su tiempo, confiado en que compartiría ese nido con la mujer amada. La presencia de esa mujer había resultado tan fuerte que había sentido…

En ese instante se había sentido tan herida que habría dicho y hecho cualquier cosa para enfadarlo. Pero entonces la había mirado…

Nunca había poseído a una mujer de esa manera. Y nunca había experimentado una respuesta tan franca, tan abierta. Se había sentido invencible. La pasión abrasadora lo había sumido en temblores que…

Pero el hecho de que ella hubiera correspondido a su deseo con una urgencia desgarradora no era ninguna excusa. Había aceptado una responsabilidad. Pero ella lo había mirado de un modo que… como si…

Apartó de su cabeza las artimañas del subconsciente. No había ninguna excusa. ¿Qué importaba cómo lo hubiera mirado? Había traicionado a Fran y todos sus principios.

Y se había marchado sin una disculpa y sin una explicación. ¿Qué podía haber hecho? ¿Decirle que la amaba?

Ella había dejado claro que no quería disculpas de ninguna clase. Solo deseaba que desapareciese de su vida.

Había creído que sabía lo que significaba la soledad, pero solo entonces comenzaba a sentirla con toda su fuerza…

—¿Fran?

Fran se sentía como si hubieran transcurrido horas cuando la voz de Matty rompió el silencio. Se serenó y miró la hora. No sabía cuándo salía el vuelo de Guy. Suponía que ya habría despegado, y se alegraba.

Lamentó que se hubiera marchado de ese modo, sin permitirle que dijera lo que tenía en mente. Tendría que haberse enfrentado a él con más coraje, encarándose con su propia debilidad. Pero lamentarse era una pérdida de tiempo.

Tenía que pensar en el futuro y en el negocio que había heredado de Steven. Si Guy observaba que se comportaba como una mujer independiente, quizá recuperase la estima que…

—Fran, ¿qué ha pasado? ¿Dónde está Guy?

—Se ha ido.

—Pero, ¿volverá?

—Sí, volverá —y salió del coche mientras le tendía la mano a su prima con el anillo fijo en el dedo.

—¡Oh, querida! ¿Qué has hecho?

Explicó con detalle lo que había hecho. Y la razón. Contó toda la verdad. Y, cuando terminó el relato, Matty la abrazó. No había nada que pudiera hacer o decir.

No tenía mucho tiempo para pensar en lo que había pasado. El negocio la mantenía ocupada, y también las llamadas semanales de la secretaria de Guy que, por orden suya, se preocupaba de que no le faltara de nada y de que las obras avanzaran conforme a lo estipulado. Así se aseguraba de que no había desaparecido con su dinero… o su heredero…

Y, a medida que las semanas se convirtieron en meses, llegaron los regalos de Navidad. Incluso Connie había recibido uno, que había abierto con sumo cuidado.

A Fran le había enviado un libro, la biografía de una mujer por la cual, en una ocasión, le había confesado su admiración. Había sido una elección sencilla, ya que estaba entre los más vendidos, y Fran no se engañó pensando que lo había elegido personalmente.

Y cuando pasó el invierno y emergieron los primeros narcisos, las llamadas de Catherine también sirvieron para asegurarle que Guy estaba sano y salvo en ese país en guerra que parecía que lo hubiera engullido de la faz de la tierra.

Se avecinaba la Semana Santa cuando, sentada frente al televisor ante las noticias, escuchó el timbre. Dejó que Connie abriera la puerta y levantó los ojos de la pantalla cuando se abrió la puerta del salón.

Una mujer alta, de pelo rubio, vaciló en la entrada.

—El ama de llaves me dijo que podía pasar… —y entonces añadió—: Todavía no me creo que no nos conozcamos. Siento que ya somos íntimas.

—¿Catherine? —reconoció la voz, pero no esperaba una mujer tan mayor.

—¿Puedo entrar?

—Lo siento —se disculpó Fran—. Estaba absorta…

—Mirabas las noticias. No son buenas, ¿verdad?

—¿Has venido por eso? —el corazón le dio un vuelco—. Vas a decirme que…

—No, no pretendía asustarte. Te he traído una cosa. En realidad, es para tu hijo. Pero pensé que tendrías derecho de veto. ¿Toby está por aquí? —preguntó la mujer.

—No, está abajo con Matty.

—En ese caso, voy al coche a buscarlo —señaló.

Volvió en unos minutos con una cesta que dejó en el suelo. Levantó la tapa y asomó la cabeza de un cachorro de spaniel marrón y blanco.

Fran se quedó sin palabras. Era un regalo que solo podía habérsele ocurrido a él. Era la prueba de que pensaba en ella… Pensaba en Toby.

—La mujer del criadero de perros me prometió que volvería a admitirlo si no os gustaba. A veces los hombres tienen unas ideas…

—¿Cuándo te pidió Guy que lo compraras?

—Hace varios meses. Creo que me llamó desde el aeropuerto. Se suponía que sería su regalo de Navidad, pero Guy quería el cachorro perfecto —explicó Catherine—. Ya lo conoces. Es un detallista.

—Sí, lo entiendo —dijo Fran ante la sorpresa de la mujer—. Steven tuvo un cachorro igual en su infancia.

—Ya veo —asintió la secretaria—. En todo caso, la criadora está dispuesta a quedárselo si el regalo no resulta satisfactorio. Los hombres nunca tienen que ocuparse de ellos. Y lo digo por experiencia…

—No, es perfecto —y acarició la cabeza del perro—. Hola, Harry segundo.

Devolvió al perro a la cesta, lo envolvió en la mantita y se lo entregó a Catherine.

—¿Quieres ver la cara de Toby cuando se lo des?

Media hora más tarde, mientras el niño y el perro se proferían mutua admiración, Catherine tomó la palabra.

—Esto es lo que Guy necesita. Una familia y un hogar. Se ha pasado los últimos años en trabajos de campo, pero eso es para gente más joven. ¿Han empezado ya las obras del apartamento?

—No, todavía no —dijo Fran—. El arquitecto está a la espera del permiso de obra.

—¿Recibiste la visita del diseñador de interiores para la remodelación del dormitorio principal?

—Sí, gracias a Dios —suspiró—. Es magnífico, pero hay más. El hombre se enamoró de una rana de porcelana que tengo en el jardín y me hizo una oferta por todo el lote. Y también se llevó un camión lleno de lámparas de mesa cuando vino al almacén a por su pedido. Había creído que esa mercancía ya no tendría salida.

—¿Cómo marcha el negocio? Vi el anuncio en el periódico sobre esas fabulosas colchas de seda natural.

—Tuve suerte. Llamé a la editora del periódico, vino a verme para asegurarse de que la mercancía era auténtica y se enamoró de las telas. Hará un reportaje la semana que viene. Coincidirá con la temporada de verano y una nueva línea de pijamas.

—Me preguntaba si tendrías objetos nuevos. Siempre hay que comprar regalos de cumpleaños…

—Estuve en China en enero y hablé con la cooperativa que fabrica…

—¿Fuiste por tu cuenta?

—Necesitaba hacerlo —dijo mientras recordaba su miedo inicial. Pero la habían acogido cálidamente y siempre la habían tratado con mucho respeto—. ¿Has comentado algo de esto con Guy? ¿Acerca de la empresa?

—No es asunto mío, Fran —dijo—. Solo soy la mensajera. ¿Quieres que se lo cuente?

—No —contestó, y se rio para quitarle importancia—. Creo que ya tiene bastante de qué preocuparse, me parece.

—En ese caso, imagino que preferirás que no le diga que estás embarazada.

Guy se secó el sudor con la manga, encendió el portátil y envió su informe vía satélite. Después miró sus mensajes. Llamó su atención uno de Tom Palmer. Cada día había esperado encontrar un mensaje del abogado, pero no se trataba del documento de nulidad matrimonial que había temido.

Era un artículo sobre Francesca en el Courier. Hablaba del éxito de su incipiente negocio. Lo leyó con auténtica delectación mientras miraba las fotografías de su adorable rostro, henchido de orgullo y admiración. Se había liberado del peso que la oprimía, se había soltado la melena y posaba tal y como la recordaba.

No. No era exactamente igual.

A pesar de la ropa holgada, se veía en la foto que estaba embarazada de varios meses. No necesitaba una fecha exacta. Sabía perfectamente en qué momento había engendrado la criatura que llevaba dentro.

Había reprimido la urgencia de volver a su lado desde que se había montado a ese avión, castigándose. Pero ya no importaban sus sentimientos. Tenía que regresar junto a ella para ofrecerle su apoyo anímico y económico. Desoyó la voz de su conciencia que le advirtió que ella lo rechazaría. Aceptaría todas sus críticas, y nada lo retendría esta vez. Confesaría la verdad desnuda y la repetiría una y otra vez hasta que ella creyese en su palabra.

—Fran, ¿estás viendo las noticias? —preguntó Matty a gritos desde su habitación.

—No, Matty. Estaba intentando decidirme sobre la nueva línea de productos de la empresa. Me han ofrecido unas velas aromatizadas que…

—¡Cállate, Fran! Están hablando de Guy en la televisión…

Francesca agarró rápidamente el mando de la televisión, zapeando hasta que encontró las noticias.

— …crece la preocupación acerca del geólogo desaparecido desde que abandonó el campamento rumbo a la capital. Algunos grupos rebeldes han usado el secuestro para presionar al gobierno. Nadie de la embajada ni de la empresa del señor Dymoke ha facilitado información.

Sonó el timbre y Fran salió disparada hasta la puerta. Era Catherine.

—¡Cuéntamelo, Catherine! —exigió, al borde de la histeria.

—No sé nada. No estaba previsto que volviera hasta dentro de seis semanas, pero me mandó un mensaje urgente pidiéndome que le reservara un vuelo y, al parecer, dejó el campamento enseguida. Pero nunca llegó…

—Le supliqué que no se fuera —se sentó en las escaleras.

—Seguro que está bien —Catherine trató de consolarla—. Es muy duro. Además, si está en manos de los rebeldes, querrán utilizarlo como moneda de cambio.

—¿Y cuánto tiempo pasará hasta que lo liberen? Meses, años quizás. ¿Por qué demonios tenía que jugarse la vida? —y añadió—: Ojalá le hubiera dicho que estaba embarazada. Ojalá le hubiera dicho que lo amaba.

Matty se unió a ellas y, al verlas, se ofreció para preparar té.

—¿Té? ¿Dónde está tu botella de whisky cuando más se necesita?

—A resguardo —dijo Matty—. No combinaría bien con tu presión arterial.

—¡No me trates como si fuera una inválida! —sonó el teléfono y descolgó antes de que Catherine se adelantara—. ¿Qué?

—Francesca…

—¡Guy…!

Apenas lo oía y su voz sonaba distorsionada. Pero estaba segura de que era él. Nadie más la llamaba Francesca. Fue la única palabra que escuchó con claridad, porque la conexión resultó desastrosa. Solo captó fragmentos sueltos.

—Guy, no entiendo nada de lo que me estás diciendo. Así que no pierdas el tiempo y regresa de inmediato. ¡Ahora mismo! ¿Me oyes?

Y ya no escuchó nada, salvo el silencio. ¿Había colgado? Miró el teléfono, aterrada.

—¿Era Guy? ¿Está bien? —preguntó Matty—. ¿Qué ha dicho?

—Me ha llamado…

—¿Y a quién iba a llamar? —dijo Catherine con una sonrisa. ¿Por qué sonreía?

—No puedo creerlo. Me ha llamado y yo le he gritado. ¿Cómo he podido hacerlo? Iba a decirle cuánto le quiero…

Permaneció dos días encerrada en casa, pegada al televisor y al teléfono. Las noticias eran confusas y contradictorias. Solo tenía su voz, débil…

—¿Fran? —ella se volvió—. Nos marchamos. Hoy es la fiesta de cumpleaños del amigo de Toby. ¿Estarás bien?

—Sí —asintió con esfuerzo—. Sí, por supuesto. Lo había olvidado. ¿Tienes dinero para el taxi? Pórtate bien, Toby. Y no olvides dar las gracias.

—A lo mejor deberías acompañarnos —musitó Connie—. A Toby le haría bien… Bueno, volveremos a las seis.

—Pasadlo bien —dijo y, de inmediato—: ¡Maldita sea!

Enojada consigo misma, apagó la televisión. Quizá tardasen meses en rescatarlo. ¿Acaso pensaba quedarse día y noche pegada al televisor a la espera de alguna noticia? Catherine la avisaría si había alguna novedad. Además, tenía mucho trabajo pendiente para la nueva campaña.

Se miró en el espejo del vestíbulo. Estaba hecha un desastre. Necesitaba una ducha. Tenía que centrarse en su trabajo y en su familia.

Pero, al abrir un cajón de la cómoda en busca de algo cómodo, encontró la cajita que contenía la alianza de su boda con Guy. Tomó el anillo dorado, se lo colocó en el dedo y se sintió… reconfortada. Era como tenerlo más cerca. Cruzó el pasillo y entró en la habitación recién decorada, donde estaban sus cosas empaquetadas.

Abrió una bolsa vieja de cuero y sacó sus cosas. Reconoció la camisa que había vestido en su boda. Ordenó los zapatos en hileras y guardó la ropa interior en los cajones. Encontró sus papeles y, entre ellos, un sobre acolchado dirigido a Steven que había sido devuelto. Abrió el sobre y miró su contenido.

Estudió fijamente el sonajero de plata. Guy había enviado esa reliquia de la familia a Steven para Toby. Y Steven se lo había devuelto. No había querido que su hermano interfiriese en sus vidas. ¿Por qué?

Dejó la joya a un lado y vació el resto. Sacó unos pocos libros y los situó sobre la cama. Un papel voló del interior de una novela y se agachó para recuperarlo. Enseguida reconoció la letra.

Era una carta de Steven. Se sentó en el borde de la cama, consciente de que ese pedazo de papel contenía todas las respuestas.

Seguía sentada en la cama cuando llamaron a la puerta. Supuso que sería Catherine. Había dicho que se pasaría después del trabajo. No se había dado cuenta de la hora que era y miró su reloj. No era…

Y entonces lo supo. Bajó corriendo las escaleras y abrió la puerta, pero no había nadie. Se quedó perpleja. ¿Acaso había sido su imaginación? Salió a la calle. No había nadie salvo un hombre pagando un taxi. Llevaba el pelo largo, desaliñado. Lucía barba de varios días y llevaba la ropa sucia. No parecía que pudiera pagarse un taxi. Y entonces, al volverse, vio su cara. El corte sobre la ceja, el hematoma en el pómulo, el brazo en cabestrillo…

Era Guy.

Se quedó sin aire. Bajó las escaleras del porche lentamente para encontrarse con él, pero entonces fue consciente de su embarazo.

Guy estaba exhausto, pero cuando vio a la mujer amada en el porche sintió algo tan poderoso que habría vencido cualquier dificultad. Conmocionado, solo atinaba a exhibir una sonrisa bobalicona.

—Supongo que te fastidié bien tus planes para pedir la nulidad, ¿verdad? —dijo él.

Francesca sintió que se le partía el corazón. ¿Qué significaba eso? Había cuidado de ese bebé con todo su amor y solo se le ocurría decir que su embarazo había frenado su deseo de anular el matrimonio.

Después, cuando observó las lágrimas en sus ojos, comprendió que se había equivocado. Solo estaba protegiéndose del rechazo. Se había enterado de su estado y había corrido a reunirse con ella. Y finalmente comprendió las palabras de Steven cuando había dicho en la carta que Guy estaba radiante en el restaurante.

No había sido una ilusión. Ese segundo de mutuo reconocimiento aquella noche…

Por eso se había marchado. Steven había querido mantenerlo alejado de ella. Alargó la mano, tomó la mano que no estaba herida y la posó sobre su vientre para que sintiera la vida que habían creado juntos. Guy vio el anillo en su dedo.

—Está bien, Guy —susurró—. Está bien. Lo sé.

Se acercó un poco más, le acarició la mejilla y lo besó. Su boca estaba fría y se apartó un segundo para mirarla a la cara. Entonces gritó su nombre y la besó con una pasión infantil que estuvo a punto de derretirlos.

—¿Vais a quedaros ahí fuera como dos chiquillos? —dijo Connie.

—Hola, Connie —saludó sin apartar la mirada de Fran—. He echado de menos tu cocina.

—¡No me vengas con esas! ¿Dónde has estado? Fran estaba preocupadísima…

—¿En serio? —dijo—. ¿No te gustaba la idea de convertirte en una rica heredera? ¡Hola, Toby! ¿Has estado en una fiesta?

—¡Sí! —entregó a Connie el balón—. Tengo una tarta.

—¿Hay un poco para mí? Me muero de hambre…

—Más tarde —dijo Fran—. Ahora Toby tiene que bañarse. ¿Puedes ocuparte, Connie?

—Por supuesto. Y llamaré a Matty y le diré que Guy ha vuelto.

—¿Qué quieres primero? ¿Un baño, algo de bebida, comida?

—Tengo todo lo que deseo aquí mismo, amor mío —dijo, rodeando su cintura mientras se dirigían a la casa—. Absolutamente todo.

—¿Amor mío?

—He esperado demasiado tiempo para decírtelo. Me crees, ¿verdad? Pensaba que tendría que repetírtelo durante los próximos diez años.

—Espero que sigas diciéndomelo mucho más tiempo, toda una vida. Pero creo que ahora deberías darte un baño y contármelo todo.

—Tom Palmer me envió un mensaje —dijo al cabo de un rato, tendido en la bañera—. Creía que sería la anulación. Pero era un artículo sobre ti, y estabas embarazada en las fotografías. Entonces supe que tenía que volver a tu lado. ¿Por qué no me lo dijiste, Fran?

—¿Cómo iba a decírtelo si no sabía qué sentías? Quería que volvieras por propia voluntad, no por el peso de la culpa.

—¿Crees que yo no lo deseaba? Estaba ansioso, pero pensaba que me odiabas. Te había dado motivos más que suficientes…

—Ya lo sé. Sé por qué lo hiciste —se agachó junto a él y tomó su mano.

—Nunca había salido tan deprisa de un campamento. Era de noche y la carretera estaba en muy mal estado. Tuve un accidente. Unos campesinos me recogieron y me llevaron al hospital. Traté de llamarte, pero no se oía gran cosa.

—No quise gritarte —sonrió, avergonzada—. Pero en las noticias decían que te habían secuestrado. Estaba muy asustada. Quería decirte lo mucho que te amaba… Y, a partir de ahora, te quedarás en casa. Y otro se encargará del proyecto.

Unas horas después, sentados en el sofá, abrazados, Fran tomó la palabra.

—Steven sabía lo que sentías, ¿verdad? —se revolvió para mirarlo—. Encontré el sonajero de plata. Y la carta.

—Sí, lo sabía. Me pillaste desprevenido cuando entraste por aquella puerta. Si hubiera sabido lo que vendría después… —sonrió y se inclinó para besarla—. No, me engaño. Nada me habría salvado de tu embrujo.

—Estás mejorando mucho en tus piropos —y frunció el ceño—. Eso creo.

—Pero no tenía ni idea de que tú sentías lo mismo.

—Steve utilizó esa información para alejarte de mí, ¿verdad? —preguntó ella.

—Mi hermano tenía miedo de perderte —sacudió la cabeza—. Pero se equivocaba. Nunca me habría interpuesto entre vosotros. Y os habríais casado, si él no hubiera muerto.

—Me quería mucho. Y era un buen padre.

—Me alegra que fuera tan feliz —aseguró.

—Y que tuviera la feliz idea de dejarme a tu cargo en su testamento. Te ofreció una segunda oportunidad.

—Y es perfecto, Fran. Pero estoy cansado de este matrimonio de conveniencia. Si me acompañaras, podríamos estrenar la nueva habitación.

—Guy, cuando pronuncié los votos delante del juez de paz, lo dije en serio. Por eso me resultó tan difícil aceptar que estabas haciéndolo como un deber.

—¿Eso pensaste? —y le quitó el anillo del dedo para darle la vuelta.

Había una palabra grabada en el reverso: «Siempre».

—No lo sabía —dijo—. No me había dado cuenta…

—Quería que lo pusieran en algún sitio, incluso si yo era la única persona que lo sabía. ¿Te gustaría volver a hacerlo? Pero esta vez de verdad…

—¿Qué dices?

—Ya sabes. En una iglesia, vestida de blanco y rodeados de toda la gente que nos importa —declaró.

—¿Hablas de una bendición? —no podía borrar la sonrisa de sus labios—. Eso sería maravilloso… Pero hay una condición: me gustaría esperar hasta que no estuviera tan gorda…

El sábado posterior al bautismo de Stephanie Joy Dymoke, sus padres se prometieron amor eterno para siempre.

Matty engalanó su silla de ruedas con lazos plateados y se encargó de la niña durante la ceremonia. Toby se ocupó de los anillos.

Connie habló maravillas de Fran y Guy la besó, certificando sus palabras.

La carpa parecía un cuadro en tonos amarillos y blancos. Después de la comida, Guy tomó de la mano a Francesca y la condujo a la pista de baile entre el aplauso de familiares y amigos.

—¿Te das cuenta de que es la primera vez que bailamos juntos? —dijo ella.

—Tenemos toda una vida para iniciarnos en un montón de cosas, cariño —replicó—. Nuestra primera luna de miel…

—Solo puedes tener un auténtica luna de miel —protestó ella.

—Cierto, pero una vez que ha pasado puedes disfrutar de un montón de versiones incorrectas —matizó Guy.

—Nuestras primeras vacaciones en familia… —dijo entre risas.

—Junto al mar. Haremos castillos de arena y jugaremos en la playa.

—A Toby le encantará. Y también a Harry segundo. Nuestras primeras Navidades. El árbol, los regalos… —dijo ella.

—El primer día de colegio de Toby…

—Y antes de que nos demos cuenta será un adolescente…

—Y nos hará abuelos —afirmó Guy.

—Está bien, tú ganas —rio Fran—. No quiero que sigamos con esto.

—¿Sabes que te quiero tanto que apenas puedo soportarlo, Francesca Lang?

Ella lo sabía, se lo había dicho un millón de veces y se lo había demostrado.

—Lang, no —dijo—. Dymoke. Quiero que el mundo entero sepa que soy tu esposa…

Y, solo para cerciorarse de que todo el mundo captaba el mensaje, le rodeó el cuello con los brazos y le besó.