Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Liz Fielding. Todos los derechos reservados.

LA ÚLTIMA MUJER, N.º 2478 - septiembre 2012

Título original: The Last Woman He’d Ever Date

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0811-9

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

¿ESTÁ en venta Cranbrook Park?

El futuro de Cranbrook Park ha sido sujeto de constantes especulaciones durante esta semana, cuando la decisión del Ministerio de Hacienda de recuperar impuestos impagados despertó preocupación entre los acreedores.

La finca de Cranbrook Park, que contiene las ruinas de una abadía del siglo XII, ha estado ocupada por la misma familia desde el siglo XV. El salón original de estilo Tudor fue construido por Thomas Cranbrook y el parque, diseñado a finales del siglo XVIII por Humphrey Repton, está en el corazón de Maybridge. Tanto la mansión como la parcela han sido a menudo prestadas generosamente para eventos benéficos por el presente barón, sir Robert Cranbrook.

El Observer se ha puesto en contacto con los interesados para clarificar la situación, pero nadie ha querido hacer comentarios.

Maybridge Observer, jueves, 21 de abril

Sir Robert Cranbrook miró al otro lado de la mesa. Incluso en silla de ruedas y afectado por una embolia era un hombre impresionante, pero le temblaba la mano mientras tomaba el bolígrafo que le ofrecía su abogado para entregar con una firma siglos y siglos de riqueza y privilegios.

–¿También quieres una prueba de mi ADN, chico? –le espetó, tirando el bolígrafo sobre la mesa. Tenía dificultades para hablar, pero en sus ojos brillaba el arrogante desdén que daban quinientos años de poder–. ¿Estás dispuesto a arrastrar el nombre de tu madre por los juzgados para satisfacer tus pretensiones? Porque si es así, impugnaré tu derecho a heredar mi título.

Incluso después de haberlo perdido todo seguía pensando que su nombre y su título de barón significaban algo…

La mano de Hal North era firme como una roca mientras tomaba el bolígrafo para firmar el documento, inmune a ese insultante «chico».

Cranbrook Park no significaba nada para él más que un medio para conseguir un fin. Él era quien controlaba la situación, forzando a su enemigo a sentarse y mirarlo a los ojos, a reconocer el cambio de poderes. Esa era satisfacción suficiente.

Casi suficiente.

El peón de Cranbrook, Thackeray, no había vivido para ver aquel momento, pero su hija era a partir de aquel instante su inquilina y echarla de allí cerraría el círculo.

–No puede permitirse el lujo de litigar conmigo en los tribunales, Cranbrook –le advirtió, devolviéndole el bolígrafo al abogado–. Le debe hasta su alma a Hacienda y sin mí sería un hombre arruinado viviendo de la caridad.

–Señor North… –empezó a decir el abogado.

–No tengo interés en exigir que se porte como un padre. Se negó a reconocerme como hijo cuando hubiera significado algo –siguió Hal, sin hacerle caso. Eran solo Cranbrook y él enfrentándose con el pasado, nada más importaba–. Y yo ni necesito su apellido ni quiero su título. Al contrario que usted, yo no he tenido que esperar que mi padre muriese para ocupar mi sitio en el mundo, para ser un hombre.

Hal tomó la escritura de Cranbrook Park, un pergamino atado con una cinta roja que llevaba el sello real.

–No le debo mi éxito a nadie. Todo lo que tengo, todo lo que soy, incluyendo la propiedad que usted ha perdido por desidia, me lo he ganado trabajando, haciendo cosas que usted siempre ha creído despreciables. Cosas que podrían haberle servido para no perder Cranbrook Park y que lo hubieran salvado si fuese un hombre de verdad…

–Eres un vulgar ladrón….

–Y ahora ceno con presidentes y primeros ministros mientras usted espera encontrarse con Dios en un mundo que ha quedado reducido a una habitación con un tiesto, en lugar del parque creado por Humphrey Repton para uno de sus ancestros más avispados.

Hal se volvió hacia el abogado y le tiró la vieja escritura como si fuera un papel sin valor antes de levantarse.

–Piense en mí sentado frente a su escritorio mientras hago mío ese mundo, Cranbrook. Piense en mi madre durmiendo en la cama de la reina, sentada a la mesa donde sus antepasados halagaban a reyes en lugar de servirlos –le dijo, mirando alrededor–. Hemos terminado.

–¡Nada de eso! –sir Robert Cranbrook se agarró a la mesa para ponerse en pie–. Tu madre era una fulana que se gastó el dinero que le di para que se librase de ti y luego te usó como chantaje para mantener al borracho de su marido –le espetó, apartando al abogado cuando intentó sujetarlo.

Hal North no se había convertido en multimillonario dejando que lo traicionaran sus emociones, de modo que se mantuvo inexpresivo, las manos relajadas escondiendo lo que sentía.

–No se puede chantajear a un hombre inocente, Cranbrook.

–Pero no tuve que presionarla para que volviese. Era mía, comprada y pagada.

–Hal… –empezó a decir el abogado–. Vámonos.

–Dormir en una cama hecha para una reina no cambiará lo que es y ni todos los millones del mundo harán que tú dejes de ser lo que eres: basura –siguió sir Robert, señalándolo con el dedo–. Tu odio hacia mí te ha empujado durante todos estos años, Henry North, y como ahora tienes todo lo que siempre habías soñado crees que me has ganado la partida. Pero ese odio te comerá vivo. Disfruta de este momento porque mañana te preguntarás si merece la pena levantarse de la cama –siguió Cranbrook–. Tu mujer te dejó, no tienes hijos. Tú y yo somos iguales…

–¡Nunca!

–Iguales –repitió sir Robert–. No se puede luchar contra la herencia genética –añadió, sus labios curvándose en una parodia de sonrisa–. En eso es en lo que pensaré cuando tengan que alimentarme a través de un tubo –siguió, dejándose caer de nuevo sobre la silla de ruedas– y seré yo quien muera riéndose.

Claire Thackeray giró su bicicleta hacia la entrada de Cranbrook Park.

El cartel que prohibía el paso de vehículos estaba tirado en el suelo y, como llegaba tarde a trabajar otra vez, no se molestó en bajar de la bicicleta.

No tenía por costumbre saltarse las reglas, pero no podía arriesgarse a perder su trabajo. Además, casi nadie usaba ese camino, salvo algún pescador furtivo que aprovechaba para pescar las truchas de sir Robert. Solo estaba Archie, un burro que se había asentado en el parque, y si le dabas algo de fruta miraba hacia otro lado.

Mientras se acercaba al camino, Archie, a quien no le gustaba ver a nadie en su territorio, apareció entre unos arbustos. Era aterrador si no lo conocías e inquietante si lo conocías. El truco era tener a mano una manzana y Claire alargó la mano hacia la cesta de la bicicleta…

Pero la cesta estaba vacía y recordó entonces con toda claridad que la había dejado sobre la mesa de la cocina.

Archie, que esperaba su regalo, rebuznó airadamente para demostrar su enfado.

Su primer error fue no bajar de la bicicleta en cuanto se dio cuenta de que no tenía forma de entretenerlo porque, aunque la primera carga había sido una simple amenaza, la segunda era de verdad. Archie atravesó el muro de aligustre mientras Claire pedaleaba como una loca para evitarlo.

Su segundo error, más grave, fue mirar atrás para ver si lo había esquivado porque, de repente, cayó en una zanja, una mezcla de ruedas y miembros, no todos suyos, con la cara sobre un macizo de violetas.

Archie rebuznó una vez más y luego, con el trabajo hecho, se dio la vuelta para esperar a su siguiente víctima. Desgraciadamente, el hombre con el que había chocado y que estaba bajo las ruedas de su bicicleta, no iba a ningún sitio.

–¿Se puede saber qué demonios hace? –exclamó.

–Oliendo las violetas –respondió ella, mientras comprobaba mentalmente los daños. Su mano parecía estar enganchada en alguna parte de la anatomía masculina y él debía estar atrapado bajo la bicicleta porque no se movía–. Huelen muy bien, ¿no le parece?

La respuesta del hombre fue lo bastante vigorosa como para dejar claro que estaba de una pieza.

–Este es un camino peatonal.

–Sí, es verdad –asintió Claire, diciéndose a sí misma que no se quejaría si estuviese herido. Aunque eso no era un gran consuelo–. Siento mucho haberlo atropellado.

Y era verdad, lo sentía. Sentía mucho haber olvidado la manzana para Archie y sentía que el extraño se hubiera puesto en su camino.

Hasta treinta segundos antes llegaba tarde, pero ahora tendría que ir a casa a asearse un poco. Peor, tendría que llamar al periódico para decirle a su editor que había tenido un accidente y él enviaría a otra persona a entrevistarse con el director del comité de planificación del Ayuntamiento.

Le habían asignado ese artículo porque ella había vivido en Cranbrook Park toda su vida…

–No debería usar el camino como una pista de carreras –la reprendió él.

Ah, genial. Allí estaba, tirada en una zanja, enredada con la bicicleta y con un extraño a la espalda… esperaba que él también estuviese atrapado y no lo hiciese por deporte, y su primer pensamiento era darle una charla sobre seguridad en la carretera.

–Iba a trabajar, si no le importa.

–Pero no iba mirando por dónde iba.

Claire escupió lo que esperaba fuese una brizna de hierba.

–Puede que no se haya dado cuenta, pero me perseguía un burro.

–Sí, me he dado cuenta.

Ninguna simpatía, en absoluto.

Qué encanto de hombre.

–¿Y usted qué? –le espetó ella. Aunque su campo de visión era reducido, podía ver que llevaba un mono de color verde. Y estaba segura de haber visto unas botas de goma pasar ante sus ojos un segundo antes de caer al suelo–. Seguro que no tiene permiso para pescar aquí.

–No, no lo tengo –admitió él, sin el menor remordimiento–. ¿Se ha hecho daño?

Por fin…

–No, no me he hecho daño.

–Si no se mueve, no podré levantarme.

–Lo siento, pero uno no debe moverse después de un accidente. En caso de que haya una lesión grave –dijo Claire, esperando que se mostrase preocupado como era su deber.

–¿Y qué sugiere, que nos quedemos aquí hasta que pase una ambulancia?

–Llevo un móvil en el bolso.

Lo llevaba a modo de bandolera y debía estar en su espalda. Y seguramente era una suerte o se habría dejado llevar por la tentación de golpearlo con él. ¿Cómo se le ocurría aparecer así, de repente, delante de su bicicleta cuando estaba huyendo de un burro?–. Si lo encuentra, puede llamar a Urgencias.

–¿Le duele algo? –le preguntó él. Claire detectó una traza de preocupación, de modo que debía estar entendiendo el mensaje–. No voy a llamar a Urgencias para que curen un ego herido.

No, había vuelto a equivocarse.

–Puede que tenga una conmoción cerebral –replicó ella–. O podría tenerla usted.

Una podía soñar.

–Si es así, la culpa será suya. Se supone que debe llevar el casco en la cabeza, no en la cesta, ¿es que no lo sabe?

Tenía razón, por supuesto, pero el director del comité de planificación del Ayuntamiento era un hombre muy anticuado y si una mujer periodista iba a entrevistarlo tenía que ir vestida con falda y zapatos de tacón. Y después de haber hecho el esfuerzo de recoger su pelo en un elegante moño para el misógino no iba a estropearlo poniéndose un casco.

Había pensado tomar el autobús esa mañana y de no haber sido por el enorme moscardón que había entrado en la cocina lo habría hecho…

–¿Cuántos dedos ve? –le preguntó él.

–¿Qué? –Claire parpadeó cuando una mano llena de barro apareció ante su cara; la mano que no estaba tocando su trasero de una manera exageradamente familiar. Aunque no pensaba decirle que lo había notado. No, sería mejor hacer como si no se diera cuenta y concentrarse en la otra mano que, bajo el barro, consistía en una palma grande, un pulgar bien formado y cuatro largos dedos…

–¿Tres?

–No está mal.

–No sé si está mal o está bien. ¿Quiere que lo intentemos otra vez?

–No a menos que me diga que no sabe contar a partir de tres.

–Ahora mismo, no estoy segura de mi propio nombre.

–¿Claire Thackeray le resulta familiar?

Fue entonces cuando Claire cometió el error de levantar la cara del macizo de violetas para mirarlo.

Y la posible conmoción se convirtió en riesgo de infarto, con todos los síntomas: arritmia, boca seca, ligera pérdida de conocimiento.

El hombre al que había atropellado no era un irascible anciano que insistía en la santidad del paseo, aunque fuera poco escrupuloso sobre dónde pescaba.

Era irritable, pero no un anciano. Todo lo contrario.

Era un hombre maduro.

Maduro en el sentido de los hombres que habían pasado de la belleza púber de la adolescencia y la primera juventud.

Aunque Hal North nunca había sido exactamente guapo.

Había sido un joven flaco y rebelde que la había atraído y asustado al mismo tiempo. De adolescente, anhelaba que se fijase en ella, pero habría salido corriendo si él hubiese mirado en su dirección. Su madre habría tenido pesadillas de haber sospechado que su niña pensaba de ese modo en un chico.

Aunque su madre no tenía nada de qué preocuparse en lo que se refería a Hal North porque era demasiado joven como para que se fijase en ella. Había muchas chicas con curvas, chicas que se veían atraídas por su aura de joven temerario que a Claire la hacía temblar un poco… bueno, mucho, y que la hacía sentir algo que entonces no entendía.

Había sido como mirar a un actor de cine o a una estrella del rock en televisión. Una se emocionaba, pero no sabía qué hacer con esa emoción.

O tal vez solo le pasaba a ella.

Claire no era una de las chicas guapas del colegio, siempre riéndose de cosas que las demás no entendían. Mientras ellas se hacían mujeres y salían con chicos, Claire tenía que experimentarlo todo de segunda mano a través de las novelas románticas.

Hal había madurado desde el día que sir Robert Cranbrook lo echó de allí después de un incidente… aunque Claire nunca había descubierto qué pasó. Sus padres hablaban del asunto en voz baja, pero de inmediato cambiaban de tema si ella entraba en la habitación y Claire nunca había tenido una amiga con la que compartir secretos.

De modo que llenaba su diario con todo tipo de fantasías sobre lo que había pasado y sobre el día que Hal volvería a Cranbrook Park para encontrarla convertida en una mujer, el patito feo convertido en un cisne. Definitivamente, material para una novela romántica…

Pero con el paso de los años, su diario había sido abandonado y Hal olvidado por un romance de verdad.

Sin embargo, estando tan cerca, mucho más cerca de lo que había imaginado en sus fantasías de niña, descubrió que la atracción que sentía por él había aumentado con los años.

Ya no era el chico flaco con unos hombros que aún no podía llenar y unas manos demasiado grandes para sus muñecas, pero seguía teniendo esos pómulos tan pronunciados, la mandíbula marcada y una nariz que parecía haber recibido más de un golpe. El único rasgo suave de su rostro era la sensual curva de su labio inferior.

Pero eran sus ojos, tan oscuros a la sombra de los árboles, lo que más llamaba la atención. Eran unos ojos enérgicos, vibrantes, que hacían que una mujer no pudiese respirar.

Claire se recordó a sí misma que tenía veintiséis años y era una mujer adulta y trabajadora que mantenía a una hija. Una mujer adulta no se ruborizaba. Para nada.

–Me sorprende que me reconozcas –le dijo, intentando calmar los frenéticos latidos de su corazón. No pensaba admitir que tener la mano entre sus piernas era una intimidad con la que había soñado en la oscuridad de su habitación cuando era adolescente.

Claire apartó la mano de golpe y contuvo un gemido cuando se golpeó los nudillos con el freno de la bicicleta.

–No has cambiado mucho –el tono de Hal sugería que no estaba dándole la enhorabuena–. Sigues siendo la niña modosita de siempre. Y sigues pasando por el camino en la bicicleta. Seguro que es la única regla que te has saltado en toda tu vida.

–Saltarse las reglas no tiene ningún mérito –replicó ella, molesta. Que pensara que seguía siendo la misma que cuando llevaba el uniforme del colegio y la trenza era insultante–. Y tampoco tiene ningún mérito esconderse entre los sauces para pescar las truchas de sir Robert, por cierto. Y no es la única regla que tú te saltas.

–Ya veo que tienes una lengua muy afilada.

También eso le dolió. Lo había atropellado, sí, pero porque la perseguía un burro particularmente violento. Cualquier otro hombre estaría intentando esconder una sonrisa. De hecho, estaría riéndose a carcajadas.

–En cuanto a las truchas, nunca le han pertenecido a Robert Cranbrook –siguió Hal–. Solo tenía derecho a ponerse a la orilla del río con una caña, pero ya ni siquiera tiene eso.

–Tal vez no –asintió ella–, pero si los rumores sobre los problemas económicos de sir Robert son ciertos, ahora son de Hacienda y a Hacienda no le hará ninguna gracia que tú pesques cuando te parezca.

Niña modosita y regañona, pensó Claire.

–¿Tú crees?

–No te preocupes, por esta vez miraré hacia otro lado… si prometes no chivarte de que he pasado por aquí con la bici.

–¿Salimos de la zanja antes de que sigas intentando sobornarme? –sugirió él.

¿Sobornarlo? Pero si estaba de broma. Ella no era tan estirada…

–No pareces tener una conmoción y, a menos que me digas que no sientes las piernas o que te has roto algo, prefiero que las ambulancias se ocupen de urgencias de verdad.

–Buena idea –asintió Claire. Lo suyo era una emergencia, pero no médica. Y si ella era la protagonista de un artículo, sus compañeros del periódico no la dejarían en paz–. Espera un momento, voy a comprobarlo.

Movió las piernas y los brazos, flexionando los dedos para comprobar si tenía algún hueso roto, pero todo parecía funcionar con normalidad. Se había dado un golpe en el hombro al caer en la zanja, pero probablemente no tendría más que un cardenal. Aparte de eso, una rozadura en la espinilla y el pie izquierdo metido en un charco, nada importante.

–¿Y bien?

–No me he roto nada –respondió Claire–. Pero tengo suficiente sensación bajo la cintura como para saber dónde está tu mano.

Hal no parecía sentir la necesidad de disculparse, pero considerando que lo había atropellado mientras iba a toda velocidad, no quería pensar dónde tendría él los cardenales. O dónde había estado su propia mano.

–¿Y tú? –le preguntó.

–¿Si puedo sentir mi mano en tu trasero?

Hal esbozó una sonrisa y el corazón de Claire, que había empezado a latir a un ritmo más o menos normal, se lanzó al galope dentro de su pecho.

CAPÍTULO 2

–¿SIGUES de una pieza? –le preguntó Claire, mientras concentraba la mirada en las violetas de la zanja.

–Sobreviviré –respondió Hal.

Ella se encogió de hombros, arriesgándose a mirarlo de nuevo.

–Estupendo.

Esta vez la sonrisa llegó a sus ojos y, de nuevo, el corazón la traicionó.

–¿Nos arriesgamos a movernos? –preguntó él.

Ella ya no era una impresionable adolescente, se recordó a sí misma. Era una mujer adulta, una madre.

–La verdad es que sigo un poco mareada.

Eso, al menos, era verdad. Aunque no sabía si el mareo tenía que ver con la caída o con aquel inesperado encuentro.

–Muy bien, tú rueda un poco hacia la derecha y yo haré lo posible para desengancharnos.

Claire dejó escapar un gemido al sentir sus dedos en la rodilla. Había pasado una eternidad desde que era una niña tímida que lo miraba desde lejos, pero Hal seguía atrayéndola y asustándola en la misma medida. Bueno, tal vez no en la misma medida…

–¿Te duele?

–¡No! Es que tienes las manos frías –respondió ella.

–Eso es lo que pasa cuando tocas una trucha –dijo Hal, confirmando su impresión de que volvía del río cuando lo atropelló.

–¿Sigues vendiendo la pesca al dueño del Feathers?

–¿Sigue comprando truchas furtivas? –le preguntó Hal–. Hoy en día tendría que pagar mucho más.

–Ese es el problema de la inflación –asintió Claire–. Espero que tu caña siga de una pieza.

Hal movió cómicamente las cejas.

–¿No te has dado cuenta?

–Tu caña de pescar –aclaró Claire, apartando la mirada.

–No es mía –dijo Hal, apiadándose de ella–. Se la confisqué a un chico que estaba pescando sin licencia.

–¿Se la has confiscado?

Claire vio el escudo de los Cranbrook bordado en el mono. ¿Trabajaba en la finca? ¿Un furtivo convertido en guardés? Le parecía muy raro. Pero a Hacienda le serviría de ayuda si quería proteger lo que quedase de las posesiones de sir Robert porque conocía la finca al dedillo…

–¿No son caras las cañas de pescar?

–Se la devolveré cuando pague la multa.

–¿Una multa? –repitió Claire–. Solo estaba haciendo lo que hacías tú cuando tenías su edad.

–La diferencia es que yo era lo bastante listo como para que no me pillaran.

–No sé si eso es algo de lo que debieras estar orgulloso.

–Es mejor que la alternativa –replicó él–. Y veo que conoces al chico.

–Imagino que será Gary Harker. Su madre está desesperada con él –dijo Claire–. Dejó el colegio el año pasado y no quiere trabajar. Antiguamente, el Estado le habría enseñado un oficio…

–Y trabajaría por una miseria.

–El sueldo mínimo, ya sabes. No es mucho, pero es mejor que nada. Si el nuevo dueño de la finca quiere contratar gente, podrías darle referencias.

–¿Quieres que le busque un trabajo? –exclamó Hal.

–Tal vez haya alguna escuela profesional patrocinada por el Estado o algo así. Por favor, Hal, ¿si hablo con él, lo dejarás en paz?

–Si yo hablo con él, ¿me dejaras en paz tú a mí?

–Haré algo mejor que eso –respondió Claire–. Te haré un pastel de limón. O una tarta de manzana.

–No te molestes –murmuró Hal, mirando la bicicleta–. La rueda delantera se ha torcido.

Claire tuvo que tragarse la desilusión.

–Genial. He perdido mi bicicleta por olvidar la manzana. ¿Se puede arreglar?

–¿Merece la pena? –le preguntó él, alargando una mano para ayudarla a levantarse–. Debe tener cincuenta años.

–No, tiene más. Era de la niñera de sir Robert.

Tenía las manos frías, o tal vez las suyas estaban demasiado calientes. Fuera como fuera, algo le ocurrió a sus pulmones cuando se rozaron, como si no fueran capaces de tomar aire.

¿Sería esa la prueba de que sufría una conmoción cerebral?

Hal salió de la zanja y tiró de su mano, pero algo se enganchó en su chaqueta de lana.

–¡Espera! –exclamó Claire. Ya se había cargado la bici y no pensaba cargarse su mejor chaqueta–. Se ha enganchado con algo… ¡ay! –al apoyarse en la pared de la zanja se clavó en la mano algo con espinas–. Este es mi día de suerte, desde luego.

–Eso depende de si te han puesto la antitetánica recientemente.

¿Había en su tono una nota de preocupación? ¿O era la esperanza de que tuvieran que ponerle una inyección?

–Gracias por preocuparte.

En aquel momento preferiría un pinchazo que la vacunara contra los hombres peligrosos, de esos que se ponían en tu camino y hacían que te ruborizases como si tuvieras trece años otra vez.

Hombres que te hacían sentir…

–Toma, usa esto –Hal le ofreció un pañuelo recién planchado–. Deberías levantarte más temprano –dijo luego, arruinando la galantería.

–¿Perdona?

Estaba más cerca de lo que había pensado y el roce de su cuerpo la hacía temblar.

–Son más de las nueve, así que imagino que llegas tarde a trabajar.

Su pelo era oscuro, espeso. De joven lo llevaba más largo, cayendo sobre los ojos. Ahora lo llevaba cortado con tal precisión que ni siquiera la caída en la zanja lo había despeinado.

–Pues sí, pero no porque me haya dormido.

Su aliento era cálido y Claire sintió que se le ponía la piel de gallina.

Debería apartarse, poner distancia entre ellos.

Nunca había estado lo bastante cerca como para ver el color de sus ojos. En su cabeza eran azul grisáceo, casi de color pizarra, pero en aquel momento le parecían de un cálido tono verde. ¿O sería el reflejo de las hojas de los árboles sobre sus cabezas?

Hal enarcó una ceja mientras sacaba una navajita del bolsillo.

–¿Algo más interesante te ha retenido en la cama?

–Podríamos decir que sí –dijo ella. Si quería pensar que se trataba de un hombre, no le importaba–. Lo que me preocupa es mi cita de las diez. Tenía que hablar con el director del comité de planificación del Ayuntamiento.

Hal miró su reloj.

–Pues no vas a llegar.

–No.

Había cosas peores que caerse a una zanja y perder su trabajo era una de ellas.

–Si te das prisa, podría llamarlo y pedirle que me recibiera un poco más tarde.

–Cuidado, señorita Thackeray –le advirtió él–, o la dejaré donde está.

Si Hal North trabajaba en la finca, probablemente sabría más que el departamento de planificación sobre lo que estaba pasando.

–Iba a hablar con él sobre la finca Cranbrook. Circula el rumor de que la ha comprado una inmobiliaria.

El rumor era cierto, pero estaba intentando averiguar si él sabía algo.

–¿Y por qué te interesa eso?

–La finca es mi casero, así que tengo mucho interés en saber qué va a ser de ella.

–¿Tienes un contrato de alquiler?

–Claro –respondió Claire. Y solo le quedaban tres meses–. Pero conozco a sir Robert desde que tenía cuatro años y no puedo esperar que el nuevo propietario se preocupe tanto por sus inquilinos. Tal vez no querrá renovar el contrato o me subirá el alquiler… y hay rumores sobre la construcción de una fábrica.

–¿Y no quieres que se construya una fábrica en tu parque?

–También es el tuyo. Vivo en Primrose Cottage.

–¿Y los puestos de trabajo que crearía esa fábrica? –replicó él–. ¿Eso no te importa? ¿Qué será de Gary Harker?

–Soy periodista –respondió Claire. Un título que tal vez le quedaba un poco grande a la redactora de un periódico local, pero eso no iba a decírselo–. Me interesan todos los pormenores de la noticia y proteger las zonas verdes es uno de ellos.

–Para unos cuantos privilegiados.

–Esta finca siempre ha sido importante para la gente de Maybridge.

–Si estás cubriendo la noticia sobre la finca, imagino que trabajas para el periódico local.

–Para el Observer, sí.

–¿Eso es lo mejor que has conseguido con una educación tan cara?

–¡Pero bueno…!

De modo que Hal North se acordaba de ella. Su uniforme rosa y gris del colegio Dower llamaba la atención entre las camisetas rojas del instituto Maybridge. Los otros chicos del pueblo se reían y Claire fingía que no le importaba, pero los envidiaba porque no le gustaba ser diferente. Quería ser uno de ellos, formar parte del grupo que esperaba en la parada del autobús todas las mañanas mientras ella iba en dirección contraria.

–Según tu madre, ibas directa a Oxbridge y conseguirías un puesto en un periódico importante.

–¿Ah, sí? –murmuró Claire, como si no recordase los comentarios de su madre. Ella no se daba cuenta, pero Claire sabía que las dos eran objeto de burla en el pueblo–. Evidentemente, no soy tan lista como ella creía.

–No, eso no es verdad. ¿Cuál es la verdadera razón?

Debería sentirse halagada, pero hablar de eso le recordaba un momento triste de su vida.

–Mi hija –respondió Claire. Si había vuelto al pueblo, Hal se enteraría de todas formas–. Doña Estirada, vencida por sus hormonas. En su momento fue la comidilla del pueblo.

–¿Conozco al padre? –preguntó él.

–No creo que haya mucha gente en el pueblo a la que recuerdes –respondió Claire–. Como sabes, ya no hay muchos puestos de trabajo en la finca para la gente de nuestra generación.

La fortuna de sir Robert había ido disminuyendo con los años. Las importaciones baratas habían arruinado su negocio y, con las fábricas cerradas, la finca había perdido dinero.

Y Cranbrook Park necesitaba reparaciones urgentes. Algunos de los edificios estaban a punto de caerse y muchas de las cercas ya no servían de nada.

De ahí que Archie se hubiera instalado allí.

–Nadie que se acuerde de mí es lo que quieres decir. ¿Crees que no me darían la bienvenida?

–No, no, lo que quiero decir…

–Sé lo que quieres decir –la interrumpió él, intentando desenganchar la chaqueta de los pinchos.

–¿Puedes decirme qué va a ser de la finca? –le preguntó Claire entonces, yendo directa al grano.

–Su futuro se anunciará públicamente en un par de días. Imagino que tu periódico recibirá una copia…

–¡Entonces es verdad que la han vendido! –exclamó ella. Ese era un titular de portada–. ¿Quién es el nuevo propietario?

–¿Quieres una exclusiva para el Observer? –Hal esbozó una sonrisa y Claire tuvo que tragar saliva. Era más madura, pero el efecto que Hal North ejercía en ella seguía siendo el mismo–. ¿O solo quieres cotilleos?

–Oye, soy una madre soltera que trabaja mucho, no me dedico a perder el tiempo con cotilleos.

–¿El padre de tu hija te dejó?

–No es asunto tuyo –replicó Claire–. Vamos Hal, es evidente que sabes algo.

Si fuera el director del comité de planificación habría pestañeado coquetamente, pero Hal North no era un hombre con el que una quisiera flirtear… a menos que esperase algo más. De niña, no sabía el peligro que Hal representaba; de adulta, no tenía esa excusa.

–Pronto será de dominio público –insistió, esperando que no viera que estaba desesperada por saberlo.

–Entonces no tendrás que esperar mucho, ¿no?

–Muy bien, no me digas el nombre del propietario, pero sí puedes decirme qué va a pasar con la casa. ¿La convertirán en un hotel, un centro de conferencias?

–¿No decías que la había comprado una inmobiliaria?

–Bueno, ya sabes, cuando no hay noticias, el vacío se llena de mentiras y rumores.

–¿Ah, sí? –Hal se irguió, guardando la navajita en el bolsillo–. De eso, tú sabes más que yo.

–Yo trabajo para un periódico local. Publicamos rumores y cotilleos, pero no mentiras.

–Espera –dijo él cuando intentó levantarse.

Pensando que aún no había desenganchado la chaqueta, Claire esperó, pero Hal puso las manos en su cintura.

Debería haber protestado y lo habría hecho si la conexión entre su cerebro y su boca estuviera funcionando con normalidad. Pero lo único que salió de su garganta mientras la levantaba fue un suspiro… seguido de un gemido cuando su zapato se quedó enganchado en el barro. De repente, se encontró con la nariz apretada contra la pechera del mono verde y se olvidó por completo del zapato.

Hal North tenía un olor propio. Olía a aire fresco, a hierba y a diente de león, pero había algo más. El olor a piel cálida y sudor limpio le pareció inesperadamente excitante.

Era insolente, provocador y profundamente turbador, pero se dijo a sí misma que debía calmarse.

–Si me perdonas… –empezó a decir, intentando evitar esos ojos oscuros que podían ser negros o verdes, mientras se agarraba a sus hombros para recuperar el equilibrio–. Tengo que irme.

–¿No olvidas algo?

–¿El zapato? –sugirió ella, esperando que Hal lo sacase del barro. Después de todo, iba vestido para trabajar. Aunque la idea de volver a ponérselo lleno de barro no le apetecía mucho, no pensaba estropear los zapatos de tacón que llevaba en el bolso.

–Me refería a que ibas en bicicleta por el camino. Saltándote las reglas sin pensarlo dos veces.

–Lo dirás de broma –Claire soltó una risotada que se cortó al ver que él la miraba con toda seriedad. No estaba bromeando y la intensidad de sus ojos aceleraba su pulso–. No, tienes razón. Ha sido un error por mi parte. No volverá a pasar.

–No te creo.

–¿Ah, no? ¿Y cómo puedo convencerte?

Las palabras salieron de la boca sin que pudiera evitarlas y Hal esbozó una sonrisa.

No tenía sentido decir que no lo había dicho con segunda intención porque él no la creería. Claire no estaba segura de si lo creería ella misma.

Parecía una invitación, sonaba como una invitación…

Con el estómago encogido por una confusa mezcla de miedo y excitación, pensó que Hal iba a besarla. Que iba a tomarla entre sus brazos y hacer realidad los sueños adolescentes que le había confiado a su diario. Antes de conocer a Jared, estar entre los brazos de Hal North era el límite de su imaginación.

¡No! ¿Qué estaba pensando?

En un movimiento que pilló a Hal desprevenido, y decidida a poner distancia entre los dos antes de hacer el ridículo, Claire intentó apartarse. Pero el día no había terminado con ella.

Hacía un día soleado, pero había llovido por la noche y su pie, sin zapato y seguramente con las medias rotas, se deslizó por el borde de la zanja. De modo que perdió el equilibrio y habría vuelto a caerse si Hal no la hubiese tomado por la cintura en un gesto que era menos un rescate que una conquista.

–Has pasado por el camino todos los días esta semana y no creo que vayas a dejar de hacerlo a menos que tengas una buena razón.

–Archie es un buen vigilante.

–No para los que conocen el truco de la manzana. Una debilidad de la que tú te has aprovechado muchas veces. Llegar tarde a trabajar parece ser una costumbre tuya.

¿La había visto? ¿Cuándo? Y, sobre todo, ¿por qué nadie había comentado nada en el pueblo? Tal vez no quedaba mucha gente que recordase al temerario Hal North, pero la llegada de un hombre tan guapo debería ser noticia.

–¿Estabas esperándome?

–Tengo mejores cosa que hacer, te lo aseguro. Lo que pasa es que esta mañana te ha abandonado la suerte.

–Ah, y yo pensando que había sido un accidente.

Bueno, ¿qué piensas hacer? ¿Llamar a la policía?

–No –respondió Hal–. Voy a ponerte una multa.

Claire rio, pensando que estaba de broma. Pero él la miraba, muy serio.

–¿Puedes hacer eso? –le preguntó–. Ah, ya lo entiendo…

No había cambiado. Sus hombros eran más anchos y resultaba más atractivo que cuando se marchó del pueblo, pero por dentro, donde importaba, seguía siendo el chico que pescaba furtivamente, el que recorría el parque en su moto y hacía pintadas en las paredes de la fábrica de sir Robert. Supuestamente, porque nadie había podido pillarlo nunca.

Había vuelto como guardés y, aparentemente, consideraba aquello una parte entretenida de su trabajo.

Claire se encogió de hombros para intentar esconder su desilusión mientras sacaba la cartera del bolso.

–Muy bien, diez libras. Es todo lo que llevo, lo tomas o lo dejas.

–Lo dejo –respondió él–. Yo estaba buscando algo más sustancial como pago. Algo lo bastante memorable como para que la próxima vez que sientas la tentación de pasar por aquí en bicicleta te lo pienses muy bien.

Claire abrió la boca para decir que tener que pagar diez libras era suficientemente memorable, pero lo único que salió de su garganta fue un gemido mientras Hal la apretaba contra su torso y sus caderas chocaban contra los fuertes muslos masculinos.

Por un momento, se quedó inmóvil, de puntillas…

Y Hal la miró a los ojos.

–¿Qué haría que te lo pensaras dos veces, Claire?

¿Había pensado que sus ojos eran cálidos? Pues se equivocaba. Y seguía preguntándose cómo podía haberse equivocado cuando Hal se apoderó de su boca.

Era indignante, sorprendente, una desvergüenza. Y todo lo que Claire había imaginado que sería.

CAPÍTULO 3

CLAIRE Thackeray se alejó, abandonando su bicicleta, su zapato y una colección de horquillas cuando el pelo cayó sobre sus hombros.

Hal sabía que debería ir tras ella, pero no le hacía falta ver su sorprendida expresión o su espalda erguida para saber que debía ir con cuidado.

Estaba claro que nada de lo que dijera o hiciera sería bienvenido en ese momento, aunque no sabía si su rabia iba dirigida contra él o contra sí misma.

Lo único que sabía con certeza era que Claire Thackeray nunca volvería a pasar por el camino en su bicicleta. Nunca volvería a tirarle una manzana a Archie.

–Un trabajo bien hecho –murmuró mientras, furioso consigo mismo y con ella, volvía a la zanja para recuperar el zapato de Claire. Con el zapato en una mano y la caña que había confiscado a Gary Harker en la otra, la siguió.

Era la primera vez que perdía el control en muchos años y no lo había hecho solo una vez, sino dos. Primero cuando la besó y luego cuando la inesperada rendición de Claire lo había hecho olvidar que su intención era castigarla por insultarlo ofreciéndole un soborno. Pero sobre todo castigarla por ser una Thackeray.

Sin embargo, se había olvidado de todo al sentir sus labios cediendo bajo los suyos, al rozar la seda de su lengua, al notar el calor de su cuerpo mientras se agarraba a él.

Quién de los dos había recuperado antes el control, no podría decirlo. Solo sabía que cuando dio un paso atrás, Claire estaba mirándolo como si hubiera chocado con un muro de ladrillo.

Cualquier otra mujer lo habría mirado con los ojos entornados, las mejillas arreboladas y una sonrisa en los labios, pero Claire Thackeray parecía un conejo cegado por los faros de un coche y, bajo la mancha de barro, sus mejillas estaban pálidas.

Y no le había dado la oportunidad de decir… ¿qué?

¿Lo siento?

¿A la hija de Peter Thackeray? ¿La chica que era demasiado buena para mezclarse con los chicos del pueblo?

¿La mujer que incluso viviendo en la peor casa de la finca seguía haciendo el papel de señora condescendiente, como había hecho su madre? Buscando trabajos de caridad para los pobres, desdeñando a los que consideraban por debajo de ellos…

No, las cosas no iban a ser así.

Pero ella no había esperado a que se disculpase.

Después de mirarlo con cara de sorpresa, Claire se había dado la vuelta sin decir una palabra, como si él siguiera siendo la basura que su padre, igual que sir Robert, pensaba que era. Como si ella fuera la princesa de Cranbrook.

La rueda torcida de la bicicleta estaba clavada en el barro y, maldiciendo en voz baja, Hal la sacó de un tirón.

–¡Espera, maldita sea!

Claire quería morirse.

No, eso era ridículo. Ella no era una cría idiota enamorada del chico malo del pueblo. Era una mujer madura, responsable y sensata. Que quería morirse.

¿Cómo se atrevía?

Muy fácil: Hal North siempre había hecho lo que le daba la gana.

¿Pero cómo podía ella haber dejado que Hal North la besara? ¿Cómo podía haber respondido al beso como si llevara la mitad de su vida esperándolo? Sus sentidos parecían más vivos que nunca, su sangre ardiendo después de un momento en el que nada más importaba, ni su dignidad, ni su hija…

El beso había sido todo lo que su imaginación de niña había soñado y más. Emocionante, un sueño hecho realidad que podría rivalizar con cualquier cuento de hadas.

Patético.

Claire se agarró desesperadamente a esa palabra, cerrando los ojos en un vano intento de olvidar el olor de su piel, el calor de sus labios y la fuerza de sus hombros.

–¿Me has oído?

Pues claro que lo había oído.

–¡Espera!

Parecía enfadado.

¿Por qué iba a estar enfadado? Era él quien la había besado sin pedir permiso…

–Te he traído el zapato.

Claire lo tomó sin dejar de caminar, sin mirarlo. Estaba lleno de barro y lo tiró en la zanja con gesto desafiante.

–Eso ha sido una estupidez.

–¿Ah, sí?

Probablemente, sin duda. Volvería a buscarlo más tarde.

–¿Cuál es la multa por tirar basura en la finca?

–¿Seguro que quieres saberlo?

Claire tropezó con una raíz y Hal la sujetó del brazo.

–Piérdete –le espetó ella, intentando soltarse–. ¿Vas a sacarme de aquí a la fuerza?

–Es por tu propia seguridad.

–Archie no va a molestarme, voy a pie. ¿Pero quién va a salvarme de ti?

–Te has llevado un susto –replicó él.

–¡Ahora te preocupas!

Desde luego que se había llevado un susto, pero no tenía nada que ver con Archie sino con Hal North. Con que la hubiera besado y ella le hubiera devuelto el beso que había esperado toda su vida.

¿Cómo se atrevía a mostrarse tan calmado cuando ella estaba de los nervios?

–Es un poco tarde para hacer el papel de caballero andante, ¿no te parece?

–Me confundes con otro.

–No, imposible –Claire tropezó con una piedra, pero apretó los dientes para no gritar de dolor y para no decir algo que pudiese lamentar más tarde.

Pero cuando Hal la tomó por la cintura, no tuvo más remedio que apoyarse en él. La alternativa era empujarlo y eso sería peor. La tentación de rendirse, como se había rendido al beso, era tan fuerte que tuvo que hacer un esfuerzo para distanciarse mentalmente de la ilusión de seguridad que ofrecían sus brazos y rezar para que pensara que su dificultosa respiración era debida al «susto».

Cuando llegaron a la verja tomó la caña de pescar que le ofrecía, pensando que quería que se la devolviera a Gary.

–Gracias… –la palabra terminó en un gritito cuando Hal se inclinó para tomarla en brazos como si fuera una novia. Con la caña en la mano, lo único que pudo hacer fue echarle el otro brazo al cuello mientras Hal tomaba el camino de gravilla que llevaba a la puerta trasera.

–¿La llave? –le preguntó, dejándola en el suelo.

–Estoy en casa, ya puedes irte –dijo Claire, apoyando la caña en la pared. No pensaba darle las gracias otra vez.

–¿Vas a ponerte difícil?

–Desde luego que sí.

Hal se encogió de hombros mientras buscaba el ladrillo bajo el que escondía la llave.

–Pero bueno…

–Mi madre solía hacer lo mismo –le explicó él–. De hecho, estoy seguro de que era el mismo ladrillo.

–Vete –dijo Claire, tirando el zapato que le quedaba en la entrada, donde colgaban las botas y los impermeables.

–¿No vas a ofrecerme una taza de té? –le preguntó él, quitándose las botas.

–Si no hay más remedio…

–No me gusta el azúcar.

–Pues a mí sí.

El teléfono empezó a sonar en ese momento y, cojeando, Claire se acercó para responder.

–¿Sí?

Hal apartó a dos gatos que dormían sobre una silla y, sin decir nada, la sentó en ella.

–¿Claire?

–Ah, Brian…

–¿Algún problema? –Brian Gough, el editor jefe del Observer, parecía más preocupado que enfadado. Pero era lógico porque ella siempre había intentado hacer bien su trabajo y ganar puntos por si su hija se ponía enferma algún día y no podía acudir a la oficina–. Acabo de hablar con Charlie…

«Charlie» debía ser Charles Peascod, el director del comité de planificación. Claire miró su reloj y dejó escapar un suspiro.

–Sí, lo siento…

–¿Qué ha pasado?

–Lo siento mucho, pero he tenido un pequeño accidente.

–¿Estás bien?

–Sí, no ha sido nada.

–No parece que estés muy bien.

–Lo estaré –murmuró ella, mientras Hal llenaba de agua la tetera–. Me he caído de la bicicleta.

–¿Has ido al hospital? –le preguntó él.

–No es nada grave, solo tengo algunas magulladuras, pero me he caído en una zanja y estoy llena de barro. En cuanto me haya dado una ducha iré para allá. Con un poco de suerte, tomaré el autobús de las once.

–Yo puedo ir a la reunión, no te preocupes.

La inmediata reacción de Claire fue protestar, pero por alguna razón estaba temblando como una hoja. Si no estuviera sentada se habría caído al suelo.

–Tómate el resto de la semana libre, Claire. Nos veremos el lunes.

–Si insistes –dijo ella–. Llamaré al señor Peascod para pedirle disculpas y quedaré con él el lunes.

–No te preocupes por Charlie. Voy a ir a comer con él y seguramente será más indiscreto cuando haya tomado una copa de vino.

Por supuesto que sí. Los chicos se entendían bien, fuera en el campo de golf o en el pub. Brian Gough no tenía que hacer un esfuerzo por ir arreglado o ponerse su mejor traje de chaqueta. Lo llevaría al King’s Head, donde tomarían un roast beef a costa del periódico, y Charlie le contaría todo lo que pasaba en Cranbrook Park. Siempre había sido así.

A ese paso, acabaría escribiendo artículos sobre el belén navideño del pueblo hasta que se jubilase. Gracias a Dios por el blog El pulgón y el diente de león, que había creado para la edición digital del periódico. Nadie más que ella podía escribir un blog sobre jardinería y esa era una buena noticia.

A pesar de todo, tenía más suerte que muchas otras mujeres en su situación. Más suerte de la que merecía, según su madre.

La mala noticia era que el Observer estaba a punto de reducir empleos y una madre soltera con problemas sería la primera de la lista.

–¿Ya está? –le preguntó Hal, sacando un par de tazas del armario. A pesar de su insistencia en decir que estaba bien, a él le parecía que estaba demasiado pálida.

–Sí, ya está.

–¿No tienes que llamar al Ayuntamiento para disculparte?

–No hace falta –Claire miró el teléfono que tenía en la mano antes de dejarlo sobre la mesa–. Mi editor se encargará de la entrevista.

–Ah, bueno. Voy a limpiarte el pie.

Claire frunció el ceño cuando Hal puso en el suelo una palangana llena de agua.

–No tienes que hacer eso. Voy a darme una ducha en cuanto te marches.

–Te has hecho un corte. Hay sangre en el suelo.

–¿Ah, sí? –Claire miró el suelo y comprobó que había unas gotitas de sangre–. Ha debido ser cuando me golpeé con la piedra.

Se había cortado y, sin embargo, ni siquiera había dejado escapar un gemido. Culpa suya. Si no la hubiera besado, si la hubiera dejado ir…

–Podría ser un cristal –le dijo–. O la anilla de alguna lata. No me puedo creer la basura que la gente tira en la finca.

–Mucha de esa basura llega volando hasta el camino. Mi padre solía volverse loco.

–Entonces no era yo solo el que destrozaba la finca –dijo Hal–. Mete el pie en la palangana, tengo que ver qué profundo es el corte.

Sin molestarse en protestar, Claire metió el pie en el agua, suspirando.

–¿Te duele?

–No.

Hal asintió con la cabeza mientras se daba la vuelta para servir el té.

No debería haber ido a Cranbrook. Su intención había sido dejárselo todo a los abogados, pero era como un diente dolorido que uno no podía dejar en paz.

–¿Tienes algún antiséptico? –le preguntó.

–Debajo del fregadero, en el botiquín.

–¿Una toalla?

–Hay toallas limpias en el baño. Está en…

–Sé dónde está el baño –la interrumpió Hal, sacando una galleta de chocolate de la lata–. Cómetela.

–Yo…

–Y deberías quitarte las medias mientras voy a buscar la toalla.

–¿No crees que puedo hacerlo yo solita?

Hal se detuvo al pie de la escalera.

–Esa lengua tuya te va a meter en líos algún día, Claire Thackeray.

–Demasiado tarde –murmuró ella mientras se quitaba las medias.

Admirar las largas y bien torneadas piernas que ya había admirado mientras estaba tirada en la zanja podría haber sido una buena compensación en un día que, por el momento, no estaba yendo como él había esperado.

Había llegado al amanecer para dar una vuelta por la finca. Quería reclamar todos aquellos acres de terreno y disfrutar de su triunfo.

La irrazonable ira que sintió al ver a un chico pescando a la orilla del río, en el sitio que había sido su favorito cuando él era un crío, lo había sorprendido. O tal vez era que manejase la caña de forma tan inexperta. El chico había jurado que pertenecía a su abuelo, pero Hal temía que fuese robada.

Cuando el chico desapareció, se había quedado por allí recordando sus días salvajes…

Fue entonces cuando se fijó en que las márgenes del río habían sido erosionadas por las lluvias torrenciales del invierno. Se había puesto un mono y unas botas de goma que encontró en el Land Rover, dispuesto a inspeccionar los daños… y entonces había aparecido Claire en su bicicleta.

No había sido parte del plan volver a Cranbrook Park hasta que todo el papeleo estuviera solucionado y podía decir lo mismo de Primrose Cottage.

No había ninguna razón para ir por ese camino que terminaba en una casita medio escondida y olvidada por todos.

Jack North nunca se había gastado un céntimo en reparar una casa que no era suya y Robert Cranbrook habría preferido dejar que se hundiera antes de enviar a algún albañil.

Nunca había entendido por qué se había quedado su madre. ¿Un retorcido sentido de la lealtad? ¿O era sentimiento de culpa?

En su cabeza, la casa seguía exactamente igual que el día que subió a su motocicleta y se alejó de allí. Pero, como él, había cambiado por completo.

Los cristales de las ventanas, rotos por Jack North en un ataque de furia y cubiertos por cartones para evitar el frío, habían sido reemplazados. Los marcos de las ventanas estaban pintados de blanco y la deteriorada puerta, antes de color verde oscuro, era de color amarillo, a juego con las flores que flanqueaban el camino.

Siempre había habido prímulas allí, pero ya no había malas hierbas. Los dos mil metros cuadrados de selva donde él había pasado horas reparando una vieja moto eran ahora un precioso jardín.

Por dentro, todo había cambiado. Su madre había hecho lo imposible para que la casa tuviera un aspecto decente, sin conseguirlo nunca. Ahora, las paredes estaban pintadas de blanco y había una alfombra en la escalera…

Una vez, había conocido cada centímetro de aquella casa. Sabía qué escalones no debía pisar cuando quería salir por las noches y, de manera instintiva, los evitó mientras subía la escalera para revisitar el pasado.

Todo había cambiado también en el piso de arriba.

Donde una vez había pósteres de motos en paredes necesitadas de una mano de pintura, ahora había un papel pintado de color marfil con dibujos de hadas.

¿Se parecería la hija de Claire Thackeray a su madre? ¿Llevaría una trenza y un uniforme bien planchado o sería como su padre?

Hal sacudió la cabeza, como para apartar esa imagen. La vida de Claire Thackeray no era asunto suyo.

Nada de aquello, las paredes limpias, los barnizados suelos de madera, las cortinas de encaje, cambiaba nada. Quitárselo, haciéndole a ella lo que su padre le había hecho a él, sería más dulce porque ahora perder la casita sería perder algo importante.

Una toalla…

La puerta del dormitorio principal estaba cerrada y Hal decidió no abrirla. Claire era suficientemente turbadora sin ver la intimidad de su dormitorio. Pero la otra habitación estaba abierta y podía ver que la había convertido en un despacho.

Una vieja mesa pintada en color verde oscuro servía como escritorio. Sobre ella un ordenador, una impresora y una pila de libros.

Sin darse cuenta, Hal se encontró mirando por la ventana…

Lo que antes había sido un sitio lleno de malas hierbas era ahora más que un jardín. Dividido por árboles y arbustos, había sitios para sentarse, una zona para jugar y, al fondo, un huerto de los que salían en los programas de televisión.

Hal volvió a mirar los libros. Había esperado diccionarios, libros de Historia o referencia, pero se encontró con libros de jardinería.

¿Claire había hecho ese jardín?

Con ayuda, seguro. La casa parecía decorada por un profesional y el jardín tenía un aspecto inmaculado. Y estaba seguro de que la mujer en la que Claire Thackeray se había convertido siempre encontraría ayuda.

Había pensado que era la niña buena de antes, pero su repuesta al beso lo había hecho cambiar de opinión.

Hal dejó los libros sobre la mesa, pero al darse la vuelta se encontró con un corcho en la pared lleno de fotografías de una niña, desde que nació hasta una más reciente del colegio.

Tenía el pelo negro y su piel dorada no era resultado de estar tumbada al sol. Solo sus solemnes ojos grises se parecían a los de Claire y Hal podía imaginar la sorpresa de los vecinos cuando llegó al pueblo con un bebé.

CAPÍTULO 4

–¿HAS estado echando un vistazo? –le preguntó Claire cuando bajó a la cocina.

–He decidido darte un poco de tiempo para que te pusieras presentable –respondió él, sin molestarse en negarlo–. La casa ha cambiado mucho.

Había cambiado por completo.

–¿Me estás diciendo que el joven Hal North no estaba interesado en las hadas del bosque? –bromeó Claire.

–No habría importado que lo estuviera –respondió él–. Nadie se ocupaba de esta casa cuando yo vivía aquí y nadie hubiera podido convencer a Jack North para que se gastase en reparaciones el dinero que malgastaba en el pub.

–El papel del dormitorio era de antes de la guerra –dijo Claire–. No es que me queje, pero era tan viejo que ni siquiera tuvimos que arrancarlo, se caía solo.

–¿Lo hiciste tú?

–Claro. No podía contratar a nadie.

–Pero es obligación del casero hacer las reapariciones.

–¿Ah, sí? Pues tu madre no pudo convencerlo. Debería haber comprado un par de latas de pintura y hacerlo ella misma.

–Mi madre no se hubiera atrevido…

Los ojos de Hal eran de color azul oscuro, pensó Claire, y tenía arruguitas alrededor, como si sonriera a menudo. Pero su expresión dejaba claro que no iba a hacerlo por el momento y menos si le preguntaba por qué su madre, una mujer joven y guapa, había elegido vivir así.

–Sir Robert me alquiló la casa después de prometerle que yo misma haría las reparaciones.

–Menudo tacaño.

–No había dinero para reparaciones –lo defendió ella.

–Y las hiciste tú por él.

–No tenía dónde vivir. Sir Robert estaba haciéndome un favor.

Limpiarla, decorarla, convertir aquella casa en un hogar para ella y para Ally la había mantenido centrada, dándole un propósito durante los primeros meses, cuando su vida había dado un giro de ciento ochenta grados.

Sin universidad, sin trabajo, sin familia. Solo ella y su hija.

Limpiar, pintar, barnizar, todo eso había evitado que se muriese de miedo.

–Hicimos un trato –dijo Claire–. Si la casa estuviera reformada, yo no podría haber pagado el alquiler. Pero sir Robert me dio los materiales y reemplazó los cristales rotos.

–¿Ah, sí? Qué sorpresa –Hal sacudió la cabeza–. ¿Tienes cosquillas?

–No… ¿qué estás haciendo? –preguntó ella, desconcertada por el cambio de tema.

Hal no se molestó en responder mientras clavaba una rodilla en el suelo y tomaba su pie.

Claire contuvo el aliento mientras pasaba una mano por el empeine.

–¿Te duele?

–Me escuece un poco.

Era mentira.

Con la mano de Hal deslizándose por su tobillo, no sentía ningún dolor.

–Ally ha empezado a quejarse del papel de su habitación –Claire cambió de tema en un intento de distraerse.

–¿Ally?

–Alice Louise, mi hija. Se llama como su abuela.

–Ah, claro –murmuró él.

–Aparentemente, se le ha pasado el momento de las hadas. No me puedo creer que dentro de nada vaya a cumplir ocho años.

–¿Ocho años es ser demasiado mayor para las hadas?

–Tristemente, sí.

–¿Y qué es lo siguiente? –preguntó Hal. Claire estaba hipnotizada por el roce de sus manos. Unas manos con pequeñas cicatrices, las manos de un mecánico–. ¿Ballet? ¿Montar a caballo?

–Nada de ballet –respondió ella–. Le encantan los caballos, pero no puedo permitírmelo. La verdad, me da igual lo que elija mientras haya un tiempo entre ahora y los chicos. Los niños crecen tan rápido hoy en día.

–Siempre ha sido así.

–¿De verdad? Pues yo debí perdérmelo. Demasiados deberes, supongo –dijo Claire. Su madre no la dejaba ir al pueblo y, además, nadie se fijaba mucho en ella. Al menos, las chicas. Los chicos la habían mirado disimuladamente alguna vez, pero ninguno había sido lo bastante valiente como para decirle nada–. Las chicas del pueblo parecían mayores que yo.

–Pero eso ya no es un problema.

Claire negó con la cabeza.

–No, pero no se puede recuperar el pasado.

A los dieciocho años seguía siendo increíblemente ingenua y creía que el sexo y el amor iban de la mano…

–Voy a llevar a Ally de compras este fin de semana, a ver qué llama su atención.

–¿No deberías esperar a ver qué tiene en mente el nuevo propietario de Cranbrook Park antes de gastarte dinero en una casa que no es tuya?

–Un par de rollos de papel no van a arruinarme –dijo ella–. Además, cuando vea lo estupenda inquilina que soy, probablemente me suplicará que me quede.

Sin decir nada, Hal cubrió otra silla con la toalla y puso su pie encima.

–¿No deberías estar trabajando? –le preguntó Claire mientras tiraba el agua de la palangana para volver a llenarla. Cualquier cosa para no pensar en lo agradable que había sido sentir el roce de su mano en el pie, lo agradable que era que alguien cuidase de ella.

Para no pensar en el gran agujero que había no solo en la vida de Ally sino en la suya.

–No hasta que haya terminado con esto –Hal levantó su pie para sentarse en la silla y se lo colocó sobre el muslo.

Claire tragó saliva. Era como lo de ponerse bragas nuevas, solo que en aquel caso se trataba de laca de uñas.

Nunca salgas de casa sin pintarte las uñas de los pies, en caso de que tengas un accidente y un hombre guapo decida lavarte…

¿Quién lo hubiera imaginado?

–Solo es un corte sin importancia –dijo Hal, secando el pie con la toalla–. ¿Tienes una gasa?

Claire abrió el botiquín y sacó una caja de gasas, temblando ligeramente cuando sus dedos se rozaron.

–Estás helada. ¿No vas a tomar el té? –le preguntó él, poniendo la gasa sobre el corte.

–Está demasiado dulce.

–Es medicinal… –su móvil empezó a sonar en ese momento y Hal miró la pantalla–. Tengo que irme –dijo entonces, levantándose y poniendo su pie sobre la silla–. Si te duele o se pone rojo, llama al médico.

–Sí, doctor.

Después de vaciar la palangana, Hal se secó las manos y desapareció.

–Gracias, doctor –murmuró Claire, mientras escuchaba el sonido de sus pasos en la gravilla del camino.

Si se concentraba, casi podía seguir sintiendo las manos de Hal en su pie, el sensual roce de sus dedos…

Claire acababa de salir de la ducha cuando un golpecito en la puerta aceleró su corazón. ¿Sería Hal de nuevo?

–Claire, soy Pen.

No era Hal con su bicicleta sino una vecina.

–¡Espera un momento, bajo enseguida!

A toda prisa, se puso una camiseta, haciendo una mueca de dolor cuando rozó su hombro, y un par de cómodos vaqueros.

–¿Estás bien? –le preguntó Pen, al verla cojear.

–Sí, estoy bien.

–La señora Judd me dijo que había un hombre en tu casa.

La vida en Cranbrook podía haber cambiado mucho en la última década, pero la imposibilidad de hacer algo sin que todo el mundo se enterase en cuestión de minutos seguía intacta. Lo cual significaba que Hal North no podía vivir en el pueblo. Penny, que siempre insistía en que tenía que buscar a alguien, se habría enterado de inmediato.

–¿Claire?

–Ah, perdona. Es que me he caído de la bicicleta.

–¿Y quién era ese hombre?

Claire le contó una versión editada del accidente.

–Me han dicho que se ha vendido la finca, por cierto –dijo luego, intentando cambiar de tema.

–¿Quién te ha dicho eso? No se hará público hasta el lunes.

–No te preocupes, no diré nada hasta que sea oficial. Así podré investigar un poco.

Algo interesante que añadir a su artículo sobre la historia de Cranbrook Park en el que estaba trabajando desde que empezó a rumorearse que la finca sería vendida.

–Verás… –Penny alargó la palabra como si fuera una goma elástica mientras tomaba una galleta–. Según la secretaria del abogado, la ha comprado un multimillonario.

–Bueno, era de esperar –dijo Claire. ¿Quién más podría comprar una finca así?–. ¿Sabes algo de él? ¿Está casado? ¿Tiene hijos?

Esos eran los detalles que querrían conocer los lectores del Observer.

–He recibido una llamada de una tal Beatrice Webb esta mañana. Dice que quiere discutir mi futuro en la finca y me ha citado para el lunes.

–¿Es la secretaria del millonario?

–No lo sé –respondió Penny–. Debería haber preguntado, pero me quedé tan sorprendida que solo pude decir: «allí estaré».

Claire intentó contener su impaciencia.

–Espero que no vaya a darte una mala noticia.

–Yo también –Penny suspiró–. Con Steve trabajando a tiempo parcial y Gary sin empleo, las pocas horas que trabajo en la oficina y el dinero que tú me pagas por cuidar de Ally es lo único que nos mantiene a flote.

–No te preocupes, el nuevo propietario seguirá necesitando gente que lleve la finca.

Claire no mencionó que le había pedido a Hal que buscase un trabajo para Gary. No tenía sentido crear falsas esperanzas.

Penny hizo una mueca.

–La señorita Webb parecía capaz de dirigirlo todo con una mano atada a la espalda.

–Pero probablemente ella tendrá trabajo en Londres.

–¿Londres?

–Imagino que es allí donde vive el millonario. Una finca en el campo es algo para los fines de semana.

Si la señorita Webb pensaba organizar fiestas y cacerías para sus amistades, necesitaría a alguien que cuidase la finca.

Alguien como Hal.

Claire sintió un cosquilleo de anticipación y tomó una galleta de chocolate para intentar contenerla. Hal North era una amenaza y tenía suficientes problemas como para pensar en él.

Además, Hal nunca estaría interesado en ella. Que aún sintiera la marca de sus labios no significaba nada.

–En la oficina de correos dicen que van a convertirla en un hotel o en un centro de conferencias –siguió Penny.

–Corren todo tipo de rumores por ahí –asintió Claire–. Pero debes admitir que la finca sería perfecta para eso. Es preciosa y probablemente hay sitio suficiente para hacer un campo de golf.

–¿De verdad? ¿Cuánto ocupa un campo de golf?

Claire sonrió.

–No tengo ni idea, pero mira el lado bueno del asunto: sea quien sea el nuevo propietario, es evidente que tiene dinero. Y eso significa que contratará gente, de modo que Steve podría tener trabajo.

–Y a lo mejor Gary también –dijo Penny, esperanzada–. Incluso yo podría hacer más horas.

–¿Gary está en casa?

–Según él, está estudiando… cómo lanzar una caña de pescar, por supuesto.

Eso respondía a su pregunta.

–Bueno, si tiene tiempo podría ir a buscar mi bicicleta.

Sigue tirada en la zanja.

–Se lo diré cuando vuelva a casa para comerse todo lo que hay en la nevera.

En cuanto Penny se marchó, Claire tomó el teléfono para llamar a la casa.

–Cranbrook Hall.

La voz, desconocida, era de mujer.

–¿Señorita Webb?

–Sí, soy yo.

–Bienvenida a Cranbrook Park. Soy Claire Thackeray –se presentó.

–¿Y qué quería, señorita Thackeray?

–Trabajo para el Maybridge Observer y me han dicho que Cranbrook Park tiene un nuevo propietario. Como imaginará, hay todo tipo de rumores volando por ahí. La gente espera que se creen puestos de trabajo…

La señorita Webb no respondió.

–Siempre ha habido una gran relación entre la finca y el pueblo –siguió Claire–. Eventos benéficos y ese tipo de cosas… –nada, la secretaria no decía ni pío–. Me gustaría hablar con usted sobre el futuro de la finca.

–¿En su periódico no hablan unos con otros? –le preguntó la señorita Webb por fin–. Hace media hora he hablado con su editor y le he dicho lo que voy a decirle a usted: el señor North no quiere hablar con reporteros.

–Lo siento, no he estado en la oficina esta mañana y, aunque mi editor está buscando datos, yo estoy más interesada en el lado humano de la noticia. Como he dicho, Cranbrook Park es parte de la comunidad…

En ese momento, el nombre se registró en su cerebro.

«El señor North».

No, no podía ser. O tal vez era una coincidencia.

–¿Ha dicho North?

–Pregúntele a su editor, señorita Thackeray. Él tiene todos los detalles que estamos dispuestos a filtrar a la prensa.

–Muy bien, gracias.

No. Imposible. No, no, no, no, no…

Claire iba repitiendo esa palabra mientras subía a su despacho y encendía el ordenador. Incluso mientras buscaba en Internet el nombre de Hal North… no, Henry North.

No podía ser él.

Aparentemente, había muchos Henry North en el mundo, de modo que buscó imágenes.

Había docenas de fotografías, pero una en concreto llamó su atención. Y, al verla, experimentó la misma sorpresa que esa mañana, al encontrarse con Hal North en la zanja. Lo tenía delante de ella, pero se negaba a creerlo… incluso cuando pinchó en la imagen para leer el artículo.

Sabía que no podía ser verdad, pero allí estaba. Hal North, a todo color.

El Hal North al que había atropellado con su bicicleta un par de horas antes era, aparentemente, Henry North, que poseía una compañía internacional de transportes, Halgo, con un logo en plata y negro familiar para cualquiera que hubiese estado alguna vez en una parada de autobús.

Tenía camiones, autobuses, tráilers, por no hablar de aviones y barcos.

Hal North, su Hal North, era el presidente de una gran empresa que ganaba miles de millones al año.

–¡Hal! ¿Dónde demonios te habías metido? –Bea Webb rara vez se mostraba agitada, pero lo estaba en ese momento–. He organizado la reunión del lunes, pero tienes que volver a Londres ahora mismo y yo también.

–Lo siento, estaba paseando por la finca y perdí la noción del tiempo.

–Recogiendo basura, veo –dijo Bea al ver que sacaba una vieja bicicleta del Land Rover.

–No podía dejarla tirada en medio de la finca.

Eso era más fácil que contarle lo que había ocurrido en realidad.

–Una empresa de la zona limpiará la finca y tirará los edificios viejos. ¿Quieres que pida un informe antes de empezar? –le preguntó su secretaria, señalando el establo del siglo XVIII–. Por si acaso hubiera jarrones chinos de incalculable valor.

–No te molestes. Cranbrook tenía expertos que lo revisaron todo con lupa esperando encontrar un tesoro escondido.

Cualquier cosa para salvarlo de la ruina, cualquier cosa para evitar que sus acreedores lo obligasen a vendérselo todo a él.

Era saber que sir Robert Cranbrook no vería un céntimo de ese dinero lo que había hecho que pagar un precio exorbitante por la finca fuera casi un placer. Cuando Hacienda hubiera recibido su parte, el resto iría a los acreedores, la «gente pequeña» a la que Cranbrook había despreciado para seguir viviendo lujosamente.

Eso y el hecho de que Robert Cranbrook supiera que cada momento de comodidad que le quedase en este mundo era pagado por el hijo al que nunca había querido y al que siempre se negó a reconocer. Sabiendo cuánto odiaría eso era la mejor de las venganzas.

–Lo que necesitamos es alguien que sepa reforzar las orillas del río. Las lluvias han dañado el terreno y lo último que quiero es que alguien resulte herido.

–Genial –dijo la señorita Webb–. Dime otra vez por qué has comprado esta finca.

–Es un sitio estupendo para pescar truchas y he decidido dedicarme a pescar –respondió él, sacando la caña de Gary Harker.

La expresión de Beatrice decía que no estaba convencida, pero se limitó a decir:

–Tienes una reunión del consejo a las dos y media y si no te mueves llegarás tarde.

–He llamado a Angus para que fuese a la reunión por mí. Ahora mismo, se me necesita aquí.

–En otras palabras, que quieres jugar con tu carísimo juguete.

–Todos los hombres tienen alguna afición.

–Alquilar una cabaña para pescar truchas habría sido mucho más barato –dijo Beatrice–. Además, pensé que querías pasar desapercibido.

–Es imposible pasar desapercibido en un pueblo tan pequeño –dijo él. Y menos cuando acababas de tener un encuentro con la prensa local–. ¿Algún mensaje?

Ella negó con la cabeza.

–¿Esperabas alguna llamada en particular?

–No, pero pensé que tal vez habrían llamado del periódico local…

–Ha llamado el editor y también una mujer que quería darle un interés humano a la noticia… –el teléfono de Beatrice empezó a sonar–. No te preocupes, Hal. He dejado claro que no das entrevistas.

Una mujer.

Estaba claro que era Claire Thackeray.

–Espera un momento, Katie… –Beatrice se puso el teléfono en el pecho–. ¿Alguna cosa más? Tengo que irme a casa. Esta tarde hay una función en el colegio de mi hija.

–No te preocupes, no te necesito –dijo él, tomando la bicicleta–. Dile a Katie que puede venir a pasar una semana aquí, si le apetece.

–¿Vas a quedarte?

–Un par de semanas –respondió Hal–. Hay que arreglar el tejado urgentemente y así saldré de la oficina. ¿No me regañas continuamente porque trabajo demasiado?

–Crear barreras en las orillas del río y arreglar un tejado no era lo que yo tenía en mente. Y gracias por la invitación, pero nos vamos a Italia en vacaciones. Estar tumbada en la playa es mucho mejor que recoger basura. Si te apetece venir, tenemos sitio en la casa.

–Me lo pensaré –dijo él, pero los dos sabían que no era verdad. Viajar era algo que hacía por trabajo y, por el momento, lo único que quería era montar en su Harley por la finca como solía hacer. Aunque no sería tan divertido sin un jardinero o un guardés furioso persiguiéndolo.

Nada era tan divertido últimamente.

Hal miró alrededor, pensando que tenía algo por lo que levantarse cada mañana. Todo estaba descuidado, viejo. Había que cortar las malas hierbas, arreglar las manchas de humedad en las paredes…

Cuando era niño, la casa estaba bien cuidada. Era un sitio impresionante para unos pocos privilegiados, un territorio prohibido para alguien como él. Aunque Hal no se había dado cuenta.

Sin hacer caso de las normas, iba donde le apetecía, esquivando a los empleados de la finca para explorar las interminables habitaciones.

Nunca se había llevado nada, ni siquiera una manzana de un cuenco, sencillamente le gustaba pasear por aquella vieja casa, tocar los muebles, mirar los cuadros y absorber la historia que le había sido negada.

La emoción que sintió al tomar la escritura y tirársela a su abogado era algo que ni siquiera los insultos de Robert Cranbrook habían podido estropear. Irónicamente, ahora que era el orgulloso propietario de Cranbrook Park, el único sitio en la finca donde todo estaba bien cuidado era la casa en la que había vivido una vez.

Y era la inesperada respuesta de Claire Thackeray a su beso lo que estaba grabado en su cerebro; el recuerdo de su piel, el tobillo apoyado en su muslo, lo que estaba revolucionando sus sentidos.

CAPÍTULO 5

CLAIRE miraba la pantalla del ordenador, perpleja.

Sir Robert Cranbrook había expulsado a Hal de la finca el día que cumplió dieciocho años, cuando no tenía más que una vieja moto, pero había vuelto convertido en el presidente de una multinacional. Un multimillonario al que ella había acusado de pescar sin licencia, un multimillonario al que ella había ofrecido diez libras.

Hal debía estar partiéndose de risa.

Bueno, pues que riera, pensó, pinchando furiosamente en todos los enlaces, decidida a averiguar qué había hecho desde que se marchó de allí y, sobre todo, cómo había ganado tanto dinero.

Ella le enseñaría a Hal North a hacer comentarios sarcásticos sobre su trabajo en un periódico local.

¿Interés humano?

Aquello era interés humano en grandes titulares; un artículo que ella podía escribir porque había estado allí desde el principio. Y uno que no se había contado antes porque sería un escándalo en Maybridge.

El hijo pródigo volvía, compraba la finca y mantenía apasionadas relaciones sexuales con la chica que había dejado atrás…

¡Un momento!

Ella no escribía ficción, se recordó a sí misma.

Pero Brian le había dicho que podía quedarse en casa el resto de la semana y usaría el tiempo libre para poner al día su blog.

Estaba haciendo fotografías de un gusano particularmente grande cuando sonó su móvil. Y ella pensando que podría descansar…

–Hola, Brian –lo saludó, intentando disimular un suspiro.

–¿Cómo te encuentras?

Si iba a quedarse en casa, no podía decirle que estaba perfectamente.

–Regular.

–¿Podrías investigar un poco sobre el nuevo propietario de Cranbrook Park? Sin salir de casa.

Había sido ella quien insistió en que Cranbrook Park era su territorio, de modo que no podía negarse.

–¿Qué quieres saber?

–De dónde viene, quién es su familia, ese tipo de cosas. A menos que te encuentres muy mal…

–No, no. Estaba intentando poner al día mi blog, pero eso puede esperar.

–Buena chica.

–Idiota condescendiente –murmuró Claire. Pero solo cuando Brian ya había colgado.

De vuelta en su despacho, comprobó su correo electrónico. Había un comunicado de prensa, embargado hasta el lunes, contándole al mundo, o a Maybridge al menos, que Henry North había comprado Cranbrook Park.

En cuanto se supiera que Hal era de allí, y mucha gente lo recordaría, Brian querría detalles…

Suspirando, Claire envió un correo a la antigua directora del colegio rogándole que le contase algo sobre Hal. Luego llamó a la secretaria del instituto de Maybridge, que le dio los nombres de los profesores que podrían recordarlo, y les dejó un mensaje. Hecho eso, intentó averiguar cómo había pasado Hal de paria a millonario. Esa era la gran historia.

Pero se encontró con una pared.

Cuando la señorita Webb le dijo que el señor North no hablaba con la prensa no lo decía de broma.

Hal no era uno de esos millonarios que buscaban publicidad a toda costa. No salía con modelos ni aparecía en programas de televisión o en las revistas de cotilleos. Y si estaba felizmente casado y tenía un montón de hijos, también eso se lo guardaba para sí mismo.

Aunque el beso, que seguía quemando en sus labios, sugería otra cosa. Si estaba casado, la relación con su esposa no debía ir muy bien.

Pero no.

A pesar de la cantidad de chicas con las que había salido cuando vivía en Cranbrook, no lo veía como un mujeriego.

–Por favor, no seas boba.

No sabía nada sobre él, solo que su pulso se aceleraba cuando estaba cerca, como cuando era adolescente, aunque entonces se habría desmayado si le hubiera guiñado un ojo.

Antes de ir a buscar a Ally al colegio, Claire tenía fotografías infantiles de Hal, anécdotas de sus profesores y suficiente información como para enviársela a Brian y preguntarle si podía ir a Londres para seguir investigando. Que su editor aceptase de inmediato le dijo que tampoco él había podido encontrar nada interesante.

Acababa de abrir la puerta cuando escuchó pasos en el camino. Gary con su bicicleta, pensó.

No, no era Gary.

Y, de repente, fue como si el aire estuviese imantado. Solo eso podía explicar la repentina sensación de mareo cuando Hal North se detuvo frente a ella.

–¿Vas a algún sitio? –le preguntó.

–Iba a buscar a Ally al colegio.

–¿Qué tal el pie?

–¿Qué? Ah, ya no me duele nada –respondió Claire. No era verdad. Le dolía el talón y caminar sobre la gravilla era doloroso–. ¿Qué quieres, Hal?

–Puedo llevarte al colegio. Así charlaremos un rato por el camino.

–Como quieras.

Había un viejo Land Rover aparcado frente a la verja, pero era muy alto y, al apoyar el peso del cuerpo sobre el pie, Claire dejó escapar un gemido.

–¿Estás bien? –le preguntó él, empujando su trasero.

¿Bien?

Llevaba ocho años sin que un hombre pusiera la mano en tu trasero y, de repente, ocurría dos veces en un día…

–Estoy perfectamente –respondió, poniéndose el cinturón de seguridad–. ¿Qué ha sido de mi bicicleta? ¿Tengo que tirarla? –le preguntó cuando se colocó tras el volante.

–Vas a necesitar una rueda y un guardabarros nuevo. Estoy intentando localizarlo.

–Podrías haberme llamado por teléfono –dijo Claire. Pero enseguida se dio cuenta de que estaba siendo una desagradecida–. Quiero decir que no tenías que venir en persona.

–Estaba en esta zona de la finca.

–¿Inspeccionando tus dominios?

Hal giró la cabeza para mirarla.

–Algo así.

Porras. Tenía cien preguntas que hacerle y había perdido la oportunidad con ese comentario tan poco afortunado. Pero, aunque era fácil mostrarse profesional cuando solo era un nombre o un rostro en la pantalla del ordenador, de cerca y con la huella de su mano en el trasero, resultaba imposible ser desapasionada, profesional, fría.

–¿Cuándo ibas a decirme que has comprado Cranbrook Park? –le preguntó por fin.

–¿Me habrías creído si te lo hubiera dicho esta mañana?

–Nunca lo sabremos –respondió ella–. Bueno, probablemente no.

–Además, sabía que lo leerías en los periódicos el lunes.

Unos segundos después llegaron al colegio y las madres que esperaban en la puerta se volvieron, todas a una, para mirar a los recién llegados.

–Será mejor que me vaya –dijo Hal–. Se supone que debería estar supervisando a unos obreros.

–¿Vas a involucrarte personalmente en las reformas de Cranbrook Park?

–Voy a tomarme un par de días libres para jugar con mi carísimo juguete –respondió él, burlón.

–Carísimo, seguro, pero Cranbrook Park no es un juguete.

–No, es cierto. Como todas mis inversiones, tendrá que trabajar para ganarse el sustento.

–¿Qué piensas hacer con la finca?

Hal alargó un brazo para abrirle la portezuela.

–Alguien te llevará la bicicleta cuando esté arreglada.

Claire bajó del Land Rover y se volvió para mirarlo.

–Díselo a Gary. Es como tú, sabe usar las manos.

Después de decirlo se puso colorada.

–Adiós, Claire.

–Adiós, Hal. Gracias por traerme.

El Land Rover se alejó, dejando atrás un olor mezcla de metal y diesel.

Trabajar para ganarse el sustento…

¿Sería una advertencia? ¿Quería decir que sus días de pagar una renta mínima a cambio de mantener la casa estaban a punto de terminarse?

Le había advertido que no gastase dinero en papel pintado…

El esfuerzo que había hecho para arreglar la casa no significaría nada para Hal y podría pedir tres veces el alquiler que ella pagaba.

De modo que no era solo su trabajo lo que estaba en peligro, también podría perder su casa.

–¡Mamá! –exclamó Ally, corriendo hacia ella.

–Hola, cariño. ¿Quieres preguntarle a Savannah si quiere venir a tomar el té a casa?

–No –respondió su hija–. No pienso volver a hablar con Savannah.

«Ah, genial».

Debería haberla llamado por teléfono. Hal lo sabía, pero se sentía atraído por Claire Thackeray de una manera que no podría explicar.

Robert Cranbrook tenía razón: estaba obsesionado con la finca. Era algo que lo había empujado toda la vida. Incluso había hecho planes para su futuro mucho antes de que saliera al mercado porque sabía que era una cuestión de tiempo.

Todo le había parecido tan sencillo. Sabía lo que debía hacer, cómo se sentiría. Pero esa mañana había visto a un chico pescando en el río; un chico tan parecido a él a su edad, ningún respeto por nada, haciendo lo que le daba la gana, y había sido como una patada en el estómago.

Y luego, cuando Claire lo atropelló, la patada había sido física más que metafórica.

Chico del pueblo salva Cranbrook Park Los abogados de sir Robert Cranbrook han anunciado esta mañana que la finca Cranbrook Park ha sido vendida al multimillonario Henry North.

Para el señor North, fundador y presidente de Halgo, la conocida multinacional de transportes, es un regreso a casa muy especial. Nacido en Maybridge, sus padres trabajaban para sir Robert Cranbrook y fue alumno del colegio y el instituto del pueblo antes de marcharse para abrir su negocio.

Mary Bridges, antigua directora del colegio, lo recuerda como un niño alegre y sus profesores del instituto lo describen como un chico lleno de vida que, incluso siendo muy joven, mostraba un gran espíritu emprendedor.

Antiguos residentes de la finca recuerdan que era un gran pescador de truchas, de modo que sin duda aprovechará el famoso río que atraviesa la propiedad.

Henry North abrió una empresa de mensajería en moto cuando dejó el instituto y, años después, amplió el negocio hasta levantar una empresa de transportes internacional.

Hace tres años, su fortuna personal era estimada en una cifra con nueve ceros.

Según los rumores, la finca será transformada en un resort de lujo, pero el señor North, un hombre divorciado de treinta y tres años, mantiene sus planes en secreto por el momento. Sin embargo, sí ha confirmado que, como todas sus inversiones, la finca «tendría que trabajar para ganarse el sustento» y eso suena prometedor para la gente de la zona.

Maybridge Observer, lunes, 24 de abril

–Un trabajo excelente, Claire –Brian se echó hacia atrás en la silla–. Entré en Internet para encontrar datos sobre North, pero apenas había nada personal. Pero, claro, tú vives en la finca. ¿Lo conoces?

–Es un poco mayor que yo –respondió ella, evasiva.

–Debías ser una niña cuando se marchó de Cranbrook Park, pero está muy bien que hayas conseguido tan rápido la foto del colegio.

–Gracias –Claire le pasó la nota de gastos del viaje a Londres: recibos por las copias de su partida de nacimiento, matrimonio y divorcio, y el almuerzo en un café al lado de su oficina.

Se había sentido como una reportera de verdad mientras charlaba con la chica que limpiaba las mesas, fingiendo que le habían ofrecido un puesto de trabajo en Halgo. Como esperaba, la mayoría de los empleados estaban comiendo allí a esa hora y las mujeres se mostraban encantadas de hablar sobre su guapo jefe.

–Me he gastado lo menos posible y yo creo que ha merecido la pena. He averiguado que está divorciado y no parece tener una relación con nadie en este momento. ¿Cuántos ejemplares venderá un periódico que publica la fotografía de un multimillonario divorciado y sin compromiso?

–No lo sé.

–Las mujeres compran el periódico local.

–¿Pero cuántas veces podemos publicar una fotografía de North en la portada? Hasta que sepamos cuáles son sus planes, no podemos darle muchos titulares.

–No necesitamos titulares, Brian. Te daré artículos –le prometió Claire–. Solo necesitamos una fotografía en la primera página y un pie de foto que lleve a la página dos. Así es como utilizan a la familia real para vender periódicos.

–Una pena que no tenga un título nobiliario, además de todo ese dinero. Pero en fin, no se puede tener todo –Brian sonrió mientras firmaba la nota de gastos–. Ha merecido la pena, pero la circulación del periódico está notando la crisis, así que no más viajes a Londres.

El teléfono sonó una, dos, tres veces. Hal miró su reloj. Absolutamente puntual.

Mientras levantaba el auricular se echó hacia atrás en el sillón en el que se habían sentado muchas generaciones de la familia Cranbrook.

–¿Qué quieres, Claire?

–Buenos días, Hal.

–¿Son buenos? No me he dado cuenta.

–Pues es una pena. Yo he estado escardando mis patatas mientras salía el sol, con un petirrojo por compañía.

Hal estaba frente a su escritorio, lidiando con informes y documentos que parecían multiplicarse.

–Espero que no hayas llegado tarde a trabajar otra vez.

–Pues sí, pero solo porque el autobús se ha retrasado. ¿Alguna noticia sobre mi bicicleta?

–Preguntaré por ella. ¿Alguna cosa más?

–¿Qué tal si me cuentas tus planes para el futuro de Cranbrook Park? –sugirió Claire, con esa voz musical inextricablemente unida al anhelo de algo que estaba fuera de su alcance. ¿Tendría razón Robert Cranbrook? ¿Era aquel el final y no el principio, como había imaginado?

–No.

–Solo una pista –insistió ella–. Algo que pueda usar para mi artículo de mañana.

–¿No es asunto tuyo? –sugirió Hal. Ese «chico» en el titular del Observer le había recordado demasiado al insulto de Cranbrook.

–Voy a necesitar algo más que eso.

¿Estaba riéndose?

–¿No es asunto tuyo, Claire Thackeray?

–Muy bien, lo dejaremos por hoy, pero yo esperaba poder contarle a mis lectores por qué has bloqueado el camino.

–Nadie se ha quejado.

–Evidentemente, no lees las cartas al director.

–No leo el Observer –mintió él–. Pero no tengo la menor duda de que esa que se titula Indignación en Maybridge la ha escrito alguien del periódico.

–Mira que eres cínico. A la gente le importa.

–Sin comentarios.

–O sea, sin comentarios, sin comentarios y sin comentarios –Claire suspiró–. Muy bien, lo publicaré así.

–¿Qué tal el pie?

–Estoy mutilada de por vida –respondió ella–. Mi abogado se pondrá en contacto con el tuyo en cualquier momento. ¿Qué tal tu… caña?

–Te remito a la respuesta que he dado antes.

–Sería un artículo estupendo: millonario terrateniente aplastado por inquilina. Por cierto, Archie está en plena forma. Ayer lanzó al río a unos moteros. Te enviaré un enlace con el artículo.

–Tú no te chivarías de Archie –dijo él. En ese momento, entró un mensaje en su buzón–. ¿Cómo sabes mi dirección de correo?

–Sin comentarios –respondió Claire–. Es una buena foto de Archie, ¿eh?

Hal pinchó el enlace y vio la fotografía del burro, la viva imagen de la inocencia, mirando por encima de unos arbustos.

–No creas nada de lo que leas y solo la mitad de lo que veas –dijo Hal. Y le pareció escuchar un suspiro al otro lado de la línea.

–¿Algún progreso con mi bicicleta?

–Pregúntale a Gary. Él se está encargando de repararla.

–Lo haré. Oye, Hal…

–¿Sí?

–Gracias por darme una oportunidad. La oferta del pastel sigue en pie cuando quieras.

–Deja de llamarme y estaremos en paz –dijo él, colgando antes de echarse atrás.

Solo el presupuesto para el tejado vio su sonrisa.

–¿Otra vez en la portada, Claire?

–Tengo buen ojo –respondió ella, tomando un ejemplar del periódico. La feria de Maybridge ocupaba casi toda la portada, pero en el faldón estaba su artículo, titulado Cerrado a la diversión–. Suena bien, ¿no te parece?

–Bueno, están siendo unos días muy lentos.

Tim Matthews, el redactor de deportes, solía ser bastante gruñón.

–Esto es Maybridge, Tim. Nunca hay demasiado que contar. El periodista ambicioso tiene que salir y crear los titulares.

El periodista ambicioso o la periodista desesperada por agarrarse a su puesto de trabajo, la que desearía no haberle prometido a su editor una constante fuente de noticias sobre Hal North.

–No hay nada malo en ser ambicioso –asintió Tim–. Pero vas a tener que buscar algo mejor que Terrateniente local cierra camino si quieres repetir el éxito de Chico del pueblo salva Cranbrook Park.

Claire no necesitaba que se lo dijera, Brian ya estaba persiguiéndola.

–No es el camino lo que interesa, lo que vende es «multimillonario y terrateniente».

Aparte de divorciado, sin compromiso, alto, guapo, moreno.

–La gente se cansará de esa dieta de historias sobre Hal North.

Y cuanto antes mejor. Mientras tanto…

–He oído que ha cancelado la merienda tradicional en la pradera. ¿Quién cree que es? –exclamó Claire, intentando mostrarse indignada.

–¿Henry North, multimillonario terrateniente? –sugirió Tim.

Ella miró la fotografía de la pila de chatarra bloqueando el camino de Cranbrook.

El fotógrafo había escrito en rotulador Cerrado a la diversión en un cartón que había apoyado sobre la chatarra. Era una buena foto, no podía negarlo. Y Brian había encontrado una de Hal en una cena benéfica, con esmoquin. El contraste sugería arrogancia, distancia, un hombre al que no le importaba nadie.

Tim lanzó un gruñido.

–Personalmente, entiendo que no quiera tener docenas de chicos correteando por su finca.

–A tu lado, el hombre del saco es encantador.

Hal no era así.

Claire disimuló un suspiro. No dejaba de decirse eso a sí misma: «Hal no es así». Pero, en realidad, no tenía ni idea de cómo era. Hal North solo era una fantasía que había creado en su cabeza, una mezcla entre el príncipe azul y la bestia. Y una vez se había otorgado a sí misma el papel de Bella porque era una niña y no sabía nada.

Lo que sí sabía era que no había sido Henry North, multimillonario terrateniente, quien se había reído de ella, recordándole que una vez tuvo sueños, que había querido estudiar en una buena universidad, que había tenido todas las ventajas y las había desperdiciado. Y tampoco había sido Henry North, multimillonario y terrateniente, quien le había dado un beso que la había dejado sin aire.

Ese había sido Hal North, el chico malo de Cranbrook, haciendo lo que para él era tan natural como respirar. Había pensado que estaba de mal humor porque lo había atropellado con su bicicleta, pero después de haberse reinventado a sí mismo debió ser una sorpresa para él que siguiera en la finca y trabajando para el periódico local.

–Es raro que un hombre que no cree en eso de «nobleza obliga» comprase Cranbrook Park –comentó Tim.

–Ha sido rápido, ¿verdad? Casi como si hubiera estado esperando, vigilando.

–Una vez que estás en las garras de Hacienda, no puedes escapar. En cuanto ponen sus manos sobre algo lo venden como sea para conseguir dinero. Aunque costará una fortuna restaurar la finca.

–Sí, supongo que sí.

–Sin duda, North financiará las reformas levantando un hotel de lujo en el prado. Es un sitio perfecto, al lado del río y alejado de la casa principal.

–¡Pero ese es el prado de Archie! –protestó Claire.

Aunque Tim tenía razón, era un sitio perfecto. Y qué satisfacción sentiría Hal al convertir en un hotel la finca que había pertenecido a los Cranbrook durante generaciones.

–No creo que le dieran permiso.

–¿Crees que un hombre como North va a dejar que la burocracia le impida hacer lo que quiere? Si el Ayuntamiento se pone obstinado acudirá al gobierno, con la excusa de que esta zona necesita puestos de trabajo –Tim se encogió de hombros–. Seguramente será amigo del Primer Ministro. Ahí tienes un artículo.

–No puedo publicar eso, no sabemos si es verdad.

En realidad, solo tendría que conseguir una fotografía de Hal con algún político y la gente sacaría sus propias conclusiones. No había nada como sugerir tráfico de influencias para aumentar la tirada de un periódico.

Sería la noticia del mes. Aunque eso la hacía sentir un poco… perversa. Como se había sentido en el café, mientras escuchaba los cotilleos sobre Hal. Pero era su trabajo, lo que pagaba el alquiler y con lo que mantenía a Ally.

–Además, ¿qué sería del pobre Archie?

–Por favor… si North tuviera un poco de sentido común, ese burro se convertiría en pegamento antes de una semana. Deberías denunciarlo por no tenerlo atado. ¿O estás guardándote eso para otro titular?

–No, claro que no. Siempre ha sido un corderito conmigo –respondió Claire. Mientras llevase una manzana–. Me refiero a Archie.

Hal North era otra cosa.

–Pues entonces: «multimillonario terrateniente se carga a la mascota de Maybridge…».

–¡Cállate, Tim!

–Niños, niños –Jessica Dixon, la ayudante de edición, levantó la cabeza del ordenador–. Lo único que debería preocuparos sobre la portada de hoy es quién va a ser este año el hada madrina de Maybridge. O el padrino –añadió, mirando a Tim por encima de sus gafas–. Cualquiera puede presentarse voluntario.

–Tim con un tutú y alitas –animada por la imagen, Claire soltó una carcajada–. Pagaría dinero por ver eso.

CAPÍTULO 6

¡LA SEMANA de los deseos de Maybridge!

Ha llegado la semana de los deseos, el momento en el que el hada madrina del Maybridge Observer mueve su varita mágica para hacer realidad los sueños de la comunidad.

En los últimos años hemos recaudado fondos para becas, conseguido el apoyo de negocios locales y la ayuda de un ejército de voluntarios para reformar el centro de día de los jubilados, construir un moderno pabellón deportivo en el viejo campo de fútbol y convertir el viejo cine en un Centro Cultural que ahora forma parte de la vida diaria de Maybridge, además de docenas de otros proyectos pequeños para hacer la vida más fácil a los vecinos.

¿Qué nos queda por hacer?

Te estamos pidiendo que nos digas qué proyecto te gustaría emprender este año.

Maybridge Observer, jueves 27 de abril.

–¿Has visto esto?

Hal miro el periódico que Bea Webb le mostraba.

–¿«El hada madrina del Maybridge Observer»? –leyó él, concentrándose en el dibujo de un hada moviendo su varita y lanzando una lluvia de oro sobre la mancheta del periódico.

Era igual que Claire Thackeray.

–Según esto, Maybridge se ha convertido en una zona sin diversión desde tu llegada.

Hal le quitó el periódico y lo tiró a la papelera, negándose a pensar que Claire lo llamaba todos los días a la misma hora para preguntarle por sus planes. O a pensar que él siempre estaba frente a su escritorio a esa hora, esperando su llamada y mirando el reloj si se hacía un poco tarde para escuchar su voz, clara y firme, el producto de una educación exclusiva que había desperdiciado por un hombre que no se había molestado en quedarse con ella.

–Necesito a alguien en la oficina todo el día, Bea –le dijo, cambiando de tema–. ¿Te importaría preguntarle a Penny si puede trabajar toda la jornada?

Ella sacudió la cabeza.

–¿Por qué no sigues con tus planes y se lo dejas todo a los profesionales, Hal?

Buena pregunta.

Claire sabía que Tim estaba tomándole el pelo, pero no podía dejar de pensar en Archie.

Muy bien, era un poco… bastante peligroso. Y mientras sir Robert tenía debilidad por él, Hal North no tenía ninguna razón para considerarlo algo más que una molestia.

Claire levantó la cabeza cuando Brian se detuvo frente a su mesa.

–¿Cómo vamos con el artículo sobre la merienda cancelada?

–Estoy en ello –respondió Claire–. He pensado tomar unas fotografías de la pradera de Cranbrook.

–No hace falta, he enviado a Marcus esta mañana. Quiero que lo centres en que Hal North no está dispuesto a compartir su finca por un día, ni siquiera por una buena causa. Por otro lado, no estaría mal que fueras a echar un vistazo. Haz fotografías si ves alguna señal de movimiento de tierras.

–¿Has oído algo?

–No, nada. Y Charlie Peascod está siendo inusualmente discreto. ¿Por qué no pasas por allí esta tarde? Llévate a tu hija contigo. Siempre podrías decir que estabas dando un paseo…

–¡No pienso llevarme a Ally! Imagina que nos echasen por allanamiento.

–No tendríamos esa suerte –dijo Brian, sonriendo al ver que Claire hacía una mueca de horror–. Es casi la hora de comer, puedes ir ahora. Pero no te quedes allí todo el día.

En cuanto Bea se marchó, Hal se dirigió al patio.

La bicicleta de Claire seguía apoyada en la pared, sin una rueda. Había pasado más de una semana desde el accidente, demasiado tiempo para estar sin transporte. Pero cuando estuviese arreglada, ya no tendría ninguna excusa para llamarlo.

–¿Gary?

Hal escuchó un ruido de metal, seguido de una palabrota.

Siguió el sonido hasta uno de los garajes y le pareció volver atrás en el tiempo al ver a un chico con una vieja moto desguazada frente a él.

Claire se puso unos vaqueros y, con la cámara de fotos guardada en el bolsillo, se dirigió a la pradera de Cranbrook Park.

Era una típica pradera llena de flores que no había sido tocada en muchos siglos salvo por las ovejas, los conejos y Archie. Pero Archie no estaba allí.

Olvidándose de las fotografías, Claire decidió hablar con Hal y descubrir qué estaba pasando.

–Muy bien, dame el tornillo…

–¿Este?

Hal, tumbado en el suelo del garaje al lado de una moto, giró la cabeza.

Claire Thackeray, con unos vaqueros ajustados, estaba ofreciéndole un tornillo.

–No seas ridícula. Cualquiera sabría que necesito uno más grande.

–Perdón –Claire dejó el tornillo y buscó uno más grande, pero apartó la mano cuando él iba a tomarlo–. ¿Dónde está Archie?

¿Archie?

–El tornillo –insistió Hal, sujetando la rueda de la moto.

–No está en la pradera.

¿Hablaba en serio?

–No quiero que haya otro accidente.

–No debería haberte enviado ese enlace –dijo Claire–. ¿Que has hecho con él, Hal?

–Dame el tornillo y te lo diré.

Ella se lo ofreció, con desgana.

–Voy a insistir hasta que me lo digas.

Hal levantó la mirada. Estaba tan cerca como para oler la hierba en sus botas y ver cómo los vaqueros se ajustaban a sus caderas y al trasero que su mano recordaba tan bien.

–¿Quieres agacharte un momento?

Claire se puso en cuclillas y Hal vio sus mejillas brillantes después del paseo, los mechones de pelo rubio escapando del prendedor, los enormes ojos grises.

El hada madrina en persona.

Cuando tomó el tornillo se dio cuenta de que le temblaba la mano. ¿O era la suya?

Por un momento, sus miradas se encontraron.

–Pásame la llave inglesa.

–Está llena de grasa –protestó Claire.

–O me las tú o lo hace Gary y no veo a Gary por ningún sitito. ¿Qué has hecho con él?

–El signo mágico de la taza de té. Tenía que hablar contigo.

–Buen intento, pero no…

–Lo de «sin comentarios» ya no cuela, te lo advierto.

–¿No? –murmuró Hal–. Parece que los dos estamos haciendo novillos. Yo estoy reviviendo mi juventud, ¿cuál es tu excusa?

–Lo de siempre: rumores, cotilleos –Entonces, puede esperar hasta que termine con esto.

Y la tuvo allí media hora, dándole herramientas mientras arreglaba la moto.

Una mancha de grasa apareció en su mejilla, otra en su camisa. Claire apretó los dientes, pero no se quejó. Casi anticipaba sus movimientos y trabajaban como un equipo.

–Cualquiera diría que has hecho esto antes –comentó él, pasándole un trapo para que se limpiara las manos.

–Puede que haya desguazado mi cortacésped un par de veces.

–Estás llena de sorpresas –Hal se levantó y le ofreció su mano–. Vamos a ver si Gary ha conseguido encender el fuego de la cocina. Imagino que no habrás traído ese pastel con el que sueles amenazarme. ¿Has estado muy ocupada escardando tus patatas?

–Hal…

–Archie está en los establos –la interrumpió él–. Está confinado allí hasta que hayan levantado la cerca del prado para que no pueda escaparse.

–Ah.

–¿Qué creías que había hecho con él?

–Nada –respondió Claire–. Solo… uno de mis colegas dijo algo, no importa.

–Debe importar si has venido hasta aquí.

Claire hizo una mueca.

–Es una tontería que incluye la palabra «pegamento».

Hal se habría sentido insultado si no pareciese genuinamente preocupada.

–Supongo que debería alegrarme que hayas venido a comprobarlo antes de publicar en tu periódico que me había cargado al burro.

–En el Observer no tenemos que inventar historias. Y estoy siendo increíblemente discreta.

–¿Y debo estarte agradecido?

–No he escrito una sola palabra sobre haber sido atacada por un animal en tu finca, mi bicicleta destrozada, los cortes y heridas provocados por el accidente y sin un céntimo de compensación por parte del propietario. Al contrario, fue el propietario quien exigió…

–¿Por qué no? –la interrumpió él.

Claire miró el trapo manchado de grasa. Si le recordaba la multa que había querido ponerle, Hal podría recordar que ella había pagado con gran entusiasmo.

–Tú sabes por qué no. El pobre ya tiene mala prensa.

–Eso no explica por qué estás siendo «discreta» conmigo. ¿No es tu obligación advertir a tus convecinos de mi perverso pasado?

Estaba cerca, demasiado cerca…

–No has mencionado que pescaba truchas –siguió Hal–. O que hacía pintadas en las paredes de la fábrica de Cranbrook. O el día que subí con mi moto los venerables escalones de la mansión. ¿Por qué, Claire?

–Porque entonces eras un crío y estoy más interesada en lo que haces ahora –respondió ella. Era la verdad. Aquel era un mundo diferente, ellos eran diferentes–. ¿Tienes un pasado perverso?

Su sonrisa la pilló desprevenida y cuando tomó su mano, el calor fue directamente a sus rodillas, a sus labios, despertando un cosquilleo entre sus piernas…

–¿Quieres repetir la pregunta?

–Supongo que eso es un sí –dijo Claire, su voz sorprendentemente firme considerando que el resto de ella parecía estar derritiéndose.

–Buena decisión –dijo Hal.

¿Lo era? En aquel momento, derretirse le parecía una buena opción. La idea de ser tocada por esas manos manchadas de grasa, ser besada, ser perversa…

–¿De verdad subiste los escalones de Cranbrook con la moto?

–Incluso entré en la mansión. ¿No lo sabías?

–¿Es por eso por lo que sir Robert te echó de aquí?

–No me echó sir Robert, Claire, fue tu padre –respondió Hal.

Y cuando soltó su mano, ella se sintió extrañamente sola.

–¿Mi padre?

–Actuando bajo instrucciones de sir Robert, claro. Pero sé que disfrutó dándome el mensaje.

–No lo sabía –Claire tragó saliva–. Aunque eso ya no importa. Estoy más interesada en saber cómo pasaste de chico pobre a multimillonario.

–¿Ah, sí? –su tono sugería que sabía muy bien el efecto que ejercía en ella–. Bueno, tú eres periodista, aunque a juzgar por lo que he visto hasta ahora, no muy eficaz. No llegarás muy lejos en tu profesión hasta que te vuelvas dura y aprendas a ser implacable.

–¿Es así como tú has conseguido el éxito?

–No hay otra manera. La diferencia entre tú y yo es que en tu trabajo da igual a quién se le haga daño mientras se vendan periódicos.

Ella abrió la boca para protestar, pero se contuvo a tiempo.

–Ya te he dicho que esto no tiene nada que ver con mi trabajo.

–Un periodista de verdad siempre está de servicio.

–Supongo que yo no soy una verdadera periodista.

Claire se quedó en silencio al darse cuenta de lo que había dicho.

–¿Entonces qué? ¿Solo estás jugando a serlo?

Ella negó con la cabeza, pero no dijo nada y Hal sintió compasión. ¿Por qué hacía un trabajo que no era para ella?

–¿Serviría de algo si te dijera que fui yo quien enseñó a Archie a aceptar manzanas?

–¿Qué?

–Para que fuera mi cómplice.

–¿En serio?

–Cuando se acostumbró a ser sobornado, montaba un número cada vez que alguien se acercaba sin manzana.

–Dándote tiempo a desaparecer –dijo Claire, sin poder evitar una sonrisa–. ¿Y eran las manzanas del que ahora es mi jardín?

–Exactamente.

–Pues me siento como una tonta.

Hal le quitó el trapo de la mano y lo pasó por su barbilla para limpiar una mancha de grasa.

Sus labios entreabiertos, como a punto de hacer una pregunta, invitaban a un beso. No el beso exigente y duro del camino, que ella había convertido en otra cosa, sino la clase de beso que solo podía llegar a una conclusión.

–¿La has limpiado? –le preguntó ella.

–No, lo he empeorado –respondió Hal, antes de darse la vuelta–. Será mejor que entres para lavarte un poco. No querrás que nadie te vea así.

Gary estaba en la cocina, vaciando la lata de galletas.

–La hora de comer ha terminado –le advirtió Hal–. Terminaremos con tu moto mañana.

–¿En serio? Gracias, señor North… Hal. ¿Te importa si traigo a un amigo para que mire? Hemos pensado abrir un taller de reparaciones y…

–Sí, sí, de acuerdo. Pero ahora vuelve al trabajo.

–Es muy amable por tu parte –dijo Claire cuando Gary desapareció.

–No es nada. Me divierte.

–Ayudar a Gary y revivir tu juventud sí es algo.

–No tengo tiempo para eso.

–¿No? –Claire suspiró–. Hacerse mayor no es tan estupendo como uno cree, ¿verdad? En fin, será mejor que vaya a lavarme un poco.

Claire usó un baño de empleados para echarse agua fría en la cara y el cuello.

Había estado segura de que Hal iba a besarla y, por un momento, había querido que lo hiciera. Inquieta, se sujetó el pelo con el prendedor, restaurando un poco de orden a aquel caos.

¿Cómo se le había ocurrido decir eso?

Que no era una periodista de verdad…

Una mirada al espejo le dijo que no había forma de restaurar el orden. Se había manchado la camisa y tenía que cambiarse para volver a trabajar. Una pena volver con las manos vacías.

Hal no estaba en la cocina y empujó la puerta que dividía la zona de empleados de la parte principal. Esperaba que hubieran vaciado la casa, pero todo estaba como lo recordaba, con los muebles y los retratos de los Cranbrook.

–¿Estás echando un vistazo?

–Me sorprende que todo siga aquí, pero imagino que no habrá mucho mercado para antepasados de segunda mano.

–Depende de quiénes sean esos antepasados –dijo Hal–. Aquí no hay nadie que sea lo bastante importante o distinguido como para interesar a alguien que no sea un Cranbrook y en la residencia del antiguo propietario no hay sitio.

–Pobre hombre. Debe ser muy duro para él.

–No hizo lo que debería haber hecho y tendrá que vivir con las consecuencias.

Su crueldad la sorprendió.

–¿Tú nunca te has equivocado?

–Me casé –respondió Hal. Claire pensó que iba a decir algo más, pero se limitó a mirarla–. ¿Y tú?

–Me enamoré del hombre equivocado. No sé si fue una mala elección, pero defraudé a mi familia.

–Y Robert Cranbrook a la suya.

–Sí, supongo que sí –asintió ella, mirando un retrato de la madre de sir Robert con un niño en brazos–. De modo que has comprado la casa con todo, retratos y muebles.

–Casi puedo ver la ruedecita dando vueltas en tu cerebro, pero no hay ningún artículo.

–¿No? –replicó ella. Algo le decía que sí, pero lo dejó pasar–. Ya te he dicho que no estoy trabajando.

–Sí, me lo has dicho –asintió él, ofreciéndole la taza de té que llevaba en la mano–. ¿Vamos al cuarto de estar?

El cuarto de estar era una habitación pequeña, pero cómoda, con ventanales desde los que se veía la vieja rosaleda. Claire salió al balcón con su taza y dejó escapar un suspiro.

–Me rompe el corazón verla así –murmuró–. Me dan ganas de sacar la pala y el cubo y ponerme a trabajar.

–Te encanta la jardinería, ya lo he visto.

–Me encanta restaurar el orden… y luego crear un poco de caos para hacerlo interesante.

–Aquí encontrarás todo el caos que quieras. Esta casa fue abandonada desde que la mujer de Cranbrook lo abandonó. Afortunadamente no es como la mansión, donde cada reforma tiene que ser aprobada por una comisión.

–Por favor, dime que no vas a cambiarlo todo. ¿No irás a plantar flores del mismo color y de la misma altura?

–Tú misma lo has dicho, el orden y el caos.

–No quería decir… esta rosaleda es muy antigua, Hal. Y las rosas son variedades específicas de Cranbrook Park.

–Están muriéndose.

–Hace falta algo más que unos años de abandono para matar una rosaleda como esta. Necesita cuidados, pero deberías consultar con un especialista de esos que hacen restauración de jardines.

–¿Y tener carteles de la empresa por todas partes? No, gracias.

–Lo único que pedirán es una discreta placa en algún sitio reconociendo su contribución. Las he visto en otros jardines.

–¿Y qué sacan de ello?

–En este caso, imagino que les encantaría llevarse esquejes porque son variedades muy antiguas de rosas. Podrían publicar un libro sobre el proyecto de restauración, artículos para revistas de jardinería y suplementos dominicales –Claire dejó la taza sobre la balaustrada, pensando que estaba dejándose llevar por la pasión–. Tengo que volver a trabajar.

–La próxima vez, trae un pastel.

–¿Es una invitación?

–Como tú quieras.

–Hago unos sándwiches con mermelada de frambuesa casera…

–Adiós, Claire.

–Hago la mermelada yo misma. Con frambuesas de mi jardín.

–Y no olvides que le debes una manzana a Archie.

–Aunque estoy dispuesta a admitir que Archie es un burro muy listo, no creo que me lo tenga en cuenta. Además, me atacó, así que no puede exigirme nada.

–Entonces, ven sin la manzana. Se siente solo.

–¿Y tú, Hal? Este es un sitio muy grande para vivir solo.

–Dos manzanas y un sándwich de frambuesa –dijo él–. Y envíame un correo con el nombre de esos especialistas en rosaledas. Por si cambiase de opinión.

CAPÍTULO 7

HAL estaba frente a los ventanales, escuchando el canto de un jilguero mientras intentaba olvidar la imagen de Claire Thackeray.

Su preocupación por un viejo burro, por unos rosales abandonados, por Gary… todo eso empezaba a minar su determinación de castigarla por los pecados de su padre.

Bea tenía razón. Debería haberle dejado aquello a los profesionales.

Claire iba caminando hacia su casa, pensativa, sin darse cuenta de dónde ponía los pies. Solo había ido allí para saber qué había sido de Archie, pero ver a Hal arreglando una moto había sido como volver atrás en el tiempo. Aquel día, sin embargo, no se había sentido como una extraña. Estaba allí, trabajando con él y, durante un rato, se había sentido como una cría.

Pero no podía durar.

A nivel inconsciente, siempre había intuido que su padre tuvo algo que ver con que echaran a Hal de Cranbrook Park. Él era el gerente de la finca, de modo que contrataba y despedía gente, se encargaba del mantenimiento, organizaba las cacerías de sir Robert…

Mantener el orden era su responsabilidad.

Y entendía por qué se había mostrado tan antipático cuando se encontraron. Ella era una Thackeray, la hija del hombre que lo echó de allí.

De hecho, le asombraba que respondiera a sus llamadas.

Y si regeneraba la rosaleda, eso significaría que de verdad estaba comprometido con Cranbrook Park.

En cuanto al comentario sobre su compromiso con el trabajo, ser periodista era lo que hacía. Con ese dinero pagaba el alquiler de la casa y mantenía a Ally. No trabajaba para la BBC ni era una corresponsal importante en una cadena de televisión, pero estaba haciendo lo posible por ver cumplida la ambición de sus padres.

Claire se sentó sobre la hierba y sacó el móvil del bolso para llamar a Brian.

–¿Dónde te habías metido? –exclamó él.

–Estoy en Cranbrook y, por el momento, no he visto señales de que vayan a construir nada.

–¿Nada?

–Nada –respondió Claire–. Pero he oído por ahí que el señor North piensa restaurar la rosaleda.

–¿Y?

–Es una rosaleda famosa, Brian. Tiene mucha historia –Claire miró su reloj–. Investigaré un poco desde casa y tal vez mañana podamos publicar algo.

–Mañana publicaremos el artículo sobre la merienda.

–Aún no lo he terminado.

–Yo sí. El de la rosaleda puede ir en el suplemento del domingo.

Claire murmuró una palabrota que no hubiera usado en casa antes de llamar a Hal.

–¿Hal?

–Dos veces en un día, qué emoción.

–Lo siento, pero tengo que hablar contigo sobre la merienda.

–Lo siento, no hay merienda.

–¿No puedo convencerte?

–No.

–Es una pena –dijo Claire–. La mujer de mi editor es la tesorera del refugio de animales de Maybridge para el que íbamos a recaudar fondos.

–Entonces, me prepararé para el artículo de mañana.

–No compres el periódico a menos que quieras ver una fotografía tuya a los seis años, vestido como un oso panda en la obra del colegio –le advirtió ella.

–Eres despiadada.

–Absolutamente –asintió Claire, con el corazón encogido.

–¿Por qué no organizáis la merienda en el parque del pueblo?

–La merienda tiene que hacerse en un bosque. Y tienes hasta medianoche para tomar una decisión.

–No esperes sentada.

–No, desde luego. Y, por cierto, se me ha olvidado preguntarle a Gary cuándo estará reparada mi bicicleta.

–Aparentemente, ya no hacen ruedas como esa, pero está intentando encontrar algo que valga. Si no, te compraré una bicicleta nueva… pero seguro que le contarías a todo el mundo que estoy intentando comprar tu silencio.

–No, al mundo no, solo a Maybridge.

–Una pena –dijo Hal–. He visto una en Internet que sería perfecta para ti: rosa y blanca, como la que tenías de niña.

–Ahora soy una adulta, Hal.

–Adiós, Claire.

Hal sacó el periódico de la papelera y volvió a mirar al hada que se parecía a Claire Thackeray. Claire, que llevaba un prendedor del que escapaban algunos rizos dorados; el tipo de prendedor que le daba ideas a un hombre. Y, sin duda, ese era su propósito.

Aunque él no necesitaba ayuda.

A distancia, podía ser racional sobre ella y recordar que era la hija de su enemigo.

De cerca, respirando su aroma, una mezcla de champú y jabón, sus ojos sonriendo incluso cuando su boca intentaba no hacerlo, le gustaría repetir el beso que no debería haber ocurrido. Sentir su cuerpo bajo el suyo, como en el camino.

Le gustaría tomar a Claire Thackeray en una zanja, contra uno de los viejos robles, en la cama de la reina…

Soñaba con quitarle el prendedor para dejar que el pelo cayera sobre sus hombros. Estaba soñando despierto cuando debería concentrarse en el techo del salón de baile, que tenía goteras. Pensando en hacer cosas con la mermelada de frambuesa…

Cosas en las que no debería pensar.

Había esperado que se enfadase cuando le dijo que no estaba a la altura de las expectativas de su madre y Claire se había enfadado. Años antes, ella era la estrella de la finca mientras él era el sapo que debía vivir bajo una piedra…

¿Pero por qué no le había devuelto el golpe? Claire sabía que lo habían echado de la finca y esa era la historia que publicaría cualquier periodista de verdad.

Pero ningún periodista de verdad le habría advertido sobre la portada del día siguiente.

Hal abrió el Observer para buscar una fotografía de Claire. Estaba junto al resto del equipo, en el centro, con una sonrisa alegre y confiada, muy diferente a la criatura llena de barro que había caído en la zanja.

Seguía siendo la estrella a pesar de su caída en desgracia, pensó.

Un embarazo no deseado habría sido humillante para su madre. Pero tal vez no había sido un embarazo no deseado, pensó entonces. Después de todo, la propia Claire le había dicho que se enamoró del hombre equivocado.

Estaba a punto de volver a tirar el periódico en la papelera cuando algo llamó su atención: el hada que se parecía a Claire.

Estaba allí para vengarse de su padre pero, por el momento, era ella quien lo volvía loco. Y era hora de darle la vuelta a la situación.

–¿Podéis escucharme un momento? –Jessica Dixon, la ayudante de edición, estaba en el centro de la sala–. Como todos sabéis, ha empezado la semana de los deseos de Maybridge y hemos recibido muchas sugerencias interesantes –Jessica miró un papel que tenía en la mano–. Limpiar de fachada de Guildhall…

–Ese será el alcalde, intentando que le hagamos el trabajo.

–Si no sube los impuestos, a mí no me importa.

–La asociación de padres ha pedido una zona de juegos cubierta en el parque –siguió Jessica–. Y tenemos varias peticiones de arreglar los jardines que hay alrededor del río. También hay muchas solicitudes para que ayudemos a familias con problemas, pero la mejor noticia es que este año tenemos un patrocinador oficial.

–¿Un patrocinador? –repitió alguien–. ¿Eso significa que el hada madrina tendrá que llevar su logo en las alas?

–No, nada de logos. Nuestro patrocinador no es una empresa sino un individuo y tenemos que darle las gracias a Claire.

–¿Qué? –exclamó ella–. ¿Qué he hecho?

–Mucho, aparentemente –respondió Tim–. Parece que has logrado despertar el espíritu de comunidad de nuestro nuevo vecino.

Claire tardó un momento en entender.

¿Hal?

–¿Estás diciendo que este año Henry North será el patrocinador de la campaña?

–¡Al fin lo has entendido!

¿Hal iba a patrocinar esa campaña del periódico? ¿Por qué eso la ponía tan nerviosa?

–¿Y qué ha ofrecido exactamente? ¿Su dinero, su tiempo? –preguntó Claire–. Y, sobre todo, ¿qué quiere a cambio?

Jessica se encogió de hombros.

–Lo único que sé es que se ha ofrecido a patrocinar el evento y que, a cambio, el señor North solo quiere que lo ayudemos con un deseo propio…

–Pero si es multimillonario, ¿qué podemos hacer por él? –preguntó alguien.

–¿Despedir a Claire? –sugirió Tim, apartándose cuando ella le tiró un periódico a la cabeza.

–Ha pedido elegir al hada madrina de este año.

–Seguro que será alguna modelo con la que está saliendo…

–Sí, por favor –dijo Brian–. Eso garantizaría una mención en la revista Celebrity.

–¡No! –exclamó Claire. Todo el mundo se volvió para mirarla–. Hal no quiere ese tipo de publicidad.

–¿Y tú cómo lo sabes?

–Ella es una autoridad en Henry North –se burló Tim.

–Además, no puede ser alguien de fuera –les recordó Claire–. Tiene que ser alguien del periódico…

Nooooo.

–Eso es –asintió Jessica–. Y si tienes un momento libre, la señora Armstrong quiere hablar contigo.

–¡Toma ya! –gritó Tim.

–Claire no está en la oficina –dijo ella. Si iba a ser el hazmerreír del periódico, al menos tenía derecho a reír también.

–¿Está haciendo otro reportaje de investigación? –bromeó Tim. Por lo visto, el viaje a Londres con gastos pagados aún no había sido olvidado.

–¿Está investigando el polvo bajo su escritorio?

–No, en realidad estoy escribiendo un artículo importante sobre seguridad en el trabajo –replicó Claire, airada.

–¿Quién necesita seguridad cuando tiene una varita mágica?

–Qué graciosos sois todos –dijo ella, intentando mostrarse valiente–. Si el señor North ha decidido limpiar su conciencia ayudando al pueblo, que así sea. Me sacrificaré.

«Sé dura, sé despiadada».

En lugar de perder horas y horas intentando convencer a los empresarios locales para que aportasen dinero, iba a trabajar con Hal North. Y si pudiera elegir, no lo haría con un tutú y unas alitas.

Respirando profundamente para darse valor, Claire se acercó a la puerta del despacho de la señora Armstrong y se volvió para mirar a sus compañeros.

–Señoras y señores –dijo, moviendo su bolígrafo como una varita mágica–. Les dejo para que se peleen por la portada mientras yo, moviendo mis alas, voy a sacarle todo el dinero que pueda al malvado señor North.

Había anticipado una carcajada, pero todos estaban en silencio. Claire miró a Tim, que siempre estaba de broma, pero también él estaba serio y cuando se volvió…

Allí estaba, Willow Armstrong, la presidenta de la editorial Armstrong, propietaria no solo del Maybridge Observer sino del County Chronicle y otros periódicos de la región además de varias emisoras de radio.

Con ella, Hal North, que le sacaba una cabeza, mirándola con una expresión tan intensa, tan oscura, que la dejó sin aliento.

–Hal… creo que ya conoces a Claire Thackeray.

–Sí, nos conocemos –asintió él. Su expresión era grave, seria, pero el brillo de sus ojos le decía que lo estaba pasando bien.

Aquel día no llevaba el mono verde sino el elegante traje de chaqueta italiano que vestiría un millonario.

–Claire, el señor North ha leído el artículo sobre la semana de los deseos de Maybridge y ha ofrecido generosamente su apoyo. Y como tú siempre has mostrado tanto interés por Cranbrook Park, el señor North quiere que trabajes con él.

La mirada de Hal la mantenía inmóvil, como una mariposa sujeta con un alfiler.

Aquella era su gran oportunidad de hablar seriamente con él para descubrir dónde había estado todos esos años.

Y por qué había vuelto.

Podría escribir un artículo serio sobre un hombre de negocios de gran éxito, algo importante. Algo más grande de lo que solía publicar el Observer, pero que quedaría muy bien en el County Chronicle, la revista del grupo editorial. Tal vez incluso en un periódico de tirada nacional. Y eso sería un paso adelante en su carrera.

Debería sentirse feliz.

El empujoncito de Jessica hacia el interior del despacho fue suficiente para que recuperase la compostura.

–Hal, qué sorpresa. Creí que no querías saber nada de la prensa.

–¿Es por eso por lo que no me has llamado estos días?

–No servía de nada.

–No abandones nunca, Claire. Con suficientes incentivos…

–Hal tomó su mano en un gesto poco convencional, más bien como si fuera su cautiva– estoy dispuesto a hablar con cualquiera.

–¿Ha sido el sándwich de mermelada?

–Esperaba que lo llevases en persona.

–He estado muy ocupada –Claire tragó saliva–. ¿Qué tipo de patrocinio nos ofreces? Tú estás en el negocio de los transportes, ¿no? –le preguntó, como si no tuviera ya esa información. Sabía las toneladas de mercancía que movía y hasta los impuestos que había pagado el año anterior–. Siempre necesitamos ayuda para mover los donativos de la gente.

–Yo estaba pensando en algo más directo –Hal apretó su mano antes de soltarla, dejándola curiosamente desequilibrada. Sin su apoyo, el suelo pareció abrirse bajo sus pies y se encontró agarrándose al picaporte de la puerta–. Vamos a hablarlo mientras tomamos un café.

–¿Café? –repitió ella. Podían tomar café o lo que quisiera, pero sabía que Hal tramaba algo–. Tristemente, eso no va a ser posible –le dijo, esperando poder disimular su angustia–. El café tendrá que esperar. Imagino que Willow te habrá explicado los deberes del hada madrina. La prioridad es mi trabajo y en veinte minutos tengo que entrevistar a una mujer que ha dado a luz a trillizos. Es una historia de interés humano que a nuestros lectores les encantará. Tengo que irme al hospital.

Después de eso, iría a buscar a su hija al colegio porque Penny trabajaba más horas para Hal y Ally y Savannah seguían sin hablarse.

–Tal vez la señorita Webb podría llamarme para quedar un día –sugirió–. Imagino que estarás muy ocupado. ¿Qué tal va la moto, por cierto?

Los ojos de Hal se oscurecieron imperceptiblemente.

–Bien.

–¿Y la rosaleda?

«Cállate».

–¿Por qué no te llevo al hospital? –sugirió él–. Podríamos comer juntos.

–Verás… –Claire tragó saliva.

Hal estaba decidió a llevar el control y ella odiaba que la controlasen. Había dejado que lo hicieran una vez y el resultado había sido un caos en su vida. Claro que luego ella había creado orden en ese caos, decorando un hogar, plantando un jardín, criando a su hija…

Pero había perdido el control cuando cayó en la zanja con Hal North.

–No te preocupes por los trillizos –intervino Willow–. Yo estaba deseando encontrar una excusa para verlos y creo que aún puedo escribir un artículo que no avergüence al Observer.

–Pero…

–Jessica me ha dicho que tienes problemas para cuidar de tu hija –la interrumpió Willow–. Cuando no hay colegio es una pesadilla. Créeme, lo sé.

«Genial. Gracias, Jessica».

–Ahora que la semana de los deseos se ha vuelto importante necesitamos que alguien se encargue de coordinarla. Buscar voluntarios, comprobar los progresos, ese tipo de cosas.

–¿Sí?

¡No!

–Brian se ha ofrecido a liberarte durante un par de meses.

¡Meses!

–Pero…

«Yo soy periodista».

Al darse cuenta de lo que Hal había hecho, las palabras se quedaron en su garganta.

–Puedes hacer todo eso desde casa igual que desde la oficina y sería más fácil para ti –siguió Willow–. Además, serás un hada madrina deliciosa.

–¿Estás segura? Tal vez Jessica lo haría mejor –replicó Claire. Si iba a hundirse, se la llevaría con ella–. Es igual que la anciana hada madrina en el cuento de hadas de mi hija.

Willow le dio una palmadita en el brazo, como si apreciase la broma.

–Hal tiene unas ideas muy interesantes.

–Seguro que sí.

–Envíame un informe todas las semanas y, si necesitas algo, solo tienes que llamar –Willow se volvió hacia Hal–. Le diré a Mike que estás buscando artesanos locales. Seguro que conocerá a alguien que pueda ayudarte con el tejado.

–Gracias, Willow.

Ella miró su reloj.

–¡Los trillizos!

Los dos la observaron en silencio mientras salía de la oficina.

–Una mujer impresionante –comentó Hal.

–Sí, lo es.

Era su ídolo, en realidad. Habían ido al mismo colegio, aunque Claire era más joven. Willow Armstrong había empezado como periodista en el periódico de su hermana en Melchester, escribiendo historias de «interés humano», como ella. Pero ahí se terminaban las comparaciones. Willow había rechazado la oferta de trabajar en un periódico de tirada nacional y se había quedado en Melchester para llevar el grupo Armstrong.

–Y siempre está ocupada –añadió–. No es solo un nombre, de verdad dirige la empresa.

–Eso no explica por qué parecías tan sorprendida al verme en su despacho.

–No es eso. Es que… en fin, tú no eres alguien que atienda a reporteros locales. Tú eres…

–¿El malvado señor North?

Claire iba a decir «el señor del castillo», pero sir Robert siempre había tenido tiempo para ella. Al contrario que Hal North, que se había reído de su falta de ambición, además de usar su poder para apartarla del periódico.

–Tú eres una reportera local, ¿no?

–Según tú, no muy eficaz.

–Desde entonces te has puesto las pilas.

–He seguido tu consejo, Hal –dijo Claire, irónica–. No es nada personal.

–Yo creo que «el malvado señor North» es muy personal. Que no hayas vuelto a ver a Archie y que le pidieras a Gary que llevase el pastel deja bien claro que lo es.

–Ya te he dicho que he estado ocupada. Tengo mucho que hacer en el jardín en esta época del año.

–Lo sé. Por cierto, van a arrancar la rosaleda la semana que viene.

–¡Hal! ¿No has llamado a los especialistas de los que te hablé?

–He estado ocupado. Tengo que dirigir una empresa, aparte de restaurar una casa.

–Y jugar con las motos.

–Eso también.

–Si pudiera, yo misma arreglaría la rosaleda…

–No podrías a menos que tuvieras una varita mágica. Vas a estar muy ocupada haciendo realidad los sueños de otras personas.

Regla número uno para trabajar con Hal North: ser profesional.

–Bueno, entonces será mejor que empecemos. ¿Cómo te gusta el café?

–Que no sea de máquina –respondió él, tomándola del brazo para llevarla hacia la puerta.

Y la temperatura ambiente aumentó unos cuantos grados.

Claire se dijo a sí misma que era rabia y no atracción. La electricidad que había en el aire cada vez que estaban en la misma habitación era real, pero Hal no estaba interesado en ella. Y tampoco estaba interesado en los deseos de una pequeña comunidad como Maybridge.

Su retorno a Cranbrook Park tenía que ver con lo que sir Robert le había hecho. Lo que su padre le había hecho.

Se había vengado de sir Robert, pero su padre no estaba vivo para responder y, aparentemente, ella iba a tener que responder por él.

Regla número dos para trabajar con Hal North: ser muy profesional.

Claire apartó el brazo.

–Llamaré a tu secretaria para pedir una reunión –le dijo, volviendo a su escritorio para guardar sus cosas en el bolso.

–Vaya, vaya, vaya –dijo Tim, a nadie en particular–. La ambiciosa señorita Thackeray reducida a hacer de Campanilla. ¿Henry North sabe dónde se ha metido? Ese hombre debe ser masoquista.

–Ten cuidado o moveré mi varita y te convertiré en una rana… –Claire se llevó una mano al corazón–. Ay, qué horror, alguien lo ha hecho por mí.

Después, se colocó el bolso al hombro y fue a buscar a Ally, que estaba leyendo cuentos en la sala de juntas.

–Vamos, cariño.

Por el momento, había conseguido alejarse de Hal North, pero sabía que él no estaría alejado mucho tiempo.

CAPÍTULO 8

–ESPERO que las prisas no sean por mi culpa.

–Oh, no.

Hal North se apartó de la pared en la que estaba apoyado cuando Claire salió del periódico.

–Tengo la impresión de que si hubieras sabido que estaba esperando habrías salido por la puerta de atrás.

–¿Por qué iba a salir por la puerta de atrás? –replicó Claire, indignada porque era verdad.

–No lo sé. Se me ocurren las palabras «conejo» y «faros».

–Eres tú quien dice que evita a la prensa.

–¿Solo estabas sorprendida? Yo había pensado que tal vez estabas asustada después de meter un palo en el avispero…

–No te preocupes, Hal, lo entiendo –lo interrumpió ella.

No se había quejado de ella a Willow, pero había conseguido tenerla a su merced durante las próximas semanas y había pasado del «malvado señor North» al «generoso señor North».

No habría más titulares burlones escritos por ella o por ningún otro compañero.

–Vamos al café del centro. Es el favorito de Ally.

–¿Ally?

La niña había ido arrastrando los pies detrás de ella, suspirando cada vez que su madre se paraba para hablar con alguien.

Pero eso estaba a punto de cambiar.

–Ven a saludar al señor North, cariño. Te va a invitar a un batido.

–¿Un batido? ¿En serio?

–En serio, te mereces uno –Claire sonrió, contenta al ver que Hal hacía una mueca. Estaba a punto de decir que era una broma, que llevaba a Ally a casa de Penny a comer, cuando él se dirigió a la niña:

–¿Qué prefieres, un batido o comer a la orilla del río?

–Penny va a hacer espagueti –dijo Claire–. Tu plato favorito.

–¿Y el batido? –Ally frunció el ceño, un gesto que se le daba particularmente bien.

–Te haré uno cuando lleguemos a casa.

–No es lo mismo. Tú no puedes hacerlo tan espeso que no se puede clavar la paja.

–¿Penny Harker? –preguntó Hal–. ¿La madre de Gary?

–Sí, claro.

–Ahora entiendo por qué no puede trabajar toda la jornada.

–¿Le has pedido que trabajase toda la jornada? No tenía ni idea.

–Pues ya que lo sabes, podrías llamarla para decir que no tiene que cuidar de tu hija esta tarde. Dime una cosa, Ally, ¿el Birdcage sigue siendo el mejor restaurante del pueblo?

–¿El Birdcage? ¿Ese sitio que parece una jaula?

–Ese mismo.

–A mí no me gusta ver pájaros en jaulas, me gusta verlos volar.

–Tu madre solía ir allí cuando tenía tu edad.

–Solo fui una vez –protestó Claire, advirtiéndole con la mirada que hacer planes por ella era una cosa, hacerlos por su hija otra muy diferente.

–Será una comida de trabajo.

–¿Qué otra cosa podría ser? –le espetó ella–. Pero imagino que pensabas ir en coche.

–No pensaba ir andando, desde luego –respondió Hal, señalando un brillante Range Rover negro aparcado a unos metros.

–Pues ese es el problema, que no tienes asiento de seguridad y, como tú sabes, es ilegal que un niño viaje sin asiento de seguridad. Pero si insistes en ir al Birdcage, podríamos tomar el autobús.

–El autobús es una posibilidad. Claro que Alice podría usar el asiento de seguridad que Bea ha colocado para su hija.

Después de decirlo enarcó una ceja, invitándola a replicar.

Y Claire no tenía réplica. Su único pensamiento era que la señorita Webb tenía tanta confianza con Hal como para instalar un asiento de seguridad en su coche.

Era su antena de periodista, se dijo. La relaciones de Hal North eran noticia. No había ninguna otra razón para que estuviese interesada.

–Yo tenía más o menos tu edad cuando fui al Birdcage por primera y única vez, Ally –dijo Claire.

–Ah, perdón –replicó Hal, irónico–. Tu madre hablaba tanto de ello que pensé que solía ir a menudo. ¿No lo pasaste bien?

Ella se concentró en abrochar el cinturón del asiento.

–Me pareció horrible.

–¿Ah, sí? Bueno, pero entonces no estabas conmigo –dijo él, abriéndole la puerta del pasajero.

–Mi madre no te hubiera invitado a tomar el té con un montón de niñas.

–No, ya sé que no era su tipo. Pero las niñas hubieran estado a salvo.

–No lo dudo. Tú tenías cosas mejores que hacer.

A pesar de hacer lo imposible por mostrarse fría, Claire tenía que disimular una sonrisa. La idea de comer con Hal North en un bonito restaurante frente al río hacía que se animase. Lo cual era ridículo.

Debía recordar que odiaba a su padre, que estaba entrometiéndose en su carrera y que no sabía prácticamente nada sobre su vida desde que se marchó de Cranbrook Park. A saber qué motivos ocultos tenía para quererla a su lado.

–Ese día yo cumplía ocho años, así que tú debías tener catorce o quince… –Claire fingió pensarlo, pero recordaba muy bien lo que estaba haciendo, o al menos con quién estaba haciéndolo.

Vestida para tomar el té con su mejor vestido rosa, lo había visto en la parada del autobús con una chica que llevaba una falda tan corta que sus piernas parecían medir dos metros.

Su madre había chasqueado la lengua, un gesto que Claire conocía bien.

Ella, por otro lado, estaba verde de envidia.

–Ese fue el año que salías con la increíble y precoz Lily Parker.

–¿Ah, sí? –la irónica sonrisa de Hal le decía que había traicionado su interés–. Posiblemente, aunque no creo que Lily, por precoz que fuera, durase un año entero.

–Tantas chicas, tan poco tiempo –dijo ella, burlona.

Sus ojos se encontraron entonces y fue como ir en una montaña rusa, con esa sensación de caer al vacío…

Regla número tres para trabajar con Hal North: no mirarlo a los ojos.

–Yo envidiaba su falda de cuero rojo –dijo Claire, para que pensara que se había fijado en Lily, no en él–. Siempre juré que tendría una exactamente igual cuando cumpliese los catorce años.

–¿Y lo hiciste?

–No, por favor. ¿Crees que mi madre me hubiera permitido salir de casa vestida así?

–Una chica lista como tú habría encontrado la forma de hacerlo. ¿Nunca saliste por la ventana de tu habitación?

–¿Eso es lo que hacía Lily?

–Mis labios están sellados.

En otras palabras, sí. Pero para cuando ella tenía catorce años, no había nadie en Maybridge con quien hacer eso. Nadie con quien quisiera hacerlo.

–Yo tenía demasiados deberes como para pasarme las noches de fiesta –le dijo, volviéndose para mirar a su hija–. ¿Estás bien, cariño?

Ally asintió con la cabeza, pero iba muy erguida en el asiento, como intentando ser una buena niña para que no le estropeasen la fiesta. Claire sabía que echaba de menos a Savannah, pero se negaba a hablar de ello.

Suspirando, llamó a Penny para decirle que había un cambio de planes.

–¿Todo bien? –le preguntó Hal.

–Todo bien.

No era verdad. Hal North le había ofrecido un trabajo a jornada completa y Penny lo había rechazado porque sabía que necesitaba que cuidase de Ally. Pero ella no podía pagarle tanto como Hal y sabía que Penny necesitaba el dinero.

–Hablaré con ella sobre lo del trabajo a jornada completa –le dijo–. Bueno, ¿qué le pasa a tu tejado?

Hal se encogió de hombros.

–Una combinación de años de desidia y tejas robadas.

–Eso suena caro.

–Lo será –asintió él–. Deberías dedicar algún artículo a los ladrones que se llevan tejas de iglesias y edificios históricos.

–Si me lo hubieras contado, lo habría hecho. Ah, pero eso no es posible porque tú no hablas con la prensa.

–Estoy hablando contigo.

–Demasiado tarde, ya no estoy en el periódico –Claire se encogió de hombros–. La verdad, si yo tuviera tantos millones, no me los habría gastado en Cranbrook Park.

–Y yo pensando que te encantaba el sitio. Todas esas fiestas de Navidad en el gran salón, las meriendas, las gincanas cortesía de sir Robert…

–Puedes reírte, pero esa ha sido mi vida desde que tenía cuatro años. Forma parte de la historia local y cada piedra tiene varios siglos, aunque eso no significa que quisiera vivir en ella.

–Yo nací en Cranbrook –le recordó Hal–, pero mi contable y mi abogado están de acuerdo contigo. Y también mi secretaria.

–¿A la señorita Webb no le gusta la vida en el campo? ¿O es señora Webb?

–¿Eso importa?

–A mí no, pero imagino que a ella sí.

–Es señora Webb, divorciada, y su problema no es el campo sino las viejas cañerías.

–Cobardica –murmuró Claire.

–Que no te oiga –dijo Hal.

Él no tenía ningún problema de oído, evidentemente.

Y el problema era ella… o más bien su apellido.

Claire miró a Ally, pero la niña estaba demasiado ocupada mirando por la ventanilla.

–¿Por qué has comprado Cranbrook Park?

Estaban parados en un semáforo y Hal se volvió para mirarla.

–¿Porque podía hacerlo? –sugirió.

Y luego sonrió.

No era nada espectacular, solo un esbozo de sonrisa, pero el efecto fue como meter los dedos en un enchufe y la descarga la recorrió de la cabeza a los pies.

–Entonces, es una cuestión de poder –dijo Claire, intentando ignorar la descarga.

¿Había algo más irritante que desear a un hombre al que una no quería desear? ¿Al que sería una locura desear?

Regla número cuatro para trabajar con Hal North: no decir nada que lo hiciera sonreír.

–No, es una promesa que hice el día que me marché de Cranbrook Park –respondió él.

Y, evidentemente, no era un buen recuerdo porque perdió la sonrisa y la descarga quedó reducida a un cosquilleo, como cuando se te dormía un pie.

–¿Juraste volver rico como Creso y echar de aquí al malvado barón?

Claire imaginó la confrontación entre sir Robert y Hal. El villano entrando en el salón sobre su moto, con pantalón de cuero negro en lugar de armadura, jurando volver algún día para ocupar su sitio. Una moderna versión del caballero mortalmente ofendido…

Qué bobada.

Además, Hal ya le había dicho que no había sido ese incidente por lo que lo echaron de Cranbrook Park.

Por otro lado, tampoco se había molestado en negarlo. ¿Pero por qué entró en la mansión en su moto? ¿Quería provocar que lo echasen?

–Es un cliché, pero parece la verdad –sugirió, para presionarlo.

–No te pongas dramática, Claire.

¿Dramática? Su propio drama había contenido todos los clichés del mundo, pero era la historia de Hal en lo que estaba interesada.

¿A quién le habría hecho esa promesa, a sir Robert, a su madre, a sí mismo?

Su madre debía seguir viva, pero hacía años que no sabía nada de ella.

–¿Qué tal tu madre?

Hal la miró con el ceño fruncido, como si le sorprendiera la pregunta.

–Está muy bien, vive en España.

–¿Y qué piensa ella de que hayas comprado la finca?

–No lo sabe.

–Ah.

Qué raro, pensó Claire.

–Ella siempre fue amable conmigo y la eché de menos cuando se fue… tras la muerte de tu padre.

Hal apretó los labios.

–Era un accidente que tenía que ocurrir tarde o temprano. Ir borracho por la orilla de un río nunca es buena idea.

–Hal… –Claire tocó su brazo para recordarle que no estaban solos–. Lo siento, no lo sabía.

–¿Por qué ibas a saberlo? Tú nunca lo viste cuando volvía del bar.

¿Habría sido un padre violento?

–De todas formas, me da pena.

–¿Por qué no dices lo que piensas de verdad, Claire?

–No te entiendo.

–¿Dónde estaba yo cuando mi madre me necesitaba?

–Hablé con mi madre para que intercediese ante sir Robert. Me parecía una crueldad que no pudieras volver a la finca para el entierro.

–¿Y habló con él?

Ella negó con la cabeza.

–Me dijo que yo no lo entendía, que no era tan sencillo y que tú no volverías nunca.

–Y, como ves, estaba equivocada. ¿Le has dicho que he vuelto?

–No.

–Las madres siempre son las últimas en enterarse de todo –Hal se encogió de hombros–. Esa no es la razón por la que no vine al entierro.

Rozó su pierna sin querer al cambiar de marcha y Claire dio un respingo, pero él no pareció darse cuenta.

–Estaba en la India en viaje de negocios cuando ocurrió y mi madre no me lo contó hasta varios días después. La saqué de aquí en cuanto pude… antes de eso no quería irse, en caso de que te lo hayas preguntado.

–¿Por qué iba a preguntármelo? No sabía que te hubieras hecho millonario o que ella fuese infeliz –Claire tragó saliva–. Lo siento mucho.

–No lo sientas por mí –Hal pisó el acelerador–. Jack North no era mi padre biológico.

Ella abrió la boca, atónita, pero no se le ocurría nada que decir.

–¿No me digas que te has quedado sin palabras?

–No.

¿Jack North no era su padre? Bueno, eso tenía sentido.

No se parecían en absoluto…

–Un poco, la verdad.

¿Entonces quién era su padre? ¿Alguien de la finca? ¿A quién se parecía? Había oído algo en una ocasión…

–¿Esa era tu intención, dejarme sin palabras? –le preguntó. Si había aprendido algo en su trato con Hal North era que cuando quería que supiera algo se lo contaba directamente. Si no, cambiaba de tema.

–No.

–¿Me estás diciendo la verdad?

Regla número cinco para trabajar con Hal North: no creer todo lo que decía.

–¿Por qué iba a mentirte?

–Para dar pistas falsas.

–No, no es eso.

Muy bien.

Regla número seis para trabajar con Hal North: olvidarse de la regla número cinco.

¿Pero por qué le contaría algo tan personal? ¿De verdad creía que apartándola de su escritorio iba a silenciarla? No podía ser tan ingenuo.

Sencillamente, había querido sorprenderla con esa afirmación, hacer que se volviera loca intentando averiguar si decía la verdad. Y, aunque sentía curiosidad, sobre todo sentía alivio al pensar que no tendría que escribir ese artículo.

Por el momento, debía ocuparse de la semana de los deseos de Maybridge y luego volvería a las reuniones del Ayuntamiento y a las ferias agrícolas hasta que se retirase.

Hal detuvo el coche y ayudó a salir a Ally mientras a Claire le daba vueltas a la cabeza.

–El primero que llegue gana un helado.

Ally, naturalmente, salió corriendo por el puente sin esperar un segundo.

–¿Antes del almuerzo? –protestó Claire.

–¿Y el batido que tú le habías prometido?

–¡No te acerques demasiado al agua, Ally!

–Aguafiestas.

–Más bien responsable –replicó ella.

Pero tenía razón: había usado el batido para irritar a Hal y un helado no sería tan malo.

Mientras iban hacia el puente, Hal sujetaba su brazo como si temiera que también ella saliese corriendo.

–Jessie Michaels suele quedarse con Ally durante la Semana Blanca porque Savannah y ella son muy amigas, pero ahora no se hablan.

–¿Y cómo lo llevas?

–Como cualquier otra mujer en mi situación. O como cualquier hombre, con la ayuda de amigos y niñeras. Y cuando todo lo demás falla, haciendo lo que he hecho hoy, llevar a mi hija al trabajo.

–No es la situación ideal.

–Ally se porta muy bien, pero es como un volcán a punto de estallar. Sabes que va a hacerlo y que cuanto más tarde lo haga será peor –Claire suspiró–. Al menos ahora, gracias a ti, puedo trabajar desde casa.

–No pareces particularmente agradecida.

–Perdona si no lloro de gratitud, pero no creo que lo hayas hecho por mí.

Ally estaba esperándolos al otro lado del puente, dando saltos de emoción.

–He ganado, he ganado…

–Desde luego que sí –asintió Hal, sacando un puñado de monedas del bolsillo–. Yo tomaré uno de noventa céntimos. ¿Y tú, Claire?

–Lo mismo, uno pequeño.

–Dos helados de noventa céntimos y el que tú quieras para ti –dijo él, poniendo las monedas en la mano de la niña.

–¡Se comprará un helado gigante!

–Estoy alimentando el volcán –bromeó Hal–. ¡Estaremos mirando a los cisnes, Alice!

–Esto es ridículo –protestó Claire.

–¿El helado, el almuerzo? ¿O me estás diciendo que no quieres ser el hada madrina de Maybridge?

Porras, ahí estaba la sonrisa de nuevo…

–No es eso.

–Pensé que tu destino en la vida era mover una varita mágica y hacer realidad los sueños.

–¿Si la muevo sobre la rosaleda no la arrancarás?

–Puedes intentarlo.

Alice volvió en ese momento, caminando con mucho cuidado para no tirar los helados. Hal tomó uno y cuando le ofreció el otro a Claire hubo una momentánea colisión de dedos que alimentó el volcán personal que latía dentro de ella.

–El tuyo parece interesante –comentó Hal, señalando el helado de mil colores de Ally.

Conteniendo el deseo de quitárselo de la mano, Claire mordió el suyo. Ver corretear a su hija, aunque fuese inducida por el azúcar, sería mejor que verla tan triste como en los últimos días.

–Rosales, burros –dijo él mientras paseaban detrás de Ally por la orilla del río.

–¿De qué estás hablando?

–De la varita mágica. Pareces tener debilidad por los rosales y los burros.

–Especialmente por los burros –asintió ella, dejándose caer sobre un banco bajo un sauce desde el que podían ver los cisnes, los botes de remo, un barco con destino a Melchester…

–Por todo salvo por mí –dijo Hal.

CAPÍTULO 9

–BUENO, has conseguido hacer realidad el deseo de Ally, así que te debo uno –dijo Claire mientras Hal se sentaba a su lado en el banco–. Pide lo que quieras y haré lo posible por conseguirlo.

–¿Cualquier cosa? –preguntó él.

–Cualquier cosa que sea legal, honesta y decente –respondió Claire–. ¿O ya has conseguido lo que querías obligándome a dejar el periódico durante unas semanas?

–Te he hecho un favor –dijo Hal, probando su helado–. A partir de ahora, y gracias a ti, Maybridge será un sitio mejor para todos los vecinos. ¿No era eso lo que querías? ¿No es eso lo que pretendes con tus artículos y tus ideas para el periódico?

Ella apartó la mirada.

–Lo que quiero es que aceptes la responsabilidad que conlleva ser el propietario de Cranbrook Park. Y el hada madrina es un papel que hace alguna chica del instituto.

–¿No te divierte vestirte de hada madrina?

–Yo me tomo mi trabajo muy en serio.

–¿Siempre? –Hal apoyó un codo sobre el respaldo del banco.

–Ese era el plan, pero una vez que se me vea la celulitis bajo el tutú no habrá ninguna posibilidad de que la gente me tome en serio.

–¿Qué ha sido de la chica que quería ponerse una minifalda de cuero?

–Lo mismo que el chico que entró en la mansión Cranbrook en moto: se hizo mayor. Tristemente, una minifalda no queda bien cuando ya no tienes la talla treinta y cuatro.

–Seguirías estando muy guapa con la falda. Aunque tal vez el color rojo….

–Tiene que ser roja. Eso es lo bueno de ponerse algo inapropiado, hacer que los adultos chasqueen la lengua –lo interrumpió Claire, recordando el anhelo que había sentido al verlo con Lily Parker en la parada del autobús.

El mismo anhelo que sentía en aquel momento…

No necesitaba que su madre le advirtiese que Hal era tan peligroso ahora como lo había sido antes, más aún. Entonces ella era demasiado joven, pero…

Siempre había querido que se fijase en ella y allí estaba, a su lado, tomando un helado frente al río.

–Hacerse mayor –dijo él, pensativo–. Cuánto deseábamos tener libertad para hacer lo que quisiéramos, para ser lo que quisiéramos. No sabíamos que era una suerte ser niños, antes de que la vida se convirtiera en una responsabilidad, sin tiempo para relajarse o hacer el tonto.

–Uno no se convierte en multimillonario haciendo el tonto –dijo Claire. Y, al ver que tenía canas en las sienes pensó que ella no era la única que había dejado de jugar–. ¿Qué harías si pudieras perder el tiempo por un día? ¿Desguazar una moto?

–Y luego montar en ella por las dunas del bosque de Cranfield o ir a pescar –respondió él–. Por cierto, esta mañana he estado acariciando una trucha enorme.

–¿Eso se puede hacer?

–¿Quieres que te enseñe? –le preguntó Hal. Y el corazón de Claire se aceleró al ver las arruguitas que se formaban alrededor de su boca cuando sonreía. Era la clase de sonrisa que podría incendiar a una mujer que no tuviese el corazón protegido por una capa de amianto. Un aviso de que ya no estaban hablando de pescar.

–Pensé que eso de acariciar a las truchas era un cuento de pescadores.

–Tienes que saber dónde se esconden las truchas, quedarte inmóvil y esperar pacientemente.

Claire podía imaginarse metida en el agua hasta la cintura, con Hal tras ella, los brazos a su alrededor, guiándola mientras lanzaba la caña…

–Hay que acariciarlas suavemente para que no sepan que estás allí, hipnotizarlas con las manos y hacer que deseen más…

–Yo odio el pescado –lo interrumpió ella–. ¡Ally, ten cuidado! –Hal la sujetó del brazo cuando estaba a punto de levantarse del banco–. Se va a caer.

–El río no cubre en esta zona y estoy vigilándola. No le pasará nada.

–Se va a mojar.

–Hace calor. Se secará pronto.

–¿Estás diciendo que soy una madre exageradamente protectora?

–Solo porque eres una madre exageradamente protectora –replicó él–. Es comprensible, pero tienes que intentar controlarte.

–¿Qué sabes tú de ser padre? –le espetó ella mientras observaba a su hija paseando a la orilla del río–. Mi madre no me hubiera dejado… –su madre no la hubiera dejado acercarse tanto al agua para que no se mojase los zapatos o la ropa–. Soy responsable de ella, Ally no tiene a nadie más.

–Relájate –dijo Hal, apretando su brazo.

–No hagas eso. Yo no soy una de tus truchas.

–Ya lo sé.

Hal la miraba con… ¿simpatía? No, no era eso. Era otra cosa, algo que no podía identificar.

–No es fácil ser madre trabajadora y soltera. Quiero tantas cosas para Ally…

–Ten cuidado. No te conviertas en tu madre, Claire.

–¿Qué? –Claire se levantó de un salto, indignada–. ¡Eso nunca!

–Me pregunto si Alice querrá alguna vez una minifalda de cuero rojo –dijo él, chupando el chocolate de su dedo con hipnotizadora lentitud–. ¿Con qué sueña tu hija? ¿Lo sabes? ¿Le has preguntado alguna vez? ¿Tus padres te preguntaron a ti alguna vez?

–Los padres hacen lo que creen mejor para sus hijos –respondió ella, a la defensiva. Tal vez porque sabía poco sobre lo que pensaba su hija, sobre lo que la hacía tan infeliz últimamente.

–¿Tú crees?

–Los míos hicieron lo que pudieron por mí.

–Pues tuviste suerte –dijo Hal–. Pero aun teniendo las mejores intenciones, no siempre se hacen las cosas bien. ¿Cómo respondieron tus padres al nacimiento de Alice?

Claire se dejó caer de nuevo sobre el banco.

–Mi padre murió una semana antes de que naciera.

–Vaya, mal momento.

–¿Hay un buen momento para morir?

–En la cama, al final de una vida vivida al máximo.

–Sí, bueno, la vida de mi padre se cortó debido a un cáncer de páncreas. Dos años de quimioterapia, remisión, más quimioterapia… siguió trabajando hasta una semana antes de morir –le contó Claire–. Se negaba a descansar. Decía que tendría todo el tiempo del mundo para eso.

Hal no le dio el pésame, pero la verdad era que su padre y él siempre se habían llevado mal. Y, según contaba, había sido su padre quien lo echó de la finca siguiendo órdenes de sir Robert. ¿Con qué lo habría amenazado para que no volviera? ¿Con echar a su madre de allí? ¿Despedir a su padrastro?

Ella estaba acostumbrada a hacer preguntas, era su trabajo, pero no sabía si quería saber la respuesta a esa pregunta en concreto porque quería, necesitaba, recordar a su padre como la única persona en el mundo que la había entendido y que la había querido lo suficiente como para apoyarla cuando más lo necesitaba.

–Debió ser muy duro para ti –comentó Hal.

–Fue más duro para mi padre. Y para mi madre también. Yo pude escapar y divertirme, al menos durante un tiempo.

–¿Con el padre de Ally?

–Sí.

–No te culpes por ello.

–Es más fácil decirlo que hacerlo. Tengo que vivir sabiendo que he defraudado a unos padres que solo querían lo mejor para mí.

–Yo nunca tuve ese problema –dijo Hal, mientras terminaba su helado.

Le gustaría preguntarle por su infancia, por cómo lo había tratado Jack North, si había sabido siempre que no era su padre biológico.

–Sir Robert le ofreció a mi madre la oportunidad de comprar la casa, pero ella no quería quedarse.

–E imagino que tú querías estar con el padre de Ally.

–No, no fue así –Claire hizo una mueca–. Jared se había ido y yo elegí a mi hija en lugar del futuro que mi madre se había esforzado tanto por darme. Elegí las náuseas matinales en lugar de estudiar con todos esos amigos importantes que había hecho en el colegio. Mi madre no me lo perdonó nunca y tampoco perdonó que mi padre se pusiera de mi lado.

–Estaba muriéndose –dijo Hal–. Imagino que eso hace que uno se concentre en lo que es realmente importante.

–Sí, claro.

Tan poca gente lo había entendido. Su madre, sus profesores, sus amigos, todos la urgían a librarse de Ally.

Su padre fue el único que entendió por qué se agarraba desesperadamente a una vida que había hecho con amor, con pasión. Una vida de la que ella era responsable. Una vida que había recibido a cambio de la que estaba a punto de perder.

Inesperadamente, Hal también parecía entenderlo.

Regla número siete para trabajar con Hal North: esperar lo inesperado.

–Imagino que no ayudó nada que el padre de Alice fuese de otra raza.

–Conocí a Jared en una fiesta que organizó una de las chicas de mi colegio. Estaba en la universidad con su hermano y era el hombre más guapo que había visto nunca… con la piel dorada, encantador.

–Pero se marchó.

–De verdad lo lamentó cuando le dije que estaba embarazada. Y se mostró generoso.

–¿Te pasa una pensión de manutención?

–No… –Claire negó con la cabeza.

–¿Te dio dinero para librarte del problema?

Algo en su tono de voz hizo que Claire levantase la cabeza.

–Tenía que volver a su país porque su familia había concertado un matrimonio. Para Jared, el nuestro era un romance temporal y creía que yo pensaba lo mismo… bueno, ya te puedes imaginar –Claire se encogió de hombros–. Acepté el dinero que me ofreció y volvió a casa pensando que iba a usarlo para lo que él pretendía.

–¿Ese es el dinero que usaste para arreglar la casa?

Ella negó con la cabeza.

–No, abrí un fideicomiso para Ally. Lo necesitará cuando sea mayor.

–Madres… –Hal sacudió la cabeza–. ¿Ella sabe quién es su padre?

–Sí, claro. Tengo muchas fotografías de Jared y hasta hemos hecho un árbol genealógico para un trabajo del colegio. Jared al Sayyid provenía de la poderosa familia Ras al Kawi. Su tatarabuelo era un líder tribal que luchó con Lawrence de Arabia. He encontrado montones de fotografías en Internet… –Claire frunció el ceño.

–¿Qué ocurre?

–Nada, nada. Estaba preguntándome si eso tendrá algo que ver con el enfado de Ally y Savannah.

–¿Que su padre sea árabe?

–No, bueno… puede que mi hija se haya dejado llevar por el cuento de Las mil y una noches. No hace falta mucho para que las demás niñas se vuelvan contra ti…

–Y tampoco hace falta mucho para que se les pase.

–Solo algo que rompa el hielo… ¿pero qué? Cuanto más tiempo sigan así, más difícil será que hagan las paces.

–Hablas de su padre en pasado –dijo Hal entonces.

–Jared murió en un accidente de coche un año después de que Ally naciera. Había ido a visitar a un amigo en Melchester… fue una de las primeras noticias que cubrí cuando empecé a trabajar en el Observer.

–¿Y no te pusiste en contacto con su familia?

–Jared no hubiese querido. Yo nunca fui parte de su vida, solo un romance de verano antes de casarse con la novia que su familia había elegido para él. Tener a Ally fue mi decisión y una que no he lamentado nunca.

Por alguna razón, eso lo hizo sonreír.

–Así que tu madre se marchó de Cranbrook y tú te mudaste a la casita de mi madre. Es extraordinario.

–No hay nada extraordinario en ello. Estaba vacía y yo necesitaba un sitio en el que vivir.

–¿No ves a tu madre?

–No mucho. Volvió a casarse y está muy ocupada con su nueva familia –Claire sacó un pañuelo del bolso para limpiarse las manos–. Bueno, ahora ya conoces todos mis secretos.

–Lo dudo.

–Más que la mayoría de la gente. Y ahora te toca a ti contarme los tuyos. Yo te he contado los míos, tú me cuentas los tuyos…

–Creo que la frase era: «yo te enseño el mío, tú me enseñas el tuyo» –bromeó Hal–. ¿Nunca jugaste a eso?

Claire le dio un empujón.

–Tonto.

–Ya te he contado mi gran secreto.

–¿Lo de tu padre? Eso es historia antigua. Sé que estuviste casado con Suzanne Parsons. ¿Tienes hijos? –Claire había estado pensando en la hija de Bea Webb, pero no se atrevía a preguntar directamente–. ¿Dónde fuiste cuando te marchaste de Cranbrook Park? ¿Cómo convertiste una empresa de mensajería en una multinacional? ¿Qué haces de vuelta en Maybridge?

Estaba enterrando la gran pregunta entre otras menos importantes, salvo que ninguna era menos importante.

–¿Solo quieres saber eso?

–Me valdrá por el momento.

–Me gustaría saber cómo te has enterado de mi matrimonio con Suzanne.

–Secreto profesional –Claire seguía sintiéndose incómoda por haberle sacado esa información a una de sus empleadas–. ¿Cómo os conocisteis?

–Suz trabajaba en la oficina. En realidad, llevaba la oficina por mí cuando las cosas empezaron a ir bien. Trabajábamos muchas horas y no teníamos tiempo para salir, solo trabajo y sexo. Sobre todo trabajo. En realidad, no sé por qué nos casamos –le confesó Hal, tomándola por sorpresa.

–Es lo que se llama un matrimonio de prueba.

–¿Qué?

–Como la primera casa: pequeña, temporal, barata, un sitio en el que alojarte hasta que encuentras lo que buscas de verdad.

–Podrías tener razón –asintió él–. Suz ha vuelto a casarse con un tipo que nunca ha montado en moto y tiene un par de hijos. Menos mal que nosotros no cometimos ese error. No se pueden tener hijos de prueba –añadió, levantándose–. ¿Paseamos un rato para bajar el helado?

–Buena idea. ¡Ally!

La niña tenía chocolate en la mejilla, una mancha verde en el jersey y los zapatos mojados. Su madre se quedaría horrorizada.

–Vamos a dar un paseo, cariño. ¿Quieres ir a los columpios?

–Soy muy mayor para los columpios –replicó la niña, encogiéndose de hombros–. Aunque esos son grandes.

Claire no pudo evitar una sonrisa cuando su hija se acercó, como quien no quiere la cosa, a uno de los columpios y empezó a mecerse suavemente.

–¿Quieres que te empujemos? –le preguntó Hal.

Ally lo miró con desdén.

–No, gracias –respondió, empujándose a sí misma con los pies.

Hal se volvió hacia Claire haciendo una mueca.

–¿No has sentido la tentación de volver a casarte? –le preguntó ella.

–El matrimonio es un compromiso que exige tiempo, si quieres hacerlo bien. El sexo es más sencillo. ¿Y tú?

–¿Que si el sexo me parece sencillo?

Hal no respondió y Claire se volvió para ver qué estaba haciendo.

Estaba mirándola a ella y, por un momento, fue como volver a la montaña rusa. Esa mirada despertaba antiguos anhelos…

–¿Te lo parece?

–¿Quién tiene tiempo para eso? –replicó ella, volviéndose para mirar hacia el restaurante.

Construido a principios del sigo XX como salón de banquetes de una finca al otro lado del río, parecía una enorme jaula de bambú y era muy popular entre la gente de Maybridge.

Hal suspiró. ¿Qué estaba haciendo? Había querido convertirla en el hada madrina del periódico para ver cómo reaccionaba siendo el centro de atención.

En lugar de eso, estaban compartiendo confidencias. Y pensando lo impensable sobre la última mujer con la que mantendría una relación.

–La terraza empieza a llenarse de gente. Será mejor que vayamos a buscar mesa –murmuró, dirigiéndose a la puerta. Necesitaba un momento para calmarse, aunque a menos que se tirase de cabeza al río no iba conseguirlo.

–¿Puedo pedir una hamburguesa, mamá? –preguntó Ally–. ¿Con queso y todo lo demás?

–Si eso es lo que quieres…

–Todo lo demás menos los pepinillos. Y patatas fritas.

–¿Alguna cosa más?

–Coca-cola.

–Entonces, dos hamburguesas con queso y sin pepinillos, patatas fritas y coca-cola.

–¿Puedo ir a ver a los pájaros?

–Pero quédate donde yo pueda verte.

Ally salió corriendo.

–Estoy sorprendido –dijo Hal–. No has intentado convencerla para que pidiese algo más sano que una hamburguesa. ¿Qué ha sido de la madre exageradamente protectora?

–Todo el mundo necesita un descanso.

–Tu madre no lo aprobaría.

–Dímelo a mí. El día que cumplí ocho años, mi madre me puso mi mejor vestido para ir a tomar el té a un salón muy elegante. Me dejó elegir a cinco de mis amigas más selectas y nos sentamos a una mesa con un mantel de damasco blanco y cubiertos de plata. El té consistió en sándwiches diminutos y pastelitos de crema que tomábamos con dos dedos –Claire hizo una mueca–. Yo quería comer hamburguesas, hacer el tonto ir en vaqueros… pero mi madre decía que los vaqueros eran vulgares.

–Ni minifaldas de cuero ni pantalones vaqueros, qué desastre.

–Me tomaron el pelo en el colegio durante semanas. Las niñas pueden ser muy crueles.

–Las mujeres adultas también.

Claire, que estaba buscando a Ally con la mirada, giró la cabeza.

Hal hablaba de su matrimonio como un error sin importancia, pero tal vez no había sido tan sencillo. Un hombre como él no se comprometía sin dar algo de sí mismo.

Como molesto por haber revelado más de lo que quería, Hal empujó la silla que estaba a su lado.

–Siéntate aquí. Así no tendrás que girar la cabeza para vigilar a Ally.

Tenía razón, pero sentarse a su lado y que sus rodillas se rozasen era más de lo que podría soportar.

–No, estoy bien aquí. Además, tú eres su nuevo amigo, vigílala mientras yo me relajo.

–Una pena que no lleves vaqueros. Tendremos que volver otro día y hacerlo bien.

Regla número ocho para trabajar con Hal North: cuidado porque podía leer sus pensamientos.

–¿Vamos a ver a los pájaros? –sugirió él–. Por si a tu hija le diese por liberarlos.

–No creo que haya ningún peligro. El recinto está tapado con un cristal.

Ally llegó corriendo a la mesa.

–¿Cómo se llama ese pájaro? –les preguntó, señalándolo con la mano.

–Es un agaporni –respondió Hal–. Son los pájaros del amor.

–Parece muy solitario.

–Tienes razón, siempre deben ir en pareja.

–Nosotros tenemos dos gatos que se llaman Tom y Jerry. ¿Tiene usted animales, señor North?

–¿Por qué no me llamas Hal?

–¿Tienes animales, Hal?

–Tengo un burro que se llama Archie.

–Ah, yo conozco a Archie. Mi madre le da manzanas para que no la persiga. ¿Tienes perro?

–¿Te gustan los perros?

–Me encantan, pero mi madre está trabajando todo el día, así que no podemos tener uno.

–Los perros no son como los gatos, necesitan estar con la gente.

–A veces, la gente necesita un perro –dijo Ally–. Los ciegos, por ejemplo.

–Tienes razón y hoy mismo, mientras daba un paseo, he estado pensando que yo necesito un perro que me haga compañía. ¿Me ayudarías a elegir uno?

–¿Un cachorro?

–Estaba pensando ir al refugio para ver si hay algún perro que necesite un hogar –dijo Hal–. Estoy seguro de que eso es lo que diría tu madre, ¿verdad, Claire?

–Desde luego.

–¿Vamos después de comer?

Ally miró a su madre.

–¿Podemos, mamá?

–Yo debería ponerme a trabajar…

–Considéralo parte de tu trabajo –sugirió él–. Los animales también tienen derecho a pedir un deseo.

–Lo que necesitan es un bosque para jugar durante la merienda –replicó Claire.

–La próxima semana vendrán unos expertos para comprobar el estado de los árboles en el bosque Cranfield. No querrás que una rama podrida caiga sobre la cabeza de alguien durante la merienda, ¿verdad?

CAPÍTULO 10

–HOLA, Claire. Hola, Ally. Espero que esta visita no signifique que Tom y Jerry están enfermos.

–No, no, Jane –respondió Claire–. Mi vecino está buscando un perro de compañía y Ally va a ayudarlo a elegirlo.

–Ah, qué bien. ¿Qué clase de perro estaba buscando, señor…?

–Llámame Hal.

–Hal.

Jane sonrió. Todo el mundo le sonreía, pensó Claire. La camarera del Birdcage, las mujeres que comían en el restaurante, Willow, Ally. Especialmente Ally. Incluso ella mientras comían. Y no solo había sonreído, había reído a carcajadas y no sabía por qué, ni siquiera recordaba de qué habían hablado. Pero estaba tan relajada, tan feliz, que no se le había ocurrido seguir haciéndole preguntas.

–¿Un perro grande? –preguntó Jane.

–El tamaño no importa, lo que importa es el carácter. Debe ser un perro que se porte bien, no tengo tiempo de rehabilitar a un perro neurótico.

–¿Tiene un jardín vallado?

–Hal tiene mucho espacio, Jane –intervino Claire.

–Ah, estupendo. ¿Por qué no me acompañáis a las perreras? Seguro que encontramos algún perro que os guste.

–Tendrá que elegirlo Ally –dijo Hal.

–Lo lamentarás –murmuró Claire.

–Probablemente –asintió él, poniendo una mano en su hombro, una mano en la que ella querría apoyarse–. Gracias por no decir nada sobre el estado de mis vallas.

–Penny me ha dicho que su marido está arreglándolas. Y podrías haberme contado antes lo del bosque.

–Tú podrías haber preguntado. Una buena periodista…

–Déjame en paz –lo interrumpió ella–. Si no recuerdo mal, tú tenías un perro que estaba todo el día pegado a ti, una mezcla de retriever y no se sabe qué.

–Paddy era perfecto para un pescador furtivo –asintió Hal, sonriendo–. No he tenido ningún otro desde que murió.

Un Jack Russell de pelo duro con una mancha negra sobre un ojo se acercó a los barrotes.

–Muy mono –dijo Claire–. Pero hará agujeros por todo el jardín. A estos perros les gusta escarbar.

–¿Quién va a notar los agujeros aparte de los conejos?

–¿Y la rosaleda? –le preguntó ella entonces.

Hal esbozó una sonrisa.

–Aún no sé qué voy a hacer con ella.

–¿Vas a arrancarla?

–No lo sé. Si no lo hiciera, puede que te dejase cubrir la restauración en tu blog.

¿Si decía «trato hecho» lo sellarían con un beso?

–Trato hecho.

Pero Hal se limitó a sonreír. Una pena.

Un labrador grande se acercó para olerlos y ofreció su oreja para que la rascasen, un pastor alemán se lanzó desesperadamente contra los barrotes, un chucho levantó la mirada de su plato, gruñendo cuando un buldog francés se tumbó para que le rascasen la tripa.

–¿Has visto algo que te guste, Hal? –le preguntó Jane.

–¿Cómo voy a elegir uno solo? Me siento como un canalla por no llevármelos todos.

–A todo el mundo le ocurre lo mismo, pero no debes sentirte culpable. Vas a hacer algo bueno llevándote uno a casa.

–¿Qué tal el labrador? –preguntó Claire.

–Bernard –dijo Jane–. Tiene tres años y un carácter estupendo. Sus propietarios se mudaron de una casa a un apartamento y no podían quedárselo.

–A mí me gusta –dijo Hal–. Pero necesito que Alice dé su aprobación.

Ally estaba en cuclillas, acariciando a dos cachorros mientras la madre, una West Highland terrier, la miraba con expresión ansiosa.

–Mira qué bonitos, mamá.

–La madre fue abandonada y solo han sobrevivido estos dos cachorros –les explico Jane–. Nos gustaría que siguieran juntos, pero…

Todos se quedaron en silencio un momento.

–Pues claro que sí –dijo Hal por fin–. Podría llevarme a toda la familia.

–¿Te llevarías a los tres? Pero pensé que querías un retriever…

–El labrador también me lo llevo.

–Aunque seas amigo de Claire, tendré que ir a tu casa para comprobar que los perros son felices allí…

–Sí, claro, puedes ir cuando quieras –Hal sacó la cartera del bolsillo para ofrecerle una tarjeta de visita y Jane frunció el ceño.

–¿Eres Henry North, el nuevo propietario de Cranbrook Park? ¿Por qué no me lo has dicho antes? Encantada de conocerte.

–Lo mismo digo.

–Te agradezco mucho que adoptes a los perros. Si puedo hacer algo por ti…

–Pues sí, estoy buscando un compañero para un burro. ¿Qué me aconsejas?

–¿Cuatro perros y un poni tuerto? –Claire sacudió la cabeza–. ¿Te has vuelto loco?

–Posiblemente –respondió él–. De hecho, es ahora cuando voy a pedir mi deseo.

–¿Ah, sí?

–El terrier y sus cachorros necesitarán más tiempo del que yo puedo dedicarles por el momento, así que voy a pedirle a Alice que los cuide durante unos días.

Su hija estaba enamorada de los cachorros, por supuesto. Y medio enamorada de aquel hombre tan alto que le había comprado un helado, las había invitado a comer a la orilla del río y le había prestado toda su atención durante la comida.

–No, por favor –dijo Claire–. Se le romperá el corazón cuando tenga que separarse de ellos.

Hal se volvió hacia la niña.

–Alice, he pensado que tú podrías cuidar de los cachorros durante unos días. ¿Crees que podrás hacerlo?

–¿En serio? –exclamó la niña, emocionada.

–¿Se puede saber qué haces? –murmuró Claire.

–Aprenderá mucho cuidando de ellos.

–¿Y qué vas a hacer con todos estos animales cuando Cranbrook Park se haya convertido en un hotel o en un centro de conferencias…?

–Las dos cosas.

–¿Y tú hayas vuelto a tu ático en Londres?

–Para ser una mujer tan lista, a veces eres rematadamente tonta –dijo Hal entonces.

–¡Oye!

–Jane encontrará un hogar para ellos cuando llegue el momento.

–O sea, que vas a tenerlos unos meses para librarte de ellos después.

–¿Vas a decírselo a Jane?

–Debería hacerlo –respondió Claire.

Pero entonces sería ella quien le rompiese el corazón a su hija.

–Ya me lo imaginaba –murmuró Hal–. ¿Quieres ayudarme con esa caja? –le preguntó, después de ayudar a Bernard a subir al coche.

Claire tomó la caja, que contenía los comederos, las correas y la comida para perros.

–Tenemos que ponerles nombre –dijo Ally.

–¿Por qué no haces una lista? –sugirió él–. Mañana vendrá alguien a buscar el poni, Jane –se despidió, antes de subir al coche.

–Hal…

–Hablaremos mañana –la interrumpió él, dignándose a mirarla cuando por fin los perros estuvieron colocados como quería Ally–. ¿Las nueve es demasiado temprano para ti?

–Me despertarías dando golpes en la puerta.

–Cuenta con ello.

Claire lo oyó despedirse de Ally y, después, el ruido de los neumáticos sobre la gravilla del camino.

–Ally, cariño, deja que los cachorros descansen un rato.

–Alice.

–¿Qué?

–Que Hal me llama Alice.

–Yo siempre te he llamado Ally.

–Pero me gusta más Alice –replicó la niña.

Oh, cielos.

–Muy bien, Alice Thackeray. Parece que el listo de Hal North se ha ido con la comida de los perros, así que tendremos que ir al pueblo a comprar una bolsa.

–¿Y vamos a dejarlos solos?

–Tienen agua y están con su madre. Y, afortunadamente, a los gatos no parecen molestarlos, así que pueden quedarse solos media hora. De hecho, creo que les vendría bien estar tranquilos un ratito.

Y a ella también.

Pero no tuvo suerte porque Jessie Michaels estaba en el supermercado con Savannah. Tenía que encontrar la manera de hablar con ella para solucionar el problema entre las niñas, pero no delante de todo el mundo.

–¿Qué es esto, Ally? –le preguntó la cajera–. ¿Tienes un perro?

–Tengo tres –respondió su hija en voz alta, sin duda para que Savannah lo oyera–. Una mamá con sus dos cachorros. Son blancos y gorditos, más bonitos…

Por el rabillo del ojo, Claire vio que Savannah había vuelto la cabeza, atraída por la irresistible palabra: «cachorros ».

–¿Cómo se llaman?

–Aún no les hemos puesto nombre, pero voy a hacer una lista y mañana los elegiré con Hal.

Al ver que Savannah se acercaba un poco, Claire se alejó para tomar una barra de pan que no necesitaba.

–¿Cómo está? –le preguntó Jessie en voz baja.

–¿Alice? Harta, aburrida, echando de menos a Savannah.

–Qué niñas…

–¿Tú sabes que ha pasado?

–Por lo visto, Ally le contó a todo el mundo que su padre era un jeque árabe y que eso la convertía en una princesa.

–Ay, por Dios, es culpa mía. Creo que me pasé con lo de sus antepasados.

Intentando convertir a su padre en alguien importante.

–Eso del árbol genealógico que hacen en el colegio es un rollo. Uno empieza a rebuscar en el pasado y aparece de todo. ¿Cómo vas con la Semana Blanca?

–Ahora estoy trabajado desde casa –respondió Claire.

Las dos se volvieron al oír reír a las chicas, amigas de nuevo como solo podían hacerlo los niños de su edad.

–¿Savannah puede venir a ver a los cachorros, mamá?

–Si a Pennie le parece bien, por supuesto. ¿Quieres venir a tomar el té?

Claire estaba frente a su escritorio, con el móvil en la mano.

En el piso de abajo, los perros dormían en su cesta mientras Alice y Savannah elegían nombres para ellos en la habitación de su hija.

Claire marcó el número de Hal. Evidentemente, no había olvidado dejar el pienso; lo había hecho a propósito porque sabía que dos cachorros serían irresistibles para las amigas de Ally… Alice, como era conocida últimamente.

Pero Hal no respondió y cuando saltó el contestador le dejó un breve mensaje.

Hal dejó de trabajar para escuchar el mensaje.

–Eres muy listo, Hal North. Y tenías razón, yo soy rematadamente tonta. Gracias.

–Demasiado listo –murmuró él, alargando la mano para borrar el mensaje y, en cambio, pulsando el botón para escucharlo de nuevo.

Bernard levantó la cabeza.

–¿Quieres que le devuelva la llamada? El problema de los labradores es que sois demasiado buenos.

Treinta segundos después estaba escuchando el mensaje de nuevo. Solo para comprobar que los cachorros estaban bien, por supuesto, y para oírla decir «gracias» otra vez, con esa voz suya tan dulce y musical.

Su intención había sido vengarse de Claire y, en lugar de eso, la había invitado a almorzar, había adoptado un zoo y había olvidado quién era y por qué quería castigarla.

Él era rematadamente tonto.

Bernard empujó su mano con la cabeza.

–Compórtate o te cambiaré por el Jack Russell –le advirtió Hal, mientras acariciaba sus orejas–. Si te dijera que vamos a dar un paseo te olvidarías de Claire Thackeray en un segundo.

Al escuchar la palabra «paseo», Bernard se levantó de un salto y Hal lo hizo también. Con un poco de suerte, un paseo lo ayudaría a olvidarse de Claire.

Claire envió un correo a Brian sobre la merienda en el bosque de Cranfield, haciendo que Hal North pasase de villano a héroe.

Que no estuviera trabajando en el periódico no significaba que no pudiese contribuir, se dijo a sí misma mientras abría la caja que contenía los diarios de su padre. Además de los diarios había fotografías y, por intuición, empezó a revisarlas. No buscaba una foto de Hal, ya que él nunca había trabajado en la finca, sino la de un hombre que se pareciese a él, alguna pista…

CAPÍTULO 11

A PESAR de haberse acostado tarde, Claire despertó al amanecer para trabajar en su huerto.

No había nada como el trabajo físico para olvidarse de las partes de su cuerpo que empezaban a exigir atención y, sobre todo, para olvidar que Hal estaba a punto de llegar. Pero unos segundos después escuchó pasos en el camino.

–Llegas temprano –le dijo, mirando el reloj–. Solo son las ocho y media. ¿Qué ocurre? ¿Nadie te tenía ocupado en la cama?

–Tristemente, no –respondió él–. Aunque habría dado igual, acaban de llegar los obreros para arreglar el tejado. Cranbrook vendió la finca cuando empezaba a caerse a pedazos.

–¿Lo viste el día de la firma? ¿Cómo estaba?

–Sorprendentemente agresivo –respondió Hal–. La razón por la que he venido temprano es que tengo una reunión a las diez.

–¿Has desayunado?

–Sí, gracias. Pero no me importaría tomar una taza de café. ¿Alice está por aquí?

–Haciendo lo deberes en su habitación –respondió Claire mientras volvían a la casa–. Hal…

–Recibí tu mensaje.

–No me había dado cuenta de lo que pretendías, pero eso no resuelve el problema. ¿Qué vas a hacer con los perros cuando vuelvas a Londres?

–¿Quién ha dicho que voy a volver a Londres?

–¿Te vas a quedar aquí? –exclamó Claire, intentando contener su emoción–. ¿Por qué?

–El corazón tiene razones que la razón no entiende.

–¡Hola, Hal!

–Hola, Alice.

–Perdóname, jovencita, se supone que estabas haciendo los deberes.

–Llevo horas haciendo los deberes –se defendió su hija–. Necesitaba un descanso. Además, Hal y yo tenemos que elegir los nombres de los cachorros.

–¿Has hecho una lista? –le preguntó él.

–He pensado que a la madre podríamos llamarla Copito porque es redonda y blanca como un copo de nieve.

–Me gusta.

Alice sonrió.

–Savannah y yo hemos hecho una lista de nombres para los cachorros, pero los que más nos gustan son Thistledown y Bramble. ¿Te gustan?

–Sí, mucho. Son muy originales –respondió Hal.

–Necesitaremos chapas para los collares.

–Yo me encargo de eso, no te preocupes.

Alice sonrió de nuevo.

–¿Has traído a Bernard?

–No, esta mañana hemos dado un largo paseo y ha decidido echarse una siesta. Pero el poni llegará después de comer, si quieres ir a saludarlo.

–¿Puedo llevar a Savannah?

–Claro que sí.

Ally se volvió hacia Claire.

–Mamá, ¿puedo usar tu ordenador? Quiero buscar información sobre cachorros para saber lo que tengo que hacer.

–Claro, cielo.

–¿Qué pensarías si hiciera un carril para bicicletas en el camino? –le preguntó Hal cuando se quedaron solos.

–¿En serio? –exclamó Claire, sorprendida.

Sus ojos eran particularmente azules esa mañana y estaba dejando de parecer un ogro para convertirse en un hombre que iba a crear su hogar allí. Y que iba a hacer un carril para bicicletas en el camino.

Pero estaba sonriendo y su sonrisa le decía que no estaba pensando en un carril para bicicletas.

Hal levantó una mano para colocar un mechón de pelo detrás de su oreja y Claire no se movió, todos sus sentidos concentrados en él mientras inclinaba la cabeza para besarla. Notó el sabor de su pasta de dientes mentolada, el aroma de su piel…

Sus labios se abrieron como por decisión propia y, de repente, solo existían ellos dos y aquel beso tan dulce… hasta que un golpe en el piso de arriba hizo que recuperasen el sentido común.

–Muy bien –dijo Hal, apartándose–. ¿Quieres que hablemos del carril para bicicletas?

Claire parpadeó varias veces, intentado centrar la mirada.

–Es perfecto, ¿pero no ibas a hacer un campo de golf?

–¿Qué campo de golf?

–¿No habrá un campo de golf para los clientes del hotel?

–Espero que no. Pero hablemos del carril para bicicletas.

–Me parece genial. Los niños podrán ir al colegio en bici en lugar de tomar el autobús y yo podré ir a trabajar… si tuviera una bicicleta, claro.

–Estoy en ello.

–Hal… ¿Cranbrook Park estará abierto al público?

–Aquí está mi lista de ideas, échale un vistazo –dijo él, dejando un sobre en la mesa–. Cuando lleves a las niñas a ver al poni me dirás lo que te parece.

–¿Yo estoy incluida en la invitación?

–Solo si llevas un pastel. Gary se comió el último casi entero.

Claire soltó una carcajada.

–Sabía que eso te convencería.

–Tú no sabes nada, Claire Thackeray, o estarías mucho más preocupada –Hal se detuvo en la puerta–. Hay una cosa más. Tengo que acudir a una cena benéfica el sábado por la noche y necesito una acompañante.

–Una cena…

¿Estaba pidiéndole una cita?

–En Londres –siguió Hal–. De etiqueta.

–Tengo un vestido de noche azul oscuro –murmuró Claire–. Lo compré en las rebajas para una fiesta de Navidad en el Observer.

–Me da igual que lo comprases en un mercadillo –dijo él–. Solo necesito a alguien que ocupe un asiento.

–Y al preguntarte quién no tendría nada que hacer el sábado por la noche, has pensado en mí.

Qué simpático.

–¿Tienes algo que hacer?

–No lo sé, miraré mi agenda –respondió Claire.

Debería decirle que estaba ocupada. Ninguna mujer debería estar libre un sábado por la noche, pero sabía que no iba a engañarlo. Además, la cuestión era por qué él no tenía una cita.

¿Qué más daba? ¿Cuándo iba a tener otra oportunidad de salir con Hal North?

–¿Puedes pedirle a alguien que se quede con Alice?

El indulto de los padres solteros. Si no había niñera, no había cita…

–Te responderé esta tarde.

–Este es el número de mi móvil –dijo él, anotándolo en el sobre–. Llámame.

Claire llamó a Penny para preguntar si podía quedarse con Ally el sábado por la noche.

–¿Tienes una cita? –le preguntó su amiga.

–No es una cita, es una cena de trabajo –respondió Claire.

–¿Por qué yo no tengo un trabajo como ese?

–La cuestión es que podría volver tarde. ¿Eso sería un problema?

–No, no. Ally puede quedarse a dormir aquí.

–Pero es que se está tomando muy en serio su responsabilidad con los cachorros y creo que insistirá en llevárselos.

–No pasa nada –insistió Penny–. Incluso podría quedarme con uno de ellos si Ally estuviera dispuesta a separarlos.

–Eres un cielo –dijo Claire.

Hal recibió un mensaje de texto: Tengo niñera. ¿A qué hora el sábado?

Qué interesante que le hubiera enviado un mensaje en lugar de llamarlo, pensó.

Aún no sabía por qué le había pedido que fuera con él en lugar de llamar a alguna de sus amigas, a quienes hubiera hecho muy feliz compartir mesa con él en una cena benéfica. Y su cama cuando terminase la cena. Todo sería mucho más simple.

Le había dicho a Claire que el sexo era más sencillo que las relaciones sentimentales, pero también era más vacío. Sin embargo, cuando estaba con ella su pulso se aceleraba y sentía algo…

Claro que Claire también quería algo de él: un artículo.

¿Pestañearía coquetamente para sacarle información? ¿Coquetearía con él? ¿Se arriesgaría a otro beso que los dejase a los dos sin aliento?

Tal vez Claire Thackeray era la última mujer en el mundo a la que pediría una cita, pero pulsó el botón de Responder y escribió: 6:45, y no te retrases.

CAPÍTULO 12

EXACTAMENTE a las seis cuarenta y cinco el sábado por la tarde, sonó el timbre.

Claire se miró al espejo del pasillo por última vez para arreglarse el pelo y luego, respirando profundamente, abrió la puerta.

Pero respirar profundamente no era suficiente. Lo que necesitaba era una mascarilla de oxígeno al ver a Hal North con esmoquin.

–¿Lista? –le preguntó él, con tono impaciente. Estaba claro que su peinado, su maquillaje y su vestido de noche no lo afectaban en absoluto–. ¿Alguna instrucción de última hora para la niñera?

Regla número uno para salir con Hal North: recordar que no era una cita.

–Alice y los perros van a dormir en casa de Penny –respondió Claire, dándole la capa de oficial de la Armada que había sido de su bisabuelo–. ¿No te lo ha contado?

–Penny y yo no nos dedicamos a cotillear mientras estamos trabajando.

–Nosotras tampoco. No le he preguntado nada sobre tus planes para Cranbrook Park.

–Ah, discreción, un don muy raro en nuestros días –los dedos de Hal rozaron sus hombros mientras le ponía la capa–. ¿No deberías llevar una espada?

–Sí, pero es muy molesta cuando estoy bailando.

–Entonces, me alegro de que hayas decidido ir desarmada –Hal esperó mientras ella tomaba un bolsito de noche–. ¿Con quién cree que vas a salir?

–Le he dicho que era una cena de trabajo –respondió Claire–. Y lo es.

–Si me estás diciendo que voy a hablar con una reportera toda la noche, esta podría ser una cena muy silenciosa.

–Pues sería una pena. Piensa en mí como tu hada marina, aunque eso significa que el coche se convertirá en una calabaza cuando den las doce.

–Eso sería interesante, sobre todo si estuviéramos en la autopista en ese momento –bromeó Hal, haciéndole un gesto para que entrase en la limusina que los esperaba en la puerta.

–Le prometí a mi hija que volvería a casa antes de las doce.

–¿Y ella te ha creído?

–Por supuesto, soy su madre. Bueno, háblame de esa cena benéfica a la que vamos –dijo Claire.

–Es para las personas sin techo y habrá una subasta.

–Deberías habérmelo dicho, no he traído mi talonario. Solo un poco de dinero escondido en el escote.

–No te preocupes, miraré hacia otro lado si vas a sacarlo para pujar. Aunque yo podría hacerlo por ti. Ajustaremos cuentas más tarde.

¿Ajustarían cuentas más tarde? ¿Qué había querido decir con eso?

Regla número dos para salir con Hal North: sentarse sobre las manos durante una subasta.

–Y te he pedido que fueras conmigo porque no suelo ir a discotecas para conocer mujeres solteras. Como tú, imagino.

–No, no me gustan las mujeres –bromeó Claire.

–¿Hay algún hombre en tu vida?

¿Creía que lo habría besado así si hubiera algún hombre en su vida? Evidentemente, sí. De modo que no debía tomárselo en serio.

–Es sábado por la noche y he salido de casa para ocupar un asiento vacío en una cena. ¿Tú qué crees?

–Pensé que habíamos quedado en que haces esto por trabajo, como yo –respondió Hal–. Pero tienes razón, Bea suele acompañarme en estas ocasiones, pero ha empezado a dejar páginas de citas por Internet en mi escritorio y por fin he entendido que tiene mejores cosas que hacer los sábados por la noche. ¿Lo has intentado alguna vez?

–¿Conocer a alguien por Internet? –Claire negó con la cabeza–. De modo que tu ayudante no quiere salir contigo…

–Bea y yo solo hablamos de trabajo.

Ella tuvo que suprimir un grito de alegría.

–¿Cómo diste el salto de chico malo a multimillonario?

–Veo que eres muy sutil –se burló Hal–. Pensé que la idea era hacer que el entrevistado se sintiera cómodo para que respondiese a las preguntas casi sin darse cuenta.

–Contigo sería una pérdida de tiempo. Tú siempre estás en guardia y he pensado que lo mejor sería quitárnoslo de en medio cuanto antes, así podremos pasarlo bien.

–Buen plan. ¿Qué tal el pie?

–Curado del todo, gracias.

–Entonces no tienes excusas para no bailar.

–¿Bailar?

–En la cena. Como te has dejado la espada en casa, he pensado que querrías bailar un tango.

–No creo que sepa.

Claire tragó saliva al imaginarse a sí misma deslizándose por la pista de baile mientras Hal la apretaba contra su torso.

Regla número tres para salir con Hal North: llevar un abanico.

–Pero te gusta bailar, ¿no?

–No lo sé, hace tiempo que no lo hago. ¿Qué tal el poni?

–Archie le está dando lecciones. ¿Qué ha sido del pastel que me prometiste?

–No te lo prometí, lo exigiste tú. ¿Quién te dio el primer empujón?

–¿Cómo?

–En los negocios. No se puede dar ese salto sin la ayuda de alguien.

–Yo solo recuerdo una metafórica patada en el trasero por parte de tu padre. No, olvida lo de metafórica.

Claire había esperado desarmarlo siendo cándida, incluso hacerlo reír, pero eso no iba a pasar. De modo que, en lugar de preocuparse por el artículo, disfrutaría del momento, decidió.

–Tengo una idea: vamos a firmar una tregua por esta noche.

–¿Estás sugiriendo que deberíamos pasarlo bien?

Si había querido sorprenderlo, lo había conseguido.

–¿No es esa la idea? Comer un poco, beber un poco, bailar un poco, gastar mucho dinero por una buena causa…

–Ni pasado ni futuro. ¿Solo el presente?

–Hasta que den las doce –dijo ella, ofreciéndole su mano para sellar el trato.

–Hasta medianoche, Cenicienta –asintió Hal, estrechándola–. Y esta vez, intenta llegar a tu casa con los dos zapatos.

Claire se había recogido el pelo, pero un par de rizos escapaban del prendedor, enmarcando su rostro. Como única joya, un par de largos pendientes de plata que llamaban la atención hacia su largo cuello. Y el vestido podría haber sido comprado en las rebajas, pero era elegante y destacaba su esbelta figura. No llevaba botones, solo unos tirantes finos que tendían a deslizarse por sus hombros, dándole a un hombre todo tipo de ideas.

En ese momento estaba riendo con un compañero de mesa. Era la estrella de la cena, pensó. Hablaba con las mujeres sobre cosas que les interesaban, se reía en el momento adecuado, encantaba a los hombres sin enfadar a sus esposas.

¿Por qué le sorprendía?

Claire no había podido ir a la universidad, pero era una mujer bien educada y tenía un trabajo que requería empatía e inteligencia.

Y debería recordar eso último. Sin duda, Claire estaba esperando que se rindiera y le confesase algún oscuro secreto… pero después de hacer el trato parecía haber olvidado quién era.

–¿Por qué me miras así? ¿Tengo espinacas entre los dientes?

–¿Hemos comido espinacas? No me había dado cuenta –dijo él. En realidad, no se había dado cuenta de nada porque solo pensaba en llevarla a la pista de baile y apretarla contra su torso.

Claire inclinó a un lado la cabeza y cuando uno de los pendientes rozó su cuello, en lo único que podía pensar era en acariciar esa piel tan suave…

Afortunadamente, la voz del presentador anunciando el comienzo de la subasta evitó que hiciera el ridículo.

–Buenas noches a todos. Después de haberlos emborrachado y antes de dejarlos pisar la pista de baile –estaba diciendo– vamos a hacer que se rasquen el bolsillo por una buena causa.

Claire se irguió en la silla.

–Ahora es cuando tengo que sentarme sobre las manos.

Hal tomó una de ellas antes de que pudiese hacerlo.

–Espera, quiero que pujes por mí.

–¿En serio? ¿Y si me dejase llevar?

–Es por una buena causa.

–¿Por qué vas a pujar? ¿Por el Rolls Royce? ¿Por el alerón de un coche de Fórmula 1? ¿O prefieres el sujetador que perteneció a…?

–No creo que me valiese.

–No es para ponérselo, Hal, es para que se te caiga la baba.

–No pienso babear por un sujetador a menos que la propietaria esté dentro.

–Una pena porque yo no llevo…

–Lo sé –la interrumpió él, metiendo un dedo bajo uno de los tirantes del vestido.

Apenas la había tocado, pero el roce provocó un escalofrío. ¿Cuándo fue la última vez que sintió algo así?

Claire tomó un sorbo de agua y se puso el vaso sobre la mejilla.

Hasta entonces todo iba bien, pero…

Regla número cuatro para salir con Hal North: no mencionar la ropa interior.

Regla número cinco para salir con Hal North: no mencionar el hecho de que ella no llevaba sujetador.

–Cuando he dicho que yo no…

–El lote número uno es una camiseta del equipo de rugby de Inglaterra que llevó Johnny Wilkinson. ¿Quién quiere empezar a pujar? –escucharon la voz del presentador.

–Levanta la mano, Claire.

–¿Qué?

–Levanta la mano.

–El lote número uno por mil libras… que ofrece la hermosa señora de la primera mesa.

–¿Ha dicho mil libras? Pero si está sucia.

–No seas tímida, guapa –la animó el presentador–. Levántate para que te vea todo el mundo.

Claire tragó saliva.

–Haz lo que dice, guapa.

–Idiota –murmuró ella mientras se levantaba de la silla.

–¿Cómo te llamas, cielo?

–Claire Thackeray.

–La preciosa Claire Thackeray ha abierto la puja con mil libras –anunció el presentador–. Pero no vamos a dejar que esta maravillosa camiseta que llevó Wilkinson se venda solo por mil libras, ¿verdad, señores?

Hal se levantó.

–Diez mil libras –anunció, tomando a Claire de la mano para dirigirse a la puerta.

El presentador golpeó el atril con su mazo.

–Vendida al hombre que se marcha a toda prisa con Claire Thackeray.

–¿Diez mil libras? –exclamó ella, caminando a toda prisa para seguirlo.

–¿Qué más da? –Hal la tomó por la cintura cuando entraron en el ascensor.

Claire pensó que iba a besarla, pero no lo hizo. La sostuvo así, sus pechos aplastados contra el torso masculino, el evidente bulto bajo el pantalón rozando su abdomen y haciendo que por sus venas corriese un río de lava…

–Pero la gente que estaba con nosotros en la mesa…

–Da igual. Tengo que llevarte a casa antes de medianoche, ¿no?

–No vamos a llegar.

–A mi casa.

Las puertas del ascensor se abrieron en ese momento y Hal se apartó cuando alguien se aclaró la garganta. Saludando con la cabeza a la pareja que esperaba el ascensor, se acercó al guardarropa para recuperar la capa de Claire.

No la tocó mientras iban en la limusina hacia su ático y tampoco mientras subían en el ascensor. No tenía que hacerlo.

Todo lo que había entre ellos había sido reconocido en el ascensor. Reconocido y aceptado. Era el momento y cuando se tocasen no habría manera de parar.

Cuando llegaron al ático, sus pezones se marcaban bajo el vestido exigiendo ser acariciados, besados. No había dado más de tres pasos en el apartamento cuando se volvió, dejando que la pesada capa cayera a sus pies.

Hal se quitó la chaqueta y dio un paso hacia ella, poniendo las manos sobre sus hombros para acariciarla con las yemas de los dedos. Su cabeza descendía con dolorosa lentitud, como si quisiera saborear cada instante. Pero el roce de sus labios despertó una reacción en cadena que la dejó temblando de deseo.

Con los ojos cerrados, Claire encontró la corbata de lazo y tiró de ella, desabrochando la camisa a ciegas, desesperada por tocarlo, por notar el calor de su piel.

–Mírame, Claire…

Ella abrió los ojos y Hal bajó los tirantes del vestido mientras besaba su garganta, su hombro, sus clavículas.

–Di mi nombre…

Cuando el vestido cayó al suelo, Claire echó la cabeza hacia atrás como una invitación.

–Baila conmigo, Hal North –murmuró, echándole los brazos al cuello.

Hal abrió los ojos y miró el Támesis al amanecer. Seguía habiendo luces encendidas en la orilla, pero apenas se veía movimiento.

A su lado, Claire dormía, vulnerable, completamente suya. Pronto, muy pronto, despertaría y el momento perfecto se vería roto por el pánico de volver casa antes que Alice, pero por el momento podía verla dormir.

–No te muevas –le dijo cuando abrió los ojos.

–No quiero hacerlo.

Solo tendría que mover el pulgar para acariciar el pezón que se endurecía bajo la palma de su mano y se olvidaría de todo. Sería totalmente suya durante una hora o dos.

Pero se contuvo, besando su hombro.

–Voy a hacer un café mientras te duchas.

Hal se levantó de la cama, aprovechando que tenía fuerzas para hacerlo, y volvió con un montón de ropa.

–Camisa, jersey, vaqueros, calcetines y un par de calzoncillos nuevos –le dijo–. Te quedarán un poco grandes, pero están limpios. Una pena que no pujásemos por ese sujetador…

–Seguramente me habría quedado grande –bromeó Claire.

–También la ropa te quedará grande, pero la necesitas para ir en la moto.

–¿Vamos a volver en moto a Maybridge?

–Soy el chico malo del pueblo, ¿recuerdas? Por supuesto que iremos en moto.

–No eres tan malo.

–¿No?

Hal tiró de ella para sacarla de la cama y la empujó contra la pared para demostrarle lo malo que podía ser. Y Claire no puso objeciones cuando empezó a acariciarla, al contrario.

–Voy a hacer café –dijo luego, apartándose bruscamente antes de perder la cabeza.

Claire Thackeray le hacía eso. Hacía que olvidase quién era él y quién era ella…

Claire tuvo que doblar varias veces el bajo del pantalón y ponerse un cinturón para que no se le cayera.

–Tienes una casa preciosa, Hal –murmuró, mirando alrededor–. Menudo cambio de Primrose Cottage.

–Gracias.

–Por cierto, nunca he montado en moto.

–No te preocupes, es fácil.

El viaje de vuelta a Maybridge fue rápido y emocionante. Claire se agarraba a su cintura como una quinceañera, aprendiendo a inclinarse en las curvas, prácticamente gritando de emoción.

Era una locura, pensó. Ella tenía una hija pequeña y no debería volver a casa al amanecer, asustando a los ciervos y los conejos…

Hal detuvo la moto frente a su puerta y le quitó el casco.

–Espera, no te muevas.

Tenía el pelo pegado al cráneo y él lo despeinó con la mano.

–¿Todo bien? –le preguntó, mientras la tomaba por la cintura.

–Sí, todo bien.

Todo bien salvo que la noche anterior había perdido la cabeza.

–Adiós, Cenicienta.

–¿Nos vemos mañana?

–¿Mañana?

Aquel día, por la tarde, cuando quisiera.

–Para hacernos la foto en el Ayuntamiento –respondió Claire–. Yo con el tutú y la varita mágica… pensé que te gustaría disfrutar de tu gran momento.

–Ya he tenido mi gran momento, Claire. Ahora debo volver a Londres.

–Pero…

–Tengo que atender unos asuntos urgentes.

–Ah, claro. Cuídate.

Era lo mejor, pensó, mientras lo veía alejarse en la moto. No quería que su hija lo viera allí a esas horas.

La sensata Claire no haría eso.

Pero pasara lo que pasara a partir de aquel momento, no sería la misma. No volvería a ser la mujer centrada que solo tenía un objetivo en la vida: ser la madre que siempre había querido ser y hacerse un nombre en el mundo del periodismo.

Había rehecho su vida una vez, cuando abandonó las estrictas reglas en las que había sido educada, concentrándose en su hija, en su casa, en su trabajo. Empezando desde cero.

Pero aquella vez era diferente.

Claire estaba mirando las fotografías que había encontrado en la caja de su padre.

–¿Quién es esa gente? –le preguntó Alice, tomando una de las fotos.

–Unos obreros que trabajaban en la finca hace años, cuando tu abuelo vivía.

–¿Y este?

Era la fotografía de un chico sobre un poni, con un hombre tirando de las riendas. No sabía por qué estaba allí, era demasiado vieja para ser una de las fotografías que había hecho su padre.

–Creo que es sir Robert.

–¿Y el hombre?

–No lo sé, supongo que será su padre, sir Harry Cranbrook.

–Se parece mucho a Hal –dijo Alice.

¿Hal?

–No puede ser Hal, cariño.

–Pero se parecen mucho, tienen los mismos ojos.

–Mucha gente tiene los ojos oscuros –murmuró Claire.

Mucha gente tenía los ojos oscuros, pero no esos ojos. O esa sonrisa ligeramente torcida…

–¿Puedo quedármela?

–No, cielo –Claire le quitó la fotografía–. Es del archivo del abuelo y tiene que estar con sus diarios.

El teléfono sonó en ese momento, pero no era Hal sino Jessie Michaels para preguntar si Alice querría ir con ellos al zoo. Era la distracción que Ally necesitaba y, olvidándose de la fotografía, corrió a su habitación a cambiarse de ropa.

Claire tomó la foto de nuevo. Los mismos ojos, la misma sonrisa, los mismos hombros anchos. También se parecía a sir Robert, pero las facciones del barón eran menos destacadas. No había visto nunca una fotografía de sir Harry hasta ese momento… una vez le preguntó a sir Robert, pero él le dijo que no tenía ninguna.

Y la explicación estaba clara: el parecido era tan evidente que había intentado esconderlo.

¿Era por eso por lo que lo había abandonado su mujer? ¿Porque había tenido una aventura con su cocinera?

Por fin, rebuscando en los diarios de su padre, Claire encontró lo que buscaba.

Hoy he hecho algo despreciable, le he dicho a Hal North que si no se iba de la finca, sir Robert tiraría la casa de su madre y la dejaría en la calle.

Había que hacer algo después de que entrase en la mansión con su moto y aparcase frente al retrato del hombre que, evidentemente, es su abuelo.

Nunca me ha gustado ese chico tan arrogante y soberbio, pero lo que he hecho es terrible. Si pudiera irme a algún sitio me iría mañana mismo, pero la casa es gratuita y sir Robert paga el colegio de Claire. Y Laura nunca me perdonaría si dejase todo esto por una cuestión de principios.

Lo único que no he hecho es destruir el retrato de sir Harry, como sir Robert me había pedido. Lo he escondido entre las vigas del establo y le he dicho a la madre de Hal dónde está. Tal vez algún día el joven North conseguirá que se haga justicia y yo podré descansar tranquilo.

Claire cerró el diario, recordando una época en la que su padre no hablaba con nadie y su madre se mostraba exigente y regañona. La mala época había pasado, pero su padre no volvió a ser el mismo. Ella siempre había pensado que era el principio del cáncer, pero había otras cosas que te comían por dentro…

–Mamá, ¿dónde está mi…? ¿Por qué lloras?

Claire negó con la cabeza.

–Por nada, cariño. Estaba acordándome del abuelo.

–Savannah tiene cuatro abuelos y muchos tíos y primos –dijo Alice entonces–. ¿Por qué nosotros no tenemos familia?

–Tus abuelos eran hijos únicos y la abuela… –Claire tragó saliva. No se llevaban bien, pero tal vez era el momento de arreglar la situación–. La llamaré más tarde.

Pero antes tenía que llamar a Hal porque quería que viese aquello. Quería que supiera que su padre se había odiado a sí mismo por echarlo de allí y que el retrato de su abuelo estaba escondido en los establos.

Nadie contestaba en la casa y tampoco en el móvil, pero cuando saltó el buzón de voz dejó un mensaje pidiéndole que la llamase lo antes posible.

Ser un hada madrina no era tan horrible, decidió Claire, mirándose al espejo de la oficina. Y, en deferencia a su avanzada edad, había podido ponerse un traje de bailarina hasta los pies y un corpiño discreto.

Pero Brian parecía extrañamente distraído.

–¿Ocurre algo?

–No, no.

–Dímelo.

–Será mejor que lo veas por ti misma –su jefe le ofreció un sobre y el corazón de Claire se aceleró–. No, espera, no lo abras aquí.

–En realidad, tengo que irme a casa.

–Muy bien –dijo Brian–. Pero yo no te he dado ese sobre, ¿de acuerdo? Y no olvides que mañana tenemos que ir al Ayuntamiento para hacernos la foto de rigor… contigo vestida de hada madrina.

–Sí, claro.

Claire salió del periódico y se sentó en la parada del autobús para abrir el sobre, temiendo que contuviera secretos de Estado.

Pero no, no era nada tan emocionante, solo una fotocopia de la solicitud de Henry North para demoler la casa conocida como Primrose Cottage.

Su casa.

El hogar que había creado para ella y para Alice.

Hal iba a tirar las habitaciones que ella había decorado con tanto mimo y trabajo, las que había amueblado comprando cosas en mercadillos y tiendas de segunda mano. Iba a arrancar las viejas cañerías que ella había arreglado, el jardín que había plantado con tanto cariño…

Cuando sir Robert se vio obligado a vender la finca Claire había sabido que su futuro era inseguro. Al contrario que el barón, Hal era un duro hombre de negocios y lo entendía.

Pero descubrir que se había hecho amigo de Alice, que le había hecho el amor a ella sabiendo eso…

Hal North había planeado hacerle tanto daño como le hizo su padre.

Ese había sido su gran momento.

En el fondo, siempre había sabido que lo empujaba algo oscuro, pero había olvidado sus temores mientras hacían el amor…

No, no habían hecho el amor, Hal se había vengado. Y la venganza era que ella le había entregado no solo su cuerpo sino su corazón.

CAPÍTULO 13

LA EXPERIENCIA de Claire arreglando viejas cañerías le sirvió para buscar entre las vigas de los establos sin asustarse de las arañas. A Gary no se le ocurrió preguntar qué estaba haciendo y cuando por fin encontró un estuche de madera cubierto de polvo y telarañas la ayudó a bajarlo y le ofreció un destornillador para abrirlo.

Pero, siendo un crío de diecisiete años, no estaba interesado en el aburrido retrato de un anciano, de modo que siguió arreglando su moto.

Hal solo tenía unos meses más que él cuando lo echaron de allí y tuvo que buscarse la vida…

No podía pensar en eso, se dijo. Solo en lo que iba a hacerle a ella y a Alice. Pero cuando sacó el retrato del estuche y pasó los dedos por las familiares facciones, los altos pómulos, la mandíbula firme, sintió que se le encogía el corazón.

¿Cuándo supo Hal la verdad? ¿Se la habría contado su madre o lo habría descubierto por casualidad cuando entró en la mansión subido en su moto? El día que cumplió dieciocho años, un adulto exigiendo su herencia, negándose a ser ignorado…

Después de tomar unas cuantas fotografías del retrato, Claire lo dejó en el despacho de Hal.

Hecho eso, volvió a su casa, encendió el ordenador y tuvo «su gran momento».

Henry North, hijo ilegítimo de un aristócrata Este periódico ha descubierto que el multimillonario Henry North, fundador de la compañía de transportes Halgo y cuyo pasado siempre había sido un misterio, es hijo ilegítimo de sir Robert Cranbrook.

De niño vivía en una humilde casa situada en la finca con su madre, Sarah, la cocinera de sir Robert, y su padrastro, Jack North.

Sir Robert Cranbrook, que se negó a reconocerlo legalmente, hizo que lo echasen de la finca el día que cumplió dieciocho años y aparcó su moto bajo el retrato de sir Harry Cranbrook, su abuelo. El retrato de la foto, que sir Robert había ordenado destruir, ha sido descubierto escondido en los establos y no deja la menor duda sobre los lazos de sangre entre Henry North y la familia Cranbrook.

En un asombroso cambio de fortuna, Henry North compró recientemente Cranbrook Park, donde la familia Cranbrook residió durante siglos, hasta que las deudas obligaron a sir Robert a vender. Divorciado y sin herederos legítimos, el barón vive ahora en una residencia de ancianos.

Este periódico no ha podido ponerse en contacto con el señor North para que comentase sus planes sobre Cranbrook Park, pero haga lo que haga será un paso más en la historia de una propiedad que el rey Enrique XIII regaló a sir Thomas Cranbrook por servicios a la Corona…

El Herald le pagaría una buena suma por ese artículo de investigación, pensó Claire. Un dinero que necesitaría cuando se viera obligada a mudarse.

Y si le hacía daño a Hal… bueno, él mismo lo había dicho: daba igual a quién le hicieras daño mientras vendieses periódicos.

Lo único que tenía que hacer era llamar. Eso era lo que haría una verdadera periodista.

Pero ella había querido escribir la historia del chico que había triunfado en la vida a pesar de sus circunstancias, una historia que inspirase a los lectores y de la que se sintiera orgullosa.

Aquello solo era un cotilleo. Y esa no era la clase de periodista que ella quería ser.

A la mañana siguiente, Claire se dirigió al Ayuntamiento vestida de hada madrina y en el salón de reuniones encontró un pequeño grupo de gente: el alcalde, Willow, el editor del Observer y Hal North.

¿Qué estaba haciendo Hal allí?

–Claire, deja el bolso –dijo Willow–. Vamos a hacernos las fotografías.

–Sonrían, por favor –los animó el fotógrafo.

Cuando terminaron, Hal tomó su mano.

–Perdone un momento, alcalde, tengo que hablar con Claire.

–En realidad, yo tenía que decirle…

–Llame a mi oficina –lo interrumpió él–. Penny le dirá cuándo podemos vernos. ¿Almorzamos juntos?

–Sí, claro… –el alcalde se quedó boquiabierto.

–Hal… –empezó a decir ella mientras salían del Ayuntamiento.

–No digas una palabra –Hal abrió la portezuela del Range Rover, como si pensara que iba a salir corriendo.

Pero ella no quería salir corriendo; al contrario, quería respuestas. Si le hubiera dicho que pensaba tirar su casa no se habría enamorado de él. ¿Cómo podía una mujer equivocarse tanto dos veces?

Cuando llegaron a su casa, Claire lo llevó al salón en lugar de a la cocina, que era para los amigos, y lo fulminó con la mirada.

–¿Por qué me haces esto?

–¿Yo? –exclamó Hal–. Eres tú quien ha puesto mi nombre y el de mi familia en un periódico amarillista.

–¿Perdona?

Hal tiró un ejemplar del Herald sobre la mesa y Claire vio un titular idéntico al de su artículo, el que no había enviado.

–¡Yo no he publicado eso!

–Tú sacaste el retrato del establo con ayuda de Gary…

–Pero no he enviado el artículo. Sigue en la carpeta de borradores, puedes verlo por ti mismo –Claire corrió escaleras arriba para demostrárselo y al ver que la carpeta estaba vacía se quedó helada–. Te juro que yo no lo he enviado. Estuve a punto de hacerlo, pero decidí que esta no era la clase de periodista que quería ser… –entonces comprobó la hora a la que había sido enviado–. Dios mío… Alice. Ha estado usando el ordenador para hacer los deberes y ha debido enviarlo por error. Seguramente le envió un correo a Savannah…

–¿Qué es esto? –preguntó Hal, tomando el sobre que estaba sobre la mesa.

–Tú deberías saberlo mejor que yo, es la solicitud para demoler Primrose Cottage. ¿Tanto me odias?

Él masculló una palabrota.

–¿De dónde has sacado esto?

–Información privilegiada.

–¿Dónde está el retrato?

–En tu despacho. ¿No has estado en la casa?

–No, fui al Ayuntamiento directamente desde Londres… ¿cómo descubriste que sir Robert Cranbrook era mi padre?

–Fue Alice quien notó el parecido con la foto de sir Harry –respondió ella.

–¿Has encontrado algo más en los diarios de tu padre?

–Fue él quien escondió el retrato, Hal. Se sentía avergonzado por echarte de la finca… te he llamado varias veces, pero no podía localizarte.

–Perdí el móvil el sábado por la noche –Hal se pasó una mano por la cara–. Todo esto no va como yo había planeado.

–Para mí tampoco, te lo aseguro. No sabía que estabas intentando vengarte de mí.

–Pensaba tirar la casa, es cierto. Hasta que no quedase una sola piedra –admitió Hal.

–¿Tan mal lo pasaste aquí?

–Sí, tan mal. Jack North era un mamarracho violento que se gastaba en alcohol todo lo que ganaba y que nunca perdonó a mi madre por haberlo engañado. Vivíamos en la miseria, pero mi madre guardó el dinero que sir Robert le dio para que se librase de mí.

–Con ese dinero abriste tu empresa, ¿verdad?

Hal asintió con la cabeza.

–Podría haber obligado a Cranbrook a hacerse una prueba de paternidad, pero no lo quería como padre. Solo quería que supiera que había cometido un grave error. Por eso compré Cranbrook Park, para vengarme de él, de tu padre…

–¿De mí? –sugirió Claire.

Él la atrajo hacia sí, mirándola a los ojos.

–Pensé que podría echarte de aquí sin que me importase un bledo, pero entonces vi lo que habías hecho con la casa…

–¿Sigues pensando hacerlo?

Hal acarició su pelo.

–Cranbrook dijo que mi odio por él me comería vivo y tal vez hubiera sido así de no ser por ti.

–Pero ahora lo sabe todo el mundo y es culpa mía.

–¿Qué más da? Mañana, algún futbolista engañará a su mujer con una modelo y la gente se olvidará de mí.

–¿Vas a quedarte en Cranbrook Park, Hal?

–Sí –respondió él–. Y me temo que tendrás que sacrificar tu jardín.

–¿Por qué?

–Porque vas a estar muy ocupada organizando la renovación de la rosaleda.

–¿De verdad?

–Y voy a ampliar Primrose Cottage. Con cuatro perros, dos adultos y una niña que crece cada día nos va a hacer falta una casa más grande.

–¿Has decidido que vivamos juntos?

–Estaremos un poco apretados hasta que hayan terminado las obras y habrá murmuraciones…

–Tengo un sofá cama en el salón.

Hal soltó una carcajada.

–Yo quiero un hogar, Claire, una familia. Contigo he encontrado lo que había buscado siempre –sus ojos azules brillaban como nunca–. Te estoy ofreciendo matrimonio. Ese es el deseo que solo tú puedes hacer realidad.

–Soy un hada novata, Hal. No sé si mis polvos mágicos…

–Solo necesitamos un beso.

Claire levantó los brazos para echárselos al cuello.

–Matrimonio, ¿eh? ¿Para siempre?

–Para siempre –respondió él.

Y tenía razón. No les hacían falta polvos mágicos porque cuando sus labios se encontraron el sueño se hizo realidad.

Se casaron en la vieja abadía de Cranbrook Park el último fin de semana de agosto, con Alice, Penny y las madres de los novios como damas de honor.

Nadie iba de rosa.

Según el reportero del Observer, el único miembro de la prensa invitado a la boda, la novia llevaba un vestido de encaje de seda en color gris claro con un lazo azul, el color de los ojos del novio.

Y el novio debía llevar algo puesto, pero en lo único que se fijó la gente fue en su sonrisa.