La proposición perfecta

¿Acaso no era una auténtica locura casarse con su secretaria sólo para que su hija tuviera una madre? No era eso lo que Jane pensaba. La secretaria de Mark llevaba años enamorada de su jefe, pero quería que aquel matrimonio fuera por amor y no por conveniencia...

CAPÍTULO 1

-¿MARK, ¿qué ha pasado? Tenía que reunirse a las nueve con los topógrafos. Me han llamado desde la obra.

-Jane... -la voz de Mark Hilliard sonaba como si estuviese infinitamente cansado-. Lo siento. Debería haber llamado. Discúlpate en mi nombre, ¿de acuerdo? Tengo una pequeña crisis en casa.

-¿Crisis? -a Jane Carmichael le dio un vuelco el corazón-. ¿No estará enferma Shuli?

-No, está bien, pero acaba de despedir a otra niñera. ¿Shuli había «despedido» a la niñera?

-No me diga que una niña de tres años ha sentado a la señora Collins en el sofá y le ha dicho que sintiéndolo mucho tenía que prescindir de sus servicios.

-La señora Collins se despidió hace un mes -confesó el señor Hilliard-. Dijo que tenía «problemas familiares». La agencia ha estado mandándome sustitutas desde entonces, pero a Shuli cada vez se le da mejor espantarlas. Esta mañana no ha dejado de gritar hasta que la pobre mujer ha abandonado la casa.

-Quizá debería preguntarle a Shuli qué quiere ella. Puede que se sintiera más a gusto con una niñera interna.

-Puede que ella sí, pero yo no.

Ya lo habían comentado otras veces, y él estaba claramente en contra de tener viviendo en su casa a una desconocida, pero la felicidad de Shuli era más importante que sus pequeñas manías, y él tenía que reconocer que su hija era una persona con sentimientos propios.

-¿Ya se ha calmado?

-Como cualquier mujer, Jane, ahora que se ha salido con la suya está feliz -bromeó él-. La agencia está intentando encontrar a otra niñera, y casualmente mi madre está en no sé qué conferencia y mi hermana se mudó a Estrasburgo el mes pasado. Creo que tendré que trabajar desde casa hasta que encuentre una solución, al menos durante el resto de la semana. ¿Te importaría traerme todo el material que hay en mi mesa? ¿Y el correo?

-Por supuesto -dijo Jane-. Estaré allí antes de mediodía.

Llamó a los topógrafos para aplazar la reunión y se sentó un momento para alzar su propia coraza protectora. Shuli no era la única que ansiaba recibir las atenciones de Mark Hilliard. Y su amor. Pero ella tenía veinticuatro años, y no podía tirarse al suelo y llorar hasta que él le hiciese caso. Era Jane, la secretaria perfecta e infalible en la que siempre se podía confiar.

Mark Hilliard era irresistible. Desde la primera vez que lo había visto, recién enviudado, con el rostro marcado por el dolor, con su hija pequeña en un cochecito a su lado, había sabido que no debía quedarse allí. Pero momentos después de comenzar la entrevista de trabajo él había recibido una llamada urgente, y ella había tomado en brazos a la pequeña,que no dejaba de llorar, y había estado jugando con ella en recepción hasta que él había terminado. Acto seguido Mark había salido a buscarla y le había anunciado que el trabajo era suyo.

-Pero no sabe nada sobre mí -objetó ella.

-Sé que sabe lo que hay que hacer y lo hace. Para mí es suficiente. ¿Puede empezar ahora mismo?

Jane sabía que no era nada bueno enamorarse del jefe, y menos a primera vista. Antes o después encontraría otro trabajo, un trabajo en el que su corazón no estuviera sufriendo cada minuto de cada día. Pero Mark parecía desesperado, y Shuli se había aferrado a ella como a una tabla de salvación. Y así había pasado ya más de dos años y medio en el estudio de arquitectura de Mark Hilliard, descubriendo lo que había que hacer y haciéndolo sin esperar a que se lo ordenaran.

Reunió las carpetas que Mark le había pedido, tomó su ordenador portátil y dio instrucciones en recepción para que redirigieran las llamadas a su casa. Al pasar por el espejo del vestíbulo observó que sus cabellos seguían escapándose del pulcro moño que según su peluquera se mantendría en su sitio en medio de una fuerte galerna.

Tenía que prestar más atención a su apariencia, aunque por suerte o por desgracia Mark no habría notado nada aunque se hubiera puesto una minifalda por encima del ombligo. Y a Jane le partía el corazón, pero la verdad era que él no la veía como a una mujer.

-Papá, léeme un cuento.

-Estoy ocupado, Shuli -respondió Mark con cierta irritación. Su hija parecía feliz desde que se había ido la nueva niñera.

La pequeña le puso un libro sobre el regazo. Era un libro Viejo y muy desgastado,

-Quiero leer este -insistió ella. Al ver lo inútil de su negativa, Mark tomó el libro en sus manos.

-¿De dónde ha salido esto?

-Me lo dio Jane -exclamó ella orgullosa-. Jane es muy buena. Quiero mucho a Jane.

-Sí, sí, lo sé -dijo él con una sonrisa. Abrió el libro y vio que en la primera página había algo escrito con letra infantil: «Este libro pertenece a Jane Carmichael». Era uno de los libros que Jane había llevado a la oficina para los días en que él no tenía donde dejar a Shuli y ella cuidaba de la niña. Quizá era eso lo único que quería su hija, ver a Jane. Echó un vistazo al reloj. ¿Por qué estaría tardando tanto?

-Léemelo, papá-insistió Shuli saltando a su regazo,

-Por favor -la corrigió él automáticamente.

-Por favor, papá... -dijo ella sonriente. Era la viva imagen de su madre. En los oídos de Mark resonó su voz suplicante. «Por favor, Mark, déjame...»

El sonido del coche que se detuvo frente a la casa lo liberó del doloroso recuerdo, mientras Shuli corría a la entrada. El la siguió y abrió la puerta, y su hija se lanzó a los brazos de Jane.

-¿No te interesaría cambiar de trabajo? -preguntó Mark con una sonrisa-. Serías la niñera mejor pagada del país,

-No, gracias -repuso Jane con la niña en brazos mientras dejaba las carpetas y su ordenador sobre la mesa-. Además, Shuli no necesita una niñera, sino una madre. Siento haber tardado tanto. El tráfico estaba terrible. Me vendría bien un café.

-Adelante. Ya sabes dónde está todo. Yo también tomaré otro.

-¿Vienes conmigo? -preguntó Jane a la pequeña.

-Yo también quiero café -dijo Shuli imitando a su padre.

-Oh, ¿café de naranja o café de manzana? -preguntó Jane muy seria. Shuli se echó a reír.

-Estaré en el estudio -dijo Mark, y salió de la habitación sacudiendo la cabeza.

-En un momento estaremos con usted.

Jane dejó la bandeja del café sobre el escritorio e instaló a la niña con un cuaderno y lápices de colores en otra mesa.

-Papá y yo vamos a estar ocupados un rato. Ahora quiero que me hagas un dibujo muy bonito para ponerlo en la oficina, ¿quieres?

-Vale.

-Buena chica- dijo Jane sonriente. Mark la miraba con admiración. Sirvió el café y revisaron rápidamente el correo de la mañana-. Ya lo he despachado casi todo.

-Como siempre. ¿Eso es todo?

-No -dijo ella. Había llegado la hora de la verdad-. Queda esto -con el corazón en un puño le tendió una hoja de periódico con un papel grapado.

-¿Contactos? -preguntó él desconcertado-, ¿Qué es esto?

-Eso mismo, una sección de contactos. Le he preparado un anuncio para que lo revise.

-«Viudo, 34 años, con una hija pequeña, busca mujer cariñosa, N/F, SH, para RLP» -leyó Mark en voz alta. Levantó la vista del papel y dirigió a su secretaria una mirada interrogante.

-No fumadora -explicó ella alzando una ceja-, con sentido del humor, para relación a largo plazo.

-Jane, por favor, esto no irá en serio.

-¿Por qué no? Su hija ha rechazado a cuatro niñeras expertas y altamente cualificadas en el mismo número de meses. Está intentando decirle de la única manera que puede que necesita algo más de lo que usted le da. Una madre. Y usted es la única persona que puede dársela.

-Hago lo que puedo -protestó él-. Pero tengo que trabajar. Mucha gente depende de mí. El estudio, incluso tú. Si yo no trabajo, nadie cobra.

-Precisamente por eso necesita una madre. Y comprendo que usted no tiene tiempo para buscarla, por eso he redactado el anuncio. O podría acudir a una agencia. Mucha gente en su situación lo hace.

-Tienes razón. Es posible -reconoció él-. Agradezco tu preocupación. Lo pensaré.

-Han pasado tres años, Mark -dijo ella, negándose a cambiar de tema-. Caroline habría querido que siguiera adelante con su vida. Y que Shuli tuviera lo que todos los niños necesitan.

-¿Y dónde voy a encontrar una mujer que quiera hacerse cargo del hijo de otra?

-No es tan extraño hoy en día, con tanto divorcio... Pero los dos sabían cuál era el problema. Ninguna podría ser tan maravillosa, tan perfecta, tan hermosa como Caroline.

-¿Y cómo podría estar seguro de que al cabo de un año esa mujer cariñosa con sentido del humor no me pondría una demanda de divorcio para quedarse la mitad de lo que tengo?

Jane ya había contado con que Mark utilizaría todas las excusas posibles para descartar la idea.

-Creo que podemos confiar en Shuli para desenmascarar a cualquier posible cazafortunas. Al menos aquel comentario lo hizo sonreír.

-Sí, supongo que sí -dijo reclinándose en su sillón y observándola con los ojos entrecerrados-. Has pensado todo esto muy bien, ¿verdad?

-Por supuesto.

-Claro. Dime una cosa, Jane. ¿Aceptarías tú un matrimonio de conveniencia corno ese?

Allí estaba. Se había abierto la puerta que tanto tiempo había esperado.

-¿Me lo pregunta en serio? -dijo con voz tranquila, aunque los latidos de su corazón debían oírse al otro lado de la calle.

-Sí. Quiero saber si te casarías con un hombre que no estuviese enamorado de ti.

Jane negó con la cabeza. Sus cabellos seguían escapándose del maldito moño.

-No, Mark. Lo que quiero saber es si me está proponiendo que me case con usted.

CAPÍTULO 2

EL MUNDO pareció detenerse un instante, mientras Mark Hilliard intentaba decidir si Jane hablaba en serio. Estaba sentada frente a él, como todos los días en el trabajo. Tenía el mismo aspecto, alerta, con el esbozo de una sonrisa en los ojos, controlando todo lo que la rodeaba, excepto sus cabellos. Y esperando una respuesta a su pregunta.

Jane le había hecho una pregunta seria, y esperaba una respuesta seria. Si era «no», no se sentiría ofendida. Esto no era cuestión de sentimientos o emociones. Era una solución a un problema que estaba empezando a afectar no solo a su vida, sino a su trabajo y a su estudio de arquitectura.

Y en el fondo aquella solución tenía todo el sentido del mundo. Conocía a Jane perfectamente. Era trabajadora, amable, fiel, y bajo su apariencia formal, Mark sabía que tenía sentido del humor. Y ella lo conocía a él, lo entendía perfectamente y no esperaría de él nada más que lealtad y amistad. Era la esposa perfecta para él. Pero que él fuera el marido que ella buscaba era una cuestión enteramente diferente.

-¿Tú no te plantearías venir a vivir aquí?

-¿Dejar mi trabajo y cuidar de Shuli y de usted a jornada completa? ¿Como qué? Lo siento, Mark. Sé que a usted le vendría muy bien, y adoro a Shuli, pero no sería precisamente un paso adelante en mi carrera. Será mejor seguir con la idea del anuncio.

En aquel momento se acercó Shuli con su dibujo.

-Ya casi está terminado, Jane -dijo mostrándoselo a ambos. Eran tres figuras junto a una casa-. Papá, Jane y yo.

-Es precioso, cariño -dijo Jane, asombrada de que su voz sonase firme-. ¿No vas a pintar unas flores en el jardín?

La pequeña asintió y volvió corriendo a su mesa. Mark había aprovechado la pausa para enfrascarse en su agenda. No importaba, se dijo Jane. Ya había puesto el tema sobre la mesa. Le convencería de poner el anuncio, y le daría tiempo para conocer a alguna de las numerosas mujeres que sin duda responderían. Estaba segura de que invariablemente él se echaría atrás al ver que esperaban de él más de lo que estaba dispuesto a dar.

-He aplazado la cita con los topógrafos en la obra para mañana -dijo con naturalidad-. A las nueve y media. Traiga, a Shuli a la oficina y yo cuidaré de ella.

Él anotó algo en su agenda y levantó la vista.

-¿El martes que viene te parece bien? -preguntó.

-¿El martes que viene?

-Supongo que a mediados de semana el juzgado estará más tranquilo. Porque no querrás una boda por todo lo alto, ¿verdad?

-¿Boda? -Jane palideció profundamente.

-Me has preguntado si te estaba proponiendo que nos casáramos. Si tengo que elegir entre ti y el anuncio, me quedo contigo. Porque hablabas en serio, ¿verdad?

Como propuesta de matrimonio era un desastre, pero se la había hecho el hombre al que amaba con todo su corazón.

-Sí, claro.

-Entonces no veo ninguna necesidad de esperar. Yo estoy libre el martes, si a ti te viene bien.

Jane había tenido una visión de velas, rosas rojas, un anillo de diamantes. Una proposición perfecta seguida de una boda perfecta, vestida de blanco y de largo, con un cortejo de damas de honor, y toda su familia emocionada mientras ella avanzaba hacia el altar para unirse al hombre de sus sueños. Y de repente había renunciado a todo aquello. Pero Mark le había pedido que se casara con él. Más o menos. Y aunque el romanticismo hubiera brillado por su ausencia, así era como ella lo había planeado.

-Sí, me viene bien -respondió con el tono casual de quien habla de una reunión para un proyecto-. ¿Quiere que me encargue de los detalles?

«Por favor, di que no. Di que lo harás tú».

-Sí, por favor.

-¿Quiere que invite a alguien? ¿Colegas? ¿Su familia?

-¿Crees que es necesario? -preguntó él frunciendo el ceño-. Preferiría que fuera lo más sencillo posible.

¿Ni siquiera pensaba invitar a su madre, o a su hermana? Jane no había esperado la boda del siglo, pero al menos una ceremonia sencilla...

-No, no es necesario. Solo harán falta dos testigos. Los buscaré.

-Y tendrás que buscarme una nueva secretaria -dijo con una leve sonrisa-. Es una pena, pero ningún plan es perfecto.

-No -dijo ella, por una vez de acuerdo con él. Pero se repitió que había alcanzado su objetivo inicial, y que tenía todo el tiempo del mundo para trabajar en la siguiente fase: conseguir que Mark se enamorase de ella.

-Bien, entonces asunto resuelto -concluyó él-. Si ya has terminado de arreglarme la vida, ¿podemos echar un vistazo al contrato de Maybridge?

Sin esperar a su respuesta, Mark hizo una pelota con el anuncio que ella le había preparado, la tiró a la papelera y abrió una carpeta.

-Oye, ¿por qué no paramos un poco? -propuso Mark cuando su hija los interrumpió por tercera vez-. Le daré de comer y la acostaré a dormir la siesta, y podremos trabajar un par de horas más en paz.

-Tengo una idea mejor -dijo Jane-. Yo me encargo de Shuli y usted puede continuar con esos presupuestos.

-¿De verdad? -dijo él. Se pasó una mano por la espesa cabellera negra y un mechón rebelde se quedó erguido en su coronilla. Igual que la primera vez que lo había visto, hundido e intentando hacer frente al desastre que la vida le había puesto delante. Entonces había tenido que dominarse para no extender la mano y alisárselo. Una vez más volvió a reprimir el impulso.

En la casa reinaba el silencio. Mark subió a la habitación de Shuli, y desde la puerta entreabierta vio a Jane sentada al borde de la cama acariciando los rizos rubios de la pequeña. El corazón se le encogió ante la dulzura de la escena. Jane tenía razón. Aquello era lo que necesitaba su hija.

Al verlo en el umbral Jane se llevó un dedo a los labios, se levantó y salió de la habitación.

-Tú haces que parezca muy fácil -dijo él según bajaban las escaleras.

-Será la práctica -respondió ella-. Tengo una docena de sobrinos. Supongo que tendrá hambre. ¿Comemos algo, o quiere volver al trabajo ya?

-Vamos a comer. Encargaré que traigan algo. ¿Qué te apetece?

-Puedo preparar algo yo misma. Algo de pasta, o unos huevos.

-¿También sabes cocinar? -preguntó él alzando las cejas.

-Es un hombre con suerte, Mark. Mi madre es una mujer chapada a la antigua. Nos enseñó a manejarnos en la cocina.

Mark pensó que no sabía nada sobre ella. Ni siquiera dónde pasaba las vacaciones. Los últimos tres años se había encerrado en su trabajo para llenar el vacío emocional y se había apartado de todo lo demás.

-¿Por qué vas a hacer esto, Jane? Las ventajas son evidentes desde mi punto de vista, pero tú eres joven. Tienes toda la vida por delante. Deberías buscar un hombre capaz de darte... -«todo», estuvo a punto de decir-. Un poco de romanticismo.

-Eso buscan las chicas de la oficina, y siempre acaban llorando en la salita del café y comiendo demasiado chocolate. No sé si vale la pena.

-No lo subestimes.

-No subestimo el amor -dijo ella, y una sombra de tristeza pasó por sus ojos. Pero la disipó encogiéndose de hombros-. Pero no creo que se encuentre en un club un sábado por la noche.

Así que a ella también le habían roto el corazón. Entonces quizá pudieran formar una buena pareja. Y sin embargo...

-Quiero que me prometas una cosa -dijo Mark después de una breve pausa. Ella le dirigió una mirada curiosa-. Si algún día te enamoras... de verdad, al cien por cien... prométeme que me lo dirás. No te obligaría a quedarte a mi lado.

¿Cómo decirle que ya estaba enamorada, y que jamás dejaría de estarlo? No era el momento de decirle algo así, ni tampoco que, al igual que su madre, era una chica chapada a la antigua que creía en el matrimonio «hasta que la muerte nos separe».

-¿Jane? -insistió él posando una mano sobre su brazo. Su mirada era dolorosamente intensa.

-Prometido -dijo ella por fin.

-Gracias. Quizá ya que estás aquí podrías echar un vistazo a la casa -sugirió él de buen humor-. Podrías instalarte en la habitación que da al jardín. Caroline la diseñó para los invitados, tiene prácticamente todo lo que puedas necesitar.

Jane estuvo a punto de echarse a reír y decirle que no hacía falta llevar tan lejos lo de la relación platónica, pero el instinto le dijo que no era lo adecuado en aquel momento. Cuando había provocado aquella situación ya sabía que su corazón iba a tener que esperar, al igual que todo lo demás.

CAPÍTULO 3

QUÉ DICES que has hecho? Jane, cómodamente instalada en el sofá de su mejor amiga con una taza de té entre las manos repitió la noticia.

-Le he pedido a Mark Hilliard que se case conmigo. O al menos lo he manipulado para que me lo pida él a mí, que viene a ser lo mismo.

-¿Cómo? Quizá pueda utilizar el método con Greg -bromeó Laine-. Contigo nunca se sabe, Jane. Sabía que estabas loca por él, pero que hubieran avanzado tanto las cosas... Tu madre estará feliz.

-No lo sabe. Nos casamos el martes en el juzgado. Solo estaremos los dos y dos testigos, y quería saber si Greg y tú querríais serlo.

-¿Has perdido la cabeza? A tu madre le dará un infarto.

-Ya, pero esto no es exactamente un cuento de hadas. Por eso voy a contárselo el miércoles.

-Tú estás embarazada -dijo Laine súbitamente.

-Paso a paso, por favor. Para eso primero tiene que besarme -dijo Jane con una extraña sonrisa.

-Oh, no me lo puedo creer. Espero que sepas lo que estás haciendo.

¿Realmente lo sabía? Por la mañana estaba convencida, ¿pero y si seguía en la habitación de los invitados cuando cumplieran las bodas de plata? ¿Y si Mark nunca llegaba a verla como algo más que «la buena de Jane»?

-Tendré al hombre que amo y a una niña encantadora -se recordó en voz alta. Estoy trabajando en ello.

-¿Y el fantasma de su primera mujer, por ejemplo? Siempre se interpondrá entre vosotros -al no responder nada Jane, Laine siguió presionando-. ¿No era una belleza? ¿No era una auténtica rosa inglesa?

Jane, sin embargo era celta de la cabeza a los pies, cabello negro, ojos castaño oscuro, y un metro sesenta y siete con tacones.

-Supongo que tendré que sacar las tijeras de podar -bromeó Jane. Su amiga no sonrió.

-En fin, si es lo que quieres, Greg y yo seremos los testigos. ¿Es lo que quieres?

-Lo quiero, Laine. Y quiero ser necesaria para él y para la niña.

-No te infravalores. Tú vales más que eso.

-Esta mañana a las diez nada estaba más lejos que el matrimonio de la cabeza de Mark, y a las once él mismo había puesto la fecha -Jane alzó una ceja y sonrió con inocencia-. ¿Crees que me infravaloro?

Laine se quedó mirando a su amiga un momento y repentinamente rompió a reír.

-¿Entonces por qué estamos tomando té, y no champán? -dijo mientras iba al frigorífico a sacar una botella. Parece que lo tienes todo pensado.

-Hasta el mínimo detalle. Mi madre estará encantada de colocar a su hija pequeña, y mi padre con tal de no tener que tomar parte en la organización agradecerá no haberse enterado.

-Vamos, estás exagerando -Laine frunció el ceño-. Tus padres no son así.

-Oh, en cualquier caso ya será demasiado tarde -sonrió Jane-, Aunque sí tengo un problema. ¿Qué voy a ponerme el martes?

-Algo elegante.

-Pero sencillo -Jane no quería aparecer en el juzgado con nada parecido a un vestido de novia. Pero aunque solo hubiera un par de testigos, quería que fuera una boda de verdad. Aunque la ceremonia fuese poco más que una formalidad, el martes iban a unirse en matrimonio. Mark iba a tomarla como esposa, y pensase lo que pensase el resto del mundo, Jane quería que él lo tuviera muy claro.

-Siento que hayas tenido que venir, Mark -dijo Jane cuando salían del registro-. Me dijeron que tenías que firmar los papeles personalmente.

Al salir de la oficina por la mañana Mark le había pedido que empezase a tutearlo, y aunque le había resultado extraño las primeras veces, se estaba acostumbrando rápidamente.

-No pasa nada. De todas formas teníamos que salir. En los bancos quieren tu firma para las cuentas, la tuya personal, la de la casa...

-Oh.

-Como vas a dejar de trabajar, había pensado darte una asignación equivalente a tu sueldo. Pero si necesitas más...

-No, no -negó vigorosamente Jane mientras se clavaba las uñas en las palmas de las manos. No había pensado que él le siguiera pagando un sueldo, pero así era como él la veía, y no debía olvidarlo.

-Y necesitas un anillo.

Jane sintió que el corazón se le salía del pecho.

-Un anillo -repitió. Con el aire distante que había tenido toda la mañana, oírle pronunciar aquella palabra era maravilloso.

-Podemos ir a comprarlo ahora.

El joyero los felicitó calurosamente cuando le pidieron una alianza. Jane le dio las gracias y observó que Mark parecía levemente desconcertado.

-¿Qué buscaban? ¿Algo clásico en oro? Ahora el platino se lleva mucho...

Para Jane un anillo de boda no debía estar sujeto a las modas. Debía ser algo sencillo y clásico. Levantó la vista y sonrió al joyero.

-Lo quiero de oro, sin adornos, no demasiado ancho.

Pusieron ante ella una variada selección de anillos y no tardó en elegir.

-Este -dijo, sosteniendo entre los dedos un anillo que una mujer podía llevar siempre. Algo cohibida se lo puso y se lo mostró a Mark.

-¿Te parece bien?

Jane esperaba que él sacase la cartera, pero para su sorpresa le tomó la mano, de modo que sus finos dedos quedaron extendidos sobre los suyos, y pareció observarla durante una eternidad. El contacto de aquellos dedos elegantes, largos y vibrantes, provocó una reacción en cadena que recorrió todo su cuerpo con una intensidad muy superior a lo que jamás había imaginado.

-¿Estás absolutamente segura? -preguntó él finalmente mirándola a los ojos.

-Mark, es el anillo que elegiría aunque fuera a casarme con el sultán de Zanzíbar.

-¿Me estás diciendo que tengo competencia? -dijo él sin apartar de ella sus profundos ojos grises.

-Por supuesto -respondió ella con fingida seriedad-. No deja de suplicarme que me vaya a su harén.

-Pues la próxima vez dile que ya estás comprometida -dijo él sonriendo, y se volvió al joyero-. Ha sido sorprendentemente fácil.

-La señorita sabe lo que quiere -asintió el circunspecto dependiente-. Y ahora si el señor me deja tomarle la medida...

Jane percibió al instante la tensión de Mark, que retiró la mano discretamente, aunque ella pudo ver que todavía llevaba el anillo que le había puesto Caroline.

-Ahora no hay tiempo, Mark -dijo apresuradamente para salvar la situación-. Tenemos que ir al banco. Y hay que ir a buscar a Shuli.

Ya en la calle, Mark se detuvo y se volvió hacia ella.

-Lo siento, Jane -dijo. Ella posó una mano levemente sobre la suya en un mudo gesto de comprensión, pero no fue capaz de decirle que no importaba, porque la verdad era que sí importaba.

De vuelta en la oficina, estuvo comprobando que su sustituía iba haciéndose con las riendas del despacho y fue a recepción a recoger a Shuli.

-¿Es verdad que te vas? -preguntó asombrada la recepcionista.

-Sí, es cierto. Patsy me sustituye desde hoy, aunque estaré viniendo a ratos esta semana -dijo despreocupadamente Jane mientras sujetaba a Shuli a la sillita.

-Qué repentino, ¿no? Corre por ahí el rumor de que te casas con Mark Hilliard.

Lo dijo como si fuera un chiste, pero Jane no estaba de humor para bromas, y dado que Mark ya había informado a sus socios, probablemente aliviados al saber que ello suponía una mejora en su organización laboral, no había ningún secreto que guardar.

-¿Ah, sí? Bueno, de vez en cuando algún rumor es cierto -repuso con naturalidad, y estuvo a punto de añadir que lo apresurado de la boda se debía a que estaba embarazada. De trillizos-. Si alguien pregunta por mí, me voy con Shuli a comprar algo absolutamente deslumbrante para la ocasión.

No consideró necesario aclarar para cuál de las dos era aquel algo «absolutamente deslumbrante».

Mark volvió a su despacho pero no conseguía concentrarse en el trabajo. Sentado en su escritorio, no dejaba de dar vueltas a su anillo de boda. Había llegado a ser parte de él hasta el punto de que no había reparado en que tendría que cambiarlo por otro.

Un rato antes Jane le había sacado del aprieto cuando él había retrocedido instintivamente ante la idea de un nuevo anillo. Le había tendido una mano ofreciéndole su apoyo en lugar de hacerle los reproches que merecía. Y todavía sentía en la piel el cálido roce de sus dedos.

Miró por última vez el anillo y lo guardó en su cartera antes de pulsar el intercomunicador.

-¿Patsy? Tengo que salir media hora. ¿Puedes avisar a todos de que retrasamos la reunión semanal?

-Por supuesto, señor Hilliard-respondió su nueva secretaria-. Espero que le parezca bien, he hecho una reserva provisional para el martes a mediodía en el Waterside.

-¿Te ha dicho Jane que lo hagas? -preguntó él sorprendido.

-No, ha sido iniciativa mía. Jane me dijo que la utilizara, que era lo que a usted le gustaba. Pero si tiene otros planes la cancelaré.

-¿Y te ha parecido que una comida en el Waterside podía ser una sorpresa adecuada?

-Desde luego, señor Hilliard.

-Bien, confirma la reserva, y pide que pongan una silla alta para mi hija.

-¿Shuli hará de dama de honor? Qué bonito... ¿Quiere que encargue unas flores?

Anillos, restaurante, damas de honor, flores... ¿Qué había sido de la ceremonia sencilla y discreta que había imaginado? De repente pensó que aquello podía no ser tan fácil como había imaginado.

-No, yo me encargaré de las flores -dijo mientras se levantaba-. Estaré de vuelta en media hora.

Para su sorpresa, elegir las flores fue un placer... hasta que al abrir la cartera vio brillar en su interior el anillo. Volvió a ver la sombra de dolor en los ojos de Jane e imaginó lo que sentiría si volvía a ver el anillo algún día, o si lo encontraba en el fondo de un cajón.

No quería volver a ver en su rostro aquella expresión. Jane merecía su más absoluta fidelidad.

Por ello, en el camino de vuelta a la oficina, detuvo el coche junto al río y lanzó el anillo a sus profundas aguas.

CAPÍTULO 4

MARK aguardaba en la escalinata del juzgado. Llevaba una pequeña rosa blanca en el ojal, y a su lado Shuli, con su vestido nuevo, jugueteaba con un pequeño ramillete de flores, inquieto, volvió a mirar el reloj.

-Te dije que no quería llegar tarde -protestó Jane cuando el taxi se detuvo.

-Tonterías -dijo su amiga-. Hay que hacerle esperar un rato para que piense cómo sería su vida si no aparecieras.

Ella había pasado la noche en blanco pensando en lo que podía ser su propia vida si las cosas salían mal. Pero a primera hora de la mañana había llegado un recadero de la floristería con un ramo de rosas y fresias, acompañado por una tarjeta de Mark que decía simplemente «Gracias», y su rostro cansado se había anegado de lágrimas.

No había sido fácil ocultar las ojeras con maquillaje, pero al rato había llegado Laine y la había ayudado a peinarse y a ponerse el elegante vestido de cachemir color hueso en el que se había gastado su salario de un mes. Finalmente se puso el largo foulard de seda al cuello y dejó los extremos colgando a su espalda, de modo que recordaban lejanamente un velo de novia, y Laine le dio el ramo de flores.

-Bien, ¿qué estás esperando? Cuando te vea no va a poder creer la suerte que ha tenido.

Al bajar del taxi Jane se sentía incapaz de mirar a los ojos a Mark. Sin pensarlo dos veces se agachó y tomó en brazos a la pequeña.

-¡Cariño, estás para comerte! -le dijo, apretándola contra su pecho.

-Eso hay que decírselo al novio, querida -bromeó Laine, y se volvió hacia Mark para presentarse-. Hola. Soy la dama de Jane. Nos conocemos desde la guardería -se volvió e hizo un gesto al hombre que la acompañaba-. Y este es Greg, mi prometido. Espero que hoy comprenda que esto es una ceremonia sencilla que no hace daño y siga tu ejemplo.

-No sé si es un ejemplo a seguir -dijo Mark con una débil sonrisa-. Ahora mismo tengo tanto miedo como el que más. Me he pasado los últimos cinco minutos pensando que no aparecerías -confesó mirando a Jane.

-El tráfico estaba terrible -intervino Laine dirigiendo a su amiga una mirada de complicidad.

-No quiero poneros más nerviosos -dijo Greg-. Pero creo que ya ha llegado el siguiente grupo.

Jane se volvió y vio a-una joven pareja radiante, rodeada de amigos, todos felices y sonrientes. Jane sintió que se le encogía el corazón. Laine tenía razón. Una boda no debía ser así.

-¿Listos? dijo Mark, pensando que si el día anterior alguien le hubiera pedido que describiera a Jane Carmichael, no habría podido decir gran cosa. Que era una chica agradable, que los vestidos negros que solía llevar no acababan de sentarle bien, que parecía incapaz de controlar su espesa cabellera castaño oscuro, que tenía unos bonitos ojos...

Pero su llegada al juzgado había roto en mil pedazos la imagen que tenía de ella.

-Yo, Mark Edward Hilliard, tomo a Jane Louise Carmichael...

Jane lo escuchó formular sus votos con voz grave y solemne. Ahora le tocaba a ella.

-Yo, Jane Louise Carmichael... -su voz nunca había sonado tan débil, pero consiguió llegar al final sin cometer ningún error.

-¿Tienen los anillos? -preguntó el secretario sonriente.

Mark sacó el anillo que ella había elegido y se lo puso en el dedo. Pero cuando Jane iba a volverse, él abrió la mano. En su palma había otro anillo, nuevo y brillante, idéntico al suyo. Entonces se dio cuenta de que la alianza que había visto en su mano el día anterior había desaparecido. Los dedos de Jane temblaron mientras se lo ponía. ¿Habría pensado Mark en lo que significaba aquello?

-Puede besar a la novia -dijo el secretario.

Mark vaciló un instante antes de rozar suavemente los labios de Jane con los suyos. Aquel gesto respondía su pregunta.

Al salir del juzgado Mark preguntó a Laine y Greg si querían comer con ellos, y anunció que tenía una mesa reservada en el Waterside. Jane lo miró sin creer lo que oía.

-¿El Waterside? ¿Cuándo organizaste todo esto?

-No fui yo -confesó Mark-. Fue idea de Patsy. Ha empezado a utilizar su iniciativa. Y también ha reservado un coche que ya debería estar en la puerta. ¿Os importa ir saliendo con Shuli? -preguntó a Greg y Laine-. Nosotros iremos enseguida.

-Mañana todo habrá vuelto a la normalidad -le dijo Jane en cuanto se alejaron.

-Espero que no. La normalidad era una pesadilla.

-Ya no volverá a serlo -le aseguró ella.

-Quería decirte que estás preciosa. Nunca te había visto con el pelo suelto -dijo con una sonrisa. Jane bajó la mirada. Él tomó su mano y observó el anillo que acababa de ponerle-. Parece un poco solitario, ¿no crees?

No debía esperar respuesta, ya que metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y le puso otro anillo junto a la alianza de oro. Los tres diamantes resplandecían con fuerza bajo el sol.

-Supongo que el sultán de Zanzíbar te habría regalado un diamante del tamaño de una nuez -dijo sonriendo-, pero pensé que esto sería más práctico.

Jane se echó a reír nerviosamente.

-Es precioso, Mark. Absoluta, increíble y maravillosamente... práctico.

-Me alegro de que te guste. ¿Nos vamos, antes de que Greg y Laine piensen que hemos huido para no invitarlos a comer?

Patsy había dado rienda suelta a su naturaleza romántica y había contratado una limusina, de forma que había espacio de sobra para los cinco. Mientras Mark atendía a Shuli, empeñada en subirse en su regazo, Laine alzó una ceja interrogante. Jane movió los dedos ligeramente y vio cómo se abría la boca de su amiga.

Ya en el restaurante los hicieron pasar a un pequeño bar, donde fueron aclamados al grito de «Vivan los novios». Ante ellos estaban todos los socios de Mark y los empleados del estudio, entre montones de regalos y botellas de champán, ansiosos por darles la enhorabuena.

-Debí imaginármelo -susurró Jane a Laine mientras todas las chicas las rodeaban ansiosas por ver el anillo-. Sabía que Patsy no habría organizado todo esto sin la autorización de alguien.

-¿De Mark?

Por un momento Jane deseó... rogó por que hubiera sido él. Lo buscó con la mirada y al ver su expresión comprendió que estaba tan sorprendido como ella.

-No. De alguno de sus socios. Habrá sido idea de Charlie Young, supongo.

Como si quisiera confirmarlo, el mencionado pidió silencio.

-Jane, Mark... Sé que pensabais disfrutar de una comida íntima y romántica, y estaréis horrorizados al ver que tenéis que compartirla con un grupo tan escandaloso. Pero no podíamos dejar pasar el momento sin desearos toda la felicidad del mundo -un murmullo de aprobación recorrió el bar-. Y de paso podríais contarnos cómo habéis podido mantener vuestro romance en secreto -Charlie alzó su copa entre las risas del grupo-. Por Jane y Mark.

-Por Jane y Mark -repitieron todos.

-¡Vamos, Mark, bésala! -gritó alguien.

Jane percibió que Mark se tensaba e instintivamente tomó su mano. Una cosa era besarla en el juzgado, ante desconocidos, y otra hacerlo delante de gente que los conocía a los dos, y que había conocido a Caroline.

El apretó sus dedos un instante, y entonces se volvio hacia ella y con los ojos clavados en los suyos, alzó su mano y se la llevó a los labios. Lo único que rompió el silencio fue el lánguido suspiro de las mujeres.

La fiesta terminó hacia las cuatro. Shuli se había quedado dormida sobre el hombro de Mark en la limusina.

-Ha sido muy divertido -confesó él.

-Sí. Han sido muy amables. Mañana mismo les enviaré a todos notas de agradecimiento.

-Tan eficiente como siempre -bromeó él.

-No tanto. Si lo fuera habría descubierto la forma de contarle esto a mi madre sin que mi vida corra peligro.

-¿No le has contado a tu madre que te casabas? -preguntó él perplejo.

-¿Y tú a la tuya?

-Bueno, no. Pero está en una conferencia medioambiental en Nueva York, y mi hermana está en unas negociaciones con el Parlamento Europeo.

Y no era como si se hubiera casado con otra belleza de la alta sociedad. Solo era una boda de conveniencia con la buena de Jane.

-¿Quieres que la llame? ¿Que se lo explique? -se ofreció él.

-¡No! -lo último que quería Jane era dar explicaciones-. No. De verdad. Ya lo haré yo. Pero no hace falta que sea hoy.

La tarde, que tanto temía Jane, pasó enseguida atendiendo a las necesidades de Shuli. Finalmente se tumbó agotada junto a la pequeña en su cama y se puso a leerle un largo cuento de hadas. En realidad no tenía ninguna prisa por bajar y enfrentarse a la realidad.

Shuli había insistido en que la bañara Jane, de modo que Mark se puso unos pantalones cómodos y un polo, abrió una botella de vino, estuvo echando un vistazo a las tarjetas de los regalos, y finalmente, cuando no pudo esperar más, subió a buscarla.

La encontró profundamente dormida junto a Shuli. Ella también parecía una niña, enfundada en una suave sudadera gris. Tomó con cuidado el libro entreabierto que tenía en las manos y lo dejó sobre la mesilla de noche. Con mucho cuidado, tomó a Jane en brazos y la llevó a la habitación de invitados. La depositó sobre la cama y le quitó las zapatillas antes de taparla, como tantas veces había hecho con Shuli.

Jane dormía plácidamente. Probablemente no habría pegado ojo la noche anterior, igual que él. Pero él estaba acostumbrado.

Cerró las cortinas y se demoró un momento. No le apetecía irse, e involuntariamente revivió el desconcertante momento en que sus labios se habían tocado. Había sido un levísimo roce, y sin embargo, igual que el tacto de su mano cuando se la había tomado en la joyería, aún podía sentirlo en la piel. Dejándose llevar por un repentino impulso, se inclinó sobre ella y volvió a besarla.

CAPÍTULO 5

JANE despertó sobresaltada en la oscuridad. No sabía dónde estaba. Entonces todo volvió a su memoria. La boda, la comida, el champán... La habitación de invitados.

Dejó caer la cabeza sobre la almohada, pero se incorporó de inmediato al pensar que quizá Shuli se hubiese despertado. Había sido un día muy movido para ella y había tomado demasiado helado.

Extendió el brazo hacia la lámpara de la mesilla de noche, que cayó al suelo. Si la niña no se había despertado todavía, pronto lo haría. Mientras buscaba la lámpara a tientas por el suelo, cayó en la cuenta de que aún llevaba la ropa que se había puesto para bañar a Shuli. Encontró la lámpara y, tras encenderla, se sentó con las piernas cruzadas y frunció el ceño. Lo último que recordaba era que había estado leyendo un cuento a la pequeña. La combinación de una noche en vela, la tensión y el champán francés había funcionado como un potente somnífero.

Un principio perfecto para la responsable e infalible Jane Carmichael. Los diamantes de su mano reflejaron la luz de la lámpara como recordándole que todo había cambiado. Ya no era Jane Carmichael, sino la señora Hilliard. Y vivía en la casa de la primera señora Hilliard. Nunca podría llamar a aquello su hogar mientras viviera en la habitación de invitados.

Se acercó a la ventana y apartó las cortinas para aspirar el fresco aire de la noche. Miró el reloj. Aún no eran las cinco. En la casa reinaba el silencio, pero se acercó a ver cómo estaba Shuli. La pequeña estaba profundamente dormida. Aceptando el hecho de que ya no iba a dormir más, decidió bajar al piso de abajo y prepararse un té.

Mark, acostumbrado a dormir con un oído siempre pendiente de Shuli, se despertó al instante. No era Shuli, pero algo lo había despertado, y momentos después oyó cómo alguien abría una puerta con infinito cuidado.

Jane. Mark experimentó una repentina sensación de placer al darse cuenta de que ya no estaba solo. Por primera vez desde que era padre tenía a alguien con quien compartir la responsabilidad, las noches en vela cuando Shuli estuviera resfriada, el miedo de no poder darle todo lo que necesitaba.

Temiendo que ella pensara que había puesto toda la responsabilidad de Shuli en sus manos, saltó de la cama y se dirigió a la puerta. Se puso una bata y salió al pasillo.

Demasiado tarde. Shuli estaba profundamente dormida, y Jane había vuelto a su cama. Se sintió extrañamente decepcionado, y se demoró un momento observando a su hija, la fuente de tanta felicidad y tanto dolor. No recordaba haberla visto dormir tan tranquila en mucho tiempo. Se inclinó sobre ella y le dio un beso en la frente. Volvía a su habitación cuando vio luz en la cocina.

Temiendo que Jane se encontrara mal, decidió bajar a ver si necesitaba algo, pero al llegar al final de la escalera se detuvo en seco. Jane estaba sentada frente a la mesa de la cocina, sorbiendo té de una jarra.

Su pelo había estallado en una cascada de rizos y ondas, y su boca, habitualmente curvada en una sonrisa, estaba fruncida en un gesto triste y pensativo. Por segunda vez en pocas horas tenía ante sus ojos a una Jane muy diferente de la que él conocía. Y bajo la bata, su cuerpo le recordó que era un hombre.

-Jane, ¿te ocurre algo?

Su voz sonó más fuerte de lo que pretendía, y Jane dio un salto haciendo caer la taza, que se derramó sobre sus piernas. Sin pensarlo dos veces se lanzó hacia ella, apartándola de la mesa.

-¿Te has quemado? -preguntó secamente-. Quítate eso...

Empezó a tirarle de los pantalones del chándal para quitárselos, y entonces descubrió que sus ojos podían escupir fuego con la misma facilidad con que sonreían.

-¿Se puede saber qué demonios estás haciendo?

Comprendiendo demasiado tarde que su reacción ante el accidente podía ser malinterpretada, Mark dio un paso atrás.

-Tienes que quitarte esos pantalones...

-Lo sé, pero puedo hacerlo sola -dijo ella dándose la vuelta y quitándoselos. Él se dirigió al frigorífico y sacó una jarra de agua fría.

-Vuélvete.

Jane se dio media vuelta para protestar, pero él empezó a verter lenta y cuidadosamente el agua helada sobre sus muslos enrojecidos.

-¡Basta! Por favor... Basta -dijo ella entrecortadamente cuando por fin recuperó el habla.

-¿Estás segura?

-Sí. Creo que corro más peligro de congelarme que de sufrir quemaduras. Será mejor que recoja el agua. Si me dices dónde está la fregona.

-Ni hablar. Tú siéntate mientras yo te preparo otro té.

La condujo de nuevo a su silla chapoteando en el agua helada, pero dado que las piernas de Jane estaban provocándole pensamientos demasiado libidinosos, pensó que era mejor idea no ayudarla a sentarse.

-Lo siento, Mark. No suelo sobresaltarme tan fácilmente. Y siento haberte gritado por intentar ayudarme.

-Grita cuanto quieras. Estás en tu derecho. Soy yo quien debe disculparte. Te oí bajar y pensé que podías estar...

Enferma. O simplemente desvelada, preguntándose cómo había podido cometer el error de casarse con él. Los últimos días se había sentido como si estuviera viendo la luz al final de un largo túnel, y ahora se daba cuenta de que no había pensado cómo se sentiría Jane. La verdad era que se había agarrado a ella como a un clavo ardiendo. ¿Quizá porque era lo más fácil? ¿Porque era la respuesta a sus oraciones? ¿Cuándo se había vuelto tan egoísta y egocéntrico? Pero ahora era demasiado tarde para sugerirle que lo pensara mejor. Solo podía intentar que Jane no se arrepintiera de su generoso impulso haciendo cuanto estuviera en su mano porque ella fuera feliz. De repente se dio cuenta de que ella esperaba que acabara la frase.

-Pensé que podías estar preocupada por la reacción de tu madre ante la noticia.

-Mi madre, mi padre, mis cuatro hermanas mayores y sus maridos, y varias docenas de sobrinos. Oh, y unas cuantas sobrinas que estarán furiosas por no haber podido ser damas de honor -dijo ella con una leve sonrisa.

-Quizá deberíamos huir del país -sugirió él.

-Un buen plan, si no tuvieras el compromiso del proyecto Maybridge -bromeó ella.

-Lo sé, pero si tu padre va a venir a buscarme con una escopeta de caza...

-¿Por qué iba a hacerlo? Tú no me has hecho nada malo. Todo esto fue idea mía -Jane bajó la mirada hacia sus piernas desnudas.

Mark no pudo dejar de observarlas. Jane no era alta, pero sus piernas no dejaban nada que desear. Eran proporcionalmente largas y bien formadas, y sus tobillos finos y delicados. Contra su voluntad pensó que dos recién casados podían hacer en su noche de bodas algo más que beber una taza de té.

No podía entenderlo. Su libido había estado dormida durante años. La semana anterior, cuando habían decidido casarse, nada había estado más lejos de su mente que hacer el amor a Jane. Y sin duda a ella tampoco le interesaba en absoluto, o no habría seguido adelante con aquello. Ahora no podía cambiar las reglas del acuerdo solo porque se sintiera inesperadamente excitado. Eso habría sido demasiado egoísta.

-Creía que ibas a sentarte mientras yo preparaba unté.

Jane se sentía súbitamente desnuda. Pensó en echar a correr y refugiarse en su habitación, pero a Mark parecía no afectarle en absoluto el hecho de que la sudadera apenas le cubriese las braguitas. De hecho en lo único que parecía pensar era en hacer un té. Con un leve encogimiento de hombros decidió hacer lo que habría hecho una buena esposa: buscar la fregona y recoger el agua del suelo.

-No tenías por qué hacer eso -Mark dejó sobre la mesa dos jarras de té y acercó otra silla para sentarse a su lado-. Viene un servicio de limpieza tres veces por semana para limpiar la casa de arriba abajo.

-Quizá ahora deberían venir una sola vez -comentó Jane intentando no pensar en lo cerca que estaban. El calor corporal de Mark le erizaba el vello de su muslo-. De lo contrario voy a tener demasiado tiempo libre.

-No te preocupes, Shuli te mantendrá ocupada.

-Eso es verdad. ¿No va a ninguna guardería?

-Una de las niñeras la llevaba a un centro infantil de juegos en Upper Haughton -Mark apartó la mirada y su mandíbula se tensó imperceptiblemente-. Allí fue donde Shuli descubrió que los demás niños no tenían niñeras, sino madres. Creo que entonces fue cuando empezó a ponerse tan difícil.

Jane sintió el impulso de tomar su mano, pero estaba empezando a darse cuenta del conflicto emocional en el que se debatía Mark.

-Bueno, ahora tiene una madre -dijo tomando en sus manos la taza de té caliente-. Espero no decepcionarla. Por cierto, de un momento a otro va a despertarse. Debería darme una ducha y ver si encuentro algo que ponerme. Hice las maletas con tanta prisa que todavía no sé dónde tengo nada.

Se levantó de la silla y Mark la observó mientras cruzaba la cocina, vagamente preocupado por su inesperada reacción ante una mujer a la que creía conocer tan bien. Él sabía lo que podía esperar de aquel matrimonio, ¿pero por qué había tomado ella tal decisión? No lo había hecho por tener una bonita casa o una vida desahogada. Ni para evitar las lágrimas y los excesos de chocolate que acarreaban las relaciones convencionales. ¿Le habría roto el corazón algún estúpido que no había sido capaz de ver lo que tenía delante? Quizá tenía miedo de volver a sufrir algo parecido y había decidido conformarse con una relación de amistad.

En aquel momento se prometió que Jane no lamentaría su decisión, que él sería el mejor amigo que hubiera tenido jamás.

-Te aseguro que no tengo por costumbre dormir vestida -dijo ella mientras recogía sus pantalones empapados del suelo.

-Eso fue culpa mía. Quizá debería haberte despertado, pero dormías tan plácidamente...

-¿Dormida, yo? -Jane se puso en pie y se volvió lentamente-¿Plácidamente ?

-Estabas leyendo un cuento a Shuli, ¿recuerdas? Debía ser muy aburrido, porque las dos os quedasteis dormidas, y pensé que estarías más cómoda en tu cama -a Mark no le pasó desapercibido el rubor que cubrió sus mejillas. ¿La avergonzaba que él la hubiera llevado a su cama? No era como si la hubiera llevado a la de él,o le hubiera quitado la ropa. Probablemente no era el mejor momento para confesarle que la había besado-. Solo te quité los zapatos. Espero que no te parezca mal. Jane tragó saliva.

-¿Por qué iba a parecérmelo?

-Pareces un poco... desconcertada -Mark dudó un momento-. ¿No te han dicho nunca que tienes unos pies preciosos?

-Continuamente -dijo ella intentando bromear-. La gente me para por la calle para decírmelo.

-Y dicen que los ingleses son reservados -comentó él sacudiendo la cabeza y ocultando una sonrisa-. No me había dado cuenta de lo pequeños que son. Tus pies.

Incapaz de ocultarlos, Jane retrocedió hacia la puerta.

-Creo que voy a darme esa ducha.

-Mejor que sea fría -comentó Mark según se alejaba. Ella se volvió y lo miró sin entender nada-. El agua caliente puede irritarte las piernas.

-Ah, sí -dijo ella con una tímida sonrisa-. Ya se me había olvidado.

Mark la vio salir dignamente de la cocina y echar a correr escaleras arriba. Se quedó allí sentado un largo rato, sonriendo y pensando que había sido un principio maravilloso para un nuevo día.

Al rato oyó a Shuli chillar de júbilo al ver aparecer a Jane, y cayó en la cuenta de que tenía que prepararse para un nuevo día de trabajo. Y seguramente haría bien en seguir su propio consejo acerca de la temperatura de la ducha.

CAPÍTULO 6

M

ARK asomó la cabeza por la puerta de la habitación de Shuli. -Jane, tengo una reunión a primera hora, así que me voy ya. Estaré de vuelta hacia las siete.

Jane, que acababa de descubrir que vestir a una niña de tres años con ganas de jugar era mucho más complicado de lo que pensaba, se levantó de un salto.

-¿Y tu desayuno? Es la comida más importante del día.

El café, el zumo de naranja, los cereales, los huevos... Todo aquello que una esposa perfecta preparaba a su marido cada mañana. Mark sonrió, tomó a su hija en brazos y la besó.

-Estoy acostumbrado a desayunar solo. Tú puedes desayunar con Shuli -se volvió hacia ella sin soltar a su pequeña-. Esta mañana ha sido muy agradable.

Por un momento Jane pensó que iba a besarla a ella también, pero dejó a Shuli en el suelo y se dirigió a la puerta.

-Si voy a retrasarme te llamaré. Adiós, Shuli, sé buena.

-Tú también -respondió sonriente la pequeña.

-Que tengas un buen día -murmuró Jane.

El desayuno se prolongó durante lo que pareció una eternidad, y a las nueve en punto llegaron dos señoras en una furgoneta amarilla y se pusieron a limpiar la casa con una destreza aterradora. Jane decidió que su madre podría esperar un día más y que un paseo la ayudaría a aclararse la cabeza y a decidir qué iba a decirle. Instaló a Shuli en su sillita y se dispuso a explorar Upper Haughton.

Patsy asomó la cabeza por la puerta del estudio.

-Mark, tiene una llamada personal. ¿Se la paso aquí?

-Sí, por favor -dando por sentado que era Jane, se sujetó el teléfono contra el hombro mientras seguía examinando un plano-. ¿Cuál es el problema?

-No lo sé, señor Hilliard -replicó una voz de mujer secamente-. Para eso lo llamo, para que me lo explique.

-Disculpe -Mark se apartó de la mesa de dibujo-, ¿Quién es?

-Jennifer Carmichael. ¿Su suegra? -aventuró la voz.

-Jane la ha llamado.

-No, señor Hilliard, y dado que no tengo forma de localizarla para que me confirme la noticia de que mi hija pequeña se casó ayer, lo llamo a usted.

-Señora Carmichael...

-¿Es cierto?

-Sí, pero en realidad... -lo que realmente pensaba Mark era que debía tener esa conversación con Jane, pero a la señora Camichael no parecía interesarle su opinión.

-¿Está embarazada?

-No.

-Entonces quizá pueda explicarme por qué decidió casarse con tanta prisa y sin la presencia de un solo miembro de su familia.

-En este momento no estoy en mi despacho, señora Carmichael -dijo Mark, que no pensaba dar ningún tipo de explicaciones delante de sus empleados-. ¿Puedo llamarla en un par de minutos?

-Se lo agradeceré.

Mark salió del estudio y mientras se dirigía a su despacho llamó desde su móvil a Jane. Respondió el contestador automático.

Cuando llegó a casa, Mark había perdido la cálida y agradable sensación con la que había empezado el día. De hecho estaba bastante furioso. Había tenido que cancelar dos reuniones y enviar a un delegado a una tercera. En dos años y medio Jane la secretaria nunca le había fallado, y parecía que en un día de matrimonio la señorita Jekyll se había convertido en la señora Hyde.

Al abrir la puerta principal oyó risas infantiles procedentes de la cocina. Dejó escapar un suspiro de alivio. Parecía que no había ocurrido ningún desastre. Pero al abrir la puerta de la cocina tuvo que replantearse su conclusión. Hablar de desastre podía ser una exageración, pero Jane, a quien parecía que hubieran arrastrado de los pelos por un barrizal, estaba a cuatro patas frotando el suelo con un cepillo. Sobre una vieja manta, con el morro pegado al suelo y una actitud claramente sumisa, había un cachorro lanudo de dudoso origen. Shuli, sentada en su sillita dominando la escena, reía alborozada.

-¡Papá! -gritó extendiendo los brazos hacia él.

-No, cariño, todavía no puede venir -suspiró Jane levantando la vista hacia la niña-. Y espero que tarde unas horas más.

De repente observó que la niña no la miraba a ella, sino a algo o alguien que estaba a su espalda. Volvió la cabeza y vio en el umbral de la cocina a un ejecutivo tremendamente atractivo con traje con chaleco y expresión de desconcierto.

-Oh, no -gimió Jane.

-Yo también me alegro de verte -dijo Mark mientras se dirigía hacia Shuli.

Por un momento Jane pensó que era una pesadilla. El perro. El barro. Y Mark que llegaba a su casa y se encontraba no con el remanso de paz que esperaba, y que ella le había prometido, sino con el caos más absoluto. ¿Pero por qué había vuelto tan pronto? Nunca le había visto abandonar la oficina antes de las seis.

-He estado intentando localizarte todo el día-dijo mientras desataba a Shuli de su sillita-. ¿Dónde demonios estabais?

Jane se contuvo para no decir lo que estaba pensando, y se repitió que quizá él tuviera su parte de razón.

-¿Quieres la historia completa, o te la resumo?-preguntó poniéndose en pie y echándose hacia atrás los húmedos mechones de pelo que le colgaban sobre la cara.

-Creo que de momento me bastará con el resumen.

-Bien, veamos -Jane se dirigió al fregadero a lavarse las manos, y él la siguió a una distancia prudente-. Esta mañana, después del desayuno, llegó el equipo de limpieza. Entre el ruido de la aspiradora y que molestábamos dondequiera que nos pusiésemos, decidí que sería una buena idea llevar a Shuli a dar una vuelta, a echar un vistazo al pueblo, la oficina de correos, la tienda... Pero no habíamos dado cuatro pasos cuando este felpudo con patas decidió que quería acompañarnos -Mark miró al perro, pero no hizo ningún comentario sobre su aspecto-. Intenté que nos dejara en paz, pero no hacía más que salirse a la calle, y tuve que agarrarlo. Podía haber habido un accidente, Mark.

-¿Por eso te lo trajiste a casa? -preguntó él alzando una ceja con incredulidad.

-¡No! Bueno, sí, pero eso fue después. No tenía collar, ¿sabes?

-Pues ahora lo tiene.

Aquello estaba resultando muy difícil, pensó Jane. Pero había que mantener la calma.

-Pregunté en la tienda y en la oficina de correos, y en el pub, pero nadie lo conocía.

-En esta zona los perros suelen tener pedigrí. Suelen ser dálmatas y labradores bien cuidados. No creo que muchos vecinos estuvieran dispuestos a admitir la propiedad de esta desgracia de perro.

-Es muy cariñoso -dijo ella a la defensiva-. Mira, lo llevé a la policía, me dijeron que seguramente lo habían abandonado. Y me sugirieron que lo llevara a la Sociedad Protectora de Animales. Y eso fue lo que hice, pero empezó a gemir cuando nos íbamos, y entonces Shuli también empezó a llorar.

El cachorro se había acercado reptando hasta que su morro estuvo tocando el pie de Mark.

-Y tú también te echaste a llorar -aventuró él levantando la vista.

-¡Claro que no!

-Claro que no -repitió él escéptico-. ¿Todo esto significa que ahora tenemos perro?

-No podía hacer otra cosa, Mark -dijo ella enarcando las cejas-, ¿Estás muy enfadado?

-¿Enfadado? -Mark contempló a la dulce y encantadora mujer que lo miraba como si fuera a echarlos a ella y al perro de la casa, y se sintió como un ogro-. ¿Cómo voy a estar enfadado? Has hecho lo que haces siempre. Ves una necesidad y ía cubres. Primero Shuli, luego yo, y ahora el perro.

Al menos ahora sabía cuál era su lugar.

-Es un perro muy bueno, papá -dijo Shuli entusiasmada-. Se llama Bob. ¡Ven aquí, Bob! -el cachorro se levantó y empezó a mover la cola frenéticamente-. Y en el parque se puso a perseguir a un pato y se tiró al estanque. Había agua por todas partes.

-Gracias, Shuli -dijo Jane con un suspiro. Las cosas ya no podían ir peor-. No sé cómo me había olvidado de eso -Mark hizo un esfuerzo por no echarse a reír-. Lo bañé fuera, pero se escapó antes de que terminara.

-Entró en casa y se sacudió el agua por toda la cocina -añadió Shuli innecesariamente gesticulando a su alrededor-. ¿Ves papá?

-¿Seguro que tú lo bañaste a él? -Mark extendió una mano y limpió una mancha de barro de la mejilla de Jane-. Supongo que todo esto explica que no hayas comprobado si había mensajes en el contestador.

-Oh, Dios. Has intentado llamarme. ¿Ocurre algo?

-¿No ibas a telefonear a tu madre? Jane se llevó una mano a la boca.

-Lo haré ahora mismo. En cuanto me duche.

-Demasiado tarde, Jane. Me ha llamado ella a primera hora de la mañana. Parece que te llamó para charlar anoche. Una de tus hermanas espera un bebé. ¿Elizabeth?

-¿De verdad? Qué bien, llevaban mucho tiempo intentándolo. Lo siento. ¿Qué más?

-Oh, digamos que todo. La chica del departamento de cuentas que se ha quedado tu piso le contó a tu madre la sorpresa que había sido para todo el mundo, y que era muy romántico que te hubieras casado con tu jefe.

-Oh, Mark. Cuánto lo siento. ¿Qué le dijiste?

-¿Qué podía decirle? Le dije la verdad -Jane sintió que su rostro se vaciaba de sangre-. Que te había pedido que te vinieras a vivir conmigo y no quisiste, y que entonces nos casamos.

-Oh. ¿No le dijiste nada más?

-Lo demás es asunto nuestro, Jane.

-Sí, sí, claro -asintió ella y tragó saliva-. ¿Y ella se conformó con eso?

-Eso sería mucho decir, pero cuando le hablé de Shuli pareció calmarse.

Había algo que se estaba callando.

-¿Y...?

-Y le sugerí que viniera a cenar con tu padre para que nos conozcamos.

CAPÍTULO 7

¿A CENAR? -Jane tragó saliva nerviosamente-. Algún día. Les habrás invitado a cenar algún día para que os conozcáis -Mark no respondió-. Por favor, no me digas que los has invitado a cenar esta noche.

-No te lo diré si no quieres, pero van a estar aquí a las siete y media -dijo él despreocupadamente mientras dejaba a Shuli en el suelo y acariciaba al perro-. Tuve que hacerlo, Jane, tu madre pensaba que estábamos ocultándole algo.

-¡No! ¿Por qué iba a ocurrírsele algo así? -Jane dejó escapar un gemido de angustia-. ¿Has dicho a las siete y media?

-Eso he dicho. Pero no te preocupes, he encargado a Patsy que llamase a un servicio de catering para que traigan una cena para cuatro a las ocho y media.

-¿Una cena de encargo?

-Claro. Es lo que hacía siempre Caroline...

¿Caroline? Quizá aquel matrimonio no era el romance del siglo, pero ella era algo más que el pálido reflejo de la esposa muerta de Mark.

-Yo no soy Caroline -dijo Jane entre dientes.

-No -dijo él echando una mirada a su alrededor-.Caroline jamás habría dedicado media hora, y mucho menos medio día, a un perro callejero.

-Bueno, te aconsejé que pusieras un anuncio para encontrar la mujer perfecta, pero era demasiada molestia para ti, y te conformaste conmigo. Atente a las consecuencias -dijo Jane conteniendo las lágrimas a duras penas-. Mí madre me recordará durante el resto de mi vida que mis cuatro maravillosas hermanas son capaces de atender a sus hijos, sus maridos, sus fulgurantes carreras y sus perros y aún les sobra tiempo para prepararles una cena a sus padres.

-Tus hermanas llevan casadas más de veinticuatro horas -le recordó Mark-. Tu madre comprenderá que tenías otras cosas que hacer además de cocinar.

-¿Por qué? Tú te has ido a trabajar esta mañana. Nada ha cambiado.

Aquello era un golpe bajo. ¿Qué había hecho él para provocar aquella reacción? Comprendía que Jane no estuviera completamente feliz con el arreglo, pero ella misma lo había propuesto. Sin embargo, al recordar cómo se le había iluminado el rostro al oír que su hermana esperaba un bebé, se preguntó cuántas cosas más se le habrían pasado. Quizá hubiera debido dedicar más tiempo a los detalles de su acuerdo y menos a felicitarse por su buena suerte.

-De acuerdo -dijo finalmente-. ¿Volvemos a intentarlo? ¿Desde el principio? Saldré de casa, daré una vuelta al pueblo y cuando regrese te diré: «Hola, cariño, ya estoy en casa. ¿Te ha ido bien el día?» Y tú dirás: «No me hagas hablar», pero me lo contarás. Y yo diré: «Pues espera a que te cuente lo que me ha pasado a mí...» -Mark extendió una mano y le acarició la mejilla, haciendo a Jane volver el rostro hacia él-. ¿No vas a sonreír ni un poco?

-No... Quiero decir, sí -sus mejillas se tiñeron de rojo-. Mark, de verdad siento lo del perro, y el caos de la cocina. Y ha hecho un hoyo en tu maravilloso jardín.

Su jardín. Su cocina. Su casa. Y no había mejorado mucho las cosas exigiéndole una explicación sobre el hecho de que no hubiera atendido el teléfono. Jane era su esposa, no su secretaria, y tenía que empezar a tratarla como tal.

-Nuestro maravilloso jardín, Jane. Esta es nuestra casa, y nuestro perro.

-¿De verdad? -preguntó ella levantando la vista-. ¿Puede quedarse?

-Ahora tiene un hogar -dijo Mark-. Y yo también.

-Pero...

-Pero nada -la frente de Jane se había fruncido en un preocupado gesto de ansiedad, y Mark extendió instintivamente la mano para alisar aquellos pliegues con su pulgar. No quería verla sufrir porque la cocina, por primera vez, no pareciese salida de una revista de decoración. Siguiendo un impulso, posó un leve beso en su frente-. Una casa inmaculada es una casa donde nunca pasa nada, Jane -dijo lo bastante cerca como para ver claramente las diminutas pecas doradas que salpicaban su nariz-. Créeme, lo sé muy bien.

El comedor estaba listo para recibir a los invitados. Bob se comportaba como un perro bien educado, y Shuli estaba cenada, bañada y llevaba su vestido nuevo.

Jane se recogió el pelo en la nuca con un pasador de ébano y se observó con ojo crítico en el espejo. Se alisó el sencillo vestido de punto gris y se puso el anillo de diamantes que le había regalado Mark junto a la alianza.

Pero aquello no bastaría. Su madre era muy observadora. Y su padre, que llevaba treinta años ejerciendo la medicina, tenía una aterradora capacidad de percibir cualquier cosa que no marchase bien. Por eso dedicó los últimos quince minutos a erradicar hasta el mínimo rastro de su presencia en la habitación de invitados.

Pero haría falta algo más, dado que su madre querría ver toda la casa. Se deslizó en el dormitorio de Mark, y su corazón golpeaba contra su pecho como si fuera una ladrona. Dejó el cepillo de plata que había heredado de su abuela sobre la antigua cómoda y añadió unas cuantas horquillas y un tarro de crema hidratante. A continuación pasó al baño y puso su cepillo de dientes junto al de Mark.

Finalmente se volvió hacia la cama. El ligero beso que él había posado sobre su frente había disparado su imaginación, y por un momento apretó el provocativo camisón de seda contra su mejilla e imaginó que Mark deslizaba los tirantes sobre sus hombros hasta que la prenda caía silenciosamente al suelo sobre sus pies. El acariciaba su cuerpo, la tomaba en brazos y la tendía sobre la enorme cama que dominaba la habitación...

El ruido de los neumáticos del coche de su padre al pisar la gravilla del sendero la sacó de su ensoñación. Sin perder un momento puso el camisón bajo una de las almohadas de modo que se viera sobresalir ligeramente. Entonces sonó el timbre de la puerta y corrió escaleras abajo.

Mark vio aparecer a Jane en el salón. Por un momento experimentó la misma sorpresa que cuando la había visto aquella misma mañana. Sintió el impulso de decirle que estaba preciosa, pero probablemente ella se lo habría tomado como una cortesía, y no era eso lo que pretendía.

-Creía que ibas a ponerte el mismo vestido que ayer -dijo en cambio.

-El vestido de ayer no es adecuado, Mark. Me queda un poco ancho. Sin embargo este cumple a la vez dos funciones -explicó ella pasándose una mano por la plana superficie de su abdomen. Era un gesto inocente, pero Mark no pudo evitar fijarse en su esbelta cintura y en las suaves curvas de sus caderas-. No oculta nada, y de esa forma ratificará lo que le dijiste a mi madre, que no estoy embarazada.

-¿Qué? Ah, sí -Mark hizo un esfuerzo por dejar de pensar en su cuerpo-. Pero has dicho que cumplía dos funciones.

-Nada distraerá su atención de esto -Jane levantó la mano izquierda y movió los dedos mostrando los diamantes-. Todo el mundo sabe que no hay nada como el carbono puro para demostrar la sinceridad de los sentimientos de un hombre.

El timbre volvió a sonar.

-¿Sabes? Estoy muerto de miedo -confesó Mark-. ¿Quieres darme la mano?

-¿Cómo, así? -inquirió ella tomándola entre sus dedos.

-No, creo que deberíamos ser más convincentes -dijo él atrayéndola hacia sí y pasándole un brazo por los hombros antes de abrir la puerta.

Apretada contra la camisa recién planchada de Mark, Jane sintió el contacto de su cuerpo, el suave perfume de su aftershave, la calidez de la mano que la atraía hacia sí, y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para recuperar el habla.

-Mamá, papá, os presento a Mark.

CAPÍTULO 8

HUBO UN breve momento de tensión cuando Mark estrechó la mano a sus padres. -Oh, ven aquí -exclamó su madre a continuación, dándole un gran abrazo-. Estás maravillosa. ¿Y quién es esta niña?

Shuli, escondida tras las piernas de su padre, se mostraba cohibida, pero Bob llegó meneando la cola a recibir a los invitados, y Jane aprovechó el momento para sacarlo al jardín. Su padre la siguió.

-Tu madre estaba muy preocupada, Jane -dijo mientras observaban a Bob perseguir a una mariposa-, pero ahora veo que se equivocaba. Nunca te había visto tan feliz.

Lo era. Y resultaba tremendamente patético que un simple beso y el brazo de Mark alrededor de sus hombros hicieran que el mundo pareciera maravilloso.

-Sí, todo es... -hizo un gesto con el brazo abarcando todo lo que los rodeaba- es maravilloso.

-Entonces me siento feliz por ti, aunque no haya podido llevarte del brazo al altar.

Por suerte Bob eligió aquel momento para volver corriendo y demostrarles su alegría.

-¡No, Bob! ¡Abajo! -Jane se lo sacudió de encima-. Lo siento, es nuevo. Estaba abandonado.

-Está feliz con su nueva familia -intervino Mark, que llevaba una bandeja con champán y copas-. Y entiendo cómo se siente -descorchó la botella y sirvió las copas-, Jennifer... Harry...

-Gracias. Estaba diciéndole a Jane que sentía no haberla llevado al altar, como a sus hermanas.

Mark dio a Jane su copa con una mirada que hizo que le ardieran las entrañas.

-Lo siento, pero no podía esperar -dijo con una gran sonrisa.

En aquel momento Jane recordó que todo era una pantomima. Como el brazo alrededor de sus hombros. De repente el mundo perdió todo su brillo. Respondió automáticamente al brindis de su padre, y tras dar un sorbo a su copa la dejó sobre la mesa para tomar en brazos a Shuli.

-¿Jane?

Todos estaban mirándola.

-Perdón, ¿decíais algo?

-Les estaba diciendo a tus padres que deberían quedarse a pasar la noche. Diles que tenemos espacio de sobra. Es absurdo que se vuelvan esta noche en el coche hasta su casa.

Jane estuvo a punto de ahogarse con el champán. ¿Mark no se daba cuenta de lo que estaba haciendo? Una cosa era mostrarse convincente, y otra buscar problemas.

-De verdad, no podemos -dijo su padre, antes de que su madre se dejase convencer-. Tengo que trabajar mañana, pero tenéis que venir un fin de semana a vernos para que Mark conozca al resto de la familia y lo celebremos adecuadamente. A Shuli le encantará. Habrá muchos niños, y estamos a la orilla del mar.

-No podemos dejar solo a Bob -intervino Jane antes de que Mark dijera alguna estupidez.

-Podéis traerlo. Un perro más no se notará. Y en la playa podrá desfogarse. ¿Qué tal dentro de dos semanas?

-Me parece maravilloso -dijo Mark sin darle tiempo a inventar otra excusa-. Shuli no tiene primos, será algo totalmente nuevo para ella. ¿No crees, Jane?

Era exactamente lo que ella había dicho desde el principio. Shuli necesitaba una familia, y la suya era perfecta. De no ser por el pequeño detalle de que su matrimonio era una farsa.

-¿No tienes familia cercana, Mark? -intervino su madre.

-Mi madre y una hermana. Las dos están muy ocupadas arreglando el mundo, y no tienen demasiado tiempo para algo tan trivial como la vida familiar. Y la madre de Shuli era hija única. Sus padres murieron en un accidente cuando era pequeña y la crió su abuela. De modo que Shuli y yo siempre hemos estado solos... Hasta ahora.

-Bueno, quizá Shuli tenga pronto un hermanito -sugirió su madre.

-Por Dios, Jennifer, deja respirar a tu hija -dijo su padre, cambiando de conversación con su destreza habitual-. Una maravilla de casa, Mark. No esperaba que vivierais en una casa antigua. He visto algunos de tus diseños, y me imaginaba que tendrías una ultramoderna y minimalista de cristal y acero, algo en la línea de tu trabajo.

Solo Jane reparó en la imperceptible expresión de dolor que atravesó el rostro de Mark.

-Si me disculpáis, voy a ver qué pasa con la cena -dijo simplemente antes de desaparecer en la casa.

-Yo voy a acostar a Shuli. Mamá, ¿quieres acompañarme? Te enseñaré la casa.

Jane se recostó contra la puerta después de cerrarla.

-Bueno, ha sido... difefente.

-Yo lo he pasado muy bien -dijo Mark-. Son muy agradables.

-Nunca he dicho que no lo fueran. Solo dije que nunca he estado a la altura de lo que mi madre esperaba de mí. ¿Y qué habrías hecho si hubieran aceptado tu invitación y se hubieran quedado?

Sin esperar su respuesta, se sacudió los zapatos malhumorada y se dirigió al salón para recoger las tazas de café.

-Deja eso. Ven aquí y descansa un momento -dijo Mark sentándose en el sofá y dando unas palmaditas a su lado.

Pero Jane no estaba de humor para más engaños. Ahora estaban solos, no había necesidad de fingir. Las leves caricias, las miradas de complicidad... Lo había hecho muy bien. Sus padres no habían sospechado nada. Pero estaban de nuevo solos, unidos por la conveniencia hasta que la muerte los separase. No había por qué seguir fingiendo... hasta dentro de dos fines de semana.

-Y lo que es peor -insistió reprimiendo las ganas de llorar-, ¿qué piensas hacer durante nuestro largo fin de semana con la familia? Como supondrás, tendremos que compartir la habitación de invitados.

Él pareció reflexionar muy seriamente sobre el problema.

-¿Ponerme un pijama? -aventuró finalmente. Aquello ya era demasiado. Ya había tenido bastante por un día.

-Tienes razón. Esto puede esperar. Me voy a dormir. No olvides sacar a Bob al jardín.

Estaba llegando a la puerta del salón cuando se dio cuenta de que estaba hablando como la típica esposa de toda la vida a cuyo marido le da igual que esté despierta o no al subir al dormitorio. Muy apropiado.

-Jane... -dijo él cuando llegaba al umbral. Jane se volvió y lo vio tendido en el sofá con las manos entrelazadas detrás de la nuca y los ojos cerrados-, Que duermas bien.

Mark no podía dormir. Había olvidado lo que se sentía cuando una mujer estaba furiosa con uno. Aquellas emociones encontradas que se evaporaban con ese tipo de sexo que comienza como una discusión y termina en un ardiente, dulce y apasionado acto de amor.

Y la única mujer que ocupaba sus pensamientos era Jane. No lo comprendía. Una semana antes ni siquiera pensaba en ella como en una mujer, y ahora llevaba.su perfume dentro, incluso en su propia cama, y sentía el tacto sedoso de su piel en los dedos.

El relámpago de rabia en sus ojos cuando había mencionado a Caroline. La tierna mirada de sorpresa cuando la había besado en la frente. Y la imagen que había contemplado al verla por primera vez aquella mañana, con aquellos labios suaves y carnosos que pedían a gritos que los besaran.

¿Cuántas veces a lo largo del día había estado a punto de besarla? Al menos media docena. Y cuando ella se había retirado indignada había tenido que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no correr tras ella y llevarla en volandas a su cama.

Comprendiendo que no iba a poder dormir se levantó de la cama y empezó a pasear por la habitación. Aquel tipo de respuesta no se producía de un día para otro. No con alguien con quien uno había tratado varios años. Debía haber estado ahí, creciendo oculta, como los bulbos que crecen bajo tierra desarrollando fuertes raíces y florecen a los pocos días de salir a la luz.

La belleza de Jane no era convencional. No era el tipo de mujer que hace volverse a los hombres, pero su ternura y su generosidad eran capaces de revivir un corazón moribundo, y a diferencia de la belleza, no se marchitarían nunca.

Ya tenían la «RLP», la relación a largo plazo, basada en la confianza y el respeto. Simplemente tenía que florecer y convertirse en algo más profundo. Y lo que él tenía que hacer era mostrarle sus sentimientos, y ayudar a Jane a olvidar el dolor que la había impulsado a aceptar una relación platónica.

Recordó lo que ella había dicho de los diamantes. Podían ser convincentes, pero no para ella. Haría falta algo más valioso, un gesto personal, algo que ella no pudiese malinterpretar.

De repente pisó algo. Se agachó y recogió de la moqueta una horquilla. ¿Entonces Jane había estado en su dormitorio? Quizá por eso su presencia flotaba en el aire.

Dejó escapar un suave gruñido al comprender que había esparcido sus posesiones por la casa para que no sospechase su madre. El cepillo, las horquillas... Se acercó de dos zancadas a la cama y al levantar las almohadas llegó hasta él el delicado perfume de su camisón. El camisón de Jane estaba en su cama. La mera idea hizo arder en su interior un deseo que creía muerto.

Se puso la bata y bajó a su estudio. Podía ir adelantando trabajo, ya que era evidente que no iba a pegar ojo durante el resto de la noche.

CAPÍTULO 9

LA VIDA de casada es mucho más dura de lo que parece -dijo Jane en respuesta a la pregunta de Laine. Estaba aprovechando la ausencia de Shuli para ordenar el despacho de Mark mientras hablaba sujetando el teléfono con el hombro. Mark debía haber estado enseñándole algo a su padre, ya que había planos por todas partes-. Mis padres vinieron a cenar anoche.

-Lo sé. Tu madre llamó a la mía y está muy enfadada porque no se lo conté. Espero que haya valido la pena -dijo Laine, pero Jane no contestó-. Así que sigues en el cuarto del servicio.

-¡Por favor! Es la habitación de invitados. Pero tienes razón. Esto va para largo. De hecho mi plan de demostrar que era la esposa perfecta se desmoronó el primer día.

-¿Discutisteis?

-Sí. No. No lo sé.

-Entendido.

-No fue por nada personal. Todo empezó porque encontré un perrito en la calle...

-Por Dios, Jane -exclamó Laine después de oír la historia completa-, ¿Se puede saber qué te pasa? ¿No eres capaz de ver un problema y pasar de largo?

¿Como Caroline?

-Parece que no.

-Pues creo que tu Mark es un héroe, puedes decírselo de mi parte.

-Y aún no has oído lo peor. Mis padres nos han invitado a pasar ei fin de semana en su casa. Para una reunión familiar en toda regla.

-¿Y eso es un problema?

-Piénsalo, Laine.

-Oh, ¿el problema es que tendréis que compartir una cama de matrimonio? ¿Y por qué esperar al fin de semana? cariño, ponte ese camisón de seda negro, suéltate el pelo y plántate delante de él. Lo tendrás en tus manos, te lo aseguro.

Según colgaba el auricular, vio que había en la papelera un plano roto en pedazos. No era nada espectacular, no tenía nombre ni número de proyecto. Solo una fecha, de seis años atrás. En cuanto empezó a recomponerlo identificó una casa que le había llamado la atención en Upper Haughton aquella misma mañana al llevar a Shuli al pueblo a su centro infantil.

Al pasar por delante se había detenido a contemplarla, y en aquel momento había salido de la casa una mujer con dos niños y se habían saludado.

-Tuvimos muchísima suerte -le comentó la mujer-. Esto era exactamente lo que buscábamos, aunque supongo que no le gusta a todo el mundo. El arquitecto la construyó como sorpresa para su novia, pero ella se había encaprichado con una casa georgiana que había visto, y al parecer no hubo más que hablar.

Entonces había intuido que la casa era obra de Mark. Ahora, al ver el plano de la casa en la que había puesto su corazón, sintió ganas de llorar.

-El centro infantil va a hacer un mercadillo de ropa usada el domingo, Mark. He estado revisando mi ropa, y he pensado que tú podías tener algo que ya no te sirva.

Mark levantó la vista. Los últimos días Jane se había mostrado distante y reservada. Se ocupaba de todo a la perfección, pero había algo que no iba bien. Cada vez que intentaba hablar con ella corría a hacer algo que aparentemente no podía esperar ni un momento.

-Te lo advierto, una vez que entras en el círculo social del pueblo, ya no hay forma de salir. ¿Aún no te han enrolado en el comité de actividades del ayuntamiento?

-No voy a participar en el mercadillo, Mark. Al menos esta vez -dijo ella sin mirarle a los ojos-. Además este fin de semana estamos comprometidos, ¿recuerdas?

-Por supuesto. Entonces será mejor que no regales tu pijama -bromeó él sin poder evitarlo.

-Espero que tú tengas alguno -inquirió ella.

-No estoy muy seguro.

Jane hizo un esfuerzo por contenerse. Hasta entonces no había comprendido a lo que se enfrentaba, cuánto seguía amando a Caroline. Qué necia había sido al pensar que algún día podría ganarse su amor.

-No tenemos por qué ir, Mark -dijo por fin, ofreciéndole una salida-. Puedo inventar cualquier excusa.

-No, sabes que nos esperan. Se supone que es un secreto, pero han planeado una gran fiesta. Así que había hablado con sus padres.

-Oh.

-No te pongas tan trágica -dijo él sonriendo-. Te prometo que no roncaré...

-¡Basta ya! -saltó ella-. ¿Quieres dejar de decir tonterías y tomarte esto en serio?

-Oh, ¿así que es serio? Yo creía que hablábamos de un simple mercadillo. Bien, pues encontrarás toda la ropa de Caroline en uno de los cuartos de arriba. Llévate lo que quieras. Seguro que se vende mejor que mis camisas viejas.

Jane lo miró asombrada. Y era comprensible, porque él mismo estaba asombrado ante lo que acababa de decir. Aquello era algo que tenía que haber hecho mucho antes, pero nunca hubiera sospechado que podía ser tan fácil.

Sin una palabra, Jane se dio media vuelta y salió de la habitación. Mark la oyó subir las escaleras hasta el segundo piso, donde había media docena de habitaciones que servían principalmente de trasteros. Al cabo de un momento subió tras ella. Jane estaba ante un gran armario en el que colgaba la sofisticada ropa de diseño que había pertenecido a Caroline.

-Supongo que esto será un éxito en el mercadillo -comentó simplemente.

Jane había esperado encontrar unas cuantas bolsas de ropa. De buenas marcas, por supuesto. Caroline Hilliard no debía vestir cualquier cosa. Pero la realidad iba mucho más allá. Le costaba imaginar que una mujer pudiese tener tanta ropa tan elegante.

-Pero no puedes... No puedo... -Jane sacudió la cabeza sin saber qué decir.

-¿Por qué? Solo es ropa. Si quieres quedarte tú algo... -ella negó con la cabeza-. Por supuesto.

-Hablame de ella, Mark -dijo por fin. «Muéstrame el fantasma».

-¿Quieres que te hable de Caroline? -Mark pareció reflexionar un momento-. Caroline es lo que ves a tu alrededor, Jane. La casa, la ropa, la perfección en todo. Supongo que fue su obsesión por la perfección lo que acabó matándola.

-Pero si se ahogó... -dijo ella desconcertada.

-Padecía depresión postparto, Jane. No fue un accidente.

-Oh -Jane no pudo evitar un estremecimiento-. No lo sabía.

Mark le pasó un brazo por los hombros.

-Ven, vamos abajo. Mañana haré que se lleven todo esto.

-No -Jane lo miró a los ojos-. Déjame a mí. Pero no lo llevaremos al mercadillo. No quiero que la gente hable de Caroline, que manoseen sus cosas-. No sería... correcto.

-No sé si merezco esa consideración por tu parte, Jane. Pero gracias.

De nuevo en el salón, tenuemente iluminado, Mark sirvió dos copas de brandy y le ofreció una a Jane, que la aceptó con gesto ausente.

-Eramos la pareja ideal, ¿sabes? -dijo él con un leve dejo de amargura-. Lo teníamos todo, dinero, posición social, estilo... Y por un tiempo eso fue suficiente. Entonces Caroline decidió que quería tener un hijo. Todas sus amigas los tenían. Era un accesorio fundamental. Resplandecían durante el embarazo, daban a luz y pasaban el resultado a una niñera para que se lo cuidara. Todo parecía muy fácil.

-¿Y tú qué pensabas? -preguntó Jane mirándolo muy seria.

-¿Yo? Estaba encantado. Feliz. Era como si el mundo fuera mío -dio un largo sorbo a su copa-. Los primeros meses todo fue bien. Ella disfrutaba de la atención de todo el mundo, leía libros sobre bebés... Iba a ser la madre perfecta. Pero de repente... -sacudió la cabeza frunciendo el ceño-. No lo sé. Fue presa del pánico. Al principio era muy divertido, pero la realidad era demasiado dura para ella, e intentó darle la espalda. Me culpó a mí, por supuesto. Y tenía razón. Caroline era como una figura de cristal perfecto. Exquisita, pero muy frágil. Debí imaginar que no lo resistiría.

-Mark...

-El embarazo no la había afectado mucho, pero de repente empezó a sufrir ataques de nervios. Jamás me he sentido tan impotente como entonces -Mark se asomó a las profundidades de su copa-. Los últimos tres meses fueron un infierno, pero pensé que al nacer la niña todo cambiaría. Y lo que hizo fue empeorar. Perdió el interés por todo. Hasta por su aspecto.

Jane tenía un nudo en la garganta. No podía llorar. Él necesitaba que fuera fuerte y que escuchara hasta el final.

-No quería tocar a Shuli. Ni siquiera podía verla. Contratamos a una niñera, pero no podía sustituirla. Yo hacía lo que podía, pero mi trabajo empezaba a resentirse. Quizá si la madre de Caroline hubiera vivido las cosas habrían sido diferentes.

Jane pensó en su madre, en cómo había estado siempre al lado de sus hermanas. Y de ella misma. Como una tabla de salvación.

-Sí -dijo pensativa-. Una madre hace que todo sea diferente.

-Era incapaz de enfrentarse a aquella criatura que dependía totalmente de ella. Estaba desesperada por escapar. Cuando unos amigos le sugirieron que pasara un par de semanas con ellos en el Mediterráneo pareció ver el cielo abierto. Que Dios me perdone, pensé que le haría bien. El sol, el mar... Le encantaba nadar.

-Pudo ser un accidente, Mark. Incluso los nadadores más expertos pueden verse en dificultades.

-Me envió una carta. La llevó a la oficina de correos y la certificó para estar segura de que llegaría a su destino. Cuando la recibí ella ya había muerto.

-Mark, lo siento...

El asintió, pero su sonrisa no llegó a sus ojos.

-Fue el último acto de una perfeccionista. Dejar una nota habría sido demasiado escandaloso. Todo el mundo se habría enterado de que había fracasado en la prueba más importante para una mujer. La maternidad. La carta solo era para mí, decía que lo sentía...

-Mark, no fracasó. Necesitaba ayuda.

-Y no unas vacaciones -concluyó tristemente-.No, no busco excusas. Fui yo quien fracasó, como marido -dijo tomando la mano de Jane-.Pero te prometo que esta vez no fallaré, Jane.

Por un momento Jane creyó que iba a abrazarla. Ello hubiera significado que todavía había esperanzas. Pero Mark se levantó al oír a Shuli llamarlos desde su habitación.

-Está entusiasmada con lo del fin de semana. Se muere de ganas de conocer a sus nuevos primos. ¿Te importa subir con ella? Yo sacaré a Bob a dar una vuelta.

Jane hubiera querido gritar para sacudirse la frustración, pero comprendió que necesitaba estar a solas.

-No lo dejes meterse en los charcos -dijo simplemente.

CAPÍTULO 10

JANE estaba sentada junto a la ventana. Era una noche cálida y silenciosa, y se podía oler la madreselva en el jardín de la casa de sus padres.

Mark había tenido la consideración de quedarse abajo con la excusa de sacar a pasear a Bob antes de subir a acostarse, dándole así a ella tiempo para meterse en la cama, cerrar los ojos y fingir que dormía.

Apenas habían tenido tiempo de hablar en todo el día. La noche anterior había esperado a que volviera, pero él debía haber dado un largo paseo en compañía de sus recuerdos. Y en el camino hacia la casa de sus padres Shuli había reclamado toda la atención. Entre historias y juegos, el viaje se había pasado en un abrir y cerrar de ojos, y al llegar la cena estaba preparada y la familia en pleno ansiosa por conocer a Mark.

Pero ahora iban a quedarse solos, y Jane lo tenía todo planeado. Él solo tenía que besarla. Ella haría el resto. Se sobresaltó ligeramente al oír unos suaves golpes en la puerta. Varios segundos después se abrió y Mark entró. El corazón de Jane martilleaba en su pecho.

-¿Estás dormida? -entonces la vio junto a la ventana-. Oh.

-No enciendas la luz -murmuró ella sin volverse, y extendió una mano hacia él-. Hay una zorra en el jardín. Ven aquí.

Por un momento pensó que no iba a acercarse, pero él tomó su mano y apoyó la rodilla en el alféizar de la ventana, asomándose a las sombras.

-¿Dónde?

-Ahí -señaló ella. Él se acercó más. Su pecho tocó la espalda desnuda de Jane-. Está con sus cachorros. ¿Los ves, Mark? -dijo volviéndose hacia él.

Su rostro era una máscara impenetrable a la luz de la luna, sombras blancas y negras, como el negativo de una vieja foto.

-Sí -dijo él-. Los veo -entonces se inclinó hacia ella y la besó tan tierna y brevemente que ella no tuvo tiempo de responder-. Vete a dormir, Jane.

-Mark...

-Mañana, Jane. Duerme. No te molestaré.

Había pasado su oportunidad. Dando gracias a que las sombras ocultaban su sofocante vergüenza, Jane se apartó de él y se tendió en el lado más lejano de la cama, dándole la espalda. Pero no habría sido necesario. Él mantuvo su palabra, y se quedó sentado junto a la ventana, mirando a la noche.

En cuanto al día siguiente, ¿qué podía importar? Él había dejado clara su posición desde el principio, aunque en su ingenuidad ella hubiera pensado que podía ganarse su corazón.

-Mamá, ¿puedo hablar contigo?

-Por Dios, Jane, ¿aún no estás arreglada? Hemos quedado con tus hermanas en menos de una hora.

-Es una comida de sábado en el pub, tampoco hay por qué vestirse de etiqueta -en ese momento reparó en que, efectivamente, su madre vestía sus mejores galas.

-Te equivocas, querida. Elizabeth ha encontrado un restaurante nuevo maravilloso, y no es un sitio donde se pueda ir en vaqueros. ¿Por qué no te pones esa preciosidad de vestido que llevaste en tu boda?

-No...

-Por favor, haz un esfuerzo, Jane. Haz como tus hermanas.

-Por el amor de Dios, mamá. Probablemente he cometido el mayor error de mi vida y lo único que te interesa es que esté a la altura de mis hermanas.

-¿Qué error?

-Mark no me quiere. Pensé que podía conseguir que...

Su madre la abrazó y toda la verdad brotó de sus labios como un torrente.

-¿Qué voy a hacer ahora?

-¿Qué vas a hacer? -su madre le acarició una mejilla-. No necesitas que yo te diga lo que vas a hacer, querida. Vas a subir a tu habitación, te vas a poner tu precioso vestido y...

-No puedo.

-Sí, Jane, claro que puedes. No tienes elección. Ellos te necesitan. Mark fue honesto contigo, y tú has aceptado como hija a una pequeña que te adora,

-Y yo a ella.

-Por supuesto. Igual que yo te adoro a ti. Y sé que no los abandonarás a ninguno de los dos.

-No.

-Puede que esto no sea el romance del siglo, Jane, pero en un matrimonio hace falta mucho más que eso. Hace falta trabajo y compromiso, y a veces hay que mantener el tipo.

-Ojalá pueda ser tan buena madre para Shuli como tú lo has sido para mí.

-Antes me preocupaba mucho, Jane, pero algo debo haber hecho bien. Eres fuerte. Y serás una madre maravillosa para Shuli. Y tendrás tus propios hijos. Date un poco de tiempo.

-¿Cuánto tiempo?

-¿Eso quién puede saberlo? -su madre miró el reloj y dejó escapar un gemido de pánico-. Vayamos paso a paso. Por ahora tienes veinte minutos.

-¿Por qué paramos aquí? -Jane miró a su alrededor al ver que su madre aparcaba delante de la iglesia-. ¿Qué hacen todos estos coches aquí?

-Algo de la parroquia... -dijo su madre vagamente, como si fuera suficiente explicación-. Acabo de acordarme de que tenía que darle un recado al párroco. Será un minuto. ¿Por qué no vas a ver a tu abuela? Siempre le contabas tus problemas cuando eras pequeña.

-¿Crees que ella tendrá una respuesta? Su madre, que iba a salir del coche, se detuvo y posó una mano sobre la suya.

-No pierdes nada por preguntar.

-No -Jane salió del coche, rodeó la iglesia y se dirigió al rincón del cementerio donde estaba enterrada su abuela. Pero allí ya había alguien.

-¿Mark? Creía que os habíais ido a la playa -dijo desconcertada. Él no iba vestido como para ir a la playa. Llevaba un traje color crema, una camisa del mismo color que su vestido de cachemir y una corbata que ella misma le había regalado-. ¿Qué haces aquí? ¿Qué está pasando?

-Anoche...

-¡No!

-Anoche deseaba más que nada en el mundo hacerte el amor, Jane. Sentía una necesidad de ti que sé que no sentiré jamás por otra mujer.

No era una buena respuesta, pero Jane ya había olvidado su pregunta.

-¿Entonces por qué no lo hiciste? No podía habértelo puesto más fácil.

-Porque lo había hecho todo mal.

-No...

-Sí. Acepté tu generosa oferta sin pensarlo dos veces. Debería haberme dado cuenta entonces, ¿no crees? ¿Qué hombre se casaría con una mujer que no le importa? Podía haber contratado una niñera interna mucho antes, pero no quería compartir mi casa con nadie. Y sin embargo desde el momento en que me preguntaste si te estaba proponiendo matrimonio, no pude pensar en otra cosa. Me parecía... perfecto.

-Yo te manipulé. Sabía que no pondrías el anuncio, pero pensé que si te metía la idea en la cabeza...

-Estaba seguro de que era lo correcto, y me repetía que tú debías tener una buena razón para conformarte con algo así. Pensé que alguien te había roto el corazón y no querías volver a sufrir algo parecido -Mark tomó su mano-. Pero no era esa la razón, ¿verdad?

Todas las defensas de Jane habían caído. Solo quedaba decir la verdad.

-Solo ha habido un amor en mi vida, Mark. Te quise desde el momento en que te vi por primera vez.

-Y yo creo que te he amado desde antes de saberlo. Quizá desde el día en que entraste en mi vida, tomaste a Shuli en tus brazos y dejó de llorar.

Así que lo recordaba.

-Un hombre indefenso y su bebé -dijo ella con infinita ternura-. Entonces supe que me romperíais el corazón, pero no sentí el verdadero dolor hasta anoche.

-Lo de anoche fue diferente.

-¿En qué, Mark? ¿Cuál fue la diferencia?

-Que quería demostrarte lo que realmente significas para mí. Empezar de nuevo. No como una pareja que se ha casado por conveniencia y que acaba en la cama simplemente porque está ahí -Mark tomó sus manos y las apretó entre las suyas-. Todas las personas que queremos y nos importan están esperando en esa iglesia... para oírnos pronunciar los votos ante Dios. Para ser testigos de nuestro matrimonio, no como un trámite más, sino como una verdadera alianza, en todos los sentidos de la palabra.

-¿Tú has organizado todo esto? -consiguió decir Jane.

-Con la ayuda de tus padres, tus hermanas y Laine. Incluso he conseguido arrastrar hasta aquí a mi madre y mi hermana. Te quiero, Jane, y quiero que todo el mundo lo sepa. Eres mi esposa en los papeles. Ahora te pido que lo seas.,, en cuerpo y alma.

Ella alzó una mano y le acarició el rostro.

-Siempre lo he sido, mi amor. Solo estaba esperando a que te dieras cuenta.

-Entonces no hagamos esperar más al párroco.

Laine y Shuli los esperaban a la puerta de la iglesia. Laine la abrazó y le dio un espléndido ramo de flores. Shuli esperaba con un pequeño almohadón de terciopelo para llevar las alianzas.

-Puede besar a la novia -anunció el sacerdote cuando hubieron formulado los votos matrimoniales. El beso tierno y prolongado de Mark encerraba la promesa de que aquello solo era el principio de su matrimonio.

Jane se volvió y tomó en brazos a Shuli. Mark la tomó de la mano y los tres se dirigieron a la salida. En la puerta de la iglesia, se detuvo y volvió a besarla.

-¿Sabes? -murmuró-. Me gusta mucho tu familia, pero creo que preferiría no pasar la luna de miel con ellos.

-Podemos irnos a casa.

-Podemos -asintió él-. O también podemos dejar a Shuli y a Bob con tus padres e irnos unos cuantos días a París -Mark entreabrió su chaqueta para que solo ella pudiera ver los billetes que sobresalían del bolsillo interior-. ¿Qué piensa usted, señora Hilliard?

-Creo que soy la mujer más afortunada del mundo.

Él le enjugó una lágrima de la mejilla.

-No. Eres la mujer más valiente, más honesta y más fuerte del mundo. La suerte es toda mía.

-¿Papá?

-¿Sí, ángel mío?

-¿Ahora sí que podré tener un hermanito?

Mark miró a Jane alzando una ceja y ella se ruborizó hasta la raíz de los cabellos.

-Haremos lo posible, cariño, te lo prometo. Todo lo posible.

Liz Fielding - La proposición perfecta (Harlequín by Mariquiña)