Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Liz Fielding

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

La perfecta compañera, n.º 1818 - abril 2015

Título original: The Ordinary Princess

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Jazmín y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6331-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Despedido? ¿Qué quieres decir con que te han despedido?

–Me han echado, expulsado, dado el pasaporte. Me han liberado para que explore nuevas alternativas de empleo.

Otra vez.

–Ya sé lo que significa esa palabra, Laura. Te preguntaba el motivo.

–El motivo habitual, Jay. Soy incapaz de concentrarme en la tarea asignada. Me distraigo con demasiada facilidad. Resumiendo, mi jefe ha decidido que soy más una carga que una ventaja –y con esas palabras, Laura Varndell levantó la copa de vino como para hacer un brindis–. Por el fin de mi carrera, que hoy se fue a pique sin dejar rastro –y vació la copa de un trago.

Era el momento apropiado de lanzar la copa contra la chimenea para remarcar el fin de sus sueños, pero puesto que el apartamento de su tía carecía de esas instalaciones, y estrellarla contra un radiador no era lo mismo, Laura la alzó para que se la rellenaran.

Jenny, su tía abuela, a la que todos llamaban Jay, le acercó un cuenco de pistachos para consolarla.

El hecho de que Laura no los probara, decía mucho sobre su estado mental.

–De acuerdo, hablemos. ¿Qué has hecho esta vez?

Jay hizo la pregunta de manera que insinuaba que a pesar de haberse aventurado a utilizar sus contactos más de una vez para conseguir encarrilar a su sobrina en la profesión que había elegido, no le sorprendía que lo hubiera estropeado todo.

–Nada –dijo Laura. Ese era el motivo por el que su jefe la había despedido–. Bueno, cuando digo nada, no es del todo cierto. Sí que hice algo.

–Pero no lo que te habían mandado que hicieras, ¿no?

–Solo lo que cualquier persona con un poco de humanidad habría hecho en mi lugar –contestó ella sorprendida por su propio criticismo.

–Ya veo. ¿Por qué no empiezas por el principio? –Jay se sirvió más vino.

–Me encargaron cubrir una manifestación que celebraba un grupo de la tercera edad. El redactor…

–¿Trevor McCarthy? Lo conocí cuando ni siquiera podía deletrear la palabra redactor –dijo Jay.

Laura imaginó al fiero editor cuando era joven, amonestado por su tía abuela tal y como él había hecho ese día con ella, antes de despedirla.

–Sí, bueno, Trevor dijo que ni siquiera sabía meterme en un lío con un grupo de pensionistas.

–En otras palabras, sigue siendo idiota. Atraes a los problemas como un imán. Un día conseguirás una historia que dé la vuelta al mundo.

–No si no tengo trabajo. Para ser justa con el hombre, todo debía haber sido más sencillo.

–Es muy sencillo –le había dicho él–. Incluso un niño podría hacerlo –implicaba que era algo de su nivel.

–Mi función era tomar algunas notas, sacar algunas fotos de los ancianos en la manifestación… sus palabras, no las mías –dijo ella, mientras su anciana favorita la miraba fijamente.

–¿Pero?

–Yo no iba buscando problemas –dijo ella–. Estaba hablando con una pareja encantadora , preguntándoles por qué estaban en una manifestación cuando podían estar en casa mirando la tele con los pies en alto, una taza de té y una tostada…

–Ser condescendiente debe ser contagioso. ¿Te pegaron con la pancarta? –preguntó Jay.

–¡No! Nos llevábamos muy bien hablando sobre el ridículo concepto que la gente tiene de los ancianos. Tú eres la que siempre dice que no estás dispuesta a cambiar tu capacidad de razonamiento por la pensión –sonrió–. Cuando no estás viajando por la jungla con una mochila a la espalda, estás bajando en canoa por una garganta.

–¿Y entonces? –preguntó su tía, negándose a cambiar de tema.

–Entonces el viejecillo cayó redondo. Se desmayó a mis pies. No podía ignorarlo, ¿no crees?

–¿Y por qué se desmayó?

–Su mujer estaba convencida, y yo también, de que le había dado un ataque al corazón.

–Pero no fue así.

–El médico, y pasaron muchas horas antes de que lo auxiliaran, sugirió que podía haberse debido a la sobrexcitación. Pero nosotros no sabíamos eso, y yo no iba a dejarlo tirado en mitad de la calle, ¿no?

El rostro de su tía ensombreció. Como fotógrafa de prensa había cubierto muchas zonas de guerra y había tenido que enfrentarse a problemas como ese más de una vez. Pero ella había sido una profesional. Nunca se había olvidado de por qué estaba allí. Siempre tenía una historia que cubrir.

–Imagino que McCarthy te preguntó que por qué no llamaste a una ambulancia, o por qué no pediste ayuda a un policía, y buscaste a otra persona para hacerle una entrevista.

–Diciéndolo así parece muy sencillo.

–Es sencillo. Pero supongo que tenías que quedarte allí, ¿no?

–Había bastante jaleo, y la cola que había en A&E era tremenda. Había habido un accidente en una obra. Se había caído un muro…

El redactor había tratado de contactar con ella para que cubriera esa noticia y abandonara la manifestación de ancianos, pero por supuesto, ella había tenido que apagar el teléfono móvil en el hospital. Ella debía haberlos llamado para contarles lo que estaba sucediendo.

–La anciana estaba muy asustada. No podía dejarla allí, lo comprendes ¿no?

–Sí –dijo la tía–. Lo comprendo –su tono sugería que su sobrina nieta era una idiota. Pero una idiota encantadora.

–Para cuando nos recibió el médico y yo regresé a la manifestación, me había perdido un pequeño enfrentamiento y la detención de treinta y dos jubilados por alterar el orden público.

–Pero tenías la interesante historia de un hombre que se desmayó por sobrexcitación –señaló Jay.

–Bueno… –se encogió de hombros–. En realidad, no.

–¿No? ¿No conseguiste una historia sobrecogedora de esa pareja? ¿A cambio de toda tu ayuda?

Laura la miró indefensa.

–Al parecer, su hijo es alguien importante en la ciudad. Se habría puesto furioso si sus nombres hubiesen aparecido en el periódico.

–¿Quieres decir que es un estúpido cretino que se avergüenza de que sus padres tengan opinión propia?

–Bueno, puede, pero hay que comprenderlo –titubeó al ver que su tía la miraba fijamente–. Puede que no.

–Eres demasiado buena, Laura –al ver que no contestaba, le preguntó–. ¿Y ahora qué vas a hacer?

Laura suspiró.

–No lo sé. Según Trevor, debería olvidarme del periodismo. Puede que tenga razón. La verdad es que no me he cubierto de gloria. Al parecer, una blandengue como yo debería dedicarse a algo más acorde con su personalidad. Es más, me sugirió que buscara un trabajo a tiempo completo como niñera.

–En otras palabras, no ha olvidado el incidente de aquella mujer que te dejó sujetando a su bebé.

Laura cerró los ojos y se golpeó la frente contra las rodillas.

–Soy una completa idiota. Nunca llegaré a ser periodista.

–Eres joven, eso es todo. Y un poco blanda.

–Esos no fueron los adjetivos que utilizó Trevor cuando me dijo que me marchara y que no llamara de nuevo a su puerta a menos que tuviera algo que pudiera publicar en primera página sin dejar en ridículo a su periódico.

–¿Te dijo eso? –Jay se inclinó y rellenó su copa–. Eso no me parece un despido.

–No, pero lo he captado. Mi tía abuela es amiga del dueño del periódico, así que él se está cubriendo las espaldas. Pero, seamos realistas, él no tiene por qué preocuparse.

–Lo único que necesitas es una buena historia.

–Me remito a la respuesta que te di antes.

–Eh, ¿qué ha pasado con tu ambición de ser una gran periodista? –le preguntó Jay sujetándole la barbilla para que la mirara.

Su ambición siempre había sido emular a su tía abuela y conseguir que su firma apareciera junto a artículos que movieran el mundo.

–¿Como tú? Es hora de ser realista, Jay. No voy a llegar a nada si me entretengo con viejecitos a los que hay que darles la mano. Hoy, debería haberme centrado en la rabia que sienten las personas que están hartas de que no se las escuche. Debería haber ido a la obra y hacer preguntas sobre la seguridad laboral. Asegurarme de que la gente se entera de lo que pasa a su alrededor. Debería…

–Si te das cuenta de todo eso, no has desperdiciado el día por completo. A menos que estés pensando en abandonar y te quedes ahí sentada sintiendo lástima de ti misma.

Laura se encogió de hombros y trató de sonreír.

–Dame un minuto, ¿vale? Lo superaré.

–Lo que necesitas, pequeña, es una primicia de las de siempre. La historia verdadera de alguien famoso serviría.

–Ah, sí, eso será fácil.

–No he dicho que vaya a ser fácil. Yo fui la que intentó convencerte de que te olvidaras del periodismo y buscaras un trabajo sensato.

–Mi padre era montañero, mi madre escritora de viajes, y tú has pasado gran parte de tu vida en los lugares más conflictivos del mundo. Me temo que mis genes tienen un gran déficit de sensatez –su tía le acarició el brazo y Laura sonrió–. Aun así, no quiero contar la historia de alguien rico y famoso. No es lo mío.

–No estás en la situación de poder elegir, Laura. Lo importante es que vuelvas a ganarte al jefe. Si es que de verdad quieres ser periodista…

–¡Por su puesto que quiero! –Jay tenía razón, aunque hubiera cosas que hacían los periodistas que no le gustaban, no era el momento de escoger, y menos si quería recuperar su trabajo. Hizo una mueca–. ¿La historia de un famoso? Tendrá que ser alguien completamente indiferente. Alguien que no haga que me siente protectora y sensiblera.

–Eso ayudará –convino Jay con una sonrisa–. Alguien poderoso. Alguien que nunca conceda entrevistas –agarró la revista que estaba leyendo cuando llegó Laura y se la enseñó–. Alguien como este.

Laura miró la fotografía de la portada. Era la de un hombre vestido de traje con un lazo azul y una condecoración en el pecho.

–¿Quién es?

–Su Alteza Serenísima el príncipe Alexander Michael George Orsino. Príncipe Heredero de Montorino.

El príncipe aparentaba unos treinta y tantos años. Tenía el cabello oscuro y, a pesar del corte que llevaba, se notaba que lo tenía rizado. Sus cejas hacían que pareciera un diablo. Era alto, y moreno. Y si hubiera sonreído habría parecido atractivo, pero nada podía compensar ni la arrogancia altanera de su porte, ni el hecho de que la nariz característica de su familia se hubiera perfeccionado, generación tras generación, para darle un aspecto altivo.

–¿Montorino? ¿Ese no es uno de los principados autocráticos tremendamente ricos de Europa? –en uno de los suplementos del periódico habían publicado un reportaje sobre el lugar–. ¿Montañas, lagos, paisajes asombrosos y edificios medievales?

–Es ese sitio. Y él es el autócrata que algún día lo gobernará. Nada que despierte tu simpatía.

–No –dijo ella. Lo que sentía no tenía nada que ver con la simpatía.

Él aparecía caminando por una alfombra roja que habían extendido en su honor, con la seguridad de un hombre que sabe que va a gobernar un país, como hasta entonces había hecho su abuelo, y como durante miles de años habían hecho sus antepasados.

Laura miró la fotografía y sintió que él la miraba fijamente con sus ojos oscuros, desafiándola a hacer lo peor, y se estremeció. Dejó la revista a un lado.

–Esto es como un castillo en el aire, Jay. Nunca conseguiré una entrevista con un hombre como él.

Menos mal.

–¿No? –contestó su tía con inocencia–. Bueno, puede que Trevor tenga razón. Después de todo, el periodismo es una profesión masificada. Y una buena niñera puede ganar una gran fortuna.

–Excelencia.

–¿Qué ocurre, Karl?

–No deseo alarmarlo, señor, pero Su Alteza Real no se encuentra en la residencia.

–No se preocupe, Karl. No estoy alarmado. Su Alteza Real está enfurruñada porque no le di permiso para ir a una discoteca con sus amigas del colegio esta tarde. Sin duda, estará escondida para tratar de asustarnos. Cuanto antes dejemos de preocuparnos por ella y regresemos a nuestros quehaceres, antes aparecerá –dijo sin darle importancia, y continuó leyendo los documentos que tenía en la mano.

Pero ya no podía concentrarse. Aunque era cierto que no estaba alarmado, sí que estaba preocupado. A los diecisiete años, Katerina era demasiado joven para casarse, o ir a discotecas. Pero demasiado mayor para que la enviaran a la cama tras una regañina. En poco tiempo tendría la edad perfecta para dar todo tipo de problemas.

Él se identificaba con ella. Muchos años atrás, también había tenido diecisiete. Pero había aceptado sus responsabilidades, y se había entregado a sus deberes. Si ella no aprendía a aceptar los suyos, él no tendría más remedio que alejarla de las tentaciones de Londres, enviarla a Montorino hasta que aprendiera cómo debía comportarse una princesa. Algo que su madre no había conseguido, pero él no perdía la esperanza y por eso le había dado relativa libertad. Pero si ella no se comportaba…

Karl tosió con discreción para llamar la atención del príncipe.

–Hemos buscado por todos sitios, desde el ático hasta el sótano, señor. No encontramos a la princesa Katerina por ningún sitio.

–Eso es porque no quiere que la encontremos, Karl –dijo él. La casa era un laberinto, sobre todo en los pisos superiores. Una adolescente inteligente podría permanecer allí escondida durante una semana. Él tenía cosas mucho más importantes que hacer que pelear con una niña dispuesta a enojar a sus mayores–. No es tan tonta como para salir del edificio sin su guardaespaldas –vio la expresión dubitativa de Karl–. Y aunque lo fuera, no podría haber salido del edificio sin que nadie la viera ¿no?

–No, señor –contestó Karl con una ligera falta de convicción.

Laura se había despertado temprano soñando con la imagen del príncipe Alexander. Sus ojos negros la desafiaban a que aceptara el reto.

Ella lo ignoró.

Tenía cosas mucho mejores que hacer que perder el tiempo con alguien que contemplaba el mundo con altanería. Puesto que ir a trabajar no era una de ellas, se puso el chándal y se fue a correr.

Después, se dio una ducha, se hizo un café y hojeó los periódicos en busca de trabajo. No había ninguno.

Al menos, ninguno que ella quisiera hacer. Había decidido que quería ser periodista y todo lo demás significaba fracaso.

Jay tenía razón. Necesitaba una historia, algo importante que convenciera a Trevor de que ella no era una pérdida de espacio. Quizá pudiera tener más datos del trágico accidente que había habido en la obra. Abrió el ordenador portátil y se conectó a Internet para hacer un seguimiento de la empresa implicada.

Pero la imagen de Su Alteza Serenísima seguía invadiendo su cabeza. Como un reto. Y no había forma de hacerla desaparecer.

Por supuesto, era culpa de su tía por haberle insistido en que se llevara la revista. Se había dormido mirando las fotografías de la última boda a la que él había asistido. «A la luz del día parecerá menos peligroso», había pensado ella.

Se sirvió otra taza de café y miró de nuevo la fotografía de la portada. Parecía que él la miraba, y su aspecto era igual de peligroso que siempre. Y cuanto más contemplaba su rostro implacable, más deseaba perturbar su porte aristocrático. Alterar su pose calmada. Inquietarlo tanto como él la inquietaba a ella.

¿Y qué la detenía?

Su cita con la tragedia de un albañil. Eso era todo. Una historia verdadera. Había conseguido muy poca información en Internet, así que tendría que acudir a los archivos de prensa de la biblioteca. Quizá fuera una pérdida de tiempo, pero era una buena excusa para dejar a un lado la búsqueda de empleo.

Una vez en la biblioteca, tampoco conseguía dejar de pensar en el príncipe Alexander. Al final, abandonó la historia del albañil y tecleó Montorino en la página de búsqueda.

No le sirvió de mucho.

Mientras que su familia había proporcionado cotilleos a todos los periódicos durante casi más de un siglo, y aunque parecía que el príncipe Alexander iba a seguir su ejemplo finalmente se había convertido en lo que debía ser un príncipe moderno. Diligente. Trabajador.

Aburrido.

Eso era bueno, ¿no? Para el pueblo de Montorino y para ella. Ya podría concentrarse en algo importante, ¿verdad?

No. Se equivocaba.

¿Aburrido?

Laura no se lo creía. Ese rostro no pertenecía a un hombre aburrido.

Continuó con la búsqueda y, al final del día, había reunido un importante dossier con la versión oficial de la historia de Montorino, el árbol genealógico de la familia Orsino y suficientes fotografías como para reconstruir el álbum familiar.

Una en la que aparecía Alexander, cuando era niño, agarrado a la mano de su abuelo durante el funeral de sus padres, le llegó al corazón. Laura tragó saliva. Anotó que sus padres habían fallecido en un accidente náutico cuando él tenía seis años, momento en que Alexander se convirtió en heredero de la corona, pasando por encima de sus tías y su hermana mayor, ya que las mujeres no podían acceder a la corona de Montorino.

Podrían haber apelado al Tribunal de Derechos Humanos, lo que en opinión de Laura era su deber, pero evidentemente lo pasaban demasiado bien rellenando las columnas de cotilleos de la prensa europea.

Alexander no. Las únicas fotos que había encontrado de él en los últimos ocho años eran imágenes formales que no transmitían nada.

Los artículos sobre él tampoco eran mejores. Parecían comunicados de prensa leídos por el departamento de relaciones públicas. El príncipe soltero, que se había convertido en jefe de estado cuando su abuelo enfermó, no había hecho nada más que inaugurar hospitales, subvencionar organizaciones benéficas y promocionar su país. Y eso es lo que era, su país.

No solo la arquitectura era de la época medieval. Así que, Laura se indignaba al pensar en que las princesas no tenían las mismas oportunidades que los príncipes.

Jay tenía razón en una cosa, aquel hombre nunca se ganaría la simpatía de Laura, a pesar de su inquietante mirada.

Ella no tendría problemas en mostrar su talón de Aquiles, suponiendo que tuviera uno, y disfrutaría al darle una lección sobre la vida del siglo veintiuno.

Sentía que era su deber.

Por desgracia, no tenía ni idea de cómo hacerlo. Cuando había dicho que nunca conseguiría una entrevista con un hombre como ese, lo decía en serio. Si hubiera sido uno de esos periodistas que siempre entrevistan a los jefes de estado, tampoco habría sido distinto.

Su Alteza nunca concedía entrevistas.

Y no había rumores recientes sobre su persona. Puede que estuviera soltero, pero no era un playboy. Habían pasado muchos años desde que frecuentaba los casinos, acompañaba a supermodelos a las discotecas o se enfrentaba a los paparazzi.

Todo eso terminó el día en que su abuelo sufrió un ataque al corazón y él se convirtió en Jefe de Estado.

A simple vista, parecía que no hubiera historia alguna, pero por supuesto, siempre se encuentra una historia si se sabe dónde buscar. Después de todo, él era un hombre de carne y hueso. Tendría esperanzas, deseos y sueños, y Laura estaba convencida de que no vivía como un monje.

Esos ojos no pertenecían a un monje.

La idea hizo que se estremeciera. Continuó indagando y, cada vez que trataba de ahondar un poco más, su esfuerzo era en vano. La indignaba que un hombre con tanta presencia pública pudiera mantener su vida privada tan en secreto.

Su investigación, en lugar de satisfacer su curiosidad, había hecho que aumentara, y en lugar de contestar a sus preguntas, había hecho que le surgieran más.

Era un reto.

¿Cuáles eran los deseos de un hombre que lo tenía todo? ¿Qué lugar ocupaba el amor en su vida? Para ser un hombre cuya vida se regía por el deber, era extraño que no hubiera hecho lo que se esperaba de él, casarse con una aristócrata y asegurarse un sucesor.

¿O es que no había encontrado a nadie que encajara con su aparente perfección?

Todo tenía que ser una fachada. Nadie podía ser tan perfecto.

Laura había estropeado su prometedora carrera al cometer una serie de estúpidos errores. Tenía una última oportunidad para compensarlos, y la inquietante manera en que los ojos de aquel hombre la habían mirado desde la revista, como si estuviera burlándose de ella, consciente de su propia invulnerabilidad, le habían sugerido que esa era la persona que le proporcionaría una interesante historia.

Tonterías. Él no se burlaba de ella. Era un hombre invulnerable y él lo sabía.

Puede que fueran tonterías, pero aquella tarde, Laura se dirigió a la residencia oficial del príncipe y contempló las ventanas iluminadas de la primera planta, preguntándose qué estaría haciendo él en su interior.

¿Haría honor a su imagen y estaría trabajando hasta tarde en cuestiones de Estado?

¿O estaría mirando la televisión, con los pies en alto y la cena en una bandeja después de haber pasado un duro día haciendo lo que hicieran los príncipes?

O sería mejor si estuviera acompañado de una joven y encantadora mujer,

Un romance entre la realeza siempre era noticia. Si Laura conseguía esa historia, se convertiría en una periodista famosa.

Claro que una mujer discreta no saldría por la puerta principal para que todo el mundo la viera. Probablemente la llevarían hasta la calle trasera, lejos de donde pudieran verla.

Laura cruzó la calle para acercarse a la parte trasera de la residencia y repasó la historia del gato abandonado por si un guarda de seguridad le interrumpía el paso. Se había detenido a la entrada de la calle empedrada, preguntándose qué diablos estaba haciendo, cuando oyó que algo caía al suelo un poco más adelante de donde ella estaba.

Era una bolsa pequeña.

Miró hacia arriba. Algo oscuro se movía contra la piedra del muro del edificio.

No era algo, sino alguien.

No podía ser la amada del príncipe descendiendo por la cañería. Tenía que ser un ladrón tratando de escapar con unos documentos importantes, o unas joyas. Con la imaginación desbordada, Laura corrió calle abajo sin pensar en su propia seguridad y se abalanzó sobre la sombra justo en el momento que tocaba el suelo.

Cayeron sobre el pavimento. Laura vio truncada su intención de gritar para pedir ayuda porque durante un instante se había quedado sin aliento. Además, el ladrón ya hacía bastante ruido por los dos. De pronto, se dio cuenta de que no era un ladrón normal.

El ladrón resultó ser una chica delgada y muy joven. Entonces, cuando las luces de un coche iluminaron su rostro, Laura se percató de que no era una chica cualquiera. Había visto su foto mientras investigaba al príncipe Alexander. Era su sobrina. La hija pequeña de la hermana del príncipe, la princesa Katerina Victoria Elizabeth.

–Oh, cielos –dijo ella.

La joven princesa contestó sin miramientos después de despotricar unos momentos:

–¿Supongo que tú eres lo que Xander considera un perro guardián?

«¿Xander?», pensó Laura.

–Ah, quiere decir Su Alteza Serenísima. Bueno…

–Le dará la Orden al Mérito por esto, no lo dudo. La de segunda categoría.

Laura contuvo la curiosidad por saber cuántas categorías había de Orden al Mérito y, para ganar tiempo, se hizo la estúpida.

–¿Perdón?

–En agradecimiento por haberme roto el tobillo –se quejó–. Es la única garantía de que no volveré a hacer esto pronto.

–¿Se ha roto el tobillo?

–No –dijo ella, y se quejó de nuevo–. Me lo ha roto usted. Cuando me tiró al suelo.

–Oh, cielos. Lo siento muchísimo, pensaba que era un ladrón –se arrodilló junto a ella y se fijó en que la princesa Katerina llevaba botas altas, de dieciocho agujeros, y que, aunque le proporcionaban buena sujeción, hacían que fuera imposible ver si se había lesionado–. ¿Está segura de que lo tiene roto? –le preguntó, deseando que solo fuera un esguince–. ¿Cuál es?

–¿Acaso importa? –preguntó la princesa–. Es el derecho, ¿vale? Y estoy segura de que está roto. He oído el crack –intentó sentarse y gritó a la vez que caía hacia atrás.

–¿Puede ponerse en pie? Tiene que entrar lo antes posible…

–¡Por supuesto que no puedo ponerme en pie!

–¿Y si la ayudo? Puede apoyarse en mí…

–¿No cree que ya me ha hecho bastante daño? Mire, vaya a buscar ayuda, ¿vale?

–Será mejor que llame a una ambulancia –dijo mientras sacaba el teléfono móvil.

–¡No! Vaya a la residencia y pregunte por Karl. Dígale que la envía Katie. Y no le cuente a nadie más lo que ha sucedido.

Laura se quitó la chaqueta y la colocó bajó la cabeza de la chica.

–No me gusta la idea de dejarla aquí sola.

–Estaré bien. Confíe en mí. No voy a marcharme a ningún sitio.

–No. Mire, lo siento de veras… –la mueca de dolor que puso la chica al apoyar la cabeza en la chaqueta hizo que Laura interrumpiera su disculpa–. Me voy.

La princesa la agarró de la mano.

–Traiga a Karl –susurró con cara de dolor–. A nadie más. Me conoce desde que yo era un bebé y podré convencerlo para que le cuente a mi tío que me caí por la escalera –la miró con ojos de súplica–. Se supone que no debería estar aquí fuera.

Eso no era una novedad. Si hubiera tenido autorización para salir lo habría hecho por un lugar más adecuado e iría acompañada de la escolta apropiada. Sin embargo, puesto que no tenía intención de decirle a Su Serenísima Alteza que le había roto el tobillo a su sobrina, se contentaba con tranquilizar a la joven.

–Iré a buscarlo –le dijo, y sonrió–. Pero solo si me promete que no le contará a nadie lo que ha pasado. No me gusta la idea de que me acusen de daños y lesiones.

–Trato hecho –la princesa Katerina comenzó a reír y se calló cuando le entró el dolor–. Vaya, por favor.

Laura no quería dejar sola a la princesa, pero la calle estaba tranquila. No le pasaría nada por quedarse sola un par de minutos.

–Tardaré un minuto, ¿vale? –la única respuesta que obtuvo fue un gemido, así que corrió hasta la puerta principal. Presionó el timbre hasta que un lacayo abrió la puerta.

¡Un lacayo!

–¿Sí, señora? –preguntó el hombre.

–¿Puedo hablar con Karl? –preguntó ella con educación y confió en que no le preguntara el apellido. Debería habérselo preguntado a la princesa. La ayudaría saber quién era Karl exactamente. Trevor tenía razón. Nunca sería una buena periodista.

–¿A quién debo anunciar? –contestó él.

–No importa quién sea yo. Vaya a buscarlo. Es urgente. Dígale que me envía Katie –dijo cruzando los dedos para obtener suerte. Al oír sus palabras, el lacayo abrió la puerta y la dejó entrar–. Entre –dijo dándole una orden. Como Laura no deseaba nada más que entrar en la residencia oficial, obedeció. No llegó más allá de la puerta–. Espere aquí.

Laura no podía concentrarse en lo que la rodeaba. Estaba demasiado preocupada por la princesa como para fijarse en las molduras talladas, o en el suelo de mármol blanco y negro, ni en la elegante escalera que se veía tras las puertas del recibidor.

Lo había conseguido.

Pero estaba demasiado preocupada como para congratularse por haber tardado menos de doce horas en atravesar las puertas de la residencia real.

Llevaba menos de treinta segundos esperando cuando se abrió una puerta que estaba a sus espaldas. Laura se volvió para contarle lo sucedido a uno de los sirvientes de la familia real.

Sin embargo, se encontró con el diablo en persona. El dueño del rostro que la llevaba persiguiendo durante las últimas veinticuatro horas.

A pesar de que no llevaba corbata blanca, ni el galardón de seda azul, no había duda de que estaba en presencia de un hombre que sabía que había nacido para gobernar. Aunque iba vestido con ropa normal, pantalones de lino, y camisa con cuello abierto, tenía un aire autoritario que hizo que Laura se arrepintiera de haber hecho caso a la princesa y de no haber llamado a la ambulancia.

–¿Dónde está la princesa Katerina?

«Así es la realeza», pensó Laura, cualquier otra persona habría dicho: ¿dónde está mi sobrina?, o ¿dónde está Katie? Pero ellos nunca olvidaban que eran diferentes.

El príncipe Alexander no había alzado la voz. No le hacía falta. Hablaba con la autoridad natural de su rango, dejando claro que esperaba contestara con sinceridad, ya que si no, sufriría las consecuencias. Laura comprendía por qué la princesa trataba de ocultar sus intenciones a su tío. Pero ya no había posibilidad de guardar el secreto. El lacayo había hecho lo que consideraba que era su deber. Y la princesa necesitaba atención médica.

–Está fuera. Me temo que se ha roto un tobillo.

–Ya veo –ese hombre era helador. Le acababa de decir que su sobrina estaba herida y él contestaba con tranquilidad–. Muéstreme dónde está.

El lacayo les sujetó la puerta y él hizo un gesto para que ella lo guiara.

Laura obedeció y, en silencio, le pidió disculpas a Katie.

–Está allí, a la izquierda, en la calle de las caballerizas –dijo mientras él la seguía.

Excepto que, por supuesto, Laura no estaba allí. La calle estaba vacía. La princesa, y la chaqueta favorita de Laura, habían desaparecido.

Capítulo 2

Laura se detuvo de golpe.

–Estaba aquí –dijo, mirando confusa a su alrededor.

Quizá la princesa se había dado cuenta de que sí podía moverse e intentó ponerse en un lugar más cómodo mientras esperaba, pero no se la veía por ningún sitio. Si hubiera podido moverse, ¿habría ido a casa? Aunque ir a casa significara buscarse un problema.

–La dejé aquí –insistió Laura.

–¿Con un tobillo roto? –el príncipe no parecía convencido. Miró la cañería y preguntó–. ¿Desde qué altura se ha caído? –era evidente que conocía muy bien a su sobrina.

–No se cayó –comenzó a decir Laura, y después guardó silencio.

No deseaba contar qué o quién había herido a la princesa. Ademas, había cosas más importantes de las que preocuparse. Dos minutos antes, la princesa estaba tumbada en aquel lugar, herida e incapaz de moverse, y después, era como si se hubiera desvanecido.

–La dejé aquí. Le coloqué mi chaqueta bajo la cabeza y…

–Y ahora no está –dijo él, resumiendo la explicación.

–¡Eso es lo que iba a decir! ¡Oh! –se volvió y miró al príncipe horrorizada–. La han secuestrado, ¿verdad? ¡Y es todo culpa mía!

–Lo dudo –el príncipe no parecía conmovido por su dramática explicación. Ni por el destino de su sobrina. Estaba claro que no comprendía lo que Laura le estaba diciendo.

–¡Sí, en serio! –insistió ella–. La vi descender por la cañería y pensé que era un ladrón, así que la tiré al suelo –él arqueó las cejas de manera casi imperceptible–. Fue entonces cuando se rompió el tobillo. Como he dicho antes, culpa mía. No quería dejarla sola…

–¿Pero ella insistió? –preguntó él, y sin darle la oportunidad de responder, continuó–. No me refería a su culpabilidad, simplemente a su razonamiento.

«¿Qué?»

–Mire, no sé de qué me habla. La princesa Katerina me dijo que se suponía que no debía estar fuera. Lo comprendo todo, ¿sabe? Usted está enfadado con ella y ella está metida en un lío. Pero eso apenas importa dadas las circunstancias. Ella ha desaparecido y usted tiene que hacer algo. ¡Ahora!

–Lo siento, señorita… –hizo una pausa ofreciéndole la posibilidad de presentarse.

–Varndell –contestó ella. Empezaba a sospechar que aquel hombre no haría nada hasta que no terminaran con el protocolo social. Le daba igual que fuera una emergencia–. Laura Varndell. Pero no creo que…

–Alexander Orsino –contestó él, y le tendió la mano–. ¿Cómo está?

Era suficiente.

–¡Esto no es una fiesta! –dijo furiosa, e ignoró su mano–. Y ya sé quién es usted. ¡Lo único que quiero saber es qué va a hacer para encontrar a su sobrina!

–Nada mientras estemos en este callejón –le informó con tono helador–. Si regresa conmigo a la casa…

–¡No quiero regresar a la casa! –¡qué había dicho! ¿No había permanecido en la calle tratando de idear un plan para entrar en la residencia? Toda su carrera dependía de aquello. Posiblemente. Pero la desaparición de Katerina tenía prioridad–. Quiero que llame a la policía, o a un cuerpo especial, o al Grupo de Protección Diplomática. ¡Ahora mismo! –exclamó al ver que no le hacía caso.

–¿Y cómo sugiere que lo haga? –preguntó él con expresión imperturbable–. ¿Gritando? –le preguntó.

–No, lo siento… claro que no –dijo ella dando un suspiro. Después soltó una risita, algo imperdonable en aquellas circunstancias–. Me parece que no estoy pensando con claridad. No estoy acostumbrada a este tipo de situaciones.

–Ha sufrido un shock, señorita Varndell, y mi sobrina se disculpará por ello, sin duda. Entretanto, creo que debería entrar conmigo. Tiene que recuperase.

Laura tenía ganas de reírse. Sin duda, a causa de los nervios. Habían secuestrado a la sobrina de aquel hombre y él solo se preocupaba de que una desconocida había sufrido un pequeño shock.

¿Y de qué se quejaba?

Había conseguido lo que deseaba. El príncipe la había invitado a entrar en su residencia y la historia del secuestro de un miembro de la realeza era lo que necesitaba para poder trabajar de nuevo con Trevor McCarthy. Lo menos que podía hacer era darle las gracias amablemente y permitir que Su Serenísima Alteza la condujera al interior, y así podría llevar a cabo su investigación con comodidad.

Mientras se recuperaba del shock.

Despacio.

Así podría observar toda la situación.

–Gracias –le dijo con amabilidad–. Parece que sí que estoy un poco afectada.

El príncipe la agarró por el codo y la guió hasta la puerta principal. Su comportamiento sugería que no tenía intención de dejarla marchar hasta que no la hubiera interrogado acerca de la desaparición de su sobrina.

Laura tragó saliva.

«Será una buena historia», se recordó a sí misma.

Una vez que la dejaran en libertad.

Él se detuvo nada más llegar al elegante pórtico iluminado, la miró con el ceño ligeramente fruncido y, por un momento, ella se sintió como si él pudiera leerle los pensamientos.

–Se ha hecho un rasguño en la mejilla, señorita Varndell –le dijo. Ella trató de llevarse la mano a la cara, pero él la detuvo agarrándola por la muñeca–. Y los nudillos también.

–No es nada –dijo ella. En el internado en el que se había educado le habían inculcado que las mujeres no tenía que hacer un escándalo por nada.

Por fortuna, Alexander Orsino ignoró su estoicismo.

–Haré que se las vea alguien –le dijo.

Se detuvo para hablar un instante con el lacayo en un idioma que no era italiano, ni francés, sino un dialecto Montorino que ella no podía comprender si lo hablaban con tanta rapidez.

El hombre hizo una reverencia y se alejó mientras el príncipe Alexander, sin soltar el brazo de Laura, la guió sin decir palabra hacia una escalera.

«Debería fijarme en lo que tengo a mi alrededor», pensó ella en un intento de volver a la realidad. Debería estar tomando notas mentalmente, pero ya tenía bastante con tratar de respirar.

El hombre tenía razón. Debía haber sufrido un shock. Eso explicaría por qué se sentía como si hubiera entrado en el escenario de una opereta, con su escalinata, las lámparas de cristal y un lacayo uniformado. Además de un príncipe sin corazón, una campesina y una princesa desaparecida.

El vestuario no era el adecuado. Las campesinas llevaban faldas con peto y blusas bordadas, al menos en las operetas, mientras que Laura iba vestida con unos pantalones cómodos y un jersey tan antiguo que apenas podía leerse lo que ponía en la parte delantera.

Tampoco el príncipe, con la camisa de cuello abierto y el jersey de cachemira, iba con la ropa adecuada. ¿Es que no se vestía para la cena?

¿Dónde estaban sus estándares?

Alexander abrió una puerta e hizo que Laura pasara a una habitación que servía de salón y estudio al mismo tiempo.

Allí, el estilo barroco ya no estaba presente y se había reemplazado por el del siglo veintiuno. Ordenadores, un par de sofás grandes, un escritorio y montones de documentos. Gobernar un pequeño país conllevaba mucho trabajo y, durante un instante, ella sintió una pizca de lástima por aquel hombre. No debía de quedarle tiempo para ver la televisión con los pies en alto ni para salir con una chica guapa.

–¿Brandy? –le ofreció él.

–¿Qué? –se volvió hacia el príncipe–. Creo que el bienestar de la princesa es más importante en estos momentos. ¿Qué va a hacer para encontrarla? –le preguntó. Pero con educación.

–Nada. Sé dónde está. Por favor, póngase cómoda, señorita Varndell –continuó, y señaló uno de los sofás.

–¿Lo sabe?

–Concretamente, sé a dónde se dirige. Mi sobrina quería ir con unos amigos a una discoteca. No le di permiso. Después de todo, es menor de edad –se encogió de hombros–. He enviado a su escolta personal para que la traiga a casa.

Ella lo miró.

–¿Está loco? ¿No me ha escuchado? ¡Tiene un tobillo roto!

–¿Está completamente segura de eso? –le preguntó él mientras le agarraba la mano y le colocaba la copa, cerrando su mano sobre la de ella para asegurarse de que la tenía bien sujeta. Tenía los dedos largos, y en uno de ellos llevaba una sortija con su escudo de armas personal–. ¿Lo vio usted?

–¿El qué?

–El tobillo de la princesa Katerina –dijo él.

–Ah, no. Llevaba botas, pero ella dijo que… –Laura se sentó en el sofá. Acababa de percatarse de que, una vez más, la habían engañado–. Ah, ya veo. Sugiere que estaba mintiendo, que fingió estar herida para librarse de mí y poder escapar.

–Diría que eso es lo más probable, y no que la hayan secuestrado, ¿no cree?

Eso explicaría el hecho de que la princesa insistiera en quedarse allí en lugar de intentar entrar en la residencia con ayuda. Laura bebió un poco de brandy y sintió que el calor del alcohol le templaba la garganta.

La princesa había sido muy convincente.

–¿Cómo puede estar tan seguro? –le preguntó. El príncipe Alexander arqueó ligeramente una ceja mientras se servía otra copa–. Ya entiendo. Lo ha hecho otras veces.

–Katerina no. No habría conseguido hacerlo dos veces –le dijo en un tono que no dejaba duda de que estaba diciendo la verdad.

–Entonces, ¿cómo…? –y de pronto, comprendió que la princesa no era el primer miembro de la Casa Real de Orsino que intentaba escapar en busca de la libertad. Quizá el príncipe Alexander tuviera mala fama cuando era joven, pero solo estaba siguiendo los pasos de su hermana mayor.

–No solo es como su madre, sino que, al parecer, también ha heredado su manera de actuar despreocupada –admitió–. Le pido mi más sinceras disculpas por el susto que se ha llevado, señorita Varndell. Mi sobrina le pedirá disculpas cuando llegue el momento.

–Eso no importa. Me alegra saber que no está en peligro. Y… ese hombre de la seguridad, no la sacará a rastras de la discoteca ¿verdad? –imaginaba lo humillada que se sentiría en esas circunstancias–. Solo conseguirá que esté más resentida–continuó–. Lo siento. No es asunto mío.

–No, no lo es. Pero si me perdona, creo que es un poco sexista por su parte asumir que su escolta es un hombre –dijo él con una expresión más blanda. Era mucho más atractivo cuando sonreía. Parecía casi humano–. ¿De verdad pensaba que iba a enviar a un hombre uniformado para que la sacara del local y la trajera a casa? –al ver que ella se sonrojaba sonrió aún más–. No hace falta que me conteste. Puede que sea un monstruo… eso es lo que cree mi sobrina, señorita Varndell, pero yo también fui un monstruo joven que tenía problemas con las normas.

–Pero aun así va a hacer que la traigan a casa.

–Sin duda. ¿Tiene alguna objeción al respecto?

–No es asunto mío objetar. Solo creo que montarle una escena en público a la chica no va a mejorar las cosas.

–¿Sugiere que con un acompañante adecuado debería permitir que se quedara un rato?

–¿Un acompañante? ¡Por favor! Estoy segura de que ella preferiría regresar a casa antes de aguantar eso –dijo Laura–. Pobre chica.

–Ni mucho menos –contestó él, y dejó de sonreír.

–Hay más de una manera de experimentar la pobreza –murmuró ella y él arqueó las cejas dejando claro que no estaba acostumbrado a que le cuestionaran sus decisiones. Sobre todo cuando pensaba que se estaba tomando todo ese asunto de manera muy relajada.

–¿Se refiere a la pobreza emocional? –preguntó él.

–No sería tan impertinente.

–Oh, creo que sí lo sería –era frío, pero perceptivo. No esperó a que ella lo admitiera, sino que agarró el teléfono y pronunció unas palabras antes de volver a dirigirse a ella–. Bueno –continuó él, como si no hubiera habido interrupción–. Explíqueme. ¿Qué es lo que me sugiere, señorita Varndell? –ella se quedó sin habla. Aconsejar a ese hombre sobre cuál era la mejor manera de educar a su sobrina no le serviría para conseguir la ansiada entrevista. Pero quizá le diera algunos datos importantes–. ¿Y? –preguntó con impaciencia.

–La gente joven necesita ponerse a prueba contra el mundo, de forma que puedan aprender de sus propios errores. Descubrir los límites seguros. Protegerlos como si estuvieran envueltos en algodón hace que se vuelvan vulnerables –el príncipe escuchaba sin sonreír. Laura tragó saliva con nerviosismo.

–¿Habla desde la experiencia personal?

–Bueno, soy joven. Lo bastante joven como para recordar cuando tenía la edad de Katie.

Claro que entonces ya no tenía padres que controlaran sus movimientos. Pero el colegio había sido peor. No se podía discutir con una institución. Y dar portazos no llevaba a ningún sitio. No conseguía que la comprendieran, solo una gran bronca sobre el mal comportamiento y una semana de arresto.

–Bueno, gracias por sus consejos, pero yo preferiría que mi sobrina no cometiera errores en mi presencia. Puede regresar a Montorino a completar su educación.

–Es un poco duro, ¿no cree? Comete un error y ¿tiene que marcharse?

Él se puso serio y apretó los labios, un gesto que indicaba que Laura debía tener cuidado. Después, quizá porque era una extraña y no podía comprender todo aquello, el príncipe inclinó la cabeza y dijo:

–Puede que sea duro, pero esta familia ya ha alimentado a la prensa europea con más de un escándalo. No quiero que aparezca una foto de Katerina, comportándose como no debe puesto que es menor de edad, en los periódicos de su país –Laura sintió que se le secaba la garganta–. Imagino que los periódicos británicos no son peores que los demás, pero sé que darían mucha publicidad a toda la historia.

–Ah, sí, ya veo –él hablaba en general, pero Laura tardó un momento en recuperar la respiración–. Um, menos mal que no había ningún fotógrafo de prensa merodeando por ahí fuera cuando ella trató de escapar.

–Ese tipo de fotógrafo solo aparece cuando hay algo que realmente merece la pena. Si lo de hoy se hace público, se amontonarán en la puerta.

–Lo más seguro es que no se haga público. A menos que ella monte una escena cuando traten de traerla a casa.

–¿Sugiere que nadie la reconocería?

–Bueno, no lleva diadema de princesa.

–Usted la reconoció.

–Solo porque salía de su residencia oficial –él arqueó la ceja como preguntándole cómo sabía eso–. He visto la bandera –dijo ella–. No la habría reconocido si la hubiera visto en la calle.

–¿No?

–No –dijo ella–. Con pantalones negros, y con un peinado tan alocado, no se corresponde con la idea que tenemos de una princesa.

–En cualquier caso, diecisiete es una edad peligrosa –declaró con la seguridad de un hombre que recordaba muy bien lo peligrosa que podía ser–. Y por eso la voy a mandar a casa.

–Es una edad peligrosa en cualquier lugar –contestó ella, y como no tenía nada que perder, añadió–. ¿O es que los chicos de Montorino son diferentes? Se dejan llevar menos por la testosterona, ¿quizá? –se enfrentó a su gélida mirada y le preguntó–. ¿Señor?

–No –admitió él–. Pero estoy seguro de que allí la respetarían.

–¡Tiene diecisiete años! No quiere que la respeten. Quiere divertirse… y no puede tenerla encerrada en una torre para siempre. Inténtelo y se le escapará con el primer sinvergüenza atractivo que encuentre… –recordó, pero demasiado tarde, que su hermana había hecho algo similar.

Llamaron a la puerta y Laura aprovechó para no decir nada más. Él continuó mirándola durante un buen rato y, finalmente, se volvió y dijo:

–Adelante.

Se abrió la puerta y entró una doncella con un botiquín de primeros auxilios en una bandeja de plata. Hizo una reverencia y dejó la caja sobre la mesa, enfrente de Laura.

–Perdone –dijo con nerviosismo–. ¿Le importaría…? Voy a…

Laura sonrió, pero la chica era demasiado tímida y no contestó. Agarró el botiquín e intentó abrirlo con las manos temblorosas. El cierre estaba duro, así que tiró con fuerza y lo consiguió, pero el contenido de la caja quedó esparcido sobre la mesa y el suelo.

Se hizo un silencio, y después, la chica dio un pequeño grito de angustia y salió corriendo de la habitación.

–¿Por qué diablos esas chicas estúpidas se comportan como si fuera a darles una paliza? –preguntó el príncipe.

–No puedo imaginarlo –dijo Laura con sarcasmo mientras se agachaba para recoger el contenido de la caja–. Será mejor que la envíe a casa con la princesa Katerina…

–¡Deje eso!

Ella lo miró.

Él levantó la mano en un gesto de súplica.

–Le pido disculpas. No quería gruñirle de esa manera.

Laura se percató de que en realidad estaba preocupado por Katerina. Detrás de su dura apariencia, solo había un hombre preocupado por la adolescente que tenía a su cuidado.

Recordando algunos momentos salvajes de su juventud, sintió lástima por él y trató de no permitir que se desarrollara ese sentimiento. Él no necesitaba su compasión. Precisamente, Jay se lo había ofrecido como objetivo por ser una persona que no se ganaba la simpatía de nadie.

–Estoy segura de que estará bien –dijo ella, e ignorando sus órdenes continuó recogiendo.

–¿Lo está? –se agachó para ayudarla–. No es fácil.

–¿Ser su tutor? –preguntó ella, y contuvo la respiración al sentir que sus hombros se rozaban.

–Ser joven –contestó él–. Ser famoso. Saber que cada error que cometas se convertirá en un tema de discusión pública.

Él estaba sujetando una bolsa que contenía una gasa con antiséptico, como si no estuviera seguro de qué hacer con él.

–¿Quiere que la sujete? –se ofreció ella.

Alexander Orsino levantó la vista y descubrió que Laura Varndell lo miraba fijamente, y que sus brillantes ojos azules rebosaban con preocupación.

Él no necesitaba su compasión. Ni ninguna ayuda. No estaba indefenso y, para demostrarlo, en ausencia de la doncella, le curaría los arañazos él mismo.

–Siéntese –le dijo. Abrió la bolsa que contenía la gasa y se sentó junto a ella–. Deme la mano.

Durante un instante, ella lo miró con incredulidad, y después, sin decir palabra le dio la mano. Era una mano larga, y delicada, hecha para lucir el brillo de unos diamantes en la muñeca. Pero no llevaba ningún adorno aparte de la laca de uñas. Él se la sujetó con cuidado y le limpió la herida con suma delicadeza.

Laura temblaba de manera casi imperceptible, y él descubrió que deseaba agarrarla con más fuerza para tranquilizarla.

–Cuénteme, señorita Varndell –dijo él para distraerla–. ¿Acostumbra a reducir a los ladrones?

–No sabría decirle. Nunca me había visto en esa situación. La verdad es que no me detuve a pensarlo.

–Bueno, en esta ocasión me alegro de que no lo hiciera –dijo él, y levantó la vista para mirarla fijamente a los ojos–. ¿Me promete que la próxima vez que vea cómo se comete un delito se alejará? ¿Y que llamará a la policía?

–Si hubiera hecho eso hoy no se habría enterado de que su sobrina trataba de escaparse –señaló ella.

–Aun así. Prométamelo.

–Lo intentaré –dijo ella, y se colocó un mechón de su rubia melena detrás de la oreja–. Pero solo si deja de llamarme señorita Varndell, como si estuviéramos en una reunión. Prefiero que me llame Laura.

Él prefería la formalidad. Era una buena manera de mantener la distancia. Claro que, Laura Varndell ya había traspasado sus defensas más grandes. Pocos desconocidos conseguían entrar en esa habitación.

Para ganar un poco de tiempo, sacó otra gasa con antiséptico y la abrió antes de volverse hacia ella. Le sujetó la barbilla con la mano y le giró la cara para que le diera la luz. Ella tenía los ojos azules y brillaban como la plata, y una piel casi translúcida que era el regalo de los fríos cielos del norte. Cuando ella alzó la cabeza y su melena permitió que se le viera el cuello, él se encontró imaginándose cómo le quedaría el collar de perlas que había pertenecido a su madre.

Fue suficiente para hacerlo volver a la realidad.

Un poco avergonzado de que lo pillara mirándola, dijo:

–No es nada. Nada grave –y le pasó la gasa humedecida para limpiarle el rasguño–. ¿Qué has hecho?

Laura abrió bien los ojos.

–¿Yo?

–Parece que sabes mucho sobre los peligros que conlleva controlar a una adolescente. ¿Eras una temeraria? ¿A los diecisiete?

–Ah, ya sé –dijo riéndose–. Creo que no debería contárselo. En este caso estoy del lado de la princesa Katerina y no me gustaría perjudicarla.

–En otras palabras, la respuesta es sí –ella no contestó–. ¿Te escapabas por las cañerías? –insistió él–. ¿Ibas a discotecas y a fiestas cuando te lo prohibían tus padres?

Laura dejó de sonreír.

–No tenía padres para prohibirme las cosas. Murieron cuando yo era una niña.

Él se quedó de piedra.

–Lo siento, Laura.

Ambos habían sufrido lo mismo y, durante un instante, deseó decirle que comprendía lo que sentía, su dolor, la pérdida…

–Ocurrió hace mucho tiempo y, en realidad, apenas los conocí –dijo ella, antes de que él pudiera hablar. Él reconoció el mecanismo de defensa–. Siempre estaban de viaje, y después yo fui a un colegio interno, pero contestando a su pregunta, sí, Alteza, a menudo era temeraria, aunque nunca bajaba por las cañerías –sus preciosos ojos se nublaron momentáneamente–. Me dan miedo las alturas.

–Pero sospecho que no mucho más –dijo él.

–Entonces, se equivoca –dijo ella, y sonrió de nuevo–. En estos momentos estoy completamente aterrorizada.

Él la miró con curiosidad. Sabía que estaba un poco temblorosa, pero parecía calmada.

–¿Por qué? –le preguntó–. No eres como esa estúpida chica que tiene miedo de mí.

–Bueno, un poco sí. Pero solo porque sé que va a enfadarse conmigo.

–¿Por qué voy a enfadarme contigo?

–Porque voy a pedirle que le dé a Katerina otra oportunidad. Castíguela si quiere –le dijo–. Se ha comportado como una idiota, por supuesto. Pero todas las princesas necesitan un día libre de vez en cuando. Una oportunidad para ser una chica normal.

–¿Normal?

–Ya sabe. Una chica del montón.

–Oh, por favor.

–¿Ha ido alguna vez en metro o en autobús? –le preguntó–. ¿Y usted?

–Nunca me ha sido necesario.

–Supongo que tiene al chófer veinticuatro horas al día.

–No al mismo, pero sí. Va con el trabajo. Yo también estoy de guardia veinticuatro horas al día. Siete días a la semana. Trescientos sesenta y cinco días al año.

–¿Nunca tiene un día libre?

–Me escapo de vez en cuando –se ponía la ropa de trabajo e iba al viñedo a sudar un rato–. Pero mi buscador nunca está apagado.

–Pobrecillo –respondió ella.

–Hablas como si estuviera prisionero –dijo él–. No puedo creer que, si te dieran la oportunidad, rechazarías un coche con chófer y elegirías luchar contra la multitud del metro en horas puntas.

–Puede que no, pero dejando el mundo exterior desde la distancia se pierde muchas cosas. Tal vez el metro esté sucio y lleno, pero es de verdad –dijo ella–. Saber utilizarlo es importante. Es como aprender a utilizar un teléfono público…

–Mi sobrina tiene teléfono móvil –dijo él–. Y te aseguro que sabe cómo usarlo. Cuesta una pequeña fortuna…

–¿Y si lo pierde? –preguntó ella, interrumpiéndolo. La gente no lo interrumpía–. ¿O si se lo robaran? Esta tarde, por ejemplo, de camino a la discoteca. ¿Si tuviera una emergencia sabría cómo utilizar una cabina?

–No puede ser tan difícil.

–Nada es difícil cuando se sabe hacerlo. ¿Pero imagínese que la primera vez que fuera a usarlo estuviera confusa, asustada? Suponga que fuera una de esas cabinas que solo acepta tarjetas prepago y no tuviera ninguna.

¿Tarjeta prepago? ¿Qué era una tarjeta prepago? Se percató de que él vacilaba y añadió.

–Quizá debería intentarlo y ver cómo es.

–No estás tentándome para que le dé más libertad a Katerina, Laura.

–Désela, o se la tomará por sí sola –le advirtió–. Esta noche ha estado a punto de conseguirlo. Estará mucho más segura si sabe defenderse en la calle.

–Estará mucho más segura en Montorino –dijo él, y se puso en pie para poner fin a la regañina que le estaba echando una mujer joven que no tenía ni idea de la vida de Katerina ni de la suya.

Tenía que tener paciencia, después de todo, Laura Varndell le había avisado de que Laura trataba de escapar, pero ya era suficiente. De pronto, al descubrir que todavía estaba sujetando la gasa, la prueba de la inesperada confianza que había adquirido con una desconocida, la dejó en la bandeja como si quemara.

–Ha sido muy generosa compartiendo su tiempo conmigo –dijo él–, y sus opiniones. Le doy las gracias, señorita Varndell –continuó recuperando la formalidad–, pero no quiero entretenerla más. Y, a pesar de su entusiasmo por el transporte público, en esta ocasión debo insistirle en que permita que mi chófer la lleve a casa.

Durante un instante, lo miró como si estuviera a punto de rechazar su oferta, dejándole claro lo que pensaba. Sin embargo, se puso en pie y dijo:

–Gracias, Alteza, pero no será necesario. Tengo medio de transporte –iría caminando hasta la parada de autobús más próxima. Lo último que quería era que Su Serenísima Alteza supiera dónde vivía. Entonces, cuando llegó a la puerta, se volvió.

–¿Me llamará cuando llegue la princesa Katerina para decirme que está bien? No importa que sea tarde. No dormiré hasta que sepa que está bien.

–Por supuesto.

–Le daré mi teléfono al lacayo.

Alexander contuvo el impulso de pedirle que se lo diera a él. No era un secretario. No tenía que encargarse de los números de teléfono.

–Él la acompañará hasta su coche.

–No hace falta. No soy una princesa, Alteza. Sé cómo cuidar de mí misma.

Capítulo 3

Laura se sentó ante su escritorio y encendió el ordenador. Lo único que tenía que hacer era enviar una nota a Trevor y preguntarle si estaba interesado en una noticia exclusiva sobre una princesa mimada que hasta el momento había conseguido escabullirse de la prensa. Y contarle su encuentro con el príncipe.

No iba a poder resistirse.

No podía tener nada mejor. Intentó no pensar en que el príncipe le había contado que no quería que apareciera una foto de Katerina en los periódicos.

Pero no era una fotografía. Ni siquiera iba a mencionar los nombres. Claro que suponía que no quedaría ninguna duda sobre su identidad. A Katie se le habían terminado los días en los que podía bajar por las cañerías sin que la vieran los paparazzi.

Sin duda, Su Serenísima Alteza tendría justificado el hecho de mandar a la chica a Montorino. «Le estoy haciendo un favor», pensó Laura.

Debería estarle agradecido.

Pero ella no quería su agradecimiento.

Lo único que quería era que la llamaran para decirle que la chica estaba sana y salva en casa de su tío, entonces, podría enviar el mensaje por e-mail y acostarse sabiendo que Trevor la llamaría al día siguiente para decirle que podía volver a trabajar para él.

Xander habló con el escolta que le había asignado a Katie y, una vez que le aseguró que su sobrina estaba bien, le ordenó que ella y sus amigas salieran de la discoteca, y fueran a algún sitio en el que no estuvieran infringiendo la ley, pero que no hacía falta que regresara a casa inmediatamente.

No tenía nada que ver con que Laura Varndell le hubiera suplicado que le diera una oportunidad a Katie. Al contrario, después de todo, Katie tenía diecisiete años. Quizá todavía no tuviera edad para entrar en un club, pero no era una niña: Según su defensora, tratarla como una niña era parte de lo que había causado el problema.

Así que, Alexander, después de analizar las posibles consecuencias de que su sobrina se quedara fuera durante una hora o dos y de compararlas con las de que decidiera montar una escena, eligió que la mejor opción era la primera y retomó lo que estaba haciendo antes de que lo interrumpieran.

Sin embargo, le costaba mucho concentrarse en los documentos que estaba leyendo. El rostro sonriente de Laura Varndell no dejaba de aparecer en su cabeza, así que hizo todo lo posible para no pensar en ella. Más tarde, Katie regreso a casa. Aparentemente no le preocupaba tener que enfrentarse a las consecuencias de sus actos.

–Lo siento, Xander –dijo con dramatismo y se agachó para darle un beso en la frente.

–No, no lo sientes, Katerina –dijo él con severidad–. No te arrepientes ni una pizca.

–Oh, cielos –dijo ella, y se sentó en el sofá con los pies sobre la mesa–. Si me llamas Katerina es que estoy metida en un buen lío. ¿Me vas a mandar a casa en el primer vuelo que salga mañana por la mañana?

–Esta mañana –corrigió él–. En cuanto llames a la señorita Varndell para pedirle disculpas por el susto que le has dado al desaparecer.

–¿La señorita Varndell?

–La joven que te confundió con un ladrón.

–¿La he asustado? No me hagas reír. Ella fue la que me dio un susto de muerte.

–Entonces, junto con tus disculpas, se ha ganado mi agradecimiento.

–Me lo imagino. Le dije que, probablemente, le darías la Orden al Mérito, la de segunda categoría, por haberme cortado las alas.

–Qué lástima que no lo hubiera hecho mejor. Me habría ahorrado muchos problemas.

–Espero que no la hayas decepcionado.

–Le di las gracias, le curé las heridas y la invité a un brandy para que se le pasara el shock. Nada más.

–Qué poca cosa. No vas a mandarme a casa, ¿verdad?

–Buenas noches, Katerina.

–Ah, ya veo. Voy a tener que ganármelo –no parecía nada molesta. Se puso en pie y dijo haciendo una reverencia–. Buenas noches, Serenísima Alteza.

Él la observó marchar, y contuvo una sonrisa hasta que ella salió de la habitación. Entonces, descolgó el teléfono.

Laura tenía la revista Celebrity abierta sobre su escritorio y, mientras esperaba la llamada, contrastaba la foto del príncipe Alexander con la realidad. Él tenía unos ojos preciosos. Oscuros y profundos, como los lagos de montaña de Montorino. E igual de fríos.

Excepto durante el momento en que él le había sujetado la cabeza para limpiarle el rasguño de la mejilla con delicadeza. Laura había pensado que podía llegar a ser un ser humano si se esforzaba un poco.

Se alegraba de que no hubiera hecho el esfuerzo. Tenía la sensación de que tras esa austera fachada se ocultaba un hombre que podría gustarle con mucha facilidad. Y no quería que él le gustara.

Todo su futuro dependía de que no le cayera nada bien.

Dejó de mirar la foto y se fijó en el teléfono que tenía a su lado.

–¡Suena! –exclamó–. ¡Suena de una vez!

Se sobresaltó al oír que el timbre del aparato quebraba el silencio de la noche. Ese era el motivo por el que estaba temblando. Y por eso mismo se había sonrojado.

Respiró hondo y contestó:

–Laura Varndell.

–Señorita Varndell, Su Serenísima Alteza, el príncipe Alexander me ha pedido que le informe de que Su Alteza, la princesa Katerina, ha regresado a casa sana y salva.

No podía creerlo, ¡era el lacayo! El príncipe le había pedido a su sirviente que la llamara. Ya no podía pensar que bajo la fachada se ocultaba un hombre de verdad.

¿Qué pensaba? Era un príncipe, y la realidad no formaba parte de su vida.

–Por favor, dígale a Su Serenísima Alteza que le agradezco su cortesía –contestó ella entre dientes. Después, regresó a lo que estaba escribiendo para mandarle a Trevor McCarthy.

Y presionó, «enviar».

Xander se apoyó en el respaldo de su asiento, ignorando la pila de papeles que tenía que terminar de organizar antes de irse a la cama. Se arrepentía de no haber llamado a Laura Varndell en persona para decirle que Katie había regresado a casa sana y salva.

El hecho de que hubiera estado tentado a hacerlo era motivo suficiente para no haber llamado. Había algo en ella que encontraba muy atractivo. Era una mujer con opiniones propias y no tenía miedo de expresarlas.

Él estaba harto de la gente que solo decía lo que otras personas querían oír. De la gente que le daba la razón sin ponerlo en duda. De las doncellas timoratas que tiraban las cosas al suelo si él las miraba.

Laura no había tenido miedo de él. Y mejor aún, no había tratado de impresionarlo. Si hubiera tenido la oportunidad le habría dicho que era culpa suya que sus empleados le tuvieran miedo. Se dio un masaje en la nuca para aliviar la tensión que sentía.

Ella no tenía ni idea de cómo era su vida. Chica afortunada.

No es que importara. Habría merecido la pena escucharla, aunque las ideas que propusiera fueran ridículas. Incluso se disfrutaba al escucharla defender la idea de que Katie tenía derecho a tener la misma libertad que las otras chicas.

Como si él disfrutara tratando de que su sobrina no se escapara. La chica había ido a Londres para estudiar, y no para salir de fiesta. Pronto, la prensa estaría pendiente de todos sus movimientos.

Las chicas corrientes podían escaparse sin romper las normas. Katie no era una chica corriente, y él quería que ella madurara lo suficiente para enfrentarse al mundo antes de convertirse en el centro de atención.

Sabía que Laura tenía razón, pero la idea de permitir que Katie dejara de comportarse como una princesa durante un tiempo, era ridícula. Ser princesa era una sentencia de por vida.

Suficiente. Él no tenía que justificarse ante una desconocida. Ni aunque sus palabras estuvieran llenas de alegría, de la felicidad de la vida. Durante un momento, al estar cerca de ella, sintió que lo único que tenía que hacer era abrazarla para poder lograr la felicidad.

Ridículo.

Abrió el siguiente documento que requería su atención.

Al día siguiente, Katie llamaría a la señorita Varndell para disculparse. Y le enviaría un regalo apropiado.

Había una selección de pequeñas piezas de joyería que llevaban el escudo de armas de Montorino y que guardaban especialmente para ese propósito. Un broche, quizá. Estaba seguro de que había un broche…

–Cuota de Leche –leyó en voz alta el título del informe que tenía delante para tratar de concentrarse en el trabajo.

Él era el que necesitaba un día libre.

No iba a suceder. Estaba en Londres para ondear la bandera de su país y promocionar el turismo de Montorino asistiendo en todos los eventos de la alta sociedad y apoyando las obras benéficas que él presidía.

Todo se había organizado de forma que pudiera permanecer en Londres y cuidar a Katie durante los tres meses que duraba el programa de intercambio estudiantil en el que participaba.

Apenas llevaba una semana allí y ya se estaba metiendo en problemas. Había sido Laura Varndell quien lo había avisado de que Katie quería escapar. Se estremeció al imaginar a su sobrina descendiendo por la cañería. Si se hubiera caído de verdad…

Decidió dejar el informe para otro momento y se terminó el brandy que se había servido antes. Laura apenas había probado el suyo. Frunció el ceño y se preguntó por qué ella tenía miedo de las alturas. Recogió su copa y la colocó en la bandeja antes de marcharse a la cama.

Encendió la luz y decidió que no le regalaría el broche. Las mujeres jóvenes no llevaban broches. Laura lo guardaría en un cajón y se olvidaría del regalo. Aunque eso tampoco estaría mal.

Él debería hacer lo mismo.

–¿Laura?

Laura sujetó el teléfono con el hombro y miró el reloj que tenía sobre la mesilla. Se había olvidado de poner el despertador y, después de otra noche de sueño efímero, interrumpida por sueños en los que unos ojos fríos ardían con un calor contenido y unas manos cálidas que…

La voz de Trevor McCarthy interrumpió sus pensamientos e hizo que regresara a la realidad.

–¿Te he despertado?

–Trevor… –se rio para disimular un bostezo–. Por supuesto que no. Llevo horas despierta.

–He recibido tu mensaje.

–Estupendo –dijo ella. ¿Y por qué le emocionaba el hecho de que la hubiera llamado enseguida?

–¿Y? Sorpréndeme. ¿Qué es lo que tienes?

–Buena táctica, Trevor, pero si te lo digo, ¿me contratarás de nuevo?

–No hay ningún motivo para ello. ¿Deduzco que estamos hablando de la princesa Katerina?

–¿Cómo lo sabes? –preguntó ella, sentándose en la cama.

–Malas noticias. La competencia te ha ganado. El Courier ha publicado una foto de Su Alteza Real en una discoteca.

«¡Estupendo!», pensó Laura. Katerina había elegido romper las normas en un lugar lleno de paparazzi y su exclusiva se había ido al traste. Era como si alguien tratara de decirle claramente que no estaba hecha para ser periodista.

–Deberías haberme entregado tu historia anoche, en lugar de hacerte la interesante. Bueno, si no tienes nada más, tengo un periódico que publicar…

–Por supuesto que hay algo más. Esa fotografía no es nada comparado con lo que yo tengo.

–¿Quieres compartirlo? –preguntó él. Ella no se dejaba engañar por su tono de aburrimiento. Las historias de la realeza eran como oro en polvo.

–¿El príncipe Alexander? –dijo ella.

–¿Qué pasa con él?

–Anoche estuve en su residencia. Hablé con él –sabía que había captado toda su atención–. ¿Te interesa? –le preguntó.

–Depende de lo que te dijera. ¿Tienes fotos?

¿Fotos? Ese estúpido creía que el príncipe Alexander iba a quedarse sentado mientras ella le sacaba fotos para su álbum familiar.

–Fue un encuentro casual, Trevor. No llevaba una cámara oculta conmigo.

–No importa. Te enviaré una. ¿Cuándo puedes mandarme lo que tienes?

–¿Cuándo? –repitió ella para ganar tiempo. En ese mismo instante, llamaron al timbre–. Trevor, hay alguien en la puerta. Te llamaré más tarde.

–No te molestes a menos que tengas alguna foto –dijo, y colgó antes de que ella pudiera contestar.

Laura se cerró el batín al oír el segundo timbrazo, y se pasó los dedos por el cabello. En realidad, no le importaba qué aspecto tuviera, estaba segura de que era el vecino de arriba, un actor en paro que no podía permitirse comprar buen café y prefería beberse el de ella. Normalmente no era tan impaciente. Debía estar desesperado por tomar cafeína.

No era Sean.

Era Su Alteza, la princesa Katerina Victoria Elizabeth de Montorino.

La noche anterior la había visto vestida de negro, con botas, y un peinado que parecía que hubiera metido los dedos en el enchufe.

Ese día, no se había maquillado y llevaba el pelo recogido con un lazo. Se había puesto un vestido largo de flores y unos zapatos de tacón bajo, unos pendientes de perlas y unos guantes blancos.

En la mano llevaba un ramo de rosas, a modo de disculpa y como motivo de su llamada. Al parecer, las princesas, no como los príncipes, se dirigían en persona, y con flores.

–Bonito conjunto, Alteza –dijo Laura con una sonrisa genuina. Si el futuro de la chica no hubiera estado determinado por la familia, habría sido una buena actriz. La noche anterior ya le había demostrado su talento al fingir que se había roto un tobillo–. Muy al estilo de Audrey Hepburn. Necesita un corte de pelo a lo chico para quedar perfecta, por supuesto, y quizá exageró con los guantes blancos. Hoy día nadie lleva guantes blancos… pero, me ha impresionado.

La princesa sonrió, claramente contenta con la respuesta.

–Xander me dijo que tenía que vestirme de forma adecuada.

–Y eligió vestirse como en Roman Holiday. Buena elección. Es una película estupenda. Perdóneme si no le hago una reverencia. Mi madre era de los Estados Unidos y yo soy republicana. Con R pequeña. ¿Quiere entrar y decir su guión?

La princesa Katerina entró en la casa y esperó a que Laura cerrara la puerta. Después respiró hondo, y dijo:

–Señorita Varndell, le debo una disculpa –dijo muy seria–. Anoche le hice una jugada muy sucia –le entregó el ramo de rosas, elegantemente envuelto en papel de seda–. Espero que pueda perdonarme..

–He conocido a su tío –dijo Laura, y aceptó las flores–. No hay nada que perdonar. Y, puesto que ya tengo suficientes señorita Varndell para toda mi vida, le agradecería que me llamara Laura –acercó la nariz para oler las flores–. Son preciosas, muchas gracias. Iba a preparar un café. ¿Le apetece?

–¿De veras? –preguntó la princesa sorprendida–. ¿No la molesto?

–Para nada, Alteza –le aseguró Laura. Si hubiera sido su tío habría sido otra historia. Pero no era así, y tuvo que hacer un esfuerzo para no sentirse decepcionada–. Llega en muy buen momento.

Mejor que bueno. Necesitaba una historia. La princesa podría ayudarla, aunque solo le contara cómo la habían mandado a casa la noche anterior. Las fotografías eran otra cosa, pero aquello era solo el principio.

–Pasa a la cocina mientras meto las flores en agua –dijo ella. Después, la miró y se disculpó–. Lo siento, pero no me acostumbro a hablarte de usted.

–Ni se te ocurra –dijo la princesa Katerina–. Y lo de Alteza también lo puedes olvidar. Hace que me sienta como una vieja viuda. Mis amigos me llaman Katie.

Laura creía que aquello era peligroso. Sentía más lástima por la joven de lo que debía. «Es mi gran oportunidad», se dijo. No podía ser blanda. Esa vez no.

No iba a contar ningún secreto sobre la chica. Ya había aparecido en el Courier y quedaría marcada durante el resto de su estancia. Que no sería muy larga si su tío se salía con la suya. Por supuesto, si Katie se hubiera comportado como debía la noche anterior, no habría ninguna historia.

–De acuerdo, te llamaré Katie –le dijo–. Pero solo si te acercas un taburete y te relajas. No soy tu tío, así que dejémonos de ceremonias –puso la tetera al fuego y llenó un florero de agua–. ¿Te lo hizo pasar mal anoche? –le preguntó.

–¿Xander? –Katie se rio como si la idea fuera ridícula–. Parecía enfadado y gruñó un poco. Pero todavía no me ha dado órdenes para que me vaya.

Laura se volvió sorprendida.

–Me dio la impresión de que iba a enviarte a Montorino en el primer vuelo de la mañana.

–Sí, bueno, es un poco delicado.

–¿Ah, sí? Estoy segura de que si los vuelos están llenos puede enviarte en un jet privado.

–No es eso. La parte delicada es que yo participo en un programa de la Unión Europea de intercambio para buenos estudiantes. Me aprovecho porque sé que si me envía a casa se armará un gran revuelo.

Laura pensó que era un poco tarde para preocuparse por eso.

¿Sería posible que él la estuviera escuchando cuando ella le hablaba? ¿O es que con el modelito de Audrey Hepburn lo había engañado? ¿No creería que Katie había aprendido la lección? ¿Pensaba que se había reformado durante la noche? No parecía tan estúpido.

–De todos modos, me estoy portando lo mejor que puedo para convencerlo de que me dé otra oportunidad. Entretanto, estoy castigada. Nada de compromisos públicos. De la escuela a casa, y con escolta. Un incidente más y… –se pasó un dedo por la garganta. El gesto no quedaba bien con el collar de perlas que llevaba.

Mordiéndose el labio inferior para evitar sonreír, Laura dijo:

–Eso es duro.

–Bueno, tiene su parte positiva. La semana que viene es el Royal Ascot y Xander tiene una carrera de caballos. Iba a llevarme. Como regalo. Tengo un precioso traje de color rosa que diseñaron especialmente para la ocasión. Y un sombrero –le enseñó el tamaño colocando las manos al lado de su cabeza–. Hace que parezca un champiñón desgarbado.

–Entonces, no todo son malas noticias.

Katie se rio.

–Una divertida noche de fiesta, ninguna carrera aburrida. Habría tenido el resultado perfecto de no haber salido la foto en el periódico. Podría haberme llevado una regañina, y nada más.

–¿Qué foto? –preguntó Laura con inocencia.

–No ha sido nada –se encogió de hombros–. Bueno, vale, supongo que sí ha sido algo. Solo estuvimos en la discoteca media hora, pero fue suficiente para que alguien me sacara una foto besando a Michael.

–¿Y quién es Michael?

–El hermano de una de las chicas de la escuela. Nos conocimos cuando él fue a recogerla en su coche deportivo.

«Con razón Trevor estaba enfadado conmigo», pensó ella. Si lo hubiera llamado para contarle la historia enseguida, la habría publicado antes de que saliera la foto.

–Media hora… –frunció el ceño–. Fue mucho más tarde cuando me llamaron para decirme que habías llegado bien a casa.

–Claro, Xander no sabía lo de la foto, así que me dio permiso para quedarme siempre que saliéramos de la discoteca y fuéramos a algún sitio donde no necesitáramos el carné de identidad. Sin música. Sin baile –sonrió–. Solo Michael.

–¿Y qué pasó con los demás?

–Todos eran mayores, así que se quedaron en la discoteca. Lo que estuvo bien.

–Imagino –así que el príncipe Alexander la había escuchado. Seguro que deseaba no haberlo hecho–. Es una lástima que no esperaras a llegar allí para besar a Michael.

Lo que era una lástima era que alguien tuviera una cámara y les sacara una foto. Eso era lo que le pasaba por haber intentado hacer un favor. Por haber esperado a que la llamaran para decirle que la chica estaba bien antes de contactar con el periódico. Le habían robado la historia delante de sus narices.

Y lo peor, tenía que admitir que Alexander Orsino estaba en lo cierto.

–Xander no me ha gritado –le aseguró Katie–. Solo me ha dado el periódico para que comprendiera que no era un ogro tratando de evitar que me divierta, y por qué no me permitirá que salga sola hasta que esté seguro de que puede confiar en mí –se encogió de hombros–. Lo que más o menos significa durante el resto de mi vida.

–Un duro golpe –dijo Laura con sentimiento.

–Lo que es realmente duro es que nadie está interesado en mí. Lo que realmente quieren es pillar a Xander besando a una chica estupenda. Si fuera un poco menos príncipe y un poco más playboy… eso sería una buena historia –se apoyó en la encimera–. Y yo podría tener mi vida.

–Él no tiene a nadie para… –Laura gesticuló tratando de no fijarse en el latido acelerado de su corazón–. ¿No tiene a nadie para besar?

–¿Xander? Quizá tiempo atrás. Por desgracia, ahora está demasiado ocupado gobernando Montorino para hacer algo frívolo.

–Qué pena.

–Espero que lo supere pronto. Perderme Ascot es una ventaja, pero sí que quería ir a Wimbledon con él para conocer a los tenistas famosos. ¿No te encantan las piernas de esos hombres?

–Por supuesto –dijo Laura–. Pero yo no le mencionaría nada de esto a tu tío. No creo que lo ayude a cambiar de actitud.

–Parece que lo conoces bien.

–¿De veras? –Laura sacó un par de tazas y trató de no distraerse con la idea de que el príncipe Alexander tenía las muñecas lo suficientemente fuertes como para haber sido un buen tenista. Si es que hubiera tenido tiempo de entrenar.

Se había fijado en ellas cuando le curó los arañazos de la cara. También tenía unas manos bonitas…

–Me alegro de que anoche te divirtieras –le dijo–. Después de un comienzo tan poco prometedor. ¿No te hiciste daño cuando te tiré al suelo? Tengo la sensación de que soy yo la que tiene que disculparse…

–No. De hecho, creo que fuiste muy valiente. Si hubiera sido un ladrón de verdad…

–Nada de valiente. La palabra es estúpida. Si me hubieras dicho lo que estabas haciendo, habría mirado hacia otro lado mientras te escapabas.

–¿Sí?

–Yo también he tenido tu edad. Hace siglos.

Katie se rio.

–Eres muy simpática. Imagino que no estarás pensando en besar a Xander, ¿verdad? En algún lugar público. Eso me ayudaría un montón –Laura, necesitó un par de segundos para recuperar el aliento. El comentario la había pillado por sorpresa. Katie, al verla dudar, pensó que no contestaba por educación–. No, claro que no. Qué pregunta más tonta. Supongo que ya ha pasado la edad en la que todo el mundo se fija en él. Sí, de acuerdo, es un príncipe y todo eso, y a un tipo de mujer al que le encanta eso del poder, pero Xander lo odia.

Laura, sacó la leche de la nevera con las manos un poco temblorosas y la dejó sobre la mesa. Decidió que no debía mantener esa conversación con la sobrina del príncipe. Por mucho que le apeteciera.

Entonces, como le pareció buena idea cambiar de tema, y porque le molestaba que hubiera sucedido, dijo:

–Tu tío me dijo que te disculparías, pero yo esperaba recibir una llamada. ¿Cómo sabías dónde vivo?

Eso era un problema. Si su historia sobre la huida de la princesa hubiera aparecido publicada en el periódico esa misma mañana, Laura no habría recibido la visita de la princesa Katerina, sino la de Su Serenísima Alteza, para obligarle a que se tragara todo lo que había dicho sobre que su sobrina debía vivir una vida normal.

Apostaría su ordenador nuevo a que él no habría enviado al lacayo. La idea era más atractiva de lo que debería ser.

–¿No te llevó a casa en el Rolls? –preguntó Katie.

–No… –se calló al oír que llamaban al timbre–. ¿Será tu escolta preguntándose qué te ha pasado? –le preguntó Laura.

–No, es su día libre. Karl está haciendo doble trabajo esta mañana, de chófer y de carcelero. Pero está más preocupado porque no le pongan un cepo al coche que porque yo me porte mal, así que le di mi palabra de que no haría nada estúpido.

¿Y él la había creído?

–Entonces será el vecino de arriba que viene a pedir café. Le diré que no ha tenido suerte.

Lo primero que pensó al abrir la puerta fue que aquello no podía estar sucediéndole a ella. Después, que debía poner una mirilla para ver quién llamaba antes de abrir.

–Mi sobrina tiene muy mala memoria –dijo el príncipe Alexander, un poco cortado al ver que ella iba en batín. Llevaba la chaqueta que Laura había colocado bajo la cabeza de su sobrina la noche anterior, y que la joven se había llevado para que no se la robaran si la dejaba en el callejón.

La habían lavado y planchado, y la llevaba colgada en una percha. Laura comprendió cómo habían averiguado su dirección. Seguro que tenía algún sobre en el bolsillo. A lo mejor varios. Utilizaba el sobre de las cartas que le enviaban para hacer la lista de la compra. Un pequeño esfuerzo por ayudar a conservar el planeta.

–Muchas gracias por tomarse la molestia –cuando estaba a punto de decirle que no debía haberlo hecho, se percató de que no había sido él quien la había lavado y planchado–. Y por traérmela. No debía haber hecho un viaje especial.

–No hay problema.

No, claro que no. Lo único que tenía que hacer era llamar al chófer. Nada de esperar al autobús o de estar apretujado entre la multitud del metro..

–Quería decir que podía haber enviado a su lacayo…

–Quería darle las gracias otra vez. En persona. Asegurarme de que no se había hecho daño.

–Oh, sí. Como verá, estoy bien.

Él la miró de arriba abajo y dijo:

–Sí. Y, aunque no he venido en transporte público, he conducido yo –esbozó una sonrisa que hizo que a ella se le cortara la respiración.

–¿De veras?

–Sé conducir.

–Por supuesto que sabe –dijo ella.

–Y el lacayo estaba ocupado.

Se estaba riendo de ella, y Laura se quedó sin respiración una vez más.

–El café está listo –Katie se detuvo de golpe al ver a su tío–. ¿Xander? ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Laura sintió un nudo en el estómago al ver que el príncipe Alexander continuaba mirándola. Después, él se dirigió a su sobrina.

–Te olvidaste de devolverle la chaqueta a la señorita Varndell –dijo–. Pensé que quizá la necesitaba.

–Ya –dijo ella, y miró a Laura pensativa.

–No fue lo único que te olvidaste –dijo él.

–Si te refieres a ese espantoso broche –dijo Katie, e hizo una mueca al ver que él sacaba una caja forrada de terciopelo de su bolsillo–, no me lo he olvidado. Te di la oportunidad de que reflexionaras.

–¿Sobre la Orden al Mérito? –preguntó él con el ceño fruncido.

–El lazo es de un azul precioso, Laura. Quedaría fenomenal con tus ojos. Tiene la imagen esmaltada del bisabuelo. Hay que llevarlo en el hombro en las ocasiones formales…

–Gracias, Katie.

Ella se encogió de hombros cuando su tío la interrumpió.

–Es mucho más bonito que ese broche.

Avergonzada, y consciente de que no estaba vestida de manera adecuada para recibir a nadie, y menos a un miembro de la realeza, Laura agarró la chaqueta y la sujetó frente a ella.

–¿Quiere pasar? –le preguntó retirándose a un lado.

–Estamos en la cocina de Laura –dijo Katie–. Entra –no comprobó que él la estuviera siguiendo.

¡La cocina de Laura! Probablemente él ni siquiera había entrado en las cocinas de la residencia.

–Por favor, Alteza, acompáñenos.

–Gracias –seguía sujetando la caja de terciopelo como si deseara no haberla llevado.

–¿Debo aceptarla?

–Es solo un pequeño regalo como muestra de mi agradecimiento –dijo él, y se la entregó.

Laura sujetó la chaqueta bajo el brazo, y al hacerlo, su hombro quedó al descubierto. Como no tenía ninguna mano libre, no le quedó más opción que ignorarlo y abrir la caja. El broche era de oro, de forma ovalada y tenía grabado el escudo de armas. No era grande, pero sí pesado. Y no era espantoso. Estaba hecho a mano y era de oro fino. Pero no era nada personal, y ella suponía que era el equivalente a un regalo de empresa.

–Muchas gracias –dijo ella. Entonces, al ver que él arqueaba una ceja, como si supiera exactamente lo que ella estaba pensando, dijo–. Estoy segura de que estará más cómodo en el salón.

Xander ya había traspasado la frontera del protocolo al aparecer en casa de Laura sin avisar.

–La cocina es muy buen sitio.

–De acuerdo. Bueno, si me perdona, será mejor que vaya a colgar mi chaqueta.

Laura abrió la puerta de su dormitorio, lo justo para poder entrar. Aun así, él pudo ver que el edredón estaba medio caído en el suelo, lo que sugería que había pasado una noche inquieta.

–Me pondré algo un poco más… –se calló pensando que lo mejor era no darle importancia a lo que llevaba puesto. Él había aprendido a controlar los gestos de su rostro, así que, contuvo una sonrisa–. Pensaba que sería otra persona la que llamaba a la puerta.

–Tómate el tiempo necesario, Laura. A Katie no le vendrá mal practicar sus dotes de anfitriona.

–Vale –dijo ella, y cerró la puerta. Él permaneció donde estaba el tiempo justo para oírla suspirar aliviada.

Entonces, Xander sonrió.

Capítulo 4

Katie cerró la tapa del teléfono móvil que tenía en la mano cuando Xander acercó un taburete de la cocina de Laura para sentarse a su lado.

–¿De qué diablos tenías que hablar ahora? –preguntó él.

–De nada. Acabo de recibir un mensaje de Michael, preguntándome si quiero ir al cine esta noche.

–¿Michael? ¿Ese es el chico de la fotografía? ¿El que te estaba besando?

–Hablas como si estuviera cometiendo una traición.

–¿Quién dijo que no lo estuviera haciendo?

–¿El qué?

–Creo que en Montorino no se ha ejecutado a nadie por besar a una princesa desde hace cientos de años –le dijo–. Pero quizá deberías decirle que esa ley todavía está en el código.

–Ah, estás bromeando.

–Más o menos –admitió.

–¿Quieres café? –preguntó ella. Él asintió–. Sin leche, ni azúcar –le dijo, y le sirvió una taza–. Sin florituras, como a ti te gusta.

Las palabras de Katie sonaban en la lejanía mientras él recordaba la imagen de Laura al abrir la puerta. Sí que le gustaban las florituras, pero en el sitio adecuado.

El borde del batín que llevaba era de terciopelo y le resaltaba el escote. Antes de que ella se percatara de que él no era la persona que esperaba y se cerrara más el batín.

–¿Y tú qué piensas, Xander? ¿Soy genial, o qué?

–O qué –murmuró él, sin dejar de pensar en el hombro de Laura. El batín se le cayó al sujetar la chaqueta bajo el brazo para poder abrir el regalo que él le había llevado.

¿A quién estaba esperando?

–Lo siento, normalmente no soy tan lenta, pero anoche me acosté tarde –dijo Laura desde la puerta. Se había recogido el pelo con un pañuelo y todavía lo llevaba mojado. Iba vestida con unos vaqueros y una blusa blanca de lino que le cubría las caderas. Se encogió de hombros–. Pero que os voy a contar.

Antes de que él pudiera contestar, Katie intervino.

–Laura, he tenido una idea genial, y Xander está de acuerdo conmigo –¿ah, sí? Él se volvió para mirarla, pero ella sujetaba la taza entre sus manos y evitaba su mirada. Tramaba algo–. Lo que necesitamos es un entretenimiento.

–¿Un entretenimiento? –preguntó Laura.

–Algo que nos distraiga a todos para que dejemos de pensar en esa fotografía. La del periódico –añadió, en caso de que no supieran de qué hablaba.

–¿Estás segura de que quieres recordarme eso?

–No va a terminar aquí, ¿verdad? Quiero decir, sabes cómo va a continuar. Esta mañana había fotógrafos enfrente de casa.

–No había ninguno cuando salí yo.

–Por supuesto que no. Me siguieron a mí. Yo soy la historia. ¿No los viste aquí fuera cuando llegaste?

–¿Aquí? –contuvo una palabrota y se volvió para mirar por la ventana de la cocina del semisótano, que tenía una interesante vista de la calle, pero desde la cual solo se veían las piernas de los transeúntes y no servía de mucho.

Katie pestañeó y Laura percibió que la estaba mirando con toda la seguridad de alguien nacido con la sangre de la familia Orsino. Trataba de decirle: sígueme el juego, con la mirada. Laura pensó que no había sido muy buena idea decirle a la chica que la noche anterior habría mirado hacia otro lado si hubiera sabido que era la princesa.

–Imagino que también sacaron fotos de ti –le dijo a su tío–. Me pregunto qué harán con ellas –sirvió otra taza de café con aplomo–. ¿Quieres leche, Laura? ¿Azúcar?

–No. Así solo, gracias.

–Nadie sacó fotos porque no había nadie ahí fuera cuando llegué –dijo el príncipe Alexander.

Katie hizo lo mismo que él y miró por la ventana. Después, se encogió de hombros.

–¿No? Ah, bueno. Quizá se marcharon después de conseguir lo que buscaban. O quizá están llamando a las puertas intentando averiguar quién vive aquí. A quién estamos visitando. Lo siento, Laura. Es culpa mía por olvidar tu chaqueta. Va a causarte todo tipo de molestias –estiró el cuello para ver mejor la calle–. ¿Y quién es ese que sale del coche? ¿Lo conoces?

No, Laura no estaba dispuesta a seguirle el juego. Ya había causado bastante daño.

–No puedo verlo –dijo, pero hizo un esfuerzo para mirar mejor y vio que un hombre salía de un coche aparcado al otro lado de la calle. Era un fotógrafo de su propio periódico–. Oh, cielos –se volvió para mirar al príncipe Alexander–. Me temo que Katie tiene razón. Ese es… –estuvo a punto de decir el nombre del hombre–. Ese es un hombre con una cámara.

–Bueno, entonces, si no te fotografiaron al entrar, te fotografiarán al salir –dijo Katie–. Qué pesadilla –no parecía tan disgustada–. Me temo que vas a ser un entretenimiento te guste o no, Laura –dijo ella, y suspiró para intentar disimular su satisfacción–. Una vez que se sepa que Xander te ha venido a visitar a tu apartamento, mi pequeña escapada se olvidará por completo. Esto se convertirá en un lugar sitiado.

–Pero yo explicaré que… –comenzó a decir ella, pero se calló a tiempo–. O quizá no.

–Nunca te disculpes, ni des explicaciones –convino el príncipe Alexander–. Solo empeora las cosas.

–Sí –dijo ella, pensando que él no estaría sentado en su cocina, bebiendo café, si supiera que ella estaba en el lado que empeoraba las cosas–. Debería haber optado por su primera idea y enviar al lacayo.

Eso, al menos, hizo que sonriera.

–¿Te has ofendido por eso?

–¿Perdone?

–Anoche. Crees que debería haberte llamado en persona –insistió él.

No tenía sentido negárselo. Él sabía que era verdad.

–Bueno, si la situación hubiera sido al revés, yo habría hecho el esfuerzo –admitió ella–. Aunque tuviera un lacayo para hacer mis recados. Pero supongo que tenía mejores cosas que hacer. Gobernar un país debe ser un trabajo a jornada completa si uno insiste en hacerlo solo…

–No tengo más elección.

–De hecho, no todo son malas noticias –intervino Katie. Ambos la miraron–. Ahora, vosotros sois el centro de atención, yo ya no intereso. Si llevas a Laura a Ascot en mi lugar, nadie se acordará de que yo existo y podré continuar siendo una simple estudiante durante tres meses.

«Ha llamado ella al periódico», pensó Laura. «La joven ha aprovechado la oportunidad de avergonzar a su tío Xander». Una vez que él apareciera en la portada de los periódicos, ¿quién iba a preocuparse por lo que hiciera Katie?

–No –dijo el príncipe Alexander–. Está fuera de cuestión.

Por supuesto. Era algo impensable.

«¿Por qué?»

–No puedo convertir a la señorita Varndell en el centro de un rumor solo para que tú puedas ir al cine con tu novio.

Ah, claro. Ese era el motivo. No tenía nada que ver con que ella fuera una mujer corriente y él un príncipe. Solo estaba siendo cortés. Pobre Katie. Pobre ella. Justo cuando parecía que iba a conseguir la historia que deseaba. La que ya le había prometido a Trevor.

Ella estaba dispuesta a soportar algunas habladurías sobre su persona para conseguir estar cerca del príncipe Alexander Michael George Orsino. Muchas habladurías.

Estaba dispuesta a sufrir por su carrera.

En serio.

–De hecho –dijo Laura, y ambos la miraron–, en vista de los comentarios que hice anoche, parece que lo menos que puedo hacer es cubrir a Katie de forma que tenga un poco de espacio y la oportunidad de ser una chica corriente durante una semana o dos.

Katie fue bastante sensata como para permanecer callada. Es más, el silencio fue tan largo que Laura estaba segura de que Su Serenísima Alteza sabía exactamente lo que estaba haciendo.

El ruido que hizo la nevera al ponerse en marcha quebró el silencio e hizo que Laura se sobresaltara.

–¿No alterará tu vida personal? –le preguntó él.

–¿Mi vida personal? –ella no tenía vida personal. Había estado demasiado ocupada tratando de establecer su carrera profesional. Y fracasando con sus citas. Algo que cambiaría mucho si él le pidiera salir.

–¿Y tu trabajo? –insistió él.

–Por el amor de Dios, Xander. Pídeselo. Si hay algún problema te dirá que no –desde detrás de Xander, Katie gesticuló en silencio: ¡Dí que sí!

En esos momentos, Laura supo que no podía seguirle el juego.

–No –dijo ella, ignorando la mirada angustiada de Katie–. Olvídese de lo que dije. Tiene toda la razón. Es completamente imposible –¿en qué estaba ella pensando? Él era un príncipe y ella no era el tipo de mujer que los príncipes llevaban a los actos públicos de Inglaterra. Ella leía los periódicos. La chica que lo acompañara debía ser una aristócrata de sangre azul. O, al menos, una actriz o una supermodelo. No alguien insignificante que ni siquiera podía mantener un trabajo.

¿Pero no sería una gran historia…? Trató de contener la tentación que sentía–. No puede ser, Alteza –dijo ella–. Me encantaría ayudarte, Katie, pero no puede ser.

Xander sabía que debía aceptar su decisión. Que ella tenía razón.

Pero Katie también tenía razón. Y solucionaría el asunto de la maldita fotografía de manera satisfactoria…

–Al contrario, creo que estaría muy bien. Sería un honor para mí que me acompañases al Royal Ascot, Laura.

–¿Un honor?

–Por favor, acompáñame.

La expresión del príncipe Alexander no había cambiado, pero había algo nuevo en su mirada. Una ternura que hizo que a Laura le diera un vuelco al corazón.

«Oh, cielos», pensó ella, desorientada por el orden de los acontecimientos y un poco preocupada por lo que Katie estaba tramando.

¿Pero qué diablos? No tenía que preocuparse, ya se preocuparía más tarde. Tenía una cita con el príncipe Alexander Michael George Orsino. Debía olvidar la pequeña historia que haría que recuperara el trabajo, estaba frente a la historia de su vida. Era digna de publicarse en color y Trevor McCarthy tendría que arrodillarse ante ella si quería conseguirla. Hacerle una oferta que no pudiera rechazar.

–Bueno, si está seguro de que le encantaría… –dijo con una sonrisa. «¡Gracias, Jay!», quería gritar, «¡Eres magnífica!»

Aunque tenía la cabeza llena de pensamientos confusos, podía imaginarse a su abuela diciendo: «No estropees esta oportunidad, mi niña. Es la oportunidad de tu vida. Vas a darle lo que él quiere, así que, es el momento de pedirle algo a cambio».

¿Qué? Oh, no. No podía. No debía. Pero ese no era el tipo de cita que le contaría a sus nietos. Era trabajo.

Respiró hondo.

–Será un placer para mí aceptar su invitación –hizo una pausa–. Pero me temo que tengo una condición.

–¿Solo una?

Él volvía a ser el hombre frío de antes. Era evidente que nadie había puesto jamás una condición a la hora de aceptar una invitación de Orsino. Ella deseaba decirle:

«Lo siento, olvídate de lo que he dicho. Quiero ir contigo, para conocerte…»

Él esperó. Ella sintió que se le secaba la boca.

Era demasiado tarde para retirar sus palabras.

–Nada oneroso –dijo ella–. Pero si Katie va a tener un pequeño descanso en su vida de princesa, Alteza, creo que usted también debería probar cómo es la vida corriente.

Laura contuvo el aliento al ver que, detrás del príncipe Alexander, Katie se quedaba boquiabierta, de manera que ni una princesa entrenada podía disimular.

Era como si estuviera decidida a sabotear su carrera profesional. Lo había arruinado todo. No se conformaba con pasar el día con el príncipe Alexander en Ascot, quería más. Mucho más.

¿En qué diablos estaba pensando?

Oh, eso era fácil.

Ni siquiera había pensado. Siempre hacía lo mismo. Era como si desconectara su cerebro y se dejara llevar por los pies.

Asistir a Ascot, aunque sería maravilloso pavonearse entre los miembros de la realeza como invitada del príncipe, no iba a ayudarla en su carrera profesional.

Lo cierto era que si aparecía en Ascot como acompañante del príncipe, ella sería la historia. Después de todo, ese era el motivo de la invitación. Y era bastante justo. Ella podría vivir con eso, pero tenía derecho a recibir algo a cambio.

La historia que le había prometido a Trevor.

La historia de la que dependía su futuro. Una con fotos.

Alexander Orsino sabía que estaba atrapado.

Por Katie, que había sido capaz de manipularlo porque él no había estado prestando atención, distraído pensando en Laura Varndell semidesnuda. Y por Laura, que era una distracción que pocos hombres podrían resistir.

Después de todo, por eso había ido él hasta allí. Obedeciendo al recuerdo de unos ojos vivos, y de una boca de sonrisa fácil. Una boca que no tenía miedo de decir lo que su dueña pensaba.

Por eso no le había mandado la chaqueta, ni el broche, con un mensajero. Nunca había sido capaz de engañarse a sí mismo, y no iba a comenzar ese día. Deseaba verla por segunda vez, y recargarse con la energía que ella había llevado a su casa. Y su olvidadiza sobrina le había dado la oportunidad de hacerlo.

Pero había llegado el momento de que recuperara el control.

Miró el reloj y dijo sin dejar de mirar a Laura:

–Katie, creo que no deberías hacer esperar más a Karl. Y menos si vas a empaquetar a tiempo para tomar el vuelo de la tarde.

–¿Empaquetar? –preguntó Katie con los ojos bien abiertos–. Pero creía que…

–Confié en vano en que evitaras seguir llamando la atención –señaló hacia la ventana–. Tu fotografía ya ha atraído a los periodistas. La prensa seguirá publicando fotos tuyas y no cesará de recordar la historia de anoche. No va a olvidarse, así que tendrás que marcharte.

–Pero dijiste que… –Katie se fijó en el rostro de su tío y vio que no tenía sentido discutir. Sin embargo, ocultó su dolor y miró a Laura–. ¿Te lo puedes creer? Un beso y estoy desterrada. Será mejor que me convierta en monja. Gracias por el café, Laura. Y por tratar de ayudarme.

–Lo siento mucho, Katie…

«Parece afectada de verdad», pensó él. Como si se sintiera culpable, pero Katie fue justa con ella.

–No lo sientas. No es culpa tuya. Alégrate de tener una vida propia –su sobrina se reservó la rabia para él. Agarró el bolso y miró a Alexander a los ojos, conteniendo las lágrimas para no derramarlas antes de salir del apartamento.

Laura se sobresaltó al oír el portazo.

–¿Tenía que ser tan cruel? –le preguntó, olvidándose de llamarlo Alteza y en un tono algo insolente.

–No estoy siendo cruel –se movió hacia la ventana para ver cómo el fotógrafo tomaba una foto de Katie llorando, antes de que se subiera al coche–. Nada de eso. ¿Has visto? –dijo él señalando hacia fuera–. Mañana habrá un artículo en el periódico hablando de que a la princesa Katerina la han enviado a casa después del incidente de la discoteca. Esa fotografía confirmará lo triste que está. Nadie tendrá dudas al respecto.

–¿Y?

–Y con suerte, el fotógrafo la seguirá y yo podré salir sin que me vean.

–¿Quiere decir que la ha enviado a casa llorando para evitar que su reputación se vea manchada por la prensa? –le preguntó.

–Mi reputación no tiene nada que ver con esto. No quiero que tú tengas que pelearte, cada vez que quieras salir de casa, con unos reporteros que quieren saber qué estaba haciendo aquí.

–Oh.

–Su destierro no es para siempre. La próxima semana podrá volar a Londres otra vez, aunque lo mejor será que lo haga en clase turista, como la gente normal –ella entornó los ojos pero no sonrió–. Lo arreglaré todo para que se quede con la antigua niñera de su madre y, si demuestra que no hace nada para llamar la atención, el lunes podrá regresar al colegio como una chica normal. Vivirá en el anonimato durante los próximos tres meses. Tomará el autobús. E incluso irá al cine con un muchacho llamado Michael que tiene que aprender que besar a una chica no es algo para compartir con el resto del mundo.

Él la miró y se distrajo al ver cómo un mechón de pelo le caía sobre la oreja, junto al pequeño pendiente con forma de oso de peluche que llevaba ese día. Tuvo que contenerse para no retirárselo. Y para no besarla en la frente.

–¿No era eso lo que deseabas para ella? –le preguntó.

–Bueno, sí. Pero podía habérselo dicho a ella –dijo Laura, todavía indignada y un poco confusa–. Es una actriz muy convincente.

–A veces, actuar no es suficiente, Laura. A veces, hay que sentir el dolor –se encogió de hombros–. Quería dejárselo claro. Recordarle lo que pasará si es lo bastante estúpida como para volver a la discoteca. Entonces, no tendrá otra oportunidad.

–Eso es duro.

–Pura realidad. Un error puede olvidarse si hay otra distracción. Dos la convertirían en blanco. Estoy seguro de que lo entenderá.

–Puede. Sigo pensando que debería habérselo dicho.

–Lo haré. La llamaré mañana –contestó él, dejando claro que el tema estaba zanjado–. Entretanto, tenemos que asegurarnos de que la prensa tiene algo más importante en lo que centrarse.

–¿En nosotros?

–¿Ascot? Tú te ofreciste –señaló él–. Por supuesto, puedes cambiar de opinión. Estoy seguro de que Katie comprenderá por qué no puede regresar…

–¡No! No, de veras. Si de esa manera ayudo a Katie… –dijo ella, y sin mirarlo a los ojos añadió–. Siento lo que dije sobre que era cruel. Es afortunada por tener a alguien que le dé la oportunidad de tener una vida normal, aunque sea corta.

–Tiene tres meses. Espero que los aproveche bien. Tendrá que durarle el resto de su vida –dijo tensando la boca como enfadado–. Yo tengo menos tiempo. Como mucho una semana –se volvió para mirarla–. Laura, cuéntame, ¿qué tienes pensado?

–¿Perdón?

–Me ofreciste que probara cómo es la vida normal. Que me tomara unas vacaciones de los asuntos de estado, las aburridas recepciones, galas y cenas oficiales.

–Nunca dije que fueran aburridas.

–Ah, pero lo son, Laura. Créeme, lo son. Así que, si la invitación sigue en pie, estoy a tu disposición. ¿O crees que no merezco la pena? ¿Que no hay nada que hacer? –la expresión cómica que puso Laura hizo que él quisiera soltar una carcajada–. ¿Estás libre esta tarde? –insistió.

–Esta tarde –repitió ella, como si no hubiera entendido–. ¿Quiere decir hoy?

–No tenemos tiempo que perder. Después de Ascot, no tendrás una vida normal para compartir conmigo. Serás parte del circo.

–No. Supongo que no. Aunque ahora que ha hecho que Katie se vuelva invisible no hay necesidad de… –se calló al darse cuenta de que estaba a punto de rechazar la invitación a uno de los eventos sociales más importantes del año. Estaba a salvo. Él no iba a permitir que eso sucediera. No tenía nada que ver con Katie. Lo estaba haciendo por él mismo–. ¿Puede tomarse tiempo libre así como así? ¿Y qué pasa con sus compromisos oficiales?

–¿Un virus? ¿O quizá una crisis de agotamiento?

–Nadie lo creerá

–¿Crees que alguien se atreverá a decírmelo?

Ella se sonrojó.

–No, supongo que no.

–Solo hace falta un periodista curioso que siga la historia de Katie y descubra toda la verdad para arruinarlo todo. Tenemos que desviar su atención. Si Katie va a regresar, Ascot no es negociable. Y por eso acepto tus condiciones –dijo él–. Empezamos esta tarde.

Laura se quedó sin palabras durante un instante.

–Si su país puede pasar sin usted, mi tarde es suya.

–Sobrevivirá sin mí durante algunas horas –le aseguró–. ¿Y qué hay de tu trabajo?

–¿Trabajo?

–Supongo que, siendo una chica normal, tendrás un trabajo.

–Si tuviera un trabajo estaría allí ahora –dijo–. Estoy, umm… esperando una entrevista.

–Qué afortunado soy. Te recogeré a las tres, después de llevar a Katie al aeropuerto. Debería organizar su vuelo. ¿Puedo utilizar tu teléfono?

–Por supuesto.

Mientras él llamaba a su asesor, Laura se acercó a la ventana para mirar a la calle.

–¿Su coche es el descapotable negro? –le preguntó cuando colgó y se acercó a ella para comprobar que el fotógrafo había seguido a Katie.

–¿Algún problema?

–Ojalá todos tuviéramos ese tipo de problemas –al volverse para mirarlo el sol iluminó su cabello e hizo que sus rizos parecieran plateados–. Pero no es un coche corriente.

–No –dijo él, mirando al coche–. Nada corriente.

–Mejor déjelo en casa esta tarde. Llamará la atención –frunció el ceño–. Ese fotógrafo puede que investigue la matrícula para ver a quién pertenece.

–Está registrado a nombre de una empresa.

–¿Montorino Sociedad Anónima?

–Más o menos. Lo he captado.

–Será mejor que vayamos en autobús. El número cuarenta y dos pasa justo por esta calle –y se mordió el labio inferior para no sonreír. Xander se fijó en la suave piel de sus labios y deseó besarla. No quería ir en transporte público. Quería subirla en su coche y llevarla a las afueras de la ciudad, a un lugar donde no hubiera teléfono, ni periódicos, y permanecer allí hasta la semana siguiente, cuando ambos asistirían a Ascot y no les quedaría más remedio que volver a la realidad–. Pruébelo –insistió ella al ver que él no respondía–. Será una nueva experiencia para usted.

–No puedo esperar.

Laura cerró la puerta y se apoyó en ella. Suspiró aliviada. ¿Qué diablos había hecho?

«He conseguido mi propia historia», se dijo muy seria. Una historia que mejoraría su carrera profesional.

Si le salía bien, Trevor la acogería con los brazos abiertos.

Si le salía bien, la tomarían en serio.

¿Y qué pasaría con el príncipe Alexander? Laura trató de no hacer caso a la voz de la conciencia, ya que siempre intervenía en los peores momentos.

¿Qué pasaba con él? Era uno de los hombres más ricos de la tierra. Tenía todo lo que un hombre podía soñar.

Lo único que ella quería era el trabajo que había deseado realizar desde el momento en que comenzó a leer los artículos de su madre y a comprender el trabajo que hacía Jay. No era un sueño imposible. Estaba preparada para trabajar duro. No pedía ser rica, ni famosa.

El príncipe Alexander era dueño de todo un país. Tenía un palacio para vivir durante el día y un castillo como el de los cuentos de hadas para los fines de semana y las vacaciones. Una mansión en Londres. Coches deportivos. Y, casi seguro, un yate.

Lo último que necesitaba era su compasión.

¿Y qué había de aquella doncella que se aterrorizaba en su presencia? ¿Y de un país gobernado por un autócrata?

Lo último que se merecía era su compasión.

A él no le importaba nada que respetaran la intimidad de Laura. Sabía que después de Ascot, todos los paparazzi de Londres estarían en su puerta, y la había chantajeado para que aceptara su invitación. Dejándole claro que si la rechazaba, Katie se quedaría en Montorino.

Entonces, ella lo tenía claro. Ningún problema. Podría hacerlo. Él tendría la distracción que buscaba y ella entregaría su historia para que apareciera el mismo día que publicaran las fotos de ambos en Ascot.

Capítulo 5

Alexander sabía que no debía hacerlo, tenía cientos de cosas que requerían su atención. Pero siempre era así. Y un trato era un trato. Laura iba a comprometer su vida privada para darle un poco de tranquilidad a Katie. Lo menos que él podía hacer a cambio era permitir que le demostrara lo que ella creía que se estaba perdiendo.

Él pensaba que sería interesante comparar puntos de vista cuando ella experimentara la vida desde su lado. Creía que el transporte público quedaría a un lado una vez que ella probara la comodidad de ir en un Rolls conducido por un chófer.

Después de todo, era justo que ella también le diera la oportunidad de que él le mostrara su forma de vida. Algo que no le había mencionado cuando aceptó el reto que ella le lanzó.

Entonces, mientras buscaba en el armario algo de ropa de sport, se preguntó si ella tendría el mismo problema para encontrar ropa adecuada para asistir a Ascot. El resto de las mujeres irían con ropa de alta costura. ¿Se ofendería Laura si él se ofreciera a correr con los gastos?

«Sin ninguna duda», decidió.

Se debatía entre las reacciones conflictivas y el placer. Se sentía atraído por su franqueza, honestidad y tosquedad. Todas esas cualidades que harían que le dijera que se tragara la ropa de alta costura. Pero a la vez, sería un gran placer para él vestir a Laura con las mejores sedas, y zapatos de princesa.

Se miró en el espejo y pensó que vestir a Laura no era exactamente en lo que pensaba.

De todos modos, ella nunca le permitiría ese capricho.

–¿A comprar?

–A comprar –confirmó Laura–. Siento que no sea nada más emocionante.

El príncipe Alexander había llegado a la hora. Solo había hecho un poco de caso al consejo que le había dado Laura y había tomado un taxi para ir hasta allí. Al menos, llevaba ropa informal, de forma que podría mezclarse en cualquier ambiente.

Por desgracia, Su Alteza, alto y de anchas espaldas, era incapaz de parecer un hombre normal cuando se ponía vaqueros. O quizá, era solo por cómo se le ceñían a la cintura, al trasero y a los muslos, como si estuvieran hechos a medida. Al verlo, Laura sentía que se le aceleraba el corazón. Incluso las marcas desgastadas estaban en el sitio adecuado.

¿Y cómo se habían desgastado?

El hombre de la foto que aparecía en la portada de la revista Celebrity no tenía aspecto de saber lo que eran los vaqueros y, mucho menos, de usarlos habitualmente.

Tratando de concentrarse en el asunto que tenía entre manos, Laura dijo:

–La gente normal también tiene que comer. Pero nosotros tenemos que hacerlo todo. Primero comprar. Después cocinar. Y por último, comer.

–No hay ningún problema –contestó él, ignorando el tono de su voz–. Solo me preguntaba si me había vestido demasiado poco elegante en mi intento de no desentonar, pero claramente, tu idea de ir de compras no coincide con la de Katie.

–No vamos a ir a ningún sitio cerca de Knightsbridge, si eso es lo que quiere decir. Estoy segura de que alguien lo reconocería allí. Aunque vaya en vaqueros –Laura se percató de que llevaba mirándole las caderas demasiado rato y se obligó a levantar la vista y a enfrentarse a esos desconcertantes ojos oscuros. ¿Qué estaría pensando Alexander?–. Encajará muy bien en el mercado local –le dijo.

Al menos sus ropas encajarían. El príncipe Alexander siempre destacaría entre la multitud, y haría que la gente se volviera para mirarlo por muy mal vestido que fuera. Puede que llevara la misma ropa que la gente corriente, pero seguía teniendo el porte de un aristócrata. De un príncipe.

Tendría que confiar en que pasaría inadvertido gracias a las pocas probabilidades que había de encontrarse al príncipe comprando verdura en el mercado de la calle.

En un principio, había pensado en llevarlo al supermercado, pero la idea de verlo empujando un carrito entre las estanterías se vio truncada por el hecho de que la revista Celebrity estaba expuesta con su fotografía en el quiosco de la entrada.

Además, en la calle había más luz y podría sacar mejores fotos. Lo único que tenía que hacer era mantener la calma durante un par de horas.

¿Y por qué no?

«Él me lo ha pedido», se recordó. Ella había tratado de echarse atrás.

Por suerte para ella, él no se lo había permitido.

–Será mejor que nos vayamos –dijo ella–. No sé cuánto tiempo tiene.

–Me he dado el resto del día libre, siguiendo un buen consejo.

–¿Eh? ¡Ah! –se refería al consejo que ella le había dado–. Ya. Bueno, en ese caso, a lo mejor puede quedarse a comer… –normalmente no se quedaba sin habla, pero él la miró de tal manera que hizo que se le secara la boca.

–¿Lo que compremos en el mercado? –terminó la frase por ella.

–Mmm.

–Eso suena…

Esa vez fue él quien se quedó sin habla. ¿Y quién podía culparlo? Comprar y cocinar no ocupaba un lugar prioritario en su vida diaria.

–¿Algo corriente?

–Para ti, quizá. No para mí.

–No. Supongo que no. ¿No tiene nada más emocionante pensado para esta tarde?

–Mañana aparecerá una breve nota en Court and Social anunciando que tengo un pequeño resfriado y que he cancelado mis compromisos para el resto de la semana.

–¿De verdad lo ha hecho?

–No ha sido muy duro. Mi vida no es todo caviar y champán –dijo él con una sonrisa–. Es más, casi nunca es una de esas cosas. Lo único que me espera esta noche es un informe de mi ministro de finanzas.

Laura no estaba segura de si estaba bromeando, ni de si tenía que reírse o no. Se le ocurrió que, a pesar de su altivez y de la formalidad de sus palabras, él era mucho mejor que ella en esas cosas. Su nariz aristocrática no pegaba con las bromas. O quizá solo era parte de su mecanismo de defensa.

–Considero mi deber salvarlo de tal cosa –dijo ella, dándole el beneficio de la duda y bromeando como él.

–Gracias, Laura.

–De nada…

¿Qué? ¿Qué iba a llamarlo? ¿Señor? ¿Alteza? ¿príncipe Alexander?

–Xander –dijo él, demostrándole que era capaz de leerle la mente si hacía un esfuerzo. Ella frunció el ceño, como si no supiera de qué diablos estaba hablando–. Estabas preguntándote cómo llamarme. Has tenido ese problema desde que nos conocimos.

–¿Ah, sí?

–La mayor parte de la gente me llama Alteza o Serenísima Alteza, dependiendo de la formalidad de la ocasión, y después, Señor. Esa es la forma establecida por el protocolo. Pero a ti no te gustan los títulos.

–¿Cómo lo sabe?

–Porque las pocas veces que has usado el mío parecía un insulto.

Ella no lo negó.

–Mi madre era de los Estados Unidos. Soy una republicana nata. Con R minúscula…

–No tienes que dar explicaciones. Ni disculparte, Laura…

–¡No estaba disculpándome!

–Pues dilo sin más.

–¿Su Serenísima Alteza?

–Xander.

–Xander –repitió ella, pero seguía sintiéndose como si tuviera la boca llena de algodón.

–Solo es un nombre. Como el de la gente normal. No seas tímida conmigo. No te pega.

–No. Es solo que no puedo evitar sentir que podrían encerrarme en la torre por ser tan lanzada.

Eso le hizo gracia y sonrió de verdad. «Debería hacerlo más a menudo», pensó ella.

–Anoche no te mostraste reacia a darme tu opinión. Ni esta mañana.

–¿Mmm? Oh, eso es porque tengo un problema en la boca. Hablo sin pensar. Puede meterme en muchos líos.

–No lo dudo –agarró la cesta de la compra y se la dio–. En cualquier caso, vas a tener que arriesgarte a ir a la torre porque si te diriges a mí con Su Serenísima Alteza en el mercado, se terminará el juego, ¿no? –dijo, y dejó de sonreír.

–Tienes razón –él arqueó una ceja–, Xander –ella agarró la cesta tratando de ignorar la sensación de que acababa de lanzarse al abismo. Después, agarró la bolsa de cuero que le había enviado Trevor McCarthy y se la colgó del hombro con naturalidad. Contuvo el aliento al pensar que él descubriría el brillo de una lente oculta y del disparador, que estaban ocultos tras sendos remaches. Era una estupidez.

¿Por qué iba el príncipe Alexander, Xander, a sospechar lo que ella tramaba?

Si tuviera la menor idea, no estaría allí.

–¿Si estás preparada? –abrió la puerta de la cocina para dejar pasar a Laura.

–¿Katie ha tomado bien el vuelo? –preguntó ella, tratando de recuperar la normalidad.

Estaría bien. Solo eran nervios, eso era todo. Un poco de aire fresco le sentaría bien.

–Con mucho llanto y rechinar de dientes –dijo él mientras bajaban las escaleras que iban al portal–. Se ha convertido en una niña salvaje enfurruñada por tener que volver a casa. Y puesto que el fotógrafo la ha seguido durante todo el camino, no podía haberle salido mejor.

–¿Cuándo va a regresar? –preguntó ella, tratando de mantener una conversación normal. Sus propias palabras le sonaban falsas y forzadas.

–El fin de semana –contestó él–. He hablado con su madre y lo ha arreglado todo para que Nanny Blake la vaya a recoger al aeropuerto y la lleve a casa. Después de eso, depende de Katie –miró al edificio del que acababan de salir–. ¿Llevas mucho tiempo viviendo aquí?

–¿Qué?

Él la miró con sorpresa.

Oh, cielos. Tenía que estar tranquila. Esa era una pregunta corriente. El tipo de pregunta que le haría cualquier persona. Solo que en el fondo se sentía culpable y le parecía un interrogatorio.

–Oh, aquí, toda mi vida –dijo ella, y comenzaron a caminar por la calle. El brazo de Xander rozaba el de Katie al moverse y a ella le costaba concentrarse–. Mis padres compraron la casa cuando yo nací. Como base de asentamiento. Ellos viajaban mucho. Mi padre era escalador y mi madre escritora de viajes. Una vez casados, combinaron sus intereses. Rara vez estaban en casa.

–Debió de ser difícil para ti.

–Nunca he conocido nada más –niñeras, internados, Jay. Ella siempre había estado allí. Había comprometido su carrera profesional para quedarse cerca de ella cuando murieron sus padres–. Ellos se conocieron en el avión –dijo ella–. Cuando se mataron, la tía de mi padre, mi tutora, decidió que lo mejor era convertir la casa en apartamentos. De esa manera yo seguiría viviendo en el mismo sitio, y tendría unos ingresos.

–Una mujer práctica.

–Sí. Lo es. Práctica y muy buena, le debo mucho. Vendió su casa para venir a vivir en el piso bajo, porque tenía jardín, y así yo podía venir a verla durante las vacaciones del colegio. Hasta que fui lo bastante mayor como para vivir sola –él no dijo nada y ella continuó–. Después, se mudó a la siguiente planta –sonrió–. El bajo tiene su propia entrada. Ella creía que yo debía tener libertad para entrar y salir sin sentirme controlada. Al menos, eso era lo que decía. Yo tengo la sensación de que lo que quería era tener vistas al jardín, aunque sea muy pequeño.

–¿Te gusta la jardinería?

–Me encanta –admitió–. Aunque aquí no se hace mucho más aparte de llenar macetas. Algún día, cuando sea rica y famosa, tendré un jardín de verdad –continuó–. Encima de ella viven un par de chicas que trabajan en un banco, y Sean tiene el estudio del ático.

–¿Sean?

–Es actor. Y cuando no, trabaja en limpieza, pasea perros o hace de camarero. Esta mañana, cuando llamaste al timbre, pensé que era él. Si no, me habría puesto algo más de ropa –eso no le salió como quería–. Antes de abrir la puerta –lo miró, pero su rostro no expresaba nada. Ella conocía la técnica. A la gente le molesta el silencio. Si uno se queda callado el tiempo suficiente, la otra persona se apresura a llenar el vacío. Pero a pesar de todo, ella no pudo evitarlo y siguió hablando–. Normalmente pasa por café –siguió sin recibir respuesta. Si Xander continuaba con esa técnica, ella terminaría contándole toda su vida–. Si es que todavía estoy en casa cuando él se despierta –dijo un poco desesperada.

–¿A qué te dedicas?

–¿Dedicarme? –el alivio que sintió al ver que rompía el silencio se vio truncado por la confusión–. ¿Cuando me levanto?

–Cuando no estás esperando una entrevista. ¿Cómo piensas hacerte rica y famosa?

¡Oh, cielos! Supo que había cometido un error tan pronto como pronunció las últimas palabras. Había metido la pata.

–Te has ruborizado, Laura.

Nada de eso. Estaba colorada de vergüenza.

–La cosa es… –comenzó a decir.

–No me lo digas –dijo él.

–¿No quieres saberlo?

–Lo he adivinado –ella sintió que se le detenía el corazón–. ¿Eres una actriz frustrada? –«¿qué?», pensó ella–. ¿Tengo razón?

–¡Cielos, no!

No rezongó en voz alta, pero casi. Xander acababa de darle la excusa perfecta para no trabajar y poder pasar tiempo con él. No es que tuviera algo en contra del teatro, pero no podía imaginarse nada peor que vivir como vivía su vecino de arriba, constantemente preocupado por su aspecto y de los papeles que le habían dado a sus compañeros y no a él.

Ella deseaba algo más que eso. Quería hacer algo que marcara la diferencia en el mundo.

Entonces, ¿qué diablos hacía perdiendo el tiempo con una historia de la realeza?

¿Y qué diablos hacía Jay animándola a hacerlo?

Se percató de que el príncipe Alexander esperaba que le dijera que lo que ella hacía era mucho más importante que lo que hacía Sean. Algo que no hiciera que terminara el juego.

–Supongo que sigo buscando mi sitio –esbozó una sonrisa–. Algo en lo que pueda combinar mis grandes aspiraciones con los límites de mi talento.

–Igual que todo el mundo. Pero tú eres una mujer que posee propiedades. Supongo que puedes permitirte elegir –quizá estaba demasiado sensible, pero eso no sonaba como algo de lo que estar orgulloso.

–No todo el mundo consigue su sitio desde que nace –soltó ella–. Sin otro motivo que por quién es tu padre. Y porque se es hombre.

–Laura…

–¿Qué siente tu hermana acerca de eso? ¿Es mayor que tú?

–Cinco años mayor –admitió él.

–¿Y estamos en el siglo veintiuno? –no esperó a que contestara–. No es que en el pasado nunca haya habido reinas buenas. Incluso mujeres que llegaron a ser Primeros Ministros.

–Entiendo lo que quieres decir, Laura.

–Vale, así que yo poseo una casa, pero no me siento todo el día mirándome el ombligo. ¿Quién crees que paga las facturas cuando hay goteras en el tejado, o cuando hay que cambiar el canalón? ¿Y quién se arremanga cuando el pasillo necesita una capa de pintura? –pasaban por delante de la pizzería local–. ¿Quién tiene que ponerse a trabajar de camarera cuando los gastos superan los ingresos? Créeme, eso no es una elección profesional.

–No estaba criticándote.

–¿No?

–No –se encogió de hombros–. Mira, a lo mejor estoy siendo un poco torpe. Normalmente no tengo la oportunidad de conocer a extraños. No de esta manera –¿se estaba disculpando? Ella estaba segura de que también era una nueva experiencia para él–. Solo intento conocerte, eso es todo. Mi vida es un libro abierto, como acabas de demostrarme. Pero tú eres como un territorio sin descubrir.

–¿Y tú eres un explorador?

Él levantó la mano como para defenderse.

–Empieza a parecer un hachazo en la impenetrable jungla.

Él no debía pensar eso. Seguro que pensaba que ella tenía algo que esconder. Laura vio que la miraba de reojo. Sí, él lo pensaba.

–Lo siento. No quería ponerme a la defensiva. Supongo que estoy sensible por lo de dejar de lado al lado feminista. Se supone que las chicas con mi tipo de educación tienen que estar ahí fuera. Dejar su huella en la vida –algo en lo que ella había fracasado.

–¿Fuiste a la universidad?

–Estudié Literatura Inglesa en Oxford –admitió. Y había sacado muy buena nota. Pero no podía decírselo porque si no, no se creería que no podía encontrar un trabajo adecuado, a pesar de que era cierto–. Lo que es peor.

–Desde luego parece que tienes preparación para algo más que para ser camarera.

–Posiblemente. Aunque en mi opinión, si todo el mundo estuviera obligado a servir mesas durante una semana en la vida, el mundo sería un lugar mejor –se encogió de hombros–. Pero yo no quería enseñar y odiaba la idea de estar encerrada en una oficina.

–Sin duda, eso limita tu elección.

–Mi último jefe, me invitó a explorar otras posibilidades profesionales y me sugirió que, quizá, debería probar a cuidar niños –él arqueó una ceja, como para que le contara más–. Es una larga historia –dijo ella.

–Al menos, tienes la libertad de elegir –dijo él.

–¿Estás diciendo que preferirías no ser el heredero forzoso de Montorino? –se le acababa de ocurrir que no significaba que él fuera feliz porque su trabajo estuviera decidido desde su nacimiento.

–Estoy recalcando que tú tienes una elección –dijo él, dejando su pregunta sin respuesta–. Y que no la estás aprovechando.

En lugar de decirle que él podía abandonar el título y acogerse a la democracia, Laura se contuvo. Su opinión no le importaba. Además, tenía razón, ella tenía la posibilidad de elegir. Pero había elegido ser periodista y sería mejor que comenzara a actuar como tal antes de ofenderlo tanto como para que él tomara el primer autobús y se alejara de ella.

–¿Y qué habrías hecho tú de haber tenido la posibilidad de elegir?

–Nunca me he permitido el lujo de soñar.

Era la respuesta de un hombre acostumbrado a desviar preguntas que no quería contestar. Pero los lectores de Laura sí que querrían saber la respuesta.

Ella también quería saberla.

–Vamos, seguro que has querido ser un conductor de fórmula uno, o deportista de algún tipo –bromeó ella–. Todos los niños quieren ser algo así. Hoy te has tomado el día libre para no ser príncipe, así que suéltate la melena. Sueña un poquito.

–Me temo que soy una causa perdida. Un pragmático nato. Alguien que carece de fantasía.

¿Entonces qué estaba haciendo allí? ¿Representar un papel? Fingiendo ser alguien corriente. Ella le había pedido que lo hiciera a cambio de asistir a Ascot, pero nadie le estaba retorciendo el brazo. Habría ido con él aunque no hubiera aceptado sus condiciones.

Así que, aunque él quizá se creía lo que estaba diciendo, ella no. Un pragmático no caminaría por esa calle tan vulgar, ni iría al mercado local para comprar los ingredientes de la cena.

Pero ella no lo retó.

–Entonces, me equivoqué –le dijo–. Está aquí a la vuelta. Espero que no sea demasiado tarde para conseguir lo que necesitamos. Normalmente vengo por la mañana, pero pensé que te gustaría venir.

–Llegar tarde puede estar bien. Es la hora de las rebajas.

–¿Perdón? –dijo ella, mirándolo con incredulidad–. ¿Y cómo sabes tú de eso?

–Sé mucho sobre economía. Las cosas perecederas no estarán buenas mañana, así que los comerciantes las venderán más baratas.

Y como si quisiera confirmar lo que Xander había dicho, uno de los vendedores comenzó a anunciar sus ofertas.

–¿Sabes cocinar, Laura?

–¿Qué?

–Amenazabas con hacer la cena.

Ella se detuvo y él se paró también.

–¿Y tú te preguntabas si deberías correr el riesgo? Bueno, gracias por el voto de confianza.

Él se volvió para mirarla.

–Solo pensaba que quizá deberíamos probar a cenar pizza –dijo él–. Una que tú no tuvieras que servir –había una pequeña sonrisa a punto de formarse en sus labios, acompañada de un brillo cálido en su mirada. Como si hubiera levantado las persianas. Durante un instante, ella se olvidó de respirar–. ¿Y?

La falta de oxígeno hizo que ella se sintiera ligeramente mareada, pero cuando se recuperó, levantó la cesta y dijo:

–No estarás tratando de escaquearte de hacer la compra, ¿verdad?

Ella no tenía intención de endosarle la cesta a él. Contaba con que él la llevara cuando estuviera llena, ya que era todo un caballero. Además, tenía que aprovechar todas las oportunidades posibles para hacerle fotos.

–Para nada. Solo que prefiero invitarte a comer algo sencillo que sentarme a mirar cómo cocinas.

Oh, cielos. Ese era un reto que no podía resistir.

–¿Y qué te hace pensar que vas a estar mirando cómo cocino, Xander? Voy a cocinar un curry tailandés con la receta que me enseñó Jay. Y tú vas a ayudarme.

–¿Jay?

–Mi tía abuela. La que vive arriba. Ella también ha viajado mucho. Y me enseñó a cocinar.

–¿Y ahora vas a enseñarme tú?

Él habló con suavidad, pero con cierto tono de ironía. Era una advertencia para demostrarle que se engañaba a sí misma si pensaba que podía enseñarle algo.

–Estás a punto de convertirte en un hombre nuevo, Xander –dijo ella, cuando por fin consiguió quitarse el nerviosismo que se había apoderado de ella nada más abrirle la puerta, y empezó a disfrutar de su compañía–. Será mejor que te relajes y lo disfrutes.

Él se rio.

–Me parece que no tengo mucha elección –dijo él, mientras ella se acercaba a su puesto favorito.

–Hola, Charlie. ¿Qué tienes bueno hoy?

–Hola, duquesa. Llegas a tiempo de las rebajas. Los plátanos a mitad de precio. Estos melocotones… seis por el precio de cuatro. Estoy haciendo el ridículo.

–Te creeré… aunque muchos no lo harían –dijo ella riéndose y le dio la cesta–. Me llevaré seis melocotones. No me des los pochos de debajo. Voy a cocerlos y no quiero que se desintegren.

–Me sorprende que se te ocurra sugerir tal cosa.

–¿Ah, sí? Pues no sé por qué –dijo ella con una gran sonrisa, y agarró una cebolla y se la entregó a Xander.

Él la agarró y la miró. Después miró a Laura.

–Es una cebolla –le dijo.

Charlie, que la conocía desde que era una niña, miró a Xander y sonrió.

–Sabe mucho, ¿no?

–¿Hay algo más que debería haber dicho? –preguntó Xander.

Laura aprovechó ese momento para hacerle una foto.

–¿Quieres dos? –sugirió ella–. Junto con algunos chilis, ajos y un puñado de judías verdes.

–¿Algunos? ¿Es una de esas extrañas medidas británicas?

–Pregúntaselo a él, Xander. Sabrá lo que quieres decir.

Xander se volvió hacia el tendero.

–Me llevaré dos, Charlie –dijo él–. Y algunos chilis y ajos. Y un puñado de judías verdes.

–¿Un puñado grande o pequeño? –preguntó Charlie.

–Pequeño –intervino Laura con una carcajada.

–Y algunas de esas fresas –improvisó Xander.

–¿Algunas? –preguntó el tendero, sonriendo–. Solo se pueden pedir algunos chilis y ajos.

–Hazme una oferta que no pueda rechazar, Charlie.

Regatearon durante unos minutos antes de que Charlie aceptara el billete que Xander le daba y dijera:

–Llévate a tu novio de aquí antes de que me arruine.

–Es economista, Charlie.

–¿Es eso cierto? –le dio el cambio a Xander–. Podría gobernar el país –cuando Charlie se volvió para atender a otro cliente, Xander la miró como diciendo: ¿lo he hecho bien?

–No esperaba que pagaras tú –dijo ella. No estaba segura si la complacía o la asombraba lo bien que él se había manejado en su mundo. Si esperaba que pareciera un estúpido, había fracasado–. Es más, creía que la realeza no llevaba dinero en efectivo.

–Me has privado de mi modo de vida habitual, pero aunque viva en mi torre de marfil, soy consciente de que los taxistas, los dueños de restaurantes y los comerciantes esperan que les paguen por sus servicios en el acto en lugar de a final de mes mediante un ingreso en cuenta.

–¿Y qué tal te sientes?

–Bien, hasta el momento. La vida corriente empieza a gustame.

–Todavía no has viajado en autobús.

–¿Es eso lo que tienes preparado para mañana?

¿Mañana? ¿De veras que estaba dispuesto a seguir con eso al día siguiente? Había dicho una semana, pero ¿pensaba pasar toda la semana con ella?

–No he pensado nada sobre mañana –dijo ella–. ¿Podemos salir de Londres? Quiero decir, ¿tienes que avisar de dónde vas? ¿Y tus escoltas?

–Les entra el pánico si desaparezco de la faz de la tierra más de dos horas. Ahora creen que estoy en la cama con mucha fiebre.

–Debe de ser… –iba a decirle que quedar con mujeres debía de resultarle muy difícil, pero le pareció indiscreto. Pero no más indiscreto que sacar fotos a escondidas. Era periodista, y hacer preguntas indiscretas iba con la profesión–. Debe de resultarte muy difícil salir con chicas –le dijo.

–¿Crees que debe de serlo?

–¿Cómo lo hacéis?

–Así –contestó él. Entonces, mientras ella seguía tratando de asimilar si aquello era algo tan sencillo, o complicado, como una cita, él preguntó–. ¿Y ahora a dónde?

Laura trató de concentrarse y sacó un viejo sobre del bolsillo.

–Tenemos que comprar pollo, perejil fresco, berenjenas pequeñas de las que vende el puesto de especialidades que está al final del mercado. Especias, y una lata de leche de coco –dijo consultando la lista.

–No olvides la nata para las fresas –dijo él.

–Has estropeado el postre que tenía planeado –se quejó ella–. Iba a escaldar los melocotones en vino blanco.

–Aguantarán hasta mañana. Las fresas, no.

–No. ¿Estás seguro de que quieres nata montada? –hizo una mueca–. Tengo helado en casa. Es mejor después de un curry.

–Podemos cuidarnos y tomar las dos cosas –sugirió él–. ¿Está permitido hacer eso en la vida corriente?

Se estaba riendo de ella. No abiertamente, pero lo delataba el brillo de su mirada y las arrugas del contorno de sus ojos. ¿Cómo se le había ocurrido a Laura pensar que era un hombre altivo? ¿O arrogante?

Ella sonrió.

–No solo está permitido, creo que debería ser obligatorio. Sobre todo si el helado es de praliné de vainilla. Pero me temo que vamos a enfermar si intentamos comernos todas esas fresas.

–Para nada. El secreto, como en todas las cosas buenas, es tomarse el tiempo necesario –dijo él con un tono tan suave como la neblina de verano.

Y, por un momento, ella creyó que sabía exactamente lo que él estaba pensando. Pero debía de ser producto de su imaginación.

Aunque su cuerpo no pensaba lo mismo. Se sentía como si estuvieran acariciándola, y cuando él coloco la mano en su espalda para guiarla entre el tráfico lento, el calor de su cuerpo traspasó la blusa de lino y la camiseta que ella llevaba hasta llegar a su piel.

Capítulo 6

Alexander se sentía como un hombre libre.

Su vida estaba regida por el protocolo y las normas. Sabía que no podía hacer nada sin que se comentara, discutiera y analizara con minuciosidad. Por eso había aprendido a cuidar sus palabras, disimular sus sentimientos y contener su sonrisa, especialmente en presencia de mujeres jóvenes, si quería evitar que lo miraran de reojo y especularan sobre su persona.

Allí nadie lo conocía. A nadie le interesaba cómo miraba a Laura. Estaba contento de verla feliz, y suponía que no siempre había estado así.

En el anonimato, podía hablar con desconocidos sin restricciones, comprar los alimentos básicos y llevar la cesta de Laura sin que la gente lo mirara con las cejas levantadas.

Incluso el gesto sencillo de ponerle la mano en la espalda para pasar entre los transeúntes y los coches, no parecía nada excepcional, excepto por la ligereza que sentía en su corazón.

Pero solo él sabía tal cosa.

Allí, no era nadie, y podía quitarse la máscara durante un tiempo. Laura era una persona que todo el mundo se alegraba de ver. Ellos respondían ante su simpatía, igual que había hecho él, y la llamaban mientras paseaban por el mercado y las tiendas pequeñas eligiendo la comida que iba a cocinar para los dos.

Mejor dicho. Que iban a cocinar los dos. Juntos.

Ella se equivocaba al decir que aquello era algo corriente. Para él no era nada habitual. Juntos, era una palabra que hacía mucho tiempo que no formaba parte de su vocabulario.

–Compraré vino para este festín –dijo él, cuando se acercaron a una tienda de especialidades.

–No hace falta. Ya tenemos las fresas –dijo ella, y continuó caminando como si fuera el fin de la conversación. Él la agarró del brazo para que se volviera–. ¡Eh! –exclamó al ver que la detenía. Perdió el equilibrio y se agarró a su camiseta. Su nariz quedaba muy cerca del pecho de él.

Abrió la boca como para protestar antes de mirarlo, pero se mordió el labio inferior.

Estaba muy cerca de Laura y se fijó en que se le habían sonrojado las mejillas al darse cuenta de que no estaba hablando con el actor que vivía en el piso de arriba, ni con un novio al que pudiera manipular.

Xander se quedó sin habla.

Esa misma mañana había tratado de explicarle a Katie que no podía besar a alguien en público, y en esos momentos, sabía perfectamente lo que ella había sentido al rodear el cuello de aquel chico y besarlo para que todo el mundo lo viera. Quería que todo el mundo lo viera, solo para demostrarles lo feliz que era.

–He dicho que compraré vino, pero no para cocinar los melocotones, sino para beber.

–Lo siento…

–No –él no quería que se disculpara. Le encantaba el hecho de que hablara sin pensar–. Por favor, no quiero que lo sientas. Lo estoy pasando bien. Estas son las vacaciones perfectas de la vida real.

–Esta es la vida real, Xander.

–Para mí no –soltó su mano de la camiseta y se la besó en el dorso–. No podría hacer esto en la vida real. Al menos, no en mi vida real.

–No –consiguió decir a pesar de que estaba cada vez más ruborizada. Sus ojos azules se oscurecieron en respuesta a un gesto que no había sido nada más que cortés. Y él tuvo que hacer un esfuerzo para dar un paso atrás y poner un poco de distancia entre ambos antes de que su cuerpo también respondiera de manera vergonzosa para ambos.

–¿Estás de acuerdo? Qué alegría –dijo él–. Tú has elegido la comida, así que a mí me toca elegir lo que vamos a beber. Es justo.

–No lo es… –comenzó a decir ella. Pero no le salió la voz. Se aclaró la garganta y comenzó de nuevo–. No tiene nada que ver con la justicia. Es solo el ya anticuado orgullo masculino. La comida es cosa de mujeres, pero el vino… es cosa de hombres.

–Solo intentaba que hubiera algo de igualdad –contestó él. Se había olvidado de lo que se sentía al hablar con tanta libertad.

–Eres la persona perfecta para hablar de igualdad cuando…

–¿Cuando qué?

–Nada –levantó las manos con un gesto de rendición–. Lo siento, tengo tendencia a embalarme. Olvídate de mí.

–Parece que es contagioso –Laura mantuvo la cabeza agachada. Él le sujetó el rostro por la barbilla y la forzó a que lo mirara. Ella se mordió el labio inferior con nerviosismo. Él deseaba hacer lo mismo. Mordisquear su piel tentadora. Saborear con la lengua todo su cuerpo–. Te equivocas. Esto no tiene nada que ver con el orgullo masculino. Solo trato de hacer lo que sé hacer, señorita –dijo, y la besó en la mejilla con delicadeza. Después la soltó y continuó–. Puede que no sepa mucho de verduras, pero sí tengo un viñedo.

–¿Ah, sí?

–Mi único capricho –ella creía que él no sabía ser un hombre corriente. Se equivocaba–. Y de vez en cuando, si soy afortunado, me escapo unas semanas al año para ayudar a hacer la cosecha.

Durante un instante, Laura asimiló sus palabras. Después, contestó:

–Me inclino ante tus conocimientos sobre el vino, Xander, pero es tradición beber cerveza cuando se come curry –dijo tratando de mantener un tono normal–. Y tengo cerveza en el frigorífico.

No servía de mucho saber que ella estaba en la misma situación. Sintiendo lo mismo que él.

Quizá, después de todo, sí que había algo que decir acerca de besarse en la calle. Hacerlo en público evitaba que la situación se fuera de las manos.

–No me hables de tradiciones. He vivido montones de años con ellas. Y puede que sea nuevo en esto, pero estoy seguro de que en el mundo normal, sigue siendo tradición que, si la mujer cocina, el hombre lleve una botella de vino.

–En este caso, una botella de cerveza. Las especias matarían el sabor del vino.

–No abandonas nunca –dijo él. Era terca como una mula. Eso le gustaba mucho a él–. Muy bien, me rindo ante tu experiencia. Tomaremos cerveza con el curry. ¿Pero qué vamos a beber con las fresas? Confía en mí, yo sé de estas cosas. Para las fresas necesitamos champán.

Ella suspiró.

–No estás jugando según las normas, Xander –dijo ella, pero no pudo contener una sonrisa que hizo que a él se le alegrara el corazón–. El champán no es algo corriente.

–¿No? Y en este mundo tuyo ¿no está permitido que un hombre mime a la mujer que le gusta? –«y que desea», pensó él con una amplia sonrisa.

Durante un instante, Laura se quedó sin habla, como si no pudiera asimilar la idea de que él se sintiera atraído por ella. Después, recuperó la compostura y dijo fingiendo severidad:

–Muy bien. Solo esta vez. Mañana…

Se calló de pronto y se ruborizó, como si acabara de percatarse de que estaba yendo demasiado lejos. Sobrepasando el límite.

Xander odiaba esa situación. Otra gente lo hacía. Él deseaba que ella sintiera que podía decir cualquier cosa.

–¿Mañana? –la animó a que siguiera–. ¿Has decidido ya lo que vamos a hacer mañana?

Laura le preguntó con el ceño fruncido:

–¿Qué te gustaría hacer, Xander?

Pasar el día con ella. Sin hacer nada… y todo.

–Este es tu mundo, Laura. Estoy en tus manos –y como la idea de rendirse a sus pies era excitante y desconcertante al mismo tiempo, se volvió y abrió la puerta de la tienda de vinos–. En todo, menos en lo del champán.

Laura, que ya consideraba algo especial gastarse unas libras en una botella de vino malo, observó cómo Xander hablaba con el dependiente sobre las diferentes cosechas antes de elegir una botella que, sin duda, no era nada corriente.

No es que fuera una ardua tarea observarlo. Ni escucharlo. Quizá por eso se había olvidado por completo de sacar fotografías. O, a lo mejor, lo que la distraía era solo el recuerdo de cómo había reaccionado ante su beso. Unido a la incómoda sensación de que pasara lo que pasara en los siguientes días, sin importar cómo terminara su carrera profesional, en su vida nada sería tan especial como aquello.

Lo primero que vio Laura al entrar en casa fue la luz roja intermitente del contestador automático y sintió que se le hundía el corazón. Tenía que ser Trevor McCarthy.

Laura no lo había vuelto a llamar después de que él le enviara la cámara, porque no quería que la interrogara acerca de lo que sabía. Pero él tendría la foto de la princesa Katerina saliendo de su apartamento y querría saber qué estaba sucediendo.

«Podría haber sido peor», pensó ella. Podía haber ido en persona. Trevor ya sabía que ella había tenido contacto con la princesa, así que ese no era el problema. Ella podía contarle la verdad acerca de la visita de Katie, sin mencionar que su tío también la había llamado. Pero se le helaba la sangre al pensar que él podría encontrarse con Xander. En esos momentos, Trevor estaba dándole la oportunidad de demostrarle lo inútil que era, de forma que pudiera echarla de una vez por todas.

Pero si él se enterara de que el príncipe Alexander de Montorino había ido a visitarla, no se arriesgaría a que ella estropeara la historia y le encargaría a alguien más que lo hiciera. Una fotografía era todo lo que necesitaba. El resto podía ser todo insinuaciones y vendería millones de periódicos.

Y ella perdería la oportunidad de ver a Xander otra vez.

–Llevo esto a la cocina, ¿no?

–¿Perdón?

–Si quieres escuchar tus mensajes –la expresión de Xander no había cambiado demasiado. Todavía sonreía, pero ella ya lo conocía lo bastante como para distinguir la careta de la realidad.

–Seguramente sea un vendedor que no ha conseguido vender nada –dijo ella. Incluso desde la cocina, Xander podría escuchar la voz de su jefe pidiéndole que le contara todo lo que supiera acerca de Su Serenísima Alteza–. O los de la pizzería, para preguntarme si puedo trabajar esta noche. O Sean, para pedirme mis tenacillas para rizar el cabello –frunció el ceño. Le resultaba más fácil fruncir el ceño que mantener esa alegre sonrisa–. Ah, no. Esas ya las tiene él.

–O, a lo mejor, es algo importante –dijo él, y sacó el champán de la cesta–. Meteré esto en la nevera.

Y con esas palabras, se dirigió a la cocina y cerró la puerta para que ella pudiera escuchar los mensajes en la intimidad. Estupendo. No podía haber dejado más claro que sabía que ella no quería que los escuchara. Su rostro siempre había sido como un libro abierto. Por eso la gente se aprovechaba de su bondad.

Si quería continuar con esa profesión, tendría que trabajar duro y aprender a ocultar sus sentimientos.

Respiró hondo y se acercó al contestador. Había un mensaje. Cruzó los dedos y presionó el botón de «play».

Era Jay.

–Cariño, el hombre para el que has trabajado hace poco vino por aquí mientras estabas fuera. Quiere saber si vas a poder trabajar para él en un futuro próximo.

Laura sonrió aliviada. Jay siempre tenía mucho cuidado a la hora de dejar mensajes en el contestador. Siempre decía que nunca se sabía quién podía escucharlos.

Xander dejó la cesta sobre la mesa de la cocina. Metió el champán en la nevera e intentó no pensar en la luz intermitente del contestador de Laura. Ni en lo pálida que se había puesto al verla. No debía preocuparse por lo que era importante en su vida.

No era asunto suyo. No tenía derecho a preocuparse por ella. Ni siquiera debía estar allí, sintiéndose de esa manera.

Él no solía engañarse a sí mismo, pero esa vez lo había hecho. Pensaba que…

No. No había estado pensando. No había pensado desde el momento en que entró en la habitación del palacio y Laura Varndell se volvió para mirarlo con sus grandes ojos azules.

Desde que sintió la suavidad de su piel bajo los dedos.

Deseaba hacerlo otra vez. Ir más lejos. Descubrir el sabor que tenía su boca.

Comenzó a vaciar la cesta, para intentar no escuchar el murmullo de su voz. El suave sonido de su risa.

Cuando se abrió la puerta de la cocina, él cerró la de su imaginación y continuó vaciando la cesta.

–Ahora, eso es estar domesticado –dijo Laura sonriendo.

–Nada corriente, entonces –dijo él. Su humor iba empeorando.

–En tu mundo, puede que no.

Si había notado su cambio de humor, no le estaba afectando. Quizá no se había dado cuenta. O, a lo mejor, la persona que la había llamado la había alegrado lo suficiente como para no preocuparse por lo demás.

–¿Te apetece un té? –preguntó ella mientras guardaba las verduras en la nevera–. Podemos sentarnos en el jardín.

–Eso es muy inglés –dijo él. Sintiéndose de pronto como un extraño. Poco importante. Descubrió que no le gustaba sentirse poco importante. Al menos, no en la vida de Laura Varndell–. ¿Y tomaremos sándwiches de pepino y pastelillos calientes?

–¿Con mermelada casera de fresa? –preguntó ella–. Lo siento, esto es la vida normal ¿recuerdas? No una versión nostálgica de Hollywood acerca de Inglaterra. Puede que tenga un paquete de galletas de chocolate guardado en algún sitio. Y si lo prefieres, puedes tomarte un café. ¿O algo frío?

–¿Y qué pasa con el curry? –dijo él, empeñado en molestarla–. ¿No tenemos que empezar a cortar cebollas?

–Aún no. No tarda mucho en cocinarse –entonces, respondiendo por fin a su tono de voz, se volvió y dijo–. ¿A menos que tengas un horario de regreso? ¿Tus subalternos darán la alarma y llamarán a la guardia si no regresas antes de que anochezca?

–Si lo que quieres es que me vaya temprano, dilo.

Laura se percató desde el momento en que entró en la cocina de que Xander se había convertido de nuevo en un autócrata distante. ¿Se había ofendido porque le hubiera prestado atención al mensaje? ¿O le ofendía que la hubieran llamado cuando se suponía que debía prestarle a él completa atención? En un instante, su humor cambió y pasó de sentirse culpable a sentir rabia.

Quizá él fuera el rey del castillo donde vivía, pero aquella era su casa. Su vida.

–Eso depende de ti.

Él se encogió de hombros.

–Se me ha ocurrido que quizá no esperabas que me quedara toda la tarde –dijo él, sin responder a su pregunta–. ¿A lo mejor tenías otros planes? ¿Un compromiso previo?

Compromiso. Era una palabra que cubría todo tipo de eventos.

–¿Quieres decir una cita? –preguntó ella–. Yo te he invitado a quedarte, Xander.

–Eres muy generosa, pero creo que me he invitado yo solo. A veces se me olvida que la gente cree que cuando expreso mis ideas estoy dando órdenes.

–Yo no. Si hubiera tenido una cita, te lo habría dicho.

–Si hubieras decepcionado a alguien… –dejó la frase a medias para que la terminara ella como quisiera.

Así que la había oído hablar con Jay y había asumido que le había roto el corazón a alguien por su culpa. ¿Cómo de arrogante podía llegar a ser un hombre? No se merecía que le quitaran el sufrimiento. Pero ella deseaba que volviera a sonreír.

–El mensaje del contestador era de mi tía, Xander. Alguien me llamó para hablar de un trabajo.

–¿Ahora? –dejó escapar su pose aristocrática–. No me dejes…

–¡No lo haré! Ahora, por el amor de Dios, si no quieres un té, tómate una cerveza y siéntate al sol. Relájate.

–¿Y qué pasa con Sean? –insistió él.

–¿Qué es esto? ¿Las veinte preguntas?

–¿No pasará por… café?

Laura se percató de que no era que Xander sospechara nada, sino que, simplemente estaba celoso.

Ese hombre, el príncipe que tenía todo un país a sus pies, que podía chiscar los dedos y tener a las mujeres más bellas de Montorino, o de cualquier otro lugar, estaba celoso de su vecino narcisista.

Ella no sabía si enfadarse con él, reírse de él o abrazarlo. No hizo nada de todas esas cosas. Estaba demasiado conmovida por su inesperada inseguridad.

Era tan… humano.

Tan corriente.

–Sean ha conseguido un papel de figurante en el Teatro National para esta temporada. No llegará a casa hasta mucho más tarde.

Era un poco cruel no tranquilizarlo del todo. Pero él no era el único que necesitaba que lo tranquilizaran. Xander había estado a punto de besarla en la puerta de la tienda de vinos. Y ella había estado a punto de dejarlo.

–¿Cómo de tarde? –preguntó.

–Pronto o tarde, no hay diferencia, Xander. Café es todo lo que conseguirá de mí.

–¿No estáis…? –ella no contestó, solo arqueó las cejas como si no comprendiera lo que le estaba preguntando–. ¿Sean y tú?

Quizá fuera un poco parco en palabras, pero el significado era bien claro. Quería saber si salían juntos.

–No salgo con mis inquilinos, Xander. Ni siquiera con los más atractivos –sacó una cerveza de la nevera y se la puso en la mano–. Vete fuera, mientras guardo todo esto.

Laura se reunió con él en el jardín. Estaba acostado en una de las tumbonas que Jay había comprado en algún país del Lejano Oriente, con los ojos cerrados, los pies en alto, y una pequeña sonrisa que sugería que estaba contento con la vida.

–Se está muy bien así –dijo él–. Creo que podría acostumbrarme a la vida normal.

–Entonces, si los campesinos montan la revolución, no te enfadarás.

–Mi pueblo no es campesino –dijo él.

–Solo era una expresión, Xander.

–Lo sé. Aun así. Tiene mucha educación, piensa en el futuro…

–Están privados del derecho al voto.

–¿Tú crees? –parecía sorprendido–. Los de Montorino son gente de montaña. Nadie conseguirá que hagan nada en contra de su voluntad. Tienen su manera de dar a conocer sus sentimientos. Agrupaciones locales para representar a sus comunidades. Y aunque parezca lo contrario, soy un tirano benévolo. Ni siquiera pego a los sirvientes, a pesar del comportamiento tan tonto que tuvo esa muchacha ayer.

–¿No? –preguntó ella, como si necesitara que la convenciera.

–Al parecer era su primer día y estaba nerviosa. He hablado con ella esta mañana. Me aseguré de poner mi mejor sonrisa para convencerla de que no iba a quedarse sin trabajo. Por favor, no se lo cuentes a nadie –dijo de manera inexpresiva–. Será muy malo para mi imagen. Se supone que debo ser autocrático e insensible.

–Haces muy bien el papel –le aseguró ella–. Tengo que decirte, como observadora imparcial, que has suspendido la parte práctica. Estás viviendo en el pasado.

–Cuando uno se enfrenta a miles de años de tradición, los cambios van despacio. Y mi abuelo es un hombre mayor. Fiel a sus costumbres.

Ah, ya. Así que también se había equivocado respecto a eso…

–Harás cambios cuando él… –se detuvo para pensar lo que estaba diciendo.

–¿Cuando él se muera y yo me convierta en jefe de estado? –terminó la frase por ella–. Ves cuál es mi problema. No es como un partido de golf en el que el perdedor tiene que pasar más tiempo perfeccionando sus fallos. Este trabajo es algo de por vida.

–Háblame de Montorino. He visto fotografías en los suplementos de viajes y parece un lugar precioso.

–Es precioso, Laura. Montañas, viñedos, lagos. Pueblos tranquilos. Incluso la capital parece una ciudad de un cuento de hadas.

–Pero detrás de toda esa arquitectura medieval hay un importante desarrollo bancario.

–A los banqueros les gusta la tranquilidad –se encogió de hombros–. Hay algo a favor de no seguir la corriente de la historia. Si hubiéramos tenido importancia estratégica, nos habrían invadido hace siglos.

–Parece un lugar paradisíaco.

–No, este es el paraíso.

Laura contempló su pequeño jardín. Las rosas tempranas aromatizaban el aire, y las petunias se salían de las macetas.

–Las babosas opinan lo mismo –dijo ella, y se acostó en la otra tumbona.

Si era sincera consigo misma, eso no era exactamente lo que tenía en mente cuando le propuso a Su Serenísima Alteza que probara cómo era la vida sin el boato de la realeza. Ella esperaba que sufriera, solo un poco.

Pero qué diablos. Cerró los ojos. No tenía prisa.

Las cebollas podían esperar.

Xander la observó durante un rato, asombrado por cómo había cerrado los ojos y se había quedado dormida al instante.

¿Quién era esa mujer que había aparecido en su vida? Karl, la única persona que sabía dónde estaba ese día, ya que alguien tenía que saberlo por si había una emergencia, se había llevado una bronca injustificada por sospechar de ella. Y pedirle que tuviera cuidado.

Él no quería dudar de ella. Deseaba bajar la guardia y olvidarse de que debía tener cuidado. Veía reflejada en ella la soledad que él sentía, y eso hacía que quisiera abrazarla. Sin importarle las consecuencias.

¿Pero por qué iba a sentirse sola? Era una mujer encantadora, y llena de vida. Tenía muchas opiniones y estaba dispuesta a compartirlas con él, aunque él no quisiera oírlas. Una mujer feliz, a la que cualquier hombre estaría dispuesto a entregarle el corazón.

Así que, teniendo todas esas cosas en cuenta, quizá era el momento de preguntarse qué estaba haciendo la noche anterior en la puerta de su casa. ¿A dónde se dirigía?

Era como si desde el momento en que posó su mirada sobre Laura Varndell, todas sus facultades críticas se hubieran paralizado.

Como si su instinto de preservación lo hubiera abandonado.

O quizá había preferido creer que Laura era lo que decía que era. Una ciudadana normal que pasaba por delante de su casa en el momento crítico.

Aquella era su oportunidad para descubrirlo.

La dejó durmiendo en el jardín y entró en el salón. Era pequeño pero acogedor, y las estanterías lucían pequeños objetos de lugares lejanos. También había un sofá color crema. Una butaca baja. Y una biblioteca llena de libros. Xander se fijó en los títulos. Viajes, biografías, montañismo. Un curioso interés para alguien que tenía miedo a las alturas, pero ya le había dicho que su padre había sido montañero.

Varndell no era un nombre corriente. Sería bastante fácil investigarlo.

Mientras lo pensaba, se fijó en que había una hilera de libros con el nombre de Bruce Varndell en el lomo. La fotografía de un hombre rubio que aparecía en la portada aclaraba cualquier duda. El parecido familiar era enorme. Xander colocó el libro en su sitio y continuó mirando a su alrededor.

Lo único que parecía estar fuera de lugar era un ejemplar de la revista Celebrity, el que tenía una foto suya en la portada, que se había caído detrás de la mesa que había junto a la ventana.

Eso le hizo pensar que tenía motivos para dudar acerca de que fuera pura casualidad el hecho de que la noche anterior hubiera aparecido en su casa.

La recogió del suelo y la dejó junto al bolso que había abandonado en la mesa cuando escuchó los mensajes del contestador. Era un bolso viejo, desgastado, y sin duda su favorito porque si no habría dejado de utilizarlo mucho tiempo atrás.

Acarició el bolso con la mano, pero no se atrevió a abrirlo. En su lugar, se acercó al teléfono, que tenía integrado el contestador automático. Laura había apagado el contestador. Claro que, era lo normal puesto que estaba en casa. Pero el teléfono estaba desconectado de la pared. Y eso no era normal.

Había llegado el momento de investigar, y Xander enchufó el teléfono, descolgó el auricular y presionó la tecla de rellamada.

El teléfono sonó dos veces antes de que una mujer contestara diciendo:

–Jay Varndell, al habla.

Él colgó el auricular, desenchufó el teléfono y regresó al jardín para observar la plácida respiración que tenía Laura mientras dormía.

Deseaba, de todo corazón, no haber hecho la comprobación y haber confiado en su instinto.

Capítulo 7

Laura se despertó sobresaltada. El sol se había ocultado tras las casas y el jardín había quedado a la sombra. Tiritó un poco al sentarse, bostezó y se desperezó. Nada más ver a Xander, se incorporó.

–¡Lo siento! ¿Cuánto tiempo he dormido? Por favor, dime que no he roncado –suplicó.

–No has roncado –dijo él, pero con el tipo de sonrisa que negaba toda posibilidad de tranquilizarla. ¿Y había hablado mientras dormía? Solía hacerlo cuando estaba inquieta, y Xander Orsino era el hombre más inquietante que había conocido nunca–. Y no te disculpes. Debías estar cansada. Anoche te acostaste tarde gracias a Katie. No debiste quedarte levantada preocupándote por ella.

–No, no debía –tenía que haber entregado su historia y haberse ido a la cama como cualquier periodista sensato. Pero según Trevor, sensato y periodista no eran palabras que pudieran utilizarse para describirla a ella–. Es más que capaz de cuidar de sí misma.

–Yo no iría tan lejos. Pero sí que tenía a su guardaespaldas cuidando de ella.

–Lo sé, pero yo me sentía responsable. Por dejar que me engañara. Soy tan crédula.

–No seas tan dura contigo misma.

–No, en serio, es cierto. Una vez estaba en un festival de música y una chica me pidió que le cuidara a su bebé mientras iba al baño. No volví a verla en dos días.

–Deja que adivine. No llevaste al bebé a los servicios sociales en el acto.

–¡No podía hacer eso! Podían habérselo quitado. La pobre chica necesitaba un descanso. Dejó una bolsa con pañales, leche maternizada y todo lo demás –se encogió de hombros–. Por supuesto, yo no vi mucho del festival –no había visto mucho de nada. Descubrió que los bebés eran un trabajo a jornada completa. Y puesto que a ella la habían enviado para cubrir el festival por ser la más joven del equipo, no era un buen descubrimiento.

–Si cualquier otra persona me hubiera contado esa historia, quizá, no la habría creído –dijo Xander poniéndose en pie.

–Pero has visto de primera mano lo crédula que soy.

–Eres buena, Laura. Atenta. Generosa. Y no me queda ninguna duda de que si te vieras ahora en una situación similar actuarías de la misma manera.

–No se si debo sentirme halagada o insultada.

–¿No? –arqueó las cejas y le dio la mano para ayudarla a ponerse en pie–. Creí que mi intención era lo bastante clara.

–¿Soy una idiota? –preguntó dándole la mano. Xander no dio un paso atrás cuando Laura se levantó y ella se tambaleó al evitar chocarse con él. El príncipe la agarró por la cintura para estabilizarla y la atrajo hacia sí–. Pero una idiota buena –y para demostrárselo, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla. Retirándole la mano de la cintura y agarrándosela con fuerza se dirigió a la cocina–. Ven conmigo, Alteza. Es hora de demostrarte que no soy tan dócil.

–Desearías no haber aceptado hacer esto, ¿verdad? –dijo Laura, mordiéndose el labio inferior para no reírse.

–No, de veras –Xander continuó partiendo cebollas, y se llevó la mano para secarse las lágrimas, pero ella se la agarró antes de que pudiera hacerlo. Y durante un instante, ninguno de los dos sintió ganas de reír.

Después, ella le soltó la mano y se volvió rápidamente.

–Te meterás el jugo en los ojos y llorarás más –sacó un pañuelo de papel del bolso y le secó las mejillas con delicadeza. Él la agarró por la cintura y deseó ser un hombre normal, no solo durante una semana, sino para el resto de su vida, de forma que pudiera ocultar su rostro en su melena perfumada–. Será mejor que cortes las judías y me dejes los chilis a mí antes de que te pongas peor –dijo ella, y se separó de él–. Ya, ¿así estás mejor?

Durante un instante consideró decirle que no e insistirle en que hiciera lo correcto y lo besara, para sentir de nuevo el fuerte deseo que lo había invadido cuando lo besó en la mejilla.

Al ver que él no contestaba, Laura lo miró. Y él consiguió más de lo que esperaba. El brillo de su mirada hizo que le diera un vuelco el corazón y que su cuerpo se excitara.

Sintiéndose culpable por haberla espiado, hizo un gran esfuerzo por autocontrolarse.

–No permitas que te engañen las lágrimas. Puedo encargarme de unos cuantos chilis –dijo él. Agarró el cuchillo y lo utilizó para retirar a un lado la cebolla cortada–. No puede ser tan difícil, ¿no?

–No lo es. Solo asegúrate de que no te frotas los ojos después, ¿vale? Ni te toques cerca de la boca. Ni de ningún otro sitio… sensible –dijo ella, y se sonrojó, haciendo que una ola de calor invadiera el cuerpo de Xander. La deseaba de manera que lo dejaba indefenso.

–¿Sensible? –preguntó con un nudo en la garganta.

–El futuro de la casa de los Orsino depende de ti.

–Ah –dijo él.

Sonriendo, Laura le pasó las judías y, después de pararse para retirar su bolso del medio, se puso a limpiar los chilis.

–¿No es hora de que empieces a pensar en esas cosas?

Él levantó la vista, pero ella estaba concentrada en lo que estaba haciendo.

–¿De pensar en qué?

–En el futuro de la casa Orsino. ¿No es tu deber dejar un heredero? –al ver que él había dejado de partir judías, lo miró–. Hace unos ocho años se rumoreaba sobre una chica que conociste en la universidad. Juliet…

–Veo que has hecho los deberes.

–Tengo el último número de la revista Celebrity –admitió–. Se referían a ella como la chica que te había roto el corazón. ¿Es eso cierto? Dicen que nunca has mirado en serio a otra mujer –se dio cuenta de que estaba adentrándose en un territorio prohibido–. Lo siento. Estoy entrometiéndome donde no debo. Ya te dije que tengo una boca que no hace más que meterme en líos.

–Para nada. Mi vida es un libro abierto, como acabas de demostrarme. Todo lo que hago, se convierte en noticia. Cualquier mujer que mire más de una vez. Espero que estés preparada para ello.

–¿Yo? –preguntó ella, y abrió los ojos alarmada.

–Después de Ascot, tu nombre también aparecerá junto al mío en todos los artículos de las revistas o del periódico. Durante mucho tiempo, y con la misma precisión.

–Ah, ya comprendo. ¿Y a ella le importaba?

–Solía reírse de ello, pero imagino que ahora que se ha casado le molestará al marido.

–¿Por qué? Aunque haya sido el amor de tu vida, ella lo ha elegido a él.

–Eh, el pragmático soy yo, ¿recuerdas?

–Debe de ser contagioso. Estoy preparada para la reacción de la prensa. Lo aguantaré.

–De haberlo dudado, no te habría involucrado. Me pregunto, incluso por Katie, si debería hacer esto. Si tienes realmente idea de la presión…

–¿Es eso lo que pasó con Juliet?

–Juliet era una amiga, nada más. Me quedé con su familia en Norfolk después de que muriera mi abuela. Necesitaba estar en un lugar tranquilo para pensar y estar solo –continuó con las judías–. No había muchas posibilidades de que la prensa averiguara que yo estaba allí. Creéme, Laura, si hubiera amado a una mujer lo suficiente como para pedirle que compartiera mi vida, la habría amado lo suficiente como para marcharme. Y ahorrarle todo esto –la miró a los ojos–. ¿Eso contesta a tu pregunta? ¿La del heredero?

–Lo siento mucho, Xander.

Por supuesto que contestaba a su pregunta. Había comprendido que rechazando el matrimonio también sacrificaba la felicidad de la paternidad.

–No lo sientas. No es culpa tuya.

Pero Laura tenía los ojos llenos de lágrimas y él le agarró la mano.

–Son las cebollas –dijo ella, y se secó una lágrima con el dorso de la muñeca.

–Tenías razón acerca de las fresas y el champán –dijo Laura, un poco mareada–. Es muy buena combinación.

–Y tú tenías razón acerca del helado. El curry también estaba muy bueno –Xander miró la pila de platos que estaba sobre la encimera–. Supongo que este es el momento en que me enseñas el majestuoso arte de lavar platos.

–Ese era el plan –admitió ella–, pero he decidido perdonártelo y admitir que tengo lavavajillas.

–Reconozco que lo he visto cuando buscaba una sartén. Pero no quería estropearte la diversión.

–¿De veras? Habrías sido muy amable. Por supuesto, no voy a detenerte si te empeñas en meter los platos en el lavavajillas.

–Insisto en hacerlo –dijo él.

«Es maravilloso», pensó ella al verlo guardar los platos. El día anterior él le parecía un hombre tan distante como las estrellas. Esa tarde, se sentía muy cómoda con él. Ya no era el príncipe frío y arrogante que mostraban las fotos, era un hombre inteligente, divertido y estimulante.

Se habían reído de las mismas cosas, y habían descubierto que a ambos les gustaba el arte del siglo veinte, el jazz, navegar… Incluso uno terminaba las frases del otro con facilidad.

–No estás haciendo un mal trabajo –dijo ella.

–¿Para ser un hombre?

–Para ser un príncipe. Imagino que no lo habías hecho antes.

–No, pero es solo cuestión de lógica… –ella comenzó a reírse. Él cerró la puerta del lavavajillas y miró los programas. Eligió el que le parecía adecuado y lo puso en marcha. Lo que hizo que ella se riera más–. Me temo que se te ha subido el champán a la cabeza –dijo él, y se volvió para mirarla.

–No, en serio –lo divertido era que no le había puesto jabón al lavavajillas. Hizo un esfuerzo para permanecer seria–. No ha sido el champán. Han sido las fresas.

–Por supuesto, qué tontería –dijo él, mofándose de ella. Antes de que se enfadara, le preguntó–. ¿Preparo un café?

Agarró la pava para calentar agua, pero ella se puso en pie y le dijo:

–Es mi turno. Ve al salón y pon los pies en alto.

Pero sin embargo, él se quedó apoyado en la mesa de la cocina. Observándola.

–Gracias por un día tan maravilloso, Laura. Si esto es la vida normal, creo que podré acostumbrarme a ella.

–No seas demasiado precipitado. Estoy segura de que la novedad se te pasará pronto.

–¿A qué hora quieres que te recoja por la mañana? ¿Sobre las diez?

Laura tuvo que contenerse para no reír. No quería que la recogiera. Quería que se quedara…

–¿A las diez? Estupendo –dijo con entusiasmo.

–Si hay algún inconveniente, por favor, dímelo. No quiero dar por hecho tu hospitalidad.

–Por supuesto, no hay inconveniente –declaró ella–. ¿Te importaría dejar de ser tan considerado por un minuto y dejarme pensar? –se tapó la boca con la mano–. Lo siento mucho.

Él la agarró por la muñeca, le retiró la mano y la besó. Sin ceremonias. Solo un beso rápido que ni siquiera duró lo bastante como para justificar la respuesta que provocó en su cuerpo.

–¿Por qué has hecho eso? –preguntó ella.

–Para evitar que volvieras a decir esa maldita palabra. Para evitar que te disculpes cada vez que dices lo primero que te pasa por la cabeza –le dijo. De pronto, estaba enfadado con ella. Y consigo mismo–. ¿Alguna objeción?

–Eh, no –dijo ella.

–Y porque… si insistes en saber la verdad, deseaba besarte.

–Pues no besas nada mal. Lo siento… –comenzó a decir, pero esa vez lo hizo a propósito. Él le cubrió los labios con el dedo. Era demasiado listo–. Una broma mala de adolescente.

–Cuéntame qué te molesta de lo de mañana, Laura.

No debía ser ansiosa. Agarró la pava y metió el pitorro debajo del grifo para llenarla de agua.

–Es solo que creo que no es tan buena idea que vengas aquí –«y menos con Trevor al acecho», pensó–. Ese fotógrafo podría estar por aquí.

–¿Por qué iba a hacer tal cosa?

–Han visto que Katie vino a visitarme. Ellos no abandonan nunca. Tú deberías saberlo. Tú eres el que te has retirado de tus funciones.

En esos momentos, la pava terminó de llenarse y el agua salpicó por todos lados. Ella se retiró hacia atrás cuando el agua le mojó el rostro y el pecho. Soltó la pava en el fregadero. El agua cayó sobre la tapa de la pava y continuó salpicándolo todo hasta que Xander reaccionó y cerró el grifo.

–Llevo meses quejándome sobre la presión del agua –dijo ella tratando de recuperar el aliento–. Parece que al fin han hecho algo al respecto –y entonces se volvió para ver el desastre de la cocina.

La cocina no estaba tan mal como esperaba. La mayor parte del agua le había caído a ella. El resto, parecía que le había caído a Xander.

Él ya se había desabrochado la camisa y, al ver que se la quitaba, ella se olvidó de que ella estaba empapada y de que la blusa blanca se le pegaba a la piel.

–¿Tienes una toalla? –preguntó él al cabo de un momento. Ella no podía apartar la vista de su torso bronceado y de sus hombros fornidos.

–¿Qué? ¿Una toalla? –pestañeó tratando de recuperar el control de la situación–. ¡Oh, cielos! ¿En qué estoy pensando?

Laura corrió a su dormitorio y entró en el baño antes de que él pudiera contestarle. Abrió un armario y sacó las dos primeras toallas que vio.

Cuando llegó a la puerta, las dejó a un lado y regresó a buscar unas nuevas que tenía guardadas.

Al volverse, se encontró con que Xander estaba detrás de ella.

–Siento haber tardado tanto –él ignoró sus disculpas y agarró las toallas. Una de ellas la colocó sobre el cabello de Laura y se la enrolló como un turbante–. Esa era para ti.

–Yo estoy bien. He colgado mi camisa fuera. Estará seca en unos minutos. Tú eres la que está empapada.

–¿Yo? –preguntó como una idiota–. Bueno, eso no importa –dijo ella–. Esto es Inglaterra. Estamos acostumbrados a mojarnos, mientras que vosotros… ¿Qué estás haciendo?

Era una pregunta totalmente ridícula. Lo que estaba haciendo era evidente. Le estaba desabrochando la blusa.

–Xander…

Podía haberse ahorrado la saliva. Xander la ignoró con la arrogancia de un príncipe y a Laura se le puso la piel de gallina cuando él le retiró la blusa mojada de la piel y la metió en la bañera.

Menos mal que debajo llevaba un top negro, porque si hubiera sido blanco se le habría transparentado.

Por desgracia, nada podía disimular sus pezones turgentes. Solo esperaba que él no pensara que aquello no tenía nada que ver con el frío. O con la ropa mojada.

Él le quitó el turbante y comenzó a secarle el cabello. Laura iba a decirle que no hacía falta que lo hiciera, que era capaz de secarse el pelo ella sola, pero se le trabó la lengua.

Xander estaba haciendo un buen trabajo. Centró su atención en el cuello de Laura. Después, le retiró los tirantes del top y comenzó a secarle los hombros. De pronto, a ella no se le ocurría nada que decir. ¿Qué iba a decirle? ¿Que parara?

De acuerdo, eso era lo que debía decirle, pero Xander continuaba secándola con delicadeza y Laura sintió que una ola de calor invadía su cuerpo. Él la atrajo hacia sí y le secó la espalda. ¿La tenía mojada? Probablemente no. ¿Pero le importaba? Ni una pizca. Laura apoyó la mejilla contra el pecho de Xander y puso una sonrisa de satisfacción.

Tenía el cuerpo musculoso y Laura sintió el movimiento de sus músculos cuando le levantó el top y le acarició la piel desnuda con la toalla. También podía sentir el latido de su corazón. El suyo también latía muy rápido y Laura supo que se estaba metiendo en un lío. Era demasiado tarde como para desear haberse puesto un sujetador.

Él dejó la toalla y continuó con las manos. Ella se estremeció de placer al sentir que las metía debajo del top y le acariciaba la espalda.

–Levanta los brazos –dijo él. Ella obedeció. Xander le quitó el top y lo tiró al suelo.

«Debería moverme», pensó ella. Pero sus extremidades no respondían. Él colocó una mano sobre su espalda para que no se moviera de donde estaba y, con la otra, le acarició el cabello–. Tienes un pelo precioso –le dijo, y posó los labios sobre su melena–. Huele a aire fresco –introdujo los dedos y le masajeó el cuero cabelludo. La besó en la sien y después se retiró obligando a que ella lo mirara–. He hecho todo lo posible para evitar la tentación, Laura.

–¿Ah, sí? –tuvo que hacer un esfuerzo para poder hablar.

«Tiene una boca preciosa», pensó ella. ¿Cómo no se había fijado en ella cuando analizaba las fotografías de la revista? Su labio inferior era carnoso y sensual. Un señuelo para cualquier mujer–. ¿Y por qué? –preguntó ella. ¿Cómo se le había ocurrido pensar que su mirada era fría? Sus ojos eran oscuros como la noche, en aquellos momentos, casi negros, pero nada de fríos. Brillaban con fuego y podían chamuscarle la piel.

–Hay un buen motivo –murmuró–. Pero ahora no puedo recordar cuál es.

Entonces, inclinó la cabeza y la besó de manera apasionada.

La boca de Laura era como la seda caliente. Como la miel. Su tez pálida, luminosa en la oscuridad de una noche de verano. Hay momentos que quedan grabados en el corazón para toda una vida, y cuando Laura rodeó el cuello de Xander con los brazos y se rindió ante él, Xander supo que ese era uno de ellos.

–¿Laura?

Al mismo tiempo que él intentaba detener aquello antes de hacer algo que les causaría mucho dolor a ambos, ella le mordisqueó el labio inferior e introdujo la lengua en su boca para silenciar su conciencia y olvidarlo todo menos ese precioso instante.

–Te doy una semana, Xander –murmuró, y alzó la vista para mirarlo–. La oportunidad de ser un hombre corriente, solo durante un tiempo. Acéptala. Ámame.

Había que ser de piedra para rechazarla. Tener un corazón de hielo para no derretirse entre el calor de tan cálida seducción. Él lo había intentado, pero era de carne y hueso, un hombre corriente que no tenía fuerza para resistirse ante el placer que le proporcionaba el corazón.

Laura le acarició el torso y, sin mirarlo, se concentró en desabrocharle el cinturón.

Él le agarró las manos para detenerla.

–Te he deseado desde el primer momento en que te vi, Laura –le dijo la verdad. Quería que supiera que no la estaba utilizando. Entonces, acercó las manos de Laura a sus labios y le besó los nudillos, las palmas y los dedos. La tomó en brazos y la llevó hasta el dormitorio, donde una cama al estilo antiguo los estaba esperando.

Xander abrazó a Laura mientras dormía, estrechándola contra su cuerpo y observando el movimiento de sus pechos con cada respiración hasta que la tenue luz del amanecer le acarició los cabellos y le templó la piel.

Era demasiado para su autocontrol. El sentido del deber lo obligaba a un destino que había destruido la vida de sus padres y que él había jurado que nunca infligiría a ninguno de sus hijos. Desde que había tomado la decisión de no contraer matrimonio su abuelo le había presentado a muchas bellas mujeres de la aristocracia que podían ser las esposas adecuadas, en un intento de convencerlo de que cambiara de opinión. No le habían faltado mujeres elegantes interesadas en un título y que habían hecho todo lo posible por llevarlo hasta el altar.

Xander no siempre se había resistido a la tentación, nunca había fingido que fuera un santo. Pero siempre había sido sincero. Y ninguna de ellas había conseguido quitarle la convicción de que rechazando el matrimonio estaba haciendo lo correcto.

En ese aspecto de su vida, había sido fuerte y tenía mucho control. Pero, en esos momentos, estaba frente a frente con la verdad. Nunca había conocido a una mujer por la que ese sacrificio tuviera un significado de verdad.

Hasta veinticuatro horas antes, cuando Laura Varndell había aparecido en su vida. Al fin, cuando imaginaba su vida durante los siguientes cuarenta o cincuenta años, comprendía la enormidad de su decisión.

Ella se movió, se volvió y separó los labios formando una sonrisa en sueños. Él se acercó para besarla en los labios y dudó un instante. No quería molestarla. El único motivo para despertarla era decirle adiós. Decirle que había conseguido todo lo que estaba dispuesta a conseguir, que por una tarde, y noche, le había demostrado lo que podía ser la vida de un hombre corriente.

Pero Xander no era un hombre corriente, y se vería obligado a ver cómo se desvanecía la sonrisa de los labios de Laura en cuanto la luz del día los obligara a volver a la realidad.

«Te doy una semana», recordó lo que le había dicho ella.

Pero él no podía arriesgarse.

Con el calor del amor, Laura había conseguido derretir la capa de hielo que cubría su corazón y había derribado la barrera de indiferencia que lo había protegido de la implicación emocional.

Tenía que marcharse. Demostrarse a sí mismo que cuando quería podía mantener la promesa de no arriesgar nunca la felicidad de la mujer que amaba.

De pronto, Laura frunció el ceño mientras dormía y se despertó, como si el dolor que él sentía la hubiera alcanzado a ella. Acarició el rostro de Xander y lo besó.

–Gracias –murmuró.

–¿Por qué?

–Por quedarte. Por abrazarme mientras dormía. Por amarme. Por ser un príncipe corriente a la vez que extraordinario.

Xander la hizo callar. Era el momento de abrazarla por última vez, de poseerla y entregarse a ella en alma y corazón, sin reservas. De decirle, con el cuerpo, todo las cosas que no podía decirle con palabras.

Capítulo 8

Tengo que irme, Laura.

–Por supuesto que tienes que irte –dijo ella, sin ninguna intención de permitir que Xander abandonara la cama. Al menos, no hasta que le hubiera dado el desayuno–. Es evidente que tus sirvientes se escandalizarán si descubren que no has dormido allí.

–Tonta –dijo él, dándole un beso.

Dos días atrás, nunca habría dicho tal cosa.

–¿Quieres decir que es algo tan habitual que ni siquiera provoca rumores?

–Abandono. Este es un juego que no puedo ganar.

–Bueno. Parece que voy progresando –no tanto como le gustaría, puesto que él se esforzó para liberarse de su abrazo y salió de la cama para ponerse los vaqueros. Durante un momento, ella observó su piel bronceada. Después dijo–. Vale, te doy una hora para que te vayas y les demuestres a tus escoltas que no estás prisionero en un sótano de Notting Hill. Más tarde, pasaré a recogerte –sonrió–. Todavía necesitas trabajar un poco más en la asignatura de la vida normal.

Él no se rio.

–Laura, tengo que decirte una cosa.

Ella se incorporó y se envolvió en la sábana. No le gustaba su tono de voz, ni la tensión de su mandíbula.

–Te escucho –dijo, a pesar de que tenía la premonición de que no iba a gustarle lo que estaba a punto de oír. Xander buscó su camisa y recordó que se la había dejado fuera. Laura se bajó de la cama y lo siguió, observándolo mientras se abrochaba la camisa. Él metió la mano en el bolsillo y frunció el ceño al comprobar si había mensajes en el buscapersonas–. ¿Xander?

Él la miró.

–Ahora no. Más tarde.

–Comprueba que no haya fotógrafos al salir, ¿vale? –dijo ella. Odiaba la manera en que él se estaba alejando de ella, no físicamente, sino interiormente, que era lo que importaba.

–A estas alturas debería haberme acostumbrado a ellos –dijo él.

–¿Ocurre algo?

–Karl ha intentado contactar conmigo.

–Llámalo… podría deshacer la cama por ti.

Por fin, él sonrió y se inclinó para besarla y abrazarla un instante.

–Tengo que irme.

Por supuesto. Los asuntos de estado eran prioritarios. Ella le sujetó el rostro con las manos.

–De acuerdo, Xander. Ve a solucionar los problemas que requieran tu atención personal. Pero no olvides que tengo una cita contigo durante toda esta semana. Y, a menos que te vayas a la guerra durante la noche, quedamos en el departamento de menaje de Claibourne & Farraday a las doce en punto…

–¿Claibourne & Farraday? ¿Qué ha pasado con las cosas corrientes?

Ella se encogió de hombros.

–Estará lleno –dijo ella, excusándose en el hecho de que él quería hablar con ella para llevarlo allí. Sabía que él había traspasado el límite que él mismo se había marcado, pero no pensaba dejarlo retroceder sin luchar por ello–. Y necesito una pieza para mi batidora. No te dirijas a mí, solo sígueme cuando me vaya.

–Todo es un misterio.

–Pero solo de una manera corriente. No llegues tarde.

Él no dijo nada, solo le acarició la mejilla antes de marcharse. Ella se estremeció al oír que cerraba la puerta.

¿Corriente? ¿Cómo podía ser corriente pasar un día con Alexander Orsino? Se acarició la mejilla, y los labios, todavía sensibles por sus besos.

¿Cómo podía ser otra cosa pasar un día sin él?

Laura regresó a la cama y se acurrucó en el lugar donde había estado tumbado Xander y se abrazó a la almohada mientras revivía las últimas veinticuatro horas.

Cada mirada, cada caricia, cada risa que habían compartido.

Él le había contado cosas que ella nunca esperaba oír. Por ejemplo, su decisión de no casarse nunca.

Tenía la sensación de que no era la historia completa, pero aunque fuera una mala periodista, sabía el valor que tenía esa información. Podía imaginar los titulares aunque estuviera allí tumbada disfrutando del aroma remanente de su cuerpo. Titulares que irían con su firma.

Tenía su historia, y fotografías por las que la revista Celebrity y la prensa europea podrían ganar una fortuna. Había estado en el lugar adecuado en el momento oportuno y su carrera profesional estaba a punto de alcanzar el éxito.

Excepto que… ¿merecía la pena hacerlo después de que Xander había confiado en ella? Había bajado todas las barreras, rindiéndose ante ella de todas las maneras posibles para un hombre.

Y fue entonces cuando ella reconoció una verdad sobre sí misma. Trevor tenía razón, nunca llegaría a ser periodista. Ni en un millón de años.

Ningún periodista se pensaría dos veces utilizar la información que ella sabía, mientras que ella por nada en el mundo le entregaría el carrete que tenía en la cámara a Trevor McCarthy.

Puede que fuera una idiota, pero conocía el valor de la honestidad, y la integridad. Y tampoco iba a engañarse con fantasías de cuentos de hadas con final feliz.

Laura sabía lo que Xander iba a decirle.

Que aquella no era su vida real. Que no podía continuar. Como si ella no lo supiera cuando lo besó. Pero lloraría más tarde, cuando él no estuviera delante para verla. Entretanto, le regalaría una semana de su vida, y le ofrecería un breve instante de felicidad. Sería suficiente para saber que ella viviría en su corazón como una verdadera amiga.

–Hola, Jay… Has llegado en el momento oportuno para ayudarme a decidir qué ropa ponerme.

Jay siguió a Laura hasta su habitación y miró la ropa que tenía apilada sobre la cama.

–¿Dónde vas?

–Voy a salir.

–Creo que voy a necesitar alguna pista más.

–Solo voy a salir. Todavía no he decidido a dónde. Quizá a ver alguna exposición. O a lo mejor vamos a dar un paseo por el campo.

–Estos son elegantes –dijo Jay, y agarró un par de pantalones de color marrón–. Y yo me pondría la blusa de seda color crema y la chaqueta de lino. ¿Has dicho vamos?

–Nadie que tú conozcas. ¿Has venido para algo en concreto?

–Solo para preguntarte por qué me llamaste ayer. Contesté a tu llamada, pero no obtuve respuesta. Sabía que si era algo importante habrías subido. Pero ya que pasaba por aquí…

–Ya sabes por qué te llamé, Jay. Hablamos de Trevor McCarthy.

–Me refería a tu segunda llamada. ¿Media hora más tarde? Quizá un poco más.

Laura negó con la cabeza.

–No fui yo. Desconecté el teléfono nada más hablar contigo. No quería que Trevor me llamara mientras Xander estuviera aquí.

Se le escapó el nombre.

–¿Xander? Ese es el diminutivo de Alexander, ¿no? –no esperó a que se lo confirmara–. Iba a preguntarte cómo iba esa historia.

–¿Pero? –furiosa por la mirada de duda que tenía Jay, Laura dijo–. Su Serenísima Alteza se quedó a cenar. Es más, se quedó toda la noche.

–Oh.

–¿Oh? ¿Es todo lo que se te ocurre decir?

–Puede que sea todo lo que debo decir.

–¿Y qué significa eso? Vamos, será mejor que me lo cuentes.

–Es solo que mi teléfono sonó media hora más tarde de colgar contigo. No llevaba las gafas, así que no pude mirar el número para ver quién era, y contesté. Quien fuera, colgó sin decir palabra, y ya sabes cómo me molesta eso, así que me puse las gafas para ver quién era. Era tu número, Laura.

De repente, a Laura se le pasó el buen humor que tenía al descubrir que Xander había estado investigándola.

Se había quedado dormida al sol y, al parecer, él no había perdido ni un instante. Había enchufado el teléfono y presionado la tecla de rellamada para ver a quién había llamado Laura. Por si acaso le había mentido.

No era que estuviera celoso, sino que tenía sospechas. Y en cuanto ella cerró los ojos había ido a investigar. Y seguro que en el primer sitio que miró fue en el bolso.

La cámara estaba bien escondida entre el forro y el cuero. Ella podía abrirlo con tranquilidad y nadie sospecharía de que la llevaba allí. Pero no engañaría a nadie que metiera la mano en su bolso.

¿Qué más llevaba dentro? El pase de prensa no. Se había acordado de sacarlo de la billetera. No es que le importara. Una cámara oculta era la prueba que él necesitaba para saber que no tramaba nada bueno.

Y por eso decidió enchufar el teléfono y ver a quién había llamado.

Después, la había hecho creer que iba a salirse con la suya. Por eso estaba él de tan buen humor. Sin duda, habría abierto la cámara para que se velara el carrete.

Laura no tendría ninguna foto.

No como Su Serenísima Alteza el príncipe Alexander Michael George Orsino. Él tendría todo lo que ella le había prometido. Todo lo que él deseaba. Incluso a ella suplicándole que le hiciera el amor.

¿Ingenua?

Una maravillosa noche de amor apasionado había estropeado la historia de su vida.

Ingenua no era la palabra.

¿Cuándo aprendería?

La llamada a Trevor fue breve y concisa. Él quería saber cuándo recibiría la historia y las fotos.

–Su Serenísima Alteza me ha invitado a Ascot.

Aquella mañana había recibido en el correo una invitación formal. Evidentemente la había enviado alguno de sus empleados antes de que Xander descubriera quién era ella en realidad.

Su Serenísima Alteza el príncipe Alexander Orsino, solicita el placer de la compañía de la señorita Laura Varndell.

Ya había obtenido el placer, pero le quedaba pagar por ello.

–Te entregaré la historia y las fotos –cortesía de Jay–, esa misma tarde.

–A tiempo de publicarla en la primera edición –le advirtió.

–Te lo garantizo. Creo que querrás reservar el titular de la portada, espacio para una foto y toda la página tres.

–¿Ah, sí? ¿Y quién te ha nombrado editora cuando yo no estaba? –ella no contestó–. ¿Qué es lo que tienes, Laura?

–Una exclusiva que hará que la competencia se muera de envidia.

Hubo una larga pausa antes de que él dijera.

–Debo estar loco, solo por escucharte.

–No, Trevor. Tú estás bien.

Ella era la que estaba loca.

Conseguiría su primicia y le demostraría a todo el mundo que no era una completa estúpida.

Y cuando hubiera hecho eso, buscaría un trabajo que le diera para vivir.

Compró la pieza de repuesto para su batidora, y se paseó por el departamento de menaje de Claibourne. Miró le reloj. Xander se retrasaba.

Curiosamente, ella nunca dudó de que él fuera. Quizá se engañaba a sí misma, pero la noche anterior él no había actuado como un hombre que tenía bajo control sus emociones. Si Xander se comportaba así cuando era cínico, ella no estaba segura de si sobreviviría a una noche de sinceridad verdadera.

Agarró una sartén de acero para distraerse y no pensar en la noche anterior. Algo hacía que se sintiera inquieta, y no era el hecho de que él llegara tarde.

Entonces, levantó la vista y lo que vio hizo que se olvidara de todo lo demás. Xander estaba de pie al otro lado de la tienda. ¿Cuánto tiempo llevaba observándola? ¿Qué había visto?

Estaba convencida de que su rostro delataba todos sus sentimientos.

Se volvió rápidamente y salió de la tienda por una de la entradas laterales. En cuanto llegó a la calle, se puso las gafas de sol para ocultar sus ojos.

–¿Dónde vamos? –preguntó él cuando llegó a su lado y le agarró la mano. Ella se sobresaltó y lo miró. Él sonrió–. Relájate, no me han seguido.

–¿Qué? –preguntó ella. Se percató de que se refería a los fotógrafos y dijo–. Ah, no, por supuesto que no.

–¿Entonces?

–Um, bien. Hoy haremos supervivencia urbana. Primera parada, el metro.

–¿Y qué hay de nuestro paseo en autobús hasta el campo? Pensaba que íbamos a comer tranquilos en algún restaurante junto al río.

–Eso es del curso avanzado. Primero tienes que aprender lo básico –se detuvo en la entrada del metro y lo invitó a pasar primero.

–Vale –dijo él, y miró la lista de estaciones–. ¿Es importante saber dónde vamos?

–Ayuda tener un destino en mente. De esa manera tendrás que usar el mapa. ¿Qué te parece si vamos a Regent’s Park? Allí te sentirás como en casa –él se acercó a la taquilla y buscó cambio para comprar dos billetes–. Habría sido mejor que compraras un pase para todo el día –le dijo ella cuando terminó–. Son más baratos y no tendrás que hacer lo mismo la próxima vez que subamos.

–Bueno, gracias por decírmelo.

–Estaba ahí escrito. Solo tenías que haber mirado.

–Quizá sería mejor que fuera solo. Tú me distraes.

Sin decir nada, ella señaló la barrera, le quitó un billete a Xander y le mostró cómo funcionaba.

–No estoy aquí para darte la mano, Xander. Solo para mostrarte el camino –él le agarró la mano y ni siquiera la soltó cuando llegaron a la escalera mecánica. Estaba decidido a demostrarle que estaba equivocada–. Es una lástima que nos hayamos perdido la hora punta –dijo ella–. Esto es mucho más divertido cuando hay miles de personas intentando entrar al mismo tiempo.

–Me alegro de perderme ese placer. Dime, ¿qué hay que ver en Regent’s Park?

¿Ver? No había pensado en eso. Solo quería molestarlo un poco. Si él estaba irritable con Laura, ella no se sentiría tan culpable por lo que estaba haciendo.

–Hierba –dijo ella, mientras se dirigían al andén.

Ella consideró decirle que irían en la dirección equivocada, pero decidió que lo mejor sería que lo descubriera él, igual que todo el mundo.

–¿Hierba normal y corriente? –preguntó esbozando una sonrisa.

–Por supuesto. Y la sencilla libertad de dar un paseo diario por el parque.

–No hay nada corriente en… –parecía que iba a decir algo más, pero se contuvo.

–Escápate, Xander –le advirtió–. Abdica. Declara una república.

–Eres una subversiva, mi amor. Una rebelde. Una peligrosa revolucionaria.

–Por supuesto. Mi madre era…

–Lo sé –dijo riéndose–. Pero a mí me educaron para servir. Si abandono mis responsabilidades, y a mi pueblo, ¿que haré con el resto de mi vida?

Laura estuvo a punto de decirle que no tendría que hacer nada, pero se lo pensó mejor. Lo habían educado para servir al pueblo de Montorino y lo haría hasta que muriera. Con o sin título.

–Ha sido error mío –dijo ella–. Te pido disculpas pero sé lo que opinas sobre besarse en público.

El ruido del tren que llegaba evitó que respondiera. Xander la agarró por el brazo y subieron al tren. Se quedaron de pie junto a la puerta para poder estar cerca el uno del otro.

Ella iba a agarrarse a la barra de seguridad para no perder el equilibrio, pero él se adelantó y la agarró por la cintura, sujetándola contra su pecho para evitar que se cayera al arrancar el tren.

Se sentía tan segura entre sus brazos.

Cuando el tren llegó a la siguiente estación, ella dijo:

–Vamos.

–¿Tenemos que cambiar?

–No. Ya has montado en metro. Ahora vamos a probar el autobús.

–¿Y eso nos llevará a…?

–Ningún sitio –dijo ella–. Vamos a subirnos a ese y a hacer de turistas durante el resto del día –dijo al ver un autobús de techo abierto–. Podemos subirnos y bajarnos donde queramos. Podemos tomar un barco de remo en Serpentine. Ver el cambio de guardia del Buckingham Palace antes de dar de comer a los patos de Saint James –sería más fácil para Jay seguirlos con su vieja Nikon. ¿Quién iba a fijarse en otra turista más sacando fotos?–. A lo mejor, podemos terminar el día con un viaje en el London Eye. Mirar la ciudad desde cuatrocientos cincuenta pies de altura. ¿Qué te parece?

–Ambicioso –sugirió él–. Para una chica que tiene miedo a las alturas.

–Me había olvidado –dijo asombrada. El autobús arrancó sin ellos–. Qué extraño. Me he dejado llevar.

–Sé exactamente lo que es eso, Laura.

–¿Ah, sí?

–A mí me pasó lo mismo ayer –le agarró la mano–. Vayamos caminando.

–Bueno, ha sido un día diferente –dijo Xander, cuando llegaron a la esquina de la calle donde vivía Laura. En su mirada se formó una cálida sonrisa–. Pero divertido.

–¿De veras? ¿Incluso el metro?

–Incluso el metro. Aunque he de decir que tiene que ver más con la compañía que con los alrededores.

–Siento lo que pasó en el London Eye. De verdad, pensaba que podría subir.

–Lo comprendo. En serio.

–¿A pesar de todo el tiempo que estuvimos en la cola?

Laura se sentía fatal. ¿Cómo él no se daba cuenta? Ella había estado actuando todo el día y había tratado de ofrecerle un día de vida normal que no pudiera olvidar nunca. En ningún momento dejó que se le escapara una sonrisa.

Al menos, había estado actuando hasta que cometió el error de mirar hacia arriba cuando estaban a punto de subir en el London Eye y empezó a encontrarse fatal.

Después de eso, todo fue real. Solo la idea de subir tan alto hizo que Laura se pusiera pálida, le temblaran las piernas y tuviera que agarrarse a la barandilla. El resto de personas que esperaba para subir comenzó a impacientarse al ver que ella bloqueaba el embarque.

–¡Xander! –había gritado angustiada.

A pesar de que ella se sentía atrapada por el pánico, él estaba allí, sujetándola por la cintura y protegiéndola para que no se cayera.

–Estoy aquí, cariño. Estás a salvo.

–No me sueltes. No me sueltes nunca…

–Nunca –le prometió–. Nunca –y durante un instante el pánico remitió–. Pero estamos impidiendo que suban los demás. Vamos, salgamos de aquí.

–No puedo… –apenas podía hablar. Ni moverse.

Entonces, al ver que empezaba a temblar, Xander se agachó y la tomó en brazos para alejarla de la multitud.

Laura se acurrucó contra él, ocultó el rostro contra su pecho y cerró los ojos. Solo los abrió cuando él la dejó en un banco de madera de un tranquilo pub de los alrededores. Allí tampoco la dejó sola. Le rodeó los hombros con el brazo y la atrajo hacia sí. Al ver al camarero, le pidió un brandy.

Xander llevó la copa hasta los labios de Laura. Ella no necesitaba alcohol para recuperarse. Recibía toda la fuerza necesaria del cuerpo de Xander. Pero bebió sin rechistar.

–Esto se está convirtiendo en una costumbre –dijo ella, sintiéndose más tonta a medida que el pánico desaparecía. ¿De verdad le había pedido que no la soltara? ¿De verdad que él le había dicho que no la soltaría nunca?–. Yo con temblor de piernas y tú sirviéndome brandy –trató de bromear.

–Háblame –dijo él sin reírse–, de tu miedo a las alturas.

–No es nada. De veras –hizo un esfuerzo para mantener la compostura y actuar como un adulto–. No sé qué me ha pasado…

Era demasiado tarde. Él no iba a dejarla escapar.

–Cuéntamelo, Laura. Tu padre era escalador, ¿murió en una caída? ¿Es eso?

Ella negó con la cabeza. Era algo peor. Mucho peor.

–No estaba escalando. Eso habría sido soportable, de alguna manera. Si hubiera sido su propio error… –tragó saliva y contuvo las lágrimas. Hacía mucho tiempo que no lloraba–. Si hubiera estado haciendo lo que más le gustaba… –Xander esperó pacientemente–. No tengo miedo a las montañas. Solo a los edificios altos. A las cosas altas… –dijo, y se estremeció de nuevo.

–Me alegro –ella lo miró–. Si tuvieras miedo de las montañas entonces visitar Montorino te resultaría una experiencia dolorosa. Espero que vengas a visitarme –durante un instante, consiguió distraerla. Al ver que permanecía en silencio, le dijo–. Cuéntamelo, Laura. Hablarlo ayuda. El miedo aumenta en la oscuridad –le agarró la mano–. Confía en mí.

La culpabilidad se apoderó de ella. Nunca podría ir a Montorino, y menos después de ese día. Pero sí podía contarle la verdad sobre su vida. Compartir con él algo que normalmente guardaba para sí.

–Mis padres subieron en un teleférico. Él no estaba escalando y ella no estaba en un viaje de trabajo. Por una vez, ambos estaban de turismo. Divirtiéndose. Un helicóptero cortó el cable del teleférico.

–Cara… –él la abrazó y le murmuró palabras de consuelo al oído–. Lo siento mucho –le secó las lágrimas y la besó en las mejillas–. Si lo hubiera sabido…

–No es culpa tuya, Xander, es mía. No sé cómo se me ocurrió que podría hacerlo –aunque, cuando estaba con Xander todo le parecía posible–. Estaba bien hasta que miré hacia arriba y de pronto todo se venía hacia mí, como estuviera cayéndome. Igual que en las pesadillas…

–¿Todavía las tienes? –le preguntó.

–No a menudo –se estremeció.

–¿Puedo ayudarte?

Ella lo miró con ternura.

–Podrías besarme –dijo ella.

–¿Ahora?

–Ahora.

Y él le sujetó el rostro y la besó en la boca a pesar de estar en un lugar público…

Fue el beso más dulce y tierno que le había dado. Xander le quitó las gafas que ella se había puesto para ocultar sus sentimientos.

–Así estás mejor. Echaba de menos tus ojos. Me enseñan todo lo que sientes –la miró durante largo rato y después le acarició las sienes con los nudillos–. Estás cansada, ¿verdad?

–No, estoy bien. En serio.

–Creo que no. Has estado ocultándolo detrás de estas gafas de sol y has seguido por mí.

–En realidad, Xander… –dijo ella, incapaz de soportar su amabilidad–, me las he puesto para ocultar mis ojos enrojecidos de tanto llorar. Siento haber sido tan tonta.

–Dulce Laura –el tono de su voz hizo que se le rompiera el corazón.

–Querías hablar conmigo, Xander –dijo ella, tratando de romper la intimidad del momento. Sabía lo que él iba a decirle, pero necesitaba oírlo. Iba a advertirle, de que aquello no era más que un paréntesis en su vida y que no llegaría a ser nada más.

Sin embargo, ella todavía podía salvar parte de su corazón.

–¿Quizá durante la cena? –sugirió él.

–¿Cena?

–En algún sitio con mantel, platos y cubiertos.

–¿Es esto una indirecta de que no te ha gustado nuestro picnic urbano en una hamburguesería?

–Ah, ¿eso es lo que era? Me lo había preguntado.

«Maldito seas, Alexander Orsino». Se suponía que él no debía bromear, ni tomarse con buen humor cada cosa que ella le hacía hacer. Como si llevara toda la vida montando en el metro y en autobuses. Dando de comer a los patos como si fuera lo más divertido que hubiera hecho nunca.

Se suponía que tenía que odiarlo y que debería estar aburrido, arrogante y…

–¿Bueno? –preguntó él.

–Bueno, no lo sé –dijo ella. Y se vio obligada a bromear también–. ¿Necesitaré una tiara?

Se sentía como si fuera a quebrársele el rostro de tanto sonreír, cuando lo que quería era esconder la cara en la almohada y llorar. Después de meterse en la ducha y lavarse bien.

Esa mañana, enfadada, había pensado que sería fácil hacerlo. Pero, a lo largo del día se había dado cuenta de que era la cosa más difícil del mundo.

Estaba segura de que a Su Alteza el príncipe Alexander, nunca le habían rechazado una cita. No sabía lo cerca que había estado de que le pasara. No porque no quisiera ir. La idea de cenar con él en un tranquilo restaurante donde nadie los conociera, hacía que le diera un vuelco el corazón.

Porque lo deseaba mucho.

Por suerte para el orgullo de Xander, ella no podía echarse atrás. Con la ayuda de Jay conseguiría las fotos que le había prometido a Trevor. Y la historia, también. No la crítica feroz que había planeado en un principio, pero sí una historia sobre un príncipe haciendo las cosas de la vida normal. Algo que ella sabía que fascinaría a los lectores.

Pero el trabajo no estaba hecho.

Le había prometido a Katie tres meses de anonimato, y para eso, tenía que ponerse a sí misma en el ojo público.

De pronto, todo tenía sentido. Él continuaba con todo aquello por Katie. Después, se marcharía y la dejaría para que pasara los próximos meses acosada por los periodistas.

El cazador cazado. Recibiría su justo merecido.

Respiró hondo.

–Me encantaría ir a cenar, Xander.

–Te recogeré a las ocho –le acarició los labios al ver que ella comenzaba a quejarse–. No –dijo él–. No más sorpresas. Hoy he permitido que tú marcaras nuestro itinerario. En esta época de igualdad, sé que me dejarás hacer lo mismo esta noche.

Sacó el teléfono móvil de Laura de su bolsillo. La pantalla indicaba que tenía mensajes pendientes.

–Te he mantenido alejada de tu vida, Laura. El hombre que quería hablar contigo sobre el trabajo se está poniendo impaciente.

–No importa. No quiero ese trabajo. Me he dado cuenta de que iba en una dirección equivocada –esbozó una sonrisa, confiando en que él recordara sus palabras y quizá la comprendiera mejor–. Te veré más tarde.

Él la observó bajar los escalones que llevaban hasta la puerta de su casa, se sentía como un amante incapaz de alejarse de su amada.

Y para ella, la idea de verlo otra vez al cabo de un par de horas era lo que hacía que la separación le pareciera soportable.

Sin duda, su propia trampa. Y la herida era aparentemente mortal.

Capítulo 9

Jay le dio a Laura un vaso de tubo.

–Parece que necesitas esto.

–¿Cómo lo has adivinado? –le dio un sorbo al gintonic. Dejó el vaso y miró las fotos que había esparcido por la mesa del comedor. Tocando cada una de las imágenes. Recordando cada momento capturado en un carrete por su brillante tía.

Xander y ella con los brazos entrelazados caminando por la calle.

Su rostro fruncido al enfrentarse a lo desconocido.

Su cara de preocupación al ver a Laura palidecer cuando estaban a punto de subir al London Eye.

Recordaba otros momentos íntimos. Cómo él había agarrado el vaso de brandy y la había tranquilizado, escuchándola mientras ella le contaba sus miedos. Él había sido tan amable con ella. Tan tierno.

¡Cuánto iba a echarlo de menos!

Entonces, vio la que debía de ser la primera fotografía que tomó Jay. Lo había pillado en el momento en que ella levantó la vista y lo vio. Había algo vulnerable en su expresión. Casi como si él estuviera sufriendo tanto como ella.

Laura la apartó, no era capaz de mirarla.

Levantó la vista y vio que Jay la estaba mirando, esperando a ver cómo reaccionaba.

–Son estupendas –le dijo, esforzándose para que le saliera la voz.

–Estoy contenta de cómo han quedado. Es muy gratificante saber que no he perdido facultades –dijo, y agarró una foto en la que ambos estaban tomando un café en el parque–. Las gafas oscuras te quedaban bien. Te daban cierto aire misterioso. ¿Quién es esa mujer que ha entrado en la vida del príncipe Alexander? –la miró–. Es imposible descubrir lo que estás pensando. O sintiendo.

–Eso es lo que las hace tan buenas.

–¿Cuándo vas a dárselas a Trevor?

–¿Trevor? –Laura recogió las fotografías y las estrechó contra su pecho como para protegerlas–. No puedo hacerlo –susurró casi para sí–. No puedo hacer eso, Jay –repitió más alto–. Trevor tenía razón. Tú tenías razón –miró la foto en la que Xander estaba solo, antes de que ella lo viera. Una lágrima cayó sobre ella y Laura la secó con cuidado–. No puedo continuar con esto.

–Entonces, las gafas oscuras no eran por las fotografías. Eran para ocultar tus sentimientos a Alexander.

–Sé que nunca lo comprenderás. Has hecho mucho por mí, llamando a pedir favores cada vez que he metido la pata, y ahora, voy a tirarlo todo por la borda… –estuvo a punto de decir, por amor. Pero era una tontería que decidió guardar para sí misma. Después, sin dejar de abrazar las fotos, dijo–. No tengo ningún derecho a pedírtelas, Jay. Estas son tus fotos. Tu copyright.

–¡Por favor! Pídemelas –suplicó–. No sabes lo feliz que me hace que por fin hayas visto la luz.

–¿Qué? –miró a Jay.

–Que hayas aceptado la verdad. Si eso significa que vas a dejar de esforzarte para llegar a ser como yo, o como tu madre, todo en uno… que te has dado cuenta de que ser tú misma es suficiente… entonces, quemar estas fotos merecerá la pena.

–¿No estás enfadada conmigo?

–¿Enfadada? Empezaba a desesperarme. Te animé para que cubrieras la historia más difícil que se me ocurría, confiando en que te dieras cuenta de que no estás hecha para esto, ¿y qué pasó? Consigues la historia del año. Siempre tuve miedo de que lo hicieras, y de que te quedaras el resto de tu vida en un trabajo que te habría hecho infeliz.

Laura se sentó de pronto.

–Pero tú me animaste, me ayudaste…

–Era lo que tú querías. Habría hecho cualquier cosa por hacerte feliz. Quizá, si hubiera sido tu madre de verdad, no habría tenido tanto miedo de decirte que no la primera vez que acudiste a mí. Claro que no me habrías escuchado…

Laura abrió la boca para defenderse, pero no dijo nada. Después sonrió aliviada.

–Por supuesto que no.

–Pobre Trevor. Si hubieras tenido una pizca más de crueldad habrías sido brillante. Él también lo sabía, por eso se enfadó tanto contigo.

–Me matará. Le dije que reservara el titular de la portada, espacio para una foto y la página tres…

–¿Cuándo se supone que tienes que entregárselo?

–El día que vaya a Royal Ascot, por la noche. Tengo que decírselo –y también tendría que decírselo a Xander. Toda la verdad. Recogió las fotografías. Después le dio un beso a Jay y la abrazó–. Has sido una madre maravillosa, Jay. Gracias. Por todo.

–Un placer. He disfrutado yendo detrás vuestro, aunque me enfadé cuando vi que os ibais del London Eye. La cola era demasiado larga como para no subir. ¿Vas a ver a Alexander esta noche?

–Me ha invitado a cenar. Tengo que ir a vestirme. Le daré esto, Jay. Y le contaré todo.

–¿Estás segura?

–Completamente segura.

–¿Y qué pasa con Ascot?

–Se lo prometí. Es por Katie, así que sé que él lo hará.

–Entonces, te regalaré un vestido para la ocasión. Y déjame a Trevor. Le diré con cuidado que su primicia se ha evaporado. No creo que le pille de sorpresa.

Se puso un vestido negro. Sencillo, pero elegante. Llevaba el cabello recogido, y unos pendientes largos de azabache. En el cuello, una cinta de terciopelo negro con el escudo de armas de Montorino que le había regalado Xander.

Quería ponérselo, al menos una vez.

Después, se sentó y escribió una carta para Xander, contándole todo. Metió las fotos en el sobre y envolvió todo con papel dorado. Después de todo, valían una fortuna.

El reloj dio las ocho justo cuando ella terminaba de anudar un lazo en el paquete. Llamaron a la puerta. Practicó una sonrisa, y se dirigió a abrir. Y la sonrisa se heló en su rostro.

No era Xander. Era el lacayo.

–Señorita Varndell –dijo él, con una ligera reverencia–. Su Alteza me ha pedido que le entregue esto.

Era un sobre cuadrado de papel de buena calidad.

–Gracias –dijo ella.

–Tengo orden de esperar.

Laura se encogió de hombros, abrió el sobre y sacó el papel que había dentro.

Te pido disculpas, Laura. No puedo salir, pero Phillip te traerá hasta mí. Te explicaré todo cuando te vea. Xander.

Laura suspiró aliviada. Agarró el bolso y el paquete dorado y siguió a Phillip hasta el Rolls que estaba aparcado en la puerta.

Phillip abrió la puerta trasera para que entrara e hizo una reverencia. Después se sentó junto al chófer en el asiento delantero.

Mientras el tráfico de la ciudad se dispersaba ante ellos, Laura se permitió unos minutos de fantasía. ¿Cómo sería vivir así? Antes de decidir si le gustaría o no, ya habían llegado a la calle trasera de la residencia de Xander. Phillip la guió hasta el interior de la casa.

–Su Alteza está en el estudio. Ha pedido que vaya directamente.

–Gracias –y como no se le ocurría nada más que decir, añadió–. Ha sido un buen viaje.

–El truco de la bandera siempre sale bien, señorita.

¿Bandera? ¿Había atravesado Londres en un coche con bandera real? ¿Eso era legal?

–Ah, claro –dijo ella–. Tendré que probarlo en mi bici.

–Veré si tenemos una de sobra –dijo el lacayo, sonriendo.

Entonces, ella se volvió y subió los escalones de dos en dos. Pasara lo que pasara, quería enterarse pronto. Entró en el estudio de Xander.

–No hacía falta que hicieras todo esto, sabes –le dijo sin darle oportunidad de hablar–. Si querías que viniera, haberme llamado por teléfono. Habría tomado un taxi –se quedó sin habla al ver la expresión del rostro de Xander, tan diferente de cuando le había dicho adiós una horas antes–. ¿Qué ha sucedido?

–Katie ha desaparecido.

Ella dejó las cosas que llevaba en el sofá más cercano y se acercó a él. Le agarró las manos y le preguntó:

–¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Llegó a casa sana y salva?

–Su madre llamó al mediodía. Estaba muy preocupada cuando hablé con ella. Parecía que se hubiera marchado nada más llegar a casa.

–¿Ha estado fuera toda la noche? ¿Y Karl por qué no te ha avisado?

–Porque me dejé el buscapersonas. No quería que nadie estropeara nuestro día.

Laura se puso pálida. Había estado paseándolo por todo Londres mientras a él lo necesitaban en casa–. Xander, lo siento mucho.

–No –se apresuró a decir–. Por favor, no digas eso.

–Quieres guardarte toda la culpa para ti, ¿eh? –él la miró–. Cuéntame lo que ha pasado.

–El avión llegó a tiempo. La recogieron y la llevaron a casa. Al parecer, le dijo a mi hermana que no se encontraba bien después del vuelo y se fue directa a la cama. Charlotte tenía que ir a un acto benéfico y la dejó allí.

–¿Y entonces? –insistió ella.

Xander se cubrió el rostro con la mano.

–Su doncella fue a verla por si necesitaba algo, sobre las ocho, pero al ver que seguía dormida no quiso molestarla. Sabía que ella se prepararía algo en la cocina si le entraba el apetito.

–¿Debo impresionarme ante tal muestra de autosuficiencia?

–No mucho –admitió él con una breve sonrisa–. Mi hermana no se levantó hasta la hora de comer, y entonces decidió que debía tener una charla con su hija. Fue entonces cuando descubrió que el bulto que había bajo las sábanas no era Katie, sino unas almohadas colocadas estratégicamente.

–¿Nadie la echó de menos a la hora del desayuno?

–Ella suele prepararse el desayuno cuando está en casa y después se va a montar a caballo. De no ser porque a Charlotte le dio un ataque de deber maternal, nadie la habría echado a faltar hasta la tarde.

–Se está convirtiendo en una artista de la escapada, ¿verdad? Evidentemente, el subterfugio era para ganar tiempo.

–Me lo habías advertido.

–Así es, pero no deberías sentirte culpable.

–¿Por qué no? ¿Quién más puede serlo?

–Xander, ella tiene una madre, y supongo que un padre.

–No uno que se distinga por estar presente. Fue uno de los errores más grandes que cometió mi hermana. Si yo me hubiera empeñado en que lo comprendiera. Si la hubiera tratado como a una adulta y le hubiera dado un voto de confianza…

Laura no podía soportar verlo tan preocupado y lo abrazó.

–Shh –le dijo para calmarlo.

Él se aferró a ella durante un instante.

–Puede estar en cualquier sitio, Laura.

–No, no. No se ha escapado corriendo en mitad de la oscuridad –es más, sabía muy bien dónde iba. O al menos, con quién–. Ha tenido mucho tiempo para planear esto. Desde que salió de mi apartamento.

–¿Se supone que eso debe hacer que me sienta mejor? ¿Qué es lo que dicen acerca de que el camino al cielo está asfaltado con buenas intenciones?

Ella lo miró.

–Vamos, míralo por el lado positivo.

–¿Lado positivo? –preguntó incrédulo–. ¿Y ese cuál es?

–Bueno, por un lado, esta vez no creo que la hayan secuestrado.

–Por favor, dime que hay algo más.

–Por otro lado, no tendrás que pagar por su billete de regreso a Londres.

–¿Crees que me importa…?

–Xander –dijo ella–, ponte en su lugar. Eres joven, estás enamorado y muy, muy, enfadado con alguien de autoridad. ¿Dónde irías en busca de confort? ¿Y para fastidiar a los mayores?

«La respuesta a la primera pregunta es sencilla», pensó Xander mientras abrazaba a Laura. Se había enfadado mucho con Katie, con su hermana, consigo mismo. Estaba enfadado, y más asustado que nunca. Era el momento de confiar solo en la familia y en los consejeros fieles. Pero la única persona con la que él quería estar era con Laura. Contra todos los principios que gobernaban su vida, él había recurrido a ella.

Una extraña.

Él la había llamado y había acertado.

–Si estás sugiriendo que tomó un vuelo a Londres, te equivocas. Ya lo hemos comprobado. No se subió a ningún vuelo de los que salieron de Montorino en las últimas veinticuatro horas.

–Los hombres sois tan ingenuos –dijo ella–. Pensáis en línea recta. Las jovencitas son muy pícaras. No iba a regresar al aeropuerto de Montorino donde todo el mundo la conoce. Y donde le harían montones de preguntas. Pero Europa tiene abiertas las fronteras. Pudo haber cruzado hasta Italia en un par de horas y haber volado desde allí. Lo único que necesitaba era llamar a alguna amiga. Hablando de lo cual…

Se separó de Xander y sacó su teléfono móvil del bolso.

–¿Te sabes el número de su móvil? –preguntó.

–¿Vas a intentar llamarla? ¿Crees que no lo he intentado? ¿Y su madre? Los dos le hemos dejado un mensaje.

–¿Diciéndole qué? Ven a casa, niña mala. Te encerraremos hasta que se te pase la adolescencia –le acarició la mano para consolarlo–. Ella no quiere regresar, mi amor. Y desde luego no va a llamar para que le griten.

–Yo no le grité. ¡No le gritaré! Parece que sabes mucho sobre esta situación, ¿aunque por qué crees que te escuchará…?

–Merece la pena intentarlo. Creo que confía en mí.

–Por supuesto que confía en ti. Tú saliste en su defensa, te pusiste de su parte y luchaste por su libertad.

–Lo decía en serio, Xander.

–Lo sé, te estaba escuchando. Aunque no lo bastante atento.

Le dio el número de Katie y esperó mientras ella la llamaba.

–Tiene puesto el contestador –dijo ella–. Katie, me molesto en defender tu causa, con bastante éxito, por cierto, y tú me haces esto –paseó de un lado a otro de la habitación–. Estoy muy enfadada contigo. De acuerdo, Xander no ha manejado muy bien la situación –hizo una seña para que él no la interrumpiera–, pero es buena persona. Había decidido por sí mismo que el fin de semana regresaras a Londres en clase turista para que no llamaras la atención. Lo había arreglado todo para que te quedaras con una antigua niñera mientras estés en el colegio. Así tendrías mucha libertad. Lo único que tenías que hacer era mantener la cabeza gacha y evitar hacer tonterías. Como entrar en una discoteca siendo menor de edad –añadió para recordarle el motivo del enfado–. O escaparte… Creo que podré convencerlo de que no cambie de opinión –lo miró para que se lo confirmara y él asintió. Habría hecho cualquier cosa–. Ha asentido, ¿vale? Pero olvídate de Xander por un momento. Voy a ponerte algunas condiciones. Primero, llama a tu madre, para que deje en paz a tu tío antes de que arruine nuestra velada. Segundo, preséntate ante esa niñera ahora mismo –hizo una pausa–. Había algo más –miró a Xander–. Ah, sí, ya me acuerdo. Dale un beso a Michael de mi parte –colgó el teléfono–. Ahora tenemos que esperar.

–¿Cuánto tiempo?

–Bueno, el teléfono la avisará de que tiene un mensaje. Si lo escucha o no dependerá de lo culpable que se sienta. Y de si está ocupada en otras cosas.

–Por favor, no quiero pensar en qué otras cosas puede estar haciendo. ¿Cómo puedo demostrarte lo mucho que agradezco tu ayuda? Aparte de pensar con mucha claridad, tienes gran habilidad para manejar adolescentes…

–No hay suficiente tiempo en el mundo para que me lo demuestres…

–Haré tiempo –dijo él, y seguía besándola cuando su hermana lo llamó aliviada cinco minutos más tarde para decirle que la crisis había terminado–. Así que, salgamos de aquí.

–¿No vas a esperar a que te llame Katie?

–No voy a perder ni un momento más de esta tarde preocupándome por mi sobrina –le agarró el teléfono móvil y se lo apagó antes de guardárselo en el bolsillo–. Ni tú tampoco. ¿Te he dicho que estás preciosa?

–No –Laura arqueó las cejas animándolo para que siguiera hablando.

Él le agarró las manos y se las besó.

–Estás más que preciosa. Bonito broche. Hay todo un conjunto a juego.

–Uno puede llegar a aburrirse de lo bueno –le aseguró.

–Imposible –durante un momento, la miró fijamente, como si estuviera pensando en otra cosa que no fuera el oro. Después, se acercó al teléfono y dio una orden–. Un momento más.

Se abrieron las puertas y apareció Phillip cargado con un pequeño taburete que colocó delante de Laura. Un hombre mayor lo seguía llevando una caja forrada de piel.

–Laura –dijo Xander señalando el taburete.

–No, Xander. Me niego.

–¿No puedes olvidar por un momento que eres una republicana con R minúscula y obedecer al príncipe de Montorino?

–No en esta ocasión.

–Muy bien. Karl –chiscó los dedos y el hombre mayor abrió la caja. Xander sacó el lazo azul de la Orden antes de echar a los dos hombres de la habitación con un gesto imperioso que dejó a Laura boquiabierta. Entonces, sonrió–. Tengo que mantener mi reputación –dijo–. Y tú no me estás ayudando mucho –le colocó en el hombro el lazo que tenía un broche esmaltado con el retrato en miniatura de su abuelo–. Por servir al Estado de Montorino, te entrego la Orden al Mérito, primera categoría.

–¿Primera categoría? –preguntó ella, y contuvo una mezcla de llanto y risas.

–No te mereces menos.

Ella tocó el lazo con los dedos.

–Significa mucho para mí, Alteza. Yo también tengo algo para ti –buscó el paquete y se lo entregó antes de perder los nervios. Al ver que se disponía a quitarle el lazo, le dijo–. No debes abrirlo hasta que no estés a solas.

–¿Es una indirecta para decirme que lo de anoche fue excepcional? –preguntó él, y la miró a los ojos, con tanta intensidad que Laura se quedó sin respiración.

–Lo de anoche fue muy especial, Xander. Pero no fue lo apropiado, ni para ti, ni para mí –sostuvo su mirada–. ¿Era eso lo que querías decirme? ¿Esta mañana? ¿Esta tarde? Está bien, mi amor. Ambos sabemos que no es un compromiso para toda la vida. Tú no haces esas cosas.

–De hecho, no era eso lo que quería decirte, pero no te preocupes. Esperaré hasta que hayamos cenado. Estoy muerto de hambre.

Y guardó el paquete en el bolsillo, la agarró del brazo y la guió por la escalinata hasta la puerta principal, donde los esperaba el Rolls.

Capítulo 10

El restaurante que Xander había elegido estaba junto al río.

La comida estaba exquisita y el ambiente muy romántico. Algo muy lejos de lo corriente.

–Esto es trampa. Deberíamos estar comiendo pasta en algún restaurante italiano con una botella de Chianti.

–Lo sé, pero quería… Oh, mira, ya está bien. No hago más que retrasarlo, pero tengo que hacerlo de una vez –retiró el plato de paté que tenía delante y llamó al camarero–. ¿Le puede decir al chef que espere un poco antes de servirnos el siguiente plato? –el hombre lo miró asombrado. Xander se puso en pie–. ¿Vienes a dar un paseo, Laura? No puedo esperar más para decirte esto.

Estupendo.

Como si no tuvieran bastante con uno de los dos sintiéndose culpable.

Xander la guió hasta un pequeño muelle, se quitó la chaqueta y se la colocó a Laura sobre los hombros. No hacía frío, pero ella tenía la piel de gallina por los nervios, y la chaqueta, caliente por el cuerpo de Xander, era muy reconfortante.

–He de confesarte que ayer hice algo terrible –dijo él–. Eso es lo que he intentado decirte durante todo el día.

–¿Terrible?

–Ayer por la tarde, cuando te quedaste dormida en el jardín.

Laura se sentía fatal. Él estaba a punto de decirle que sabía que era periodista y ella tendría que contarle toda la verdad, enseñarle las fotografías. Después, Xander la metería en un taxi y la mandaría a casa.

Fin de la historia. Fin de todo lo demás.

–¿Curioseaste mi apartamento? –le preguntó–. ¿Para asegurarte de que no era una espía extranjera? –la reacción de Xander habría sido divertida, de no ser porque ella tenía el corazón roto.

–Lo sabías.

Ella se encogió de hombros como si no importara.

–Mientras que no curiosearas el cajón de la ropa interior, puedo perdonarte.

–¿Podrías hacerlo? ¿Y si fuera peor que eso?

–¿Peor que el cajón de la ropa interior? –preguntó tratando de que él se riera.

Pero su expresión no denotaba buen humor.

–Podría fingir ante ti que tuve un ataque de precaución extrema. Que me di cuenta de cómo me había arriesgado. Que solo me estaba protegiendo ante la posibilidad de que no fuera solo una chica alegre y encantadora con la que deseaba pasara algún tiempo. Mucho tiempo. Posiblemente, el resto de mi vida –Laura sintió que se le paralizaba el corazón y pensó que quizá nunca más le volviera a funcionar–. De hecho, me convencí a mí mismo de que podrías ser cualquiera. Y me había abierto a ti, algo extraño en mí.

–¿Pero? –preguntó ella, deseando oírlo todo.

–¿La verdad? Estaba celoso. Te oí hablar por teléfono, reírte… Y me puse celoso. Así que cuando te quedaste dormida, enchufé el aparato y presioné el botón de rellamada para ver a quién habías llamado.

¿Celoso? ¿Se había puesto celoso de verdad? Laura no sabía si reír o llorar. Las lágrimas le parecieron lo más apropiado.

–¿Y? –él estaba contemplando el agua del río. Parecía que hubiera terminado su confesión–. ¿Eso es todo lo que hiciste?

Xander la miró.

–He traicionado tu confianza. ¿No es suficiente? –se encogió de hombros–. Por supuesto, tienes motivos para sospechar. El sentido común me decía que indagara más. Metí la mano en tu bolso. Después de todo, se suponía que tenía que proteger mis intereses. Mi corazón, sin embargo, no me lo permitió.

Él había sido sincero, y ella no podía ser menos.

–Tú corazón te decepcionó, Xander. Era periodista. Me despidieron el día antes de conocerte. Por incompetente. Habría hecho cualquier cosa por recuperar el trabajo. Pensaba que la habría hecho –sacó el paquete de fotos del bolsillo de la chaqueta de Xander y se lo entregó–. Es más, lo hice. Sabía que habías comprobado mis llamadas. Mi tía tiene uno de esos teléfonos en los que aparece el número de la persona que llama. Esta mañana bajó a preguntarme por qué la había llamado para colgar sin decir palabra. Solo pudiste hacerlo tú.

–Ya veo. ¿Y esto? –preguntó mirando el paquete como si mordiera.

–Eso es mi venganza. Pensé que tras comprobar mis llamadas, irías hasta el final. Si hubieras metido la mano en mi bolso, habrías descubierto la cámara oculta y…

La expresión de su rostro hizo que se callara de golpe.

«Continúa. Puedes hacerlo», pensó ella.

–Pensé que habrías velado el carrete, así que hoy, Jay nos ha seguido. Ella era reportera, ¿sabes? Y estas son las fotos que nos ha sacado.

Él miró el paquete que tenía en la mano y después a Laura.

–Lo hiciste porque, cuando me suplicaste que te hiciera el amor, cuando había perdido la razón por culpa del deseo, y sentía todo lo que un hombre puede sentir por una mujer… Cuando habría dado cualquier cosas por salir huyendo y ahorrarme el dolor de abandonarte… ¿pensabas que en ese momento solo me estaba aprovechando de ti?

–No fue entonces. Entonces pensé que… –levantó la cara y se estremeció al sentir la brisa del río sobre las mejillas–. Me alegro de haberme equivocado. No es que importara al final. Porque no pude continuar. Estas son las fotos y los negativos. Te he escrito una nota, intentando explicarte…

Él le acarició la mejilla y le secó las lágrimas.

–Mi corazón no me decepcionó, Laura. Fue mi cabeza. Demasiada lógica. Pero anoche, mi amor, me enfrenté a la realidad. Te dije que me alejaría de cualquier mujer a la que quisiera lo bastante como para compartir mi vida con ella. Porque quería ahorrarle ese dolor. Y descubrí que era muy fácil decirlo cuando uno nunca se ha enamorado, pero es completamente diferente cuando uno no puede ni imaginar cómo sería la vida sin esa mujer.

–Estar enamorado es una locura temporal, Xander. Lo superarás. Los dos lo haremos.

–Quizá sea una locura temporal, pero una por la que has dejado de lado unas fotografías con las que podrías ganar una fortuna.

–Es posible –admitió ella.

Él sonrió.

–Ya me las has entregado. ¿Son buenas?

Ella se las quitó de la mano y abrió el paquete. Se las mostró una a una. Él las observó durante largo rato.

–Tu tía tiene mucho talento, Laura. Son unas fotos preciosas. O unas fotos hechas con mala intención que te habrían hecho ganar una pequeña fortuna. Con estas, podrías ganarte la fama.

Lo único que le quedaba en la mano era la nota, y Laura se la entregó.

–No la necesito –dijo él–. No hay nada que no sepa sobre ti.

–No. ¿Te importaría llevarme a casa, por favor?

–Crees que la decisión de no casarme nunca es exagerada, ¿verdad? –dijo él, ignorando su súplica.

–Es tu elección. Yo la respeto.

–Pero no la comprendes. Nadie lo hace. Solo mi abuelo –guardó las fotos en el bolsillo de su chaqueta y, agarrando a Laura del brazo, comenzó a caminar–. Eres periodista, así que, imagino que habrás hecho tus deberes sobre la familia Orsino. Conocerás la versión oficial de la muerte de mis padres.

–Murieron en un trágico accidente náutico. Estaban en un lago, disfrutando de unas vacaciones románticas, una reconciliación tras tener problemas en el matrimonio. Se produjo una explosión, probablemente, por una fuga de gas.

–No fue así, Laura. Mi padre había sido fotografiado en una fiesta comportándose de manera poco discreta con otra mujer. No fue un comportamiento extremadamente malo, pero tampoco bueno. No trato de excusarlo, pero creo que pagó un precio muy alto por un momento de estupidez. Pero ya sabes como es… cuando uno es el heredero al trono, todo lo que hace es muy interesante para cierto sector de la prensa. Sobre todo las cosas estúpidas.

–No lo comprendo. ¿Qué tiene esto que ver con la explosión?

–Mi madre era un mujer frágil. Se rumoreaba que su matrimonio estaba en crisis. La verdad era que había sufrido varios abortos y que tenía una depresión aguda. Se sentía que había fracasado como esposa, como mujer, y cuando vio la foto de mi padre, le escribió una nota, pidiéndole que la perdonara por haberlo decepcionado tanto. Después, se tomó una sobredosis. Cuando mi padre la encontró, y leyó la nota, se pegó un tiro. La reconciliación, el accidente de barco, la explosión, todo fue un montaje que ideó mi abuelo para explicar las dos muertes y el hecho de que el ataúd de mi padre permaneciera cerrado.

–¿Él te lo contó todo?

–No, fue mi abuela. Cuando se estaba muriendo. Yo también empezaba a tener mala reputación y ella tenía miedo de que cometiera el mismo error que mi padre. Quería advertirme de lo fácil que es herir a alguien.

Fue entonces cuando él buscó refugio en el santuario de la familia de Juliet. Cuando decidió cambiar de vida. E incluso entonces, la prensa lo molestó. «Con razón odia tanto a los periodistas», pensó ella, y le agarró la mano.

–Lo siento.

Él se volvió para mirarla.

–No te lo he contado para que sientas lástima de mí, Laura, sino para demostrarte que confío en ti. Estoy en tus manos. Toda mi familia está en tus manos –se las agarró con la palma hacia arriba–. Aquí.

–Estás a salvo, Xander. Me había propuesto encontrar al hombre que se ocultaba tras el príncipe. Y ya lo he encontrado.

–Has hecho más que eso. Lo has cambiado. No sé qué más puedo hacer para demostrarte mi sinceridad. Mi total confianza en ti.

–No te has equivocado. Guardaré tus secretos en mi corazón.

–¿Y yo? ¿Hay espacio en tu corazón para un autócrata recalcitrante y arrogante?

–¿Xander?

–Te estoy preguntando si hay alguna manera de que una republicana, con R minúscula, considere la posibilidad de convertirse en princesa.

Laura apenas podía respirar.

–¿Y qué pasó con todo aquello de: amar a una mujer lo suficiente para salir huyendo?

–Tenía veintitrés años cuando tomé esa decisión. Era joven. Sensible. Tenía miedo de que mi abuela tuviera razón. Y en todo este tiempo, no he conocido a ninguna mujer con la fuerza suficiente para liberarme de esa autocompasión.

–¿No?

–Te conocí a ti, te deseé desde el primer momento en que te vi. Y me enamoré. Nada más podía haberme hecho ir a tu apartamento para llevarte la chaqueta en persona.

–Oh.

–Me suplicaste que te amara, Laura. Yo me había adelantado. Y ahora, me doy cuenta de que salir huyendo no es una buena opción. Eres fuerte, Laura. Juntos seremos invencibles. ¿Te casarás conmigo? Quiero que seas mi esposa.

–Pero… pero… No puedo casarme contigo.

–Me temo que deberías hacerlo, cara… Si no, ¿cómo voy a estar seguro de que mis secretos están a salvo?

–Sí, supongo que eso siempre será una preocupación para ti.

–La única alternativa es tenerte encerrada en la torre.

–¿Para que me admiren los turistas?

Xander sonrió por fin.

–Iría a verte cada día.

–Xander, es imposible. Soy demasiado corriente.

–El mundo necesita más princesas corrientes, amor mío. Con corazón, compasión, honor. ¿Serás mi princesa, amor mío? ¿Me ayudarás a introducir a mi país en el nuevo siglo con tu encanto y alegría? –la besó en las palmas de las manos y la miró directamente a los ojos–. Sé que me perdonarás por decirte esto, pero necesitas una nueva profesión.

–El matrimonio no es una profesión.

–Lo es cuando se duerme con el Jefe de Estado. Pero… –en ese momento, Su Serenísima Alteza el príncipe Alexander Michael George Orsino recordó que se suponía que debía ser un autócrata, y decidió actuar como tal.

Y la última cosa coherente que pensó Laura durante mucho rato fue que, después de todo, Trevor conseguiría su exclusiva.

El compromiso se anunció el día que asistieron a Royal Ascot por la mañana. Laura entró sentada junto a Xander en una carroza real, con su abuelo y Katie sentados frente a ellos. La joven princesa había declarado que no se perdería el evento por nada, ni aunque tuviera que ir vestida como un champiñón de color rosa.

Al día siguiente, una fotografía aparecía en la portada de todos los periódicos. Pero solo Trevor conocía los pequeños detalles. Solo él tenía una serie de fotos que mostraban cómo el príncipe de Montorino había cortejado a su princesa corriente. Paseando en el parque, dando de comer a los patos, e incluso comprando cebollas en el mercado…

Todo el mundo quedó encantado con la princesa corriente y el romance sacado de un cuento de hadas. Y el dinero recaudado por la venta de las fotografías en todo el mundo se ingresó en un fondo benéfico que administraría Su Serenísima Alteza la princesa Laura. Era solo uno de los muchos trabajos importantes que la esperaban cuando regresara de su luna de miel.

Pero primero estaba la boda.

La ceremonia tuvo lugar en septiembre, cuando las primeras nieves cubrían la cima de las montañas.

Laura llegó a la puerta de la catedral de Montorino en un carruaje tirado por seis caballos blancos. No tenía ningún pariente cercano, que fuera hombre, para entregar su mano, así que, Jay fue quien la acompañó hasta el altar, seguida de Katie y de seis damas de honor.

Y en ese momento, no se sentía una mujer corriente. No tenía nada que ver con el vestido de seda, ni con la chaqueta torera que llevaba. Ni con la larga cola. Ni con la tiara de diamantes que Xander le había regalado para que llevara ese día.

Rompiendo con la tradición, él se separó de su séquito y fue a recibirla antes de que ella llegara al altar. Le dio la mano, como si le estuviera entregando su corazón. Ella la aceptó y, por un instante, ambos se sintieron como si estuvieran a solas.

Entonces, se volvieron y caminaron juntos hasta el altar, donde pronunciarían los votos que los uniría para siempre.

Después de la gran boda, desaparecieron de la faz de la tierra durante seis semanas, olvidándose del mundo y disfrutando de la tranquilidad del viñedo de Xander. Asistieron a la fiesta de la vendimia y al prensado de la uva.

–Mañana tenemos que dejar de jugar a ser agricultores y regresar a la normalidad, amor mío –dijo Xander cuando se acostó a su lado–. ¿Estás preparada para ello?

–Bueno, no he recibido un entrenamiento como el de tu hermana o el de Katie –dijo ella–. ¿Quizá, ellas podrían ayudarme?

–Olvida mi pregunta. Lo harás fenomenal. De hecho, ya lo estás haciendo fenomenal. Has hecho más de lo que yo habría hecho en veinte años para mejorar el perfil de Montorino.

–Me alegro de que me aprecies, porque hay algo que quiero aclararte antes de regresar a la capital. Sobre el futuro.

Xander le acarició la mejilla con un dedo.

–Empiezo a reconocer ese tono de voz. Es tu manera de decirme: será mejor que me escuches. El que empleaste con Katie. Y conmigo, cuando te negaste a arrodillarte para que te pudiera investir con la Orden al Mérito.

–Me alegro de que te des cuenta –la estaba acariciando debajo de la barbilla y Laura encontraba difícil concentrarse en la conversación–. Eso significa que solo tendré que decírtelo una vez –le agarró la mano–. Respecto al tema de los hijos…

–¿Nuestros hijos? –murmuró él, dándole un beso en el hombro.

–Claro que nuestros hijos –él la miró–. Cuando lleguen –se apresuró a decir ella.

–Háblame de nuestros hijos –dijo él, soltando su mano y colocándola sobre el vientre de Laura.

–Bueno, el primero puede que sea una niña…

–Si no es un niño –convino él.

–Y si es una niña, espero que sea tratada con igualdad. En todo.

–Laura, cariño, no puedes cambiar en un instante miles de años de historia.

–No puedo. Lo sé. Pero tú eres un autócrata. Puedes hacer lo que quieras.

–¿Ah, sí? Y eso de ser autócrata, ¿significa que todo el mundo hace lo que digo? ¿Sin rechistar?

–Todos –le aseguró–, menos yo. Tenemos el mismo poder de decisión en cuanto a esta relación.

–¿Ah, sí? –sonrió–. Lo tenemos.

–Así que creo que con un decreto bastará. Algo sencillo. Y será mejor hacerlo antes de que nazca el primero.

Xander le acarició las curvas de su cuerpo.

–¿Y estamos trabajando dentro de un límite temporal?

–Bueno, no hay nada establecido, pero pensé que quizá podíamos empezar en cualquier momento dentro de los próximos minutos…

Su Serenísima Alteza el príncipe Alexander Michael George Orsino miró a los ojos de su querida esposa y, de pronto, la tradición perdió toda su importancia.

–¿Dónde vas? –le preguntó ella al verlo moverse.

–A escribir el decreto.

Pero Laura se metió bajo la sábana y lo capturó.

–Ya he preparado el decreto, mi príncipe. Puedes ejecutarlo mañana. Tengo otros planes para esta noche.