Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1998 Liz Fielding

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

El sueño más real, n.º 2558 - enero 2015

Título original: A Suitable Groom

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Este título fue publicado originalmente en español en 1999

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6060-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

–GRACIAS por traerme, Nick.

–Es lo menos que puedo hacer, teniendo en cuenta que has venido a las seis esta mañana para supervisar esas cifras –Nick Jefferson sacó el pequeño maletín de Veronica del maletero–. Llámame cuando sepas en qué tren vuelves mañana y te recogeré. Mejor aún, ¿por qué no vienes a cenar? Cassie va a probar una nueva receta. Estoy seguro de que agradecerá que le den una opinión imparcial, y hace semanas que no la ves.

–Tu esposa debería descansar, con lo poco que falta para que llegue el bebé, en lugar de hacer de esclava para cualquiera que tú invites a cenar.

–Ven a cenar y podrás decirle tú misma que descanse, además de comentarle algo sobre la receta. Puede ser que te escuche.

–Lo dudo –Veronica tomó el maletín–. Además, hay más de un modo de hacer que una dama se quede en la cama, Nick. Ofrécele hacerle masajes en la espalda… o algo así.

Nick sonrió.

–¿Cómo no se me ocurrió? ¡Eh! ¡No te olvides de la caja del sombrero! Cualquiera creería que no quieres ir a esa boda.

–Realmente no tengo muchas ganas. Quiero mucho a mi prima, pero las bodas familiares no son muy de mi agrado. Casi prefiero ir al dentista. No lo sé. Mi dentista me hace reír, por lo menos.

–Entonces, ¿por qué vas a ir?

Veronica sonrió forzadamente y contestó:

–Mi familia se toma las bodas muy en serio. Se supone que debes ir, a no ser que lleves un justificante del médico que certifique que estás muy enferma –miró la caja del sombrero con disgusto–. ¿No conoces ningún médico a quien se pueda sobornar?

–Me temo que no. ¿No sirve una nota de tu jefe? Que diga algo así como: «Veronica no puede salir hasta que no termine un informe sobre marketing de nuestra última línea de frigoríficos para esquimales…».

Ella se rio.

–¡Dios no lo permita! Ya he causado bastantes disgustos a mi madre poniendo siempre por delante mi profesión –tomó la caja del sombrero–. Será mejor que me marche. Perder el tren tampoco me valdría como excusa.

Afortunadamente, el tren de las ocho y cuarto tenía comedor. Empezar el día a las seis la había dejado extenuada y aquel sería un día agotador.

El camarero sonrió al verla.

–Buenos días, señorita Grant. Deje que me encargue de la maleta.

–Gracias, Peter –dijo ella, entregándole la maleta y dejando la caja del sombrero en el asiento libre de la mesa para dos antes de sentarse. Miró por la ventanilla. En ese momento el guarda estaba recorriendo el andén para asegurarse de que todo estaba en orden.

Cuando el hombre llevó el silbato a sus labios, algo llamó su atención y la de ella: unos pasos resonaron por encima del piso de piedra.

–¡Espere! ¡Sujete esa puerta! –ordenó una voz con el tono de alguien acostumbrado a la obediencia de los demás.

El guarda sujetó la puerta y Veronica casi se quedó sin aliento al ver aquella figura alta y esbelta atravesar el andén a gran velocidad y andar por el borde del tren.

La puerta se cerró. Sonó el silbato, y el tren salió de la estación.

–¿Está lista para pedir, señorita?

Veronica se volvió al camarero.

–¿Me equivoco o ese era Fergus Kavanagh, Peter? –preguntó sorprendida.

Estaba segura de que el director de Industrias Kavanagh debía de ser un hombre de Rolls Royce, con chófer incluido.

–Sí, lo es. Viaja con nosotros casi todas las mañanas. Como él dice, si él no viaja con nosotros, ¿quién lo hará? –sonrió el camarero al ver que ella alzaba una ceja–. Es el dueño de una buena parte de esta línea. ¿Lo conoce?

–No. Todavía no.

Fergus Kavanagh era normalmente un hombre de buen carácter, aunque no había que tomar aquella afirmación muy en serio. Simplemente ocurría que poca gente se atrevía a irritarlo.

Pero aquel día no era normal para él.

Se habría alegrado de tener la oportunidad de ahorcar a dos de las mujeres más irritantes y entrometidas con las que tenía la desgracia de tener parentesco.

El guarda sujetó la puerta del tren para que él subiera cuando estaba a punto de tocar el silbato. Así había podido tomar el tren de las ocho y cuarto a Londres.

–Ha llegado a tiempo por los pelos esta mañana, señor Kavanagh –dijo el guarda.

–Me paso toda la vida corriendo, Michael –contestó Fergus cuando subía los escalones.

El hombre sonrió.

–Siempre pasa lo mismo con las bodas. He pasado por dos de ellas con mis hijas. Sé cómo son. Piense en lo tranquilo que se quedará cuando termine todo, y así no lo pasará tan mal –y después de estas palabras de consuelo, el guarda tocó el silbato y cerró la puerta.

«Tranquilidad», pensó Fergus, mientras atravesaba los vagones en dirección al coche comedor. El concepto de paz parecía que siempre se había negado a acompañarlo. Pero él había creído realmente que después de la boda de Dora realmente sería posible.

Con sus dos hermanas casadas, y sus dos maridos para que se hicieran responsables de ellas, podría concentrarse en los negocios, en sus propiedades y los sencillos placeres de un soltero. Él era un coleccionista de arte, le gustaban las carreras de caballos y las empresas con altos rendimientos.

Debería haberlo imaginado. Sus hermanas, Poppy y Dora lo habían vuelto loco con decisiones como el color de las flores y los globos, el problema de acomodar a tres mujeres que habían estado casadas con el mismo hombre, o las objeciones de un niño pequeño a llevar un traje de satén.

Bueno, podían olvidarse de él y organizar las cosas a su manera. Él se negaba a tomar parte en esas tonterías. Su club sería aburrido, pero las mujeres estaban excluidas, y con Dora en posesión temporal de su casa, él estaba decidido a quedarse en el club hasta la boda. Él se habría quedado allí hasta incluso después de la boda, hasta que no quedaran rastros del confeti, de las pisadas en el jardín.

Desgraciadamente tenía obligación de ser quien entregase a la novia. Y como el deber era algo que no rehuía, no podía dejar de hacerlo.

Se detuvo en la entrada del coche comedor y miró al camarero.

–Buenos días, señor Kavanagh. El coche está un poco lleno esta mañana. Las damas parecen haber aprovechado el descuento especial para ir a las rebajas de primavera. No solemos verlo en viernes –le dijo, mirando alrededor–. Si no, le hubiera reservado una mesa. Me temo que tendrá que compartir la mesa…

Se sintió más irritado aún. No estaba de humor para estar en compañía. Había estado deseando tener un viaje tranquilo, en el que poder leer el periódico financiero tranquilamente, y olvidarse de su hermana y de su boda.

En cambio se había visto obligado a dirigirse a una mesa donde una mujer estaba mirando la carta.

No, realmente, era lo que le faltaba. La barrera de un periódico solía servir para no verse envuelto en una conversación indeseada frente a otros hombres. Pero las mujeres eran diferentes. Solían tener más astucia. El criar a dos hermanas pequeñas le había enseñado eso. Peter debería haberlo sabido. Pero una sola mirada le había bastado para tranquilizarlo: el asiento frente a la dama tenía una caja de sombrero. Era una excusa perfecta para alejarse.

Descubrió un asiento libre al otro extremo del compartimento, pero cuando se dio la vuelta para señalarlo al camarero, la mujer lo abordó.

–Quite esa caja de sombrero y siéntese –lo invitó, en un tono susurrante y bajo. Había bajado levemente la carta, y lo estaba mirando por el borde, de manera que él podía ver una melena rubia platino y unos ojos azules.

Él dudó un momento, entre su deseo de evitar la compañía y la cortesía. La expresión de sus ojos parecía dejarle claro que sabía lo que estaba pensando, y parecía entretenida por aquel dilema y cómo lo resolvería.

–No muerdo –dijo ella sin sonreír.

En circunstancias normales, él habría murmurado algo cortés, aunque distante, simplemente, y se habría marchado. Pero aquellos ojos lo habían dejado pegado al suelo, y su aire de autoridad, o de confianza en sí misma, en que él haría lo que ella le dijera. Cualidades extrañas en una mujer. Lo suficientemente extrañas como para desviarlo de su propósito, aunque su sola belleza podría haber sido suficiente para eso.

Era elegante, se la veía segura, tenía la edad suficiente como para ser interesante, y era lo suficientemente joven como para hacer que los hombres la mirasen. No. Eso no era así. Tenía el tipo de estructura ósea que haría que la mirasen aun con noventa años. Y definitivamente, no iba a las rebajas de primavera. La seda gris de su falda era un complemento perfecto para sus ojos. Y las perlas en sus hermosas orejas tenían el brillo que solo una concha natural podía producir. Un brillo que la misma dama tenía y que hacía del conjunto algo perfecto.

Él pensó un poco sorprendido que era una de las mujeres más adorables que había visto en su vida. Sin embargo se trataba de algo más que de belleza. Había un toque de perversión en aquellos ojos que le hacía estar completamente seguro de que sería una compañía más que entretenida para el viaje, mucho más que el periódico.

De pronto, la mesa que estaba a unos metros de allí, y que prometía un viaje tranquilo, perdió su atractivo. Pero habría sido un error demostrar demasiado interés.

–¿Está segura de que no la molesto? Puedo sentarme por allí… –el tren se movió y él se vio obligado a agarrarse del asiento de ella. Sonrió a modo de disculpa–. Tal vez sea mejor que me siente.

–Sí –contestó ella sonriendo con cortesía, nada más.

Sin embargo había algo en ella…

Él se sintió intrigado. Alzó su bolso de mano al portaequipajes, cerca de una maleta Vuitton pequeña, que supuestamente sería de ella. Luego levantó la caja del sombrero.

Era liviana, pero demasiado grande para el portaequipajes, y no había lugar suficiente para ella debajo de la mesa, aunque el comprobarlo le había dado la oportunidad de mirar sus delgadas y largas piernas, y sus pies estrechos, lo que hacía juego con el resto de la dama.

La caja del sombrero, no obstante, era un desafío a su ingenio. Pero no por mucho tiempo.

Empujado a llevar el control de un conglomerado industrial cuando aún tenía veintitantos años, a Fergus Kavanagh no le faltaba ingenio. Se dio la vuelta y le dio la caja al camarero.

–Tal vez encuentre un lugar seguro para dejar esto, Peter –dijo. Se sentó, asintió con la cabeza levemente a su compañera de desayuno y abrió el Financial Times. Era lo que se esperaba de un hombre de negocios inglés, y todos sus instintos le decían que la dama no le permitiría que la ignorase durante demasiado tiempo.

Veronica miró un instante su pelo negro, su ancha frente y los delgados dedos que sujetaban el periódico. Todo lo que quedaba visible del señor Fergus Kavanagh detrás del periódico. Y ella se alegró de aquel momento de respiro.

Su corazón estaba bombeando aceleradamente. Hacía mucho tiempo que no se ponía nerviosa, desde que había negociado su primer gran contrato. El que Kavanagh fuera un hombre de negocios sugería que debía de ser un hombre dispuesto a asumir riesgos, preparado para las cosas no convencionales, pero a primera vista parecía un hombre muy distante, y un poco austero.

Pero había algo en cuanto al modo en que sujetaba el periódico, una quietud que sugería que no estaba leyendo, sino que estaba esperando que ella hiciera el primer movimiento.

Además tenía una sonrisa prometedora, aunque había sido breve, y unas arrugas alrededor de los ojos, que eran la huella de una risa fresca.

Tal vez debajo de ese disfraz de traje entallado y corbata anticuada latiera el corazón de un aventurero, después de todo. Ella esperaba que así fuera. En realidad, contaba con ello.

–¿Le importaría mirar mi carta, mientras Peter está acomodando mi sombrero?

Fergus sonrió detrás del periódico. Era lo suficientemente humano para disfrutar de la idea de que no se había equivocado. La mirada de la mujer era fría como la de Grace Kelly, pero su voz era muy seductora, casi un pecado; un pecado mezclado con humor. Él sospechó que, si espiaba por encima del periódico, aquellos ojos de plata se estarían riendo de él, perfectamente conscientes de que su intención inicial había sido la de pasar de largo, y deleitándose con la idea de que lo habían desviado de su camino. Pero ¿por qué? Ella no tenía el aspecto de ser una mujer que ligase con extraños a la hora del desayuno en una cafetería; entonces, ¿por qué tenía él el presentimiento de que había sido atrapado en un anzuelo y de que iban a enrollar el carrete?

–Gracias –respondió él muy cortésmente, mirándola brevemente.

Definitivamente, ella se estaba riendo por dentro. Las arrugas en la comisura de la boca la delataban. Aquel gesto le levantaba el ánimo, borrando el mal humor que lo había acompañado al subir al tren.

–Gracias, pero no será necesario –dijo él, contrarrestando su movimiento y luego haciendo uno él mismo–. Peter sabe lo que quiero.

Era una forma de ofrecerle empezar una conversación. Porque ella podría preguntarle si viajaba siempre en ese tren, o si tomaba siempre lo mismo para el desayuno.

O también podría suceder que ella tomase sus palabras como un cierre y no dijera nada más. Pero no creía que fuera a hacer eso. La dama quería algo. Los solteros, los solteros ricos desarrollaban un sexto sentido para detectarlo.

Ella lo dejó esperando un momento, en que le fue imposible concentrarse en el titular frente a él. Luego ella dijo:

–El artículo acerca de su relevo en la licitación está en la página catorce, si eso es lo que está buscando.

«¿Relevo?», pensó él. Ella no solo conocía quién era, sino que además estaba al tanto de las páginas financieras. Había tenido razón. Ella era más interesante que el periódico. Lo bajó para deleitarse en mirarla directamente. Y era adorable. Más que adorable. No era una belleza común. Era algo más profundo que la estructura ósea, la piel perfecta y el pelo brillante. Había mucho más que eso: carácter, una boca de risa fácil, ojos para morir. Que aquella dama lo enganchara en su anzuelo, decidió, sería un placer.

–¿Relevo? –preguntó él.

–Su relevo en GFM Transport. Hay una foto suya junto al artículo. Una no muy halagüeña, hay que admitir –hizo una pausa nuevamente–. Pero los periódicos, las fotos, no tienen vida, ¿no cree? Pensé que tal vez estuviera interesado en lo que el Financial Times tuviera que decir al respecto –movió imperceptiblemente los hombros–. Me refiero al relevo. Pero tal vez usted no esté molesto –luego, como él no respondió inmediatamente, agregó–: Lo siento. No debí interrumpirlo. El periodista dijo que había sido un movimiento astuto –dijo.

Era evidente que ella no lo sentía, como decía, pensó él.

–¿Astuto? –Fergus dobló el periódico y lo puso encima de la mesa.

Una mujer que leía el Financial Times era lo suficientemente interesante como para irrumpir en la legendaria reserva de los hombres británicos. Y él estaba seguro de que ella lo sabía.

–¿No le preocupaba que yo estuviera haciendo inversiones en otros mercados? –preguntó él, probándola un poco para ver si de verdad había leído el artículo o simplemente le había echado una ojeada por encima.

–¿Es eso lo que pensó su junta de directivos?

Él le habría dicho que solo algunos de ellos. Pero no era asunto de ella. Lo que estaba claro era que había sido la pregunta correcta.

–¿Es eso lo que piensa?

–Sería presuntuoso de mi parte tener alguna opinión al respecto. Estoy segura de que sabe lo que está haciendo. Pero ya lo he interrumpido demasiado tiempo. Por favor, continúe leyendo su periódico, señor Kavanagh.

–Gracias –dijo él con un toque de sequedad. Pero continuó mirándola mientras ella le daba la carta a Peter y pedía el desayuno–. ¿Debería saber quién es usted? –preguntó cuando el camarero se fue.

–¿Debería? –el corazón de Veronica seguía latiendo sin cesar.

Kavanagh era el hombre perfecto para el trabajo.

Ella sonrió mientras tomaba nota del silencio de él. Aquello era un juego y ella presentía que él lo sabía.

Pero ¿estaría dispuesto a jugar él?

–No hay ninguna razón por la que debería saberlo, señor Kavanagh. Mi nombre es Veronica Grant. Soy directora de marketing en Jefferson Sports –le dio la mano.

Era una mano de huesos finos, sin anillo y con las uñas perfectamente pintadas, un complemento perfecto para su hermosa boca, pensó Fergus, volviendo con la mente a su infancia, a las ciruelas de la huerta de Marlowe Court, que tenían el mismo color.

Toda ella era perfección, desde su pelo rubio platino a los dedos de los pies envueltos en zapatos hechos a mano.

Jefferson Sports. Tenían su central en Melchester, en una elegante torre con un centro comercial de lujo.

La empresa había sido formada por una conocida familia de deportistas que había aprovechado su nombre, pero desde que Nick Jefferson había ocupado el cargo más alto, se había empezado a expandir y a tomar alas de manera notable. Y aquella mujer era parte del equipo. Más que interesante.

–Encantada de conocerla, señorita Grant –dijo él tomando su mano y agitándola solemnemente.

–Lo mismo digo, señor Kavanagh –contestó ella, con igual gravedad.

El camarero llegó con una enorme bandeja con dos huevos cocidos, tostadas de pan integral y té chino para ella. Tostadas de pan blanco y café solo para él.

–Por favor, lea el periódico –dijo ella, mientras el camarero dejaba la comida–. No me importa en absoluto. Usted probablemente odie hablar en el desayuno. La mayoría de los hombres parecen odiarlo.

Él se preguntó con quién compartiría el desayuno ella. Luego casi prefirió no haberlo pensado.

Además, ella no debía juzgarlo sin fundamentos. Él no era antisocial en el desayuno. Cuando Dora y Poppy se quedaban en Marlowe Court, con o sin sus parejas, él se alegraba de poder hablar. Bueno, generalmente a él le gustaba hablar. Pero no aquel día. Aquel día estaba furioso con sus dos hermanas.

La señorita Grant, sin embargo confundió su silencio con asentimiento.

–He turbado el suave comienzo de su día de trabajo –continuó diciendo como disculpándose–. Espero que no la tome con su secretaria por mi culpa.

–Le puedo asegurar, señorita Grant, que la suavidad de mi día de trabajo ha sido turbada mucho antes de que la conociera en el tren. Y puesto que no voy a ir a mi oficina, mi secretaria está a salvo. Además ella es muy importante para mi trabajo como para que la use como blanco de mi enfado.

Ella lo miró. Detuvo sus ojos en su traje de hombre de negocios, pero no preguntó adónde se dirigía, ni por qué. En cambio empezó a romper la cáscara del huevo.

A Fergus le resultó irritante aquella falta de curiosidad. Se suponía que las mujeres eran muy curiosas, ¿no era así?

Puso mantequilla a la tostada y la mordió.

–Hoy tengo que ver a mi sastre –dijo de pronto.

No era del todo cierto. No tenía que ir aquel día. La semana siguiente bastaría. Pero le había parecido una buena excusa para huir de su casa en medio de los preparativos de la boda de su hermana. Aunque Dora no lo había mirado como si lo creyese. Lo que sucedía era que se sentía irritada porque sus planes habían sido frustrados.

–¿Al sastre? –tampoco parecía creerlo Veronica Grant–. ¡Oh, pensé que podría haber alguna crisis por el relevo!

Él alzó las cejas y preguntó:

–¿Es usted una accionista interesada?

–No. Solo interesada.

Ella sonrió. Él hubiera sospechado que ella estaba flirteando con él si no fuera por que la gente no hacía esas cosas en el tren a Londres de las ocho y cuarto. Al menos, eso era lo que él podía decir por su experiencia. Aunque tal vez fuera hora de que ampliase su experiencia.

Él sonrió. No era difícil.

Enseguida su irritación se había evaporado en compañía de aquella mujer intrigante.

–Para ser sincero, mi visita al sastre es una excusa –dijo él–. La verdadera razón por la que voy a la ciudad es porque quiero escaparme de los preparativos de una boda. Puedo asegurarle que un relevo es algo bonito al lado del esfuerzo que supone organizar algo tan sencillo como una ceremonia nupcial.

–¿Va a casarse?

Aquello la sorprendió.

–¿Yo? ¡Dios me libre! Y en el caso improbable de que estuviera lo suficientemente loco como para querer integrar ese grupo de infectados, señorita Grant, lo haré de manera muy sencilla. No habrá globos, ni flores ni damas de honor. No invitaré a cuatrocientas personas que estropeen el trabajo del jardinero…

Veronica tomó una cucharada de huevo.

–Puede ser que la dama con la que se case tenga otras ideas –señaló ella antes de comer.

–Entonces la dama tendrá que decidir si quiere una boda a lo grande o un marido. Yo tengo dos hermanas, señorita Grant. Una ya ha pasado por esa experiencia. La segunda está a punto de hacerlo. Ningún hombre podría pasar por ello tres veces.

–Dicen que a la tercera va la vencida.

–¿Sí? No es gracioso, señorita Grant.

–Por supuesto que no –ella contestó sin dejar de sonreír–. ¿O sea que se ha refugiado en un club de caballeros?

¿Era así de transparente?

–La tentación de desaparecer hasta que termine todo es muy fuerte. Pero desgraciadamente, tengo que entregar a la novia. Al menos eso me ha dado la excusa para ir a la ciudad.

Veronica frunció el ceño.

–¡Oh, el sastre!

–Al parecer necesito un chaqué nuevo para la ocasión. Ayer me llamaron para decirme que estaba listo.

–¡Oh!

–El que heredé de mi padre me queda bien, en realidad. Pero es negro. Y Dora dice que me hace parecer el director de una casa funeraria.

Veronica Grant se rio. Era una risa de verdad. Llamó la atención de la gente que se dio la vuelta a mirarla. Ella agitó la cabeza y dijo:

–Las bodas son horribles, ¿verdad?

–Esta lo será –dijo él con sentimiento. Y no solo porque estaba poniendo patas arriba su casa y su vida. Recordó el sombrero–. ¿Es ese el motivo del sombrero? ¿Va a asistir a una boda?

–Mi prima se va a casar. Tiene veintidós años y cazó a un vizconde a la primera.

–¡Oh!

Ella lo miró.

–Es un poco malvada, señorita Grant, ¿no?

La señorita Grant no parecía malvada, pero era posible que ella también hubiera estado intentando conseguir un vizconde, y estaba más cerca de los treinta que de los veinte.

–No estoy celosa de Fliss, señor Kavanagh. Ella es una muchacha encantadora, y se merece una vida maravillosa con el hombre de sus sueños…

–¿Pero?

Ella se encogió de hombros expresivamente.

–Pero mi madre sí lo estará. Me mirará intensa y rencorosamente. Suspirará mucho. Murmurará cosas acerca del reloj biológico, y se desesperará de añoranza por tener un nieto antes de morirse –Veronica lo ilustró con gestos teatrales y expresiones imitando a su madre.

Fergus se rio pícaramente. No podía evitarlo.

–Supongo que no está a punto de morirse, ¿verdad?

–No, tiene cincuenta y cinco años, pero no reconoce tener más de cuarenta y nueve. Eso, no obstante, no le impide querer tener… –movió la cuchara y buscó la palabra adecuada–. ¿Futuros yernos? ¿Hay alguna palabra colectiva para futuros yernos?

–No tengo ni idea. ¿Propuestas de matrimonio? –sugirió.

–¿Una propuesta de futuros yernos? Me gusta eso.

Le gustaba su sonrisa, pensó Fergus. Era como una luz.

–Bueno, ahí la tiene. Solían gustarme las bodas familiares, pero en este momento son un problema. Mi madre sabe que no seré capaz de escapar a su propuesta de futuros yernos. Los tendrá en fila como si fueran sementales, todos con liquidez económica, con un árbol genealógico de grandes dimensiones, y con la mágica capacidad de poner delante de mi nombre la palabra «lady» –lo miró–. Es una pesadilla –terminó diciendo.

Capítulo 2

FERGUS habría creído, si alguna vez hubiera pensado al respecto, que la mayoría de las mujeres se hubieran alegrado de que hicieran el trabajo duro por ellas. Pero tal vez se equivocase. Porque… ¿quién iba a querer a la pareja escogida que un familiar de buena voluntad considerase adecuada? Él, más que nadie, la podía comprender.

–¿Es tan importante lo de «lady»?

–Para mi madre, sí. Una vez estuve comprometida con un conde. Jamás me perdonó que no llegase hasta el altar.

–¿Un conde?

–Un conde con tierras en Gloucestershire, una casa en Eaton Square y un castillo en Escocia –hizo una pausa–. Aunque, por supuesto, se trataba de un pequeño castillo.

–¿Es por eso por lo que cambió de opinión? ¿Porque el castillo era pequeño?

–No, afortunadamente descubrí a tiempo que yo no tenía madera de condesa. No quería dejar mi profesión, ya ve. Esa es una prueba, ¿no cree? Lo que uno está dispuesto a dejar por otra persona.

–Eso es lo que creo. Pero ¿tendría que haberla dejado? ¿Su profesión?

–Sin duda alguna.

A pesar de la forma distante de entablar la conversación, ella empezó a sentirse un poco incómoda. Pero él perseveró.

–Entonces, es la idea del matrimonio lo que rechaza, más que la elección de su madre de novios adecuados, ¿no le parece?

–No estoy en contra del matrimonio como institución, señor Kavanagh. Entiendo que tener una esposa adecuada para que le organicen la vida doméstica debe de ser algo muy valioso para cualquier hombre…

Él pensó que sus hermanas estarían de acuerdo con ella.

–… pero, desgraciadamente, yo estoy demasiado ocupada organizando mi vida como para asumir la organización de la vida de otra persona. Conozco mis propias limitaciones, y sé que no estoy hecha para ser esposa –hizo una pausa–. Simplemente, no tengo las calificaciones necesarias.

–No sabía que podía hacerse un curso para ello. ¿Los exámenes son en la Real Sociedad de Artes? ¿Organizan un curso para futuros maridos?

–Tal vez deberían hacerlo. Siempre me he preguntado, si todos estos solterones de treinta y tantos son tan perfectos, ¿por qué no se les han echado encima hace tiempo?

–Es una pregunta interesante, señorita Grant –contestó él–. Tal vez sea que, como los mejores vinos, necesitan un poco más de tiempo para madurar.

Ella acusó el toque de ironía, y por un momento él pareció detectar un poco de color en sus mejillas.

–¡Oh! ¡Me temo que no he tenido el tacto suficiente! ¿Verdad? –dijo luego ella.

–Probablemente. Pero ha arrojado luz sobre el tema. Dígame, ¿su opinión se basa en experiencia personal o simplemente en prejuicios?

Ella sonrió levemente.

–Me niego a decir una sola palabra en un tema en el que podría verme aludida.

–Es una pena. Estaba disfrutando de la conversación –y para confirmárselo, siguió hablando–. Tengo que admitir mi propia excusa de haber estado demasiado ocupado para poder estar a la altura de las circunstancias.

–¿Haciendo qué? –ella se puso un poco colorada y dijo–: Tal vez no debería preguntar.

–Trabajando, criando a mis hermanas. He tenido que ocuparme de muchas cosas desde que mis padres murieron al año siguiente de terminar la carrera.

–Lo siento mucho.

La compasión en los ojos de Veronica le decía a él que no se trataba solo de cortesía.

–Mi padre murió cuando estaba en la universidad. Aún lo echo de menos –siguió diciendo ella–. Y mi madre también. Eran, creo, una pareja perfecta, eran felices, siempre estaban juntos.

–Mis padres también. Y murieron juntos también. No creo que hubieran sido capaces de vivir el uno sin el otro.

En realidad era un amor que parecía sorprender a toda su familia. Él no sabía si la idea de un amor así le gustaba o la temía. De pronto se preguntó si no sería ese el motivo por el que siempre había evitado acercarse al matrimonio durante años.

Entonces se dio cuenta de que Veronica Grant estaba esperando que continuase hablando.

–Desgraciadamente mi padre no tenía interés en los negocios, ni en ninguna otra cosa a excepción de mi madre. Las Industrias Kavanagh estaban en declive. Las tierras de la familia pasaban por la misma situación. Y yo tenía dos hermanas más pequeñas que requerían mi tiempo, si por casualidad me sobraban cinco minutos de tiempo.

No era que no hubiera tenido sus ratos de diversión. Pero jamás había dejado que las cosas llegasen a algo más profundo, donde se sintiera más implicado. Ni siquiera se había sentido tentado por ello.

Hubo un momento de silencio y luego Veronica dijo:

–El trabajo puede tomar la delantera.

–Y la angustia de las adolescentes no lleva a un romance –continuó él, aliviado–. Poppy o Dora parecían estar siempre pasando por alguna crisis…

Y para él sus hermanas habían estado antes que nada…

Fergus se puso derecho y le preguntó:

–¿Por qué sigue en el mercado del matrimonio, señorita Grant?

Había decidido que ya que él había desnudado su alma para satisfacer su curiosidad, tenía derecho a esperar que ella hiciera lo mismo. Ella no pareció tener objeciones a su pregunta. Pero lo miró un momento, como si se preguntase si de verdad él estaba interesado en saberlo o simplemente estaba pasando el tiempo.

–No estoy en el mercado del matrimonio, señor Kavanagh. No estoy hecha para ser la esposa de alguien.

–¿Ni siquiera se ha acercado al matrimonio desde el conde?

–¿Y usted?

Fergus se echó hacia atrás en el asiento.

–Le pido disculpas. Ha sido una impertinencia hacerle esa pregunta.

Ella pareció tomarse un momento para recomponerse y dijo:

–No, señor Kavanagh, siento haberme puesto a hablar sin pensar. Ya ve, la mayoría de la gente no se atreve a sacar el tema –mordió la tostada–. Me suelen considerar formidable, excepto por mi madre, por supuesto, quien es formidable con mayúscula. Ella cree que el matrimonio es la única ocupación adecuada para una dama.

–Es un poco anticuada, ¿no?

–Prehistórica.

–Tal vez debería haber enviado su pésame a su prima, junto con sus mejores deseos –sugirió. Él no podía hacer lo mismo–. La asistencia no es inevitable, si no se es uno de los actores principales.

–En mi familia, por el contrario, se espera la asistencia al completo para una ocasión donde pueden lucirse los vestidos. Bodas, bautizos, aniversarios especiales…

–¿Para los funerales también?

–Sí. Y yo quiero mucho a mi prima. No puedo faltar a su boda. Si no voy, la gente pensará que estoy malhumorada.

–¿Porque el reloj biológico está latiendo en sus oídos?

Hubo una pausa breve.

–No creo ni siquiera que le hayan dado cuerda a mi reloj biológico –dijo ella.

Fergus la miró pensativo.

–¿Y qué importa lo que piense la gente?

A él no le parecía el tipo de mujer a quien le importase lo que pensara su madre o los demás.

Veronica suspiró.

–A mí no. A mi madre… Y yo la quiero, aunque sea terrible.

Él lo comprendía. Él también amaba a Poppy y a Dora, y ellas eran terribles también.

–Usted lo ha dicho. Las bodas son horribles –él probó su desayuno–. ¿No puede contratar a un acompañante?

Dora había puesto en las invitaciones de gente que se suponía que no tenía una relación formal: «Fulanito y acompañante», por ejemplo.

–Debe de haber alguien que conozca, en su trabajo quizás, a quien pueda llevar consigo.

–Lo he pensado, pero no he podido encontrar a nadie que quisiera hacerlo –alzó la vista–. Las mujeres tienen que ser muy cuidadosas en el mundo de los negocios. Es muy fácil que se malinterpreten los gestos. Además, los hombres simpáticos que conozco están casados –ella se concentró en el huevo durante un rato y él también se ocupó de comer su desayuno–. Incluso he llegado a pensar en contratar a alguien –dijo ella después.

–¿Contratar a alguien? ¿Hay agencias de invitados a las bodas en las páginas amarillas?

Si las hubiera habido, él mismo hubiera contratado sus servicios.

–No, pero hay agencias de acompañantes –ella vio la expresión de él y agitó la cabeza–. No ese tipo de agencias de acompañantes en las que está pensando. Hay una que suministra hombres elegantes que saben qué tenedor hay que usar y que no deben coquetear con tu mejor amiga.

–¿Es importante eso?

–¿El tenedor o el coqueteo? –preguntó ella.

–Ambos.

–Absolutamente indispensable, si quieres provocar envidia. Una amiga mía contrató un acompañante una vez que la habían invitado a una gran fiesta en la que sabía que estaría su exmarido con su nueva esposa-trofeo. Me dijo que valía la pena aunque solo fuera por verlo con la boca abierta al observarla bailar con aquel hombre atractivo y al menos cinco años más joven que ella. El acompañante sabía incluso bailar. Una habilidad que su exmarido no había podido aprender. De hecho su esposa-trofeo hasta coqueteó con él.

–Un resultado perfecto, entonces –dijo él.

–Sí. Y al final de la noche solo hubo un apretón de manos, un cheque dentro de un sobre y un buenas noches. Ninguna atadura. Ninguna complicación.

–Es una idea interesante.

–Debo admitir que me he visto seriamente tentada. Tienen un conde italiano en la lista con quien pienso que podría ser divertido.

–¡Es una idea terrible! –dijo él sinceramente, molestándole la idea de imaginársela contratando semejante tipo de gigoló. Al ver que lo miraba extrañada, agregó–: Su madre no parece ser el tipo de mujer a quien se pueda impresionar con un falso conde italiano.

–¿Quién dijo que era falso? Los aristócratas europeos venidos a menos también tienen que comer. Pero tiene razón, me temo que un chico guapo de juguete no habría valido en esta ocasión. Necesito que dé la impresión de ser un serio contendiente. Alguien como usted, señor Kavanagh –ella alzó la taza, tomó un sorbo de té y volvió a dejar la taza en el plato antes de mirarlo directamente a los ojos–. Que es por lo que he sobornado a Peter para que lo sentara a mi mesa.

Fergus Kavanagh no recordaba la última vez que alguien lo había dejado mudo.

–¿Ha sobornado a Peter? –atinó a decir finalmente.

–Me temo que sí –contestó Veronica–. He visto cómo corría para alcanzar el tren y le he preguntado a Peter si solía desayunar en el coche restaurante. Él me ha contestado que lo hacía siempre.

–¿Sí? Bueno, tengo que admitir que me decepciona mucho Peter. Yo creí que era discreto. Dígame, ¿con qué lo ha sobornado?

Al parecer él se había enfadado. Había metido a Peter en un problema y se había puesto en ridículo al mismo tiempo para nada.

–¿Cómo dice?

–¿Cómo ha sobornado a Peter?

–¡Oh, comprendo! –ella dudó un momento. Luego encogió los hombros y dijo–: No sé si debería decírselo.

Después del shock inicial, Fergus decidió que aquello era divertido, después de todo.

–Hágalo.

–Una entrada para la Final de la Copa –dijo ella.

–¿Para la Final de la Copa? –preguntó extrañado.

Ella asintió.

–Pero si solo falta una semana… Es imposible que queden entradas –dijo él, tontamente.

Debía admitir que más que estar enfadado estaba sorprendido.

–Tenía dos.

–¿Y creyó que mi presencia en la mesa del desayuno valía una de ellas?

Ella inclinó la cabeza a un lado y lo miró. No tenía nada que perder, así que dijo:

–Ahora que lo conozco, señor Kavanagh, mi opinión es que vale las dos entradas.

–Supongo que tengo que sentirme halagado –dijo finalmente.

Ella hizo un gesto como dándole a entender que era asunto suyo si se sentía halagado, o meramente despertaba su curiosidad.

–Era lo mejor que podía hacer en un tiempo tan corto. Tenía que pensar con rapidez.

–No ha estado mal.

–No crea. Jefferson Sports es un patrocinador importante. Se espera de mí que vaya y que lleve a un invitado.

–¿Peter? –preguntó él sin poder creerlo.

–Peter. Pasará un día agradable, con almuerzo incluido, y la oportunidad de conocer a antiguos jugadores…

–No lo dudo. Pero… ¿no se supone que usted tiene que llevar a uno de sus clientes más importantes?

–Prefiero llevar a alguien que de verdad disfrute del juego, alguien que pueda decirme qué está pasando exactamente. Peter es un seguidor de Melchester Rovers, ya sabe. Y además, mis clientes importantes tienen suficientes contactos como para conseguir sus propias entradas.

–Espero que Nick Jefferson piense lo mismo.

–Nick tiene sus propias ideas y otras cosas en qué pensar en este momento. De todos modos, Peter es un cliente. Ha comprado un juego de palos de golf hace pocos meses. Yo le conseguí un descuento –Veronica Grant sonrió, esperando que él siguiera su broma–. ¿Conoce a Nick? –preguntó.

–Me temo que no.

–Es un hombre que tiene un gran sentido del ridículo –le aseguró ella.

–Con usted de directora de Marketing debe de necesitarlo. Suponga que yo no hubiera cooperado… –señaló el asiento al final del vagón, donde había pensado sentarse al principio–. Podría haberme sentado allí.

Ella se dio la vuelta y miró el asiento vacío.

–Lo hizo. Pero Peter lo detuvo y le señaló la caja de mi sombrero. ¿Le interesa el fútbol, señor Kavanagh? Podría perder otra entrada por una buena causa.

–Tengo una invitación para la Final de la Copa, señorita Grant.

–Por supuesto. Almuerzo con los directivos, un asiento en su box, no se puede esperar menos del señor Fergus Kavanagh.

Él no lo negó.

–No sé qué más podría ofrecerle… –hizo una pausa– a un caballero.

Él pensó que ella debía de estar riéndose de él, pero no lo estaba haciendo.

–Habla en serio, ¿verdad?

–Sí. Usted encaja perfectamente en el perfil.

Él pensó en preguntar cuál era el perfil. Pero no lo hizo.

–Pero no sabe nada de mí.

–Eso no es totalmente cierto. Sé, por ejemplo, que es el hombre más codiciado del mundo: es rico, soltero, y para este ejercicio es suficiente. Aunque, para serle sincera, no sé cómo ha escapado a las garras de una madre casamentera hasta ahora.

–Suerte, simplemente. Por supuesto que no tengo un título. Tal vez sea esa la razón.

–No está mal conseguir las tres cuartas partes de lo que se espera. Seguramente pronto formará parte del libro de Honores del Nuevo Año. Así que, ¿qué dice, señor Kavanagh, está libre esta tarde a las dos?

¡Dios santo! ¡Qué fría era aquella mujer! Se preguntó qué necesitaba para calentarse. ¿Se descongelaría lentamente durante toda la noche? ¿O simplemente explotaría en un chorro de vapor como un géiser volcánico?

–¿Dónde es esa boda? –preguntó él, para distraer sus pensamientos tan perturbadores.

–En St Margaret’s.

–¿St Margaret’s, Westminster?

–La madre de Fliss es miembro del Parlamento.

–¿Mujeres formidables las de su familia, entonces?

–Al menos una en cada generación –le confirmó–. La recepción es en Knightsbridge. No haría falta que nos quedásemos hasta tarde. De hecho, si se nota que estamos desesperados por marcharnos pronto, quedará mejor aún. Mi madre dejaría de molestarme con el tema del reloj biológico durante meses.

Fergus se echó hacia atrás y miró a la dama con interés. Aquella rapidez en el pensar era extraño, y él podía comprender perfectamente cómo había hecho para llegar a la junta directiva siendo tan joven.

Pero él no se quedaba corto cuando se trataba de aprovechar las oportunidades. Podría no querer la entrada para la Final de la Copa, pero la señorita Veronica le había dado una respuesta a sus propias dificultades.

–Se ha tomado muchas molestias para pedirme un favor, señorita Grant –dijo–. Y esa rapidez mental no debería quedarse sin recompensa.

–¿Es eso un «sí»?

–Un sí cualificado, sí. Mi sombrero y mi traje nuevo están a su disposición esta tarde…

Su sonrisa pareció tener un toque de duda.

–¿Pero…? –añadió ella enseguida.

Él sonrió también. Sabía que ella comprendería.

–Pero le pediré un pequeño favor a cambio.

–Bueno, es justo. ¿Qué evento tiene en mente?

–¿Evento?

–¿Un día en Lord’s? ¿La pista central en el día de la Final de Wimbledom?

–¿Hasta eso puede conseguir? –preguntó él,

–No sería fácil. Pero nada que valiese el esfuerzo sería fácil.

Fergus decidió que la señorita Grant era una mujer que no solo atraía por su aspecto.

–En este caso lo será. Es decir, si usted está libre el diecisiete de este mes. Es sábado.

–Haré todo lo posible por estarlo –dijo ella sin dudarlo un instante, sin siquiera preguntarle qué quería a cambio. Fría y con agallas. O tal vez estuviera desesperada. Su madre tal vez fuera terrible.

–Lo único que le pido a cambio por la compañía de esta tarde es que venga conmigo a la boda de mi hermana como invitada mía. Formaremos nuestra propia agencia de acompañantes, usted y yo. Una agencia muy exclusiva. Haré que los pretendientes que forman cola a instancias de su madre se alejen. Su tarea será defenderme de una tanda de solteronas esperanzadas, viudas y divorciadas que Dora y Poppy han visto como posibles esposas para mí.

–¡Está bromeando! –se asombró ella.

–Eso quisiera yo,

Él había oído por casualidad a sus hermanas que decían:

–Ginnie Metcalfe sería una esposa perfecta para Gussie. No es demasiado vieja para tener niños, ni tan joven como para parecer estúpida. No soporto a los hombres mayores con mujeres jóvenes, ¿y tú?

¡Su hermana lo había llamado hombre mayor con treinta y ocho años!

–¡Querida, Ginnie Metcalfe parece un caballo! –había contestado Poppy–. Creo que Sarah Darcy Williams es lo mejor que hay por ahí. Si la nombras dama de honor, puedes sentarla cerca de él en el banquete.

«¡Sarah Darcy Williams! Jamás», pensó él,

–Ha estado casada antes –había dicho Dora como dudando–. Bueno eso no está mal, porque habrá tenido ya un noviazgo romántico, y lo cierto es que nuestro hermano no es muy romántico. ¿Te lo imaginas enviándole rosas rojas?

–O ropa interior de seda.

–¿Ropa interior de seda? –se había sorprendido Dora–. ¿Es que Richard te envía ropa interior de seda?

–Alguna cosa de vez en cuando –después de eso, Poppy había suspirado.

¿Cuándo había tenido tiempo él para ser romántico?, se preguntó. ¡Romántico!

Luego sus hermanas habían diseccionado su carácter y lo habían confrontado con todas las mujeres que conocían.

Evidentemente sus hermanas querían casarlo. Ahora que ellas estaban implicadas en una relación afectiva, querían que otra mujer se ocupara de él, aunque en realidad había sido él quien se había ocupado de ellas y no ellas de él.

El problema era que cuando a esas dos muchachas se les metía algo en la cabeza, no paraban hasta conseguirlo.

Si se descuidaba, se encontraría frente al altar en poco tiempo, atado a una mujer llena de encajes y con una alianza. Y él hasta podría sentirse moderadamente feliz con esa perspectiva.

Era terrible de lo que eran capaces las mujeres.

Pero él daría vuelta a sus planes. Se alejaría del peligro. Se pondría a resguardo de cualquier invitación supuestamente inocente que pudiera tener el resultado de un llanto antes de irse a la cama. Su llanto.

En su club no lo molestaría nadie sin su permiso. Y entonces podría pensar todo el fin de semana cómo desviarlas de su malévolo plan.

Una vez que terminase la boda, él estaría a salvo. Dora estaría de luna de miel con John, y cuando volvieran, ella tendría un marido, una hijastra pequeña, Sophie, y las tareas de la vida cotidiana que resolver, así como sus obras de caridad que la mantendrían ocupada.

La semana antes de la boda era lo peor. Habría reuniones familiares y con amigos, donde encontraría a las Ginnie Metcalfes y Sarahs Darcy Williams preparadas para atacarlo.

Él no era un hombre vanidoso, pero sabía que era una pieza valiosa para una mujer ambiciosa que buscase el matrimonio.

Por supuesto que Veronica Grant era ambiciosa también. Tenía que serlo para haber podido entrar en un mundo que normalmente era de hombres. Pero no buscaba una presa como un marido rico. Como él no estaba buscando una mujer adecuada.

Ella lo había tomado por sorpresa con su proposición.

Pero él no le temía a una buena idea. Ella era la respuesta a los ruegos de un solterón empedernido. Fergus se moría por ver la reacción de Poppy y Dora cuando descubrieran que su poco romántico y aburrido hermano podía encontrar una mujer con semejante elegancia sin la ayuda de ellas.

Siempre que Veronica Grant aceptase.

–Usted me necesita para que su madre deje de agobiarla con pretendientes, y yo me alegro de hacerlo. Lo único que pido a cambio es que no se despegue de mí el día de la boda de Dora, que es dentro de dos semanas. No habrá ningún lazo, ningún compromiso. Ni siquiera la incomodidad del momento del cheque. Solo dos personas que se ayudan mutuamente en una situación difícil –sonrió él–. ¿Y, señorita Grant, qué dice? ¿Hacemos el trato?

Capítulo 3

VERONICA había actuado en un momento de desesperación al ver a Fergus corriendo por el andén y trepando al tren. Pero siempre tomaba así las decisiones. Aunque no era consciente de ello. Una mujer que había alcanzado el Consejo de Administración jamás admitiría obrar por algo tan ajeno a los negocios como la «intuición femenina», algo a lo que los hombres recurrían para justificar decisiones que parecían totalmente fuera de lógica.

Una cosa era aprovechar una oportunidad en un acuerdo de negocios, y otra muy distinta hacer una proposición a un hombre en el tren de las ocho y cuarto hacia Londres.

Ahora que lo veía frente a ella todavía le costaba creer que hubiera llevado a la acción aquella idea que se le había ocurrido en un impulso. Pero, al verlo en la estación, algo le había dicho que no se equivocaba, que su intuición estaba funcionando perfectamente. Fergus Kavanagh era, sin duda, un hombre que podría impresionar a su madre: apuesto, con ropa a medida y clásica, y estabilidad económica comprobable. Era una combinación ideal, y con él del brazo, su madre quedaría satisfecha.

Miró a Kavanagh y se dio cuenta de que él estaba esperando su respuesta.

Él mismo había reconocido ser de esos solteros de treinta y tantos años que de algún modo habían escapado al matrimonio. ¿Realmente había estado demasiado ocupado como para buscar esposa? ¿O sería que sus intereses iban en otra dirección? ¿No sería gay en realidad, pero habría decidido no decir la verdad a sus hermanas?

No había nada en aquellos ojos marrones que le acelerase el pulso ni que aumentase la presión de su sangre, pero sin embargo había algo, una quietud, que la hacía estremecer de pies a cabeza. Si aquello hubiera sido una reunión de negocios, ella habría sabido que él era el hombre más peligroso de la sala, y al natural, el señor Kavanagh impresionaba mucho más que en los periódicos.

Cuando había aparecido en la entrada del coche-comedor ella casi se había caído de espaldas, inesperadamente impresionada por el poder que emanaba de él. Había sido una sensación extraña. Ella estaba acostumbrada a llevar las riendas de las situaciones.

Pero ahora todo lo que tenía que hacer era decir «sí» y conspirar con él. Estarían unidos contra los que se obstinaban en buscarles pareja, ¿Y quién se atrevería a negar que pudieran ganar?

La idea le hizo sentir un cosquilleo parecido al que sentía cuando estaba a punto de cerrar un negocio de millones de libras, y de pronto sintió ganas de reír fuerte.

–Hacemos el trato, señor Kavanagh –dijo ella.

–Fergus –le dijo él–. Me parece mejor que me llame Fergus, ¿no cree? Si tenemos que convencer a su madre y a todos los demás de que somos amantes…

Veronica sintió que se ponía colorada. Una cosa era hacer planes en su cabeza y otra muy distinta oír aquella palabra de boca de un extraño: amantes.

Pero, bueno, era cierto que eran bastante maduros para estar haciendo manitas simplemente.

–Llámeme Veronica –dijo, en lugar de contestar a su pregunta.

Él extendió su mano para dársela y sellar el trato.

Ella sintió un escalofrío al tocarla.

Aquel acuerdo encerraba la excitación del riesgo, evidentemente, como para dar la voz de alarma a todo su sistema nervioso. Aunque, en realidad, no había motivo.

–Veronica –repitió él.

–O Ronnie, si lo prefiere.

–¿Ronnie?

–Es un sobrenombre de la época del colegio –por la cara que puso él, ella sintió que hubiera sido mejor haber dejado aquel sobrenombre para aquella época, junto con su equipo de gimnasia y el palo de hockey.

–Mis hermanas me llaman Gussie, cuando creen que no las oigo…

–¿De verdad? Es un nombre que no le encaja en absoluto.

–Tampoco Ronnie es muy adecuado para usted.

–¡Oh! Bueno, lo que pasa es que a la gente le parece muy largo mi nombre, y tiende a acortarlo.

–Ese no es motivo para que lo hagan. Veronica le va muy bien. Es un nombre muy bonito.

Ella lo miró, sin poder descifrar el tono de su voz. Su gesto no expresaba lo que sentía ni lo que pensaba. Seguramente jamás lo sabría si él no decidía decírselo.

El camarero apareció con la cuenta. Ella se alegró de la interrupción, y enseguida puso dinero en el plato para evitar que Kavanagh la invitase.

Sabía que debía ofrecer invitarlo, pero también sabía que él no se lo permitiría, por lo que decidió que era mejor pagar lo suyo y evitar cualquier situación embarazosa entre ellos.

Veronica miró por la ventanilla. Estaban cerca de Londres.

–Estamos llegando.

–¿Dónde va? Si vamos en la misma dirección, podemos compartir el taxi.

–Voy a casa de una amiga, cerca de Sloane Square, pasando King’s Road.

–¿Va su amiga a la boda también?

–Bueno… Sí.

–Entonces sería buena idea que nos viera juntos. ¿Cómo se llama? –preguntó Fergus.

–Suzie Broughton, pero pensaba que tenía una cita urgente con el sastre…

–Puede esperar.

Irritar a su sastre era un precio bajo por disfrutar unos minutos más del placer de la compañía de aquella mujer tan original.

–¿Y qué habría hecho si yo no estuviera a punto de recoger mi nuevo chaqué?

–Nada –Veronica sonrió al ver que él alzaba las cejas sorprendido.

–Estoy segura de que no tendría ningún problema en alquilar uno sin mi ayuda. Si no, no habría sido el hombre adecuado para el trabajo.

No hubo respuesta a aquellas palabras.

Él se puso de pie y sacó su bolso de mano del portaequipajes.

–¿Es suyo esto? –preguntó, indicando la maleta Vuitton. Sin esperar la respuesta, la bajó y la puso al lado de la suya, quedándose de pie mientras el tren se acercaba a la estación.

–¿Sabe? Se me ocurre que tendríamos que contarnos un poco nuestras historias. Dónde nos hemos conocido… Y ese tipo de cosas. Si nos contradecimos, no nos creerán demasiado. Si su madre empieza a sospechar…

–¿Y por qué va a sospechar? –ella se puso de pie, dejando al descubierto sus hermosas piernas, que estaban tapadas por la mesa. Se puso una chaqueta que casi llegaba al dobladillo de su corta falda a juego.

–Su madre parece una mujer muy interesada en sus asuntos –dijo él, más para distraerse de aquellas piernas que por preocupación.

Ella sonrió.

–Si quiere decir «entrometida», Fergus, dígalo. No estaría lejos de decir la verdad.

Él sonrió, simplemente. Se le hicieron arrugas en el contorno de los ojos, que no hacían sino agregar calidez y carácter a su personalidad.

–¿Está seguro de que quiere seguir con esto? –le preguntó ella mirándolo–. Le advierto que es una mujer difícil de engañar. Y realmente no quisiera causarle ningún problema.

–No se preocupe por mí, Veronica. He criado a dos hermanas. Es imposible que me metan en una situación más comprometida que las que he vivido. Si conociera a Dora y a Poppy, lo comprendería. Yo tengo tantas ganas de su ayuda como usted de la mía. ¿Por qué no nos tomamos un café y le cuento cosas sobre ellas? –ella no pareció muy deseosa de aceptar, notó él–. ¿O quizás está muy ocupada esta mañana?

Veronica sabía cuándo un hombre era un caballero; y él lo era, por cuna, y porque se notaba. Así que no vio ningún motivo para desconfiar de él.

–Me encantaría. Pero, en cuanto deje mis cosas en casa de Suzie, tengo que marcharme a la peluquería.

Él sintió la tentación de decirle que su pelo era perfecto ya, pero se refrenó. Si la dama creía que tenía que ir a la peluquería, nada la convencería de lo contrario.

Fergus sonrió.

–No hay problema. Sortearemos las preguntas embarazosas con una sonrisa enigmática.

–No creo que eso le sirva a mi madre.

–Si su madre me presiona, simplemente siga lo que yo diga

Ella lo miró dudosa.

–Irá todo bien.

Ella se chocó contra él al parar el tren. Fergus le sujetó el brazo brevemente para ayudarla a mantener la estabilidad y en ese momento la fragancia de Veronica lo alcanzó. Era sofisticada, floral, fresca. Él buscó en sus recuerdos para poder definir qué tipo de flor era la de aquel perfume, pero no pudo saberlo.

–Irá bien –repitió él.

–Si usted lo dice. Es un poco tarde para intercambiar datos de nuestras biografías, aunque por supuesto deberíamos intercambiarnos datos por fax antes de la boda de su hermana, ¿no cree?

¿Estaba sugiriendo que no deberían encontrarse personalmente para ponerse al tanto de su historia?, se preguntó él.

Tal vez.

Pero no discutiría. No se le había escapado que su gesto de pagar el desayuno había sido perfectamente medido. Y ahora ella misma había alzado su maleta. Evidentemente se tomaba en serio la igualdad entre sexos.

En ese momento Peter apareció con la caja de su sombrero. Él lo recogió y le dio un billete a cambio.

–Que tenga un buen fin de semana –le dijo Fergus.

–Usted también, señor.

–¿Piensa ver jugar a los Rovers el sábado? –preguntó Fergus.

–Jamás me pierdo un partido, señor –contestó Peter sin pestañear–. Adiós, señorita Grant.

–Adiós, Peter. Estaremos en contacto.

–¡Qué pillo! –dijo Fergus cuando cruzaron la plataforma para ir a buscar el taxi.

Veronica se rio.

–No sea duro con él. Probablemente cree que ha hecho de Cupido –enseguida se arrepintió de haberlo dicho.

Cuando llegaron a los taxis Fergus simplemente le abrió la puerta del taxi y se echó atrás para que entrase.

–Chelsea –dijo, mirando a Veronica.

Ella dijo la dirección y él cerró la puerta. Luego fue por el otro lado y se sentó al lado de ella.

–¿Está seguro de esto, Fergus? –dijo Veronica–. Si quisiera cambiar de opinión, lo comprendería.

–¿Después de tantas molestias? Además de perder una entrada a uno de los eventos deportivos más importantes del año…

–Solo si eres un fanático del fútbol… –señaló ella.

–¿Veronica? ¿No se estará arrepintiendo?

–No, pero…

¿Pero qué? Ahora él no la iba a dejar escapar, pensó Fergus.

–Entonces debe de pasar otra cosa. ¿No será que, ahora que me ha visto más en detalle, no le parezco el tipo que satisfaga los requisitos de su madre?

–¡Dios santo! ¡No! Es absolutamente perfecto –se puso colorada–. Si tuviéramos más tiempo de intercambiar datos. Pero…

–¿Perfecto? Nadie me ha llamado así antes.

Él se había dado cuenta de que ella se había sentido torpe al nombrar a Cupido, y que había sentido que había sido un error; y sospechaba que la fría rubia no era tan fría.

También podía ser que después de haberlo empujado a meterse en aquella historia se sintiera en la obligación de darle la oportunidad de echarse atrás.

–Entonces, no hay más que hablar. Ahora tenemos un rato hasta que el chófer llegue a Sloane Square para inventarnos una historia de cómo nos conocimos, a no ser que… ¿prefiera decir la verdad?

–¿La verdad?

–Que sobornó a un camarero en el tren para que me sentase con usted y que luego procedió a hacerme una proposición desvergonzadamente.

–Es una idea.

–Tiene la ventaja de que nadie lo creería –señaló él.

Veronica estaba acostumbrada a tener el control sobre sí misma, pero Fergus al parecer solía tenerlo también.

–No sé si puedo arriesgarme. Pero podemos probarlo con sus hermanas, si quiere.

Fergus sonrió pícaramente.

–¡Oh!

–Cuando quiera.

–Entonces, ¿cómo nos conocimos?

–Bueno, supongo que puede ser posible que nos hayamos conocido viajando en tren, hacia la ciudad –señaló ella–. Usted lo hace habitualmente. Yo lo hago al menos un par de veces al mes.

–¿Durante el desayuno?

Veronica tenía la sospecha de que Fergus le estaba tomando el pelo. Eso no le gustaba.

–¿Por qué no? Yo suelo desayunar en el tren. Y como ambos vivimos cerca de Melchester, sería normal que hubiéramos coincidido –hizo una pausa, y esperó a que él sugiriese algo–. Luego podríamos habernos encontrado nuevamente en algún lugar de mutuo interés.

–¿En un concierto?

–¿Es un amante de la música?

–Soy mecenas de la Orquesta de Melchester.

–Eso está bien.

–¿O en un museo? ¿Ha visto la sala Kavanagh?

No había ido. Pero lo había visto anunciado en el periódico.

–¿La que tiene los restos de una vasija griega verde?

–Sí. Son fragmentos de loza. Mi madre era arqueóloga. Donó esos restos de vasija y los documentos al museo. Ha costado mucho reconstruirlo. Pero el nuevo anexo es digno de una visita –hizo una pausa–. Si está interesada en los restos de una vasija, claro. ¿Qué cosas le interesan, Veronica? –le preguntó.

–Visito a mis amigos. Monto a caballo cuando tengo oportunidad –Fergus se rio y ella preguntó–: ¿Qué ocurre?

Él agitó la cabeza.

–Nada… Simplemente me acordé de una cosa que dijo Dora –dejó de hablar cuando el taxi giró y se dirigió a una casa pequeña, pero muy bonita–. Parece que hemos llegado –abrió la puerta del taxi, la ayudó a salir y llevó su maleta y la caja del sombrero a la puerta de entrada. Luego tocó el timbre.

–No hace falta que espere –dijo Veronica.

–Creí que estábamos de acuerdo en que soy un caballero –respondió él–. Suponga que su amiga no está. Se quedaría aquí con sus maletas.

–Suzie me está esperando.

–Podría haber pasado algo inesperado. Alguna emergencia.

–Suzie no tiene emergencias… –empezó a decir. En ese momento se oyeron unos pasos acercándose a la puerta–. ¿Lo ve?

–Sí –él le ofreció la caja del sombrero.

–Gracias –dijo ella tomándola.

–Ha sido un placer –cuando ella tuvo las manos ocupadas, él se inclinó y le tomó la cara con una mano–. En realidad nunca he disfrutado tanto del viaje en el tren de las ocho y cuarto.

Ella lo miró sorprendida, pero no se movió. Cuando la puerta empezó a abrirse él se inclinó más y le dio un beso suave en la boca. Podría habérselo advertido; tal vez debería habérselo advertido, pero sabía que ella se habría echado atrás instintivamente, de manera que el impacto se habría perdido.

Tal vez ella pensara que era fácil engañar a sus amigos. Pero él no iba a dejar abierta la posibilidad de que no fuera así.

Un beso breve sería más convincente que mil palabras. Al menos él había querido que fuera el beso más breve del mundo; pero de alguna manera no había resultado así.

Veronica parecía una mujer muy fría. Pero sus labios estaban muy tibios, ofreciéndole una bienvenida que cualquier hombre habría sido incapaz de rechazar. Era un calor que venía de dentro.

Era como comer un helado caliente. Muy dulce; e inesperado. Era algo que debía probar otra vez para convencerse de que sus sentidos no lo engañaban.

Sus sentidos no lo engañaban, y a medida que el beso seguía y seguía supo la respuesta a la pregunta que se había hecho anteriormente: que aquella dama no se derretiría lentamente a lo largo de toda una noche. Ella era un volcán; dormido tal vez; incluso cubierto de nieve. Pero por debajo de esa superficie serena estaba convencido de que yacía una esencia de lava.

Cuando por fin Fergus se irguió y miró aquel par de ojos de plata asombrados, tuvo la impresión de que ella misma no se había dado cuenta de lo que le había pasado.

Él cerró la mano que había dejado en la mejilla, rozándola apenas con los nudillos, antes de sonreír a la joven que estaba de pie, con la boca abierta, en medio de la puerta abierta.

–Hola –dijo él, ofreciéndole la mano–. Tú debes de ser Suzie. Soy Fergus Kavanagh.

Suzie Broughton, por una vez en su vida, se quedó sin habla, y le dio la mano.

–Perdona que deje a Veronica y me vaya corriendo, pero tengo que estar en otro sitio ahora mismo –se volvió hacia Veronica.

Ella no se había movido. Probablemente no habría respirado siquiera desde que la había besado. Más o menos se debía de sentir del mismo modo que se había sentido él cuando ella le había propuesto aquello en el tren.

–Te recogeré a la una y media –le dijo, y sin esperar su respuesta, se dio la vuelta y bajó los escalones del porche.

–¿Quién es ese? –preguntó Suzie cuando arrancó el taxi.

Veronica vio que su amiga la miraba sorprendida y llena de curiosidad.

Evidentemente, al preguntar quién era ese no preguntaba su nombre, sino qué relación tenía con ella y los detalles sobre su extracción social y cuenta bancaria.

Suzie era amiga de Veronica desde el jardín de infancia, y consideraba que tenía derecho a aquella información.

Veronica gruñó por dentro. ¿Qué había hecho?

Pero no era el momento de decirle la verdad a Suzie. Porque, si engañaba a Suzie, podría engañar a su madre y a una legión de tías y primos que no dejaban de recordarle que el tiempo pasaba.

–¿Y? –preguntó Suzie.

–¿Quieres decir que no lo sabes? –le preguntó Veronica sorprendida, mientras le daba la caja del sombrero a su amiga para tenerla entretenida mientras ella movía las maletas del umbral de la puerta–. Estoy sorprendida, Suz. Pensé que estabas al tanto de todos los solteros codiciados a este lado de la Muralla de Adriano –luego sonrió con picardía–. O a los dos lados, ahora que lo pienso.

–Lo estoy. O creía que lo estaba. Pero ese parece habérseme escapado. No sé cómo ha sido… Es… Bueno… Es… –Otra vez Suzie se había quedado sin palabras.

–Sí, ¿verdad? –le dijo Veronica–. Por supuesto que vive en Melchester, como yo.

–Aun así.

–Y reconozco que es más candidato a salir en el Financial Times que en el ¡Hola! Tiene dos hermanas –dijo, como dándole una clave.

–¿Las conozco?

–No tengo ni idea. ¿Te suena Poppy? ¿Dora?

Veronica casi podía ver el movimiento de la mente de Suzie mientras intentaba hacer memoria a partir de aquellos nombres.

–¿Kavanagh? –preguntó después de un momento. Después agitó la cabeza y dijo–: No puede ser. No creo que te refieras a Poppy y Dora Kavanagh. No es posible.

–¿No?

–Pero su hermano es… ¡Oh, Dios! –Suzie se llevó la mano a la boca–. ¡No me digas que ese es Fergus Kavanagh! –Veronica asintió–. ¡Pero si es el soltero más esquivo de Inglaterra!

–No tanto.

Suzie estaba muy impresionada. Lo que era bueno, y malo a la vez. Porque, si era tan buen partido, despertaría más interés del que ella hubiera podido calcular.

–Simplemente está muy ocupado en ganarse la vida como para dedicarse a las relaciones sociales, supongo.

–¿Ganarse la vida? –preguntó ella más que sorprendida–. ¿Estás loca, Ronnie? Si es un Midas. Todo lo que toca… –se quedó sin palabras–. ¡Qué buen partido has atrapado!

Veronica no le contestó si efectivamente Fergus Kavanagh había sido apresado. Solo sonrió.

–¿Lo ves? No ha sido tan difícil. ¿Conoces a Poppy Kavanagh? –preguntó Veronica en un tono que daba a entender que conocía a la muchacha desde hacía siglos.

–Todo el mundo la conoce. O al menos sabe algo de ella. Ha firmado un contrato con una marca de cosmética americana el año pasado para hacer una propaganda. Está casada con Richard Marriott. Dicen ellos que fue amor a primera vista.

–¿Sí? –preguntó Veronica.

Ella, como Fergus, había estado demasiado ocupada en el trabajo como para estar al tanto de los cotilleos.

–Y Dora Kavanagh ha estado suministrando envíos a campos de refugiados en… –hizo un gesto como queriendo recordar el nombre. Luego se dio por vencida–. ¡Oh! No lo sé. En algún sitio. Y va a casarse con John Gannon, aquel periodista que se pasó meses buscando a su hija, y que luego casi lo metieron en prisión por introducirla ilegalmente en el país. Debes de haberlo visto en televisión. Yo lloré a raudales…

Veronica recordó que sí, que su amiga había llorado, y que incluso ella misma había derramado alguna lagrimita. Se dio cuenta de que, aunque aparentemente ella debería haber tenido más información sobre Kavanagh por el Financial Times, Suzie, que leía solo el periódico, conocía más de su vida que ella.

–Pero ¿por qué te cuento todo esto? –dijo Suzie–. Si te deben de haber invitado a la boda.

–Sí. Me han invitado. La boda se celebra dentro de dos semanas.

Los ojos de Suzie brillaron.

–¿Significa eso que tú y Fergus…?

–Veronica pensó que era hora de cambiar de tema antes de que Suzie empezara su interrogatorio inquisitorial.

–Querida, ¿podemos dejar el cotilleo un rato? Si no cuelgo el vestido enseguida, estaré hecha un desastre esta tarde.

–Ya sabes en qué habitación.

Lo bueno de Suzie era que ella siempre establecía prioridades. La ropa primero. Luego el cotilleo.

–Haré café mientras te refrescas. Y luego podremos charlar largo y tendido.

–Estupendo. No veo la hora de que me cuentes tus novedades.

Una vez arriba abrió la maleta y sacó el vestido que llevaría en la boda. Lo colgó en la puerta del ropero. Luego sacó las cosas del tocador. Se lavó las manos, se miró el pelo en el espejo. Luego se llevó las manos a los labios. Aquel beso había sido totalmente inesperado. No era un beso de gay. Decididamente, no.

Durante la conversación con Suzie la acompañó aquella sensación de calor que le había dejado el beso en sus labios.

Realmente él debía haberle advertido. Debía habérselo dicho y discutido con ella. Pero luego se rio sola. Hubiera sido divertido para el taxista oír los preparativos de la coreografía de la escena. Y hubiera resultado demasiado estudiado, poco natural. Ella hubiera estado demasiado tensa. Él, tal vez no.

Realmente él se había tomado el papel muy en serio. Había sido más convincente de lo que ella hubiera sospechado.

Suzie se moriría por contarle a la gente cómo los había encontrado al abrir la puerta: besándose.

Abrió el lápiz de labios y se pintó. Aquel carmín no podría borrar la calidez del recuerdo de su beso, claro.

¿Lo habría planeado Fergus? ¿Por qué otro motivo, si no, la habría podido besar?

Pero ¿requería tanto entusiasmo su representación?

Se alisó la falda.

¿Haría todo tan a conciencia?

Sí, su reputación lo aseguraba.

Fergus Kavanagh era un hombre eficiente, y no solo en los negocios.

Sus instintos no la habían engañado. Le había dejado un brillo en los ojos y un cierto color rosado en las mejillas como prueba de ello.

El problema era qué habría pasado con un hombre así, de haber estado en un lugar más propicio que el umbral de una puerta…

Capítulo 4

SUZIE, su incorregible amiga, curiosa como pocas, sería difícil de distraer. Querría todos los detalles de su supuesta relación.

Veronica miró el reloj.

Eran solo algo más de las diez y media. Si lograba entretenerla durante el café, podría escapar a salvo hacia la peluquería, y resguardarse en ella de la curiosidad de su mejor amiga.

Después de eso, las dos estarían muy ocupadas en prepararse para la boda como para ponerse a charlar de cosas íntimas.

Y si se inventaba una excusa para marcharse aquella misma noche, en lugar de quedarse a dormir, podría volver a su casa sin verse sometida a un interrogatorio.

No habría problema alguno.

Después de lo que había hecho aquella mañana con Fergus, podría controlar cualquier situación.

–He pensado que podríamos tomar el café fuera, para aprovechar el buen tiempo.

A Veronica no la engañaba la aparente indiferencia de su amiga.

–Estupendo. Déjame que te ayude –tomó la bandeja con el café y lo llevó al pequeño jardín con plantas en macetas.

Veronica dejó la bandeja mientras Suzie echaba a un gatito gris que había entre las sillas.

–¡Me alegro tanto de verte, Ronnie! No vienes nunca a la ciudad desde que te has mudado a Melchester.

–Sí que vengo. Al menos dos veces al mes.

–¡Oh, por trabajo! No de visita. Eso no cuenta. No he vuelto al gimnasio desde que te has marchado. No tengo autodisciplina –se tocó el trasero.

–No se nota –Veronica dudó que Suzie pudiera alejarse del palacio del cotilleo que suponía el gimnasio–. Pero ¿por qué no venís Nigel y tú a pasar unos días a Melchester ahora que hace más calor? He arreglado por fin la habitación de invitados. Los alrededores de Melchester son muy bonitos. Se pueden hacer algunas caminatas al lado del río.

–¿Paseos? –parecía horrorizada Suzie.

–También hay un parque natural cerca.

–¡Debes de estar bromeando! Una vuelta por Harvey Nicks es mi límite. Ya me conoces, Ronnie. Soy adicta al pavimento de la ciudad. Los árboles me horrorizan…

–Londres está lleno de árboles –señaló Veronica.

–Lo sé, pero están domesticados, saben cuál es su lugar. En cambio en el campo… Bueno, prefiero no arriesgarme –hizo una pausa–. Todos nos quedamos sorprendidos cuando decidiste vender tu casa e ir a vivir fuera de Londres…

–Pero… ¿No hemos hablado ya de esto? –dijo ella.

–Lo sé. Pero no comprendo todavía. Trabajaste tanto para crear tu propia empresa…

–Un hecho que se vio reflejado en el precio en el que la vendí –ella creía que Suzie había comprendido entonces, pero se alegraba de hablar de otra cosa y no de Fergus–. Había razones de negocios para vender mi empresa, Suzie. Era el momento de decidir qué quería hacer, si quería estar en el mismo sitio durante cinco años más…

–Podrías haberte casado, haberte transformado en una condesa, Ronnie…

–Un título no es una razón para casarse con alguien, Suz. Todavía no he conocido a un hombre por quien merezca la pena que yo cambie mi vida.

Aquella excusa había funcionado desde que había roto con George.

–¿Ni Fergus Kavanagh?

–Empiezas a parecerte a mi madre –le advirtió Veronica.

–¡Dios santo! ¿De verdad? –Suzie se rio y para demostrarse a sí misma que no era cierto lo dejó ahí–. Jamás se saldrá con la suya. Siempre has sabido lo que querías y adónde te dirigías.

–Igual que tú. Querías dejar el colegio y casarte con Nigel.

–Y tú, en cambio, jamás quisiste colgarte de ningún hombre –cortó un trozo de bizcocho y se lo dio al gato–. Tú siempre has sido ambiciosa, Ronnie. Hasta cuando estabas en el jardín de infancia destacabas en todo lo que hacías.

–¡Es una tontería! Además, la ambición no es suficiente. El éxito requiere capital. La empresa de marketing llegó hasta donde yo podía llevarla. Y las empresas son como la gente, tienen que crecer o se estancan y se marchitan luego. Tarde o temprano me habrían comido.

–Lo dudo. Habrías mantenido tu lugar.

–Solo si hubiera estado de acuerdo en hacer juegos políticos internos, en lugar de estar haciendo mi trabajo. No es lo mío, Suz.

–A mí me habría horrorizado.

–Recibí la oferta de alguien que quería expandir su empresa rápidamente, alguien que tenía el respaldo para hacerlo. Yo estaba trabajando en un proyecto con Jefferson, en aquel momento, y cuando Nick Jefferson me ofreció un puesto en su junta directiva, bueno… lo acepté.

–Pero ¿no echas de menos Londres?

Veronica no solo no lo echaba de menos, sino que no lo soportaba. Con aquel sofocante círculo de amigos. Todo el mundo rumoreaba cosas, pero nadie preguntaba.

Ella no le había dado ninguna explicación a George, ni él a ella y nadie había sido lo suficientemente valiente como para preguntar. Pero eso no había hecho que dejaran de preguntarse cosas.

–Melchester no es el fin del mundo. Es una ciudad, una pequeña ciudad, te lo aseguro, pero es un sitio estupendo para vivir. No hay atascos de coches, no hay contaminación, al menos no tanta como en Londres. ¿Por qué no vienes y lo ves tú misma? Tenemos una orquesta, una galería de arte, un museo… –agregó esto último en homenaje a Fergus.

–¡Oh!

–Y un centro comercial muy elegante en la Torre Jefferson.

Suzie sonrió pícaramente y dijo:

–Y Marlowe Court, por supuesto, está cerca de Melchester.

–¿Marlowe Court?

–Las tierras de Fergus Kavanagh –le recordó Suzie en broma.

¿Viviría allí Fergus?, se preguntó ella. ¿En esa mansión de piedra a pocas millas de la ciudad? Ella había pasado por allí un par de veces…

–Dime, ¿has conocido a Fergus Kavanagh antes o después de que te hicieran esa fabulosa oferta de Jefferson?

–¿Qué? ¡Oh! Después. Es una cosa bastante reciente.

Su amiga siguió preguntando.

–¿Y ahora él va a la boda de Fliss contigo?

–Venía a Londres de todos modos. No tiene gran importancia.

–¿No? ¿Quieres decir que no has planeado presentarlo a tu madre en territorio neutral?

–¿Cómo sabes que mi madre no lo conoce ya?

–Porque, queridísima amiga, habría oído algo. Todos hubieran sabido algo. Y estarían haciendo comentarios. Me muero por ver cómo reacciona él a la hora de la verdad.

Veronica alzó las cejas.

–El momento en que descubra que la ambición de tu madre es casarte con algún aristócrata adinerado –continuó Suzie.

–Fergus no es aristócrata, así que no hay por qué preocuparse, y es muy capaz de manejar a mi madre.

–Ciertamente puede manejarte a ti –sonrió–. Besándote en el umbral de la puerta… Como dos tortolitos… Nunca pensé que… Bueno, ¿vas a contarme los detalles de esta aventura o voy a tener que sacártelos a la fuerza?

–¿Aventura? Yo no he dicho nada de una aventura.

–Por supuesto, si no quieres contármelo, dímelo. Lo comprenderé. Te odiaré, pero lo comprenderé.

–No hay nada que contar, Suz. Fergus y yo… Somos buenos amigos, simplemente.

Realmente no eran ni eso. Solo eran conocidos. Conocidos que se besaban.

–¡Oh, comprendo! Es así de serio. Toma un bizcocho.

Veronica negó con la cabeza.

–No eres humana. No tienes vicios –se quejó su amiga.

Veronica no dijo nada, y sorbió el café antes de cambiar de tema.

–¿Cómo está Nigel?

–Con mucho trabajo y mucho peso –Suzie suspiró–. Igual que siempre, me temo. Y no creas que voy a dejar que cambies de tema tan fácilmente. ¿Dónde os conocisteis?

Veronica suspiró un poco también. Le tocaba a ella suspirar un poco.

–Eres incorregible. ¿Lo sabes?

Suzie sonrió.

–No puedes distraerme con halagos, Veronica Grant. Soy una buscadora de la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad. Y no cejaré hasta que la encuentre.

–No digas tonterías. Toma un bizcocho, mejor. De ese modo tendrás la boca ocupada.

Suzie no necesitó una segunda invitación, pero eso no la dejó callada.

–Conocí a Poppy Kavanagh una vez en una fiesta para una obra de caridad. Te cuento, es incorregible, como dirías tú. ¿Sabes que se fue a vivir con Richard Marriott el día que lo conoció?

–Eso no es ser incorregible, Suzie, eso es saber lo que se quiere y no importarte que lo sepan.

–Bueno, es posible.

–Eso me has dicho. Que había sido amor a primera vista, según tú.

–Dora se enamoró locamente de John Gannon, también. Al menos eso es lo que me han dicho.

–Tal vez sea cosa de familia –comentó Veronica y enseguida supo que había cometido un error, porque los ojos de Suzie se encendieron como luces de Navidad.

–¿Fue eso lo que pasó con Fergus y tú? ¿Otro caso de amor a primera vista?

–Nos entendimos enseguida –admitió Veronica con una sonrisa.

–¿De verdad? –preguntó Suzie con la cara iluminada–. Debe de ser cosa de familia, entonces –mordió el bizcocho y esperó que Veronica le diera más detalles. Al ver que no lo hacía, dijo–: Sus padres eran inseparables también. Eran arqueólogos, o al menos lo era la señora Kavanagh, y su marido la adoraba. No iba a ningún sitio sin ella. Se mataron en un terremoto en no sé dónde. No sé mucho de geografía –hizo un ademán con la mano en el aire.

–Tienes otros talentos.

Suzie sonrió, sin ofenderse.

–Cuando ocurrió, Fergus acababa de terminar la carrera en Oxford. No debía de tener más de veintidós o veintitrés años… –hizo una pausa para pensar.

–Fue un año después de graduarse –dijo Veronica. Empezaba a divertirle el juego.

–Se hizo cargo de todo, de la empresa, de las tierras, de sus hermanas preadolescentes. Dora debía de ser bastante pequeña… –se volvió a Veronica–. Pero tú debes de saber todo esto.

Veronica sonrió. Realmente sabía algunas cosas. Pero le entretenía enterarse de pequeños detalles. Sin embargo no iba a dejarse atrapar por ellos.

–Al parecer te has estado poniendo al tanto mientras deshacía las maletas. ¿A quién has llamado por teléfono?

–A nadie. No ha sido necesario. Una vez que sé el nombre… Enseguida me viene a la memoria.

–¿Sí? ¡Qué extraño! ¡Jamás te he visto demostrar ese don en la escuela!

–La única gente de la que hablaban en la escuela había muerto hacía siglos –Suzie tomó otro bizcocho recubierto de chocolate y lo miró concienzudamente antes de morderlo–. Venga, Ronnie. Eres mi mejor amiga. Te conozco desde hace años… Y Fergus Kavanagh tiene fama de ser un solterón empedernido. Como tú, ahora que lo pienso. Así que, ¿cuándo vas a dejar de buscar evasivas y vas a contarme?

–¿Contarte qué?

–Todo. Venga, Ronnie –le pidió Suzie, impaciente por su silencio–. Quiero todos los detalles. ¿Qué tal es en la cama?

–¡Suzie! –exclamó Veronica poniéndose colorada.

–De acuerdo. Empecemos por algo fácil y vayamos poco a poco hacia lo más interesante –continuó Suzie–. ¿Dónde lo conociste?

Veronica volvió a tocarse los labios de aquel beso.

–¿Dónde nos conocimos?

Al menos empezaba con una pregunta fácil, puesto que ya habían decidido entre los dos dónde.

–En el desayuno.

–¿En el desayuno?

–Umm… Le gustan los arenques ahumados… También toma tostadas de pan blanco… y café.

–¿Todas las mañanas?

–Todas las mañanas.

¿No había dicho eso Fergus?

–Es… indecente.

–¿Sí? Yo diría que un poco excéntrico…

–Depende del contexto en que estén –dijo Suzie muy convencida.

Veronica sonrió.

–No eres más que una mujer casada y celosa –dijo Veronica, dejando la taza en la bandeja.

–Cierto. Cuéntame más.

–Me encantaría quedarme para contarte todos los detalles, pero no tengo tiempo; tengo hora en Luigi, a las once y media. Además, el tráfico está terrible esta mañana –se puso de pie.

–¡Ronnie! ¡No puedes dejarme así! –exclamó Suzie.

–Tú misma me pediste hora, Suz. Y sabes que se enfadará si llego tarde.

–¡Échame la culpa a mí! ¡Nadie te verá el pelo debajo del sombrero!

–Pero yo sabré que lo tengo mal –sonrió, sabiendo que su amiga no lo decía en serio.

–¡No puedo creer que huyas de mí de ese modo! –exclamó, tomando un bizcocho para compensar la decepción.

Veronica finalmente no pudo resistir la tentación del chocolate. Pero prefirió alejarse de ella en lugar de sucumbir.

–¿No querrás que llegue a St Margaret’s hecha una bruja, verdad?

–Jamás has estado hecha una bruja en toda tu vida. Eso es otra cosa que no voy a perdonarte nunca.

–Si me hubieras visto cuando estuve decorando la habitación de invitados, no dirías eso.

–¡Oh! ¡Apuesto a que no te manchaste siquiera de pintura!

Veronica se rio.

–Sabes que no es cierto. Y seguiremos más tarde, te lo prometo –se detuvo, recordando su plan de escape–. Aunque en realidad…

–¿Qué?

–No voy a poder quedarme a dormir esta noche, Suzie –quería marcharse en cuanto acabase la boda–. Tengo que volver a Melchester. Tengo algo que resolver…

–Está bien, Ronnie. No tienes que explicarme. Lo comprendo –dijo con gravedad.

–¿De verdad? –estaba sorprendida. Esperaba una rabieta de su amiga.

–Claro, tienes que volver para que Fergus pueda tomar sus… arenques ahumados…

Veronica se puso colorada.

–Lo siento, no debí tomarte el pelo. Realmente quiero que seas feliz…

Suzie fue tan sincera, que Veronica estuvo a punto de confesarse, de decirle la verdad. Suzie la comprendería. Incluso la habría ayudado. Pero no podría resistirse a contárselo a su marido. ¿Qué sería de la vida de casados sin una charla encima de la almohada?

Pero lamentablemente allí terminaría todo. Porque Nigel, aunque era un buenazo, no dejaría de contar aquella historia graciosa a alguien en su club de squash.

E inevitablemente llegaría a su madre, que no la perdonaría jamás por haberla engañado, por jugar con aquella historia, y por perder la oportunidad de encontrar marido seriamente.

Fergus Kavanagh no fue a su club, después de todo.

Después de recoger su traje, elegir una camisa, una corbata a juego y un sombrero, se dirigió a su oficina.

–Buenos días, Julie.

Su ayudante alzó la vista del escritorio y sonrió.

–Hola, Fergus. ¿Qué tal por Melchester?

–Bien, si no fuera por mis hermanas.

Se conocían desde que él se había graduado y había tenido que sacar adelante la empresa. En esa época, los hijos de Julie se habían hecho mayores y habían volado del nido, así que ella se había planteado encontrar una nueva profesión.

Fergus la había elegido entre las rubias de piernas bonitas que el departamento de personal le había enviado, con la esperanza de distraerlo y mantenerlo lejos de la gente, de manera que ellos pudieran llevar las cosas como siempre lo habían hecho. Largos almuerzos, largos fines de semana y nada de trabajo entre medias.

Habían cometido los errores juntos en los primeros tiempos, se habían cubierto el uno al otro, y ahora ella era su mano derecha en la empresa. Tenía una plantilla a su cargo y un buen sueldo.

La mujer sonrió comprensivamente.

–¿Estás harto de los preparativos de la boda de Dora?

–Algo así.

–Entonces, te hace falta un café –dijo ella, levantándose para ir a buscarlo–. ¿Quieres ver el correo?

–¿Hay algo de lo que no puedas encargarte tú?

–No, simplemente quería ser cortés –sonrió ella.

–No te molestes. Que me traigan sándwiches para el almuerzo, a las doce y media. Voy a ir a una boda, y no quiero que me haga ruido el estómago en la iglesia –vio que ella se sonreía y sonrió también–. Me gusta castigarme.

–Eso parece.

–Y necesitaré un coche con un chófer a la una en punto. Un coche lo suficientemente grande como para que quepa un gran sombrero.

Ella miró el sombrero de copa que Fergus llevaba en la mano.

–¿El tuyo? ¿O algo más ancho? –preguntó ella.

–El tipo de sombrero que cabe en una caja de sombrero así –dijo él, haciendo un gesto–. Y luego quiero toda la información que podáis encontrar de Veronica Grant. Está en la junta directiva de Deportes Jefferson, en Melchester –se detuvo en el quicio de la puerta de su oficina, a punto de decir que era urgente, pero Julie ya estaba extendiendo la mano hacia el teléfono.

Se dio cuenta tarde de que le debería haber preguntado a Veronica a la boda de quién iban.

–¿Tienes el periódico de hoy?

Julie se lo puso debajo del brazo antes de que él terminase de hablar y de que cerrase la puerta con el pie.

Dejó su bolso en el suelo, colgó su traje en el perchero y dejó el resto de las compras junto con su sombrero en una silla.

Entonces abrió el periódico en la página de Sociedad y lo extendió en su escritorio para mirar la lista de bodas de aquel día.

La señorita Felicity Wetherall con el vizconde de Carteret en St Margaret’s, Westminster.

Debía de ser esa. Apretó el botón del teléfono interno.

–Julie, una cosa más. ¿Podrías llamar a mi club para decirles que me quedaré allí esta noche?

Ahora que tenía a la señorita Veronica Grant para fingir una relación y que lo dejasen tranquilo, ya no necesitaba quedarse en el club un tiempo largo.

–No hay problema. Si alguien pregunta por ti mientras tanto, ¿digo que estás?

Él miró el reloj.

–No, voy a darme una ducha y a cambiarme.

–Bueno, no te olvides de lavarte detrás de las orejas.

–Un día de estos llegarás muy lejos, Julie.

–Me sobran veinte años para eso. Es una pena.

Él se duchó y se cambió en la suite adjunta a su oficina. Luego, mientras comía los sándwiches que había encargado, leyó el resumen de la información económica que Julie le había seleccionado. Había hecho un buen trabajo, pero no había nada que no supiera ya.

Decían que Veronica era guapa, algo que nadie podía ignorar. Decían que era aceptada en los círculos más elevados, pero eso era normal teniendo en cuenta que su madre quería casarla con un conde o alguien con un título. Decían que tenía veintinueve años, y decían, como una información adicional, que era una eficiente mujer de negocios que, junto a Nick Jefferson, estaba teniendo mucho éxito en el mercado de la ropa de deporte y tiempo libre.

Fergus se preguntó cómo reaccionaría él frente a un perfil similar de sí mismo, concentrado en su aspecto y en su extracción social y que mencionase sus logros de hombre de negocios como algo prácticamente secundario.

Seguramente manejaría aquello fabricándose una imagen exterior fría, helada, para engañar a todos, menos a quien pudiera observarle más de cerca, y saber que detrás de esa fachada se escondía una naturaleza apasionada y un par de labios tibios.

Apartó la carpeta. No había nada que le diera información sobre la verdadera mujer. Nada que le dijera qué la había llevado a escoger a un desconocido para invitarlo a la boda de su prima. Pero eso no lo encontraría en la prensa de negocios. Tenía que haber más. Julie había hecho todo lo posible, pero lo que él buscaba no estaba en las páginas de economía.

Su puerta se abrió y dijeron:

–Fergus, el coche está aquí.

Miró por la ventana. Un Rolls-Royce gris metalizado estaba aparcado en la acera.

–¿Un Rolls-Royce?

–Es el único coche que sirve si llevas un sombrero así –murmuró Julie. Le quitó una pelusa casi invisible del sombrero y se lo dio–. Que tengas una boda agradable.

–¿Agradable? De lo único que estoy seguro es de que va a ser interesante.

–¿De verdad? ¿Hay alguna posibilidad de que el novio no aparezca? –le preguntó Julie, siguiéndolo hasta la puerta de su oficina–. ¿O de que no se presente la novia? ¿O es que tienes alguna información de antemano de que aparecerá alguien que constituya «un impedimento»?

–No puedo contestarte a las dos primeras preguntas, ya que no conozco a ninguno de los dos, Julie, y tampoco a la tercera.

–Entonces debe de ser Veronica Grant y su gran sombrero lo que la haga interesante –sugirió Julie con ojos brillantes detrás de sus gafas–. Dime, tu club es uno de esos horrorosos, anticuados, exclusivos para hombres, ¿verdad?

–No es horroroso ni anticuado. Es un paraíso de paz y tranquilidad donde un hombre puede relajarse a salvo, sabiendo que…

–Como te he dicho: solo hombres. ¿Estás seguro de que quieres esa habitación?

–¿Por qué no iba a quererla?

–Porque Veronica Grant es una mujer guapa. Y porque es hora de que dejes de preocuparte por los demás y de que empieces a pasártelo bien.

–Gracias, Julie. Lo tendré en mente –sonrió recordando aquel beso en el umbral.

Si lo que buscaba era pasárselo bien, un helado caliente podría ser un buen modo de empezar.

Capítulo 5

EL ROLLS-ROYCE paró en casa de Suzie Broughton un minuto antes de la una y media. Cuando Fergus llamó al timbre, Suzie, muy elegante, y con un sombrero grandísimo en la mano, contestó tan inmediatamente que él supuso que lo había estado esperando ansiosa detrás de la ventana.

–Señor Kavanagh, pase por favor.

–Llámame Fergus, por favor.

–Fergus –repitió ella obedientemente–. Y yo soy Suzie. Entra al salón. Veronica bajará en un momento. ¿Quieres tomar algo mientras esperas?

–No, gracias.

Él no sabía qué le habría contado Veronica a aquella mujer, pero no se dejaba engañar por aquellos modales amables. Sus ávidos ojos la delataban, y él sabía que estaba allí para que ella lo observase. No era momento de tomar alcohol.

–¿Hace mucho tiempo que conoces a Ronnie, Fergus?

–¿Ronnie? ¡Oh! Te refieres a Veronica…

–Umm… Ronnie también ha estado evadiendo preguntas. ¿Sabes? Yo creo que estáis tan intrigantes que alguien podría sospechar que estáis ocultando algo.

Al parecer la muchacha no perdía el tiempo e iba al grano.

Veronica no debía de haberle dado mucha información.

–¿Qué podría… podríamos… estar ocultando? –preguntó Fergus.

–¿Ves? Lo estás haciendo otra vez. Estás contestando a mi pregunta con otra pregunta. Es una técnica que conozco bien –dijo con una sonrisa pícara–. Yo la uso todo el tiempo, cuando no tengo las respuestas correctas.

–No puedo creer que no tengas las respuestas correctas alguna vez, Suzie.

Ella sonrió.

–Eres muy bueno en esa técnica. Pero es que os tomáis demasiadas molestias para evitar una respuesta tan sencilla como dónde os habéis conocido.

–¡Suz! –exclamó la voz de un hombre desde arriba.

–Al parecer te ha salvado Nigel. Por ahora –miró hacia arriba cuando el hombre volvió a llamar un poco más alto–. Es un encanto, pero absolutamente inútil con los gemelos. Tengo que subir a ayudarlo.

–Por favor, no te preocupes por mí. Ve con él –dijo Fergus con una sonrisa.

–Como he dicho, eres muy bueno, Fergus, pero dame tiempo, y sabré todos vuestros pequeños secretos. Ya verás.

Suzie subió las escaleras rápidamente.

Fergus estaba de pie al lado de un ventanal, mirando un pequeño jardín. En ese momento, un perfume lo alertó de que ya no estaba solo. Gardenia. Esa era la flor que lo había envuelto. Parecía una esencia creada para ella. Fría al principio, pero con algo de calidez por debajo, algo inesperado.

Se dio la vuelta y la vio de pie en la entrada, observándolo.

Llevaba un vestido de seda con un escote pequeño sobre el que lucía una cadena de oro. El vestido era azul metalizado, que hacía juego con sus ojos, y acentuaba su boca. El pelo, que aquella mañana había llevado suelto, estaba recogido en un moño en lo alto de la cabeza. El contenido de aquella caja de sombrero tan engorrosa no era más que un círculo del mismo material que el vestido, sujeto con un imperdible de oro.

Estaba realmente deslumbrante.

–¡Es increíble! Por el hecho de casarse, los hombres olvidan cómo se hacen las cosas más simples –exclamó ella, rompiendo el silencio.

–¿Cómo?

–Aparte de las cosas obvias, como el enviar tarjetas de cumpleaños a sus madres, o pedir hora para el dentista. Me refiero a las cosas sencillas, como ponerse los gemelos, abrocharse los botones, hacerse el nudo de la corbata –hizo una pausa–. Atarse los cordones de los zapatos y esas cosas. Tú no tienes una mujer que ande a tu alrededor, y sin embargo has podido llegar a tiempo, completamente vestido y arreglado. ¿O es que tu club tiene un ayuda de cámara?

–¿Qué? No. Al menos nunca… No he ido allí. ¿Es muy relevante esto?

–No. Simplemente estaba pensando en voz alta. Me gusta tu traje nuevo. A pocos hombres les sientan bien sus chaqués.

Él acomodó los hombros y dijo:

–Odio usar ropa nueva –hizo una pausa–. Estás hermosa.

–Gracias.

–El sombrero es muy elegante. Realmente ha valido toda la… –se interrumpió cuando vio volver a Suzie, con el sombrero en su sitio y aparentemente deseosa de marcharse, aunque seguía manipulando un gemelo problemático mientras Veronica le presentaba a Nigel Broughton. Mientras se daban la mano, Veronica miró a Fergus como diciéndole: «¿Lo ves?». Fergus sintió un cosquilleo cuando ella lo invitó a compartir aquella complicidad de las miradas.

–¿Cómo vais a ir a la iglesia? –preguntó Fergus dirigiéndose a Nigel, para reprimirse las ganas de tomar la mano de Veronica.

Luego, al ver los ojos de Suzie mirándolos, se preguntó si debía tomarle la mano o no. ¿Se notaría que estaban representando un papel para los demás si lo hacían? ¿Como cuando evitaban todo el tiempo que les hicieran preguntas?

–¿Queréis que os lleve? –agregó.

Nigel abrió la boca, pero enseguida aceptó su mujer por él.

–¡Qué amable! No conseguiríamos un taxi a esta hora del día por mucho que quisiéramos –miró a su marido como recriminándole que no hubiera previsto el transporte.

Nigel no pareció molestarse.

Fergus llevó a Veronica hasta el Rolls-Royce. Luego quiso hacer lo mismo con Suzie, pero como ella estaba ocupada arreglando la corbata de su marido, le indicó que fuese junto a Veronica.

Finalmente, Suzie se dio por vencida en su intento de transformar a su marido en un hombre de apariencia impecable y fue hasta el coche. Se sentó al lado de Fergus. Su marido se sentó al lado del conductor.

Fergus había pensado sentarse al lado del chófer, pero ahora se encontró apretado contra Veronica, mientras el coche atravesaba King’s Road.

La miró. Ella le sostuvo la mirada. Evidentemente era una mujer que llevaba el control de su vida, una mujer moderna y con éxito. Pero aquel día había necesitado la ayuda de un hombre que la llevara del brazo, para defenderla de una madre entrometida.

Él había aprovechado la oportunidad sin pensar demasiado en las razones que la habían llevado a hacerlo. Porque era evidente que Veronica era una mujer capaz de manejar a una madre entrometida, y a otra gente, sin que se le acelerase el pulso.

Suzie los miró y sonrió, del modo en que lo hace la gente cuando piensa que son parte de alguna conspiración romántica, y por un momento Fergus se preguntó si Suzie lo sabría o no. Si sería parte de aquel juego y le habría estado tomando el pelo.

Como si hubiera estado leyendo sus pensamientos, Veronica hizo un gesto imperceptible de negación, que le indicaba que solo ellos dos estaban en aquel juego. Y su boca apenas se movió en una mueca de sonrisa, para sellar aquel pacto secreto entre ellos.

Tenía que apartar sus ojos de su boca, porque si la miraba, recordaba el beso tibio de aquella mañana. No había dejado de preguntarse cómo sería besarla cuando ella estuviera esperando que él la besara. Qué se sentiría al ahogarse en un helado que se estaba derritiendo.

Suzie no dejaba de mirarlos, mientras el coche atravesaba calles llenas de tráfico. Tal vez lo contase luego en el gimnasio, o en una docena de fiestas… Se preguntó si Veronica lo habría previsto…

Fergus miró el reloj.

–Tendríamos que haber salido antes –dijo.

–Ha habido algo en Victoria Street. Pero no se preocupen, la novia siempre llega quince minutos más tarde –explicó el chófer.

–Seguro. Incluso más –dijo Nigel–. Suzie me tuvo esperando veinte minutos.

–¿Sí? –Poppy había llegado pronto cuando se había casado con Richard, entonces–. Jamás he comprendido la razón –dijo Fergus.

Suzie sonrió pícaramente.

–No hay que parecer demasiado deseosa, Fergus. Es para que no lo deis por hecho.

–Yo creía que frente al altar era un poco tarde para jugar a esos juegos.

Tal vez la historia de Poppy y Richard fuera una excepción. Estaban deseosos por casarse y les había dado igual que lo supieran. Con Dora y John parecía haber pasado lo mismo, y él esperaba sinceramente que, si alguna vez se sentía lo suficientemente enamorado como para querer casarse, ella estuviera tan deseosa como él. Siempre que la novia fuera elección suya, claro.

El conductor lo miró por el espejo y le sonrió.

–¿Es soltero usted, señor?

Hubiera querido decirle: «Y pienso seguir estándolo».

Todos los ocupantes del coche, menos Veronica, esperaron su respuesta.

–Por el momento –contestó Fergus, intentando tomarse en serio su papel.

Suzie dejó escapar un suspiro de satisfacción. Veronica, que tenía la mano al lado de la él, en el asiento del coche, se la tocó brevemente. Él la miró.

Por debajo del sombrero sus ojos parecieron decirle «Gracias», silenciosamente.

Las bodas se parecían todas, pensó Fergus. Siempre que se fuera un invitado. Todos los hombres iban vestidos iguales, y todas las mujeres estaban deslumbrantes.

La aparición de la novia arrancó un suspiro y palabras de halago. Las damas de honor mayores pestañeaban coquetamente al padrino, sin preocuparse de controlar a las damas de honor pequeñas, que se metían los ramilletes en la boca, se quitaban los tocados y se hartaban de todo.

Lo único que había diferenciado a esa boda de otras había sido la expectación que había causado en los asistentes su aparición junto a Veronica. Cuando los acomodaron al fondo de la iglesia, se oyeron murmullos y todas las miradas se volvieron hacia atrás.

Veronica no había exagerado el interés que provocaría su aparición, pero ella no se había inmutado. Se había sentado en el banco, al lado de Suzie, de manera que él quedase al lado del pasillo.

Al menos, el que llegasen tarde había evitado que Veronica le presentase a todos aquellos extraños. Pero las miradas furtivas que les dedicaban ponían de manifiesto que las presentaciones solo habían sido postergadas.

Fergus era un hombre muy reservado e introvertido, y poco dado a las demostraciones de afecto en público. Tal vez por ello sus hermanas pensaran que necesitaba de su ayuda para conseguir una mujer.

Pero una cosa era controlar las emociones cuando se tenía a dos adolescentes dispuestas a reírse tontamente y burlarse de su hermano mayor si no lo hacía, y otra muy distinta comportarse del mismo modo allí.

Los invitados miraron hacia la puerta al percibir la llegada de la novia. De paso, aprovecharon la oportunidad para mirar al hombre que Veronica había llevado a la boda de Fliss, y en ese momento él le tomó la mano. Ella lo miró, momentáneamente sorprendida por aquel inesperado contacto. Luego le sonrió, como dándose cuenta de lo que estaba haciendo y para qué, mientras veía pasar lentamente a la novia del brazo de su padre.

Veronica suspiró.

–¡Está muy guapa! –exclamó, quitando la mano.

–Sí –dijo él.

Había sido sincero, aunque a decir verdad, apenas había visto a la novia.

–Todos formando una línea, por favor –dijo el fotógrafo–. Más juntos, sonrían. Esto es una boda…

Fergus puso el brazo rodeando a Veronica.

–¿Está tu madre aquí?

–Sí.

Su madre había estado mirando cuando les habían hecho la foto. No tardaría en aparecer.

–No te preocupes, debe de haberte visto.

–Sonreíd todos, por favor.

Sonrieron obedientemente.

–¿Estás seguro de que estás preparado para esto?

–Una vez más, por favor. Una sonrisa grande, todos…

–No me asusta tu madre –dijo Fergus mientras volvían a mirar a la cámara.

–Creo que… –no pudo terminar porque el grupo se separó y apareció su madre.

–Aquí estás, Veronica. ¡Has venido tan tarde! Estaba empezando a pensar que no vendrías –la madre de Veronica le hablaba a ella, pero miraba atentamente a Fergus como tratando de no perder un detalle, incluyendo el hecho de que aquel hombre tenía el brazo alrededor de su hija.

–El tráfico estaba terrible –dijo Veronica a su madre inclinándose para darle algo parecido a un beso–. Hemos tenido que quedarnos al fondo de la iglesia, madre. ¿Puedo presentarte a Fergus Kavanagh? –se volvió hacia Fergus–. Fergus, esta es mi madre, Annette Grant.

Fergus extendió su mano derecha, sin dejar de rodear a su hija con el brazo izquierdo. Ella le había pedido que convenciera a aquella mujer de que eran amantes. Sería un placer hacerlo, pensó.

–Encantado de conocerla, señora Grant.

Annette tomó su mano.

–¿Kavanagh? He oído ese nombre recientemente…

–¿Sí? Bueno, supongo que es bastante común.

–¿Dónde ha sido?

–Madre… –Veronica quiso distraerla–. Creo que deberíamos marcharnos.

–¿Es usted pariente de Dora Kavanagh, por casualidad?

Veronica no podía creerlo. ¿Su madre conocía a Dora Kavanagh? ¿Cómo se le había podido ocurrir que aquello sería fácil?

–Es mi hermana menor –sonrió él seductoramente.

La cara de Annette se relajó y sonrió.

–¡Ah! Por eso me sonaba su nombre. Dora dio una charla para recaudar fondos para los refugiados hace unas semanas. Es una chica muy fina. Debe de estar muy orgulloso de ella.

–Eso me dice siempre.

La señora Grant se volvió hacia el joven que tenía a su lado.

–Ve y asegúrate de que nuestro coche está a la vista, Gerry –le dijo distraídamente–. Me parece que la novia está a punto de salir.

–Pero…

Annette Grant estaba más interesada en la compañía de su hija y no le hizo caso.

–Se va a casar pronto, ¿verdad? –miró a Veronica como señalándola.

–¿Dora? Sí, dentro de un par de semanas. Veronica me ha prometido que vendrá a la boda. ¿No es cierto, querida?

Ella se empezó a relajar. Fergus lo notó en la tensión de su hombro, y vio que los ojos de Veronica volvían a brillar.

–No me la perdería por nada del mundo –dijo Veronica por fin.

–¿De verdad? –preguntó la señora Grant–. ¿Es así como ha conocido a Veronica, a través de Dora?

–¿A través de Dora? ¡Oh, no! Nos hemos conocido por casualidad. En un tren.

–Con el Financial Times en medio –agregó Veronica. Luego dijo provocadoramente–: ¿No es romántico?

–Veníamos a la ciudad, y terminamos compartiendo la mesa del desayuno.

No era más que la verdad. Pero no era exactamente lo que Annette quería saber.

–Fergus es un hombre a quien le gustan los arenques ahumados, madre –se volvió a él y le dijo confidencialmente–: A mi padre le encantaban también…

–¿De verdad?

–Los toma siempre en el desayuno del tren –miró a su madre con malicia.

–Bueno… Tienen un olor… –dijo como hablando sola.

–Sí, así es.

Annette miró a su hija y dijo:

–Si queréis, puedo llevaros al banquete –dijo. Luego, cuando los novios se prepararon para partir, preguntó irritada a Gerry–: ¿Qué pasa, Gerry?

–Pétalos de rosa –dijo este dándole una bolsa llena de pétalos–. Ha dicho que quería pétalos.

–¿Sí? –preguntó Annette como si no se le hubiera ocurrido jamás semejante idea.

–Frescos. Esta mañana insistió en ello. Los recogí para usted.

–Si tú lo dices, Gerry –tomó la bolsa y miró dentro–. Están poniéndose marrones en los bordes –se quejó. Luego, al ver la cara de Gerry dijo más amablemente–: No importa. No creo que Fliss lo note. Venid, Veronica. Vayamos y tirémoslos en el camino de la novia.

–Pero… –Veronica miró a Fergus como diciéndole: «¿Ves como no exageraba?».

Veronica no había exagerado. Era una mujer terrible, como ella la había descrito.

Claro que, si pretendía casar a su hija, tendría que tener más tacto que con Gerry.

–Nos veremos en el banquete, señora Grant. Sé que nos disculpará por no acompañarla a tirar los pétalos…

Fergus pensó por un momento que ella iba a discutir, pero luego la oyó decir:

–Sí, sí. Por supuesto. Marchaos. Hablaremos más tarde.

Pareció más una amenaza que una promesa.

–Ven, Gerry –dijo Annette inmediatamente.

–¡Es increíble! –exclamó Veronica al ver a su madre mezclarse entre la gente que se acercaba al coche nupcial–. Si no lo estuviera viendo con mis propios ojos…

–No me has elegido solo por mi apariencia, ¿no? Necesitabas alguien con carácter, ¿verdad? Venga, vayámonos de aquí –dijo Fergus.

–¿Y qué pasa con Suzie y Nigel?

–Nos encontrarán.

Sin esperar su respuesta la tomó del codo y la llevó hacia la calle donde estaba el Rolls-Royce esperándolos.

El chófer los vio acercarse y abrió la puerta.

Veronica se detuvo antes de llegar al coche y dijo:

–Fergus…

–¿Sí?

–Yo… Solo quería decirte… Gracias. Solo eso.

Él le acarició la mejilla y se quedaron así un momento, mientras pasaban invitados, camareros, criados por al lado de ellos.

–¡Veronica! –gritó Suzie acercándose a ellos–. ¡Gracias al cielo! Creí que os habíais ido sin nosotros.

Fergus se quedó mirando a Veronica un segundo más, luego puso su mano encima de la de ella, que estaba apoyada en la manga de él. Entonces se volvió a Suzie y le sonrió diciéndole:

–¿No creerías que nos íbamos a marchar sin vosotros, verdad?

–Había mucha gente en la iglesia. Pensamos que sería mejor esperar aquí –dijo Veronica.

–¡Oh, no te disculpes! No os habría culpado si os hubierais marchado. Nigel no para de hablar –se volvió a Veronica–. ¿No ha sido la boda más hermosa que has visto? Fliss estaba preciosa. Llevaba una tiara de Carteret, aunque no hay nada como los diamantes de Glendale –dejó de hablar horrorizada.

–¿Has estado en la boda de George? –preguntó Veronica.

–Es un primo lejano de Nigel… –dijo Suzie–. ¡Oh, gracias al cielo! Aquí está por fin. Estoy desesperada por una copa de champán. No hay nada que reseque más la garganta que los deseos de amor y felicidad para los novios.

«O meter la pata», pensó Fergus.

***

El salón de baile del hotel en el que se celebraba el banquete brillaba con lámparas vienesas y la tiara de Carteret se reflejaba en ellas infinitamente mientras la novia y el novio se alineaban con sus familiares más inmediatos para recibir a los invitados con besos y sonrisas.

–Fliss, cariño –le dijo Veronica, dándole un beso en el aire–. Pareces una princesa. Que seas muy feliz –luego se volvió a presentar a Fergus.

–Te presento a…

–No hace falta que nos presentes, Fergus y yo ya nos conocemos.

–¿Sí? ¿Estás segura? No puedo creer que me haya olvidado de alguien tan adorable –dijo él.

Fliss se rio.

–No te preocupes, no estás perdiendo la memoria. Yo tenía unos trece años entonces. Estaba en el colegio con Dora. Nos llevaste a tomar el té a las dos una vez que viniste para el día de puertas abiertas.

–¿De verdad? ¿Y te acuerdas?

–Fue un té muy divertido. Y además hubo una diversión agregada porque después de la sexta clase nos llamaron la atención por usar barra de labios, por tu culpa.

–¡Pero eso es terrible! –dijo Fergus–. ¡Y yo que ni me di cuenta de ello!

–Dora estaba invitada hoy también. Pero con su propia boda tan cerca…

Aquello podría haber sido muy interesante, pensó Fergus.

–Me ha dicho que vendría más tarde si podía.

–No tenía ni idea –Fergus miró a Veronica–. Es raro que nos encontremos.

–Lamento mucho no poder estar para su boda –dijo Fliss.

–Estoy seguro de que Dora comprenderá que la luna de miel está primero que otros placeres. Pero Veronica estará aquí. Será una excelente embajadora tuya.

La nueva lady Carteret se rio.

–Ronnie jamás ha sido la embajadora de nadie, Fergus. Siempre es la número uno.

–En esta relación, no –dijo él sabiendo muy bien que Annette Grant estaba a poca distancia de ellos–. Compartimos el lugar.

Fliss dijo:

–¡Qué bien!

–Sí, así es –dijo Veronica.

Se movieron y él tomó dos copas de champán de una bandeja que les ofreció un camarero.

–¿Todas esas adolescentes con los labios pintados y tú no te diste cuenta? –le preguntó luego Veronica.

–Créeme. Hice un gran esfuerzo por no notarlo. No hay peor cosa que unas adolescentes con los labios pintados. Además la directora quería conseguir una donación para el departamento de ciencias, así que usó aquella excusa para hablar conmigo a solas y convidarme a una copa de jerez para conseguirlo.

–¿Consiguió su donativo?

–Inmediatamente. Yo estaba desesperado por irme. Envié a Poppy al año siguiente en mi lugar.

Enseguida los rodearon los amigos que llevaban meses sin ver a Veronica, y que querían ponerse al tanto de su vida. Y de su nuevo hombre.

Él dio la mano y sonrió cortésmente. Para su alivio, los hombres estaban más interesados en hablar de economía que en saber dónde había conocido a Veronica.

–Annette me ha dicho que os habéis conocido en el tren… –dijo una mujer mayor–. ¿Te estabas escapando?

–No, tía May. Nos hemos conocido en el tren, pero no me estaba escondiendo de nadie –dijo Veronica en voz alta en el oído de la mujer.

–¡Qué cosa! No deberíais resguardaros detrás de los árboles, lo sabes. Los árboles son cosas peligrosas. Sobre todo los olmos.

–No quedan muchos olmos –señaló Fergus–. Hemos tenido que talar muchos en el parque…

–Bien hecho. Los olmos son traicioneros… Una rama casi se me cayó encima una vez. Habíamos salido a hacer manitas con Bertie al bosque, cuando debía haber estado en la cama, y simplemente se cayó, sin avisar. Hacen esas cosas, ¿sabe? Podría haberme matado –luego chasqueó la lengua–. Eso habría metido a Bertie en un buen lío, porque tendría que haber explicado muchas cosas a mi familia.

–¿Ves, Ronnie? –dijo Suzie sonriendo–. Te dije que los árboles eran malos –se sirvió otra copa de champán que le ofreció un camarero–. Así que, cuéntame acerca del árbol bajo el que os conocisteis…

–May es la experta en árboles… –le recordó Veronica–. ¿Por qué no le preguntas a ella?

Suzie dejó su copa y dijo:

–No importa. Ya me enteraré…

–No hay nada de qué enterarse. Nos hemos conocido en un tren, te lo he dicho.

–Sí, durante el desayuno, lo recuerdo.

–Luego nos encontramos otra vez por casualidad –dijo Fergus, y miró a Veronica para que fuera ella quien completase los detalles.

–En el museo.

–¡En el museo! ¡Oh, venga, Ronnie! ¡Seguro que hasta en Melchester tienes cosas más interesantes que hacer que ir a un museo!

–Fue en un cóctel. En Melchester sabemos cómo divertirnos. Incluso en los museos. Fue en la inauguración de la Sala Kavanagh, Suzie. Hay una exposición de vasijas. Debes verla cuando vengas a ver a Veronica –dijo Fergus.

Él se dio cuenta de que Veronica estaba evitando mirarlo, para no reírse. Fergus pensó que le gustaría verla reír.

–¿De qué me estás hablando? –preguntó Suzie.

–De trozos de vasijas, restos arqueológicos.

–Fueron encontrados por la madre de Fergus. ¿No recuerdas, Suzie, que esta mañana, cuando hiciste memoria, me dijiste que la señora Kavanagh era arqueóloga?

–Sí.

–Luego nos vimos en un concierto.

–¿O sea que el encontraros por casualidad empezó a ser una costumbre?

–Melchester es una ciudad pequeña.

–Aun así.

–Aun así. Al parecer nuestros gustos parecen estar sincronizados.

Veronica miró las arañas y se mordió el labio.

–Y durante la conversación descubrimos que los dos teníamos entradas para una obra de Oscar Wilde… ¿Cuál fue, Veronica?

–Un marido perfecto.

–¡Es verdad! Vale la pena verla. Está de gira antes de llegar a Londres.

Veronica estaba a punto de no aguantar la risa. A él le hubiera gustado verla reír.

–Cuando supimos que teníamos entradas para la misma obra, decidimos que era hora de ahorrar gasolina, y usar un solo coche –explicó él.

–Muy loable. Pero lo que sigue a ese razonamiento sabes lo que es, ¿verdad? El duplicar las demás cosas. Incluida la cama –dijo Suzie.

–¿De verdad? No había pensado en eso –se volvió a Veronica–. ¿Lo habías pensado tú, Veronica?

–No. Se me escapó ese detalle. No obstante, merece la pena pensarlo.

–¡Oh, seguro! –dijo Suzie, poco convencida.

–¿Qué es eso que has dicho de que te marcharías temprano? –le preguntó él, en un momento en que los invitados se habían alejado y que estaban solos–. Tu amiga Suzie me ha prometido que me sacaría toda la información. Y tu madre no ha terminado todavía, aunque afortunadamente lo ha dejado por ahora. Pero Dora será más dura. No es gracioso, Veronica –le dijo al ver que ella sonreía–. No serás capaz de distraer a mi hermanita con los arenques ahumados.

–No me hará falta hablar de arenques ahumados. Sigue así y verás como nos preguntan la fecha de la boda.

–¡Qué pena que no he traído un anillo! Si fingiéramos estar comprometidos, nos dejarían en paz durante años.

–Sería un poco precipitado, ¿no?

–No, si eres un Kavanagh. Somos conocidos por los compromisos repentinos.

–Eso me han dicho. Será mejor que te lo advierta, Suzie sabe bastantes cosas de ti.

–Ya pensé que podría ser una reina del cotilleo.

–Nos tendrían que ver juntos con regularidad, si simulamos un compromiso.

–Para mí no será un sacrificio.

–No. Para mí tampoco –dijo ella y se puso colorada–. Pero quizás sea mejor dejar eso como plan para el futuro. Si lo anunciamos ahora, todo el mundo empezará a esperar que fijemos una fecha para la boda.

–¿Una fecha para la boda? –preguntó lady May, que había estado a un par de metros de allí, y que iba andando entre los canapés tocándose el audífono–. Funciona –comentó señalando el aparato–. Annette no me ha dicho nada de que te fueras a casar, Veronica –en ese momento las voces se fueron apagando, y lady May agregó quejándose–: Pero nunca me dicen nada, claro.

Capítulo 6

EN EL súbito silencio, cuando Annette Grant, así como todos los presentes se giraron a mirarlos, anunciaron el almuerzo, lo cual fue un alivio.

En un momento dado pareció como si Veronica fuera a enfrentarse a ellos, pero claramente se lo había pensado mejor.

Se volvió a su acompañante con una sonrisa distante. Al parecer, no estaba preparada para hablar de aquello. Pero no se engañaban. No duraría mucho aquella tregua. Los dos lo sabían.

–Bueno, van a tener algo de que hablar durante el almuerzo –dijo Fergus.

–Fergus, estoy tan…

–Recuerda, Veronica. Sin globos –le dijo, antes de que ella pudiera disculparse.

–¿Globos? Esto no es gracioso…

Él sonrió.

–No lo sé. Tiene algo de diversión, y piensa que podría haber sido peor.

–¿Peor?

–Podría haber sido el falso conde italiano… O Gerry.

–Fergus, esto no es motivo de broma…

–Entonces, ¿por qué te estás riendo?

–No me estoy riendo –protestó ella. Pero se estaba riendo, aunque lo estaba disimulando.

–Venga. Nos han puesto en la mesa número tres. «Señorita Veronica y acompañante». Dime. ¿Qué habrías hecho si no hubiera cooperado en esta farsa?

–Estaba pensando una excusa para que mi acompañante no hubiera venido cuando de pronto te vi en el tren –le confesó.

–¿Por una reunión importante de negocios?

–Por un tema de vital importancia para la estabilidad del comercio internacional.

–¿En Nueva York?

–Demasiado cerca. Tres horas de vuelo con el Concorde. No sería excusa.

–¿Hong Kong?

–Más seguro.

–Pero no tan divertido.

Ella no estaba segura de si era más divertido. Lo único que sabía era que la pequeña farsa le resultaba cada vez más peligrosa.

–Esto es más excitante, ciertamente –admitió Veronica.

Era una palabra adecuada. Él no había estado más excitado en toda su vida.

–Pero ¿te parece convincente?

–Ciertamente has convencido a tía May. Y a todos los invitados.

–¿Incluida Suzie?

–¡Ah, Suzie! –finalmente dejó escapar la risa–. Suzie está totalmente convencida de que somos amantes… Con tu beso lo lograste.

–Bueno, eso es bueno, ¿no? –dijo Fergus.

«Fue bueno. Muy bueno», pensó ella.

–Tía May acaba de aclarar a los invitados cualquier duda acerca de nuestra relación.

–Excepto la fecha –le recordó Fergus–. Pero podemos dejar eso para tu madre, luego, en el almuerzo.

Él le tomó el brazo y se lo puso debajo del de él.

–Mientras tanto podemos divertirnos. Vayamos a buscar nuestra mesa antes de que lady May ponga otra vez la oreja.

Él le ofreció una silla y ella se sentó y le presentó a los invitados que no conocía.

Llegó la comida y el vino, excelente. Todo el mundo evitó, con tacto, hablar de sus futuros planes. Fergus habló con la mujer que tenía a su derecha, que estaba deseosa de hablar de Dora y de sus obras de caridad. Conocía a la hermana de Fergus de una cena en Mansion House, y también se interesó por las posibilidades de que ganase uno de los caballos de Fergus en Newmarket la semana siguiente.

Fergus alzó la vista y vio a Annette observando a su hija, con el ceño fruncido. Presentía que no estaba demasiado convencida. Tal vez fuera demasiado repentino que su hija hubiera cambiado de opinión y hubiera sucumbido a un romance.

Él deslizó un brazo por el respaldo de la silla y se inclinó más cerca de ella.

–¿Dónde están todos esos de los que te tengo que defender? –murmuró.

–Tu presencia es suficiente para mantenerlos lejos. El anuncio de tía May de que vamos a casarnos completará el trabajo. Tal vez tendría que aceptar tu ofrecimiento de un compromiso a largo plazo –dijo ella, sin pensarlo.

Los dos se quedaron pensando en silencio las posibilidades que ofrecía la historia de la boda.

En ese momento el padre de la novia se puso de pie y Veronica se giró para escuchar.

Fergus no escuchó, simplemente disfrutó de observar a Veronica, su delicada piel, la comisura de sus labios…

Pensó en un compromiso a largo plazo…

Los recién casados empezaron el baile, y Annette Grant se puso de pie también, pero no para bailar. Había estado esperando todo un largo almuerzo para saber la respuesta a varias preguntas, y ahora iba a conseguirlas. Pero todavía no, pensó él, al verla atravesar el salón, deteniéndose varias veces para saludar a amigos que estaban deseosos de felicitarla, y con ganas de que les contara los detalles.

–¿Estás lista para el baile, Veronica? –le preguntó él.

–¿Sabes bailar?

–No sé si podré competir con el conde italiano, pero creo que me las arreglaré para hacerte girar suavemente alrededor del salón, sin pisarte. Unas vueltas y luego hacia la puerta de salida, creo que has dicho.

Ella se rio.

–Después del anuncio de tía May, cuanto antes, mejor. Pero tienes razón, no antes de bailar una pieza al menos, para que puedan mirarte bien.

–En ese caso, dejemos el sombrero.

–¡Oh, sí! –ella fue a quitarse el sombrero.

–Déjame a mí. No deberías cubrirte nunca el pelo –dijo Fergus, poniéndole un mechón de pelo en su sitio.

Pronto volverían cada uno a su vida, pero en aquel momento aquella mujer era suya y él estaba dispuesto a convencer al mundo entero de ello. Se puso de pie y tomó su mano. Ella se puso de pie también, y él la llevó a la pista de baile. Entonces la estrechó en sus brazos un instante, antes de empezar a moverse lentamente al ritmo de la música.

El abrazarla le había despertado los sentidos. Aquel pelo rubio plateado que olía tan bien y que tanto brillaba…

Una vez había leído que el baile era la expresión vertical de un deseo horizontal, y en aquel momento el tacto de su piel, el movimiento cubierto por la seda debajo de la palma de su mano, era un placer.

Se moría de ganas de poseerla, como ella lo había poseído de alguna manera en aquellas pocas horas.

Cuando ella alzó la cara y le sonrió, él recordó el sabor de su boca, tibia y de miel. Tal vez más dulce por ser algo inesperado.

De pronto comprendió la atracción instantánea que Poppy había sentido por Richard, la que Dora había sentido también al encontrar al hombre de su vida, el modo en que Poppy había desafiado las convenciones sociales y se había ido a vivir con Richard inmediatamente. El modo en que Dora había arriesgado todo por John…

No había habido duda alguna. Lo habían sabido, como él sabía que no tenía que decir nada a Veronica en aquel momento, ni hacer nada.

Sus hermanas se habían enamorado de hombres que también se habían enamorado de ellas inmediatamente. A él le parecía que Veronica, una mujer tan eficiente y racional, no podría dejarse llevar por algo así. Y se preguntó qué parte de aquella seguridad habría dejado a los pies de George Glendale, alguien que en aquel momento parecía que se había casado con otra persona.

–Di algo –dijo él.

Ella lo miró.

–¿Qué?

–No importa. Solo quería oír tu voz.

–Fergus…

–Eso también es bonito…

Pero Veronica había dejado de bailar. Cuando Fergus alzó la vista se dio cuenta de por qué.

–¿Es cierto? –preguntó Annette Grant, que estaba bailando con el pobre Gerry. Había visto la forma de acercarse a ellos, y los acababa de bloquear. Sonrió benevolentemente, pero su voz, aunque habló en voz baja, expresaba la tensión del enfado.

No era un momento para dudar. Era el momento de actuar, y Fergus lo hizo. Con un brazo alrededor de los hombros de Veronica y otro alrededor de los de su madre, Fergus las llevó al jardín tropical.

–¿Por qué no vamos a tomar una copa? –sugirió–. ¿Nos disculpas, Gerry?

El hombre desapareció con agradecida presteza.

–Madre –empezó a decir Veronica–. Puedo explicarte.

Pero su madre no estaba de humor para que la tranquilizaran.

–¿Tienes idea de lo que he pasado en las dos últimas horas? ¿Las preguntas que me han hecho? ¿Las felicitaciones que me han venido a expresar? Preguntas a las que no he podido contestar…

–Una botella de Bolly, creo –pidió Fergus, antes de que Veronica pudiera hablar.

Ella lo miró sorprendida, mientras su madre se hundía en un elegante asiento de madera al lado de una cascada.

–Veronica, me preguntaba si podrías ir a ver si ha venido Dora… –dijo Fergus.

Veronica lo miró asombrada.

–¿Dora? –ella no había visto a Dora en su vida. No tenía ni idea de cómo era.

–Tal vez quiera venir con nosotros.

Entonces ella se dio cuenta de que él le estaba ofreciendo la oportunidad de escapar durante unos minutos para no tener que enfrentarse a su madre sola, mientras él organizaba el champán.

–¡Oh, sí! ¡Qué buena idea! ¿Me perdonas, madre? –Veronica se dio la vuelta rápidamente y se marchó antes de que su madre pudiera protestar.

–Joven –lady May detuvo a Fergus mientras este iba al bar.

–Lady May. ¿En qué puedo servirla?

–May, querido, llámeme May, simplemente –dijo la anciana–. Y puede traerme una copa… una copa como Dios manda, nada de una porquería espumosa.

–Por supuesto. ¿Qué desea?

–Un whisky escocés doble. Sin agua ni hielo.

Él asintió al camarero.

–Y una botella de Bollinger, por favor.

–Sí, señor. Enseguida se lo llevo.

–Yo tomaré lo mío aquí –la anciana se acomodó en una banqueta–. Odio las bodas, ¿y usted? –comentó la mujer–. No hay más que mujeres cotillas con grandes sombreros, especulando acerca de cuánto va a durar el matrimonio, hombres vestidos de chaqué, y mucha bebida espumosa.

A May, pensó él, le gustaba sorprender a la gente con sus comentarios.

–Pero mantienen la industria del catering –contestó él.

–Y a los abogados matrimoniales –lady May resopló–. Y a las sombrererías. Si no hubiera sido por las bodas y por Ascot, habrían desaparecido hace mucho tiempo –levantó su vaso hacia él–. Hablando de Ascot, he apostado cien libras a ese caballo suyo que ganó la Copa Gold el año pasado.

–Fue muy arriesgada.

–Usted no estuvo en Ascot, ¿verdad?

–No, desgraciadamente. Estaba en los Estados Unidos, por negocios.

–Tiene que establecer sus prioridades, joven. Los negocios no desaparecen nunca, un ganador de la Copa Gold se da una sola vez en la vida –sorbió su whisky y lo miró con ojos brillantes–. Lo mismo pasa con la mujer adecuada. A veces, aparece cuando menos se la espera –agregó.

Él la observó detenidamente.

–Dígame, May, ¿cuánto ha escuchado de nuestra conversación?

–Lo suficiente –chasqueó la lengua mientras se tocaba el audífono–. Mi hija quiere que me compre uno nuevo de estos, pero yo me arreglo muy bien con este. Teniendo en cuenta que no son muy fiables… –dijo lady May, refiriéndose al aparato.

–Si es así, ¿por qué ha decidido anunciar a todos los reunidos que Veronica y yo íbamos a casarnos?

–Porque Veronica es una perfeccionista. Ella no cree que se puede ser una mujer con éxito profesional y una esposa perfecta… al menos eso es lo que ha hecho creer a todo el mundo.

–Pero usted no lo cree, ¿verdad? –dijo Fergus.

–Lo que yo crea no le interesa a nadie en este momento. Lo que sé, no obstante, es que la perfección es cosa de Dios. Los mortales tenemos que conformarnos con lo que sea. Que es por lo que me va a traer otra copa y luego irá y arreglará las cosas con Annette.

–¿Sí? No será fácil.

–Nada que merezca la pena lo es.

–Veronica…

–Veronica es una persona muy controlada. Aunque no ha sido siempre así, y por un momento, cuando usted la ha hecho reír, me he acordado de cómo era.

***

Veronica pensó que todo aquello era un lío. Fergus podría bromear con el tema de los globos y el champán, pero aquello era muy serio.

Dos mujeres se habían detenido al lado del ropero para cotillear y la estaban mirando. Sus caras le resultaban vagamente familiares, así que les sonrió distantemente y sacó su espejo del bolso para mirarse la cara.

Se puso barra de labios. Tal vez debería haber hecho caso a Fergus y aceptar su ofrecimiento de un compromiso permanente, después de todo.

Un soltero atractivo, sin compromiso alguno, sin deseos de casarse, era perfecto para ella. Pero no era justo.

Se puso polvo en la cara y salió a su encuentro.

–¿Has encontrado a Dora? –le preguntó Fergus.

–En realidad no he mirado. ¿Tenía que hacerlo?

–No. Solo que me pareció que necesitabas aire.

El champán estaba esperando en la mesa, con un camarero a su lado, preparado para abrirlo. Fergus asintió con la cabeza y el hombre empezó a quitar el alambre.

–Siento haberla dejado sola, señora Grant. Lady May estaba en el bar y me entretuvo charlando.

–Esa mujer y su audífono. Es una representación, un acto. Nada más.

–¡Oh, venga, madre! –dijo Veronica, sentándose con ella en el banco–. Sabes que la quieres mucho…

–Es una lianta. Siempre está causando problemas.

–Lo sé. Pero no es nada sosa.

–Eso es cierto –dio Annette Grant, con un gesto algo más ablandado–. De hecho ha animado el almuerzo. No hubo más que un tema de conversación: cuándo vais a poner la fecha de la boda.

–¿De verdad? Nadie dijo nada en nuestra mesa… –Fergus miró a Veronica–. ¿No es verdad, cariño?

Veronica abrió los ojos sorprendida por aquel tratamiento.

–No. Nadie.

–¿Es verdad, entonces?

Hay momentos en la vida en que la decisión tomada en una fracción de segundo puede cambiar la vida de una persona. Y aquel era uno de ellos.

El tapón de champán saltó y sirvieron las copas. Fergus se las alcanzó. Luego alzó la suya e hizo una señal de brindis a Veronica.

Fue la respuesta que Annette estaba esperando.

–¡Queridos! ¡Es maravilloso! No sé qué decir.

–No diga nada –le advirtió él.

–Pero… –empezó a decir Veronica.

–Solo deséenos que seamos felices…

–Por supuesto que me siento muy feliz. Para ser sincera, estaba empezando a pensar que no llegaría ese día…

–Gracias, señora Grant.

–Annette, por favor. ¿Cuánto hace que lo sabéis?

–Desde que nos conocimos –dijo Fergus.

–¿De verdad? ¿Amor a primera vista? ¡Qué romántico! Os daréis cuenta de que al menos pasarán seis meses hasta organizar todo como es debido… –luego alzó la vista, se puso de pie enseguida y dijo–: Dora, querida, ¿no es una noticia maravillosa? ¿Cuánto hace que lo sabes?

Fergus se puso de pie y se dio la vuelta mientras su hermana atravesaba la alfombra y se detenía delante de él, con cara de no poder creer lo que oía.

–¿Fergus? Fliss me ha dicho… Pero yo no podía creerlo… –dio un paso al frente y abrazó a su hermano. Luego se volvió hacia Veronica–. ¿No nos vas a presentar?

–Veronica, esta es mi hermana, Dora. Dora, esta es la señorita Veronica Grant. Tú ya conoces a su madre, creo.

–Es toda una sorpresa, Dora, no tenía ni idea de que Veronica conocía a tu hermano.

–Fergus ha sido muy discreto también –dijo Dora, en un tono que quería decir algo así como «espera que lleguemos a casa, y verás»–. ¿Lo sabe Poppy?

–No lo sabe nadie –dijo él–. Al menos nadie que yo conozca de antes de hoy.

–La anciana tía de mi marido los ha oído por casualidad y nos lo ha dicho –dijo Annette–. Estoy encantada.

–Tú también estás contenta, Dora, ¿verdad?

Dora se había quedado sin habla momentáneamente. Luego su cara se relajó y sonrió.

–Estoy encantada, Gussie. De verdad –le dio un gran abrazo–. Poppy y yo estábamos muy preocupadas por ti. Nos preguntábamos quién te iba a cuidar cuando yo me case.

–¿De verdad?

–Estábamos rompiéndonos el cerebro para pensar quién podría ser una esposa ideal para ti.

Veronica lo estaba mirando. Se notaba que se estaba riendo por dentro.

–¿Y habéis pensado en alguien? –preguntó ella.

–Era imposible. No había esperanza alguna de encontrarla.

Fergus carraspeó. Veronica siguió sin hacerle caso.

–¿Es tan difícil de contentar?

–¿Difícil? –Dora miró a su hermano intensamente–. No se nos ocurría que pudiéramos encontrar alguien suficientemente perfecto… Pero al parecer estábamos preocupándonos inútilmente. ¿Cómo os conocisteis?

–¡Oh! Fergus y yo tenemos muchos intereses comunes –contestó Veronica–. No nos gustan los globos, por ejemplo.

Fergus se había apartado un poco en un ataque de tos.

–¿Globos? –repitió Dora, como sin poder creer lo que oía.

Fergus también se sorprendió al oírlo.

–Nos parece que estropean la belleza de los jardines –ella alzó la cabeza como invitando a Fergus a continuar.

–Se te olvidan las damas de honor –dijo él.

–¿Las damas de honor? –ella se quedó pensando y luego dijo–: Lo siento, pero en esto no estamos de acuerdo. Una dama de honor es absolutamente necesaria.

–¿De verdad? –preguntó sorprendido.

–Por supuesto. El novio tiene al padrino para que se ocupe del anillo. La novia tiene que tener a alguien para que le sostenga el ramillete –contestó, como si estuvieran solos. Luego agregó–: Y por supuesto para coquetear con el padrino.

–¿Necesitas dos al menos, entonces?

–¿Dos? ¿Quieres decir una para que le sujete el ramo de flores y otra para que coquetee con el padrino? –Veronica se quedó pensando. Luego agitó la cabeza y dijo–: Fergus, estoy segura de que una chica inteligente puede hacer las dos cosas a la vez.

–¿Veronica? ¿Quieres decir con esto que no vas a hacer una gran boda? –preguntó su madre.

Veronica miró a Fergus como pidiéndole ayuda.

–He pensado que sería mejor gastarme el dinero en comprarle un castillo a Veronica. Solo un castillo pequeño –contestó él–. Uno con almenas y una pequeña torreta.

–¿Y qué diablos voy a hacer yo con una torreta?

–Tú eres una mujer inteligente. Estoy seguro de que puedes pensar en algo para hacer con ella. ¿Quieres un foso?

–Tiene que tener un foso. Con cisnes.

–Si eso te hace feliz…

–Sí, aunque… ¿No será húmedo? –ella estaba reprimiéndose la risa, lo que le costaba mucho.

–Instalaré calefacción central para ti. Tal vez podamos calentar el foso también, y nadar en él.

Ella no fue capaz de reprimir más la risa. Al final se le escapó.

–¡No seas ridículo, Fergus! –exclamó Annette Grant, que los devolvió a la realidad.

–¿Ridículo?

–Yo pagaré la boda. El padre de Veronica dejó un dinero especialmente para ese propósito.

–¡No! –dijo Veronica.

–Sí, lo hizo. Tu padre pensó en todo. Así que cómprate tu castillo, Fergus, o lo que se te pase por la cabeza, y déjame a mí la boda. ¿Tenéis idea de la fecha? Ya os he dicho que llevará al menos seis meses de preparativos… –miró a Dora–. Estoy segura de que tu hermana está de acuerdo conmigo.

–Pero…

–Seis meses como mínimo –dijo Dora antes de que Fergus pudiera protestar.

Fergus sonrió a su hermana.

–Todavía estarás preguntándote por los globos el día antes de la boda –comentó.

–Demasiados colores, y muy poco tiempo. Y estoy de acuerdo con usted. Seis meses no alcanzan para organizar el tipo de boda que Veronica se merece. Lo que me preguntaba era cómo iba a hacer para esperar tanto –dijo Dora.

–¡Por el amor de Dios, Fergus! –dijo Veronica cuando por fin volvían al coche–. Debemos ser sensatos. No podemos permitir que esto siga. Después de todo, vamos a tener que confesar la verdad algún día.

–¿Sí? –él se rio–. No sé por qué. De hecho estoy pensando que el ser sensato está sobrevalorado.

–¡Oh! Yo he dejado de ser sensata en el mismo momento en que me subí al tren de las ocho y cuarto esta mañana. Perdón, en el momento en que tú subiste al tren.

–Puede ser. Pero ¿qué pasa con nuestra conspiración?

–¿Conspiración?

–El permanecer solteros, a pesar de todos los intentos de nuestros parientes.

–Permanecer solteros, sí. Pero pareces olvidar que hemos señalado la fecha –exclamó ella–. Y hemos invitado a medio Londres a una boda que no tendrá lugar.

–Se nos ha ido la mano, tienes razón –dijo él. Se sonrió y se echó hacia atrás en el respaldo del asiento del coche–. Tal vez debimos beber agua mineral solamente. Fue una bonita fiesta, no obstante.

–Sí. La gente no dejará de hablar de ella durante meses. Ese es el problema. ¿Qué diablos vamos a hacer, Fergus?

–Nada –le tomó la mano. Luego alzó el brazo, como para que ella pudiera apoyarse en su hombro–. Nada en absoluto.

–Pero el tema era evitar casarse –le señaló ella, bostezando, mientras el efecto del champán y el movimiento del coche la acunaban–. Yo no pienso casarme jamás, ¿entiendes?

–Sí, lo comprendo –él la acomodó en su hombro–. Y no es problema.

–¿No?

–No. Descubriremos que estamos demasiado ocupados para casarnos en noviembre.

–¿Así de sencillo? Claro, ¿por qué no he pensado en ello? Los meses antes de Navidad son terroríficos. Ahora me doy cuenta. Es que el champán no me deja pensar.

–Luego viene el problema de la Navidad en sí misma –le recordó él–. Poppy se casó en Navidad. Llovió e hizo frío. Aunque a ella le dio igual… Pero realmente… no…

–Eso evitará el entoldado en el jardín, que es horrible –dijo ella.

–Es cierto. Pero, si no me caso en Marlowe Court, el pueblo se perderá la fiesta.

Ella lo miró.

–¿Qué pasó con los dos testigos y el oficial del Registro Civil?

–Supongo que lo he pensado mejor. Nobleza obliga, supongo.

De pronto Fergus comprendió por qué una boda era una ocasión tan especial y era tan importante para la gente que te quería y que se preocupaba por ti.

Ella bostezó.

–Eso significa primavera como pronto.

Fergus sonrió.

–Sí, principios de primavera. Aunque el verano es mejor. Junio, quizás.

–A veces hace mucho frío en junio. Mejor lo dejaremos para julio.

–Incluso agosto. Aunque el problema será que todo el mundo esté fuera. Tal vez septiembre sea una posibilidad… –dijo Veronica y en un instante se quedó dormida.

Él le dio un beso en la frente.

–Septiembre… –repitió él suavemente–. Es una posibilidad. El problema es qué septiembre.

–¿Umm…?

–Nada, cariño, duérmete.

Capítulo 7

–JULIE, ¿dónde están los periódicos de la mañana? –Fergus miró el teléfono interno irritado–. ¿Julie?

–Ya te los llevo.

Alzó la vista cuando ella abrió la puerta.

–¿Qué le pasa a todo el mundo esta mañana? –preguntó–. Me habéis estado mirando raro y he notado súbitos silencios desde que he llegado.

Julie dejó una pila de periódicos en su escritorio como respuesta.

–¿Qué es esto? La nota de prensa acerca del relevo no sale hasta…

–No se trata de eso. No se trata de la empresa. Te he marcado todas las historias que he visto. Por supuesto que puede haber más. He mandado a comprar la prensa amarilla.

–¿Prensa amarilla? ¿De qué diablos estás hablando?

Julie tomó una hoja del periódico financiero y leyó.

–Otra fusión de Kavanagh.

–Pero creí que decías…

–«Este fin de semana Fergus Kavanagh anunció a sus familiares y amigos su inminente boda con Veronica Grant, directora de marketing de la pujante Jefferson Sports. La pareja, que vive en Melchester, planea su boda para noviembre…».

–¿Qué?

–¿No te parece genial? Por la forma en que lo dice parece que estáis viviendo juntos…

–¿Viviendo juntos?

Julie le dio el periódico para que lo leyera él mismo, y mientras tomó otro, doblado en la página de Sociedad.

–Todos los titulares dicen lo mismo.

–Me sorprendes –dijo él.

–¿Te sorprendo? Cuando te dije que tenías que divertirte un poco, no pensé que te lo ibas a tomar tan seriamente.

–Julie… –le advirtió.

Ella movió el periódico y empezó a leer:

–«La boda de los Carteret ha sido amenizada considerablemente con el anuncio de que Veronica Grant, quien estuvo a punto de contraer matrimonio con George Glendale, séptimo conde de…».

–Es suficiente, Julie. ¡No leas más! –no tenía ganas de oír hablar de George Glendale, ni de su título, ni de su foso.

–«Interesante», creo que eso fue lo que dijiste de la boda que se iba a celebrar. Y no exagerabas. Y todo tan repentinamente… –dijo Julie.

–¿Repentinamente?

–Teniendo en cuenta lo poco que sabías acerca de la dama el viernes por la mañana, que me pediste recortes de periódico para ponerte al tanto… Debe de haberte causado gran impresión.

–Sí, así fue –dijo.

–¿Puedo darte mi sincera enhorabuena?

–Prefiero una taza de café –dijo. El teléfono de su escritorio empezó a sonar–. Y puedes contestar el teléfono y decir que no estoy.

Julie contestó el teléfono.

–Oficina del señor Kavanagh… Lo siento señorita Grant, pero me temo que el señor Kavanagh no está en su oficina ahora…

Fergus se puso de pie y tomó el teléfono que la secretaria tenía en la mano.

–Café, Julie –luego agregó–: Por favor.

Esperó a que Julie se marchase y dijo:

–¿Veronica?

–Hola, Fergus. Creí que no estabas disponible.

La voz de Veronica le cambió un poco el humor.

–Acabo de leer los periódicos.

–¿Acabas de leerlos? ¿No has leído los periódicos durante el desayuno de arenques ahumados?

–No. Decidí venir en coche.

–¡Ah!

–Julie ha marcado con mucho placer los artículos de periódico para que los viera.

–¿Julie?

–Mi secretaria.

–Sí, bueno. Mi secretaria, Lucy, también se lo pasó muy bien. Tenía esperanzas de que no leyera nada, pero el editor de una de las revistas de cotilleo llamó mientras estaba yo en una reunión esta mañana temprano y dejó un mensaje preguntando si podían hacer un reportaje sobre la boda.

–¡Oh, Dios! ¿Qué les has dicho?

–¿A la editora de la revista? Simplemente que estaba encantada de que mi boda les pareciera importante como para ponerla en la revista, pero que tenía que hablarlo contigo.

–¿No habría bastado con un simple «no»?

–Por supuesto que no. Habrían deducido que quería más dinero.

–¿Más dinero? ¿Esta gente paga?

–¡Oh, sí! ¿Tendría que haber aceptado, entonces? –se rio ella.

De pronto, al oír su risa, a él no le importaron los periódicos. Pero desgraciadamente era imposible ignorarlos.

–No sé cómo tienen toda la historia los periódicos. Seguramente había alguien en la boda que tenía contactos con la prensa. Hasta los periódicos financieros tienen una nota.

–Lo sé. Quien quiera que haya dado la noticia, quería que todo el mundo se enterase –comentó ella–. ¿Quién se te ocurre que puede haber sido?

Él no contestó.

–No hace falta que tengas tanto tacto, Fergus. Seguramente ha sido mi madre. Si tienes ganas de estrangularla, piensa que es mejor después de la boda de tu hermana. Mi madre tendrá que llamarlos nuevamente y decirles que ha sido un error.

–¿Vas a decir la verdad, entonces? Pensé que íbamos a dejarlo correr un tiempo.

–Lo sé, pero… Tiene consecuencias el hacerlo.

–La gente espera vernos juntos… Eso se me ocurrió a mí también.

En realidad él no había hecho otra cosa que pensar en ello, muy excitado.

–¿No te importa? –dijo ella sorprendida–. Quiero decir, una cosa es bromear… Pero tú tienes una reputación que cuidar. Yo también tengo que tener en cuenta mi reputación.

–¿Prefieres decirle a tu madre que ha sido todo una farsa?

–No he dicho eso.

–¿Y esperar que sea ella quien llame a los medios de comunicación para anunciar que nuestra próxima boda no se celebra? ¿No es un poco injusto? Después de todo, no hemos hecho nada por corregir su error –dijo él.

–No podía decirle nada estando Dora delante. Creí que querías convencerla. Bueno, está convencida. El mundo entero está convencido. En ese sentido no tienes de qué preocuparte.

–Me alegro de que digas eso.

–Fue tu plan de contingencias –señaló ella–. Fuiste tú quien alzó la copa…

A ella podría habérsele ocurrido no aceptar aquel brindis como una confirmación de la relación entre ellos frente a su madre, pero algo le había hecho cambiar de parecer de pronto, y había aceptado entrar en el juego.

–Y una vez que se fijó la fecha, mi madre estaba demasiado ocupada en celebrarlo con una ronda de champán, que tú pagaste, y en dar a todo el mundo la buena noticia.

–Y Dora salió corriendo en busca de un teléfono para llamar a Poppy.

–¿Has hablado con tus hermanas desde entonces?

–No. Poppy y Richard se marcharon a su casa el viernes por la tarde, y Dora y John estuvieron en Londres el fin de semana. Ninguna de las dos me ha llamado.

–No quieren molestarte –hizo una pausa–. ¿Te has dado cuenta de que… todo el mundo ha supuesto que hemos pasado juntos el fin de semana?

–Eso se me ha ocurrido, sí. Pero…

–¡Oh, Fergus! Lo siento. Creí que esto sería muy sencillo.

–Nos hemos metido en esto juntos, Veronica.

Por su parte, Fergus no lamentaba que hubieran pensado que ella había pasado el fin de semana en Marlow Court.

–Supongo que tendremos que aclarar esto, no podemos dejarlo correr –dijo ella.

A él le pareció notar un tono de decepción en su voz.

–Lo que digas. ¿Quieres que llame a tu madre o la llamarás tú? –oyó un gruñido al otro lado del teléfono, que le dio esperanzas–. Claro que sería mejor dejarlo así hasta la boda de Dora. Solo faltan dos semanas. Siempre que estés preparada para asistir a la boda de Dora… –dijo Fergus.

Julie golpeó la puerta de su despacho y esperó.

–¿Puedes esperar un momento, Veronica? Entra, Julie, ¡por Dios! –él esperó a que su secretaria entrase prácticamente de puntillas y dejase una bandeja en su escritorio–. Gracias. Y ¿Julie?

–¿Sí, Fergus?

Iba a decirle que luego se lo iba a explicar todo, pero de pronto cambió de opinión, negó con la cabeza y dijo:

–Nada. Te llamaré en unos minutos.

–¿Fergus? –dijo Veronica al otro lado del teléfono–. ¿Estás ahí?

–Acaba de entrar mi secretaria en mi oficina. Ahora ya se fue. ¿Qué dices de la boda de Dora?

–Por supuesto que iré. Te lo he prometido, Fergus, y otra cosa…

–¿Sí?

–Creo que tenías razón, después de todo, ¿qué más da que sea dentro de dos semanas cuando lo desmintamos? El lío está hecho ya. Si corremos a desmentirlo ahora, la gente pensará que está sucediendo algo realmente raro.

–Si estás segura…

Él estaba seguro de que la prensa los hundiría. No había nada como que les hicieran mala publicidad.

–Sí, estoy segura. Es lo menos que puedo hacer después de que te tomaste tantas molestias conmigo. Y has sido muy convincente.

–¿Demasiado convincente?

–May me llamó ayer y me dijo cuánto se alegraba de que hubiera tomado una decisión acertada.

–¿De verdad?

–En realidad es algo extraño, ¿no crees?

–May es una mujer extraña.

Fergus se preguntó si no sería May, y no Annette, quien se hubiera ocupado de llamar a la prensa. Porque en realidad había sido ella quien había hecho correr el rumor. Tal vez creyese que ellos necesitaban un empujón de fuera.

–Le has caído muy bien –dijo Veronica.

–Eso debe de haber sido por el whisky y por el ganador de Ascot.

–Eso siempre es algo a favor con May. Bueno, te veré en un par de semanas, Fergus. En la boda de Dora. Tienes que decirme a qué hora y dónde.

–Te enviarán una invitación por correo.

–Bien. Bueno, adiós, entonces.

–Sí. No, no… espera…

Él lo había estado pensando todo el fin de semana. Ella esperó.

–El miércoles por la noche voy a una cena de negocios en Melchester. ¿No te parece que podría resultar raro que no vayas?

–Es posible. Pero, si se trata de la cena del Grupo de Empresarios de Melchester, yo estaré allí, Fergus.

–¿Sola?

–No exactamente. Jefferson tiene una mesa allí. Pero, si vas a estar solo, ¿por qué no te unes a nosotros?

Aquello era igualdad: la invitación de una dama a una cena de negocios.

–Gracias. Estaré encantado de hacerlo.

–Llamaré a la organizadora y le pediré que te cambie de sitio.

–No, no te molestes –dijo él rápidamente–. Yo me encargaré de ello. Te recogeré a las siete. Bueno, si quieres.

–Quedaría raro que llegásemos separados.

Todo su mundo había empezado a resultarle extraño desde el viernes por la mañana, pensó Fergus.

–¿A las siete? –sugirió él.

–A las siete está bien.

Veronica colgó el teléfono. Sonrió. La invitación le había resultado inesperada y sin embargo podría haberlo imaginado. Fergus Kavanagh era un hombre muy detallista, todo el mundo lo sabía. Un hombre que buscaba la perfección, como ella. Tal vez por ello ninguno de los dos había estado a punto de casarse.

Alguien así habría pensado en la necesidad de que lo vieran en público con ella.

–¡Dios santo, Veronica! Pareces un gato a punto de comerse un plato de salmón –le dijo Nick Jefferson, que se había detenido en la entrada de su oficina–. Supongo que será así en cierto modo –sonrió con picardía–. ¿Puedo robarte unos minutos para mirar estas propuestas? Cuando puedas apartar tu mente de cosas como el banquete, las damas de honor…

–Hola, Nick, ¿cómo está Cassie? –lo interrumpió para que dejase de decir tonterías.

–Decepcionada por no haberte visto el sábado. Hace semanas que no te ve.

–Sí. He estado muy ocupada –al menos tenía una buena excusa para no ir a cenar el sábado por la noche–. ¿Puedes pedirle disculpas de mi parte?

–Estaba bromeando. Estoy seguro de que tienes cosas más interesantes que hacer que ir a probar una receta de Cassie –frunció el ceño–. En realidad casi es mejor que no hayas venido.

–¿Se encuentra bien?

–Como una rosa. Llena de energía. Simplemente que ha dejado de cocinar y se le ha metido en la cabeza que la casa necesita una buena limpieza de arriba abajo –dijo.

–Será mejor que le eches un ojo, Nick. Suena como que está preparando el nido –dijo Veronica un poco preocupada–. ¿Ha preparado la maleta por si tenéis que salir corriendo en mitad de la noche? Tenéis que estar preparados.

–¡Eh! ¡No te preocupes! Está todo controlado. He leído un libro para padres esperando un bebé. Dos veces. Aunque no sé por qué ocurren estas cosas en mitad de la noche… Es algo que no comprendo.

–Supongo que es algo atávico, un instinto primitivo de dar a luz bajo el manto de la noche. O al menos con los ojos muy cerrados –ella se dio cuenta de que Nick la estaba mirando–. ¿Qué pasa?

–¿Es esta la nueva Veronica Grant que se va a casar? ¿La que usa la sabiduría de la mujer? ¿Y la de la madre naturaleza? No pensé que llegaría el día que abandonases la junta directiva por la vida doméstica.

–No lo verás –dijo–. Me conoces bien, Nick.

–Eso creía. No sé cuántas veces te he oído discutir con Cassie acerca de si era posible o no tener éxito en una profesión y a la vez tener éxito en tu vida matrimonial. Aunque no la has podido convertir. ¿Será que te ha convertido ella?

–Cassie trabaja desde casa, a su ritmo. Y tiene ayuda para las cosas de la casa. Aun así, piensa dejar de trabajar un tiempo cuando llegue el bebé.

Veronica pensó cuánto había fantaseado en aquellos días. Lo lejos que estaba de alcanzar esos sueños. Eran unos sueños que le estaban vedados para siempre…

Veronica siguió hablando:

–Siempre es la mujer quien hace el sacrificio.

–Llevar una familia es tan valioso como llevar una empresa, Veronica.

–Eso es fácil decirlo para ti, Nick. Tú no eres el que lleva el niño en el vientre.

Nick alzó las cejas una fracción de segundo y preguntó:

–¿Sabe Fergus Kavanagh lo que piensas, Veronica?

Ella no contestó.

–Tiene tierras, un negocio de la familia, pensé que querría…

–¿Hijos para que lleven el apellido de la familia? ¡Estamos a las puertas del siglo XXI, por el amor de Dios!

Nick pareció preocupado.

–Será mejor que os pongáis de acuerdo. Es mejor que el primer hijo herede todo, sea niño o niña.

Nick le había entendido mal, afortunadamente.

–Sí –dijo Veronica con un nudo en la garganta–. Ya hemos llegado a un acuerdo –agregó.

«Permanecer solteros», pensó.

–Lo que me recuerda una cosa. Fergus va a venir con nosotros a la cena del miércoles.

–¿Con nosotros? ¿A nuestra mesa?

–Sí. Iba a ir de todas maneras, así que lo he invitado a que se siente con nosotros. No hay nada de malo, ¿verdad?

–No. Aunque supongo que al director no le gustará que le quitemos a su invitado de honor.

–¿Fergus es el invitado que va a hablar?

–¿No lo sabías?

Ella estaba mirándolo todavía cuando sonó el teléfono.

–Veronica Grant –contestó ella.

–¿Veronica?

–¿Fergus? –su voz la había sorprendido, y la había hecho sentir ridículamente débil.

–¿Es un mal momento? Puedo llamarte nuevamente.

–No –ella presintió que le había contestado con la voz temblorosa. Tomó aliento y dijo en tono más seguro–: No, por supuesto que no. ¿Qué ocurre, Fergus?

–Acabo de darme cuenta de que no tengo el tamaño de tu anillo.

–¿El tamaño del anillo? –repitió ella estúpidamente.

–Debes tener un anillo de compromiso, creo. Para completar el cuadro. La gente… –hizo una pausa–. Bueno, cuando digo «la gente», por supuesto que digo Dora y Poppy, como te digo, la gente espera verte con un anillo. En la boda.

–¿Sí? Bueno, sí, supongo que sí.

–Tu madre también, por supuesto.

–Por supuesto.

–¿Quieres venir a la ciudad y elegir algo tú misma, o lo dejas a mi elección?

–Hoy no puedo marcharme. ¿Por qué no me das una sorpresa?

–Bueno, he pensado en un solitario con diamante, pero dime si prefieres una piedra de color. Un zafiro, ¿quizás?

Veronica no podía pensar con claridad, especialmente con Nick delante sonriendo con picardía.

–Yo…

–¿Quieres tiempo para pensártelo un poco?

–No. No, un diamante es ideal. Irán… Irá con todo.

–¿Y el tamaño?

¿Le estaba preguntando por el tamaño del diamante?, pensó ella.

–¡Dios santo, Fergus! No sé…

–Me refiero al tamaño del anillo, Veronica –pareció hacerle gracia el malentendido.

Ella siempre llevaba el control sobre sí misma. Pero ahora, con Nick ahí mirándola, se puso colorada. ¡Se estaba ruborizando! ¡Era imposible! Al menos lo era antes de conocer a Fergus Kavanagh.

–¡Oh, sí! Lo siento. Es que… No sé, Fergus. Te llamaré más tarde –dijo despidiéndose de él–. ¿Y? –preguntó Veronica al ver que Nick seguía riéndose–. ¿Qué tiene de divertido?

–Tú hecha un flan. ¡No veo la hora de conocer al hombre que ha reducido a la mujer de hielo!

–No es así. Él…

–Si te hubieras visto, no dirías eso –agitó la cabeza–. Estarás en una sala de maternidad antes de lo que crees.

–¿Crees que es gracioso?

–Un bebé en un año. O una caja de champán para el primer aniversario, si me equivoco.

–Lo puedes ir pidiendo.

El anillo era hermoso.

Había pasado por su casa al volver de Londres para dárselo. Veronica acababa de llegar del trabajo cuando sonó el timbre. Ella había pensado que podía ser su vecina para ir a recoger una caja de retales que le había prometido para la parroquia. Pero había sido Fergus.

Estaba muy apuesto con el abrigo que llevaba. Su pelo brillaba con las gotas de lluvia que le habían caído. La temprana promesa del verano se había evaporado.

–Te marchabas –dijo él.

–No. No, acabo de llegar. Entra, Fergus.

Él la había acompañado a su casa el viernes por la noche, pero no había entrado.

–¿Quieres un café? ¿Una copa?

–Estoy con el coche, así que un café me vendrá bien.

Él la siguió a la cocina, donde ella se quitó la chaqueta y la dejó en una banqueta. Luego llenó la tetera de agua.

Era raro, pero ella se sentía torpe. Como si fuera una adolescente que estuviera con un chico que la volvía loca.

¡Tenía casi treinta años, una profesión con éxito en la que la comunicación era fundamental, y sin embargo no sabía qué decir!

Sacó las tazas y las puso en una bandeja. Puso leche en una lechera…

–¿Quieres azúcar?

–No.

–En realidad, me alegro, porque creo que no tengo…

–He traído el anillo –la interrumpió.

–¿Tan pronto? Quiero decir…

–Pensé que te gustaría llevarlo el miércoles. Y yo quería asegurarme de que te queda bien.

–¡Oh, Dios! Sí. No quisiera que se me cayese y lo perdiera.

Mientras ella hablaba, él tomó una pequeña caja cubierta de piel, la abrió y sacó un anillo.

Al verlo ella se quedó con la boca seca.

–Es muy sencillo, pero pensé que te podría gustar así.

Él sostenía el círculo de oro entre sus dedos, y esperó a que ella le diera la mano para ponérselo. Sus manos estaban temblando de tal manera que las tenía apretadas en un puño.

¡Y pensar que Nick la había llamado reina de hielo!, recordó ella.

–Es una tontería, pero me tiemblan las manos. Es la primera vez que hago esto.

–¿Ni siquiera con el conde?

–No llegamos a tanto. El anillo era una reliquia de la familia, y él era un hombre muy precavido.

Los ojos de Fergus brillaron como el diamante cuando la miró.

–¿Me crees si te digo que mis manos también están temblando? –extendió su mano izquierda para que lo viera–. Parece que somos novatos en esto.

–Supongo que sí. Si te va bien, solo se hace una vez.

Se miraron un momento.

Entonces él le puso el anillo y se inclinó para rozarle los labios con los suyos.

Pero había sido una formalidad, un contacto breve.

–Es muy bonito –dijo ella.

Era un solitario perfecto. El que ella habría escogido de verdad. Sintió pena de que no lo fuera. Lo que era ridículo. Aquello era solo un juego.

–Lo cuidaré. Y te lo devolveré –le dijo, alzando la vista.

–¿Devolvérmelo? –preguntó, como si no hubiera pensado en esa posibilidad–. ¿Por qué no me lo tiras, en un lugar público?

–¿Así lo haremos?

–¿Por qué no? Podemos ir a un restaurante de moda de Londres, el tipo de sitio donde esté garantizado que te vean, y donde cualquier cosa que ocurra salga en los periódicos antes del desayuno del día siguiente –sonrió–. Realmente no puedo poner a tu madre en el aprieto de pasar por la pesadilla de tener que llamarlos para explicar lo que ha pasado.

–No se merece tanta amabilidad.

–Además, así será seguro que salga en los periódicos.

–Sí. Supongo que sí. Me alegro entonces de haber escogido un diamante. Va a impresionar más –movió el anillo, y brilló espectacularmente–. Pero no me gusta que nos separemos tirándonos el anillo.

–No hay prisa, Veronica.

–La boda de Dora se celebra dentro de dos semanas. Después de eso…

–Después de eso habrá otras bodas. Otras fiestas familiares. Podemos aprovecharlas.

–No debemos dejar que las cosas lleguen tan lejos. Mi madre preparará las invitaciones, pedirá menús a las empresas…

–Yo pararé cuando tú me digas, Veronica. Reservaré una mesa en uno de esos restaurantes donde hay paparazzi apostados en los alrededores y haremos una representación magnífica de la ruptura. Saldrá en todos los periódicos…

–Suena horrible.

–Bueno, no hay prisa.

–No, supongo que no.

Capítulo 8

VERONICA, que había estado dando vueltas al anillo, lo miró.

–Si no supiera lo que hay detrás, pensaría que estás disfrutando de esto –dijo ella un poco enfadada.

–¿De verdad? –se quitó el abrigo y lo colgó en un perchero que había en la puerta de la cocina. Luego fue hasta la tetera, que después de silbar se apagó sola. Puso el agua en el café, como si fuera el dueño de aquella cocina–. No veo motivo para que no nos divirtamos.

–Bueno, no, pero…

–Bien, porque he reservado un palco para una obra que estrenan el viernes.

–¿Que has hecho qué?

–Si estás libre, claro.

–Será mejor que no salga con ningún otro, ¿no? Y ahora que lo pienso, a ti te pasará lo mismo –estaba irritada por su atrevimiento, y a la vez contenta porque le gustaba la idea de pasar una noche en su compañía.

–Me alegro de que lo veas así. Tal vez podamos ir a un concierto también.

–Como patrocinador de la orquesta, creo que tienes obligación de asistir.

–El sábado, entonces. Después de la Final de la Copa.

–Últimamente tengo una gran vida social… –ella se rio. Él siempre la hacía reír–. ¿Por qué no programamos todo un fin de semana, pasar el domingo dando una vuelta por el museo… o algo así? En realidad no he visto la sala de tu madre. Tengo que verla, ¿no te parece?

–Todo el mundo debería verla –dijo él, sirviendo el café en dos tazas.

–¿Como Venecia?

–Sí. ¿No crees que tendríamos que ir a Venecia para nuestra luna de miel?

–Mis padres fueron a Venecia para su luna de miel.

–Annette me lo contó. En realidad me lo recomendó muy seriamente. ¿Dónde querrías hospedarte? ¿En el Danielli?

Al oírlo elegir el hotel, Veronica se recordó que aquello era un juego.

–Demasiados querubines de mármol. Además, me gusta montar a caballo cuando estoy de vacaciones. Venecia es un mito al que le faltan lugares para montar.

–Sí, es cierto. ¿Qué te parece la Toscana?

–¿En noviembre? ¿No hay tormentas en esa época del año allí?

Él sonrió.

–¿Vas a ser tan difícil de satisfacer?

–Terriblemente. Probablemente peleemos por ello –le aseguró ella.

–En ese caso, lo pensaré antes de hacer más sugerencias. Pero, si te gusta montar a caballo, ¿por qué no vamos a montar a caballo el domingo? Ven a cenar a Marlowe Court después del concierto. Podemos montar a caballo el domingo a primera hora, incluso nadar, si hace buen tiempo, luego almorzar… y… hablando de comida… ¿Qué tenías planeado para la cena de hoy?

–¿Cómo dices?

Para ella todo estaba yendo demasiado rápido.

–¿Qué vas a hacer para cenar? ¿O eres de esas mujeres que trabajan que no se preocupan por la comida?

–¿Estás controlando mis virtudes como esposa por casualidad? –preguntó ella secamente.

–¿Y para qué iba a hacerlo? Tengo un ama de llaves que hace todas las tareas domésticas que se te ocurran. Simplemente te iba a ofrecer hacer unos huevos para los dos. ¿Qué opinas?

–Si quieres que te diga la verdad, Fergus, me he quedado sin palabras.

–Tomaré esa respuesta por un sí. ¿Te parece? –sorbió el café y se levantó del taburete–. Tengo huevos en el coche.

–Hay huevos en el frigorífico –dijo ella protestando.

–¿Huevos de la granja de Marlowe Court?

–No.

–También he comprado trufas en Fortnum’s esta tarde. ¿Por qué no pones los pies en alto mientras preparo la cena?

–Pero… –dijo Veronica. Ella tenía ciertas ideas preconcebidas de cómo se comportaban los hombres. Y aquello la sorprendía.

–¿Sí?

–No sabes dónde están las cosas –dijo ella dócilmente.

Fergus se detuvo en el quicio de la puerta y preguntó:

–¿Tu cocina es muy diferente a la de otra gente?

–Bueno, no, pero…

–¿Sabes, Veronica? Tengo la sospecha de que no te gustan que te ayuden. Te enfadarías hasta si necesitases mi ayuda para leer la hoja de un balance. ¿Tengo razón?

–Probablemente.

–Puedes fregar luego, si quieres que equiparemos el trabajo.

Veronica no puso los pies en alto. Subió a su habitación y se cambió el traje de ejecutiva por unos pantalones y una camisola cómoda. Se puso barra de labios, se cepilló el pelo. Cuando bajó, la cena estaba lista.

–¿No te importa que comamos en la cocina, verdad? –le dijo él.

–Normalmente como en la cocina –se sentó en la banqueta, frente al mostrador que había en medio de la cocina.

Mientras, Fergus servía una copa de vino para ella y una copa de agua mineral para él.

–Gracias, Fergus.

–Cuando quieras. Aunque… ¿por qué estás tan sorprendida?

–Escepticismo natural, supongo. Nick Jefferson una vez se ofreció a cocinar –dijo Veronica mientras probaba el pan tostado que él había preparado y los huevos–. Tenía una cocinera escondida en la cocina.

–Creí que Nick Jefferson estaba casado.

–¡Oh, lo está! –le sonrió–. Se casó con la cocinera –mordió el último trozo de tostada y agregó–: Estoy empezando a ver las ventajas de tener un cocinero en casa.

–Si me estás halagando para no tener que fregar… –dijo él, recogiendo los platos y metiéndolos en la pila con agua– lo has conseguido.

–¡Oh, no, Fergus…!

Él se había arremangado la camisa para fregar. Tomó un trapo de cocina y se lo dio a Veronica para que secase los platos.

–Los diamantes y los platos no se mezclan.

–No, supongo que no –ella extendió la mano para mirársela. El diamante brilló en su dedo. No quería quitárselo. Estuvo a punto de suspirar, pero antes de hacerlo él le tomó la mano.

–Déjalo, yo lo haré.

Por un momento el tiempo pareció detenerse, cuando él le tocó la mano y la miró con aquel brillo oscuro de sus ojos.

A ella le pareció que el latido de su corazón cambiaba su ritmo.

Luego todo cesó. Su mano volvió a ser la suya. Él estaba ofreciéndole secar los platos, nada más. Solo eran imaginaciones suyas que hubiera habido algo más.

–Déjalo, Veronica. Yo lavaré. Tú puedes secar.

Trabajaron en silencio, un silencio espeso, lleno de significado. Un silencio en el que una palabra equivocada podría cambiar sus vidas para siempre.

Ella lo miró cuando él aclaró los platos y los puso en el escurreplatos. ¿Qué le pasaba con aquel hombre que parecía arrancarle de dentro algo tan primitivo y profundo? Era algo que ella no reconocía ni comprendía. Algo que la asustaba un poco. Él se dio la vuelta y la encontró mirándolo.

–Ya está todo hecho –dijo abruptamente–. Será mejor que me marche.

–¿No vas a quedarte a tomar el café?

Sabía que había sonado demasiado entusiasta.

–Tengo trabajo que hacer –contestó él muy rápidamente también–. Me he pasado la tarde en Bond Street en lugar de estar en mi escritorio.

–Siento haber sido tanta molestia.

–¿He dicho que ha sido una molestia? –él hizo un gesto como si la fuera a tocar, pero no lo hizo–. Tengo que hacer un informe para los accionistas. Y ya conoces cómo son. Creen que son tus dueños.

Ella sonrió cortésmente, pero sabía que su sonrisa no pasaba de su boca. Por dentro estaba un poco triste.

Fergus se bajó las mangas y tomó uno de los gemelos.

Su informe y sus accionistas podían haber esperado hasta el día siguiente, pero tenía que marcharse de aquella cocina, rápido, antes de que hiciera alguna tontería, como tocarla o tomarle la mano, estrecharla en sus brazos, en un preludio que anticipara hacer el amor. No porque pensara que ella pudiera negarse. Por el contrario, la atmósfera estaba llena de deseo mutuo. Eran dos adultos en una situación ideal para una aventura y la invitación de Veronica a tomar café había incluido más que eso, aunque ella no se hubiera dado cuenta conscientemente en el momento.

Todo lo que tenía que hacer era extender la mano hacia aquel pelo rubio y ella estaría en sus brazos. Y él no se habría ido a ningún sitio.

La tentación era como el fuego. La idea de pasar por su casa y darle una sorpresa con el anillo, el hacerle la cena, había salido de una chispa. Pero en aquel momento la chispa se había convertido en un infierno que lo quemaba por dentro.

Él se resistía por una sola razón. El hacer el amor con ella, aunque debía de ser un deleite, no era suficiente. Nunca lo sería. Él había salido de su casa el viernes por la mañana sin propósito alguno que evitar el matrimonio. El viernes por la noche no había podido pensar en otra cosa que en Veronica. Deseaba que ella estuviera a su lado cuando se despertase todas las mañanas, el resto de su vida. Y para ello tendría que esperar hasta que ella lo deseara también.

Miró su puño. Ponerse los gemelos era algo que hacía automáticamente todas las mañanas de su vida. Nunca había tenido que pensar en ello, pero de pronto sus dedos parecían no querer cooperar en la tarea.

El saber que Veronica estaba observando sus inútiles esfuerzos lo ponía nervioso.

–¿Estás preparado para darte por vencido, Fergus?

El gemelo se le escapó de entre los dedos y se cayó en el suelo de la cocina. Ella lo recogió, se lo ofreció, pero las manos de Fergus estaban temblando demasiado como para agarrarlo. Y estaba seguro de que ella lo sabía también.

–¿Darme por vencido? –repitió él.

–Darte por vencido y aceptar que tus hermanas tienen razón –ella juntó su puño y se inclinó para unir los agujeros de los botones exactamente. Su pelo le rozó el brazo y su perfume pareció envolverlo.

Aquello era algo más que el perfume de gardenias, aquello era el perfume de Veronica, la esencia de su piel, de su pelo, de su cuerpo.

Ella lo miró con aquellos ojos plateados y brillantes, y se preparó para el otro puño de la camisa. Su mirada era firme y segura. Él habría deseado que ella estuviera insegura, temblorosa, como él estaba en aquel momento, lleno de deseo. Él deseaba tomar su mano, besarle la palma, la piel blanca de su muñeca, la piel de la parte interna de su brazo y envolverla en el calor de su cuerpo masculino. Así, ella podría sentir que lo necesitaba. Y él la habría abrazado y no la hubiera soltado jamás.

Pero lo único que hizo fue darle el otro gemelo.

–¿De qué diablos estás hablando? –preguntó.

–Creí que estábamos de acuerdo, Fergus, en que cuando un hombre es incapaz de ponerse solo los gemelos, necesita una esposa para que se ocupe de él. A eso me refiero con darte por vencido.

Él no contestó. Sus hermanas no sabían nada.

Después de un momento ella le puso el otro gemelo. En el movimiento le rozó la mejilla con el pelo. Él sintió tentaciones de tocarlo, de levantarlo y dejarlo caer entre sus dedos, de acariciar su nuca…

Su cuerpo se puso tenso. La deseaba tan desesperadamente que lo habría gritado a los cuatro vientos. Si no la tomaba en sus brazos, se volvería loco.

–Veronica… –susurró.

Ella se quedó callada y alzó la vista. Él sintió un deseo intenso de hacer el amor con ella, de decirle lo que sentía, que aquello era un amor único y para toda la vida…

Pero algo le advertía en su interior que era demasiado pronto para proclamarlo, que aun siendo posible que ella se hubiera enamorado de él como él se había enamorado de ella, no podría creerlo todavía. O peor. No querría creerlo. La cama de Veronica podría ser la suya aquella noche, pero él quería su corazón, su alma, su ser, y quería todo aquello para siempre.

Él negó con la cabeza y dijo:

–Nada… Solo, gracias –recogió su chaqueta y se la puso, pero dejó botones sin abrochar. Los botones lo superaban. Tomó su abrigo de detrás de la puerta y dijo:

–Te veré el miércoles.

–A las siete.

Cuando se sentó frente al volante de su coche, agradecido al aire frío de la noche que enfriaba su cuerpo acalorado, se juró que él también se manejaría con aquella frialdad, que no volvería a encontrar otra excusa para pasar por allí, que ella no volvería a saber nada más de él hasta el miércoles a las siete.

Veronica se apoyó en la puerta y dejó escapar un suspiro.

Ofrecerle quedarse a tomar café había sido un error. Y el abrocharle los gemelos también.

Por un momento se había sentido tentada de agarrarle la camisa, echarlo hacia atrás contra el frigorífico y besarlo desesperadamente.

Si él la hubiera tocado, no habrían tenido tiempo de llegar al dormitorio.

Lo que explicaba mucho acerca del juego de los gemelos.

Miró el anillo brillando en su dedo. Aquello era un problema.

–Es un juego –dijo en voz alta.

Entonces, ¿por qué sentía aquel deseo que le debilitaba las piernas? ¿Por qué cada una de sus células lo deseaba de aquella manera?

–Buenos días, Julie –dijo Fergus.

Julie apretó un botón del teléfono interno.

–Sally, café, por favor, y manten en línea todas las llamadas que haya en esta media hora –Julie lo siguió a su oficina–. Esto es urgente, Fergus. Frankfurt ha estado llamando toda la tarde de ayer. ¿Dónde diablos te habías metido?

–He estado de compras.

–¿De compras?

–Comprando diamantes, trufas… Ya sabes, las cosas básicas de la vida…

Ella alzó los ojos al cielo raso.

–Tendrás que llamarlos ahora mismo, antes de tu primera entrevista.

–Por supuesto, Julie. Lo que tú digas –él apretó un botón de su teléfono interno–. Sally, antes de que traiga el café, por favor, ¿podrías pedir un centro de gardenias para que lo envíen a la oficina de la señorita Veronica Grant? A Jefferson Sports, de Melchester. Directamente –luego sonrió a Julie–. Y ahora, ¿qué decías de Frankfurt? –la llamada del intercomunicador lo interrumpió.

–¿Qué quieres en la tarjeta, Fergus? –preguntó Sally.

–No quiero ninguna tarjeta.

–¿Sin tarjeta?

De ese modo cumpliría la promesa consigo mismo.

–Si ella no sabe de quién es, Sally, no tiene sentido poner nada en la tarjeta –miró a Julie–. ¿Tengo razón? –Julie agitó la cabeza sin poder creerlo–. Julie parece no estar de acuerdo. No es nada romántica –dijo él, y apagó el intercomunicador.

–Fergus…

–Estoy decepcionado contigo, Julie.

Julie se dio por vencida en su intento de meterlo de lleno en los negocios y se sentó en la silla frente al escritorio de Fergus.

–¿Has puesto fecha para la boda? –preguntó Julie.

–Noviembre parece ser la más adecuada. La madre de Veronica piensa que los preparativos llevarán seis meses al menos.

Ella sonrió.

–¿Puedes esperar hasta entonces?

–Lo haré, si es necesario –miró a Julie–. Esperaré seis años si hace falta.

–Pero seguramente…

–Es un poco complicado, Julie…

–¿Sí? –como él no siguió hablando, ella puso una carpeta frente a él–. ¿Puede ayudar esto?

–¿Qué es?

–Tú has pedido información acerca de la señorita Veronica Grant. Esto es todo lo que he podido encontrar.

Él miró la carpeta. Puso la mano encima de ella como si así pudiera absorber la esencia de aquella mujer. Reconocía que tenía una gran avidez por saber todo acerca de aquella mujer, todo lo que había hecho, los lugares en los que había estado…

Recogió la carpeta y dijo:

–Gracias, Julie, pero te estaría agradecido si la rompes.

–¿Romperla? ¿Ahora?

Él la miró.

–No, ahora no, Julie. Ahora tenemos que ver el asunto de Frankfurt.

El martes Veronica rompió la disciplina de sus costumbres y se compró un vestido nuevo para la cena de los empresarios.

Durante los pasados diez años solo se había comprado ropa dos veces al año, llenando su ropero de trajes más o menos clásicos que podría usar en cualquier ocasión. Ropa sencilla y bien hecha que podían conjuntarse y mezclarse. Ropa que no se pasaba de moda y que podía volver a usar.

Había pensado usar algo sencillo en lugar de algo con glamour para la cena, un traje negro, de falda por el tobillo, que tenía desde hacía tiempo y que era ideal para una mujer de negocios, que quería que la tomasen en serio. Melchester era una ciudad, pero tenía cierto ambiente de pueblo. Los hombres eran conservadores y sus mujeres celosas. Por lo tanto siempre había tenido que tener sumo cuidado en su apariencia para no despertar sospechas tanto en hombres como en mujeres. Pero aquella era una circunstancia muy especial.

Cuando estaba caminando por la calle había visto un escaparate con un vestido de seda con dibujos orientales, corto y ajustado, que una vez puesto seguramente sería muy llamativo. Era un atuendo que en una mujer que estaba a punto de casarse no quedaría mal. Ahora las esposas de sus colegas no tendrían nada que temer de ella.

Y con suerte Fergus también la miraría.

Se miró en el espejo del ascensor, se echó un mechón de pelo hacia atrás. Incluso llevaría el pelo suelto, y no como hacía siempre, que lo llevaba recogido. Y como no llevaría más que el anillo del diamante como joya, lo único que recibiría de las mujeres de sus colegas serían miradas indulgentes.

Pero ¿desde cuándo quería ella miradas indulgentes? Si siempre había esperado de los demás que la tomaran seriamente, que la tratasen con igualdad. Si para eso tenía que vestirse discretamente, lo haría. Miró la bolsa de plástico negra y dorada que llevaba en la mano. El vestido nuevo era un error.

Pero cuando estaba pensando en ello llegaron las gardenias. Seis hermosas flores entre hojas verdes.

Y no volvió a pensar en no llevar el vestido.

Nick se detuvo frente a la puerta de su oficina, atraído por el perfume.

–¿Te han enviado flores a la oficina? Fergus es un hombre muy detallista.

–Es posible que sean de Fergus, pero tal vez no lo sean.

–Y yo soy Charles Chaplin… –dijo Nick.

–No tienen tarjeta.

–¿Y para qué necesitas una tarjeta? –se acercó y tocó el borde de un pétalo–. ¡Ah! Recuerdo muy bien los días felices. Aunque reconozco que nunca he pensado en algo más original que rosas. El hombre tiene estilo.

–También sabe cocinar –dijo Veronica.

–¿De verdad? No sé por qué me sorprendo. Si siempre he sabido que eso funcionaría.

–Pero tú no sabes cocinar.

–Cassie siempre quiere enseñarme. Pero no llegamos a ello nunca.

Al parecer cualquier cosa excitaba a la gente.

Algunos lo lograban con los gemelos, otros picando cebolla.

–¿Días felices, dices?

–Sí, muy felices.

–Ya… –dijo ella.

Nick se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

–Deseo que seas tan feliz como yo, Veronica.

Ella no pudo decir nada. Solo derramó una lágrima que cayó encima de un pétalo.

¿Una lágrima? ¿Ella?

–¿Quieres tomar un café antes de abrir el correo, Veronica?

–¿Qué? –pestañeó para volver de aquel abismo.

–Veronica, ¿estás bien?

–Sí, sí. Por supuesto.

Aquello era un juego, tenía que recordarlo.

Miró la bolsa de la boutique en un rincón de la habitación. ¿Por qué había pensado no ponerse el vestido?

–Tráeme el correo primero. Es hora de que empiece a trabajar.

Fergus llamó a la puerta a las siete.

Ella estaba lista. Se había cambiado tres veces. Se había arreglado el pelo a la hora del almuerzo, pero luego se lo había vuelto a soltar, y luego a recogérselo otra vez. Parecía una adolescente nerviosa en su primera cita.

–Estás… –Fergus pareció quedarse sin palabras– deslumbrante.

Un golpe de viento agitó las flores de las macetas a ambos lados de la puerta y despeinó el pelo de Fergus, entonces entró en el vestíbulo de su casa y dejó un ramo de rosas en una mesa que había al lado de Veronica. Luego le tomó las manos y le dio un beso en la mejilla.

Él parecía tan imperturbable, pensó ella. Era evidente que quería poner distancia. Pero ella se alegraba de haberse puesto el vestido rojo en los últimos cinco minutos y de haberse cepillado el pelo y habérselo dejado suelto, de haberse pintado de rojo los labios, porque, de no ser así, él jamás se habría mostrado tal cual era. Jamás hubiera visto que era todo una representación.

–Hubiera apostado a que ibas a vestirte de negro.

–¿Sí? –ella recogió las flores y lo hizo pasar al salón–. Demasiado manifiesto, ¿no crees? –ella estaba coqueteando de un modo que en otro momento la habría hecho poner colorada–. ¿Como si quisiera que nadie notase mi presencia en un mundo de hombres en el que en realidad no debería estar? –dijo Veronica.

–Tengo tentaciones de decirte que eso es imposible –dijo él–. Pero pensarías que no soy nada original.

–¿Sí? ¿Por qué no pruebas? –alzó las flores y las olió.

Inesperadamente, él se rio.

–No voy a arriesgarme.

–Mmm… Son muy bonitas –aspiró la fragancia otra vez–. Gracias. Y gracias por las gardenias. Han causado gran impresión.

–¿En ti?

–En todo el mundo. Incluso en Nick. Ese era el propósito, ¿no? ¿Impresionar a todo el mundo?

–He considerado que era mi obligación frente a tu secretaria.

–Entonces, considera cumplida tu obligación. Lucy no dejó de suspirar desde que llegaron. Ha estado desconcentrada toda la mañana y ha afectado un poco a su taquigrafía.

–¿Entonces no envío más gardenias a tu oficina?

Veronica sonrió, pero no contestó. Luego fue a buscar agua a la cocina para las flores.

Ella estaba coqueteando con él, como él había coqueteado con ella. Y Fergus descubrió que no le gustaba. Le resultaba demasiado sofisticado, demasiado vacío…

La observó llenar el florero.

Ella lo miró.

–¿Quieres una copa antes de marcharnos?

–No, gracias.

–Yo tampoco suelo beber antes de hablar en público –dijo ella llevando el florero a una mesa.

–¿Sabes entonces que voy a hablar en público?

–Nick me lo dijo cuando comenté que estarías en nuestra mesa. También estarán con nosotros algunas personalidades, para acumular orgullo cívico…

–¿De verdad? ¿Ha sido idea tuya?

–Tengo ideas a veces. A veces me sorprendo.

–Y no solo a ti misma. Me has sorprendido mucho el viernes por la mañana.

–Ha sido una de esas veces en que se me ocurren cosas –dijo ella, y tomó un mantón de terciopelo que había en el sofá–. ¿Puedes ayudarme con esto?

Él tomó el mantón.

–Date la vuelta.

Ella lo hizo. Por un momento se vieron los dos en el espejo. Entonces él alzó el mantón y se lo puso encima de los hombros desnudos, rozándole el cuello. Ella tembló. Se dio la vuelta y lo miró.

–Vamos –dijo él. Le tomó la mano y fue hacia la puerta.

***

Hablaron sobre el tiempo, sobre el discurso que él tenía que dar aquella noche… Por fin llegaron a Guildhall al mismo tiempo que Nick Jefferson.

–¡Cassie! No pensé que vendrías –Veronica le dio un abrazo con cuidado mientras se resguardaban del viento metiéndose en Guildhall–. ¡Qué noche! No parece primavera.

–Al menos no llueve. De momento. Probablemente me vaya temprano, pero no podía perderme la oportunidad de conocer al hombre del momento –Cassie se volvió hacia Fergus.

–Fergus, esta es Cassie Jefferson. Es posible que la hayas visto en televisión. ¿Te suena Cassie Cornwell?

Fergus sonrió.

–Por supuesto. Le he comprado un libro tuyo a mi hermana… Se va a casar la semana que viene, y no estoy seguro de que sepa hacer algo más que abrir una lata.

–¿Quién tiene tiempo de comer cuando se está enamorado? –contestó Cassie.

–Este es Nick Jefferson –siguió Veronica rápidamente, antes de que Fergus pudiera responder–. Nick, este es Fergus Kavanagh.

–Encantado, Jefferson –dijo Fergus saludando a su amigo un poco rígidamente.

–Kavanagh –los dos hombres se saludaron.

Los dos tenían una altura similar. Fergus era un poco mayor, y tal vez eso le daba un aire de autoridad.

–Llámame Fergus –dijo Fergus, lo que relajó a Veronica.

–Puedes llamarme Nick –sonrió Nick–. Ven y te presentaré al resto del grupo.

–¿Qué les pasaba a Nick y a Fergus? –murmuró Cassie cuando dejaron los abrigos en el vestuario–. Parecían dos enemigos a punto de pelear por las mujeres.

–Fergus preparó la cena el otro día y yo le conté que Nick intentó impresionarme una vez con su arte culinario. Tal vez fue un error por mi parte.

–¿Un error? –Cassie la miró significativamente–. No lo creo. Estoy segura de que sabías bien lo que estabas haciendo, Veronica –hizo una pausa, y se puso la mano en el vientre protectoramente.

–¿Estás bien, Cassie?

Cassie la miró.

–Estoy bien. Tengo dolor de riñones simplemente. No te preocupes, Veronica. El bebé no va a nacer hasta dentro de dos semanas.

Veronica miró a Cassie y a su barriga.

–¿Estás segura?

Cassie se rio.

–Solo es una contracción.

–¿Qué tipo de puntada? Te advierto que suspendí en primeros auxilios.

–Eso no es problema. Te lo prometo. No tengo intención de dar a luz en Guildhall.

Capítulo 9

FERGUS llevaba hablando quince minutos cuando Cassie se levantó de prisa.

Veronica la observó preocupada, pero Cassie la miró, puso los dedos en sus labios y se marchó al servicio.

En ese momento hubo risas en la sala. No sabía qué había dicho Fergus, pero evidentemente era algo gracioso, y ella pensó que un hombre que podía hacer reír acerca de un tema tan gris como la Unión Económica y Monetaria de la Unión Europea, merecía toda su atención.

Después de ese momento de distracción, Veronica siguió mirando la puerta todo el tiempo. Tal vez el estar sentada tanto tiempo hubiera agravado el dolor de espalda de Cassie. O tal vez que hubiera encontrado a alguien de la televisión. Luego fue Nick quien empezó a mirar preocupado hacia la puerta.

Entonces Veronica se levantó y fue a ver qué pasaba con Cassie.

La encontró sentada en un sofá del vestuario envuelta en toallas, con las piernas en alto. Su vestido empapado estaba tirado en el suelo.

–Cassie, ¿qué ha pasado?

–Me dio el tiempo justo para llegar y romper aguas –sonrió–. No te preocupes. La mujer del vestuario ha estado estupenda. Ha ido a llamar a una ambulancia.

–¿Y por qué no has llamado a Nick?

–Pensé que la ambulancia era más importante. Pero si puedes decírselo… –Cassie volvió a tener dolor. Miró el reloj, vagamente consciente de que debía contar el tiempo, aunque sin estar muy segura.

–¿Cuánto tiempo llevas con dolor de espalda y contracciones? –le preguntó Veronica a Cassie cuando esta le tomó la mano durante una contracción. Hizo una pausa–. Lo siento, es una pregunta tonta. ¿Puedes quedarte sola mientras voy a llamar a Nick?

–Ve –dijo Cassie.

Veronica dudó en dejarla sola.

En ese momento llegó la mujer del guardarropa.

–¿Está en camino la ambulancia? –preguntó Veronica.

–En cuanto puedan, pero…

–Quédese con ella. Voy a buscar a su marido –se levantó y salió corriendo al salón.

Fergus había terminado de hablar y su audiencia estaba aplaudiendo entusiásticamente cuando Veronica abrió las puertas violentamente. Tenía cara de desesperación. Cuando empezó a pasar por entre las mesas, el aplauso se fue apagando y desapareció por completo.

–Nick, Cassie te necesita. Ahora mismo.

Nick se empezó a poner de pie.

–¿Qué ocurre? ¡Oh, Dios! ¿Dónde está?

–En el servicio. Alguien ha llamado a una ambulancia, pero me parece que no tenemos mucho tiempo.

–Será más rápido llevarla al hospital –contestó Nick.

–Yo conduciré –dijo Veronica, contenta de que alguien llevase el control de la situación y no ella–. Te necesitará.

–Os necesitará a los dos –dijo Fergus y se volvió a la sala, que se había quedado en silencio repentinamente–. ¿Hay algún médico aquí? –no se movió nadie. En una reunión de empresarios no abundaban los médicos–. Preparadla para sacarla. Traeré el coche hasta la puerta –le dijo a Veronica.

El tiempo había empeorado. Fergus se dio prisa en llegar al aparcamiento de Guildhall bajo la lluvia y el viento.

Sacó el coche y lo aparcó en la entrada principal, en la que había una marquesina. Abrió la puerta de atrás del coche y luego entró en el edificio.

–¿Hay señales de la ambulancia? –le preguntó ansioso al portero.

–Acabo de llamar nuevamente, pero ha volcado un camión en la carretera y hay un atasco…

Fergus no siguió escuchando. La mujer del guardarropa abrió la puerta del servicio en cuanto él golpeó.

–El coche está en la puerta. ¿Estáis preparados para marchar?

La mujer abrió más la puerta para dejarlo pasar.

Nick estaba pálido.

–¿No llegó la ambulancia? –preguntó.

Fergus agitó la cabeza.

–Yo te llevaré al coche, cariño. No te preocupes por nada. Llegaremos al hospital enseguida.

Nick la levantó, y Veronica la envolvió con su chal.

–Lleve esto –dijo la mujer del vestuario y le dio más toallas–. Buena suerte –dijo, mientras Fergus abría la puerta y Nick se abría paso.

La gente se había empezado a arremolinar en la entrada, pero el zumbido de la conversación se apagó cuando pasaron.

Nick dejó a Cassie en el asiento de atrás y luego se sentó a su lado, sujetándole la cabeza en su regazo y tomándole la mano.

Veronica entró en el coche.

–¿Listos? –preguntó Fergus.

Nick asintió.

–Tranquilo, Fergus –le advirtió Veronica innecesariamente. Porque él conducía con extremo cuidado.

–Olvídalo –dijo Cassie–. Date prisa, Fergus. Lleguemos cuanto antes.

Fergus puso el pie en el acelerador de su Mercedes.

Necesitó toda su concentración para conducir, porque el viento azotaba el coche despiadadamente cuando pasaban por lugares abiertos, sin edificios. Pero los quejidos de Cassie cada vez eran más urgentes.

–¡Para, Fergus! ¡Para! –gritó Veronica.

–¿Ahora? ¿Aquí?

–No vamos a llegar a tiempo.

Fergus se puso a un lado de la carretera, encendió las luces de emergencia y llamó al hospital desde su teléfono móvil para decirles lo que estaba sucediendo.

–¿Puedo ayudar en algo? –preguntó luego.

–¿Tienes una linterna? –le pidió Veronica.

Él abrió la guantera y le dio una linterna.

–Sujeta la cabeza de Cassie, ¿quieres? Necesito a Nick aquí.

Fergus ocupó el lugar de Nick en el asiento y tomó la mano de Cassie. Luego se la apretó para darle ánimos.

–Veo la cabeza del bebé, Cassie. Estás a punto –dijo Veronica con voz serena.

Seguramente estaría tan asustada como Cassie, pensó Fergus, pero no quería demostrárselo.

–No te preocupes por nada.

–Espera a estar en esta situación antes de decir eso… –Cassie hizo una mueca de dolor–. Recuerda esto, Fergus, cuando estés…

–Empuja ahora, Cassie –la animó Veronica.

La mano de Cassie se hundió en la de Fergus y empujó.

–Otra vez, Cassie. Así, así. Estupendo. ¡Oh! ¡Muy bien! La cabeza está a punto de salir. Nick, ahora ocupa mi lugar.

Ella tomó la linterna.

–¿Qué?

–¡Mira, ahí! –dijo Veronica.

Ella se quitó de en medio al ver que aparecía un hombro del bebé y luego otro, y dejó que fuera Nick quien tomase al recién nacido en sus manos.

Nick dio la vuelta al niño y le limpió la cara con una toalla que le dio Veronica.

–¡Oh, Cassie! ¡Es tan hermosa! ¡Es como tú! –exclamó Nick con lágrimas en los ojos. Su voz se quebró de emoción.

Lloraba de felicidad. Estaba orgulloso.

Fergus ayudó a Cassie a incorporarse para que pudiera ver al bebé. Nick dejó al niño apoyado de espaldas para que pudiera tocarlo su madre.

Cassie también estaba llorando. Y Fergus por poco lloró también. Pero la luz de la ambulancia lo salvó de aquella situación embarazosa.

Nick ocupó el lugar al lado de su esposa y la tomó en sus brazos para sacarla del coche.

–¿Están en un aprieto, verdad, señora? –dijo uno de los enfermeros mientras se ocupaba de la placenta, cortaba el cordón umbilical y daba el bebé a su madre–. Ha sido fácil…

–¿Por qué los hombres siempre piensan que es fácil? –preguntó Cassie–. Si es tan fácil, ¿por qué no lo hacen ellos?

–Porque los hombres no somos lo suficientemente listos –dijo el hombre poniendo a Cassie en la camilla con ayuda de Nick–. ¿Todo bien? Bien. No se preocupe. Enseguida la pondremos en una cama y le daremos una taza de té.

–¡Veronica! ¡Fergus! –gritó Cassie cuando la metían en la ambulancia–. ¡Quiero que seáis los padrinos!

–Cuenta con ello –contestó Fergus.

La puerta de la ambulancia se cerró y se marcharon en dirección al hospital.

–Tengo que admitir, Veronica, que cuando invitas a salir a un hombre realmente sabes cómo hacerle pasar un momento apasionante –le dijo Fergus. Entonces se dio cuenta de que lo que le caía a Veronica por las mejillas no era solo lluvia. Tenía lágrimas también–. Veronica, ¿qué…?

–No digas nada –ella dio un paso hacia atrás cuando él fue a tocarla–. No, por favor. Simplemente llévame a casa.

No podía ignorar lo que le había pedido. Algo malo había ocurrido. Pero no era momento de averiguarlo. Le abrió la puerta del coche para que se sentara. Luego se sentó él y puso el coche en marcha para llevarla.

Él la miró. Tal vez fuera una reacción tardía. Debía de haber sufrido un shock, pensó él.

La lluvia le había mojado el pelo. Parecía decidida a no expresar ningún sentimiento. Pero era evidente que sentía algo.

Lo que sentía era dolor, un dolor muy intenso, tan impresionante que estaba aterrada de expresarlo, porque, si lo dejaba en libertad, temía que jamás pudiera volver a tener la misma imagen fría y recatada de antes.

Él sintió desesperación al imaginar qué le podía pasar.

Paró el coche frente a su casa.

–No te bajes… –empezó a decir ella.

Pero él estaba preparado para que le dijera eso.

–Realmente tengo que lavarme las manos –dijo Fergus, sin esperar una invitación. Abrió la puerta del coche y tomó el codo de Veronica para ayudarla a salir.

Ella podía decir que no necesitaba que nadie la ayudase. Pero se equivocaba.

Estaba rígida. Luego, por fin, se movió del asiento y salió a abrir la puerta de su casa.

Puso la llave, abrió y volvió a poner el sistema de alarma.

–El aseo está ahí –le dijo abruptamente.

Él quería abrazarla, tomarla en sus brazos, decirle que pensaba que era maravillosa y que la amaba, pero ella parecía estar amurallada, inaccesible a él.

De pronto Veronica se miró las manos, con huellas aún de su trabajo. Gimió y subió las escaleras corriendo.

Él se quitó la chaqueta empapada, se aflojó la corbata, se lavó las manos y se mojó la cara con agua fría. Al salir del aseo, Veronica todavía no había aparecido. Pero oyó el ruido de agua corriendo.

Dejó su chaqueta en el sofá y fue al salón. Buscó una botella de coñac en el bar y se sirvió una copa.

Ella no bajó.

Entonces decidió subir. Iba con el vaso en la mano.

La puerta de su habitación estaba abierta. Era como ella: elegante, discreta, suave. En el medio había una cama con una colcha hecha a mano. El cuarto de baño, pegado a la habitación, tenía la puerta entreabierta, pero la luz no estaba encendida, y el único ruido que había era el del agua corriendo.

–¿Veronica?

Nada.

Golpeó la puerta, y luego al ver que no respondía la empujó levemente. Veronica estaba sentada en el suelo, apoyada en una vieja bañera, con la cara muy pálida, el pelo húmedo y lágrimas en las mejillas.

–He pensado que te vendría bien tomar un coñac –dijo él, cerrando los grifos. Le puso la copa entre los dedos y envolvió su mano con la de él–. Bébelo –insistió, como si ella fuera una niña. Y llevó la copa a sus labios.

Ella tragó y tosió. Por un instante sus ojos parecieron volver a brillar, pero con el brillo de la tristeza.

–¿Qué ocurre? ¿Ha pasado algo malo? –hizo una pausa. Luego decidió que debía enfrentarse a la verdad y preguntó–: ¿Se trata de Nick Jefferson? ¿Estás enamorada de él?

¿Qué otra cosa podía haberla impresionado tanto?

–¡No! –exclamó Veronica sorprendida.

Ella negó con la cabeza.

–¿Cómo se te ha ocurrido pensar eso? –preguntó Veronica.

Ella estimaba a Nick como compañero de trabajo y como amigo, pero jamás se podría haber enamorado de él. Además había pensado que, resguardada por su trabajo, jamás se volvería a enamorar.

Pero se había equivocado.

«Te amo», hubiera querido decirle a él. Pero apoyó su frente en la camisa húmeda de Fergus y empezó a llorar convulsivamente. Él le quitó la copa y la dejó a su lado, en el suelo. Y la abrazó fuerte.

«Te amo», volvió a pensar.

No podía decírselo. Él no tenía que saberlo jamás. No habría sido justo.

Cuando una ráfaga de viento azotó el cristal de la ventana ella se aferró a él.

Fergus la abrazó más. Luego la fue soltando, a medida que fue capaz de pensar con más claridad.

–Venga. A ver si te quitamos ese vestido y te metes en la cama.

–Está estropeado –dijo ella mirándoselo–. ¡Qué desastre!

–Estás mojada.

–Tú también –ella puso la mano en la camisa húmeda. Debajo de aquella prenda latía la vida, su corazón. Ella alzó la mirada.

Él tragó saliva.

–Es mejor que te pongas algo para que no te enfríes, Veronica.

–Ya sé lo que puedo hacer –miró más allá de él, hacia la cama–. No me dejes, Fergus. Quédate conmigo esta noche.

Debía de ser una respuesta emocional al nacimiento del bebé de Cassie, o por las fuerzas del viento enfurecido contra la ventana. Fergus lo sabía. Pero no era de piedra.

Le tomó la cara con ambas manos, la miró a los ojos, y se olvidó de su decisión de hacerla esperar. Ella lo necesitaba. No sabía por qué, pero no le importaba. No era momento para pensar con la cabeza, sino con el corazón.

–No voy a marcharme a ningún sitio, cariño.

Entonces la besó con desesperación. Ya no jugaba a nada. La amaba, y en aquel momento tenía un único modo de demostrárselo.

Ella respondió derritiéndose en sus brazos. Aquello provocó una cadena de reacciones volcánicas de deseo que se alzaron como lava en sus venas.

Ella buscó la camisa de Fergus y la abrió. Él le bajó los tirantes del vestido y se lo bajó. Ella se quedó en sujetador. Él se lo desabrochó y la prenda se cayó al suelo. Le acarició los pechos con aquellas manos tibias, mientras su boca exploraba su suave cuello. La otra mano le acarició la espalda y la atrajo contra su cuerpo masculino y tenso.

Ella se echó hacia atrás, diciendo desesperadamente:

–Fergus…

–Lo sé, cariño, lo sé.

Se quitaron la ropa con frenético deseo, mientras afuera rugía la tormenta que sacudía el chalé.

Luego hubo un ruido y la luz se apagó. Ella se sobresaltó y gritó. Pero él la besó y la abrazó fuerte. Entonces el grito de Veronica se transformó en un gemido desesperado de deseo, tan poderoso como el de él. Entonces la levantó y la llevó a la cama.

La dejó encima de la cama. Ella tenía el pelo mojado, con rizos alrededor de su cara. En la oscuridad de la habitación, apenas iluminada por la luz de los relámpagos, Veronica parecía una muchacha y no aquella mujer sofisticada que lo había atraído con una caja de un sombrero, que había jugado y coqueteado con él.

Rugieron los truenos.

«Te amo», dijo él, pero solo en su cabeza.

Ella extendió la mano hacia él y le tocó el pecho, los hombros, el cuello, hasta tomar su cara.

–Ámame –susurró.

Afuera volvieron a iluminar el cielo los relámpagos, y en el resplandor él pudo ver los ojos de Veronica, ya no con aquel brillo de plata, sino como nubes de tormenta que lo miraban intensamente.

–Ámame, y olvidémonos del resto.

La tormenta pasó. Fergus encendió las velas que había en su habitación y se apoyó en un codo para observarla dormir.

Dormía como un niño, serena y quieta, su boca sonriendo como si ella, y solo ella, guardase un enorme secreto.

Después de un momento, Veronica se estiró, y cuando tocó con los dedos de los pies otros pies, abrió los ojos. Luego, cuando se despertó completamente, su sonrisa desapareció y fue reemplazada por una profunda tristeza. Él no pudo evitar decirle:

–¿Te das cuenta de que ahora tienes que casarte conmigo?

Ella se quedó inmóvil.

–¿Casarme contigo?

Él se había equivocado. Lo supo enseguida.

–Ahora que me has seducido, tendrás que hacer de mí un hombre honorable. Mis hermanas insistirán en que me devuelvas la honra. Usarán las pistolas, si es necesario.

Él notó la mezcla de emociones en la cara de Veronica: decepción, tristeza y tal vez un toque de alivio al darse cuenta de que él estaba bromeando. Luego sonrió.

–¿Cómo van a saberlo si no se lo dices?

–Les cuento todo.

–Puede ser. Pero no siempre les dices la verdad. Les has dicho que estamos comprometidos –le recordó.

–Lo estamos –él alzó la mano izquierda de Veronica. El anillo brilló–. Tienes el anillo como prueba.

–Fergus, sabes que eso ha sido un malentendido –dijo ella.

A Fergus le pareció que la voz de Veronica había tenido un punto de desesperación, lo que hizo que él insistiera.

–El malentendido ha sido de otra gente –Fergus le besó los dedos. Luego le dio la vuelta a la mano y le besó la palma–. Yo sabía perfectamente lo que estaba haciendo.

–¡No! –ella se sentó, retiró la mano y se tapó con la colcha hasta el cuello. Luego miró de frente y dijo–: Lo siento.

–¿He sido tan malo?

–¿Qué?

–Lo siento. Perdona… –se interrumpió al ver que Veronica tenía lágrimas en los ojos–. ¡Oh! ¡Eh! ¡Venga! –él se sentó al lado de ella y la rodeó con sus brazos amablemente–. ¡Eh! Poppy y Dora no son tan terribles. De verdad. No te obligarán a casarte conmigo. Aunque me dejes embarazado…

Había sido una tontería. Lo había hecho para hacerla reír, pero en cambio ella se había puesto a llorar desconsoladamente. Y se aferró a él como si tuviera miedo de que pudiera ahogarse.

Él la estrechó en sus brazos, y la acunó contra su pecho mientras ella lloraba. La consoló, le murmuró suaves palabras, le acarició el pelo, le besó la frente. Sentía su pena, y sufría porque no podía aliviarla.

Lentamente la tormenta de Veronica fue cediendo, como la tormenta de la noche anterior. Y ella empezó a sollozar más espaciadamente y a tener hipo. Luego se secó los ojos con la punta de la sábana, hizo ruido con la nariz y dijo:

–Lo siento.

Él no dijo nada, solo la arropó más con la colcha y la abrazó.

–No has sido tú. Nada de lo que has hecho… –dijo Veronica.

–Lo sé. Ha sido Cassie, el bebé… –y algo más, pensó Fergus.

–No puedo tener bebés, Fergus… –habló tan bajito que él casi no escuchó lo que le estaba diciendo.

Luego sus palabras parecieron sumergirse en el cerebro de Fergus.

Ella lo sabía. Por eso había buscado una profesión que la resguardase, para que nadie se diera cuenta. Y aquella noche el destino le había puesto algo delante que le había hecho perder el control.

–Pero tu madre… El reloj biológico…

–Está roto. No tiene arreglo.

Él se echó hacia atrás y la miró.

–¡Dios santo! Tu madre no lo sabe, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

–De este modo puede echarme la culpa de no casarme, de no ser una hija como debiera, ni una mujer como ella quisiera…

–¿En lugar de echarse ella la culpa? ¿Por qué iba a echarse las culpas?

–Porque viajó por todo el mundo con mi padre y me dejó en casa, en un internado. Ella lo amaba, Fergus. No quiero que se sienta culpable por haber querido estar con él. Probablemente no hubiera cambiado nada.

–No comprendo. Cuéntame un poco más.

La luz de la vela se reflejó en los ojos de Veronica al levantar la mirada. Luego suspiró.

–Te conté que me iba a casar con un hombre llamado George Glendale.

–¿El del título?

–Nos conocimos en la universidad. Yo estaba en el primer curso. Él estaba a punto de terminar. Era mayor, atractivo… Y tenía más mundo que yo. Nos volvimos a encontrar en Londres. Yo acababa de crear mi empresa de marketing. Él era inteligente, brillante, con una carrera meteórica en la banca… Éramos una pareja de éxito, nuestras vidas, un camino iluminado que nos esperaba. Entonces le dieron un puesto fuera del país, en Nueva York… Y como no podía soportar dejarme, me pidió que me casara con él…

Ella lo miró, como si dudase de que él quisiera escuchar aquella historia.

–Sigue –le dijo él.

–Me llevó a Escocia para que conociera a su madre, la condesa Glendale.

–¿Al castillo?

–Al castillo. No era un castillo muy grande –volvió a suspirar–. La condesa era encantadora e hicimos todo lo que se hace habitualmente con la familia, ya sabes, fotos, historias de la infancia. Hablar de enfermedades… Su madre contó también la historia de cuando George, de niño, había tenido que ser llevado al hospital con apendicitis.

Algo en la voz de Veronica le advirtió a Fergus de que en ese momento empezaba la verdadera historia.

–¿Apendicitis? Yo creí que era una historia graciosa, a mí me pasó lo mismo…

Pero no había sido lo mismo, porque los padres de Veronica habían estado fuera cuando a ella le ocurrió. Ella había estado en el internado, y cuando había llegado al hospital, sujetándose el vientre de dolor, las enfermeras le habían dado una dosis de sirope de higos y le habían dicho que no armara tanto lío. Y ella le había hecho caso, pero se había desmayado en clase dos días más tarde con una apendicitis herniada.

–La madre de George no dijo nada hasta que estuvimos solas, pero entonces insistió en que fuera a una ginecóloga para que me hiciera una exploración.

Fergus frunció el ceño.

–¿Por qué? No comprendo.

–Yo tampoco lo comprendí. En aquel momento nadie pensó que yo podría tener problemas cuando quisiera tener niños.

Pero la condesa lo había pensado.

Veronica continuó:

–Al parecer había riesgo de daño en las trompas de Falopio a causa de la apendicitis herniada. Eso significaba que mis óvulos no podían ser fecundados.

–¿Y eso importaba tanto? Si él te amaba…

–George era… es… conde. La condesa Glendale dejó muy claro que sin posibilidad de un heredero, no sería posible que me casara con su hijo.

A Fergus le resultó difícil reprimir su rabia, pero lo hizo. Por ella.

–Los hijos no están garantizados, Veronica. Y aun cuando llegan tienen el cincuenta por ciento de posibilidades de ser niñas.

–Ella quería que George tuviera las mismas posibilidades que cualquier otra persona, Fergus. No quería que no tuviera ninguna posibilidad.

–¿Y si no te hubieras enterado antes de la boda? ¿Cuánto tiempo hubiera esperado ella antes de obligaros a divorciaros? ¿En qué siglo vive? ¡Por el amor de Dios! ¿Y el dulce George no tenía nada que decir al respecto?

–Yo no se lo dije. Pensé que no había motivo para que lo supiera. Regresé a Londres después de aquel fin de semana, le conté a mi médico toda la historia y él me mandó una prueba especial para ver si tendría problemas. La condesa, al parecer sabía lo que decía –Veronica se estremeció.

–Tienes frío –Fergus metió la mano debajo de las almohadas para buscar un camisón, luego se lo puso. Pero ella seguía temblando. No se trataba de la temperatura. Él la tapó bien con las mantas y la rodeó con sus brazos–. Venga. Puedes contármelo…

–No hay nada más que contar. Le expliqué la situación a George y le ofrecí la posibilidad de que se fuera de mi lado.

–¿Y él la aprovechó? –dijo él en un suspiro. ¡No podía creer que alguien fuera tan cruel!–. ¡Dios santo! ¿No le bastaba con tenerte a ti?

–No seas duro con él, Fergus. En su posición…

Fergus le puso la mano en la boca. Ella lo miró sorprendida. Entonces dijo él:

–No lo compares conmigo en nada, Veronica. Yo te amo. Quiero casarme contigo. Contigo, Veronica. Quiero vivir contigo, compartir tu vida y lo que eso traiga consigo, bueno o malo.

–¿Casarte conmigo?

–Estoy enamorado de ti. Supongo que casarse es lo lógico.

–Pero tu nombre…

–¿Crees que el mundo no tiene suficientes Kavanaghs?

Ella negó con la cabeza. Eso no era lo que ella había querido decir y él lo sabía.

–¿Y Marlowe Court? ¿Las Industrias Kavanagh? –le recordó ella–. ¿Quién ocupará tu lugar?

–Industrias Kavanagh es una industria pública. No necesita un Kavanagh para seguir existiendo. Y en cuanto a Marlowe Court… Tengo dos hermanas. Poppy tiene un bebé varón. Dora tendrá una hijastra en el momento que se case con John. La siguiente generación está asegurada. ¿Tienes más objeciones?

–Por supuesto que sí. Apenas me conoces. Hace menos de una semana que nos hemos conocido, ¡por el amor de Dios! No puede ser que quieras casarte conmigo.

Ella no había dicho «sí», pero tampoco había dicho «no».

–Es cosa de familia. Los Kavanagh somos así. No pretendo comprenderlo, pero parece que funciona –le sonrió–. No te preocupes, tienes seis meses enteros para hacerte a la idea –Fergus vio que Veronica fruncía el ceño–. Noviembre –le recordó–. Tu madre está trabajando mucho para organizar nuestra boda.

–Pero eso era…

Fergus le puso un dedo en los labios.

–Era –dijo él.

–No. Es ridículo… –titubeó ella.

–Entonces, ¿por qué no te estás riendo? –él no esperó una respuesta. La volvió a besar profundamente, como para que no pudiera poner más objeciones.

Capítulo 10

CUANDO Veronica se despertó ya era de día y el sol se estaba filtrando por la ventana de su habitación, como si la tormenta de la noche anterior no hubiera ocurrido nunca. Y estaba sola.

Por un momento pensó, deseó, que todo lo que había pasado fuera un horrible sueño, un maravilloso sueño.

Pero el aire olía a velas encendidas y el vestido que había usado la noche anterior, húmedo y estropeado, estaba tirado en el suelo del baño. Y la camisa que llevaba Fergus no estaba. ¿Se habría marchado él también?

Entonces lo oyó abajo, y le dio un vuelco al corazón, una reacción traicionera de su corazón… de pura alegría. Entonces, sin pensar en nada, se puso una bata y bajó las escaleras rápidamente hacia la cocina. Al llegar a la puerta se detuvo abruptamente, por timidez.

Fergus se dio la vuelta al oírla.

–Hola, dormilona. Iba a llevarte el desayuno a la cama –puso una cafetera en una bandeja, en la que había también fruta, yogur y tostadas recién hechas.

Fergus tenía barba de un día, el pelo despeinado y la camisa desabrochada y arrugada, mostrando las marcas de su desesperación por quitársela la noche anterior.

–Tendría que estar en el trabajo.

Él sonrió y sirvió café. Luego le ofreció una taza.

–Relájate, cariño. No podemos ir a ningún sitio hasta que los trabajadores no quiten un árbol que se ha caído con la tormenta y está bloqueando la calle.

Ella tomó la taza y miró la ropa arrugada de Fergus.

–¿Has salido con ese aspecto afuera?

–Tenía que llamar por teléfono. El tuyo está estropeado, así que usé el que tengo en el coche. Pero no te preocupes. No he ido más lejos que eso. Fue tu vecina de al lado quien me dijo lo del árbol.

–¿La señora Rogers?

–Exacto. Una mujer agradable. Tenía ganas de charlar un rato.

–Seguro…

Él sonrió pícaramente.

–Ha sido el árbol el que ha tirado las líneas telefónicas.

–Iba a llamar al hospital a ver cómo estaba Cassie…

–Ya he llamado yo. La madre y el bebé están bien. Iremos a verlos más tarde. También he llamado a tu oficina para explicarles por qué llegarías tarde. No eres la única que llegarás tarde, al parecer.

–¿Hay alguien que todavía no se haya enterado de que has pasado la noche conmigo?

Él puso mantequilla en una tostada y se la ofreció.

–Estoy seguro de que habrá unas cuantas personas. Pero llamaré a la radio local y se lo diré, si quieres. Puedo invitar a toda la ciudad a la boda –la miró con ojos risueños.

Fergus estaba feliz, pensó ella. Y en realidad ella también se sentía feliz.

–¿Por qué no lo haces? –le dijo ella, sujetándole la muñeca para morder su tostada. Luego, sin soltar su mano, lo llevó hacia las escaleras–. Y puesto que ninguno de nosotros va a marcharse a ningún sitio, puedes decirles que también pasarás la mañana aquí.

***

Veronica estuvo bien hasta que llegó al hospital. Toda la tarde, en la oficina, se había sentido bien. Todo el mundo había preguntado por Cassie y su bebé, y lo que había pasado. Incluso la habían llamado de un periódico local, ya que un periodista quería escribir una noticia acerca de la tormenta y de la mujer que había dado a luz en la parte de atrás de un coche porque la ambulancia no había llegado a tiempo.

Veronica había bajado a comprar flores y fruta para la nueva madre y también había ido a una tienda de ropa para bebés y le había comprado algo a la recién nacida.

Luego Fergus la había ido a recoger al trabajo y habían ido juntos al hospital. Veronica había tenido en brazos a la niña que había ayudado a nacer y todo había resultado bien.

Fergus la amaba. Ella lo amaba a él. La vida era de pronto maravillosa, increíble, sorprendente.

–¿Habéis pensado en un nombre ya? –preguntó Veronica.

–Tengo que llamarla con tu nombre.

–¡No hagas eso! Llámala Gilda, mejor. Por poco ha nacido en Guildhall, a pesar de tu promesa…

–Si ese es el criterio para elegir el nombre, debería llamarse calle Ring, o Mercedes, la marca del coche, ¿qué os parece?

Todos lo miraron a él, como pensando en aquella posibilidad antes de agitar la cabeza.

–No se parece a un Mercedes –dijo Cassie–. Se parece a una flor.

–Pero ¿a qué flor? –Nick tomó en brazos a su hijita.

Veronica vio aquellos ojos de Nick, tiernos, cálidos, maravillados…

El pequeño ruido que hizo la garganta de Veronica solo fue oído por Fergus.

–Te dejaremos descansar, Cassie –dijo Fergus rápidamente, tomando a Veronica del brazo.

–Pero si acabas de llegar.

–No nos necesitas –él se inclinó a darle un beso en la mejilla a Cassie–. Nos vemos, Nick.

Fergus se la llevó antes de que ella se pudiera dar cuenta.

–No digas nada. Te amo –le dijo Fergus luego.

Ella no lo dudaba, como tampoco dudaba de su amor hacia él. Pero amar a veces significaba sacrificarse.

Al menos aquella vez sería una decisión de ella. No lo haría en aquel momento. Lo haría después de la boda de Dora, se prometió. Le diría a Fergus que todo había sido un error. Que ella no se podía casar con él, que solo había sido una respuesta emocional a la situación, por el bebé de Cassie, por la tormenta. Para entonces él seguramente habría tenido tiempo de pensar con claridad también, y no pensaba que pudieran discutir.

–¿Estás bien ahora?

Ella asintió.

–Estoy bien.

Él no pareció convencido.

–De verdad. Solo me he emocionado un poco, nada más.

–Entonces, ¿qué vamos a hacer esta noche? Podemos cenar fuera, si quieres –ella agitó la cabeza–. Entonces lo único que hay que decidir es si en tu casa o en la mía.

Ella sabía que debía decir que en ninguna de las dos, que tenía trabajo atrasado. Pero tendría el resto de su vida para felicitarse por su sensatez. Solo le quedaría una semana y unos días para atesorar hermosos recuerdos. Los aprovecharía.

–En la mía. Esta vez cocinaré yo –dijo.

Era la segunda boda en dos semanas. Y nuevamente todas las miradas estaban puestas en ella. Pero aquella vez, cuando se dio la vuelta para mirar la entrada de la novia, anunciada por la música de órgano, Veronica no había fijado los ojos en Dora verdaderamente, sino en Fergus, que la llevaba del brazo hacia el altar, para entregarla al hombre que amaba. Fue un momento de gran alegría. Veronica derramó una lágrima de emoción, pero aquella vez no la disimuló. Al fin y al cabo, las lágrimas eran perfectamente normales en una boda. Simplemente alzó un pañuelo y se la secó, sin dejar de sonreír.

Luego, durante el banquete, cuando le preguntaron por la fecha de su propia boda, bueno, Fergus pareció estar atento para contestar.

–En noviembre, si es que no puedo convencer a Veronica de que nos casemos antes.

–¿Antes? No sé cómo voy a arreglarlo en seis meses… Dora puede decirte cuántas cosas hay que hacer. Y ella no estaba trabajando.

–Pero seguramente dejarás tu trabajo, ¿verdad? Estarás deseosa de empezar…

–No. Yo soy el que va a dejar de trabajar. ¿Qué sentido tiene casarse con una mujer con éxito profesional si no dejo que me mantenga?

Había provocado risas, como era de esperar. Le apretó la mano y siguió presentando a Veronica a familiares y amigos. ¡Y había tanta gente! Al menos en la boda de Fliss, Fergus se había encontrado con gente que ya conocía. Se lo había pasado bien, pensó Veronica. Pero había sido un juego entonces, y el juego estaba casi terminado.

Solo quedaba un movimiento, un último y desesperado tiro de dado. Ella necesitaba un seis doble, pero sabía que la suerte no la acompañaría.

–Creo que podríamos marcharnos. Nadie nos echaría de menos –dijo Fergus.

Habían estado bailando, pero él había parado.

Dora y John se habían marchado de luna de miel. Poppy y Richard habían llevado a Sophie con ellos y su hijito al chalé donde vivían.

–La gente se quedará de fiesta toda la noche –comentó él.

–¿Tú no quieres quedarte de fiesta?

–Solo contigo –él se inclinó y la besó suavemente en los labios.

Los jóvenes de la fiesta lo animaron al verlo besarla. Fergus se dio la vuelta y los saludó con una inclinación de cabeza.

–Vayámonos de aquí. Soy demasiado viejo para hacer el ridículo en público.

–¿Y qué tal en privado? –bromeó ella.

–No tengo objeciones.

Fuera, más allá del entoldado y el perfume de las rosas, el jardín tenía un aspecto pacífico. Caminaron un rato en silencio, luego Fergus dijo:

–¿Qué te parece la idea de que nos vayamos unos días fuera, Veronica?

Sería un paraíso. Pero también un infierno, pensó Veronica. Ella se había prometido que aquella semana reservaría mesa en un restaurante de moda, representaría una pelea y le tiraría el anillo. Y si lo hacía bien, él jamás sospecharía que había sido una farsa.

–No creo que pueda en este momento, Fergus. Estoy muy ocupada…

Él estaba preparado para esa respuesta.

–Si lo que te preocupa es el trabajo, ya lo he hablado con Nick.

–¿Que has hecho qué? ¿Cuándo has visto a Nick?

–No lo he visto. Él me llamó por teléfono. Cassie quería estar segura de que habíamos tomado en serio el que fuéramos los padrinos de la niña. El bautizo es dentro de seis semanas a partir del domingo. Si es que tienen decidido el nombre del bebé para entonces… Yo creí que después de nueve meses tendrían una lista de nombres, por lo menos.

–Nicola. La van a llamar Nicola Rose… –ella se dio cuenta de que Fergus había actuado a propósito para desviarla del tema, y se molestó–. ¡Y no creas que me vas a hacer cambiar de tema tan fácilmente! Mi trabajo no tiene nada que ver contigo, Fergus. Nick está poco en estos días, y ahora mismo no sabe ni en qué día vive, menos aún cuál es mi agenda. Tengo muchos proyectos acerca de una nueva línea de equipo para pesca…

–¿Equipo de pesca? Puedes traerte un equipo de pesca, si quieres. Estaremos al lado de un río donde se puede pescar.

–No me estás escuchando, ¿verdad?

Él estaba escuchando, pero no le estaba haciendo caso. Estaba demasiado ocupado en besarla detrás de la oreja. Había descubierto que le hacía cosquillas.

Se suponía que estaban discutiendo… Ella tenía que concentrarse en la discusión.

–No puedo tomarme unos días así como así, en medio de algo importante… Solo porque sea una mujer…

–Eso ayuda, ciertamente –dijo él irónicamente, sonriendo de un modo que la derretía–. No te molestes, Veronica, ya está decidido.

Fergus no solo se estaba negando a discutir con ella, también se estaba riendo de ella. Veronica sabía que debía estar furiosa, pero era tan duro…

–No puedo ir a ningún sitio esta semana, Fergus. Tengo reuniones en Londres… y en Birmingham… –él le dio un beso suave en los labios, y le acarició la nuca.

Entonces ella dijo en un gemido que la acababa de traicionar:

–Tal vez el viernes…

–¿El viernes entonces?

–Tal vez pueda arreglarlo para el viernes… –dijo ella.

–¿Solo tal vez…? –él le acarició el pelo.

Ella se echó hacia atrás y los labios de Fergus empezaron a trazar la línea de su cuello. Luego le besó la barbilla.

–Decidido –prometió ella.

–¿Y el lunes?

–Sí, sí –gimió ella, a medida que las caricias la iban debilitando.

Él la apretó contra sí.

–Y el lunes, de acuerdo.

–¿Sabes? Tengo la sospecha de que, si sigo más tiempo, puedes llegar a prometerme cualquier cosa.

Ella alzó la cara y lo miró.

–¿Sabes? Creo que puedes tener razón. Pero sería una pérdida de tiempo ahora… Un fin de semana largo es todo lo que tengo, de verdad.

Él sonrió.

–Te creo. Iremos en avión. Eso nos ahorrará tiempo.

–¿En avión? ¿Dónde vamos?

Él le tomó el brazo y empezó a caminar.

–Solo hasta Gales. Pasando la frontera, en realidad. ¿Has estado allí alguna vez? –ella negó con la cabeza–. Es verde y tranquilo e increíblemente hermoso. Como tú, Veronica.

–¿Yo soy verde y pacífica? –bromeó ella, pero no pudo disimular el temblor de su voz.

Él le acarició la mejilla.

–¿Te he dicho alguna vez que tienes una boca hermosa, Veronica Grant?

–No, pero soy muy susceptible a los cumplidos.

Y a sus besos, hubiera agregado. Era terriblemente susceptible a sus besos. Acababa de demostrarlo. Fergus había borrado todas sus objeciones de un plumazo.

–¿Cómo de susceptible?

Ella se dio la vuelta y cerró los ojos, tratando de reprimir las lágrimas que pujaban por salir.

–Compruébalo –le dijo.

–Señorita Grant, el doctor la verá enseguida.

El médico esperó a que se sentara.

Le dijo sin rodeos que la prueba que se había hecho coincidía con la que le habían hecho años atrás. Que las trompas de Falopio estaban dañadas. Era imposible que sus óvulos fueran fecundados. No podría tener hijos sin la ayuda de un método artificial.

Empezó a explicarle el proceso, pero ella lo interrumpió. Conocía mujeres que habían pasado por ello, que se habían pasado años de su vida obsesionadas con la necesidad desesperada de tener un hijo. Y había visto matrimonios deshechos por la tensión a que los sometía aquello.

Ella lo comprendía. Si se hubiera casado con George, habría hecho cualquier cosa por darle un heredero, pero esto era distinto. Amaba demasiado a Fergus para hacerlo pasar por ello. Pero de algún modo tendría que convencerlo, de que la ruptura nada había tenido que ver con el hecho de que no pudiera tener hijos. Y cuanto antes lo hiciera, mejor.

El problema era que su vida se estaba complicando. Quedaba el bautizo del bebé de Cassie y Nick a finales de junio. No podía hacer nada hasta después de esa fecha. No estaría bien que los padrinos se estuvieran mirando de reojo.

Tenía seis semanas para pensar en algo convincente, para distanciarse gradualmente. Pero antes estaba el fin de semana. Y estaba decidida a que fuera perfecto.

–Se lo ha tomado bien –dijo la enfermera, recogiendo la caja de pañuelos de papel que tenía en el escritorio del médico en previsión de las lágrimas.

–Es una mujer joven muy controlada, y para ser sincero, no creo que esperase algo distinto de lo que le he dicho.

–¿Le ha dicho que ocasionalmente la prueba puede tener como resultado el que restaure la fertilidad?

El médico miró a la enfermera, y agitó la cabeza.

–Es raro.

–Pero, no obstante…

–No sería justo ilusionarla. ¿Le ha dado información sobre fertilización in vitro?

–No creo que la hubiera aceptado.

El piloto del helicóptero estaba volando bajo, por encima de un río y un llano.

Ya habían pasado Abergavenny y Crickhowell, y en ese momento parecían estar lejos de todo. Veronica, a quien no le gustaban los aviones, estaba nerviosa.

–¿Dónde diablos estamos? No hay ni un pueblo, ni una ciudad, ni una casa, por lo que puedo ver. ¿No me digas que se trata de unas vacaciones en un barco? Te lo he advertido, Fergus, me he mareado cruzando el puente de Waterloo…

Fergus le tomó la mano.

–No habrá ningún barco. Te lo he prometido. Ni una tienda de campaña –le dijo, sabiendo cuál iba a ser su siguiente pregunta–. Ahí… Allí es donde vamos –le señaló.

Veronica miró. Pero no vio ninguna cabaña, ninguna casa, ningún hotel en el paisaje campestre. Todo lo que veía era un…

Se giró hacia Fergus y le dijo:

–No puede ser… ¡No habrás…! Fergus, por favor…

–Por favor, ¿qué? ¿Que te diga que no te he comprado un castillo? De acuerdo. No he comprado un castillo.

Ella suspiró aliviada.

–Pero me lo estoy pensando, que es por lo que quiero pasar aquí un fin de semana. En realidad no está considerado como castillo. Es solo una torre de vigilancia. Solo una torreta fortificada que fue usada en el siglo XVIII por un caballero como cobertizo de pesca. Ni siquiera tiene foso, ¿ves?

–¿Que no tiene foso?

No podía ser que estuviera pensando en comprar aquello. No podía estar tan loco. Luego reflexionó y dijo:

–Como no creo que tenga un tratamiento contra la humedad, da igual.

–¡Qué mujer tan práctica!

–Alguien tiene que ser práctico. ¿Qué diablos vas a hacer con un castillo?

–Regalártelo. Como regalo de bodas.

Antes de que ella pudiera formular una respuesta coherente, el piloto empezó a descender y aterrizó. Fergus bajó enseguida y le dio la mano.

–No te gusta, ¿verdad? ¿Tiene que tener foso o nada, entonces? Lo sabía. Se lo dije a la agencia inmobiliaria que no serviría. May me advirtió que eras una perfeccionista…

–No seas tonto.

–Está bien. Lo comprendo –dijo él.

–Fergus, es hermoso.

–¿Hermoso?

–Me encanta. No necesita un foso. Quiero decir, hay un río, ¿no? Y mira, ¡hasta hay un cisne!

Él no dejaba de mirarla.

–Hay dos en realidad. Una pareja. Se emparejan para toda la vida, ¿lo sabías?

–Cualquiera lo sabe –dijo ella, enfadada consigo misma por no ser capaz de decepcionarlo y en cambio animarlo en sus sueños–. Venga. Será mejor que me muestres el lugar –Veronica puso sus manos en los hombros de Fergus para que él la levantase y la ayudara a bajar del helicóptero.

Exploraron la pequeña casa de campo con terrenos alrededor. Estaba un poco descuidada, pero era increíblemente hermosa.

–Ven a ver la torre –le dijo él–. Parece sacada de un cuento de hadas.

Tenía razón. Al final de la escalera había una habitación redonda apenas amueblada con muebles antiguos, con una cama grande en medio.

–He pensado que podríamos usar esta habitación. ¡Mira qué vista tiene!

El paisaje era verde y suave. Era perfecto. Fergus era perfecto, pensó. Ella era la que no era perfecta. Estaba estropeada.

Se estremeció. Él la tomó en sus brazos.

–No te preocupes. Los hombres de la calefacción van a venir la semana que viene.

No era el frío lo que la había hecho temblar.

–¡Me acabas de decir que no lo has comprado! –dijo ella, alzando la cabeza del hombro de él.

–Tú me lo has pedido.

–¡Eres imposible! ¿Lo sabes? –ella quiso soltarse, pero él no la dejó–. ¿Tú crees que no tienes más que chasquear los dedos y todo el mundo estará a tus pies? Pues no, te digo que te equivocas. Yo no te he pedido un castillo…

Él sonrió seductoramente.

–¿Otra vez empiezas con excusas?

–¿Te he dicho que eras imposible? ¡Eso es poco!

–¿Sabes? Eres adorable cuando te enfadas, Veronica. Debe de ser el contraste con esa fachada que tienes de frialdad.

–¿Te sorprende? ¡Tú puedes enfurecer a una piedra!

Él se rio.

–Ahora estás colorada –le besó las mejillas. Luego la boca.

Ella sabía que debía haberse resistido. Estaba enfadada consigo misma. Pero se negaba a responsabilizarse por aquello último. Él era el responsable de esas tonterías…

–¡Realmente eres muy provocador! –dijo ella, cuando él dejó de besarla.

Pero ya se había evaporado su rabia.

–Pero me amas igual –murmuró él, besando su cuello en aquel momento.

–¿He dicho yo eso?

–¿Necesitas que te lo recuerde? –le acarició la espalda.

–No… –ella se aferró a él.

–¿Estás segura?

–Por favor…

–¿Por favor para? ¿O por favor sigue?

¿Cómo podía tener semejante control Fergus?, se preguntaba ella.

–Es un placer insoportable… Pero me gustaría que fuera interminable…

–Entonces prométeme que te casarás conmigo.

Ella estaba cada vez más débil…

–Creía que te lo había prometido…

–No, cariño. Simplemente no me dijiste que no cuando te lo pedí. Estabas contando con que yo iba a cambiar de opinión.

Ella se echó hacia atrás y lo miró.

–No cambiaré de opinión. Prométeme que te casarás conmigo –dijo él un poco serio.

–¿Hablas en serio?

–Jamás he hablado más en serio. El mundo no es un lugar perfecto, Veronica. No podemos tener todo. Pero, si te tengo, seré feliz –hubo algo desesperado e intenso en sus palabras y en su mirada–. ¿Quieres casarte conmigo?

–En noviembre…

–No en noviembre. He reservado la iglesia para el tercer sábado de julio.

–¡En julio! ¡Es imposible!

–Nada es imposible. Tú no has sido la única que ha estado ocupada esta semana.

–Pero mi madre…

–Déjamela a mí…

–¿Y si me niego? –dijo ella, con el corazón bombeando sin cesar.

Él sonrió.

–¿Por qué crees que te he traído aquí antes de proponértelo? Di que no, y te quedarás encerrada en esta torreta hasta que cambies de opinión.

Ella no lo dudó un momento. Como no dudó del poder del amor de Fergus por ella.

Veronica sonrió.

–Tienes hasta el lunes para convencerme.

–¿Pueden dar un paso al frente los padrinos? –pidió el vicario.

La parroquia estaba llena de gente. Veronica sonrió al bebé, que tenía en brazos. Alzó la vista hacia Fergus, mientras él se inclinaba y besaba la frente del bebé.

Se miraron un instante.

Luego Veronica se dio la vuelta y dio su bebé a Poppy antes de que Richard, Fergus y ella subieran a la pila bautismal.

El vicario sujetó al bebé.

–Nombrad a este bebé –dijo él.

–Charles Fergus Grant –dijo Poppy con voz clara.

–Charles Fergus Grant, yo te bautizo…

Charlie Kavanagh lloró al sentir el agua en su cabeza. Fergus sujetó la mano de Veronica y la apretó. Ella tenía un nudo en la garganta de emoción. Aquel era un día que jamás había pensado ni soñado vivir. Su hijo Charlie había sido un don, un regalo inesperado que agregaba más felicidad a sus vidas.

Ella sabía que Fergus la estaba mirando, pero no se atrevía a darse la vuelta y mirarlo, porque aquel hombre debía de estar haciendo un esfuerzo por reprimir sus propias lágrimas. Y ella era consciente de que la amaba tanto que habría renunciado a aquello por ella.

Ninguno de los dos había dudado del milagro que había ocurrido. Había empezado en el tren de las ocho y cuarto, pero Fergus lo había reconocido y alimentado con el poder de su amor y su infinita fe en la vida.