El valor del amor

Serie hermanas 1

Liz Davis

«Soy constante, como la estrella en el norte.»

Julio César.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Epílogo

Sobre la autora

Sinopsis

Daisy Alcott es la hija mediana del difunto conde de Dum. Soñadora, dulce, y prudente… la mayor parte del tiempo, esta joven ha estado suspirando desde que era una muchacha con coletas por el hermano de su mejor amiga. Todo un tópico que ella querría romper. ¡No sufrirá por amor, jamás!

Siendo la hija de un conde debe casarse bien, más después del sacrificio que hizo su hermana mayor por la familia. Sin embargo, su vida parece estar a punto de cambiar por una apuesta que jamás debió haber sido hecha.

Descubre la primera historia de una serie trepidante, ligera y ágil, que combinará amor, humor, deseo y una chispa de drama, de la mano de Liz Davis.

Prólogo

En el Londres de 1833 con respecto al de 1815, el llamado Período de Regencia, considerado uno de los períodos más restrictivos para las mujeres, ―sobre todo para las damas que pertenecían a la nobleza―, pocas cosas habían cambiado, ninguna, en realidad, para ellas.

Continuaban, a pesar de ser consideradas poco menos que adornos o posesiones, cumpliendo con lo que se esperaba de ellas, y eso era, en el mejor de los casos, un matrimonio conveniente para su familia, y en el peor, salvarlas de la ruina. Y se enfrentaban a la situación con una gran fuerza interior, esa que los caballeros ―tanto fuesen de su familia como si no― ni imaginaban que pudiesen poseer.

La razón de que las historias de esas heroínas anónimas nos atrapen, quizá sea porque casi todas, cada una dentro de sus posibilidades, afrontaban con dignidad y valentía matrimonios, trabajos que nunca imaginaron tener que desempeñar y a los que tuvieron que recurrir cuando los hombres que debían protegerlas las abandonaban a su suerte.

Liz Davis nos presenta un pedacito de existencia de tres féminas con una trilogía ligera y directa. Tres hermanas descendientes de un conde, que a causa del egoísmo de su padre, tuvieron que tomar decisiones que poco o nada tenían que ver con sus deseos.

Narraciones en las que algunas nos pondremos en el lugar de lady Daisy Alcott ―la primera protagonista―, que es una joven que habiendo decidido dar la espalda a las convenciones sociales por amor, solamente halló en el objeto de sus deseos, los prejuicios y el esnobismo a los que ella había decidido no dar importancia.

Cuando ese amor regrese, Daisy tendrá que decidir entre dejarse llevar o acatar las normas de la sociedad a la que pertenece.

Daisy nos servirá de introducción para, a través de sus ojos, y de los de sus hermanas, entender las decisiones, completamente diferentes, por otro lado, que cada mujer Alcott ha de tomar ante una situación desesperada.

Si las vivencias de caballeros libertinos, melancólicos, arrogantes o desfigurados emocionan, no menos atrayentes resultan las vidas de esas mujeres que, adaptándose a las circunstancias, consiguen quizá no redimirlos, pero sí enamorarlos.

Liz Davis, con las hijas del conde de Dum, tan distintas entre ellas, consigamos vivir y apreciar esa época en primera persona.

Julie Lowell, escritora de histórica romántica.

Capítulo 1

Londres, Inglaterra, 1833.

Lady Daisy Alcott acababa de cumplir los veintitrés años. Era definitivo. Se había quedado en la estantería mientras cogía polvo y por eso había actuado como lo había hecho. La vida no era nada justa. Soltera. Toda una gran solterona que se había convertido en el hazmerreír de la sociedad londinense. De acuerdo. No era como si la reputación de la familia Alcott estuviese en su mejor momento, pero tanto Daisy como sus hermanas, Jane, la actual vizcondesa de Raid, y Lilyan, la menor, habían conseguido capear el temporal de la mejor manera posible. Y los infortunios a los que sobrevivieron no fueron poca cosa.

Ser hija de un conde no fue precisamente una bendición. No cuando su madre murió al dar a luz a Lily y, lord Dum, su progenitor, dilapidó su fortuna en el juego y las abandonó a su suerte. ¿Cómo las dejó sin su protección? Volcándose en la mala vida. Y Dum no actuó así por amor, sino por enfado hacia su esposa, que había partido hacia el otro mundo sin darle un heredero.

Arruinado, disgustado con sus hijas y fallecido en un duelo. Eso sería lo que debería poner la lápida del malogrado conde de Dum, y por descontado no se colocó nada semejante a fin de guardar las formas.

Tres mujeres a la deriva, que cumplieron con el mes de riguroso luto que la sociedad veía con buenos ojos que se ofreciese por un padre, y se zambulleron en el mercado matrimonial, listas para casarse cuanto antes. Si la menor de las Alcott, Lily, consiguiera escribir un libro, tal y como había dicho en innumerables ocasiones que pretendía hacer, bien podría comenzar a contar la historia de las hijas de un noble que no tenían un futuro sólido hasta que Jane renunció a todo para casarse bien y de inmediato.

La vida de Jane, su hermana mayor, era, como poco, peculiar. Estaba llena de momentos muy agridulces. La pobre se había visto obligada a dejar a un lado las pretensiones para convertirse en una mujer casada y aceptó la propuesta del vizconde Raid. Si eso había salido bien o no… De acuerdo. No tenía buena pinta. El matrimonio de su hermana era difícil y Daisy no sabía cómo aliviar el corazón de Jane.

Las hijas de un conde no se casan por debajo de sus posibilidades. Esa frase la tenía grabada a fuego en su mente. Su padre se la había dicho tanto a ella, y a sus hermanas, que era difícil olvidar su obligación. Pero si pudiese regresar atrás las cosas serían muy diferentes. Dum fue un padre del todo negligente con sus hijas y su propio legado no era el mejor ejemplo a seguir.

Si tan solo Daisy hubiera sido menos obstinada y hubiera podido salvar a su hermana mayor de su destino… No tenía caso pensar en el pasado. Lo mejor para todas las Alcott era pensar en el presente, y más allá de eso, en el futuro más próximo. Una vez más, el escándalo debía ser evitado y esta vez Daisy haría lo correcto por el bien de Lily. Jane se encontraba atrapada en un matrimonio del que no podía escapar, pero el destino de la hermana pequeña estaba en las manos de Daisy y tenía que cumplir con lo que se esperaba de ella.

Poco provecho había podido sacar de su hermosura Daisy. En el pasado poco le sirvió ser bonita. Estaba considerada como una rosa inglesa. No perfecta, pero sí bastante cercana a la exquisitez. El color de sus ojos no era el más adecuado, porque los tenía de un color violeta que los hacía únicos. No servía. La moda dictaba que su cabello dorado como el sol debía haber sido acompañado por un iris del azul más profundo, o claro, pero azul de todos modos. Era delgada, delicada, su tono de piel, similar al alabastro y su busto era pequeño. Cuando debutó, a los dieciocho años, fue catalogada como una incomparable, pese a que sus ojos no tenían el color que se estilaba. Tuvo propuestas matrimoniales excelentes. Sí, por supuesto. Excelentes de hecho, y habría aceptado alguna si su hermana Lilyan no hubiese ocultado lo precaria que era su situación, pues con un padre muerto arruinado y sin descendencia masculina viva, todo se había ido de regreso a la Corona. ¿Qué necesidad tenía el rey de más títulos y propiedades? Si al menos fuese salud, Daisy podría entenderlo, porque el monarca estaba bastante delicado y todas las vistas estaban puestas en su joven sobrina Victoria.

Las damas habían venido al mundo a sufrir. Sí. Así era. ¿Por qué todas las desdichas de una mujer tenían nombre masculino?

Lucian Jefferson. Ese era el hombre por el que la hija mediana del conde de Dum suspiraba desde que apenas era una mocosa insolente. Así la solía llamar. Insolente y mocosa. Eran los dos apelativos que le había puesto el hermano de su mejor amiga Emma.

Había conocido al señor Lucian Jefferson desde que era una niña, porque el padre de él llevaba los asuntos legales del conde, al menos hasta que hubo muy poco que gestionar. Emma y ella eran de la misma edad, huérfanas de madre también, y fueron presentadas en sociedad al mismo tiempo, por supuesto, con diferente destino, dado que Em, como solía llamarla Daisy cariñosamente, se casó en aquella primera temporada con un respetable y muy rico abogado, colega de su padre. El progenitor de Emma también falleció al igual que lo hizo lord Dum, pero la diferencia de las circunstancias entre ambas fue abismal, dado que el esposo de Em hizo al difunto señor Jefferson rico como Creso antes de marcharse al otro mundo, mientras que el padre de Daisy se arruinó y no dejó nada más que deudas y más deudas. El demonio del esposo de Jane se había hecho cargo de todo, y Jane había pagado el precio de su ayuda entregando su libertad, su cuerpo y su alma. Nunca antes Lucifer había salido tan victorioso como en esa ocasión.

Así fue como Lucian se marchó de la vida de la hija mediana del conde de Dum, porque tras morir el padre de los dos hermanos Jefferson, él llegó a América, concretamente a Boston, para hacer su propio camino. Aunque eso no era así del todo. Pero Daisy no quería rememorar su triste pasado porque era humillante hacerlo. Mejor olvidar algunos detalles que estarían bien enterrados bajo tierra. Una mujer debería aprender a no hacer el ridículo cuando se declaraba a un hombre. Mejor todavía, una dama jamás debía proponerse a alguien aunque ese hombre fuese el sueño de toda su vida. No cometería dos veces el mismo error. No. Tenía que ser fuerte y recordar bien el entuerto en el que se había metido sin ser consciente de lo que se estaba cociendo en la buena sociedad de Londres. La partida de la vida de Daisy se había disputado y ella había elegido su camino. No importaba lo que estaba por venir.

Daisy suspiró en ese momento con fuerza. Miraba por la ventana de la casa de su amiga Emma mientras ella le servía un té. Londres había amanecido lúgubre y bastante oscuro. Lo cual no era ninguna novedad. Sin embargo, si Daisy manejase los estados de ánimo de la ciudad a través del clima, el sol habría hecho acto de presencia con una fuerza cegadora, dado que ese día era para celebrar y no para estar sombrío, pues entre sombras y espesura, siempre había un poco de lugar para la esperanza, aunque no sirviese de nada albergar ese tonto sentimiento en su interior.

―¿Qué te aflige, amiga mía? ―preguntó la señora Emma Roberts tras haber escuchado el suspiro en alto de Daisy.

―Oh, nada. Solo es que… ¿no te gustaría a veces poder escapar de la realidad? ¿Marcharte lejos unos días, para recuperar fuerzas y regresar resplandeciente?

Emma se rio con ligereza, para después responderle:

―Con dos hijos que más parecen un par de diablillos, querida amiga, eso es justo lo que siento que debería hacer dos veces a la semana como mínimo. Damon trabaja sin descanso y a veces se olvida de que administrar nuestra casa, sociabilizar con sus clientes y estar pendiente de los niños supone también un gran esfuerzo para mí… ¡Hombres! ―exclamó la señora Roberts, al tiempo que agitaba las manos hacia el techo en señal de exasperación.

Daisy se alejó de la ventana y regresó al sillón de terciopelo rojo mientras su estimada compañera le sostenía un té, que ella cogió con sus manos. La hija del conde removió el humeante contenido de su taza de porcelana con grandes rosas dibujadas a modo de decoración y lo dejó sobre la mesa de mármol que ambas tenían delante sin dar un solo trago.

―Lo haces sonar como si fuese una especie de condena y te conozco demasiado bien, Em, para saber que eres del todo feliz con tu adorado esposo Damon y tus pequeños.

―Lo soy, plenamente además ―le confirmó Emma, desde su posición en el sofá, después de beber un largo trago de té con un poco de azúcar―. Pero ello no implica que a veces te envidie ―le confesó en voz baja.

―¿Me envidias?―Daisy frunció el ceño ante esa pequeña confesión.

―Eso he dicho. A veces lo hago, Daisy.

―¿Tú… a mí? ¿Estás segura de que hablas de mí, Em? ―La que solía estar terriblemente celosa de Emma era Daisy y no a la inversa, puesto que su mejor amiga había logrado un excelente matrimonio, ventajoso, pero más allá de lograr la estabilidad económica y cierta posición en la escala de la cadena alimenticia que suponía la alta sociedad, la señora Roberts construyó un enlace basado en el amor. Así que muchas veces esta hermana Alcott le había confesado a su mejor amiga que su situación le despertaba ciertos celos debido a su gran suerte en la vida.

Los ojos de color avellana de Emma se estrecharon al sonreírle con sinceridad. Daisy suspiró una vez más debido a ese pequeño gesto que tantas veces había visto en su querida amiga. Era la misma expresión que solía componer Lucian cuando iba a sonreírle a alguien. Los dos hermanos Jefferson compartían el mismo tono de iris y eso a veces incomodaba a Daisy, porque era como estar viendo una parte de Lucian constantemente.

Desde que ella se había trasladado a vivir a casa de Em por una invitación que esta le hizo y que Daisy no quiso rehuir, había estado fantaseando con su vida siendo la esposa de Lucian. ¡Qué desfachatez! Lucian no se había interesado por ella ni aquella vez en la que… Además, era demasiado tarde para ambos. Las decisiones se habían tomado y no había marcha atrás.

―¿Me estás escuchando, querida? ―la pregunta de su mejor amiga devolvió a lady Daisy al presente.

―Desde luego que sí…

―Ya. ―No la creyó.

Daisy suspiró nuevamente.

―Lo siento, me había quedado en el pasado y mi presente es tan complejo que…

―¡Oh! ―soltó Em, intuyendo lo que su amiga pensaba―. Lo recuerdas todavía, ¿verdad?

―Constantemente ―susurró, al tiempo que cerraba los ojos y evocaba la imagen de un Lucian, seguro de sí mismo, alto, fornido, de pelo oscuro, muy negro, y mirada penetrante.

―Supongo que es imposible olvidar al hombre con el que todos esperaban que te casases ―adujo su amiga con comprensión. ―¿Llegaste a amarlo profundamente, amiga mía?

―¿Qué? ―Esa apreciación y la consiguiente pregunta habían despistado por completo a Daisy.

―Ya sabes… Adeston. No me había atrevido a preguntártelo abiertamente, pero a veces considero que tu melancolía se debe en gran medida a que te arrepientes de tu decisión.

―¿El vizconde? ―Em asintió tímidamente―. ¿Qué tiene que ver Adeston con nuestra conversación?

―¿No estabas pensando en él cuando yo te he recordado el pasado? ―Le tocó el turno de fruncir el ceño a Em, dado que para ser tan íntimas amigas, parecía que acababa de descubrir un gran secreto de Daisy.

La hija mediada de Dum miró el reloj que figuraba colocado en la repisa de la chimenea. Las doce. Decidió cambiar el rumbo de la conversación.

―¿No dijiste que tu hermano llegaba esta mañana? ―Desde que semanas atrás Emma le había dicho que recibió noticias sobre la inminente llegada de Lucian a Londres, ella había estado muy, pero que muy ansiosa. Él no podía llegar en peor situación. ¿Había sido malvada en otra vida y estaba pagando sus errores en esta?, se preguntó Daisy interiormente.

La señora Roberts desvió la mirada hacia el reloj y se dio cuenta de que probablemente su hermano ya debería estar en su casa, puesto que Lucian prometió ir a visitarla en cuando dejase sus maletas en la que fue la residencia familiar de los Jefferson, que todavía él conservaba en la ciudad. Le juró que desembarcaría en puerto tras la larga travesía de Boston y ella tendría su primera visita.

No hubo tiempo para conversar más. La campana de la puerta principal sonó y las dos mujeres se dieron cuenta de que muy probablemente se tratase de la llegada del señor Lucian Jefferson.

Ambas se levantaron al mismo tiempo, pero con actitudes muy diferentes. Emma no necesitaba vigilar su ansiedad, mientras que Daisy debía esforzarse por controlar lo que suponía volver a ver al hombre del que se enamoró sin ser consciente de ellos. Tal vez debería sentirse culpable por no haberle confesado a Emma los sentimientos que le inspiró Lucian desde el principio. No se atrevió. Entre otras cuestiones porque él nunca le dio la más mínima esperanza de ser aceptada.

Lucian y Daisy fueron amigos durante el tiempo en el que estuvieron juntos. Amigos. Una palabra de lo más ridícula para calificar la amplitud de lo que esta hermana Alcott sentía por él. Amor. Eso era lo que le gustaría expresar en alto. Daisy amaba a Lucian sobre todas las cosas. ¿Alguna vez dejaría de hacerlo? ¿Cómo podía estar segura de sentirse completa y totalmente enamorada del señor Jefferson? Pues porque desechó sin pestañear al vizconde Adeston en su primera temporada y él era el mejor partido de toda la temporada, dado que era apuesto, tenía dinero y contaba con una excelente reputación y posición. Además, en su segundo año como debutante se negó a ser cortejada por un conde y por el segundo hijo de un duque. Y eso que la familia Alcott comenzaba a tener problemas de solvencia, porque el conde de Dum inició su coqueteo con la bebida.

Daisy se miró el vestido de muselina gris perla que llevaba puesto e hizo una mueca. Debió haberse puesto el verde claro, pero ese era demasiado vistoso y ella pretendía seguir con su aparente indiferencia hacia Lucian porque era lo mejor dadas las circunstancias.

La puerta se abrió, ningún sirviente de la casa de los Roberts anunció la visita. El mismísimo señor Jefferson se presentó ante ambas.

Una figura femenina salió a la carrera para echarse a los brazos de él. Esa fue Emma. Daisy estaría faltando a la verdad si no admitiese que sus pies dieron un par de pasos con la única misión de imitar a su mejor amiga. ¿Cómo sería estar entre los brazos del ser amando?, se preguntó con ilusión ella, mientras veía a Lucian darle un par de vueltas a Em por la estancia. Los hermanos parecían tan contentos, que Daisy se sentía como si estuviese echando a perder un momento único y muy íntimo.

Los escuchaba hablar, pero ella no estaba prestando atención a la conversación, pues él se había quedado de espaldas hacia donde ella figuraba y sus anchos hombros le hicieron morderse el labio de modo provocador. Su estrecha cintura era perfecta y para colmo, se veían unas posaderas fuertes y firmes. ¡Dios del cielo! Ella no debería tener esa clase de pensamientos. Las cuestiones de índole tan indecorosa eran más propias de su hermana pequeña, Lilyan, quien había ocultado un pequeño alijo de libros del todo censurables que su padre difunto había escondido en su escritorio y que Lily no estaba dispuesta a dejar de lado.

Siguió examinándolo a placer mientras los hermanos se ponían brevemente al día. Llevaba un traje de color gris oscuro. Daisy pensó que hacía un juego estupendo con su propio vestido. ¡Oh, sí pudiera darle un beso! Un simple beso y ella ya podría morir feliz. No debía. No podía ser desleal. No cuando había tanto en juego.

Un nuevo suspiro salió de ella al pensar en que le gustaría tanto que Lucian le hubiese dado una bienvenida como la ofertada a Emma… incluso más efusiva. Sí. Él podría haber entrado en la salita privada de la señora Roberts, verla, cargarla en brazos y subir a su habitación para que ambos se encerrasen hasta el fin de los días. Gimió por lo bajo. Definitivamente no debió haberle echado una ojeada a uno de los libros que Lilyan escondía bajo su cama. Bueno, solo fue una breve fantasía más con Lucian que jamás debería salir a flote.

Ese pequeño quejido involuntario de Daisy hizo que los dos hermanos se percatasen de su presencia. Ahí estaba él. Ahí estaba ella. Lucian y Daisy. Uno frente al otro, tal y como una vez estuvieron en el pasado, mirándose atentamente. Solo ellos.

―¡Oh, Dios mío! ―La exclamación salió sin que ella pudiese evitarla. Por descontado sus pies se movieron sin que se percatase tampoco de ello.

Así fue como llegó hasta él y levantó sus dedos para tocar su rostro. Su perfecta e inmaculada cara estaba seriamente dañada. Una quemadura atravesaba desde el cuello hasta la ceja izquierda.

―Lucian ―musitó Daisy.

Enseguida se dio cuenta de que él se irguió ante su atrevimiento. El distendido señor Jefferson que había entrado por la puerta salió por la ventana en cuanto ella se dejó llevar por sus emociones. Las cosas no cambiarían jamás. Era obvio que Daisy seguía disgustándolo al igual que lo hizo tiempo atrás.

¡Qué catástrofe! Sabía que había hecho un completo desastre de sí misma y de toda la situación en cuanto la mirada de él recayó en la suya, y lo observó mirarla con suma cautela y extrañeza. Con total desaprobación. La misma que ya había visto años atrás. La vista de Daisy se desvió hacia la de Em y ahí ya tuvo la confirmación de que había hecho y dicho más de lo que debió. ¡Irresponsable!, se regañó a sí misma.

Retrocedió rápidamente y cuadró sus hombros, adoptando la misma posición que él tenía frente a ella. Daisy Alcott sentía sus mejillas hirviendo y solo quedaba una solución medianamente digna que ejecutar.

―Bienvenido a casa ―le dijo a él con suavidad―. Disculpadme. ―No miró atrás mientras sus piernas pusieron un rumbo rápido hacia la puerta de la salida de la estancia.

Estaba mortificada. ¿Siempre que él andaba cerca Daisy tenía que acabar humillándose? Así que en cuanto llegó hasta el recibidor de la gran casa de los Roberts, se agarró la falda con la mano derecha y comenzó a correr como si el mismísimo demonio estuviese a su espalda. Entró en su habitación y cerró la puerta suavemente, se tumbó en la cama y se tapó la cabeza con la almohada, deseando que existiese la posibilidad de volver al pasado y cambiar su desastrosa actuación. Aunque si en verdad pusiese regresar atrás las agujas del reloj no sería esa la primera cosa que cambiaría respecto a él, dado que había otra situación mucho más comprometida que le gustaría deshacer.

Mientras Daisy había emprendido la salida a toda carrera, Emma sintió que le habían ocultado algo muy, muy, pero que muy grande. Los ojos de la señora Roberts habían dejado de contemplar la estela de su mejor amiga para centrarse en su hermano. Emma frunció el ceño todavía más. Lucian seguía mirando la puerta con una mirada de lo más sospechosa. ¿Qué diantres acababa de ocurrir ahí?

―¿Lucian? ―preguntó con suavidad Em.

Él miró a su hermana de inmediato.

―¿Sí?

―¿Me puedes explicar qué ocurre entre tú y Daisy?

Oh, si él pudiera dar un significado sencillo a lo que había entre ellos optaría por decir que se trataba de una sana amistad que él se encargó de romper con todo su gran esfuerzo. Maldito fuese por ello.

―Creo que no le dijiste lo de la explosión del barco y ella no esperaba verme así. ―Lucian se pasó la mano por encima de las quemaduras. Todavía podía sentir la tibia caricia de lady Daisy pasando por las cicatrices.

Odiaba haber perdido todo su atractivo. En sus cartas, Emma le había informado de que la hija del conde de Dum estaba viviendo temporalmente en su casa. Daisy. La mocosa insolente que siempre andaba tras sus pasos para ponerlo en su lugar.

Desde bien joven esa dama había apuntado maneras. Sublime. Sabía que acabaría siendo excepcional. Ella ya lo era cuando se marchó de Londres… ¿Cuánto hacía de eso? Tres años, sí. Tal vez un poco más. Ella se había convertido en una mujer que seguía estando por encima de sus posibilidades. Siempre fue hermosa y él trató de tener siempre los pies sobre la tierra en lo que a mujeres que estaban en otro rango social se refería. La mejor amiga de su hermana. Ese era el título que le había puesto a lady Daisy Alcott. Las otras hijas de lord Dum eran diferentes. También bonitas a su modo, pero no de una forma tan evidente como Daisy. Ella seguía teniendo esos increíbles ojos tan expresivos que la hacían única.

―¿Hermano? ¿Estás prestándome atención? ―Emma no tenía esa mañana el mejor de sus días. No, porque nadie le hacía el menor caso.

―En tus cartas no mencionaste el motivo por el que lady Daisy estaba alojándose contigo y con tu esposo… ―dijo con suavidad.

Emma lo tomó de la mano y lo llevó hasta el sillón más próximo para obligarlo a tomar asiento.

―El té todavía está caliente. ¿Quieres una taza? ―le ofreció.

―No.

―De acuerdo. ―La señora Roberts, que había hecho ademán de tomar la tetera regresó a su posición―. La situación de Daisy, de las tres hermanas de hecho, se complicó bastante más antes de que tú te marchases a Boston. Su hermana mayor… ―se interrumpió a sí misma―. Es todo demasiado complejo para explicarlo ahora mismo. Lo importante es que Jane me sugirió sutilmente que invitase a casa a mi querida amiga y acepté sin preguntar el motivo.

―¿Y el esposo de la dama está de acuerdo con que ella se aleje de él? Creo recordar que se daba por supuesto que acabaría casada con un pretendiente con título, algo que sonaba como el apellido de las hermanas… ¿Alston? ―preguntó con cautela. No deseaba parecer ansioso por destramar los entresijos de la vida de Daisy Alcott. Se había cuidado bien de no recabar información sobre ella cuando hablaba con su hermana por correspondencia, pues no tenía derecho a hacerlo. No era momento de echarlo por la borda, pero ella lo había tocado de un modo que… ¿Cómo calificar su caricia? Dulce. Sí. Eso era. Y el modo en el que lo había mirado, también venía a denotar algo que él no se atrevía a calificar. No era ese el recibimiento que había esperado de ella después de lo que sucedió entre ambos tiempo atrás.

Ella se quedó pensativa.

―Creo que te refieres a Adeston, pero de eso fue hace casi cinco años. ―Su hermano no manejaba bien los tiempos.

―¿Cinco años han pasado ya desde que las dos fuisteis presentadas en sociedad? ―preguntó, no dando crédito al hecho de que el paso del tiempo fuese tan fugaz. Sí, seguramente serían cinco, porque él había estado fuera tres y desde que debutó se mantuvo muy alejado de Daisy, no sin un gran esfuerzo.

―En efecto. Y, por favor, deja ya de usar la formalidad con respecto a Daisy porque los tres hemos trepado a los árboles y nos bañamos en el río, siendo ya un poco mayores para haberlo hecho.

Lucian carraspeó incómodo. Mantener las distancias con ella había sido una buena baza para no perder la cabeza. Daisy Alcott, o lady Daisy Alcott, tal y como a él le gustaba referirse a ella en cuanto percibió que sus senos crecieron, siempre había sido espléndida en apariencia, pero mucho más allá de eso, él veía a una mujer de fuerte carácter, segura de sí misma y eso había sido casi peor que toda la belleza que ella exudaba por los cuatro costados.

―Estábamos hablando del esposo de Daisy.

―No. Eso es imposible, Lucian, porque ella no está casada.

―¿Disculpa? ―preguntó, abrumado por el descubrimiento. Tampoco tenía derecho a alegrarse porque ella fuese una mujer libre.

―Si hubiera sabido que ella podía haber sido de tu interés, habría incluido cierta información en nuestro intercambio de correspondencia, hermano ―se atrevió a decir Emma audazmente.

―Nada parecido ―negó de inmediato―. Solo me sorprende muchísimo que ella, precisamente ella, siga soltera. ¿Qué hay del resto de las Alcott?

―Jane se casó. Lilyan y nuestra querida Daisy siguen siendo libres cómo un pájaro. De hecho, tengo la certeza de que la hermana menor de ellas, Lily, es la causa por la que Jane me pidió un poco de sosiego, puesto que según me desveló la ahora vizcondesa de Raid…

―¿Jane se casó con un título por debajo del suyo? ―Él interrumpió la explicación de su hermana.

―Te he avisado de que la situación de las Alcott era, como poco, complicada. El padre las dejó desamparadas y Jane tomó la resolución de casarse para evitar la ruina.

―Raid… Me suena mucho ese título. ―El aspecto de la ruina no le sorprendió demasiado, Dum era un maldito incompetente. Las Alcott estaban mejor sin su padre.

―Un demonio, te lo aseguro ―dijo ella en tono censurador.

―¿Así que se cumplieron los augurios de nuestro padre y lord Dum terminó socavando todo su patrimonio? ―Fue una pregunta retórica. Él ya suponía el desenlace. Antes de marcharse ya circulaban rumores sobre los acreedores del conde de Dum de lo más inquietantes.

―Daisy se lamenta cada día por no haber aceptado alguna de las proposiciones que tuvo a su alcance en su juventud. Sabes que odio los cotilleos, pero es innegable y alarmante la situación de Jane Alcott. Pese a ser una vizcondesa, ella… Mal asunto, Lucian.

―¿Un matrimonio conflictivo?

―Hablemos mejor, de cosas más productivas.

―No estoy muy seguro de que quiera saber a qué te refieres, hermana. ―La mirada de Emma era desconcertante. A él no le gustaban los misterios.

―Daisy ―desveló como si fuese un secreto. Vio a su hermano removerse incómodo en su asiento―. No creas que no he visto cómo te ha mirado y el modo en el que tú has respondido a su caricia y su marcha.

―¡Dios santo! Apenas diez minutos en tu compañía y que pretendes ejercer de casamentera… ―señaló exasperado.

―Lo haces sonar como si fuese culpable de un gran crimen ―le recriminó.

―Somos amigos. Ella se ha sorprendido por el aspecto que tengo.

―Yo no lo he hecho. Y dudo mucho de que ella te encuentre repulsivo. No te ha mirado con asco. Más bien… ¿ensoñadora?

―Tonterías. A ti te avisé de lo que ibas a encontrarte y a ella la ha pillado desprevenida porque no le dijiste nada sobre mi maltrecho rostro ―le dijo, para restar importancia a las suposiciones de su hermana. Daisy debería estar furiosa con él, no mostrarse ensoñadora.

―Te concederé que por tus letras creí que me encontraría con un hermano al que le faltaría la mitad de la cara. Fuiste exagerado cuando dijiste que eras un esperpento. Nada más lejos de la realidad. A buen seguro aquel accidente te hizo bien, porque creo que eras demasiado vanidoso.

―¿Yo? ¿Me acusas a mí de ser un presumido presuntuoso? ―se quejó―. Si ni siquiera he tenido un ayuda de cámara para vestirme y desvestirme desde que he estado en Boston.

―¿Y piensas estar en Londres sin uno? ―contraatacó ella, censuradora. Su hermano carecía de título, pero su posición estaba muy por encima de otros menos importante que se daban aires.

―No ―reconoció―. No voy a prescindir de los servicios del buen señor Higgins. ―Ese hombre había sido el valet de su padre y seguía en la casa que Lucian no quiso vender cuando se marchó a Boston.

―Bien. Ahora que has vuelto, ¿qué planes tienes?

―¿Trabajar? ―Su hermana había hecho sonar la pregunta de un modo que a él no le gustó nada en absoluto―. Desde que compré la naviera el negocio se ha extendido. Mi paso por Londres no es definitivo. Mi socio me ha enviado a mí porque conozco los entresijos de Inglaterra y es necesario afianzar las relaciones aquí.

―Trabajo, trabajo y más trabajo.

―Soy un hombre de negocios, Emma. Es lo que padre me enseñó a hacer. Tengo obligaciones que cumplir ―trató de defenderse de lo que parecía una acusación por parte de su hermana.

―Lo sé, lo sé.

―Damon es demasiado parecido a ti y a papá en ese aspecto. A veces creo que él está casado con su trabajo y no conmigo. ―Ella le sonrió.

―¿Se está portando bien ese esposo tuyo, o debo llamarlo al campo de honor? Tengo una puntería excelente ―bromeó Lucian.

―Soy afortunada con mi señor Roberts, hermano. No me puedo quejar, y desearía que tú también encontrases la dicha. Me preocupáis Daisy y tú, los dos sois tan importantes para mí, que solo deseo que seáis felices… ―Su reflexión se fue apagando a medida que se daba cuenta de que podría tener una misión en mente.

Desde luego, su hermano pareció leerle la mente.

―¡Estés pensando lo que sea que esté tramando esa cabecita tuya, olvídalo! ―le ordenó tiránico.

―¡No he dicho nada! ―se defendió de lo que a todas luces era una acusación.

―No hace falta que lo hagas. Te conozco demasiado bien y te pido encarecidamente que olvides lo que sea que estés imaginando.

―¡Si no sabes lo que he pensado! ―se excusó.

―Sí lo sé, querida Emma. Y no funcionará.

―¿Por qué no?

―Sencillamente porque ella está fuera de mi alcance. ―Lucian no fue consciente de lo que acababa de explicar en alto. La mirada socarrona de su hermana le dio una pista de su propio desliz.

―No seas simple, Lucian. Daisy no ha sido jamás ese tipo de mujer. Es la hija de un conde, malogrado sí, pero una dama hermosa que habría podido escalar posiciones en caso de habérselo propuesto. Tú no eres nada desdeñable.

―Sí me resulta extraño que no se haya casado, lo confieso. Pero no debes planear nada, hermana. No tenía la menor oportunidad cuando todo yo era un hombre normal y sin cicatrices y menos podría… Ella era la hija de un noble y… ―se calló de sopetón en el momento en el que vio a su hermana levantar una ceja acusadora. Había hablado de más nuevamente. Si Emma supiera la profundidad de su estupidez, estaba seguro de que lo retaría a duelo. El pasado era algo del todo curioso. Uno creía que hacía lo correcto y luego se daba cuenta de su necedad.

―¿Te gusta?

―Naturalmente que sí. ―No tenía caso mentir o huir―. Lady Daisy es una muy estimada amiga.

―Sí, a la que no has dicho ni una simple palabra después de tres años. Te has mostrado arisco, y olvida de una vez el título de ella, te lo ordeno ―lo regañó.

Él rodó los ojos. Demasiados años perfeccionando el modo de dirigirse a las preciosas mujeres a las que no debería ni echar dos miradas seguidas. Su padre lo había educado bien a ese respecto. Aunque solo había necesitado de todo su control con una sola dama en cuestión. Daisy. Su nombre era puro terciopelo.

―No es como si hubiese tenido tiempo a abrir la boca. Ella ha huido de mí ―alegó divertido. Le habría gustado que la hija de Dum lo hubiese recibido con unos gritos. Sí eso habría sido de gran ayuda.

Ciertamente la reacción de la joven dama sí era desconcertante. Y él a sus veintisiete años no se solía asombrar de nada. Incluso aquel incendio en el barco no le causó sorpresa. Transportaban pólvora y era un material tan voluble que cuando se oyó la primera explosión, supo que nada bueno traería aquello. El accidente fue fortuito, nadie murió, solo él y otro marinero salieron malparados, pero vivos, así que no maldijo demasiado su suerte. Una cara estropeada era mejor que haber perecido calcinado entre las llamas.

―¿Y no tienes curiosidad por saber el motivo? ―se interesó con suavidad.

―No ―la cortó, tajante.

―Mentiroso ―lo acusó sin remordimientos.

―Emmaaaaa, te lo advierto. No hagas que regrese a Boston después de una corta hora de haber desembarcado en Londres ―la avisó en tono serio.

―¡Está bien, está bien! No haré nada que pueda disgustarte. ―Ella decidió no pelear más con su hermano porque era una batalla perdida.

Lucian Jefferson era un lince para las cuestiones de números o transacciones comerciales, incluso los hechos legales más controvertidos no tenían secretos para él, sin embargo, en asuntos de mujeres… ¡Su hermano necesitaba un poco de firme orientación! Sí. Daisy y él tenían mucho que ganar si fuese que ambos pudiesen llegar a ser algo más que amigos o conocidos de la infancia.

Su adorado hermano y su maravillosa mejor amiga. ¡Qué delicia sería esa si llegase a completarse!

Emma ocultó su sonrisa abstraída y sus ojos trataron de mostrarse atentos y nada reveladores, cuando Lucian comenzó a hablar sobre los proyectos que lo habían traído a la ciudad. Le encantaba eso de su hermano, es decir, el hecho de que pudiese hablar con ella como si fuese su igual. Pocos hombres había en la ciudad, tal vez en el mundo entero, que considerasen que una mujer no tenía cabeza para entender cuestiones basadas en proyectos. Ese era un rasgo que su amado Damon compartía con Lucian, y ello fue decisivo a la hora de decidirse por el buen señor Roberts cuando se propuso en matrimonio.

Emma Roberts hizo una excelente elección cuando el hombre indicado llamó a su puerta, y le daba en la nariz que Daisy Alcott escondía más de lo que se podía apreciar a simple vista en relación a Lucian.

Definitivamente tenía que indagar sobre esa vía. Dos personas que se habían mirado de ese modo en cuanto se encontraron después de tanto años, era sospechoso. Y más que eso. Un hombre y una mujer que habían declinado todas las excelentes oportunidades para contraer un buen matrimonio debían de tener una razón de peso para haber actuado de ese modo. Porque no solo su querida mejor amiga se había deshecho de excelentes partidos. Lucian había hecho exactamente también eso. Él huía del compromiso como de la peste misma. Cierto que su rostro no era el que una vez fue, pero seguía siendo un ejemplar excelente. De acuerdo. Ella, como hermana, no era objetiva y pensar en términos de seducción con respecto a él era antinatural, y aun así Emma lo veía como un hombre apuesto de apariencia sensacional. Tenía buen carácter y haría de cualquier mujer una novia muy feliz. Daisy y él siempre fueron cercanos. Lo habían sido hasta que ella se presentó en sociedad o tal vez, incluso después. No recordaba el momento exacto en el que dejaron a un lado su amistad. ¿Qué los habría separado?, se preguntó de súbito. Necesitaba más detalles, porque si echaba la vista al pasado, ellos habían sido excelentes contrapartes hasta que dejaron de serlo de un modo que le parecía brusco en esos instantes.

¿Sería un problema de inseguridad o timidez por parte de ambos? Y la pregunta más apremiante, ¿por qué no se le había ocurrido antes un plan para unir a Lucian y a Daisy? Eso sin olvidar lo más inquietante de todo… ¿Ellos se gustaban y Emma no se había dado cuenta hasta esa misma tarde? ¿Tan ciega había estado para no haberse dado cuenta antes?

Muchas preguntas, demasiadas opciones, y un buen plan era requerido para ver si…

Capítulo 2

Eran poco más de las nueve de la mañana. La cortina de la habitación de Daisy se descorrió intempestivamente. No necesitó abrir los ojos para saber quién era la intrusa que perturbaba su paz.

―¡Lily! ―espetó la hermana mediana, al tiempo que se cubría la cabeza con la almohada.

―La misma. Ahora sé una buena chica y levántate para que podamos hablar sobre tu situación. ―La pequeña de las Alcott siempre fue considerada como un pequeño terremoto capaz de cambiar el curso de la historia.

―¿Has venido sola? ―preguntó Daisy, incorporándose en la cama.

―No. Jane ya no me deja ir sin acompañante a ningún lugar. Ha asignado a Anne como mi guardiana particular. Más que una doncella es algo parecido a un dragón que tiene orden de cargarme al hombro si me extralimito en mis acciones. Y sabes bien que debido a su amplitud, ella podría llevarme como si fuese un pequeño saco de harina. ―Ciertamente la mano derecha de Jane era algo parecido a una guardaespaldas debido a su corpulencia.

―Por supuesto que algo así era necesario ―razonó ella―. Desde que te pescaron en Hyde Park montando, disfrazada de caballero… ¿En qué estabas pensando, Lily?

―¿Por qué ellos pueden divertirse y nosotras no? ―preguntó haciendo un puchero.

―Porque somos mujeres ―explicó con calma Daisy.

―¡No es justo!

―La vida misma no lo es, Lily. ―Bien lo sabía ella―. ¿Qué necesitas que haga por ti?

―Eres injusta, Daisy.

―¿Lo soy?

―Sí, porque esa pregunta que acabas de hacerme me hace parecer una interesada que solo busca su provecho.

―¿Y no lo eres? ―inquirió divertida.

―¡Jamás! ―negó tajantemente.

―Todas las veces que vienes a buscarme es para pedirme algún tipo de favor.

―¡Eso no es culpa mía! Jane es peor que una madre. ¡No me permite hacer nada. Si por ella fuese, yo me pasaría el día sentada bordando o tocando el piano.

―Podrías probar a hacerlo, tal vez te guste ―recomendó sabiendo que la enfurecería.

La mirada que Lily le dio le dejó patente que había dado en el clavo.

―Lo único que me gustaría es que me dejase leer y escribir en paz. Creo que nuestra hermana debería buscarse un amante y así estaría entretenida. Es común que las damas casadas que no son felices lo hagan.

―Eres del todo escandalosa, Lily.

―Si solo me dejase escribir, yo sería la más feliz e invisible de las hermanas.

―Lo tendrás complicado. Jane no aprueba el tipo de lecturas que tienes y no estaría bien que siguieses escribiendo cosas sobre las que no entiendes… Por favor, no vuelvas a sugerir nada sobre amantes o sobre…

―Sí, sí. Ya me quedó muy claro en mi última visita que tú no vas a serme de ayuda en cuanto a lo que necesito experimentar. Siempre creí que tú eras más liberal. Me equivoqué. ―Lilyan hizo un aspaviento con la mano para restar importancia al asunto―. Estoy aquí para ver qué piensas hacer.

―¿Qué? ―Se había perdido.

―No eres una hermana muy comunicativa ―la acusó la menor de las Alcott―. Pero por suerte para ti, tengo una oreja hábil y me entero de las cosas importantes.

―¿Desde cuándo te gustan los rumores?

―Desde que Lucian Jefferson ha regresado a Londres.

―¡Aggg! ―gruñó Daisy.

―¿No pensabas decírmelo?

―¿Crees que es buena idea que saques a colación que leíste mi diario secreto y conoces mi mayor y más vergonzoso secreto? ―inquirió muy molesta Daisy.

―Sabes que leo todo lo que cae en mis manos. ¿Cómo iba a saber yo que se trataba de algo tuyo íntimo y personal?

―¿Porque estaba sobre mi cama y tenía mi nombre dibujado en la portada?

―Sí, sí… no debí leerlo, pero en estos momentos tendrías que estar contenta de que lo hiciera.

―¿Debería? ―Aquella mañana en casa de Jane, semanas antes de venir a vivir al hogar de Emma, cuando subió a su habitación después de haber bajado a la cocina a por un vaso de leche y encontró a su guerrera hermana pequeña leyendo algo que nadie tenía derecho a ojear, bien pudo haberla asesinado con sus propias manos. ¡Dios salvase al mundo de las hermanas pequeñas entrometidas!

―Necesitas una aliada para conquistarlo.

―Tú mejor que ninguna otra persona en el mundo eres consciente de lo que hay entre nosotros. Lily, esto no es una de tus historias apasionadas donde el hombre regresa después de un tiempo y cae de rodillas.

―Desde luego que no se trata de una preciosa historia de amor, la vida es más complicada que todo eso. ―Daisy frunció el ceño. No había esperado esa respuesta tan mansa por parte de la Alcott pequeña.

―Bien. Olvídate de lo que leíste en mi diario y sigue con tu vida.

―No.

―Lily… te lo suplico. No quiero que hagas ni digas nada que tenga que ver con Lucian o conmigo.

―¡Eres imposible y una desagradecida! ¿Quieres terminar como Jane? No lo consentiré. Ninguna otra Alcott va a adentrase en un matrimonio sin amor. ¡Jamás! ―sonó a leal juramento. Daisy sintió erizarse el vello de su nuca.

―Ninguna mujer querría ese destino, lo admito. ―El esposo de su hermana mayor era un desastre.

―Entonces tienes que reaccionar. Lucian, sorpresivamente, ha regresado y tú tienes que… ―Su voz se fue apagando―. ¿Sigue siendo tan grande y apuesto como entonces? Es del todo natural que cayeses a sus pies. Era guapo como el pecado.

―¡Lily!

―¿Qué? ―Lilyan agitó los hombros despreocupadamente―. Él siempre fue, ya sabes… ―movió las manos para mostrar un tamaño grande― y perfecto como un Adonis. Demasiado perfecto si me permites la observación. No me gustaría casarme con alguien que fuese más atractivo que yo.

―Tú no eres nada desdeñable.

―Lo sé. No estaba buscando un cumplido. Soy consciente de que podría tener a mis pies a cualquier hombre que me propusiera, solo que no quiero hacerlo.

―Eres demasiado presumida y eso no te traerá nada bueno.

―Solo he dicho una verdad. Hablemos de lo hermoso que es Lucian Jefferson.

―Si tanto te gusta, conquístalo ―la retó.

―Oh, no estés celosa. Lucian no es ni de lejos el tipo de hombre que yo buscaría para mi experimento. Debe ser otro tipo de hombre el que… ―se calló al darse cuenta de que estaba divagando y que no debería compartir ciertas intimidades con una Alcott que no estuviese a favor de la idea de que un poco de escándalo era algo excelente para salir de la monotonía.

―¿Disculpa? ¿Qué quieres decir cuando hablas de experimentos? ―preguntó, imaginando que nada bueno traería un plan de la más temeraria de las hermanas.

―Estamos hablando sobre ti. ¿Abordamos de una vez lo que vas a hacer para cazar a tu hombre?

―¡Cielo santo, Lily! No se trata de ir al bosque con un rifle, apuntar y disparar. Y por supuesto que él no es mi hombre. ―Estaba abrumada por la conversación. ¿No podría su hermana pequeña ser como las demás damas, callar y ser tímida. No. Lilyan Alcott era la peor de las tres. Ya lo decía su padre, que si alguien lo mataba, esa sería Lily, porque tenía la certeza que lo acabaría llevando a la tumba al igual que hizo con su madre, pues la condesa de Dum falleció al dar a luz a la última hermana. Su padre era un bastardo sin corazón. Daisy no aprobaba los exabruptos, ni siquiera en la intimidad, pero era lo menos que Dum merecía.

―Todavía no es tuyo… Por eso tenemos que remediar esa situación.

―Vuelve a casa con Jane. Si ese esposo suyo regresa, necesitará toda la artillería posible.

―Si él vuelve, va a enfrentarse a mí ―dijo mientras apretaba el puño derecho y fruncía los labios―. Aunque de momento, la que más necesita mi ayuda eres tú. No podemos consentir que Lucian se marche de nuevo a Boston y tú te quedes palideciendo una vez más, o peor, acabes en medio de un matrimonio sin amor.

―¡Eres insufrible!

―Y por eso me adoras. ―Le mostró toda una preciosa sonrisa tras decirle la frase.

La respuesta de Daisy fue lanzarle un cojín que Lily hábilmente esquivó desde su posición, sentada en una silla cerca de la ventana.

―Veo que no estás cooperativa, así que me marcharé y trazaré algún plan para que puedas obtener lo que tanto deseas. No vas a cometer un error. No pude hacer nada para salvar a Jane, pero sí lo conseguiré contigo, porque tu propuesta de futuro es una soberana necedad, peor que el matrimonio de nuestra hermana mayor, con eso ya te lo he dicho todo.

―¡Vete antes de que acabe cometiendo una temeridad! ―gritó mortificada. ¿Desde cuándo eran las hermanas pequeñas las que tenían la misión de velar por las mayores? Daisy estaba más cerca de los veinticuatro que de los veintitrés y sabía bien en lo que se metía. Su situación no era ni de lejos similar a la de Jane.

Lilyan salió por la puerta, y al ver que la señora Roberts estaba a punto de bajar por la escalera principal, sonrió, como si fuese un gato a punto de tragarse a un ratón.

―¡Emma! ―la llamó, a la vez que se acercaba hasta su posición.

―Eres muy madrugadora, Lily. No habrá algún problema con Jane, ¿cierto?

―Oh, no. No se trata de Jane. Solo he venido a ver cómo estaba Daisy. Por cierto me he enterado de que Lucian ha regresado. ¿Cuándo será la fiesta?

―¿Una fiesta? ―A estas alturas ya debería estar acostumbrada al carácter intempestivo de Lily, pero ella seguía dando sorpresas.

―Por supuesto. Tu hermano ha estado fuera muchos años y merece ser recibido por todo lo alto y que sus amigos estén a su lado para darle la bienvenida de nuevo. ¿No te parece?

Emma no había pensado en ello. Al escuchar la propuesta de la pequeña de las Alcott se sintió entusiasmada, hasta que recordó que Lucian no se sentía especialmente cómodo con su apariencia. Aquel accidente que lo había dejado desfigurado parecía que iba a ser un inconveniente.

―Verás, Lily, mi hermano sufrió un grave incidente estando en Boston y…

―¡Dios! ¿Está bien?

―Sí, se recuperó muy bien ―la tranquilizó―, pero su rostro tiene algunas quemaduras y a él no le gustará sociabilizar. Londres no se caracteriza por sobrellevar bien las diferencias. A Lucian no le gustará que lo observen con lástima en medio de una selecta fiesta.

Lily sintió pena por él.

―¿Mi hermana lo ha visto? ―preguntó curiosa.

La cuestión hizo que Emma frunciese el ceño todavía más.

―¿Por qué me lo preguntas?

―Porque Daisy y él siempre fueron cercanos y estoy segura de que mi hermana se preocupará muchísimo.

Emma la inspeccionó con atención tratando de averiguar la verdadera razón de su interés. La joven se veía tan inocente como una colegial recién metida en un aula.

―Sí, tu hermana y Lucian ya se han visto y a ella no le ha desagrado ni un ápice su aspecto, si es a eso a lo que te refieres.

―Uhm ―susurró pensativamente―. Creo que de todos modos deberías darle la bienvenida a tu hermano como se merece. Sí. Si me permites la sugerencia, yo creo que si estuviese en tu lugar, haría una cena tranquila. Solo la familia. ¡Exacto! La familia y Daisy, puesto que está residiendo en tu casa y sería una descortesía excluirla y no permitirle pasar un tiempo a solas con un viejo amigo. ¿No te parece, Emma?

―¿Qué sabes, Lily? ―Ahí tuvo la certeza de que ese torbellino de muchacha poseía información muy valiosa.

―No tengo la menor idea de a lo que te refieres ―argumentó, mientras emprendía una salida digna para no dejar que la mejor amiga de su hermana le hiciese un interrogatorio más exhaustivo―. Incluso sería recomendable que se quedase a dormir unos días en tu casa. Invita a Lucian o inventa algo para que él esté cerca de mi hermana ―gritó ya desde la puerta de la cocina, lugar a donde se dirigía para recoger a la escolta que Jane le había impuesto.

A Lilyan Alcott no la acusarían de ser una hermana negligente, puesto que haría todo lo posible por ayudar a Daisy a fin de que alcanzase su sueño. Lo de Jane sería más complicado y dado que ella misma no tenía pensamiento de acabar encadenada a un hombre, su misión en la vida sería la de proteger a sus hermanas, aunque fuese de sí mismas, y alcanzar su sueño de ser una gran escritora sin precedentes. Sin embargo, primero se enfocaría en la mediana y luego vería cómo ayudar a la mayor. ¡Qué harían sus desagradecidas hermanas sin ella!

Capítulo 3

Una fiesta en su honor. Una semana en la ciudad y con muchísimo trabajo atrasado, y a Emma no se le había ocurrido nada mejor que organizar una cena para celebrar su regreso de los Estados Unidos de América. Su hermana era única tendiendo emboscadas a traición. ¿Con su aspecto, cómo iba a poder desenvolverse decentemente? Lucian tenía que asistir o la única familiar que le quedaba lo amenazaría con quitarse la vida a fin de convertirse en un fantasma y aterrorizarlo durante el resto de la eternidad.

El señor Higgins, su ayuda de cámara, le acomodó la chaqueta de terciopelo granate y le estiró el chaleco de color beis con bordados en hilo amarillo. Quizás se viera demasiado elegante. En Boston se había acostumbrado a llevar una vida sencilla. Volver a vestirse para un gran evento resultaba tedioso. No era como si en Boston él hubiese sido un paria social, pero gozaba de una mayor permisividad para declinar invitaciones, entre otras cuestiones porque había conseguido sortear las grandes citas del lugar. Graham Holister, su socio bostoniano, era el que había llevado la carga de sociabilizar con los americanos, puesto que los entendía mejor.

Lucian no era capitán en ninguno de los tres barcos que poseían Holister y él. No lo sería aunque tuviese las aptitudes para capitanear. Demasiado trabajo. Pero sí le gustaba el ámbito marítimo y le apasionaban los negocios, en especial los de riesgo, porque donde otros veían posibles pérdidas, él solía adivinar grandes ganancias. No se trataba de especulación, más bien de tener la información exacta sobre las cuestiones importantes que se manejaban en una empresa. Su padre siempre había dicho de él que tenía un especial sentido a la hora de ver un buen o mal negocio. El conde de Dum fue lo último: un nefasto cliente. Lucian había esperado que sus pobres hijas no pagasen las consecuencias de su necedad. Ambos señores Jefferson, el padre y el hijo, intuían que la solución para las muchachas era casarse bien, pues así lo había dicho su progenitor antes de fallecer. La crianza y belleza de las tres hermanas habían de salvarlas de un destino complicado. El difunto señor Jefferson era una persona muy inteligente, pero Lucian comenzaba a pensar que no lo había aconsejado bien en cuestiones del corazón. Daisy Alcott era la prueba de ello. Él fue demasiado joven e inseguro como para darse cuenta de la profundidad de sus propios sentimientos y de los de ella. Había esperado no tener que regresar a Londres, pero ahí estaba, rehuyéndola una vez más. ¿Por qué lo hacía? O mejor cuestión: ¿por qué lo había hecho en el pasado? Por su linaje, posición y futuro. Las Alcott estaban destinadas a grandes títulos. Era lo que el padre de ellas decía, lo que él intuía.

¡Ella no se había casado! Lady Daisy Alcott no había unido su vida a nadie. No tenía hijos. No estaba en proceso de convertirse en esposa de un hombre. ¿Por qué? Era la estúpida pregunta que su bien intencionada hermana había sembrado en su sesera y que necesitaba respuesta. La había acusado de ser joven cuando todo aquello sucedió…

―Listo, señor Jefferson. Confío en que su hermana nos dé su aprobación ―dijo su ayuda de cámara, quien también lo fue de su padre.

El señor Higgins estaba mayor, pero era excesivamente competente. Excelente, de hecho, se dijo a sí mismo Lucian mientras se contemplaba en el espejo. El buen valet no deseaba marcharse y tomarse un merecido descanso y Lucian no lo forzaría a disfrutar de una vejez tranquila.

―Emma puede infundir temor, señor Higgins. Creo que nos aprobará, en especial a usted.

―Así es, la señora Roberts, si me permite el atrevimiento, no ha cambiado ni un ápice.

―Sutil forma de llamarla tirana. ―Emma podía ser una arpía formidable si se lo proponía.

―Jamás saldrán esas palabras de mi boca, señor Jefferson. ―Era un sirviente muy leal a la familia. Valoraba mucho a los dos hermanos.

―Lo sé. Y nunca le diga que yo me atreví a llamarla de esa forma o me temo que me hará un consejo de guerra.

El hombre acabó de anudar el pañuelo de la corbata, le dio un último toque a la camisa de batista blanca y sacó pecho, orgulloso de su trabajo y del porte de su empleador. Lucian Jefferson estaba perfecto.

―A mí no me lo hará, porque recibí su nota solicitando que se presentase usted impecablemente vestido esta noche y he cumplido de sobra mi función ―adujo muy seguro de sí mismo.

―Sí, usted ha hecho su parte, Higgins, pero me temo que mis heridas podrían hacer que más de una dama se desmaye. Le solicité de modo muy concreto que fuese una fiesta pequeña, así que espero que no se haya excedido con las invitaciones. ―Él no se sorprendía de que su hermana hubiera exigido que su ayuda de cámara se esmerase. Iría con cuidado porque con Emma uno nunca sabía a qué enfrentarse. Demasiado terca cuando algo se le ponía entre ceja y ceja. No sabía si podría lidiar con el aspecto de su rostro. Las cicatrices estaban muy sanas, no eran tan feas a la vista como fueron, pero estaba convencido de que heriría las sensibilidades de las damas más volubles y de algunos hombres muy exigentes.

―Estoy seguro de que no será así. Las damas lo admirarán y su hermana posiblemente se haya contenido de ofrecer una excesiva recepción en su honor, aunque por otro lado, usted la merecería ―trató de darle ánimos. El valet era consciente de que la sociedad era una verdadera jungla y que el aspecto del señor Jefferson causaría cierto revuelo. Por suerte, él era un joven seguro de sí mismo y no lo amedrentarían con facilidad. Confiaba en que así fuese.

―Espero que se trate de una pequeña fiesta y que no se alargue demasiado ―reiteró de nuevo, pensativamente, al tiempo que comenzaba a salir por la puerta de su habitación, tras despedirse de su valet.

Toda una suerte haber mantenido al personal en sus puestos de trabajo. La antigua residencia de los Jefferson continuaba funcionando como el mejor de los relojes suizos. Lucian sospechaba que además de los fondos que él había depositado para atender gastos, su hermana tenía mucho que ver en esa situación. Emma era brillante en sus obligaciones.

Bastante satisfecho con su aspecto, aunque no del todo a causa de sus quemaduras, Lucian Jefferson se encaminó hacía una fiesta que le causaba pavor. No sabía bien el motivo, pero algo extraño presentía sobre los acontecimientos que se avecinaban. Que se hubiera mantenido lejos de lady Daisy Alcott desde que llegó a Londres le había dado cierta tranquilidad, sin embargo, era consciente de que no podría evitarla durante demasiado tiempo. No, sin hacer uso de toda su fuerza de voluntad, y él ya no se sentía capaz de quedarse a un lado.

La cita que había tramado su hermana era un buen indicio de sus sospechas. Pronto se la encontraría cara a cara y seguramente esa vez tendría la obligación de hablar con ella.

***

Nerviosa. Ansiosa. Ilusionada. Expectante. Esas cuatro cualidades definían muy bien a la hija mediana de lord Dum en esos momentos. A esa corta lista habría que añadirle alguna más, como por ejemplo: boba. Era solo una cena. Una pequeña reunión íntima en la que él estaba sentado frente a ella. Al otro lado, en la mesa, estaban Damon y Emma intercambiando miradas significativas. Era la cena más silenciosa de todos los tiempos.

Desde que Emma le indicó la pretensión de hacer algo especial para darle un recibimiento cálido, ella había estado pensando en lucir sus mejores galas… Unas que había pagado el demonio del esposo de Jane. En fin, Daisy quería verse deslumbrante. Que él la viese y cayese de rodillas. Cierto era que las circunstancias actuales de Daisy no le dejaban mucho margen sobre pretendientes, pero al menos deseaba brillar, que él viese a la mujer en la que se había convertido.

¿Cómo una apuesta podía cambiar tanto el devenir del futuro? ¿Por qué la existencia de Daisy había quedado tan trastocada justo cuando él iba a regresar? El destino era un bufón al que le gustaba reírse de todos.

Ella al menos tenía una noche con él, para disfrutar de su cercanía, de su conversación. Con eso debería bastar. No obstante la cosa no iba demasiado bien.

Cuando terminaron de comer la sopa de cebolla, el faisán a la miel, algún pescado que Daisy no llegó a probar, y unas peras al vino, ya fue el momento de que los hombres se retirasen a tomar su oporto y las mujeres hicieran lo propio. No obstante, cuando observó que Emma se levantaba, mirando directamente a su esposo, y vio que este asentía… Lo que vino a continuación fue una bonita obra de teatro en la que la señora Roberts se desmayaba y caía, oportunamente, en los brazos de su marido.

Daisy rodó los ojos. Emma era del todo predecible. Sabía que el encuentro con Lucian le pasaría factura, pero no esperaba algo como lo que se estaba gestando ante sus narices. ¡Emma había fingido un desvanecimiento con la aprobación de Damon!

Por descontado el afligido hermano, que no había sido testigo de la complicidad entre los señores Roberts, voló hasta la posición de Em. Y tal y como supuso Daisy que ocurriría, se ofreció a llamar de inmediato al médico, a lo que Damon dijo que no hacía falta, puesto que su esposa solo acusaba cansancio y la emoción por recuperar a su estimado hermano. Una escueta respuesta y el matrimonio se esfumó, dejando a Lucian y Daisy solos en el soberbio comedor.

Él se giró para mirarla y su corazón comenzó a palpitar de éxtasis. Era la primera vez en toda la velada que el foco recaía en ella. Lucian se había cuidado bien de no prestarle atención. ¿Por qué él hacía eso, más cuando en el pasado había sido ella la que se puso en ridículo y no a la inversa?

―Iré a buscar a un médico por precaución ―le dijo a Daisy, antes de comenzar a avanzar hacia la salida.

La preocupación que veía en él era genuina. La joven se apiadó de él.

―No hace falta que lo hagas. Tu hermana sigue siendo la misma intrigante que antaño, y te aseguro que ha sido todo una genial actuación. En la próxima vida, Em bien podría dedicarse al teatro.

Él, elegante y seguro de sí mismo, se detuvo y regresó la vista hacia ella. Se tomó unos pocos segundos para valorar lo dicho y pronto entendió la alusión.

―¿Por qué haría algo así mi hermana?

―No tengo esa respuesta, aunque sospecho que pretendía dejarnos a solas ―razonó ella, sintiéndose vulnerable.

―¿Por qué…? ―La pregunta murió de pronto. No hacía falta una contestación. Lucian sabía a qué había venido toda esa farsa. Le advirtió a la señora Roberts que no se inmiscuyese en sus asuntos, pero su hermana nunca aceptaba una negativa por respuesta. Debió haber sospechado algo cuando llegó para asistir a una cena íntima de tan solo cuatro personas.

―No te preocupes demasiado por Emma, estoy segura de que mañana se levantará radiante, y alegará a una pequeña indisposición de la que presumo que ya está completamente recuperada.

―Me sorprende que Damon se preste a tal engaño. ―Comenzó a negar la cabeza, a modo censurador.

―Emma puede ser de lo más persistente cuando se lo plantea.

―Eso sí es una verdad universal.

Daisy se adelantó unos pasos. La incomodidad de él la estaba matando. Decidió ahorrarle la molestia de despacharla. Lo mejor sería cerrar el capítulo ahí. Actuarían con normalidad cuando se viesen y no habría nada que reprochar ni esperar. Lo mejor era eso. Olvidar el pasado.

―Te deseo buenas noches, Lucian.

―No te vayas. ―Alzó la mano para agarrar su brazo en cuando la joven pasó por su lado. La manga de su vestido de muselina verde era del todo deliciosa al tacto, y la piel que tenía entre el guante y la manga se sintió caliente. La soltó como si en verdad se hubiese quemado.

Ella lo miró a los ojos. No había esperado esa respuesta. Es más, creyó que estaría contento por darle una salida fácil a la extraña situación en la que habían quedado acorralados.

―¿Qué puedo hacer por ti? ―preguntó solícita.

―Creo que tenemos que establecer unas sencillas reglas para que nuestros encuentros no sean incómodos ―se atrevió a explicar él.

Ella le sonrió.

―No lo fueron nunca para mí. Creo que fuiste tú quien decidió poner un océano entre ambos y antes de eso una distancia considerable aquí en Londres, antes de marcharte.

―¿Sigues enfadada? ―preguntó con cuidado.

―No lo llegué a estar jamás.

―Eras la hija de un conde, lady Daisy ―alegó a modo de explicación.

―Así me lo recordaste en aquella ocasión ―le refrescó la dama la memoria, manteniendo una tímida sonrisa.

Daisy no deseaba parecer despechada, pero tampoco logró refrenar su lengua.

―No reaccioné bien a lo que tú… ―comenzó a explicar él.

―No hace falta que sigamos recordando el pasado ―lo cortó con suavidad.

Lucian. suspiró.

―Supongo que te alegrarás de que todo haya salido como salió.

Ella no entendió el comentario y de haberle podido leer la mente se hubiera dado cuenta de que Lucian se refería a su aspecto tan poco agraciado. Estaba agradecido por haber salvado la vida en aquel incendio, pero en esos momentos en los que estaba frente a la única mujer que lo había hecho sentir importante y deseable en el pasado, le hubiera gustado volver a ser el que una vez fue. Sin duda ella se veía sofisticada, radiante, hermosa… Un sueño de mujer.

―Será mejor olvidarlo todo, Lucian. Espero seguir siendo tu amiga.

―Amiga… ―susurró.

―Sí. Era eso lo que dijimos que seríamos y espero que sea lo que seamos. Hablaré con Emma para que no vuelva a…

―No te has casado ―la interrumpió, diciendo una obviedad.

―Creo que tú tampoco lo has hecho. ―Ella no deseaba volver a ponerse en ridículo de nuevo. Sería comedida y no se interesaría por su vida más que lo justo y necesario.

―No. No había nadie como… ―Se cayó antes de confesar que no había encontrado a otra como ella. ¡Qué necio fue! No debió haberse dejado persuadir ni por él mismo.

―Lucian, es tarde, creo que yo debería…

―¡Una partida de ajedrez! ―gritó sin quererlo. Ella saltó debido al pequeño susto. Lucian no estaba preparado para dejar escapar la ocasión que su hermana le había brindado. Debería marcharse. Él lo sabía. No podía hacerlo. No, pues tenía ante él una gran mujer a la que no había logrado sacar de sus pensamientos en todos esos años pasados.

―¿Quieres que juguemos al ajedrez? ―No esperaba algo así. A esas alturas ya lo imaginaba dentro de su carruaje huyendo hacia su guarida. Había sido evidente, como lo fue antaño que él la desaprobaba. De hecho, esa fue la sensación que sintió durante toda la cena.

―Es lo que hacen los amigos, ¿no? Compartir un poco de sana diversión y agradable conversación.

Ella sabía que estaba jugando con fuego. La tentación era muy fuerte. Tanto, como si tuviese a un pequeño demonio colocado en su hombro derecho exigiendo que aprovechase la ocasión.

―Supongo que…

―Muy bien ―Él no iba a permitirle retroceder en su toma de decisión―. Vayamos a la salita de Emma, me pareció ver un tablero el otro día allí. ―Emprendió el camino hacia el lugar―. ¿Soléis jugar mucho ella y tú?

―De vez en cuando.

¿De verdad, ella había accedido a jugar al ajedrez con él en una habitación sin la debida vigilancia? Si se enteraban le cortaría el paso en Almack’s al punto. Las normas de decoro eran sagradas para las jóvenes debutantes y las matronas no perdonaban ningún desliz, especialmente en ese club tan exclusivo. De acuerdo. Ella no estaba en los albores de la juventud.

Él se paró de repente, justo cuando se dio cuenta de que no le había ofrecido el brazo para escoltarla y que ella estaba a su espalda. Daisy se topó contra esa gran muralla que era él. Lucian fue rápido y la agarró por los hombros para estabilizarla.

―Lo siento ―le dijo él.

―No te preocupes.

La mirada de uno estaba fija sobre la del otro. Daisy se humedeció los labios al ver que él contemplaba su boca con una expresión indescifrable. Parecía que iba a besarla. Ella sintió que su corazón se saltaba un par de latidos. Se preparó para lo inevitable… no obstante, los ojos de él subieron de nuevo hasta contemplar los femeninos.

―Había olvidado el color tan vivaz de tus ojos. No he conseguido ver a ninguna otra mujer con ese iris tan peculiar tuyo. Preciosos ojos… ―musitó.

Las palabras de él le trajeron de vuelta su ingenio. Ella fue la primera en desviar la vista. Se soltó de su agarre con suavidad. ¡Casi había permitido una verdadera temeridad!

Carraspeó incómoda y buscó darle normalidad al encuentro.

―Venga, juguemos al ajedrez, a ver si sigues siendo tan malo como lo eras entonces. ―Decidió que lo mejor era poner punto y final a esa intimidad.

Se adelantó para abrir el paso y Lucian le siguió la estela. Se arrepintió al punto de no haberla besado. Las pequeñas chispas de sus ojos violetas le habían indicado que ella no lo habría rechazado. Decidió que era una buena señal.

―Te aseguro que no soy el mismo hombre. Tres años me han hecho cambiar mucho.

Ella lo miró por encima del hombro con una sonrisa.

―Eso vas a tener que demostrarlo.

―Espero tener la oportunidad para hacerlo.

Hubo un silencio un poco tenso, dado que ella no sabía si se estaba refiriendo a la partida de ajedrez, como había supuesto en un primer instante, o a alguna otra cosa. Sacudió la cabeza. No tenía sentido volver a tener esperanzas. No en esos momentos en los que su futuro casi estaba decidido.

Llegaron hasta el tablero y tomaron asiento, uno frente al otro.

―¿Blancas o negras?

―Blancas ―pidió ella.

―No pienso ser clemente, milady ―la avisó.

―¿Vamos a tratarnos con suma cortesía, Lucian? ¿Deberé llamarte señor Jefferson incluso en privado? ―preguntó, sonriendo.

Él suspiró.

―Lo creas o no, siempre has sido para mí «lady Daisy».

―Lo recuerdo muy bien. ―De verdad que no deseaba sonar despechada ni alegar a momentos muy incómodos para ella, aunque su mente se había convertido en un ente con vida propia y hablaba sin contención.

―Creí que habías dicho que no deseabas rememorar el pasado.

―Y no quiero hacerlo, de verdad que lo intento, pero hay cosas que no se pueden olvidar. ―Era definitivo. Daisy se había convertido en una arpía absoluta al seguir ahondando en ese camino sin salida. Ella lo sabía y estaba enfadada consigo misma.

―¿Y si pudiese hacértelas olvidar? ―sugirió con un poco de esperanza bailando en su mirada.

Ella negó con la cabeza mientras exhalaba.

―Juguemos.

―Charlemos antes un poco. ¿Cómo has estado?

―Perfectamente bien. ¿Y tú?

―Conversación fría y banal… ¿de verdad?

―Es lo que hacen los amigos.

―Bien, empezaré yo. Lejos de Londres aprendí muchas cosas, como por ejemplo que aquí somos más rígidos y cuadriculados. Los americanos tienen normas, por supuesto, pero son más permisivos, amigables y tienen tanta pasión…

―Una enseñanza maravillosa. Me alegra mucho que disfrutases de tu tiempo fuera de Inglaterra.

―Te encantaría Boston. Allí la hija de un conde causaría sensación. Te llevaré ―soltó sin darse cuenta. Ella se tensó. Lucian carraspeó―. ¿Tu vida ha resultado…?

―Lo que se esperaba de mí ―acotó la pregunta de él―. Mi padre murió, nos dejó sin nada y Jane nos salvó a Lily y a mí. No hay mucho más que eso.

―Tenías grandes atributos para haberte casado bien en tu primera temporada ―trajo a colación con suavidad.

―Así fue, pero no pude dar el paso.

―Lo siento.

La joven agitó los hombros despreocupadamente.

―De todos modos todo ha acabado bien, eso es lo importante. Peor hubiese sido que Jane se casase con un hombre que no nos pudiese ayudar a ninguna de las tres.

Daisy se abstuvo de comentar que si Raid hubiera sido además de un demonio, también pobre, la situación sí hubiese sido del todo desesperada. Puesto que el esposo de Jane había decidido olvidarlas, al menos de momento, las tres se sentían bastante seguras.

―Tuve que haberme preocupado por ti ―expuso con remordimientos.

―No hizo falta, Lucian. No te aflijas por las circunstancias de mis hermanas y las mías. Somos mujeres fuertes y nos adaptamos. Salimos adelante y eso es lo que importa.

―No dudo de vuestro valor, solo me apena no haber estado a tu lado para…

―¿Vamos a jugar o no? ―lo cortó, más seca de lo que pretendió.

―¿Va a ser siempre así?

―No sé a qué te refieres, Lucian.

―Esta tensión que hay entre nosotros… me gustaría que desapareciese.

―Con un poco de tiempo las aguas volverán a su cauce. ¿Iniciamos la partida? ―No pretendía seguir hablando de cosas dolorosas.

Él suspiró y decidió que ella no iba a salirse con la suya.

―¿Qué apostamos? ―No se iba a dar por vencido. Las circunstancias lo habían traído hasta ese preciso momento, ante una dama que creía que estaría en posesión de un hombre con suerte. Roma no se construyó en dos días, pero él tenía la misma tenacidad que Julio César. En la conquista no debía bajar la guardia mientras hubiese esperanza. 

―¿Apostar? ―Ella frunció el ceño―. Nadie debería hacer algo tan burdo, en especial cuando las consecuencias pueden ser nefastas incluso para los que ni participan en el reto. ―Por un momento casi se le escapó que ella odiaba las apuestas. Mejor no destapar esa caja de Pandora por el momento. Un absurdo desafío sin sentido, del que ella no había tenido constancia hasta hacía poco, la había metido en un gran problema del que esperaba salir indemne.

Lucian frunció el ceño sin entender esa retahíla. Se relajó y le sonrió brevemente.

―No tiene nada de malo que la victoria tenga un buen aliciente.

¿Lucian estaba coqueteando con ella? ¿El mismo Lucian que la había saludado al llegar esa noche sin mirarla a la cara? Si no iba con cuidado su corazón acabaría muchísimo más maltrecho que la ocasión pasada. Se prometió ser cauta. Toda una mentira para una mujer que estaba con un hombre a solas a unas horas poco adecuadas de la noche.

―Uhm… A veces es mejor no tentar a la suerte, Lucian. Te sorprenderías de las locuras a las que pueden llegar algunos para lograr lo que no se desea entregar libremente.

―¿A qué te refieres? ―Lo había pillado desprevenido otra vez.

―Discúlpame por llevar esta conversación hacia un punto que no debería haber llevado.

―No consigo entenderte.

―No importa ―dijo ella, restándole importancia. No deseaba ponerse a divagar sobre su vida, sus sentimientos y sus desventuras.

―¿Acaso tienes miedo de hablar libremente? No te reconozco, Daisy. Nunca tuviste miedo de expresarte. Eso sí lo recuerdo muy bien.

Ella se negó a sonrojarse ante esa mención de aquel incómodo momento. Sus mejillas, por otro lado, sí comenzaron a ponerse de un tono bermellón.

―Vaya, un progreso ―dijo ella, mientras hacía avanzar un peón que él rápidamente retrocedió a su casilla. Lucian no iba a comenzar la partida sin determinar el premio del vencedor.

―No puedes empezar un juego si no hemos debatido claramente las bases. ¿Qué quieres decir con eso de un progreso?

―No me has llamado por mi título y eso sí que es una novedad.

―El otro día tampoco lo hice.

―Cierto. Cuando llegaste a casa de tu hermana no abriste la boca para nada.

Él le sonrió.

―¿Eso te molestó?

―No más que de costumbre. Te conozco muy bien, Lucian. Sé cuándo te incomoda algo. ―Se ahorró el hecho de decirle que era consciente de que él la aborrecía y que no deseaba la lástima que estaba ofreciéndole.

―Lo sé. Lo haces mejor que yo mismo.

―¿Lo hago? ―preguntó más coqueta de lo que pretendió. Se dio cuenta de su error en cuanto él le mostró esa bonita y perfecta sonrisa suya. ¿Cómo un hombre con el rostro lacerado podía seguir siendo tan hermoso como lo era él? Su imperfección lo hacía parecer peligroso, duro, oscuro. Él podría convertirse en una auténtica perdición para cualquier mujer. Daisy se juró que no lo sería para ella.

―Sí. Me dijiste que me arrepentiría y lo he hecho.

Ella se removió inquieta sobre su silla tapizada en flores. De nuevo había sacado a colación el suceso pasado. Ese que debería ser borrado y que parecía ser imposible que saliera de sus vidas.

―Olvidemos el pasado. ―Ambos sabían exactamente a qué se referían.

―Creí que éramos amigos y los amigos pueden hablar de muchos temas. ¿Por qué no del pasado, Daisy?

―Porque nada se saca de remover las arenas del reloj. El pasado es algo que se debería olvidar, más en nuestro caso ―recomendó, sincera.

―¿Y si uno no lo quiere olvidar?

―Para ser alguien que ni me ha mirado desde que entró por la puerta esta noche, te estás tomando muchas molestias para entretenerme. Te ruego que no te molestes por mí. Soy consciente de que preferirías estar en Júpiter y no aquí conmigo. Eres un caballero y te sientes obligado a ser atento. No es necesario. ―Ya no podía seguir jugando al juego que él pudiera haber ideado. Lo mejor sería cortar esa intimidad que se sentía nacer entre ambos.

―Te equivocas. Estoy aquí, porque no podría estar en mejor lugar, ni con una compañía más grata. Aunque sí tienes razón en que te he estado evitando. No sería la primera vez en que mi necedad me hiciese una mala pasada. Es duro para mí haber regresado, tener delante lo que deseo, lo que deseaba, y recordar que una vez no estuve a la altura de las circunstancias. ―Sería un auténtico estúpido si no aprovechaba la baza que le acababa de repartir la diosa Fortuna.

Él no se caracterizaba por salir perdiendo cuando hacía un movimiento delicado. Daisy merecía el intento más que cualquier otra. Era hora de poner las cosas en orden con ella. Había previsto ir poco a poco. No podía. No cuando ella estaba frente a él y al fin podía hablar libremente. Era un hombre cercano a la treintena y tenía las cosas claras al fin. Daisy Alcott no había entrado en sus planes cuando planeó su regreso a Londres, no de modo tan directo al menos, pero todo era susceptible de cambio y por lo visto no podía dejar de lado sus inclinaciones.

Hubo un momento de lo más tenso. Ella cerró los ojos y tomó una larga bocanada de aire. Lucian no tenía derecho a haber dicho lo que acababa de decir. ¿A qué estaba jugando?

―Lucian, por favor… No…

―Una vez hablaste del valor del amor. ¿Lo recuerdas? ―La interrumpió para que ella no siguiese ese camino de negativa que había iniciado.

Ella se echó atrás en el sillón y suspiró con fuerza.

―¡Cómo iba a poder olvidarlo! ―El apasionado discurso que una vez le ofreció a Lucian Jefferson sin reservas seguía impreso en su mente y suponía una gran vergüenza para la joven.

―Entonces dime lo que me dijiste en aquel momento.

Oh, no. De ninguna manera haría de nuevo un espantoso ridículo.

―¿Es porque necesitas reafirmar tu ego, Lucian? Nunca te creí cruel, pero estás siendo muy descortés.

―Un beso ―propuso, sin dejar de observarla.

―¿Qué? ―De todas las tonterías, ¿él acababa de hablar de besos? ¡Dios del cielo! Daisy debería levantarse y no permitirle jugar más con ella.

―Disputaremos una partida al ajedrez por un beso. Si ganas te dejaré besarme. Si pierdo, tú me dejarás besarte a ti.

Ella se rio sin tener ganas de hacerlo. Se pasó una mano por la frente. ¡Tontería nefasta!

―¿Eres consciente de lo que acabas de proponer? ―La joven quería levantarse y agredirlo. ¡Qué desfachatez proponer semejante trato cuando ella, tiempo atrás, le habría dado, con toda la fe del mundo rebosando en su interior, cualquier cosa que él le demandase!

―Créeme, estoy tan sorprendido como tú de mi propia audacia. Había planeado controlar mejor mi ansiedad para venir a cenar, a lo que por cierto me hicieron creer que sería una gran fiesta con un baile.

―Tu hermana tiene sus propios planes. Lo siento, debí haberla detenido. ―No caería en el error de preguntarle qué ansiedad podía tener un hombre que la rechazó tan deplorablemente en el pasado.

―¿Se lo contaste alguna vez? ―El suceso de nuevo. El rechazo que él le entregó a cambio de una bella y esperanzadora declaración de amor que Daisy no debió haber pronunciado jamás. Las mujeres no se declaraban jamás. Comprendió esa norma demasiado tarde.

―No.

―Siento el modo en el que actué, Daisy, si pudiese volver atrás…

―Sí, lo sé. Yo también cambiaría todo aquel suceso.

―¿Qué sería lo primero que alterarías de aquel encuentro nuestro? ―se interesó él.

―¿De verdad, quieres saberlo?

―No lo hubiese preguntado, si así no fuese.

―No habría abierto la boca. Aquello fue humillante. No debí haberme expuesto de esa forma.

―Lo siento. No sé qué más hacer para pedirte disculpas. Pensarás que soy un egoísta sin escrúpulos, pero yo rezaría cada noche para que no tuvieses esa sensación de humillación. Fue lo más bonito que una vez escuché. Cada palabra, cada…

―Como bien has dicho, y tal y como yo te recordé cuando te confesé mis sentimientos hacia ti, el amor es poderoso, de un valor incalculable, y no se puede actuar sobre el corazón. Interpreté mal nuestra amistad. Tú lo dijiste sabiamente. No le des más vueltas. No estaba destinado a ser… ―su voz se apagó. El nudo que se le había formado en la garganta no le permitió continuar.

―Eras la hija de lord Dum ―repitió, como si eso lo explicase todo.

―Sé exactamente quién soy, y para el caso, quién era en aquel entonces. Solo se trataba de mí, de una joven inexperta que puso su corazón donde no debió haberlo hecho. Te pedí disculpas por mi torpe declaración y tú seguiste tu camino. Yo seguí el mío. ―Se quedó un momento pensativa. Si él quería sacar todo el suceso a colación, ella le daría lo que él parecía estar pidiendo―. ¿Sabes que aquella actriz con la que se te relacionaba antes de marcharte está de regreso a la ciudad? ―preguntó descuidadamente.

Era buena dando golpes. La culpa era de él por haberle proporcionado esos recuerdos. Canalla. Fue un auténtico canalla y no tenía excusa. Lo veía en ese momento y daría parte de su vida por haber podido apreciar su necedad tiempo atrás. Ella sería suya desde hacía largos años. Años en los que cada noche le habría hecho el amor. Años en los que la habría colmado de atenciones, de amor, de cariño. ¡Estúpido! No. No caería en la desesperación. Eran dos personas libres y el último acto de la función no había concluido. Había dado el paso y no retrocedería. Lucharía como buen gallardo porque lo que había en juego era demasiado hermoso como para soltarlo de lastre.

―No he venido por ella ―le aclaró, aunque sospechaba que Daisy Alcott ya podría estar haciéndose una buena idea de sus deseos e inclinaciones.

―Deberías echarle un vistazo. Estuve en Drury Lane hace un mes, y sigue siendo maravillosa. Una gran actriz de teatro. Preciosa y sospecho que sus… habilidades, habrán mejorado considerablemente después de estos años. ―Por lo visto, aquella herida no estaba cerrada, se dio cuenta en el momento en el que comenzó a hablar de la antigua amante de él. Esa que se buscó después de romperle el corazón en mil pedazos.

Él cerro los ojos. La flecha, aunque merecida, había dado justo en la diana, en el centro de su corazón. Deseaba decirle que a él también se le quebró el alma. El insulso placer físico que obtuvo con la actriz no consiguió mitigar la dolencia que tuvo que arrastrar por su inseguridad y su juventud.

―No sé cómo pedirte disculpas, Daisy.

―No es necesario hacerlo, Lucian. Lo comprendí bien en aquel momento, y ya tengo suficiente experiencia como para saber de qué color es el mundo.

―¿No era rosa? ―Él trataba de hacer la conversación más distendida. No sabía cómo hacerlo y cuando la vio apretar los labios en un rictus severo supo que no debió haber lanzado esa cuestión como si fuese algo banal. Le había hecho daño cuando le escupió que él no sentía lo mismo. Le había mentido descaradamente. Lo habían presionado y en aquel momento de su vida no era un verdadero hombre, solo un joven influenciable que deseaba vivir el momento después de que le dijesen que ella no era para él.

―No. Es negro. Te lo aseguro, Lucian.

―Siento todo lo que sucedió con tu padre. Él me dijo que…

―Tampoco hay necesidad de hacer eso. No lo hagas, te lo ruego. ―Si había algo que ella deseaba todavía menos que revivir su penoso pasado era hablar de Dum.

―Necesito que entiendas que…

―Lucian, de verdad, está todo bien entre nosotros. Sé que me he excedido esta noche contigo. Creo que ya he sacado parte de lo que tenía haciendo opresión en el pecho. Hubo un momento muy incómodo en el pasado, en el que yo salí muy mal parada y no debería culparte, lo sé, pero… ―No supo cómo continuar esa frase―. Emma es mi mejor amiga, tú has vuelto a Londres y es necesario que nos tratemos con normalidad. No le des más vueltas, te lo suplico ―insistió de nuevo.

―Amigos… ―musitó. No. No se contentaría con esa catalogación. Ella había aludido a su pecho. Él deseaba conocer cada secreto que escondía su cuerpo. La deseaba. La había amado en silencio demasiado tiempo. No servía esquivarla. No funcionaba dejarla solo para que Daisy lo atormentase en sus sueños. No podía renunciar a ella. Esta vez no. ―. ¿Y si fuese yo el que en estos instantes no quisiera contentarse con tu amistad, si no pudiese? ―tanteó con delicadeza.

Se produjo un silencio muy tenso. ¿Por qué le estaba pasando eso a ella? ¿Por qué en esos instantes, cuando no había esperanza para ninguno de los dos? No era vengativa. No lo era en absoluto. Sí había estado muy dolida durante mucho tiempo, porque estuvo convencida de que él la amaba y que había necesitado un empujón para que ambos… No salió bien. Él la rechazó sin demasiada explicación y luego actuó como si ella no existiese. Era tarde para la pareja que pudo haber sido. Las cosas ocurrían por algún motivo. No estaban destinados a amarse, a estar juntos. Daisy al fin podía verlo con claridad.

―Es lo único que puedo ofrecer, Lucian.

―¿Es por mi aspecto? Hace unos días, cuando me viste, no pareció importarte.

―No. No me avergüenza confesar que incluso con esa imperfección, sigues siendo un hombre apuesto.

―Gracias. Tú sigues siendo hermosa.

Ella se rio con ligereza, tratando de aminorar la densa conversación.

―Sí. Por eso me rechazaste. ―Era sabido que un hombre no rechazaba a una beldad. Daisy se arrepintió enseguida de haber hecho esa tonta observación. Sin embargo, siempre había sido con él. Nunca se reprimió nada. Fueron del todo francos el uno con el otro. Lucian Jefferson la impulsaría a ser ella misma durante el resto de su vida.

―De acuerdo, entiendo que tus… pocas inclinaciones para tomarme en consideración se deben al rencor.

―Nunca me consideré una mujer capaz de retener rencor en mi corazón. Si me conocieras un poco lo sabrías. No te culpo por lo que pasó, aunque pueda parecer que lo hago.

―Está bien. Entonces me inclinaré por la tercera vía. Quieres un cortejo.

Ella le sonrió. Había soñado tantas veces con oírle sugerir una cosa semejante…

―A diferencia de ti, yo sí te llegué a conocer muy bien, tal y como has dicho antes, y sé bien que no eres un hombre que tenga la paciencia para cortejar a una dama. Eres alguien de acción, miras una cosa y debes… poseerla ―musitó.

Él se quedó helado. Aunque frío no era la mejor valoración de la situación. Esa palabra envió un estímulo poderoso hacia su virilidad. De pronto, los pantalones le apretaban demasiado. Y por la mirada de ella, se veía que era consciente de la implicación de ese sencillo término empleado.

―He adoptado maneras americanas que muchos podrían calificar como de bárbaras. Si estás coqueteando, Daisy, deberías tener cuidado, porque estás a muy poco para que salte sobre ti y… te devore como he querido hacerlo desde que entré.

Ella se reprendió a sí misma. Sabía que él estaba probándola y que no debió haber hablado de ese modo tan poco decoroso. Lucian pretendía escandalizarla y no podía culparlo porque ella había comenzado primero. Negó con la cabeza. No era tan mundana como pretendía aparentar. La prueba era sus sonrojadísimas mejillas.

―Hubo un tiempo en que te habría dado la bienvenida de buena gana. Hay pocos secretos entre tú y yo. Han pasado los años pero te siento igual de cercano que antaño. Incluso sabiendo que habría sido una locura y que mi reputación hubiera caído en desgracia, porque no eras un hombre que tomase el matrimonio en consideración, habría hecho lo impensable por ti, porque te amaba.

―No lo digas en pasado, por favor, Daisy. No lo digas en pasado.

―Siempre será así ―dijo más para sí misma al haber reconocido ese amor tan grande―. Quiero estar resentida contigo. Incluso me gustaría odiarte. No consigues que lo haga y ese será mi error.

Él se levantó de la silla y se arrodilló junto a ella. Le tomó la mano con su derecha y la izquierda la usó para limpiar las lágrimas que caían por su mejilla.

―No llores, por favor. Fui un estúpido al despreciar el regalo tan maravilloso que me hiciste. Debí haber acunado tu corazón con mis manos y haberlo guardado como el tesoro tan precioso que era. No me digas que es tarde, querida Daisy. No cuando tu dulce toque calmó mi atormentada alma el otro día. No cuando me miraste y no te fijaste en mis cicatrices. No cuando yo estoy aquí, tú estás aquí y todo se siente natural y cotidiano. Tuviste razón cuando me advertiste que acabaría arrepintiéndome de mi decisión. En cuanto te marchaste después de confesar que me amabas y que ese sería tu mayor regalo para mí, sentí que algo dentro de mí se rompía. No era el hombre de fuerte carácter que soy ahora. No pude enfrentarme a todo por ti. Fui débil y mezquino porque yo sentía lo mismo que tú. Te he amado desde que tengo uso de razón. Solo has estado tú. No tengo excusa para lo que sucedió entre nosotros. Te amaba. Te amo. Siempre te amaré. Olvida que fui un necio. Dame una oportunidad para demostrar lo que soy, lo que tengo para ofrecerte, por favor.

―No sigas por ahí, Lucian. No puede ser. Te amaba y no solo me rompiste el corazón. La traición se completó cuando buscaste a otra mujer. Yo sabía que me amabas. Lo veía en tus ojos. Te supliqué que lo reconocieras. Me convenciste de que no era más que amistad y un tonto enamoramiento por mi parte debido a mi juventud.

―¡Quería olvidarte! Necesitaba olvidarte, Daisy. Tu padre me lo dijo, las hijas de un conde, aunque estuviese a punto de arruinarse, no se casaban por debajo de sus posibilidades. Mi padre me dijo lo mismo. Una dama de alta alcurnia no elige a un señor Jefferson como esposo. No podía hacerte eso a ti. Todos esperaban que te casases bien. Te habrían dado el corte directo por mi causa. ¿Cómo iba a aceptar la incomparable de su temporada a un hombre como yo?

»Tu padre me convenció, el mío también hizo un buen papel cuando me dijo que debía quitarte de mi cabeza. Lo intenté. Lo juro por Dios. No he podido, mi amor, no lo he conseguido. Te prometo que había regresado a Londres con la firme promesa de no interferir en tu vida, porque sé que te hice daño de un modo despreciable. No quiero hacerte desdichada, pero si no te digo todo lo que siento, creo que arderé en el infierno.

Él se levantó y acercó su rostro hacia el de ella. Apoyó la frente sobre la de Daisy. Tan cerca, pero tan lejos. Así lo sentía la mediana de las Alcott. Lucian decidió ser más atrevido y buscó sus labios, pero no la rozó pese a que necesitaba besarla. Deseaba su aceptación. Era imperativo que saborease su dulzura, tener sus jugosos labios sobre los suyos. La necesitaba. ¡Dios, cómo la ansiaba! No debió haberla dejado ir. No debió haberla lastimado. No debió herirla cuando decidió tomar una amante para sacarla de sus pensamientos. ¡Había sido un auténtico patán! No importaba. Tenía mucha vida por delante y si ella lo aceptaba haría la penitencia a su lado, para hacerla feliz, para honrarla y para demostrarle cuánto significaba para él. Daisy. Lucian había cruzado un océano interminable para alejarse y cuando estuvo al otro lado del mundo sintió que su amiga, su amor verdadero se le había escurrido entre los dedos de las manos. No cometería ese error dos veces. Podían conseguirlo si superaban el pasado.

―Hemos perdido demasiado tiempo por mi culpa. Apremiaré las cosas porque es lo que siento que debo hacer. Di que sí, amor. Bésame y dime que tus afectos no han cambiado. Hazme el hombre más feliz de la faz de la Tierra y acepta ser mi esposa, porque no me casaré con otra mientras tú respires ―sonó a promesa y Daisy sintió que su cuerpo se descomponía. No podía hacerlo. No en ese momento de su vida.

La joven sentía que estaba en medio de una pesadilla en la que su sueño más preciado se cumplía. Destino maldito. Inoportuna dicha se le presentaba.

―Lo siento, Lucian. No puedo ―le dijo entre sollozos, antes de levantarse y salir corriendo de la estancia, tal y como había hecho la otra vez que se vieron en ese mismo lugar.

Capítulo 4

Era una cobarde y le había mentido a su mejor amiga. Daisy Alcott iría de cabeza al infierno. Su corazón sufría ante lo que se presentaba ante ella. Necesitaba marcharse lejos de él, aunque eso supusiera volver a la guarida del diablo. El vizconde Raid, el esposo de Jane, era un tormento mejor que soportar, y eso que él era un desgraciado. Así que por la mañana, después de ese encuentro tan inesperado con Lucian Jefferson, el hombre al que jamás podría tener, ella se excusó con Emma y regresó al lado de Jane y de su hermana pequeña Lily.

Entró en casa de Raid y escuchó voces, más altas de lo normal, desde la salita privada de Jane. Posiblemente, el demonio del vizconde hubiese regresado y estuviese volviendo a molestar a su esposa.

Daisy se detuvo en la entrada de la casa de Raid y mandó a los lacayos que subieran el baúl a su habitación. Tenía pensado dirigirse al lugar de donde venía la acalorada conversación para salvar a su hermana mayor de las impertinencias de su esposo. Era extraño que Lily no estuviese haciendo de guardiana de Jane.

Comenzó a andar, aunque tuvo la tentación de quedarse junto a la puerta antes de acceder a la salita.

―Te suplico que no lo hagas. ―Escuchó Daisy que le decía Jane a alguien.

―Tengo que casarme. Ella es una excelente opción y no olvides que la estoy salvado de algo mucho peor ―aludió, una voz masculina que la hermana mediana conocía.

¿Ellos se estaban peleando otra vez por el mismo asunto? Daisy entró en tromba en la estancia dispuesta a poner orden. Vio a Jane y a su acompañante, el señor Jason Colman, el uno muy cerca del otro, discutiendo.

―Os suplico que no volváis a tener esa conversación. Todo está decidido, no hay vuelta atrás, pues habrá salido publicado hoy en el periódico de la mañana, espero. ―Daisy se había marchado sin desayunar de casa de su amiga, sin echar un vistazo a la hoja de noticias del periódico matinal, para que Emma no pudiese preguntarle nada respecto al anuncio que tenía previsto imprimirse ese día.

Jason se apartó de su hermana mayor y Jane se movió hasta la ventana rápidamente. ¿Estaba llorando? Jane se preocupaba demasiado por todos y muy poco por ella misma, se dijo Daisy, mientras observaba al señor Colman acercarse hasta ella con una brillante sonrisa.

―Mi querida Daisy, no te esperábamos. Lady Raid dijo que estabas pasando unos días en casa de una amiga y que…

―He acortado mi visita y creo que llego en buen momento, porque no me gusta veros discutir ―zanjó el tema.

Según tenía entendido la hermana mediana, Jason y Jane habían sido también conocidos en su juventud, pero no tan cercanos como ella y Lucian. Jason entró a trabajar en casa de Dum siendo un muchacho de poco más de diez años, aunque no tardó demasiado en marcharse. A Jason Colman no le agradaba su desempeño en las cuadras, él tenía grandes planes para el futuro y finalmente había triunfado. Parecía ser que el sueño americano había captado a más de un inglés ansioso por hacer fortuna, dado que Colman había regresado hacía escasos meses teniendo tanto oro como Midas.

Daisy solo le debía gratitud al señor Colman, por su inestimable ayuda e intervención, mientras que Jane parecía muy disgustada por el arreglo obligado a hacerse. ¿Su hermana era tan esnob que no podía ver casarse a la hija de un conde con un hombre sin título?

Eso era más propio del difunto conde de Dum, aunque bien podría achacar las ansias de Jane de verla muy bien asentada al sacrificio que tuvo que hacer cuando aceptó la mano de Raid.

Colman era educado, no tan apuesto como Lucian, porque no tenía su aspecto ancho y robusto, pero era puro de corazón. Daisy lo recordaba con gran cariño cuando había sido una niña demasiado pequeña para percatarse en un muchacho así, aunque no fue nunca de su interés romántico.

Las cosas habían cambiado y parecía que Jason Colman iba a tener toda la atención de Daisy a la fuerza.

Él le sonrió.

―Tu hermana desea tu bien y no está segura de que debamos seguir adelante con nuestro plan.

En ese momento, Jane se dio la vuelta y la miró con otra brillante sonrisa. Una máscara. Desde que se convirtió en la vizcondesa Raid, la mayor de las Alcott había llevado un sinfín de antifaces para no mostrar sus preocupaciones. Lo veía. Lily tenía mucha razón. Jane decía una cosa, pero en su interior sentía otra. Se había preocupado mucho por ellas. Sin Jane, Lily y Daisy no tendrían un futuro. Su hermana las adoraba y se había casado solo para que ellas estuviesen protegidas, y ese hecho suponía una carga para las dos Alcott menores.

―Tesoro ―comenzó a hablar Jane―, me alegro de tenerte de vuelta. ―Se acercó y le dio un beso en la mejilla. Daisy la abrazó brevemente y se separaron.

―¿Raid está en casa? ―Era muy celoso y dudaba que hubiese dejado a Jane atender a un hombre, aunque este fuese el futuro esposo de Daisy.

Prometido. Una palabra que se le hacía agría incluso al pensarla en su fuero interno.

Creyó que no se casaría con nadie porque solo había uno al que podría amar, el único que le daría un matrimonio por amor. Las cosas cambiaban y nunca salían como se deseaba. Jane lo sabía tan cierto como pronto lo sabría Daisy.

―No. Mi querido esposo está atendiendo sus negocios.

Las tres sabían que los problemas domésticos no se aireaban en público, y de ahí que Daisy no se sorprendiese por el tono delicado que Jane había usado para referirse al vizconde.

―Ya que has llegado y luces como una mariposa en plena mañana, Daisy querida, ¿te gustaría dar un paseo por Hyde Park? ―propuso enérgico Jason.

―Divertíos mucho ―dijo Jane, a modo de despedida, sin que Daisy llegase a aceptar o declinar la invitación de su prometido. Luego, lady Raid salió de la habitación.

Jason y ella estuvieron solos. Quedarse a solas con un hombre en una estancia se estaba convirtiendo en un acto habitual muy desaconsejable.

―Creí que después de estas semanas, mi hermana ya se habría acostumbrado a nuestra situación ―aludió Daisy.

―Lady Raid se preocupa ―reiteró una vez más―. Solo desea tu felicidad.

―No es como si hubiésemos tenido otra salida más que comprometernos. Ella debe entender nuestra obligación. ―Se abstuvo de decir que de deberes Jane entendía muchísimo, así que Daisy no veía el problema.

―Me alegra que al fin tú también hayas aceptado nuestra situación. Creo que es la primera vez que admites en voz alta que estamos comprometidos.

―¿Por qué los hombres tienen que lanzar apuestas que comprometen la reputación de una dama? ―preguntó sin poder evitar la cuestión.

―No le des más vueltas. Por lo que he podido descubrir, Adeston nunca se sobrepuso a tu rechazo. Su matrimonio no está en buenas condiciones, y el brandy y los recuerdos le hicieron lanzar aquella absurda apuesta sobre… ―No quiso concluir.

―Sobre que conseguiría en dos meses que la solterona y dispuesta hija mediana de Dum se convirtiese en su amante porque ya le había dado un beso lascivo en la terraza ―terminó ella por él―. Creo que el vizconde Adeston no debería abusar del alcohol de ese modo. Es ruin lo que hizo, por mucho que se ampare en la bebida para excusarse. ―Las disculpas que su antiguo pretendiente le ofreció cuando Jason Colman emergió de las sombras mientras él trataba de besarla, no solucionaron nada, puesto que a los pocos días siguientes el desgraciado hizo esa apuesta, sobre establecerla como su amante, que la dejó humillada y con la reputación mancillada.

Aquel episodio, en el que ella no hubo intervenido, fue todavía más mortificante que el hecho de haberse declarado como una joven enamorada a Lucian años atrás.

Jason Colman, por azares del destino, se había convertido en su salvador y le ofreció su ayuda cuando los chismes malintencionados se esparcieron a toda prisa. Su prometido había agredido dos veces al vizconde Adeston con motivo. La primera, aquella noche cuando su antiguo pretendiente trató de avasallarla y luego, cuando Adeston lanzó a viva voz la vergonzosa apuesta en aquella casa de juegos donde Colman había estado presente.

La solución al gran problema de Daisy estuvo clara. Debía casarse, ¿y quién mejor para hacerlo que con su vasallo de brillante armadura?

Fue lo mejor porque después de la pelea entre Adeston y el señor Colman se crearon nuevos rumores, a cada cual más escandaloso que el anterior. Le había contado a Emma que la cosa se había complicado un poco, pero no le había explicado que la solución más factible fue la de acceder a casarse con Jason Colman. A la señora Roberts no le agradaba Jason y estaba segura que se alinearía con Jane y con Lily para hacerla cambiar de parecer. Y todo había ocurrido precisamente poco antes de enterarse de que Lucian Jefferson, el único hombre al que amaría, iba a regresar a Londres.

Estaba sobre el escándalo como si fuese un volcán escupiendo en llamas. Era necesario casarse, no deseaba que la viesen como una paloma mancillada, especialmente Lucian.

Jason había conseguido una licencia especial para llevar a cabo un matrimonio rápido y discreto. Daisy no se había atrevido a utilizarla. Era momento de dar el paso. Siendo una mujer casada, ella pertenecería a otro hombre y él se apartaría. Lucian era un hombre de honor. El escándalo que tenía a sus espaldas era demasiado grande como para contenerlo y que no acabase estallando por completo en las próximas semanas, tal vez días. Colman había conseguido acallar rumores. Los nudillos magullados, que él solía lucir bajo los guantes, eran la prueba de que había desafiado a todo aquel que puso en tela de juicio la reputación de Daisy. Ella lo sabía y sentía lástima y admiración por él.

Jason Colman iba a sacrificarse por ella. Ambos llegarían, con aplomo, a conseguir un matrimonio basando en el respeto. Así lo habían decidido. Quizás, con el paso de los años llegase el cariño, incluso el amor… Ella lo dudaba, pero no podía fallarle a Colman en esos instantes, dado que también estaba en juego su respetabilidad como caballero.

Lucian le había dejado claros sus sentimientos justamente la noche anterior. Si hubiese sabido que el amor de su vida podía… No. Incluso sabiendo que él tenía la intención de hacerle una propuesta de matrimonio, Daisy no habría podido cambiar de pretendiente porque le debía lealtad a Colman. Demasiadas especulaciones. Tres hombres en juego la convertían en una mujer de dudosa moral y el señor Colman había prometido que ella no sufriría a manos de la sociedad y que sería un buen esposo.

Los dos estaban atrapados y solo de ambos dependía la salvación.

―Daisy, ¿salimos a pasear o deseas quedarte en casa? ―le preguntó él, al ver que ella se había quedado ensimismada en sus pensamientos. Solían tratarse con familiaridad habitualmente. Si iban a casarse no tenía demasiado sentido guardar las rígidas formas corteses.

―Salgamos. Tengo algo de lo que hablarte. ―También le debía honestidad a su prometido.

Le gustaba el carácter afable de Jason Colman. Lo cierto era que Daisy nunca resultó ser una muchacha reservada y solía hacer buenas migas con la gente. Tenía el don de la palabra y solía llevarse bien con todo el mundo. No era conflictiva. Por ello debía hablarle de su pasado. Esa conversación la había demorado demasiado, esperando que Lucian solo fuese parte de su pasado, pero tras ver la determinación de él en la mirada, la fijación en sus palabras, temía que el señor Jefferson fuese capaz de cometer alguna imprudencia llevado por algún sentimiento de irritación ante la negativa de ella. Dios sabía que cuando Lucian la rechazó ella quería que él sufriese por su amor perdido.

Él se encaminó hacia el recibidor, donde el lacayo se apresuró a ofrecerle el sombrero y su bastón.

Daisy le siguió la estela. No necesitó abrigo, puesto que al entrar no se había quitado su chaquetilla de lana verde ni su sencillo bonete.

Al salir por la puerta principal, Jason le ofreció su brazo y ella lo tomó con suavidad. Era la primera vez que iban a hacer cosas que solían llevar a cabo las parejas que se cortejaban. Era extraño salir de paseo con un prometido encantador. No deseaba compararlo con Lucian. No era justo para su salvador, pero su mente tenía otras inclinaciones en las que imaginaba que a su lado iba el señor Jefferson.

Ella gimió por lo bajo sin percatarse de haberlo hecho. Jason Colman la escuchó.

―¿Estás bien, Daisy? ―Después de lo vivido juntos, los dos decidieron al poco tiempo acortar las distancias y tratarse sin tanta formalidad cuando estaban a solas, de ahí que él prescindiera de su título la gran parte del tiempo, a fin de cuenta más pronto que tarde serían marido y mujer, tal y como ella le recordó no hacía demasiado.

―Sí, sí. ¿Sigues teniendo la licencia especial? ―Tuvo la audacia de preguntarle.

―Por supuesto. ―La pregunta le extrañó.

―Quizás deberíamos usarla ―señaló con cautela.

―Entendí que deseabas esperar a la publicación del compromiso en el Times, la lectura de las amonestaciones y que…

―Lo recuerdo. Pensé que no debíamos apurar el matrimonio porque no tenía nada que esconder pero… ―No supo cómo seguir.

―¿Dudas de tu decisión? ¿Sobre casarnos? ¿No estás segura? ―indagó.

Ella suspiró y le ofreció una trémula sonrisa.

―No se trata de seguridad. Los dos sabíamos que poco se podía hacer para que yo no cayese en desgracia. Fue una bendición que estuvieses en Londres precisamente para encontrar esposa y que la hija de un conde te sirviese. Aunque no estoy muy segura de si lograré estar a la altura de la situación.

―No me gusta lo que insinúas, querida mía. No toleraré que te faltes el respeto a ti misma. Eres un excelente partido y el borracho de Adeston me ha dado la oportunidad de tener a una excelente mujer a mi lado. Te lo dije.

»Estaba cansado de las debutantes y en especial de sus madres. Muy aduladoras todas. No soy un caballero con título, pero sí creo que puedo presumir de presencia y fortuna. La señora Colman será una esposa dichosa. Tú serás dichosa. Los asuntos financieros me han traído a Londres por fin y aquí es donde me quedaré ―terminó de sentenciar con resolución.

Jason Colman tuvo buena suerte en los Estados Unidos de América. Cayó en las manos adecuadas. Tenía cabeza para los números. Su segundo empleador, un banquero importante, se dio cuenta de que Jason Colman era más que un simple ayudante de cuadras y le dio una oportunidad que él no desaprovechó. Había ido a Texas buscando una oportunidad y la encontró donde menos la esperó, una veta de oro le abrió camino. Necesitaba dinero y prestigio, respetabilidad, porque dejó atrás a la mujer que amaba. Antes de marcharse lejos, Jason y su amada juraron que se esperarían, pero ella había sido inconstante en sus afectos. ¡Qué el diablo se llevase a la otra! Daisy Alcott era una sublime sustituta. Era bonita, era afable, dulce y con un carácter más manejable que las otras hermanas. Encajarían. Él lo sabía porque estaba dispuesto a casarse con ella y no perdería la oportunidad.

La haría feliz costase lo que costase y le pesase a quien le pesase. Daisy sanaría el agujero que tenía en el corazón. ¡Tenía que lograr curarlo a causa de la traición sufrida por esa maldita mujer que no lo esperó!

―No he sido del todo sincera contigo, Jason, y me gustaría remediarlo.

―¿A qué te refieres? ―La miró con atención.

―Cuando me hablaste de aquel desengaño amoroso…

―¿Sobre la mujer que jugó conmigo y me juró que me esperaría? ―Ella asintió. Percibió la angustia en cada una de sus palabras.

―Yo también tuve un feo encuentro con un joven al que amaba y que no correspondía mis sentimientos ―señaló apesadumbrada.

Él no había esperado una confesión tan directa como esa. Ella merecía su respeto por ser valiente y hablarle sobre aquello.

―Todos tenemos un pasado, Daisy. No tengo la misma crianza que tú, como bien sabes. Comencé mis andanzas en las cuadras de lord Dum. Me considero un hombre de mundo y si lo que estás tratando de decirme es que no debería esperar a una mujer pura en mi noche de bodas…

―¡No! ―saltó. Se calmó―. No es eso, te lo aseguro. Soy lo que se espera de una esposa.

Él se cercioró de que seguían disfrutando de cierta intimidad antes de continuar con su discurso.

―Me alegro, aunque no me habría importado. A fin de cuentas, yo no me mantuve célibe ―aportó él, con el ánimo de tranquilizarla―. ¿Qué es lo que te preocupa pues?

―En realidad nada. ―Seguramente Lucian se olvidaría de ella enseguida. Tal vez otra cantante, o una cortesana, acaparase su atención. Dios del cielo, estaba celosa… ¡Terrible!

―Entonces, ¿por qué hablas de tu pasado?

La joven se concentró en la conversación de nuevo.

―Hace algún tiempo que sabía que él ―dijo refiriéndose a Lucian, pero sin dar datos sobre su identidad― iba a volver y nos encontramos ayer. Te prometo que seré leal y fiel, pero sentía que debía explicarte ese punto de mi pasado. No sé cuánto tiempo él se quedará en Londres y deseaba que supieras por mí misma esta cuestión.

―¿Lo amas todavía?

Ella no se atrevió a contestar. Jason no necesitó que ella afirmase. Sabía que Daisy Alcott seguía amando a ese hombre, porque él mismo trataba cada día de sacar de su corazón a la bruja que le arruinó la felicidad y no lo conseguía.

―Daisy ―dijo Colman―. Démosle una oportunidad a nuestro futuro matrimonio. Olvidemos el pasado, a las personas que no nos quisieron y tratemos de buscar consuelo el uno en el otro. Te lo dije. Te prometí que lo haría bien y pondré todo mi empeño en ello. Confío en que hagas lo mismo. ―Ellas asintió con fuerza y él continuó su discurso―: De acuerdo. Ahora disfrutemos como una pareja de recién enamorados que pasean a la luz del sol. Es extraño que en Londres no llueva, así que aprovechemos el momento y no nos angustiemos por lo que será.

―Me parece una idea perfecta. Creo que después de todo, podemos esperar a que se lean las amonestaciones y no usar la licencia especial. Tres semanas no conseguirán que yo olvide lo que debo hacer. ―Trató de convencerse.

Él suspiró con fuerza. Ella no se percató del hecho. Jason no estaba seguro de si haberse metido en medio del problema de Daisy Alcott había resultado una buena jugada. Creyó que sí, pero aquella otra mujer que ocupaba su mente tal vez nunca la abandonase, y sospechaba que su prometida se enfrentaba a la misma dificultad.

Que ella viese su compromiso como un acto de deber… Mal asunto, pero como esta hermana Alcott había dicho en reiteradas ocasiones pasadas, poco podían hacer para no seguir adelante con su matrimonio.

Parejas que ni se habían visto antes de enlazarse habían logrado salir adelante. Era muy frecuente establecer matrimonios de conveniencia basados en fortunas, relaciones o cualquier otro motivo social.

Con mucha suerte y un poco de intervención divina, Jason y Daisy serían un matrimonio bien avenido. Sí. La suerte estaba echada, Jason lo supo cuando dio el paso definitivo. La esperanza no debía perderla, se convenció Jason Colman, tratando de aliviar sus remordimientos.

Capítulo 5

Lucian Jefferson no podía seguir callando más. Había pasado una semana digiriendo su mala suerte y se estaba volviendo completamente loco. No podía concentrarse, no lograba ver los números con su capacidad habitual. Debía confesarlo. Pese a que había tratado de negarlo en su interior más de una vez: estaba tremendamente celoso.

Hubiese sido más fácil si al regresar ella hubiera estado casada y con un par de niños en sus brazos. Enterarse de que no se había unido en sagrado matrimonio fue como tomar un potente elixir que le dio alas para imaginar un futuro juntos, la vida que se había negado con Daisy siendo su esposa.

En el momento en el que fue a casa de su hermana para buscarla, tras la declaración nocturna frente a un tablero de ajedrez que no se movió ni un ápice, para hablar de un modo más civilizado con ella… ¡Se había escapado de él! ¡No podía volver a perderla!

Disimuló cuanto pudo su malhumor y se tragó la ansiedad y el enfado que supuso que Emma le desvelase que en el periódico se había publicado la próxima boda del señor Colman con lady Daisy Alcott.

¿Quién diablos era ese Colman? ¿Por qué su hermana parecía tan afligida con la noticia como él? ¿No se suponía que las mejores amigas se contaban todas esas confidencias? En honor a la verdad, Daisy tampoco le había dicho a la señora Roberts que antaño ella se le declaró. De acuerdo. Lucian podía entender que eso era debido a que el rechazo pudo haberle resultado vergonzoso. Sí. Sí, seguro que lo fue, porque él se había sentido estúpido desde que se negó a tener a la mujer que siempre había amado.

Entonces, cuando se marchó de casa de su hermana sin haber dicho mucho, solo habiéndose tragado su ansiedad, se dirigió a la casa del vizconde Raid para enfrentarla. Oh. Aquello fue como si alguien le metiese la mano en su carne lacerada y le sacase el corazón para retorcerlo sin piedad.

La vio y se sintió enfermo. A la mañana siguiente de aquella declaración que Lucian no tuvo prevista hacer la vio. Daisy Alcott, la mujer a la que no había conseguido sacarse de la cabeza, y que muy probablemente jamás consiguiera olvidar, estaba andando del brazo del que probablemente sería su prometido. ¡E iban sin carabina! Malditos celos que lo tuvieron al límite. Los siguió desde una distancia muy prudente. Las confidencias y miradas que se ofrecían indicaban que ese maldito sí era el elegido. ¿Lo amaba ella? ¿Por qué accedía al matrimonio justo cuando él le había abierto su corazón? ¿Era tarde ya para Lucian y Daisy?

Tendría que dejarla ser feliz. Apartarse. Pero…

¡Ella no podía casarse con otro! ¿Ciertamente él creyó algún día que podría verla junto a un hombre y no sentir que su pecho estaba siendo marcado al rojo vivo? Iluso. Fue un auténtico patán y merecía la muerte por no haberla colocado sobre su hombro y secuestrarla en cuanto tuvo la oportunidad, después de que aquella joven de ojos tiernos violetas le hablase del valor del amor, de la necesidad de estar juntos, de ser felices siendo uno solo…

Después de verla paseando con otro, Lucian se refugió en su casa unos días para meditar sobre si era mejor echarse a un lado. El amor era sacrificio a veces, otras libertad.

La hizo infeliz cuando él pisoteó su amor años atrás, y debido a esa inexcusable falta tenía mucho por lo que pagar. Se convenció de que hablaría con su único amor y si ella le pedía que la dejase en paz, lo haría sin dudar. Sería honorable y se sacrificaría si ella le pedía que la dejase en paz.

Eso estaba resultando muy fácil de pensar y difícil de llevar a cabo dado que su recuerdo aquella noche en casa de Emma lo atormentaba. En parte porque cuando él se colocó de rodillas y buscó besarla, ella no pareció tan reacia a no consentir su atrevimiento. Era indudable que lo amaba, lo hacía todavía. No la merecía. De verdad que no, pero lucharía una última batalla antes de abandonar su cometido. Los dos lo merecían. Decidido.

Con esa idea había accedido a acudir al baile de los barones Ross, una singular pareja que había sido muy amiga de su fallecido padre. Le había pedido a Emma que averiguase los pasos de Daisy, y cuando su hermana le confirmó que ella estaría en ese evento social, supo que él debía ir también. Calculó mal el plan, dado que no había previsto que su abominable prometido la acompañaría en la velada. De acuerdo. Era lógico que ambos estuviesen juntos en las salidas sociales, pero… ¡No lo quería cerca de ella! ¡Malditos celos insanos!

Lucian acababa de entrar en el salón de baile de los barones y lo primero que había visto era a una preciosa Daisy, ataviada con un elegante vestido de seda rosa pálido con algunos volantes de encajes, dando vueltas por la pista de baile con su prometido. Ese tonto Colman tenía demasiados dientes. Cuando sonreía era… ¡Demasiado perfecto!

A Lucian no le gustaba sentirse celoso y amenazado, pero era imposible evitarlo cuando recordaba que el maldito hombre podría acabar haciéndole el amor a la mujer que amaba. Solo pensar en la noche de bodas de ella, él sentía que le daba un ataque de apoplejía. Había renunciado a ser el esposo amante de Daisy años atrás, a ser quien la indujese en la pasión, en la intimidad que compartían un hombre y una mujer cuando iban al lecho… a ser él quien la adoctrinaría para ser malvada, lasciva y atrevida en su compañía.

Comprendía perfectamente que además de amarla, la deseaba fervientemente y era hora de sacar su espada forjada como un valiente caballero del medievo y pelear.

―Trate de no asesinarlo, señor Jefferson. Está siendo demasiado evidente. ―Una voz femenina, llegada desde su lado derecho lo sacó de sus pensamientos.

Giró lentamente la cabeza para ver frente a él a una joven que más parecía una elfa del bosque debido a ese lustroso pelo negro recogido sobre la coronilla y sus increíbles ojos azules. Esa nariz… ¿A qué le recordaba esa pequeña protuberancia elegante, un poco puntiaguda y señorial? ¡Dum! La analizó más exhaustivamente. No a la nariz, sino a ella misma. La joven no podía tener más de veinte años, quizás menos, así que no podía ser la Alcott mayor. ¡Lily! Daisy se refería a ella como el terremoto Lily cuando estaban juntos. Sí.

―Lady Lilyan, es un placer verla ―la saludó cortés, al tiempo que le tomaba la mano y le depositaba un ligero beso sobre el guante blanco de satén.

―Tiene usted una excelente memoria, además de otros rasgos que saltan a la vista ―Él se tragó una sonrisa. Ella era directa y toda una descarada. Recordaba cuando Daisy hablaba de la menor de las Alcott como la oveja negra de las hermanas. Tal vez lo fuese―. ¿Qué me ha delatado? Ah, no me lo diga, mi nariz ―levantó el rostro con orgullo―. Dicen que es clavada a la de mi padre, aunque tengo más gracia y encanto que lord Dum, si me permite la presunción.

―Creo que es usted muy inteligente, además de bella ―le devolvió el cumplido.

El modo tan alegre de hablar de ella captó su interés. Daisy solía quejarse todo el tiempo de que su hermana pequeña sería un escándalo cuando se hiciese mayor. Podía ver a qué se refería.

―Se equivoca, señor Jefferson. Mis maravillosas hermanas creían que yo acabaría siendo la oveja negra de la familia ―él creyó que le estaba leyendo la mente― y que mis maneras… atrevidas serían mi ruina. Así que sí, le concederé que a veces me gusta ser escandalosa, pero no he sido yo, finalmente, la que causó un estropicio con su reputación. ―Él cerró los ojos ante esa reflexión. Lucian se acababa de dar cuenta de que había hablado en alto al recordar el pasado y que ella no le había leído el pensamiento en absoluto.

―He hablado en alto sin ser consciente, ¿verdad? ―preguntó sabiendo la respuesta. Ella asintió―. Lo siento, ha sido una falta imperdonable.

―Vamos, señor Jefferson, no se disculpe por decir una obviedad o tendré que retirarle mi apoyo en su campaña. ―Él frunció el ceño y ella dejó de observarlo para llevar su mirada hasta la feliz pareja que seguía danzando un reel. Lucian se fijó en lo que observaba la joven hija de Dum y lo comprendió.

―¿Soy tan evidente?

―Ya se lo he dicho. Si sus ojos pudieran lanzar rayos, Colman ya estaría oliendo a carne chamuscada.

La mirada de él regresó hasta la de Lily.

―Su hermana tenía razón cuando hablaba de usted. Es peligrosa.

―Desde luego que sí. Jane y Daisy me conocen muy bien, pero lo que no recuerdan es que yo también sé lo que se cuece en su interior. Es una lástima que usted esté tan… interesado en ella, más después de haberla dejado escapar. La situación es ilógica. ¿Por qué un hombre que mira a una mujer con una adoración que no es capaz de disimular le causaría tanto dolor a su dama años atrás? ―preguntó con suavidad.

Él cuadró los hombros.

―¿Ella se lo contó?

¿Leer el diario privado de su hermana mediana contaría como una confesión? Lily lo dudaba pero debería contar como una confesión involuntaria.

―Podría decirse que sí. Retomando la conversación anterior, sobre hermanas escandalosas que pierden la reputación, y teniendo en cuenta que no tenemos mucho tiempo, y usted debe haberse hecho ya una buena idea sobre mi carácter, debo explicarle, por si acaso no le han llegado todavía los chismes, que la de Daisy no se trata de una boda por amor. Ellos están actuando.

Lady Lilyan Alcott tuvo toda su completa atención.

―¿Es un matrimonio forzado? ¿De conveniencia?

―Espero que comprenda que no tengo intención de traicionar la confianza de mi adorada hermana, pero antes moriré que ver a otra Alcott sucumbir a un enlace desastroso. No se equivoque, el señor Colman es un gran hombre, pero usted y yo somos conscientes de donde estuvieron, están y estarán, los afectos de mi terca hermana hasta el día en el que exhale su último aliento. Daisy es, posiblemente, la más leal de nosotras.

―¿La ama él? ―preguntó con cautela. Se le veía embelesado.

―Créame cuando le digo, que Daisy no es la Alcott adecuada para Jason Colman.

―¿A qué se refiere? ―No entendía la afirmación.

―¿Qué va a hacer para recuperar a mi hermana, señor Jefferson?

Él entendió que la joven no iba a explicar nada más referente a la extraña afirmación anterior.

―¿Por qué están obligados a casarse? ¿Cuál es el motivo?

―Una apuesta. Un reto que lanzó un pretendiente desdeñado y amargado y que la ha puesto en el punto de mira social. Tremendamente escandaloso. A Adeston no se le ocurrió otra brillante idea y…

―¿Adeston? ―preguntó, frunciendo el ceño.

―Sí. El mejor partido de la temporada en la que debutó Daisy, el hombre que ella rechazó porque estaba terriblemente enamorada de usted. ¿Creía que mi hermana se casaría con otro, sintiendo lo que ha sentido por usted desde que lo conoció? ¿No ha entendido nunca a Daisy, señor Jefferson?

―¿Debo retar a duelo a Adeston por sus palabras? ―Intuía la respuesta a esa pregunta y prefería no hablar de su gran error pasado.

―Oh, señor Jefferson, en verdad no conoce demasiado bien a la mujer que lo venera. Si mi hermana se enterase de que pretende ponerse en peligro, ella misma lo heriría con un sable y yo podría aconsejarle hacia dónde dirigirlo exactamente. ―Lily bien pudo haber parecido una duquesa señorial, porque hizo tal alzamiento de su ceja izquierda, que ni el más duro de los duques la habría igualado en altivez.

Lucian sintió que su hombría se encogía. Lilyan Alcott había expresado su amenaza de una forma… ¿Desde cuándo había jóvenes tan interesantes en Londres? Ella era peligrosa y estaría en grave peligro si caía en malas manos, con el hombre inadecuado. Tenía que hablar con Daisy de Lilyan, porque debía ser protegida de sí misma. Demasiado audaz, despreocupada y joven. Tenía la vida por delante y no debía caer en la desgracia. Arreglaría primero la situación de su amada y luego vería qué hacer con esa pequeña locura que tenía a su lado.

―¿Qué presunción hizo Adeston sobre su hermana?

―Una que no debería ser repetida y que carece de ninguna validez. Daisy es la corrección personificada y solo un hombre lograría derrumbar sus murallas.

Lucian Jefferson comprendió que era algo sensible y tuvo el impulso de golpear a Adeston hasta la muerte. El maldito era afortunado por no encontrarse en la fiesta.

―¿Debo entender que Colman se alzó como un caballero de brillante armadura ante lo que estoy seguro que fue una vileza?

―Así me consta. Le dio su merecido a Adeston.

―¿Cuál fue la apuesta? Necesito saberla y la conoceré por usted o por otro medio, que bien podría pasar por ir a buscar al bastardo y rebanarle el cuello. De poco serviré si voy a la horca por matar a un vizconde.

Ella se quedó un momento en silencio. Él tenía valor y motivación.

―Aseguró alegremente que la haría su amante en pocos meses, dado que dio a entender que mi hermana ya le había concedido algún favor. Se especula que fue un beso, pero las lenguas se mueven siempre para causar el mayor daño posible y hay otras versiones que no son dichas en alto.

Se irguió molesto ante esa explicación. En verdad, si el vizconde Adeston entrase por la puerta, él podría fácilmente ahogarlo con sus propias manos y disfrutaría con la acción. ¡Ojalá estuviera ahí!

―¿La forzó?

―Tengo entendido que el vizconde pretendió darle un beso en una terraza, pero que, oportunamente, Colman interceptó toda la acción. Es increíble que él estuviese en el lugar justo para salvar a mi hermana dos veces seguidas. Mucho azar…

El tono con el que la muchacha acababa de ofrecer la explicación lo hizo fruncir el ceño. Parecía una acusación.

―Dio a entender que Colman le agradaba.

―Y lo hace. Mi hermana estaría bien con él, porque no es como Raid, pero no llegaría a ser feliz del todo, estoy segura. Puedo incluso comprender los motivos por los que el señor Jason Colman pudiese estar actuando de un modo poco… adecuado, y de no haber aparecido usted en escena, lo hubiese dejado salirse con la suya. Sin embargo, no puedo hacerlo.

―¿De qué está acusando al prometido de su hermana exactamente, milady?

Lucian decidió que bien podría tener dos duelos. Uno tras otro, porque era muy capaz de batirse a las cinco de la madrugada con Adeston y a las seis con Colman.

―De salvarla, por supuesto.

Él la escudriñó con especial atención.

―Me está ocultando algo, lady Lilyan. No intente negarlo.

La elfa del bosque le mostró una brillante sonrisa y batió sus espesas pestañas negras como la noche.

―Lo estoy ayudando, señor Jefferson, y créame cuando le digo que no estaba segura de que lo mereciera. Entre otras cosas, porque me parece usted un sujeto de lo más interesante para llevar a cabo un experimento que tengo en mente, no obstante, dudo que tenga… la experiencia requerida para la demostración. Una pena. ―La joven chasqueó la lengua. Le gustó verlo, por un momento, con los ojos como platos.

―Ciertamente es usted escandalosa, y alegaré su imprudencia a su juventud y olvidaré sus palabras de inmediato, porque me niego a pensar que una muchacha de buena familia, educada en las normas del más estricto decoro podría estar tramando una temeridad tan impensable como la que me induce a presentir. ―Ella había hablado de un modo muy pícaro y debía reprenderla.

La sonrisa de ella se amplió.

―Precisamente. Ahora, señor Jefferson, olvídese de mí y haga algo para que Daisy no cometa lo que sí sería una temeridad, como usted bien ha dicho, incapaz de deshacerse. Esta vez no falle y no dude porque si Daisy se ve acorralada podría acabar precipitando su matrimonio y eso no debe ocurrir. Colman tiene una licencia especial lista para usarse en caso de que ella lo pidiese, así que no tiene demasiado tiempo. ¡Actúe y hágalo bien o yo misma empuñaré un sable! ―le ordenó, en tono condescendiente antes de marcharse por donde había venido.

Lilyan Alcott era alguien a quien un hombre no debería contrariar. Una arpía elfa.

La mirada de él se volvió a centrar en Daisy. Ella estaba sola junto a las puertas francesas que daban acceso a la terraza, su prometido habría ido a la mesa de refrigerios a por una limonada o ratafía. No importaba donde estaba el maldito.

Bien. Si su calvario había comenzado en un lugar oscuro con Adeston, su enamorada podría terminar felizmente en un escenario similar con Lucian.

Comenzó a caminar en dirección a su destino y supo el momento exacto en el que ella se dio cuenta de su presencia, porque la cara de Daisy cambió por completo y se percibía aterrada. Que lo estuviese, porque lo que se le venía encima no iba a gustarle en absoluto.

***

Daisy lo había presentido hacía rato, sin embargo, no fue capaz de determinar el lugar donde Lucian se encontraba. Incluso después de tantos años era capaz de percibirlo cerca. Era la primera fiesta a la que Colman la había invitado desde que el anuncio del compromiso fuese publicado.

No deseaba encontrarse al hermano de su mejor amiga, pero a la vez necesitaba verlo. Contradictorio. Todo lo referente a Lucian Jefferson fue siempre discordante.

Buscó ayuda. Colman figuraba demasiado lejos como para pedir que la escoltase de nuevo. No se trataba de que ella tuviese miedo de Lucian. En absoluto. Lo que más le preocupaba era ella. Se temía a sí misma. Daisy no sabía si podría seguir manteniéndose firme con respecto a él. Una cosa era no verlo y otra muy diferente observarlo avanzar hasta ella, con ese porte elegante, sus anchos hombros, su inmensa espalda…

La miraba de un modo tan… Sus rodillas parecían derretirse como la mantequilla y eso que todavía él no había llegado a hablarle, rozarla o… ¡Basta! No debía pensar en la última vez que sus labios acariciaron brevemente los suyos.

―Vayamos a la terraza ―le dijo, en cuanto estuvo delante.

Él no le permitió aceptar o interponerse a su mandato. Le agarró el brazo y se la llevó al jardín. La joven no había esperado algo así y lo siguió, dado que su única salida hubiera sido gritar. Daisy Alcott ya tenía demasiado con lo que cargar a sus espaldas, así que no convenía un nuevo altercado con un tercer hombre.

No podía ser de otro modo. La arrastró hasta una zona alejada, oscura y discreta donde nadie los escucharía. Daisy debería echar a correr lo más rápido que pudiese. ¿Por qué? Pues porque la luna resplandecía, ella lo amaba y él se veía sencillamente perfecto.

¿Jamás podría olvidarse de él? ¡Qué cosa tan típica había sido enamorarse del apuesto hermano de su mejor amiga! No volvería a sufrir por él. La culpa de que no pudieran estar juntos en la actualidad era de Lucian y solo de Lucian. Sencillamente no podía llegar a Londres y actuar como un grandísimo tirano.

―No está bien que tú… ―comenzó a decir ella. La frase murió de pronto, justo en el momento en el que la boca masculina descendió sobre la de Daisy.

Lucian había decidido que lo mejor era actuar y demostrar con hechos la poderosa fuerza que los unía. Y fue por ello que decidió darle el beso que había deseado ofrecerle en medio de la pista de baile con el único fin de reclamarla, de hacerla suya, de que toda la maldita sociedad supiese a quien se pertenecían el uno y el otro. Daisy y Lucian eran uno solo. Siempre lo habían sido, era momento de olvidar las medias tintas y hacer valer el dulce, furioso y constante amor que ellos se profesaban.

Daisy echó las manos a su cuello para no caerse y cerró los ojos. Lo deseaba. Era Lucian. El hombre al que siempre amaba. La hacía sentir amada, deseada, brillante, llena de vida.

Él había iniciado un beso cálido con el fin de demostrarle cuánto la amaba. La cosa se estaba descontrolando porque los pequeños y sugerentes gemidos que ella emitía lo habían puesto duro como una piedra. Daisy le devolvía los besos con la misma ferocidad que los recibía. Era una cerilla y él yesca seca.

Arderían si no se detenían. Aaaah, pero era grandioso besarla como siempre había querido hacer.

―Lucian… ―suspiraba ella, repitiendo todo el tiempo su nombre, presa de un deseo que la desbordaba.

No supo cómo, pero él pronto había dejado de besar sus suaves y regordetes labios para centrarse en el lóbulo de la oreja. Ella gimió más alto con ese nuevo asalto y sus manos masculinas necesitaban acunar sus senos. No tenía un pecho generoso, pero cuando puso la mano sobre el primer seno le tocó el turno de gemir en alto a él. Necesitaba besarlos, saborearlos, amasarlos. ¡Daisy estaba tan receptiva y él tenía tanta hambre! ¿Cómo resistirse? Desde que supo que iba a regresar a Londres no yació con ninguna mujer, pues solo una anidaba en sus pensamientos más secretos y lujuriosos.

Logró derramar el pecho de ella sobre la tela del vestido y al fin pudo palpar la carne caliente con sus propias manos. Sus pezones estaban punzantes. No se reprimió. Era un canalla de la peor clase, así que la lengua de Lucian rozó con descaro el primer pico enhiesto.

Daisy lo apretaba cada vez más fuerte contra sus senos, ¡cómo si él quisiera escapar de ahí! Ella estaba tanto o más necesitada que su compañero. Gritaba con ansiedad. La lascivia la tenía frenética.

―Mi amor, te juro que no pretendía seducirte…

―Lucian, por favor, por favor, te lo ruego… ―No sabía si estaba pidiendo que parase o que no lo hiciera nunca.

―Debemos detenernos, mi amor… ―admitió en el momento en el que el segundo seno salió de su boca. Podría mamar de ella durante el resto de su vida. Esos pechos alimentarían a sus hijos y también le darían la vida a él. Daisy Alcott era magnífica en sus reacciones, en sus sensualidad, en sus necesidades, en la intimidad.

―Te necesito… por favor… Me siento morir. ―No entendía cómo unos pocos besos la habían puesto en un estado semejante. ¡Estaba en llamas y él tenía que calmar lo que fuese que su cuerpo demandase! Los libros obscenos de Lily no habían hablado de una necesidad tan imperiosa. Quizás debió haberlos leído con mayor fervor.

―Te daré lo que necesitas, mi preciosa y dulce Daisy.

Lo siguiente que ella sintió, fue la mano de él deslizarse por debajo del vestido en busca de sus muslos. Su boca seguía adorando sus pechos, pero esa bendita mano había llegado hasta un lugar de lo más interesante que la hacía gemir sin parar.

―Lucian… ―musitó una vez más.

―Tan mojada por mí. Tan estrecha que tu cavidad me hará morir… ―Rozó su sensible nudo y en cuanto la sintió laxa, trató de introducir una falange en su vaina. Era preciso penetrarla de algún modo, reclamarla aunque solo pudiese emplear un dedo, porque iba a marcarla a fuego como suya. No le haría el amor en un jardín oscuro, no al menos por completo, pero sí la haría suya del único modo que se le ocurría.

―¡Oooooh! ―gritó, en cuanto uno de los dedos de él logró estar en su interior mientras otro travieso le daba un toque de lo más especial―. Estoy muriendo, Lucian. Necesito… necesito… ¡algo!

Daisy se agarró a sus hombros para no desfallecer.

―No lo fuerces, solo deja que venga, que fluya. Te tengo, mi amor. Deja que te ame con mis dedos, permite que haga el amor así, busca la luz en la oscuridad y déjate llevar.

Ese dedo sobre el punto más pícaro de su cuerpo había encontrado un ritmo delicioso y cuando sintió que él trataba de introducir en su cuerpo otro más…

―Luciaaaaaaaan ―gritó su nombre como si no hubiese un mañana. Toda una gran suerte que él la hubiese llevado a un lugar muy apartado.

Enseguida tuvo su mano empapada de su licor. No se resistió a probarla. La apoyó contra el muro que estaba a unos pocos pasos, le levantó el vestido y buscó la apertura de sus enaguas para llevar su lengua ahí. Su sabor tenía que estar en su boca. Deslizarse por su garganta.

Logró desabrocharse los pantalones y su virilidad saltó libre. ¡No podía resistirse más! Era eso, derramarse en los propios pantalones o poseerla. Se agarró el falo con la mano derecha y se castigó con movimientos cortos y muy violentos. Si no descargaba su semilla y se aliviaba, acabaría por tenderla en el suelo y…

No necesitó demasiado estímulo para que su simiente saliese disparada sobre el césped del jardín. En toda su vida había probado nada más dulce y delicioso como el elixir de Daisy Alcott y eso le dio alas para alcanzar el éxtasis de inmediato.

¡La iba a matar de nuevo! Lo que le hacía debía ser pecado. ¡La estaba lamiendo en un lugar muy privado! ¡Qué desconsiderado hacerle eso a una dama! Sin embargo, Daisy era incapaz de reprenderlo. La sensación era deliciosamente perversa y su cuerpo estaba despertando para exigir una nueva liberación.

Entonces lo escuchó gritar sobre su sexo y de pronto las caricias pecadoras cesaron. Daisy, quien se había mantenido con los ojos cerrados durante todo el episodio, se atrevió a echar una ojeada. Decadente. La situación era del todo inapropiada. La apuesta de Adeston no sería nada comparado con lo que le sucedería si la pescasen siendo una falda ligera.

Él se levantó, intuyendo en que estaría avergonzada, dispuesto a tranquilizarla. Le acarició la mejilla y le dio un beso en esa parte. Después, la miró a los ojos para decirle:

―Todo está bien. Lo que hemos compartido ha sido nuestro, maravilloso e inolvidable. Eres mía, Daisy, así que olvídate de casarte con otro hombre que no sea yo. Mataré a cualquiera que pretenda alejarte de mí y te juro que no son palabras vacías. Rompe el compromiso y hazlo rápido. ―Había empezado bien su discurso. Lucian lo sabía, pero en cuanto se acordó de que ella no le pertenecía a los ojos de los demás y recordó que estaba comprometida con otro, lo comenzó a ver todo rojo como la sangre.

De vuelta a la realidad. Daisy Alcott se acababa de meter en un problema que no sabía cómo podría manejar. La vehemencia de sus palabras le cortaron la respiración y la dejaron sin opción a rebatir nada.

Capítulo 6

Lucian le había servido de doncella y la ayudó a recomponer su atuendo. Sorpresivamente su pelo no se movió ni un ápice. Debería recompensar a su doncella con una gratificación adicional debido al gran trabajo con su recogido.

Él la instó a entrar primero en la casa y poco después lo vio aparecer como si nada hubiese pasado. Su mirada fija en la suya. Ahí estaba el recordatorio de la intimidad que habían compartido. Veía posesión en sus ojos. Celos también, porque en cuanto su supuesto prometido se acercó a ella, la mirada de Lucian se convirtió en la de un asesino despiadado. ¡Hombres!

―Siento haber tardado tanto, querida Daisy ―le habló Jason―. Unos hombres importantes se acercaron para preguntar sobre negocios y no pude cerrar esa puerta.

Ella respiró con alivio al darse cuenta de que el señor Colman no la había echado de menos.

Dos segundos más tarde, Lucian Jefferson estaba frente a la pareja con cara de pocos amigos. Había comenzado a caminar justo cuando divisó que la mano de ese petimetre se colocaba en la cintura de la mujer que le pertenecía. Oh, desde luego que sí. Ella era suya, le había permitido unas atenciones que él no debió haber llevado a cabo y eso, unido al amor que sentían el uno por el otro, los convertía en un solo ser. El instinto primitivo que lo instaba a luchar por ella en caso de necesidad lo tenía a flor de piel.

―Buenas noches ―se presentó él. La observó tragar saliva con nerviosismo.

Colman giró la cabeza para mirar quién acababa de llegar.

―Buenas noches… ―Jason no conocía a ese hombre.

―Soy Lucian Jefferson, usted debe ser el señor Colman.

―Me lleva ventaja ―explicó Jason, puesto que no conocía su identidad y el otro sí.

―No se imagina cuánta ―añadió Lucian sonriendo.

Daisy suspiró con fuerza y los ojos de Jason buscaron los femeninos. Examinó a su prometida y determinó que ella estaba en guardia. Volvió la vista otra vez hacia el caballero que tenía enfrente, y supo de inmediato que ese era el hombre del que ella le había hablado días atrás, aunque no llegó a decir su nombre Colman sabía que tenía delante a un auténtico rival muy decidido. Todo en la postura del extraño, en sus maneras y la mirada, así se lo decía.

―No suelo quedarme rezagado más que para coger impulso, señor Jefferson ―contraatacó Colman.

A Lucian le gustó esa respuesta porque todo indicaba que su oponente se había dado cuenta de que estaba en peligro de perder a la mujer con la que creía que se iba a casar. Y no. Por supuesto que Jason Colman no iba a casarse con Daisy Alcott. Jamás. Se la tendría que arrancar de sus brazos putrefactos para que algo así llegase a ocurrir.

―Yo soy de los que no renuncia a lo que merece la pena ―dijo, mientras sus ojos volvían a observar a Daisy.

Desde luego, la joven no sabía dónde esconderse. Le habría gustado desaparecer del lugar con un chasquido de dedos.

De inmediato, los dos hombres se midieron en una larga y decidida mirada.

―Hay cosas que sería mejor dejar en el pasado, puesto que el futuro tiene otras mucho mejores que ofrecer ―contraatacó Jason.

―Es justo lo que opino ―alegó Lucian con una brillante sonrisa. ¡Vaya! Esa observación no la había previsto el señor Colman.

―Señores ―llegó una jovial y dulce voz desde el lado derecho de donde estaba el trío―, creo que sería un excelente momento para tomar un descanso de esta… acalorada conversación y bailar. ―La hermana pequeña de Daisy, como gran parte de los invitados de la fiesta, había sido testigo de que los dos hombres habían alzado la voz un poco más cada vez que hablaban, de igual modo la postura rígida y de ataque de los dos estaba levantando muchos cuchicheos.

―Una idea perfecta ―habló Lucian―. Milady ―se dirigió a Daisy―, este es nuestro baile. ―Una vez más la agarró del brazo y se la llevó hacia la pista de baile.

Jason Colman no se quedó quieto. Avanzó un paso, pero la audaz Lily se colocó delante de él, mostrando su sonrisa más perfecta y le dijo:

―Será un placer bailar con usted, señor Colman.

―Ah, así que ahora volvemos a tratarnos con formalidad… ―Ella no era muy dada a ser correcta, en especial si estaba en privado. Jason lo sabía bien.

―No le dé demasiadas vueltas, un poco de corrección no le hace daño a nadie. ―Le gustaba ser malvada solo cuando le apetecía. La ocasión merecía seriedad.

―Sé lo que tramas, Lily, y no va a funcionar. Tu hermana está comprometida conmigo ―señaló, al tiempo que le ofrecía su brazo para acompañarla hasta el lugar donde las parejas ya estaban colocándose para comenzar a danzar.

―Qué acusación tan fea, señor Colman ―dijo con fingida inocencia―, los dos sabemos que esa hermana Alcott no es la que usted querría perseguir.

―¿Es una invitación, Lily? ―Si ella quería jugar, él no se opondría.

―Bailar, señor mío. Solo pretendo bailar ―puntualizó, con un ligero asentamiento de cabeza y el humor bailando en sus ojos.

Cuando Lily y Jason llegaron al centro de la pista de baile, un hombre con apariencia muy severa se interpuso entre ambos.

―Lady Lilyan, este es el baile que me prometió ―dijo el recién llegado, sin mirar ni de reojo a Jason.

Lily lo miró y se negó a sentirse intimidada y decidió mostrarse natural, puesto que él no le había solicitado nada, menos un baile.

―¡Oh, qué contrariedad, excelencia!, pero me temo que está equivocado. ―La muchacha batió las pestañas y le sonrió muy animadamente.

―Un duque no se equivoca jamás, milady ―la rectificó con cierta tirantez y enfado. La pequeña de las Alcott se dio cuenta de que su excelencia estaba acostumbrado a ganar siempre. Eso fue mayor aliciente para revelarse.

Lily no había esperado que el duque de Rawn hubiera hecho un movimiento como ese. No debió haberlo importunado, más porque hacía años que no lo había visto y ella se comportó como si fuesen grandes amigos hacía escasos minutos. ¡Qué le iba a hacer! A ella le gustaba demasiado el peligro. Lástima que un duque, aunque fuese guapo como el pecado no encajase en sus planes. Demasiado correcto y estirado para lo que ella necesitaba de un hombre.

Una dama jamás contrariaba a un varón, y más que eso, no debía confrontarse con un noble, mucho menos con un duque. Lily no era sensata ni tenía grandes esperanzas de casarse.

―Ah, pero está a punto de ver que no solo se equivoca, sino que no va a salirse con la suya, excelencia. ―Finalizó su desafío con un guiño de ojos. Él no le había pedido ese baile y no lograría que ella claudicase solo porque él estuviese en la escala social más elevada.

Lilyan Alcott era una dama, la hija de un conde, irreverente, temeraria y audaz. No le tenía ningún miedo al duque de Rawn, así que lo que hizo fue comenzar a danzar con un Jason Colman, quien había decidido excusarse para no contrariar a un duque, porque todos conocían el carácter dominante y arisco de Nicholas Adrien Roswood. Lily Alcott no le permitió a Jason retroceder. Ella era demasiado… ¡todo!, pensó Colman con ansiedad. Una idea que coincidía con la de Nicholas Adrien.

El duque se quedó petrificado en cuanto la pequeña arpía se negó a complacerlo. Decidió marcharse a otro lado con la idea de que ella sería castigada por su atrevimiento más pronto que tarde.

Lily se sonrió al verlo tan enfurruñado. Jason carraspeó para obtener su atención y funcionó.

―¿Eres consciente de lo que acabas de hacer? ―le preguntó Jason, mientras él le daba la primera vuelta por la pista de baile por la exigencia del vals.

―Por supuesto que sí. He impedido que dos hombres, uno que no ama a mi hermana y otro que está completamente enamorado de ella, llegasen a las manos y enturbiasen todavía más su reputación. Daisy debería aprender a relajarse. El esposo de Jane nos salvó a todas, tenemos comida, un lugar en el que residir y lo cierto es que si la sociedad nos repudiase por completo, las tres viviríamos idílicamente en una tranquila casita de campo. Lástima que mi hermana mediana no sepa ir en contra de las normas ―se quejó, a la vez que hacía un puchero.

―No sé por dónde comenzar a debatir esa afirmación que has hecho.

―Mejor no lo hagas, porque no ganarás la discusión ―se cambió a la informalidad. Él se dio cuenta de que ella ya no lo trataba con tanta distancia y le gustó.

―¿Qué le hizo el llamado Jefferson en el pasado?

―¿Te dijo algo Daisy?

―No del todo. Solo mencionó que hubo alguien especial y que no pudo ser.

―Supongo que él no estaba preparado para ella en aquel momento. En mi opinión fue un mequetrefe, pero dado que Daisy no lo olvidará jamás, creo que debes comprender que, en alguna ocasión, los finales felices deben ocurrir.

―¿Y qué hay de mi propio final feliz, Lily?

―Espero que lo alcances, eres un buen hombre. Uno que no sabe trazar bien los planes retorcidos y que…

―¿Qué? ―se había perdido algo.

―Hablo de lo que has hecho y que…

La mirada de ella era del todo acusadora. Lo intrigó.

―¿Qué es lo que sabes? ―la interrumpió de nuevo, al tiempo que se cuadraba.

―A ciencia cierta, nada, pero soy una mujer muy observadora y tengo una hipótesis muy adecuada sobre lo que sucedió con determinada apuesta.

―No sé si debería seguir teniendo esta conversación. ―Se la veía muy decidida.

―Estoy dispuesta a olvidarlo todo si accedes a retirarte de la competición y dejas que Daisy sea feliz con el hombre al que ama.

―No puedo hacer eso ―respondió raudo―. Es hora de que me case y la hija de un conde es una baza excelente.

―Sí, sí puedes hacerlo, pero tu orgullo te lo impide. ―Ella se quedó pensativa durante un momento―. Es curioso cómo la fortuna de los hombres cambia con tanta rapidez. ¿Sabías que hasta hace unas pocas semanas el vizconde Adeston no tenía crédito ni para entrar a jugar en un club del East End? ―Esa era una parte fea de Londres donde admitían a toda clase de gente.

Él se negó a ponerse nervioso ante esa alusión.

―¿Qué tiene eso que ver con nada? ―preguntó con desinterés.

―Se comenta que su suerte ha cambiado y que tiene la bolsa llena de libras.

―¿Pretendes chantajearme? ―Ella era lista, inteligente y lo acababa de acorralar. No tenía sentido negar la insinuación latente ahí.

―No me gustaría explicarle a Daisy que Jason Colman es un hombre angustiado que busca venganza contra la familia Alcott y que decidió alinearse con un bobo desesperado por llenar las arcas, es decir con Adeston, para simular un juego muy peligroso que le costó la reputación a una mujer buena. Y no me gustaría exponerle el suceso a ella porque te aprecia y le causaría un gran daño si supiese la verdad de todo el asunto.

―Son especulaciones tuyas.

―Con una base consistente. Daisy es inteligente, no la subestimes. Tampoco te convendría hacerlo conmigo. Bien sabes que las Alcott no nos quedamos quietas cuando necesitamos reaccionar.

―Eres demasiado joven para ser una leona, querida ―señaló con sorpresa.

La había subestimado, tal y como Lily le acababa de demostrar. Jason estaba atónito al ver que esa pequeña mujer se había enterado de todo. La culpa era del maldito Adeston, pues el vizconde gastó demasiado pronto los fondos con los que lo había proveído a cambio de haber obtenido su ayuda en toda esa trampa.

Colman no estaba orgulloso con su actuación, pero el veneno que llevaba en las venas debido a la mujer que no lo esperó le hizo actuar por venganza. Lily debería saberlo mejor que otra. No había previsto que las cosas salieran como se desencadenaron, pero cuando vio a Adeston intentar propasarse precisamente con Daisy Alcott todo se fraguó en su mente de modo veloz. Decidió salvarla y le asestó un puñetazo al vizconde, y luego ya todo se fue sucediendo, como la idea de lanzar la apuesta y de que Jason salvase de nuevo a la dama. Creyó que nadie se daría cuenta, menos una mujer. Los hombres tendían a no tenerlas demasiado en cuenta en los asuntos importantes y Lily Alcott le acababa de dar una gran lección. Las damas no eran tontas, incluso, no lo eran ni las que no habían cumplido veinte años todavía.

―No se es lo suficientemente corta de edad, cuando se está decidida a defender lo que más se ama, señor Colman.

―¿Y qué hay de Jane? No conseguiste salvar a tu hermana mayor.

―Lady Raid ―puntualizó Lily, para que él entendiese que era una mujer casada―, es astuta cuando traza un plan, nada descuidada como lo es usted, así que en cuanto ella decidió casarse, yo no pude hacer nada para impedirlo. Pero ese no es el caso de Daisy. Tengo la misión de evitar que ella cometa un terrible error y estoy dispuesta a hacer lo que haga falta, señor Colman. ¿Qué será pues? ¿Por las buenas o por las malas? ―lo desafió.

Todo lo sucedido con Daisy y Adeston… lo encontró extraño. Lily, desde que Jason Colman volvió a entrar en sus vidas, había estado recelosa y solo tuvo que estar pendiente de la realidad, hacer unas pequeñas preguntas aquí y allá, y su mente pronto completó el puzle. A fin de cuentas, era lo que ella misma hubiese hecho para vengarse.

―Te diré que eres ingeniosa con respecto a las amenazas que lanzas. Una mujer en tu situación, en edad casadera, y que se atreva a desairar a un duque como Rawn, merece todo mi respeto y consideración.

―No me has respondido a la cuestión.

―Intuyo que no te contentarás si no te ofrezco mi palabra de que dejaré libre a tu hermana.

―Eres inteligente, señor Colman.

―Lo sé. Te diré que la dejaré ir solo si ella me lo pide.

―Ambos sabemos que Daisy tiene demasiado orgullo y sentido de la lealtad como para resolver su compromiso contigo.

―Es lo máximo que sacarás de mí, Lily. Solo tu hermana tiene la potestad necesaria para pedir su libertad. Se la concederé si me lo pide ―repitió―. Soy un buen hombre, pero no un completo estúpido capaz de dejar que ese supuesto plan, por otro lado brillante que tú me has achacado, no llegue a concluirse.

De repente, el salón entero se quedó en silencio y la música cesó. Todo el mundo tenía la vista en un punto concreto del salón. Lily sonrió complacida, mientras que Jason Colman vio salir por la ventana sus esperanzas vengativas.

―Una gran sorpresa y toda una suerte para mí que Lucian Jefferson no esté tan apegado a las normas civilizadas… ―apostilló Lily, con tremenda satisfacción mientras su compañero de baile gruñía, al ser consciente de lo que acontecía delante de sus narices.

Capítulo 7

―Si lo veo rozarte, lo llamaré al campo de honor, Daisy. ―Nunca creyó ser del tipo celoso. Lo era demasiado. Lo sabía y no le importaba.

Lucian había llevado a su enamorada al centro de la pista y estaban esperando que la orquesta iniciase el baile. Debería darle las gracias a Lilyan Alcott en cuanto terminase de bailar con su compañera. Después vería cómo hacer que el prometido de ella comprendiese que Lucian no la dejaría escapar.

―Estás siendo irracional ―lo acusó Daisy.

―¿Lo soy? No lo creo en absoluto. No podías esperar que el otro día me confesases que nunca me olvidarás y que me quedase quieto y callado. No cometeré dos veces el mismo error sabiendo que tú no me odias por lo que te hice en el pasado. Además, tú y yo acabamos de hacer el amor en el jardín y eso no tiene vuelta de hoja ―le dijo, solo para sus oídos.

―No hemos hecho tal cosa. ―Realmente no lo creía porque la parte de él, esa parte de él, no había accedido donde debería. Lo otro que Lucian había argumentado no tenía caso negarlo. Era cierto.

―Te aseguro que te siento mía y que tú puedes considerarme tuyo. Si bien es cierto que no me he hundido en tu cuerpo como desearía haberlo hecho, solo ha sido porque te tomaré como mi esposa en una cama. Y eso ocurrirá muy pronto ―la avisó.

Ella perdió el paso. Lucian la sujetó de la cintura y se quedaron muy juntos, tanto que las demás parejas comenzaron a observarlos.

―¿Debí haber retado yo a la mujer que calentó tu lecho cuando me dejaste bien claro que no sentías nada por mí, más que una sana amistad? ―El pasado seguía doliendo y ella sintió que atacarlo podría acabar alejándolo.

―Entiendo que me aborrecerás cada vez que recuerdes eso y te repito que sé que no me odias. Lo que te hice no estuvo bien, pero te acabo de demostrar hace escasos minutos que puedo ser capaz de redimirme. Tocarte como lo he hecho, no es solo seducción y lascivia, es el modo en el que puedo expresar sin palabras cuánto te necesito, amo y deseo.

Él la acercó muchísimo a su cuerpo. La distancia reglamentaria en ese tipo de baile dejó de ser adecuada.

―Por favor, no hagas una escena, ya soy lo bastante escandalosa y no necesito más vergüenza sobre mí.

―Me importa muy poco esa tonta apuesta y que Colman se haya convertido en el hombre que te salvó ―explicó, para que ella comprendiese que estaba al tanto de todo lo relacionado con su compromiso―. No puedo callar y estar sin hacer nada, viendo que él te toca cuando yo acabo de saborear esa parte íntima tuya tan deliciosa.

―Lo que ha ocurrido antes ha sido un err…

―No te atrevas a terminar esa palabra, Daisy, o me veré obligado a hacer algo muy atrevido que yo no lamentaré.

Hubo un momento de silencio entre ambos. Daisy trató de ganar unos centímetros y alejarse de su abrazo, Lucian no le permitió moverse un ápice.

―Estoy comprometida. Confieso que no soy capaz de permanecer indiferente cuando estás cerca, mucho menos cuando me tocas o besas.

―Porque me amas y me deseas con la misma intensidad que yo a ti.

―Mi lealtad está con el señor Colman ―se reafirmó.

―No puedes estar hablando en serio. No, cuando tu sabor está todavía impreso en mi lengua, en mi garganta.

―Es tarde para nosotros. Debiste haberte quedado a un lado, o mejor todavía, haber ido a buscar una nueva mujer que te ayudase a superar… Voy a casarme y no podrás evitarlo. ―Tenía que hacerlo por Colman. Su salvador no merecía su maldad.

―¿Qué tengo que hacer para que me perdones? ―preguntó desesperado.

―No puedo romper mi compromiso después de lo que ha pasado. Nadie me lo perdonaría, ni yo misma ―explicó apesadumbrada.

―Una vez me convencí de que estabas por encima de mis posibilidades, de que la sociedad era importante y tu estatus más. Pese a amarte con todo mi ser, te herí sabiendo que iría al infierno, porque una dama de tu rango no debía poner los ojos en un simple mortal como yo.

»Apuesto mi fortuna a que lo correcto no nos ha traído alegrías ni a ti ni a mí. Desde luego, yo no he tenido paz. He vuelto a Londres y no puedes esperar que renuncie una vez más a la última oportunidad de ser feliz. Creí perderte aquel día en el que te dije que no sentía lo mismo. Tú no te has casado durante estos años, no permitiré que te me escurras entre los dedos de las manos. Eres una mujer libre todavía y las normas deberían poder romperse si lo que está en juego es la felicidad absoluta. ―Ella lo miró con sorpresa debido a esa declaración inesperada―. Sí, mi amor, eso es lo que tendrás a mí lado. Seré un amoroso y fiel esposo que te demostrará cada día de su vida que tu elección fue la acertada.

Daisy parpadeó un par de veces para apartar las lágrimas que se estaban formando en sus ojos.

―Te lo pido de todo corazón, no sigas haciendo esto. Yo no puedo…

―Pero yo sí.

Después de darle una vuelta completa, tal y como marcaba el compás del vals, él la pegó a su cuerpo, le levantó la barbilla con los dos dedos y la besó tiernamente, pero con una caricia profunda destinada a gritar en alto que ellos eran un solo ser.

La música cesó, varios gritos se escucharon seguidos de otros suspiros, posiblemente emitidos por las damas soñadoras. El lugar se quedó en silencio un momento.

Lucian abandonó sus labios a regañadientes, hincó su rodilla derecha en el suelo, le agarró la mano a Daisy, quien solo tenía ojos para él, y le ofreció una sonrisa franca.

―Te amo con toda la fuerza de mi corazón. Eres la única mujer capaz de hacer tambalear mi mundo, mi amor. No importan ni tus circunstancias ni lo que es correcto o no. Cuando la felicidad está en juego, el resto no debería ser vital. Ciertamente no lo es para mí. Solo estás tú, tus preciosos ojos violeta, tu brillante sonrisa y tu calidez. Di que serás mi esposa y hazme el hombre más feliz del mundo.

Daisy Alcott cerró los ojos. Las lágrimas escaparon sin contención. Él había hecho lo impensable. Acababa de declarar abiertamente su amor, la había besado en medio de una fiesta privada y ella, Dios la perdonase, había respondido a su gesto. Lo amaba. Lo amaba. Lo amaba.

Ni la lealtad ni la obligación deberían estar por encima del amor verdadero. No deberían, tal y como él acababa de explicarle.

―Te amo, Lucian Jefferson, y si me aceptas me convertiré en tu esposa.

El salón de los barones Ross estalló en varios vítores, silbidos y suspiros. Hubo también gritos de desaprobación, por supuesto, hechos por los más conservadores del decoro.

Lucian Jefferson se levantó, acarició la mejilla de Daisy, se la cargó en brazos y comenzó a andar a toda prisa en dirección a la puerta de salida más próxima. Antes de marcharse, se giró hacia el público que no se perdía detalle y comentó con enrome satisfacción:

―No sería una completa historia de amor si no saliésemos de inmediato en dirección a Gretna Green. Escocia es un lugar precioso para casarse frente a un herrero, en especial cuando los novios no pueden esperar más.

Los caballeros entendieron la clase de espera a la que él se refería y se rieron en alto. Las damas comprendieron que él estaba ansioso por comenzar el camino de un esposo y se sintieron celosas por no disponer de un pretendiente así, que desafiase a la sociedad sin contemplaciones. Y una vez más, los más escrupulosos censuraron las palabras y toda la actuación de la pareja.

―¡Lucian! ―lo amonestó ella, en el momento en que se dio cuenta de que se disponía a secuestrarla para cruzar la frontera y casarse en cuanto llegasen a Gretna Green.

―No puedo esperar ―dijo a modo de excusa.

Mientras la feliz pareja emprendía un nuevo viaje, otra se quedaba atrás. Lily Alcott miró con socarronería a Jason Colman.

―No estés triste, señor Colman. Aunque no lo puedas ver ahora, Lucian Jefferson te acaba de salvar de una gran insensatez. No debe ser fácil estar casado con un hombre mientras se ama profundamente a otro.

―Supongo que no llegaré a saberlo ―se resignó.

―No, tú no lo harás, solo una de las Alcott estará en esa situación ―susurró, sin poder refrenar su lengua y sin ser consciente de lo que decía.

Jason Colman se disculpó con Lily y salió del lugar sin hacer algún comentario más. En los próximos días se mostraría feliz y contento por Daisy Alcott y el señor Jefferson frente al resto de los londinenses, porque era lo que debía hacer.

Lily sintió su corazón lleno de alegría. Al menos una de las tres hermanas sería feliz, puesto que Jane posiblemente nunca lo lograría y ella no deseaba conocer lo que era ese sentimiento. No. El amor estaba sobrevalorado, ella tenía otras metas más… mundanas.

Dio un pequeño saltito de alegría y se giró para marcharse de allí. En el momento en el que estuvo a punto de salir, su mirada se cruzó con la del duque de Rawn. Él se veía peligroso, serio y ferozmente enfadado.

¡Bah! Se preocuparía por la vanidad de ese noble cuando los hombres enamorados fuesen capaces de bajar la luna a sus damiselas fascinadas.

Epílogo

La señora Jefferson ―porque ella no iba a usar otro título que el que le correspondía como recién casada, aunque siguiese siendo la hija de un conde― miró su anillo. Una sencilla banda de oro con un diamante púrpura engarzado en el centro, y sonrió feliz.

Su esposo le besó el cuello. Acababan de hacer el amor puesto que era su noche de bodas. Todo fue perfecto. Lucian había sido un amante paciente y generoso que se preocupó por no hacerla sufrir más de la cuenta debido a su virginidad. Daisy había disfrutado plenamente su encuentro. Le encantó sentir el peso de su esposo sobre ella y estar unidos, en armonía y sintonía mientras se amaban.

―Todavía no consigo comprender cómo fui capaz de no asaltarte durante nuestro viaje a Escocia.

Ella se rio con ligereza ante las palabras de su marido.

―Siempre has tenido una gran fuerza de voluntad.

―No en lo que a ti se refiere. Me prometí que no me cruzaría en tu camino antes de venir a Londres y fallé estrepitosamente ―reconoció.

―Me alegra que fallases, Lucian. Porque aunque no quiero volver a meter el dedo en la llaga, te lo dije.

―Lo sé. Lo sé. Vaticinaste cuando me declaraste tu amor que me arrepentiría. Imposible olvidarlo porque así fue. No me creía lo suficientemente bueno para ti. Mi juventud…

―No pensemos más en el pasado. Lo importante es que todo ha salido bien. Tengo al fin un futuro con el hombre que siempre amé y lo aprovecharé. Aunque… ―La voz de su esposa comenzó a apagarse.

―¿Qué te preocupa?

―Nuestras acciones antes de fugarnos fueron del todo improcedentes.

―Lo niego tajantemente. Eran necesarias.

―Mi reputación está hecha trizas. Tú eres un hombre importante y debes tener a tu lado a una mujer adecuada.

―Tonterías ―le restó importancia a la preocupación de su esposa―, estoy seguro de que la mayor parte de las damas de la sociedad te envidian. Tuviste tu historia de amor, con una pequeña dosis de drama y apuesto mi fortuna a que cuando regresemos nos lloverán las invitaciones, dado que la sociedad querrá ver a la escandalosa pareja que se declaró amor eterno en medio de una fiesta de lo más adecuada y decente.

―Hicimos un estropicio.

―Y nos amarán por ello. Eres mi esposa. La de un hombre sin título, pero rico y con influencias, te aseguro que nadie te dejará de lado.

―Sabes que eso no es cierto. Ahora que estoy en el otro lado de la balanza veo lo que tratabas de explicarme cuando me rechazaste. No lo entendía, porque si para mí no tenía importancia que tú no fueras de mi clase social, consideré que a ti te debería importar menos. Veo que se trata de reputación y de lo que la sociedad espera de nosotros. Antes no lo comprendía.

―Las personas que nos hagan el corte directo se pueden ir al infierno, mi amor. Eso lo aprendí de ti.

―Eres incorregible, Lucian.

―Pero me adoras por ello, ¿no?

―Sabes que lo hago. ¿Qué te animó a actuar sin medir las consecuencias, esposo? Recuerdo que siempre has sido muy comedido en todas tus actuaciones. Te veía ante mí en la fiesta de los Ross y no te reconocía.

―¿Te refieres al jardín oscuro donde logré hacerte gemir como una mujer lujuriosa? ―Él aupó un par de veces las cejas para dar a su pregunta un toque de lo más pícaro.

―No me recuerdes eso. Me comporté como una… ―Sus mejillas estaban en llamas.

―Como una dama ardiente, una amante futura esposa, como mi mujer, tal y como acabas de hacer en este lecho. ―Lucian le dio un profundo besó para acallar una posible protesta.

―Te amo ―susurró entre besos.

―Deberemos agradecerle la ayuda a tu hermana Lily cuando volvamos. Me animó a ser rápido y audaz.

―Debí suponer que no se quedaría al margen. ―La explicación de él no la había pillado por sorpresa. Lilyan era del todo incontrolable y tenía una tendencia muy inapropiada a desafiar a todo y a todos. Eso incluía que se metiese en la vida de los demás sin que nadie se lo pidiese.

―¿Qué hay entre tu hermana menor y tu exprometido, mi amor? ―Se sintió pletórico por haber logrado abatir a un rival. Su orgullo masculino estaba por los aires.

―¿A qué te refieres? ―preguntó con extrañeza.

―¿No notaste que algo extraño sucedía entre Colman y Lilyan?

―No especialmente. ¿Qué debería haber presentido?

―No lo sé, pero ella lo miraba con lástima, con una mirada de… ¿anhelo? ―Lucian suspiró.

―¿Consideras que Lily podría haber estado interesada en el señor Colman y por eso te ayudó rápidamente?

―Podría ser. No estoy seguro.

―Él habló de una mujer que lo había traicionado en el pasado… No podría ser Lily, ella era muy pequeña cuando él se marchó.

―He visto celebrarse matrimonios con muchachas de apenas quince años, amor mío. Hay pocas cosas que me sorprenderían.

―Si el señor Colman mantiene un anhelo secreto por Lily… Lo sentiría mucho por él.

―¿Por qué?

―Lily no piensa casarse. Ahora que lo pienso, podría deberse a un desengaño amoroso. ¿Sería Colman? ―se preguntó en alto con el ceño fruncido.

―No tengo la menor idea. Deberemos esperar para averiguarlo.

―Como sea, dado que he traicionado a un buen hombre al huir con el amor de mi vida, me gustaría que Lily se convirtiese en el paño de lágrimas del señor Colman, pero dudo que algo así ocurra. Lily es demasiado decidida. ―Sentía lástima por Jason, pero cuando fue la hora de elegir, Daisy lo vio muy claro.

―No son pocas las mujeres que han dicho eso y en menos que canta un gallo han estado recitando sus votos.

―De todas formas mi hermana pequeña no es la que debería quitarme el sueño. Es Jane la que más me preocupa. ¡Oh, cielos! Hablando de hermanas, Emma debe estar contrariada debido a nuestro proceder.

―No del todo, estoy seguro. Ella quería jugar a la casamentera con nosotros y cuando regresemos a la ciudad, aunque estará hecha un basilisco por no haberle informado de nuestros planes, nos perdonará y tendremos sus bendiciones. También deberé agradecerle a mi hermana el hecho de que sufriese aquel oportuno desmayo, porque me vi con el valor suficiente de poner sobre la mesa mis verdaderos sentimientos. Ahora, mi amor, dime qué sucede con lady Raid.

―Emma es un ángel y por eso decidí no contarle nada de lo que sucedió entre nosotros. No quise que se sintiese obligada a poner su lealtad en un lado o en el otro, porque era tu hermana y decidí que sería mejor guardar silencio. Creo que sí que nos dará sus bendiciones de inmediato. En lo que respecta a mi hermana mayor… ―Ella tomó una larga bocanada de aire y luego lo soltó para buscar un poco de alivio.

―Emma dio a entender que lord Raid no es…

―El demonio Raid lo apoda la sociedad. El vizconde llevaba varios años persiguiendo a Jane y ella se resistía. La necesidad hizo que mi hermana mayor accediese a ser su esposa.

Él la abrazó con fuerza y el rostro de ella se quedó apoyado en su pecho. Su esposo tenía un poco de vello que se sentía deliciosamente suave contra su mejilla.

―Tienes mi palabra de que si Jane necesita nuestro apoyo lo tendrá.

―¡Oh, Lucian!, muchísimas gracias por prestarte a ello. Si al final ella decide abandonarlo, quisiera que tuviera un lugar en el que quedarse y poder subsistir.

―Te lo prometo. Me haré responsable no solo de la mujer que amo, y por si tienes alguna duda añadiré que esa eres tú, mi amor, sino que también cuidaré de Jane y de Lilyan. ―En verdad la que más le preocupaba era la temeraria Lily. Esa elfa del bosque… veía problemas por todas partes solo con respecto a ella, pues lo que recordaba de la que fuese Jane Alcott antes de casarse, era que se trataba de una mujer muy cabal y sensata.

―Seremos felices, Lucian. Te prometo que tendrás a la mejor esposa del mundo y que no te arrepentirás.

―Eso, señora Jefferson, debería decirlo yo, dado que me he propuesto demostrarte hasta el fin de mis días que no pudiste encontrar un mejor esposo, porque el valor del amor es confianza, libertad, fe.

―¡Recuerdas mis palabras después de tantos años!

―Jamás olvidaría tan bella declaración, aunque sí quisiera borrar de tu memoria, y ya puestos de la mía, que alguna vez insinué que no te amaba, cuando lo hacía fervientemente.

―Tú me has demostrado, Lucian Jefferson, cuál es en verdad el valor del amor.

―¿Lo hice? Una hazaña del todo épica ―se enorgulleció.

―Sí. Es perdonar para poder ser feliz.

La dichosa pareja se dejó llevar por la pasión en una danza llena de promesas, de delicias maritales y perversiones de lo más dulces y atractivas. Aquella maravillosa noche de bodas, hicieron el amor hasta que se quedaron sin fuerzas.

Lucian y Daisy Jefferson habían conseguido apreciar el valor del amor tras una larga separación y al haber superado sus prejuicios sociales.

Solo se podía divisar paz, prosperidad y un amor del todo franco en el horizonte del futuro.

Fin.

Sobre la autora

Liz Davis, antes de convertirse en autora, ha sido una lectora incansable del género romántico histórico, su preferido, el que la hace suspirar y amar a esos condes traviesos, duques malvados y damas de fuerte carácter que no se conforman con su papel social y no son perfectas.

Nacida en 1989 en España, esta escritora desea contar sus propias historias atendiendo a las reglas de este maravilloso, pero en realidad duro, periodo de la época que supone la Regencia Inglesa.

La vida está llena de bastantes cosas desagradables y hace falta divertirse o evadirse con un libro en las manos. Sus historias están pensadas para eso. Solo entretener y disfrutarlas.

Querida lectora, espero haber logrado mi aspiración y deseo contar contigo para seguir apoyando mi imaginación.

¡Besos, bellas!