LIZ CARLYLE

Nunca mientas a una dama

Familia Neville Nº1

Traducción de Camila Batlles Vinn

Sinopsis

A los veintinueve años, Xanthia Neville dirige una exitosa compañía de transportes internacionales, pero navegar en las peligrosas aguas de la alta sociedad es algo muy distinto. Después de un breve pero intenso momento de pasión con un desconocido, Xanthia descubre que aquel misterioso hombre es nada menos que Stefan Northampton, marqués de Nash, un notorio mujeriego. Xanthia sabe que mantener un romance con Stefan sería un suicidio social, pero no puede olvidar al inquietante noble. Hasta que una nueva oportunidad se presentará en su vida cuando el gobierno británico le solicita a Xanthia que utilice sus contactos para indagar en la posible relación entre Stefan y el contrabando de armas en Grecia. Pronto Xanthia se verá en vuelta en un peligroso juego de seducción e intriga. ¿Logrará probar la implicación de Stefan en un escándalo internacional antes de que él le rompa el corazón?

Traductor: Batlles Vinn, Camila

Autor: Carlyle, Liz

ISBN: 9788499446875

Generado con: QualityEbook v0.75

NUNCA MIENTAS A UNA DAMA

Titania Editores

ARGENTINA — CHILE — COLOMBIA — ESPAÑA ESTADOS UNIDOS — MÉXICO — PERÚ — URUGUAY — VENEZUELA

Título original: Never lie to a lady

Editor original: Pocket Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York

Traducción: Camila Batlles Vinn

1.ª edición Marzo 2014

Todos los nombres, personajes, lugares y acontecimientos de esta novela son producto de la imaginación de la autora, o son empleados como entes de ficción. Cualquier semejanza con personas vivas o fallecidas es mera coincidencia.

Copyright © 2007 by Susan Woodhouse

All Rights Reserved

Published by arrangementwith the original publisher, Pocket Books,

a Division of Simon & Schuster,Inc.

Copyright © 2014 de la traducción by Camila Batlles Vinn

Copyright © 2013 by Ediciones Urano, S. A.

Aribau, 142, pral. — 08036 Barcelona

www.titania.org

atencion@titania.org

Depósito Legal: B 5433-2014

ISBN EPUB: 978-84-9944-687-5

Contenido

Portadilla

Créditos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

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Prólogo

Una cita secreta en Crescent Mews

A fines de invierno de 1828

En la biblioteca todo contribuía a que reinara el más absoluto silencio; las pesadas cortinas de terciopelo habían sido corridas hacía un buen rato contra la parpadeante luz de gas de las farolas en la calle. La mullida alfombra turca silenciaba todos los pasos, y la profundidad cavernosa de la habitación habría sofocado cualquier murmullo que se hubiera producido. Por supuesto, no había ninguna luz, salvo el resplandor del fuego en el hogar.

Lord Nash tenía muchos defectos, pero no era un ingenuo. La puesta en escena estaba muy estudiada, y él lo sabía. Estaba de espaldas al fuego, con los ojos fijos en la puerta, que apenas se distinguía en la sombra.

Al abrirse la puerta, lo hizo de forma tan silenciosa como cuando él había llegado. La condesa de Montignac avanzó hacia él, con sus finas y frágiles manos extendidas como si saludara a su amigo más querido. Lucía un salto de cama de seda rojo, más apropiado para su gabinete, y su espesa y seductora cabellera dorada le caía por la espalda hasta la cintura.

—Bonsoir, milord —dijo con tono zalamero; al moverse la seda roja relucía a la luz del fuego—. Por fin tendré el placer, oui?

Él se abstuvo de tomar sus manos, obligándola a dejarlas caer.

—Ésta no es una visita de cortesía —dijo lord Nash—. Muéstreme lo que he venido a buscar.

Ella esbozó una amplia sonrisa, casi pícara.

—Me gustan los hombres que saben lo que quieren —repuso con tono meloso.

Antes de que él sospechara lo que ella iba a hacer, la condesa se llevó sus elegantes manos a los hombros y deslizó el salto de cama de seda sobre sus brazos. La prenda quedó colgando un instante de las yemas de sus dedos antes de caer al suelo.

Nash maldijo la breve punzada de deseo que experimentó. Sin duda era una mujer muy bella, y se había puesto un salto de cama tan sutil con un solo propósito. Sus delicados pechos, de un blanco marfileño, se agitaban debajo de éste al ritmo de su entrecortada respiración. Se tocó un pezón endurecido a través de la delgada prenda.

—Muchos hombres han pagado una fortuna por esto —dijo con voz ronca—. Pero para usted, Nash..., ah, mon Dieu! Una mujer casi estaría dispuesta a regalárselo.

Nash deslizó una mano debajo de su pecho izquierdo y se lo apretó, aunque no lo suficiente para hacerle daño. Pero casi. En el rostro de la condesa se pintó una extraña mezcla de temor y lujuria.

—Los papeles —gruñó él entre dientes—. Vaya a por ellos. No juegue conmigo.

Ella retrocedió, dirigiéndole una mirada hosca, de refilón, mientras se movía en las sombras. Él la oyó abrir un cajón y volver a cerrarlo con brusquedad. La condesa regresó con un grueso manojo de folios. Nash tomó los papeles y los desdobló a la luz del fuego. Examinó el primero por encima, los otros con más detenimiento.

—¿Cuánto? —preguntó con frialdad.

—Diez mil.

Él vaciló.

La condesa se acercó tanto que él percibió el perfume a jazmín de su cabello.

—He tenido que emplear todas mis artes femeninas para obtener lo que usted necesita.

—Todas salvo una, supongo —murmuró el marqués.

La condesa no se sonrojó siquiera.

—Y supongo que no necesito decirle, milord, las ramificaciones políticas que este asunto podría tener —dijo con tono meloso, apoyando una cálida mano sobre su brazo—. Diez mil, y el placer de mi cuerpo durante una noche.

Nash trató de apartar sus ojos de los pechos de la condesa, que se movían al ritmo de su respiración.

—No creo que a su marido le gustara que le pusieran los cuernos bajo su propio techo, madame.

Ella sonrió, oprimiendo su cuerpo contra el suyo.

—Pierre es muy comprensivo, mon cher —murmuró—. Y yo tengo... ciertas necesidades. Unas necesidades que estaré encantada de demostrarle, si logro convencerlo para que se acueste conmigo.

—No lo logrará —respondió él.

Ella apartó la mano de su brazo en un gesto de capitulación, pensó él. Hasta que la apoyó con firmeza y efusivamente en un lugar muy distinto. Para humillación del marqués, su rígida verga se movió al instante bajo la palma de la mano de la condesa.

—¿Está usted seguro, mon cher? —susurró ella—. Parece estar muy convencido, y no puedo por menos de preguntarme, Nash, si es cierto todo lo que se rumorea sobre usted.

Él dejó los papeles.

—Éste es un juego peligroso, madame.

—Llevo una vida peligrosa —replicó ella. Pero con una leve sonrisa, dejó caer la mano y se apartó.

Él la observó en silencio unos minutos, como quien observa a una serpiente en la hierba. Ella le observó indecisa.

—¡Mon Dieu, no me mire con esa cara de santurrón, Nash! —le espetó—. Usted y yo somos muy parecidos. No tenemos nada que ver con este mundo reprimido y opresivo de los ingleses. Jamás seremos así. ¿Qué tiene de malo que aprendamos a satisfacernos sexualmente el uno al otro?

En lugar de responder, Nash se agachó y recogió el salto de cama de seda rojo del suelo.

—Póngaselo, condesa —dijo—. Es muy poco lo que uno puede enseñar a una mujer tan experimentada como usted.

Ella volvió a sonreír con coquetería.

—Oui, milord, c’est vrai —respondió, tomando de sus manos el salto de cama de seda rojo.

Concluyeron su transacción con rapidez; la condesa no le hizo más insinuaciones, salvo alguna que otra mirada tórrida de soslayo, que no iba dirigida precisamente a su rostro. Nash se sintió aliviado al salir por la parte trasera de la casa a las calles húmedas y silenciosas de Belgravia. La bruma se había espesado y se cernía sobre el Támesis junto con el intenso frío de enero. Nash se levantó el cuello del abrigo y echó a andar por Upper Belgrave Street. A su espalda, la campana de St. Peter’s, recién construida, tañó dos veces, emitiendo un sonido curiosamente seco bajo la lluvia.

En esta época del año, las amplias y elegantes avenidas estaban desiertas a esta hora. Nadie observó a Nash mientras caminaba en silencio por las laberínticas calles de Crescent Mews. Era un lugar singular que la nueva perfección de Belgravia había engullido, alzándose sobre él. Un lugar no fácil de localizar, lo cual resultaba perfecto para el propósito que se había forjado.

A lo lejos, vio un farol oscilando en su soporte de latón, el cual arrojaba un débil resplandor sobre los escalones de un establecimiento pequeño y de aspecto poco importante. Cuando se acercó a la entrada, un hombre vestido con el colorido uniforme de la Guardia Real salió con paso vacilante de detrás de un matorral, abrochándose la bragueta. Ambos se saludaron cortésmente con una inclinación de cabeza, y Nash siguió adelante. Al llegar al pie de los escalones oyó unas risas estridentes. Se detuvo debajo de un árbol, donde el resplandor del farol no le alcanzaba, encendió un puro y esperó. Había aprendido hacía mucho tiempo a tener paciencia.

De vez en cuando un militar o un caballero salía del local entre estruendosas carcajadas, bajaba la angosta escalera y se encaminaba, tambaleándose, hacia las callejuelas circundantes. Al cabo de un rato salió por fin un hombre que se dirigió hacia el árbol. Era menudo y ágil, y su paso seguro confirmaba que estaba sobrio.

—Buenas noches, señor.

—Buenas noches —dijo Nash—. Al parecer todos los soldados borrachos que esta noche están ahí pertenecen al cuartel de la Guardia Real.

El hombre menudo esbozó una leve sonrisa.

—Eso parece, milord —respondió—. Swann dice que desea contratar mis servicios.

Nash sacó su talego e indicó con la cabeza Wilton Crescent.

—¿Conoce a la mujer que vive en la tercera casa a este lado de Chester Street?

—¿Quién no la conoce? —contestó el hombre—. La condesa de Montignac.

—En efecto —dijo Nash—. ¿Es su verdadero nombre?

El hombre menudo sonrió de nuevo levemente.

—No es probable —respondió—. Pero tiene amigos influyentes, y su marido es agregado de la embajada francesa. ¿Qué desea, milord?

—Que tres hombres vigilen la casa día y noche —respondió Nash con tono carente de toda emoción—. Los nombres de todas las personas que entren y salgan, desde el deshollinador hasta los invitados a una cena. Cuando ella salga de casa, deseo saber adónde va, con quién y el tiempo que permanece ausente. Quiero que informe a Swann una vez a la semana. Usted y yo no volveremos a vernos.

El hombre menudo se inclinó.

—Me encargaré de ello —dijo. Tras dudar unos instantes, añadió—: ¿Puedo hablarle con franqueza, milord?

Nash arqueó sus oscuras y espesas cejas.

—Desde luego.

—Ándese con cuidado, señor —le recomendó el hombre en voz baja—. El cuerpo diplomático es un nido de víboras, presidido por la condesa de Montignac. Por un precio, esa mujer es capaz de traicionar a su propia madre.

En los labios del marqués se dibujó un rictus de amarga satisfacción.

—Lo sé —dijo—. Pero le agradezco el consejo.

Capítulo 1

Un baile de gala en Hanover Street

Primavera de 1828

La señorita Xanthia Neville pensaba en tener un affaire. De hecho, pensaba en ello de forma muy gráfica mientras observaba la marea de apuestos y elegantes caballeros que conducían a sus parejas por la pisa de baile ejecutando los complicados pasos del vals. Fracs y vaporosas faldas giraban y se ahuecaban bajo el destello de miles de velas. Los asistentes entrechocaban sus copas de champán y se miraban de soslayo. Todo el mundo estaba de excelente humor. Nadie estaba solo.

Bueno, eso no es del todo cierto. Ella estaba sola. A la avanzada edad de casi treinta años —un peligroso precipicio—, Xanthia era una solterona. No obstante, esta noche se había puesto el vestido de terciopelo rojo, el color burdeos más atrevido que había hallado en Pall Mall, como si con ello quisiera transmitir una sutil señal en el elegante salón de baile de lord Sharpe.

Pero quizá se engañaba. Quizás había bebido demasiadas copas del exquisito champán de Sharpe. En este país, las damas solteras no tenían aventuras sentimentales. Se casaban. Incuso su cínico hermano no toleraría un escándalo. Por lo demás, Xanthia, una consumada negociadora, no tenía la menor idea de cómo abordar un asunto de esa índole. Sabía tratar con la máxima diplomacia al inspector de aduanas más arisco, consignar un cargamento en tres idiomas y detectar a un sobrecargo estafador con una lista de embarque manipulada a un kilómetro de distancia. Pero a menudo pensaba que era incapaz de resolver su vida personal.

De modo que esta relación sentimental en la que deseaba embarcarse no era sino otra fantasía. Otra cosa inalcanzable que, aunque dolorosamente ausente en su vida, exigía un precio demasiado elevado.

¿Se sentía sola? Xanthia no lo sabía. Sólo sabía que en su vida había tenido que tomar unas decisiones muy duras, y la mayoría de ellas las había tomado con los ojos bien abiertos. El salón de baile de lord Sharpe estaba repleto de bonitas y virginales jóvenes casaderas que hacían su presentación en sociedad. No lucían vestidos rojos. Las numerosas posibilidades que ofrecía la vida aún estaban abiertas para ellas. Xanthia las envidiaba, pero no se habría cambiado por la más bella de esas jóvenes.

Se volvió de espaldas al océano de apuestos hombres y bonitas vírgenes y salió a la terraza en busca de soledad. Los tacones de sus escarpines resonaban son suavidad sobre las losas, hasta que el sonido de la orquesta y el murmullo de voces se desvanecieron. Ni siquiera los amantes ilícitos se habían aventurado a adentrarse tanto en la penumbra. Quizás ella tampoco debió hacerlo —la alta sociedad inglesa censuraba las cosas más peregrinas—, pero algo en el silencio la había atraído.

Xanthia se detuvo en el extremo de la terraza, para apoyarse en el muro de ladrillo y dejar que sus hombros se relajaran contra la piedra, que aún retenía el calor de un día más soleado de lo habitual en esa época. Llevaba cuatro meses en Londres, pero no había sentido ni un día la tibieza del sol. Inclinó la cabeza hacia atrás y cerró lo ojos mientras gozaba del leve calor y apuraba las últimas gotas de su champán.

—¡Ojalá fuera yo la causa de esa expresión! —murmuró una voz grave con tono consternado—. Rara vez he visto a una mujer tan extasiada, a menos que esté en la cama conmigo.

Xanthia abrió los ojos al instante y sofocó una exclamación de asombro.

Un hombre alto, de porte elegante, se hallaba ante ella en la terraza, y a pesar de la oscuridad Xanthia sintió el calor de su mirada sobre ella. Le reconoció vagamente, por haberse fijado en él hacía un rato, reclinado lánguidamente en una butaca al fondo de la sala de juegos, y había observado que todas las mujeres le habían mirado cuando había abandonada la estancia. Era el tipo de hombre que llamaba la atención de cualquier mujer; no por su apostura, sino por algo más primitivo.

Xanthia alzó el mentón.

—Esta noche hay multitud de gente en casa de Sharpe —dijo con frialdad—. Pensé que mi huida había pasado inadvertida.

—Es posible —respondió él con voz grave y resonante—. No sabría decirle. Llevo un cuarto de hora escondido aquí.

Lo dijo con tono apesadumbrado, lo cual hizo que Xanthia rompiera a reír.

El hombre salió de la penumbra, se situó bajo el rayo de luna que se proyectaba sobre la terraza y observó la copa de champán vacía de Xanthia.

—Sharpe tiene un gusto impecable en materia de champán, ¿no cree? —murmuró—. Y al margen de su enigmática expresión, querida, ¿no cree que sería más prudente que regresara al salón de baile?

Pero Xanthia no captó ni su sugerencia ni la sutil insinuación que ocultaba, pues estaba absorta estudiando su rostro. No, definitivamente no era un hombre bello. Sus facciones denotaban un carácter implacable, con una nariz aguileña, una mandíbula demasiado pronunciada y unos ojos extraordinarios, ligeramente rasgados. Tenía el cabello oscuro, y más largo de lo que estaba en boga. Lo más inquietante, sin embargo, era el aura de peligro que emanaba. Por inexplicable que parezca, Xanthia no hizo caso.

—No —dijo en voz baja—. Creo que me quedaré.

Él alzó uno de sus recios hombros.

—Como guste, querida —dijo—. Hace unos momentos parecía una gata absorbiendo el calor. ¿Tiene frío?

Durante un instante, Xanthia cerró los ojos y pensó en el sol de Barbados.

—Siempre tengo frío —respondió—. Hace un siglo que no siento calor.

—Qué lastima. —Él se acercó más y extendió la mano—. Creo que no he tenido el placer, señora. De hecho, estoy seguro de que hace poco que ha llegado a la ciudad.

Ella observó su mano, pero no la tomó.

—¿Conoce a todo el mundo? —preguntó.

—Es mi deber —respondió él sin más.

—¿De veras? —Xanthia dejó su copa sobre la cercana balaustrada—. ¿A qué se dedica?

—A conocer a la gente.

—Vaya, un hombre misterioso —respondió ella con cierto tonillo irónico—. ¿Y de quién se oculta, si puedo preguntárselo? ¿De un marido furioso? ¿De una mujer despechada? ¿O de ese grupo de madres casamenteras que no le quitan ojo?

Él esbozó una media sonrisa melancólica.

—¿De modo que se ha percatado? —preguntó—. Es bochornoso. Parece como si esperaran que yo... Da lo mismo.

Ella le miró con curiosidad.

—Expectativas —murmuró—. Sí, eso es lo malo, ¿verdad? Las personas se resisten a renunciar a sus expectativas. Los demás esperan que hagamos ciertas cosas, que tomemos ciertas decisiones, y cuando no lo hacemos, piensan que somos obstinados. O excéntricos. O ese horrendo eufemismo: difíciles. Me preguntó por qué.

—Yo también —murmuró él, sosteniendo su mirada—. Me pregunto, querida, si es usted el tipo mujer que hace lo que nadie espera que haga. Me da la impresión de que es..., no sé, distinta de esas otras personas que danzan en el salón de baile.

Esas otras personas.

Con esas simples tres palabras, él pareció trazar una línea oscura y precisa entre de ellos dos y... los demás. Xanthia intuyó que él tampoco era como las demás personas. Un repentino escalofrío de una emoción que no pudo descifrar le corrió por la espalda. Durante un instante, pareció como si él no la estuviera mirando a ella, sino algo más profundo. Su mirada atenta. Calculadora. Y a la vez comprensiva.

Pero qué tonterías. ¿Qué hacía ella aquí en la oscuridad, conversando con un extraño?

Él arqueó sus cejas negras y tupidas.

—Está muy callada, querida.

—Me temo que no tengo nada interesante que decir. —Xanthia se relajó de nuevo contra la piedra—. Llevo una vida bastante austera y no suelo frecuentar la sociedad.

—Yo tampoco —confesó él, bajando la voz—. Sin embargo..., ambos estamos aquí.

Se inclinó tanto hacia ella que Xanthia percibió el olor de su agua de colonia, una interesante combinación de humo y cítricos. Él volvió a mirarla a los ojos, esta vez con más intensidad, y Xanthia sintió de pronto como si la terraza de piedra se moviera bajo sus pies. Incluso en la oscuridad, los ojos de él parecían relucir.

—Disculpe —dijo ella, un poco nerviosa—. Lleva... aceite de ámbar, ¿no?

Él asintió con la cabeza.

—Entre otras cosas.

—Y neroli —añadió ella—. Pero el ámbar es... un perfume bastante raro.

Él parecía vagamente complacido.

—Me sorprende que lo conozca.

—Tengo ciertos conocimientos sobre aceites y especias.

—¿De veras? —murmuró él—. Mi perfumista en St. James lo importa para mí. ¿Le gusta?

—No estoy segura —respondió ella con sinceridad.

—En tal caso, mañana no me lo pondré.

—¿Mañana?

—Cuando pase a recogerla —dijo él—. A propósito, querida, ¿no va a decirme su nombre? Me basta el nombre de su marido. De esa forma, puedo averiguar a qué horas acude a su club y calcular cuándo suele ausentarse de casa.

—Yo no conozco su nombre —respondió ella secamente—. Pero veo que es usted muy atrevido.

—Verá, la timidez no te lleva a ninguna parte —respondió él sonriendo.

Xanthia emitió una amarga carcajada.

—Cierto —contestó—. Yo misma lo aprendí muy a mi pesar.

Él la observó durante unos momentos con recelo.

—No, no parece ser una persona tímida y apocada —dijo con gesto pensativo—. Dígame, querida, ¿es tan atrevida como sugiere ese vestido rojo que luce?

—En algunas situaciones, sí —confesó Xanthia, sosteniendo su mirada—. Si deseas algo con intensidad, a veces tienes que ser atrevida.

De repente él deslizó una mano debajo de su codo, y fue como si se hubiera producido una descarga eléctrica entre ellos.

—Es usted una mujer muy interesante, querida. —La voz de él sonaba ronca en la penumbra—. Hace mucho tiempo que no me sentía tan... intrigado.

—Creo entenderlo —respondió Xanthia—. Ojalá pudiéramos..., déjelo, no importa. Soy una tonta. Quizá debería irme.

Pero la mano que él había apoyado en su brazo la retuvo.

—¿Qué? —murmuró él—. ¿Qué es lo que desea, querida? Si está en mi mano poder satisfacer su deseo, lo haré encantado.

Sus palabras hicieron que ella se echara a temblar.

—No era nada —respondió—. Es usted un hombre peligrosamente encantador, señor. Creo que no debo quedarme aquí.

—Espere —insistió él, atrayéndola hacia sí—. Hagamos un trato, querida. Yo le diré mi nombre y a qué me dedico. A cambio, usted... —se detuvo, dejando que sus ojos se pasearan de nuevo sobre ella.

—¿Qué? —inquirió Xanthia, sin poder contenerse.

—Me besará —le ordenó él—. Y no me refiero a un casto beso de hermana.

Xanthia le miró con ojos como platos, pero se sentía picada por la curiosidad. A fin de cuentas, era ella quien había iniciado este absurdo juego del gato y el ratón. Pero, lo que resultaba aún más ridículo, deseaba besarlo, sentir esa boca dura y áspera sobre la suya, y...

Él no esperó a que le diera permiso. Sus manos la tomaron por los hombros, atrayéndola bruscamente hacia sí mientras oprimía sus labios con firmeza sobre los de ella. No fingió tratarla con delicadeza, ni reprimirse como exigía la urbanidad, sino que abrió su boca sobre la de ella y le acarició los labios con la lengua. Xanthia sintió que el deseo hacía presa en ella, y dejó que él explorara las profundidades de su boca con unos movimientos lentos y sensuales de su lengua.

De pronto se sentía viva, aunque casi desfallecida en sus brazos, como si careciera de voluntad propia. Hacía lo que él quería; el deseo de él, que aumentó con rapidez, era idéntico al de ella. Hacía mucho que un hombre no la besaba, y jamás de esta forma. Le rodeó el cuello con sus brazos, dejando que las manos de él se pasearan por todo su cuerpo, haciendo que ella se estremeciera. Sus lenguas se enlazaron y ambos comenzaron a respirar trabajosamente. La boca de él sabía a champán y a lujuria. El olor ahumado de su agua de colonia adquirió una mareante intensidad al tiempo que la temperatura de su piel aumentaba. Xanthia se sentía atrapada en la locura de él, oprimiendo su cuerpo casi descaradamente contra el suyo, dejando que sus manos, que no se estaban quietas, y su boca ávida crearan una intimidad propia de unos amantes.

—Cielo santo, esto es una locura —se oyó decir Xanthia, pero a lo lejos, como incorpórea.

—Sí, una locura gloriosa —murmuró él.

Apoyó las manos en las caderas de ella, moviéndolas en eróticos círculos sobre el terciopelo de su vestido. Las bajó un par de centímetros y la alzó contra él. La pulsión de su rígido miembro contra ella y sus intenciones eran inconfundibles. Xanthia se alzó de puntillas, apretándose contra él, anhelando algo que sabía que era peligroso.

Él le levantó la falda y deslizó la mano debajo de la misma, acariciando la curva de sus caderas con movimientos sensuales. La acarició allí una y otra vez. Luego, sin apartar la boca de la suya, la apoyó con firmeza contra el muro de ladrillo y deslizó la mano que tenía debajo de su vestido más abajo, explorando.

Al fin Xanthia logró apartar su boca de la de él.

—Espere, yo...

—Estamos solos, querida —la tranquilizó él, depositando unos delicados besos a lo largo de su mentón—. Estoy seguro de ello. Confíe en mí.

Sus palabras hicieron que ella se derritiera. Cometió la imprudencia de ceder; le deseaba con una intensidad que jamás había experimentado. Esto era una locura. Pero tras emitir una sofocada exclamación de rendición, oprimió de nuevo su boca contra la de él, dejando que el extraño de cabello y ojos oscuros se saliera con la suya. Y sin embargo en este momento infinito de frenesí, no le pareció un extraño. Él la conocía; sabía exactamente dónde tocarla. Ella sintió la cálida palma de su mano a través del delgado lino de sus bragas. Sin separar su boca de la suya, la acarició allí, en sus partes íntimas, al tiempo que emitía unos profundos y apasionados gemidos. Xanthia se rindió sin el menor recato, sintiendo que sus piernas no la sostenían. Él la acarició con más insistencia, mientras ella jadeaba de pasión, gozando con cada delicada caricia mientras su deseo aumentaba y su cuerpo empezaba a acusar la tensión.

Iba a estallar. No podía soportarlo más. Era un anhelo tan poderoso que hacía que se estremeciera. Sintió que la realidad se desvanecía, sintió que la oscuridad de la noche giraba alrededor de ellos, y, de pronto, tuvo miedo. Dios santo, ¿había perdido el juicio?

Él oprimió los labios contra su oreja y le chupó suavemente el lóbulo.

—Dámelo, querida —murmuró, mordisqueándoselo con delicadeza—. Cielo santo, ¿tienes idea de lo bella que me pareces en este momento?

—Creo..., creo... —Xanthia no cesaba de temblar—. Por favor..., creo que... debemos detenernos.

Él emitió un gemido como de dolor, pero su mano dejó de acariciarla.

—Basta —repitió ella, más para sí misma que dirigiéndose a él.

Él apoyó la frente levemente contra la suya.

—¿Por qué, querida? —preguntó con voz ronca—. Ven, marchémonos sin que nadie nos vea. Deseo que pases la noche en mi lecho. Prometo darte placer hasta que amanezca..., podemos hacer todo cuanto imagines.

Pero ella meneó la cabeza, su cabellera rozando la piedra del muro.

—No me atrevo —dijo—. No comprendo qué me ha ocurrido. Usted... debe pensar que soy una ramera.

Él le bajó la falda, alisándosela con delicadeza.

—Pienso que eres una mujer sensual con muchas necesidades que no han sido atendidas —murmuró, besándola ligeramente en la mejilla—. Y que deberías dejar que yo subsanara esa penosa circunstancia.

Ella emitió una breve y seca carcajada.

—Cielo santo, debo de estar loca —murmuró—. Había empezado a considerarlo...,¡y ni siquiera sé quién es usted!

Él retrocedió, mirándola todavía con ojos rebosantes de deseo, e hizo una sorprendente y elegante reverencia.

—Me llamo Nash —dijo con tono quedo—. Jugador y sibarita profesional, a sus pies, señora.

¿Sibarita profesional?

Xanthia empezó a asimilar la grave imprudencia que acababa de cometer. No conseguía recobrar el resuello. Abrió la boca para decir algo, pero no pudo articular palabra. De pronto, hizo quizá lo más estúpido y humillante que puede hacer una mujer. Dio medio vuelta y echó a correr.

Atravesó la terraza a la carrera, presa del pánico. Pero no oyó nada. Ni pasos. Ni voces. Unos metros frente a ella vio la luz que provenía del salón de baile. Poco antes de alcanzar la puerta, tuvo la presencia de ánimo de detenerse para arreglarse el pelo y la ropa. Pero seguía sin oír nada. Gracias a Dios, él no la seguía.

¿En qué había estado pensando? Sin dejar de resollar, Xanthia apoyó la palma de la mano contra el marco exterior de la ventana y procuró que sus piernas, que temblaban como si fueran de gelatina, adquirieran la suficiente consistencia para caminar de forma airosa y elegante. Bien, había deseado hacer algo un tanto escandaloso, y lo había conseguido. Había permitido que un extraño la besara hasta dejarla aturdida..., en realidad le había permitido mucho más que eso. Y ahora, al no sentir junto a ella la cálida fuerza que exhalaba el cuerpo de él, tenía más frío del que jamás había tenido y se sentía profundamente agitada, lo cual no era habitual en ella.

Furiosa consigo misma, Xanthia enderezó la espalda y entró en el salón de baile con una sonrisa artificial pintada en el rostro. Dios mío, qué estúpida era. Una cosa era excederse un poco con el champán y recrearse con sensibleras fantasías, y otra muy distinta comportarse como una cualquiera con un extraño vulgar y corriente, o, en el caso del señor Nash, nada vulgar y corriente. Pero por interesante que fuera ese hombre, no había nada metafísico entre ellos. No la había mirado a los ojos y había visto su alma ni nada por el estilo. ¿Cómo se le había ocurrido semejante idea? El celibato sin duda le había afectado el cerebro.

En fin, sólo podía rogar a Dios que Nash fuera un caballero. No es que ella temiera las habladurías, que no le afectarían, pero debía pensar en su hermano Kieran. Ella aún confiaba en que éste cambiara de vida. Y luego estaba su sobrina, Martinique, a la que quería mucho. Lord y lady Sharpe, unos primos a los que adoraba, y su hija Louisa, cuya presentación en sociedad era el motivo del baile que habían organizado hoy. La conducta de Xanthia podía afectarles a todos de forma negativa.

Tratando de recobrar la compostura, saludó con la cabeza a las pocas personas que conocía mientras se abría camino a través de la multitud. Se preguntó si parecía una ramera a la que acabaran de dar un revolcón, pero ninguna de las personas con las que se cruzó arqueó siguiera una ceja. El pánico empezó a disiparse, pero no así el recuerdo de las caricias de ese hombre. Cielos, tenía que localizar a su hermano y pedirle que la acompañara a casa antes de que hiciera una solemne estupidez, como ir en busca del señor Nash y arrojarle su liga a la cara.

Con una mano que aún le temblaba, Xanthia detuvo a un lacayo que pasó junto a ella para preguntarle si sabía dónde se encontraba Kieran. El lacayo, resplandeciente con su librea de un azul vivo, se inclinó ante ella.

—Lord Rothewell está en la sala de juegos, señora.

Xanthia sonrió educadamente.

—Haz el favor de decirle que deseo irme.

Le disgustaba interrumpir la partida de cartas de su hermano, pero o le pedía que la llevara a casa o tenía que quedarse aquí, arriesgándose a toparse de nuevo con el señor Nash. De pronto, entre la confusión que reinaba en su mente, se le ocurrió que el señor Nash no sabía su nombre. Ella había huido antes de decírselo, y él no la había seguido. Daba la impresión de que había perdido todo interés en ella.

Quizá fuera así. Quizás ella no era tan hábil a la hora de besar como él había imaginado. Era un pensamiento humillante, pero más valía así. El señor Nash no conocía su nombre, y ella apenas conocía el suyo. Lo más probable es que no volvieran a encontrarse, pues ella no frecuentaba la alta sociedad —apenas tenía tiempo—, y el señor Nash poseía la insufrible arrogancia de un hombre que conoce su lugar en el haut monde. Y a menos que ella estuviera muy equivocada, el mundo en el que éste se movía era, en efecto, el de la flor y nata. Xanthia experimentó un leve alivio, lo cual le restituyó su compostura.

En el vestíbulo, lady Sharpe se estaba despidiendo de su cuñada. La señora Ambrose besó a Xanthia efusivamente en ambas mejillas.

—Querida Xanthia, deberías salir más a menudo —dijo—. Estás muy pálida.

—Le agradezco que se preocupe por mí —respondió Xanthia educadamente—. A propósito, ¿ha visto a Kieran?

La señora Ambrose esbozó una sonrisa mordaz.

—Lo dejé en la sala de juegos —respondió—. Está de mal humor.

En cuanto su cuñada se marchó lady Sharpe soltó una carcajada.

—Es una víbora, Zee —murmuró al tiempo que besaba a Xanthia en la mejilla—. Me siento muy halagada de que mis parientes menos sociables se hayan dignado asistir a mi pequeño baile.

—Pamela, no podíamos perdernos la presentación en sociedad de Louisa. —Xanthia se inclinó para abrazarla. Pero en ese momento, lady Sharpe osciló un poco y se apoyó casi imperceptiblemente contra ella.

Sorprendida, Xanthia tomó a su prima por el brazo.

—¿Qué ocurre, Pamela? —preguntó nerviosa. Luego ordenó a un lacayo—: ¡Una silla, por favor! Y ve enseguida a por su doncella.

El criado acercó una silla al instante, y lady Sharpe se sentó en ella con expresión agradecida.

—El gentío y la emoción... —dijo mientras Xanthia abría su abanico y se arrodillaba junto a ella—. ¡Gracias! Esa brisa me sentará muy bien. Sí, reconozco que me he fatigado demasiado, pero, por favor, no se lo digas a Sharpe.

En ese momento apareció el hermano de Xanthia.

—¿Pamela? —preguntó preocupado—. Tienes mala cara.

Lady Sharpe se ruborizó.

—Es el calor —dijo—. Y quizá mi edad, Kieran. Ahora, te ruego que no me hagas más preguntas si no quieres que las responda y haga que te sientas avergonzado.

Kieran tuvo la delicadeza de sonrojarse e ir de inmediato en busca de su carruaje. Cuando llegó la doncella de lady Sharpe, Xanthia se levantó.

—Tienes mal color, Pamela —dijo, resistiéndose a separarse de su prima—. ¡Vaya, me expreso como la señora Ambrose!

Lady Sharpe la miró avergonzada.

—No sin razón —murmuró—. Lamento haberte dado un susto.

—Sí, me he llevado un buen susto. —Xanthia le apretó la mano—. Motivo por el cual me verás de nuevo mañana. ¿Te parece bien que me pase sobre las tres para tomar el té?

Capítulo 2

Una disputa en Wapping High Street

Al amanecer, el inusitado calor para la época del año había dado paso a un fuerte chaparrón, que empezó a caer en el ambiente gélido y plomizo y se prolongó, sin remitir, durante prácticamente toda la semana. Vestido con una bata de seda cruda color crema, Nash se hallaba frente a la ventana de su alcoba, malhumorado, contemplando Park Lane mientras bebía su café matutino con gesto pensativo. Aunque todavía faltaba mucho para que amaneciera.

Después de dejar a lord y lady Sharpe con una docena de acuciantes preguntas sin respuesta, había pasado las horas siguientes a la medianoche jugando a los dados en White’s, aunque no era uno de sus vicios más frecuentes, y por último había ido al apartamento de dos plantas que ocupaba su amante en Henrietta Street. Había salido de ambos lugares vagamente insatisfecho. Le había ganado a sir Henry Dunnan quinientas libras por chiripa, sin siquiera prestar atención al juego. Y Lisette estaba espléndida con un sutil salto de cama francés, una visión sólo empañada por el recuerdo que tenía Nash de lo que le había costado, y la costumbre que Lisette había adquirido de un tiempo a esta parte de hacer un mohín de disgusto y mostrarse arisca cuando él no estaba pendiente de ella en todo momento.

Anoche Lisette no había dejado de hacer mohínes y de mostrarse arisca. Él no podía reprochárselo, pues reconocía que no se había comportado bien. El encuentro entre ambos había terminado en lágrimas, sangre y tres copas de vino hechas añicos. Nash miró su mano vacía y la flexionó tentativamente. No, la herida no era profunda. Esta vez había escapado a la aguja de sutura del cirujano. Quizás había llegado el momento de romper con Lisette. Pero ahora su mente estaba en otra parte, por más que le disgustara y se negara a reconocerlo.

Una vez disipada la bruma de lujuria y champán, Nash sabía que anoche había cometido una gran estupidez, aparte de innecesaria. ¿Cuánto tiempo le habría llevado averiguar el nombre, y lo que era más importante, las circunstancias de la mujer vestida de rojo? Treinta minutos, quizá, de haberse molestado en hacerlo. Pero no lo había hecho, y ahora estaba furioso, consigo mismo y quizá con ella también.

Sin embargo, no había dejado de pensar en lo que habían hecho en la terraza anoche. ¿Y qué precio iba quizás a pagar por esos breves momentos de exquisita tentación? ¿Qué tenía esa mujer que le había impresionado hasta tal punto? Rara vez se mostraba tan dispuesto a bajar la guardia. Pero ella se había mostrado en sus brazos la encarnación de la ardiente pasión femenina, una mujer ávida de todos los goces que él le había ofrecido con su cuerpo.

Aun así, fuera de sus brazos le había invadido el pánico como si fuera una joven escolar, y ahora, a la luz del día, ello constituía un contraste que a él le inquietaba profundamente.

Pero no estaba dispuesto a quedarse cruzado de brazos esperando a verse metido en un lío, pensó mientras observaba cómo las gotas de lluvia disputaban una carrera sobre la ventana. Si iba a producirse alguna complicación, iría a su encuentro con decisión, antes de que ésta le pillara desprevenido. El elemento de sorpresa era una ventaja muy subestimada.

En esos momentos, su ayuda de cámara entró en la habitación con gesto eficiente.

—Buenos días, milord —dijo Gibbons, dirigiéndose directamente al vestidor—. He puesto su camisa en remojo en agua fría. Creo que la mancha de sangre saldrá. ¿Quiere que le prepare la levita? ¿O irá a dar un paseo a caballo?

—Lo haría si la lluvia remite —respondió Nash—. Esta mañana tengo un asunto urgente que atender.

—Parece que se trata de algo desagradable. —Gibbons era un criado bastante impertinente—. ¿Puedo aventurarme a confiar en que va a romper con la señorita Lyle?

Nash sonrió levemente.

—Uno acaba cansándose de un temperamento artístico —murmuró—. ¿Tienes idea, Gibbons, de lo que me ha costado esa mujer?

—Una fortuna, según el señor Swann.

—¡Ah, el señor Swann! —Nash se detuvo para agitar las últimas gotas de café en su taza, preguntándose si uno podía leer el destino de uno en los posos de café. No le gustaba el té, al que los ingleses eran tan aficionados—. Dime, Gibbons, ¿todos mis sirvientes chismorrean sobre mí? ¿O sólo tú y Swann?

—Todos —contestó Gibbons con tono áspero. Se había subido a la escalera de mano para rebuscar en el estante superior del vestidor—. Por desgracia, vivimos unas vidas insignificantes, milord. Sólo usted nos procura cierta diversión.

—A veces, Gibbons, creo que me gustaría llevar una vida insignificante —dijo Nash con cara pensativa—. O al menos una vida más moderada. Por ejemplo, la de mi hermanastro. Tener dinero suficiente para vivir bien sin que éste se convierta en un engorro, y una carrera de servicio a la nación. ¿Cómo crees que se sentiría uno viviendo esa vida?

—No puedo responder a eso, señor. —Tras emitir un último gruñido, Gibbons bajó una voluminosa sombrerera—. Pero si piensa cambiar de vida por la de otra persona, le ruego que no me avise con quince días de antelación.

—¿Qué? ¿No te gustaría servir a un destacado miembro de los Comunes?

—No podría permitirse pagarme mi salario —replicó Gibbons.

Tenía razón. Nash poseía todos los lujos que la vida podía ofrecerle. Todos sus caprichos eran satisfechos por alguien, desde su limpiabotas hasta su chef francés, pasando por Swann, su secretario, y todos percibían un buen sueldo.

Luego estaban su banquero, su mayordomo, el zapatero que le confeccionaba las botas y su vinatero. Su camisero y su verdulero. Mentalmente añadió a la lista a su madrastra y a sus dos hermanas. Luego todos los sirvientes de todas sus propiedades. Su hermanastro Tony. Sus dos tías abuelas en Cumbria. Los mineros de la mina de carbón en Cornualles que había ganado al viejo Talbot al vingt-et-un. Era de una simplicidad casi medieval. Por cada nombre tenía que pagar unos derechos, pues tales eran los dominios del marqués de Nash. Era un maldito yugo que le habían colocado alrededor del pescuezo. Y se preguntaba si dentro de un tiempo no se haría más pesado.

—Creo que hoy debe ir en el coche, milord —dijo Gibbons, que se hallaba junto a él observando la nublada vista que quizá reaparecería algún día en forma de Hyde Park—. Lamentaría que pillara una pulmonía.

—Muy bien —respondió Nash de mala gana.

Quería tener un nombre en consonancia con la triste e insatisfecha lujuria que padecía su cuerpo, y pasearse por Londres en un coche que ostentaba un escudo era todo menos anónimo. Pero iría en el coche. Era otro de los muchos privilegios que comportaba su título.

En realidad, era casi risible. El título no le pertenecía por nacimiento. Era sólo el segundo hijo de un segundo hijo, y sus únicas perspectivas eran una dura carrera militar, una fría sepultura y, probablemente, un cuchillo turco clavado en la espalda.

Sin embargo, había nacido y había sido educado para hacer eso, según insistía siempre su madre. Y, curiosamente, era lo que él deseaba. De niño, había vivido una vida llena de aventuras recorriendo Europa, al menos, a él le parecía que había estado llena de aventuras. No se había percatado de que simplemente corrían de un polvorín político a otro, hasta que todo el continente había caído bajo las llamas y la furia de Napoleón.

Pero cuando su hermano Petar, que se había comprometido a servir al zar Alejandro I hacía tiempo, estaba a punto de partir para incorporarse al ejército ruso, para envidia de su hermano menor, en San Petersburgo habían recibido una noticia asombrosa desde el lejano Hampshire. Sus parientes ingleses, que en paz descansen, no podían haber elegido un momento más oportuno para morirse.

Sin embargo, por desgracia, la dama de la guadaña no había terminado con lo que quedaba. Los años sucesivos habían sido duros. Y cuando todas las cruentas batallas había concluido, y todos los cantos fúnebres habían sido entonados, él se había convertido en Nash, lo que jamás había imaginado ni deseado ser.

El gozne de la puerta chirrió, sobresaltándole y haciendo que regresara al presente. Al volverse vio su hermanastro asomar la cabeza en la habitación.

—Por fin doy contigo, Stefan —dijo—. ¿Te queda otra taza? Estoy calado hasta los calzoncillos.

—Tienes un aspecto encantador, Tony. —Nash hizo una indicación a Gibbons, pero éste ya se había acercado con otra taza—. Hace un día infernal. ¿Qué te trae aquí?

El honorable Anthony Hayden-Worth sonrió con afabilidad y se sentó en la butaca más cómoda, que era la que estaba más cerca del servicio de café.

—¿No puede uno visitar a su hermano simplemente para ver qué tal está? —preguntó Tony, llenando su taza vacía.

Nash se alejó de la ventana y se reunió con él junto al hogar.

—Por supuesto —respondió—. Pero si necesitas algo, Tony...

En el rostro de su hermanastro se pintó una expresión inescrutable.

—Estoy bien —dijo—. Pero gracias de todos modos.

—¿Jenny está bien? —inquirió Nash.

Tony se encogió de hombros.

—La semana pasada se fue a Brierwood —respondió—. Al parecer siente gran cariño por ese lugar. Quizás echaba de menos a mamá y a las niñas. Espero que no te importe.

—No seas absurdo, Tony —respondió Nash—. Brierwood es también el hogar de Jenny. Confío en que se sienta feliz allí.

—Jenny siempre está feliz mientras alguien pague sus facturas —apuntó Tony sonriendo levemente—. Imagino que mientras esté en Hampshire aprovechará para saltar a Francia y acumular unas cuantas más.

—¿Su padre le ha retirado la asignación?

Tony negó con la cabeza.

—No —respondió—. Nuestra Jenny es una princesa mimada. Papá la amenaza, pero de vez en cuando sigue recibiendo un generoso giro bancario.

—Quizá sería preferible que le cortara la asignación —comentó Nash.

—¿Por qué? —preguntó Tony—. ¿Para que tengas que pagar tú sus facturas? ¿Y yo me endeude más contigo? Gracias, pero no.

Nash se sentó y se sirvió otra taza de café, esforzándose en controlar su ira.

—Nunca me he inmiscuido en tu matrimonio, Tony —dijo por fin—. Y no voy a hacerlo ahora.

Tony sonrió, y la tensión entre ellos se disipó.

—En realidad, sólo he venido para averiguar qué te ocurrió anoche —dijo—. Supuse que estarías en White’s.

Era una rama de olivo, y Nash no dudó en aceptarla.

—Me encontré con lord Hastley —dijo, removiendo pausadamente su café—. Por fin ha accedido a cederme esa yegua de cría; por un precio, claro está.

En el rostro de Tony se dibujó una sonrisa.

—¡Enhorabuena, Stefan! —dijo su hermanastro—. ¿Cómo diablos lo conseguiste?

Nash sonrió con ironía.

—Te aseguro que fue un acto de pura desesperación —respondió—. Anoche me topé con él en el baile de Sharpe.

—¡Cielo santo! ¿Asististe a la presentación en sociedad de una joven? Ahora comprendo que te sintieras desesperado.

—En efecto —respondió Nash.

Tony le miró a través de la mesa con gesto serio.

—Ten cuidado con lo haces en esos lugares, Stefan —le advirtió—, no sea que una de esas astutas madres casamenteras te metan en un lío del que ni siquiera tu dinero pueda librarte.

Sus palabras hicieron que un escalofrío recorriera la espalda de Nash, aunque se apresuró a ocultarlo.

—La riqueza puede librar a un hombre de casi todo —dijo, confiando en que fuera cierto—. Por otra parte, siempre puedo recurrir a mi nefasta reputación, ¿no? En cualquier caso, me encontré con Hastley en la sala de juegos de Sharpe. El pobre diablo tiene tantas deudas, que ha empezado a buscar esposa. Y está más que dispuesto a aceptar ahora mi dinero.

—Como todos nosotros —apostilló Tony con una carcajada.

Nash depositó la cucharita en el platillo.

—Tienes derecho a percibir una asignación de la herencia, Tony —dijo, midiendo bien sus palabras—. Nuestro padre lo dispuso así. Yo no podría impedirlo aunque quisiera, cosa que, por supuesto, no quiero.

Tony sonrió de nuevo y dio un giro a la conversación, abordando su tema favorito, la política, y la creciente tensión entre Wellington y lord Eldon. A Nash no le preocupaba mucho la política inglesa, pero sabía que a Tony le fascinaba, de modo que respondió con corteses murmullos y asintió en los momentos indicados.

—Te aseguro, Stefan, que la maldita cuestión del catolicismo será la muerte de alguien —concluyó Tony—. En el mejor de los casos, es un lento suicidio político para el primer ministro.

—Y nunca es bueno tener problemas en la familia —apuntó Nash con ironía.

Tony se limitó a soltar otra carcajada.

—A propósito, hermano —dijo—, eso me recuerda que el mes que viene mamá celebra su cincuenta cumpleaños.

—Sí —dijo Nash—. No lo había olvidado.

—Creo que organizará una fiesta para celebrarlo —dijo Tony—. Algo más que la acostumbrada cena de cumpleaños. Quizás un baile, y unos cuantos invitados que se alojarán en Brierwood durante el fin de semana, si no tienes inconveniente.

—Por supuesto que no —contestó Nash—. Jenny se alegrará de tener algo que hacer, ¿no crees? Según dicen, a las mujeres les gustan esas cosas.

—No estoy seguro de que una fiesta de varios días para los amigos de mamá coincida con la idea que tiene Jenny de pasarlo bien —respondió Tony—. De todos modos, espero que vengas, Stefan. A fin de cuentas es tu casa, y a mamá le complacerá.

Nash apretó los labios de forma casi imperceptible.

—Ya veremos —respondió al fin—. ¿Qué planes tienes hoy, Tony? ¿Nos veremos esta noche en White’s?

—No lo creo —respondió su hermanastro—. Tenemos que reunirnos después de cenar para debatir sobre la Test and Corporation Acts,* aunque, en mi opinión, es una pérdida de tiempo. Y luego habrá una reunión para discutir la estrategia de las elecciones para ocupar un escaño.

—Entonces, ¿por qué no te quedas a cenar aquí?

—De acuerdo, si me disculpas por tener que marcharme apresuradamente después de cenar —respondió Tony—. Estas malditas reuniones terminarán a las tantas de la madrugada.

—Pero tu escaño en los Comunes está a salvo. Has sido reelegido. ¿Qué más tienes que hacer?

Tony apartó su silla y se levantó.

—Así es la política inglesa, Stefan —dijo—. Las elecciones no sólo cuestan un montón de dinero, sino de esfuerzo. Hoy por mí, mañana por ti y todas esas pamemas. Y los municipios corruptos no son baratos. Tienes suerte de estar en los Lores, chico, donde uno no tiene que preocuparse de las opiniones, o de untar la mano a alguien, del hombre común y corriente.

Nash sonrió con gesto lánguido y tomó su taza de café.

—Ciertamente, nunca pienso en él, Tony —dijo, mirándole sobre el borde de su taza—. Estoy demasiado ocupado ejerciendo mis prerrogativas de la clase alta, y, por supuesto, mis vicios de la clase alta.

Su hermanastro le miró con cara adusta.

—Son precisamente esas cosas que dices, Stefan, las que empañan tu reputación —le reprendió—. Te ruego que tengas cuidado, y que pienses al menos en mamá.

—No creo que nadie imagine que mi madrastra sea la responsable de mi carácter, Tony —replicó Nash—. Siento gran afecto por Edwina, y ella por mí. Pero, por desgracia, ella no me crió.

El argumento con el que su hermano se disponía a rebatirle fue interrumpido por Gibbons, quien se dirigió desde el vestidor hasta la ventana.

—Es un milagro, milord —anunció, observando la calle más abajo—. Ha dejado de llover. Creo que ya podrá salir.

Pero Nash no se disponía a salir simplemente. Iba a emprender la ofensiva.

—Excelente, Gibbons —respondió—. Di que preparen mi calesa, y trae mi levita gris marengo.

En Wapping, el cielo no se despejó hasta media tarde. Xanthia estaba frente a la ventana de su despacho, contemplando St. Savior’s Docks a través de Upper Pool y tratando de concentrarse en su trabajo. El clima londinense no había hecho que el tráfico sobre el Támesis se ralentizara, pues este ajetreo era dirigido por hombres duros y curtidos.

Toda la zona de los Docklands de Londres seguía fascinándola. Incluso ahora, unos cuatro meses después de su llegada, seguía sintiéndose impresionada por la industria y el comercio en el East End. Para Xanthia, Inglaterra era Wapping. No recordaba nada de su infancia en Lincolnshire. De hecho, en su memoria nunca se había aventurado más allá de las Antillas hasta hacía cinco años, cuando ella y Kieran habían visitado Londres para abrir una segunda oficina de su compañía naviera, Neville Shipping.

Pero en cuanto su baúl había aterrizado en el muelle de esta populosa ciudad, ella se había sentido al instante a gusto aquí. No en el campo, ni siquiera en Mayfair, donde tenían su domicilio, sino aquí, entre la cochambre, el hedor y la febril actividad. Si el Támesis era la arteria principal de Londres, Wapping era sin duda su corazón.

Seis días a la semana, la calesa de Kieran la transportaba desde sus lujosos dominios en Berkeley Square, por el Strand y Fleet Street, a otro mundo. Éste era el mundo de los obreros; de los fabricantes de mástiles y de los toneleros, de los lancheros y los barqueros. El lugar donde los funcionarios de aduanas, vestidos de negro y con los dedos manchados de tinta, se codeaban con concejales y banqueros. Donde los acaudalados comerciantes del East End bajaban de sus fastuosas mansiones urbanas en Wellclose Square para observar cómo sus fortunas entraban en el Pool de Londres.*

En esta zona del Támesis, los idiomas, las tiendas e incluso las iglesias podían ser extranjeras o inglesas. La mayoría de extranjeros eran suecos y noruegos. Los chinos y los africanos traían extrañas músicas y exóticos productos comestibles. Los franceses y los italianos se encontraban tan cómodos en Wapping como en Cherburgo o en Génova. Era un maravilloso crisol humano.

En ese momento, la puerta detrás de Xanthia se abrió, haciendo que penetrara otra gélida ráfaga de aire. Al volverse vio a Gareth Lloyd, su agente de negocios, entrar en el despacho. Se dirigió de inmediato a su mesa situada en un rincón y arrojó sobre ella el libro de cuentas de paño verde que portaba.

—Ha llegado el Belle Weather —dijo con tono neutro—. Acaba de rebasar Limehouse Reach.

Xanthia le miró asombrada.

—¡Una magnífica travesía! —Complacida, se alejó de la ventana y fue a sentarse a su mesa para examinar los horarios—. ¿Todo ha ido bien? ¿O ha venido alguien a tierra?

—Ha venido el contramaestre. Dice que el capitán Stretton cargó una tonelada adicional de marfil cuando el barco dobló el Cabo. —Lloyd se pasó una mano por su espeso cabello rubio—. Por desgracia, los cítricos han sufrido un deterioro. Un hongo negro. Calculo que hemos perdido aproximadamente un tercio.

Lo cual era una contrariedad, pero no del todo inesperada. Xanthia se sentó en su silla y empezó a frotarse distraídamente los brazos.

Lloyd se acercó a la chimenea y se arrodilló.

—Estás aterida de frío —dijo sin mirarla, tomando el atizador—. Reavivaré el fuego.

—Gracias.

Ella le observó en silencio. Después de avivar el fuego, Lloyd se acercó a un gigantesco mapa que cubría prácticamente toda la pared adyacente, y examinó las líneas rojas como la sangre tachonadas con unas chinchetas de color amarillo vivo, cada una de las cuales representaba uno de los barcos de la naviera Neville que surcaban los mares. Las líneas rojas eran las rutas comerciales que ellos preferían, y que Lloyd conocía tan bien que habría podido trazarlas con la punta del dedo en la oscuridad de la noche.

Gareth Lloyd llevaba trabajando para Neville Shipping desde que el hermano mayor de Xanthia había muerto, hacía una docena de años. Luke le había contratado como chico de los recados en la contaduría. Pero Lloyd no había tardado en demostrar sus excelentes aptitudes para todo lo referente a las finanzas, y en las Antillas no sobraba el talento. Los que se arriesgaban a emprender la peligrosa travesía iban a labrarse su propia fortuna, no la de otro. Algunos lo conseguían, como Kieran. El azúcar era un negocio lucrativo, en muchos casos más que una compañía naviera.

Gareth Lloyd, sin embargo, había seguido trabajando discretamente al servio de otro. Después de la muerte de Luke, Neville Shipping se había hundido a manos de sucesivos agentes de negocios, a cual más deshonesto que el anterior. Kieran sentía una profunda aversión por la compañía que su hermano había fundado, y trabajaba de sol a sol dirigiendo las plantaciones y los aserraderos que constituían buena parte de la fortuna familiar. Pero Xanthia había crecido a los pies de Luke, acompañándole casi todos los días a las oficinas de la compañía naviera. Era el mejor lugar para tener a su hermanita ocupada y a salvo de cualquier percance, puesto que no tenían parientas femeninas que se ocuparan de ella.

Xanthia no se acordaba de cuándo había dejado de jugar a que trabajaba y había empezado a hacerlo en serio. No recordaba la primera vez en que uno de los empleados había acudido a ella para que resolviera un problema o tomara una decisión. O cuándo había despedido al primer agente de negocios deshonesto y había observado su expresión de incredulidad. Pero al cabo de un tiempo, incluso los banqueros, los comerciantes y los capitanes de navíos habían dejado de darle palmaditas en la cabeza y habían empezado a aceptar que era una fuerza a la que era preciso tener muy en cuenta.

Poco a poco, a falta de otros que ocuparan esos cargos, la dirección de Neville Shipping había recaído en Xanthia y las operaciones en Gareth Lloyd. Kieran no había opuesto demasiados reparos. Esto era Barbados, y uno hacía lo que podía con los recursos de que disponía. Por lo demás, ambos desempeñaban con gran eficiencia sus correspondientes cometidos. Negociar y crear estrategias. Invertir y protegerse. Podían enviar barcos, dinero y mercancías a través de medio mundo con la facilidad con que uno se cae de una escalera.

Lloyd movió de nuevo la chincheta para indicar la nueva ubicación del Belle Weather. Luego apoyó el hombro contra la repisa de la chimenea y observó a Xanthia desde el otro lado de la habitación con mirada atenta pero indescifrable.

—¿Asististe anoche a la fiesta de lord Sharpe? —preguntó al cabo de un rato.

—Sí, aunque a regañadientes. —Xanthia dejó su pluma.

—Un baile en Mayfair en plena temporada social, con la asistencia de la flor y nata —murmuró Gareth—. ¿Fue como sueñan todas las mujeres?

—Quizás algunas. —Xanthia cerró el inventario que estaba examinando y se levantó.

Él atravesó la habitación y apoyó sobre la mesa, junto a la suya. La tensión en la habitación era palpable.

—Sabes que no puedes vivir dos vidas, Xanthia —dijo él con frialdad—. No puedes ser al mismo tiempo la reina de la alta sociedad y la propietaria de una compañía. Esto es Inglaterra. La alta sociedad no te aceptará nunca.

—Al cuerno con la alta sociedad —contestó ella. No era la primera vez en los cuatro últimos meses que había surgido este tema—. Si mis elecciones no te gustan, Gareth, debiste quedarte en Bridgetown.

—¿Y qué iba a hacer allí? —replicó él.

Ella le miró con gesto de reproche.

—Tenías excelentes perspectivas, Gareth —dijo con tono quedo—. La compañía Hancock te ofrecía mucho más de lo que pagamos en Neville, incluyendo tu participación minoritaria. ¿Crees que soy tan tonta que no lo sabía? ¿Me pregunto por qué sigues aquí?

—Maldita sea, Xanthia, tú sabes por qué. —Antes de que ella pudiera apartarlo la aferró por los hombros y la besó en la boca. Sin contemplaciones.

Durante un instante, ella se entregó a su abrazo, apoyando todo el peso de su cuerpo contra él, cediendo al estrés y a la soledad que sentía. El cuerpo de él era sólido como una roca y exhalaba calor. Muy a su pesar, Xanthia evocó el recuerdo de una pasión que había experimentado hacía mucho tiempo. Gareth sintió que se rendía y la besó con más insistencia, reclamándola como si fuera suya, según creía él.

Pero jamás sería suya. Lo que habían compartido en cierto momento ya no existía, y ella no se atrevía a reavivar esa llama. Ella le necesitaba —necesitaba su amistad, su sabiduría—, pero esto no. El deseo no valía nada sin amor. Xanthia apoyó las manos contra sus hombros y le apartó con sorprendente fuerza.

Él alzó la cabeza, sosteniendo su mirada con ojos ardientes y apasionados.

—Debería abofetearte hasta hacerte perder el sentido —dijo Xanthia con voz trémula.

El fuego abrasador se extinguió.

—Hazlo, querida —contestó él—. Si eso hace que te sientas mejor por el hecho de ser mujer, y tener las necesidades de una mujer,

Indignada, ella levantó la mano, pero los ojos de Gareth la desafiaban. Aplacaron su furia. De alguna forma, Xanthia tuvo la presencia de ánimo de bajar la mano y apoyar la palma en el respaldo de su silla, para que él no viera que le temblaba.

—Vete, Gareth —dijo, negándose a mirarlo—. Estoy cansada de esto. Toma tu paga del próximo trimestre y márchate. Estás despedido.

—No puedes despedirme, Xanthia —replicó él, dando media vuelta y alejándose con gesto airado—. No sin el voto de dos tercios de tus directores. El cual se compone de ti, de Rothewell y de mí. ¿Quieres pedirle a tu hermano su voto, querida? ¿Quieres explicarle el motivo? ¿Quieres decirle lo que en cierta época fuimos uno para el otro?

—Empiezo a pensar que quizá merezca la pena —le espetó ella, aunque él ya le había dado la espalda—. A veces, Gareth, te detesto.

Él miró a través de la ventana, como abstraído.

—No es verdad —dijo, apoyando una mano en la cadera—. Casi desearía que me detestaras, Xanthia, porque todo sería más fácil. ¡Pero te aseguro que a veces yo mismo me detesto más de lo que puedas detestarme tú!

Ella temblaba por dentro. ¡Santo dios, no había jugado bien sus cartas! No quería perder a Gareth, ni como amigo ni como empleado. La situación era delicada y tendría que hacer malabarismos para resolverla.

—Debo irme —dijo, empujando su silla bruscamente contra su mesa. La discusión había concluido, de momento, y ambos sabían que ninguno de los dos había ganado.

—¿Adónde? —preguntó él, casi como si no hubiera ocurrido nada de particular—. El capitán Stretton y el sobrecargo vendrán a tierra con la lista de embarque y la caja del dinero.

—Me espera lady Sharpe —contestó Xanthia, recogiendo sus carpetas de forma desordenada.

—Muy bien. —Lloyd se dirigió hacia la puerta—. Yo despacharé con Stretton. ¿Quieres que te pida el coche?

—Alquilaré un esquife en Hermitage Stairs —respondió ella secamente—. Será más rápido. La lluvia he remitido, y la marea va a subir.

Lloyd, que había alcanzado la puerta, se volvió, arrugando el ceño.

—En Londres, eres una dama, Xanthia —dijo—. Al margen de que las damas no trabajan, desde luego no contratan a un barquero cuando van solas.

—¿Y qué quieres que haga, Gareth? —replicó ella—. ¿Quedarme en mi mansión de Mayfair bordando cojines para sofás mientras tú diriges Neville Shipping?

Lloyd retrocedió como si le hubiera abofeteado.

—Eso ha sido indigno de ti, Xanthia —dijo—. Y no me lo merezco.

—Lo siento. —Xanthia regresó junto a la ventana, cruzando los brazos como si sintiera de nuevo frío—. Tienes razón. Fue un comentario fuera de lugar.

Él la siguió, sujetándola por los hombros y obligándola a volverse.

—No tienes que vivir así, Xanthia —dijo—. Aquí, en Inglaterra, pedes ser lo que eres, una dama de nacimiento.

—¿A diferencia de qué? —replicó ella—. ¿La pupila pobre del holgazán más repugnante de Bridgetown?

Incluso Gareth sabía que no convenía sacar a colación el tema del tío de Xanthia, el sinvergüenza que se había hecho cargo, a regañadientes, de Xanthia y sus hermanos.

—Eres la hermana del barón de Rothewell —dijo entre dientes—. Prima por matrimonio del conde de Sharpe. Sobrina consanguínea de esa pécora, lady Bledsoe. ¿Por qué no renuncias a esto, Xanthia? ¿Por qué no puedes ser simplemente lo que estás destinada a ser?

—Porque no puedo olvidar lo que era, Gareth —respondió ella con voz grave y dura—. La niña, indeseada, que mi tío acogió por obligación. Esta compañía me ha convertido en lo que soy. Por la gracia de Dios, mi hermano me dio una oportunidad, y ahora Neville Shipping me define de una forma que un hombre jamás podría comprender. Jamás renunciaré a ello, Gareth, por nada ni por nadie, y si crees que lograrás convencerme, te aconsejo que esperes sentado.

Él sostuvo su mirada durante largo rato, esperando algo más; luego abrió la puerta con gesto displicente.

—No espero nada —dijo—. Hace años que dejé de esperar nada. Enviaré a Bakely a que alquile un esquife para ti. —Tras estas palabras, salió.

Furiosa y desconcertada, Xanthia recogió los papeles que necesitaba repasar esta noche, los guardó en su cartera de cuero y se echó apresuradamente la capa sobre los hombros. Cuando bajó la escalera y entró en los dominios de los contables, Gareth se había esfumado. Tomó su carpeta bajo el brazo, dio las buenas noches a sus empleados y salió al ajetreo vespertino de Wapping High Street.

El rítmico sonido metálico proveniente de la tonelería reverberaba entre los elevados muros de los edificios y almacenes situados a ambos lados de la calle. El olor agrio a lúpulo fermentado procedente de la cervecería situada río arriba le asaltó la nariz. Y por encima de todo percibió el penetrante hedor de la marea baja.

Vio aproximarse un carro cargado con listones, sin duda destinados a la tonelería. Xanthia dejó que pasara, y luego echó a andar por el estrecho camino adoquinado que conducía a Hermitage Stairs. Gareth Lloyd la esperaba en lo alto de la escalera, y más abajo, el esquife que había alquilado se bamboleaba sobre la impetuosa corriente. Parecía nuevo y resistente, y el barquero lucía orgulloso su placa de metal en la manga de la chaqueta.

Estaba claro que Gareth se proponía acompañarla.

—Es tarde —dijo con tono neutro—. He mandado a Bakely al puerto. Cuando el Belle Weather atraque enviará a un lanchero e informará a Stretton que debe presentarse mañana.

Por un instante, Xanthia pensó en rechazar su compañía. Pero era una mujer práctica. Era preferible que llegara a Westminster en compañía de un caballero —en todo caso de un hombre que parecía un caballero— en lugar de llegar sola, y tenía que pensar en Pamela. De modo que apoyó la mano en la de Gareth, como había hecho mil veces.

—No es necesario que me acompañes.

—Lo sé —respondió él, conduciéndola con cuidado escaleras abajo.

Se instalaron en el esquife, y el barquero se alejó de la escalera, hundiendo sus remos con fuerza en las turbias y agitadas aguas.

Xanthia trató de centrarse en la ribera en lugar de en el hombre que estaba sentado junto a ella. Le encantaba esta vista de Londres. Éste no era el mundo elegante y exclusivo de Mayfair y Belgravia, sino el mundo vivo y dinámico del comercio, presidido por los grandes depósitos de las Antillas y las gigantescas grúas del nuevo sector de St. Katherine’s Docks. En este tramo del Támesis, grandes buques mercantes y airosos clíperes se bamboleaban sobre la marea alta, sus gigantescos mástiles ahora desnudos. Los lancheros se apresuraban de un lado al otro del río a descargar las valiosas mercancías de los grandes buques y transportarlos a tierra sin que sufrieran percance alguno. Y si el hombre quedaba empequeñecido por este grandioso universo donde se desarrollaba una actividad febril, una mujer..., estaba claramente fuera de lugar. Gareth no se equivocaba en ese aspecto.

Xanthia sentía que pertenecía a este lugar, pero las miradas de refilón que recibía de vez en cuando indicaban que no encajaba en él. Por supuesto que había mujeres en la zona portuaria. Pero eran tenderas, costureras y esposas de comerciantes, aparte de las omnipresentes prostitutas que frecuentaban cada palmo de todos los puertos en la bendita tierra de Dios. Formaban parte de la vida que las damas de Mayfair sin duda habrían rechazado. Xanthia estaba acostumbrada a ellas. Gareth se equivocaba. Ella no era una dama, pensó, estirando el cuello para localizar el Belle Weather. No lo era. Lo cual no le preocupaba tanto como quizá debiera.

Lo que sí le preocupó, cuando llegó a Hanover Street, fue el hecho de que le informaran de que lady Sharpe aún no se había levantado de la cama. Su señoría había dado órdenes de que condujeran a Xanthia a su alcoba, y un lacayo la condujo allí de inmediato.

Al entrar, Xanthia comprobó que Pamela no estaba acostada en la cama, sino tumbada en un amplio diván de terciopelo, envuelta en un chal de lana. Su hija Louisa estaba sentada muy erguida en una silla junto a ella. Los bonitos bucles rubios de lady Louisa tenían un aspecto un tanto lacio, sus ojos y su nariz estaban hinchados y presentaban un patético color rosado.

—¡Cielos, Pamela! —exclamó Xanthia, quitándose los guantes al entrar en la habitación—. ¿Y Louisa...? ¿Pero qué ha ocurrido?

Al oír eso, Louisa prorrumpió en lágrimas, se levantó de la silla y corrió hacia la puerta, que aún estaba abierta.

—Vaya por Dios —dijo Xanthia, observando cómo desaparecía a través de la puerta la falda de volantes que lucía la joven.

Pamela sonrió con gesto irónico y dio una palmadita en la silla vacía.

—No le hagas caso, Zee —dijo su prima—. Tiene diecisiete años. A esa edad todo es un melodrama.

Xanthia dejó sus guantes y se sentó en la silla.

—¿Qué sucede, Pamela? —preguntó, tomando la mano de su prima—. En esta casa todo parece estar hoy patas arriba. Los sirvientes están muy nerviosos, ¡y tú en bata a la hora del té! Veo en tus ojos que estás indispuesta.

La sonrisa irónica apareció de nuevo.

—Me siento un poco débil, querida —respondió Pamela, apretando la mano de su prima—. Pero enseguida se me pasará. Escucha, Zee, voy a contarte algo sorprendente. Sharpe está como loco.

Xanthia la miró perpleja.

—¿De qué se trata? Dímelo, me tienes sobre ascuas.

Pamela apoyó una mano en su abultado vientre,

—Estoy encinta, Xanthia.

Xanthia sofocó una exclamación de asombro.

—¡Cielo santo! ¿Estás... segura?

Pamela asintió sonriendo débilmente.

—Ay, Xanthia, parece increíble, ¿verdad? Estoy muy emocionada..., y muy asustada.

Xanthia también estaba un poco asustada. Pamela tenía casi cuarenta años, y tras dos década de matrimonio y media docena de embarazos sólo había parido dos hijas. Unas niñas preciosas, desde luego, pero niñas.

—¡Ay, Zee, dime que te alegras por mí! —exclamó Pamela—. No pienses lo que estás pensando, querida, piensa sólo en esta maravillosa oportunidad que la vida me ha concedido. La oportunidad de dar a Sharpe un heredero. ¡Mi vida sería completa!

Xanthia sonrió alegremente y se inclinó para besar a su prima en la mejilla.

—Me alegro mucho —dijo—. No podría sentirme más feliz. Estoy impaciente por contárselo a Kieran. Se alegrará mucho por ti, Pamela. Pero, querida, debes ser muy prudente. Lo sabes, ¿verdad?

—Por supuesto —contestó Pamela con tristeza—. Las comadronas y los médicos han venido esta mañana para reconocerme, y para confirmar lo que no me atrevía a esperar. A partir de ahora, durante los seis próximos meses, no me permiten hacer nada, ¡apenas me dejan bajar la escalera! Me volveré loca. Pero habrá valido la pena si consigo dar un hijo varón a Sharpe.

De repente, Xanthia recordó la imagen de la nariz y los ojos enrojecidos de Louisa.

—¡Pobre Louisa! —dijo.

Los ojos de Pamela se llenaron de lágrimas.

—Es un momento muy inoportuno —dijo—. ¡Es su presentación en sociedad, Zee! ¡Su temporada social! Hemos gastado una pequeña fortuna en vestirla, y tiene muchos compromisos. ¡Y yo tengo que guardar cama hasta San Miguel!

—¿Qué va a hacer la pobre niña, Pamela? —preguntó Xanthia—. Tiene a su padre, desde luego..., pero no es lo mismo.

—Tiene que tener una carabina —insistió Pamela—. Claro que siempre puedo contar con Christine. A fin de cuentas, es la hermana de Sharpe. Pero es un poco extravagante, ¿no crees? No creo que sea una acompañante adecuada para una chica tan joven como Louisa.

—Estoy de acuerdo —murmuró Xanthia.

Christine Ambrose era una mujer amoral que de vez en cuando había clavado sus uñas en Kieran. Pero Kieran sabía cómo era, y la utilizaba del mismo modo que ella le utilizaba a él. En ocasiones Xanthia pensaba que eran tal para cual. Pero ¿Christine como carabina de Louisa? No, imposible. Al cabo de un rato Xanthia se dio cuenta de que Pamela le sujetaba la mano casi como si estuviera en su lecho de muerte. Al bajar la vista, observó una expresión implorante en los ojos de su prima.

—Ay, Xanthia, querida, ¿puedo contar contigo?

Xanthia contuvo el aliento.

—¿Contar conmigo? —repitió—. ¿Para... qué?

—Para acompañar a Louisa durante el resto de la temporada social.

—¿Para... llevarla a bailes y reuniones y esas cosas? —preguntó Xanthia sin dar crédito—. Pamela, no creo..., no estoy muy versada en estas..., no podría... —Pero la desesperación en los ojos de Pamela era capaz de partirle a una el corazón.

Pamela se incorporó un poco en el diván.

—Me encargaré de que os inviten a las mejores casas de la ciudad —dijo con tono persuasivo—. Y de que acudáis a Almack’s todos los miércoles, por supuesto.

Xanthia emitió un pequeño sonido de exasperación.

—No digas tonterías, Pamela —protestó—. No tenemos una suscripción y no es probable que la tengamos.

Pamela se rio.

—Descuida, Rothewell será admitido al instante, querida —contestó—. Su título lo garantiza. Y haré saber a todos que tú serás la carabina de Louisa para que te reciban con la amabilidad con que me recibirían a mí. A fin de cuentas, tengo bastante influencia en la ciudad, querida. ¡Quizás hasta te diviertas! ¡Por favor, di que lo harás!

Xanthia vaciló unos instantes. ¡Cielo santo! Su esperanza de no tener que volver a ver al señor Nash estaba a punto de irse al traste.

—Pero estoy soltera —protestó—. No es lo ideal.

—Pero eres una mujer madura —respondió Pamela con firmeza—. Si no lo haces tú tendrá que hacerlo Christine. Tiene que ser alguien de la familia, y mamá no puede encargarse de ello. Además, ella y Louisa se pelean siempre. Sólo necesitarás que os acompañen Kieran o Sharpe. Siempre habrá una sala de juegos donde puedan entretenerse.

Xanthia suspiró. A Kieran tampoco le gustaría la idea, pero sentía un profundo afecto por su prima Pamela.

—Desde luego, estaremos encantados de ayudaros, Pamela —respondió—. Pero es preciso que tengas presente ciertas cosas, querida.

Pamela arqueó sus pálidas cejas.

—¿A qué te refieres?

Xanthia no se atrevía a hablarle del misterioso señor Nash.

—Bueno, sabes que estoy muy ocupada con Neville Shipping —dijo.

—Desde luego, querida —respondió Pamela—. Hablas con frecuencia de la compañía.

—Pero lo que quizás ignores es que paso mucho tiempo allí. Literalmente. En la oficina.

Pamela pareció reflexionar en ello.

—Bueno, eres dueña de un tercio de la compañía —apuntó—. Una tiene que velar por sus intereses.

—En realidad, soy dueña del veinticinco por ciento —aclaró Xanthia—. Kieran posee un veinticinco por ciento y Martinique el veinticinco por ciento que heredó cuando murió Luke. Gareth Lloyd, nuestro agente de negocios, posee ahora el veinticinco por ciento restante.

—¿De veras? —preguntó Pamela—. No lo sabía.

—En cualquier caso, da lo mismo —continuó Xanthia—. Lo cierto es que soy yo quien dirige Neville Shipping.

Pamela asintió alegremente.

—Sí, recuerdo que en cierta ocasión me lo dijiste.

Xanthia tomó de nuevo la mano de su prima, decidida a que le prestara atención.

—Pamela, todos los días voy a trabajar al East End en coche —dijo con firmeza—. Trabajo en una oficina rodeada de hombres, en un mugriento edificio en una calle particularmente mugrienta de Wapping, frecuentada por las gentes más indeseables que puedas imaginar, pero me encanta. Todo el mundo me mira, Pamela. Un día, cerca de la zona portuaria, un hombre me escupió. La mayoría de la gente opina que estoy fuera de lugar allí, y nadie de la flor y nata se mostraría en desacuerdo con esa opinión.

—Ya entiendo —dijo Pamela pestañeando como un mochuelo—. Es... como tener una tienda, ¿no? La señora Reynolds tenía una tienda. Y ahora es lady Warding.

—Sí, pero yo no seré nunca lady Warding ni nada que se le parezca —prosiguió Xanthia con dulzura—. Siempre seré la señorita Neville, que es tan poco fina que tiene un empleo y realiza el trabajo de un hombre. Eso es lo que dirán, Pam, cuando se enteren de que voy a ser la carabina de Louisa. Y me temo que pensarán que es peor que ser una simple tendera.

Pamela hizo un mohín y meneó la cabeza.

—Tienes el derecho de ocuparte de tus intereses, Xanthia —insistió—. Si Kieran te apoya en ello, a nadie le incumbe lo que hagas.

—Es verdad —respondió Xanthia con aspereza—. Pero cuando se sepa, y te aseguro que se sabrá, todas las cotillas se encargarán de difundirlo.

Pamela se relajó contra el diván y dio una palmadita a Xanthia en la mano.

—Cuando se sepa, simplemente pensarán que eres una excéntrica —respondió—. Con tu encanto y tu atractivo, querida, causarás sensación. Quizá se ponga de moda que una mujer tenga su propio negocio. Yo elegiría uno de sombreros. Me pregunto cómo se confeccionan... En cualquier caso, no estoy preocupada por Louisa.

Xanthia sonrió débilmente. El concepto de «empleo» era ajeno a su prima, que había sido criada como una auténtica dama.

—Muy bien —murmuró—. Que conste que te he advertido.

—Cierto, y ahora que todo está arreglado, quiero que apoyes la mano aquí —dijo Pamela, colocando la palma de Xanthia sobre su vientre—. Di hola a tu nuevo primo, el futuro conde de Sharpe.

Xanthia sonrió complacida.

—¿Debo sentir algo? —preguntó con curiosidad—. ¿Crees que... se moverá? ¿O que me dará una patada en la mano?

Pamela se echó a reír.

—Ay, Xanthia, qué inocente eres —dijo—. No, el bebé no hará nada hasta dentro de varias semanas. Pero está aquí dentro. ¿Quieres que te avise cuando empiece a moverse? ¿Te gustaría sentirlo dar pataditas?

De pronto Xanthia se sintió turbada y, para su sorpresa, más que un poco envidiosa.

—Me gustaría mucho —confesó—. Me parece algo maravilloso y a la vez increíble.

Pamela se puso seria.

—Debes afanarte en tener hijos, Xanthia —dijo en voz baja—. El tiempo no pasa en balde. ¿Cuántos años tienes? ¿Veintisiete?

Xanthia se rio, turbada.

—No, Pamela, dentro de unos meses cumpliré treinta —respondió—. Y tu plan adolece de un grave fallo, querida. Una no debe tener hijos sin un marido.

Pamela sonrió.

—¡Bueno, estás a punto de entrar en el mercado matrimonial! —dijo—. Louisa está decidida a buscar el tipo de caballero que le conviene. Te aconsejo que hagas lo mismo, querida.

Xanthia negó con la cabeza.

—No pienso casarme, Pamela.

—¿Por qué? —preguntó su prima—. Es lo más natural del mundo.

Xanthia desvió los ojos y midió bien sus palabras.

—Los caballeros quieren que sus esposas sean... más jóvenes y más ingenuas —contestó—. Además, tengo que ocuparme de Neville Shipping. Si me caso, la compañía pasará a ser de mi marido. Y aunque no fuera así, ningún marido me permitiría seguir trabajando.

—¡Querida, deja que Kieran se ocupe de Neville Shipping! —dijo Pamela, un poco irritada—. No tiene otra cosa que hacer. Ha vendido sus plantaciones y ha arrendado todas sus fincas. En serio, Xanthia, si no encuentra algo en qué ocupar el tiempo, Sharpe dice que acabará alcoholizado y morirá prematuramente.

Xanthia se tensó.

—Kieran no sabe nada sobre la naviera, ni desea saberlo —contestó—. Vendería la compañía al mejor postor.

—Ya, como hizo con las propiedades en Barbados —apuntó Pamela—. Lo cual me pareció un disparate.

—No las vendió al mejor postor, Pamela —le rectificó Xanthia con delicadeza—. Arrendó las tierras en parcelas a los hombres que llevaban años trabajándolas. Y si hubieras vivido toda tu vida en Barbados como yo, comprenderías por qué lo hizo. Los tiempos de esclavitud han pasado, Pamela. Es hora de que todos lo aceptemos. Es una institución despreciable y corrupta, por bien que uno trate a sus esclavos.

—Desde luego, es terrible, ¿pero no podría haber...?

Un sonido en la puerta la interrumpió. La doncella de Pamela entró en la habitación.

—La oficiala de Madame Claudette’s ha traído los nuevos vestidos de lady Louisa, señora —dijo después de hacer una reverencia—. ¿Desea que se los pruebe antes de que la chica se marche?

Pamela y Xanthia cambiaron una mirada de disculpa. Estaba claro que esta tarde no seguirían hablando de los horrores de la esclavitud. Era el momento de ocuparse de algo infinitamente más preocupante para las damas de Mayfair: el incalificable horror de un vestido de noche que no sienta bien a su dueña.

* La Corporation Act de 1661 era una ley que impedía que quienes no estuvieran dispuestos a recibir la comunión según los ritos de la Iglesia Anglicana ocuparan cargos en los ayuntamientos o administraciones municipales. La Test Act era una ley promulgada en 1673 que imponía la misma prueba a quienes detentaran un cargo público o militar. En 1828 ambas leyes fueron revocadas por el Parlamento. (N. de la T.)

* El tramo del Támesis situado en el sur de la ciudad, por el que entraban todos los cargueros para ser inspeccionados y tasados por los funcionarios de Aduanas. (N. de la T.)

Capítulo 3

Un grave malentendido en Mayfair

El barón Rothewell saboreaba un brandy y un estado de ánimo sombrío y melancólico cuando oyó la aldaba golpear su elegante puerta en Berkeley Square. Llevaba desde la hora del té saboreando su brandy, y no estaba dispuesto a interrumpir lo que hasta el momento había sido un rato a solas.

Era el tipo de hombre que creía con firmeza en el viejo adagio de que el silencio era el amigo sincero que nunca te traiciona. Hacía pocas amistades y conservaba menos. Tampoco era un hombre al que le gustara la charla intrascendente, y, según había podido comprobar, todo era intrascendente.

Pero lo más seguro era que no tuviera motivos para preocuparse, se consoló el barón acercándose al pequeño aparador que había en su estudio para servirse otra copa. Apenas conocía a nadie en Londres, y no había invitado a nadie a que le visitara. Por tanto, se sorprendió cuando uno de los lacayos que había contratado hacía entró portando la tarjeta de un caballero cuyo nombre no había oído jamás.

—No estoy en casa —gruñó.

El criado parecía turbado.

—Creo que está decidido a esperar, milord —dijo el lacayo—. Se trata de lord Nash.

Rothewell torció el gesto.

—¿Quién diablos es lord Nash? —gruño de nuevo—. ¿Y por qué debería importarme?

—Es el tipo de hombre que suele conseguir lo que se propone —respondió el lacayo.

Esto bastó para que Rothewell se sintiera picado por la curiosidad.

—Muy bien —dijo—. Hazlo pasar.

Los naturalistas dicen que cuando ciertos carnívoros se encuentran en la selva, se ponen a girar uno alrededor del otro y a olisquearse, calculando la disposición de su rival a emprender la retirada. Rothewell jamás había retrocedido ante nadie, y en cuanto el extraño cruzó el umbral experimentó una profunda antipatía hacia él.

El hombre llamado Nash era delgado como un palo y se movía con una fuerza contenida que resultaba más inquietante que una actitud abiertamente agresiva. Tenía el pelo negro como ala de cuervo, y las sienes un poco plateadas. Llevaba una costosa capa de paseo sobre el brazo y los guantes en una mano, como si su estancia fuera a ser breve.

—Buenas tardes, lord Rothewell. —Tenía los ojos gélidos y del color de la obsidiana—. Le agradezco que me haya recibido.

Ojos relucientes. Ropa cara. Una voz demasiado suave, no del todo inglesa, pensó Rothewell. Esto será, cuando menos, interesante.

Rothewell le indicó una butaca.

—Siéntese —dijo—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Nash acercó la butaca a la mesa, como si con ello quisiera demostrar algo.

—He venido por un asunto de carácter personal.

—No imagino de qué puede tratarse —contestó Rothewell—, puesto que no le había visto nunca.

Nash esbozó una leve sonrisa, como si no le creyera.

—Cierto, no he tenido el placer de que nos presentaran —replicó con frialdad—. Pero creo haber tenido el honor de conocer anoche a su hermana en el baile de lord Sharpe. La señorita Xanthia Neville es su hermana, si no me equivoco.

Ese hombre, pensó Rothewell, parecía un lobo; un lobo enjuto y famélico.

—No recuero haberlo visto en el baile de Sharpe —dijo, sosteniendo la mirada del extraño—. Pero en efecto, la señorita Neville es mi hermana. ¿Y qué?

—Deduzco que es usted su tutor —dijo lord Nash con un tono demasiado quedo—. Quiero que me dé permiso para cortejarla.

—¿Para qué?

—Me gustaría cortejar a la señorita Neville —respondió lord Nash con un tono aún más quedo e inquietante—. Tengo la impresión de que mi propuesta no le parecerá inaceptable.

Rothewell no se sentía ni remotamente intimidado.

—Pues se equivoca —bramó—. ¿Por qué habría de parecerme aceptable? Mi hermana es una mujer extraordinaria. Y no necesita ni desea, que yo sepa, un marido. Por lo demás, es a Xanthia a quien debiera pedir permiso, y si la conociera, ya sabría su respuesta.

—Ah, una joven de espíritu independiente —comentó Nash—. Un rasgo encantador.

—No es un espíritu independiente —replicó Rothewell—. Es independiente. Y obstinada. E imperiosa, cuando tiene razón, lo cual ocurre con más frecuencia de lo que uno está dispuesto a reconocer. ¡Pardiez, Nash, tiene casi treinta años! Además, no es..., no es como otras mujeres. ¿Tiene idea de lo que me pide?

—Le pido permiso para cortejar a su hermana.

—¿Por qué?

—¿Cómo dice?

—¿Por qué Xanthia? —preguntó el barón—. Si desea una esposa, ¿por qué no elige a una joven en edad casadera, Nash? La vida le resultaría mucho más fácil, se lo aseguro.

Lord Nash parecía sentirse un tanto incómodo.

—¿Insinúa que a la señorita Neville le gusta controlar la situación?

—En efecto, y lo hace muy bien —contestó Rothewell—. Es más, apostaría uno contra diez a que lo hace mejor que cualquier hombre que conozco, pero si se empeña en cortejar a mi hermana sin su consentimiento, responderá ante mí.

Nash le miró perplejo. Era evidente que este encuentro no se estaba desarrollando como había previsto. ¿Pero qué diablos había imaginado? De pronto, a Rothewell se le ocurrió una idea que le disgustó. Observó el costoso atuendo de lord Nash con gesto pensativo.

—Francamente, Nash —dijo por fin—, bien pensado, sólo se me ocurre una razón por la que esté interesado en mi hermana, y no es agradable.

Nash le miró con ojos relucientes.

—Le ruego que hable sin rodeos, Rothewell.

—Me refiero a la fortuna de mi hermana —respondió éste—. Como sin duda sabe, mi hermana es una mujer muy rica. Pero no renunciará a ello, Nash, y si se casara tendría que hacerlo.

El marqués se tensó, y su confusión dio paso a la altivez.

—¿Se atreve a insinuar que soy un cazador de fortunas? —espetó al barón—. ¡Pero qué se ha creído! Se equivoca usted.

Rothewell juntó los dedos con expresión pensativa.

—Le pido disculpas —dijo secamente—. Supongo que Xanthia no tiene precisamente madera de esposa, como suele decirse, por guapa que sea. Y su fuerte personalidad..., bien, ya le he dicho lo que opino al respecto.

La postura de Nash era tan rígida, que parecía que se hubiera tragado un atizador.

—Creo que ha habido un malentendido —dijo al fin—. Empiezo a deducir que la señorita Neville no sería la esposa ideal.

Rothewell sonrió levemente.

—Para el hombre adecuado, Xanthia sería una esposa admirable —dijo—. Pero creo adivinar que usted no es el hombre adecuado. No estoy dispuesto a permitir que una mujer bella e inteligente cometa el error de casarse con alguien que ni la ama ni la merece.

Nash fijó su mirada firme y penetrante en los ojos de su anfitrión.

—Da la impresión de que tiene a otra persona en mente.

Rothewell se rebulló en su butaca, como si de pronto se sintiera incómodo.

—Mi hermana ha recibido una propuesta, sí —confesó—. Una propuesta que hace tiempo le hizo un amigo de la familia. Imagino que el día menos pensado decidirán casarse.

—Entiendo. —Nash se levantó bruscamente; sus ojos reflejaban una expresión fría e inescrutable—. Mis disculpas, lord Rothewell. Lamento haberle importunado innecesaria...

En esto se abrió la puerta y entró un remolino portando una cartera de cuero llena a reventar.

—¡Kieran, tengo una noticia que te dejará patidifuso! —anunció su hermana, al tiempo que los dos hombres se ponían de pie—. El Belle Weather ha llegado con seis semanas de adelanto, así que he pensado que podríamos... —Sus ojos se fijaron aterrorizados en el visitante de Rothewell—. Cielo santo. Yo..., te pido disculpas.

Cuando se disponía a salir, Rothewell la sujetó del brazo.

—No tan deprisa, hermanita —dijo—. Supongo que ya conoces a nuestro nuevo amigo, lord Nash.

—¿Lord Nash? —Xanthia se sonrojó hasta las cejas—. No..., no lo conozco. Es decir..., no sabía exactamente quién... o por qué...

Rothewell no recordaba haber visto nunca a su hermana tan ofuscada. Escrutó su rostro para comprobar si ese hombre le infundía temor.

No, su semblante sólo mostraba una expresión de profunda turbación.

—Es evidente que este desagradable asunto no me concierne —dijo, soltando el brazo de su hermana—. Os dejaré para que lo resolváis a solas.

—¿Qué es lo que debemos resolver? —preguntó Xanthia, mirando a Nash de soslayo con gesto receloso.

—Que me aspen si lo sé. —Rothewell se encogió de hombros y tomó su copa de brandy. Luego, como si hubiera cambiado de parecer, tomó también la botella. Todo indicaba que la velada podía prolongarse.

—Buenas tardes, señorita Neville —dijo lord Nash, cuando la puerta se cerró—. Volvemos a encontrarnos.

Nash observó que el recelo de la señorita Neville daba paso a la indignación.

—¡Ah, de modo que es lord Nash!

—No finja que no lo sabía —dijo él.

—Le aseguro que no lo sabía —contestó Xanthia articulando cada palabra con precisión—. ¿Qué hace aquí? ¿Cómo ha dado conmigo?

—No he dejado de pensar en usted desde que me abandonó anoche, querida —respondió él—. De modo que hice unas discretas pesquisas y lo que he averiguado me ha disgustado bastante.

Ella le miró furiosa.

—Y a mí me disgusta que me haya perseguido como si fuera una presa —replicó ella—. Le pido disculpas, señor, y confío en que usted me disculpe por lo que ocurrió anoche. No obstante, cuando una dama deja a un caballero de repente en tales circunstancias, las conclusiones son evidentes.

—¿De veras? —murmuró él—. A mí sólo se me ocurre una.

—Y sin embargo me ha seguido hasta aquí —le espetó ella con tono desafiante, malinterpretando la respuesta de Nash—. Me ha seguido hasta la intimidad de mi hogar. Eso es inaceptable, señor.

Nash la observó unos momentos con recelo. Pese a su confusión, no podía por menos de ser consciente de la proximidad y el atractivo casi palpable de la joven. Era una belleza nada convencional, con un cabello castaño oscuro, una nariz delgada y unos ojos demasiado separados, los cuales en estos momentos estaban fijos en él, sin pestañear, exigiendo una respuesta a su desafío.

—Le ruego me perdone, señorita Neville —contestó él por fin—. He interpretado mal la situación.

—Eso parece —replicó ella—. ¿Cómo se le ha ocurrido venir a ver a mi hermano?

—Decidí agarrar al toro por lo cuernos —respondió él—. No soy el tipo de hombre que deja que un problema le pille desprevenido, y quería ver por dónde iban los tiros.

—¡Esto es ridículo! —respondió ella—. ¿Qué le ha dicho a mi hermano?

—Muy poco que tuviera sentido —confesó Nash.

—Deseo que se mantenga alejado de él —le ordenó Xanthia—. Rothewell se desayuna todos los días a petimetres como usted, lord Nash. Créame, le aconsejo que no le irrite.

Nash contuvo el aliento.

—Disculpe, ¿ha dicho usted peti...?

La señorita Neville se sonrojó.

—Bueno, pues un dandi. O un pisaverde. O un lechuguino. —Xanthia se detuvo y frunció los labios—. Le pido perdón. No pretendía ofenderlo, y está claro que no conozco las palabras adecuadas. Pero sea usted lo que sea, no contraríe a mi hermano.

Nash se acercó a ella y la sujetó del brazo.

—¿Y contarle lo que hicimos en la terraza de Sharpe podría contrariarle?

—¡Santo Dios! —Los ojos de Xanthia emitían un fuego azulado—. ¡No se le habrá ocurrido contárselo!

Él ladeó la cabeza y la observó, sujetándola del brazo con firmeza.

—No, no se lo he contado —respondió con gesto pensativo—. Dígame, señorita Neville, ¿cómo cree que habría reaccionado su hermano?

Ella se soltó bruscamente y retrocedió.

—Lo ignoro —confesó—. Quizá no habría reaccionado de ninguna forma. O quizá le habría matado de un tiro aquí mismo. Éste es el problema con Rothewell, ¿comprende? Es imprevisible. Haga el favor de marcharse, lord Nash. Y no vuelva por aquí. Creo que nos ahorraremos todos muchos problemas.

Él se acercó más, resistiéndose a dejarla escapar.

—Dígame, señorita Neville, ¿por qué me besó anoche? —preguntó en voz baja—. De hecho, ¿qué diantres hacía sola en la terraza?

—Inglaterra es un país libre —respondió ella—. Salí a tomar el aire.

—Señorita Neville, es usted soltera —protestó él—. Por regla general, la sociedad espera...

—Le ruego que me ahorre el sermón —le interrumpió ella—. No necesito ni deseo otro sermón sobre lo que la sociedad inglesa espera. Soy soltera, señor, no estúpida. Si deseo salir a tomar el aire, lo haré, y su beau monde tendrá que tragarse su ridículo concepto del decoro.

Mal que le pesara, Nash no pudo por menos de sonreír.

—Bien, parece que nuestra discusión ha terminado —dijo, tomando su capa y sus guantes—. Es usted, si me permite decirlo, una mujer fascinante, señorita Neville. Ojalá fuera una viuda dispuesta a tener una aventura sentimental, o incluso la esposa de un pobre diablo dispuesta a tener una aventura sentimental, pero no lo es. Y yo debo sufrir por ello.

—¡Por el amor de Dios, lord Nash! —Ella le miró indecisa—. No es preciso que nadie sufra.

—Por desgracia, sólo hay una forma de evitarlo —murmuró él—. Y es imposible. Gracias, querida, por una velada extraordinaria; dos veladas, en realidad.

Cuando él se volvió hacia la puerta la oyó emitir una leve exclamación de alivio. Pero en el último momento, lo sujetó del brazo.

—Espere, lord Nash. —Sus ojos mostraban aún una expresión recelosa—. Me gustaría saber..., ¿a qué conclusión llegó usted?

—¿Cómo dice?

—En la terraza —le recordó ella—. Dijo que sólo podía extraerse una conclusión. Es evidente que fue errónea.

—¡Ah, eso! —Él sonrió levemente—. Cuando averigüé que estaba soltera, supuse que me había seguido hasta la terraza para atraparme.

—¿Atraparlo? —Xanthia tardó un instante en comprender—. ¿Atraparlo? ¡Cielo santo, me ofende usted!

Él se encogió de hombros.

—Es una constante amenaza para un hombre en mi posición.

Ella le miró indignada.

—No se haga ilusiones, lord Nash. Si yo fuera un hombre, le desafiaría a un duelo por semejante afrenta y acabaría con usted y su arrogancia.

—Empiezo a preguntarme por qué no lo hace —contestó él con franqueza—. ¿Tiene buena puntería?

—Sí, pero me falta práctica —respondió ella—. Probablemente no le heriría en el corazón sino en el vientre, de modo que sería una muerte prolongada, dolorosa y putrefacta.

Él torció el gesto.

—En tal caso me he salvado de una suerte espantosa —dijo, inclinándose ante ella—. Es usted una rara belleza, querida, pero no merece que un hombre muera por usted, ni lenta ni rápidamente. Buenas noches, señorita Neville. Le deseo que sea feliz en su soltería. Que la disfrute muchos años.

Xanthia observó a lord Nash con suspicacia, pero sus disculpas parecían sinceras. Inclinó ligeramente la cabeza en un gesto de aquiescencia y acompañó al inesperado visitante hasta la puerta. Nash apoyó la mano en el pomo de latón, pero, de improviso, Xanthia la cubrió con la suya.

—¿Me responderá a un última pregunta?

Él la miró por encima de su nariz aguileña y altiva y arqueó una ceja.

—No lo sé —contestó—. ¿Tendrá como consecuencia más amenazas contra mi vida o mi virilidad?

Ella pasó por alto ese comentario, pues vio que él se esforzaba en reprimir una sonrisa.

—¿Puedo preguntarle...? Me refiero a si... —Ella se detuvo para humedecerse los labios, indecisa—. ¿Es posible que pueda usted olvidar ese..., lo que ocurrió anoche?

Él arqueo aún más su ceja.

—Ni en un millón de años —murmuró, inclinándose sobre ella—. Me llevaré el recuerdo de su boca carnosa y sensual a la tumba, querida. Y la curva de su bonito, firme y perfecto trasero debajo de mi mano, y el calor casi abrasador de su cuerpo...

—No me refería literalmente —le interrumpió ella.

—Ah —dijo él, mirándola de arriba abajo—. Espero que no le moleste que de vez en cuando fantasee sobre lo que pudo haber sucedido, señorita Neville. Aquí, en Londres, las noches son frías y solitarias.

—Por favor, lord Nash. —Xanthia notó que se sonrojaba—. Me comporté como una insensata, y le agradecería que no me lo recordara.

—Pero si yo no puedo olvidarlo, ¿por qué ha de hacerlo usted? —La voz de Nash la envolvió como cálido terciopelo—. Lo cierto, señorita Neville, es que me ha herido en lo más profundo. Confiaba en que usted se aferrara también a algún vestigio de nuestro breve encuentro.

Xanthia trató de asumir una expresión grave.

—Déjese de esas cosas —dijo—. Lo único que le digo, señor, es que..., bueno, voy a tener que frecuentar la alta sociedad más de lo que suponía. Le ruego que no mencione jamás a nadie lo ocurrido.

Él retrocedió un paso.

—¡Caramba, señorita Neville! —exclamó—. ¿Por quién me ha tomado?

Ella se mordió el labio y le miró.

—Espero que por un caballero.

—En efecto, un caballero —murmuró él—. Antes dejaría que un inquisidor francés me arrancara las uñas a compartir un recuerdo tan íntimo y precioso.

Xanthia desvió la mirada.

—Gracias —dijo—. No se lo pido por capricho..., ni por mí.

Él la sorprendió tomándola suavemente del mentón y obligándola a mirarle.

—Si no me lo pide por usted —dijo bajito—, ¿por quién entonces? Ella bajó los ojos y él retiró su mano.

—Por lord y lady Sharpe —contestó ella—. Tengo que hacer de carabina a lady Louisa durante el resto de su temporada social. Incluso tendré que ir a Almack’s. Mi prima está delicada de salud y no puede encargarse de ello.

—¡Caramba! ¿Almack’s? —Los ojos negros de lord Nash mostraban una expresión risueña—. ¿Irá usted?

Ella le miró a los ojos.

—Sin duda le parece muy divertido —replicó—. Pero no tengo más remedio. Y créame si le digo que hay mil cosas que preferiría hacer que codearme con la flor y nata.

Él sostuvo su mirada unos momentos mientras una emoción indescifrable se pintaba en su rostro.

—Bien —dijo por fin—. Quizás estemos destinados a volver a encontrarnos, señorita Neville.

—Lo dudo —contestó ella, sonriendo con picardía—. No me parece el tipo de hombre que frecuenta Almack’s. Apuesto a que no le dejarían entrar.

Él alzó de nuevo un elegante hombro.

—Nunca se sabe —murmuró—. ¿Qué se apuesta?

Xanthia se rio.

—Una cantidad modesta de dinero —dijo—. Debo de tener un billete de veinte libras en alguna parte de la casa.

Nash esbozó una pequeña sonrisa.

—Es tentador, señorita Neville, pero creo que la apuesta debería ser más generosa para inducirme a participar en ese juego diabólico —dijo—. Demasiados hombres han perdido su bien más preciado entre las nobles paredes de Almack’s.

Xanthia arqueó sus cejas.

—¿Qué tipo de bien?

Lord Nash le dirigió una sonrisa lobuna.

—Su preciada soltería —respondió—. Buenas noches, querida, hasta la vista. No es necesario que me acompañe hasta la puerta.

Sumida en un torbellino de emociones, Xanthia se bañó y se vistió para cenar. Se había llevado una tremenda sorpresa al ver a Nash —a lord Nash— sentado cómodamente en la mejor butaca de su hermano, tan alto y moreno, más hombre de lo que ella recordaba. Con el trajín de su jornada laboral, y su preocupación por la salud de Pamela, Xanthia había logrado borrar el recuerdo de la insensata aventura de anoche.

Bueno, no era del todo cierto, se dijo, mirándose en el espejo de su gabinete mientras se colocaba el segundo pendiente. Aún recordaba, en el fondo de su mente, las caricias de lord Nash, lo cual le producía una vaga sensación de bochorno entremezclado con unas punzadas de arrepentimiento. Y al verlo de nuevo, pasada la sorpresa inicial, el arrepentimiento se había clavado en ella como un cuchillo. A la luz del día, el atractivo de ese caballero era más que evidente.

No era guapo. Al menos no en un estilo inglés. Pero era la elegancia personificada: delgado y moreno, como un gato merodeando por un bosque iluminado por la luna. Tenía un aire de misterio que hacía que una ansiara conocerlo mejor en todos los sentidos de la palabra. Hoy lord Nash llevaba el pelo, espeso y demasiado largo, peinada hacia atrás como una melena negra. Su capa, de una elegancia casi un poco anticuada, estaba hecha del más fino paño que cabe imaginar, y su levita de color gris se amoldaba a la perfección a sus anchos hombros.

Su rostro también tampoco carecía de atractivo. Esos ángulos duros y pronunciadas facciones mostraban una severidad y cierta majestad en las que ella no había reparado la noche anterior. Y sus ojos, ¡cielo santo, esos ojos de obsidiana! Tenían un aspecto casi exótico, un poco rasgados, como si por sus venas corriera sangre de una horda mongólica.

Esas reflexiones indujeron a Xanthia a preguntarse, ¿y si no le hubiera dejado plantado anoche en la terraza? ¿Y si hubiera tenido el valor de poner en práctica sus fantasías? ¿Y si le hubiera dado simplemente su nombre y hubiera aceptado su descarada invitación a acostarse con él?

Él la hubiera rechazado con toda seguridad. Cuando lord Nash hubiera averiguado que estaba soltera, habría emprendido la retirada como si ella hubiera estallado en llamas. Tenía el aire de un hombre que se había chamuscado en otras ocasiones.

Xanthia suspiró, se enderezó ante el espejo y se miró a los ojos. Olvídate de él, se dijo. No ocurrirá nunca. Ni con Nash, ni con ningún hombre. A menos que se conformara con Gareth, y éste quería mucho más de lo que Xanthia estaba dispuesta a darle.

Tiempo atrás había mantenido una apasionada relación con Gareth, sí. Y también una amistad sincera. Pero Xanthia sabía bien que al casarse, una mujer pasaba a ser propiedad de su marido. No es que creyera que Gareth le arrebataría el control de Neville Shipping, pero estaría legalmente en su derecho de hacerlo. Y habría sido ella quien le habría cedido ese poder sobre ella y sobre la compañía por la que había trabajado tanto. Xanthia le quería. Pero no lo suficiente para eso.

En el comedor, ella y Kieran hablaron durante los dos primeros platos sobre el correo del día. Kieran no era un hombre dado a la charla intrascendente, pero había recibido noticias de casa a través de una carta de una plantación vecina, y uno de sus inquilinos en Barbados le había escrito para hacerle una complicada pregunta sobre los derechos del agua. Un tema prosaico, desde luego, pero era la esencia de la vida que ambos compartían.

Kieran y Luke, y más tarde Martinique, a quien Luke había adoptado, formaban la verdadera familia que Xanthia había conocido. Y eran cuanto necesitaba. Pero de improviso, al pasar a su hermano una bandeja de nabos en salsa de mantequilla, Xanthia recordó la imagen de su mano apoyada suavemente sobre el abultado vientre de Pamela. Vaciló unos instantes, y Kieran extendió el brazo y tomó la bandeja de sus manos.

—¿Te sientes bien, Zee? —murmuró, mirándola con curiosidad.

Xanthia esbozó una sonrisa forzada.

—La bandeja era un poco pesada.

Kieran indicó al lacayo que les sirviera más vino y luego le dijo que podía retirarse. Xanthia sabía que iban a empezar las preguntas indiscretas, pero no temía la ira de su hermano. De hecho, le comprendía mejor que nadie, lo cual significaba que no del todo, pero lo suficiente para comprender la verdad que casi nadie comprendía. Cada frase extemporánea que soltaba y cada torpeza que cometía el gran barón Rothewell estaba motivada por un profundo sentido del deber; un deber que no le había sido inculcado desde su nacimiento ni se le había exigido. Un deber que se había impuesto él mismo, o eso creía.

La inoportuna muerte de su hermano mayor les había afectado a ambos profundamente, pues en un terrorífico instante, el valeroso trío de huérfanos había quedado reducido a dos. Y ni Xanthia ni Kieran estaban preparados para ello. De modo que ella le perdonaba sus intromisiones y sus exabruptos, procurando sobrellevarlo con tanta resignación como podía.

Kieran movió un poco el vino en su copa mientras la observaba con gesto un tanto abstraído.

—Quiero que me cuentes todo sobre ese Nash, querida —dijo—. Tengo entendido que lo conociste en casa de Pamela.

Xanthia bajó la vista.

—De pasada.

—En tal caso, debiste de causarle una profunda impresión, Zee —prosiguió él—. Supongo que sabes que si decides casarte con tu lord moreno y peligroso destrozarás el corazón de Gareth Lloyd.

Xanthia dejó de pasear los guisantes por su plato.

—¿Qué has dicho? —preguntó—. ¿Si yo qué?

Kieran la miró desde el otro extremo de la mesa.

—Si te casas con Nash.

Xanthia abrió los ojos como platos.

—¿Cómo se te ha ocurrido semejante idea?

—Quizá porque ese hombre me ha pedido permiso para cortejarte —contestó Kieran—. ¿No te lo ha comentado?

Xanthia le miró estupefacta.

—Pues claro que no.

—Lo celebro. —Kieran tomó el cuchillo y trinchó con habilidad su muslo de pollo asado—. Confiaba en que descartara esa idea.

—Pero... —La voz de Xanthia sonaba más aguda de lo habitual—. Pero, Kieran, no hablarás en serio.

—Me pidió permiso para cortejarte —respondió Kieran con más firmeza—. Yo traté de disuadirle. Le sugerí que buscara una mujer más joven, más sumisa. Además, está claro que no sabe nada sobre ti, Zee, de modo que... —De pronto se detuvo—. Espero, querida, no haber malinterpretado tus sentimientos hacia ese hombre.

Xanthia negó con la cabeza.

—No.

No. La respuesta era definitivamente no. Y ahora la única sensación que Xanthia sufría era un leve dolor de cabeza. Lord Nash debía de estar absolutamente loco. ¿Había creído realmente que había mancillado de alguna forma la preciada virtud de Xanthia con un beso?

Pero no había sido sólo un beso. Al recordarlo, Xanthia sintió una ligera punzada de deseo que hizo que el corazón le latiera aceleradamente. Cerró los ojos. Cielo santo, si se permitía pensar en ello, siquiera un instante, podía sentir aún ese dulce y lánguido deseo que la boca y las caricias de él habían despertado en ella. Hacía que pensara en la luz de las velas, en sábanas de delicado lino, y en...

No, no había sido sólo un beso. Y Nash tenía razón. De haber sido lady Louisa a quien él había acariciado tan descaradamente anoche en la terraza, Sharpe habría mandado que le detuvieran y esposaran antes del mediodía. Y lo tendría merecido, pues estaba claro que Louisa era una joven inocente. Pero Xanthia no, y en eso residía la diferencia. Le asombraba que Nash no hubiera reparado en ello. O puede que sí se hubiera percatado. Quizás era por eso que temía caer en la trampa del matrimonio.

Kieran la miró con extrañeza.

Xanthia tomó su tenedor y sonrió de manera forzada.

—Lord Moreno y Peligroso —murmuró—. ¿Por qué le llamas así?

Kieran tomó otro bocado de pollo.

—Ese hombre tiene un aire malévolo —respondió después de masticarlo con gesto pensativo—. Además, no es inglés. O quizá debería decir que su lengua materna no es el inglés. ¿Te has fijado?

Xanthia le miró sorprendida.

—Quizá tengas razón —contestó—. Llevo tanto tiempo tratando con marineros, que no doy importancia a un leve acento extranjero.

Kieran pareció reflexionar en ello.

—Bien, provenga de donde provenga, me disgusta su atrevimiento —observó—. Preguntaré a Sharpe qué tipo de persona es.

—Te ruego que no lo hagas. —Xanthia miró a su hermano con el ceño arrugado—. Es más, te lo prohíbo.

—¿Me lo prohíbes? —Kieran la miró con severidad desde el otro extremo de la mesa, pero al fin capituló—. Como quieras, Zee. Es tu boda, no la mía.

—No es la boda de nadie —insistió ella.

—Y no has respondido a mi pregunta sobre Gareth, querida —continuó él—. Espero no tener que recordarte que Gareth es un buen amigo nuestro. Es prácticamente de la familia.

—¿Qué pretendes insinuar, Kieran? —preguntó ella.

—Procura no herirle más de lo necesario, Zee —respondió su hermano en voz baja—. Si no vas a casarte con él, díselo sin rodeos.

Xanthia dejó el tenedor.

—Ya se lo he dicho sin rodeos —contestó—. Llevo aproximadamente media década diciéndoselo, Kieran. Te ruego que no me hables de Gareth. Tengo algo más importante que comentarte.

—Adelante, querida —respondió su hermano, animándose de inmediato—. Pero por lo que más quieras, no me hables de Neville Shipping ni de lo que Gareth y tú habéis hecho durante todo el día. Prefiero oír recitar el registro tributario de Westminster por orden alfabético.

Xanthia le dirigió una mirada de reproche.

—Deseo hablarte sobre Pamela —dijo—. Y te ruego que prestes atención, Kieran. Es importante.

Una vez repuesta de la impresión de ver de nuevo a Nash, la mezcla de temor y alegría que la situación de Pamela le producía la había invadido de nuevo. Pero le llevó media hora explicar a su hermano la comprometida situación en que ésta se hallaba y pedirle que colaborara con ella. Kieran accedió a regañadientes, pues la sociedad inglesa no le interesaba en absoluto. De hecho, desde que había vendido sus aserraderos y sus plantaciones y había regresado a Inglaterra, nada parecía interesarle.

Terminaron de cenar en silencio. De vez en cuando, Xanthia le miraba desde el otro extremo de la mesa. Estaba preocupada. Kieran pasaba buena parte del día leyendo y bebiendo, y las noches merodeando por los burdeles y antros de Covent Garden. Fingía no sentir ningún interés en los nobles propósitos y virtudes de la vida, y hasta la fecha se había negado a hacerse socio siquiera de los más modestos clubes o sociedades. Tenía pocas amistades, mantenía unos horarios muy extraños y frecuentaba a mujeres de mala fama. Sus ocasionales encuentros con la señora Ambrose constituían casi un alivio para Xanthia.

Quería mucho a su hermano. Durante mucho tiempo los tres (Kieran, Luke y ella) habían tenido que luchar solos contra el mundo. Habían vivido uno para el otro. Se habían sacrificado uno por el otro. Xanthia apenas recordaba las innumerables veces que sus hermanos mayores habían tenido que soportar la furia de su tío por algo que ella había hecho, y más tarde, las ocasiones en que la habían ocultado de los amigotes borrachos de su tío. Kieran, por supuesto, siempre se había llevado la peor parte, pues ya de joven había sido impetuoso y demasiado audaz. Luke poseía cierta diplomacia. Kieran poseía un alma rebosante de pasión e ira.

Xanthia no estaba segura de cómo acabaría su hermano. «Bebe en exceso y anda siempre con putas y morirá de muerte prematura», había dicho la prima Pamela. Xanthia rogaba a Dios que estuviera equivocada. No había conseguido convencer a Kieran para que participara en el negocio de la naviera, pues éste había declarado —y no se equivocaba— que ella y Gareth no le necesitaban. Xanthia había intentado también de convencerle para que no renovara el alquiler de su vasta propiedad en Cheshire. Pero él no le había hecho caso, diciendo que no deseaba vivir en el campo para ver crecer a las ovejas y la hierba.

Así estaban las cosas. Xanthia estaba muy ocupada con el negocio, al que dedicaba buena parte del día. Es más, antes de que terminaran de cenar, se acordó de los papeles que había traído de la oficina y empezó a repasarlos mentalmente. Había una factura sospechosamente elevada del astillero de avituallamiento por seis barcos de la compañía Neville que habían zarpado en enero y no regresarían a puerto hasta al menos al cabo de dos semanas. Xanthia no quería pagar la factura hasta contrastarla con el inventario de provisiones que habían cargado a bordo. Había un montón de pólizas de seguros de Lloyd’s, y la propuesta de un competidor insolvente de venderles tres dilapidados buques mercantes, pero a un precio que a Xanthia le parecía muy tentador. Tenía que hacer números para asegurarse de que el tiempo que permanecieran en dique seco para ser remozados no se comería buena parte de los beneficios de Neville Shipping, porque el coste de...

—Ah —dijo su hermano en voz baja—. He vuelto a perderte.

Xanthia alzó la vista y vio que Kieran se disponía a servirse una copa del oporto que uno de los lacayos había traído en una bandeja.

—Discúlpame —respondió de forma mecánica—. Tenía la cabeza en otro sitio.

Kieran esbozó una media sonrisa.

—Ya, sospecho que en Wapping.

Xanthia empujó su silla hacia atrás.

—Me temo que sí —contestó, levantándose mientras el lacayo se apresuró a ayudarla—. Lo cual me recuerda que tengo un montón de papeles que debo examinar antes de acostarme. Supongo que saldrás.

Él sonrió levemente y bebió un trago de su oporto.

—En efecto.

—Entonces, buenas noches.

—Buenas noches, Zee.

Pero al pasar junto a él Xanthia vaciló unos segundos, luego se inclinó y le besó suavemente en la mejilla.

—Ten cuidado, Kieran —murmuró—. ¿Me lo prometes?

Él le dirigió una mirada hosca y de soslayo, como si fuera a replicar con su acostumbrada aspereza, pero al fin suavizó el gesto.

—De acuerdo, hermanita —respondió con tono quedo—. Tendré cuidado.

En Park Lane empezaba a anochecer. Hacía rato que los obreros londinenses habían regresado a sus casas a cenar, y el tráfico que subía y bajaba por la cuesta había disminuido hasta quedar reducido al traqueteo de un elegante carruaje que circulaba por ella. Agnes, la doncella de la planta baja, recorría las estancias de la casa, barriendo metódicamente los hogares y corriendo las cortinas.

Al llegar a la inmensa biblioteca de lord Nash, dudó unos instantes. En la chimenea ardían aún unos leños, los cuales arrojaban un fantasmagórico resplandor rojo sobre la repisa. Así pues, decidió empezar por las cortinas de los grandes ventanales, corriendo los pesados cortinajes de terciopelo con una larga vara de metal. Cuando hubo cerrado la última contra el frío nocturno, dejó la vara y se volvió hacia la chimenea.

—Gracias, Agnes —dijo una voz grave desde las sombras.

Agnes soltó un grito, sobresaltándose.

—Gracias, Agnes —repitió lord Nash—. Puedes retirarte.

La criada hizo una torpe reverencia.

—Disculpe, milord —balbució—. No le había visto. ¿Desea que encienda una lámpara?

—No, gracias. —Se oyó el tintineo de la licorera de vodka cuando él rellenó su copa—. La oscuridad oculta multitud de pecados, ¿no es así?

Por si acaso, Agnes hizo otra reverencia.

—Su... supongo que sí, señor —murmuró—. ¿Quiere que barra la chimenea?

—Ya lo harás mañana. —La voz del marqués resonaba en la penumbra—. Puedes retirarte. No..., espera.

—¿Sí, milord?

—¿Está el señor Swann todavía en casa, por casualidad?

—No... no lo sé, señor —confesó la criada—. ¿Desea que envíe a un lacayo a comprobarlo, señor?

—Sí, haz el favor.

La chica salió apresuradamente, dejando a Nash de nuevo solo con sus pensamientos. Se instaló más cómodamente en su poltrona, sosteniendo una copa de okhotnichya contra la pechera de su camisa. Llevaba sentado en la biblioteca más o menos desde que había vuelto de la mansión de Rothewell en Berkeley Square, interrumpiendo su soledad sólo a la hora de la cena. Quizá ni siquiera habría probado bocado, pero Tony había venido a cenar, moviéndose a su alrededor con el ímpetu de una tormenta de agosto.

Nash lamentó haberlo invitado a cenar precisamente esta noche.

Aunque siempre habían estado muy unidos, él y su hermanastro eran la noche y el día. Tony vivía en el presente, Nash en el pasado, o en una época intermedia. Compartían escasos rasgos en cuanto a personalidad, y ninguno en cuanto al físico. Tony era rubio y apuesto en contraposición a los rasgos morenos de Nash y su gesto hosco. Tony era delgado, elegante, tenía los ojos azules y había sido educado en Oxford. Sí, Tony era lo único en lo que los mejores sastres de Savile Row nunca podrían convertir a Nash: el perfecto caballero inglés. Pero como la mayoría de ellos, Tony sostenía una visión provinciana del mundo, y el lugar que Inglaterra ocupaba en él. Para él, nada era más importante que las blancas costas de Albión.

De modo que mientras Tony tenía que luchar y emplear toda su diplomacia y astucia para ascender por la escala del gobierno, Nash era..., bueno, Nash, un título casi tan antiguo y noble como la propia Albión. Parecía desafiar las leyes de la naturaleza. Parecía..., un poco injusto. Tony era nieto de un duque, lo cual en Inglaterra contaba mucho, aunque tuvieran que fallecer dos docenas de primos para situarlo siquiera cerca del título.

Era una lástima, pensaba Nash a menudo, que Tony no hubiera heredado el marquesado, y no podía por menos de pensar que su difunto padre probablemente también lo había pensado. El perfecto caballero inglés para el perfecto título inglés. Y a estas alturas, de haber podido hacer lo que deseaba, Nash quizá sería un comandante de la Guardia Imperial del zar. O se habría dedicado a pasear por las colinas de su patria con su lebrel irlandés favorito.

Pero su vida estaba ahora en Inglaterra. Nash tenía catorce años cuando su padre se había casado con Edwina, su prima lejana, muy inglesa, en una unión concertada por la familia. Su segundo matrimonio era muy distinto del primero, pues Edwina era una joven pálida y bonita, recién enviudada de un aristócrata que era el garbanzo negro de la familia. Tenía un hijo de corta edad y era más pobre que las ratas.

La madre de Nash descendía de las nobles casas de Rusia y Europa Oriental. La sangre caliente y feroz de los zares, los príncipes-obispos y los grandes kans corría por sus venas, lo cual era fácilmente detectable en su endiablado genio. Había sido una belleza morena y vibrante. Pero era también una mujer muy mimada, muy propensa a unos berrinches terroríficos, y demasiado segura de su valía. Y jamás se había mostrado satisfecha con la vida que le había tocado en suerte.

Se había sentido profundamente insatisfecha de su breve vida en Inglaterra, y no se había molestado en ocultar su desdén. Quizá fuera ése el motivo de que la sociedad mirara a menudo a Nash con recelo. Quizá se preguntaban hasta qué punto él y su voluble madre se parecían.

El sonido de alguien carraspeando para aclararse la garganta sacó a Nash de sus reflexiones. Al alzar los ojos vio a Swann en la penumbra, con el abrigo puesto y sosteniendo su sombrero de castor de elevada copa en la mano.

—¿Deseaba verme, señor?

—Has vuelto a quedarte a trabajar hasta tarde, ¿eh? —En realidad, el pobre hombre no tenía otra opción, se recordó Nash—. Sírvete un trago, Swann, y siéntate.

Su secretario obedeció.

—¿Qué puedo hacer por usted, milord? —preguntó después de sentarse.

Nash agitó un poco su vodka dentro de la copa.

—¿Qué sabes de nuestra amiga en Belgravia, Swann? —le preguntó—. ¿Ha regresado la condesa de Montignac a Inglaterra?

—Aún no, milord —respondió Swann—. Sigue en Cherburgo, que yo sepa.

—¿Y su marido?

—Está con ella —contestó su secretario—. De Montignac ha vuelto a pelearse con el ministro francés de Asuntos Exteriores, una pelea de enamorados, según se rumorea, y al parecer ha sido destituido cubierto de deshonra.

Nash se relajó en su butaca.

—Una noticia excelente —murmuró—. Quizá se queden ambos en Cherburgo.

Swann sonrió con pesar.

—Lo dudo, milord —dijo—. Les encanta la rutilante vida diplomática y los privilegios que ésta les proporciona.

—Por no hablar de las oportunidades que les ofrece —apostilló Nash con aspereza. No obstante, lo apartó de su mente y abordó el tema que le parecía, inexplicablemente, más urgente—. Se trata de la mujer sobre la que he hecho unas indagaciones esta mañana, Swann —dijo—. Deseo averiguar otra cosa, algo que tú puedes hacer con más discreción que yo.

—¿Se refiere a la señorita Neville?

—En efecto —contestó Nash—. Esta tarde hice una visita al hermano de dicha dama.

—¿Ah, sí? —preguntó Swann, sorprendido—. ¿Puedo preguntar qué clase de hombre es?

—Un hombre que, por lo que he podido deducir, lleva una vida agitada —respondió Nash con gesto serio—. Un hombretón duro, con las manos de un jornalero, pero sin el menor atisbo de artificio. ¿Cómo llaman los ingleses a este tipo de hombre? ¿Un colono?

—Supongo que no debe sorprendernos —dijo Swann—. No tenía más de cinco o seis años cuando fue enviado a las Antillas.

—Ya, ¿pero no te parece chocante que enviaran también allí a la chica? —preguntó Nash—. Debía de ser un bebé. Me pregunto si no podían haber hallado un ambiente más refinado para ella.

—Tengo entendido que lady Bledsoe es tía de ambos —dijo Swann—. La cual no es precisamente la mujer más caritativa.

—Sí, es una viaje arpía, según creo recordar —murmuró Nash—. Pero dicen que su hija, lady Sharpe, es una mujer de buen corazón.

—Eso dicen —confirmó Swann—. En cualquier caso, los hijos fueron enviados a vivir con el hermano mayor de lady Bledsoe, el cual había sido exiliado de joven a las Antillas por la familia.

—¿Exiliado?

—Había matado a un hombre de un tiro, señor —le explicó Swann—. No en un duelo, sino en un momento de furia cuando estaba borracho. La familia tuvo que ocultarlo, y al parecer ahora apenas se acuerdan de él.

—Rothewell y su hermana regresaron hace cuatro meses a Inglaterra —dijo Nash casi para sí—. Me pregunto qué les trajo aquí.

—¿Eso es lo que desea averiguar, milord?

—No. —Nash depositó su copa en la mesita con brusquedad—. No, al parecer la joven está prometida en matrimonio, o a punto de estarlo. Quisiera saber con quién.

—¿Con quién está prometida? —preguntó Swann sorprendido.

—Sí, si puedes averiguarlo con discreción —contestó Nash secamente—. ¿Te parece mal?

Pese a la penumbra, Swann pareció sonrojarse.

—Le..., le pido disculpas, señor —se apresuró a decir—. Haré las oportunas averiguaciones. Con discreción.

—Eso es, con la máxima discreción —bramó Nash—. Nos veremos aquí mañana a... ¿las cuatro y media?

—¿Mañana, señor? —Swann se rebulló, turbado, en su butaca.

Nash arqueó una ceja.

—¿Tienes algún problema con ello?

—Mi..., mi madre, señor —respondió el secretario en voz baja.

Nash soltó una palabrota para sus adentros. Esta mañana había llegado un mensaje diciendo que la madre de Swann había caído enferma. Ésa era, sin duda, la razón por que su secretario se había quedado trabajando hasta tarde esta noche.

—¡Maldita sea! —exclamó Nash—. Discúlpame, Swann. Olvídate de lo que te he dicho. Es una tontería. ¿A qué hora partes?

Swann tragó saliva.

—Mañana a las cinco de la mañana, milord. En el coche de línea de Brighton.

Nash se levantó, obligando a Swann a hacer lo propio.

—Entonces te deseo buen viaje —dijo, ofreciéndole la mano—. Y a tu madre una pronta recuperación. Procura dormir un rato antes de partir.

—Gracias, milord. —Swann ya había tomado su sombrero. Su copa de vodka estaba intacta.

Nash le observó marcharse, reprochándose el ser tan egoísta y sintiéndose avergonzado por ello. ¿Con quién estaba prometida la señorita Neville? ¿Pero qué más daba? Esa mujer no representaba ninguna amenaza para él.

¿O sí?

Existían muchas clases de amenazas, pensó, dirigiéndose a la ventana más cercana y descorriendo las cortinas. Pensó que por una de esas extrañas vueltas que da la vida se había visto obligado a protegerse él y a su familia de todas ellas, algunas imprecisas, otras muy definidas. Por ejemplo, la lamentable costumbre de Edwina de beber demasiado vino y de apostar demasiado fuerte a los naipes. La propensión de su anciana tía de creer a todo caradura y sinvergüenza que tuviera una triste historia que contar y un par de bolsillos que llenar. Y luego estaba la lamentable tendencia de Tony a...

¡Qué ridiculez! Esta amenaza no se inscribía en ninguna de esas categorías. Esto no podía empañar el buen nombre de su madrastra, ni arruinar la carrera política de su hermano. No, la única amenaza que la señorita Neville parecía representar era contra la paz de espíritu de Nash. Pero la paz de espíritu podía adquirirse con suficiente vodka y sexo.

Nash miró por última vez la parpadeante luz de las farolas en Park Lane, dejó caer la pesada cortina y regresó a las sombras y a su licorera. El fuego casi se había extinguido; su intenso resplandor se reducía a un mero destello de color rojo sangre contra el montón de oscuros rescoldos. Las cenizas a las cenizas. Y así ocurría en el mundo y con todo lo que había en él. Nash tomó de nuevo su copa de vodka y decidió no pensar más en los suspiros entrecortados de la señorita Neville. El deseo sexual que le consumía también acabaría extinguiéndose.

En ese momento oyó un leve sonido junto a la puerta de la biblioteca. Al alzar los ojos vio a Vernon en la sombra.

—Disculpe, milord, pero acaba de llegar la señora Hayden-Worth.

¿Jenny? Qué raro.

—Hazla pasar, Vernon.

Al cabo de un momento entró la esposa de Tony. Lucía un traje de paseo azul vivo, y su cabello rojo estaba recogido debajo de un pequeño pero aparatoso sombrero.

—¡Nash! —exclamó, inclinándose hacia delante para besarlo en la mejilla—. He venido a reunirme con Tony, pero Vernon me ha informado de que se fue hace poco.

—Sí, ha regresado a Whitehall. —Nash señaló el fuego—. Siéntate, querida. Pediré que nos traigan jerez.

—No. Sólo puedo quedarme un momento. —Jenny sonrió y se sentó en el borde de la silla—. ¿Cómo estás, Nash?

—Muy bien, gracias —respondió él—. ¿Y tú? Creí que estabas en Hampshire.

—Acabo de regresar de Brierwood —respondió Jenny con tono jovial—. Deberías de ver a Phaedra, Nash. Está hecha toda una señorita.

—La vi en Navidad —le recordó Nash—. Sí, Phaedra es una belleza, pero una belleza inteligente, gracia a Dios.

Jenny le dirigió una mirada de reproche.

—Eso está muy bien —dijo su cuñada—. Pero conviene que sea lo bastante inteligente para ocultarlo. Los hombres no quieren casarse con chicas inteligentes, sólo jóvenes y bonitas.

—No creo que todos los hombres sean así, Jenny —replicó Nash.

Pero Jenny no se inmutó.

—Y es preciso que se quite las gafas —prosiguió—. No son nada favorecedoras. Habla con ella, Nash. Edwina se siente intimidada por esa mocosa.

—Edwina se apoya en Phae —dijo Nash—. Lo cual no tiene nada de malo.

Jenny hizo un mohín.

—Un día de estos enviaré a la niña a París —dijo con tono de advertencia—, para que le hagan unos vestidos presentables. Va siempre vestida de cualquier manera. Es deprimente.

—Gracias, Jenny —repuso Nash—. Puedes enviarme las facturas, por supuesto.

En los labios de Jenny se pintó de nuevo una alegre sonrisa.

—Lo haré —dijo—. Qué divertido. Gracias, Nash.

Nash tamborileó con los dedos sobre el brazo de su butaca con gesto pensativo.

—Envíame también las facturas de la fiesta de cumpleaños que va a organizar Edwina el mes que viene. Dado que es su cincuenta cumpleaños, debemos hacerle un bonito regalo. ¿Una diadema, quizá? ¿O un collar de diamantes? Tony querrá que lo elijas tú, como es natural. Tu gusto en joyas es impecable.

Jenny hizo un ademán como para despachar el tema.

—Sí, pero falta mucho —dijo—. Ya pensaré en algo. —Había empezado a rebullirse inquieta en su butaca.

—Bien —dijo Nash, apoyando las manos en los muslos como si fuera a levantarse—. No quiero entretenerte. Imagino que estarás cansada después del viaje.

Jenny se levantó apresuradamente de su butaca.

—Un poco, sí —respondió—. Lamento haberte importunado.

—No me has importunado en absoluto —contestó Nash, acompañándola hasta la puerta—. Si veo a Tony más tarde en White’s. ¿quieres que le dé algún recado de tu parte?

Jenny sonrió de nuevo.

—Dile sólo que he vuelto y que me quedaré unos días en Londres.

—Muy bien —respondió él, mientras avanzaban por el pasillo—. Estoy seguro de que se apresurara a regresar a casa.

—No es necesario que lo haga —dijo Jenny, cuando Vernon se acercó con su capa—. Iré a casa a vestirme. Tengo que asistir a una pequeña fiesta en Bloomsbury. —Se alzó de puntillas y le besó de nuevo en la mejilla—. Buenas noches, Nash.

—Buenas noches, Jenny.

Nash la observó bajar los escalones de la fachada con pesar. Temía que Jenny no se sentía satisfecha con su matrimonio, aunque lo cierto era que tampoco había puesto mucho empeño por su parte. Pero Nash no se lo reprochaba. Era Tony quien había provocado esta tensa situación. Su matrimonio había sido un error desde el principio. Como la mayoría de matrimonios, por otra parte.

Quizá podía extraer de ello una lección, pensó Nash cuando el carruaje de Jenny se alejó por Park Lane. ¿Pero acaso necesitaba una lección? Por supuesto que no. Qué idea tan absurda.

—Cierra la puerta, Vernon —ordenó con tono melancólico—. Y llama a Gibbons. He decidido salir.

Capítulo 4

Una intriga en Berkeley Square

Menos de una semana después de la promesa que había hecho a su prima Pamela, Xanthia se hallaba en el estudio de Kieran, examinando un nuevo montón de invitaciones. Hasta la fecha habían asistido sólo a pequeñas reuniones íntimas, salvo una espantosa velada en Almack’s, pero la temporada social casi había alcanzado su apogeo. El poco sociable barón de Rothewell y su hermana solterona se habían convertido de repente en la pareja de moda en la ciudad —al menos, eso le parecía a Xanthia—, lo cual no complacía a Kieran en absoluto.

Hoy Xanthia se había marchado de Wapping unos minutos antes de lo habitual, cargada con un rollo de shantung rosa pálido que acababa de de llegar de Shanghái en el Mariden Fair. Había visto cómo lo descargaban y le había parecido irresistible. Era el color perfecto para realzar los ojos y el cabello de Pamela, y podían confeccionar con él una bonita bata para los últimos meses que pasara confinada en casa. Cuando lo llevó a Hanover Street, Pamela exclamó encantada y volvió a darle las gracias por ayudar a Louisa.

Pero en Berkeley Square, la situación era menos agradable. Su hermano estaba en uno de sus estados de ánimo depresivos y bebía en exceso, como era habitual en él. Con un gesto de la muñeca, Xanthia arrojó el último sobre a la pila de invitaciones «ineludibles» mientras un pesado carro pasaba traqueteando frente a la ventana abierta.

—Otra velada musical —dijo—. Sé que las detestas, pero la organiza la señora Fitzhugh, de modo que no podemos dejar de ir.

Su hermano soltó una palabrota para sus adentros.

—¿Otra velada soportando a unos presuntuosos músicos rasgando las cuerdas de sus violines como una pareja de gatos apareándose? —gruñó—. Dios santo, creo que prefiero que me maten de un tiro.

No me tientes, pensó Xanthia.

—A mí tampoco me divierte, Kieran —dijo con tono de advertencia—. Tengo la impresión de que lo dejo todo en manos de Gareth, simplemente para pasearme por Londres vestida de raso y seda. Apenas puedo conciliar el sueño pensando en lo que queda por hacer. Y mañana tenemos que asistir al picnic de lady Henslow, el cual me ocupará todo el día.

El sombrío humor de su hermano no remitió. Permaneció sumido en un pétreo silencio mientras el chico que repartía periódicos anunciaba los titulares del día; la brisa primaveral que soplaba desde el fondo de Berkeley Square transportaba su rápido parloteo. Una elegante calesa negra pasó frente a la ventana, tirada por una pareja de rucios que avanzaban de forma ágil y airosa sobre los adoquines.

Cuando Kieran se decidió por fin a hablar, su tono se había suavizado.

—Quizá debería mudarme a Cheshire, Zee —dijo—. No estaría bien visto que asistieras a eventos sociales sin que yo te acompañara. Si yo abandono la ciudad, tendrás un pretexto para desligarte de la obligación que has contraído.

Por un instante, Xanthia se sintió tentada de aceptar.

—Pero ¿y tu inquilino? —preguntó—. ¿Y qué haría la pobre Louisa? No, es nuestro deber familiar, Kieran.

Él emitió un gruñido y apuró el resto de su brandy.

—Al cuerno con el deber familiar —dijo—. ¿A quién le importó un comino el deber familiar cuando éramos niños? Creo que perder a tus padres es bastante más trágico que perderse la temporada social.

Xanthia guardó silencio unos momentos.

—Tienes razón —dijo por fin—. Pero eso no fue culpa de Pamela. Ella también era una niña.

—Ya, ¿y qué me dices de tía Olivia? —le espetó su hermano—. Podría venir volando en su escoba y ocuparse de la niña. Pero tía Olivia nunca ha sido muy dada a molestarse por los demás.

—Es la abuela de Louisa —convino Xanthia—. Y sí, tienes razón. Debería hacerlo. Pero no lo hará, Kieran, y los dos lo sabemos. Además, tiene ya una edad avanzada. De modo que nos corresponde a nosotros. Debemos cumplir con nuestro deber, aunque otros nos hayan fallado en otras ocasiones. Además, no puede decirse que pasáramos hambre. El tío nos dio de comer. Y un techo.

Kieran la miró y sus ojos traslucían un viejo dolor que ella recordaba bien.

—Me parece increíble que hayas dicho eso, Zee —dijo con tono quedo—. Precisamente tú.

No quedaba más que decir sobre el tema. Los largos años en Barbados eran cosa del pasado, y era preferible no remover el asunto. Xanthia siguió examinando el alto y precario montón de invitaciones.

—Hay una invitación a un baile el martes —dijo con tono apaciguador—. Confío en que haya una sala de juego para que te distraigas. Y estoy segura de que Louisa preferirá bailar que permanecer sentada. Enviaré una nota a la señora Fitzhugh disculpándonos por no poder asistir a su velada musical.

Su hermano no respondió, sino que se levantó y se acercó al aparador para rellenar su copa de brandy. Depositó la licorera con brusquedad sobre la bandeja de plata, golpeándola levemente, en el preciso momento en que la puerta se abrió y entró Trammel, su mayordomo.

—Disculpe, milord —dijo—. Han venido dos caballeros.

Kieran se volvió, copa en mano.

—¿A estas horas?

—Sí, señor. Del Ministerio del Interior. —Trammel extendió una bandeja ovalada sobre la que había dos tarjetas de visita y una carta lacrada con cera roja.

—¿Para verme a mí?

—¡Qué raro! —comentó Xanthia, dejando la invitación al baile—. ¿Qué clase de misiva es ésa, Trammel?

—Una carta de presentación de lord Sharpe, según creo —respondió Trammel emitiendo un leve suspiro—. Los visitantes son lord Vendenheim de... no sé qué. No puedo pronunciarlo. Y un tal señor Kemble, que, si me disculpa, señor, parece un petimetre francés.

—Deben de formar una pareja de lo más cómica —observó Kieran.

Trammel se relajó.

—Los he conducido al salón del piso superior.

Kieran arqueó una ceja y abrió la carta.

—Sharpe me ruega que conceda a esto caballeros un momento de mi tiempo sobre... sí, sobre «un asunto urgente del gobierno» —murmuró—. ¡Pero qué diablos, Zee!

Xanthia se inclinó hacia delante en su silla.

—No se me ocurre qué pueden querer esos caballeros de ti.

Kieran sacudió la cabeza.

—Que me aspen si lo entiendo —contestó mientras su hermana se levantaba para marcharse—. Está claro que Sharpe está muy alterado. Dice que es algo referente a la naviera. O a... transportar algo a..., ¿a Grecia? ¡Maldita sea! ¿Qué sé yo de esas cosas? —Indicó a su hermana que volviera a sentarse—. Es mejor que te quedes, Zee.

Ella volvió a sentarse.

—Hazlos pasar aquí, Trammel —indicó Kieran, sentándose de nuevo en la silla frente a su mesa—. No quiero alejarme mucho de mi brandy. Apuesto quinientas libras a que esta entrevista será de lo más aburrida.

Lord Rothewell no tardó en comprobar que estaba equivocado. Los hombres entraron en la habitación con un claro propósito. El más alto, un hombre delgado, con un aspecto un tanto siniestro, fue el primero en entrar y se presentó como el vizconde de Vendenheim-Sélestat. Más sorprendente que su nombre extranjero y su exótico aspecto era el cargo que ostentaba.

—Debo decirle que formo parte, en el sentido más vago del término, del personal a las órdenes del señor Peel en el Ministerio del Interior —aclaró después de que Kieran le presentara a Xanthia y le ofreciera una copa—. Éste es mi colega, el señor Kemble.

Kieran se volvió hacia el segundo caballero, cuyo aspecto era el de un petimetre.

—¿Trabaja también para el Ministerio del Interior? —le preguntó, dejando en la mesa su tarjeta de visita de gruesa cartulina de color marfil.

—Trabajo para quienquiera que pueda pagar mis honorarios —respondió el señor Kemble, quien se había sentado con exquisita elegancia en la butaca junto a la de Xanthia—. En este caso, el señor Peel.

Lord de Vandenheim se rebulló incómodo en la silla junto a la de su colega.

—El señor Kemble es... experto en un campo que de un tiempo a esta parte ha adquirido gran importancia para el Ministerio del Interior y el primer ministro —explicó.

Kieran parecía aburrido.

—¿A qué se refiere?

Vendenheim le miró con gesto grave.

—El transporte y la importación ilegal de mercancías robadas, que no tributan y que por lo general son ilícitas.

—¡Cielos! —exclamó Xanthia—. ¿Contrabando?

Kieran asumió una expresión adusta.

—Mire usted, de Vendenheim, Neville es una empresa seria —le espetó, moviendo su copa de brandy con tal violencia que arañó la madera de la mesa—. Y mi hermana es una persona de carácter irrepro...

El señor Kemble alzó una mano.

—¡Lord Rothewell, por favor! —protestó con expresión horrorizada—. ¡El buen brandy mancha! ¡Y esa mesa de exquisita caoba! Debo pedirle que piense en ella.

Kieran le miró boquiabierto.

—Y yo debo pedirle disculpas —terció Xanthia con firmeza—. ¿Pero de qué estamos hablando, de los muebles?

De Vendenheim miró de nuevo irritado al señor Kemble. La tensión entre ambos era palpable.

—Señorita Neville, lord Sharpe ha sugerido que su empresa familiar podría ser muy útil en la investigación que ha emprendido el Ministerio del Interior —dijo—. Sin duda sabe que Sharpe preside el Comité Selecto de Peel referente a...

Xanthia levantó una mano para silenciarlo.

—Me temo que sabemos muy poco sobre política inglesa —respondió—. Entendemos que Sharpe desempeña un papel muy activo en la Cámara de los Lores, pero llevamos poco tiempo viviendo aquí.

—Lo cual les hace aún más deseables para el propósito de Peel. —De Vendenheim apoyó una larga y elegante mano sobre la otra, mostrando el vistoso y reluciente sello que lucía en un dedo—. Debo pedirles a ambos que mantengan esta conversación en la más estricta confidencialidad, al margen de la decisión que tomen.

—No sabía que tedríamos que tomar una decisión —respondió Kieran—. Pero, por supuesto, somos patriotas, si es lo que desea saber.

—En cierto modo —respondió de Vendenheim.

—Entonces continúe, por favor —dijo Kieran con un ademán impaciente—. Al menos, le escucharemos.

De Vendenheim y su colega cambiaron una mirada.

—¿Podríamos cerrar la ventana? —preguntó el vizconde.

Kieran se apresuró a cerrarla.

—Supongo que está al corriente de las continuas dificultades entre Grecia y Turquía —dijo el vizconde cuando Kieran se sentó de nuevo.

—Barbados no está en la Luna —ironizó Kieran—. Sé que los griegos se rebelaron contra sus gobernantes turcos hace unos años, y que las cosas no han mejorado mucho. Pero los barcos de la compañía Neville no viajan a ninguno de esos lugares, ¿verdad, Xanthia?

—Sí, a Constantinopla —murmuró ella—. Y a veces a Atenas, cuando el clima político lo permite. ¿Pero qué tiene esto que ver con Neville Shipping?

De Vendenheim se inclinó hacia delante y les miró fijamente.

—La paz forzada sobre Turquía el año pasado por Canning ha demostrado ser inútil —dijo—. De nuevo, los revolucionarios griegos se están reagrupando. Se proponen lanzar un feroz ataque y apoderarse de Atenas y de Tebas, y creemos que los rusos han vuelto a las andadas, procurándoles ayuda de forma encubierta.

—¿Cree que volverá a estallar una rebelión? —inquirió Xanthia.

—Es lo que teme Wellington —contestó de Vendenheim—. Y para colmo, hace poco descubrieron unos planes para introducir clandestinamente en Grecia unos rifles fabricados en Norteamérica, concretamente mil carabinas Carlow, unas de las armas más precisas y mortíferas que existen.

Kieran apoyó un codo sobre la mesa con gesto desenfadado.

—¿Por qué debería preocuparnos a nosotros?

—A ustedes más que a nadie —respondió de Vendenheim con tono de advertencia—. El equilibrio de poder en el Cercano Oriente es cada vez más precario, y ahora tenemos a un traidor entre nosotros, un traidor cuyas acciones no harán sino inducir a los griegos a seguir luchando, y quizá persuadir a los rusos de que entren en liza para apoyarlos.

—¿Y por qué representa eso un problema? —preguntó Xanthia, tamborileando con un dedo sobre el brazo de su silla—. ¿No está Inglaterra de parte de los griegos?

De Vendenheim arrugó el ceño.

—Está el sentimiento popular, señorita Neville —dijo con tono severo—. Y luego está la realidad económica y política. A Inglaterra no le conviene que Rusia se expanda; y lo que Rusia pretende no es ayudar a Grecia, sino adquirir el control de los estrechos turcos y amenazar nuestras rutas comerciales del Mediterráneo.

Kieran arrugó el ceño.

—¿Pero los rusos no son nuestros aliados?

De Vendenheim se encogió de hombros.

—Quizás en apariencia —respondió—. Pero la realidad es que la caía de Constantinopla allanaría el camino para la expansión rusa en Oriente. Al cabo de un tiempo, quizás incluso la India estaría en una situación comprometida. Dada la naturaleza de su empresa familiar, lord Rothewell, sin duda comprende las consecuencias que tendrían esos conflictos sobre el comercio.

Puede que Kieran no fuera consciente de ello, pero Xanthia lo había comprendido con inquietante claridad. ¿Una guerra en el Mediterráneo? Eso podría ser un golpe económico devastador para Neville Shipping.

—Al cabo de un tiempo, toda Europa podría estallar de nuevo en un conflicto bélico —apostilló el señor Kemble—. El continente no podría soportar otra guerra de esa magnitud en estos momentos, ni política ni económicamente.

—Eso lo sé de primera mano —dijo de Vendenheim con vehemencia—. Y éste es precisamente el motivo por el que a Inglaterra le conviene apoyar a los turcos, aunque la simpatía popular británica está de parte de los griegos.

—Puede dar las gracias a lord Byron por esa estupidez —terció el señor Kemble con una sonrisita afectada—. Basta añadir un ridículo tocado y unos espantosos poemas, agregar una intriga política y una muerte prematura, ¡y voilà! ¡Ya tenemos una cause célèbre!

—Reconozco que Byron no ayudó —convino de Vendenheim—. Pero no debemos criticar a los muertos.

Kieran jugueteaba con el recipiente de cera para lacrar que había sobre su mesa.

—No lo entiendo —dijo, como si hablara consigo mismo—. ¿Por qué le preocupa al Ministerio del Interior una guerra en una nación extranjera?

De Vendenheim se enderezó en su silla.

—Excelente pregunta —dijo—. Tiene que ver con esos rifles. Y un complot que descubrimos hace poco en territorio inglés, lo cual sugiere que planean hacer muchos más envíos de esa naturaleza. El dinero es blanqueado a través de cauces diplomáticos en Londres, creemos que por los franceses, aunque no tiene sentido. Pero estamos seguros de que una gran cantidad de artillería es enviada desde Boston, quizá directamente a Atenas, o más probablemente a través de un oscuro puerto en Europa Oriental.

—Una teoría interesante —observó Xanthia—. Hay varios puertos que podrían ser utilizados para descargar contrabando. ¿Qué tonelaje tenía el barco que capturaron, milord? Me pregunto, como es natural, sobre su calado. Eso podría indicarnos qué puertos pueden utilizar sin llamar la atención.

De Vendenheim parecía turbado.

—Señora, me ha pillado desprevenido, pues ignoro los pormenores técnicos.

—Podría ser importante —dijo Xanthia, quien era evidente que se sentía interesada en el tema.

De Vendenheim se aclaró la garganta.

—Sin duda —respondió—. Trataré de averiguar esos detalles para informarla, señorita Neville. En cualquier caso, Peel tiene fundadas razones para creer que el perpetrador es un ciudadano británico que se dedica al contrabando de armas por dinero, y quizá por motivos personales. Pero no importa. No deja de ser un traidor según las leyes inglesas.

—¿Qué le harán cuando lo atrapen? —preguntó Xanthia.

—Será ahorcado —contestó de Vendenheim.

—Y morirá lentamente —apostilló Kemble con una expresión risueña un tanto fuera de lugar.

—¡Vaya por Dios! —exclamó Kieran con tono divertido—. Un mal asunto.

De Vendenheim observó a Kieran con los ojos entrecerrados.

—Por esto comprenderíamos, lord Rothewell, que no quieran involucrarse en esto —dijo—. Es un mal asunto, y peligroso. Pero después de hablar con Sharpe e informarme sobre lo útil que nos resultaría su empresa familiar, la tentación de venir directamente aquí era demasiado grande.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó Xanthia—. ¿Qué ha sucedido?

De Vendenheim y el señor Kemble cambiaron de nuevo una mirada.

—Hace dos noches, en la posada de un pueblo al sur de Basingstoke, encontraron el cadáver de un hombre con el cuello rebanado —explicó de Vendenheim.

—De oreja a oreja —añadió el señor Kemble, pasándose el dedo por el cuello.

—¡Cielo santo! —Xanthia se estremeció.

—El asesino buscaba algo —continuó Kemble—. Algo que no encontró. Los agentes del Ministerio del Interior hallaron cosidos en el forro de la maleta del muerto unos documentos detallando, o que permitieron a Peel deducir, buena parte de lo que les hemos contado.

—Pero en su mayoría estaban cifrados —añadió de Vendenheim—. Los criptógrafos del gobierno están trabajando en ello en estos momentos. En cualquier caso, el emisario asesinado se hallaba muy cerca de la mansión campestre de un conocido noble; un caballero de considerable poder e influencia, que tiene muchos contactos en Europa Oriental y Rusia. No es la primera vez que se produce una casualidad semejante, pero Peel no se atreve a investigar a ese personaje abiertamente.

—¿Por qué? —pregunto Kieran sin rodeos—. ¿Qué importa otro maldito noble inglés? Inglaterra está infestada de ellos.

De Vendenheim le miró irritado.

—Éste tiene un miembro de su familia que ocupa un importante cargo en los Comunes, y que ha adquirido gran influencia dentro del partido —respondió—. La familia está muy unida. Peel no puede insinuar que este hombre es un traidor de palabra o de hecho sin unas pruebas irrefutables. Si Peel está equivocado, ello causaría graves perjuicios en muchos frentes.

Kieran no parecía muy convencido.

—En Barbados, lo ahorcaríamos sin contemplaciones.

Xanthia dirigió a Kieran una mirada de reproche, tras lo cual se volvió hacia de Vendenheim.

—Supongo que ese hombre es también rico.

—Lo es su marquesado —respondió el vizconde—. Y ha multiplicado la fortuna de la familia, al parecer mediante elevadas apuestas a las cartas y a los dados. Dicen que en la mesa de juego muestra un temple de acero, y que se anticipa a cada movimiento de su adversario. Pero es posible que haya hecho su agosto con el contrabando y el tráfico de armas. Quién sabe.

El señor Kemble hizo un ademán impaciente.

—Tendrás que darles un nombre, Max —advirtió a su colega—. No podemos continuar con esto hasta que lo hagas.

De Vendenheim dudó unos instantes. Miró a Kieran de hito en hito.

—¿Me da su palabra de caballero de que ni usted ni su hermana divulgarán ese nombre?

—¿A quién íbamos a divulgarlo? —preguntó Kieran—. Apenas conocemos a nadie. Pero mi primo Sharpe le ha enviado aquí, de modo que, desde luego, tiene usted nuestra palabra.

De Vendenheim se detuvo para meditar en ello.

—El nombre de ese personaje es Stefan Mihailo Northampton —dijo con tono quedo—. Pero le llaman Nash. Es el marqués de Nash.

Xanthia reprimió una exclamación de asombro. Kieran dejó el sello de lacre bruscamente y la miró.

—Lord Moreno y Peligroso —murmuró.

—¿Cómo dice? —preguntó de Vendenheim.

—Una pequeña broma entre nosotros —contestó Kieran, desviando la mirada—. Lo conocemos vagamente. Asistió al baile de Sharpe.

—Sí, Sharpe le invitó adrede —reconoció el vizconde—. Quiere tenerlo vigilado.

Kieran observó a sus visitantes.

—Nash es un tipo que impone —continuó—. Sin embargo, me pareció un tanto presuntuoso. ¿Qué sabe de él?

—Sus orígenes son poco corrientes —respondió el vizconde—. Nació en Montenegro, en el seno de una antigua familia muy noble con bastante sangre rusa por un lado.

—¿En Montenegro? —repitió Kieran.

—La montaña negra —murmuró Xanthia—. Un lugar agreste situado entre el Adriático y los Cárpatos meridionales.

—¿Lo conoce, señorita Neville? —preguntó el señor Kemble.

—Muy por encima —contestó Xanthia—. Pero sé que la bahía de Kotor es la más grande del Adriático, una especie de fiordo, muy profunda, y a la vez oculta.

—En efecto, un detalle que no se nos ha escapado —dijo el señor Kemble.

—Antaño el país era conocido como el antiguo principado de Zeta —continuó el vizconde—. La propiedad familiar de Nash estaba en Danilovgrad, e imagino que sigue allí. Su abuelo materno era un afamado líder militar que luchó junto con el príncipe-obispo Pedro I, y ayudó a aplastar a los turcos en Martinici. Entre la nobleza de la región, la familia es tan poderosa como rica, y muy peligrosa.

—¿Peligrosa? —preguntó Kieran—. ¿En qué sentido?

—La región arrastra una historia de violencia, y las profundas lealtades de los clanes a menudo nos resultan incomprensibles —respondió el vizconde—. La familia tiene estrechos vínculos con Rusia y no siente la menor simpatía por los turcos.

—¿Pero Nash está unido a esa rama de la familia? —preguntó Xanthia sin rodeos.

De Vendenheim alzó un hombro.

—En cierto momento pensamos que no —contestó—. Pero con Europa Oriental al borde de esta infausta guerra, no podemos permitirnos hacer suposiciones.

—Actualmente, Wellington confía en evitar que estalle el conflicto —dijo el señor Kemble—. De modo que, como cabe deducir, lo último que necesita Inglaterra en esa región es un traficante de armas cuyas lealtades se decantan hacia otro lado.

—Todo eso suena muy complicado —observó Xanthia—. Pero reconozco que el leve acento extranjero de lord Nash nos chocó.

El señor Kemble la miró con frialdad.

—¿Qué sabe de él?

—Como dijo mi hermano, le conocí en el baile de Sharpe —respondió ella—. Tiene un aspecto que llama la atención. Y sus ojos negros..., resultan muy exóticos.

—Sin embargo, su padre era tan inglés como el suyo o el mío —apuntó el señor Kemble—. Era el segundo hijo, un hombre muy apuesto, según dicen, que conoció a su esposa en Praga cuando realizaba una gira por Europa. Vivieron en Europa y Rusia hasta que Nash tenía unos doce años, cuando su padre heredó el título de forma imprevista.

Kieran apoyó un codo en el brazo de su butaca e hizo un ademán ambiguo.

—¿Qué pretende que hagamos exactamente? ¿Llamar a su puerta y ofrecernos para transportar sus municiones a Kotor? Resultaría demasiado obvio, ¿no?

—Por supuesto que no —respondió de Vendenheim—. Sólo que entable amistad con él, lord Rothewell. Y le sugiera, con sutileza, que su moral es susceptible de corromperse.

—Eso no sería una novedad —murmuró Kieran.

—Y que lleva en Inglaterra tan sólo cuatro meses —añadió el señor Kemble—. Haga hincapié en su pasado colonial. Quéjese del rey y de su política tributaria. Sugiera que Barbados debería seguir el ejemplo de Norteamérica. A Nash no le chocará que no se sienta obligado hacia la Corona.

Kieran miraba a lo lejos con gesto pensativo, tamborileando con un dedo sobre su mesa.

—No dará resultado —dijo, casi como si hablara consigo mismo—. No tardará en descubrir que no tengo nada que ver con Neville Shipping. Soy incapaz de localizar los puertos de Europa en un mapa.

De Vendenheim y Kemble le miraron perplejos.

Xanthia se enderezó en su silla.

—Lo haré yo —dijo de sopetón.

Ambos se volvieron hacia ella al unísono.

—¿Cómo dice? —preguntó el vizconde—. ¿Qué es lo que hará?

Ella asumió una expresión de fría eficiencia.

—Entablaré amistad con lord Nash —contestó—. Sé bastante más sobre el negocio de la naviera que mi hermano.

Kieran asintió con la cabeza.

—Por desgracia, es cierto —dijo—. No estoy seguro de que el pobre Sharpe lo sepa, pero no soy más que el granjero de la familia. Xanthia es quien se ocupa de nuestro pequeño mundo de madera y agua, y hará cualquier cosa para impedir que sus intereses en el negocio se vean comprometidos.

Una vez superada su sorpresa inicial, los dos caballeros no parecieron dudar de las palabras de Rothewell.

—Entiendo —dijo de Vendenheim—. Esto complica el asunto.

—O quizá no —murmuró el señor Kemble—. Es más, quizá lo simplifique.

Kieran arrugó el ceño.

—Creo que el hecho de que Xanthia entable amistad con ese tal Nash puede ser arriesgado —observó—. Caballeros, es mejor que busquen otro cebo para capturar a su presa.

—¡Vamos, Kieran! —protestó Xanthia—. Lord Nash no puede ser peor que los lobos de mar y los granujas con quienes estoy acostumbrada a tratar. Y cuento con el señor Lloyd, nuestro agente de negocios, que me ayudará. —Se volvió hacia el señor Kemble y el vizconde—. Además, ya conozco a dicho caballero.

Kieran arqueó una de sus oscuras y altivas cejas.

—Sí, y empiezo a pensar que bastante bien —murmuró—. ¿De modo que ahora te propones intimar con él?

Xanthia sonrió con frialdad.

—No se mostró indiferente a mis encantos, Kieran —respondió—. Y aunque Nash no me parece un traidor, no podemos consentir que ningún riesgo amenace las rutas comerciales de Inglaterra, nuestras rutas comerciales. Alguien debe llegar a la verdad del asunto, y cuanto antes mejor.

De Vendenheim los miró a ambos con una mezcla de estupor y esperanza.

—Con todo respeto, señorita Neville, lord Nash no es el tipo..., no es un caballero con quien uno...

—No es considerado una persona respetable, señorita Neville —apostilló el señor Kemble—. Y las damas solteras no se atreven a entablar amistad con él.

Xanthia le miró con escepticismo.

—He visto a una docena de madres empujar a sus hijas hacia lord Nash —ironizó—. Y no creo que el hecho de que Nash cruzara un par de palabras con una conocida solterona las disuada. Caballeros, propongo que dejen este asunto de mi cuenta. No arriesgaré el pescuezo, mi buen nombre ni mi negocio, de eso pueden estar seguros.

—Sí, sobre todo lo último —observó Kieran secamente.

—Pero señorita Neville —protestó de Vendenheim—. Su reputación...

—No, mis rutas comerciales —replicó ésta.

—Ese hombre puede averiguar más sobre ti de lo que querrías, Zee —le advirtió su hermano.

—No creo que lord Nash sea el tipo de hombre que se dedica a chismorrear.

—Ya, pero ¿y si Nash se presenta un día en Neville Shipping? —preguntó de Vendenheim con aspereza—. ¿Qué pasará entonces? ¿Está el señor Lloyd siempre en la oficina?

—No, a menudo está en los almacenes, o en el puerto —reconoció Xanthia—. Su cometido consiste en supervisar y controlar el movimiento de las mercancías. Pero debajo de mi despacho tengo una contaduría llena de empleados.

Lord de Vendenheim miró a Kieran, que sonrió con aire afable.

—Es muy testaruda —dijo por decir—. Pero no tiene un pelo de tonta.

El señor Kemble esbozó una sonrisa socarrona.

—Deja que lo intente, colega —dijo a de Vendenheim—. ¿Conoces el dicho de que las mujeres son el sexo débil? Pues es mentira.

—Entonces dejaré que seas tú quien se lo explique al primer ministro —respondió el vizconde secamente.

—Recuerda, viejo amigo, que hay dos cosas a las que Nash no se puede resistir —le advirtió Kemble—. Una buena mesa de juego y una bella mujer.

—No he oído a nadie acusarlo de seducir a mujeres solteras —replicó de Vendenheim.

Xanthia comprendió que de Vendenheim tenía razón. Lamentó no haberse inventado un oportuno marido difunto antes de desembarcar del Merry Widow el día de Todos los Santos. Su nueva vida en Londres habría sido, en muchos sentidos, más sencilla.

En ese momento, Kieran apartó su silla hacia atrás.

—Caballeros, les ayudaremos en lo que podamos, pero no permitiré que mi hermana arriesgue su integridad física. ¿Está claro?

Lo estaba. Después de debatir el asunto durante unos minutos, los tres caballeros no lograron llegar a un acuerdo sobre lo que convenía hacer. De Vendenheim se mostraba indeciso, y declaró su intención de comentar el plan con el señor Peel, mientras que el señor Kemble analizaba la mejor forma de salvaguardar la integridad física de Xanthia. Se despidieron acordando que el vizconde les visitaría al cabo de un par de días para informarles de cualquier novedad.

El señor Kemble se despidió de Xanthia con una profunda reverencia al tomar su mano.

—Su color, querida, es el cobalto —dijo, observándola de pies a cabeza con sus penetrantes ojos—. Sí, acentuado con un toque azul pálido como sus ojos. Por lo demás, sé de buena tinta que el azul es el color favorito de Nash.

Xanthia sonrió.

—No queremos que lord Nash se lleve una decepción, ¿verdad?

—Por supuesto que no. —Y tras estas palabras, el señor Kemble hizo otra reverencia y desapareció en las sombras del pasillo.

—Kem —dijo de Vendenheim en cuanto se cerró la puerta—. ¿Te gustaría trabajar en una compañía naviera?

—¡No me gustaría en absoluto! —contestó Kemble, muy ofendido, mientras bajaba los escalones de la casa de lord Rothewell—. Debe de ser un trabajo muy pesado. ¿Por qué me lo preguntas?

De Vendenheim echó a andar con paso rápido hacia Whitehall, casi arrastrando a Kem tras él.

—Verás, colega —dijo—, tú eres la mente brillante que fomentó la idea de que la señorita Neville podía ayudarnos. Pero te aseguro que Peel no nos dejará pasearnos por Londres utilizándola como cebo, a menos que esté bien custodiada.

Kemble se detuvo en seco, haciendo que un transeúnte le mirara con cara de pocos amigos al tener que bajarse de la acera para no chocar con ellos.

—No, Max —replicó—. No, no y no. Soy un hombre de negocios, y muy atareado. Ni se te ocurra pensar en ello. Accedí a ayudarte haciendo unas discretas averiguaciones y pesquisas, pero nada más.

—Bueno —dijo el vizconde con tono ambiguo—, ya veremos cómo acaba todo.

—Yo puedo decírtelo, mon ami. Yo regresaré a mi establecimiento en el Strand para beberme un vaso de Quinta do Noval del dieciocho y fumarme un carísimo puro, y tu regresarás a casa junto a tu abnegada esposa y tus babeantes gemelos.

—Por el amor de Dios, Kem. —El vizconde echó a andar de nuevo—. Los niños babean cuando echan los dientes. No es una sustancia tóxica.

—¡Díselo a mi levita de fino paño azul! —replicó Kemble con un respingo—. Maurice se indignó cuando vio lo ocurrido, Max. ¡Estaba fuera de sus casillas!

—Otra de tus tragedias de Cheltenham —murmuró de Vendenheim, apretando el paso—. Pero cambiando de tema, dime, Kem, que no era un paisaje de Van Ruisdael el cuadro que vi cómo limpiaban ayer en el cuarto trasero de tu establecimiento. Una pieza magnífica. Esas vaporosas nubes sobre el molino de viento. Esos árboles que casi parecen pintados por Turner. Sí, seguro que era un Van Ruisdael.

Kemble dirigió una cautelosa mirada de soslayo a su amigo.

—Tienes buen ojo.

—Es cierto. —De Vendenheim sonrió y enlazó las manos a la espalda mientras seguía andando—. Y también tengo una lista de cuadros sustraídos durante un robo de obras de arte que se produjo en Brujas hace seis meses. El caballero era un coleccionista de Van Ruisdael. Por desgracia, no han logrado recuperar una sola pieza.

—Qué disgusto debió de llevarse el pobre —comentó Kemble.

De pronto, el vizconde se detuvo de nuevo en la acera.

—¡Kem, viejo amigo, se me acaba de ocurrir una gran idea! —dijo—. ¿Por qué no escribimos a ese pobre hombre y le hablamos de tu cuadro? Seguro que le interesará. Es más, quizá tome el próximo paquebote de Ostende para venir a echarle un visazo.

Kemble le miró furioso.

—Maldito seas, Max.

De Vendenheim oprimió las yemas de los dedos contra su pecho.

—¿Yo? ¿Por qué, si puede saberse?

Kemble guardó silencio un momento.

—No puedo cerrar mi establecimiento, Max —respondió al fin—. Y supongo que la señorita Neville trabaja en Wapping. Junto al río, sin duda. Quelles horreurs! Los sonidos. El hedor. No lo soportaría.

—Pero es justamente en el río donde uno localiza a los contrabandistas —dijo el vizconde con calma—. Además, tu empleado, John-Claude, es más que capaz de dirigir la tienda en tu ausencia. Maurice le vigilará.

Kemble emitió un último bufido de ira y se rindió.

—Seré su decorador de interiores —dijo—. No un oficinista.

—¿Decorador de interiores? —Max volvió a detenerse, en jarras—. No sé qué es eso, Kem, pero estoy bastante seguro de que una contaduría en Wapping no requiere uno.

—Probablemente requiera uno con urgencia —replicó Kemble—. Pero de acuerdo, seré... ¡su secretario personal! Sí, su hombre de confianza, por decirlo así. De esta forma es lógico que me vean tanto en su casa como en su despacho.

Era una lógica a la que el vizconde no podía oponerse.

—Es un detalle muy importante —dijo con aire pensativo—. Poco corriente, desde luego, pero ella es una mujer poco corriente.

—No puedo concederte más de un par de semanas, Max —le advirtió Kemble—. Y tú correrás con todos los gastos.

—De acuerdo, pero quiero que permanezcas junto a ella en todo momento —dijo el vizconde con tono de advertencia—. Y Kem...

—¿Qué?

De Vendenheim se detuvo una fracción de segundo.

—Si Nash le causa algún problema, si ella corre el más mínimo peligro, mátalo,

—¿Cómo? —preguntó Kemble sin perder la calma.

—Pártele el cuello —sugirió el vizconde—. Luego lo arrojas escaleras abajo y dices que se cayó.

—Bueno, los tropezones y las caídas son la principal causa de lesiones —murmuró Kemble con tono conciliador.

Pero de Vendenheim observaba algo que se hallaba a unos metros de distancia.

—¿Te has fijado en ese taxi que acaba de doblar la esquina de Haymarket, Kem? —preguntó—. Si nos apresuramos, lo alcanzaremos.

—¿Por qué? —inquirió Kemble—. Me dirijo al Strand.

—No, iremos a Wapping —dijo el vizconde—. Creo que haremos una visita a la brigada fluvial. Veamos qué saben sobre el contrabando de municiones. Y luego iremos a registrar las oficinas de Neville Shippìng. Ya puestos, cuanto antes te familiarices con el territorio, y el río, mejor, Kem.

Cuando los inesperados visitantes se marcharon, Xanthia se dirigió a su habitación y permaneció allí, sola, pensando. Estaba tan absorta en sus reflexiones, que ni siquiera encendió una lámpara, pese a que había anochecido. Era vagamente consciente de que era casi hora de cenar y que Kieran sin duda quería comentar con ella la petición que les había hecho de Vendenheim, quizás incluso reprenderla un poco por su atrevimiento. Pero Xanthia quería recrear primero en su mente la conversación, para comprender los motivos que la habían inducido a ofrecerse para llevar a cabo una misión tan audaz y disparatada.

¿Por qué tenía que ayudar a de Vendenheim? Bien pensado, le chocaba que él no hubiera rechazado su ofrecimiento al instante. La imputación que había hecho contra lord Nash era muy grave, y horrenda, teniendo en cuenta que un hombre había sido asesinado. Xanthia recordó el macabro gesto del señor Kemble al pasarse el dedo a través del cuello. Le resultaba imposible apartar las alegaciones de Vendenheim de su mente.

¿Era posible que Nash fuera un traidor? Rezumaba riqueza y poder, desde luego, y poseía el aura de un hombre que suele conseguir lo que se propone. Su carácter presentaba una dicotomía, una extraña mezcla de luz y oscuridad que resultaba inquietante. Xanthia estaba convencida de que ese hombre podía ser despiadado si la ocasión lo requería. ¿Pero un traficante de armas? ¿Era capaz de semejante infamia?

Xanthia observó con gesto distraído la oscuridad que se cernía sobre la ciudad y comprendió que la respuesta era «sí». ¿Pero era Nash culpable de lo que le acusaban? Ah, ésa era una pregunta distinta. ¿Era capaz de traicionar a la Corona para proteger sus intereses en otro lugar? ¿O lo había hecho simplemente por dinero? La cuestión no dejaba de ser complicada.

Xanthia sabía lo que deseaba creer. Deseaba creer lo mejor sobre él, lo cual era una tontería teniendo en cuenta que apenas lo conocía. Al principio, las alegaciones de de Vendenheim le habían hecho sentirse inexplicablemente traicionada por lord Nash. ¿Cómo era posible que fuera tan..., qué? Estaba claro que no era su príncipe azul, ni un caballero de la mesa redonda.

Eso era ridículo. Si Nash poseía una armadura, sería una cota de malla negra como ala de cuervo. Xanthia bajó la vista y se percató de que estrujaba su pañuelo. ¡Maldita sea, quería conocer la verdad! Necesitaba conocer la verdad sobre el carácter de lord Nash, lo cual era más que inquietante teniendo en cuenta lo que indicaba esa necesidad. Su promesa a de Vendenheim tenía poco que ver con el patriotismo o el deber, sino más bien con la típica curiosidad femenina. Y en eso residía precisamente el peligro. Pero Xanthia sabía que nada ni nadie la disuadiría de su empeño. De una forma u otra, se proponía averiguar la verdad sobre lord Nash.

De pronto, un leve sonido la hizo regresar al presente. Al alzar los ojos vio la silueta de una de las doncellas recortada en el umbral.

—¿Desea que encienda la lámpara, señorita? —preguntó la joven—. Es casi hora de cenar.

Xanthia dejó su arrugado pañuelo y se levantó.

—Gracias, Amy —dijo—. Sí, es hora de encender la luz.

Capítulo 5

Una escandalosa propuesta en Richmond

Lord y lady Henslow constituían una pareja prominente entre los personajes más destacados de la alta sociedad, y muy admirados por el picnic de gala que organizaban en su propiedad en Richmond todos los años durante la temporada social. Hoy todo indicaba que volvería a ser un gran éxito, pues los invitados que rodeaban la carpa del bufet se sentían impresionados. El chef francés de lady Henslow había asado un cochino del tamaño de un barril de cerveza, y en estos momentos estaba trinchando al animal frente a la carpa, manipulando con agilidad y destreza sus cuchillos de cocina.

De pronto, uno de los cuchillos resbaló sobre un hueso, reluciendo peligrosamente bajo el sol. Los presentes emitieron una exclamación de alarma colectiva. Lord Nash pasó de largo frente a la carpa y el desdichado cochino. No quería encontrarse con su Creador por obra de un francés exhibicionista, no cuando la familia de uno esperaba que muriera como un héroe a manos de un sultán sediento de sangre.

Se dirigió hacia la parte superior de la escalera, que descendía formando terrazas hacia los exuberantes céspedes de Henslow House, los cuales se extendían cual tapices de color esmeralda bajo el sol, cada uno situado en un nivel un poco inferior al anterior. En una de las terrazas inferiores habían instalado a un lado un campo de bochas, mientras que en el flanco opuesto habían dispuesto unas mesas y unas sillas adornadas por un festón blanco y amarillo. Más abajo discurría el Támesis, cuyas aguas parecían desde aquí limpias y resplandecientes, a diferencia del fétido y turbio río en que se convertía unos kilómetros más abajo.

Nash distinguió entre un grupo de damas más abajo a su anfitriona, que flotaba como un globo rosa en un mar de muselina color pastel. La rechoncha figura de lady Henslow era inconfundible entre la multitud. Nash se encaminó hacia ella. La dama le caía bien. Era la hermana mayor de su madrastra, y siempre había tratado con afecto a las hermanas menores de Nash, Phaedra y Phoebe. Había echado mano de la influencia de su marido, un ferviente tory, para favorecer el rápido ascenso de Tony al poder. Y había sido como una hermana para Edwina, ofreciéndole su hombro para que llorara sobre él. Nash estaba agradecido a lady Henslow por todo ello. Pero no podía por menos de reconocer que no era ninguna de esas cosas lo que le había llevado a asistir a su picnic.

Lady Henslow le había visto y se dirigía hacia él dejando atrás la espuma de color pastel de sus invitadas, su rostro radiante de gozo.

—¿Me engañan mis ojos, Nash? —dijo, alzándose de puntillas para apoyar las palmas de las manos sobre sus mejillas—. No imaginé que te vería aquí.

Nash tomó una de sus manos y se la llevó a los labios.

—Es un placer, querida —dijo con una profunda reverencia—. Veo que se ha propuesto eclipsar a las jóvenes debutantes. Ese color rosa le sienta divinamente.

Lady Henslow lo miró con ojos chispeantes.

—Y yo veo que conservas las atrevidas costumbres continentales, hijo mío —contestó ella—. Ningún inglés que se precie dejaría que sus labios tocaran mi mano.

Nash arqueó ambas cejas.

—Por desgracia, está enguantada —replicó—. Con lo cual me priva de algo que hace tiempo que deseaba hacer, señora.

Al oír esto, lady Henslow soltó una carcajada muy poco delicada.

—Sé sincero, hijo mío —dijo—. ¿Qué te ha impulsado a venir antes de que anochezca? No creo que sea mi modesto picnic.

Nash esbozó una leve sonrisa.

—¿Acaso no puedo visitar a mi tía política cuando me apetezca?

—Desde luego —respondió la dama—. Pero no te ha apetecido durante los veinte últimos años o más. Estoy convencida de que te traes algo entre manos, Stefan. Recuerda que no consentiré que desplumes a algún joven incauto a las cartas en mi picnic. Algunos de esos chicos acaban de salir de la escuela y están verdes como la hierba.

Nash sonrió de nuevo.

—Sólo desplumo a los que son lo bastante mayores para saber lo que hacen y lo bastante estúpidos para tenerlo merecido, señora.

Lady Henslow soltó otra carcajada. Pero en ese preciso momento alguien la llamó para resolver una crisis que se había producido en la carpa del bufet; probablemente alguien se había cortado un dedo. Nash tomó una bebida de la bandeja que le ofreció un lacayo y siguió descendiendo por las terrazas, consciente de las frecuentes miradas y murmullos que suscitaba. No hizo caso y se detuvo para conversar con los pocos caballeros que conocía. Pero lo cierto era que la sociedad londinense, incluso la mejor, se dividía claramente en dos mitades: los que pertenecían al círculo interior de la flor y nata, y los que se movían por la periferia más oscura. Nash se aferraba a los bordes de la periferia.

Miró a su alrededor, observando a la multitud, pero no vio a nadie de menos de veinte años que conociera. No, los caballeros —y las mujeres— con quienes trataba eran mayores y estaban más endurecidos, y se reconocían por su mirada cínica y su expresión de hastío. No solían asistir a picnics vespertinos. De hecho, no se les solía ver antes de medianoche.

Nash se sentía un poco estúpido, pero apartó esa sensación y siguió adelante. Al llegar a la última terraza, la multitud era más numerosa. Aquí, las damas ataviadas con vestidos con volantes de color pastel hacían girar sus sombrillas a juego mientras sostenían el brazo de algún joven admirador que las llevaba de paseo por la ribera bajo la atenta mirada de sus madres. De pronto, Nash sintió deseos de escapar. Dio media vuelta sobre el escalón, pero de improviso alguien le tocó el codo.

—¿Stefan? ¿Tú, en un picnic?

Al volverse vio a Tony.

—Es sorprendente, ¿no? —murmuró Nash.

—Desde luego —dijo Tony—. Mi tía debe de estar entusiasmada. Esto dará a las comadres tema para chismorrear durante una semana.

Nash se quitó el sombrero para saludar a los dos caballeros que acompañaban a su hermano.

—El señor Sofford, lord Ogle —dijo inclinándose—. Confío en que estén bien.

Los amigos políticos de Tony estaban perfectamente, y al parecer enfrascados en un animado debate sobre la ley de Derechos Civiles de los Reos. Después de cambiar unas frases de cortesía, se pusieron a discutir sobre la banca, la caza y la pesca furtiva y algo relacionado con los católicos, aunque Nash no alcanzaba a comprender qué tenía que ver una cosa con la otra. Cuando trató de reprimir un bostezo, el señor Sofford señaló la escalera y exclamó:

—¡Ahí viene Sharpe! Él sabrá cómo se dividirán los liberales al respecto.

—Sin duda —dijo lord Ogle—. Pero volviendo a un asunto más apremiante, caballeros, ¿quiénes son esas bellezas que lleva Sharpe del brazo?

—Ese bombón con ricitos es su hija, lady Louisa —respondió Tony, escudándose los ojos con la mano—. Y la esbelta dama de pelo oscuro es su prima, una tal señora..., señora..., maldita sea, he olvidado su nombre.

—¿La señorita Neville? —terció Nash—. Está soltera y acaba de llegar de las Antillas.

Tony bajó la mano y miró a Nash con extrañeza.

—¿De veras? —murmuró—. ¿Y está soltera? ¿A su edad?

—¡No exageres, Hayden-Worth! —dijo el señor Sofford—. Aún no está en la senectud. Además, tengo entendido que posee una enorme fortuna.

—¡Cielos! —murmuró lord Ogle—. Me pregunto si hay alguna esperanza de desposeerla de ella.

—Te aconsejo que te andes con cuidado —dijo Sofford bajando la voz—. Su hermano es el barón Rothewell. ¿Lo conoces?

Ogle negó con la cabeza.

—No.

—Mejor para ti —dijo Sofford.

Parecía como si fuera a añadir algo más, pero en esos momentos los recién llegados echaron a andar por el césped terraplenado. Cuando llegaron a la escalera situada más arriba, lord Ogle llamó a Sharpe para que se reunieran con ellos.

Nash lo comprendió en cuanto la señorita Neville posó sus ojos en él. Pero cabe decir, en honor de ella, que no vaciló ni se sonrojó. De hecho, cuando fueron presentados él observó que casi se alegraba de verlo. O, para ser más precisos, que el encuentro parecía divertirla, pues en su boca amplia y de gesto afable se pintó una curiosa y breve sonrisa, y sus ojos mostraban una expresión que le intrigó.

¡Y qué ojos tan bonitos! Qué extraño que no hubiera reparado antes en ellos, pensó Nash. Eran de un color poco común, un azul intenso salpicado de un gris plateado. Lo más chocante fue que ella le miró fijamente, como un hombre. En lugar de bajar la vista o desviarla en un absurdo intento de hacerse la tímida y recatada, le miró a los ojos; no con descaro, sino directamente, como si supiera muy bien lo que hacía.

—¿Y cómo votará usted, lord Nash? —preguntó la señorita Neville, haciéndole regresar al presente.

Nash trató de fingir que había prestado atención a lo que decían.

—Dudo que vote, señora.

—¡Pero debe hacerlo, Nash! —protestó lord Sharpe—. Sería muy útil tenerlo de nuestra parte. —El conde parecía como si fuera a lanzar una perorata sobre «nobleza obliga», pero lady Louisa salvó a Nash de tener que responder tirando suavemente del brazo de su padre.

—¡Papá, las bochas! —se quejó—. Me prometiste que podíamos mirar el partido. ¿No va a jugar, señor Sofford?

—¡Vaya! —exclamó Sofford, sacando su reloj—. ¿Ya es hora?

Lord Ogle hizo una reverencia.

—Suerte, viejo amigo —dijo—. Hayden-Worth y yo prometimos a lady Henslow que participaríamos en el tiro con arco en el lado este del césped.

—¿Es usted aficionada a las bochas, señorita Neville? —preguntó Nash.

—Me temo que sé muy poco sobre ese juego —respondió ella—. Pero me complacerá asistir al partido.

Lord Sharpe se rio.

—Imagino que Xanthia preferiría disparar contra algo —dijo—. Puedes hacerlo, querida, si prefieres el tiro con arco.

—Quizá la señorita Neville me haga el honor de acompañarme a dar un paseo junto al río —sugirió Nash.

Lord Sharpe parecía dudar.

—Me gustaría caminar un rato —declaró la señorita Neville antes de que Sharpe pudiera negarse—. Pero una larga caminata, no un breve paseo. Louisa, nos reuniremos en la carpa después del partido, ¿te parece bien?

—Por supuesto —respondió lady Louisa, satisfecha por haberse salido con la suya.

Su padre no parecía tan satisfecho.

—Muy bien —dijo—. Espero que no se separe de Xanthia, ¿eh, Nash?..., por si le necesita.

Nash sospechaba que lo había dicho en un sentido menos caritativo. La señorita Neville sucumbió por fin a un ligero rubor. Nash observó al grupo dispersarse para participar en los distintos entretenimientos, preguntándose cómo diablos se le había ocurrido proponer algo tan quijotesco como un paseo junto al río. Cielo santo, esa mujer era la tentación personificada, y no le convenía ser vista del brazo de él, ni siquiera en un evento tan inocente como un picnic. Pero había accedido, y no era precisamente una joven recién salida del colegio. Nash decidió pasarlo bien.

Observó de arriba abajo a la señorita Neville con gesto de admiración. A Dios gracias, no llevaba un atuendo de color pastel sino un vestido a rayas de vivos tonos grises y azules. Ninguna otra mujer habría podido lucirlo con tal donaire, pero el vestido realzaba su esbelta figura y su elevada estatura.

—Creo que a su primo no le caigo bien, querida —comentó—. Quizá debería asistir al partido de bochas.

—Gracias, pero no —respondió la señorita Neville, bajando los escalones sin él—. Quiero dar esa caminata. ¿Me acompaña, o debo ir sola?

—¿Le apetece tomar de nuevo el aire, querida?

—¿Cómo dice?

—Creo que en cierta ocasión dijo que si deseaba salir a tomar el aire lo haría, sin importarle las consecuencias.

Ella alzó la vista y le miró, entornando sus ojos azules para que el sol no la deslumbrara.

—No imagino qué consecuencias podría tener un paseo por un sendero a media tarde, milord —replicó ella—. Aunque una vaya del brazo de un impenitente donjuán.

—Celebro que lo piense —dijo Nash sonriendo.

—¿Cómo dice? —preguntó ella de nuevo.

—Al parecer, he sido ascendido de dandi a donjuán —contestó él—. Me siento más tranquilo en mi virilidad.

La señorita Neville sonrió divertida y le tendió una mano.

—Vamos, lord Nash —dijo—. Y le ruego que no se burle de mi limitado vocabulario.

Tal como se había propuesto, en cuanto alcanzaron el sendero echó a andar hacia el río con paso ágil. El habitual gesto serio de Nash dio paso a la perplejidad ante las largas zancadas de su acompañante.

—Señorita Neville, pensé que quería ir de mi brazo —dijo cuando dejaron a la multitud atrás—. Camina como si Londres estuviera en llamas y deseara verla arder.

Ella redujo el paso.

—Discúlpeme —dijo, apoyando la mano sobre el codo de él—. Pero esto está tan atestado de gente, que ese sendero desierto que hay frente a nosotros parece muy tentador.

—¿No le atraen los eventos sociales? —preguntó él amoldándose a su paso.

—No demasiado —respondió ella—. En casa, en Barbados, la sociedad no era tan elitista como ésta. Aquí me siento fuera de lugar.

—No parece estar fuera de lugar —observó él—. Tiene todo el aspecto de una dama nacida para esta vida.

Ella le miró, calibrando su expresión.

—Creo que lo ha dicho en tono de elogio —respondió—. Pero...

—¿Pero qué? —preguntó él.

—Francamente, no me produce ninguna satisfacción —confesó ella—. Es una vida muy vacía.

—Entiendo —respondió él en voz baja—. ¿Qué preferiría? ¿Trabajar para mejorar la situación de las clases obreras? ¿Dirigir una escuela de beneficencia? ¿Tejer calcetines para los pobres?

Ella emitió una breve carcajada.

—No, no —respondió—. ¡Ni mucho menos! —Pero no ofreció más explicaciones.

Anduvieron en silencio un rato. Ella tenía la mano ligeramente apoyada en el brazo de él, y su cálido tacto proporcionaba a Nash una sorprendente satisfacción. A su izquierda, vieron a dos remeros de anchas espaldas deslizarse sobre el río; sus respectivos remos relucían bajo el sol en perfecta sintonía. El primer bote aventajaba al segundo por medio largo.

—¿Qué le gustaría hacer con su vida, señorita Neville? —insistió él al cabo de unos momentos—. ¿Retirarse al campo y criar a una caterva de hijos?

—No —respondió ella—. No, lord Nash. Ya llevo la vida que deseo.

Ella se detuvo bruscamente en el sendero, con la vista fija en los remeros, pero él intuyó que no los estaba observando. Nash miró a ambos lados del sendero. Aunque aún se divisaba la casa desde donde estaban, eran los únicos invitados al picnic que se habían aventurado hasta esa zona río abajo.

Por fin, ella se aclaró la garganta y siguió caminando.

—Lord Nash, ¿le dijo mi hermano que somos muy ricos?

—En efecto, me lo dio a entender.

Ella sonrió un poco.

—La baronía, como es natural, proporciona a mi hermano cuantiosos ingresos. Pero tenemos también otros intereses.

—Sí, tienen unas plantaciones en Barbados, según creo.

—Las hemos arrendado —respondió ella—. En estos momentos mi hermano no tiene ninguna ocupación. Tenemos una compañía, Neville Shipping. ¿Ha oído hablar de ella?

—Creo que no.

—Ya, imagino que una compañía naviera no es algo que pueda interesarle a un caballero inglés —dijo ella con aire pensativo—. Pero nosotros, los Neville, no tenemos tantos miramientos. De hecho, cabe decir que nos dedicamos al comercio.

—Muchos caballeros invierten en ese tipo de empresas, señorita Neville —dijo él—. Yo poseo varias minas; lord Ogle, un ferrocarril, o parte de él. Se expresa como si usted y Rothewell regentaran una mercería. A propósito, ¿dónde está su encantador hermano?

Ella esbozó una leve sonrisa.

—Sharpe le sustituyó en el último momento —respondió—. Lo cual ha supuesto un gran alivio para Rothewell.

—Sí, su hermano parece un hombre muy reservado, casi enigmático.

—En efecto, lo es. —Xanthia volvió a fijar sus ojos de un azul intenso en él—. Yo también tengo un secreto, milord —dijo bajito—. ¿Puedo confiar de nuevo en que no lo divulgará?

Él se rio, aunque se preguntó vagamente a dónde quería ir a parar.

—Le ruego que me revele sus secretos, querida —respondió—. Me encantaría tenerla en mi poder.

—No bromee, Nash —le regañó ella.

Nash inclinó la cabeza.

—Por supuesto que tiene mi palabra, señorita Neville —dijo, poniéndose serio—. ¿Cuál es su secreto?

Ella se acercó a él lentamente.

—Neville Shipping me pertenece —murmuró—. Es una empresa familiar, desde luego, pero mi hermano ha dejado en mis manos el control de la misma. Y resulta muy lucrativa, si uno conoce los entresijos del negocio.

—Entiendo —contestó él con tono quedo—. ¿Y usted... conoce bien los entresijos del negocio?

En la amplia boca de Xanthia se pintó lentamente una pícara sonrisa.

—Todo lo que hago, lord Nash, lo hago muy bien —respondió—. Cómo se escandalizarían las distinguidas damas inglesas si supieran que mañana, mientras ellas yacen lánguidamente en sus lechos hasta el mediodía, esperando que sus doncellas les traigan su chocolate caliente, yo ya estaré en mi mugrienta oficina en Wapping, tratando con lobos de mar y estibadores.

Daba la impresión de que hablaba muy en serio.

—¿Bromea?

La señorita Neville arqueó una de sus bonitas y curvadas cejas y respondió con inusitada vehemencia:

—En absoluto. Es más, si de mí dependiera, todo el mundo tendría un empleo remunerado.

—¡Cielo santo! —exclamó él—. ¡Dios nos libre!

—Lo digo en serio —insistió ella—. Esta insidiosa e infame costumbre de vivir para que los demás te sirvan, esta... falta de empuje y ambición... ¿A quién puede sorprender que la mitad de la llamada buena sociedad padezca un aburrimiento crónico? Sus vidas carecen de interés, de un propósito.

—¿Y su vida lo tiene? —preguntó él—. Me refiero a que no dudo de usted, querida, ¿pero cuál es el propósito?

Pese al brillante sol, los ojos de Xanthia relucían de entusiasmo.

—El comercio —dijo—. Emprender. La emoción y el reto de la competencia, la competencia financiera. Ésas son las cosas que mueven el mundo, lord Nash, no las estúpidas intrigas de la alta sociedad, por ciegos que estén ante este hecho.

Él se rio por lo bajo.

—Si la oyeran hablar así, se llevarían un disgusto tremendo.

La señorita Neville se encogió de hombros bajo el exquisito tejido de su vestido.

—No tardarán en darse cuenta de que el reinado de los elitistas de las clases altas ha llegado a su fin —declaró—. Entramos en una nueva era, Nash. Una era de progreso e industrialización. E Inglaterra cambiará, al igual que lo ha hecho Norteamérica, para convertirse en una nación de hombres y mujeres hechos a sí mismos.

Estaban uno frente al otro; él la observaba fijamente.

—Caramba —dijo Nash al cabo de unos momentos—. No es usted sólo una cara bonita.

—No, soy una mujer de negocios —dijo Xanthia con fría determinación—. Y mi lealtad se debe en última instancia al estado financiero de la naviera Neville, no a un estúpido ideal de sangre azul hacia la Corona y la patria.

Él la tomó del brazo y la atrajo hacia sí.

—Cuidado, querida —murmuró, escrutando su rostro—. Esas palabras suenen a traición.

Ella alzó el mentón y le miró con ojos centelleantes.

—Cielo santo, Nash, no será usted el típico aristócrata que defiende esas pamemas.

Nash negó con la cabeza.

—No, pero tampoco soy un necio temerario.

La señorita Neville se relajó un poco.

—Hace bien en andarse con cuidado —respondió—. Pero a veces me desespera no haber trasladado la empresa a Norteamérica. La política tributaria en Inglaterra es muy onerosa, y las restricciones políticas sobre nuestro negocio son..., pero dejemos el tema. No quiero aburrirle.

—Dudo de que me aburriera, señorita Neville —dijo él—. Quizá me escandalice con sus ideas laissez-faire. Y sin duda, sabe que la sociedad considera indecoroso que una mujer de su clase abrace esas ideas, y menos aún que se dedique a los negocios.

Ella le miró de soslayo con curiosidad.

—¿Le parece a usted indecoroso, lord Nash? —preguntó—. ¿O le intriga? ¿Le disgusta que una mujer rechace el papel tradicional de esposa en favor de la libertad personal y económica?

A Nash le sorprendió la claridad de sus palabras. ¿Era ella el tipo de mujer que había descrito? ¿Le disgustaba a él que fuera así? Era una pegunta tan legítima como extraña.

—No estoy seguro —respondió con sinceridad—. No pensé que sus opiniones llegaran al punto de rechazar el papel tradicional de la mujer.

—Vamos, Nash, nunca mienta a una dama —replicó ella con tono sarcástico—. Por supuesto que lo pensó. De lo contrario no estaría paseando conmigo del brazo. No es el tipo de hombre que busca esposa.

—Cierto. ¿Pero qué tiene que ver eso?

—Ha invitado a una mujer soltera, que supuestamente cumple todo los requisitos que se exigen a una esposa, a dar un paseo con usted delante de media sociedad —contestó ella—. ¿No ha tenido en cuenta las implicaciones de esa acción? —Ella se detuvo en el sendero y se volvió—. Mire, ahora nadie nos ve. Pero eso no le preocupa, porque sabe que su «bien más preciado», su preciosa soltería, está a salvo conmigo.

Nash contempló el río a sus espaldas y comprendió que ella tenía razón. No estaba preocupado. Por lo demás, la señorita Neville era quizá la única mujer aquí con la cual podía mostrarse tal como era. Y, distraído por el animado debate que habían sostenido, había olvidado mantener la guardia alta. Hacía rato que habían abandonado los terrenos de Henslow House. Reconoció de mala gana que era hora de que regresaran.

—Hace un rato pasamos frente a un banco situado a la sombra de unos árboles —dijo—. ¿Quiere que regresemos y nos sentemos en él?

—¿Un regreso a los límites del decoro? —replicó ella con tono socarrón.

—Trato de demostrarle que me preocupa su virtud, señorita Neville, por más que ello me sorprenda —respondió secamente—. Supongo que prefiero no vivir culpándome por haber contribuido a destruir su buen nombre.

—No me trate con condescendencia, Nash —protestó ella—. Creo que no ha escuchado una palabra de lo que le he dicho,

—Por supuesto que la he escuchado —replicó él—. Pero es usted muy joven, querida. Y debe tener en cuenta a lady Louisa.

El expresivo rostro de la señorita Neville mostraba cierto pesar.

—Reconozco, Nash, que tiene razón sobre mi joven prima —confesó—. No quiero hacer nada que pueda influir en ella de forma negativa, ni perjudicar sus posibilidades de contraer un matrimonio ventajoso. Pero tengo casi treinta años. No soy «muy joven».

—¡Cielo santo! ¿Tan mayor es usted? —preguntó él, sonriendo—. Es usted un ejemplar muy bien conservado para tener una edad tan avanzada. ¿Aún conserva la dentadura?

—Se burla usted de mí, señor —le reprochó ella—. Cree que, a pesar de lo que le he dicho, acabaré ante el altar. Pero piense en esto, Nash: ¿Por qué debo someterme a un hombre cuando soy muy capaz de valerme por mí misma?

—Tiene a su hermano —respondió él—. Legalmente, es responsable de usted.

—Vamos, Nash —dijo ella con una leve sonrisa—. Pese a sus bruscos modales y su lengua mordaz, a Kieran jamás se le ocurriría que tiene el deber de controlarme. Tenga presente cómo me crié. Y que en Barbados, las mujeres a menudo se dedican a los negocios. Viajan solas e incluso toman un amante si lo desean.

—¿De veras? —murmuró él. ¿Qué insinuaba la señorita Neville?

Nash pensó en su encuentro en el estudio de lord Rothewell. Las opiniones que éste había expresado coincidían con las que acababa de manifestar la señorita Neville. Pero Rothewell había sugerido otra cosa.

—En realidad, querida, fue su hermano quien dejó entrever que se casaría usted pronto.

Ella se detuvo en seco.

—¿Eso hizo? Cielos. Creí que había renunciado a esa idea.

—Por lo visto, no —dijo Nash—. ¿Hay un caballero que suspira por su mano?

La señorita Neville fijó de nuevo la vista en el río.

—Tal vez lo hubo —respondió—. Pero ambos hemos convenido en que no estamos hechos el uno para el otro. Mi hermano es un ingenuo si cree que cambiaré de opinión.

—No obstante, ese hombre desea casarse con usted.

Ella le miró con recelo.

—¿Cómo lo sabe?

—Creo, señorita Neville, que si un hombre se enamorara de usted, le costaría mucho dejar de amarla —respondió él con tono algo burlón—. Creo que mantendré las distancias con usted, querida, pues llevo mis frustraciones con poca elegancia.

—¡Cielos! —exclamó ella—. ¿Tantas tiene?

—¿Frustraciones? —Él la miró, tomando nota de su rostro inteligente y los centímetros de piel marfileña que revelaba sólo un poco de sus hermosos y exuberantes pechos que él ya conocía. Maldita sea, sí, se sentía frustrado. ¿Pero qué diablos iba a hacer al respecto? Si quería seducir a la señorita Neville, debía tener al menos la cortesía de hacerlo en privado. Mal que le pesara, notó que en sus labios se dibujaba una sonrisa divertida—. Sí, tengo un par de frustraciones, señorita Neville. Y su cadera rozando la mía de vez en cuando no ayuda en absoluto.

A Xanthia no le pasó inadvertida la insinuación. Dio un traspié y de inmediato la mano cálida y firme de Nash la sostuvo por el codo. Ella le dirigió una breve mirada. El ardor en los ojos de él era inconfundible, y a ella le chocó de nuevo la extraña impresión de que miraba a los ojos de su alma gemela. Otra alma que andaba quizá también a la deriva, viviendo una vida incompleta.

¡Pero qué estúpidos romanticismos!, se dijo Xanthia. Estaba desperdiciando la oportunidad que se le ofrecía. Era la ocasión ideal para averiguar más cosas sobre Nash. Para calibrar su carácter y tratar de averiguar si era el hombre que de Vandenheim creía que era. Dejar que se expresara con toda libertad y comprobar si él mismo se delataba. Al alzar los ojos vio el banco de piedra a pocos metros. Estaba situado frente al agua, flanqueado por unos sauces. Era un lugar apartado, sí, pero no oculto. De hecho, era perfecto. Al doblar el recodo divisó los céspedes terraplenados, y percibió las risas procedentes del improvisado campo de tiro con arco de lady Henslow.

No dijo nada hasta que se sentaron cómodamente en el banco.

—Bien —dijo ella alisándose los pliegues de su falda—, es un rincón gratamente apartado. Quizá puedan vernos desde los céspedes, pero sólo nuestras espaldas.

—Sus palabras sugieren que tenemos algo que ocultar —dijo él en broma.

—¿Eso cree? —Xanthia bajó la vista y la fijó en el leve bulto que se apreciaba en el pantalón de él, y, dejando de lado toda prudencia, se inclinó hacia lord Nash y apoyó una mano sobre su rodilla.

Los ojos de él reflejaban una emoción inescrutable.

—Señorita Neville, le ruego que tenga cuidado.

Ella dejó caer sus pestañas y entrecerró los ojos.

—No pueden vernos desde este ángulo —murmuró—. Además, fue usted, Nash, quien sacó a colación sus frustraciones.

Él mantuvo una postura tan estoica como era humanamente posible dadas las circunstancias, sus ojos fijos en los dedos delgados y tentadores de ella.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó entre dientes—. Trato de comportarme como un caballero, señorita Neville. Pero alguien puede verla.

—Vaya, quizá tenga razón —murmuró ella. Para tormento de él, Xanthia se acercó un poco más—. Creo que ahora no pueden vernos.

Él la miró con gesto adusto.

—No me refería a eso.

—No obstante, resuelve el problema —respondió ella. El bulto que denotaba la erección de él era apreciable debajo del fino paño de su pantalón.

Tentada y sin el menor recato, Xanthia se preguntó qué sentiría al acariciar el miembro caliente y duro de lord Nash, que cada vez se ponía más rígido. Ella dejó la mano quieta y cerró los ojos. Durante un instante fugaz, olvidó su propósito —olvidó por completo lo que de Vendenheim le había pedido que hiciera— y pensó sólo en lo que sentiría al yacer bajo el cuerpo de lord Nash. Sentir su intenso perfume extenderse sobre ella como una sensual nube. Su miembro viril, cálido y duro, penetrarla y...

—Querida señorita Neville —murmuró él—. Creo que éste no es el lugar ni el momento.

Ella abrió los ojos y se percató de que su mano estaba peligrosamente cerca de la bragueta de él.

—Entonces ¿cuándo? —La palabra brotó de sus labios con tono grave y ronco—. ¿Cuándo sería el momento y el lugar adecuados, Nash?

—Me temo que en otra vida —respondió él—. Comete una imprudencia tentándome de esta forma.

Xanthia esbozó una leve sonrisa.

—Pero es innegable que hay algo entre nosotros, Nash —murmuró—. Un ardor latente que cobra vida cada vez que estamos juntos. Dígame que no lo siente.

Él soltó una sonora carcajada.

—Creo que lo que siento es más que obvio. —Acto seguido apoyó la mano sobre la de ella, la apretó y la colocó de nuevo en su regazo.

Xanthia hizo caso omiso de la insinuación.

—¿Acaso no le... interesa, lord Nash? —preguntó.

Él al miró irritado.

—¿Se da cuenta de lo que me pide, señorita Neville?

Ella alzó al cabeza y le miró a los ojos.

—Le pido que sea mi amante —respondió—, Durante el tiempo que nos satisfaga a ambos. ¿Tiene algún compromiso con otra mujer?

Nash sonrió con ironía.

—Señorita Neville, ¿le parezco el tipo de hombre que es fiel? —replicó—. Me gusta la variedad en mis compañeras de cama y me canso pronto de ellas. Y debo decirle con franqueza, querida, que lo último que deseo o necesito es a una ingenua, y menos a una ingenua de buena familia, en mi lecho.

—No soy una ingenua, Nash —murmuró ella, mordiéndose el labio inferior—. Supongo que se me podría considerar mercancía tarada, de modo que ninguno de sus aristocráticos amigos me aceptaría en su lecho nupcial.

Él se apartó, y sus ojos mostraban una expresión semejante a la ira.

—Eso es un poco duro.

—Pero es verdad —replicó ella—. ¿No hace que se sienta menos culpable?

—Hasta el momento, no he hecho nada para sentirme culpable —respondió él—. A menos que tengamos en cuenta el estúpido beso que le di en la terraza de Sharpe. Enseguida comprendí que iba a crearme quebraderos de cabeza.

Xanthia le dirigió una sonrisa burlona.

—Nash, si ya no le intereso, no tiene más que decirlo —murmuró—. Me siento sola pero no desesperada. Londres está lleno de atractivos caballeros, y aunque no soy una belleza, me han dicho que poseo cierto encanto.

Durante unos momentos él guardó silencio con gesto adusto, crispando la mandíbula.

—Confío, señorita Neville, que no mantenga este tipo de conversación con otros caballeros amigos suyos —dijo por fin. Luego se levantó—. Pensaré en su disparatada propuesta, querida, o mejor dicho, más que pensar en ella, me obsesionará. Y ruego a Dios, por su bien, que el asunto no pase de ahí. Ahora, permítame que la conduzca de nuevo junto a su primo.

Xanthia tomó su mano. Él se inclinó sobre ella, sus ojos oscuros de párpados caídos fijos en su boca, y durante un instante, ella creyó que volvería a besarla. El corazón le latía con furia. Pero él no se inclinó más. En lugar de ello, escrutó su rostro, como si buscara algo.

Xanthia sostuvo su mirada.

—¿Nash?

Él dudó unos segundos.

—No —dijo al fin—. No, es imposible.

Ella sonrió de nuevo.

—Por supuesto que es posible —contestó—. Nada es imposible si uno se atreve a hacer que sea posible.

Los ojos negros de él centelleaban. No respondió, sino que se enderezó y, tomándola del brazo, la ayudó a levantarse y echaron a andar hacia el picnic.

—Nash, va a dislocarme el hombro —se quejó Xanthia.

Él no volvió a despegar los labios hasta que casi habían alcanzado el primer grupo de invitados que se hallaba río arriba. Entonces se detuvo y se volvió hacia ella.

—Está usted jugando con fuego, señorita Neville —dijo secamente—. Le ruego que recuerde que aunque no soy un donjuán, tampoco soy un santo ni nada remotamente parecido.

—Ya, creo que en cierta ocasión dijo que era un sibarita.

—En efecto, un egoísta impenitente —respondió él—. Un sibarita toma lo que desea y cuando ha extraído de ello todo el placer posible, lo deja de lado. Le aconsejo que lo tenga presente.

Acto seguido lord Nash dio media vuelta y echó a andar apresuradamente por el sendero.

Esa tarde Xanthia regresó a casa en un estado de profunda confusión. No estaba muy segura de qué había conseguido en casa de lady Henslow. ¿Humillarse de la forma más abyecta? Había tratado de seducir a lord Nash, y casi había logrado su propósito. Como él le había dicho, no era un santo. Desde luego, no parecía un santo, sino muy capaz de cometer todos los desmanes de los que de Vendenheim le acusaba. Entonces, ¿por qué era ella incapaz de tener presente que existía un propósito, un propósito mucho más importante que el placer físico, en lo que estaba haciendo?

Xanthia era una persona que calibraba con cuidado a su adversario, pero había algo en Nash que hacía que dejara de lado su natural cautela. No dejaba de pensar —de imaginar— que él la conocía; que la comprendía a un nivel que eludía a la mayoría de la gente. Cuando estaba con él sentía la terrible tentación de dejarse arrastrar por..., de comportarse tal como era en realidad. Pero se engañaba, o quizá trataba inútilmente de justificar el deseo casi abrumador que sentía por él.

Ese hombre era probablemente un traidor. Un contrabandista. Y otro hombre había sido asesinado, bien por orden de él o por su propia mano. Una vez disipado el ardor del deseo, Xanthia recordó las advertencias de de Vendenheim. Había mucho en juego, política y económicamente. Poder y dinero. Las dos cosas por las que muchos estaban dispuestos a matar. Aparte de eso, de Vendenheim se habría escandalizado al saber que ella había tratado de acostarse con Nash. La misma Xanthia se sentía un tanto escandalizada; ni siquiera estaba segura de qué la había inducido a comportarse de ese modo. Sólo se había propuesto flirtear con Nash lo suficiente para obligarle a bajar la guardia.

Distraída, observó a través de la ventana las pocas personas que quedaban aún en Piccadilly, diciéndose que el principal objetivo de esta misión no era su satisfacción personal. Era algo más trascendental. Era un asunto muy serio, no una apasionada aventura amorosa. Sin embargo, esta tarde, mientras se hallaba sentada junto a él —tocándolo casi íntimamente, y anhelando que él la tocara—, le había costado aceptar que las acusaciones de de Vendenheim pudieran ser ciertas.

¿Era realmente tan necia? Nash era el hombre más frío y dueño de sí que ella había conocido jamás. De hecho, sabía que este hombre no se dejaría manipular con facilidad por ella. No era un hombre despechado y orgulloso como Gareth Lloyd, al cual podía manipular a su antojo. Nash era ingobernable en todos los sentidos, y ella lo sabía. Sin embargo, nada ni nadie podría disuadirla. Sí, la palabra que mejor le cuadraba era «necia».

Sintió que el coche se detenía con unas sacudidas en Berkeley Square y oyó al lacayo de Sharpe apresurarse a bajar los escalones del vehículo. Xanthia se esforzó en regresar al presente, besó a Louisa en la mejilla y dio las gracias a Sharpe por una tarde muy agradable. Luego entró, deseando tan sólo darse un baño caliente, beber una copa de jerez y refugiarse en la soledad de su alcoba, pero en vez de ello recibió la noticia de que tenía un visitante que llevaba más de media esperándola.

Xanthia no pudo ocultar su disgusto.

—Es ese caballero con aspecto de petimetre, señorita —murmuró Trammel—. Y porta una sombrerera. Su señoría ha salido, pero ese hombre ha tenido el descaro de preguntar por usted. De modo que le he instalado en el salón amarillo con una copa del mejor brandy de su señoría, pero no lo ha probado. Lo olfateó y lo dejó en la mesa. ¿Ha visto alguna vez tamaña desfachatez, señorita?

Xanthia tuvo que reconocer que no. Se le ocurrió dirigirse al salón amarillo y beberse la copa de brandy que el visitante había rechazado. Dios sabía que necesitaba un buen reconstituyente. Subió la escalera, ligeramente irritada.

—Buenas tardes, señor Kemble —dijo, entrando alegremente en la habitación—. Qué sorpresa tan agradable.

—Estimada señorita Neville. —El elegante caballero hizo una profunda reverencia—. Veo que ha seguido mi consejo..., o casi.

Ella le miró sin comprender durante un momento, hasta que se dio cuenta de que Kemble observaba su vestido.

—Ah, ¿esto? —preguntó con tono afable, tocando el tejido—. Sí, pero es azul y gris.

—No obstante, le sienta muy bien —respondió el señor Kemble. Pero lo dijo con tono frío, casi como si hablaran de un asunto de negocios. Quizá fuera verdad. De hecho, Xanthia haría bien en considerarlo desde ese punto de vista. Un asunto de negocios.

—Le he traído un regalo —dijo el señor Kemble, ofreciéndole la pequeña sombrerera.

—¿Un regalo? —Xanthia la tomó y se sentó—. No tenía que molestarse.

El señor Kemble se sentó también.

—Ábrala, querida. Veamos si se ajusta bien.

Xanthia le miró sorprendida, pero obedeció. No era habitual que un caballero hiciera un regalo a una dama soltera, pero ella intuyó que este regalo era distinto.

Cuando retiró la tapa abrió los ojos como platos. No cabía duda de que era distinto. Rodeado por un montón de virutas había un pequeño arnés de cuero con un bolsillo, y dentro del bolsillo había una pequeña pistola de plata. Xanthia la sacó con cautela.

—¿Sabe cómo utilizarla? —preguntó el señor Kemble, confiando en que respondiera en sentido afirmativo.

Xanthia colocó la pistola sobre sus rodillas.

—Sí. Pero me falta práctica.

—Es para utilizarla a corta distancia —observó el señor Kemble con un ademán ambiguo—. Ahora me volveré, señorita Neville, y usted se levantará las faldas para asegurarse de que se ajusta bien.

Ella le miró sin comprender.

—¿Dónde debe ajustarse?

—Alrededor del muslo —respondió él, volviéndose hacia la pared—. Sujétesela bien. La pistola es más pesada de lo que parece.

Sintiéndose bastante ridícula, Xanthia apoyó su escarpín sobre un escabel, se levantó las enaguas e hizo lo que él le había pedido. La correa de cuero se ajustaba alrededor de su pierna a la perfección, como hecha a medida. Xanthia apoyó el pie en el suelo.

—Sí, se ajusta muy bien —dijo—. ¿Pero cree realmente que...?

—Desde luego —le interrumpió Kemble, volviéndose hacia ella. Xanthia observó que era ágil como un gato—. No sabemos en qué situación comprometida puede verse, querida, o lo lejos que quizás esté yo en ese momento.

Xanthia le miró sin comprender.

—¿Lejos de qué?

—Vaya por Dios. —Los ojos del señor Kemble reflejaban cierta contrariedad—. ¿No se lo ha dicho Max?

—¿Lord de Vendenheim? —Xanthia negó con la cabeza—. No me ha dicho nada.

El señor Kemble alzó los brazos en un gesto elocuente.

—Querida, al parecer vamos a ser inseparables —declaró—. Soy su nuevo asistente.

—No entiendo a qué se refiere —respondió ella.

El señor Kemble sonrió levemente.

—Su secretario particular —le aclaró—. Su ayuda de campo. Su carabina, podríamos decir.

—Pero no lo necesito —replicó ella—. Tengo al señor Lloyd y una contaduría llena de empleados. Además, ¿una carabina? Qué idea tan absurda.

—Cela va sans dire! —dijo el señor Kemble; sus ojos castaños expresaban pesar—. Pero Maximilian insiste. De modo que debo acompañarla a su lugar de trabajo y ayudarla en lo que pueda cuando esté en casa.

Xanthia frunció los labios.

—Informe de mi parte a lord de Vendenheim que nunca he tenido una tata y no me propongo tener una ahora —dijo por fin—. Estoy muy acostumbrada a los Docklands, y dudo de que me tope con nada más peligroso que aquí en Mayfair.

El señor Kemble la miró con gesto de reproche.

—Eso está muy bien, señorita Neville. ¿Pero y yo qué?

Xanthia arqueó una ceja.

—¿A qué se refiere?

El señor Kemble emitió un melodramático suspiro.

—Verá, querida, Max me ha pillado en... —Kemble hizo una pausa y apoyó un dedo en su mejilla—..., digamos que en una pequeña indiscreción. Un affaire d’amour, por decirlo así. Una relación anómala que se considera..., bueno, ilícita. Un asunto que un hombre de mi posición no desea que sea del dominio público.

Xanthia arqueó ambas cejas, hasta que al fin captó la insinuación del señor Kemble.

—Vaya por Dios. —Xanthia se aclaró la garganta decorosamente—. Eso es algo que sólo le incumbe a usted, señor. Y, por supuesto, a..., a..., bueno, a la persona con quien... ¡Cielos! Dejémoslo estar. ¿Qué tiene esto que ver conmigo?

—Max me está chantajeando.

Xanthia tardó unos instantes en asimilarlo.

—¡Pero eso es monstruoso!

—En efecto, señorita Neville —respondió el señor Kemble—. Pero le ruego que piense en mí. Si rechaza mis servicios, Max creerá que la culpa es mía. Dirá que no me esforcé en convencerla. Que no conseguí impresionarla con mi dedicación y mi diligencia.

Xanthia le miró con recelo.

—Supuse que eran amigos.

—¡Nada de eso, querida! —contestó el señor Kemble agitando la mano—. Por desgracia para él, Max no tiene amigos. Es un hombre profundamente adusto, sin sentido del humor, que no siente afecto por nadie y que sólo piensa en sí mismo y en su preciado Ministerio del Interior.

—No lo creo.

Kemble sonrió, enlazó las manos y las apoyó sobre las rodillas.

—Bueno, tenía que intentarlo —dijo con tono desenfadado—. Vamos, señorita Neville, ¿qué tiene de malo que la siga de cerca durante unos quince días? Quizá le resulte incluso útil. Aunque esté mal que yo lo diga, soy un hombre de numerosas habilidades.

Xanthia no lo ponía en duda. Y era un hombre divertido, en un sentido extravagante y un tanto peligroso. Su personalidad tenía sin duda una faceta siniestra, pero en cualquier caso no era aburrido.

—Muy bien —dijo por fin Xanthia—. Puede acompañarme a Wapping cada día, y le buscaremos un rinconcito en el despacho. ¿Es usted un hombre organizado?

—Mucho.

—Excelente —dijo Xanthia—. Tengo un almacén lleno de diarios de navegación y listas de embarque de Bridgetown que es preciso catalogar y archivar. Pero no le necesitaré para otros menesteres, señor Kemble, y menos aquí, donde tengo a mi hermano para..., para protegerme, por ridículo que parezca. Y desde luego, no llevaré esta engorrosa pistola sujeta a la pierna.

—Pero, querida, debe hacerlo —insistió Kemble—. Una dama no debe pasar nunca más allá de Temple Bar sin ir armada. Sobre todo una dama que se dedica al negocio al que se dedica usted y teniendo en cuenta la misión que le ha sido encomendada. Creemos que lord Nash es un hombre muy peligroso.

—De eso estoy segura —murmuró Xanthia—. Pero no estoy segura de que sea un traidor.

—En el Ministerio del Interior están convencidos de ello —dijo Kemble—. Y están decididos a encarcelarlo.

—¿Sin averiguar antes la verdad? —preguntó Xanthia secamente—. ¿Por qué empiezo a creer que ustedes ya han juzgado y sentenciado a lord Nash? Celebro poder ayudarles, señor Kemble, puesto que el asunto afecta a lo intereses de mi compañía, pero me niego en redondo a participar en un simulacro de justicia. ¿Me he expresado con claridad?

—Con meridiana claridad. —Kemble mostraba una expresión algo contrita—. Y quizás esté en lo cierto.

—Creo que lo estoy —dijo ella—. Pero si estoy equivocada, si Nash está detrás de esto, no tardaremos en averiguarlo.

El señor Kemble sonrió y apoyó una mano sobre la otra.

—Hasta entonces, debe llevar la pistola, querida —insistió—. A fin de cuentas, una dama nunca tiene demasiados accesorios de plata.

Ella arqueó una ceja y murmuró con una expresión cargada de significado:

—Pero, ¿y si lord Nash descubre que la llevo? Puedo tener un descuido.

El señor Kemble esbozó una lenta y pícara sonrisa.

—Puede llevarla en el bolso —sugirió—. Pero necesitará uno lo bastante grande para que quepa.

—Me parece una idea más práctica. —Xanthia frunció de nuevo los labios—. Muy bien, lo haré.

El señor Kemble alzó las manos de sus rodillas y sonrió con gesto triunfal.

Después de la debacle durante el picnic en casa de lady Henslow, lord Nash se fue a casa con la intención de cenar allí, y de quedarse en casa para lamerse en privado las heridas o las marcas de las garras de la señorita Xanthia Neville o lo que fuera que le había clavado. Su sola presencia le producía una desagradable comezón, una sensación que no podía aliviar, una profunda frustración tan irritante como insólita.

Esperaba a Tony para cenar, pero su hermano no apareció. De modo que cenó solo, tragándose en silencio su frustración y regándola con una botella de bikavér húngaro, sangre de toro, un vino lo bastante potente como para arrancar la pintura de las paredes del comedor.

Sin embargo eso no bastó. Empezó a pasearse por la casa como una fiera enjaulada. Rebuscó en los estantes de la biblioteca. Practicó el vingt-et-un hasta quedarse bizco. Al poco rato su nerviosismo le llevó a deambular de nuevo por las oscuras calles, y antes de que pudiera darse cuenta se encontró en Berkeley Square. De repente se detuvo en la acera, los faldones de su abrigo agitándose alrededor de sus tobillos en la plomiza bruma nocturna.

¿Qué conseguiría yendo allí? ¿Qué se proponía hacer cuando llegara? ¿Quedarse plantado en la calle y contemplar las ventanas de esa mujer como un cretino enamorado?

No. El precio era demasiado alto. En lugar de ello, tomaría aquello por lo que ya había pagado. Y no estaba enamorado; tan sólo se sentía..., enojosamente intrigado. Sí, ésa era la palabra. Tras esta reflexión, echó a andar hacia Covent Garden. Hallaría satisfacción física en el lecho de Lisette, como había hecho cien veces en el pasado. Y si eso no daba resultado, acudiría al burdel de Mother Lucy’s y pediría una mujer alta y esbelta, morena y con unos ojos azules insondables. Le pediría..., bueno, nada fuera de lo común, aunque algunas de las chicas de Lucy eran capaces de satisfacer los apetitos más depravados. A Nash no le interesaba lo depravado. Lo único que deseaba era hallar unas horas de paz en brazos de una mujer.

Pero no la hallaría en los de Lisette. Él iba por su segundo vodka cuando ella llegó del teatro; sus ojos dejaban entrever una indignación que no se molestó en ocultar.

—¡Vaya, qué sorpresa encontrarte aquí! —dijo, arrojando su capa al cohibido mayordomo.

Nash alzó la vista de su copa.

—Llegas tarde, Lisette.

La actriz se encogió de hombros y se dirigió al escritorio de caoba. Pero aunque estuviera indignada, sabía lo que le convenía, y no era el Drury Lane.

—No te esperaba, cariño —respondió, quitándose los alfileres del sombrero—. De un tiempo a esta parte has cambiado de hábitos.

—Pero te pago para que estés aquí.

—No, querido, me pagas para follar conmigo. —Lisette sacudió su rubia caballera, observando la imagen de Nash reflejada en el espejo—. Después del teatro asistí a una pequeña fiesta en casa de Millie Dow. De haberte visto últimamente, quizá te habría invitado.

Él tomó su copa y se levantó.

—Sube cuando hayas terminado de acicalarte.

—Me gusta estar guapa para ti, Nash. —Ella le miró en el espejo—. ¿Por qué no te llevas arriba la licorera de madeira?

—No me apetece —contestó él.

—Pues a mí sí —insistió ella—. De modo que sube también una copa.

Sólo quedaba una copa en la bandeja. Nash la tomó junto con la licorera y subió la escalera. Cuando llegó a la alcoba de Lisette, las depositó en la mesita de noche y empezó a desnudarse despacio.

Cuando ella se acostó por fin desnuda debajo de las mantas, él la tomó con ferocidad, penetrándola profundamente de inmediato y moviéndose con frenesí dentro de ella en un inútil intento de alejar a los demonios que le atormentaban. Lisette respondió, pues, a fin de cuentas, era una actriz. Pero lo cierto era que siempre le había gustado que él le hiciera el amor de este modo. Era, quizá, lo que les había unido desde el principio. La necesidad de desahogar sus frustraciones y agotarse físicamente. El ansia de la satisfacción sexual, pero sin un clima de intimidad.

Él reconoció que tiempo atrás esto era lo único que deseaba. ¿Ya no lo era? El caso es que se había cansado de Lisette. Y en estos momentos, también estaba cansado de esta interpretación. Lisette le miró con ojos somnolientos, su boca roja entreabierta y jadeando. A él ya no le bastaba. Era como si los viera a ambos revolcándose en la cama, resollando, tratando de alcanzarse uno al otro a través de la distancia, y de los ojos de otra persona. Una persona ajena a ellos, desapasionada.

Nash observó que Lisette se tensaba y se estremecía debajo de él, tras lo cual terminó de forma mecánica, apartándose de ella en el último momento, dejando que su semilla se derramara sobre sus muslos blancos como la leche. Era la vez en que había hecho el amor de forma más desapasionada y prosaica de su vida. Lisette sonrió perezosamente, pero él intuyó su malestar. Quizá sólo había fingido sentirse satisfecha. Quizá llevaba fingiendo desde hacía tiempo. Qué idea más deprimente. Nash se preguntó si el hecho de continuar con esta relación que no era sino una farsa les había hecho sufrir a los dos.

Sabía que en toda relación sexual llegaba un momento en que ésta se convertía en algo más profundo o no. Y cuando se alcanzaba ese punto, los días y los meses sucesivos no aportaban nada sino resentimiento y recriminaciones. Nash no deseaba una relación más profunda, y en cuanto al resentimiento..., ya había sentido su sabor viejo y amargo. Sí, con Lisette (como con todas las mujeres con las que se había acostado), había llegado el momento la ruptura.

Después de recobrar el resuello, Nash se tumbó de costado y se cubrió los ojos con el brazo para tapar la tenue luz de la lámpara. Lisette no bajó la mecha como solía hacer, sino que se incorporó en la cama, haciendo que el colchón se moviera. Durante unos largos y expectantes momentos, el único sonido que se oía en la habitación era la respiración de Nash.

—¿Has jugado a las cartas esta noche? —le preguntó ella al fin—. ¿Has tenido... mala suerte?

—No —contestó él—. Estuve en casa.

Hacía días que no se sentaba a una mesa de cartas. No había ido a White’s, ni a ninguno de los antros más sórdidos que frecuentaba, unos lugares plagados de tiburones e indeseables de todo pelaje. Unos lugares a los que por lo general no habría dudado en acudir. Pero de un tiempo a esta parte ese deporte ya no le atraía, y sabía que no le convenía jugar cuando no estaba en forma. Los fulleros eran unos carroñeros; escogían a los débiles de entre la multitud y les sacaban hasta las entrañas. Nadie lo sabía mejor que él.

—Antes, cuando venías a mi lecho, siempre intuía si habías ganado o perdido. —La voz de Lisette denotaba aspereza—. Esta noche me has follado como si hubieses perdido.

—Por lo que más quieras, Lisette —gruñó él—. Esta noche no.

—¿Me equivoco al pensar —preguntó ella al fin— que te has cansado de mis favores, Nash?

Él la oyó arañar la colcha, casi como una niña tratando de arrancarse una costra. Nash presentía que Lisette deseaba hacer que ambos sangraran. Y no gozaría de la paz que había venido buscando. Quizá lo tuviera merecido.

Resignándose a su suerte, se levantó de la cama y se acercó a la ventana, que daba a Henrietta Street. Apoyó las manos en el marco de la misma y contempló la noche. Las campanas de St. Paul’s daban la hora, su sonido amortiguado como si estuvieran envueltas en algodón. La niebla era tan fría y tan densa, que uno probablemente podría atravesar Covent Garden a nado, y las farolas constituían unas meras manchas amarillas y grasientas.

—He estado pensando, Nash —dijo Lisette desde la cama, detrás de él—. Podríamos..., podríamos volver a intentarlo, ¿no crees? Durante un tiempo. Helen Manders tiene unos pechos enormes, y ningún escrúpulo por lo que se refiere al deporte de la cama.

Nash había abierto la ventana y aspiró el aire frío y acre con la esperanza de aclararse la mente.

—No lo creo, Lisette.

—Esta temporada interpreta a Titania —prosiguió Lisette con tono meloso—. Quizás accedería incluso a ponerse ese traje. Está muy atractiva disfrazada de hada, te lo aseguro.

—No, Helen no es la respuesta —contestó él.

—Entonces otro hombre, si quieres —propuso ella con voz grave y seductora—. ¿Te gustaría? Yo me portaría como una chica muy mala y más tarde podrías castigarme. ¿Qué te parece Tony? Es muy guapo. Creo que me gustaría acostarme con él.

Él se volvió hacia ella, asqueado por las sugerencias de Lisette.

—Por Dios, no metas a Tony en esto —le espetó—. Ya tiene suficientes problemas; y una esposa, por si no lo recuerdas.

Lisette puso los ojos en blanco.

—¡Por el amor de Dios, Nash! —exclamó—. ¡Qué convencional eres! Me importa un comino que tenga esposa, y te aseguro que, por lo que he oído decir, a él tampoco le importa.

—Pues debería importarle —replicó Nash—. ¿A qué viene esto? ¿Qué es lo que has oído?

Lisette le sonrió desde la cama.

—Regresa a la cama, Nash —dijo con tono zalamero—. Deja que vuelva a hacerte el amor. Esta vez, como a mí me gusta. Luego quizá responda a tu pregunta.

Nash se volvió de nuevo hacia la ventana y se pasó la mano por el pelo.

—No, yo..., debo irme, Lisette.

—¡Pero Nash! —protestó ella—. ¡Son las tres de la mañana!

—Debo irme —repitió él, tomando su camisa.

Lisette golpeó la colcha con los puños.

—¡Maldita sea, Nash! —dijo—. Estoy cansada de esta relación tan fría y poco satisfactoria.

—Mis disculpas —respondió él, sacudiendo su levita para eliminar las arrugas—. Tienes toda la razón.

—Mira, Nash —dijo ella con un tono airado—. Estoy harta. Y sospecho que tú también. Voy a dejarte por lord Cuthert. ¿Me has oído? Hablo en serio.

Nash asintió con la cabeza mientras se ponía el pantalón.

—Cuthert, sí —murmuró—. Estás en tu derecho.

—¡Y mañana me iré de aquí, Nash —gritó Lisette—, si no dices algo que me haga cambiar de opinión y quedarme!

Nash metió los brazos a través de su chaleco y la miró impávido.

—Cuthert es un tipo agradable —respondió—. No quiero que seas desgraciada, Lisette. Sólo... quiero que salgas de mi vida. Y yo de la tuya, claro está.

Al parecer, la sinceridad no era la mejor política. La expresión de Lisette se tensó, dando paso a la furia.

—¡Dios, cómo te odio! —gritó, tomando la licorera que contenía el vino rojo—. ¡Te odio con toda mi alma!

Tenía buena puntería, pero en el instante preciso Nash se arrodilló en busca de sus medias. La lluvia de esquirlas de cristal sobre su cabeza hizo que se incorporara de nuevo. Al volver la cabeza vio un chorro de madeira rojo sangre deslizarse sobre las paredes tapizadas de seda color marfil.

Durante un momento observó atónito el estropicio.

—¿Esa licorera no pertenecía al juego de copas que rompiste la semana pasada? —preguntó al fin.

—Sí —le espetó ella, arrojando la última copa contra el espejo—. ¡Mira! ¡Ahora he roto todo el juego!

Capítulo 6

Una calurosa tarde en Wapping

Xanthia había decidido hacer una breve visita al nuevo sector de St. Katherine’s Docks. Un pequeño paseo río arriba, ni siquiera un kilómetro. Los tiempos modernos habían llegado a Wapping, a través de grúas más eficientes, dársenas más grandes y almacenes espaciosos y bien iluminados. Xanthia se había prometido que Neville Shipping estaría a la vanguardia del progreso. Con esa lógica, tres meses atrás había desembolsado una pequeña fortuna en un contrato de arrendamiento sobre plano de ciento doce metros cuadrados para almacenes. Las negociaciones habían sido largas y arduas, pero al fin habían llegado a un acuerdo. Hoy Xanthia tenía la primera oportunidad de inspeccionar el progreso de la construcción.

El señor Kemble, como es natural, había intentado convencerla de que no fuera. Pero hasta el momento Xanthia no había necesitado que la protegiera de ningún peligro, y así se lo había dicho. De modo que le había dejado en el despacho del piso superior con una caja llena de viejas listas de embarque, que había dejado junto a la mesa que el señor Bakely había hallado para él, tras lo cual Xanthia había bajado para reunirse con Gareth Lloyd. Ella habría jurado que no se habían ausentado más de dos horas, pero en cuanto entraron de nuevo en la lóbrega y cochambrosa contaduría situada en Wapping High Street, comprobó que todo estaba patas arriba. El primer indicio fue el olor acre a yeso que le asaltó la nariz.

—Dios santo —dijo Lloyd, paralizado de estupefacción mientras observaba la escena.

Xanthia, que estaba a su lado, se quedó pasmada. Sus seis contables estaban arracimados en un rincón. El señor Bakely se acercó apresuradamente, estrujándose las manos, con las gafas colgando de la punta de la nariz.

—Traté de impedírselo, señorita Neville —dijo en voz baja y temblorosa—. ¡Le dije que no podía hacerlo! ¡Pero no me hizo caso!

Xanthia entró en la habitación.

—Señor George —dijo, utilizando el nombre que habían acordado—. ¿Qué significa este..., este desorden en mi contaduría?

Kemble, que estaba en un rincón, asomó la cabeza y sonrió de gozo. Salió de detrás de unas mesas y unos archivadores.

—Yo lo llamo «melón pálido» —dijo casi eufórico—. La primavera pasada la duquesa de Devonshire, que como sabe es la elegancia personificada, pintó su cuarto de estar de este color, el cual ha hecho furor en Mayfair.

Gareth Lloyd miraba estupefacto a los dos operarios que estaban subidos a unas escaleras, pintando la pared con un color naranja rosado. Tres de las mesas altas estaban cubiertas con unas lonas manchadas de pintura, y las otras habían sido apartadas a un lado, haciendo que los contables parecieran corderos acorralados en un redil. Junto a las ventanas posteriores, otros dos hombres vestidos con trajes negros y severos desenrollaban tejidos de vivos colores, los cuales sostenían frente a las ventanas en una animada discusión sobre colores y contrastes.

—Ése es Phillipe y su asistente —dijo Kemble—. Son de la mercería de Fenchurch. ¿Por qué vamos a pagar los precios de Bond Street? Al fin y al cabo, no es más que una contaduría.

—En efecto, señor George, no es más que una contaduría —repitió Xanthia enojada—. Cuya función es redactar cada mes los informes de los beneficios y las pérdidas. No podemos justificar este gasto.

El señor Kemble pareció elevarse un par de centímetros.

—¡Señora, todo el mundo tiene que decorar! —declaró—. La fealdad es deprimente. Hastía. ¿Cómo quiere que esta gente trabaje en semejantes condiciones?

En ese momento se oyó un sonoro golpe en la puerta detrás de Xanthia.

—¡Eh, Georgie! —exclamó el recién llegado desde los escalones de la entrada—. ¡Traemos la alfombra verde! ¿Dónde quiere que la coloquemos?

—¡Se llama «apio estival», señor Hamm! —gritó Kemble a través de la puerta.

Al volverse, Xanthia vio a dos fornidos hombres fuera, junto a un carro que aguardaba en la calle.

—¿Una... alfombra? —preguntó.

El señor Kemble le dirigió una sonrisa afectuosa y le dio una palmadita en el brazo.

—No se inquiete, querida —murmuró—. Mi amigo Max pagará esto. Y este lugar tendrá luego un aspecto más agradable. Más acogedor, e incluso me atrevo a decir que alegre.

—Yo... —Xanthia tragó saliva—. Francamente, no sé.

Gareth Lloyd observaba la situación con evidente disgusto.

—Bueno, te diré lo que a mí me gustaría saber —rezongó—. Me gustaría saber qué clase de... secretario personal llama a su jefa «querida». Y me aventuraría a decir, señor George, que está usted a punto de ser despedido, aunque no me explico cómo es posible que lo contrataran.

Lloyd subió la escalera indignado, sus pisadas resonando sobre los escalones. Se había opuesto a la presencia de Kemble desde el principio y estaba claro que pensaba que Xanthia había perdido el juicio.

Kemble sonrió y dio otra palmadita a Xanthia en el brazo.

—¿Siempre está de tan malhumor el señor Lloyd, querida? ¡Da lo mismo! Estoy seguro de que entrará en razón, sobre todo cuando vea el muaré de color lavanda que voy a colgar arriba.

En ese momento se oyó otra llamada a la puerta.

—Cielos, ¿ahora qué? —Xanthia se volvió de nuevo.

Vio estupefacta al marqués de Nash en el umbral. Detrás de él, el señor Hamm y su empleado se esforzaban en descargar del carro la alfombra enrollada. Xanthia se sintió un poco mareada.

—Lord Nash —dijo—. ¿A qué se debe su visita?

Nash sostenía el sombrero en la mano.

—Pasaba por aquí —respondió—, y se me ocurrió ver qué aspecto tiene una «mugrienta oficina» en Wapping. ¿Puedo entrar?

Xanthia se apartó.

—¿Por qué no? —dijo—. Todos los han hecho.

Kemble, sin embargo, se puso en guardia, aunque manteniendo las distancias. Empezó a colocar las fundas que cubrían los muebles para que los pintores no los mancharan, pero Xanthia intuyó que no dejaba de observar a Nash de refilón, temblando como un perro de caza que ha olido a una presa. Incluso los apocados contables alzaron la vista de sus libros de cuentas para observarlo con disimulo.

Nash paseó la vista por la espaciosa estancia.

—Veo que está redecorando la oficina.

—No la está redecorando. —Kemble, que se hallaba al fondo de la habitación, sacudió una funda como si se tratara de una sábana almidonada—. Este lugar siempre ha sido una pesadilla. Paredes de color mostaza, ventanas cubiertas de excrementos de moscas, suelos grasientos, sin acabar... ¡Absolutamente deprimente!

Xanthia dirigió una leve sonrisa a Nash,

—Algunos de nuestros sirvientes son muy testarudos —murmuró.

—¿Quiere que suba el té, señorita Neville? —Kemble estaba de rodillas, arreglando la lona alrededor de los bordes de su mesa—. Y haga el favor de decir al señor Lloyd que necesito su opinión sobre este estampado de rosas para las cortinas, si tiene la amabilidad de bajar.

Xanthia pestañeó, indecisa.

—Señor George, no creo que al señor Lloyd le interese...

—No obstante —le interrumpió Kemble—, deseo que baje.

De pronto Xanthia lo comprendió. Kemble quería que condujera a lord Nash arriba. A solas. Lo cual era lógico. La visita de Nash sólo podía obedecer a dos motivos, ninguno de los cuales podía exponer delante de los contables. Nash se había alejado un poco para examinar unos grabados de Hogarth con marcos baratos y mal colgados en la pared junto a la puerta.

Kemble tomó el libro de cuentas de la mesa del señor Bakely.

—Y de paso, señorita Neville, haga el favor de llevarse esto cuando suba.

Bakely abrió la boca para protestar, pero Kemble le propinó un discreto pisotón. En vista de que Kemble no hacía ningún movimiento para acercarle el libro de cuentas, Xanthia atravesó la habitación con gesto impaciente y se lo arrebató de las manos.

—¡Vaya, ya veo no pierde usted el tiempo! —murmuró Kemble—. Estoy impresionado.

—Gracias —murmuró ella, alejándose—. Sí, suba el té.

—Enseguida, señora.

—Por cierto, señor George —añadió ella en voz baja.

—¿Sí, señorita Neville?

—Ese color «melón pálido» no puede ser —dijo Xanthia—. Lo siento, pero no lo soporto. Y nada de alfombra. Insisto en ello. Aquí entran y salen demasiadas botas manchadas de barro. No tardaría en quedar hecha una pena.

Los ojos de Kemble centelleaban de ira.

—¿Y las cortinas?

—Eso se lo dejo a usted y a Lloyd —respondió ella—. Pero nada de volantes. Nada de adornos. ¿Me ha entendido?

—No —respondió él indignado—. Pero es muy dueña de tomar las decisiones que crea oportunas.

Exasperada, Xanthia regresó junto a la puerta para reunirse con su inesperado visitante.

—¿Quiere subir a mi lujoso despacho, lord Nash? —preguntó secamente—. Tengo una vista de St. Savior’s Dock que corta el aliento.

—Nada me gusta más que la vista de un pintoresco astillero —dijo Nash—. Adelante, Macduff.

—«Ataca, Macduff» —le corrigió Xanthia mientras subía la escalera.

—¿Cómo dice?

—Es «ataca, Macduff» —respondió ella—. Macbeth invita a Macduff a luchar contra él. A que le ataque. Vaya, lord Nash, ¿no se aprendió las obras de Shakespeare en Eton?

—Me temo que no aprendí nada —se apresuró a responder Nash.

Ella se volvió para mirarlo.

—¿Cómo dice?

—Cuando los chicos de mi edad iban a Eton, yo me esforzaba en aprender inglés —respondió él—. No creo que hubiera encajado en ese ambiente.

Lo dijo en un tono que hizo que Xanthia vacilara unos segundos. De nuevo sintió que se identificaba con él, como si fuera su alma gemela. Sí, sabía muy bien lo que él sentía.

—Disculpe —dijo—. Pretendía gastarle una broma, no ofenderle.

—No me ha ofendido —contestó Nash—. Trato de presentar el aspecto de un caballero inglés, señorita Neville, pero es falso. En el fondo, no soy más que chusma continental.

Xanthia sonrió.

—¿Chusma continental? —preguntó—. Suena muy interesante.

Lord Nash sonrió y se inclinó para abrir la puerta.

—No, es la siguiente —dijo ella—. Esa puerta conduce a nuestro almacén, que me temo que está patas arriba. Me moriría de vergüenza si lo viera.

Lord Nash sonrió y abrió la otra puerta. Gareth Lloyd, sentado a su mesa, se apresuró a levantarse. Después de hacer las presentaciones de rigor, Xanthia indicó a Lloyd que bajara para ocuparse de las cortinas. Ambos discutieron un poco, pero al final Lloyd obedeció y bajó furioso la escalera.

De pronto, Xanthia se encontró a solas con Nash. Se sintió un poco avergonzada al recordar su atrevido comportamiento junto al río. ¿Qué pensaría él de ella?

Nash empezó a pasearse por el desordenado despacho, que ahora contenía tres mesas, la caja rota, una mesa de trabajo alargada y el mapa que cubría toda una pared. Contenía asimismo dos sillones y una mesita de té junto al hogar, apagado y recién barrido.

—¿No quiere sentarse? —preguntó ella educadamente.

—No hasta que haya contemplado su espléndida vista. —Nash sostenía aún su sombrero en la mano.

—Disculpe a mis empleados, milord. —Xanthia tomó el sombrero y lo depositó sobre su mesa—. No están muy versados en el arte de la etiqueta. —Luego le condujo a la ventana con bisagras—. Eso es Rotherhithe Wall, y la entrada a St. Savior’s —dijo, señalando la orilla opuesta—. Y allí está Mill Stairs, ¿lo ve? Y el astillero, y el almacén de madera. Y ese edificio creo que era la tonelería, antes de que el techo se desplomara y las ratas invadieran el local.

—Caramba.

—Y más abajo está, por supuesto, el Támesis, repleto de barro y Dios sabe qué otras cosas —concluyó Xanthia—. Una vista muy pintoresca, ¿no cree?

Nash se acercó tanto, que ella sintió el calor que emanaba sobre su hombro. Notó que su turbación (y su pulso) aumentaban.

—Absolutamente idílico —observó él—. Me asombra que consiga trabajar en este lugar.

Ella se rio y trató de alejarse de la ventana, pero Nash no se apartó.

—Y me pregunto —murmuró, escudriñando su rostro—, sí, me pregunto por qué diablos se me ocurrió venir aquí.

Durante un instante Xanthia no pudo articular palabra. Cuando por fin recobró el aliento, notó que el ambiente estaba impregnado del olor cálido y profundamente viril de Nash.

—¿Desea quizás enviar algo por barco? —replicó ella con tono jovial—. Por supuesto, puede confiar lo que desee transportar a Neville Shippping. Somos los mejores en este negocio.

La extraña intimidad se había roto. Nash se rio y pasó por alto el comentario.

—Lo tendré en cuenta, querida, cuando necesite enviar algo a... ¿adónde van sus barcos?

—Incluso al infierno, lord Nash, si ello nos reporta beneficios. —Ella le indicó que se sentara en una de las sillas junto al hogar—. Pero, sea cual sea el motivo por el que ha venido, antes tomaremos el té.

Xanthia no pudo haber elegido un momento más oportuno, pues en ese instante uno de sus contables llamó suavemente a la puerta y entró portando un destartalado servicio de peltre.

—El señor George lamenta que no tengamos bollos, señora —dijo el hombre—. Me ha ordenado que vaya a la pastelería a comprar unos cuantos.

Xanthia rechazó los bollos y le dijo que se retirara. Luego sirvió el té y ella y Nash cambiaron opiniones sobre el tiempo. Nash creía que llovería. Ella, no.

A Xanthia le chocaba hablar con él de cosas tan prosaicas después de lo que había ocurrido entre ellos. Sabía que debía centrarse en lo que de Vendenheim le había pedido, peo no conseguía hacerse a la idea de que Nash estaba aquí, en su despacho, paseándose por él como una pantera enjaulada e integrándose en su mundo habitual de una forma que hacía que el corazón de Xanthia le latiera aceleradamente.

Ese hombre respondía a toda suerte de fantasías femeninas; un hombre que hacía que una pensara en suspiros entrecortados y sábanas arrugadas, no el tipo de hombre que se presentaba en plena jornada laboral de una para tomar el té. Pero estaba aquí, y se comportaba con contenida educación, aunque su cabello, demasiado oscuro y demasiado largo, y sus ojos de obsidiana le daban un aspecto un tanto salvaje. Ella observó su ajustado pantalón de montar y sus altas botas negras, las cuales realzaban su estatura y su fuerte musculatura. Su chaqueta de montar, de corte decididamente continental, se ajustaba a la perfección a sus anchos hombros.

Los buenos modales se impusieron, impidiendo que Xanthia le mirara con tanta curiosidad e insistencia como deseaba hacer.

—Deduzco que ha venido a caballo.

—Sí, quería tomar el aire —respondió él.

Ella se rio.

—¿En Wapping? —preguntó—. Déjelo. Hábleme de sus orígenes, milord. ¿El inglés no es su lengua materna?

Él sonrió con gesto burlón.

—No, no era la lengua de mi madre —respondió—. Detestaba Inglaterra y todo lo relativo a este país.

—Ya —dijo Xanthia—. ¿De dónde era? Deduzco que, dada su actitud, procedía del continente.

Él se rio de nuevo.

—Ha acertado —respondió—. Era de Montenegro. ¿Lo conoce?

Xanthia asintió con la cabeza.

—Desde luego —respondió, depositando su taza y el platillo en la mesita—. Tengo entendido que es de una belleza espectacular. Imagino que debe echarlo mucho de menos.

—No imagina lo hermoso que es, señorita Neville, a menos que lo haya visto —contestó él—. El azul intenso del Adriático contrasta con el telón de fondo formado por oscuras montañas cubiertas de bosques. De niño me parecía un lugar casi mágico.

—¿Se crió allí?

El marqués se encogió de hombros.

—Mi madre tenía espíritu de vagabunda —dijo—. Era medio rusa, y se movía en los círculos más distinguidos. Viajábamos continuamente. Viena, Praga, San Petersburgo... Pero nuestro hogar estaba en Montenegro.

—Y Montenegro está al norte de... —Xanthia arrugó el ceño de forma deliberada—... de Albania, ¿no? ¿Y de Grecia?

Nash sonrió.

—Supongo que debido a su trabajo debe de estar muy versada en geografía.

—Así es —respondió ella—. Y en política. Por ejemplo, no siempre podemos avituallar nuestros barcos en Atenas, por más que preferiríamos hacerlo. La revolución causa muchos problemas al comercio.

—Le aseguro, querida, que nadie tiene más problemas que los propios griegos —replicó él en voz baja—. Pero, en última instancia, vencerán.

—¿Es lo que usted desea? —preguntó ella con tono desenfadado.

Nash se tensó visiblemente.

—No soy amigo de los turcos —explicó—. Mi familia lleva siglos luchando contra ellos. Aunque mi opinión apenas cuenta, sí, confío en que los griegos tiñan de rojo las aguas del Egeo con la sangre de los turcos.

Al parecer, Xanthia había tocado un nervio sensible. Comprendió que no era oportuno proseguir con esta conversación.

—¿Añora usted su patria?

Nash asintió cuando ella tomó la tetera.

—Al principio la añoraba con desesperación —contestó al tiempo que ella rellenaba su taza—. Pero la guerra había estallado, y mi padre había heredado un título inglés. Tenía unas responsabilidades aquí.

—¿Su familia no esperaba heredar el título? —preguntó ella.

Nash negó con la cabeza.

—En absoluto —contestó—. Mi hermano y yo estábamos prometidos desde la infancia al zar Pedro, para unirnos a su Guardia Imperial cuando cumpliéramos la mayoría de edad. Ése era nuestro destino. Pero un hermano y un sobrino de nuestro padre murieron en un accidente en un velero —Nash alzó las manos en un gesto decididamente continental—, y el destino cambió de parecer y nos envió a Brierwood, la casa solariega de la familia en Hampshire.

Xanthia trató de relajarse en su butaca. Hampshire. El hombre que había sido asesinado había pasado por Hampshire.

—Debe de haber sido muy emocionante para usted —comentó—. ¿Qué sintió al ver por primera vez la propiedad de su familia y saber que un día sería suya?

—En aquel entonces, yo no era el heredero. —Nash se detuvo para beber, educadamente, un sorbo de té—. Mi hermano Petar era el mayor. Por desgracia, murió joven.

Xanthia ignoraba ese detalle.

—Lo siento mucho —dijo—. ¿Y su madre se sintió a disgusto en Inglaterra desde un principio?

Nash sonrió con ironía.

—Mi madre permaneció poco tiempo en Hampshire, tras lo cual decidió regresar a su antigua vida. Mi padre..., en fin, la situación entre ellos había sido turbulenta. Creo que él no lamentó que mi madre se fuera.

—Qué triste —dijo Xanthia.

Nash se encogió de hombros como si apenas le importara.

—Mi padre tenía una nueva vida; una vida de riqueza y privilegios ingleses —prosiguió—. Y un deber para con Inglaterra. Pero esas cosas no significaban nada para mi madre; se sentía alejada de su mundo. Decía que aquí no podía respirar. De modo que se marchó..., y murió al poco tiempo.

A Xanthia no le pasó inadvertida la tristeza que denotaba la voz de Nash.

—Qué trágico —murmuró—. Pero no fue culpa de nadie, ¿verdad?

Nash arqueó una ceja.

—No, no fue culpa de nadie —respondió, depositando su taza de té en la mesita—. Dígame, señorita Neville, ¿qué tal va el negocio?

Xanthia le miró a través de la mesa. Estaba claro que él daba por zanjada la conversación sobre su familia.

—Muy bien, gracias —respondió—. Hemos aumentado nuestras travesías en un treinta y cinco por ciento, y nuestros beneficios casi en un diez por ciento desde que nos trasladamos aquí.

—Caramba. —Él la miró sorprendido—. Debe de estar ganando una fortuna y adquiriendo barcos a una velocidad portentosa.

Xanthia asintió con la cabeza.

—Sí, ése es otro motivo por el que estamos aquí —dijo—. Uno puede adquirir, o arrendar, casi cualquier cosa con gran facilidad y rapidez.

—Y a pesar de ese gran desembolso de capital, ¿siguen obteniendo beneficios? —preguntó él—. Me extraña que no se trasladaran aquí antes.

Xanthia dirigió la vista hacia la ventana y el caudaloso río. Trató de concentrarse no en el grave y atractivo sonido de la voz de lord Nash, sino en la misión que de Vendenheim le había encomendado. Tenía que averiguar si Nash era culpable. No podía demorarlo más..., por varias razones.

—Lamentablemente, Londres tiene también sus desventajas —dijo por fin—. Donde hay oportunidad siempre hay peligro, lord Nash. ¿No es lo que dice un viejo proverbio chino?

—¿Peligro? ¿De qué tipo?

Ella esbozó una leve sonrisa.

—Por ejemplo, los funcionarios de aduanas están por doquier —respondió—. Y nos obligan a acatar la ley al pie de la letra.

Él la miró con gesto severo.

—Me sorprende usted, señorita Neville.

—Vamos, Nash —replicó ella—. ¿No ha bebido nunca un brandy de contrabando?

—Por supuesto que no —contestó él estremeciéndose ligeramente—. Nunca bebo brandy.

Ella le miró sorprendida.

—Entonces ¿qué bebe?

Él dudó unos instantes.

—Una copa de vino tinto de vez en cuando —respondió—. Y okhotnichya.

Xanthia arrugó el ceño.

—¿Qué es eso?

Él sonrió ligeramente.

—Un licor de centeno.

—¿Centeno? —Xanthia arrugó la nariz—. ¿Como un..., cómo lo llaman los rusos? ¿Un vodka?

Él ladeó la cabeza y la observó.

—Sí, un vodka muy fuerte —dijo—. ¿Lo conoce?

Xanthia se rio.

—Lord Nash, si puede ser embotellado o almacenado en un barril, seguro que he oído hablar de ello, y probablemente lo he transportado —dijo—. También sé que no es una bebida para los tímidos.

Él se rio, un sonido cadencioso pero un tanto sarcástico.

—Por paradójico que parezca, señorita Neville, la palabra «vodka» significa «agüita» —explicó—. Los rusos son los reyes del eufemismo.

—¿En qué aspecto es el okhotnichya distinto del vodka?

—Okhotnichya significa que el licor ha sido destilado con potentes hierbas —respondió—. Como clavo y piel de cítricos..., e incluso anís.

—¿Anís? —preguntó Xanthia interesada—. ¿Cómo la absenta?

Lord Nash la miró extrañado.

—Ah, el vicio de los franceses —dijo—. Pero no creo que sea aficionada a ese licor. Es peligroso.

Ella negó con la cabeza.

—No lo he visto nunca —respondió—. Pero imagino que usted sí.

Él esbozó una pequeña sonrisa.

—Sí, en un par de ocasiones, durante mi disipada juventud —confesó. El tono de su voz descendió una octava y añadió—: Pero bebida en exceso, querida, la absenta es un veneno y produce convulsiones. Soy un hombre que siempre prefiero entregarme a mis vicios en exceso, y si alguien es presa de convulsiones, prefiero que sean de un género más placentero.

Ella se apresuró a desviar la mirada. El ardor que denotaban las palabras de él era inconfundible, y si lo que pretendía era que el corazón de ella latiera aceleradamente y el estómago se le crispara, lo había conseguido. ¡Cielo santo! Era muy fácil imaginar el tipo de vicios a los que lord Nash se entregaría en exceso, y con la pericia de un experto, sin duda. De alguna forma, Xanthia logró recobrar la compostura y mirarlo de nuevo a los ojos, fingiendo una pícara sonrisa.

—Aparte de los vicios a los que se entrega en exceso, milord, supongo que su vodka ostenta el sello de la aduana —dijo con tono burlón—. ¿Y sus puros? ¿De dónde los importa su tabaquero? ¿De Virginia? ¿De Carolina del Norte? Imagino que paga religiosamente sus tasas.

Nash adoptó un gesto un tanto contrito.

—En realidad, compro mi vodka a un tipo poco recomendable en Whitechapel, y mis puros me los envían por mensajero desde Sevilla —respondió—. Tengo unos gustos muy especiales.

—¡Ah! —exclamó Xanthia—. Sin duda. El tabaco español proviene principalmente de Cuba o Venezuela. ¡Vaya, vaya, Nash! No creo que el rey lo aprobara.

—¿Trata de pintarme como un pecador y un evasor de impuestos, querida? —preguntó él—. ¿Qué tiene de malo que me fume algunos puros de contrabando? En cuanto al vodka, es difícil conseguirlo aquí, legal o ilegalmente. Pero usted, señorita Neville, habla de hacer algo mucho más peligroso.

—No he dicho que haga esas cosas, sino que sé cómo se hacen. —Movida por una irrefrenable agitación, Xanthia se había levantado de la silla para pasearse por la habitación—. No es difícil burlar a un agente de aduanas, Nash, o transportar mercancía de contrabando a un puerto extranjero. Basta con untar la mano a alguien, pero es preciso elegir esa mano con cautela. No es un asunto para aficionados.

Él emitió una discreta tos.

—Me asusta usted, querida.

Pero Xanthia vio que no era cierto. Los ojos de Nash reflejaban una expresión pensativa, pero era difícil adivinar si obedecía a la curiosidad o a algo más especulativo.

En cualquier caso, decidió no llevar el tema más lejos de momento. Si Nash era el hombre que de Vendenheim creía que era, una palabra más podría suscitar sus sospechas. Xanthia se volvió y rio con tono jovial.

—¿Pero por qué hablamos de estas tonterías? —dijo—. Debe de aburrirle. Dígame, Nash, ¿por qué vino aquí esta tarde? No creo que lo hiciera para hablar sobre agentes de aduanas.

Él también se había levantado, tal como requería la etiqueta.

—Deseaba ver esto personalmente —respondió, haciendo un ademán como para abarcar toda la habitación.

Xanthia alzó las manos con las palmas hacia arriba.

—¿Ver, el qué? —preguntó—. ¿A una mujer llevando a cabo un trabajo honrado? ¿No tiene sirvientes, milord?

Él se acercó y la observó con ojos enmarcados por unas tupidas cejas negras.

—Creo que tiene usted un temperamento rebelde, señorita Neville.

—Gracias. —Ella sonrió—. Supuse que quizás había venido para aceptar mi ofrecimiento.

Él vaciló, como si le sorprendiera que ella mencionara de nuevo el tema.

—Me temo que no, querida.

—Bien —dijo ella con firmeza, acercándose al mapa en la pared—; en tal caso, no me humillaré repitiéndoselo.

—Me complacería que lo hiciera —replicó él con esa voz grave y resonante—. Nada satisface más la psique de un hombre que una bella mujer implorándole sus favores sexuales.

Xanthia extrajo una de las chinchetas amarillas (el Mae Rose), y la clavó un par de centímetros más cerca del Estrecho de Gibraltar.

—No le imploro, Nash —contestó con frialdad—. Ni soy especialmente bella...

—No en un estilo convencional —le interrumpió él.

Maldita sea. Su sinceridad hacía que Xanthia se sintiera más atraída por él.

—... y si me desea, Nash —continuó—, será usted quien me haga un ofrecimiento. No quiero seguir ofreciéndome a un hombre que permite que las ideas convencionales sobre la educación, el decoro y la virginidad le impidan satisfacer unos deseos absolutamente sanos y naturales.

Xanthia seguía moviendo las chinchetas, a veces sólo por la satisfacción de clavarlas de nuevo en la pared. No se dio cuenta de lo cerca que estaba Nash hasta que sintió el calor de su cuerpo detrás de ella.

—¿Sabe? —dijo él, agitando con su aliento un mechón de cabello junto a la oreja de ella—, creo que estoy cansado de conversar.

Xanthia, que se disponía a clavar una chincheta en la pared, se quedó helada. Sintió de inmediato el cálido aliento de él sobre su cuello y la tibieza de sus manos alrededor de su cintura.

—Señorita Neville —murmuró él—, me intriga usted. —A continuación oprimió sus labios, ardientes y con firmeza, sobre la curva de su cuello.

—Um. —Fue una exhalación de puro placer.

Nash levantó unos instantes sus labios de la piel de ella, pero sólo para besarla en el cuello, la oreja y la mandíbula. Pero cuando su boca rozó el pulso debajo de su oreja, Xanthia sintió que se derretía. Soltó la chincheta que sostenía, que cayó al suelo, y se inclinó hacia atrás, apoyando todo su peso sobre el pecho de Nash. Echó la cabeza hacia atrás, sobre el hombro de él, dándole sobradas oportunidades de acariciarla.

Las manos de él se movieron afanosamente sobre su cuerpo, acariciándole la cintura, las costillas y un poco más arriba. Apoyó las palmas sobre sus pechos, como si los sopesara, acariciando luego suavemente con los pulgares sus pezones, que estaban rígidos de deseo. Ambos permanecieron bajo la sesgada luz vespertina, sin decir nada, temiendo quizá destruir el extraño hechizo. Él siguió besuqueándola en el cuello, depositando unos besos febriles sobre él hasta alcanzar su hombro, mientras la respiración de ella se hacía cada vez más acelerada.

Por fin, cuando le tocó el lóbulo de la oreja con la cálida punta de la lengua, ella dejó escapar un suspiro. En respuesta, Nash emitió un gemido entrecortado y apoyó la amplia palma de su mano sobre su vientre al tiempo que deslizaba la otra más abajo. Y más abajo, hasta que Xanthia sintió el frenético deseo de arrancarse la ropa y entregarse a él sin contemplaciones. Para sentir el calor y la pasión de su boca en unos lugares más secretos.

Al parecer, ambos pensaban lo mismo. Xanthia se estremeció al sentir la fresca brisa sobre sus pantorrillas. Nash le levantó la falda, centímetro a centímetro, subiéndosela sobre la rodilla y el muslo. Un trémulo e intenso deseo hizo presa en ella, profundo y desgarrador.

Xanthia apoyó las manos sobre el mapa, para conservar el equilibrio. Luego sintió la boca de él sobre su nuca, mordisqueándola con la suficiente fuerza para intensificar su deseo. Y su mano..., ¡Dios, su mano! El encaje de sus enaguas y el fino lino de sus bragas no constituían una barrera para él. Nash empezó a deslizar un dedo sobre sus sedosas partes íntimas. Era un consumado maestro que la atormentaba con sus hábiles caricias, tensando la sutil hebra de su deseo hasta el límite.

Xanthia empezó a respirar trabajosamente, emitiendo pequeños gemidos de placer. Al sentir su necesidad, Nash movió su dedo hacia arriba, acariciando, jugueteando y rozando suavemente su hinchado clítoris. A medida que la intensidad aumentaba, ella se dejó caer contra la pared, apoyando su ardiente mejilla contra la fresca textura del mapa, con las manos apoyadas a ambos lados del mismo. Estaba atrapada contra la pared por el peso de él, sintiendo su rígida verga oprimida firme e insistentemente contra la raja entre sus nalgas.

—Dios —murmuró él contra su cuello con voz ronca—. Santo Dios, qué no daría por arrancarte esas bragas y montarte sobre...

Pero era demasiado tarde. Los jadeos de Xanthia dieron paso a unos suaves y rítmicos gemidos. No podía esperar más. Él estimulaba su necesidad, produciéndole un dolor sordo, una tensión en sus partes íntimas y una pulsión de deseo. Todo su cuerpo se convulsionaba. Pasó la mano bruscamente sobre el mapa, derribando más chinchetas. Luego, apoyada contra la pared, mientras él la acariciaba con la mano hasta hacerla enloquecer, Xanthia sintió que el mundo empezaba a girar vertiginosamente. Sintió que la mugre, el polvo y la pintura amarillo mostaza de su sórdido despacho giraba a su alrededor, hasta que por fin estalló en unos fragmentos de luz blanca. Los temblores que sacudían su cuerpo remitieron lentamente, dejando a su paso todo puro y perfecto.

Cuando Xanthia volvió en sí, temblando todavía, Nash hizo que girara en sus brazos y aspiró su entrecortada respiración con sus besos.

—Calla, calla —repetía con dulzura, acariciándole la frente con su boca—. Cuidado, amor.

De pronto ella reaccionó. La oficina. El personal. Dios santo, Gareth.

Trató de asentir con la cabeza, pero Nash eligió ese momento para ignorar sus propios consejos y besarla en la boca al tiempo que emitía un atormentado gemido. Ella abrió al instante sus labios, hambrienta todavía de sus besos, y sintió su lengua deslizarse hasta lo más profundo y recóndito de su boca. Él agarró de nuevo su falda, estrechándola contra sí como si de un hombre a punto de ahogarse se tratara y ella fuera su única esperanza. La besó una y otra vez, con las fosas nasales dilatadas, resollando, sujetándola con una mano por las nalgas. Luego la levantó y la apoyó con firmeza contra su cuerpo, apartando la boca de la suya, mirándola con unos ojos llenos de algo que parecía una mezcla de tristeza y arrepentimiento.

Incapaz de mirarle, Xanthia cayó contra él y apoyó la frente en su hombro.

—Creí que era un sibarita, milord —murmuró—. Creí que sólo pensaba en su propio placer.

—El mero hecho de observarla, querida, me ha producido un gran placer —murmuró él contra su pelo.

—Embustero —replicó ella riendo. De alguna forma, su turbación desapareció. Alzó la cabeza y le sostuvo la mirada—. Creo que me gustaría mucho hacer el amor con un sibarita. Sentirme... acariciada por las manos de un hombre entregado sólo a su placer... y al mío.

—¿Es una invitación? —le susurró él al oído.

Xanthia tragó saliva y cerró los ojos.

—No —respondió con voz ronca—, no volveré a pedírselo, Nash. Ya sabe lo que deseo.

Él sonrió.

—Es evidente que sé lo que necesita —contestó, recogiéndole un mechón de cabello detrás de la oreja—. Aunque no estoy seguro de que le convenga...

De pronto, alguien llamó a la puerta.

Ambos se apresuraron a separarse como los conspiradores que eran. Gareth Lloyd entró y dejó caer un montón de libros de cuentas de paño verde sobre su mesa. No dirigió la palabra a Nash, que había regresado junto a la ventana para contemplar el río más abajo. Después de saludar a Xanthia con un seco movimiento de la cabeza, Gareth se acercó al mapa y arrugó el ceño.

—He pedido que traigan tu carruaje, Zee —dijo sin mirarla—. De lo contrario, llegarás tarde.

Xanthia se acercó a su mesa y pasó un dedo sobre su calendario.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¡Tenía que probarme el vestido para el baile de máscaras que lady Cartselle organiza la semana que viene! ¿Qué hora es?

—Las tres y media.

Nash se volvió.

—¿Piensa asistir al baile de máscaras de lady Cartselle la semana que viene?

Xanthia empezó a guardar unos papeles en su cartera de cuero, que estaba llena a reventar.

—Sí, lady Louisa cree sentirse locamente enamorada del heredero de Cartselle. —Alzó la cabeza y añadió—: ¿Por qué? ¿Asistirá usted?

Nash esbozó una leve sonrisa.

—Nunca asisto a esos ridículos eventos —respondió—. Pero discúlpeme, señorita Neville. La estoy entreteniendo y tiene trabajo. —Se volvió e hizo una breve reverencia a Gareth—. Ha sido un placer, señor Lloyd.

Gareth respondió con un gruñido y se apresuró a recoger las chinchetas amarillas del suelo, que Xanthia había dejado caer. Acto seguido empezó a clavarlas casi con ferocidad en el mar Arábigo, como si toda la flota de la naviera Neville se hubiera posicionado estratégicamente frente a las costas de la India.

Nash tomó su sombrero de manos de Xanthia.

—Buenas tardes, querida —dijo bajito—. Y gracias de nuevo por la maravillosa... vista.

La puerta se cerró en silencio tras él, dejando un terrible vacío en la habitación.

Gareth mostraba una postura rígida, un signo evidente de su malhumor. Por fin, dejó el mapa y regresó a su mesa.

—¿Vamos a declarar la guerra a Bombay? —preguntó Xanthia con tono desenfadado.

Sus palabras fueron el detonante que hizo estallar a Gareth.

—¡Maldita sea, Xanthia! —Tomó uno de los libros de cuentas y lo arrojó sobre la mesa con tal fuerza que las hojas volaron. Un grueso mechón rubio le cayó sobre la frente, ocultando su rostro—. ¿Qué diablos te propones? ¡Dímelo!

—¿Perdón? —contestó ella, encaminándose hacia la mesa de él—. ¿A qué te refieres?

—Te comportas como una vulgar ramera —le espetó él—. Por el amor de Dios, ¿no sabes quién es ese hombre?

Antes de que pudiera darse cuenta de lo que hacía, Xanthia le propinó un bofetón en toda la cara.

—Sí, sé quién es —respondió con voz baja y trémula—. ¿Cómo te atreves, Gareth? ¿Cómo te atreves a hablarme de esa forma?

—Ya sabes por qué. —Su tono denotaba dolor—. Porque deberías ser mía, Xanthia. Y tú lo sabes.

Xanthia se inclinó sobre su mesa.

—A ver si lo entiendo. Si te permito ciertas libertades, soy «tuya» —dijo—. Pero si se las permito a otro hombre, soy una ramera. ¿He entendido bien el sentido de tus palabras, Gareth?

Él desvió la vista de su rostro. Xanthia se horrorizó al ver la huella del bofetón que le había asestado.

—No he dicho que fueras una ramera, Zee —murmuró él—. Dije que..., me refería a que...

—No me importa a qué te referías.

Xanthia regresó a su mesa y tomó la cartera llena de papeles de su silla.

—Por cierto, Gareth, tengo motivos para creer que lord Nash puede requerir nuestros servicios. Vino a verme por un asunto de negocios..., en todo caso, empezó así. Y si termina como otra cosa..., a ti no te incumbe, ¿verdad?

Él la miró con expresión dolida.

—No —respondió en voz baja—. Por lo visto, no.

—Buenos tardes, Gareth —dijo ella—. Lamento haberte abofeteado. Ha sido tan imperdonable como tus palabras, y me siento tan avergonzada como espero que te sientas tú,

Con esto, Xanthia salió de la habitación y bajó la escalera. Todo su cuerpo temblaba de emoción contenida. Abajo, los pintores seguían trabajando; esta vez pintaban las paredes de un amarillo pálido. Los contables trabajaban con la cabeza inclinada sobre sus mesas, sus plumas arañando los papeles en los que escribían. No había rastro del señor Kemble. Ella salió a la calle, iluminada por los últimos rayos dorados vespertinos, y montó en el coche que la esperaba, pestañeando para reprimir las lágrimas, una reacción que le sorprendió.

¡Dios santo, estaba furiosa y confundida! No quería tener problemas con Gareth, ni deseaba herirle. A menudo deseaba estar enamorada de él, amarle lo suficiente para ser lo que él quería que fuera, una dulce esposa y madre, no sólo una mujer de negocios con un genio demasiado vivo. Pero no le amaba lo suficiente, lo cual era una lástima. Gareth era un buen hombre. Un hábil socio de negocios. Y quizá, visto a través de sus ojos, lo que ella había hecho era inaceptable. Xanthia meditó en sus alternativas mientras el cochero arreaba a los caballos y el coche partía.

No, aún no quería revelar a Gareth las sospechas de lord de Vendenheim. No había motivo para empañar el buen nombre de lord Nash cuando quizá no fuera culpable de nada peor que llevar una vida hedonista. Y seguro que no era culpable de nada peor. De repente ella estaba convencida de ello.

Sí, Nash sentía un gran amor por su patria. Sentía un orgullo nacionalista más que natural. ¿Pero no eran unos sentimientos honorables? Deseaba fervientemente que los griegos vencieran en su lucha, al igual que la abrumadora mayoría de ingleses. Era un jugador impenitente y un libertino, y aunque al parecer había elevado la decadencia a la categoría de arte, no era una conducta infrecuente en Londres.

Pero ¿era un traidor contra su país de adopción? No. No había mostrado el menor interés en morder el cebo que ella le había ofrecido con extremada generosidad. Sí, Xanthia había suscitado su interés, pero ella habría jurado que lo que le interesaba era su persona. Le había observado mientras él daba vueltas al asunto. Le había visto escudriñar su rostro, evaluando su carácter. Preguntándose si era prudente aceptar su oferta.

Si por la mente de lord Nash había pasado algo más siniestro, significaba que Xanthia no era tan hábil a la hora de juzgar a una persona como creía, y habría apostado la mitad de la fortuna de su familia a que era capaz de hacerlo. Pero ¿la creería de Vendenheim?

No. No la creería. No podía permitirse el lujo de hacerlo. El Ministerio del Interior tenía demasiado en juego. De modo que sólo quedaba una posibilidad: que Xanthia hallara la prueba de la inocencia de Nash. Si había creído que era posible hallar una prueba de su culpabilidad, ¿por qué no era posible lo contrario? ¿O es que era una estúpida? ¿Se había dejado ofuscar por los labios, las caricias y las dulces palabras que él le había susurrado?

Cielo santo, no era posible. Xanthia se reclinó contra el respaldo de terciopelo del coche de Kieran. De pronto, se sintió abrumada por la situación. Estaba agotada. Tenía que dirigir un negocio; no tenía tiempo para ocuparse de su vida personal. Desde luego, no tenía tiempo para las intrigas de de Vendenheim. Y ahora no sólo tendría que sobrevivir a la prueba de su vestido: había llegado el temido miércoles, lo que significaba que Kieran y ella tenían que llevar a lady Louisa a Almack’s.

Maldiciendo a los hombres en general y a Nash en particular, y rogando a Dios que cayera un rayo sobre Almack’s, Xanthia cerró los ojos y al cabo de unos momentos su cansancio, su preocupación y el balanceo del coche hicieron que se sumiera en un agitado sueño.

Capítulo 7

Un contratiempo en Park Lane

Ha llegado carta de Swann, milord. —Gibbons estaba frente a la ventana de la alcoba cepillando, o mejor dicho golpeando, la levita que Nash se había puesto la noche anterior—. Me temo que no son buenas noticias.

Nash, que estaba todavía en bata y zapatillas, alzó la vista del periódico.

—Vaya por Dios. ¿Qué ha ocurrido?

—Se trata de su madre —le informó Gibbons, sacudiendo con energía la levita a través de la ventana abierta.

—Ya sé lo de su madre —contestó Nash con aspereza—. Cielo santo, ¿qué le estás haciendo a mi levita?

Gibbons se enderezó, golpeándose la cabeza con el marco de la ventana.

—Intentando sin éxito eliminar el hedor a tabaco y a agua de colonia barata —respondió sin volverse—. Huele que apesta, milord. ¿Dónde estuvo anoche?

Nash emitió un gruñido de disgusto.

—Jugué una partida de macao con Struthers en un antro del Soho —respondió, fijando de nuevo la vista en el periódico—. Deja de sacudir mi levita frente a Hyde Park antes de que asustes a un caballo.

—Es que apesta, milord.

—Bájala al cuarto de limpieza del mayordomo.

Gibbons le miró irritado.

—No puedo —contestó—. Agnes tiene asma. Si la llevo abajo, se pasará una semana respirando con dificultad.

Nash dejó el periódico bruscamente.

—¿Cuánto tiempo llevas cepillando ropa sucia en mi alcoba? —se quejó—. ¿Y cuándo se han convertido mis criados en amos y yo en su esclavo?

Gibbons dejó de sacudir la levita por la ventana.

—Muy bien, milord —respondió—. Si no le importa la salud de la pobre Agnes, la llevaré abajo ahora mismo.

—¡Por el amor de Dios! —Nash hizo un ademán irritado—. No lo he dicho en serio. Lo sabes muy bien. Es que... estoy de malhumor.

Gibbons asumió una expresión de profunda satisfacción.

—Lo sé, milord —dijo con tono solícito—. Todos nos hemos dado cuenta.

—Ya, y supongo que habéis chismorreado sobre ello —masculló Nash, doblando bien el periódico—. ¿Qué decías sobre una carta?

—Ha muerto —respondió Gibbons.

Nash se impacientó con su ayuda de cámara.

—¿Quién ha muerto?

—La madre de Swann. —Gibbons frunció el ceño en un gesto de reproche—. Estará ausente al menos una semana más, para organizar el funeral y alquilar la casita de su madre. Le pide encarecidamente que le disculpe y confía en que no necesite sus servicios con urgencia.

Nash miró su café y torció el gesto. Lo cierto era que podía prescindir de Swann durante otra semana, aunque le disgustaba. Estaba impaciente por averiguar qué se llevaba entre manos en estos momentos la condesa de Montignac, pero no se le había ocurrido pedir a Swann que concertara una entrevista con ella antes de que éste abandonara la ciudad. Además, tenía que atender los papeles que se habían acumulado sobre su mesa, formando una precaria pila.

No obstante, la muerte de una madre era un golpe duro a cualquier edad, y era de suponer que Swann quería a su madre tanto como Nash había querido a la suya; es decir, mucho. Como la mayoría de mujeres demasiado hermosas, su madre había sido a veces cruel, y siempre egoísta, pero él la había querido. Su muerte había marcado el fin de la inocencia de Nash y el comienzo de su nueva vida. La vida como un heredero inglés. La vida sin Petar. Hasta que ella le había abandonado en Inglaterra, Nash se había considerado un mero visitante allí.

Carraspeó para aclararse la garganta y dejó el periódico a un lado.

—¿Tienes a mano las señas de Swann, Gibbons? —preguntó, acercándose a su escritorio de caoba—. Le enviaré mi más sentido pésame y le aseguraré que no es necesario que se apresure en volver.

Sin embargo, había una pequeña misión que Swann no había llevado a cabo, pensó Nash, mientras Gibbons se apresuraba a ir en busca de la carta. Pero durante la visita de Nash a la oficina de la señorita Neville el pasado miércoles, él mismo había respondido a la pregunta. El exnovio de ésta —suponiendo que hubiera llegado a serlo— era el señor Gareth Lloyd. Nash estaba convencido de ello.

«Una propuesta que le hizo hace tiempo un amigo de la familia», le había dicho lord Rothewell. ¿Cuántas personas en Londres habían conocido a la señorita Neville en las Antillas? Muy pocas, dedujo Nash. Pero no importaba. Lloyd se había delatado con su mirada fría y dura y sus groseros modales. Nash le había caído mal desde el primer momento, y su forma de tratar a Xanthia indicaba una actitud condescendiente y, aunque menos perceptible, de posesión.

Le asombraba que Xanthia lo consintiera. ¿Era posible que aún sintiera cierto afecto por ese tipo? La idea le produjo un desagradable escalofrío que le recorrió la espalda. Nash se apresuró a alejarse del precipicio emocional. El pasado de esa mujer no le incumbía, ni tampoco su futuro. Si iba a haber algo entre los dos, cosa que dudada, sería aquí y ahora.

Durante los últimos días Nash había mantenido distancias con esa mujer y su mente se había aclarado lo bastante como para permitirle jugar un par de manos de cartas. Asimismo, había empezado a buscar a la sustituta de Lisette. Pero a sus ojos, ninguna podía compararse con la enigmática señorita Neville. No obstante, en lo tocante a ella, Nash no estaba seguro del paso que debía dar a continuación, o siquiera qué deseaba hacer al respecto. Esa mujer estaba soltera, lo cual representaba un peligro, y él no conseguía descifrar su... su carácter. ¡Pero era chocante que se preocupara de eso! Sólo pretendía acostarse con Xanthia Neville —de hecho, ardía en deseos de hacerlo—, y hasta la fecha el carácter no había tenido la menor importancia a la hora de elegir a una mujer con quien follar.

Maldita sea. Ni siquiera le gustaba emplear esa palabra al referirse a ella. ¿A qué venían tantas contemplaciones? Eran muy enojosas. Y no podía evitar la sospecha de que esas cosas probablemente le importaban más a él que a Xanthia, pues, a juzgar por todo lo que decía esa mujer, su moral era decididamente ambigua.

No era sólo su manifiesto deseo de practicar sexo sin pasar por la vicaría —una idea en sí misma escandalosa—, sino que daba la impresión de ser implacable en sus tratos comerciales, lo cual hacía que a sus ojos pareciera..., bueno, la típica mujer de negocios.

Nash dejó su pluma enojado. ¿Qué derecho tenía a cuestionar el talante moral de otra persona, cuando él se había dedicado a arruinar a imbéciles por deporte? No tenía reparos en acostarse con las esposas de otros hombres e, indirectamente, sumir a los hijos de éstos en la pobreza. Siempre había tenido a su disposición unas cortesanas muy hábiles en su profesión con las que satisfacer sus pasiones más bajas. Años atrás, había participado en las diversiones más licenciosas que cabe imaginar, tanto con mujeres de alta cuna como de baja estofa, y a veces con ambos tipos de mujeres. ¿Acaso él era más decente que la señorita Neville? ¿Qué diferencia había entre ellos?

Desde el punto de vista de la sociedad, era una pregunta fácil de responder. Ella era una mujer de buena familia, soltera. Debía ser recatada, bondadosa, y no sólo virtuosa, sino también ingenua. Su inocencia debía ser preservada a toda costa, pues era el vehículo mediante el cual transmitiría su sangre azul a la próxima generación. Una vez que se hubiera casado y cumplido con tan noble misión, sin embargo, la señorita Neville podía follar con quien le apeteciera. Ése era el repugnante secreto de la aristocracia británica. Y la idea de que ella fuera..., ¡Dios santo...!

Nash confiaba en que Rothewell hubiera hablado en serio. Confiaba en que nadie obligara a la vibrante señorita Neville a contraer un matrimonio de conveniencia. Para una mujer tan sensual como ella, sería como atrapar a un pájaro exótico y cubrir su jaula con un paño oscuro. Sería un infierno. Pero tenía casi treinta años. Iba camino de quedarse para vestir santos, y por voluntad propia.

Todo esto le dejaba a él con demasiadas preguntas sin responder. ¿Quién era Xanthia Neville? ¿La astuta, quizás un tanto tramposa, dueña de una compañía? ¿O la mujer sensual, ardiente y casi inocente que él había descubierto entre sus brazos? La dualidad de su carácter le inquietaba. Había algo... que ocultaba, algo que él no lograba descifrar. Algo que no encajaba, pero que él se proponía averiguar dentro de poco.

En ese momento, Gibbons entró de nuevo en la habitación sosteniendo un papel doblado.

—Aquí tiene, milord —dijo, depositándolo en el escritorio.

Nash le dio las gracias y lo tomó.

—Gibbons, en ausencia de Swann tú te has encargado de mis invitaciones —murmuró—. Dime, ¿qué ha sido de la invitación al baile de máscaras de lady Cartselle?

—Sigue sobre su mesa abajo. —El ayuda de cámara había empezado a sacudir de nuevo la levita—. ¿Quiere que envíe una nota disculpándose por no poder asistir?

Nash tamborileó con un dedo sobre el borde de la carta de Swann con gesto pensativo.

—No, Gibbons, creo que asistiré.

—Milord, es en casa de lady Cartselle —le advirtió Gibbons—. Me temo que el evento resulte un tanto aburrido para sus... gustos.

Nash esbozó una sonrisa irónica.

—Tal vez mis gustos estén cambiando —apuntó—. O quizá me esté haciendo viejo. En cualquier caso, no necesito un disfraz, sino algo que no suponga la total destrucción de mi dignidad.

—Muy bien, señor. —El tono del ayuda de cámara denotaba entusiasmo—. ¿Algo acorde con su temperamento?

—Exacto —respondió Nash—. ¿Se te ocurre algo?

Gibbons arrojó la levita sobre la cama y empezó a rebuscar en el vestidor.

—Póngase en mis manos, señor —dijo a través de la puerta—. Dispondré para usted el atuendo ideal.

—Bien, Xanthia, no cabe duda de que eres muy creativa. —Lord Sharpe se hallaba en el centro de la sala de estar de su esposa, volviéndose de un lado a otro ante el espejo dorado de cuerpo entero.

Xanthia y lady Louisa giraban a su alrededor observándolo con admiración. Pamela, que estaba tumbada en el diván, palmoteó de gozo.

—¡La franela rosa te sienta divinamente, Sharpe! —exclamó—. Y tu calva... tendrá un aspecto absolutamente porcino cuando te coloquemos las orejitas.

Louisa se arrodilló detrás de su padre.

—Estate quieto, papá —dijo—. Voy a colocarte el rabo.

—¿Un rabo? —Sharpe estiró el cuello para ver lo que se disponía a hacer su hija—. ¡Cielo santo! ¿Es imprescindible?

—Es un detalle muy gracioso —intervino su esposa.

—¡Ya está! —dijo su hija, poniéndose de pie.

—Ten cuidado con las plumas de tu cola, Louisa —le advirtió Xanthia, agachándose para desenganchar el traje de la joven—. Se habían enganchado en la cola de mi vestido púrpura.

Pamela se echó a reír.

—Queridos, espero que lleguéis a casa de lady Cartselle con vuestros disfraces intactos —dijo—. ¡Circe y las sirenas! ¡Y el puerco de Circe! Formáis un trío mitológico magnífico. ¿A qué sirena representas, Louisa?

—A Pisínoe —respondió lady Louisa—. La del laúd, creo. Me pareció la mejor, puesto que mis cantos no atraerían a nadie, sino que más bien los ahuyentarían.

Xanthia la observó con admiración.

—No obstante, eres una criatura mitad mujer y mitad pájaro maravillosa, querida —dijo—. Tus alas y las plumas de tu cola..., estoy segura de que el hijo de lord Cartselle no podrá dejar de fijarse en ti esta noche.

—En tal caso, esperemos que haga cuanto antes —terció Sharpe un poco molesto—. En la Cámara no dejarán de mofarse de mí.

—Sólo un hombre de carácter, seguro de sí, es capaz de lucir el disfraz de un puerco, amor mío —declaró su esposa con tono solemne—. Además, llevarás un antifaz. ¡Daría cualquier cosa por asistir!

La sonrisa de lady Louisa se borró de su rostro. Se agachó para besar a su madre en la mejilla. En ese momento apareció uno de los lacayos de Sharpe.

—El coche está preparado, milord.

—¡Esperad! ¡Esperad! —Pamela agitaba algo que tintineaba—. No olvidéis el cuenco de hierbas mágicas de Circe. ¡Y la cadena de Sharpe!

Xanthia tomó de manos de Pamela la larga cadena dorada y el elegante cuenco con un pie, que la cocinera había llenado con lo que parecían hojas de laurel y tomillo. Sharpe se agachó también para besar a Pamela en la mejilla.

—Gracias, querida —dijo con ternura—. Pero creo que puedo atravesar Belgravia sin que me lleven sujeto de una cadena.

Bajaron la escalera entre risas y se montaron en la calesa de Sharpe. Al llegar comprobaron que Belgrave Square estaba atestada de elegantes carruajes. Todo tipo de personajes históricos y de ficción se apeaban de los vehículos junto a la acera y avanzaban por una alfombra roja que se extendía hasta los escalones de mármol de la mansión de lord Cartselle.

Lady Louisa tenía la nariz oprimida contra la ventanilla.

—¡Fijaos, una maría Antonieta! —exclamó—. ¡Y un Robespierre! ¿Y quién es ese hombre que reparte manzanas?

—¿Sir Isaac Newton, quizá? —apuntó Xanthia—. Vamos, Louisa, siéntate bien y deja que te ahueque las alas. Pronto nos tocará a nosotros.

Nash fue de los últimos invitados que llegó al baile de lady Cartselle. Entró en el vestíbulo entre numerosas reverencias y risas por parte de las hijas de la distinguida dama. Lady Cartselle parecía a la vez asombrada y complacida de la presencia de Nash. Tal como Gibbons le había informado, era un evento al que asistirían las personas más distinguidas de la alta sociedad, y aparte de sus visitas a White’s, Nash rara vez era visto entre la flor y nata de la sociedad. Estaba convencido de que su reputación le había precedido esta noche, pero al parecer a nadie parecía importarle. Un marqués rico y soltero constituía un elemento muy solicitado.

En el gran salón de baile, la orquesta contratada por lady Cartselle empezó a tocar un vals. Nash se colocó bien el antifaz y se abrió paso entre la multitud, buscando con los ojos un lugar estratégico. Un puñado de invitados había subido la escalera hacia la estrecha galería que rodeaba el salón. Un lugar excelente desde el cual observar sin ser visto. Aparte de saludar a lady Cartselle, Nash no tenía la menor intención de darse a conocer, ni de conversar con nadie, al menos mientras llevara el maldito disfraz que Gibbons le había obligado a ponerse. ¡Un atuendo acorde con su temperamento! Se sentía tan estúpido que no estaba seguro de ser capaz de acercarse a la señorita Neville aunque la reconociera.

Apenas se fijó en María Antonieta, que le había seguido por la alfombra roja hasta la casa. De hecho, aún le seguía. Nash por fin se dio cuenta, pues el perfume de la dama era tan penetrante como desagradable, y le resultaba familiar. Cuando alcanzaron la escalera que conducía a la galería, ésta le agarró del brazo.

—¡Hablando del diablo! —dijo con acento francés—. Bonsoir, monsieur Satanás. Está espléndido con su capa negra de seda. ¡Y esos cuernos! Oui, siempre pensé que tenía un magnifico par de cuernos.

Pese a su empolvado rostro y su parche sobre el ojo, era fácil reconocer a la condesa de Montignac.

—Bonsoir, madame —respondió Nash secamente.

Ella no le soltó el brazo, pero él notó que la mano le temblaba un poco.

—Venga, milord, y baile este vals conmigo, s’il vous plait.

—Gracias, pero no —contestó él con frialdad,

La condesa sonrió con gesto astuto y peligroso.

—Ah, monsieur, creo que le conviene hacerlo —insistió sin soltarle el brazo—. Tengo algo que debe ver. Algo de lo que es preferible que hablemos en la pista de baile.

Lo último que quería Nash era hacer una escena.

—Muy bien —dijo fríamente, rodeando la esbelta figura de la condesa con su brazo—. ¿Cuánto me va a costar?

—Quizá podamos negociar algo que nos convenga a los dos —respondió ella, mientras empezaban a girar al compás de la música—. Sólo deseo serle útil, Nash. Dígame, ¿veremos a su apuesto hermanastro esta noche?

—No tengo ni idea —respondió él, conduciéndola hacia la multitud de parejas que había en la pista de baile—. Las idas y venidas de mi hermano no me incumben.

La condesa se rio.

—Vamos, Nash —dijo—. Los dos sabemos que eso no es cierto.

Siguieron girando alrededor de la pista de baile al tiempo sin dejar de mirarse a los ojos. Nash advirtió, sorprendido, que la condesa no llevaba el rostro empolvado. Esta noche su cutis estaba pálido como el pergamino, su cuello delgado como el de un cisne. Sí, la frágil belleza de la condesa resultaba más frágil que bella.

Ella se dio cuenta de que él la miraba fijamente y se humedeció los labios con gesto casi lascivo.

—Deseo verlo, Nash —dijo adoptando un tono grave y sensual—. Para algo más que... un trato de negocios.

—Me temo que es imposible.

La condesa lo atrajo hacia sí y acercó la boca a su oído.

—He invitado a un grupo de amigos, mon cher, unos amigos íntimos, para que más tarde se reúnan conmigo —le susurró—. Y Pierre ha traído una excelente absenta de París, para hacerse perdonar por sus pecados. Mis amigos tienen... ciertas preferencias. De modo que traiga su antifaz, monsieur Satanás. Creo que ya sabe a qué me refiero.

La condesa oprimía su cuerpo sin el menor recato contra el suyo. Él la miró sin tratar de ocultar su antipatía.

—¿Y qué obtendré a cambio de mis... «servicios»? ¿Me recompensará con más tesoros suyos?

—Oui, sin duda podría persuadirme para que lo hiciera. —Ambos giraron de nuevo y ella restregó su pelvis contra la de él—. ¿Es cierto, Nash, que se ha cansado de la hermosa Lisette?

—Por supuesto que no —respondió él—. Es la señorita Lyle quien se ha cansado de mí.

La condesa soltó una carcajada tan sonora que otras parejas se volvieron para mirarlos.

—No hay un hombre entre un centenar aquí capaz de reconocer semejante cosa —dijo—. Aunque fuera verdad, y tratándose de usted, es imposible.

Nash se había cansado del empalagoso perfume y de sentir el escuálido cuerpo de la condesa oprimido contra el suyo. Lamentaba haber sido víctima de sus maquinaciones.

—Madame —dijo bajando la voz—. La verdad le es tan ajena, que no la reconocería aunque la mordiera en su hermoso culo.

Ella le miró atónita.

—¿Perdón?

Él dio el imperdonable paso de detenerse y soltarle la mano.

—No, soy yo quien le pide perdón —dijo secamente—. He decidido que no deseo seguirle el juego, condesa de Montignac. Sea cual sea el precio. —Tras estas palabras, Nash se inclinó cortésmente y se alejó—. Buenas noches, madame.

—Nash —le espetó ella en voz baja—. Se arrepentirá de esto, Nash, Lo juro por Dios.

Probablemente se arrepentiría, pensó él mientras se alejaba. Pero estaba tan furioso y asqueado, que no le importó. Las parejas que había junto a ellos les miraron pasmadas. Lo único que él deseaba —pasar inadvertido— no lo había conseguido. Estaba tan furioso que sintió deseos de estrangular a esa arpía.

Empezó a subir la escalera de la galería, decidido a interponer tanto espacio entre ellos como fuera posible. Y en ese momento se fijó en ella. No en Xanthia Neville. No, la primera persona que atrajo su atención —una joven menuda— guardaba un sospechoso parecido con la hija de Sharpe. Quienquiera que fuera, iba vestida de blanco de pies a cabeza, y llevaba el rostro pintado de blanco en lugar de un antifaz. Sostenía un laúd dorado, e iba adornada con muchísimas plumas.

Pero la mujer junto a ella..., Nash no estaba tan seguro de su identidad. Era muy alta y esbelta como un junco, y lucía un ajustado vestido estilo griego que realzaba su magnífica figura. El corpiño blanco apenas cubría sus pezones, y sobre él lucía una túnica de color púrpura transparente, cuya cola llevaba prendida en una muñeca. El vestido y la túnica estaban ceñidos en la cintura por un cinturón dorado que formaba un pico entre sus exuberantes senos, alzándolos de forma seductora. Su caballera oscura colgaba hasta la cintura en espesas ondas, adornadas con cintas doradas entrelazadas. Ante ella sostenía un cuenco dorado, y con la otra mano sujetaba una larga cadena dorada atada a... un puerco de color rosa.

Sí, era un hombre corpulento, calvo, ataviado con el inconfundible disfraz de un puerco.

En ese preciso momento alguien pasó junto a él en la escalera.

—Un espectáculo impresionante, ¿no? —comentó un Napoleón Bonaparte—. Ese tipo disfrazado de puerco debe de tener unas pelotas del tamaño de Brasil.

—Sí, pero la mujer... —Hasta ese momento, Nash no se había dado cuenta de que se había detenido en la escalera—. ¿Quién diablos es? ¿O qué diablos es?

—Circe la Hechicera, según me oído decir a alguien —respondió Napoleón con tono despreocupado—. Y por Júpiter que puede echarme un encantamiento, si lo desea. A su izquierda hay una sirena, y uno de los marineros de Odisea. Circe los transformó en puercos y los conducía por el hocico, ¿verdad?

—Eso dice la leyenda —murmuró Nash.

Se volvió y siguió a Napoleón escaleras abajo, tras lo cual se abrió paso entre la multitud. Cuando consiguió llegar a la puerta del salón de baile, el puerco, el pájaro y la mujer vestida de púrpura habían desaparecido. Quizá fuera preferible, pensó. No obstante, sin duda era Xanthia. Por inexplicable que pareciera, estaba convencido de ello. Decidió regresar a la galería y vigilar por si volvía a aparecer. La velada se estaba alargando en exceso. Si Xanthia no aparecía en una hora, él se quitaría su dramático disfraz negro y los ridículos complementos y se marcharía a White’s en busca de Tony.

La orquesta tocaba un animado baile campestre; el alegre sonido de los violines ascendía por la escalera hasta la galería. Abajo, en la pista de baile, las parejas no cesaban de danzar, de dar palmas y de girar uno alrededor del otro ejecutando los pasos con precisión entre un remolino de vivos colores. Nash paseó junto a la balaustrada, escuchando la jovial cháchara de la multitud. Observaba desde lejos, en más de un sentido. A veces pensaba que era lo único que tenía en común con Xanthia Neville, lo que quizá le atraía tan poderosamente de ella. Ambos eran extranjeros, cada cual a su manera. Jamás encajarían en esta sociedad.

Nash se maldijo por desear que ella estuviera presente. Si lo estuviera, le preguntaría qué clase de encantamiento le había echado. Quizás era la encarnación de Circe, que no cesaba de atormentarlo. Y sí, empezaba a temer que por ella sería capaz de dejarse colocar una cadena dorada.

Era una sensación pasajera, sin duda. Pero mientras él esperaba lo inevitable, la señorita Xanthia Neville le atormentaba, le imploraba con esos ojos azules, se mofaba de él, y sí, incluso le reconfortaba, en sus sueños, y a veces también cuando estaba despierto. Lamentaba que pareciera tan... sensata. Tan estable y responsable. Era una mujer, pensó, en la que un hombre podía confiar, y él no había conocido a ninguna de la que pudiera fiarse.

En ese momento pasaron junto a él dos piratas de Barbados, riendo estrepitosamente y sacándolo de sus reflexiones. Escudriñó de nuevo la pista de baile, pero no había rastro de la mujer vestida de color púrpura. Por el rabillo del ojo vio a una reina Isabel ataviada con un traje de raso verde oscuro. Su lustrosa cabellera roja era inconfundible, al igual que las gruesas cuentas de perlas que lucía.

Vaya, era Jenny. Las perlas eran el regalo de boda que él le había hecho. Durante unos instantes Nash se preguntó si Tony había venido también, pero enseguida descartó esa idea. Ambos llevaban unas vidas independientes, una situación que al parecer les convenía a los dos. Nash no lo aprobaba, aunque no sabía muy bien por qué. No podía decirse que el sacramento del matrimonio tuviera una importancia especial para él, puesto que había contribuido a que muchas mujeres lo violaran.

Suponía que Tony se había casado por razones políticas. Jenny era una rica heredera cuyo dinero había contribuido a promover la carrera de su marido. Pero a Nash le parecía que era como un pacto con el diablo. Y temía que en este momento abajo se estaba llevando a cabo un pacto no menos diabólico, pues la condesa de Montignac le susurraba a Jenny algo al oído. En contraste con el saludable color de Jenny, la condesa parecía más pálida y más frágil que nunca. Tenía un aspecto... sobrenatural. Y peligroso.

Antaño Jenny y la condesa habían sido amigas íntimas —Dios las cría y ellas se juntan—, pero hasta hacía un par de semanas, Nash tenía la impresión de que la amistad entre ambas se había enfriado. ¿Acaso la habían reanudado? En tal caso, ¿cuándo? Nash aferró la balaustrada con fuerza, como si quisiera hacerla añicos. Maldita sea, Swann no podía haberse ausentado en un momento más inoportuno. Ambas mujeres enlazaron sus brazos y echaron a andar a través de la pista de baile hacia un grupo de jóvenes galanes que conversaban junto a la fuente que dispensaba champán. En la mente de Nash empezaron a sonar unos timbres de alarma.

Cielo santo. Esto no podía ser. Tendría que hablar con Tony.

Poco antes de medianoche, Xanthia comprobó que la habían dejado sola. Lady Louisa se había unido a un grupo de jóvenes que estaban estrechamente vigilados por la hermana de lady Cartselle. Sharpe, después de que le quitaran la cadena, se había dirigido a la sala de billar de lord Cartselle para fumarse un puro y hablar de política.

Xanthia se acercó al borde de la pista de baile, sintiéndose patéticamente sola. Apenas conocía a nadie, y no tenía demasiado interés en hacer nuevas amistades. Después de la tercera vuelta alrededor de la pista de baile, decidió salir a la terraza. Se recogió la cola del vestido y salió por la puerta más cercana, consciente de lo que había ocurrido la última vez que había hecho algo semejante.

Parecía como si hubiera pasado un siglo, pensó mientras la brisa agitaba su pelo. Su impetuosa conducta con lord Nash aquella noche había sido una temeridad. Pero, bien mirado, no estaba segura de arrepentirse de ello. Había conocido a un hombre que de lo contrario quizá no habría conocido nunca, ni siquiera debido a su trabajo. Y había averiguado algunas cosas sobre sí misma, y sobre el deseo.

Fuera, el aire era frío, pero a Xanthia no le importó. Se apoyó contra una de las inmensas columnas y pensó en el beso que Nash le había dado esa noche, y en sus caricias unos días más tarde. Al recordar lo que habían hecho juntos, sintió un leve calor que le subía por el cuello hasta las mejillas, y un escalofrío de deseo sexual que le recorrió la espalda. No se sentía avergonzada. Es más, anhelaba volver a estar con él. Ojalá estuviera él...

Un sonido a su espalda la sobresaltó.

—Es Circe, ¿no? —preguntó una voz grave y firme.

Xanthia se volvió, llevándose las yemas de los dedos a los labios. Durante un instante le pareció que su corazón dejaba de latir. ¿Era posible que...? No. No era él. Esa voz era inconfundible.

—No hay muchas mujeres de su elevada estatura, señorita Neville —dijo el vizconde de Vendenheim desde las profundidades de la capucha de un monje—. Ni de su elegante porte.

—Buenas tarde, milord —murmuró ella—. Veo que ha ingresado en la orden de los franciscanos.

—No, señora, de los jesuitas —la corrigió él—. Su filosofía se ajusta más a mis gustos.

Xanthia sonrió con gesto de complicidad.

—Sí, lo sé —replicó—. ¿En qué puede servirle, señor?

De Vendenheim se acercó tanto que sus hombros se rozaron.

—Procurando mantenerse a salvo en todo momento —dijo, sus palabras casi inaudibles—. Por lo que el señor Kemble me ha contado, me temo que se ha tomado su misión con demasiado celo.

Ella negó con la cabeza.

—No, le aseguro que...

—No obstante —le interrumpió el vizconde—, ¿se ha fijado en ese caballero? ¿El que está junto a esta puertaventana y va disfrazado de bufón de la corte?

Xanthia asintió con la cabeza. Era imposible no reparar en él, con su sombrero adornado con cascabeles y sus mallas verdes. Nadie parecía conocer su identidad, pero había suscitado durante toda la noche las risas de los presentes con sus atrevidos chistes y sus ridículos juegos de salón.

—Es el señor Kemble —dijo el vizconde—. Lord Sharpe está en la sala de billar. Le ruego que no se aleje mucho de ninguno de nosotros, señorita Neville.

—Entonces, ¿ha visto a lord Nash? —preguntó ella con tono ansioso.

De Vendenheim negó con la cabeza.

—No, y no creo que asista a un evento como éste —respondió—. Pero su hermano, el señor Hayden-Worth, está aquí, lo cual hace que me sienta extrañamente incómodo.

—¿Su hermano? —Xanthia lo miró sin comprender—. ¡Ah, claro! Casi lo había olvidado. El parlamentario al que no desea contrariar.

Pese a las sombras de su capucha, de Vendenheim mostraba una expresión hosca.

—La probabilidad de eso se hace más remota cada día que pasa —respondió—. Ha habido novedades. Nuestros criptógrafos han descifrado parte del código. Pero no puedo hablar aquí de este asunto. —El vizconde se apresuró a inclinarse y a besar el aire sobre la mano desnuda de Xanthia—. Buenas noches, señorita Neville. Me pasaré por Berkeley Square en cuanto pueda.

Xanthia le observó alejarse con cierta preocupación. Al parecer, las sospechas del vizconde se habían renovado, y era un hombre de asombrosa determinación. No sería fácil convencerlo de que se equivocaba en sus suposiciones. Era preciso que ella le presentara pruebas de ello. Pero para hacerlo, primero tenía que hallar esas pruebas, lo cual requería acceder a la casa de Nash. Y hasta el momento, acceder a Nash —en cualquier sentido del término— había resultado ser empresa difícil. Pero la situación era cada vez más apremiante. De Vendenheim estaba impaciente por obtener resultados, y no esperaría mucho para pasar al ataque. Ella tenía que hallar el medio de aproximarse —mucho más que hasta ahora— al marqués de Nash.

Al final, fue el lavabo de caballeros lo que perdió a Tony. Al ver a un tipo con un disfraz de la época isabelina que le resultaba vagamente familiar, Nash le siguió, entró sin ser advertido y se encontró a Tony haciendo un pis torrencial. Al ver a Nash, estuvo a punto de orinar sobre su zapato.

—¡Santo cielo! —Tony observó el disfraz de Nash de arriba abajo—. ¡Pero de qué diablos...!

Nash sonrió con gesto irónico.

—Sí, soy yo. El Príncipe de las Tinieblas en persona.

Su hermanastro meneó la cabeza.

—Apareces en los lugares más insospechados, hermano —dijo, abrochándose la bragueta—. Y no pasas inadvertido, con ese chaleco de damasco rojo y esa vistosa capa negra.

—En efecto —convino Nash con tono solemne—. Pretendo demostrar una cosa.

—¿El qué?

—Que mi ayuda de cámara es un idiota y un sádico. —Nash observó el atuendo de Tony—. ¿Mallas blancas, querido hermano? Al menos tienes unas rodillas que te permiten lucirlas. ¿Quién diablos eres?

—El conde de Leicester —respondió Tony—. Era el amante de la reina Isabel.

—Sí, lo sé —dijo Nash—. Conozco un poco vuestra historia de Inglaterra, por si no lo sabías.

—Lo siento. —Tony sonrió avergonzado y abrió la puerta para dejar pasar a su hermanastro—. Fue idea de Jenny. Ella va disfrazada de Isabel, con el pelo rojo y todo lo demás.

—Sí —respondió Nash en voz baja—. Ya la he visto.

Tony no captó la preocupación que denotaba el tono de Nash.

—A propósito, Nash, espero que no hayas olvidado la fiesta de cumpleaños de mamá —dijo mientras se dirigían al salón de baile.

Al llegar al pasillo, Nash se detuvo, indeciso.

—¡Nash! —exclamó Tony con tono de reproche—. Al menos debes hacer acto de presencia. A Phaedra y a Phoebe les encantará verte.

Nash sentía remordimientos de conciencia. Era el tutor de sus hermanastras. Debía ocuparse más de ellas.

—¿Tú crees? —murmuró—. ¿Qué día partís para casa de mamá?

—El jueves, creo —contestó Tony—. Los invitados llegarán el sábado para la cena de gala, y algunos se quedarán un par de días. Una noche habrá baile, otro día una partida de críquet y otro quizás un picnic en las viejas ruinas.

Nash se estremeció para sus adentros. No era el tipo de diversión que le atraía. Pero era el cumpleaños de Edwina..., y aunque a menudo se comportaba como una tonta y a veces con imprudencia, le tenía gran afecto. No quería que se sintiera dolida.

—Trataré de reunirme con vosotros allí —dijo Nash con una evasiva, mirando alrededor del salón de baile—. Dime, Tony, ¿dónde está Jenny en estos momentos?

Tony torció el gesto casi de forma imperceptible.

—¿Cómo quieres que lo sepa?

Nash se acercó a él.

—Deberías saberlo, porque eres su marido —le recriminó con firmeza—. Piensa en las consecuencias que puede tener sobre tu carrera política si no prestas atención a tu esposa.

La expresión de Tony se suavizó.

—Tienes razón —dijo.

Tras vacilar unos instantes, añadió:

—No me gusta ese grupo de libertinos con los que se codea. La última vez que los vi estaban en la sala de juego, y Dios sabe cuánto dinero perderá Jenny antes de que termine la velada. ¿Qué pretende que haga, Nash? ¿Cortarme las venas y sangrar soberanos de oro?

Era un momento en que su hermanastro había bajado la guardia, y Nash se compadeció de él.

—Hace un rato la vi riendo con la condesa de Montignac —comentó—. Estoy seguro de que era Jenny, pues no he visto a otra reina Isabel.

Su hermanastro sonrió débilmente.

—Ni yo.

—Me disgusta esa amistad, Tony —le advirtió Nash—. Tú, mejor que nadie, deberías saber lo peligrosa que es esa mujer.

—Exageras, Nash —respondió Tony son tono despreocupado—. Son conocidas, nada más.

Nash sintió que empezaba a impacientarse.

—Por por lo que más quieras, Tony, no me mientas a mí, tu propio hermano —le espetó—. Estoy de tu lado. Tienes que ordenar a Jenny que deje de verla.

—¿Ordenarle que no vea a esa mujer? —repitió Tony—. No es tan fácil, Nash. Nos encontramos con los Montignac en numerosos eventos sociales. Además, tengo una buena relación con su marido.

—¿Con Montignac? —preguntó Nash, enojado—. ¡Y un cuerno! No seas idiota, Tony. Todo el mundo sabe que son unos intrigantes peligrosos.

—Mi trabajo me lo exige —replicó Tony con frialdad—. Y me costaría mucho explicar a mi esposa por qué debe renunciar a su amistad con la esposa de ese hombre.

Nash se enfureció.

—En cierta ocasión te dije que no me inmiscuiría nunca en tu matrimonio, Tony —le espetó—. Pero en este caso voy a hacer una excepción. O se lo dices tú, o lo haré yo. Ambos debéis manteneros tan alejados de la condesa y de su marido como sea posible; de hecho, debéis manteneros alejados de todo el cuerpo diplomático francés.

Pese a su disfraz de dominó negro, Tony palideció visiblemente.

—De acuerdo, Nash, lo haré si me lo exiges —dijo secamente—. Supongo que, como mínimo, te debo ese favor.

—En efecto, Tony —respondió el marqués, volviéndose para marcharse—. Me debes ese favor.

Esforzándose por reprimir su irritación, Nash regresó de la terraza justo cuando terminaba el baile previo a la cena. La muchacha que él había confundido con lady Louisa se separó a regañadientes de un joven rubio y esbelto que lucía una guirnalda y una toga. Lady Cartselle empujó suavemente a la pareja hacia un grupo de jóvenes imberbes, y les indicó que se dirigieran al bufet.

Perfecto. Si Xanthia estaba aquí, al parecer se había liberado por el momento de sus deberes. Por inexplicable que pareciera, deseaba verla más que nunca. Deseaba escapar de su furia y de la estupidez de su hermanastro. Deseaba olvidarse de todo, sus obligaciones, sus frustraciones, y perderse en algo bello y cautivador.

Se abrió camino entre el gentío, moviéndose contra corriente, buscándola con la mirada. De pronto la vio al otro lado del salón de baile, la mujer vestida de color púrpura y blanco que se abría paso a través de la multitud que se dirigía hacia una de las puertas posteriores. Una vez despejada la pista de baile, el instinto indicó a Nash que era ella. La forma en que se movía, con paso elegante y regio, era inconfundible. Y estaba sola.

Sin pensárselo dos veces, Nash se encaminó hacia la segunda entrada. Las puertas posteriores del salón de baile daban a un pasillo tenuemente iluminado, una zona privada de la casa. Se preguntó adónde se dirigía Xanthia.

Penetró en el pasillo un instante después de que lo hiciera Xanthia, que se volvió hacia él, y él salió de las sombras para interceptarle el paso.

—¿Buscáis a vuestro Odiseo, madame Circe?

La mujer vestida de color púrpura le miró de arriba abajo con descaro.

—Ah, pero Odiseo era inmune al hechizo de Circe —respondió ella con voz sensual—. Prefiero a un hombre que se deje seducir por mi magia.

—Muy sabio por vuestra parte, madame Circe —dijo Nash—. ¿Tenéis a alguien en mente?

—Lo tenía —murmuró ella, bajando la vista—. Pero el hombre al que busco no suele asistir a estos ridículos bailes.

—En tal caso no es digno de vos, mi bella hechicera —respondió Nash—. ¿No podría tentaros otro hombre en ausencia de él?

—Supongo que el diablo podría tentar a una mujer a cometer todo tipo de maldades. —Los ojos de madame Circe se posaron de nuevo sobre el disfraz de Nash, al tiempo que en sus labios se dibujaba una media sonrisa—. Me impresionan vuestros espléndidos cuernos, lord Lucifer, y vuestra túnica negra. Pero decidme, ¿habéis traído vuestro bastón? Como es natural, debo verlo, como prueba de vuestros poderes de tentación.

Era ella. Ninguna otra mujer podía ser tan ocurrente y a la vez tan atrevida.

—Venid conmigo, hechicera mía —dijo él con voz grave, tomándola del brazo—, y os enseñaré mi bastón, para que podáis juzgar vos misma.

¡Pardiez, estaba cansado de que ella jugara con él! Estaba cansado de comportarse de modo honorable cuando no lo era. Y estaba cansado de tratar de sacar a los demás de las situaciones comprometidas en que se metían. Quizás había llegado el momento de meterse él en una situación comprometida.

Xanthia le siguió sin decir palabra, sosteniendo en sus manos el cuenco dorado. Él caminaba apresuradamente, impelido por la curiosidad y la ardiente pasión que le consumía. Al fondo del pasillo había una estrecha escalera de piedra. Sin dudarlo, bajaron por ella; la vaporosa túnica de Xanthia ondeaba a su espalda.

A medida que descendían el aire se tornó más frío, pero no tanto como para enfriar las extrañas emociones que se agitaban en el ánimo de Nash. Al final de la escalera había un pasillo enlosado, iluminado por un candelabro de pared. Eran las dependencias de los sirvientes, pero tendrían que conformarse con eso. Nash se detuvo ante la primera puerta y la abrió.

Un pequeño cuarto de estar, probamente del ama de llaves. Otro candelabro de pared, cuya luz parpadeante mostraba unos pulcros sillones tapizados de cretona, una vieja rueca y un pequeño hogar de piedra, apagado. Sobre la mesa de trabajo había un costurero, con la tapa girada hacia un lado. Nash se apresuró a cerrar la puerta y, soltando a madame Circe, tomó una silla con respaldo y la colocó debajo del pomo.

—Por fin —dijo—. ¡Que comience el sortilegio!

Circe dejó su cuenco de hierbas y se acercó a él como si flotara. Parecía realmente una hechicera. Nash paseó la vista sobre el ajustado vestido de seda blanco que apenas le cubría el pecho, y la faja dorada que rodeaba su cintura, realzando sus exuberantes y apetitosos senos, unos senos que debido al esfuerzo se agitaban un poco. Su antifaz era de raso granate adornado con purpurina dorada. Lucía unas pulseras de oro, y una gruesa cadena de oro alrededor del cuello, de la que pendía una lágrima de amatista que casi le alcanzaba el nacimiento de los pechos. Si el atuendo estaba destinado a llamar la atención, lo había conseguido admirablemente.

Nash le tomó la mano y la atrajo hacia él. Xanthia no se resistió, sino que oprimió su cuerpo contra el suyo y alzó la boca para que la besara. Nash la complació, besándola profunda y lánguidamente durante unos momentos, hasta que al fin ella se apartó un poco, jadeando.

—¿Y si regresan los sirvientes?

Él la besó en el cuello, deteniéndose allí.

—Están muy ocupados —respondió, lamiéndole el pulso—. Y aunque regresaran, ¿qué importa? La puerta está bloqueada, y llevamos antifaces. Somos... anónimos, madame Circe. Nuestras identidades son un secreto, ni siquiera nosotros sabemos quién es el otro.

Ella se estremeció en sus brazos.

Nash oprimió los labios contra su oreja.

—¿Sabéis quién soy?

Xanthia dudó unos instantes.

—Sí —contestó con voz ronca.

Él se apartó y sonrió pícaramente.

—¿Y si estuvierais equivocada? —murmuró—. ¿Estáis aún dispuesta a entregaros a mí?

Alzándose de puntillas, Xanthia apoyó una mano sobre su pecho y los labios sobre su cuello.

—Seducidme para que me entregue a vos —le desafió—. ¿Acaso no sois el diablo en persona?

Él la abrazó con fuerza y la besó de nuevo en la boca. El antifaz que lucía le parecía muy erótico, y sus palabras aún más. Sin embargo, había besado a muchas mujeres, y había hecho mucho más que besarlas, sin haber visto nunca sus rostros ni conocer sus nombres, pues las mujeres de la alta sociedad preferían gozar de sus orgías de incógnito, y su anonimato no hacía sino intensificar el placer sexual.

Circe inclinó la cabeza hacia atrás, mostrando su cuello de garza, unos exquisitos omóplatos y la pálida piel de su generoso escote. Él deslizó las manos sobre su cinturón dorado y tomó sus pechos. Tal como sospechaba, Xanthia no llevaba nada debajo. Sus turgentes y suaves senos asomaban sobre la seda blanca como frutos maduros ante la ávida boca de Nash, los delicados pezones de color marrón rosado, rígidos bajo el transparente tejido púrpura.

Él agachó la cabeza y tomó un pecho entre sus dientes, mordisqueándolo con suavidad a través de la gasa color púrpura. Xanthia emitió un leve gemido y hundió los dedos en su cabello, arrancándole casi los cuernos. De improviso, él le quitó la túnica púrpura deslizándosela sobre los hombros, y apoyó las manos debajo de sus nalgas, alzándola para colocarla sobre la mesa.

Pero para su sorpresa, Xanthia se escabulló.

—Sois un demonio muy impaciente —le reprendió—. Primero, tenéis que demostrarme algo, lord Lucifer. ¿Sois digno de mí?

Durante unos momentos, él no captó el significado de sus palabras. Ella volvió a acercarse, tanto que él percibió el olor de su piel, e introdujo una mano entre los pliegues de su capa.

—Um —dijo, apoyando la palma de la mano sobre su miembro erecto—. Muy tentador..., de momento. —Tras estas palabras, sus hábiles dedos se desplazaron hasta el pantalón negro que lucía Nash y le desbrochó un botón.

¡Cielo santo, qué descocada era esa mujer! Nash hizo ademán de ayudarla, pero ella le apartó la mano y terminó de desabrocharle la bragueta, apartando afanosamente la lana negra y el lino blanco hasta que la rígida verga asomó entre los pliegues de ropa.

Xanthia emitió una exclamación de admiración en voz baja, tomó su miembro casi con gesto reverencial y comenzó a acariciarlo.

—Sí, este bastón es muy capaz de incitarme a cometer todo tipo de maldades —murmuró—. Creo que podemos proceder con el sortilegio. —Acto seguido, para asombro de Nash, apoyó una rodilla en el suelo y tomó su pene con la palma de una mano.

Nash respiraba con dificultad. Circe —Xanthia— volvió la cara y apoyó su suave mejilla contra el caliente y rígido miembro, hasta hacerle casi enloquecer. Se lo habían acariciado con deseo mil veces, pero esto era un gesto..., íntimo. Sintió que algo intenso y abrasador hacía persa en él. No era sólo lujuria, sino algo mucho más inquietante.

Ella debió de intuirlo y lo interpretó erróneamente, pues alzó el rostro y le miró.

—¿Puedo...? —Se detuvo—. ¿Os gustaría que yo...?

—Cualquier cosa que me hagáis me gustará, hechicera mía —respondió él con voz ronca, sin apenas atreverse a confiar—. Siempre y cuando deseéis hacerlo.

Pero cuando ella tomó su verga con una mano y oprimió la boca sobre la punta, Nash contuvo el aliento. Estremeciéndose como un escolar, extendió la mano para agarrarse a algo. En la penumbra, sus dedos palparon algo que parecía un baúl.

Xanthia le miró pestañeando, indecisa.

—¿Lo hago... bien, lord Lucifer? —preguntó—. Me temo que soy una novata en materia de este tipo de... sortilegios.

—A mí me parecéis encantadora —respondió él con voz entrecortada, sujetándose con fuerza al borde del baúl.

Ella reanudó sus eróticas caricias, devorándolo con el sedoso calor de su boca, succionando, centímetro a centímetro, su verga dura y pulsante. Sosteniendo la base de su miembro con una mano, y acariciándolo suavemente con la otra, Circe ascendió lentamente hasta alcanzar la punta, hasta que él empezó a resollar y cada músculo de su cuerpo se tensó. Hasta que comprendió que era realmente una hechicera. Y supo que estaba perdido.

Ella le atrajo hacia sí, su boca amplia y carnosa succionándolo con movimientos a la vez eróticos y tiernos. Nash inclinó la cabeza hacia atrás, saboreando el indescriptible placer, y rogando que no terminara nunca, hasta que su piel estaba cubierta de saliva y sus testículos se contrajeron. Estaba a punto... A punto de...

Él hundió suavemente la mano que tenía libre en el cabello de Xanthia y la obligó a levantarse. Besó sus labios entreabiertos, ardientes, saboreando una y otra vez la dulzura de su boca, enlazando su lengua con la suya. Ansiaba arrancarle el antifaz, pero no se atrevía a romper el hechizo.

—Os deseo —dijo, alzando su boca durante un segundo.

—Sí —murmuró ella. Una palabra ávida, apremiante.

Esta vez dejó que él la colocara sobre el borde de la mesa de trabajo. Su larga cabellera le caía sobre un hombro, rozando su areola. Él la apartó y le besó de nuevo el pezón. Dios, que hermosa era, con esos pechos altos y turgentes, hechos para la boca de un hombre. Él los succionó mientras ella permanecía sentada en el borde de la mesa, primero un pecho, luego el otro, hasta que el tiempo pareció detenerse y sólo existían ellos, respirando agitadamente y saturando con su cálido aliento la habitación en penumbra.

Cuando él no pudo soportarlo más, levantó la falda de seda blanca de su vestido y le bajó las bragas, deslizándolas por sus largos y lechosos muslos. ¡Dios, tenía unas piernas que no acababan nunca! Unas piernas capaces de rodear a un hombre, incitándolo a la locura o a destruirse. Sí, era realmente una hechicera.

Él la tumbó de nuevo sobre la mesa, dejando que su larga cabellera se desparramara sobre la superficie de madera como un manto de seda oscura. Luego apoyó las manos en la parte interna de sus muslos y se los separó. Ella exclamó cuando él la tomó con la boca, emitiendo un sonido trémulo e impreciso. Se llevó la mano al muslo casi con temor. Él intuyó que eso representaba una novedad para ella.

—No temáis, amor —murmuró Nash, sujetando su mano y depositándola sobre la superficie de la mesa—. Dejad que os cautive, dulce Circe.

Introdujo la lengua en sus dulces partes íntimas, atormentándola y acariciándola con una pericia adquirida tras muchos años de práctica. Ella exclamó de nuevo, temblando de pies a cabeza. Intuyendo el riesgo, él retiró su lengua y deslizó un dedo dentro de su vulva, tensa y húmeda. Xanthia se oprimió contra su mano, y él deslizó otro dedo dentro de ella. Estaba más que preparada.

Incapaz de esperar más tiempo, él se encaramó en la mesa y montó sobre ella como un gato depredador. Debajo de su antifaz, los ojos de Xanthia mostraban una mirada febril y recelosa. Él la besó de nuevo, la miró a los ojos y le dijo lo que iba a hacer a continuación.

—De acuerdo —respondió ella con voz entrecortada, tragando saliva. Luego agregó con más firmeza—. Sí.

Nash tomó su miembro con la mano y lo deslizó dentro de su pasaje, húmedo y ardiente. Ella gimió al sentir que la penetraba pero apoyó un escarpín púrpura sobre el borde de la mesa y alzó las caderas torpemente, como para encajarse mejor sobre su miembro viril. Él se había propuesto proceder despacio, pero la enternecedora inexperiencia de ese gesto le pilló desprevenido. Y sintió que le embargaba la emoción. No podía esperar. No podía pensar. Se dejó llevar por su instinto. Emitiendo un gemido triunfal, la penetró hasta el fondo.

Maldita sea. Si no era virgen, era lo bastante inocente como para aterrorizar a un hombre. Al sentir que la penetraba hasta el fondo, ella se quedó inmóvil.

—¿Sois...? ¿Queréis que... siga? —preguntó él con voz ronca.

Ella asintió con la cabeza, su cabello rozando suavemente la mesa.

—Sí. Seguid.

Él se quedó quieto, mordiéndose el labio para reprimir el deseo de penetrarla con fuerza. Sintió que ella se relajaba lentamente, que las paredes de su vagina se distendían, tentándolo. Respondió moviéndose con cautela.

—Ah —dijo ella, exhalando—. Esto... es... exquisito, lord Lucifer.

Él siguió moviéndose, alzándose y penetrándola con habilidad. Xanthia se apretó contra él, levantando las caderas y oprimiéndose contra él. Para sentirlo en lo más profundo de su ser y para conducirlo a un mundo de placer indescriptible. Nash ya lo había intuido.

El cuerpo de ella le cautivaba, le enloquecía, le seducía de todas las formas posibles. Sus manos menudas y hábiles se apoyaron sobre sus hombros, deslizándose luego hasta su cintura. Sus movimientos denotaban una urgencia inconfundible, una avidez que él reconoció, y respondió a ella. Xanthia alzó una pierna, rodeándole la cintura. El costurero que había sobre la mesa cayó al suelo. Los sonidos que emitían mientras hacían el amor, los tiernos gemidos y la sedosa humedad, sonaban gloriosos en la penumbra. De pronto él la sintió estremecerse contra su cuerpo, y comprendió que estaba a punto de alcanzar el clímax.

Enloquecido, empezó a moverse dentro de ella con un furor físico que jamás había experimentado. Xanthia gimió, un sonido quedo, intenso, y él la abrazó con fuerza mientras ella temblaba y se estremecía. Lo último que él sintió fue algo parecido a la descarga de un rayo, salvo que fue una sacudida de puro gozo. Una emoción peligrosa, casi adictiva.

Sin poder articular palabra, jadeando, Xanthia permaneció tendida en los brazos de su amante durante lo que parecía una eternidad y al mismo tiempo un momento infinitesimal. Lentamente, la respiración de ambos recuperó la normalidad, y cuando ella regresó por fin al presente —y cayó en la cuenta, asombrada, que acababa de hacer el amor con el hombre de sus sueños sobre la mesa de trabajo de un ama de llaves—, no pudo por menos de reprimir un gemido de vergüenza.

En ese momento oyeron pasos en la escalera de piedra. Las voces de los sirvientes reverberaban por el pasillo, dando instrucciones en voz alta sobre los langostinos, el champán y el paté que al parecer debían llevar al comedor situado arriba.

Nash se levantó de la mesa y la ayudó a incorporarse antes de que el eco de las voces se extinguiera.

—Dios santo, ha sido una locura —murmuró, apresurándose a arreglarle la ropa—. No tardará mucho en tratar de entrar aquí un sirviente, en busca de manteles limpios u otra maldita cosa.

—No te preocupes —murmuró ella, alisándole el chaleco rojo—. Como has dicho, aún llevamos nuestros antifaces.

Él la miró a los ojos con gesto duro y feroz.

—Dios, soy un imbécil —musitó, antes de volver a besarla. Oprimió su boca con avidez sobre la de ella, la apoyó contra el marco de la puerta y la besó profunda y apasionadamente, como si el hecho de haberle hecho el amor no hubiera conseguido aplacar su ardor.

Se separaron jadeando y boqueando. Nash vaciló durante unos instantes.

—Vete —dijo con voz ronca, apartándola con firmeza—. Debes salir de aquí sin mí.

Retiró la silla de debajo del pomo de latón, abrió la puerta con cautela y se asomó al pasillo.

—¿Hay alguien? —preguntó ella en voz baja.

—Deben de haber bajado a la cocina —respondió—. Sube y regresa apresuradamente al salón de baile. Si alguien te ve, di que te has perdido.

Xanthia le miró con gesto solemne.

—Me temo que es verdad —murmuró—. Gracias, lord Lucifer, por una velada de lo más perversa.

Él desvió la mirada, como si se sintiera avergonzado, y abrió la puerta.

—Vete —repitió—. Me reuniré contigo dentro de un rato.

Pero ella sabía que no lo haría.

Xanthia salió al pasillo, sabiendo que esta noche no volvería a ver a su príncipe de las tinieblas. El hombre ataviado de seda negra desaparecería en la penumbra tan rápidamente como había aparecido, y nada entre ellos habría cambiado.

Oyó cómo la pesada puerta de madera se cerraba sin apenas hacer ruido a su espalda, separándola de él. La magia y el seductor anonimato de la velada se habían evaporado. Más allá, iluminada por la parpadeante luz del candelabro, vio la escalera.

Xanthia subió sola por ella.

Capítulo 8

Un encuentro apasionado en Horseferry Wharf

Mayo llegó a Berkeley Square, y con él una época de calma. Lady Louisa y su padre fueron invitados a pasar unos días a casa de unos amigos en Brighton, lo cual concedió a Xanthia un respiro de la temporada social, si no de las demandas de la vida cotidiana. No sabía nada de lord Nash, y se reprochaba una docena de veces al día por confiar —y desear— que éste diera señales de vida.

En lugar de permitirse caer en el abatimiento, Xanthia trabajaba muchas horas al día a fin de ponerse al día en los quehaceres que había desatendido. Gareth se mostraba cada día más silencioso y de peor humor. Y Rothewell más disipado. Era posible no advertir las profundas arrugas que rodeaban sus ojos y el perpetuo ceño fruncido que daba a su semblante carácter, pero nada más.

Nada de ello pasó inadvertido al señor Kemble, quien parecía dedicarse a inmiscuirse en la vida de todo el mundo. Un día que Xanthia bajó tarde a cenar, Rothewell tuvo ocasión de comprobar el carácter entrometido de Kemble. Se topó con el caballero en cuestión en el estudio, donde éste trataba de reorganizar el contenido de la cartera de cuero de Xanthia.

—Una tarea inútil, señor Kemble —le advirtió, acercándose al aparador para servirse un brandy—. Xanthia no tardará en volver a llenarla a rebosar en cuanto usted se haya marchado. Por cierto, ¿cuándo piensa marcharse?

—En cuanto Max me libere de mis obligaciones —respondió Kemble, preocupado. Tras haber sacado todos los papeles, le costaba Dios y ayuda volver a meterlos en la cartera.

Rothewell bebió un generoso trago de su brandy.

—Si Nash se propusiera a hacer algo, ya habría dado alguna señal —comentó, observando el líquido ambarino—. Xanthia le ha dado muchas oportunidades, ¿no cree?

—En efecto, le ha dado muchas oportunidades —respondió Kemble—. ¿Pero para hacer qué? Ésa es la cuestión.

Rothewell dejó su copa de brandy con brusquedad.

—¿Cómo dice?

—Déjelo, no importa. —Kemble giró la cartera sobre la mesa, dio un airoso brinco y se sentó sobre ella—. ¡Victoria! —exclamó, consiguiendo que la cartera se comprimiera otro centímetro.

—Es usted muy listo, señor Kemble —dijo Rothewell por encima del borde de su copa—. Lo reconozco. Pero su tacto...

—Brilla por su ausencia, lo sé —le interrumpió Kemble—. Por desgracia, me amarga la vida. Con frecuencia no puedo por menos de decir lo que pienso. Es la misión de mi vida. A veces pienso que es para ayudar a los demás a ver la verdad y lo absurdo con claridad.

—¿Cómo dice? —preguntó de nuevo Rothewell.

—Tomemos el ejemplo de usted, milord. —Kemble se bajó de encima de la cartera de cuero y abrochó las dos hebillas—. Tengo entendido que pasa mucho tiempo en el Satyr’s Club.

Rothewell le miró impávido.

—Eso no le incumbe.

Kemble encogió sus elegantes hombros.

—Puede que no —convino—. Pero el Satyr’s Club es un lugar pernicioso, lord Rothewell. Le aconsejo que busque otro local donde satisfacer su... deseo de divertirse. Puedo sugerirle un par de burdeles muy innovadores, si desea probarlos.

Rothewell sintió que la sangre le martilleaba en las sienes.

—¿Quién diablos es usted para aconsejarme?

—Un hombre con gran experiencia en esta ciudad —contestó Kemble sin perder la calma—, tanto de lo bueno como de lo malo. No hay una alcahueta, un esquirol, un ladrón o el más infame ratero en Londres que no conozca de vista. Puedo señalar en un plano todas las casas de putas, todos los antros y a todos los peristas desde Stepney a Chelsea.

—¡Santo cielo! ¡Vaya al grano, hombre!

—Me crié prácticamente en los peores antros y burdeles de Londres, milord —confesó Kemble en voz baja—. Usted, por el contrario, sólo lleva aquí..., ¿cuánto tiempo? ¿Cuatro o cinco meses? Discúlpeme, Rothewell, pero en esta ciudad, es usted un niño de pecho.

Rothewell dejó su brandy y se dirigió hacia él con gesto amenazador.

—Es usted un pomposo cretino —protestó—. ¿Cómo se atreve...?

Kemble alzó un dedo en señal de advertencia y, por inexplicable que parezca, Rothewell se detuvo en seco.

—Soy también el hombre al que han encomendado la misión de impedir que su hermana sufra daño alguno —dijo—. Y un hermano muerto constituye, en mi ponderada opinión, un grave daño, puesto que la dama parece sentir un inexplicable afecto por usted. Por regla general, tiene mejor gusto.

En honor a Kemble, cabe decir que tenía un excelente sentido del humor. Pese a su aspecto de petimetre, no se dejaba intimidar con facilidad. Rothewell se relajó y soltó un bufido.

—Exagera usted un poco, ¿no cree? —preguntó, dirigiéndose hacia su mesa—. Sé cuidar de mí mismo, al margen del tipo de diversiones que busque. No creo que la dama de la guadaña haya empezado a seguirme pegada a mis talones.

—¿Sabe usted, milord —preguntó Kemble—, cuántos hombres murieron en Londres el mes pasado por ingerir opio?

—No tengo puñetera idea.

—Seis, milord —dijo Kemble—. Seis cuyos cadáveres fueron descubiertos. A tres los sacaron de Limehouse Reach, y a los otros tres río abajo. Y de esos seis, cuatro habían sido vistos últimamente en el Satyr’s Club. Por lo demás, esas chicas francesas que trabajan allí le dejarán un «recuerdo» el día menos pensado, pues el lugar está infestado de eso que no se atreven a mencionar, me refiero a la sífilis. Pero lentamente, para que tenga tiempo de apreciar el horror de esa dolencia.

Rothewell apuró el resto de su brandy de un trago.

—Es usted un agorero —gruñó—. La vida está llena de riesgos, Kemble. Y la muerte nos llega a todos.

—A algunos antes que a otros —murmuró Kemble—. Y usted parece pedirla a gritos.

—¿Qué ha dicho?

Kemble dejó la cartera en el suelo y se volvió.

—He dicho, milord, que está perdiendo su apostura —respondió—. Tiene todo el encanto y belleza de alguien que ha sufrido una muerte violenta. Sinceramente, ¿se ha mirado en el espejo últimamente? Su piel ha perdido tono, tiene los ojos inyectados en sangre y parece como si un cantero borracho hubiera tallado esas arrugas en su rostro con un martillo y un cincel.

—¿Arrugas? —Rothewell se pasó distraídamente una mano sobre su incipiente barba—. ¿El tono de mi piel?

Kemble se inclinó sobre la mesa, pellizcó la mejilla de Rothewell y luego la soltó.

—¿Ve usted eso? —preguntó—. ¿Lo ve?

—No. Es mi piel..., la llevo puesta.

—¡Sí, y ha perdido su elasticidad! —dijo Kemble—. ¡Carece de vigor! ¡Y ese color! Si no le quedara un poco de su bronceado isleño, diría que no tiene ningún color. ¿Qué hará dentro de seis meses?

—¿Colgarme? —sugirió Rothewell—. Cuando un hombre ha perdido su apostura, ¿qué sentido tiene que siga viviendo? Un buen sastre y un buen corsé no pueden resolverlo todo.

—¡Justamente! —dijo Kemble, sin reparar en el sarcasmo.

Un leve movimiento junto a la puerta llamó la atención de Rothewell. Al volverse vio a Xanthia entrar en la habitación.

—Cielos, señor Kemble, ¿aún está aquí?

Kemble se inclinó con frialdad.

—Si va a quedarse el resto de la velada, señorita Neville, me marcho.

—Sí, voy a quedarme —le aseguró—. ¿Quiere quedarse a cenar?

—Gracias, pero no —respondió él—. Les deseo buenas noches. No es necesario que me acompañen hasta la puerta.

—Que se vaya con viento fresco —gruñó Rothewell, acercándose al aparador para llenar de nuevo su copa.

Xanthia le sujetó ligeramente del brazo.

—¿Es preciso, Kieran? —preguntó mirando la licorera—. Creo que deberíamos cenar.

Su hermano sonrió con frialdad.

—Desde luego —respondió—. No quiero hacer esperar a una dama.

Xanthia emitió una risa forzada.

—¿Ni siquiera cuando esa dama te ha hecho esperar? —preguntó—. ¿Y aun cuando, debido a su ausencia, te ha sometido a los consejos y recomendaciones del señor Kemble?

—Descuida, querida, pagarás por ello —le advirtió su hermano, ofreciéndole el brazo.

Xanthia le miró con lástima.

—¿Ha sido muy desagradable?

—Sí, al parecer me he convertido en un viejo libertino —contestó Kieran, conduciéndola hacia el comedor—. Un borracho que ha perdido su apostura y subsiste gracias al opio turco y a los afectos comprados a prostitutas enfermas de sífilis.

—Vaya por Dios —comentó Xanthia con tono quedo—. Me alegro de no haber asistido a esa conversación.

Cenaron en amigable silencio. Xanthia se preguntó si el señor Kemble había dicho realmente esas cosas a Kieran. Fuera lo que fuere, su hermano parecía estar dándole vueltas al asunto. O quizás había vuelto a caer en un estado depresivo. Suspiró para sus adentros e indicó al lacayo que le llenara la copa. Esta noche Kieran tendría que enfrentarse a sus demonios solo. Xanthia no tenía fuerzas para ayudarlo.

Había sido una jornada larga y dura en Wapping. Mientras atendía sus tareas, había escrito no una, sino dos notas a Nash, las cuales se había apresurado a romper. Luego Gareth y ella se habían peleado de nuevo por el calendario de la naviera, pelea que ella había zanjado anulando algunas de las decisiones tomadas por él, cosa que trababa de evitar. Pero las demandas que él hacía a los barcos y a sus capitanes habían llegado a ser intolerables. Era inhumano obligar a las tripulaciones a cambiar sus programas sin apenas previo aviso y pretender que los demás se comportaran como el frío autómata en el que se había convertido él.

Xanthia sentía afecto por Gareth, sin duda. A su modo, le quería. Y puesto que le quería, había llegado a conocerlo como era: un hombre inteligente, algo arrogante, honrado a carta cabal y demasiado guapo. Kieran opinaba que era una tonta por no querer casarse con Gareth, pero Xanthia sabía que faltaba algo. Deseaba amar con todo su corazón, y quizá cuando lo hiciera los sacrificios que el matrimonio le exigía no le parecerían un precio demasiado alto.

A menudo había pensado en aceptar la propuesta de matrimonio que Gareth le había hecho. Pero había comprendido que era imposible cuando no dejaba de pensar en cómo su matrimonio afectaría a los intereses de Neville Shipping. ¿Insistiría él en asumir las riendas del negocio cuando se casaran? Probablemente. En cierta ocasión, Gareth había insinuado que creía que Xanthia se sentiría más feliz ocupándose de un hogar y de unos hijos. De hecho, seguramente insistiría en ello. Pero si seguían trabajando juntos durante años, ¿no terminarían aburriéndose el uno del otro?

El riesgo era demasiado grande, pensó Xanthia. Lo primero era asegurar el éxito continuado de la compañía. Y si ella era capaz de anteponerlo a todo lo demás, a considerarlo el eje en torno al cual debía girar su matrimonio, significaba que Gareth no era el hombre para ella. Y Gareth merecía algo mejor que una esposa que no le amaba lo suficiente como para considerarlo su primera prioridad.

Por otro lado, lord Nash se había convertido en una obsesión para ella. Pero aparte de eso, Xanthia dudaba que éste se molestara en inmiscuirse deliberadamente en su trabajo. A veces tenía la sensación de que sus pensamientos giraban siempre en torno a él. No podía pensar con claridad cuando él estaba presente, lo cual comprendía que era un mal síntoma. Cuando Nash la besaba, el mundo empezaba a dar vueltas debajo de sus pies, y sólo pensaba en sus caricias. Cuando estaba en sus brazos, la naviera Neville le importaba un comino. Y ése era un riesgo muy distinto.

De repente la voz de Kieran la sacó de sus reflexiones.

—¿Cómo va ese asunto con Nash? —preguntó de sopetón su hermano—. ¿Qué sucede, Zee?

—¿A qué te refieres? —Xanthia tragó saliva. Su hermano parecía de mal humor—. ¿El asunto con... lord Nash?

—Sí, con Nash —repitió Kieran—. Vamos a ver, Zee, ¿ocurrió algo en el baile de máscaras la semana pasada?

Xanthia fingió sorpresa.

—Bueno, vi a lord Nash —respondió—. Conversamos. Estuvo muy... amable. Pero no me entregó un puñado de billetes de banco y me pidió que transportara un cargamento de rifles a Kotor. Y no creo que lo haga.

—Ya —dijo Kieran—. ¿De modo que no tiene nada que ver en ese asunto?

—Yo no diría tanto —reconoció Xanthia—. Pienso que quizá lo haría, si se lo propusieran. Pero estoy segura de que no se lo han propuesto.

—¿De veras?

—Desde luego —confirmó Xanthia—. Creo que la idea de Nash de ayudar a su patria consistiría en huir y unirse a la Guardia Imperial rusa. Y yo debo hallar el medio de convencer de ello a de Vendenheim y a Peel.

—Si dices que Nash es inocente, te creo —dijo su hermano—. Que se jodan Peel y de Vendenheim. ¿Qué nos importan? Ni, bien pensado, Nash.

Xanthia dejó su copa de vino y arrugó el ceño.

—No digas palabras soeces, Kieran —dijo—. Ésta es nuestra casa, no un campo de cañas.

—Discúlpame —respondió su hermano con frialdad—. Haz lo que quieras. Pero en cuanto a ese petimetre de Kemble, quisiera librarme de él. De hecho, quizá lo haga.

—Has bebido demasiado —observó Xanthia.

Kieran apartó su silla.

—No, querida —contestó levantándose de la mesa—. No he bebido lo suficiente. Ése es mi problema.

Xanthia estrujó su servilleta con ambas manos.

—Basta, Kieran —murmuró.

—¿Basta, qué? —inquirió él.

Ella alzó la mirada hasta encontrarse con sus ojos.

—¿No te das cuenta, Kieran? —preguntó con tono implorante—. Tú eres todo cuanto tengo. Pero..., pero cada día que pasa te pareces más a nuestro tío.

Él descargó un puñetazo sobre la mesa.

—¡Por el amor de Dios, Zee, no necesito sermones! —bramó, haciendo que las copas y los cubiertos tintinearan—. No de un tipo presuntuoso como Kemble, y menos de ti. ¡Que me parezco a nuestro tío! Que yo recuerde, no te he azotado con una fusta. Ni te he encerrado en un húmedo sótano infestado de ratas. Ni he dejado que mis depravados amigotes te persiguieran alrededor de la mesa del comedor. —Tenía el rostro crispado de furia.

—No me refería a eso —respondió Xanthia, negándose a ceder—. Y tú lo sabes.

Kieran apoyó ambas manos en el borde de la mesa y agachó la cabeza. Ella vio que se esforzaba en controlarse.

—Lo que sé es que no necesito tus consejos, maldita sea —dijo él por fin, con voz ronca, dejándose caer de nuevo en la silla—. No soy algo que puedas dirigir o manejar, Zee. No soy Neville Shipping. Soy tan sólo un hombre, que vive su vida como le apetece. Te agradeceré que no te inmiscuyas en ella.

Xanthia procuró relajar sus manos.

—Tú me obligas a ello —respondió, al tiempo que su servilleta caía al suelo.

Él volvió la cara.

—Pues no lo hagas —replicó, cuando uno de los lacayos entró con una licorera de oporto—. Estoy bien, Zee. Déjame en paz.

Xanthia no quiso quedarse mientras Kieran se tomaba unas copas de oporto y se excusó para levantarse de la mesa. Deteniéndose sólo unos momentos para tomar su cartera, que estaba en el estudio, se dirigió arriba. Sola en sus aposentos, el nerviosismo y la frustración hicieron presa en ella y estuvo paseándose de un lado al otro de la habitación durante casi una hora. Por fin, decidió echar un vistazo al correo del trabajo que había traído a casa. Al cabo de unos minutos había leído cuatro cartas, sin comprender una palabra.

Irritada, cerró la carpeta y la arrojó sobre la cama. ¿Insistiría Kieran en que pusiera fin a esta intriga con Nash? Pese a su desordenada vida y a su actitud despreocupada, su hermano siempre anteponía la felicidad de ella, y su seguridad, a todo lo demás. Estaba claro que opinaba que Xanthia perdía el tiempo con Nash. Ella lamentaba no compartir esa opinión. Poco a poco, y por más que se resistía a ello, había llegado a creer que ningún momento que pasaba en compañía de Nash era una pérdida de tiempo.

Sin embargo, ese hombre era peligroso. Un jugador empedernido y un consumado libertino. Posiblemente peor. Pero no era un traidor a su país de adopción. De nuevo Xanthia se preguntó cuánto tardaría de Vendenheim en arrestarlo. En todo caso, tendría que tener pruebas de su culpabilidad. O quizá no. Quizá de Vendenheim había decidido que la mera imputación de traición bastaba para arrojar luz sobre la operación de contrabando y acabar con ella. Aún más alarmante era el hecho de que durante el baile de máscaras en casa de lady Cartselle, de Vendenheim había insinuado que ya no le preocupaba la influencia que pudiera tener el señor Hayden-Worth en el Parlamento.

Por desgracia, cuanto más tiempo persiguieran los sabuesos de de Vendenheim al zorro equivocado, mayor riesgo corría Nash, y más posibilidades existían de que el verdadero contrabandista siguiera operando con toda libertad. El precario equilibrio de poder en el Mediterráneo podía decantarse fácilmente hacia el caos. Xanthia contó con los dedos el número de barcos de la compañía Neville que podían surcar las aguas del estrecho de Gibraltar durante los próximos quince días, pero le faltaban dedos.

De forma impulsiva, pero con sorprendente claridad de ideas, Xanthia se dirigió a su escritorio, escribió una tercera nota, casi ilegible, y la selló con lacre rojo. Luego, antes de que pudiera cambiar de parecer, se echó su capa de lana sobre los hombros y buscó en su armario ropero un sombrero que le ocultara el rostro.

Abajo, la casa estaba en silencio. Por lo visto Kieran había salido, pues en su estudio la lámpara estaba apagada. En algunas ocasiones Xanthia había salido por la puerta trasera, pero esta vez no era necesario. Al parecer, los sirvientes habían bajado a cenar. Salió y cerró la puerta detrás de ella. Sin detenerse a pensar en su precipitada conducta, echó a andar con paso rápido hacia Upper Brook Street, alegrándose de que se filtrara cuando menos un poco de luz a través de la bruma nocturna.

El marqués de Nash vivía en el número 6 de Park Lane. Xanthia lo había averiguado a través del señor Kemble, y se hallaba a pocos minutos a pie de Berkeley Square. Era extraño pensar que el objeto de su obsesión vivía a un tiro de piedra de ella. Pero Xanthia había comprobado que todo el mundo que era alguien residía en Mayfair, y todos amontonados.

La niebla primaveral se pegaba a su rostro como un algodón húmedo; el acre olor metálico a humo de carbón le asaltaba la nariz. Tiritando, Xanthia se ajustó la capa y dobló por Park Lane. La calle más abajo estaba silenciosa. Descendió unos metros por la cuesta y luego retrocedió. Cuando llevaba unos cinco minutos vigilando, vio a un chico con una raída chaqueta marrón doblar la esquina, silbando una alegre canción.

Lo llamó y sacó su monedero.

—Quiero que hagas un recado para mí —dijo con tono solemne—. ¿Estás dispuesto a hacerlo?

—¿Va a pagarme? —El chico observó su monedero casi con lascivia.

Xanthia sacó una moneda de seis peniques, que le entregó junto con la nota.

—Lleva esta nota al número seis de esta calle —le ordenó—. Llama a la puerta de entrada, no a la puerta trasera. Cuando lo hayas hecho, vuelve y te daré un chelín por haberme hecho este favor.

—¡Caramba, señora! —El chico se apartó un mechón de la frente, mirándola con ojos como platos, y bajó apresuradamente la calle.

Ella apenas le distinguía en la penumbra. Vio su figura encorvada frente a la entrada durante lo que pareció una eternidad. Por fin, la puerta debió de abrirse, pues oyó que volvía a cerrarse con un golpe seco. El chico saltó de los escalones de la fachada y subió de nuevo la cuesta.

—¿A quién le diste la nota? —le preguntó ella.

El chico se encogió de hombros.

—A un mayordomo más tieso que si se hubiera metido un palo por el culo.

—Cuida tu lenguaje —le regañó Xanthia con dulzura—. Ahora vuelve a casa junto a tu madre, jovencito. Es muy tarde.

El chico sonrió, tomó el chelín y se alejó en la niebla.

Xanthia dio media vuelta y retrocedió sobre sus pasos hasta Park Lane, donde anduvo por unas calles menos transitadas, atravesó Piccadilly y a continuación los parques. En Westminster, en el lado opuesto de St. James Park, reinaba la calma pero no estaba desierto. Unos elegantes carruajes seguían entrando y saliendo, transportando a importantes miembros del Parlamento, sin duda a unos tories en espléndido aislamiento. Xanthia prefería caminar, y en dirección opuesta a Mayfair. Aquí, nadie la conocía. Era una persona anónima. Percibió el olor del río a medida que se aproximaba, avanzando por el laberinto de callejuelas sin que nadie la importunara.

Al llegar al pie de Queen Anne’s Gate, vio los candelabros de pared que flanqueaban la entrada del Two Chairmen. Las parpadeantes llamas de las lámparas arrojaban un inquietante resplandor sobre la esquina. Cuando Xanthia se acercó, la puerta del pub se abrió de golpe y oyó unas risas estridentes a través de la niebla. Un par de noctámbulos salieron del local trastabillando y echaron a andar hacia el parque. Xanthia se encasquetó el sombrero sobre la frente, se ocultó en las sombras y se encaminó hacia el río.

Al cabo de unos momentos llegó al muelle de Westminster. Aquí, gigantescas cantidades de piedra y madera eran descargadas y transportadas al centro de Londres para construir las nuevas viviendas y tiendas que precisaban los ricos. Unos palés cargados con ladrillos y unos carros cargados con carbón flanqueaban el estrecho sendero que discurría junto al río. Esta noche estaba en calma; la marea era alta y no tardaría en descender. Una gabarra surcaba las aguas, aprovechando la corriente para dirigirse río abajo y esperar el cargamento del día siguiente.

Ella dobló un recodo y siguió avanzando. Él no vendría, pensó mordiéndose el labio. No, probablemente ni siquiera se había quedado en casa. Xanthia respiró hondo para calmarse. El hedor a lodo y podredumbre era muy penetrante en la zona portuaria, pero ella, que estaba inmunizada contra él, se arrebujó en su capa y se dirigió hacia la orilla del agua. Más abajo, una leve estela lamía incesantemente los escalones de piedra, los cuales descendían hacia la turbia corriente. A lo lejos, vio las luces de Lambeth resplandeciendo como bolas de algodón amarillas en la oscuridad.

Debía de ser casi medianoche. Ningún sibarita que se precie estaría solo a estas horas. Nash probablemente estaba jugando a los dados en Covent Garden, o gozando en brazos de alguna belleza. Al pensar eso, Xanthia cerró los ojos. ¡Qué patética e ingenua era! Era natural que él tuviera amantes. Muchas amantes, de las que se cansaba con facilidad. Él mismo se lo había dicho sin ambages. No necesitaba molestarse en salir en plena noche para deambular por la orilla del río en busca de una aventura clandestina, o lo que Xanthia pretendía ofrecerle.

No, no vendría. Y era mejor así. Ella se engañaba si creía que el motivo de esta escapada nocturna era la seguridad de las rutas navieras de la compañía Neville. El motivo era Nash, la fascinación que ella sentía por él. Pero Xanthia tenía su orgullo, aparte de que estaba aterida de frío debido a la humedad.

Más arriba, en Abingdon Street, oyó a un sereno anunciar la hora; su voz sonaba extraña en la niebla, incorpórea. Había pasado casi una hora desde que ella había emprendido esta absurda aventura. Una hora que le parecía una eternidad.

Se ajustó la capa, dispuesta a marcharse, cuando oyó unos pasos sobre los adoquines, tan incorpóreos como la voz del sereno. No estaba segura de dónde procedían, hasta que una forma oscura se materializó a través de la niebla y pasó apresuradamente junto a ella. Su estatura y su esbelta y airosa figura eran inconfundibles. Xanthia alargó la mano y tocó al marques de Nash en el brazo.

Él se detuvo en seco y se volvió mientras ella apartaba el ala de su sombrero para mostrar su rostro.

—Querida señorita Neville. —Pese al frío, él se quitó el sombrero para saludarla—. De nuevo, me sorprende usted.

En su nerviosismo, Xanthia no captó el tono preocupado de Nash. Lo condujo hacia un gigantesco montón de piedras y un carro cargado con carbón.

—¿Ha recibido mi nota?

—No —respondió—, he venido a hacer cola y esperar la próxima barcaza de carbón. En Park Lane nos hemos quedado sin.

Ella sintió que el alma le caía a los pies.

—Discúlpeme por haberle importunado —dijo con frialdad.

—No. —Él apoyó una mano en su brazo y suavizó el tono de su voz—. No, querida, eso nunca. Pero no es prudente que una dama salga sola a estas horas de la noche. Si pudiera hacerlo sin poner en peligro su reputación, la llevaría de regreso a casa aunque fuera a rastras.

—Deje que yo me preocupe por mi reputación —replicó ella—. Quería verlo..., y sabía que usted no vendría a verme a mí.

—Querida mía —dijo él con dulzura—. ¿Por qué quería verme?

Xanthia sacudió la cabeza, sin saber qué responder.

—Después de la semana pasada... —empezó a decir, pero se detuvo—. Después de lo que hicimos juntos..., yo..., soy incapaz de pensar con claridad.

—La semana pasada —repitió él con tono quedo.

La tensión que se había acumulado dentro de Xanthia estalló.

—No se atreva —le amenazó—. No finja que no sucedió, Nash.

Después de guardar silencio unos momentos, él emitió un largo suspiro en la penumbra.

—Tiene razón, desde luego —dijo, casi para sus adentros—. Sucedió. Y teniendo en cuenta nuestro temperamento, me temo que volverá a suceder.

—Parece como si se arrepintiera —murmuró Xanthia, meneando la cabeza—. No nos haga esto, Nash. Es peor que fingir que no sucedió nada. Es como..., como lamentarse de que nos hayamos conocido. Es demasiado tarde para eso.

Él la sujetó del brazo con fuerza.

—Querida, de eso se trata precisamente. —Su voz era áspera y denotaba una intensa emoción—. Usted no me conoce. Y yo..., bueno, no debí ir ese día a su oficina. Y no debí seguirla al baile de máscaras de lady Cartselle. Mis intenciones no eran honorables. Y ahora tampoco lo son.

Movida por un disparatado y loco impulso, ella se alzó de puntillas y le besó en los labios. Él se tensó, pero su boca se suavizó. Hundió los dedos en la lana de la capa de ella. Y de pronto estalló entre ellos un fuego feroz y abrasador.

Tras emitir un profundo gemido, Nash deslizó la lengua por el borde de los labios de ella. Xanthia abrió de inmediato la boca, excitada el sentir su sabor. Apoyó las manos en la cintura de él, las introdujo dentro de su abrigo y las deslizó hasta su espalda. El elegante sombrero de castor que él lucía cayó sobre los adoquines. Con un brazo la estrechó contra sí, con fuerza y determinación, mientras apoyaba la otra mano en la parte posterior de su cabeza y la besaba con infinita dulzura. Un beso inconfundible en su desesperación.

Se separaron con pequeños e intensos besos, como amantes que se separan a regañadientes.

—Querida, eres peligrosamente tentadora —murmuró él.

—Deseo volver a verte, Nash —respondió ella fervientemente—. A solas. Deja que vaya a tu casa. Nadie se enterará.

Él retrocedió para mirarla.

—Soy demasiado canalla para rechazarte, querida —murmuró—. Pero al menos te recuerdo que mereces algo mejor. O al menos, mereces más.

Ella le miró sin inmutarse.

—¿Más de lo que tú puedes darme? —musitó—. Sé que te refieres a eso. ¿Pero no sería más justo que decidiera yo lo que merezco? ¿No sería más justo dejar que yo decida hasta qué extremo estoy dispuesta a arriesgarme?

Él se inclinó sobre ella y apoyó la frente en la suya.

—Empiezo a pensar, querida, que eres muy osada —murmuró—. De acuerdo. Como quieras. Creo que ya conoces las señas. El número seis de Park Lane.

Ella le besó ligeramente en el mentón. Él la abrazó con fuerza.

—Pobrecita, acércate. Estás temblando.

—Es esta espantosa humedad inglesa —contestó ella emitiendo una breve carcajada—. Jamás imaginé que añoraría tanto un lugar en el que no me sentía a gusto.

Él la besó en la frente.

—Supongo que en Barbados las flores tropicales están ahora en flor, los días son largos y el sol abrasador —murmuró—. Sí, sé lo que significa añorar algo muy distinto de esto, querida. Me compadezco de ti.

Ella se apartó sonriendo.

—Sí, pero en Barbados, los hombres no son tan guapos como tú —dijo—. Ni tan expertos. Creo que tendré que soportar durante un tiempo este abominable clima.

—Eso espero, Xanthia. —La besó de nuevo con gesto febril y desesperado—. Ahora, por lo que más quieras, vete a casa.

—Entonces, ¿hasta mañana por la noche? —murmuró ella—. Diré que tengo jaqueca y me acostaré temprano, y te prometo ponerme un velo. Nadie me reconocerá.

—Sí, ponte un velo —repitió él con firmeza—. Y yo ordenaré a mis sirvientes que se retiren.

—¿Harás esto por mí?

—Haré lo que sea preciso para vivir con mis remordimientos —respondió él.

—¿Dónde nos encontraremos? —preguntó ella, emocionada—. ¿A qué hora?

—Ven a través de King Street Mews —le indicó Nasch—, si la sensatez no te obliga a recapacitar y cambias de parecer. Hay una puerta que da al patio, y la puerta trasera que siempre está iluminada. Te esperaré allí. Si a las ocho no has llegado, deduciré que has entrado en razón, y procuraré alegrarme de ello.

—Me temo que la razón me abandonó en el cuarto de libreas de lady Cartselle —confesó Xanthia—. Allí estaré.

Los ojos de él se suavizaron y contempló su rostro.

—Te estaré esperando —dijo—. Ahora te ruego que seas menos atrevida y te vayas a casa. Prometo recompensarte por ello mañana por la noche.

Xanthia se estremeció, en parte debido al frío y en parte a la emoción de pensar que al día siguiente volvería a verlo.

—Entonces, buenas noches —murmuró. Impulsivamente, se alzó de puntillas y le dio un apresurado beso—. Hasta mañana.

—Buenas noches..., Zee.

Nash dio media vuelta, recogió su sombrero del suelo y, tras mirarla una última vez con pesar, se fundió en la oscuridad.

Ella sabía que Nash habría deseado acompañarla a casa. Pero no convenía que la vieran sola pasada la medianoche del brazo de un hombre, y menos de Nash. Era una lástima que esta noche no se le hubiera ocurrido ponerse un velo. Arrebujándose en su capa, abandonó el muelle y echó a andar con paso ligero hacia St. Jmes’s. En su mente bullían multitud de planes y posibilidades. Había conseguido su propósito. Le había convencido.

Como es natural, deseaba probar que él era inocente. A sí misma. Y a de Vendenheim. Una vez que accediera a su casa, sin duda vería algo, alguna señal, que arrojaría dudas sobre la teoría que sostenía el gobierno. De pronto sintió que el alma se le caía a los pies. ¿Y si no se le presentaba la oportunidad? ¿O se le presentaba pero no lograba descubrir nada? ¿Influiría ello en su ánimo? No, pensó. La misión de de Vendenheim era mucho más sencilla. Era mucho más fácil probar la culpabilidad que la inocencia.

Al llegar a la esquina de Great George Street, giró a la izquierda, pero la niebla parecía haberse espesado, suponiendo que fuera posible. Ni siquiera el alumbrado de gas servía de nada. Xanthia fijó la vista en la acera, para no tropezar, y apretó el paso. Pero de repente oyó algo. Unos pasos que reverberaban con un sonido hueco entre las elevadas casas que flanqueaban la calle.

Xanthia cometió la imprudencia de aminorar el paso. ¿Sería Nash? Quizás había decidido seguirla. O quizá fuera fruto de su desbordante imaginación.

No. Los pasos se aproximaban. Xanthia apretó de nuevo el paso; sus tacones sonaban nítidos y rápidos sobre la acera. Intuyó que St. James Park se hallaba a pocos metros. Al cabo de unos minutos, estaría de regreso en Berkeley Square. En su alcoba ardería un reconfortante fuego. En la mesita de noche habría una licorera de jerez. Calor. Seguridad. Confort.

De improviso, algo —alguien— la agarró del brazo, obligándola a volverse.

—Tu dinero o tu vida —la amenazó una voz ronca y casi inhumana—. Si gritas, te rebano el cuello.

—Quítame la mano de encima —ordenó Xanthia, tratando de liberarse—. ¡Suéltame!

Pero el hombre se acercó más. Su aliento apestaba a cebolla.

—Vamos, dámelo —le ordenó, apoyando un objeto frío y amenazador contra su cuello—. ¿Ese monedero de cuero está lleno de monedas? Arrójalo al suelo, milady, antes de que manche tu bonita capa con tu sangre.

Xanthia sintió que se le helaba la sangre en las venas. La hoja apoyada en su cuello era fría como el hielo. Como la muerte.

—Suéltame —murmuro—. Sacaré el monede...

De pronto, el brazo del hombre se alzó bruscamente, como si se lo hubiera aferrado el mismo Dios. El individuo lanzó un grito, agarrándose el codo mientras la navaja caía al suelo.

—¿Pero qué diablos...?

No termino de formular la pregunta. En la penumbra apareció un objeto negro —¿quizás una bota?— que alcanzó al hombre en el cuello. Su cabeza se inclinó hacia atrás con un chasquido, como si alguien le hubiera partido el cuello como a un muñeco, y se desplomó en la acera.

—Dios santo —dijo una voz con tono sombrío e irritado—. ¿Dónde está su pistola, señorita Neville?

Xanthia sintió un profundo alivio al distinguir la figura del señor Kemble en la oscuridad.

—¡Gracias a Dios! —exclamó—. Mi pistola..., ¡vaya, me la he dejado en casa!

—¿Y ha dejado también en casa su sentido común para hacerle compañía? —le espetó el señor Kemble. El educado petimetre había desaparecido, sustituido por un hombre práctico y eficiente—. No vuelva a sacar su monedero en la calle, señorita Neville. Y menos por la noche. Debería ser más sensata.

Xanthia se había apoyado en una farola para recobrar el equilibrio.

—Pero..., yo no lo saqué.

El hombre que yacía postrado en la acera se movió. Sin pérdida de tiempo, Kemble apoyó con firmeza su bota sobre su cuello.

—El chico del recado —dijo irritado—. No había salido a dar un paseo por la noche, señorita Neville. Iba de caza.

—¿De caza?

—Buscando una víctima a la que robar —aclaró Kemble—. Trabaja para una banda. Rateros, ladrones de cajas de caudales, rufianes comunes y vulgares. Se dedican a salir de noche, señorita Neville, y también de día. ¿Cómo se las ha arreglado para sobrevivir en Wapping?

Ella se sonrojó.

—Esta noche estaba... distraída.

—Sí —dijo Kemble secamente—. Ya me he fijado.

—¿Me ha... estado siguiendo? —Xanthia había dejado por fin de temblar y su temor había dado paso a la indignación—. ¿Me estaba espiando?

—Tengo el deber de vigilarla —la corrigió Kemble—. Con fundados motivos, a lo que parece.

—¿Pero..., pero cómo se atreve? —balbució Xanthia.

—Váyase a casa, señorita Neville —respondió Kemble casi con tono de cansancio—. Váyase a casa, busque su pistola y guárdela en su bolso. No vuelva a sacar su monedero en la calle. Queme ese ridículo sombrero en cuanto llegue a casa. Y por lo que más quiera, no vuelva a dar la espalda al marqués de Nash. Peel desea tan sólo que sirva a su país, no que muera por él.

—¿Me sigue usted a todas partes? —preguntó ella.

—Alguien debe hacerlo —respondió Kemble—. Por orden de Max.

Durante un instante, la furia hizo presa en Xanthia.

—En tal caso, que se prepare alguien para seguirme mañana por la noche de nuevo a Park Lane —le espetó—. Porque pienso volver, y voy a demostrar de una vez por todas que Nash no ha tenido nada que ver en el asunto del tráfico de armas.

—Le aconsejo que sea precavida, señorita Neville.

—Ya, ¿como lo es de Vendenhiem? —replicó Xanthia—. Ya ha condenado a Nash.

Al otro lado de la calle, alguien había subido una persiana y junto a la ventana oscilaba a luz de una lámpara. El hombre que yacía en la acera gimió de nuevo y abrió los ojos. Al alzar la mirada y ver a Kemble, en su rostro se pintó un gesto de terror.

—Buenas noches, señor Tomkins —dijo Kemble, ayudando al individuo a incorporarse—. ¿Ha vuelto a trabajar por las noches?

—¡Georgie Kemble! —exclamó el otro entre dientes—. ¡Maldito seas, asqueroso cabrón!

Kemble sonrió.

—Yo también te he echado de menos, Tommy —respondió, torciéndole el brazo y colocándoselo a la espalda—. Daremos un paseo hasta el despacho del magistrado en Queen’s Square, ¿eh, qué te parece? Hace una noche espléndida.

El hombre trató de soltarse.

—Que te den por el saco, hijo de perra.

—Una oferta conmovedora —contestó Kemble—. Pero no eres mi tipo. Anda, muévete.

El hombre se movió, mirando asustado sobre su hombro como un caballo nervioso. Estaba claro que temía a su captor. Pero el señor Kemble se mostraba muy tranquilo. Mientras charlaba animadamente sobre el tiempo, se llevó al asaltante de Xanthia a rastras y ambos desaparecieron en la oscuridad.

Xanthia lo observó asombrada, estrechando su bolso contra el pecho.

—Señor Kemble —dijo a través de la bruma que se arremolinaba—, es usted un hombre muy extraño.

Capítulo 9

Una taza de café en Park Lane

El día amaneció despejado sobre Westminster; el sol matutino se apresuró a quemar los últimos vestigios de la niebla nocturna, bañando las vedes colinas de Hyde Park con unos rayos de luz que se movían suavemente al tiempo que las nubes se deslizaban por el cielo. Lord Nash se había levantado al amanecer, ante el asombro de sus sirvientes, pues tenía que hacer unas gestiones. Sin embargo, a última hora de la tarde regresó a Park Lane para cambiarse para la velada y aguardar su suerte.

Una grata y enérgica brisa agitaba de vez en cuando las cortinas sobre sus hombros, envonviéndolo con aire freso mientras miraba por la ventana, con las manos apoyadas en la repisa. Los rayos de sol que se proyectaban sobre el parque le recordaban una escena de un cuadro de Constable que había admirado en la Royal Academy. Durante un instante, se le ocurrió la extraña idea de llevar a la señorita Neville a verlo.

¡Cielo santo, qué ocurrencia!

—Ya está —dijo Gibbons, dando unos últimos toques a la parte posterior del cuello de Nash—. Tiene un aspecto espléndido, aunque esté mal que yo lo diga. ¿Está seguro de que podrá quitarse estas prendas sin mi ayuda?

—Ya me las arreglaré. —Después de mirarse por última vez en el espejo, Nash tomó su taza de café. Era su tercera taza; se había servido una tras otra, olvidando luego de bebérselas.

Gibbons le observó con expresión astuta.

—No me costaría nada, milord, regresar a tiempo para ayudarlo a desnudarse.

Nash le miró irritado sobre su taza de café, que estaba frío.

—He dicho que puedes tomarte la noche libre —respondió—. Te lo diré de otro modo: Vete, y no vuelvas hasta mañana a mediodía.

Gibbons tembló con fingida indignación.

—¡Vaya! —exclamó el ayuda de cámara—. ¡Qué ingratitud!

Nash le entregó la taza de café.

—Pero ya que aún estás aquí, haz el favor de tirar esto —dijo—. Está frío.

Sonriendo con los labios apretados, Gibbons se dirigió a la ventana y arrojó el café a través de ella.

Alguien gritó en la calle.

Nash fulminó a su ayuda de cámara con la mirada.

—¡Maldita sea! —dijo, apresurándose hacia la ventana—. ¡Lo siento! ¡Lo siento mucho! —se disculpó.

—¡Agua va! —gritó Gibbons agitando los dedos—. ¡Que tenga un buen día!

Nash se apartó de la ventana.

—No es preciso que descargues tu malhumor sobre un inocente transeúnte —lo censuró—. Si quieres arruinar la ropa de alguien, hazlo con la mía, como sueles hacer.

Gibbons se cruzó de brazos.

—¿Esto es por su corbata chamuscada? —preguntó—. Puede darle las gracias al señor Vernon. Fue él quien calentó demasiado la plancha y la dejó sobre la mesa de trabajo, fingiendo luego que no sabía nada.

—Vernon también tiene la noche libre —le recordó Nash—. Y se siente muy agradecido por ello. —Había vuelto a colocarse frente al espejo para observar las solapas de su levita—. ¿Qué te parece? ¿Debería haber elegido la de color verde botella?

—Depende —dijo Gibbons— de si ella está lo bastante sobria para fijarse en el color de su atuendo.

Nash se alejó del espejo, y esta vez la furibunda mirada que dirigió a Gibbons hizo que éste palideciera.

—No es ese tipo de mujer —gruñó fríamente.

El ayuda de cámara palmoteó.

—Lo sabía —dijo—. ¡Lo sabía! ¡Tiene una cita amorosa!

—Pues claro —contestó Nash secamente—. ¿Por qué iba sino a soportar la incomodidad de prescindir del servicio?

El entusiasmo de Gibbons dio paso a la curiosidad.

—¿Ha dejado la casa de Henrietta Street?

—No. —Nash sintió que se ruborizaba un poco—. Tampoco es ese tipo de mujer,

Gibbons le miró perplejo.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¡Cielo santo!

—¿Y ahora qué?

—Monsieur René no lo aprobará.

—No se me había ocurrido pedirle permiso —replicó Nash, volviendo la cabeza para pasarse los nudillos sobre su barbilla recién afeitada.

—Da lo mismo —dijo Gibbons—. Las mujeres no le caen bien.

—Es el chef —replicó Nash—. ¿Qué tiene que ver en esto?

—Le despedirá a usted —advirtió Gibbons.

—El patrón soy yo —le recordó Nash—. Soy yo quien despide a los criados. Por cierto, recuérdame de nuevo por qué no te despido a ti, Gibbons.

—Porque sus tres últimos ayudas de cámara se despidieron ellos mismos —contestó éste—. No es fácil trabajar para usted. Tiene frecuentes cambios de humor, señor. Y un horario complicado. Vuelve a casa con su persona y sus ropas hechas un desastre. Y puedo asegurarle que no será usted quien despida a René.

—No tiene por qué enterarse de esto, Gibbons, a menos que tú te vayas de la lengua.

El ayudad de cámara se rio.

—Ay, señor, se engaña si cree que esto acabará aquí.

Nash le miró sin dar crédito.

—¿Qué es lo que no acabará aquí?

—Una mujer en la casa. —Gibbons alzó un dedo en el aire—. Si deja que una mujer de ese tipo entre en casa, ya no se marchará, se lo aseguro.

—¿Una mujer de qué tipo? —preguntó—. Te he dicho que es absolutamente respetable.

—Ése es el problema, señor —respondió Gibbons—. Tiene una relación amorosa con una dama respetable. Antes de que se dé cuenta, caerá en la trampa del matrimonio, y lo hará encantado. Pero a René no le complacerá. Será el primero en largarse de aquí.

Nash soltó un gruñido.

—René no tiene de qué preocuparse —respondió, volviéndose hacia el espejo—. No caeré en ninguna trampa, la tienda quien me la tienda.

Gibbons dio un respingo.

—Milord, estoy escandalizado. Absolutamente escandalizado.

—Tú no te has escandalizado en tu vida —masculló Nash, preguntándose si un pantalón de montar y unas botas no le darían un aire más atractivo que un pantalón normal y corriente—. En cualquier caso, ¿a qué vienen tantos reparos?

—Me asombra que invite usted a una dama a su casa con intenciones deshonestas.

—¿Qué sabes tú de mis intenciones, Gibbons? —le espetó Nash—. Que tú sepas, quizá juguemos al piquet.

—Lo dudo mucho —contestó el ayuda de cámara—. ¿Tiene marido esa señora?

—Pues... no —reconoció Nash—. A ésas las llevo a Henrietta Street.

—¡Esto es un escándalo! —exclamó el ayuda de cámara—. Señor, debo insistir en que se comporte como es debido y se case con esa distinguida joven.

—No sabes si es joven ni distinguida, Gibbons, de modo que no te metas en lo que no te incumbe.

Pero su ayuda de cámara empezaba a hacer que Nash se sintiera incómodo. ¿No había sostenido precisamente esta discusión consigo mismo una docena de veces durante la última semana? Y ninguna de las dos partes había ganado. En lugar de ello, había dejado que la señorita Neville le clavara de nuevo sus garras en su débil y quijotesca piel, mientras él sucumbía al deseo.

Tal vez fuera débil de carácter, pero esta discusión había concluido. Se acercó a la silla junto a la puerta del vestidor y tomó la maleta de Gibbons. En ese momento apareció Vernon, el lacayo.

—Disculpe, milord, pero hay una camioneta aparcada frente a la puerta trasera.

—¿Una camioneta?

—Sí, milord. El conductor dice que se detuvo frente a la puerta principal, pero alguien le arrojó un chorro de café en la cabeza.

Nash miró enojado a Gibbons.

—En cualquier caso, ha aparcado en la parte trasera y está descargando unas cajas —le informó Vernon—. Dice que son para usted.

—¿Unas cajas? —preguntó Gibbons cuando el lacayo se marchó—. ¿Qué tipo de cajas?

—¡Unos malditos invernaderos! —murmuró Nash.

Gibbons le miró sin dar crédito.

—Disculpe, ¿ha dicho invernaderos?

Nash se volvió hacia él.

—Es posible —respondió—. ¿Y qué?

—¿Un invernadero en unas cajas?

Nash se encogió de hombros, avergonzado.

—Me dejé llevar por el entusiasmo —respondió—. Y ese hombre ha llegado una hora antes de lo previsto.

—Creo —dijo Gibbons— que ha perdido usted el juicio.

Nash no se atrevío a responder a eso. Pensó que quizá fuera cierto que había perdido el juicio. Hoy en día, todo lo que hacía, y pensaba, era impropio de él. Todo el plan apestaba a escándalo y a peligro, por no decir que rayaba en lo ridículo. Y ahora habían llegado las flores. ¿Qué diablos le había inducido a encargarlas? Tal vez Gibbons estaba en lo cierto. Quizás había apoyado un pie en una pendiente peligrosa y resbaladiza.

En cualquier caso, era demasiado tarde para preocuparse.

—Toma —dijo, entregando a Gibbons su maleta—. Saluda a tu hermana de mi parte.

Cuando Xanthia llegó a casa esa noche subió directamente a su alcoba.

—Di a mi hermano que tengo jaqueca y que esta noche no cenaré con él —anunció a la doncella que le abrió la puerta—. Y haz que me suban agua para bañarme, una gran cantidad de agua, por favor.

La criada asintió con gesto comprensivo.

—Un baño caliente le sentará bien, señorita.

Cuando sacaron la bañera antigua con patas de latón del gabinete y la llenaron de agua, Xanthia mandó a los sirvientes que se retiraran, indicando que iba a acostarse enseguida y no deseaba que la importunaran. Luego se metió en la honda bañera llena de agua caliente para calmar sus nervios, o mejor dicho su impaciencia.

Esta noche haría el amor con Nash. No un acto impulsivo e ilícito, llevado a cabo de forma precipitada y desesperada, sino despacio y saboreándose el uno al otro. Nash era un hombre que merecería saborearse. Con un profundo suspiro, Xanthia reclinó la cabeza contra el elevado borde de la bañera y se sumergió más profundamente en el agua.

Quizá debería sentir cierta aprensión. Nash era un experto en mujeres. Sin duda, había hecho el amor con numerosas mujeres; mujeres versadas en el arte de excitar y satisfacer a un hombre. Ella, en cambio, sabía poco sobre la materia. Pero, por curioso que resultara, tenía la sensación de conocer a Nash. Él estaba interesado en ella, de eso no tenía ninguna duda. Quedaba por ver si el mero interés daría paso a otra cosa. Ella sabía que la vida estaba llena de incertidumbres, y había aprendido a gozar del placer, y del confort, donde y cuándo podía. Estaba decidida a aceptar todo cuanto lord Nash le ofreciera, y sentirse agradecida por ello. No quería pensar más allá de esta noche.

Una vez tomada esta decisión, alcanzó el jabón y el cepillo y se restregó todo el cuerpo, de pies a cabeza, sin dejar de pensar en Nash. Se alzó los pechos con las manos, dejando que flotaran en la cálida agua jabonosa. No era una belleza, desde luego, pero la naturaleza había sido generosa con ella. Tenía un cuerpo esbelto y vigoroso que agradaba a algunos hombres, entre ellos, al parecer, a Nash. Anoche, pese a su evidente enojo y frustración, la pasión que destilaba su mirada era inconfundible.

Y esta noche..., ¿la miraría de nuevo de esa forma? ¿Se derretirían sus ojos negros con ardor mientras la desnudaba? Al pensar en ello, Xanthia sintió una crispación en la boca del estómago; era una sensación dulce y apremiante que se fundió a través de su cuerpo, un anhelo que no lograba definir. Pero Nash sabría lo que necesitaba. Xanthia lo comprendió instintivamente. Se tocó allí, el lugar sobre el que él había oprimido su boca hacía unos días, y se estremeció al pensar en lo que ocurriría esta noche.

Cielos, era hora de vestirse.

Se secó y se puso una de sus pocas extravagancias: unas prendas interiores de seda carísimas. Al cabo de unos minutos, había sacado una docena de vestidos del ropero y los había rechazado todos. Xanthia, que apenas concedía importancia a su atuendo, de pronto se sintió atormentada por las dudas. Sostuvo dos vestidos, examinándolos frente al espejo. ¿Qué se ponía una mujer elegante cuando acudía a una cita secreta? ¿Un vestido rojo? Arrugó la nariz y lo desechó. ¿Uno de seda azul intenso? Se lo acercó a los ojos y recordó el consejo que le había dado el señor Kemble. Ese tono de azul realzaba de maravilla sus ojos.

Después de vestirse y cubrirse con una capa oscura y un velo, bajó sigilosamente por la escalera posterior y salió por la puerta de servicio. Echó a andar a través de Mayfair, envuelta de nuevo en la niebla, que no era tan densa como la noche pasada. Se preguntó vagamente si el señor Kemble la estaba siguiendo. Estaba convencida de que alguien la seguía, y pese a que Kemble había negado que fuera él, ella dudaba que hubiera encomendado esa tarea a otra persona.

Pero no quería pensar en eso ahora, ni en lo que de Vendenheim, le había pedido que hiciera. Las intrigas de los hombres no le interesaban; sólo deseaba probar la inocencia de Nash y proseguir con su vida. Era preferible que la identidad del misterioso canalla al que perseguía de Vendenheim fuera descubierta por personas más inteligentes, y más interesadas en el asunto, que ella.

Atravesó sin mayores problemas las callejuelas e identificó de inmediato la casa de Nash. La suya era la única puerta que estaba iluminada. Xanthia avanzó a través de la penumbra y subió los tres escalones de la entrada. Pero cuando alzó la mano para llamar, la puerta se abrió y apareció Nash en el umbral, sus amplios y recios hombros bloqueando el pasillo, tenuemente iluminado, que daba acceso al interior de la vivienda.

—Has venido —dijo.

—Sí.

Ella entró y se quitó el sombrero con el velo, observándole de soslayo. Esta noche llevaba un atuendo acorde con el confort de su hogar, sin levita, sino tan sólo un chaleco de brocado negro opaco. Las mangas de su camisa eran amplias, y llevaba el pelo recogido en la nuca con una cinta negra, un peinado que ya no estaba de moda pero que a él le favorecía.

Él le quitó la capa de los hombros. Durante un instante, se miraron un tanto turbados. Luego Xanthia le tomó la cara entre sus manos, se alzó de puntillas y apoyó la mejilla contra la suya.

—He venido.

Él le rodeó la cintura con su musculoso brazo, mientras apoyaba la otra mano entre sus omóplatos, como si quisiera tranquilizarla. Luego sepultó el rostro en su caballera suelta.

—¿Hago mal en desear verte con desesperación? —musitó.

Xanthia emitió una risita nerviosa.

—¿Qué otra cosa ibas a hacer? —respondió—. He sido yo quien me he arrojado en tus brazos.

Nash captó el sarcasmo en su voz. La apartó un poco y tomó su rostro entre las amplias y tibias palmas de sus manos.

—No debes pensar eso —murmuró, escrutando su rostro—. Te deseo con locura, Zee.

No obstante, en ese momento Nash dudaba de su cordura y se preguntaba si sería capaz de hacer acopio del valor suficiente para besarla brevemente y acompañarla de nuevo hasta la puerta.

No. Lo comprendió en cuanto sintió sus voluptuosos senos contra su pecho. Sus labios aún no se habían rozado, y sin embargo sentía un deseo abrasador en la entrepierna. Ella debió de intuirlo, pues alzó la barbilla y entreabrió los labios, invitándole a besarla. Sus ojos, de un azul intenso, mostraban una expresión dulce y calida en la penumbra del pasillo. Él la besó en los labios, un beso de una infinita ternura. La besó una y otra vez, restregando su boca sobre la de ella en unas caricias que hicieron que a ambos les flaquearan las piernas y se sintieran aturdidos.

—Subamos, Zee —murmuró él contra sus labios—. Debería tener paciencia, amor mío, pero no puedo.

Xanthia bajó la mirada; sus oscuras pestañas rozaron sus mejillas de alabastro.

—Deseo que me hagas el amor, Nash —dijo con voz ronca—. Lentamente, como si tuviéramos todo el tiempo en el mundo, no sólo unos momentos robados. Siquiera esta noche.

Siquiera esta noche. ¿Tan sólo una noche? ¿Era eso lo que ella quería?

Era lo más prudente, pero Nash no soportaba pensar en ello. Y aunque era un gesto romántico, casi absurdo, la tomó en brazos. Ella apoyó la mejilla contra el suave tejido de su chaleco, y de pronto a él ya no le pareció absurdo haberla tomado en brazos. Xanthia permaneció en silencio mientras él la transportaba escaleras arriba hacia su suite, situada en el segundo piso.

—Tengo una sorpresa para ti —murmuró.

La depositó en el centro de su cama y apoyó una rodilla sobre el colchón. La mitad de la larga y espesa caballera de ella estaba desparramada sobre la colcha de brocado como una cascada de seda oscura. Tenía las manos apoyadas a ambos lados de la cabeza, los dedos ligeramente crispados, casi en un gesto de sumisión, y Nash experimentó un deseo casi primitivo de tomarla con ferocidad, ligarla a él aquí y ahora, sin añadir una palabra.

Pero en ese momento ella reparó en las flores. Se incorporó un poco y miró a su alrededor, estupefacta.

—¡Cielos! —murmuró—. ¿Flores de hibisco? ¿Pero cómo se te ha ocurrido, Nash?

Él apoyó una mano en el cabecero, se inclinó sobre ella y dijo:

—Supuse que te recordarían tu hogar.

La habitación estaba llena de jarrones que contenían flores de hibisco (de color rosa, melocotón e incluso rojo), y la cama sobre la que yacía estaba sembrada de pétalos. Nash tomó una flor rosa de un jarrón junto a la cama, una hermosa y enorme flor doble, y se la ofreció.

Xanthia se la acercó a la nariz para aspirar ese olor que le resultaba tan familiar.

—Ay, cómo me recuerdan mi hogar —murmuró—. Teníamos un seto de estas flores alrededor de nuestra casa. ¿Dónde has encontrado tantas, Nash?

—Las robé de todos los invernaderos del sur de Inglaterra —confesó él.

Ella abrió mucho los ojos y se rio.

—No lo creo.

—Bueno, mis mensajeros probablemente atosigaron a los dueños hasta que éstos cedieron. —Nash tomó la mano que ella tenía libre con la suya—. Supuse que eras el tipo de mujer a la que había que hacer el amor sobre una lecho cubierto de péalos, ¿y qué mejor que éstos?

Ella le acarició la mejilla con la flor.

—Al parecer te tengo en mi poder —dijo—. Debes de ansiar con desesperación complacerme.

Nash soltó una carcajada.

—Querida, me disgustaría que supieras con cuánta desesperación.

Xanthia le acarició debajo del mentón con la flor.

—Entonces, desnúdate para mí —murmuró—. Deseo recrearme la vista con algo hermoso.

—Para eso tienes las flores de hibisco —respondió él en broma—. ¿O han sufrido mis pobres floristas en balde?

—¡Qué malo eres, Nash! —Ella pronunció la palabra «malo» con un sonido entre una carcajada y un sollozo—. ¡Te odio por ser tan romántico! Son preciosas. ¿Qué clase de libertino eres, diseminando pétalos de hibisco sobre tu lecho?

Él le tomó la mano y la acercó a sus labios.

—Te estoy cortejando, por más que tengas una mentalidad demasiado práctica para advertirlo —respondió, besándole el dorso de la mano—. Calla, y deja que te seduzca como es debido.

—«Seducirme como es debido» no es lo que yo tenía en mente —le aseguró ella, incorporándose entre los pétalos de flores y quitándose los escarpines—. Desnúdate para mí, Nash. Por favor. Quiero contemplar algo a la vez hermoso y perverso.

Nash se sintió de pronto desconcertado. Se había desnudado mil veces ante mujeres, pero lo que ella le pedía era algo más de lo que él había dado hasta ahora. Sin embargo, ella empezó a deshacerle el nudo del corbatín, y al cabo de unos segundos se lo desenrolló del cuello con manos expertas.

Él la miró inquisitivo, arqueando una ceja.

—Dos hermanos —le explicó ella secamente—. Unos hermanos que a menudo llegaban a casa bebidos y se desplomaban en la cama, inconscientes. Los ayudas de cámara escaseaban, pero, aunque esté mal que lo diga, yo era una excelente ayuda de cámara.

Sus hábiles dedos empezaron a desabrocharle los botones del chaleco. Acto seguido se lo quitó, despojándolo al mismo tiempo de los tirantes. Nash sacó los faldones de su camisa del pantalón y se la quitó por la cabeza. Le complació oírla contener el aliento, un sonido inconfundible de admiración por parte de una mujer.

Xanthia se inclinó sobre él, acercando sus labios a los de Nash. Cuando los labios de ambos, hinchados de deseo, se tocaron, ella empezó a desabrocharle el pantalón con habilidad. Pero Nash la besó de forma larga y profunda, negándose a apresurarse pese a que la respiración de Xanthia era cada vez más agitada, indicando su intensa excitación.

No estaba dispuesto a consentir que ella le obligara a apresurarse en aplacar su acuciante deseo. Tendría que esperar, y cuando él hubiera terminado con ella, se juró, conseguiría que se postrara de rodillas, llorando y dándole las gracias. Acto seguido, la obligó a tenderse de nuevo sobre los delicados pétalos de flor, apoyó las manos a cada lado de sus hombros y se lo dijo sin rodeos.

Xanthia le miró atónita, jadeando de deseo. Nash se levantó, se quitó bruscamente las zapatillas, seguidas del pantalón, las medias y los calzoncillos con un hábil movimiento.

Xanthia, tumbada en la cama, tragó saliva.

—¡Caramba! —exclamó mientras observaba la parte inferior de su cuerpo—. Eres... magnífico.

Nash no estaba seguro de ello, hacia tiempo que había dejado de ser un apuesto muchacho, pues ahora era un hombre en la flor de su juventud, sí, pero cubierto de cicatrices de guerra. No obstante, aceptó el cumplido que ella le había dirigido y la obligó a levantarse de la cama.

—Ahora te toca a ti, descocada —dijo.

Se apresuró a desabrocharle los botones del vestido en la espalda. Debajo de él lucía una elegante camisola de seda blanca, y mostraba unos delgados omóplatos que hicieron que a Nash se le secara la boca.

Santo cielo, no eran más que unos omóplatos. Después de quitarle las horquillas del pelo, Nash la sentó, colocándola un tanto bruscamente entre sus muslos. Xanthia le observó pasiva mientras él la despojaba de la mayoría de sus prendas, hasta que al fin le quitó las medias desenrollándolas sobre sus piernas. Cuando Xanthia se quedó en bragas, cruzó los brazos con timidez sobre sus pechos desnudos y desvió la mirada.

—De eso nada —murmuró él, deslizándolas sobre sus caderas y quitándoselas.

Dios santo, pensó. Tenía unos muslos que no se acababan nunca. Sus caderas estaban bien formadas, su vientre era suave, plano y hermoso, y su ombligo se giraba hacia dentro, invitando a un hombre a lamerlo y acariciarlo con la lengua. Pero el vello oscuro que crecía entre sus muslos bastaba para hacer que un hombre enloqueciera. Él aspiró su olor, y luego, movido por un impulso salvaje e irreprimible, apoyó las manos en sus nalgas. Ella sofocó una breve exclamación de placer. Pero él acercó su cuerpo a su boca, sin más preámbulo, e introdujo la lengua en sus partes íntimas.

Xanthia emitió un gemido, un sonido débil y trémulo. Una sacudida de placer. Apoyó las manos ligeramente en los hombros de él, como para conservar el equilibrio. Nash introdujo de nuevo la lengua en la zona más íntima y recóndita de su cuerpo, tan profundamente como la postura de ambos permitía. El olor que exhalaba su cuerpo le enloquecía. La acarició con la lengua una y otra vez, sintiendo cómo las nalgas de ella temblaban bajo su mano y sus uñas se clavaban en sus hombros.

Pero no era suficiente. Nash oprimió los labios sobre su vientre y cerró los ojos. Dios, ¿cuándo lograría saciar el ansia que sentía? Temía que, aunque le hiciera el amor de esta forma toda la noche, no conseguiría aplacar el deseo abrasador que le consumía.

—Túmbate —indicó con brusquedad.

Xanthia obedeció. Él se colocó sobre su cuerpo desnudo y le apartó las piernas con una rodilla. La besó durante largo rato, sepultando los dedos en su cabellera, su miembro rígido y caliente contra el tibio terciopelo de su muslo. Mientras la besaba profunda e íntimamente, Nash empezó a perder la noción del presente, a perderse en su apremiante deseo mientras se deslizaba, inexorablemente, hacia el abismo cegador y sensual que conocía bien.

Xanthia respiraba con dificultad cuando él separó los labios de los suyos. Se incorporó y la contempló, recreándose la vista, tal como había dicho ella. Sus pechos se movían al ritmo de su acelerada respiración, sus grandes areolas de color rosa oscuro contrastaban con su piel marfileña, una piel tan pálida que se distinguían las venas azules debajo de la cremosa superficie. Tenía los pezones duros, y su piel se estremecía de excitación sexual.

Nash oprimió la boca sobre uno de sus senos y tomó el pezón entre sus dientes, mordisqueándolo lo suficiente para hacer que Xanthia gimiera de placer. Ella empezó a mover las caderas debajo de él instintivamente, un claro signo de lo que deseaba su cuerpo. Él le succionó los pechos durante unos minutos, saboreándolos y mordisqueándolos, hasta que los temblores de ella y su agitada respiración alcanzaron el paroxismo.

Cuando él se incorporó, ella tenía aún la boca entreabierta, el rostro vuelto hacia un lado. Sus pechos seguían moviéndose agitadamente y jadeaba. Él la obligó con suavidad a volver la cara, sosteniendo su mirada febril.

—¿Te doy miedo? —le preguntó con tono brusco y ronco.

—Sí —murmuró ella—. Yo misma me doy miedo.

Y ella le infundía un poco de miedo a él. Aunque jamás lo reconocería, Nash sentía que pisaba terreno desconocido. Pero era mejor no pensar demasiado en ello. De modo que le separó más las piernas con las palmas de las manos e introdujo un pulgar dentro de su pasaje secreto y húmedo. Ella exclamó dos veces, como una mujer a punto de alcanzar el orgasmo..., y sí, un poco asustada de sus propias reacciones.

De pronto, Nash tomó una flor de hibisco rosa y le acarició el costado con ella. Las hojas verdes y tiesas parecían casi negras contra su pálida piel, un contraste que a él se le antojó profundamente erótico. Pasó la flor, despacio, sobre su pezón izquierdo, haciendo que se endureciera aún más, aunque parecía imposible. La acarició una y otra vez con la pesada flor de color rosa, observando la forma en que su piel se estremecía al sentir el roce de las ásperas hojas. Luego la acarició con los pétalos, suaves como el terciopelo, para aliviar la sensación de aspereza. Le acarició el cuello, los pechos, los codos, descendiendo despacio hacia su hermoso vientre.

Jugueteó con su ombligo menudo y perfecto. Con la leve curva de sus huesos pélvicos. A continuación, bajó un poco más, deslizando la flor sobre la trémula piel que protegía su útero. Ella respiraba agitadamente, casi como si sollozara. No le miraba, ni tampoco la flor, sino la mano. Utilizando los dedos de la otra mano, él separó con suavidad los repliegues cutáneos y le acarició con la flor su húmeda y cremosa piel. Ella gimió, un sonido trémulo e impreciso.

Él siguió acariciándola. Una y otra vez, hasta que ella se echó a temblar. Hasta que los temblores dieron paso a otra cosa.

—Ven a mí, Xanthia —dijo con dulzura—. Déjate llevar.

—No..., no... puedo —balbució ella—. Deseo..., deseo... sentirte dentro de mí.

Nash no sabía muy bien por qué la animaba a seguirle el juego.

—Siéntela, Zee —murmuró—. Siente la suave caricia de la flor sobre tu dulce y rígido..., ¿la sientes?

—Sí... —respondió ella, jadeando—. ¡Sí! Pero deseo..., ¡oh, Nash!

—Deseas esto, Zee —murmuró él, atormentándola suavemente con el hibisco—. Ven a por mí, mi flor tropical. Déjate llevar. Tiembla, y deja que te observe. Toma tu propia mano y...

Pero ella apartó su mano.

—Necesito... más —dijo—. Te necesito a ti.

—Estoy aquí —respondió él con voz ronca—. No necesitas nada más, Zee. Eres una mujer salvaje y sensual. Piensa en las bragas de seda que llevas..., tan suaves y eróticas. Las llevas, Zee, porque te gusta sentir su sedosa suavidad sobre tu piel.

—Sí —exclamó ella—. Me..., me gusta.

Él le introdujo la flor de hibisco un poco más.

—La próxima vez que te las pongas, Zee —musitó—, quiero que pienses en esta flor. Que pienses en mí, haciéndote el amor con esta flor. Haciendo que gimas de placer como la mujer bellísima y sensual que...

De pronto, ella rompió a llorar y a temblar con violencia, hundiendo las manos en los pétalos y la mullida colcha. Cuando su llanto remitió, él dejó caer la flor de hibisco y se arrastró sobre la cama para cubrir su tembloroso cuerpo con el suyo. Se sentía... profundamente satisfecho. Asombrado. Inspirado. Xanthia era hermosa, hermosa en su pasión, tanto en la cama como fuera de ella. La estrechó entre sus brazos, depositando unos delicados y reconfortantes besos sobre su cuello de garza.

Cuando Xanthia regresó al presente, comprobó que estaba unida a Nash de forma inextricable, literal y figurativamente. Ella le rodeaba la cintura con los brazos, y él tenía uno de sus muslos, duro como una piedra, entre sus piernas. En cuanto a su corazón... ¡Nash lo sostenía en la palma de su mano! En ese momento perfecto, sin embargo, el tiempo pareció detenerse, y su vida más allá de esto (de esta habitación, de esta noche, de este hombre) carecía de todo sentido.

Xanthia temía que hacer el amor con Nash le produciría siempre esta sensación, como si el mundo no existiera, sólo ellos dos.

Sintió que Nash se alzaba un poco sobre ella, el vello oscuro de su pecho haciéndole cosquillas en los senos. Temblando todavía, Xanthia extendió la mano instintivamente hacia abajo para tomar su hinchado pene. Nash emitió una exclamación, un gemido casi angustioso y apremiante, y montó sobre ella. A la luz de las velas Xanthia contempló sus muslos duros y musculosos, y sus poderosos e impresionantes hombros. Fascinada, deslizó una mano hacia abajo para acariciar sus pesados testículos, y luego introdujo lentamente su miembro firme y duro entre sus piernas.

—Ahora, Nash —murmuró—, tómame de nuevo..., hazme tuya.

Él la tomó casi de forma reverente, penetrándola muy despacio al tiempo que sus jadeos se intensificaban. Al fin, Xanthia alzó las caderas para recibirlo. Nash se deslizó dentro de ella emitiendo un gruñido triunfal. Apoyó las manos a ambos lados de su cabeza, cerró los ojos, se retiró un poco y volvió a penetrarla.

—Dios santo, Zee —dijo con voz ronca—. Me..., me enloqueces. Me has hechizado.

Ella alzó de nuevo las caderas al tiempo que deslizaba las manos sobre los duros músculos que cubrían sus costillas y luego sus muslos.

—Hazme le amor, Nash —le imploró.

No fue necesario que le invitara a hacerlo por segunda vez. Él la penetró más profundamente y empezó a moverse con fuerza. Sus poderosas manos se paseaban sobre cada palmo de su cuerpo: sobre sus hombros, agarrándole las caderas, inmovilizando sus nalgas mientras se movía dentro de ella con un ritmo frenético, carnal. Le sujetó las manos, colocándole los brazos sobre el colchón, encima de su cabeza. Xanthia se alzó para recibirlo, rodeándole la cintura con una pierna. Un mechón de su largo cabello le caía a él sobre la cara, ocultándosela, y su piel estaba reluciente y cubierta de sudor debido al esfuerzo. Sus cuerpos se restregaban el uno contra el otro; los oscuros ojos de él mostraban una mirada centellante como la de un animal salvaje e indomable.

Durante unos momentos, ambos se movieron con frenesí, exhalando y fundiéndose, mientras el ritmo se intensificaba hasta alcanzar casi el paroxismo. Xanthia oía los latidos de su corazón retumbarle en los oídos como el batir de un tambor. Sintió que todo su cuerpo pulsaba al ritmo de su corazón; sintió su pasión tensarse como la cuerda de un arco..., hasta que él hundió los dedos en la piel de sus caderas y emitió un grito, un sonido casi angustioso. Ella se precipitó en el negro abismo junto con él, las manos de ambos entrelazadas, la pierna de ella rodeándole su cintura esbelta y musculosa.

Ella volvió en sí al percibir la agitada respiración que emitían ambos. Al cabo de un buen rato de silencio, Nash se levantó de encima de ella y se tumbó a su lado. Ella se volvió de costado, y él se apretó contra ella como si quisiera protegerla. El último pensamiento de Xanthia, antes de sumirse en un sueño profundo y apacible, fue el de la mano de Nash rodeándole el pecho derecho con gesto posesivo.

Capítulo 10

Muy lejos de Yorkshire

Dormir. ¡El sueño, ese inocente sueño que desenreda la enmarañada madeja del desasosiego! Hacía muchos años que Nash no gozaba de una noche de descanso. Y ahora era vagamente consciente de que alguien, o algo, estaba empeñado en arrancarlo de su apacible sueño. Sepultó la cara en el cuello de Xanthia, haciendo caso omiso del ruido, y volvió a dormirse. Sin embargo, el clamor no tardó en comenzar de nuevo.

Era Gibbons, maldito sea. Nadie llamaba a la puerta con tal energía. Ni con tanta persistencia. Nash trató de surgir de las profundidades de Morfeo. Xanthia, que yacía en sus brazos, murmuró algo inaudible y se volvió de costado. Él sintió sus tibios dedos tocarle la cara y acariciar el contorno de su rostro.

—¿Nash?

Él abrió los ojos.

—Nash..., ¿hay alguien abajo?

Los insistentes golpes en la puerta sonaron de nuevo, reverberando a través de la casa vacía como un redoble de tambor.

Él se tensó, alarmado. No era Gibbons.

—¡Maldita sea!

Se incorporó en la cama y se frotó el rostro. Alguien llamaba con insistencia a la puerta principal. Y no había un criado en la casa.

—¿Crees que acabarán desistiendo y se marcharán? —preguntó Xanthia, confiando en que así fuera.

Nash había empezado a enfundarse el pantalón.

—No lo creo —respondió malhumorado—. Quizá sea Rothewell, querida. Quizás ha averiguado que estás aquí. En tal caso, es inútil ignorarlo.

Xanthia se incorporó, con los ojos muy abiertos.

—¡Vaya! —dijo, cubriéndose el pecho con la sábana—. ¡No creo que sea él, Nash! A estas horas no suele estar en casa. ¿Qué hora es?

Los golpes sonaron de nuevo, más rápidos. Más insistentes.

—Casi las once —respondió Nash, apresurándose a meter los faldones de su camisa dentro del pantalón. Estaba tentado a no hacer caso del alboroto, pero en su mente bullía un millar de inquietantes pensamientos. Un accidente. Una enfermedad. Tony. Edwina. Las niñas.

—Cielo santo, las niñas —dijo en voz alta.

—¿Qué niñas? —preguntó Xanthia desde la cama.

—Mis hermanas. —Nash se puso apresuradamente el chaleco—. Quizá les ha ocurrido algo.

Xanthia le miró preocupada.

—Tal vez sea sólo un visitante nocturno... Un amigo... O tu hermano.

—No lo creo —dijo Nash—. Alguien lleva un buen rato aporreando la puerta. Tony no se atrevería a hacerlo, a menos que alguien se estuviera desangrando. —Se inclinó sobre la cama y le dio un rápido beso—. Pero si es Rothewell, amor mío, y me mata de un disparo a la puerta de mi casa, quiero que sepas que tú lo vales.

Xanthia le miró estupefacta. Lo había dicho muy serio.

Sintiéndose más que un poco nerviosa, saltó de la cama en cuanto se cerró la puerta. Sin el calor del cuerpo de Nash, sintió un frío que le calaba hasta los huesos. Miró la cama, y las flores de hibisco diseminadas sobre ella. Qué romántico e irreal le parecía ahora todo. Y qué frío tan espantoso.

Durante unos momentos pensó en taparse de nuevo con las mantas, pero le pareció... un tanto presuntuoso. Emitió una risita aguda y un poco histérica y se dirigió al vestidor de él. Había una bata de seda color crema colgada de un gancho de metal. Se la puso y se envolvió en la voluminosa prenda, que le quedaba enorme. Luego se acercó con sigilo a la puerta, pero no oyó nada. Se sintió tentada de bajar de puntillas un tramo de la escalera. No debía hacerlo. De pronto, dirigió la vista hacia el escritorio de caoba.

No se le presentaría mejor oportunidad de hacer lo que se había comprometido a hacer. Sintiéndose profundamente culpable, encendió la lámpara de la mesita de noche de Nash y la transportó al otro lado de la habitación. A continuación, empezó a abrir uno por uno los cajones.

Nash se acercó al vestíbulo con recelo, pasándose las manos por el pelo con la vaga esperanza de alisárselo. Ahora que estaba del todo despierto, su ira aumentaba por momentos. Sólo el hecho de que la sangre corriera por las calles podía justificar esta intromisión. Y, maldita sea, si era Tony...

Abrió la puerta con brusquedad. No era Tony.

Era una mujer menuda, frágil, con las ropas húmedas por haber caminado en la niebla. Lucía una capa gris y portaba un voluminoso paraguas que había visto mejores tiempos, incluso décadas. Pero cuando alzó los ojos a la luz de la lámpara, él no pudo por menos de ver la indignación que se reflejaba en ellos.

Maldita sea. ¿Otra moralizadora? Y, al parecer, decidida a salirse con la suya.

—No recibo a reformadores —le espetó Nash, haciendo ademán de cerrar la puerta.

La frágil criatura insertó su paraguas en el resquicio, haciendo que las delicadas varillas se partieran con un angustioso crujido.

—Soy la señora Wescot —se presentó—. He venido a ver al marqués de Nash.

¿Wescot? ¿Conocía él a alguien llamado Wescot?

La señora Wescot introdujo su paraguas más adentro.

—Por favor, señor —le imploró—. Si tiene una pizca de caridad cristiana en su corazón, déjeme entrar.

¿Caridad cristiana? Qué muchacha tan estúpida. El marqués de Nash no tenía nada de eso. Sin embargo, cuando vio el palmo de hule negro y las maltrechas varillas de bambú que se habían introducido en la intimidad de su hogar, comprendió que se arrepentiría de lo que iba a hacer. ¿Por qué tenía que sentir precisamente esta noche esa pizca, no más, de caridad cristiana?

La mujer tenía las ropas empapadas y la noche era fría. Nash abrió la puerta y se retiró para dejarla pasar.

La muchacha agachó la cabeza con timidez y apartó con cuidado su paraguas, que estaba chorreando. Era muy joven, debía de tener unos dieciocho años, y parecía no haber reparado en que le había abierto la puerta un hombre en mangas de camisa y chaleco.

—Debo ver al marqués de Nash —repitió—. Me temo que no tengo una tarjeta de visita. ¿Hará el favor de informarle de que he venido?

—Es una hora bastante intempestiva para ir de visita —dijo Nash, quitándole con cuidado la empapada capa de los hombros—. ¿Qué asunto la trae aquí?

—Es de carácter personal —respondió la joven, volviéndose un poco—. El señor marqués sin duda reconocerá mi nombre.

Nash se quedó helado, sosteniendo la capa como si estuviera contaminada. Miró el abultado vientre de la joven, y durante un instante la tierra pareció hundirse debajo sus pies. ¡Santo Dios, no podía ser cierto!

Sin embargo, al quitarle la pesada capa era imposible confundir el motivo de la elevada y redondeada protuberancia de su vientre. Nash no la reconocía. Lo lógico hubiera sido que la reconociera... ¿O había llegado al extremo de que no sólo había empezado a olvidar los nombres sino también los rostros?

No. Era imposible. Él era casi exageradamente precavido en estas cuestiones. Y ella, aunque no era una dama, tampoco era una ramera. Era... ni una cosa ni la otra. Una joven con un aspecto delicado y efímero que parecía sentirse casi angustiosamente sola. De repente, Nash reparó en que ella tampoco le había reconocido a él, lo cual le proporcionó un alivio que en parte mitigó su ira.

Él sostuvo su capa sobre el brazo y tomó la lámpara junto a la puerta.

—Pase al saloncito, hija mía —le indicó—. Yo soy el marqués de Nash.

Oyó a la joven contener el aliento, pero no se volvió para mirarla.

Nash no sabía qué hacer con la capa húmeda de una visita, de modo que la dejó sobre una silla.

—Siéntese —la invitó. Luego elevó la mecha de la lámpara y encendió las velas de un candelabro. Al verla mejor, era imposible no advertir le expresión de angustia pintada su rostro, que en otras circunstancias sin duda era muy bonito.

—Ahora —dijo, situándose frente a ella—, ¿qué puedo hacer por usted, señora... Wescot? Debe de tratarse de un asunto urgente para sacarme de la cama a estas horas de la noche.

—¿De la ca... cama? —La chica perdió el poco color que le queda en las mejillas—. Le pido perdón. Me habían dicho...

—¿Qué?

Ella parecía sentirse abochornada.

—Que usted apenas dormía —confesó—. Qué se acostaba tarde y que... tenía unos hábitos licenciosos.

Nash la miró con una expresión cargada de significado.

—Quizá no estaba durmiendo, señora Wescot —sugirió—. Quizás estaba entregado a uno de mis hábitos licenciosos. ¿No se le había ocurrido?

Ella se sonrojó, y Nash se sintió al instante como un canalla, como el canalla que era.

Enlazó las manos a la espalda y la observó con atención.

—Discúlpeme —dijo—. Ha sido una falta de tacto imperdonable. ¿Por qué no me dice lo que la trae aquí, señora? Es muy tarde para que una mujer ande sola por las calles. A propósito, ¿dónde está el señor Wescot?

En ese momento la joven prorrumpió en lágrimas. No, no eran lágrimas, era un torrente. Emitía unos sollozos desgarradores que hicieron que Nash sintiera el deseo de llevar a cabo un acto heroico..., ¿pero qué? Rebuscó con desesperación en sus bolsillos hasta dar con un pañuelo.

—¿Es usted viuda? —preguntó tentativamente.

—No —respondió la joven, sonándose con el elegante pañuelo de lino—. Mi Matthew está en..., ¡ay, Señor!, en una prisión para deudores a la espera de ser juzgado!

—Caramba. —Nash empezó a pasearse delante del sofá con las manos enlazadas aún a la espalda—. Señora, debo preguntarle, ¿conozco yo al señor Wescot?

La joven le miró con ojos como platos, sin dar crédito.

—¿Que si le conoce? —exclamó—. Por supuesto que le conoce, lord Nash. Le ha llevado usted casi a la ruina. ¿Cómo puede preguntarme semejante cosa?

Él no comprendía nada. Wescot. Wescot.

Un recuerdo empezó a cobrar forma en los oscuros entresijos de su mente. Hacía unos días, había participado en una partida de faraón en un sórdido antro en Fetter Lane, cerca de la prisión para deudores, para conveniencia de muchos. Había estado de pésimo humor, enojado consigo mismo por desear acostarse con Xanthia y sin poner demasiado entusiasmo en la partida. Pero el señor Mainsell había traído a un amigo, un joven de unos veinticinco años, un tipo lenguaraz y presuntuoso. Su arrogancia había disgustado profundamente a Nash, y su bravuconería le había costado caro. El joven había perdido algo importante... Nash se devanó los sesos tratando de recordar..., sí, un taller.

—¿Un taller, no? —preguntó, casi sin darse cuenta de haber hablado en voz alta—. Nada menos que en Yorkshire, si no me equivoco. ¿Es así?

La joven soltó una sonora exclamación.

—¡Un taller de laminación! —contestó—. Que pertenecía a su abuelo.

Nash apenas sabía dónde quedaba Yorkshire, y no tenía ni idea de lo que era un taller de laminación. Había vuelto a casa, se había quitado los guantes, se había servido una generosa copa de okhotnichya, y había arrojado el pagaré de Wescot sobre un montón de papeles que esperaban el regreso de Swann. Y allí seguía, que él supiera. Swann se encargaría de tramitar la escritura de traspaso y luego lo vendería, o lo canjearía, o lo que solía hacer con esas cosas.

Pero esa noche..., ¡ah, sí, esa noche! Quizá de no haber estado enojado consigo mismo por su conducta, la del señor Wescot le habría tenido sin cuidado. Quizá se habría negado a jugar con él, pues había comprendido desde el primer momento que el joven era un pardillo que estaba fuera de lugar en aquel ambiente.

Nash se dio cuenta vagamente de que la muchacha seguía parloteando sobre Yorkshire.

—... de modo que el abuelo de Matthew pensó que debía dejarle el taller a él —le explicó—. Y poco después murió. Pero cuando Matthew se enteró de que íbamos a tener un niño... —la joven se detuvo y apoyó una mano sobre su abultado vientre—..., estoy convencida de que sólo desea lo mejor para el niño.

—¿De veras? —preguntó Nash.

La muchacha pestañeó para reprimir más lágrimas y asintió con la cabeza.

—Por esto vinimos a Londres —explicó—. Matthew quiere que vivamos aquí, que ocupemos un lugar en la sociedad, por el bien del niño. Juró que no malgastaría ni un penique, pese a los temores de su padre, y que con los beneficios del taller pagaría sus deudas y compraría una bonita casa en la ciudad..., ¡pero ha perdido el taller!

¡Dios santo, qué pesadilla! Nash temía que lo mejor que podía pasarle a la muchacha era quedarse viuda joven, y a juzgar por la insolencia del tal Wescot, quizá no tardaría en llegar ese día. Pero entretanto, ¿qué podía hacer él por la muchacha? ¿Y por el niño?

Maldita sea, ¿por qué tenía que hacerse cargo él del problema? Había jugado la partida con honestidad, como hacía siempre. Y si la familia de Wescot se moría de hambre en la calle, ¿por qué tenía que preocuparse él de ellos? Nash apretó los dientes.

—Y usted confía en que yo le devuelva el taller, ¿verdad? —preguntó—. ¿No es así?

La chica asintió con la cabeza. Rompió a llorar bajito, no los desgarradores sollozos que había emitido hacía unos momentos, sino un llanto de desespero y resignación. Por fin, Nash se sentó. Se sentía tan agotado como parecía la joven, lo cual era una lástima, pues no hacía ni un momento se había deleitado pensando en lo maravillosa que era su vida. Miró a la joven a través de la mesita del té, y apoyó los codos en las rodillas.

—Mire, señora Wescot, voy a hacerle el favor de ser honesto con usted —dijo.

Ella le miró con gesto acusador.

—Pero usted no es un hombre honesto —sentenció—. Dicen que es una mala persona.

—Soy más honesto que la mayoría de la gente —replicó él—. Y aunque quizás oiga ciertas cosas sobre mí, la mayoría de las cuales son ciertas, nadie puede acusarme de ser un tramposo, un estafador o un embustero. De modo, querida, que la cruel verdad es que lleva una criatura en el vientre y tiene por marido a un joven estúpido y arrogante.

—¡Cómo se atreve!

Nash, molesto e indignado, no tenía intención de detenerse.

—Lo que su marido perdió, señora Wescot, lo perdió por arrogante. Lo que yo me llevé fue mucho menos de lo que pude haberme llevado. Su marido jugaba a las cartas como si le sobrara una docena de talleres y no tuviera a una familia que alimentar. Debe llevárselo de Londres, mañana mejor que pasado mañana, e impedir que vuelva. Los dueños de talleres en Yorkshire, señora Wescot, rara vez logran forjarse un puesto en la sociedad, y aunque lo hiciera, sería lo último que usted desearía para su hijo.

La joven estrujó el pañuelo en la mano, al tiempo que su rostro se descomponía.

—¡Lo sabía! —gimió—. Traté de decírselo. Nosotros no pertenecemos a este lugar.

—¿Cuándo calcula que nacerá el niño? —preguntó Nash de sopetón.

Ella pestañeó, dudando.

—A fines del mes que viene.

—¿Tiene parientes aquí?

Ella asintió con la cabeza.

—Mi primo Harold tiene una tienda de ultramarinos en Spitalfields —dijo casi avergonzada—. Como verá, me casé con alguien superior a nosotros.

Nash no estaba muy convencido de ello.

—¿Su primo es un hombre decente?

La muchacha asintió,

—Se expresa con sencillez, pero es amable y honrado —aseguró.

—En tal caso, cuando nazca el niño diga a Harold que venga a verme, señora Wescot —dijo Nash—. Me facilitará el nombre completo con que ha sido inscrito en el registro el niño, o la niña, y les devolveré su taller.

—¿Nos lo devolverá?

—A su hijo —contestó Nash sin rodeos—. No a su marido. Con Harold el tendero como albacea. ¿Me ha entendido, señora Wescot?

—Ay, Señor —exclamó ésta—. Ay, Señor.

Nash alzó las manos.

—Tómelo o déjelo —dijo—. Es la mejor oferta que puedo hacerle; y muy generosa, por cierto.

—¡Es muy generosa, sí! —convino ella—. Y muy amable por su parte.— Pero a Matthew... quizá no le guste.

—Entonces, diga a Matthew que venga a verme, señora —respondió Nash—. Y se lo explicaré de forma que hasta un idiota pueda entenderlo.

—Sí. Muy bien. Gracias, lord Nash.

Nash regresó junto a la silla y tomó la empapada capa de la mujer.

—Acompáñeme, señora Wescot —le indicó—, y trataré de parar un taxi para usted.

—No, gracias —protestó ella, levantándose—. No podemos permitírnoslo.

—Yo lo pagaré —dijo él en voz baja—. Cogerá una pulmonía caminando por Londres con esa capa empapada, hija mía, y me temo que su temible paraguas ha exhalado su último suspiro.

Ella bajó la mirada.

—Gracias, milord.

Nash la observó de hito en hito.

—¿Tiene usted adónde ir, señora? Este tiempo primaveral puede ser infame.

—Nuestras maletas están aún en el George —respondió ella—. Pero... nos han echado.

—¿Puede alojarse en casa de su primo Harold?

Ella asintió con la cabeza.

—Entonces pagaré al taxista para que la lleve al George a recoger sus cosas, y de allí a Spitalfields.

—Pero... está muy lejos.

—No tanto —la tranquilizó él—. Y permítame un consejo, señora Wescot.

Ella alzó la mirada y asintió.

Nash apoyó una mano en su hombro.

—Dentro de poco nacerá su hijo, querida —empezó—. De modo que le aconsejo que se ponga firme con su marido y le obligue a comportarse como es debido. Por terrible que le parezca, el bienestar de su hijo depende de que sea capaz de hacerlo.

La joven arrugó el entrecejo, juntando sus bonitas cejas.

—Pero..., ¿cómo?

Nash ladeó la cabeza.

—Es usted una joven muy atractiva, señora Wescot —dijo—. ¿Debo explicárselo con pelos y señales? Utilice los atributos que Dios le ha dado para meter en cintura a su marido. No olvide que un hombre hará prácticamente lo que sea para complacer a una mujer si ésta sabe cómo manejarlo.

—Sí. —La señora Wescot se irguió—. Sí, milord. Trataré de recordarlo.

Xanthia estaba inclinada sobre una silla, ordenando sus ropas, cuando Nash regresó a la alcoba. Se enderezó al instante, turbada. Dejó caer la última prenda y fue a su encuentro con los brazos extendidos.

—¿Ocurre algo, Nash?

Él se sentó en el borde de la cama y le contó lo sucedido. Cuando terminó de relatar la historia, se había quedado de nuevo en mangas de camisa y ambos estaban tendidos en la cama; él tenía la cabeza apoyada en el hombro de ella y un brazo alrededor de su cintura. Se sentía cómodo hasta un extremo casi desconcertante, a la vez que reconfortado.

—No sé por qué me preocupa tanto, Zee —murmuró—. No soy un hombre insensible, pero cuando uno participa en una partida en que las apuestas son altas, se expone a perder mucho. Si todos empezamos a devolver lo que hemos ganado de forma honesta, ¿qué objeto tendría jugar a las cartas? Más valdría que nos dedicáramos a jugar al parchís con nuestras abuelas.

Xanthia le acarició el pelo.

—En parte la culpa la tiene el señor Mainsell —apuntó—. Por traer a la mesa a un hombre que estaba fuera de lugar allí.

Nash calló durante unos momentos.

—Esa mujer estaba embarazada —dijo bajito—. A punto de dar a luz. ¿Te lo he dicho?

—No. —Ella siguió acariciándole el cabello—. No me lo habías dicho.

Nash se acurrucó más contra ella.

—Creo que eso fue lo que me conmovió —confesó—. La idea de que ese niño fuera criado por un hombre que al parecer no tiene siquiera la sensatez de cobijarse de la lluvia, o peor, un niño nacido en la pobreza, con un padre en la cárcel para deudores...

—¿Pensaste que sería culpa tuya?

—En cierto modo, sí. —Nash guardó silencio un rato—. Esta noche he cometido un gran error, Zee —dijo al fin—. Cuando..., cuando hicimos el amor.

Ella se tensó en sus brazos.

—A mí no me pareció un error —murmuró—. Es más, confiaba en que lo hiciéramos de nuevo.

Nash la abrazó con fuerza.

—No, me refiero a que deposité mi semilla dentro de ti —murmuró—. Es un riesgo que no suelo correr, y contigo lo he hecho en dos ocasiones. Fue muy imprudente por mi parte, y creo..., sí, creo que en parte fue eso lo que me preocupó esta noche. La señora Wescot va a tener un hijo, y quizá no lo buscó de forma deliberada.

—La mayoría de mujeres desean tener hijos —comentó Xanthia.

—Pero ella no debería tenerlos —replicó él con aspereza—. Su marido es un idiota.

—¡Nash! —le reprendió ella—. Esta noche estás muy raro.

—Tienes razón —murmuró él.

Apoyó la palma de la mano sobre el vientre de ella, como para protegerla de lo peor. Pensó en el riesgo que había corrido esta noche y pensó que debería sentirse disgustado. Aterrorizado. O al menos, muy preocupado. Pero no sentía nada de eso. Para él, las probabilidades de un embarazo eran sólo un poco mayores que las probabilidades de que Rothewell se presentara en su casa con un par de pistolas para retarle a un duelo. Constituía el riesgo de un jugador, un riesgo que él estaba dispuesto a correr. Porque la alternativa (no poder hacerle el amor a Xanthia) ya no era una opción. Pero ¿estaba ella dispuesta a correr ese riesgo?

«La mayoría de mujeres desean tener hijos.»

Xanthia tenía razón. Pero ¿deseaba ella tener hijos? En casa de lady Henslow le había dado a entender que había rechazado el matrimonio y la maternidad. Y ahora que la conocía mejor, empezaba a creer que era cierto. En todo caso, había rechazado al menos una propuesta de matrimonio. Llevaba una vida poco convencional, y estaba claro que no deseaba renunciar a ella. Por lo demás, la naviera Neville era el eje en torno al cual giraba su mundo. ¿Cómo podía una mujer ser la propietaria de un negocio y criar a unos hijos?

Sin embargo, muchas mujeres lo hacían. Quizá no las mujeres del estrato social al que pertenecía él, pero era muy común. E incluso entre la alta sociedad inglesa, algunas mujeres administraban grandes propiedades. Otras llevaban a cabo numerosas obras de caridad. ¿Qué harían ellos si Xanthia se quedaba en estado?

Harían lo que hacía la mayoría de la gente en esa situación: casarse. Él insistiría en ello, y aunque no lo hiciera, sin duda el hermano de ella lo haría. Pese a sus ideas liberales sobre su hermana, estaba claro que Rothewell era un hombre de carácter.

Xanthia también tenía razón al decir que esta noche estaba raro. Quizá decidiera que no deseaba volver a verlo. Había venido aquí para gozar de su compañía y de su cuerpo, no para tratar de arrancarlo de uno de sus melancólicos estados de ánimo. Él procuró apartar ese pensamiento de su mente y levantó la cabeza para besarla. Pero esta vez lo hizo casi con desesperación, un sentimiento que no le era del todo ajeno. No convenía que analizara sus emociones con demasiado detenimiento.

—Me gustas con esa bata —dijo, cuando dejaron de besarse—. A mí no me queda tan bien.

Ella la alisó con gestos nerviosos.

—Supuse que debería ponerme algo —murmuró. Luego dudó, como si quisiera añadir algo más.

Nash decidió que la conversación se ponía demasiado seria para una velada romántica. Además, temía lo que Xanthia pudiera decir si analizaba demasiado a fondo su relación con él. De modo que se incorporó sobre un codo.

—¿Has cenado? —le preguntó, jugueteando con un mechón de su cabellera—. En el comedor han dispuesto un bufet frío. ¿Quieres que cenemos?

—Sí, estoy famélica —respondió ella, sonriendo alegremente—. La jaqueca que me acometió a la hora de cenar parece haber desaparecido casi por arte de magia. Sería capaz de comerme medio caballo.

—Creo que sólo hay rosbif —dijo él—. ¿Te conformas con eso? ¿Desea usted cenar en bata, señora?

Ambos se echaron a reír ante lo absurdo de la situación mientras bajaban correteando la escalera cogidos de la mano. Él se sentía insólitamente joven y un tanto estúpido. Pero comprendió que no le importaba.

De pronto, decidió detenerse en cada rellano y ofrecer a Xanthia una breve gira por todas las habitaciones públicas de la casa. Northampton House era una de las mansiones privadas más imponentes de Londres, la cual había sido construida expresamente para el séptimo marques de Nash cuando Mayfair era poco más que un pasto de vacas. Nash sabía que era muy admirada. Pero por primera vez, era consciente de que estaba contemplando, y admirando, su propia casa. El hecho de verla a través de los ojos de Xanthia le producía un placer inexplicable.

Ella exclamó admirada al ver los magníficos muebles y las molduras doradas del cuarto de estar. Hizo unas observaciones sobre cada techo pintado, cada pilastra y cada cornisa, y se deshizo en frases elogiosas sobre las cortinas de terciopelo de la biblioteca. Llegaron al comedor cogidos todavía de la mano. Xanthia contuvo el aliento al contemplar el gigantesco centro de mesa de plata de Northampton y la suntuosa flotilla de piezas a juego.

Sin embargo, al llegar al extremo de la mesa a Nash se le cayó el alma a los pies. Pese al esplendor de la vajilla y la cubertería, sólo habían dispuesto, como es natural, un cubierto. Tomó la única copa de vino que había en la mesa y dijo:

—Tendremos que compartirlo todo.

—¿Tienes otro tenedor? —preguntó ella.

—Supongo que un centenar —respondió él—. Pero no sé dónde están.

Ella volvió a reírse.

—Llevas una vida de veras privilegiada —observó—. Sirve el vino mientras busco en las alacenas.

—Eso suena muy emocionante.

Xanthia le soltó la mano lentamente, resistiéndose a apartar los ojos de los suyos. Nash encendió las velas, y ella tomó una para penetrar en el pasillo en penumbra que comunicaba el comedor con el suntuoso cuarto de estar dorado. Tal como sospechaba, el estrecho espacio era la despensa del mayordomo, y, como es natural, todo estaba cerrado bajo llave. Trató en vano de abrir uno de los cajones, y luego alzó la vela para mirar a su alrededor. La despensa estaba limpia y ordenada, el suelo de mármol y las encimeras relucían, y la plata brillaba detrás de las puertas de cristal.

—Tendrás que compartirlo todo conmigo —dijo al regresar a la mesa—. No, espera..., el aparador.

Se acercó a él y empezó a abrir puertas y cajones. Detrás de la puerta izquierda encontró unos platos y el cajón superior contenía una pequeña cantidad de cubiertos de repuesto.

—A propósito —dijo, regresando junto a la mesa—, tienes unos sirvientes ejemplares.

Nash la miraba de hito en hito; sus ojos traslucían una emoción intensa pero indescifrable.

—¿Qué sucede? —preguntó ella, bajando la mirada y buscando en la bata—. ¿Me he manchado?

—No, es que... —Él le acercó una silla para que se sentara—. Es que no estoy acostumbrado a ver a una mujer trajinando en mi casa.

—Lo siento —se disculpó ella con tono quedo—. No pretendía inmiscuirme.

Él meneó la cabeza y se sentó en su silla.

—No, me produce una sensación..., distinta. Agradable.

Xanthia se reclinó en su silla y le miró.

—¿Creciste solo, con la única compañía de tu padre, después la muerte de tu madre?

—¿Qué? —Nash, que parecía distraído, se centró de nuevo en el presente y levantó la tapa de una bandeja—. No, mi padre volvió a casarse de inmediato. Mi madrastra vive aún Brierwood.

—Sí, claro —respondió ella, sirviéndose una loncha de rosbif de la bandeja que él le pasó—. Me has hablado de tus hermanas. Y conocí a tu hermanastro en el baile de lady Henslow.

—Sí, Anthony Hayden-Worth —dijo él—. Lady Henslow es su tía.

—Me pareció un hombre encantador —comentó Xanthia—. ¿Estáis muy unidos?

Nash se aclaró la garganta.

—Bueno, lo cierto es que somos muy distintos —respondió, pasándole una bandeja de ensaladilla de patatas—. Pero siento gran afecto por él. Tony tenía siete años cuando nuestros padres se casaron, y yo era un adolescente de trece. Supongo que me vino muy bien tener a alguien de quien ocuparme en lugar de recrearme en mi desgracia.

—¿Fuiste un auténtico hermano para él?

Nash sonrió, pero débilmente.

—Quise serlo —respondió—. Tuve un excelente ejemplo en mi hermano, Petar. Pero Tony...

—¿Sí? —preguntó ella, animándole a seguir—. Continúa.

Él dudó de nuevo.

—Siempre pensé que Tony me tenía manía —le explicó—. Aunque jamás me lo dijo. Yo era un extranjero, de tez y ojos oscuros e ignorante de todo lo inglés. Tony solía reírse de mí, diciendo «Si quieres ser un lord inglés, tienes que aprender a...». Y, como es lógico, yo no sabía nada de esas cosas, de modo que tuve que esforzarme para aprenderlas.

—Pero lo conseguiste —dijo Xanthia—. De hecho, quizás ahora sepas más que yo.

Nash la miró con cierta cautela.

—Lo dudo, querida —contestó—. Ese primer año, Tony y yo compartimos los mismos libros y tutores, porque yo seguía esforzándome en aprender el idioma y no sabía casi nada de historia inglesa. Fue... un poco humillante. ¿Tienes idea, querida, de lo que uno tarda en desprenderse de un acento de Europa Oriental? Debo decir que tuve suerte de que mi padre no me azotara con su suavizador.

Qué triste había sido su vida. Xanthia pensó que había hecho mal en obligarle a evocar unos recuerdos tan antiguos y dolorosos. Dejó su tenedor y apoyó la barbilla en la mano.

—Tengo una pregunta —dijo, observándole—. ¿Cómo te llama Tony?

—Nash —respondió él, como si fuera obvio.

Ella meneó la cabeza.

—No, antes de que te convirtieras en Nash —insistió—. ¿Cuál es tu nombre de pila?

—Ah —dijo él en voz baja—. Stefan.

—Stefan —repitió ella—. Nunca me lo habías dicho.

—Nunca me lo habías preguntado.

Sí, había un motivo para ello, pensó ella para sus adentros. De Vendenheim le había dicho su nombre completo desde el principio. Pero, inexplicablemente, ella quería oírlo de sus propios labios. Pronunciaba las vocales con una elegante cadencia, casi evocadora.

—Es un nombre precioso —dijo.

Él se encogió de hombros, como si no tuviera importancia.

—Se escribe con «f» —añadió—. Mi padre quería que lo escribiera de otra forma para que pareciera más inglés. Pero me negué. No era mi nombre.

—Fue una exigencia poco razonable —convino ella—. ¿Se sintió decepcionado cuando te negaste?

Nash partió un trozo de pan.

—Yo le decepcionaba con frecuencia —contestó—. Creo que en ocasiones lo hacía adrede. Yo pensaba que quería eliminar en mí todo cuanto no fuera inglés. De repente, después de pasarse años desdeñándola, mi padre se dio cuenta de que nada le importaba más que Inglaterra. Lo cual me desconcertó.

—Eras muy joven —apuntó Xanthia—. Te habían trasladado a un país extranjero con un idioma extranjero y unas costumbres muy distintas de las que imperan en los países remotos de Europa. Sólo deseabas aferrarte a lo que te era familiar.

—Qué bien te expresas.

—Porque mis hermanos pasaron por lo mismo —respondió ella—. Cuando murieron nuestros padres, ninguno de nuestros parientes aquí se mostró dispuesto a ocuparse de nosotros, de modo que nos enviaron a Barbados para vivir con el hermano mayor de mi padre.

—Es un viaje muy largo a un país extraño, y más para unos niños de corta edad.

Ella esbozó una leve sonrisa.

—En efecto —dijo—. Ahora comprendo lo traumático que debió de ser para ellos. Recordaban Inglaterra y lo felices que habían vivido como una familia. Yo no lo recordaba.

—Me pregunto qué debe de ser peor —intervino él.

Era una pregunta que Xanthia se había hecho a menudo, pero al parecer no existía una respuesta satisfactoria. En todo caso, no veía la necesidad de seguir dándole vueltas al tema esta noche. Tomó una fuente de cristal con encurtidos.

—Háblame de tu madre —dijo con tono despreocupado—. ¿Era muy hermosa?

Él levantó la vista del plato, sorprendido.

—Sí, mucho —respondió—. ¿Por qué?

Xanthia arqueó una ceja.

—Bueno, tú eres muy guapo —dijo, ensartando un trozo de pepinillo y pasándole su tenedor—. Y no al estilo inglés. —Observó a Nash tomar el trozo de pepinillo del tenedor, y pensó de nuevo en que tenía una boca tan deliciosa que era un pecado.

—Cierto —respondió él con gesto pensativo—. Mi madre no tenía ningún rasgo remotamente inglés. Creo que por eso se sentía tan desdichada aquí. Y aunque creo que fue muy egoísta por su parte abandonarnos, comprendo cómo debía de sentirse.

—¿Añoraba su tierra?

—Era más que eso. —Se inclinó hacia ella para ofrecerle su copa de vino, y Xanthia percibió el perfume cálido y sensual de neroli—. Siempre he tenido la impresión de pertenecer a dos culturas —prosiguió Nash—. Durante casi la mitad de mi vida, me inculcaron la idea de que sólo había dos cosas importantes, nuestra nacionalidad montenegrina, y nuestra alianza con la Madre Rusia, tanto por parte de mi padre como de mi madre.

—¿Y luego...?

—Luego todo cambió de improviso —contestó él—. Cuando mi tío y mi primo perecieron ahogados, esa circunstancia alteró las ambiciones de mi padre y el rumbo de mi vida se alteró por completo.

—Sí, las vidas de mis hermanos mayores también sufrieron un cambio semejante.

—¿En qué sentido?

—Cuando nuestros padres murieron, mi hermano mayor, Luke, se convirtió en el heredero de mi tío —dijo ella—. En aquel entonces las propiedades valían muy poco, pues consistían en una destartalada plantación en la isla y una dilapidada finca rural en Inglaterra, de modo que fue más bien un engorro que un golpe de suerte.

Él la miró con lástima.

—Si pudiera, yo estaría más que dispuesto a renunciar a esta vida y a esta riqueza, cedérselo todo a Petar —dijo—. Un título comporta muchas obligaciones, como sin duda sabes.

—Y como ha comprobado mi hermano Kieran —respondió Xanthia—. Él también era un segundo hijo. Nunca pensó que heredaría. Pero a menudo de produce una tragedia que lo cambia todo. Mi hermano mayor murió en un incendio, durante una rebelión de los esclavos. Fue... horroroso. Para todos nosotros.

Nash torció el gesto.

—Una rebelión —dijo—. Qué espanto.

Xanthia se encogió de hombros.

—No creo que pretendieran que Luke muriera —explicó—. Pero se vio atrapado en un fuego cruzado, literalmente, en un campo de cañas en llamas. Son cosas que pasan. No fuimos la única familia que sufrió una tragedia ese día.

—Y tu hermano menor tuvo que enfrentarse a las consecuencias de esa tragedia —dijo Nash—. Cielo santo. De pronto me compadezco de Rothewell, pero no te inquietes, no creo que ese sentimiento dure.

—No suele hacerlo —contestó Xanthia riendo—. No es una persona que inspire compasión. Pero yo le quiero. Estamos muy unidos de una forma que es difícil de explicar.

Durante un rato comieron en silencio. Xanthia se sentía muy a gusto y no experimentaba la necesidad de llenar el silencio con palabras innecesarias. De vez en cuando Nash la miraba y sonreía. Sus ojos oscuros e insólitos tenían esta noche una expresión especialmente misteriosa, como si la conversación sobre su patria y su familia hubieran puesto de relieve sus rasgos exóticos.

—Has cambiado de perfume —observó ella por fin, mirándole—. Cuando nos conocimos, llevabas uno que olía a aceite de ámbar.

Él arqueó sus negras y tupidas cejas.

—Ah, pero una bella mujer me dijo que no le gustaba —le explicó, depositando otra loncha de rosbif en su plato—. Una bella mujer a la que yo deseaba cortejar. De modo que pedí a mi perfumista que dejara de echarle aceite de ámbar.

Xanthia se sintió conmovida por sus palabras. Él se levantó de la mesa y se acercó al aparador para servir más vino. A ella le encantaba la forma en que se movía, con una gracia lánguida y fluida, del mismo modo que hacía el amor. Mientras le observaba sintió un escalofrío de deseo que le recorrió la espalda. Sí, esta noche era evidente que por sus venas corría sangre bizantina, y que su orgulloso donaire indicaba que descendía de la horda mongólica.

—Imagino que has heredado los ojos de tu madre —dijo ella de sopetón.

Él sonrió con gesto irónico y volvió a sentarse.

—En efecto —murmuró—. Otra parte de mí que nadie confundirá nunca con un rasgo inglés.

Xanthia extendió el brazo y apoyó la mano sobre la suya.

—Cuando los miro siento que como si se me detuviera el corazón —murmuró.

La expresión de él se suavizó.

—Me conformo con que te dé un vuelco,

Xanthia se reclinó en su silla y dejó el tenedor. Le observó tomar la licorera de cristal con su elegante mano y llenar la copa que compartían.

—Disculpa mi atrevimiento —dijo ella bajito—, pero ¿cómo murió tu madre?

Los exóticos ojos de Nash adquirieron una expresión distante.

—Nunca lo supimos con certeza —respondió, dejando la licorera bruscamente en la mesa—. Cuando se disponía a abandonar Inglaterra, me pidió que la acompañara a Danilovgrad. Yo era un chico alto y fuerte para mi edad, pero mi padre dijo que era demasiado joven. De modo que Petar insistió en ir con ella, contrariando la voluntad de mi padre. Al cabo de unos días, se vieron también atrapados en un... ¿Cómo lo has llamado? ¿Un fuego cruzado?

Xanthia asintió con la cabeza.

—En este caso, fue el fuego cruzado de Napoleón. —El dolor que reflejaban los ojos de Nash era inconfundible—. Supongo que habían decidido dar un rodeo por España y atravesar Italia, pero no lo consiguieron. Nunca lo supimos con certeza. Murieron en Barcelona cuando los franceses se apoderaron de la ciudad.

—Qué tragedia —murmuró Xanthia—. En Barbados, la guerra apenas nos afectó.

—Al menos en ese aspecto, tuvisteis suerte.

Xanthia le observó con atención.

—¿Estabas disgustado con ella? —preguntó—. Me refiero a tu madre.

Él alzó la cabeza bruscamente.

—No comprendo cómo una madre puede abandonar a sus hijos —respondió con tono quedo—. Sí, Petar era un joven. En cierto sentido, era capaz de tomar sus propias decisiones. Pero nosotros no nos sentíamos aquí más felices que ella. Sin embargo, mi madre no intentó llevarnos de regreso a casa con ella.

Llevarnos de regreso a casa...

Quizás él seguía considerando el continente como su hogar. Xanthia confiaba en que de Vendenheim no lo sospechara. Movida por un impulso, se inclinó sobre la mesa y apoyó la mano sobre la de Nash.

—Nash, no conoces las intenciones de tu madre —dijo—. ¿Quién sabe lo que pudo ocurrir entre tus padres?

Él la miró con extrañeza.

—¿A qué te refieres?

—Las leyes en Inglaterra son muy estrictas —respondió Xanthia—. Una madre no puede decidir dónde vivirán sus hijos, ni siquiera con quién vivirán. Es posible que tratara de llevarte con ella. Quizá su petición de que la acompañaras fuera un ardid. Puede que su verdadero propósito fuera sacarte de Inglaterra. ¿Cuántos años tenía tu hermano?

—Dieciocho —respondió Nash con gesto apesadumbrado—. Ya había adquirido su uniforme militar.

—De modo que tú eras mucho más joven —observó Xanthia—. Ése fue probablemente el motivo de que tu madre te pidiera primero a ti que la acompañaras. Para sacarte de aquí.

Estaba claro que Nash nunca había pensado en ello.

—Mi madre siempre me pareció una fuerza de la naturaleza —dijo—. Era orgullosa. Con mucho carácter. No me la imagino capitulando ante las leyes inglesas, ni de ningún país.

—En este caso, su orgullo y su fuerte carácter apenas habrían influido —adujo Xanthia con tristeza—. ¿Llevarse al hijo de un marqués inglés contra el expreso deseo de éste? Imposible. Probablemente es un delito penado con la horca.

Tras reflexionar unos momentos, Nash se encogió de hombros.

—En cualquier caso, ahora ya no importa —dijo—. Estoy aquí. Soy el marqués de Nash, y cumplo con los deberes que me exige el título, al menos los mínimos.

Ella le soltó la mano y no añadió nada más. Nash empezó a seleccionar unas frutas, como si quisiera zanjar el asunto. Eligió una suculenta manzana, la partió y ofreció a Xanthia un trozo.

—¿Cómo era ese tío vuestro, Zee? —preguntó con tono despreocupado—. ¿Era como tu hermano, un colono curdito y amargado?

Xanthia se rio.

—¿Es eso lo que opinas de Kieran? —preguntó después de probar un bocado de la manzana—. No, mi tío era lo que uno llama educadamente un inútil. Un borracho empedernido..., y muy violento cuando bebía.

Nash torció el gesto.

—Debió de ser terrible para ti, querida.

Xanthia fijó la vista en un oscuro rincón de la habitación.

—A medida que me hago mayor, procuro recordarlo de forma más caritativa —dijo con tono melancólico—. Era un soltero de casi cuarenta años cuando se vio obligado a acogernos. Incluso pese a que no se ocupaba de ella, la plantación le rendía el dinero suficiente para poder seguir derrochándolo en ron, en los dados y en las mujeres. Le gustaba vivir así.

—Podría haberos enviado de regreso a Inglaterra —comentó Nash—. Habría sido mejor que insinuar que no os quería allí.

—¿Insinuar? —repitió Xanthia—. No se molestó en insinuarlo. Decía que éramos un hatajo de repugnantes mocosos. Cuando le hacíamos enfadar, no vacilaba en tomar su fusta de montar. Pero no nos envió de regreso a Inglaterra. Creo que la tía Olivia le amenazó con algo.

—¿Le amenazó?

Xanthia se encogió de hombros.

—Mi tío había tenido problemas legales en Inglaterra. En cualquier caso, logramos sobrevivir. Pero mi tío, no; murió al cabo de menos de diez años. Kieran solía reírse diciendo que le había matado el horror de habernos heredado, pero bebía tales cantidades de ron, que tardó menos de una década en irse al otro barrio.

—Un sentido del humor un tanto macabro.

—Es el único sentido del humor que tiene Kieran —contestó Xanthia—. En cualquier caso, Luke heredó el título y la propiedad en Cheshire.

—¿Cheshire?

—Un condado situado al sur de Merseyside.

Nash sonrió.

—Sí, aún conservo el mapa que me dio el tutor de Tony —dijo con tono socarrón—. Pero ignoraba que Rothewell tuviera su finca campestre en Cheshire.

—Bueno, él finge que no está al tanto de ello —bromeó Xanthia—. En cualquier caso, en esa época no valía gran cosa, pues nuestro tío había dejado que se echara a perder. La plantación no estaba vinculada al hijo mayor, de modo que los tres heredamos una porción equitativa.

—Entiendo —dijo Nash—. ¿Y cómo se te ocurrió fundar tu negocio?

—¿La naviera? —preguntó Xanthia—. Lo hizo Luke. Unos años después de morir nuestro tío, Luke se casó con una mujer que poseía un par de dilapidados buques de carga y fundó la compañía Neville.

Nash alzó su copa de vino en un brindis.

—¿Y os hizo ricos de inmediato?

—Más o menos —reconoció Xanthia—. Gracias a que Luke dirigía los intereses de la naviera y Kieran empezó a adquirir nuevos aserraderos y tierras, no tardamos en saldar las deudas de nuestro tío y empezamos a prosperar.

—No, tu hermano no tiene aspecto de ser un holgazán —murmuró Nash—. ¿A qué se dedica ahora?

Xanthia se encogió de hombros y desvió la mirada.

—A beber y a vivir en el pasado —respondió—. Su vida..., nunca ha sido un hombre feliz. Y ahora echa de menos los aserraderos y las plantaciones de azúcar. Pero el estilo de vida que llevaba en Barbados ha desaparecido, o debería desaparecer. Kieran es lo bastante inteligente para saberlo, y para aceptarlo. Muchos en las Antillas no lo hacen.

—¿No hay ninguna mujer en su vida? —inquirió Nash—. ¿No se ha casado nunca?

Xanthia negó con la cabeza.

—En cierta ocasión se enamoró de una mujer, pero no supo conservar esa relación —dijo—. Y ahora sólo tiene a Christine. Es la hermanastra de lord Sharpe. Ambos mantienen una relación sentimental, si cabe definirlo así.

Nash arqueó las cejas.

—Ah, sí —murmuró—. La bella señora Ambrose —murmuró.

—¿La conoces?

Él la miró con extrañeza.

—Hay pocos hombros ricos de Londres que no la conozcan.

—¿Me refiero a si la conoces bien? —aclaró Xanthia.

—Bastante bien —respondió Nash con una evasiva.

—¿Te has acostado con ella?

Nash la miró con gesto de reproche.

—¿Te hago yo este tipo de preguntas, Zee? —replicó—. ¿Deseas que te facilite una lista de nombres? Te llevará un buen rato leerla, te lo aseguro. Pero no, no me he acostado con ella.

Xanthia se reclinó en su silla, sonriendo pícaramente, y cruzó los brazos.

—Ya veo que la conoces bien —murmuró—. Supongo que no debería sorprenderme. Opino que es esa mujer es una libertina.

Nash empezó a partir metódicamente las manzanas y a colocarlas de nuevo en la fuente.

—Depende de tu concepto de «libertina».

Xanthia se inclinó hacia él con gesto confidencial.

—La señora Ambrose y Kieran acuden juntos a ciertos clubes —murmuró—. Unos antros infames en Covent Garden. Oí a los criados comentarlo riendo.

Nash respondió con tono mesurado.

—En ocasiones la señora Ambrose proporciona... ciertos servicios, por decirlo así —dijo—. Unos servicios para hombre con... deseos insólitos.

Xanthia le miró con ojos como platos.

—¿Deseos insólitos?

Nash dudó unos instantes.

—La señora Ambrose conoce a mucha gente y tiene acceso a ciertos tipos de casas en la ciudad —explicó—. Casas de placeres eróticos. Digamos que es una mujer de costumbres muy liberales.

—Ah —dijo Xanthia, bebiendo otro reconfortante sorbo de vino—. Eso lo explica todo.

Nash alzó la vista de la manzana que estaba partiendo.

—¿Qué explica?

Xanthia desvió de nuevo la mirada.

—Una noche la señora Ambrose vino a cenar —contó—. Y cuando se quitó los guantes..., vi que tenía unas marcas rojas alrededor de las muñecas. Lucía unas pulseras, pero al mirar de cerca las vi.

Nash la miró perplejo.

—Si la señora Ambrose tenía unas rozaduras en las muñecas producidas por cuerdas, querida, significa que alguien se pasó de la raya —dijo—. Una cosa es maniatar a alguien, pero...

—¿Eso crees?

Él no hizo caso.

—Pero unas lesiones..., digamos que ni siquiera la señora Ambrose no es tan depravada, que yo sepa.

Xanthia tomó un trozo de manzana de la fuente.

—Estás mutilando estas frutas, Nash —dijo—. Tengo la sensación de que esta conversación hace que te sientas incómodo.

Él siguió partiendo las manzanas.

—No estoy seguro de que esta conversación sea apropiada para tus oídos, querida —observó.

Xanthia mordisqueó la mitad del gajo de manzana.

—¿Sabes cuántas prostitutas viven en un puerto como Bridgetown, Nash? ¿O Wapping? ¿Tienes idea de las cosas que he visto y he oído en mi vida?

—Me estremezco de pensarlo, querida —respondió él—. Pero estamos hablando de una forma de experimentación sexual más refinada, no de un breve revolcón que cuesta dos libras, y los hombres y las mujeres que la dominan pueden pedir un precio muy elevado si lo desean.

—¿Eso es lo que hace la señora Ambrose?

Nash se encogió de hombros.

—A la señora Ambrose le gusta de las dos maneras —respondió él.

—¿De las dos maneras?

—Déjalo estar, Zee —respondió él—. Toma, cómete otro trozo.

Xanthia lo aceptó.

—¿Crees que Kieran le ata las muñecas antes de acostarse con ella? —preguntó Xanthia, mordiendo el gajo—. ¿O que ella le hace ciertas cosas a él? Quizá..., quizá le azota con una vara. Quizá se vista como una vulgar gobernanta y le azote en...

—¡Cielo santo, Zee! —Él la miró exasperado—. Te aseguro que lo ignoro. Además, lo más probable es que sea a la inversa.

—¿A la inversa?

—A la señora Ambrose le gusta que sus hombres sean... dominantes.

Xanthia le observó con detenimiento por encima del borde de la copa de vino que compartían.

—En tal caso, la señora Ambrose ha elegido al compañero ideal —dijo—. Además, ¿qué mujer quiere a un hombre convencional, carente de imaginación, en su lecho?

Él la miró con gesto serio, como si la estudiara.

Xanthia sonrió.

—En cualquier caso, a veces oigo a la señora Ambrose decir a Kieran ciertas cosas, unas insinuaciones provocativas, cuando cree que nadie les escucha.

—La señora Ambrose y tu hermano forman una pareja peligrosa —declaró Nash.

Xanthia se levantó de la silla, rodeó la mesa y se colocó detrás de él.

—¿Crees que nosotros formamos una pareja peligrosa? —le preguntó, inclinándose sobre su hombro.

Él alzó la cabeza y la miró con recelo.

—En este momento, querida, me pareces la mujer más peligrosa que conozco.

Xanthia deslizó las manos sobre sus hombros y su torso. El fino lino de su camisa tenía una textura suave, pero los músculos bajo ella tenían un tacto tibio y firme.

—Debo irme pronto —dijo, acariciándole el pabellón de la oreja con la lengua—. Pero me disgustaría desperdiciar esas frutas. ¿Por qué no las llevamos arriba?

Él se levantó sin decir palabra y tomó la fuente de la mesa.

Xanthia se despertó al cabo de unas horas en brazos de Nash, saciada y dolorida por la forma lánguida y pausada que él le había hecho el amor. La fruta había desaparecido, y buena parte de los pétalos de hibisco se habían marchitado. Sólo quedaban los jarrones llenos de flores para recordarle el romántico gesto que había tenido Nash.

Éste yacía boca arriba, respirando profundamente. Ella se preguntó qué hora era. Muy tarde, estaba segura de ello, pero la lámpara emitía una luz tan tenue que no alcanzaba a ver el reloj en la repisa de la chimenea. Se desprendió de los brazos de él, con cuidado, y se sentó en el borde de la cama. Se apartó el pelo de la cara y miró el desordenado montón de ropa que había dejado sobre la butaca. Era imprescindible que regresara a casa antes de que llegaran los sirvientes.

Xanthia se vistió, sin apartar la vista de la cama, y luego se guardó dos cartas en el bolsillo. Las había encontrado en el escritorio de Nash. No estaban selladas, y los bordes ennegrecidos indicaban que habían recorrido un largo camino. Ella confiaba en que Nash no las echara en falta, y que ella pudiera volver a dejarlas en su lugar antes de que él se diera cuenta de su desaparición.

Había visto otro escritorio, más grande, en la biblioteca. Al salir, decidió echarle otro vistazo más de cerca. Si no contenía ninguna prueba que demostrara la inocencia de Nash, al menos ella se habría cerciorado de ello. Su misión habría concluido y así se lo diría al señor Kemble a la primera oportunidad que tuviera, esta misma noche, si comprobaba que la seguía hasta casa.

Xanthia empezaba a arrepentirse de haber jurado a de Vendenheim que guardaría el secreto. A estas alturas, su palabra de honor era lo único que le impedía revelar a Nash la verdad, que el gobierno sospechaba que era un traidor. ¡Cielos santo, qué mal sonaba! ¿Cómo sería ella capaz de pronunciar esas palabras? ¿Y qué respondería él?

Xanthia se había sentido intrigada por Nash desde el primer momento, y la misión de espía que le había encomendado lord de Vendenheim no había hecho sino incrementar su interés. El caos que había descrito de Vendenheim (la destrucción de las rutas comerciales de Inglaterra y la ruina económica que conllevaría) la había preocupado profundamente. Pero quizás había buscado, en los recovecos de su mente, un pretexto para entablar amistad con Nash.

Sea como fuere, sus sospechas de su culpabilidad habían dado paso poco a poco a la certeza de su inocencia. Y de alguna forma, Xanthia había llegado a creer que podría probar su inocencia sin mayores dificultades, aunque ahora, dada las complejidades del caso, comprendía que había sido una ingenua. ¿Cómo había sido tan estúpida de imaginar que entregaría a de Vendenheim alguna prueba que exonerara a Nash y que el vizconde se apresuraría a ir en busca de otra presa? Lo que no había previsto era que se enamoraría perdidamente de lord Nash.

¡Santo Dios! ¿Era cierto? ¿Se había enamorado de él?

Xanthia cerró los ojos. Señor, que estúpida era. Había cometido la imprudencia de involucrarse en una peligrosa intriga.

No pudo resistir volverse por última vez antes de abandonar la habitación. Nash tenía una pierna cubierta por la sábana, pero el resto de su cuerpo aparecía desnudo, en todo su viril esplendor, a la luz parpadeante de la lámpara. Observó el movimiento acompasado de su pecho al respirar, el oscuro vello rizado alrededor de su miembro semierecto, y la incipiente barba que cubría sus enjutas mejillas. Era un bello y viril espécimen masculino, y Xanthia se sintió de pronto agradecida de que hubiera decidido acostarse con ella.

Cerró la puerta sin hacer ruido y bajó la escalera en penumbra. Los candelabros de pared se habían apagado hacía rato, y la biblioteca estaba sumida en la oscuridad. Con manos temblorosas, encendió una lámpara sobre una de mesa de lectura y la transportó hasta el escritorio sin que se produjera ningún percance. Acto seguido, abrió con cuidado un cajón. No había nada cerrado. Pensó de nuevo en lo absurdo de la situación. ¿Dejaría un traficante de armas y un traidor su escritorio sin cerrar con llave?

Por supuesto que no. Xanthia se apresuró a rebuscar en su interior, tragándose su nerviosismo, pero no encontró nada interesante salvo una precaria pila de cartas, entre las cuales había ocho notas escritas a mano, las cuales dedujo que eran deudas de juego. Nada de ello estaba oculto, sino amontonado en una bandeja de madera sobre el escritorio.

Cuando se agachó para abrir el último cajón, sobre el escritorio cayó un haz de luz. Aterrorizada, Xanthia se incorporó de inmediato, pestañeando contra el intenso resplandor que aparecía en el umbral.

—¿Sí? —Cerró el cajón con la punta del pie—. ¿Eres tú, Nash?

Él se acercó al escritorio, cubierto con la bata de seda color marfil y sosteniendo la lámpara en la mano.

—¿Qué haces, Xanthia?

—¿Que qué hago? —repitió ella—. Pues... te estaba escribiendo una nota. Mejor dicho, iba a escribirte una nota para..., para decirte que había tenido que marcharme. A casa. Pero no he encontrado papel de cartas.

Sin apartar la vista de ella, Nash se inclinó y abrió el cajón superior. La luz de la lámpara iluminó un manojo de folios blancos.

—Vaya, qué tonta —dijo ella—. No los había visto.

Nash dejó la lámpara sobre la mesa con brusquedad. La llama arrojaba unas extrañas sombras sobre su rostro, endureciendo su expresión y resaltando sus enjutas facciones.

—Xanthia —dijo él con tono quedo—. ¿Cómo has sido capaz de hacer eso?

Ella sintió que le acometían las náuseas.

—Bueno, yo..., pensé que encontraría papel de cartas —mintió—. De veras, Nash.

—Después de la velada que hemos compartido... —empezó él. Pero no terminó la frase.

—Nash —respondió ella con firmeza—. Lo siento mucho, Nash, puedo explicártelo, te lo aseguro.

—Lo menos que podías hacer —replicó él con aspereza— era despertarme para darme un beso antes de irte.

—¿Be... besarte?

—¿Qué pensarías tú, querida, si al despertarte comprobaras que yo había abandonado tu lecho después de una noche de incomparable pasión? —preguntó—. ¿Dirías «me ha dejado una nota en la biblioteca, qué amable», y volverías a dormirte?

—N... no. —Xanthia enlazó las manos y se mordió el labio.

Él la tomó por los antebrazos.

—Xanthia, esto..., esto es tan sólo una relación amorosa —dijo—. Lo sé. Pero es algo más que eso, ¿no? ¿Acaso no somos amigos?

Ella le abrazó.

—Sí, claro que sí —respondió, apoyando la sien sobre su musculoso hombro. Pero antes tenía que registrar tus documentos privados.

¡Cielo santo, sonaba espantoso! ¿Cómo se le había ocurrido semejante cosa? ¿Qué clase de persona era?

Xanthia se apartó y observó su rostro duro y armonioso.

—Nash, cariño —dijo—, fue una estupidez por mi parte. Yo... te adoro. ¿Acaso no he hecho el ridículo para demostrártelo? Puedes elegir entre un montón de mujeres. No creo..., no creo que yo te quite el sueño.

Él la sujetó por los hombros con brusquedad.

—Ya tengo una mujer —dijo con cierta aspereza. Vaciló unos segundos, como pensando en lo que debía decir—. Una mujer, en estos momentos, que eres tú, Zee. Y mientras dure esta... deliciosa relación, no habrá nadie más. Ni en tu vida ni en la mía. ¿Está claro?

—Sí, milord —respondió ella bajito.

Él ladeó la cabeza y entrecerró los ojos.

—Y si vuelves a desaparecer así otra vez, Zee, te juro que...

Ella le tapó la boca con la suya, interrumpiéndole.

—No lo haré —respondió, cuando los labios de ambos se separaron al cabo de unos momentos—. Te lo prometo. Jamás volveré a hacerlo.

Él retrocedió un paso, tomó su mano y se la besó en un gesto tan anticuado como elegante.

—Quiero que me hagas un favor, Zee —dijo—. ¿Lo harás?

—Sí, haría lo que fuera, al menos eso creo —respondió ella.

Él sonrió.

—Es muy sencillo.

—Entonces lo haré.

Nash dudó unos momentos.

—Quiero que me llames por mi nombre —dijo al fin—. Tan sólo... Stefan. Nadie me llama así, o casi nadie. Pero me gusta oírlo de vez en cuando. Me recuerda que soy algo más que un título inglés.

Ella sonrió y le echó los brazos al cuello.

—Entonces te llamaré Stefan —murmuró—. Ahora quiero que tú me hagas un favor a mí.

—Lo que sea.

—Que me des otro beso de buenas noches... Stefan.

Capítulo 11

Gota y pólvora en los Docklands

Vaya, vaya! —exclamó Kemble al entrar en el despacho de Xanthia a la mañana siguiente—. Parece que alguien ha trasnochado.

Xanthia no estaba de humor para bromitas. Gareth ya había hecho reiteradas alusiones a su aspecto ojeroso.

—Calle, me duele la cabeza —murmuró— ¿Ha visto abajo al señor Lloyd?

—Ha partido para los West India Docks —respondió Kemble, depositando el correo de la mañana sobre la mesa de Xanthia—. Ha recibido otra carta de ese proveedor que avitualla sus barcos. ¡Se está poniendo muy pesado! ¿Quiere que me encargue de él?

Xanthia le dirigió una mirada suspicaz.

—¿En qué sentido?

Kemble se encogió de hombros con gesto inocente.

—Una educada charla —respondió—. ¿Qué se había figurado?

—¡Una educada charla! —Xanthia apartó irritada su taza de té—. Lo que necesita ese sinvergüenza es que le abran en canal y le arranquen las entrañas.

—Francamente, he comprobado que eso llama demasiado la atención —replicó Kemble, sacando las cartas dirigidas a Gareth del montón de correspondencia—. Pero conozco a un par de tipos en Stepney que lo atarán de pies y manos y le arrojarán al Greenwich Reach.

Xanthia le miró enojada.

—Nadie morirá ahorcado por esta factura de avituallamiento.

—Entonces, pueden atarlo de pies y manos y arrojarlo desnudo a los baños de Mother Pendershott —sugirió Kemble, moviendo las cejas—. Cuando esos tipos hayas terminado con él, no podrá caminar en una semana.

Xanthia levantó la vista de su mesa de trabajo.

—Suena muy tentador.

Kemble terminó de examinar el correo y regresó junto a la mesa de Xanthia.

—Bien, vayamos al grano —dijo con firmeza—. ¿Qué ha dicho Nash? ¿Ha conseguido alguna prueba de su culpabilidad?

—No existe prueba alguna, señor Kemble. —Xanthia se inclinó y sacó de su cartera las cartas que había sustraído—. Sólo he encontrado estas cartas, que no consigo descifrar.

Kemble abrió la primera.

—Es un tipo muy astuto —murmuró—. Es lógico que procure no dejar a la vista nada que le comprometa.

—O bien es inocente —replicó Xanthia levantándose de la silla, nerviosa.

Kemble la miró.

—¿Cómo dice?

Xanthia se dirigió a la ventana y contempló el Pool de Londres.

—Señor Kemble, lamento haberme involucrado en este asunto —dijo—. No debí darles mi palabra de honor de mantenerlo en secreto. Lord Nash merece saber de qué se le acusa.

—¿Qué está diciendo, señorita Neville?

Ella se volvió, irritada.

—Que ha llegado el momento de aceptar que ese hombre es inocente —le espetó—. Nash no tiene nada que ver con ese tráfico de armas. ¿Quiere hacer el favor de explicárselo a lord de Vendenheim? Que deje en paz a lord Nash y se dedique a mancillar el nombre de otra persona con sus insinuaciones y sospechas.

—¡Vaya por Dios! —Kemble empezó a abanicarse con las cartas—. Parece que alguien anda escasa de sueño.

—No, a alguien se le ha agotado la paciencia. —Xanthia empezó a pasearse por la habitación con las manos en jarras—. He hecho cuanto podía, salvo ofrecerme para cargar las carabinas Carlow de Nash en uno de mis barcos y transportarlas yo misma a Kotor. Le aseguro que no es culpable.

—Puede que no se fíe de usted. —Kemble abrió la segunda carta y empezó a leerla.

—Por supuesto que se fía de mí —replicó Xanthia—. Tiene el instinto de un gato callejero. Sabe muy bien quiénes son sus enemigos.

—Sin embargo, no sospecha de usted —apuntó Kemble—. Una espía bajo su techo, en su propia casa..., bueno, dejémoslo estar. Pero si es tan astuto, ¿cómo es que confía en usted, la mujer que Max ha enviado para que le espíe?

Xanthia se sentía abrumada por el peso de la culpa.

—Porque no le deseo ningún mal, señor Kemble —respondió—. Estoy convencida, casi desde el principio, de que es inocente de ese delito.

—¡Vaya por Dios! —murmuró Kemble—. Nuestra misión corre peligro.

Ella le miró con gesto de cansancio.

—No, fui con la mente abierta —dijo—. Sé que Nash no es un dechado de virtudes. Si se le ocurriera, es capaz de vender un cargamento de rifles a los griegos. Pero no se le ha ocurrido, sencillamente.

Kemble la observó con atención.

—Bien, dejemos el tema por el momento —respondió, guardando las cartas en su levita—. Las llevaré a Whitehall para que les echen un vistazo.

—Esas malditas cartas están en ruso, ¿no?

—Sí —contestó Kemble—. Son de su primo Vladislav. Padece gota, y está de un humor de mil diablos.

—¿Cómo lo sabe?

—Imagino que usted no ha padecido nunca gota, querida, o no me lo preguntaría.

—Me refiero a si las ha leído.

—Bueno, por encima —respondió Kemble con un ademán ambiguo—. Pero quién sabe lo que puede estar escrito entre líneas. Es posible que «gota» sea una palabra en clave que signifique «pólvora» o «cañones» u otra mercancía de contrabando. Los espías utilizan mil trucos. Peel las mostrará a alguien capaz de interpretar las sutilezas que puedan contener.

Kemble se dirigió hacia la puerta, pero Xanthia le sujetó del brazo.

—Otra cosa, señor Kemble —dijo—. Deseo poner fin a esta mentira de que usted trabaja aquí. Haga el favor de informar a lord de Vendenheim al respecto. No corro ningún peligro, y no quiero seguir espiando a lord Nash.

—Se lo diré —contestó Kemble—. Pero no le gustará.

—No obstante, tiene que aceptarlo —insistió Xanthia, sintiéndose menos culpable—. No romperé mi palabra de honor, señor Kemble, pero a partir de ahora mi lealtad está de parte de lord Nash. Deseo tener con de Vendenheim la deferencia de advertírselo para que no se llame a engaño.

—Es usted muy atrevida, señorita Neville —observó Kemble—. Espero que lo haya meditado bien.

—Le aseguro que lo he hecho —contestó ella—. ¿Teme que de Vendenheim le cree a usted algún problema?

—No hace otra cosa —respondió Kemble.

—De acuerdo. Le daré una nota para que se la entregue, aclarándole que he sido yo quien ha tomado esta decisión. —Xanthia se sentó a su mesa y se puso a escribir—. En cuanto a esas cartas, señor Kemble, puede llevárselas, pero quiero que me las devuelva esta tarde.

Kemble la miró sin dar crédito.

—¿Esta tarde? —repitió—. Estamos hablando del gobierno, señorita Neville. Hay ciertas normas. Ciertos procedimientos. Quizás un par de comités.

Xanthia le miró enojada.

—Es preciso que me las devuelva, Kemble —insistió—. Debe entregármelas en Berkeley Square a medianoche como muy tarde. Si no lo hace, me veré en la obligación de explicar a lord Nash dónde están, y por qué.

Kemble arqueó una ceja.

—¿Cómo piensa devolverlas? —preguntó—. ¿Y cuándo?

—Lo ignoro —confesó ella—. Pero lograré entrar. Debo hacerlo. —Su voz se quebró en la última sílaba, denotando su estado de ansiedad.

Kemble le tomó la otra mano y se la apretó.

—Pobrecita —dijo—. ¡Pobre señorita Neville!

—¿Qué?

Kemble se limitó a menear la cabeza con gesto malhumorado.

—Está usted perdidamente enamorada de él, ¿verdad? —murmuró—. Le conviene creer que lord Nash es inocente. Está locamente enamorada. ¡Y Max va a echarme la culpa de este lío!

A las dos de la tarde, lord Nash estaba aún en bata, bebiéndose su café matutino. Calculaba que era su tercera cafetera, aunque no estaba muy seguro. La primera se la había preparado él mismo. Como es natural, la víspera, uno de los criados había tenido la amabilidad de moler los granos, poner la cafetera sobre el quemador y colocar la leña bajo la misma. Hasta Nash era capaz de encender el fuego.

La casa tenía un extraño aspecto vacío. Nash no sabía por qué. Todos los sirvientes habían regresado puntualmente al mediodía, impasibles y sumisos, excepto Gibbons. En estos momentos trajinaba en el vestidor de su amo, después de quejarse con amargura de todos los estropicios que habían ocurrido en su ausencia y del desorden en que estaba todo. Había mandado que barrieran de inmediato los pétalos de hibisco diseminados por el suelo, pero estaba picado por la curiosidad.

Sin embargo, Nash no estaba dispuesto a satisfacerla. No tenía la menor intención de compartir siquiera el menor detalle de lo que había experimentado la noche anterior. Cerró los ojos, sosteniendo la taza de café caliente en las manos, y se recreó de nuevo pensando en Xanthia tendida desnuda en su lecho, con el cabello cubierto por pétalos de hibisco. Toda la velada le parecía ahora algo irreal. Un momento fuera de lugar. Un estado de ánimo, una sensación de serenidad que jamás lograría recuperar.

¿O sí? Durante un momento, Nash se permitió reflexionar sobre ello. Xanthia no era inmune a sus encantos. De hecho, parecía sentirse atraída por él, por su persona y no por lo que él pudiera ofrecerle. A menos que uno tuviera en cuenta el sexo, claro está. No obstante, Xanthia le había aportado desde el principio una placidez que le resultaba muy reconfortante. Aunque no podía decirse que ella fuera, en el sentido estricto de la palabra, una mujer de carácter plácido. No, era una mujer vibrante y pletórica de vida. Bella y segura de sí. Amable, además de inteligente, y...

Gibbons salió del vestidor portando el mejor traje de etiqueta de Nash, silbando una alegre canción, lo cual siempre era una mala señal.

—¿Qué haces con esas prendas? —preguntó Nash con recelo.

—Comprobar si están apolilladas —respondió el ayuda de cámara, irritado—. La semana que viene vamos a Brierwood, ¿recuerda?

—No con ese atuendo.

—Pero habrá un baile —insistió Gibbons—. Lo sé por el señor Hayden-Worth. Francamente, si esperara a que usted me contara algo...

—La semana que viene —le interrumpió Nash—. Ésa, Gibbons, es la palabra clave.

—¿Y si esta ropa está apolillada? —replicó el ayuda de cámara con un respingo—. ¿Tiene idea de lo que tardarían en confeccionarle un nuevo frac?

Nash se encogió de hombros.

—Debo de tener más de una docena allí —dijo, tomando su taza de café—. Saca el viejo.

—Quizá no le siente bien —respondió Gibbons con otro respingo—. Me temo que ninguno estamos como estábamos antes.

Nash dejó su café y se volvió en su butaca.

—¿Qué diablos insinúas?

Gibbons esbozó una breve sonrisa.

—Va a cumplir los treinta y cinco años, señor —dijo—. Las cosas empiezan a cambiar, o a ensancharse, e incluso a colgar, señor.

—Maldita sea —dijo Nash, levantándose de un salto de su butaca. Se soltó el cinturón de su bata y se la quitó.

—¡Milord! —exclamó Gibbons poniendo los ojos en blanco.

—¡La cinta métrica! —gruñó Nash, quitándose la camisa y arrojándola al suelo—. ¡Dame la maldita cinta métrica!

Gibbons suspiró, se dirigió al vestidor y regresó con la cinta métrica, enrollada como una pequeña serpiente en la palma de su mano

Nash se desabrochó el pantalón, dejó que cayera al suelo y levantó los brazos.

—Adelante —dijo—. Mídela.

—Señor, en realidad esto no es...

—¡Pardiez, te he dicho que la midas!

Gibbons arrugó la nariz y colocó la cinta métrica alrededor de la cintura de Nash.

—¡Ajá! —exclamó éste—. Ochenta y un centímetros.

—Vaya, vaya —dijo Gibbons.

—¿Qué? —preguntó Nash.

—Dicen que la vista es lo segundo que pierde un hombre —respondió el criado con consternación—. La cinta métrica indica con claridad ochenta y cuatro.

Nash exclamó horrorizado.

—Estás mintiendo. —Al bajar la mirada comprobó que, en efecto, Gibbons mentía. La cinta indicaba con claridad ochenta y seis.

—¡Dios santo! —exclamó Nash.

—No se preocupe, señor —le tranquilizó Gibbons—. Antes de que exclamara horrorizado y metiera la barriga, la cinta indicaba ochenta y cuatro.

Y ése fue el comienzo de la nueva realidad de Nash.

Los siguientes dos días los pasó esforzándose en asimilarla, atrapado en el pantano colectivo de sus otras emociones nacientes. Dos días dándole vueltas a la cuestión, dos días analizando el hecho de que su vida cambiaba de modo inexorable. Para un hombre entregado a los excesos y curtido en sus hábitos, era demasiado. Pero no podía escapar a la verdad. Ya no era joven, sino que se aproximaba a la mediana edad. Sus sienes mostraban un par de hebras plateadas, y los pantalones que había lucido durante años le quedaban ahora un poco estrechos. Y al verse obligado a reflexionar sobre su juventud perdida, empezaba a preguntarse si había conseguido algo en la vida.

Para colmo, temía que, por primera vez en su vida, se había enamorado. Y no le importaba. Mejor dicho, le importaba demasiado, y no tenía la más mínima idea de qué hacer al respecto. De hecho, su hábito de trasnochar se había visto alterado por sugestivas visiones de Xanthia. No el tipo de tórridas visiones nocturnas que estaba acostumbrado a experimentar, aunque desde luego había tenido un par de ellas. No, las visiones más seductoras de Xanthia eran de lo más prosaicas, a la par que inquietantes: Xanthia rebuscando en su aparador como si estuviera en su casa; Xanthia vestida con su bata; Xanthia ofreciéndole unos trocitos de pepinillo con su tenedor.

Así estaban las cosas. Nash había tenido la desgracia de enamorarse de la única mujer en todo Londres que no le aceptaría. Su título y su dinero no significaban nada para ella, de esto estaba convencido. Sin embargo, ambos compartían muchas cosas. Una infancia nada feliz. La constante sensación de ser distintos, unos extranjeros. Y, según creía él, un sincero afecto mutuo. Unos factores que podían constituir la base de algo importante, ¿no?

Tres días después de su apasionada noche con Xanthia, Nash recordó que dentro de poco tenía que ir a Brierwood. ¡Dios, detestaba tener que marcharse sin volver a verla! Confiaba en recibir otra misiva suya clandestina, a pesar de reconocer lo peligrosas que eran. Quizás ella también se hubiera dado cuenta.

—Por cierto, milord —dijo Gibbons, que acababa de colocarle el corbatín—, ha llegado otra carta de Swann.

Nash frunció el ceño.

—Creo que ya va siendo hora de que regrese.

Gibbons fingió no haberle oído.

—Una noticia muy desafortunada —continuó, dando al corbatín el último toque—. Se ha caído del tejado de la casa de su madre.

Nash bajó la barbilla.

—¿Que se ha caído? —repitió sin dar crédito—. Cielo santo, ¿qué hacía un hombre tan serio como él encaramado en un tejado, aunque fuera el de casa de su madre?

Gibbons sonrió con los labios apretados.

—Le recuerdo que está tratando de vender la casa, milord, pero el tejado tenía numerosas goteras —dijo—. Me asegura que la rotura no es grave, pero...

—¿Rotura? ¿Qué rotura?

—La rotura de su hombro —aclaró el ayuda de cámara—. Bueno, quizá sea la clavícula... Creo que eso es menos grave. En cualquier caso, no podrá viajar a caballo ni en coche, debido a las sacudidas, durante aproximadamente una semana.

—Me disgusta esta relación de larga distancia que mantenemos con el señor Swann —se quejó Nash—. Lo necesito aquí.

—Estoy seguro de ello —dijo Gibbons—. Pero la diligencia es una forma de viajar muy incómoda. Esos carromatos te dejan hecho fosfatina.

—¡Lo sé! ¡Lo sé! —rezongó Nash—. Lamento que se haya lesionado. Pero tengo un montón de papeles sobre mi mesa. Sinceramente, he olvidado lo que debo hacer con la mitad de ellos.

Gibbons sonrió con gesto solícito.

—Es que ha estado ocupado con otras cosas, ¿verdad, milord? —murmuró—. ¿Me permite aconsejarle que viajemos a Brierwood con el señor Hayden-Worth? No iremos demasiado apretados, y puede enviar su espléndido coche de viaje a recoger a Swann para que vuelva a casa cómodamente.

—Muy bien —respondió Nash—. ¡Pobre diablo! ¿Dónde está la carta?

—Sobre su escritorio, milord.

Nash se miró por última vez en el espejo y se dirigió a su pequeño escritorio.

—Le comunicaré que le enviaremos el coche el sábado —dijo—. ¿Crees que es demasiado pronto...?

Gibbons se acercó.

—¿Ocurre algo, milord? —murmuró.

Nash se volvió hacia él.

—Gibbons, había un par de cartas en este cajón —dijo—. De mi primo Vladislav. ¿Sabes adónde han ido a parar?

Gibbons negó con la cabeza.

—No tengo la menor idea, señor.

Nash frunció el ceño.

—¿Lo ves? Eso es lo que ocurre cuando Swann se ausenta.

—¿Eran importantes, milord?

Nash se encogió de hombros.

—No —respondió—. Pero mi primo es viejo y padece gota, y le debo una larga carta que debo escribir cuanto antes.

—¿Y sus cartas eran para recordárselo? —preguntó Gibbons—. No tema, señor, no dejaré que lo olvide.

—Gracias, Gibbons —respondió Nash, aliviado—. Te lo agradezco.

Un sonido en la puerta hizo que ambos se volvieran. En el umbral apareció Vernon, el lacayo.

—Milord, abajo hay un visitante —le informó—. Un joven llamado Wescot.

—¿Wescot? ¿Wescot? ¡Maldita sea! —Nash sacó su reloj con gesto irritado—. Vernon, dentro de una hora tengo que reunirme con mi hermanastro en White’s. ¿Qué diablos quiere ese tipo? ¿Te lo ha dicho?

—No, milord. —Vernon restregó el suelo con los pies, turbado—. Pero... parece alterado.

—¿Alterado?

—Como si... hubiera estado llorando, milord.

—¿Llorando? —Lo último que deseaba Nash era pasar otro momento con uno de los inoportunos Wescot que no dejaban de lloriquear. Puso los ojos en blanco—. ¿Sabes, Vernon?, si es la forma que tiene Dios de decirme que debo dejar de jugar, quizá dé resultado —dijo.

—Sólo desea que le conceda diez minutos, señor —añadió el lacayo—. Parece realmente muy... alterado.

—Alterado —repitió Nash secamente—. Ya lo he entendido. Muy bien, Vernon. Condúcelo a la biblioteca y ordena que nos sirvan el té, y quizás algo más fuete, por si acaso.

Nash bajo la escalera detrás de Vernon. Al cabo de unos momentos, Matthew Wescot fue conducido a la biblioteca. Sus rubicundas mejillas de campesino habían sucumbido a un palidez mortal, y hacía varios días que no se había afeitado. Sí, daba la impresión de que acababa de salir de la prisión para deudores.

Nash le tendió la mano, pero su saludo fue frío. Si el joven había venido para discutir sobre el traspaso de su taller a su hijo, no tardaría en arrepentirse.

—He venido a darle las gracias, lord Nash —dijo Wescot en cuanto ambos dejaron caer sus manos.

—Siéntese —le indicó el marqués—. ¿Por qué ha venido a darme las gracias, si puede saberse?

—Por su amabilidad con Anna. —Wescot se sentó en el borde del sofá, como si estuviera dispuesto a levantarse de un salto en cualquier momento—. Anna, mi esposa. Vino a verle la semana pasada.

Nash seguía de pie.

—Lo recuerdo —dijo—. No era preciso que viniera usted. Cumpliré lo que prometí a su esposa.

Wescot le miró, consiguiendo recobrar la compostura.

—No es necesario que lo haga —repuso en voz baja—. Por eso he venido a verlo, ¿comprende?

—No, no lo comprendo —respondió Nash secamente—. Si pretende que le devuelva el taller a usted, me temo que no puedo consentir...

—¡No! —exclamó el señor Wescot—. ¡Ni mucho menos! Su oferta fue más generosa de lo que merezco. Pero... me temo que ya no tendremos un hijo.

—¿Qué no tendrán un hijo? —repitió Nash.

—Anna cayó enferma —murmuró el señor Wescot—. Yo tengo la culpa, desde luego. De no haber perdido a las cartas todo lo que poseíamos, ella no habría tenido que salir a pesar de la lluvia y de la niebla cuando me llevaron preso.

Dios santo. Nash recordó cómo temblaba la joven envuelta en su húmeda capa frente a la puerta. Había estado un tanto preocupado por ella, lo suficiente como para enviarla a casa en un taxi. Ahora se arrepentía de no haberle ofrecido un ladrillo caliente para que entrara en calor, o un brandy.

En ese momento, Vernon entró con la bandeja de té, sobre la que había tenido la precaución de colocar una botella de ese licor. Daba la impresión de que a Wescot le sentaría bien un trago. Pero Nash seguía pensando en su esposa.

—¿De modo que ella... ha perdido el niño? —preguntó—. ¿Es lo que trata de decirme?

—Sí, debido a una fiebre. Su pobre y debilitado cuerpo no pudo superarla, según dijo la comadrona—. Wescot sacó un pañuelo del bolsillo y se sonó con él—. Pero le doy las gracias, Nash, por alquilar un taxi para ella y tener la sensatez de enviarla a casa de Harold. De no haberlo hecho, quizás yo habría perdido también a Anna.

—¿Perderla? —Curiosamente, Nash se sentía aturdido—. Debe de haber estado muy enferma.

Wescot asintió con la cabeza.

—Durante los dos últimos días ha estado a las puertas de la muerte —respondió—. No creían que sobreviviría hasta primeras horas de esta mañana. Entonces la fiebre bajó, gracias a Dios. Pero no..., no le hemos dicho que ha perdido al niño.

—Lo siento mucho —murmuró Nash—. El niño estaba a punto de nacer, ¿verdad?

—Sí, era un hermoso varón —contestó Wescot con tristeza—. Le pusimos el nombre de Harold, por el primo de Anna. Rogamos a Dios que sobreviviera, pero las probabilidades eran... —En ese momento, el hombre prorrumpió en un desconsolado llanto.

Nash se sentó y llenó una de las tazas de té con brandy.

—Bébase esto, amigo mío —propuso—. Tiene que animarse. Llorar no ayudará a su esposa.

Wescot asintió, se tranquilizó y bebió un trago.

—Tiene razón, desde luego —dijo—. Pero iba a decir que nadie apostaba a que el niño naciera con vida.

—Parece evidente.

—¿No ve usted la horrible ironía de esa palabra, lord Nash? —preguntó Wescot con tono melancólico—. «Apostar». Le juro que celebraría no volver a oírla. He comprobado que no tengo ni el estómago ni la fortuna para jugar.

Nash volvió a sentarse.

—Bueno, no es el tipo de vida que le recomendaría —dijo—. Es una vida basada en las debilidades de otras personas —continuó—. Sus debilidades le han perjudicado mucho, Wescot, y han colocado a su esposa en una situación muy precaria. Ahora debe ser fuerte para ayudarla a superarlo.

Wescot esbozó una sonrisa irónica.

—No se anda usted por las ramas.

—¿De qué le serviría? —preguntó Nash sinceramente—. Está usted en un grave aprieto.

—No, milord, no lo estoy. —Wescot se levantó de repente, y Nash hizo lo propio—. Soy el hombre más afortunado del mundo, pues aún tengo a mi esposa —prosiguió con entusiasmo—. Lloro por ella, lord Nash, no por mí. Pero tendremos otros hijos. Cuando ella esté en condiciones de saber la verdad, se la diré.

—Hará usted muy bien —murmuró Nash—. Y pese a su aspecto frágil, a su esposa no le falta fortaleza de ánimo ni sentido común. Le recomiendo que de ahora en adelante siga sus consejos.

Wescot le ofreció su mano.

—Gracias, lord Nash —dijo—. Lo haré. Y ahora, si me disculpa, debo regresar junto al lecho de Anna.

Ambos se encaminaron hacia la puerta. Wescot parecía impaciente por volver a casa.

—¿Qué va a hacer ahora? —preguntó Nash—. ¿Regresarán a Yorkshire cuando su esposa se haya restablecido?

Wescot le miró turbado.

—No me atrevo a regresar y enfrentarse a la ira de mi padre —respondió—. Temía que yo cometería una imprudencia con el taller..., y me avergüenza reconocer que tenía razón.

Nash arrugó el ceño.

—Entonces ¿qué va a hacer?

—Volver a Spitalfields. —Wescot sonrió débilmente—. Harold ha tenido la amabilidad de ofrecerme un puesto en su negocio de ultramarinos, por lo que le estoy profundamente agradecido.

¿El negocio de ultramarinos? ¡Cielo santo! Nash se pellizcó el caballete de la nariz durante un minuto, mientras Wescot le miraba con extrañeza. Al fin Nash bajó la mano y dijo:

—Espere un momento.

Se acercó a su escritorio, alegrándose de improviso de la prolongada ausencia de Swann. A sabiendas de que quizá se arrepentiría de lo que iba a hacer, rebuscó entre el montón de papeles hasta que encontró la nota de Wescot. La tomó y regresó junto a la puerta.

—Tenga —dijo, entregándosela al joven.

Wescot le miró sin dar crédito.

—No —dijo con firmeza—. No lo quiero.

—Espero que no lo quiera —replicó Nash—. Sería una señal de sincero arrepentimiento.

Wescot crispó la mandíbula con gesto obstinado, y metió la nota en el bolsillo de la levita de Nash.

Nash la sacó de nuevo.

—Tómela —insistió, con más clama—. Acéptela por su esposa. No cometa otro error debido a su estúpida arrogancia, Wescot. ¿Quiere que su esposa viva como la mujer de un tendero cuando sabe muy bien que merece algo mejor?

Wescot agachó la cabeza.

—Tómela —repitió Nash—. Hágalo por Anna. Pero si vuelve a joderla, Wescot, le perseguiré y le propinaré una soberana paliza, si eso hace que se sienta mejor.

—En cierto sentido... sí. —Wescot miró el papel y lo tomó de la mano de Nash—. Gracias, señor. Anna le da las gracias. No volveré a... joderla, se lo prometo.

Nash le vio partir con profundo pesar. Esa pobre chica. Tan frágil y hermosa, y tan llena de esperanza cuando se había despedido de él. Santo cielo, un pequeño error —inducido por la imprudencia— podía ser fatal para la felicidad de una persona. Y qué breve era la vida. Nash se compadecía de Anna Wescot, al igual que se compadecía de sí mismo y del tiempo que había malgastado.

Pero no era necesario que siguiera malgastándolo, o, en todo caso, procuraría hacer algo que mereciera la pena con lo que le quedaba de vida. Sabía muy bien lo que debía hacer. Se le ocurrió con la claridad de un cubo de agua fría que le cae a uno sobre la cabeza. Deseaba casarse con Xanthia Neville, o al menos, trataría de casarse con ella.

Cielo santo. Esto era una locura.

Tenía que pensarlo con calma. Se sentó en el sofá y se sirvió una segunda taza de brandy. No era tan insípido como recordaba. Observó la licorera. Quizá quedara lo suficiente para hacerle olvidar su desdicha. Y quizá cuando se despertara, este extraño deseo habría desaparecido.

No. No habría desaparecido. Porque no era un deseo. Era una certeza que se había ido apoderando lentamente de él desde hacía varios días. El hecho de emborracharse no la eliminaría. Por lo demás, ¿qué le preocupaba, salvo la humillación personal que sufriría? Xanthia Neville no le aceptaría, y él repasó en su mente todos los motivos. Pero el motivo más importante era que Xanthia ya había rechazado lo poco que él podía ofrecerle.

«¿Entonces qué es lo que le gustaría hacer con su vida, señorita Neville?», le había preguntado en cierta ocasión. «¿Retirarse al campo y criar a una caterva de hijos?»

«No», había respondido ella. «No, lord Nash, ya llevo la vida que deseo.»

Y era evidente que disfrutaba con esa vida. Él lo había observado en la forma en que sus ojos resplandecían cuando hablaba de su negocio y de su trabajo.

Sin embargo, sus ojos también resplandecían cuando estaba con él. Y le había dicho que lo adoraba. Temblaba de placer cuando él le hacía el amor. Y, sí, sentía afecto por él. Por lo que probablemente no se arriesgaría a perderlo por completo. No era el horror al que se enfrentaba el pobre Wescot. No, él lograría conservar a Xanthia, pensó, al menos en su lecho. Hasta que su relación suscitara las sospechas de alguien y ella se viera obligada a elegir.

¿Era eso suficiente? Con el tiempo, ¿acabaría él cansándose de ella? Nash contempló el brandy y sacudió la cabeza. Así pues, sólo le quedaba una opción, aunque bastante remota. Xanthia era una mujer de negocios, y conocía el arte de negociar tan bien o mejor que cualquier hombre de negocios. Por tanto, él tenía que ofrecerle algo mejor. Algo que ella pudiera dirigir y convertir en un éxito como Neville Shipping.

Brierwood. Era una de las mejores fincas de Inglaterra, y, potencialmente, la más rentable. Miles de hectáreas de terreno fértil y bosques. Media docena de pueblos. Más de tres kilómetros de costa frente al canal. Una mina de creta. Una mina de carbón. Molinos de grano. Una cantera. Una fortuna que él tenía a su alcance, de haberse molestado en explotarla. Pero en lugar de ello, había desaprovechado las posibilidades que le ofrecía dejándola en manos de un viejo administrador, mientras él aplacaba su conciencia asegurándose que algún día todo ello pasaría a manos de un primo lejano, alguien a quien la finca le importaría un comino. Pero Brierwood podía pasar a manos de Xanthia, para que la dirigiera y la hiciera prosperar y, en última instancia, se la dejara a sus hijos.

O... podía seguir trabajando en su negocio.

¿Qué le importaba a él lo que la sociedad pensara de su esposa? Nada en absoluto. Ella podía seguir yendo todos los días a Wapping hasta que esas viejas y maledicentes verduleras de Almack’s le cerraran a él la puerta en las narices; de todos modos, él no había puesto nunca los pies allí, y a pesar de la apuesta que había hecho con Xanthia hacía tiempo, no pensaba ponerlos.

Con todo, Brierwood era un espléndido as que él podía sacarse de la manga. Le llevaría un tiempo, desde luego, y unas delicadas maniobras convencerla. De hecho, convenía que empezara a agitar la tentación antes sus ojos.

Nash apartó el brandy y se dirigió hacia la escalera.

—¡Gibbons! —gritó mientras subía—. ¡Tráeme mis botas y mi mejor chaqueta de montar!

Gibbons se reunió con él en la puerta, sosteniendo con las puntas de los dedos una chaqueta de montar.

—La marrón, no —bramó Nash—. Es la prenda menos favorecedora que poseo. Tráeme la azul oscuro, y una camisa limpia.

Gibbons regresó obediente al vestidor. El ayuda de cámara tenía una extraordinaria habilidad para comprender cuándo debía mantener la boca cerrada. Después de la chaqueta, Nash decidió qué botas quería ponerse. Luego pensó que su corbatín resultaba un poco insulso. Por fin, después de vestirse, le trajeron su mejor caballo de los antiguos establos, y lord Nash partió en pos de su futuro.

Al cabo de unos minutos, se encontró secuestrado en el estudio de lord Rothewell, sintiéndose como un estúpido y algo más que un poco frustrado. Xanthia no estaba en casa. ¿Cómo se le había ocurrido que estaría en casa a estas horas? No era como las otras mujeres que él conocía, que se levantaban al mediodía y no hacían nada en todo el día. Xanthia tenía un negocio que ella misma dirigía. Pero lord Rothewell sí estaba en casa, según le informó el criado, y estaría encantado de recibirle.

Sin embargo, al ver al caballero en cuestión, Nash se preguntó si estaba realmente «encantado» de recibirle. Rothewell entró con su habitual paso decidido, y su bronceado semblante podía describirse como demacrado.

—Buenas tardes, Nash —le saludó el barón, acercándose al aparador—. ¿Quiere una copa?

—No, gracias, es demasiado pronto para mí —respondió—. Hace sólo un par de horas que me he levantado.

—Ah, pues yo todavía no me he acostado —dijo el barón, regresando a su mesa con una copa de brandy—. Siéntese, Nash. Imagino que ésta no es una visita social.

Nash le miró con curiosidad.

—¿Qué otro tipo de visita iba a ser?

Tras dudar unos instantes, Rothewell sonrió débilmente.

—Nunca se sabe —murmuró con gesto distraído—. Supuse..., pero no importa. ¿Qué le trae aquí?

—Verá, he venido a verlos a usted y a su hermana —confesó—. Había olvidado que ella no estaría en casa.

Rothewell dejó su brandy en la mesa.

—No, estimado amigo, para verla uno tiene que levantarse al amanecer.

Nash comprendió de pronto que no sabía qué decir. Jamás le había importado tanto un asunto al parecer tan insignificante, y le disgustaba pedir a lord Rothewell un favor. Pero no tenía más remedio que hacerlo.

—Este fin de semana doy una fiesta y los invitados pasarán unos días en mi casa. —Su tono era sorprendentemente sereno, un tanto aburrido—. La fiesta se celebrará en mi finca, en el sur de Hampshire. Sé que es un poco tarde, pero me gustaría... que asistieran usted y su hermana.

La expresión de Rothewell era inescrutable.

—Apenas nos conocemos, lord Nash.

—Para serle franco, Rothewell —respondió éste—, deseo que asista su hermana, a la que creo conocer bastante bien como para pedírselo. Pero creo que no debe venir sola. No sería correcto, teniendo en cuenta mi... reputación, por decirlo así.

Rothewell había empezado a juguetear con algunos objetos sobre su mesa.

—Le agradezco que tenga en cuenta el buen nombre de mi hermana, Nash —dijo con tono quedo—. Permítame que le recuerde que hace un tiempo me pidió permiso para cortejarla. Yo le disuadí. Y ella se mostró de acuerdo. ¿Tiene motivos para confiar en que haya cambiado de opinión con respecto a usted?

—No, pero en las breves ocasiones en que nos hemos visto, he gozado de su compañía —respondió Nash—. Y creo que le sentaría bien ausentarse de Londres un par de días. La fiesta es para celebrar el cumpleaños de mi madrastra. Y tengo dos hermanas jóvenes que me gustaría presentar a la señorita Neville.

—Parece un asunto serio —murmuró el barón.

—No, es puro placer, se lo aseguro —contestó Nash, haciéndose el obtuso—. Habrá una cena, baile y... un picnic, según creo. La mayoría de los invitados no llegarán hasta el sábado, Pero consideraría un favor personal que usted y su hermana vinieran un par de días antes; por ejemplo el jueves, si le parece bien.

Rothewell dejó la pluma con que había estado jugueteando, alzó sus perspicaces ojos y los clavó en los de Nash.

—Gracias, lord Nash —dijo en voz baja—. Trataré de averiguar los deseos de mi hermana al respecto. Pero para ser justos, creo que debo aclararle mi posición.

—Por supuesto.

—Xanthia es lo que más quiero en mundo —dijo Rothewell con tono quedo—. No puedo adivinar sus verdaderas intenciones al invitarnos a su casa, Nash. Pero si pretende jugar con el afecto de mi hermana, si le rompe el corazón o siquiera la uña del dedo meñique, le arrancaré las vísceras como a un puerco durante la cosecha.

Nash no se amilanaba con facilidad, pero sintió un leve escalofrío que le recorrió el cuerpo.

Rothewell sonrió.

—Dicho esto, Nash, ¿desea rescindir la invitación?

—En absoluto.

—Muy bien —murmuró el barón. Bebió otro trago de brandy—, Entonces sólo queda averiguar los planes de lord Sharpe. Como sabe, Xanthia hace de carabina a lady Louisa.

Nash sostuvo su mirada con serenidad y firmeza.

—Creo que su hermana merece tener su propia vida social, Rothewell —dijo—. Convendría que usted se ocupara de ello.

En el semblante de Rothewell se pintó un gesto hosco, que de inmediato suavizó.

—Sí, quizá debería hacerlo —murmuró—. En cualquier caso, mi hermana volverá a casa después de las cinco. Le enviaré nuestra respuesta a la mayor brevedad.

Nash se levantó. Dio las gracias a lord Rothewell con menos entusiasmo del que había mostrado al saludarlo y se fue.

Cuando el visitante partió, lord Rothewell, junto con su inseparable compañera, la copa de brandy, empezó a pasearse por el estudio. Al cabo de unos treinta minutos, se sentó a su mesa, tomó una hoja de su mejor papel de cartas y escribió unas letras con trazos amplios y enérgicos. Luego se acercó a la campanilla y llamó a Trammel.

—Ordena que preparen mi coche para ir a Suffolk —ordenó.

—Sí, milord —respondió el criado—. ¿El cupé o el coche de viaje?

—El cupé, pero yo no viajaré en él —respondió—. Necesito que me preparen el coche grande para utilizarlo el jueves.

—Muy bien, milord —dijo el criado—. Pero ¿adónde debe dirigirse el cupé?

—A casa de mi tía —respondió el barón—. He anotado las señas de lady Bledsoe en esta carta. Quiero que el cochero se la entregue en persona. Después de esperar a que mi tía haga la maleta, trasladará a su señoría a casa de su hija en Grosvenor Street.

—¿A..., a casa de lady Sharpe, milord?

—Sí —contestó Rothewell con cierta satisfacción—. A casa de lady Sharpe.

—Pero... ¿y si su señoría se niega a colaborar, milord? —preguntó Trammel.

—Creo que no lo hará —murmuró Rothewell, tomando de nuevo su copa de brandy—. Sí, creo que en esta ocasión, por una vez, tía Olivia hará lo correcto, en lugar de comportarse como una egoísta.

Capítulo 12

Una reunión en Hampshire

Xanthia apoyó la cabeza contra el cristal del elegante coche de viaje de su hermano y observó cómo las casas encaladas de Old Basings pasaban volando frente a la ventanilla. Pero el traqueteo del vehículo hacía que se sintiera incómoda en esa posición, de modo que se enderezó y trató de centrarse en el mundo exterior. Era difícil, pues ardía de impaciencia, y de curiosidad.

Habían transcurrido tres días entre la mañana en que había abandonado el lecho de Nash, y la tarde en que él se había presentado sin previo aviso en Berkeley Square. Tres angustiosos días. Tres días en que había sido incapaz de centrarse en su trabajo ni en nada importante. Había seguido con su vida como si tal cosa, acompañando a Louisa a un baile, a un té y a dos veladas musicales. Sin embargo, no recordaba con quién había conversado, ni que se había puesto. Ni siquiera recordaba con precisión su jornada en Wapping. Todo, incluyendo el mero hecho de respirar, parecía pender de un hilo, del siguiente paso de Nash, suponiendo que lo diera.

Pues bien, él había dado ese paso. Y ahora Xanthia iba de camino a su casa, y no en plena noche, oculta tras un velo, sino como su invitada. Para asistir a la fiesta de cumpleaños de su madrastra. Era el tipo de celebración a la que uno invitaba a sus amigos más queridos e íntimos. ¿La consideraba Nash una querida e íntima amiga? Apenas conocía a su hermano. Sin embargo, Kieran había insistido en que fueran, lo cual, cuantas más vueltas le daba Xanthia, más extraño le parecía. Kieran se había encargado de todos los detalles. Había escrito unas letras a tía Olivia, pero se había negado a revelarle lo que le decía en la nota. Y hoy llegarían a Brierwood.

Llevaban cinco horas de viaje, pero Xanthia no tenía la sensación de hallarse más cerca de Nash. Tenía el alma en vilo, y a la vez estaba aterrorizada. ¿Le parecería Nash la misma persona cuando estuvieran en compañía de otra gente? ¿Cómo sería su madrastra? ¿Y sus hermanas? ¿Les caería ella bien? ¿Acaso importaba? Cielo santo, ¿diría la gente que eran novios?

Se sentía abrumada. Se apoyó de nuevo contra la ventanilla, buscando algo con qué distraerse. A lo lejos vio una iglesia antigua, cuya achaparrada torre de piedra se recortaba contra un cielo casi sin nubes. Unos caballeros bien vestidos salían de la amplia puerta en arco, y más allá, junto al camposanto, otros dos sostenían abierta la puerta del mismo, observando con tristeza a unos hombres que subían la cuesta cubierta de hierba portando el féretro a hombros. Un funeral. El cochero de Kieran redujo la marcha en deferencia al difunto.

—Pareces estar triste, Zee. —Su hermano hojeaba distraídamente una de las revistas que había traído—. Espero no haber cometido un error al insistir en que fuéramos a Brierwood.

Ella esbozó una breve sonrisa.

—No, era un funeral —respondió ella señalando la ventanilla—. Por eso hemos reducido la marcha.

—Ah. —Kieran agachó la cabeza para mirar a través de la ventanilla, pero el camposanto había desaparecido a lo lejos—. No obstante, hace una hora que no dejas de moverte como una niña impaciente —comentó—. Me recuerda otros tiempos, cuando Luke nos vestía con nuestras mejores ropas y nos llevaba casi a rastras a la iglesia los domingos, tratando, supongo, de hacernos de padre.

Xanthia suspiró.

—Parece como si lleváramos varias semanas de viaje —se quejó—. ¿Por qué tiene que ser Inglaterra un país tan grande? ¿Y por qué tiene que hacer siempre tanto frío cuando uno viaja?

Kieran se volvió hacia ella y se rio.

—Zee, Inglaterra es un país muy pequeño —contestó—. Estás acostumbrada a las distancias y a las temperaturas de Barbados. Y quizás estás algo nerviosa, ¿no?

Xanthia se arrebujó en su chal de cachemira y contempló de nuevo el paisaje, esta vez los fértiles y ondulados campos de Hampshire.

—¿Qué decías en tu carta a tía Olivia, Kieran? —preguntó—. ¿Por qué no quieres decírmelo?

Esta vez su hermano respondió:

—Le decía simplemente que era hora de que viniera a Londres y cumpliera con su deber hacia Louisa. —Sus ojos reflejaban una expresión hosca y dura—. Y también hacia Pamela, que va a darle un nieto. Una semana en la ciudad no la matará.

—¿Crees que vendrá? —preguntó Xanthia con tono quedo—. Espero que no hayamos dejado abandonada a la pobre Louisa.

—Descuida, vendrá —la tranquilizó Kieran, sacando su reloj para consultar la hora—. Es probable que ya haya llegado. Tía Olivia no vive muy lejos.

Xanthia trató de desperezarse en el reducido espacio del coche.

—Sigo pensando —dijo emitiendo un bostezo— que le hiciste chantaje.

Kieran dudó unos instantes.

—¿Chantaje? —repitió—. ¿Cómo voy a hacerle chantaje?

Xanthia se reclinó de nuevo contra el asiento y le miró desde el otro lado del coche.

—No tengo la menor idea —respondió al cabo de unos momentos—. Pero me consta que tía Olivia no quiere a nadie excepto a sí misma. Haber conseguido que viniera a Londres en plena temporada social... Sí, estoy segura de que empleaste algún ardid, hermanito.

En los labios de Kieran se pintó una sonrisa socarrona mientras seguía hojeando su revista. Xanthia tomó la manta de viaje que le cubría las rodillas, la colocó contra la ventanilla y apoyó la mejilla en ella. Al cabo de un rato el traqueteo del coche hizo que se sumiera en un brumoso sueño sobre Nash, que lucía la capa negra y los cuernos que llevaba en el baile de máscaras de lady Cartselle y la conducía por un oscuro y laberíntico pasillo.

Cuando se despertó al cabo de unos momentos, el coche giró a la izquierda para pasar a través de los imponentes postes de la verja. Los gigantescos monolitos estaban coronados por unos relucientes halcones que sostenían unas esferas doradas en sus garras.

Kieran miró a través de la ventanilla mientras el espacioso vehículo atravesaba la puerta.

—Me pregunto —dijo secamente— si Nash tiene que encaramarse allí arriba para pulir esos ridículos adornos.

Ella miró a su hermano, pestañeando.

—¿Ya... hemos llegado?

Kieran asintió con la cabeza.

—En efecto —respondió—. Y dentro de poco verás a lord Nash en carne y hueso, querida, y podrás satisfacer tu ardiente curiosidad.

Pero, por desgracia, no fue así.

—Lamento decirles que Nash se ha retrasado —anunció lady Nash con voz afable y jovial, mientras conducía a Xanthia y a Kieran por la amplia escalinata de piedra hacia el gigantesco vestíbulo decorado con mármol y molduras doradas—. Tony no se enteró hasta el último momento de que Jeffers había muerto.

Kieran arrugó el ceño.

—¿Y quién es el señor Jeffers, señora?

Lady Nash sonrió y juntó las manos en un gesto casi como una santa.

—El tutor que los dos tuvieron de niños —respondió con su característica jovialidad—. Un hombre encantador y muy erudito. Pero se retiró a Basingstoke, y murió. He comprobado que ocurre con frecuencia.

—¿Cómo dice? —preguntó Kieran—. ¿A qué se refiere?

—A que los empleados se jubilan..., y se mueren. —Lady Nash parecía tomárselo como una ofensa personal—. Creo que los médicos deberían investigarlo. Es una coincidencia muy extraña..., y luego uno tiene que ocuparse del funeral y esas cosas. Es una pesadez, pero Tony y Stefan, quiero decir Nash, no podían pasar de largo, de camino aquí, y no asistir al funeral, ¿verdad? Está claro que no podían.

—Desde luego, señora —dijo Kieran, aunque no parecía necesario. Hasta el momento, lady Nash había respondido a sus propias preguntas, y con todo lujo de detalle.

Xanthia temía que su anfitriona no hiciera buenas migas con Kieran. Era el tipo de mujer exageradamente jovial, agradable pero aburrida, que se reía tontamente y recalcaba las palabras como si fueran las últimas que pronunciaría, y las más trascendentes. Pero no fue así. A los quince minutos de haber llegado, Xanthia comprendió que lady Nash seguiría parloteando desde la tumba. No había cerrado la boca desde el momento en que les había recibido en el camino de acceso a la mansión.

—¡Bien! —dijo lady Nash alegremente—. Deben de estar molidos. ¿Desean que les conduzcan a sus habitaciones? A las chicas les encantará tomar el té con usted, señorita Neville, y con usted también, lord Rothewell.

Unos lacayos se movían en el vestíbulo con eficiencia, subiendo la doble escalinata cargados con baúles y bultos, pese a que nadie les había dado ninguna orden. Xanthia observó cómo su neceser desaparecía en las cavernosas profundidades de Brierwood, preguntándose si volvería a verlo. Pero había un baúl de viaje y dos maletas a juego de cuero marrón que nadie había tocado.

—Al parecer, alguien ha llegado antes que nosotros —comentó Kieran—. Le ruego diga a los criados que se ocupen antes del equipaje de ese otro visitante. Mi hermana y yo no tenemos ninguna prisa.

Lady Nash arrugó el ceño.

—Es equipaje de Jenny —respondió animadamente—. Llegaron hace horas. Jenny es un encanto, pero tan impaciente y tan llena de vitalidad... Supongo que habrá ido a los establos para asegurarse de que se ocupan de su carruaje como es debido. Es muy maniática para sus cosas, y los criados nunca hacen nada como uno quiere, ¿verdad?

Aprovechando que lady Nash se había detenido para respirar, Xanthia se volvió hacia ella y preguntó:

—Disculpe, señora, pero ¿quién es Jenny?

La dama juntó de nuevo sus manos en un gesto angelical.

—Mi querida nuera —respondió—. ¡Es la criatura más bella que cabe imaginar! ¿La conoce? No, por supuesto que no. Ha pasado gran parte de esta temporada social aquí y en Francia. La profesión de político de Tony la aburre soberanamente, y adora París. Es muy elegante, y cuando va a la ciudad causa sensación. ¿Es aficionada a la alta costura, señorita Neville? Sí, ya veo que sí. Debe pedir a Jenny que le indique los mejores establecimientos de moda.

Mientras lady Nash conducía a Kieran a su habitación, que compartía una salita de estar elegantemente amueblada con el dormitorio de Xanthia, no dejó de parlotear. Al parecer, la cintura había subido, según le había informado Jenny, que siempre estaba al tanto de estos detalles. Las mangas, sin embargo, eran cada vez más amplias, y los sombreros, advirtió lady Nash, se habían encogido hasta asemejarse a unas tazas de té adornadas con plumas. ¿Le gustaban a la señorita Neville los sombreros muy pequeños? No, claro que no. Tenía el pelo demasiado largo para lucirlos.

Asintiendo y sonriendo cuando era necesario, Xanthia se movió por la elegante suite, mirando a través de las ventanas y admirando los bonitos muebles, mientras lady Nash no paraba de hacer preguntas y de responderlas ella misma, hasta que los criados terminaron de recoger el equipaje y subieron unas tinas de agua a sus habitaciones. De pronto, lady Nash se detuvo en medio de una perorata sobre los numerosos y flamantes bolsitos que Jenny había traído de su última excursión al continente.

—¡Vaya! —exclamó alegremente, mirando a su alrededor como si hubiera perdido un zapato—. ¿Qué han hecho con su doncella?

Xanthia sintió que se sonrojaba.

—No tengo una doncella personal —confesó—. Por lo general utilizo una de nuestras criadas. ¿Debería haber traído una?

Lady Nash la miró como si no diera crédito.

—¡Cielos, no! ¡Debemos de tener diez o veinte doncellas!

—¿Diez o veinte? —Pero cuando Xanthia pensó en las dimensiones de la casa, y en lo inmaculado que estaba todo, no lo dudó.

Lady Nash sonrió.

—Pediré a la señora Garth que nos envíe a unas cuantas, para que pueda elegir la que más le guste —dijo—. Todas se llaman Polly, y todas tienen las manos muy ásperas, de modo que no permita que toquen sus medias.

—No, por favor, envíe a cualquiera de ellas —protestó Xanthia—. O a ninguna. De veras, no tiene importancia.

—Muy bien —respondió lady Nash—. Tomaremos el té en el salón chino, que está a la izquierda del pasillo. Venga a reunirse con nosotras cuando le apetezca.

—Gracias, lo haré —aseguró Xanthia.

Se preguntó si la sonrisa de lady Nash no acabaría partiéndose, pero al fin la dama se fue indicando a Xanthia que se bañara y vistiera sin prisas. En cuanto lady Nash cerró la puerta tras ella, su hermano abrió la de su habitación.

—Dios, necesito una copa —dijo, plantándose en el centro del suntuoso cuarto de estar—. ¿Hay brandy en el aparador?

—Mira tú mismo, Kieran —respondió Xanthia señalando el mueble, tras lo cual se dejó caer en la butaca más cercana—. Lady Nash me ha agotado.

—¡Cielo santo, no deja de parlotear! —observó él, acercándose al aparador—. Aunque imagino que es inofensiva, y a punto de perecer de curiosidad. Supongo que debemos admirarla por no apresurarse a pedirnos que le facilitáramos los detalles escandalosos.

Xanthia le miró extrañada.

—¿A qué detalles escandalosos te refieres?

Kieran se volvió para mirarla y sonrió.

—Especula sobre tu relación con su hijastro —respondió—. Apuesto veinticinco libras a que eres la primera mujer que él ha invitado aquí. Quizá teme la perspectiva de otra lady Nash.

Xanthia sintió que se le aceleraba el pulso.

—¿No hablarás en serio, Kieran?

Pero su hermano no estaba dispuesto a dejar el tema.

—Piensa en ello, Zee —insistió—. Yo diría que esa mujer, en circunstancias normales, no despega los labios. Es probable que sienta aterrorizada por ti.

—No tiene motivos para sentirse aterrorizada ni nada parecido —replicó Xanthia irritada. Se quitó los zapatos y se arrellanó en la butaca, preguntándose si su hermano se había vuelto loco. ¿O quizás estaba en lo cierto? ¡Cielos!—. ¿Crees que todo el mundo especulará sobre mi relación con Nash? —murmuró.

—¿Existe tal relación? —replicó su hermano.

Xanthia desvió la mirada.

—No creo que tenga que responder a eso —dijo con tono quedo.

Kieran la miró con gesto grave.

—No, supongo que no tienes que hacerlo..., todavía. —Al parecer, había olvidado su deseo de tomarse una copa de brandy y miraba a través de los amplios ventanales—. Dios mío, jamás había visto una casa como ésta —observó, contemplando la vista—. ¡He contado seis fuentes sólo en los jardines delanteros! ¿Cómo se llama ese lugar en la India, Zee? ¿Ese impresionante mausoleo de color blanco?

—¿Te refieres al Taj Mahal?

—Sí, ése. —Kieran se volvió y paseó los ojos sobre el fresco del techo—. Debe de parecerse a esto, ¿no crees?

Xanthia se rio.

—Sí, pero con más minaretes, y menos querubines —respondió, alzando la mirada—. Recuérdame, querido hermanito, que renuncie a los budines cuando volvamos a casa. No quiero parecerme a ese jovencito rollizo y sonrosado que luce sólo una pancarta sobre la barriga.

Kieran bajó la vista y la miró.

—Qué tontería, Zee —dijo—. Estás delgada como un palo y siempre lo has estado.

Xanthia bajó la cabeza.

—Pero dentro de unos meses cumpliré los treinta, Kieran —se quejó bajito—. Y empiezo a tener la impresión de que la vida ha... —Se detuvo y meneó la cabeza.

Kieran se acercó.

—Se trata de Nash, ¿verdad, Zee? Confiésalo.

Xanthia tragó saliva.

—Yo..., sí, supongo que sí —murmuró—. Kieran, temo..., temo que esta vez me he metido en un lío.

Él la miró preocupado.

—Yo no soy la persona más idónea para aconsejarte, querida —respondió—. Pero sé que si conoces a alguien de quien te enamoras, debes aferrar ese amor con ambas manos. Lucha por él si es preciso, Zee.

Xanthia le miró y esbozó una leve sonrisa. Luego se levantó de un salto de la silla.

—Vamos, hermanito. Nos esperan para tomar el té. Estaré lista para bajar dentro de quince minutos.

—No se me ocurre nada peor que tomar el té rodeado de mujeres que no dejan de parlotear —contestó Kieran, accediendo de forma tácita a abandonar el tema—. Pero fui yo quien tuvo la idea de venir aquí. De modo que debo soportar mi castigo con elegancia.

Lamentablemente, la llegada de una de las Polly, que en realidad se llamaba Rose, retrasó, más que agilizó, la partida de Xanthia. Rose era una joven agradable, cuyas manos no eran más ásperas que las de la propia Xanthia, que la ayudó a deshacer el equipaje, si bien carecía de experiencia en materia de peinados femeninos. Xanthia esperó a que la chica se marchara para volver a peinarse. Cuando por fin llegó al salón chino, con una alegre y falsa sonrisa pintada en el rostro y luciendo su mejor vestido azul, comprobó que Kieran ya había hallado el medio de evitar al grupo de mujeres que no cesaban de hablar. Le vio a través de las altas puertaventanas paseando por los jardines mientras uno de los criados de Brierwood señalaba una planta tras otra al tiempo que le explicaba los detalles sobre cada una.

Lady Nash la recibió a la puerta del salón.

—Su hermano nos ha dicho que siente pasión por las rosas —dijo con su característico tono jovial—. Vi que ardía en deseos de salir al jardín y admirarlas de cerca.

—En efecto, a Kieran nada le fascina más que una rosaleda —mintió Xanthia—. Ha sido usted muy amable al satisfacer sus excentricidades.

Ambas entraron en la habitación. Dos muchachas jóvenes esperaban junto a una mesa baja, tallada con exquisito gusto, en la que había dispuesto un servicio de té de plata de proporciones épicas. Cuando lady Nash les presentó a Xanthia, ambas hicieron una airosa reverencia.

Lady Phaedra Northampton era delgada y morena, y llevaba gafas. Aparentaba tener veintipocos años, pero quizá se debiera a su talante serio. Su hermana, lady Phoebe, debía de tener quince o dieciséis, y mostraba una vivacidad insólita en una muchacha de su edad.

—Encantada de conocerlas —dijo Xanthia.

Durante unos minutos cambiaron las frases de rigor sobre el viaje desde Londres, pero no tardaron en agotar el tema. Lady Nash demostraba evidente interés en los festejos que iban a organizar. Comenzó a hablar sin parar sobre los invitados que iban a venir, el día que tenían prevista su llegada y qué cotilleos traerían de la capital. A continuación describió con todo lujo de detalles la última media docena de cenas que habían organizado para celebrar su cumpleaños; quiénes habían asistido y cómo iban vestidos. Entretanto, empezó a servir el té, alegando que suponía que Kieran no abandonaría hasta al cabo de un buen rato sus amadas rosas.

—De modo que más vale que empecemos. —No se detuvo para respirar mientras servía el té de la gigantesca tetera—. He comprobado que los hombres no son muy aficionados al té, ¿no cree, señorita Neville? Mi difunto esposo, el padre de Stefan, solía decir que el té era para las mujeres y que los hombres sólo fin...

—Hace un día espléndido, ¿verdad? —interrumpió lady Phaedra—. ¿Cree que mañana lloverá, señorita Neville?

Xanthia alzó la vista.

—Es posible.

—Jenny asegura que lloverá —terció lady Phoebe—. Dice que mañana por la tarde las carreteras estarán llenas de barro. Por eso quiere partir hoy para Southampton.

—Al menos podría bajar a saludar a la señorita Neville —observó Phaedra.

—Sí, lamento no haber conocido a su cuñada —dijo Xanthia—. Tengo entendido que es encantadora.

Phoebe se rio.

—Mamá piensa que todo el mundo es encantador, siempre y cuando estén pendiente de ella cuando habla.

Lady Nash aprovechó la oportunidad para decir:

—Jenny es sin duda encantadora, mocosa. Y no tardará en llegar. Me lo ha prometido. —Acto seguido lady Nash empezó a describir cómo su hijo había conocido a su esposa, cuánto tiempo habían sido novios y hasta el más pequeños detalle del vestido de novia de Jenny.

Calculaba en voz alta los centímetros de encaje de Alençon que adornaba el bajo del vestido cuando Phaedra la interrumpió de nuevo.

—Creo que mañana hará buen día, señorita Neville —dijo—. En tal caso, ¿quiere que salgamos a dar un paseo a caballo?

—Me encantaría —respondió Xanthia—. ¿Y usted, Phoebe? ¿Monta a caballo?

La chica hizo un mohín de disgusto.

—No tan bien como Phae —respondió—, según dice todo el mundo.

Phaedra se enderezó en su silla y replicó:

—El que me feliciten no significa que a ti te insulten, Phoebe. ¿Es que no puedo hacer al menos una cosa bien?

—Lo haces todo perfectamente —contestó su hermana—. Y a todo el mundo le encanta decirlo.

Lady Nash arrugó el ceño.

—Éste es un té para personas adultas, Phoebe, de modo que si no puedes comportarte como tal, regresa al cuarto de estudio. —Era la primera cosa sensata que decía—. A la señorita Neville no debe de agradarle veros discutir.

Phoebe se hundió en su butaca.

—Yo no discutía —dijo—. Pero no volveré a decir nada, si es lo que deseas, mamá.

—Eso no es lo que deseo —contestó lady Nash.

En ese preciso momento, el mayordomo abrió la puerta de doble hoja del salón. Una mujer muy bella con el pelo rojo vivo entró en la habitación. Lucía un vestido de viaje a rayas verde oscuro y portaba sobre el brazo una capa del mismo color junto con unos guantes a juego en su mano derecha.

—Es Jenny —murmuró lady Phoebe.

El mayordomo hizo ademán de tomar su capa, pero ella le indicó que se retirara.

—Gracias, Fedders —dijo—, pero sólo me quedaré un momento. —Luego se volvió y dirigió a lady Nash una sonrisa deslumbrante—. ¡Querida suegra!

—Estimada Jenny, quédate a tomar el té con nosotras.

La mujer se acercó para besar a lady Nash en la mejilla.

—¡Y hola! —saludó como si le faltara el aliento—. Usted debe de ser la señorita Neville. Encantada de conocerla.

Lady Nash se apresuró a hacer las presentaciones de rigor.

—Hace unas semanas tuve oportunidad de conocer a su esposo, el señor Hayden-Worth —dijo Xanthia—. Al parecer es un hombre brillante.

Los ojos de Jenny asumieron una expresión de indiferencia.

—Desde luego —murmuró—. Lo es. —Ocupó la silla junto a la de Phoebe pero permaneció sentada en el borde de la misma.

—Aquí tienes tu té, Jenny —dijo lady Nash pasando a su nuera una taza—. Le he echado una cucharada más de azúcar.

—Gracias —respondió Jenny con aire distraído.

Xanthia depositó su taza en la mesa.

—Lady Nash me ha hablado de su vestido de novia —dijo, para abrir la conversación—. Tengo entendido que hace poco que se ha casado.

—¿Qué? —La señora Hayden-Worth levantó la vista de la bandeja de galletas, que examinaba con atención—. No, llevamos mucho tiempo casados.

—En julio hará cinco años —precisó lady Nash. Luego añadió con tono de disgusto—: Jenny parte esta tarde para Francia. Tiene un compromiso allí.

La señora Hayden-Worth la miró un tanto turbada.

—Un compromiso anterior que había olvidado —explicó, eligiendo una galleta de la bandeja—. Un compromiso que no puedo anular. Es una lástima. Mi suegra no me lo perdonará.

Xanthia disimuló su sorpresa.

—¿Regresará a tiempo para asistir a la fiesta?

—Haré todo lo posible para llegar a tiempo —respondió Jenny, mirando a lady Nash, que estaba sentada al otro lado de la mesa de té. Pero Xanthia comprendió que no tenía la menor intención de hacerlo; en realidad era imposible, a menos que tuviera alas y pudiera volar.

Lady Nash se aclaró la garganta.

—Jenny tiene muchos amigos en el extranjero —dijo—. Desde aquí el viaje a Francia es muy corto. Y por supuesto que te perdono, Jenny. Me alegro de haber podido gozar de tu compañía unas semanas.

—Gracias, suegra —respondió Jenny con vehemencia—. Siempre eres muy comprensiva.

Xanthia, que estaba sentada al otro lado de la mesa, observó que Phaedra ponía los ojos en blanco.

Conversaron durante casi una hora de temas intrascendentes mientras degustaban el té con galletas. Pero cada vez que lady Nash rompía a hablar como una descosida, lady Phaedra hacía un comentario inocuo pero incisivo sobre el tiempo. Su madre callaba al instante. Xanthia no tardó en comprender quién llevaba la voz cantante en Brierwood, y no era precisamente lady Nash.

Al cabo de un rato, Kieran apareció en el salón el tiempo suficiente para saludar a la señora Hayden-Worth con una ceremoniosa reverencia, y rogó a las señoras que le disculparan.

—Xanthia, estoy estudiando la rosa gallica más fascinante que hay junto a la terraza —dijo con un tono muy distinto del que solía utilizar—. Ven a echarle un vistazo más tarde. Es..., vaya por Dios, he olvidado cómo se llama. Pero es una belleza.

—La bella sultana —murmuró lady Phaedra, alzando la vista y mirando a Kieran a los ojos—. La última conquista de nuestro principal jardinero. Pero yo prefiero la rosa damascena bífera. ¿Cuál es su rosa damascena preferida, milord?

Kieran dudó unos instantes.

—¿La... rosa damascena? —preguntó—. No soy un experto en rosas damascenas, pero creo que prefiero la... de color rojo. —Se detuvo para mirar el jardín a través de la ventana—. Me temo que he olvidado también su nombre.

Lady Phaedra arqueó sus oscuras y bien perfiladas cejas.

—¿Se refiere quizás a la celsiana?

—¡Exacto! —respondió Kieran—. La celsiana.

—Bien —dijo la señora Hayden-Worth—, esta conversación es fascinante, pero debo irme.

—¿Tan pronto, Jenny? —preguntó lady Nash, consternada.

Kieran aprovechó la ocasión para desaparecer de nuevo. Jenny empezó a ponerse los guantes.

—¿Han traído el coche, Fedders?

—Sí, señora —respondió el mayordomo—. Y han colocado en él su equipaje.

Jenny sonrió y se inclinó para volver a besar a lady Nash.

—Espero que disfrutes de una fiesta maravillosa, suegra —dijo—. Jamás me perdonaré no llegar a tiempo para asistir a ella.

—Yo tampoco te lo perdonaré —respondió lady Nash medio en broma.

—¿Por qué tienes que irte ahora mismo, Jenny? —preguntó lady Phaedra secamente—. No puedes tomar un ferry hasta mañana por la mañana.

Jenny se rio.

—Tengo que pensar en mi cochero, Phaedra —respondió—. No es un hombre joven. Y va a llover. Quizás haya baches en la carretera. Es preciso que parta enseguida.

—Podrías esperar a que llegara Nash —terció lady Phoebe, haciendo de nuevo un mohín—. Mamá dice que ésta es su casa y que debemos mostrarle respeto. No me parece muy respetuoso por tu parte irte antes de que llegue a casa, y menos antes de que llegue Tony.

Lady Nash sonrió, nerviosa.

—Calla, Phoebe —dijo—. Nash lamentará no haber visto a Jenny, eso es todo.

—Ni siquiera se dará cuenta de que me he marchado —le aseguró Jenny.

—Es posible —respondió lady Nash—. ¿Has pedido que te preparen un ladrillo caliente para ponértelo en los pies, Jenny?

—Estamos en mayo, querida suegra —contestó Jenny, inclinándose para besarla de nuevo—. Me voy. Ha sido un placer conocerla, señorita Neville.

Todas observaron a la señora Hayden-Worth atravesar la habitación con paso ágil y airoso.

—Es muy guapa —comentó Xanthia cuando Jenny salió—. Y su voz..., es norteamericana, ¿verdad?

—Sí —contestó su señoría—. ¿No se lo dijo Nash?

—El tema no salió a colación.

Lady Nash se rio.

—A Nash no le interesan esas cosas —dijo casi como si hablara para sí—. El padre de Jenny es un industrial muy rico. La trajo a Londres para que se casara con un título.

Phoebe se inclinó hacia delante con gesto confidencial.

—Sí, y tenía una dote increíble —apostilló la joven—. Pero entonces conoció a Tony, ¿verdad, mamá?

—¿Qué puedo decir? —Lady Nash se encogió de hombros—. Mi hijo es un político, señorita Neville. Si se lo propone, es capaz de encandilar a quien sea.

—Estoy segura de ello —dijo Xanthia—. ¿A qué se dedica el padre de la señora Hayden-Worth?

—No lo recuerdo. —Lady Nash hizo un ademán ambiguo—. Creo que al metal. Acero, hierro o fundaciones.

—Querrás decir fundiciones, mamá —terció Phaedra.

—Quizá se dedica a fundir hierro —sugirió Phoebe—. Es posible, ¿no?

Phaedra se encogió de hombro.

—Bueno, en cualquier caso tiene un montón de fábricas —dijo.

—Así es, en Connecticut —prosiguió lady Nash sin inmutarse—. ¿O es en Massachusetts?

Las chicas se miraron y se encogieron de hombros. Estaba claro que el misterioso industrial no era un tema de interés en Brierwood.

—¿Adónde irá Jenny desde Southampton? —preguntó Xanthia—. ¿A Calais?

—No estoy segura —respondió lady Nash vagamente—. Tiene amistades en todas partes.

—Entiendo. —Xanthia alargó la mano para tomar otra galleta, pero se acordó del sonrosado querubín pintado en el techo de su habitación. Era curioso, su figura nunca le había preocupado.

Lady Nash seguía parloteando sobre las amistades de la señora Hayden-Worth.

—Dije a Jenny que me parecía muy bien que tuviera amistades —explicó—. Pero me temo que algunas tienen unas costumbres muy liberales. Y gastan mucho dinero en ropa y en fiestas suntuosas en exceso.

—Estoy segura de que el pozo acaba secándose para todo el mundo —observó lady Phaedra—. Incluso para los ricos industriales norteamericanos.

—No para el padre de Jenny —contestó su hermana—. Le consiente todo.

Después de reñir a sus hijas por chismorrear, lady Nash retomó el tema de su cena de cumpleaños. Lady Phaedra tuvo que invocar la advertencia sobre el tiempo cuatro o cinco veces más, pero al fin concluyó el té.

—¡Vaya por Dios! —exclamó lady Nash cuando se levantaron—. Nash y Tony no han llegado todavía, ¿verdad?

—Sí, mamá, entraron discretamente mientras seguías perorando sobre los menús de las cenas para los cinco próximos días —dijo lady Phaedra secamente—. Pero no te diste cuenta.

—¡No seas mala! —Lady Nash arrugó el ceño en un gesto de reproche—. No es verdad que hayan llegado. ¡Ay, el menú de la cena!

—¿Y ahora qué? —preguntó lady Phaedra.

—¡Olvidé decir a la cocinera que comeremos espárragos en vez de coles de Bruselas! —exclamó lady Nash llevándose la mano a la frente con gesto teatral—. Nash aborrece las coles de Bruselas. No me lo perdonará jamás.

—¡Cielos, nos arrojará a la calle! —dijo Phoebe—. Phae, ve a buscar tu vestido de gitana y tu tambor. Tendremos que bajar al pueblo y cantar para ganarnos el sustento.

Phaedra apoyó una mano en el hombro de su madre.

—Baja, mamá, y dile a la cocinera que guarde las coles de Bruselas para el sábado —dijo con tono paciente—. Se conservan muy bien. En tu cena de cumpleaños, habrá tantos platos entre los que elegir, que Nash no se percatará de ello.

Lady Nash asintió con la cabeza.

—Tienes razón —dijo—. Querida señorita Neville, ¿me disculpa? Phaedra la acompañará de regreso a su habitación mientras yo bajo a la cocina.

Se separaron junto a la amplia escalinata. Lady Phaedra acompañó a Xanthia.

—Ha sido muy interesante —dijo Xanthia cuando empezaron a subir la escalera.

Lady Phaedra se rio.

—Siempre lo es —respondió—. Mamás es un cielo, pero no calla nunca.

—A mí me parece encantadora —repuso Xanthia—. Pero ardo en deseos de hacerle una pregunta, lady Phaedra.

Ésta la miró perpleja.

—¿Sí?

—¿De qué color es la rosa celsiana?

La joven sonrió.

—¡Ah, eso! —dijo—. Aparte de los impresionantes conocimientos hortícolas de su hermano, me temo que la damascena celsiana siempre es de color rosa pálido.

Xanthia se echó a reír y tomó a lady Phaedra del brazo.

—Querida, eso fue una crueldad —observó—. Al parecer, comparte el humor negro de mi hermano.

—Bueno, ya sabe lo que dicen —contestó Phaedra con tono ambiguo—. El sentido del humor es un arma peligrosa.

Cuando llegaron a la suite de Xanthia, ella y Phaedra seguían riendo como viejas amigas. Phaedra se dirigió directamente a la puerta que daba acceso a la alcoba de Xanthia y la abrió.

—¡Uf! —exclamó, retrocediendo—. ¡Ese olor debe de marearla!

Xanthia entró tras ella y olfateó el aire. El perfume a almizcle, que apenas había notado al llegar, era muy potente. El sol vespertino entraba a raudales a través de las amplias ventanas, caldeando el ambiente. Phaedra soltó un violento estornudo y corrió hacia las ventanas.

—Ese perfume no me molesta —le aseguró Xanthia.

Pero Phaedra no parecía compartir esa opinión y empezó a subir las ventanas de guillotina.

—¡Uf! —exclamó de nuevo, esforzándose en subir una de ellas—. No lo soporto.

Xanthia se acercó para ayudarla.

—¿Qué es?

—Macis de nuez moscada —respondió Phaedra cuando la ventana cedió y consiguieron subirla—. Y un tipo de almizcle, creo.

—Es muy poco común —comentó Xanthia.

Phaedra miró alrededor de la habitación como si sospechara que hubiera bichos. Se dirigió hacia el pesado armario ropero de caoba, abrió la puerta de doble hoja y apartó los vestidos de Xanthia.

—Disculpe que me entrometa, señorita Neville, pero le aseguro que me lo agradecerá.

—Desde luego —murmuró Xanthia, observándola.

Phaedra examinó a fondo el contenido del armario.

—¡Aja! —dijo por fin, volviéndose. En su dedo índice sostenía una cinta rosa de la que colgaba una bola circular con unas aberturas.

—¿Qué es? —preguntó Xanthia—. ¿Una bola aromática?

—Es de Jenny —respondió Phaedra con tono teatral—. Consigue el perfume en París. No contenta con impregnar toda la casa con su perfume, cuando se marcha deja estas bolas aromáticas diseminadas por todas partes. Es un olor repugnante. —La joven volvió a estornudar como para enfatizar sus palabras.

—Lo siento —dijo Xanthia—. Espero no haberle arrebatado la habitación a la señora Hayden-Worth.

Phaedra dudó unos momentos.

—No, ella y Tony ocupan una espaciosa alcoba contigua al estudio de él en el ala este —dijo—. Pero Jenny se instala a menudo en esta habitación. Dice que le gusta contemplar los jardines frente a la casa.

—Lo siento —repitió Xanthia—. No me importa mudarme a otra habitación.

Phaedra se puso seria.

—En todo caso, no es su problema —la tranquilizó—. Supongo que a Jenny no le gusta dormir con su marido.

Xanthia no sabía qué decir.

—Es un tema que no me concierne, lady Phaedra —dijo al fin.

Pero la joven fingió que no la había oído.

—Además, Jenny estará ausente al menos una semana —continuó—. Los amigos de mamá la aburren. En cuanto a Nash, digamos que él y Jenny tienen un carácter muy fuerte. No me extraña que ella haya buscado un pretexto para ausentarse.

Las insinuaciones de Phaedra coincidían con la impresión que tenía Xanthia de la señora Hayden-Worth, pero se mantuvo en silencio. Pensó que lo más prudente era cambiar de tema.

—Bueno, ya que ha abierto el armario, acérquese a ver mi vestido favorito, lady Phaedra —propuso—. Dígame si le parece apropiado para la cena del sábado.

Phaedra se animó enseguida.

—¡Es fabuloso! Nadie pide nunca mi opinión sobre ropa.

Pero en ese momento oyeron el sonido de unos cascos y el tintineo de arneses en los jardines delanteros. En la cara de Phaedra se dibujó una sonrisa de gozo y corrió hacia las ventanas.

—¡Nash! —exclamó, asomándose por una de ellas—. ¡Ha llegado Nash! ¡Y también Tony! Apresúrese, señorita Neville. Bajemos a recibirlos.

Xanthia experimentó un momento de pánico y se acercó de inmediato al tocador. Como de costumbre, su peinado había empezado a desmoronarse y tenía el rostro un poco encendido debido al calor de la habitación.

—Venga, está muy guapa —dijo Phaedra, agarrándola del brazo—. Nash no la habría invitado si no lo pensara.

Xanthia retrocedió y dirigió una mirada de reproche a la joven.

—No debe dar a esto más importancia de la que tiene, Phaedra.

—Le doy la importancia justa —contestó la joven sin rodeos.

—¿Cómo dice? —preguntó Xanthia.

Phaedra la miró como si temiera que Xanthia fuera un poco simple.

—Señorita Neville, es usted la única mujer soltera que mi hermano ha invitado jamás a Brierwood —dijo—. Y Nash..., bueno, ¿qué puedo decir? Todo el mundo sabe que es un experto en materia de mujeres.

—Ya —respondió Xanthia en voz baja—. Me temo, lady Phaedra, que se equivoca con respecto a la situación. Somos buenos amigos, nada más.

Phaedra sonrió con exagerada jovialidad.

—Sí, y yo soy la reina del Nilo —contestó—. Venga, vamos. ¿No piensa bajar a saludar a su buen amigo?

Capítulo 13

Tentación en el Jardín de las Delicias Terrenales

Al día siguiente Xanthia no salió a dar un paseo a caballo con lady Phaedra. Kieran sí lo hizo, acompañado por el jovial señor Hayden-Worth y lady Phoebe, quienes habían planeado una excursión al pueblo para visitar la iglesia local, y permitir que el señor Hayden-Worth echara al correo una carta urgente. Éste manifestó su disgusto de que Xanthia no les acompañara, y si echaba de menos a su esposa, nadie reparó en ello.

Por su parte, Xanthia comprobó, sorprendida, que el hermanastro de Nash le caía bien, aunque reconocía que, pese a ser un hombre apuesto y encantador, era un político hasta la médula. No obstante, tenía unos ojos bondadosos y demostraba un profundo cariño hacia su madre, cosa que según Xanthia decía mucho en favor de un hombre. Al margen del encanto personal del señor Hayden-Worth, Nash había reclamado esa tarde la compañía de Xanthia, ofreciéndole una gira por los magníficos jardines de Brierwood.

Xanthia no pudo por menos de reconocer que Nash había sido muy hábil, pues en los jardines estarían supuestamente bajo la atenta mirada de su madre, aunque en realidad estarían solos, dado que los jardines, a diferencia de la capacidad de concentración de lady Nash, eran inagotables. Sus pisadas apenas resonaban en el sendero enlosado que conducía a la parte posterior de la casa.

Los jardines frente a la casa respondían a un diseño formal, con numerosas fuentes y diversos setos que ostentaban complejos trazados geométricos, los cuales se apreciaban mejor desde los pisos superiores de la mansión. Pero en la parte posterior de Brierwood, los espléndidos jardines eran de estilo inglés, tachonados de laberínticos senderos enlosados y de grava, y muros de piedra que alternaban con decorativos arcos de hierro forjado que permitían contemplar un jardín desde otro. Detrás del arco de hierro forjado aparecía una fuente, una pérgola cubierta de rosas, o quizás un interesante arbusto recortado en forma de algún animal.

Xanthia, que iba del brazo de Nash, agachó la cabeza en el momento en que él apartó una pesada rama cuajada de hojas verdes que obstaculizaba el paso.

—¡Qué verdes están! —dijo Xanthia, admirando la larga hilera de matas—. Son lilas, ¿verdad?

—Querida, no tengo la menor idea —respondió él, estrechándola contra sí y apoyando su otra mano en la que ella tenía posada sobre su brazo—. Apenas soy capaz de distinguir un roble inglés de una rosa inglesa, salvo ese rubor que observo a veces en tus mejillas.

—¿De modo que esta gira por los jardines era también una treta? —preguntó Xanthia con tono socarrón—. ¿Un mero truco para alejarme de tu madrastra?

—No confíes en que Edwina proteja tu virtud, querida —respondió Nash secamente—. ¿Imaginas lo que ocurrirá cuando Phae y Phoebe se pongan de largo? Tendré que contratar a un par de agentes de policía para que las vigilen.

—¿Así que estamos completamente solos en los jardines? —inquirió Xanthia con tono grave y sensual.

—Eso creo —respondió él—. Los jardineros siempre desaparecen respetuosamente cuando salgo a pasear por ellos, lo cual sucede una vez al año. No me parece una imposición excesiva.

Xanthia alzó los ojos para mirarlo.

—Esto es maravilloso —dijo—. Y Brierwood es la casa más magnífica que he visto en mi vida. ¿Te parece aburrida?

Nash fijó la vista en el sendero con gesto pensativo.

—Creo que estoy empezando a aficionarme a ella, Zee. Empiezo a sentir algo distinto con respecto a ella. Pero no hablemos de cosas serias. —Se detuvo para acariciarle la mejilla con el dorso de la mano—. Prefiero que conspiremos para hallar el medio de que esta noche pueda ir a tu alcoba, a ser posible sin que tu hermano me sorprenda.

Xanthia se rio.

—Creo que no te resultará difícil. Hay una espaciosa sala de estar entre su habitación y la mía, y la puerta de mi habitación que da al pasillo tiene una cerradura que parece bastante precaria. —Ella alzó la cabeza y le miró de nuevo—. Por otra parte, yo podría ir a la tuya.

Nash la miró sonriendo, como si meditara en ello. Xanthia intuyó que había otra cosa que le preocupaba. Anoche, durante la cena, y el café que habían tomado posteriormente, él se había comportado como el perfecto anfitrión con todos sus invitados, si bien un tanto distante. Tenía el aspecto de un hombre que no se sentía del todo cómodo entre ellos, y el silencioso talante de alguien preocupado por un asunto grave. Incluso Kieran había hecho un comentario al respecto.

Xanthia confiaba en que Nash no estuviera pensando en las cartas que ella le había sustraído. No había visto al señor Kemble desde que le había despedido en Wapping. Al margen de las airadas amenazas que había proferido contra él, probablemente no recuperaría nunca esas cartas. El sentimiento de culpa hizo de nuevo presa en ella. En parte deseaba confesar su falta, pero había dado su palabra a lord de Vendenheim. Menos mal que las cartas parecían inocuas, según había reconocido incluso el señor Kemble. Quizá de Vendenheim también había llegado a convencerse. Quizás había desistido de perseguir a Nash y en estos momentos perseguía a otro desventurado inglés. Esa idea mitigó un poco los remordimientos de Xanthia.

Ella y Nash siguieron paseando del brazo hasta que llegaron a una verja flanqueada por dos postes de piedra que separaba el jardín propiamente dicho de un huerto. Él se detuvo de pronto en el sendero del jardín y la abrazó; su espeso pelo negro le caía sobre la frente, y sus exóticos ojos negros escrutaban el rostro de ella como si buscaran algo.

—Bésame, Zee —dijo con voz ronca.

Xanthia vaciló unos segundos, pero entonces los labios de él oprimieron los suyos, con una mezcla de delicadeza y voracidad, y ella contuvo el aliento. Al percibir su exquisito y penetrante perfume, se sintió perdida. Nash la apoyó suavemente contra el poste de piedra de la verja y abrió la boca sobre la suya. Incapaz de resistirse, Xanthia alzó el rostro y le devolvió el beso con pasión.

Como de costumbre, él exhalaba un seductor olor a cítricos, junto con el penetrante olor a lino limpio y tabaco de calidad. Pero ella percibió también su calor masculino, un olor que recordaba bien. La seductora combinación la hizo evocar otro momento, otro lugar, la oscura y peligrosa noche en que ella le había ofrecido sus labios por primera vez en la terraza de Sharpe. Al igual que entonces, Nash introdujo la lengua en su boca, y ella sintió que las piernas apenas la sostenían. Apoyó todo su peso contra el poste de piedra. El temor a que les vieran despareció, debilitando también su determinación. Lo atrajo hacia ella, entrelazando su lengua con la suya en una deliciosa danza de tentación y promesa.

Sí, ella había venido por esto. Por mucho que ante los demás negara la intensidad de la atracción que sentía por él, no podía mentir a su cuerpo. Se apartó del poste de la verja y se apoyó contra él, dejando que la besara profundamente mientras ella deslizaba las manos por su espalda hacia su cintura. El suave paño de sus solapas rozó la seda de su vestido, y su chal de cachemira cayó, sin que ella se percatara, sobre la hierba del huerto. Él parecía conocer su cuerpo tan bien como el suyo. Xanthia sintió sus manos, cálidas y fuertes acariciándole. Y cuando la alzó y oprimió contra el inconfundible bulto de su miembro erecto y gimió de placer, el sonido parecía proceder de lo más profundo de su alma,

Esta noche, pensó ella ciegamente. Esta noche él le haría de nuevo el amor. Era preciso, o el anhelo que la embargaba la mataría. Un anhelo que no obedecía al deseo de saciar su apetito sexual. Hacía mucho que no era sólo eso, por más que ella no lo hubiera comprendido hasta hacía poco. Lo que deseaba ahora era complacerle. Compartir todo su ser, en todos los aspectos posibles, con este hombre al que, por más que se había resistido, había llegado a adorar. Al pensar en ello, experimentó una intensa ternura que la abrumó.

Él oprimió de nuevo sus labios sobre los de Xanthia, arañándole la piel con su incipiente barba, y ella se estremeció. Se apartó un poco y le miró a los ojos sin dejar de abrazarlo.

—Sí, esta noche —murmuró—. Iré a tu alcoba en cuanto pueda.

Nash esbozó una breve sonrisa y le alisó la falda sobre las caderas.

—¿Y si nos descubren, querida? —musitó—. Quizá tengamos que tomar una difícil decisión.

Xanthia bajó la mirada. Estaba claro que él le preguntaba si le obligaría a comportarse como Dios manda y ofrecerle matrimonio. Era lo que él temía, y ella lo había comprendido desde el principio. ¿Acaso no era el motivo por el que había ido una tarde, hacía tiempo, a visitar a Kieran?

—No nos sorprenderán —respondió ella—. Pero si lo hicieran, la decisión, como dices, debemos tomarla nosotros. Nadie puede obligarnos a...

Él la interrumpió con otro beso, aunque rápido y breve.

—Ven —dijo, tomando su brazo y enlazándolo con el suyo—. Más allá del huerto hay un bonito estanque, y junto a él un pequeño «capricho» arquitectónico. Creo que podemos aventurarnos a traspasar los límites del decoro.

Xanthia se rio y le acompañó encantada.

—Me parece increíble que nos preocupemos tanto por tranquilizar a tu madrastra.

—No la estamos tranquilizando —respondió él con tono solemne—. Velamos por tu buen nombre.

—Pero yo voy continuamente a lugares a los que no iría ninguna dama, a menudo en compañía de personas con las que ninguna dama se relacionaría.

Nash arrugó un poco el ceño.

—Sí, pero no es lo mismo que estar conmigo —apuntó—. Lo que haces en Wapping..., bueno, digamos que la alta sociedad no lo ve y por tanto no lo sabe. Pero tener una relación sentimental con un hombre como yo es muy distinto.

Xanthia subió los escalones del «capricho» arquitectónico y se sentó en el banco semicircular.

—¿De modo que debo renunciar a ti? —preguntó, mirándole a los ojos—. ¿Es lo que insinúas?

Para su sorpresa, Nash desvió la mirada.

—No —respondió con tono quedo—. No... exactamente.

—Entonces, ¿qué? —insistió ella.

Nash guardó silencio unos minutos.

—No lo sé —confesó al fin—. He pensado mucho en ti, querida. He pensado en cómo nos metimos en este lío.

—¡Stefan! —exclamó ella con tono de reproche. Le rodeó la cintura con el brazo y apoyó la mejilla en su hombro—. Fue deseo a primera vista. A veces pienso que las cosas ocurren así. Yo también he pensado en ti..., en momentos en que no debería hacerlo.

En lugar de responder, él se volvió para mirar el huerto tras ellos. Luego, como si se hubiera cerciorado de que estaban solos, rodeó los hombros de Xanthia con un brazo. Fue un momento maravillosamente reconfortante. El «capricho» arquitectónico y su entorno eran deliciosos. Permanecieron así durante largo rato, escuchando el canto de los pájaros y contemplando la reluciente superficie del estanque. Ella se sentía a gusto en sus brazos, una compenetración con Nash que no había sentido jamás con ningún hombre. Y también felicidad, una felicidad que temía que fuera efímera.

Al cabo de un rato, ella emitió un largo y entrecortado suspiro.

—Hay algo que no me has preguntado nunca, Stefan —dijo—. Supuse que lo harías, después de nuestra pequeña aventura en casa de lady Cartselle.

—¿Qué pregunta es ésa, querida? —murmuró él, inclinando la cabeza para mirarla.

Ella calló durante unos momentos.

—Sobre mi virginidad —respondió por fin—. Sobre... por qué no lo era.

¿Se había tensado él un poco, o era producto de la imaginación de ella?

—¿Virgen? —preguntó él con tono normal—. Verás, Zee, me temo que yo también debo hacerte una pequeña confesión al respecto.

Ella le miró extrañada.

—¿Qué clase de confesión?

—Prepárate, querida. —Nash agachó la cabeza y acercó sus labios a su oído—. Yo tampoco era virgen.

Ella prorrumpió en carcajadas y se enderezó.

—Sí, había oído esos rumores —contestó—. Por favor, Nash, hablo en serio.

—Yo también —dijo él—. ¿Por qué ha de importarme que hayas tenido otros amantes antes de conocerme a mí? Yo he tenido más de las que puedo calcular. Pero, bueno, sí, reconozco que me lo había preguntado. Soy un hombre, y los hombres somos unos seres débiles, curiosos. No obstante, creo que ya lo sé.

Xanthia arqueó una ceja,

—¿Ah, sí?

Él sonrió perezosamente y se inclinó hacia delante para besarla en la nariz.

—He llegado a la conclusión de que hace un tiempo creíste estar enamorada de ese joven irascible que trabaja en tu oficina, el señor Lloyd, ¿no se llama así? —preguntó bajito—. Es un tipo muy guapo, y te mira con..., bueno, con una expresión inconfundible.

Ella rio y se llevó las manos al pecho.

—¿A qué expresión te refieres?

Nash se encogió de hombros y bajó la mirada.

—Una expresión posesiva —dijo—. La expresión de un amante enamorado. No me digas, Zee, que no te habías percatado.

Xanthia suspiró.

—Supongo que sí —confesó—. Es..., es difícil de explicar.

—No es preciso que lo hagas.

Ella apoyó la mano en la mejilla de él.

—Pero quiero hacerlo —dijo con sinceridad—. Al menos, Nash, quisiera que comprendieras cómo eran nuestras vidas cuando vivíamos en las Antillas.

Él vaciló unos momentos.

—Te escucho.

Xanthia midió bien sus palabras.

—Barbados es una sociedad insular —empezó—. Una pequeña isla en la que viven unos pocos blancos privilegiados. Cuando Gareth llegó a la isla de niño, y empezó a trabajar para Luke, pasábamos mucho tiempo juntos, y nos hicimos amigos. Podría decirse que casi nos criamos juntos en la isla. Ambos gozábamos de bastante libertad, sin que nuestros mayores nos vigilasen.

—Creo que empiezo a comprender —dijo Nash—. ¿Qué edad tenías?

Xanthia alzó un hombro.

—Unos catorce años —respondió—. En aquel entonces, me encargaba de archivar todos los documentos de Luke, preparaba el té, barría los suelos..., lo que fuera con tal de estar con Luke, al que adoraba.

—Yo sentía lo mismo por Petar —confesó Nash.

Ella sonrió con tristeza.

—Luke encontró a Gareth en el puerto, parecía como si se sintiera perdido —dijo—. Era unos meses mayor que yo. Le empleamos como chico de los recados, y luego como oficinista, para copiar contratos y esas cosas.

—¿Dónde estaba su familia?

—Lo ignoro —confesó ella—. Nunca nos lo dijo, pero yo sabía que sus padres habían muerto. Era huérfano, como nosotros. Durante años fuimos... amigos íntimos. Pero crecimos y cada cual empezó a vivir su vida. Lamentablemente, una noche en que nos habíamos quedado trabajando hasta tarde, estalló un violento temporal, casi un huracán. Yo había enviado a los empleados a su casa, y Kieran había ido a tierra, a visitar uno de los aserraderos. Gareth y yo nos quedamos atrapados en las oficinas de la naviera, solos.

—Pobrecita. —Nash le tomó la mano y se la apretó con fuerza—. Debías de estar aterrorizada. ¿Cuántos años tenías?

—Casi veinte, ya era una mujer. —Xanthia hablaba en voz baja y angustiada, recordando esos momentos—. Los dos estábamos aterrorizados. En Barbados no solían producirse esas tormentas. El mar estaba muy agitado; el vendaval hacía que los barcos se escoraran. Estábamos atrapados en un remolino de escombros; las tablas, las velas rotas y las frondas de palmeras se estrellaban contra las ventanas. De pronto un objeto de metal, creo que era un trozo de un torno, atravesó la ventana y no me hirió en la cabeza de milagro.

Nash la miró consternado

—Querida, pudo haberte matado.

Ella asintió con la cabeza.

—Nosotros también éramos conscientes de ello —dijo—. Pero apoyamos unos muebles contra la pared de sotavento y nos refugiamos detrás de ella. Luego..., bueno, nos abrazamos. Al echar la vista atrás, puedo decir con sinceridad que ambos pensamos que podíamos morir.

—Tuvisteis suerte de salir con vida.

—Algunas personas no sobrevivieron —añadió ella con tristeza—. Pero lo que hice ese día con Gareth ahora me parece una estupidez. Y no ocurrió sólo una vez, Nash. Continuó durante varios meses.

—Quizás una estupidez, querida —murmuró Nash, recogiéndole un mechón rebelde detrás de la oreja—. Pero le tenías cariño, y esas cosas ocurren. No obstante, Lloyd hizo mal en seguir aprovechándose del afecto de una mujer.

Xanthia se apresuró a desviar la mirada.

—No se aprovechó —contestó—. Creo que... creo fui yo quien me aproveché. Él estaba loco por casarse conmigo. De hecho, al principio supuso que nos casaríamos, y cuando yo me resistí, él trató de convencerme. Pero en vista de que seguía rechazándolo, Gareth puso fin a esa situación. Fue a ver a Kieran y le pidió mi mano. Creía poseerme porque me había arrebatado la virginidad. Era una lógica que a mí me parecía medieval.

Nash tomó su rostro y le obligó a mirarle.

—Ahora ya no importa, Zee —dijo—. Imagino que Barbados es muy distinto de Inglaterra.

—En un millar de aspectos —convino ella—. No había unas comadres como las patrocinadoras de Almack’s que rigieran nuestra jerarquía social. Y en Barbados tienes la sensación de que el tiempo no existe, aunque es difícil de explicar. Todos los días parecen prácticamente idénticos, maravillosos, desde luego, pero al cabo de un tiempo dejas de ver el mundo más allá, ni siquiera ves el futuro. A menudo sólo existe el aquí y ahora.

Nash guardó silencio unos momentos.

—Imagino cómo debe de ser la vida en una isla tan pequeña —dijo—. Pero a riesgo de repetirme, Zee, debes comprender que la relación que ambos mantenemos ahora es un tanto peligrosa. No estamos en las Antillas. Si averiguaran lo que haces aquí, sea quien fuere tu amante, y no digamos un hombre de mi reputación, tu buen nombre quedaría destruido. No tendrías la menor esperanzas de casarte ni de conservar tu puesto en la sociedad. ¿No lo entiendes?

—Nadie lo sabrá —insistió ella.

—Espero que tu convencimiento se vea recompensado —respondió él con frialdad—. ¿No has deseado nunca casarte?

—Ningún marido me permitiría llevar la vida que llevo —contestó ella en voz baja—. Tú lo sabes, Nash. Yo pasaría a pertenecerle. Y perdería el control de Neville Shipping. Pertenecería tanto a mi marido como a mí.

—Tienes la desventaja de ser una mujer muy moderna para esta época —reconoció él—. No obstante, quizás un día la vida que llevas no resulte tan chocante a los demás. ¿Es ése el único reparo que tienes contra el matrimonio? ¿Tu trabajo? ¿La pérdida de autoridad? ¿Tanto te importa?

—¡Por supuesto que me importa! —respondió ella secamente—. Neville Shippping es lo que me define, Nash. Es cuanto he conocido, lo ha representado todo en mi vida adulta y buena parte de mi adolescencia. Y es el motivo por el que no me casé con Gareth, aunque... en cierto sentido le amaba.

Nash calló unos momentos.

—Entiendo —dijo al fin—. Creo, querida, que el señor Lloyd me inspira una profunda compasión.

—¿De veras?

Nash alzó la mirada, sin responder, y entornó los ojos para que el sol no le deslumbrara.

—Creo que debemos regresar —dijo—. Los otros aparecerán dentro de poco para comer, ¿no crees?

—Supongo que sí.

La conversación había llegado a un extraño y súbito fin. Pero Xanthia había vivido con su hermano el tiempo suficiente para saber que era inútil hacer preguntas a un hombre cuando estaba de mal humor. Nash la ayudó a levantarse del banco, la tomó del brazo y regresaron a la casa paseando lentamente.

Al llegar comprobaron que el grupo que había salido a cabalgar había vuelto. Habían traído consigo a lord y lady Henslow, quienes habían ido al pueblo en coche y se habían encontrado con ellos. Lady Henslow saludó a Xanthia con evidente curiosidad y manifestó estar encantada de conocer a Kieran. Luego regresó junto a su hermana, de la que apenas se separó. Tuvo la gentileza de dejar que dominara la conversación lady Nash, quien sólo de vez en cuando se detenía para dar una palmadita a su hermana en la mano. Cada vez estaba más claro que lady Nash estaba acostumbrada a que su familia la mimara.

Después de un agradable almuerzo compuesto por pollo frío y rosbif, el grupo se dispersó. Lady Nash insistió en que los recién llegados hicieran la siesta. Lady Phaedra acompañó a Xanthia a su habitación.

—¿Quiere descansar un rato? —le preguntó cuando llegaron a la puerta de la suite que ocupaba Xanthia—. En caso contrario, quizá quiera visitar las viejas ruinas. Es un paseo delicioso.

Xanthia sonrió y apretó la mano de la joven.

—Me temo que no —respondió, sintiéndose obligada a cumplir con sus obligaciones—. Lo siento mucho. Tengo que escribir unas cartas, lo cual me ocupará casi toda la tarde.

—Cielos, cuánto trabajo —dijo Phaedra.

—Es trabajo, sí —respondió Xanthia—. Exactamente. ¿Puedo visitar las ruinas en otra ocasión?

Phaedra sonrió.

—Por supuesto.

Xanthia entró en su habitación, tomó su cartera llena de papeles y se sentó frente al escritorio de palisandro situado entre las ventanas y la salita de estar. Había prometido a Gareth ocuparse de varios asuntos pendientes durante su estancia en Brierwood, y estaba decidida a cumplir su promesa, por tentador que fuera demorarla. Por lo demás, el trabajo la distraería, impidiendo que pensara en Nash y en el extraño cambio de humor que había experimentado, un humor que no había hecho sino empeorar durante el almuerzo, hasta el punto de mostrarse tan frío y distante como el hermano de Xanthia.

Sin dejar de dar vueltas al tema, bajó la tapa del escritorio confiando en hallar en su interior un tintero, pues había olvidado su escritorio portátil en casa. Para su sorpresa, el escritorio estaba muy desordenado, como si alguien lo hubiera cerrado precipitadamente. La señora Hayden-Worth, sin duda. Xanthia tomó una hoja arrugada de papel de cartas y la olió. Aún exhalaba un extraño perfume a macis y almizcle. Quizá las sirvientas, en sus prisas por limpiar la habitación, hubieran olvidado abrir el escritorio. En cualquier caso, las notas no ofrecían interés alguno, pues consistían principalmente en listas de cosas que había que hacer, o comprar, y facturas de diversos tenderos.

Impaciente, Xanthia empezó a apilar los papeles en una esquina. Debajo del desordenado montón, encontró un manoseado devocionario con unas letras doradas en relieve que decían «J.E.C.» Sin darle demasiada importancia, lo tomó por el lomo para apartarlo a un lado, pero lo cogió con torpeza y de entre sus páginas cayó media docena de papeles que tampoco parecían importantes.

—Maldita sea —dijo Xanthia en voz baja.

Empezó a guardar como pudo los papeles dentro del devocionario, pero uno de ellos, un papel doblado de color marfil, le llamó la atención. Era un papel grueso, que parecía haber costado una pequeña fortuna. Lo examinó. Iba dirigido a la señora Hayden-Worth en Brierwood, y era evidente que procedía de Norteamérica. Picada por la curiosidad, Xanthia lo abrió con el pulgar y leyó por encima las palabras que contenía, las cuales eran tan poco interesantes como las listas de la compra:

26 de mayo

Querida hija:

He recibido tu carta fechada el mes pasado, y confío en que estés bien. Celebro saber que llegarás a Cherburgo el 20 de mayo. Espero que tengas buen tiempo. Allí te esperan dos mil libras esterlinas. Te ruego que no las gastes todas de golpe, y escríbeme en cuanto regreses de Francia.

Con todo mi cariño.

tu complaciente padre

P.D. Te envío los aljófares que me pediste por medio del capitán Tobias Bruner a bordo del «Pride of Fairhaven». Te ruego que los cuentes y cosas con cuidado, para comprobar que no se ha perdido ninguno durante la travesía. Estoy seguro de que estarás muy guapa con ellos.

Por razones que Xanthia no acertaba a explicarse, la carta le chocó. El padre de Jenny era un hombre de pocas palabras. No preguntaba por la salud de su hija ni le enviaba noticias de casa. Pero estaba claro que Phaedra no se equivocaba. El padre de Jenny mimaba mucho a su hija, quizá sin que el marido de ésta lo supiera. Xanthia comprendió también el motivo de que Jenny estuviera impaciente por partir a Francia. Dos mil libras esterlinas de dinero de bolsillo remitidas por su padre le permitirían comprarse numerosos caprichos.

Un poco avergonzada, Xanthia guardó de nuevo la nota en el devocionario. La señora Hayden-Worth no le caía bien, pero eso no le daba derecho a leer la correspondencia de otra persona. Apartó el desordenado montón de papeles y empezó a disponer sus cosas.

Allí fue donde al cabo de unas horas la encontró Kieran.

—¿No vas a cambiarte para cenar, Zee? —le preguntó al entrar en la habitación.

Xanthia alzó la mirada, sorprendida, y dejó la pluma. A través de la ventana penetraban los últimos rayos del sol vespertino.

—Vaya —murmuró.

Kieran se acercó al secreter y la obligó a levantarse de la silla.

—Vamos —le ordenó—. Aunque la idea de venir aquí se me haya ocurrido a mí, no me apetece bajar a cenar solo.

Capítulo 14

Una emocionante cita clandestina en Brierwood

En la penumbra de una noche casi sin luna, Xanthia avanzó lenta y sigilosamente. Sus zapatillas asomaban por debajo del dobladillo de su bata de seda mientras subía el primer tramo de la escalera. La emoción, y una deliciosa impaciencia, la impelían a seguir adelante, hacia los brazos de Nash.

Su cuerpo se estremecía de deseo. Pensó en el beso que él le había dado esa tarde, tan hábil, tan rebosante de sensuales promesas. No, no estaba dispuesta a renunciar a eso.

«¿Y si nos descubren, querida?», le había preguntado él. «Quizá tengamos que tomar una difícil decisión.»

Ella había insistido en que no les descubrirían. Pero bien pensado, él no se había mostrado muy preocupado. A veces se preguntaba si él..., pero no. Era imposible. No funcionaría. Ambos tenían un estilo de vida y unos hábitos demasiado distintos para que lo suyo diera resultado. Nash era un conquistador, y ella..., ella disfrutaba de la oportunidad que le brindaba el hecho de que él fuera un conquistador. En ese sentido, en todos los sentidos, Nash era el amante perfecto para ella.

Pero era preciso que no les descubrieran. Xanthia avanzó con cautela. De vez en cuando, veía un haz de luz debajo de una puerta, pero nadie se movía. Al legar al rellano, el crujido de una tabla del suelo la sobresaltó. Se quedó inmóvil, pero no oyó nada. Unos pasos más y llegó a la puerta que daba acceso a la alcoba de Nash.

Llamó con suavidad, y la puerta se abrió en el acto, como si él estuviera esperando junto a ella. Nash llevaba sólo una bata de seda cruda negra, bordada con hilo dorado, y el pelo recogido de nuevo en la nuca con una cinta también de seda negra. Pero ella apenas tuvo tiempo de tomar nota de su aspecto, pues la estrechó al instante entre sus brazos y sepultó la cabeza en su cabello.

—Has venido —murmuró—. Estás loca.

—Loca por ti —confesó ella.

Él la apartó un poco y la miró a los ojos. Durante un instante, ella contuvo el aliento. Era demasiado, y apartó la mirada. En el centro de la habitación había un lecho inmenso, de aspecto casi medieval, cuya madera estaba ennegrecida debido al paso del tiempo, con un amplio dosel en forma de arco. Estaba cubierto por unas cortinas de seda azul oscuro; la colcha, de seda a juego con las cortinas, había sido retirada, y las sábanas presentaban un aspecto arrugado casi erótico. En la chimenea ardía un fuego que necesitaba avivarse, que constituía la única iluminación de la habitación, y en la mesita de noche había una licorera de oporto, junto a una copa.

—Qué lecho tan magnífico y monstruoso —murmuró ella—. Confío en que sepas sacarle provecho.

Él se rio y le acarició el pelo con ternura.

—Dios, temía que entre esta mañana y la cena recobraras el juicio y no vinieras —dijo—. ¿Dónde está Rothewell?

Ella meneó la cabeza.

—Espero que en la cama. Pero no estoy segura. Padece insomnio.

Los exóticos ojos negros de Nash escrutaron su rostro.

—¿Cuánto tiempo podemos seguir así, Zee? —musitó.

De nuevo, ella no estaba muy segura de a qué se refería con esa pregunta.

—Tanto tiempo como deseemos, Stefan —respondió—. Hasta..., hasta que uno se canse del otro.

Los ojos de él dejaban entrever una emoción intensa pero inescrutable. Se inclinó sobre ella y la atrajo hacia sí.

—¿Y si no nos cansamos? —murmuró—. ¿Y si... la situación empeora?

Ella trató de reírse.

—Querido, tú te cansas de las mujeres como otros hombres se cansan de las medias —respondió bajito, apartándolo—. Y yo soy una mujer como las demás.

—No me apartes, Zee, cuando hablo en serio —protestó él—. Y no eres como las otras mujeres. Eres mi mujer. Al menos por esta noche, ¿no?

Ella asintió con la cabeza, pero no respondió. Él sostuvo su mirada durante lo que a ella le pareció una eternidad, y luego volvió a besarla. Su boca se fundió con la suya, estimulando su deseo e intensificando la deliciosa sensación que Xanthia experimentaba en lo más profundo de su vientre. El deseo le recorrió dulcemente todo el cuerpo, hasta que ella se estremeció contra el musculoso torso de Nash mientras su olor, calido y familiar, la envolvía.

Al fin, Xanthia apartó la boca.

—Hazme el amor —murmuró con tono febril—. No he pensado más que en tus caricias. El hecho de verte sin poder tocarte casi me ha hecho enloquecer.

Él la condujo hasta el borde de la cama. Xanthia se sentó y le miró, expectante. Él se llevó las manos al cinturón de su bata.

—Dime cómo quieres que te complazca esta noche, Xanthia —murmuró sin apartar los ojos de los de ella.

Ella se estremeció de nuevo, esta vez visiblemente. Cuando él se quitó la bata de seda, que cayó al suelo, apartó la mirada.

—Hazme tuya —dijo con voz ronca—. Tómame, Stefan. Quiero sentir que posees hasta mi alma. A veces..., pienso que la posees.

Los ojos de Nash traslucían algo salvaje y primitivo cuando se arrodilló ante ella, desnudo. Le desabrochó la bata lentamente, arrojó el cinturón sobre la cama y luego se la quitó. Ella lucía un sencillo camisón, el más delgado que tenía, debajo del cual se veían sus areolas. Sin dejar de mirarla con ojos abrasadores, el tomó un oscuro pezón entre sus labios y lo succionó con fuerza, introduciéndoselo en la boca. Ella contuvo el aliento ante la intensidad de esa caricia, pero él deslizó la palma de la otra mano, abierta y cálida, sobre su vientre. Le acarició las costillas, subiendo la mano despacio hasta apoyarla sobre su otro pecho.

Xanthia hundió los dedos en su suave cabello e inclinó la cabeza hacia atrás, emitiendo un leve gemido. Para esto había venido aquí. Esto era lo que Stefan le daba, una cosa de la que ella ya no podía prescindir. Él se había convertido en su adicción. Su único vicio. Abrió la boca para decírselo, pero no pudo articular palabra. Estaba perdida, perdida en el dulce y sensual torrente de sensaciones.

Nash levantó la boca de su pezón y la deslizó hacia arriba. Sus labios acariciaron la curva de su cuello, el contorno de su mentón, y luego volvió a besarla, larga y profundamente.

—Quítatelo —dijo con voz ronca, tirando de su camisón.

Se incorporó y ella se levantó también. Él le quitó el camisón y lo arrojó a un lado, contemplando todo su cuerpo, recreándose, al tiempo que su mirada se hacía más ardiente

—Dios, qué hermosa eres, Zee —murmuró—. Te deseo en cuerpo y alma. Quiero que hagas lo que yo te pida.

Xanthia le rodeó el cuello con los brazos.

—Quizá lo haga —murmuró ella. Le tomó la cara y le besó con la boca abierta, apasionadamente—. Dime lo que quieres que haga —le desafió cuando dejaron de besarse en lo labios—. No te reprimas, Stefan. No soy una virgen inocente.

Él la tumbó sobre la cama, que cedió bajo el peso de ambos con un pequeño crujido. Xanthia notó el frescor de las arrugadas sábanas bajo su ardiente piel. Nash se arrastró casi como un depredador sobre el colchón, hasta montarse sobre sus caderas. Su erección era firme y visible. Xanthia tomó su miembro rígido y caliente entre las palmas de sus manos y las deslizó lentamente hacia abajo.

Nash inclinó la cabeza hacia atrás, su rostro convertido en máscara de exquisito placer. Ella le acarició una y otra vez. Atormentándole. Hasta que él empezó a temblar levemente, los tendones de su cuello tensos. Abrió los ojos y tomó sus manos.

—Basta, mujer —gruñó, colocándoselas sobre la cabeza—. Has venido para hacer lo que yo te ordene, ¿no?

Ella emitió una breve carcajada.

—Pero es que me encanta atormentarte.

Casi con un gruñido de desdén, él tomó un objeto que había junto al hombro de ella. Xanthia no la vio, pero sintió la fresca textura de una cinta de seda con la que él le ató la muñeca. Ella se movió, aterrorizada, pero él ató la cinta más fuerte al tiempo que emitía un sonido de satisfacción. El pánico que había hecho presa en ella dio paso a otra sensación.

—¿Stefan? —balbució.

—Si alguien va a atormentar a alguien esta noche, amor mío —dijo con voz ronca—, seré yo.

Luego le ató la otra muñeca con fuerza a la primera. Ella tiró tentativamente de sus ligaduras de seda, pero éstas no cedieron. Sujetando todavía sus manos sobre su cabeza, él se inclinó sobre ella, mordisqueándole un pecho y succionando con avidez su pezón. Xanthia gimió, arqueando el cuerpo involuntariamente. En respuesta, Nash apretó más las ataduras de seda, como para demostrarle quién mandaba aquí.

Cuando ella empezó a retorcerse de forma incontrolable debajo de él, él se arrodilló y contempló su cuerpo desnudo con expresión maliciosa.

—Incorpórate, amor —le ordenó en voz baja—. Te quiero de rodillas.

Ella obedeció sumisa. Para su sorpresa, él se colocó de rodillas, extendiendo los brazos de ambos sobre la cabeza de ella. Xanthia pudo haberse librado fácilmente de sus ataduras, pero, por inexplicable que parezca, no lo hizo. En lugar de ello, alzó la mirada y vio que él estaba sujetando la cinta de seda alrededor del listón superior del cabecero de madera. Eso la complació, haciendo que se sintiera curiosamente excitada. —¿Stefan? —dijo de nuevo.

Él apretó el nudo, sujetándole los brazos con fuerza. La respiración de Xanthia se aceleró un poco. Sentía su cuerpo tensado al máximo. Vulnerable. De nuevo, comprobó la firmeza del nudo tirando un poco de él. Éste cedió un poco, y no le dolía. No obstante, estaba atrapada de rodillas. Desnuda. En el centro del gigantesco lecho de Nash.

Nash deslizó un dedo entre la maraña de rizos entre sus muslos.

—Estás realmente en mi poder, querida —murmuró, introduciendo de forma indolente el dedo a través de su vello, subiendo por su vientre y sobre su ombligo hasta alcanzar sus pechos.

—Sí —respondió ella débilmente, observando la mano de él—. Soy tu prisionera.

Él se inclinó y oprimió su boca contra la suya para besarla de forma invasiva y posesiva.

—¿Deseas que te libere de esta prisión, tesoro? —preguntó con voz ronca cuando apartó la boca de la suya.

—No —se apresuró a responder ella—. Todavía no.

Él emitió una risa gutural.

—¿Te sientes intrigada por este juego?

Xanthia sintió que se sonrojaba.

—No..., no lo sé.

Los labios de él juguetearon sobre su cuello.

—Eres una mujer profundamente sensual, Zee —murmuró—. Creo que te pica la curiosidad. Lo vi en tus ojos en cierta ocasión.

—Sí..., quizá sí —confesó ella.

—Los juegos eróticos no tienen nada de malo —dijo Nash para tranquilizarla—. Siempre y cuando ambas partes lo deseen. Y no tiene nada de malo que te pique la curiosidad.

Xanthia respiraba aceleradamente.

—¿Deseas... jugar? —preguntó.

—Sólo deseo complacerte —respondió él—. El simple acto de hacer el amor me complacería, siempre que tú fueras mi pareja.

—¿De veras?

—Creo que ya lo sabes. —Él le arañó ligeramente el cuello con los dientes—. Pero creo, querida, que necesitas a un hombre fuerte en tu cama —murmuró con tono seductor—. Creo que deseas sentirte... un poco sometida, ¿verdad?

—Sí. —La palabra se escapó de sus labios junto con un suspiro antes de que pudiera reprimirla.

Él agachó la cabeza y lamió con insistencia su pezón duro y sonrosado.

—¿Sabes por qué lo deseas, Zee? —musitó.

—No.

Lo que sabía era que lo deseaba, y las palabras de él le encendían la sangre como un buen brandy.

Él introdujo de nuevo el dedo entre su vello púbico, esta vez más profundamente.

—Es porque las mujeres fuertes necesitáis hombres fuertes —murmuró, moviendo el dedo sobre la sedosa y cálida piel entre sus muslos. Deseas un hombre que pueda controlarte, que sepa lo que deseas y pueda dártelo.

—¿Es lo que te propones hacer? —preguntó ella en voz baja y entrecortada—. ¿Darme... lo que deseo?

—Sí tú me lo permites —respondió él con sinceridad—. ¿Me lo permites?

Xanthia alzó la mirada y vio sus ligaduras de seda.

—Sí —murmuró, cerrando los ojos—. Lo que sea.

Él le pellizcó suavemente el pezón.

—Di por favor, amor mío.

—Por favor —respondió ella con voz apenas perceptible en la penumbra.

—¿Confías en mí?

—Sí.

—Bien. —Ella sintió sus dientes mordisqueándole el pezón de su otro pecho y abrió rápidamente los ojos—. Pero... ¿qué vas a hacer? ¿Vas... a hacer algo perverso?

—¿Perverso? —murmuró él—. Espero que sí.

—No, me refiero... a cosas como las que me has contado —murmuró ella—. ¿Vas a... castigarme?

Él la tomó por el trasero para levantarle las nalgas y separárselas.

—Eso depende, querida —murmuró—. ¿Has sido una chica mala?

Xanthia cerró los ojos y asintió.

—Tengo pensamientos perversos —confesó con voz entrecortada—. Desde que te conozco, Stefan, yo... imagino cosas malas. Deseo ciertas cosas que una dama no debería desear.

De pronto él le propinó un azote en el trasero.

—¡Ay! —gritó ella, sobresaltándose.

Pero Nash comenzó de inmediato a masajearle la nalga para aliviar su escozor.

—Eso quizá te recuerde que debes ser buena —murmuró, frotándole el trasero con las dos manos—. ¿Serás buena, amor mío?

Ambos estaban de rodillas, sus cuerpos oprimidos uno contra el otro, con la verga de él moviéndose impaciente sobre la entrepierna de ella. Xanthia había experimentado una extraña excitación cuando él le había dado un azote en la nalga. Temblaba de anticipación. Sentía curiosidad. Se humedeció los labios, perpleja.

—Creo... que he sido más mala de lo que supones.

Él oprimió su cuerpo ardiente contra el de ella mientras le acariciaba con insistencia la espalda.

—¿De veras, cariño? —murmuró—. Quizá debería soltarte las ligaduras y colocarte sobre mis rodillas para propinarte una buena azotaina.

—No —se apresuró a decir ella.

—¿No...? —La palabra rezumaba curiosidad.

—Esto me gusta —murmuró ella—. Me gusta comprobar tu autoridad sobre mí. Pero he sido un poco mala. Como esta noche. Durante la cena.

Él esbozó una media sonrisa rebosante de curiosidad.

—¿Durante la cena?

Xanthia volvió a cerrar los ojos.

—No dejé de observarte y... recordé la primera noche —confesó con tono evocador—. Cómo nos conocimos. Cómo nos besamos. No dejaba de pensar en tu mano entre..., tu mano procurándome placer en la oscuridad..., mientras los demás bailaban, sin saber lo que nosotros estábamos haciendo. Y recordé lo... poderosa que era tu verga cuando te restregaste contra mí. Lo dura que la sentí bajo tu pantalón.

—Eso fue muy perverso —respondió él—. Creo que debo castigarte atormentándote hasta que me supliques que pare.

—Ay —murmuró ella, temblando contra él—. ¡Ay, Señor!

Él la besó, depositando unos besos breves y delicados en la mejilla al tiempo que le masajeaba con suavidad la nalga. Ella levantó el rostro de su hombro, y le miró a los ojos.

—Esto me gusta —repitió—. Me gusta que seas tú quien controle la situación.

La mirada de él se suavizó, e inclinó la cabeza para besarla con dulzura.

—Amor mío —murmuró—. A veces debes de sentirte cansada. Cansada de ser fuerte y mandar. Cansada de no tener a nadie con quien... mostrarte tal como eres.

—Veo que lo entiendes —murmuró ella con tono lánguido.

—Sí —murmuró él—. Lo entiendo.

Entonces tomó su rostro entre las manos y oprimió los labios sobre los suyos en un beso de exquisita ternura. Era una caricia llena de sensuales promesas, y de algo más. ¿Gratitud, quizá? Pero no resultaba menos erótico. El beso se hizo más apasionado, convirtiéndose en otra cosa. Un compromiso. Una promesa. Ella sintió que su cuerpo se fundía con el de Stefan. Un calor intenso y sensual les envolvió, como si en esos momentos sólo existieran ellos. Los dos compartían la sensación de ser uno, cosa que nadie podía comprender.

Se separaron, jadeando y mirándose a los ojos como si se preguntaran qué habían creado juntos. En todo caso, se lo preguntaba Xanthia. Era lo más extraño que cabía imaginar: estar ligado el uno al otro de forma que ninguno de los dos podía moverse; estar totalmente a merced del otro, y desearlo. Él se sentó sobre sus talones y paseó de nuevo la mirada por la desnudez de ella.

«¿Confías en mí?», le había preguntado él.

Y ésa era la esencia de su relación. Como amantes, ¿confiaban uno en el otro? Ella lo miró, tomando nota de sus muslos fuertes y musculosos, sus hombros anchos, iluminados por el oscilante resplandor del fuego. Su pelo espeso, liso y demasiado largo, y sus cejas duras y negras. El tamaño casi exagerado de su erección. Un hombre fuerte. Sí. No cabía duda de que lo era.

Nash alargó el brazo y tomó su copa de oporto. Sin dejar de observarla, bebió un trago con avidez, paladeándolo. Luego le rodeó la cintura con un brazo y la besó profundamente. Xanthia se sorprendió al sentir su boca inundada por el penetrante sabor del vino. El líquido dulce y potente giró sensualmente alrededor de su boca mientras él jugueteaba con su lengua. Ella se lo tragó, y fue una experiencia intensa, puramente erótica.

Él se apartó, sus ojos ardiendo de intensidad.

—Cielo santo, eres la criatura más sensual que jamás he conocido —dijo con voz ronca. Para sorpresa de ella, alzó la copa y derramó una gota de oporto sobre el canalillo entre sus pechos. Los pezones de Xanthia se pusieron de inmediato rígidos, como capullos, mientras el oporto se deslizaba sobre su vientre y más abajo, haciéndole cosquillas en la piel.

En el último momento, Nash agachó la cabeza, introdujo la lengua en su vello púbico y se lo lamió. Xanthia se estremeció ante esta inopinada invasión en sus partes íntimas, y él emitió un suave sonido para tranquilizarla. Volvió a acariciarla con la lengua, metiéndosela más adentro. A continuación le lamió con su húmeda lengua el vientre, introduciéndola en su ombligo. Luego la deslizó sobre su esternón, lamiendo todo resto del potente vino rojo.

Atrapada de rodillas, con los brazos en alto, Xanthia no pudo sino echarse a temblar de placer. Nash apenas le rozó el mentón con los labios.

—¿Deseas que me detenga, amor mío?

—Nooo —murmuró ella—. No, no te detengas. Por favor. Vuelve a...

Él soltó una risa gutural.

—¿Que vuelva adónde, amor?

Xanthia tragó saliva.

—Más abajo. Por favor.

Él introdujo dos dedos entre los labios de su vulva, rozándole tan sólo el clítoris.

Ella cerró los ojos, asintiendo con la cabeza.

—Dime dónde —murmuró él—. Sé buena chica y dime lo que quieres.

—Chúpame allí —murmuró ella con voz apenas audible—. Utiliza la lengua... y los dedos. Tócame. Por favor, Stefan, tócame. Tú sabes cómo hacerlo. Sabes lo que deseo.

Durante unos momentos, él vaciló, atormentándola con la mano. Observó su rostro; ella lo sabía, pero no abrió los ojos. El sonido de su deseo era húmedo y erótico. El olor a lujuria lo impregnaba todo. Xanthia se preguntó cómo Stefan era capaz de controlarse hasta ese punto cuando ella sentía que estaba a punto de estallar.

Él se agachó más; el vello suave y rizado de su pecho le rozaba a ella el muslo. Cuando introdujo su lengua en sus partes íntimas, Xanthia abrió los ojos. No podía moverse. Las ligaduras la tenían inmovilizada contra la boca ardiente y voraz de él, y empezó a jadear. Él introdujo un dedo en su húmedo pasaje, y de pronto, como por instinto, todos los músculos del cuerpo de Xanthia se crisparon. Nash la acarició con la lengua delicadamente, haciéndola enloquecer, llevándola hasta el punto en que empezó a resollar y se esforzó en reprimir un grito cuando alcanzó el orgasmo. Unas oleadas de placer la inundaron, haciendo que temblara y tirara de las ligaduras de seda que mantenían su cuerpo tensado al máximo.

—Suéltame —gimió, sintiendo el calor del cuerpo de él oprimido contra el suyo, envolviéndola. Él la besó de nuevo, en el cuello, en los pechos, en los omóplatos. Pero no era suficiente—. Por favor, Stefan, suéltame. Lo deseo... ¡ah!

Él la penetró con fuerza. Era una sensación gloriosa. Profunda y súbita. La había alzado, rodeándola por la cintura con un brazo, y la había empalado sobre su rígido miembro. La alzó de nuevo, emitiendo un gruñido de satisfacción masculina, y dejó que el cuerpo de ella se deslizara sobre el suyo mientras la penetraba hasta el fondo. Tenía una verga tan poderosa, y ella era tan delgada, que sostuvo su peso sin mayores problemas mientras ella se deslizaba sobre su pene al tiempo que él le chupaba un pezón. Durante un momento prolongado e imposible, la sostuvo en esa posición, sujeta por los brazos de él y la cinta de seda atada al cabecero de la cama, prisionera de su lujuria.

—Otra vez —gimió ella—. Otra vez, Stefan.

Nash deslizó las manos por su espalda hasta apoyar las palmas en sus nalgas. Luego hizo lo que ella le había pedido, alzándola unos centímetros, los justos, mientras le separaba las piernas para penetrarla con facilidad.

—¡Ah! —exclamó ella—. ¡Dios, es perfecto!

—Perfecto —repitió él—. Sí, amor. Tú eres perfecta.

Xanthia dejó caer la cabeza hacia atrás. Sintió que él la succionaba de nuevo. Sintió que la alzaba y la penetraba de nuevo hasta el fondo. Una y otra vez. Sus cuerpos estaban cubiertos de sudor mientras se movían y restregaban uno contra el otro. Era un sonido sensual y decadente, el sonido de piel resbalando sobre piel. El sonido de un placer exquisito, perfecto.

Sus movimientos eran febriles. Urgentes. Xanthia le deseaba con locura. Emitió un sollozo, profundo y trémulo. Un rescoldo cayó en el hogar, arrojando chispas en el aire. Ella oyó el nombre de él, pronunciado en voz baja en la oscuridad. Era su propia voz. Su necesidad. Él la alzó de nuevo. La abrió. La penetró profundamente. Xanthia no dejaba de sollozar con desgarro. Sollozaba dentro de la boca de él, gritando su nombre. Las oleadas de estremecedora pasión la invadían. El cuerpo de él, oprimido contra el suyo, temblaba con una violencia tan primitiva que la cama y el dosel también temblaban.

Xanthia regresó al presente, temblando todavía. Nash tenía la cabeza sepultada en su cuello, y ella sintió una cálida humedad en el hombro. Volvió la cabeza y le besó, pero durante unos momentos él no respondió. Cuando por fin alzó el rostro de su cuello, ella vio que tenía los ojos húmedos.

—Estoy perdido, Zee —murmuró él—. Dios, estoy tan enamorado, que...

—¿Qué? —Ella sostuvo su mirada con firmeza—. Dímelo. Confía en mí.

—Te amo —respondió él con voz apenas audible—. Un amor angustioso, desgarrador, enloquecido... Que Dios nos asista a los dos.

Ella no desvió la mirada.

—No eres el único —dijo por fin—. No eres la única persona en este lecho que se siente... un poco asustada.

Él alzó los brazos y soltó con habilidad las ligaduras de seda. Xanthia dejó caer los brazos, y la cinta de seda se deslizó de sus muñecas. Sin decir palabra, la tumbó sobre el mullido colchón. Oprimió los labios sobre su cálido cuello y aspiró su perfume. Parecía como si ambos hubieran acordado mutuamente no hablar de ello; como si lo que había ocurrido entre ellos fuera aún demasiado prematuro. Demasiado frágil.

—¿No tienes frío, amor mío, estás cómoda? —murmuró él.

—Sí. —Ella pronunció la palabra con tono de exquisito placer—. Me siento de maravilla.

Él sonrió suavemente.

—En cierta ocasión, la noche que nos conocimos, me dijiste que hacía tiempo que no sentías calor —recordó—. En ese momento pensé que deseaba impedir que siguieras sintiéndote así, convertirlo en la misión de mi vida.

La misión de mi vida...

Xanthia, que yacía debajo de él, guardó silencio. Nash volvió a besuquearla en el cuello. No mostraba un gesto tan serio como hacía unos momentos. Ella se relajó y dejó que sus manos acariciaran sus firmes y musculosas nalgas.

—Ha cumplido su misión, señor —dijo con tono desenfadado—. Ahora no te muevas. Voy a dormir un rato, envuelta en este calor y confort, y prometo tratar de no roncar.

—Vaya por Dios —dijo él—. ¿Roncas?

Ella se rio.

—Por lo general, no —respondió—. Pero me estás aplastando con tu cuerpo, aunque de forma deliciosa.

Él se tendió junto a ella y le acarició la mejilla con un dedo.

—¿Te sientes a gusto aquí, Zee? —preguntó—. ¿Te gusta Hampshire? ¿Brierwood?

—Es un lugar precioso —respondió ella, preguntándose a qué venía esa pregunta—. Y la finca..., ¿existe otra tan magnífica en toda Inglaterra? Yo no la he visto.

Él jugueteó con un mechón de su cabello, enrollándoselo alrededor del dedo.

—Ojalá estuviéramos los dos solos aquí, Zee —murmuró—. Tenemos mucho que averiguar el uno del otro. Me disgusta que haya tanta gente a nuestro alrededor.

—Son tus invitados y tu familia, y todos son encantadores —contestó ella—. En cuanto a los criados, me temo que esta casa es demasiado grande para que los envíes a todos de vacaciones.

—En tal caso sólo queda una solución. —Él la miró con expresión pícara—. Debemos fugarnos.

Ella se rio.

—¿Y adónde iríamos?

—A las islas Sorlingas —respondió él.

—Suena maravilloso —dijo ella—. Pero no, está demasiado cerca. No tardarían en localizarnos allí.

—¿Qué te parece Marruecos? —propuso él—. ¿O Creta?

—Ah, Creta —respondió ella—. Ahora lo único que necesitamos es un barco. ¿Cómo es posible que nunca disponga de uno cuando lo necesito?

—No eres la única que dispone de una flota, amor mío —dijo él.

Ella le miró sorprendida.

—¿Ah, no?

—Mi yate está anclado en Southampton —explicó, extendiendo el brazo como para indicarle el camino—. Mi dama, la Dangerous Wager, aguarda que embarques en ella.

Xanthia soltó una carcajada tan sonora que tuvo que taparse la boca con la mano.

—¿La Dangerous Wager?

—La gané en una apuesta —dijo Nash—. Una noche, un idiota, desoyendo el consejo de sus amigos, se apostó el barco en Brook’s.

—¿Y tú se lo ganaste?

—Sí, y le cambié el nombre en honor a la estupidez que él había cometido —le explicó Nash—. El nombre de Mary Jane no tenía la suficiente categoría.

—Cierto —dijo ella—. La próxima vez que tenga que bautizar un barco, te llamaré, querido.

—Estaré encantado de promover en cierta forma, aunque pequeña, los intereses comerciales de la compañía Neville —respondió él sonriendo—. Pero me temo que es la única habilidad que tengo. Descuida, amor mío, jamás me inmiscuiré en tu trabajo.

—Yo creo que tienes otras habilidades que me resultan más útiles —murmuró ella.

—¿De veras? —preguntó él—. Me pregunto cuáles son.

Él volvió a reírse y la estrechó contra sí. Instintivamente, ella se volvió y apoyó la espalda contra su pecho. Él la rodeó con su brazo, firme y musculoso, y apoyó la mano sobre su cálido vientre. Xanthia jamás había experimentado semejante confort, ni semejante felicidad. Saciada y somnolienta, se preguntó vagamente el significado de ciertas cosas que él había dicho. Se expresaba con esperanza y certidumbre, casi como si supiera algo que ella ignoraba. No se expresaba como el típico donjuán que se proponía partirle el corazón y abandonarla. Pero Xanthia se sentía tan saciada físicamente por la intensidad con que él le había hecho el amor, que apenas podía pensar con coherencia.

Sucumbió al dulce letargo y se relajó en los brazos de él. Al poco rato, la respiración de Nash adoptó el ritmo acompasado de un sueño profundo. Xanthia yacía quieta, adormilada. Había sido una velada maravillosa, casi mágica. No estaba segura de cómo acabaría esta extraña relación, pero fuera lo que fuere, empezaba a creer que ambos estaban predestinados a amarse. Empezaba a creer que Nash y ella lograrían superar cualquier obstáculo. Además, ¿qué podía hacer ahora al respecto? Ella también estaba perdidamente enamorada. Y convencida de que Nash lo merecía.

Capítulo 15

Un grave conflicto en Hampshire

El sábado al mediodía, toda la familia de lady Nash había llegado a Brierwood. Xanthia calculó que al evento asistirían finalmente más personas de las que había imaginado. Sólo los nietos de lady Henslow eran lo bastante numerosos para llenar un campo de críquet, lo cual hicieron, con la amable ayuda del señora Hayden-Worth. Poco después de mediodía, éste condujo a un grupo de niños a uno de los pocos céspedes en los jardines delanteros de Brierwood y empezó a instalar los palos.

Contagiada por el buen humor que reinaba, lady Nash ordenó que instalaran una carpa blanca y un par de mesas en el borde del improvisado campo de críquet, pues hacía un día espléndido y soleado. Las damas empezaron a salir de la casa con sus vaporosos vestidos veraniegos, portando unas sombrillas adornadas con puntillas, mientras los criados se movían con aire formal a través de los esculpidos jardines con grandes bandejas de plata con limonada. Xanthia deambulaba por la periferia, sintiendo que no formaba parte de los festejos, aunque tampoco se sentía como una extraña.

Conocía superficialmente a muchos de los invitados, pues los había visto en el picnic de lady Henslow. Todos se mostraron muy amables con ella. Pero después de ser presentados a Xanthia, se producían las inevitables miradas surrepticias y las murmuraciones. Estaba claro que todos especulaban sobre el motivo por el que había sido invitada. Xanthia no sabía si maldecir a Kieran o besarlo por haber accedido a que acudieran.

En ese momento, el nieto mayor de lady Henslow, un joven larguirucho llamado Frederick, golpeó la pelota con el bate con un impresionante chasquido. Xanthia alzó la vista y vio una mancha roja volar por el aire hacia una de las fuentes más alejadas. La multitud emitió una sonora ovación mientras Frederick y su segundo bateador echaban a correr por el campo, no una sino dos veces. Al cabo de unos momentos, la pelota entró, partiendo el palo en el instante en que los jóvenes pasaban junto al mismo, pero era demasiado tarde. El mal estaba hecho.

—¡Bravo! —exclamó Xanthia con admiración.

—Un chico estupendo, ¿verdad? —preguntó una voz en tono quedo junto a ella.

Al levantar la mirada vio a Nash, luciendo todavía sus botas y su pantalón de montar. Parecía más alto y atlético que de costumbre, con su ceñida chaqueta de montar marrón y sus relucientes botas negras, las cuales parecían hechas a medida y se amoldaban a la perfección a sus magníficas pantorrillas.

Ella sintió que se ruborizaba un poco.

—Buenas tardes —le saludó sonriendo cuando él le ofreció el brazo—. Te he echado de menos.

—Y yo a ti, mi amor —respondió él dándole una palmadita en la mano.

—He oído decir que has ido a visitar a tus inquilinos —comentó ella con tono despreocupado—. ¿Te han reconocido?

Nash rio con tristeza.

—Prácticamente ninguno —respondió con gesto sombrío.

—¿Cómo están? —preguntó ella, poniéndose seria—. Confío en que hayan tenido una buena cosecha.

Nash alzó un hombro.

—Los Oldfield perdieron a su hijo mayor la semana pasada —respondió—. Un accidente de lo más estúpido. El chico se cayó de un manzano y se abrió la cabeza. Están destrozados. Sólo les quedan sus hijas. Oldfield está muy preocupado por el futuro de la familia.

Xanthia arqueó una ceja.

—¿No puede una de sus hijas hacerse cargo de la granja en el futuro?

—No lo creo —respondió él—. Se requiere una gran fuerza física... En fin, no lo sé, Zee. La decisión no depende de mí.

—Pero los Oldfield temen que la tomes tú —continuó Xanthia. Se alejaron del toldo blanco y echaron a andar por la linde del campo de críquet—. Podrías decidir no renovarles el contrato de arrendamiento y buscar un inquilino más a largo plazo.

—Jamás haría eso —contestó él—. Oldfield es un buen inquino, y Brierwood es lo bastante rentable sin que yo tenga que perjudicar a uno de mis granjeros.

—Entonces deberías decírselo —sugirió Xanthia—. A veces, a la compañía Neville nos cuesta más dinero del que solemos pagar contratar a un capitán experimentado para determinada travesía. En última instancia, salimos ganando, aunque éste permanezca inactivo durante más semanas de las acostumbradas. Quizás el señor Oldfield debería empezar a buscar un buen marido, joven y fuerte, para alguna de sus hijas. Quizá lo haría si tuviera alguna garantía de que iba a conservar su contrato de arrendamiento.

Nash se rio y cubrió la mano de Xanthia con la suya en un gesto protector.

—Siempre estás planeando y urdiendo estrategias, querida. —Parecía más animado que antes—. Y como de costumbre, no te equivocas. Hablaré con el administrador de mis propiedades, y veremos qué podemos hacer por Oldfield.

—Creo que te conviene —dijo ella—. Una granja es como cualquier negocio. Uno debe pensar siempre a largo plazo.

Él la atrajo hacia sí y le apretó la mano.

—No sabes cuánto me complace tenerte aquí, Xanthia —susurró—. Valoro mucho tus pensamientos e ideas. Tu entusiasmo es casi contagioso.

De repente sonó otro estrepitoso chasquido del bate, y una segunda aclamación recorrió el campo de críquet. Xanthia apenas lo oyó. Como por mutuo acuerdo, Nash y ella se habían detenido. Ella se había vuelto sobre el camino de grava hacia él para escrutar los pronunciados y enjutos planos de su rostro. Él cerró los ojos, enmarcados por negras y tupidas pestañas, y a ella le dio un vuelco el corazón. Sintió una tensión en la boca del estómago que no obedecía al deseo sexual, sino a algo más profundo y alarmante. Era un anhelo, el deseo de pasar todos los días de su vida así. Con este hombre. Paseando del brazo con él y comentando juntos los acontecimientos de la jornada.

Ella apoyó una mano contra su pecho, un gesto íntimo e instintivo. Pero la dejó caer de inmediato, al recordar dónde se hallaban. Nash abrió sus ojos oscuros y los fijó en el semblante de ella, que le observaba fijamente.

¿Qué quería de ella?, se preguntó Xanthia de nuevo. ¿Cómo acabaría esta relación? Había algo..., una pregunta que no había sido formulada. Una vacilación. Algo. O quizá confundía sus deseos con la realidad. Xanthia se ruborizó y volvió la cabeza.

En ese momento oyó el sonido de un carruaje. Miró sobre el hombro de Nash y vio una voluminosa calesa de color negro tirada por cuatro espléndidos caballos negros avanzar a gran velocidad por el camino de acceso. Creyó reconocer el vehículo, pero no estaba segura,

—¿Quién es, Stefan? —preguntó, señalando el coche con mano un poco trémula.

Nash se volvió hacia el camino y sonrió.

—Supongo que otro invitado de Edwina.

Pero Xanthia intuía que no era un amigo de lady Nash.

Preocupada, se volvió y vio que el carruaje se detenía frente a la imponente escalinata. Dos lacayos bajaron la escalera para recibir a los visitantes. Lady Nash salió apresuradamente de la carpa blanca, agitando la mano con gesto jovial, y atravesó los jardines. Esperaban invitados. Maletas. Alegría y buen humor.

Pero no eran unos invitados. Xanthia recordó de pronto dónde había visto esa calesa. Cerró los ojos al sentir que la acometían las náuseas. Nash se apresuró a sostenerla por los hombros.

—¿Estás bien, querida?

Ella se llevó el dorso de la mano a la frente.

—Sí..., creo que sí. Es el sol.

—Disculpa, ha sido una falta de consideración por mi parte —murmuró, sujetándola con firmeza. La condujo a un banco cercano—. Deseaba tenerte para mí unos momentos —dijo, abanicándola con el sombrero—. Cuando te hayas recuperado, te llevaré a la carpa, junto a Edwina.

Ella asintió con la cabeza, pero al cabo de unos momentos oyó unos pasos sobre la grava. Era uno de los lacayos de Brierwood.

—Disculpe, milord —dijo—. Han venido dos caballeros de Londres y desean hablar urgentemente con usted.

Nash puso cara de contrariedad.

—Tengo invitados.

—Sí, señor —respondió el lacayo—. Pero dicen que es urgente, milord. Vienen de Whitehall.

—Caramba, ¿de Whitehall? —Nash meneó la cabeza—. Sin duda te has confundido. Deben de querer ver a mi madrastra.

El lacayo negó con la cabeza.

—No, milord —contestó—. Dijeron con toda claridad que querían hablar con usted. ¿Desea que les diga que se vayan, señor?

Nash miró a Xanthia, que seguía haciendo esfuerzos por reprimir las ganas de vomitar. Retiró la mano del brazo de él.

—Es mejor que vayas —dijo en tono quedo.

—Acompáñame a la casa —replicó, preocupado.

Xanthia se apartó.

—No, ya me siento mejor —murmuró—. Será mejor que vaya en busca de mi hermano. La gente nos mira. Ve, por favor.

Nash asintió con la cabeza y se alejó.

Xanthia le observó atravesar los jardines con lágrimas en los ojos, unas lágrimas ardientes de desesperación. Su instinto le indicaba que fuera con él. Que le siguiera. Para insistir en su inocencia, si era una acusación lo que había traído aquí a de Vendenheim desde Londres.

Por supuesto que era una acusación. Y cuando Nash la oyera, cuando averiguara todo lo que había ocurrido, la última persona a quien acudiría en busca de apoyo y consuelo sería ella. La única esperanza que tenía Xanthia era que no lo averiguara todo (que no conociera nunca todos los detalles referentes al asunto y que ella había estado involucrada en él), pero era una esperanza muy remota. Apoyó la mano sobre su diafragma en un intento de reprimir las náuseas y fue en busca de Kieran.

Nash condujo a sus inesperados visitantes al salón chino, la habitación más cercana al espacioso vestíbulo, y les indicó que se sentaran. Miró las tarjetas que los caballeros habían presentado.

—Espero que comprenda, lord de Vendenheim, que tengo la casa llena de invitados —dijo el marqués sin sentarse.

—Llámeme de Vendenheim —respondió el visitante.

Era un hombre delgado e incluso más alto que Nash, lo cual era infrecuente. Tenía los ojos hundidos, y su piel olivácea no era la de un inglés.

Fijó sus penetrantes ojos negros en los de Nash.

—Italiano —dijo—, Y alsaciano.

—Perdón, ¿cómo dice?

—Especulaba sobre mis orígenes —respondió el hombre con calma—. No, no soy inglés.

—Eso es algo que sólo le incumbe a usted —replicó Nash.

—No obstante, a veces es más sencillo satisfacer la curiosidad de la gente —dijo de Vendenheim.

—Como guste —contestó Nash esbozando una leve sonrisa mientras examinaba las tarjetas—. Y... el señor Kemble. ¿Nos conocemos, señor?

—Es posible que nos conozcamos —respondió éste vagamente.

—Ah. —Nash dejó las tarjetas y se sentó—. Bien, no imagino qué puede querer el gobierno de mí. La política no me interesa. En cualquier caso, ¿en qué puedo ayudarles?

El caballero llamado de Vendenheim parecía sentirse de pronto turbado. Carraspeó para aclararse la garganta.

—El Ministerio del Interior ha hecho ciertas indagaciones, lord Nash, con respecto a unas irregularidades entre la comunidad diplomática —empezó—. Deseamos hacerle algunas preguntas en relación con esas irregularidades.

—No conozco a nadie en el cuerpo diplomático —respondió Nash con calma.

Los ojos de de Vendenheim mostraban una expresión de satisfacción.

—Nosotros creemos que sí —respondió—. El conde de Montignac, un agregado de la embajada francesa, ha recibido una cuantiosa suma de dinero; de usted, para decirlo sin ambages.

Lord Nash no se inmutó. Experimentaba cierta inquietud, pero logró disimularla. Recordó esa sórdida noche en Belgravia, y la amenaza que había recibido unas semanas más tarde en el baile de máscaras de lady Cartselle. Pero había sido la condesa de Montignac quien le había amenazado, no su marido. ¿Y por qué había de importarle al Ministerio del Interior lo que no era más que un vulgar chantaje?

—¿Lord Nash? —dijo de Vendenheim.

El marqués se aclaró la garganta.

—Lo que les haya dicho la condesa de Montignac es mentira —respondió sin perder la serenidad—. Pura mentira.

—Pero usted le dio dinero para que se lo entregara a su marido, ¿no es así? —inquirió el señor Kemble con firmeza—. Una gran suma de dinero. Sólo deseamos saber por qué.

Nash le miró irritado, tratando de recordar dónde lo había visto.

—Eso no le concierne, señor —respondió secamente—. No le debo ninguna explicación, y no pienso dársela. Se mire como se mire, no es asunto que incumba al Ministerio del Interior.

De Vendenheim arrugó el ceño.

—Los diplomáticos tienen prohibido aceptar sobornos de ciudadanos del país al que han sido enviados.

Al oír eso, Nash echó la cabeza hacia tras y soltó una sonora carcajada.

—¿Prohibido por quién, de Vendenheim? —preguntó sin dar crédito—. ¿Por las autoridades de su país natal? No le creo tan ingenuo. En cualquier caso, el Ministerio del Interior debería atenerse a las leyes de Inglaterra, ninguna de las cuales he violado. En cuanto a las leyes francesas, el gobierno francés en pleno se vendría abajo si cesaran los sobornos y los chantajes.

Nash observó que la frustración de Vendenheim aumentaba.

—No parece tomarse este asunto con la seriedad que requiere, lord Nash —le espetó—. Le aseguro que Inglaterra sigue considerando que la traición es un delito que merece la horca.

—¿La traición? —repitió Nash en voz baja—. Es una palabra muy peligrosa para utilizarla tan a la ligera, señor. Debe de tener poco apego a su vida si se atreve a venir a mi casa y arrojármela a la cara.

De Vendenheim no parecía muy preocupado.

—No le daré esa satisfacción, Nash, si es lo que pretende —replicó con un ademán desdeñoso—. No soy un caballero, y no me siento obligado a comportarme tan estúpidamente como hacen algunos caballeros.

Nash se levantó de la mesa.

—Me gustaría estrangularlo aquí mismo y...

—¡Por favor, lord Nash! —El señor Kemble alzó una mano para apaciguarlo—. ¿Me permite sugerir que nos tomemos los tres unos momentos para recuperar la calma? Mi amigo se ha dejado llevar por su preocupación y se ha extralimitado.

—Sí, y ha perdido el juicio —apostilló Nash—, suponiendo lo que tenga.

—Pero ciertos hechos son inapelables, milord —continuó el señor Kemble con calma—. Y según parece, algunos cabe calificarlos de traición. Unos emisarios franceses e ingleses han sido vistos yendo y viniendo en las inmediaciones de esta casa desde hace ocho meses, y...

—¿Me han estado espiando? —bramó Nash—. ¿Han estado vigilando mi casa? ¿Qué más han hecho?

Durante un instante, Kemble vaciló.

—Sólo lo necesario, milord —respondió por fin—. Verá, hace unas semanas, uno de los emisarios fue asesinado en la posada del White Lion, a ocho kilómetros al sur. Portaba, como sin duda la mayoría de ellos, una información muy interesante oculta en su persona, buena parte de la misma cifrada.

Una profunda inquietud empezó a hacer presa en Nash, pero procuró reprimirla.

—Pero ha dicho que los habían visto en las inmediaciones de esta casa —repitió—. No que los vieran salir de ella.

—Cierto, no tenemos testigos que puedan situarlos entre los muros de esta casa —reconoció Kemble.

—En tal caso, creo que podemos dar esta conversación por zanjada, caballeros.

El señor Kemble miró a de Vendenheim con una expresión como diciendo «ya te lo dije».

De Vendenheim miró a Nash de hito en hito.

—Nos llevó cierto tiempo descifrar los papeles que hallaron ocultos en el cadáver de ese hombre —dijo—. Pero cuando lo hicimos, hallamos una lista de armas de contrabando, y un plano de esta casa, con las señas escritas en él. No creo que necesitemos ningún testigo, lord Nash.

—¿Armas de contrabando? —Nash sintió que palidecía—. ¡Cielo santo! ¿De dónde provenían esas armas? ¿Y a quién iban destinadas?

—No podemos revelárselo —respondió de Vendenheim.

Nash se levantó bruscamente.

—Ésta que me hacen es una acusación muy grave —sentenció—. Creo que el honor le obliga a explicarse.

De Vendenheim se detuvo para reflexionar unos instantes.

—Muy bien —dijo por fin—. Son rifles norteamericanos. Carabinas, para ser exactos. Y creemos que son enviadas a los revolucionarios griegos a través de Francia. ¿Le dice algo esta información?

—¿Carabinas? —Dios santo...

Nash contuvo el aliento. Se acercó a la ventana, confiando en poder aclarar sus ideas. Controlarse. Tenía que pensar, centrarse en lo que eso significaba. Sabía que no debía dejar que Vendenheim advirtiera su perplejidad. Apoyó una mano en la cadera y contempló el espléndido panorama primaveral a través de la ventana, la inocencia y alegría que reinaba en el césped de su casa. Qué animados parecían todos. Y qué duro podía ser el mundo. ¡Rifles de contrabando! Si todo ello era cierto, le costaría lo que no está escrito salvar a su familia de este aprieto.

—Lord Nash, en estos momentos esas armas están en tránsito —prosiguió de Vendenheim, desde el otro lado de la habitación—. Le advierto que nuestro gobierno no permitirá que lleguen a Grecia. Tenemos que averiguar dónde se halla ese barco en estos momentos, para que la Marina Real Inglesa pueda abordarlo. Hay muchas vidas en juego.

El marqués se volvió hacia él.

—¿Y usted cree que yo sé dónde se encuentra ese maldito barco?

—Alguien de esta casa lo sabe —replicó de Vendenheim con calma—. Y también sabemos, lord Nash, que usted tiene vínculos con Rusia. Sabemos que su familia tiene una larga historia de inquina contra los turcos.

—Mi familia tiene una historia de morir asesinados por los turcos, so necio —le espetó Nash—. Al igual que los griegos. Y los albaneses. Dígame, de Vendenheim, ¿ha entrevistado usted a cada extranjero en este país? Porque eso es lo que quizá debería hacer para hallar la respuesta que busca.

De Vendenheim parecía como si en cualquier momento se dispusiera a saltar de su silla. El señor Kemble debió de intuirlo, porque se levantó, se acercó a su colega y apoyó una mano en su hombro para contenerlo.

—Lord Nash, en el plano constaban las señas de esta casa —dijo con tono quedo—. Es un hecho ineludible. Ahora, quizás acceda a colaborar con nosotros para...

—¿Quién es usted? —le espetó Nash.

—¿Cómo dice?

—¿Quién diablos es usted? —Nash se dirigió hacia él con gesto amenazador—. ¡Pardiez, sé que lo he visto en alguna parte, y hace poco!

El señor Kemble dejó caer la mano sin responder.

Nash sintió que su vista empezaba a nublarse, como si estuviera a punto de desmayarse. O de cometer un asesinato.

—¿En Wapping? —masculló—. Sí, estuvo usted en Wapping, ¿no es así? En Neville Shippping. Fue allí donde le vi.

El señor Kemble sonrió levemente.

—Supongo que era demasiado confiar en que no lo recordaría —dijo en voz baja—. La mayoría de las personas no lo habrían recordado. Nunca ven a los criados que están presentes, trajinando en un discreto segundo plano.

¿Un criado? Ese hombre no era un criado.

—¿Qué hacía usted allí? —preguntó Nash con aspereza, temiendo la respuesta—. ¿Qué hacía? ¡Dígamelo, pardiez!

Los visitantes cambiaron de nuevo una mirada cargada de significado. De Vendenheim fue el primero en responder.

—No debe culpar a lord Rothewell o a su hermana —intervino con tono quedo.

Nash trató de asimilar las palabras, de encontrar otro significado para ellas. Pero no pudo. Su ira empezaba a dar paso a un extraño presentimiento y a algo peor. Un angustioso temor. En ese momento alguien llamó a la puerta. Nash atravesó la habitación y abrió bruscamente. Vio a un par de pálidos lacayos, y a Tony, en el umbral. Al otro lado del espacioso vestíbulo estaban Xanthia y Rothewell. Éste tenía un aspecto grave. Xanthia le susurró algo al oído; estaba demacrada, su expresión denotaba una profunda congoja.

Xanthia. Él la miró a los ojos, implorándole. Suplicándole. Ella desvió la mirada.

Nash sintió de pronto que las piernas no le sostenían. Como si le hubieran clavado una estaca en el corazón. Era como si unas oleadas inexorables de dolor y de ira le invadieran, como si su barco se hundiera, partiéndose en mil pedazo bajo sus pies, haciendo que se aferrara a los restos del naufragio mientras se preguntaba a quién debía salvar, y a quién dejar que se ahogara.

¡Santo Dios! Xanthia. Era imposible. Imposible.

Tony entró en la habitación. Nash respiraba de forma entrecortada y trató de centrarse en su hermanastro, que aún llevaba puesto el uniforme blanco de críquet.

—Tienes mala cara, Stefan —observó en voz baja—. Mamá me dijo que oyó gritos. ¿Qué ocurre?

Nash sujetó a Tony del hombro.

—Discúlpeme —dijo a Vendenheim volviéndose hacia él—. Deseo hablar unos momentos en privado con mi hermano.

Nash condujo a Tony lejos de Rothewell, apresurándose por el pasillo situado al otro lado del vestíbulo. Tenía que esforzarse en caminar, en pensar. Las manos le temblaban. Quería regresar junto a Xanthia y exigirle la verdad. Pero la verdad le mataría. Ya lo había hecho.

—¿Adónde vamos? —preguntó Tony alarmado—. ¿Quiénes son esos hombres?

—Tu peor pesadilla, Tony —contestó Nash entre dientes, abriendo la puerta de la biblioteca—. Debemos decidir de inmediato qué vamos a hacer al respecto.

Después de cerrar la puerta, Nash se pasó ambas manos por el pelo. Pero la decisión no correspondía a Tony. Era su propia vida la que estaba destrozada, pues quizá pudiera salvar la de Tony. Nash sintió deseos de romper a llorar. De golpear a alguien con los puños —a Tony, a Kemble, a de Vendenheim, a cualquiera excepto a ella—, y dejarlo maltrecho. Le habían estado espiando. Ese tipo llamado Kemble no había estado en Neville Shipping por casualidad. Y Xanthia no había ido a su lecho por casualidad. Se sentía abrumado por el ineludible horror de la situación.

—¿Qué he hecho yo, Nash? —preguntó Tony con calma—. ¿Y qué puedo hacer para ayudarte?

—Tony —respondió Nash con tono grave—, si hubieras hecho lo que llevo cinco años pidiéndote que hagas, vigilar a tu mujer, controlarla, ahora no tendrías que hacer nada.

El rostro de Tony se puso blanco como su uniforme de críquet.

—Dios mío —dijo con voz ronca—. ¿Qué ha hecho Jenny ahora?

—Creo que puedo adivinarlo —respondió Nash con tono hosco—. Pero aún no puedo probarlo. El tiempo apremia, Tony. Quiero que subas y recojas tus cosas. Debemos irnos. Ahora.

—¿Irnos? —preguntó su hermano sin dar crédito—. Pero, ¿y la fiesta de mamá?

—Lo siento —contestó Nash secamente—. Estamos hablando de tu carrera política, Tony. Creo que sé qué decidirás. Ahora ve en busca de Gibbons y dile que prepare mi equipaje, y mi caja de caudales. Lo quiero todo aquí abajo dentro de cinco minutos. Yo iré a los establos para que preparen tu coche y lo traigan frente a la puerta.

Tony le escuchaba con atención.

—Dentro de dos minutos —respondió—. ¿Pero adónde vamos, Nash?

—A Francia —contestó Nash—. Seguiremos a Jenny hasta Cherburgo. Mi yate está anclado en Southampton. Si nos apresuramos, llegaremos allí al anochecer, Tony.

Sintiendo una crispación en la boca del estómago debido a las náuseas, Xanthia observó a Nash llevarse prácticamente a rastras al señor Hayden-Worth por el pasillo hacia la biblioteca. No le había pasado inadvertida la expresión dolida y acusadora que reflejaban sus ojos. Cielo santo. Lo había averiguado. Todo había terminado.

Movida por un impulso, se alejó de su hermano e irrumpió en el salón chino.

—¿Cómo ha sido capaz de esta infamia? —espetó a de Vendenheim—. ¿Cómo ha podido hacerme esto?

—¿A usted, señorita Neville?

—¡Sí, y a lord Nash! —respondió ella—. ¿Cómo se atreve a quebrantar la inviolabilidad del hogar de un hombre, y bajo qué circunstancias? Tiene la casa llena de invitados, de familiares y amigos que se alojan aquí. ¿Qué van a pensar esas personas?

—Es muy lamentable, señorita Neville —dijo de Vendenheim con calma—. Pero hemos recibido una información urgente. Creemos que un cargamento de rifles norteamericanos se dirige a Cherburgo, pero no sabemos exactamente cuándo o bajo qué bandera navega el barco.

—¿Y no podía esperar para someter a lord Nash a un interrogatorio? —preguntó ella.

—No —respondió el vizconde con tono quedo—. Es preciso interceptar este barco. La situación en Grecia se agrava cada día. Y creo, señorita Neville, que por su propio bien no debería estar en esta habitación.

Ella notó que Kieran la tomaba del brazo.

—Tiene razón —le advirtió su hermano—. Si te quedas aquí, querida, Nash sabrá que formas partes del complot.

Xanthia se volvió hacia él indignada.

—¡Ya lo sabe! —exclamó—. ¡Porque de Vendenheim ha traído al señor Kemble! —añadió apuntando al primero con el dedo—. Nash lo vio hace unas semanas, Kieran. Lo vio de lejos, pero lo vio en mi oficina. Nash ya conoce la verdad, y la culpa la tiene este hombre.

—Señorita Neville, ¿cómo iba a sospechar Max que la hallaríamos a usted aquí en Brierwood? —terció Kemble con tono apaciguador—. Al vernos a usted y a mí aquí, sí, es probable que lord Nash lo haya adivinado todo. Supongo que ya lo ha hecho. Lo lamento mucho.

Xanthia sintió deseos de romper a llorar de desesperación.

—¡Y ambos están convencidos de que es culpable! —exclamó—. Son incapaces de ver más allá de sus narices.

—Cálmate, Xanthia —le ordenó su hermano—. No obstante, creo que ella tiene razón —dijo a de Vendenheim en un aparte—. Yo mismo he hecho algunas preguntas sobre este asunto. Y Nash no sabe nada. Estoy seguro de ello.

—Por desgracía, milord, los hechos hablan por sí solos —respondió de Vendenheim.

Xanthia estuvo a punto de abalanzarse sobre él.

—¡En esta casa viven otras personas! —protestó—. Por ejemplo, el señor Hayden-Worth. ¿No han pensado en él? ¿Han investigado a fondo sus antecedentes?

—No.

—No, porque es inglés por los cuatro costados, y además un político —replicó ella con tono despectivo. Las lágrimas corrían por sus mejillas—. Sospechan de lord Nash porque tiene sangre extranjera. Lo cual es una infamia, lord de Vendenheim. Es fanatismo, lisa y llanamente.

En la boca del vizconde se pintó un gesto desdeñoso.

—Le aseguro, señorita Neville, que nadie es más consciente de las dificultares a las que se enfrentan los extranjeros en este país que yo —respondió—. Mis sospechas sobre lord Nash se basan en hechos. Tiene lazos regionales con Europa del Este. Su familia odia a los turcos. Ha remitido cuando menos una elevada cantidad de dinero a diplomáticos franceses que actúan como enlaces de los griegos. Y Brierwood es su casa, al margen de las personas que vivan aquí.

Más tarde, Xanthia no recordaba qué la impulsó a hacerlo. ¿El instinto tal vez? El caso es que se soltó de Kieran.

—Quédense aquí, los tres —les ordenó, pasándose una mano debajo de los ojos—. Quiero mostrarles algo.

Espoleada por su indignación, Xanthia subió la escalera volando. Pasó junto al señor Hayden-Worth, que bajaba seguido de dos criados. Se sentía tan avergonzada, que apartó la mirada. No vio los baúles de viaje que portaban los criados, ni la cara demacrada y de perplejidad del señor Hayden-Worth.

Nash regresó a través del ala oeste de Brierwood; tenía la mente nublada por la confusión. Había dejado a los mozos de cuadra temblando de pánico, pero tendría el coche preparado en unos momentos, de eso estaba seguro. De todo lo demás, estaba menos seguro. Aun así siguió adelante, subiendo la colina como un autómata, en parte porque temía aminorar el paso. Temía pensar. Temía la terrible verdad que empezaba a comprender.

Pero era ineludible. Las imágenes agridulces que aparecían una y otra vez en su mente. Xanthia, charlando con tono despreocupado sobre el conflicto en Grecia. Hablando en tono de chanza sobre aduanas e impuestos. Insinuando con sutileza que había medios para eludir ambas cosas. En ese momento, a él le había sorprendido. Sus palabras no parecían encajar con su carácter. Pero al parecer era una experta en el arte del engaño. Y explicaba por qué le había seguido hasta la terraza la primera noche en casa de Sharpe.

Sí, había sido muy astuta. Había fingido resistirse a él como una consumada actriz del Drury Lane. Recordó verla inclinada sobre el escritorio en la biblioteca, buscando el papel de cartas que estaba a la vista en el cajón superior. Más tarde había descubierto que las cartas que le había escrito Vladislav habían desaparecido. Probablemente se las había llevado ella. ¿Pero por qué? Su osadía no tenía límites. ¿Pero cómo era posible que él no se hubiera dado cuenta? De no haberse encontrado hoy por casualidad con el señor Kemble... Algo en el rostro de ese hombre le había enfurecido... ¡Santo Dios! ¡Había estado a punto de hacer el ridículo más espantoso!

Su vida, la vida que nunca había comprendido que deseaba, había terminado. Se sintió un poco avergonzado al notar que las lágrimas afloraban a sus ojos. Crispó los puños esforzándose en reprimirlas. Y lentamente, el dolor empezó a remitir, dando paso a la furia, la emoción más simple y menos arriesgada.

Nash entró en el vestíbulo y encontró a su hermanastro esperándolo. Tony aún llevaba su uniforme blanco de críquet, pero Gibbons y el ayuda de cámara de Tony tenían preparados los baúles de viaje y sostenían ropas limpias sobre sus brazos. Ambos criados presentaban un aspecto impertérrito.

—Disculpad las prisas —dijo Nash dirigiéndose a los tres—. El coche no tardará en llegar. Debemos alcanzar la costa al anochecer.

En ese preciso momento, de Vendenheim salió de las sombras del salón; el sonido de sus pasos sobre el suelo de mármol resultaba inquietante.

—Confío, lord Nash, que no se le ocurra abandonar el país —dijo bajando la voz.

—Es justamente lo que me propongo hacer —respondió Nash—. ¿Tiene suficientes pruebas para detenerme?

De Vendenheim vaciló.

—No.

—Entonces, apártese, señor —le ordenó Tony, terciando en la conversación—. No sé quién es usted, pero deduzco que sabe quién soy yo.

—En efecto, señor Hayden-Worth. —De Vendenheim parecía muy cansado—. Sé quién es usted.

—En tal caso, no se atreva a impedirnos marchar —le espetó Tony—. Y recuerde que tengo influencias en Whitehall.

—Sí, eso también lo sé —contestó el vizconde secamente. Luego se volvió hacia Nash—. Milord, debo pedirle de nuevo que permanezca en Inglaterra, bajo su palabra de honor como caballero.

—Pero yo, estimado amigo, al igual que usted, no soy un caballero —dijo Nash—. Ni siquiera soy inglés.

De Vendenheim arrugó el ceño.

—Lord Nash, creo que...

—Y yo creo que es una insolencia por su parte quebrantar la inviolabilidad de mi hogar —replicó Nash con frialdad—. Me voy a Francia, caballeros, concretamente a Cherburgo, donde pediré a la policía francesa que haga lo que al parecer ustedes son incapaces de hacer. Y cuando vuelva, si me siento generoso, quizá le traiga al espía extranjero que persigue, de Vendenheim.

Éste apretó los labios, contrariado, y se apartó. En ese momento Nash se fijó en el hermano de Xanthia, que se estaba al fondo del salón.

—Lord Rothewell —dijo con aspereza—, confío en que usted y su hermana tengan la bondad de abandonar mi casa, a ser posible esta misma noche. Mañana por la mañana como muy tarde. ¿Me he explicado con claridad?

Lord Rothewell permaneció en las sombras, impasible, su rostro tan indescifrable como su carácter.

—Comete usted un grave error, Nash.

—No, a Dios gracias, no —replicó Nash con tono quedo e inquietante—. Pero me he salvado de milagro.

En ese momento se oyó el sonido de un carruaje frente a la puerta principal, que seguía abierta. Tras dirigir una última mirada de desprecio a de Vendenheim, lord Nash bajó la escalera, seguido del señor Hayden-Worth y de los criados. Al cabo de unos instantes, el cochero fustigó a los caballos y partieron.

—Maledizione! —exclamó de Vendenheim, descargando un puñetazo sobre el marco de la puerta.

—¡Vaya! —dijo Kemble con fingida jovialidad—. ¡Menudo desastre!

Lord Rothewell y de Vendenheim le fulminaron con la mirada. Pero Xanthia salvó a Kemble. El coche aún no había desaparecido cuando bajó la escalera corriendo. Corrió hacia la puerta abierta y apoyó una mano en el marco de la misma, observando consternada la estela de polvo que había dejado el vehículo al partir.

Cuando el coche y la estela de polvo desaparecieron, se volvió lentamente.

—Se ha ido a Francia, ¿verdad?

El señor Kemble la miró extrañado.

—Sí, ¿cómo lo sabe?

Xanthia agachó la cabeza y pestañeó para reprimir las lágrimas que le quedaban.

—Acompáñenme al salón —dijo—. Quiero demostrarles la inocencia de lord Nash.

El señor Kemble apoyó una mano en la suya.

—Señorita Neville, está usted muy alterada —murmuró—. No es necesario hacer esto ahora.

Xanthia apartó la mano con brusquedad.

—Tengo que hacerlo ahora, ¿no lo comprende? —protestó—. Escúcheme, señor Kemble, ¿recuerda que en cierta ocasión me dijo que algunas cosas escritas en una carta en tono familiar podían tener un significado especial?

Kemble la siguió hasta el salón.

—Sí, pero ambas partes deben saber lo que esas palabras significan —respondió—. Es el tipo de código cifrado más simple, y más imposible de descifrar.

Rothewell la tomó del codo.

—Nash nos ha pedido que nos vayamos, Zee —dijo en voz baja—. Creo que deberíamos hacerlo ahora mismo.

—No. —Xanthia se sentó en una butaca frente a las ventanas que daban a la fachada y extrajo la carta de la señora Hayden-Worth del devocionario. Se la entregó a Kemble—. Deseo que el señor Kemble sea el primero en leerla.

—¿De qué se trata? —preguntó de Vendenheim, mirando por encima del hombro de Kemble.

Xanthia se mordió el labio.

—Es una carta escrita a la señora Hayden-Worth por su padre —respondió—. Es norteamericana. ¿Lo sabían?

De Vendenheim y Kemble cambiaron una mirada preocupada.

—Lo suponía —dijo Xanthia—. Su padre es un acaudalado industrial norteamericano. Vive en Connecticut, según creo. Está cerca de Boston, precisamente de dónde han partido los rifles de contrabando, ¿no?

—Sí —reconoció de Vendenheim.

Kemble leyó con rapidez las palabras escritas.

—La carta es muy breve —observó, devolviéndosela a Xanthia—. Pero aparte de eso, ¿qué debo ver?

Xanthia sostuvo la misiva en una mano y el devocionario en la otra.

—¿No le choca el tono seco de la carta? —preguntó—. ¿Y la mención de una fecha concreta? ¿Cómo sabía la señora Hayden-Worth que estaría en Cherburgo ese día, con tantos meses de antelación?

—Lo ignoro.

—Debía de ser una cita muy importante —dijo Xanthia—. Sin embargo, cuando llegué aquí, la señora Hayden-Worth aseguró que había olvidado que tenía que ir a Francia. Partió apresuradamente hace dos días en un estado de gran nerviosismo, casi la víspera de la fiesta de su suegra.

—¿Adónde quiere ir a parar? —preguntó de Vendenheim.

—¿Cuánto tarda el correo de aquí a Norteamérica y a la inversa? —preguntó Xanthia—. Esta cita era lo bastante importante como para que la señora Hayden-Worth escribiera a su padre y se lo contara. Y lo bastante importante para que él respondiera, repitiéndolo. ¿No les parece raro que ella lo olvidara?

—Quizá no lo olvidó —contestó Kimble en voz baja—. ¿Sugiere que mediante carta fue cómo la señora Hayden-Worth tuvo noticia de la fecha? ¿Que esa carta quizá contuviera unas instrucciones?

—Confabulación o instrucciones, quién sabe —respondió Xanthia suspirando—. O ninguna de las dos cosas. Quizá me esté agarrando a un clavo ardiendo.

—Es probable —dijo Vendenheim. Pero se había inclinado sobre el hombro de Xanthia, y su voz denotaba cierta esperanza.

Xanthia le entregó la carta.

—¿Está usted casado, lord de Vendenheim? —preguntó de sopetón.

El vizconde arqueó sus oscuras cejas.

—Sí, y felizmente.

Ella observó que llevaba ropa cara.

—Imagino que su esposa es muy hermosa y viste con elegancia —dijo—. ¿Suele lucir aljófares, esas perlas diminutas que llevan a veces las mujeres cosidas en los vestidos?

De Vendenheim asintió con la cabeza.

—¿Y dónde las adquiere?

De Vendenheim la miró perplejo.

—Las consigue la modista —respondió—. Pero espere, ya la entiendo. Catherine conserva un puñado de ellas en una cajita, por si tiene que hacer alguna compostura. Ella misma las cose a la prenda en cuestión. Pero no tengo ni idea de dónde las obtiene.

—Imagino que en Oxford Street —dijo Xanthia—. Son muy corrientes, y no excesivamente caras.

—¿Entonces por qué escribió la señora Hayden-Worth a su padre pidiéndole que se las enviara? —murmuró el señor Kemble—. Todas las mujeres saben que esas perlitas son muy fáciles de adquirir en Londres.

Xanthia miró a Kemble a los ojos.

—Cuando conocí a la señora Hayden-Worth, parecía muy preocupada —dijo.

—Y ha ido a Cherburgo —murmuró Kieran—. Qué casualidad tan extraña.

La piel olivácea de Vendenheiem había adquirido un curioso tono ceniciento.

—La casualidad no existe —dijo con tono grave. Sin añadir otra palabra, guardó la carta en el bolsillo de su levita.

—Cherburgo —murmuró el señor Kemble—. Es un lugar razonable para que buques mercantes norteamericanos hagan escala allí para avituallarse o ser reparados.

—No el más probable —dijo Xanthia—, pero razonable, sí.

Kemble miró a Max.

—Quizá nos hayamos equivocado de hermano, viejo amigo —apuntó—. Quizá deberíamos examinar más a fondo las lealtades de la señora Hayden-Worth. No sería la primera vez que un diputado mete la mano en el bolsillo de otra persona.

—O quizá no sepa nada del asunto, al igual que su hermanastro —terció Rothewell.

De pronto se abrió la puerta del salón y lady Nash entró apresuradamente, seguida de Phaedra.

—¡Ay, Señor! ¿Qué ha sucedido? —exclamó, estrujándose las manos—. ¿Adónde ha ido Nash con tanta prisa? ¿Dónde está mi Tony?

Xanthia se acercó a ella de inmediato y tomó su mano.

—No se inquiete, lady Nash —dijo con sorprendente calma—. Han tenido que partir para Francia. Una pequeña emergencia, pero le aseguro que todo va bien.

—¿Una emergencia? —Lady Nash se llevó una mano a la mejilla—. ¡Ay, Señor! ¿Qué ha sucedido?

Mientras Xanthia se devanaba los sesos buscando una mentira que sonara lógica, el señor Kemble se acercó y dijo:

—La señora Hayden-Worth ha sufrido una indisposición.

—¿Una indisposición? —gritó lady Nash.

Kemble tomó su otra mano y le dio unas palmaditas.

—Estuvo indispuesta —rectificó—. Pero ya está mejor. Se mareó un poco durante la travesía. Aun así, el señor Hayden-Worth estaba preocupado.

—¡Es lógico que lo estuviera! —exclamó lady Nash.

—Ya sabe el cariño que su marido siente por ella —intervino el señor Kemble.

—Sí. Sí. Es cierto —dijo lady Nash—. Tony es un marido devoto.

—¡Qué tonterías! —soltó Phaedra, mirando a Kemble con suspicacia.

—Cada cual demuestra el cariño a su manera —insistió el señor Kemble con cierto sarcasmo—. El señor Hayden-Worth estaba muy preocupado.

Phaedra retrocedió.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿Y qué hace en nuestra casa?

Lord de Vendenheim avanzó un paso.

—Somos del Ministerio del Interior. —El vizconde se apresuró a hacer las debidas presentaciones—. Trabajamos para el señor Peel.

—¡Ah! —dijo lady Nash—. El señor Peel es muy importante. Y Tony es muy apreciado en el gobierno. Supongo que fue él quien les envió.

Kemble seguía dándole palmaditas en la mano.

—El mismo lord Wellington insistió en ello, señora —respondió—. Deseaba que el señor Hayden-Worth conociera de inmediato la noticia.

—Ya. —Phaedra se puso en jarras—. ¿Y cómo se enteró lord Wellington de la grave tragedia?

Xanthia miró a Phaedra y se llevó un dedo a los labios.

Phaedra arrugó el ceño, confundida, pero el señor Kemble aprovechó el momento.

—El primer ministro se enteró a través de un importante cauce secreto —dijo con gesto de complicidad—. Supongo que tenía un espía en ese ferry. Y aunque la señora Hayden-Worth está mucho mejor, sabía que su marido no descansaría hasta reunirse con ella y comprobar que su esposa se había recuperado.

Phaedra cruzó los brazos.

—Y Nash ha tenido que ir para ayudarle, ¿no?

Kemble la miró sonriendo como si la joven fuera un prodigio.

—Por supuesto —respondió—. El señor Hayden-Worth estaba en un estado tan alterado que no podía viajar solo.

—¿Tan sólo porque Jenny se puso a vomitar a bordo de un ferry? —preguntó Phaedra.

—Exacto.

—Sí, ahora lo comprendo todo. —Lady Nash se enjugó los ojos con un voluminoso pañuelo—. Nash es muy considerado. ¡Pobre Jenny! Supongo que a estas horas lamentará no haberse quedado para mi fiesta de cumpleaños.

—Sí —murmuró lord Vendenheim—. Supongo que sí.

Xanthia se acercó a Phaedra.

—Subí a buscar esto —dijo, entregando a Phaedra el devocionario—. Pensé que quizá la reconfortaría tenerlo junto a ella, pero partieron antes de que pudiera dárselo. Pertenece a Jenny, ¿verdad?

Phaedra lo tomó.

—Sí, ¿dónde lo encontró?

—En el secreter de la salita de estar —respondió Xanthia, pasando los dedos sobre las iniciales—. Supongo que Jenny ya lo tenía antes de casarse.

—Sí, lo trajo de Norteamérica —respondió la joven—. ¿Lo ve? Pone J-E-C. Jennifer Elizabeth Carlow.

El señor Kemble alzó la cabeza y miró a Xanthia.

—¿Carlow?

Phaedra le miró con desdén.

—Sí. ¿Qué tiene de particular?

De Vendenheim se acercó.

—Su padre es una acaudalado industrial norteamericano —murmuró como para sus adentros—. Es extraordinario. Supongo que no...

—¿Qué? —preguntó Phaedra, impaciente.

De Vendenheim la miró.

—¿No será el Carlow de Carlow Arms Manufacturing, por casualidad? ¿La fábrica de rifles que hay en Connecticut?

—¡El mismo! —exclamó lady Nash—. ¡Rifles! Nunca consigo recordarlo. En cualquier caso, el señor Carlow es un encanto..., y adora a Jenny,

El señor Kemble y lord de Vendenheim se miraron con gesto grave y se dirigieron de inmediato hacia la puerta.

De pronto, la confusión de Phaedra se disipó.

—¡Vaya! —murmuró a Xanthia—. Al parecer, Jenny ha vuelto a meterse en un lío.

—Esperemos que no —respondió Xanthia con calma—. Y si es así, esperemos que lord Nash la saque de él.

Phaedra se acercó a la ventana y miró a través de ella mientras los dos caballeros de negro montaban en su carruaje.

—Bueno, no sé cómo lo conseguirá Nash —murmuró—. Pero tengo la impresión de que nuestra estimada Jenny va a tener que rezar mucho, con o sin este devocionario.

Capítulo 16

Desenlace en París

El verano se extendió por el valle del Sena como una manta húmeda, cubriendo la tierra con un calor denso e insólito para la época del año. En las calles de París hacía un calor sofocante pero tolerable. Dentro de l’hospice de la Salpêtrière, sin embargo, la quietud y el hedor eran casi agobiantes. Lord Nash se detuvo junto a las estrechas ventanas que daban al césped engañosamente verde, pellizcándose el caballete de la nariz y esforzándose en no prestar atención a los gemidos y gritos que resonaban a través del antiguo edificio.

Apenas oyó el sonido de la puerta al abrirse detrás de él, pero oyó su nombre, un grito distante y escalofriante, una y otra vez, como el de un animal herido. Reverberó a través del pasillo, pero cuando la puerta se cerró de nuevo dejó de oírlo. La mano que tocó la suya tenía un tacto fresco.

Nash bajó la vista y observó la delgada muñeca que asomaba por la manga de la alba blanca almidonada. Se volvió lentamente de espaldas a la ventana.

El padre Michel escudriñó su rostro.

—¿Cómo está, hijo mío? —murmuró—. Cansado, ¿no?

Nash agachó la cabeza.

—Je vais bien, padre —respondió—. Pero sí, estoy cansado. He comprobado que la condesa aún recuerda mi nombre.

El sacerdote sonrió débilmente.

—Oui, vivirá unos días más —dijo santiguándose—. Pero está..., ¿cómo se dice? ¿Sujeta por los brazos?

—¿Maniatada?

—Oui, maniatada, para que no se lesione ella misma. Pero pronto le bajará la temperatura.

Nash experimentó un momento de dolor.

—Rece por ella, padre.

—Ya lo hago, hijo mío —respondió con tono grave el cura—. Y por la otra mujer, su hermana americana.

—Merci, mon Père.

El sacerdote esbozó otra leve sonrisa.

—Venga, milord, acompáñeme de regreso a la capilla —dijo—. Tengo la impresión de que tiene muchas cosas en la cabeza.

El padre Michel enlazó las manos a la espalda y echó a andar sin apresurarse por el interminable pasillo. Si los gemidos y gritos que se oían de vez en cuando le angustiaban, no daba muestras de ello. Quizá llevaba tanto tiempo en la Salpêtrière, que estaba inmunizado contra el horror. O quizá Dios le había concedido la gracia para soportarlo.

—He oído decir que le commissaire de police ha soltado a su hermana —dijo el sacerdote para iniciar la conversación.

—Así es, padre —contestó Nash—. La han puesto bajo mi custodia, con ciertas condiciones.

El sacerdote parecía sorprendido.

—En tal caso su familia es muy afortunada, lord Nash —dijo—. Francia se ha compadecido de ustedes.

—Sí —respondió Nash secamente—. Por un precio.

El padre Michel dirigió a Nash una mirada breve e inquisitiva.

—¡Ah, je comprends!

Nash midió bien sus siguientes palabras.

—Padre, la condesa..., ¿cree usted que está loca? Por lo que he visto, aún conserva la cordura.

El cura hinchó los carrillos con gesto pensativo.

—Algunos dirían que el hecho de utilizar su nombre y su posición para violar las leyes de su patria, por no hablar de los intereses económicos, fue en sí una locura —respondió—. ¿Pero ha enloquecido debido a su enfermedad? No, creo que todavía no.

—Sin embargo, los médicos la han recluido.

El sacerdote sonrió de oreja a oreja.

—Oui —dijo—. Por un precio.

—¡Ah! —exclamó Nash—. ¿Fue cosa de su marido?

—Es mejor que esté aquí que en prisión —respondió el sacerdote mientras bajaban la escalera—. Aquí, nuestras ratas son más pequeñas.

Nash no estaba seguro de ello. Durante las dos últimas semanas, había visto tantas repugnantes chinches en la Salpêtrière, que era imposible calcular la cantidad.

Cuando llegaron abajo el padre Michel atravesó la puerta y salió al soleado exterior, donde el aire olía un poco mejor. Aquí, los senderos que se entrecruzaban estaban llenos de gente, los médicos con su levitas negras, los oficinistas vestidos con sencillez que corrían de un edificio a otro, y las criadas cubiertas con delantales blancos que trajinaban de un lado a otro con cubos cuyo contenido Nash prefería ignorar.

Se detuvo en el sendero y dijo:

—Gracias por acceder a cuidar de la condesa, padre. En mi ausencia, ¿me permite... reembolsarle los gastos?

Era un soborno, y ambos lo sabían. Pero el sacerdote se limitó a sonreír beatíficamente.

—He asumido esa obligación, hijo mío, sólo por la gloria de Dios —dijo—. Él me recompensará. No es preciso que lo haga usted.

Nash entrecerró los ojos para evitar que el sol le deslumbrara.

—¿Cuánto tiempo vivirá, mon Père?

El cura encogió sus estrechos hombros debajo de la sotana negra. —La sífilis es una enfermedad impredecible, hijo mío —respondió—. Pero es un buen pretexto para impedir que la encierren en la celda de una prisión, ¿no?

—Sin duda —contestó Nash en voz baja.

El sacerdote le dio una palmadita en el brazo para tranquilizarlo.

—Pero si tuviera que hacer un pronóstico, milord, calculo que para Navidad la comtesse no recordará siquiera su propio nombre. La delgadez de su cuerpo. La palidez de su piel. El comienzo de la démence..., la enajenación mental. No, hijo mío, el fin no está lejos.

—¿Tendrá dolores?

—No, hijo mío —respondió el cura—. Sólo el dolor del purgatorio. Me ocuparé de que los médicos se los alivien. De Montignac les ha pagado bien para que le administren los medicamentos adecuados.

—Su marido no parece muy disgustado...

De nuevo, el cura se encogió de hombros y alzó las manos en un gesto típicamente galo.

—Es una solución muy oportuna para le compte —respondió—. Pero un peligro mortal para su alma. Creo que ya conoce usted el pecado al que me refiero.

Nash asintió con la cabeza.

—Sí, padre.

El sacerdote se inclinó hacia él con expresión solmene.

—De Montignac es un depravado, milord —murmuró—. Sus infames deseos son una debilidad de la carne, que es como un veneno. En el futuro, debe mantener a su hermano alejado de él.

Nash puso cara de contrariedad.

—Veo que la condesa le ha estado contando historias —dijo—. Unas historias que le pagué para que mantuviera en secreto.

—Oui, oui, tengo entendido que había unas cartas de amor —murmuró el sacerdote con gesto de comprensión—. Un asunto muy peligroso para un político, milord. Y en Inglaterra, el castigo para esos actos desnaturalizados entre hombres sigue siendo la horca, si no me equivoco.

—Sean cuales sean sus sentimientos hacia de Montignac, mi hermanastro no debió ponerlos por escrito —dijo Nash con tono grave.

—Y usted, como buen hermano, fue muy generoso con su dinero, —dijo el sacerdote—. No se preocupe. No habrá más habladurías, pues he administrado a la condesa la absolución. Pero en cualquier caso, padece sífilis, de modo que dice muchas cosas que quizá no sean ciertas, n’est-ce pas? ¿Y a quién podrá contárselas aquí?

Nash cerró los ojos y trató de morderse la lengua, pero si uno no podía confiar en un sacerdote, ¿en quién iba a hacerlo?

—La condesa me pidió que la recompensara con generosidad por el riesgo al que se exponía —dijo en voz baja—. Dijo que su esposo se enfurecería si averiguaba que ella había sustraído sus cartas de amor, pero que deseaba ayudarme a proteger a Tony. Fue un chantaje, desde luego, aunque muy educado.

—Eh bien! —murmuró el padre Michel—. Los franceses somos famosos por nuestra politesse. No obstante, por lo general uno sabe bien lo que hace. Dudo que le comte fuera inocente.

—Me temo que tiene razón. —Nash metió las manos en los bolsillos y fijó la mirada en el sendero de grava—. Hace unas semanas, la condesa insinuó que de Montignac quizá tuviera más cartas. Veremos si tiene la osadía de comportarse como un canalla, y esta vez a la cara de mi hermano.

—Confío en que su hermano haya puesto fin a... esa relación prohibida.

—Él jura que lo ha hecho —respondió Nash—. Y si no lo ha hecho, esta vez dejaré que arrostre las consecuencias.

—El incauto debe aprender por experiencia propia —observó el sacerdote con tristeza—. Sólo un hombre inteligente acepta consejo. Confío, hijo mío, que su hermano se arrepienta y renuncie a esos pecados de la carne. La salvación de su alma depende de ello.

Nash no respondió, pues no estaba en disposición de arrojar piedras contra Tony. Él mismo había cometido demasiados pecados mortales. Por lo demás, lo que le indignaba era que mantuviera una relación con de Montignac; aparte de eso, las inclinaciones de Tony eran asunto suyo.

—Gracias, mon Père, por cuidar de la condesa —dijo—. Ahora debo despedirme de usted. Mañana por la mañana parto para Inglaterra.

El sacerdote apoyó la mano en el hombro de lord Nash.

—Entonces bon voyage et bonne chance, hijo mío —dijo—. Haré cuanto pueda por la comtesse, hasta que llegue su última hora.

—Merci, mon Père.

El padre Michel sonrió y le abrazó con fuerza.

—En cuanto a usted, ha llegado el momento de que regrese a casa —dijo con tono reconfortante—. Debe seguir adelante con su vida.

Llovía y hacía viento cuando el Dangerous Wager arribó al Pool of London, de camino a los portales más exclusivos de Westminster. Pese al inoportuno chirimiri, Nash se hallaba en cubierta, sin sombrero, con el viento agitándole el pelo, mirando hacia estribor mientras Wapping y todos sus recuerdos agridulces desfilaban ante él. Había permanecido menos de un mes en París para resolver el lío en que Jenny les había metido, pero le parecía una eternidad.

El dolor, sin embargo, no había remitido. La dolorosa sensación de pérdida era la misma; quizá más intensa en este momento, cuando casi podía divisar la ventana de la oficina de Xanthia Neville. Durante un instante, creyó verla frente a la ventana, contemplando la lluvia con los dedos apoyados en el cristal. A Nash le pareció un gesto pueril, el de una joven que espera que sus deseos se cumplan.

Pero él ya no albergaba ninguna esperanza. Sólo le quedaba una cosa por hacer, y luego retomaría el ritmo habitual de su vida. Trató de convencerse de que tenía ganas de reanudar su vida normal. Se volvió de nuevo y observó la ventana. No. Allí no había nadie. Había sido un espejismo.

Había dejado a Tony en Southampton con órdenes de regresar a Brierwood hasta que él comprobara cómo estaban las cosas en la capital. Si la noticia se había propagado, si había habido murmuraciones sobre Jenny o su buen nombre había sido difamado, Nash no se había enterado. Las cartas de Edwina y de Phaedra estaban llenas de preguntas pero no contenían ninguna novedad. ¿Pero qué podían haber oído, aisladas como estaban en el campo?

Pensó que quizás habían oído algo. Lady Henslow tenía contactos influyentes. De haber oído el nombre de su sobrino favorito ultrajado de alguna forma, se habría apresurado a ir a Brierwood. Sí, lo más probable era que Tony saliera indemne. Pero Nash había aprendido una cosa de este sórdido asunto: había llegado el momento de que dejara de hacer de hermano mayor a un hombre que probablemente nunca había querido tener uno. Dios sabe que ello no había servido para aliviar el dolor que él mismo había experimentado en su infancia. Y ahora el pequeño secreto de Tony (el secreto que nunca lo había sido para Nash) había sido descubierto, y ambos habían logrado superar la leve turbación que les había causado.

Nash había creído que el hecho de ser un buen hermano para Tony conseguiría eliminar parte de la culpa que sentía por haber sobrevivido al suyo. Pero Petar seguía muerto. Nash no había honrado su memoria. Quizás incluso había perjudicado a Tony prestándole una muleta en que apoyarse. Le chocó la claridad con que ahora lo veía todo.

Sí, había llegado el momento de dejar que Anthony Hayden-Worth, el atractivo bon vivant y diputado con un futuro prometedor, se hundiera o sobreviviera por sus propios medios. Y Nash tenía la impresión de que Tony no pondría ninguna objeción. Quizá si dejaba que se las arreglara solo, Tony sería incluso capaz de tomar unas difíciles decisiones, unas decisiones que debía tomar si quería conservar su carrera política. Pero eso dependía de Tony. El hecho de tener un hermanastro sobre el que hubiera caído la deshonra, sexualmente ambiguo, no constituía ningún impedimento para el tipo de vida que llevaba Nash. En cuanto a Phaedra y a Phoebe, Nash les daría una dote lo bastante generosa para superar cualquier obstáculo social.

Y eso era justamente lo que haría, pensó. Era el mejor destino que podía dar a las ganancias que había obtenido por medios deshonestos. Mucho mejor que utilizarlas para sacar a Tony de un aprieto. Nash agachó la cabeza contra la lluvia torrencial y procuró alegrarse de haber vuelto a casa. Pero era difícil. Sí, muy difícil.

Xanthia apenas oyó el chirrido de la puerta que se abrió detrás de ella. Se acercó a la ventana de su despacho y observó la subida de la marea, sin prestar atención a lo demás. Sintió una mano fuerte y cálida que le tocaba el brazo.

—Apártate de la ventana, Zee. —El cuerpo de Gareth Lloyd parecía irradiar calor—. No puedes permanecer en esa corriente de aire. Sabes que te resfriarás.

—No —respondió ella débilmente, alzando la mano para tocar el cristal—. Ya me he acostumbrado al frío de Inglaterra. Creo que mi sangre se ha hecho más espesa. O menos espesa. No recuerdo cómo se dice.

Él le rodeó suavemente los hombros con el brazo para obligarla a volverse.

—Yo tampoco —respondió—. Pero estoy seguro de que acabarás enfermando si sigues aquí.

—Espera, Gareth —murmuró ella, señalando a través del cristal—. Mira, ¿ves esa balandra? ¿La que se acerca por el lado del Pool?

Gareth se inclinó para mirar a través de la ventana.

—¿Esa embarcación de doce metros de eslora con el bauprés? —respondió—. Sí. ¿Por qué?

—¿Puedes distinguir su nombre? —preguntó Xanthia, esperanzada.

Gareth entornó los ojos para ver a través de la densa lluvia, tratando de leer el nombre en la embarcación. Pero meneó la cabeza lentamente.

—Lo siento. La lluvia me lo impide.

Xanthia se llevó una profunda decepción. ¿Pero por qué? No era más que un barco de recreo como una docena que había visto pasar ese mismo día.

—Yo tampoco puedo verlo —dijo con tristeza—. Pero durante un instante, pensé que quizá...

Esta vez Gareth la obligó a volverse de espaldas a la ventana.

—¿Qué pensaste, querida?

Ella le miró sonriendo débilmente.

—Nada, no tiene importancia.

—Has cogido frío, Xanthia —dijo él con leve tono de reproche—. Pediré al señor Bakely que suba el té.

—Sí, el té me sentará muy bien —murmuró ella, sentándose—. Gracias. —Empezó a examinar los papeles sobre su mesa—. ¿Has hablado con el capitán Rangle? —preguntó distraída—. Necesito la lista de los gastos de la travesía. Su sobrecargo ha vuelto a retrasarse.

Gareth se apartó de la puerta y se acercó a la mesa de Xanthia para coger los documentos entre la desordenada pila de papeles.

—Rangle vino ayer aquí, Zee —dijo preocupado—. Charlasteis amigablemente. Él mismo te facilitó la lista. ¿No lo recuerdas?

Xanthia se llevó la palma de la mano a la frente.

—¡Sí, claro que lo recuerdo! —contestó—. No es preciso que me hables en ese tono tan brusco, Gareth.

Éste acercó una silla a su mesa.

—Xanthia, no te he hablado con brusquedad —dijo, colocando la silla al revés y sentándose en ella a horcajadas. Cruzó los brazos sobre el respaldo y la miró con atención—. Te lo pregunto con todo afecto, ¿qué diablos te pasa? —preguntó con más delicadeza—. Últimamente te comportas de una forma impropia en ti, y la cosa va a peor. Ayer le echaste una bronca al pobre Bakely.

—Sí, y luego le pedí disculpas —respondió ella a la defensiva.

—Cierto —dijo él con tono apaciguador—. Zee, somos amigos, ¿no? No estoy preocupado por la compañía Neville. Estoy preocupado por ti. ¿Por qué no te tomas unas vacaciones? Dicen que Brighton está precioso. Pide a Kieran que te lleve. Yo puedo encargarme del negocio durante quince días, te lo aseguro.

Maldita sea. ¿Por qué tenía Gareth que ser tan amable? Xanthia apoyó la frente en las manos, pero no pudo evitar emitir un largo y trémulo suspiro.

—Zee —murmuró Gareth, inclinándose hacia ella.

Xanthia cerró los ojos tratando de controlarse, pero era demasiado tarde.

—Maldito seas, Gareth —dijo con voz entrecortada—. No..., déjalo estar.

—Zee —repitió él con más ternura—. Lo siento mucho. Por favor, querida, no llores.

—No lloro —gimió ella. Pero unas lágrimas, calientes y amargas, le corrían por el rostro—. No seas tan bueno conmigo, Gareth. Déjalo estar.

Gareth se levantó, sacó un pañuelo del bolsillo de su chaqueta y giró su silla.

—De acuerdo, siéntate bien —le ordenó con fingida severidad. Al cabo de un momento, ella obedeció. Él le secó las lágrimas de los ojos y la observó detenidamente. Trató de adoptar un gesto severo, pero fue peor—. Es ese Nash, ¿verdad, Zee? Ese tipo que se presentó aquí hace unas semanas.

—No —contestó ella, arrebatándole el pañuelo de las manos y sonándose la nariz—. No es él. ¡No dejaré que ocurra! ¡No lo permitiré!

Gareth se sentó de nuevo, un poco abatido.

—Ay, Xanthia —murmuró, apoyando el codo en una esquina de la mesa—. Querida, ¿no te lo ha dicho nadie?

Ella volvió a enjugarse los ojos.

—No —respondió sorbiéndose los mocos—. ¿Decirme, qué?

Gareth la miró con tristeza.

—No podemos elegir —dijo bajito—. Ninguno de nosotros puede hacerlo, querida. Ni siquiera tú. —Le tomó la mano y se la apretó con fuerza—. Lo siento mucho, Zee. De veras.

En Park Lane dispensaron a Nash una cálida bienvenida, casi tan cálida como el agua para el baño que Vernon acarreó alegremente escaleras arriba. Swann asomó la cabeza por la puerta para comunicarle que había ordenado el montón de papeles en su mesa y que agradecía la paciencia y comprensión que éste le había demostrado. Monsieur René hizo que le subieran una bandeja con un filete poco hecho y una generosa porción de patatas gratinadas que habría hecho las delicias de cualquiera. Agnes depositó un jarrón de flores frescas sobre su escritorio, y rehizo su cama con sábanas limpias. Gibbons estaba entusiasmado —pues tenía doce levitas entre las que elegir en lugar de las dos que habían llevado para el viaje—, y empezó a preparar un atuendo adecuado para una visita vespertina a Whitehall.

En resumen, todo había vuelto a la normalidad en Park Lane. Lo cual debía de satisfacer a Nash. Para un hombre al que nada complacía más que el confort de su casa y una vida de ocio sin mayores complicaciones, ésta era la dicha más absoluta. Entonces, ¿por qué no sentía él... nada? ¿O algo dolorosamente parecido a nada?

Era inútil darle vueltas. Lo hecho, hecho estaba, y ahora había cosas más importante que su persona, y su desdicha, que requerían su atención.

Al poco rato Nash estaba vestido y preparado para la entrevista que había estado temiendo desde que había zarpado de Francia.

—Ya está, señor —dijo Gibbons, dando los últimos toques a su corbatín—. Cualquiera que le viera jamás sospecharía que había pasado unas semanas con esos franchutes tan poco civilizados.

Nash observó a su ayuda de cámara.

—Estas últimas semanas has estado muy amable, Gibbons —dijo—. ¿Acaso te compadecías de mí?

—Sí, pero no se acostumbre a ello, señor, no durará —respondió Gibbons.

Nash sonrió y partió a pie hacia Whitehall. Sí, todo se iba arreglando. En ese sentido, al menos, se alegraba de que su vida hubiera vuelto a la normalidad. En otros..., en fin. Cuando este desagradable asunto con de Vendenheim concluyera, bebería hasta emborracharse.

Tuvo la fortuna de encontrar al caballero en su despacho, y de un talante que cabe describir como profunda amabilidad, o furia reprimida. Nash no estaba muy seguro, pero no le importaba. Durante las últimas semanas se había esforzado en desterrar su ira, y en buena medida lo había conseguido. El infame plan de Jenny había arrojado la sombra de la sospecha sobre él injustamente, pero de haber estado en el lugar de Vendenheim, Nash suponía que habría llegado a la misma conclusión.

Le relató la historia de la operación de contrabando de la condesa de Montignac, y de la complicidad de Jenny en el asunto, en términos sucintos y sin adornos.

—He traído los informes de le commissaire de police, por si duda de mi veracidad —concluyó Nash, depositando la tarjeta del comisario sobre la mesa de Vendenenheim—. Pero imagino que sus contactos en nuestra embajada en París le habrán tenido bien informado de los acontecimientos.

De Vendenheim, que había estado paseándose de un lado a otro frente a las ventanas, hizo un ademán como para despachar el asunto.

—Sí, sí, la embajada se ocupó de todo —murmuró, casi para sus adentros—. ¡Pero dos mujeres traficando con armas de contrabando! ¿Adónde vamos a llegar?

Nash sonrió levemente.

—Debe de haber conocido muy pocas mujeres en su vida, de Vendenheim —respondió—. Cuando se lo proponen, pueden ser tan frías, eficientes y crueles como cualquier hombre.

—¿Dice que la condesa de Montignac no vivirá mucho tiempo? —De Vendenheim formuló la pregunta casi esperanzado.

Nash meneó la cabeza.

—No tiene la menor probabilidad de sobrevivir —sentenció—. Su enfermedad está muy avanzada, y todo el mundo sabe que en el hospital de la Salpêtrière es fácil contagiarse de una infección. Si la sífilis no acaba con ella, probablemente lo hará el cólera.

La tensión que experimentaba de Vendenheim remitió un poco.

—No deseo que muera, pero doy gracias a Dios por que los franceses sean nuestros aliados —dijo—. Y por que estuvieran dispuestos a arrestarla.

Nash esbozó una leve sonrisa.

—Los franceses son aliados de los franceses —dijo—. El barco estaba anclado en puerto francés, con los rifles de contrabando a bordo, una prueba contundente difícil de pasar por alto. Por lo demás, todo se reduce siempre a dinero.

El vizconde soltó una amarga carcajada.

—Sin duda —respondió—. ¿Pero a qué se refiere en concreto?

Nash se relajó en la cómoda poltrona que le había ofrecido de Vendenheim.

—Los franceses tienen unos tratos comerciales muy lucrativos con los turcos —explicó—. Y los inversores franceses han adquirido gran cantidad de bonos turcos. Nada de ello valdrá un centavo si Rusia derrota a los turcos.

De Vendenheim le miró con admiración.

—Está usted muy bien informado.

—De vez en cuando, resulta útil ser un ciudadano del mundo —respondió Nash—. Y darse cuenta de que existe algo más que Inglaterra. Pero sospecho que no le digo nada que usted no sepa ya.

—En efecto —reconoció de Vendenheim—. Y, lamentablemente, ahora debo abordar una cuestión mucho más delicada: la de la implicación de su hermanastro en el asunto.

—No existió tal implicación —se apresuró a responder Nash—. Anthony no sabía nada. ¿No se lo explicaron sus contactos en la embajada?

—Sí pero..., yo no estaba muy convencido.

—Puede estar seguro de ello —dijo Nash—. Al margen de los defectos que pueda tener mi hermanastro, Tony es un ferviente patriota. En cuanto a su esposa..., prefiero olvidarlo.

De Vendenheim le miró con gesto escéptico.

—¿Cómo es posible que él no supiera lo que hacía su esposa? —preguntó el vizconde sin aspereza—. Era una rica heredera, y él era su marido. Lo que era de ella era de él.

—La herencia proporciona a Tony una generosa asignación —explicó Nash—. Y Jenny complementaba sus gastos con lo que conseguía sacar a su padre, al menos eso creíamos. ¿Tiene idea, de Vendenheim, de lo que cuesta ser miembro de los Comunes? No me refiero sólo a las manos que uno debe untar, sino al tren de vida que debe mantener. Las campañas. Los coches. La ropa. A Tony no le sobraba dinero, en todo caso el suficiente para satisfacer los caprichos de su esposa.

De Vendenheim tosió con discreción.

—Sí, he averiguado más detalles sobre la conexión americana —dijo—. Carlow Arms es una operación de gran envergadura. Lamento decir que tendré que llevarla a juicio.

Nash hizo un ademán ambiguo.

—No puedo consentirlo —dijo con frialdad—. Por más que me gustaría verla colgar en la horca, de Vendenheim, la carrera de mi hermanastro se irá al traste si no silenciamos este asunto.

—Me temo, lord Nash, que usted no tiene voz ni voto en este asunto —replicó el vizconde—. En cuanto regrese, la señora Hayden-Worth será arrestada e interrogada por agentes del gobierno británico. Lo lamento.

Nash sonrió levemente.

—No es preciso que lo lamente, de Vendenheim —respondió—. He enviado a Jenny de regreso a Boston junto con las carabinas de su padre. No regresará jamás. Y no piense siquiera en solicitar su extradición.

De Vendenheim le miró con gesto grave.

—No tenía ningún derecho a inmiscuirse, lord Nash —dijo—. Por lo demás, nuestro gobierno puede aplicar una gran presión cuando le conviene hacerlo.

Nash se rio.

—¿Tiene usted idea, de Vendenheim, de hasta qué punto depende el gobierno norteamericano de sus fabricantes de armas? —preguntó—. La fábrica de rifles de Carlow forma parte del poderío militar norteamericano. Aunque esa mujer hubiera asesinado al mismísimo príncipe regente, usted no conseguiría que volviera a pisar tierra inglesa ni en cien años.

En el semblante de Vendenheim surgió una sonrisa amarga.

—Jaque mate, lord Nash —murmuró—. Ha estado usted brillante. Como es natural, solicitaré discretamente la extradición y arresto, pero sin duda tiene usted razón. Supongo que su hermanastro no tratará de divorciarse de ella.

—No puede hacerlo —respondió Nash—. De nuevo, su carrera se vería comprometida. Mi madrastra ha hecho correr la noticia de que Jenny ha regresado a Norteamérica porque su padre está enfermo. Al parecer, el señor Carlow ha averiguado hace poco que su corazón empieza a fallar muy lentamente. Supongo que será una enfermedad bastante larga. Imagino que Jenny se alegrará de regresar a su patria, y no creo que a Tony le afecte su ausencia.

Nash concluyó la entrevista presentando los pocos papeles que le commissaire de police le había pedido que entregara a las autoridades inglesas. Por fin el sórdido asunto quedó zanjado, después de que de Vendenheim dedicara a Nash un severo sermón sobre su intromisión en los asuntos de gobierno. Sin embargo, Nash tuvo la última palabra, o eso creyó él.

—Pero soy un lord del reino, de Vendenheim —dijo—. Si deseo entrometerme en los asuntos de gobierno, no tengo más que presentarme en la Cámara y ejercer mi derecho a hacerlo. De hecho, por temible que pueda parecer, yo soy el gobierno.

En los ojos de Vendenheim se reflejó de nuevo la indignación.

—¿Y por qué no lo hace, milord? —replicó—. Si no le gusta cómo hacemos las cosas, tiene derecho a participar en su gobierno, observe que he dicho su gobierno, pues es el suyo, por más que lo menosprecie. Le guste o no, es un lord inglés. No puede despojarse del deber que va unido al título. Ejérzalo.

—Parece sentirse amargado —murmuró el marqués.

—Por supuesto que me siento amargado —respondió de Vendenheim—. Yo no puedo hacer ninguna de esas cosas, Nash. Mi gobierno, mi país, quedó reducido a cenizas ante mis propios ojos. Mi rimbombante título no vale una mierda, y sí, me da rabia verlos a ustedes, los lores ingleses, malgastar sus vidas. Pero la nobleza francesa estaba demasiado ocupada comiendo pasteles mientras el país se iba al garete, una suerte que al menos los ingleses han evitado..., hasta ahora.

—Bien —dijo Nash fríamente—, lo tendré presente cuando el juego, las juergas y las mujeres empiecen a aburrirme, cosa que dudo que ocurra.

El malhumor de Vendenheim no se había aplacado.

—Sí, ésa es otra —dijo. Pero calló, casi mordiéndose la lengua.

—¿Sí? —preguntó Nash—. No se detenga, hombre, ahora que ha tomado velocidad.

De Vendenheim empezó a pasearse de nuevo de un lado a otro.

—Se trata de la señorita Neville —dijo—. Desde luego, no es un asunto que me incumba...

—Cierto —le interrumpió Nash—. No le incumbe.

—...pero yo metí a la pobre mujer en este fregado, como supongo que habrá deducido.

—En efecto —respondió Nash con gesto serio—. De no haberlo deducido, la expresión de culpa en su rostro, y en el de su hermano, habría bastado para procurarme una pista.

—Sí, y ahora siento una grave obligación.

—¿De veras? —preguntó Nash con aspereza—. ¿A qué se siente obligado?

—A... enmendar el entuerto —respondió el vizconde vagamente—. A subsanar cualquier conclusión errónea a la que haya llegado usted con respecto al papel que pueda haber tenido la señorita Neville en este asunto.

Nash se levantó de su silla.

—Creo tener una idea bastante clara del papel que tuvo en esto —dijo—. Pero soy un caballero, o en todo caso pretendo comportarme como tal. —Se detuvo para tomar su sombrero de la mesa del vizconde—. Buenas tardes, de Vendenheim. Salude de mi parte al ministro del Interior.

Tenía la mano apoyada en el pomo de la puerta cuando de Vendenheim dijo en voz baja:

—Ella creyó en usted, Nash. Cuando nadie creía en usted, ella lo hizo. Incluso después de su grosera conducta con el hermano de la señorita Neville en Brierwood, ella luchó, convencida de su inocencia, hasta que logró convencernos a nosotros.

—No me interesa escuchar esto, de Vendenheim —contestó Nash con calma—. Ni siquiera le creo. Pero es usted muy amable por tratar de arrojar una luz favorable sobre esa mujer.

—Le aseguro que no me molestaría en hacerlo de no ser verdad lo que digo —respondió el vizconde con calma—. No soy tan generoso. Dígame una cosa, Nash, y dejaré el tema: ¿por qué no le seguí hasta Francia? No supondrá que temía hacerlo.

—No, creo que es usted muy terco y voluntarioso —respondió el marqués.

De Vendenheim sonrió levemente.

—Me han llamado cosas peores —dijo—. Pero no fui a Francia porque la señorita Neville me convenció de su inocencia.

—Me asombra que alguien lo consiguiera.

—Es una excelente negociadora cuando desea algo —añadió el vizconde—. Fue la señorita Neville quien encontró las pruebas que implicaban a la señora Hayden-Worth, aunque llevaba semanas asegurándonos que usted jamás participaría en semejante complot. De modo que decidí suspender las investigaciones y dejar que nuestra embajada en París monitorizara los acontecimientos a medida que se sucedían. El resto, por supuesto, ya lo sabe. Pero es injusto culpar a la señorita Neville o a su hermano. Nosotros fuimos a hablar con ellos debido a la naturaleza del caso, y ellos se comportaron como habría hecho cualquier patriota; protegiendo de paso los intereses económicos de su compañía, como es natural.

—Fueron muy hábiles, lo reconozco —dijo Nash—. Me extrañó que Sharpe me invitara al baile que organizó en su casa. Pero el hecho de que esa mujer me siguiera a la terraza..., confieso que caí en la trampa. Pero supongo que todos tenemos nuestros momentos de ingenuidad.

De Vendenheim arrugó al ceño.

—Creo que debe de haber un malentendido —dijo—. No fui a hablar con lord Rothewell hasta unos días después del baile en casa de Sharpe. En cualquier caso, la señorita Neville es una joven sorprendente y muy decidida.

—En efecto —respondió Nash con frialdad—. Realmente sorprendente. Bien, buenas tardes, de Vendenheim. Le deseo que tenga más suerte la próxima vez que se proponga atrapar a un criminal.

De Vendenheim le observó unos momentos a través de sus ojos oscuros y hundidos.

—Non ci credo! —murmuró, alzando las manos con evidente contrariedad. Abrió una carpeta que había sobre su mesa, extrajo una hoja de papel de cartas bastante arrugado, atravesó la habitación y se la entregó a Nash—. No sé por qué dejo que Kemble me convenza para que haga estas memeces.

Nash miró el papel. Era una carta —mejor dicho una nota—, escrita bajo el membrete de Neville Shipping. La leyó de un vistazo. Luego miró la fecha.

—Entiendo —dijo, devolviéndosela a de Vendenheim—. De modo que la señorita Neville, abrumada por su sentimiento de culpa, despidió a su colega. ¿Pero qué tiene esto que ver?

De Vendenheim alzó de nuevo las manos en un gesto de exasperación.

—¿Nada? —preguntó—. ¿Todo? Dios mío, Nash, intente descifrarlo usted mismo. Yo me limito a hacer el trabajo que me ha encargado Peel.

—Y sin duda lo ha hecho —replicó Nash, no sin cierta amargura—. Acepte las gracias de una nación agradecida y dedíquese a su próxima inquisición.

El semblante alargado y serio de Vendenheim adoptó una expresión de perplejidad.

—Lo siento —dijo al cabo de un momento—. Esto debe de haber sido un infierno para usted y su familia. Y no tenía culpa ninguna.

Nash apretó los labios.

—Acepto sus disculpas.

—No se precipite. —De Vendenheim parecía sentirse incómodo—. Antes de que se vaya, queda un último detalle.

—¿Dejará que me vaya por fin de aquí, de Vendenheim? —preguntó Nash secamente—. Es usted una caja de sorpresas.

De Véndenme se acercó a su mesa.

—Quizás esto le guste mucho menos que mi defensa de la señorita Neville.

Nash, que había alcanzado la puerta, se volvió lentamente. De Vendenheim sacó una pequeña llave del bolsillo de su chaleco y abrió el cajón superior de su mesa, del que extrajo un manojo de papeles sujetos con una cinta roja. Se los pasó a Nash través de la mesa con cara de profunda turbación.

Lord Nash tomó el manojo de papeles.

—¿Qué son?

—Para ser sincero, lo ignoro —respondió el vizconde—. Los encontró mi colega, el señor Kemble.

—¿Kemble? —preguntó Nash—. ¿Dónde?

—Cuando nos enteramos del arresto de esa mujer, el señor Peel nos pidió que registrásemos la casa de la condesa en Belgravia —dijo el vizconde—. No encontramos nada relacionado con el contrabando, pues había tenido la astucia de dirigirlo todo desde su casa en Cherburgo. Pero el señor Kemble encontró esas cartas. Estaban guardadas bajo llave en un escritorio en la biblioteca.

¿La biblioteca de Montignac? Maldita sea. Nash empezó a examinar las cartas con creciente aprensión. Era cuatro o cinco cartas de puño y letra de Tony dirigidas a de Montignac.

—Dios santo —murmuró, casi para sus adentros.

—No las he leído —se apresuró a decir de Vendenheim—. Y quizás usted tampoco debería leerlas. El señor Kemble me aseguró que no tenían nada que ver con el contrabando, sino que eran de... carácter personal.

—¿Las ha leído él? —preguntó Nash débilmente—. ¿Todas ellas?

—Las leyó todas por encima, como es lógico, de lo contrario no habría cumplido con su obligación —respondió de Vendenheim un poco a la defensiva—. Las leyó, las tomó y me ordenó que las encerrara bajo llave en mi mesa hasta que uno de ustedes pudiera rescatarlas. He dejado varios mensajes para su hermanastro, pero no se ha presentado. Francamente, no quiero tener aquí esas malditas cartas, ni siquiera encerradas bajo llave.

—Tony ha estado conmigo —dijo Nash en voz baja—. Lo dejé en Southampton.

—Entonces, puede asegurar al señor Hayden-Worth que Kemble es la discreción personificada.

—Bueno, eso está por ver —murmuró Nash, guardándose las cartas en el bolsillo del abrigo.

—Quizá deba verlo usted para convencerse —replicó de Vendenheim—. A mí me consta. Al margen de la información personal que contengan esas cartas, habría que someter a Kemble a tormento para obligarle a revelar dicho contenido.

—¿De modo que es honesto a carta cabal?

—No —respondió de Vendenheim lentamente—. No es honesto en absoluto. Pero tiene sus propias reglas, como el honor entre ladrones y esas cosas.

—¿De veras? Empieza a caerme mejor. —Nash se detuvo y miró el manojo de cartas—. ¿Cree usted que encontró todas las que existen? —preguntó esperanzado.

—Estoy seguro de ello —contestó de Vendenheim—. Kemble es muy eficiente. Retiró las alfombras, levantó las tablas del suelo y descolgó los espejos de las paredes. En esa casa no queda nada que uno de nosotros no haya visto.

Nash experimentó un gran alivio. Por fin las había recuperado todas.

—¿Sabe, Nash? Usted y yo nos parecemos mucho —dijo de Vendenheim de sopetón.

—¿Usted cree? —Nash alzó la mirada de las cartas—. ¿En qué sentido?

De Vendenheim sonrió con gesto mordaz.

—Sospecho que los dos nos sentimos extranjeros aquí —respondió—. Usted y yo nunca seremos totalmente ingleses, pese a mi cargo en el gobierno y a su rimbombante título o el nombre de su padre. Y la sociedad siempre nos considerará distintos.

—Eso me tiene sin cuidado —declaró Nash.

La sonrisa de Vendenheim desapareció de su rostro.

—También nos parecemos en otro sentido —continuó—. Somos arrogantes y estamos muy seguros de nuestro criterio. Confío en que reflexione detenidamente, lord Nash, antes de cerrar una puerta que no pueda volver a abrir. En cierta ocasión, hace muchos años, yo estuve a punto de hacerlo. Ahora doy gracias a Dios por no haberlo hecho. Mi vida..., ahora sé que la habría destruido.

Nash no sabía qué responder. Después de despedirse con unas frases de rigor, se inclinó ante de Vendenheim y salió de su despacho, sintiéndose mejor dispuesto hacia él, y echó a andar sin apresurarse hacia Mayfair, con la mente hecha un caos.

Tony estaba a salvo. Jenny no se atrevería a poner de nuevo los pies en Inglaterra. Ambas cosas le proporcionaban un profundo alivio. Pero no bastaban. Las preguntas sobre Xanthia seguían atormentándole.

Confiaba en haber logrado ocultar su desesperación a de Vendenheim. Lo que Xanthia le había hecho le había dolido en el alma, más de lo que quería que nadie sospechara. Pero la carta que de Vendenheim le había mostrado había sido un bálsamo para sus heridas. Tal vez ella hubiera iniciado su relación con él por motivos inaceptables, pero al parecer había llegado a creer en él. Lo cual ya era algo.

En realidad, era mucho. La carta que ella había escrito a de Vendenheim era fría y concisa. Se lavaba las manos del asunto y había despedido al señor Kemble, ordenándole que no volviera a aparecer por la oficina. Nash trató de analizarlo. ¿Lo había hecho Xanthia convencida de ello? Sin duda; no tenía ningún otro motivo para hacerlo.

Nash recordó otra cosa que de Vendeneheim le había dicho, algo que, debido al dolor y a la furia que sentía, no había asimilado como era debido. Los agentes del Ministerio del Interior habían hablado con Xanthia, y con Rothewell, después del baile de Sharpe. Unos días más tarde, según le había dicho de Vendenheim. Por tanto, el apasionado beso que ella y él habían compartido no había sido una estratagema. Quizás el repentino deseo que había estallado entre ellos hubiera sido tan real como él había creído.

Ese pensamiento le reconfortó en gran manera. ¿Pero por qué? En última instancia, Xanthia le había engañado y traicionado. Nash meneó la cabeza reprochándose su ingenuidad, y al doblar la esquina de Cockspur Street y cruzar la calle distraídamente casi fue atropellado por el carro de un cervecero. El carro pasó volando y no le hirió de milagro, mientras el corpulento y rubicundo conductor miraba a Nash agitando el puño.

Nash se subió de nuevo a la acera y respiró hondo. Cielo santo. ¿Había sobrevivido a un corazón destrozado, a un altercado con la policía francesa y a dos semanas entrando y saliendo del manicomio más famoso de París para morir ahora bajo las ruedas de un carro de cerveza? Curiosamente, la idea le pareció de lo más cómica. El viejo adagio encerraba una gran verdad. La vida podía ser condenadamente corta.

Sí, la vida era corta, y la suya había sido, durante breve tiempo, maravillosa. ¿Volvería a serlo algún día? ¿Volvería a renacer la esperanza en su corazón? ¿O a sentir la fugaz sensación de que existía una felicidad perfecta que estaba a su alcance? ¿Se atrevería a amar de nuevo?

Eso era difícil, porque no había dejado de amar. No; pese a su indignación, seguía amando a Xanthia. Pero la felicidad que habían compartido no había sido perfecta. Había tenido sus fallos, al igual que la vida. ¿Necesitaba él la perfección? ¿Era de eso de lo que se había enamorado? ¿De un sueño perfecto? ¿De una fantasía? ¿O era de Xanthia, con sus debilidades humanas y sus contradictorias emociones?

«Ella creyó en usted.»

De Vendenheim se había mostrado categórico. ¿Y qué sabía ella realmente sobre él al principio? Sólo dos cosas: que era un hombre capaz de tomarse unas escandalosas e íntimas libertades con mujeres que apenas conocía; y lo bastante arrogante para pensar que, debido a ello, pretendían hacerle caer en la trampa del matrimonio.

Sí, él se había precipitado en juzgar el carácter de Xanthia, mientras que ella parecía reservarse su opinión sobre él. Lo peor que él había observado en ella era una leve irritación en sus ojos, contrarrestada por una sonrisa irónica y socarrona. Sí, ese día en el estudio de su hermano, ella se había reído de su arrogancia. Se había mofado de él. Pero no le había censurado como se merecía.

Tal vez si ella hubiera juzgado su carácter basándose en ese fallo (la irritada y presuntuosa conclusión que él se había precipitado en sacar), ahora no se encontrarían en esta situación. Él no habría vuelto a besarla. No le habría hecho el amor. No habría decidido que quería casarse con ella.

Sean cuales fueren las sospechas de ella, sean cuales fueren los disparates que de Vendenheim le había contado, en última instancia ella había sido suya. Él estaba casi seguro de que ella había deseado estar con él. Y no era un hombre dado a hacerse falsas ilusiones o albergar falsas esperanzas. Era precisamente ese rasgo lo que le convertía en un jugador fuera de lo común. Podía intuir la esencia de cómo eran las personas, lo que pensaban.

¿En qué estaba pensando ahora Xanthia?, se preguntó. Temía que estuviera arrepentida de todo lo que había ocurrido. No lo recordaría con alegría, no guardaría siquiera un pequeño y dulce recuerdo de cuanto habían compartido, habida cuenta de cómo había acabado todo entre ellos. De repente, eso le hirió en lo más profundo de su corazón.

En ese momento, en algún lugar no lejos de allí, oyó el sonido de una pequeña campana que le hizo regresar al presente. A su derecha, un estanquero cubierto con un delantal blanco salió de su establecimiento para barrer la acera, dirigiendo a Nash una mirada recelosa. En ese instante comprendió que seguía al pie de Cockspur Street. Los transeúntes pasaban frente a él, de camino a sus casas para cenar, o a alguna cafetería cercana, después de concluir su jornada laboral. El estanquero golpeó la escoba contra la acera para desprender la suciedad acumulada, entró en su establecimiento y colgó el letrero de CERRADO. Luego volvió a mirar a Nash, a través del cristal, con gesto receloso.

Había llegado el momento de regresar a casa. El momento de decidir lo que debía hacer y hasta qué punto estaba dispuesto a sacrificar su orgullo. Pero de pronto comprendió que no se trataba de ningún sacrificio. Se fue a casa, sintiéndose más optimista pero muy cansado y emocionalmente derrengado.

Gibbons lo recibió abajo con una botella de okhotnichya y una copa que había enfriado.

Nash rechazó ambas cosas con una sonrisa de tristeza.

—¿Qué día es hoy, Gibbons? —preguntó, dejándose caer en una butaca.

—Martes, milord —respondió el ayuda de cámara.

Nash se pasó la mano por su incipiente barba con gesto pensativo.

—Lo cual significa que mañana es miércoles —murmuró.

—Sí, es lo lógico —dijo Gibbons.

Nash no reparó en el sarcasmo.

—¿Dónde está Swann?

—En la biblioteca, milord —contestó Gibbons—. ¿Quiere que lo llame?

—Sí, y ordena que preparen mi calesa —dijo—. Di a Swann que iremos a dar un paseo a la City.

—¿A la City, señor? —Gibbons casi había alcanzado la puerta—. ¿A estas horas?

—Sí, para ver a mis abogados. —En el rostro de Nash volvió a pintarse una sonrisa de tristeza—. No creo que se atrevan a cerrarme la puerta en las narices.

—Teniendo en cuenta lo que les paga, lo dudo —respondió el ayuda de cámara—. ¿Quiere que informe a Swann del motivo?

—Sí, tengo una nueva misión para él —dijo Nash con tono pensativo—. Necesito que me prepare para mañana por la noche unos documentos importantes.

—Muy bien, señor —dijo Gibbons—. Swann querrá saber qué archivos debe utilizar. ¿Qué clase de documentos necesita?

—Si lo supiera, Gibbons, no necesitaría a Swann —replicó Nash—. Ahora márchate, viejo metomentodo, y di a Swann que venga. Como has observado, se hace tarde.

El ayuda de cámara dio un exagerado respingo.

—¡Vaya, señor! Sólo trataba de ser útil.

—Lo dudo —respondió Nash sin perder la calma—. Tratas de enterarte de algún cotilleo para contarlo esta noche. Pero si quieres ser útil, cepilla y plancha mi mejor traje de etiqueta para mañana.

—¿Mañana, señor?

—Sí, y quiero que esté perfecto.

El ayuda de cámara le miró sorprendido.

—¿Tiene una fiesta de gala, milord?

—No, Gibbons, voy a ponérmelo para ir al burdel de Mother Lucy’s —contestó—. Sí, tengo una fiesta de gala. De hecho, viejo amigo, voy a ir a Almack’s.

El criado retrocedió horrorizado.

—¿A... Almack’s, milord?

—Sí —respondió Nash no sin cierta satisfacción—. Y con suerte, cuando regrese tendrás algo de lo que cotillear.

Capítulo 17

Un vals en St. James

Xanthia esperaba junto a las ventanas de la fachada luciendo su vestido de noche favorito, una caprichosa creación en raso azul pálido, cuando el coche de lord Sharpe se detuvo en Berkeley Square. Conociendo como conocía la tendencia de lady Louisa a retrasarse, Xanthia había previsto el retraso. Bajó apresuradamente los escalones de la entrada en el preciso momento en que el lacayo de Sharpe abrió la puerta del carruaje. Pero cuando montó en él, comprobó que los dos asientos delanteros estaban ocupados.

—¡Ah! —dijo sorprendida—. Tía Olivia.

Su tía la miró con gesto imperioso a través de sus impertinentes.

—Siéntate, hija —dijo—. ¿Qué llevas en el pecho? ¿Azúcar glasé y nata montada?

—Es un volante con encaje, abuela —dijo lady Louisa—. A mí me parece que está muy guapa.

Xanthia no les hizo caso. Ambas llevaban un mes peleándose, y cada día Xanthia creía que sería el último de su tía. El hecho de pasar la última parte de la temporada social en Londres no había suavizado el altivo talante de Olivia. No obstante, su presencia había evitado que Xanthia tuviera que acompañar a lady Louisa a varios eventos sociales.

—Creí que ibas a regresar hoy a Suffolk, tía —dijo, alisándose la falda con cuidado.

Tía Olivia dio un respingo de desdén, haciendo que sus pendientes de diamantes tintinearan.

—¿Y dejar una tarea a medio hacer? —respondió—. Esta chica necesita un marido, y la temporada social casi ha terminado.

Xanthia estuvo a punto de decir a la anciana que hiciera lo que quisiera y bajarse luego del coche. Habría preferido quedarse en casa para lamerse las heridas en privado. Pero dudó unos momentos, y entonces fue demasiado tarde. El lacayo subió los escalones del vehículo, cerró la portezuela y partieron hacia St. James con una sacudida y el sonido de arneses.

—Qué salida tan agradable —comentó Xanthia, reclinándose contra la banqueta de terciopelo—. Una visita a Almack’s con mi prima favorita y mi única tía.

Por fortuna, el trayecto hasta St. James era corto, pues Olivia y Louisa no cesaron de discutir durante todo el trayecto. En el salón de baile, el aire empezaba a ser sofocante, y si habían echado hielo en la horchata, hacía tiempo que se había derretido y el espantoso brebaje resultaba más insípido que nunca.

Tía Olivia echó un vistazo alrededor de la habitación a través de sus impertinentes.

—¿Dónde se habrá metido ese pusilánime mocoso? —murmuró para sí, golpeando el suelo del salón de baile con su bastón—. Vamos, sal de tu escondite, majadero.

—¿A quién te diriges, tía? —preguntó Xanthia, mientras Louisa se abanicaba frenéticamente.

—Al hijo de los Cartselle —gruñó tía Olivia desde detrás de los impertinentes—. Esta mocosa está enamorada de él, y lo tendrá. Y antes de que termine la temporada social, te lo aseguro. Luego me iré a casa.

—¿Y cómo te propones conseguirlo? —inquirió Xanthia.

—Utilizaré los celos —respondió tía Olivia, dejando caer sus impertinentes—. ¡Mira, ahí está, Louisa, junto a las ventanas! Anda, ven. Quiero que bailes con todos los caballeros presentes mientras yo cotilleo con lady Cartselle.

Xanthia no las acompañó, temiendo lo que su tía pudiera hacer. Pero era muy posible que lograra su propósito. Pese a su ausencia de la capital, lady Bledsoe seguía siendo una de las comadres más importantes de la alta sociedad, y pocos tenían el valor de interponerse en su camino. Xanthia se encogió de hombros y miró a su alrededor en busca de algo con que entretenerse. Bueno, quizás el término «entretenerse» no fuera el más adecuado. Lo que necesitaba era algo que le impidiera estallar en lágrimas en el momento más inoportuno, una costumbre que parecía haber adquirido de un tiempo a esta parte.

En ese momento vio, al otro lado del atestado salón de baile, a unos vecinos de Berkeley Square que tenían una hija de la edad de Louisa. Parecían sentirse tan abrumados como Xanthia. Quizás era un buen momento para acercarse y consolarse mutuamente. Xanthia dejó su horchata sobre la bandeja que portaba un lacayo y se dirigió apresuradamente hacia ellos.

Lord Nash se presentó en Almack’s a las once menos cuarto en punto, con elegante retraso pero lo bastante pronto para evitar provocar las iras de las quisquillosas patrocinadoras. Se dirigió al salón de baile con aire lánguido, fingiendo no advertir las miradas y murmullos que suscitaba a su paso.

Saludó con la cabeza a algunos caballeros que conocía. Luego, situándose en un lugar frente a la orquesta, echó un vistazo alrededor de la habitación. Tardó unos momentos en localizar a la hija de lord Sharpe. Bailaba una cuadrilla con un joven imberbe que ostentaba una espesa mata de pelo rojo. La chica mostraba una fingida sonrisa en los labios mientras ambos jóvenes se saludaban con una reverencia e iniciaban los delicados pasos de la danza.

De modo que Xanthia estaba allí. Nash estaba seguro de ello, aunque no la veía. Sentía su presencia en el salón. De pronto se alegró de que Swann hubiera mantenido su suscripción a este frívolo evento. Nash había supuesto que tendría que entrar en el local a golpe de cachiporra, suponiendo que uno pudiera abrirse camino de esa forma frente a las pécoras de mirada fría como el acero. Pero el bueno de Swann, siempre dispuesto a guardar las apariencias, le había allanado de nuevo el camino.

De modo que aquí estaba, un poco nervioso, aunque no se lo habría confesado a nadie en el mundo. Aparte de su nerviosismo, había reflexionado largo y tendido en lo que se proponía hacer. Si conseguía localizar a Xanthia, quizá se le pasara el nerviosismo y recuperara su visceral certeza.

De pronto, se fijó en una anciana apoyada en un bastón con el mango de oro que estaba situada junto a las ventanas. El alma se le cayó a los pies. Era lady Bledsoe, estaba seguro, y si ella estaba aquí, significaba que Xanthia no...

No. Xanthia estaba aquí. Cada nervio de su cuerpo vibraba con esa certidumbre. Sin pensárselo dos veces, Nash se encaminó hacia lady Bledsoe. Al verlo, la vieja arpía se llevó sus impertinentes decorados con gemas incrustadas a los ojos.

—¿Lord Nash? —dijo, observándole con gesto altanero—. ¿No me engañan mis ojos?

—¿Cómo está usted, señora? —Nash hizo una breve reverencia—. Confío en que esté bien.

La anciana dio un respingo y bajó los impertinentes.

—Bastante bien —respondió—. Supongo que conoce a lady Cartselle.

Él se inclinó y vio a la mencionada dama situada al otro lado de lady Bledsoe.

—Desde luego. Asistí a su delicioso baile de máscaras hace unas semanas.

—¿Ah, sí? —preguntó lady Bledsoe.

—¿Cómo está usted, lord Nash? —preguntó lady Cartselle agitadamente.

—Qué sorpresa verlo aquí —comentó lady Bledsoe, cuando su amiga se volvió de nuevo—. Dígame, joven, ¿cómo está la despistada de su madre?

—Supongo que se refiere a mi madrastra, señora.

—Bueno, lo que sea —respondió lady Bledsoe—. ¿Sigue tan atolondrada como siempre?

—Edwina tiene un encanto muy particular —dijo Nash—. Pero siento gran afecto por ella.

Lady Bledsoe carraspeó.

—Supongo que sí —dijo.

En ese momento la hija de Sharpe regresó junto a su abuela del brazo de su pelirrojo compañero de baile, jadeando debido al esfuerzo, y su aparición evitó que Nash tuviera que responder.

—¡Aquí estás, cariño! —exclamó lady Bledsoe alzando demasiado la voz—. Saluda con una reverencia a lady Cartselle y a lord Nash, Louisa.

Lady Louisa obedeció. El joven pelirrojo aceptó con elegancia la insinuación de que se retirara.

—¿Quién es tu próxima pareja, cariño? —preguntó lady Bledsoe, examinando el carné de baile de su nieta—. ¡Excelente! ¡El marqués de Langtrell! ¡Un hombre encantador! —Luego, en un aparte, dijo a lady Cartselle—: Lady Louisa ha tenido todos los bailes comprometidos durante toda la temporada social. Ha tenido mucho éxito. Una apenas puede atravesar la sala de estar de Sharpe sin tropezar con el enésimo jarrón de flores o un joven imberbe esperando para hablar con él.

—¿De veras? —preguntó lady Cartselle—. ¡Qué pesadez!

Lady Bledsoe sonrió.

—Eso pienso yo. Pero el padre de la niña está encantado.

Lady Cartselle miró a la joven sonriendo vagamente.

—Esa noche estás preciosa, querida —dijo—. Espero que hayas reservado un baile a Peter.

La joven la miró abriendo mucho los ojos.

—Ay, me temo que no —respondió casi como si se hubiera aprendido la frase de memoria—. ¿Debí hacerlo?

Su abuela le dio una palmadita en la mano.

—Descuida, hija mía —dijo—. A quien madruga, Dios le ayuda.

La joven arrugó la nariz.

—¡Abuela!

Lady Cartselle abrió la boca para protestar por el descuido de la joven, pero en ese momento, confirmando el pronóstico de lady Bledsoe, apareció la siguiente pareja de baile de su nieta para reclamarla.

Con una pequeña sonrisa de satisfacción, lady Bledsoe se volvió de nuevo hacia Nash.

—¿Y a usted cómo le va, joven? —murmuró—. Se rumorea que ha estado persiguiendo unas faldas con intenciones formales, esta vez las de una dama de calidad. Yo que usted me andaría con cautela.

—Agradezco su amable consejo —respondió Nash secamente—. Tengo muy poca experiencia en materia de faldas.

La anciana soltó una risotada.

—He dicho «con intenciones formales» —le recordó—. Y sí, tiene usted demasiada experiencia para mi gusto. Ándese con cuidado, Nash. A veces lo único que nos tienta realmente son las cosas que no podemos poseer.

—Es usted muy generosa con sus consejos, señora —murmuró él, paseando la mirada sobre la multitud—. Pero no debe preocuparse por mí.

—No me preocupo —le aseguró ella—. Pero pobre Edwina, ¡ése es el problema! Lady Henslow ha mencionado con frecuencia que su hermana se preocupa mucho por usted, por no hablar de ese lechuguino de hermanastro que tiene.

Nash soltó un pequeño suspiro de alivio. Al parecer, lady Bledsoe había oído un rumor pero no había averiguado ningún nombre. Gracias a Dios los parientes de Edwina habían mantenido la boca cerrada sobre el conflicto que se había producido en Brierwood. Nadie salvo los familiares más cercanos sabía que Xanthia había estado allí, al menos eso creía él.

Nash tomó una copa de un dudoso brebaje de la bandeja que le ofreció un lacayo y midió bien sus siguientes palabras.

—Creo que Edwina pronto dejará de preocuparse por mí, señora —murmuró por encima del borde de su copa—. De hecho, haré cuanto esté en mi mano para que así sea.

—¿De veras? —La anciana le miró con suspicacia—. Lo dudo, joven. Y bien pensado, ¿qué está haciendo un hombre como usted en Almack’s?

Nash dudó sólo un instante.

—He decidido buscar esposa, lady Bledsoe —respondió fríamente—. ¿No es el lugar adecuado para ello?

—No sea ridículo. —La anciana le golpeó en los nudillos con sus impertinentes, haciendo que Nash casi dejara caer su copa—. Usted no es el tipo de hombre que se casa.

Nash se volvió para mirarla de hito en hito.

—Un hombre puede reformarse, ¿no? —murmuró—. Dígame, lady Bledsoe, ¿cuál, entre este ramillete de bellas señoritas, me recomienda usted?

—¡Ninguna! —contestó la anciana—. Si desea casarse, Nash, elija, por el amor de Dios, a una mujer experimentada; si la encuentra. Una viuda. O una mujer con sentido común. ¡Asustaría a cualquier joven recién puesta de largo!

—En tal caso presénteme a su sobrina, la señorita Neville —sugirió Nash—. ¿Ha venido?

El semblante de lady Bledsoe se tensó.

—¿Xanthia? ¿Bromea usted?

Nash se encogió de hombros.

—¿No es una mujer de una gran sensatez?

Lady Bledsoe le miró con recelo.

—Si, pero...

Nash sonrió.

—Descuide, señora —dijo—. Una mujer sensata no se dejaría engañar por un hombre de mi reputación.

La anciana se rio.

—Mi sobrina, desde luego, no —dijo—. Tiene usted razón. No le haría el menor caso, aunque quizá debería hacérselo, si no quiere quedarse para vestir santos.

—¿Acepta una pequeña apuesta, señora? —preguntó Nash—. ¿Veinte libras, para endulzar aún más su victoria?

Lady Bledsoe reflexionó unos momentos.

—Muy bien, presuntuoso joven —respondió—. Apuesto veinte libras a que mi sobrina ni siquiera bailará con usted.

Lord Nash extendió la mano.

—Hecho, señora.

Lady Bledsoe dio un respingo, alzó sus impertinentes y atravesó el salón de baile con paso ágil pese a su bastón. En un alejado rincón, oculta detrás de unas marchitas palmeras, Xanthia departía con una risueña pareja de mediana edad. Al ver acercarse a su tía, seguida de Nash, se tensó al tiempo que se ruborizaba.

Lady Bledsoe se apresuró a hacer las debidas presentaciones.

—Yo..., gracias, tía —balbució Xanthia—, pero ya tengo el placer de conocer a lord Nash.

—¿Ah, sí? —preguntó su tía, mirando a uno y a otro—. ¿De modo que ya sabes que es un granuja?

—No. —Xanthia alzó de pronto la cabeza—. Me refiero a que... yo no diría eso. No exactamente.

—En tal caso señorita Neville, supongo, que no aceptará bailar conmigo —terció Nash.

Ella le miró estupefacta.

—Creo que no, señor.

—Ya lo ve, joven —dijo lady Bledsoe sonriendo—. Una mujer sensata y con buen criterio. Puede enviar las veinte libras a Grosvenor Square cuando quiera.

—¡Ah, ésa es la vida de un jugador! —murmuró Nash—. A veces ganas, a veces pierdes.

Xanthia parecía desear marcharse.

—No entiendo qué se llevan ustedes entre manos.

Nash la tomó del brazo con delicadeza.

—La señorita Neville saldará mi apuesta, lady Bledsoe —dijo—. Me debe veinte libras de una apuesta anterior.

Xanthia se soltó bruscamente, arqueando sus elegantes cejas.

—Está loco.

Nash la miró con cara seria.

—¿No recuerda, señorita Neville, la tarde en que fui a cortejarla a Berkeley Square?

—¿A cortejarme?

—¿A cortejarla? —preguntó lady Bledsoe.

Nash no hizo caso de lady Bledsoe y sostuvo la mirada de Xanthia con firmeza.

—Bueno, a pedir permiso a su hermano para cortejarla —rectificó—. Creo que ya estaba medio enamorado de usted. En cualquier caso, apostó conmigo veinte libras a que..., ¿qué fue lo que dijo? Ah, sí, que apostaba a que en Almack’s no dejarían entrar a un «tipo» como yo.

—Es verdad —reconoció ella—. De acuerdo. Pagaré la apuesta. Ahora, ten la bondad de llevártelo, tía.

—No, querida —respondió lady Bledsoe—. Esto es muy divertido.

Nash metió la mano discretamente en el bolsillo de su levita y luego tomó las dos manos de Xanthia entre las suyas.

—Me voy, puesto que es lo que desea —dijo en voz baja, sosteniendo su mirada—. Lo lamento, señorita Neville, lamento mucho la confusión que se ha producido entre nosotros.

Xanthia le miró con recelo.

—Sí, milord —murmuró—. Yo también.

Nash dejó caer las manos.

—Entonces, buenas noches —dijo con una reverencia—. A sus pies, lady Bledsoe.

—Buena chica —oyó decir a la anciana cuando se alejó—. ¿Has logrado meter en cintura a ese bribón?

Cinco minutos después de que Nash se fuera, Xanthia se disculpó y se dirigió al lavabo de señoras. A Dios gracias, estaba vacío. Abrió su bolsito y sacó la nota que Nash le había entregado con disimulo. La abrió y la leyó con el corazón en el puño.

Casi no me atrevo a confiar en ello, pero te ruego que te reúnas conmigo esta noche. Te esperaré en el jardín de Berkeley Square.

Xanthia sintió que las piernas apenas la sostenían. Extendió la mano para sujetarse a una silla y se dejó caer en ella. En ese momento entró Louisa.

—Por fin doy contigo, prima Xanthia —murmuró—. ¿Te sientes bien?

Xanthia alzó la vista para mirar a su joven prima.

—No, la verdad es que... no me siento bien.

Louisa asintió con la cabeza.

—Esta semana le he dicho a mamá lo menos tres veces que te noto rara —dijo. ¿Te duele la cabeza?

Xanthia oprimió las yemas de los dedos contra sus sienes.

—Sí —contestó—. Creo, Louisa, que alquilaré un taxi para regresar a Berkeley Square. Espero que no te moleste.

—Nada de eso. —Louisa se arrodilló y tomó las manos de Xanthia—. Pediré que traigan nuestro coche. Más tarde regresará a recogernos a la abuela y a mí.

Xanthia sonrió débilmente.

—Gracias, querida. Te lo agradezco mucho.

Al llegar a Berkeley Square, comprobó que la casa estaba a oscuras. Sabía que Kieran había salido esa noche. El coche la dejó frente a la puerta. Ordenó al lacayo que no llamara al timbre y le despidió, pese a la evidente consternación del criado.

—Por favor —insistió Xanthia—. Me duele la cabeza y deseo tomar el aire. Daré una vuelta por la plaza antes de entrar.

Por fin, el lacayo capituló y ocupó de nuevo su lugar en el vehículo. Xanthia observó al coche girar alrededor de la plaza y dirigirse hacia St. James. Luego rebuscó en su bolso el llavero, del que colgaban tres llaves, la de la casa, la de las oficinas de la compañía Neville y la última, que no utilizaba nunca, que era la del jardín de la plaza.

Las manos le temblaban cuando atravesó la calle e insertó la llave en la cerradura. ¿Qué se había propuesto él entregándole esa nota? ¿Podía aventurarse a confiar en que...? ¿Qué más daba? Últimamente no había hecho sino confiar. Dedujo que él no habría llegado todavía. Supondría que ella llegaría más tarde. Xanthia rogó a Dios que acudiera. Estaba decidida a esperar hasta que apareciese.

O tal vez no. La puerta no se abría.

—¡Maldita sea! —exclamó, aporreando el hierro forjado con la palma de la mano.

—Permíteme —dijo una voz grave en la oscuridad.

Ella dejó caer las llaves y al levantar la mirada vio a Nash al otro lado de la verja.

Con un enérgico tirón, él abrió la puerta y retrocedió para dejarla pasar.

—¿Cómo has entrado aquí, Stefan? —preguntó ella tontamente.

Le vio esbozar una media sonrisa a luz de la farola.

—Casi me avergüenza confesarlo —respondió él—. Olvidé que necesitas una llave para entrar en estos lugares, de modo que, llevado por la desesperación, salté la verja de hierro.

—Santo cielo. —Ella se apresuró a entrar y apoyó una mano en su brazo—. ¿No te has hecho daño?

—He sobrevivido, pero no así mi pantalón —respondió él—. Me temo que tendré que caminar sosteniendo el sombrero de forma estratégica sobre mis posaderas para no escandalizar al personal.

Xanthia dejó caer los brazos.

—Ya he visto tus posaderas.

Él sostuvo su mirada en la penumbra.

—Sí, lo recuerdo —dijo—. Con todo detalle.

Durante unos momentos, sólo se oyó el murmullo de las hojas agitadas por el viento y el lejano ruido del tráfico que circulaba por las calles más abajo. Xanthia le miró, tomando nota de cada uno de sus rasgos: sus exóticos ojos, los duros y pronunciados huesos de su rostro, y su cabello que le caía sobre la frente. Era muy hermoso, más aún de lo que recordaba.

—Te debo mi más sincera disculpa, Stefan —murmuró—. Al margen del significado de tu nota, y confío en que pronto me lo aclares..., al margen de lo que pueda decirte esta noche, no tengo palabras para disculparme por lo sucedido.

Nash recogió las llaves de la hierba y cerró la verja.

—Vayamos hacia el centro del jardín —propuso—. Allí hay unos bancos.

Ella dejó que la condujera hacia los arbustos y se sentó. Él se sentó en el banco junto a ella y tomó una de sus manos.

—¿Por qué, Xanthia? —le preguntó—. ¿Me explicarás alguna vez... por qué? Luego, si lo deseas, no volveremos a hablar de ello.

Ella le apretó la mano y desvió la mirada.

—Creo, Stefan, que fue una estupidez —confesó en voz baja—. Me sentía... intrigada por ti. Al principio, la petición que me hizo de Vendenheim fue sólo un pretexto para verte, supongo. Un pretexto para perseguir mi pequeña fantasía, diciéndome que era..., ¡cielo santo!, por una buena causa. Que lo hacía para proteger los intereses de la compañía Neville. ¿No te parece absurdo?

Él agachó la cabeza sin responder.

—Lo siento mucho —repitió ella—. Yo... te deseaba. Te deseé desde el primer momento. Debí decírtelo sin rodeos. Jamás creí que fueras culpable, Stefan. Al menos, después de la primera vez que nosotros..., bueno, da lo mismo. Lo lamento. Lo lamento mucho. Y sin embargo no renunciaría por nada en el mundo a los recuerdos de lo que compartimos, Stefan. ¿Lo comprendes?

—Me alegro de que tengas buenos recuerdos, Xanthia —respondió él al cabo de unos momentos—. La culpable fue mi cuñada. Y hubo otros, por supuesto. Pero dadas las pruebas, supongo que no puedo reprochar a de Vendenheim que sospechara de mí.

—El señor Kemble vino hace unos días para contarnos de forma confidencial lo ocurrido —dijo Xanthia—. Lamento que el escándalo afectara a tu familia. Confío en que consiguieras silenciarlo.

Él sonrió de nuevo levemente.

—Eso espero —respondió—. En realidad, ya no me importa demasiado.

Xanthia se inclinó hacia delante sobre el banco, lo bastante para apoyar la mejilla contra la suya.

—Entonces ¿qué es lo que te importa, Stefan? —murmuró—. Sé que no lo merezco, pero, por favor, te ruego que digas que te importo yo.

Él se volvió y acercó los labios a su oído.

—Siempre me has importado, Zee. Te amo con cada fibra de mi cuerpo. No puedo dejar de amarte.

Ella deslizó una mano sobre su pecho

—Ruego a Dios que nunca dejes de amarme —dijo con voz trémula—. Yo también te amo. Te amo más de lo que aconseja la prudencia, lo sé. Pero es inútil luchar contra ello. Ahora ya lo sabes. Creo que no podría vivir sin que tú estuvieras presente en mi vida. Por favor, Stefan, di que empezaremos de nuevo. Que podemos partir de cero.

—¿Te refieres a nuestra tórrida relación ilícita? —murmuró él—. No, amor mío. Me niego a eso.

Xanthia se apartó un poco, sin retirar la mano de su tibio y musculoso pecho.

—¿Te niegas?

—Rotundamente —contestó él con firmeza—. Xanthia, no quiero volver a eso. No puedo. Me temo, amor mío, que tendrás que casarte conmigo.

—¿Cómo... dices?

Él trató de sonreír.

—Estoy harto de que me utilicen debido a mi apostura y mis... otros atributos —murmuró—. Sí, Zee, deseo que nos casemos.

—¿Que nos casemos?

Él ladeó la cabeza y la observó preocupado.

—Me temo que es tu única opción —dijo en voz baja—. ¿Qué respondes, cariño? ¿Crees que yo lo valgo? ¿Aceptas?

—¡Sí! —se apresuró a responder Xanthia, echándole los brazos al cuello y besándole en la cara casi antes de haber pronunciado la palabra—. ¡Sí, sí, sí, Stefan! Mil veces sí.

Él se rio y la apartó un poco, escrutando su rostro con expresión grave.

—¿Estás segura, mi amor? —preguntó en un susurro—. Aún no hemos hablado de la compañía Neville. Debemos hacerlo.

Ella bajó la mirada.

—Sí, lo sé —respondió—. Te amo, Stefan. Haría lo que fuera con tal de casarme contigo. Sé que no es razonable, quizás incluso escandaloso, que siga como hasta ahora, pero no puedo renunciar a la compañía. Por favor. No por completo. Ayúdame a hallar la solución.

Él meneó la cabeza.

—Confieso que confiaba en poder convencerte de que te encargaras de administrar Brierwood, pero...

—¿Brierwood? —le interrumpió ella.

Él la miró con recelo.

—¿No lo habías sospechado? —preguntó—. Por eso te invité a venir. Confiaba en que..., pero no, ahora veo que es imposible. Eres una Neville hasta la médula y ese negocio es tuyo.

—Y tuyo, si te casas conmigo —murmuró ella.

Él negó con la cabeza.

—No lo quiero —respondió. Soltó su mano derecha y sacó unos papeles del bolsillo de su levita, que le entregó con gesto solemne.

Ella le miró sin comprender.

—¿Qué son?

—Unos documentos legales —respondió él—. Unos documentos que confirman que al casarme contigo renuncio a mi derecho sobre tu propiedad.

Sorprendida, Xanthia los desdobló.

—¿Es posible hacerlo?

—Mis abogados no están muy seguros —reconoció él—. No es frecuente, desde luego, pero supongo que existe el medio de hacerlo. Creo que debes hablarlo con tu hermano, y llevar estos documentos a vuestros abogados. Si lo deseas, pueden redactarlos de nuevo. Si te casas conmigo, Zee, firmaré todo lo que quieras que firme, y creo que me llevaría una decepción si decidieras renunciar a dirigir tu negocio.

Xanthia miró los papeles que tenía sobre el regazo. Aunque hubiera habido suficiente luz, no habría podido leerlos debido a que las lágrimas nublaban sus ojos.

—¿Entonces, aceptas? —preguntó—. ¿Te casarás conmigo y dejarás que siga como hasta ahora?

Él le rodeó los hombros con su musculoso brazo en un gesto protector. El olor que emanaba que a ella le resultaba tan familiar, a humo, a cítricos, un olor penetrante y varonil, la envolvió, reconfortándola como de costumbre.

—Te amo tal como eres, Zee —respondió él—. ¿Por qué querría cambiar nada en ti?

Ella se rio, pero era casi un sollozo.

—Pero a los demás les parecerá escandaloso —le advirtió—. ¿Y los hijos? Supongo que deseas tener hijos. Yo lo deseo con toda mi alma.

—Verás, estoy acostumbrado a que los demás consideren que todo lo que hago es escandaloso. Creo que me procurará un placer perverso que sigan pensando eso de mí. En cuanto a los hijos, Zee, deseo tener tantos como Dios y tú queráis darme. Pero podemos contratar a sirvientes para...

—No —le interrumpió ella—. No quiero que unos sirvientes críen a mis hijos.

Él la besó ligeramente en la frente.

—La mayoría de niños son criados por sirvientes, Zee —dijo con ternura—. Nadie nos censurará por ello.

—A mí me criaron mis hermanos —respondió ella—. Dirigían negocios y plantaciones y, durante varios años, ellos mismos eran casi unos críos. Pero consiguieron hacerlo.

—Entonces, nosotros también lo conseguiremos —dijo él—. Lo resolveremos juntos, Zee.

Ella se enjugó los ojos con el dorso de la mano.

—De acuerdo —dijo—. Si lo he entendido bien, te resignas a vivir con una mujer a quien todos consideran una atrevida y a tener una caterva de hijos que criaremos como Dios nos dé a entender.

—Desde luego, señorita Neville. —Nash se inclinó y la besó en la nariz—. Esto es justamente lo que deseo

Xanthia alzó la barbilla y oprimió los labios contra los de él. Durante unos momentos, en el pequeño parque se hizo el silencio. Cuando por fin se separaron, ella le miró y preguntó:

—¿Cuándo, Stefan? Espero que pronto.

Los ojos de Nash chispeaban de gozo.

—¿Qué haces mañana, querida?

Ella le miró sorprendida y entusiasmada.

—¿Lo dices en serio?

—Tengo en mi bolsillo una licencia especial —le aseguró él—. Mañana, o la semana que viene. Pero por favor, no más tarde de agosto, ¡te lo ruego! Y luego, querida mía, embarcaremos en el Dangerous Wager.

—¿De veras? —murmuró ella—. ¿Adónde iremos?

—De viaje de bodas, si tienes tiempo, ¿eh? —Era más una pregunta que una orden—. Creo que viajaremos a Italia y luego por el Adriático a Montenegro.

Xanthia volvió a besarle.

—Sacaré tiempo de dónde sea —le prometió, emocionada—. Siempre tendré tiempo para ti, Stefan.

Epílogo

Un puerto seguro junto al Támesis

No, seda verde, no —dijo lady Phaedra Northampton con firmeza—. No quedará bien, se lo aseguro.

—Pero tengo una visión. —El señor Kemble hizo un amplio gesto para abarcar la habitación oscura y cochambrosa, haciendo caso omiso de la joven—. Este aposento debe estar en consonancia con el despacho de lady Nash, situado enfrente.

—Esto no es un aposento señor Kemble —replicó lady Phaedra—. Es una pesadilla. Un antro. Un cuchitril.

—Pero yo tengo una visión —repitió él, alzando ambos brazos al cielo—. ¡Veo una luz! ¡Veo muaré! ¡Veo colores brillantes!

—Y yo veo a un loco que anda suelto.

Emitiendo un leve suspiro de exasperación, Xanthia se levantó de su mesa, apoyando una mano en el vientre y la otra en la espalda, que le dolía horrores.

—Querida Phaedra —dijo atravesando el pasillo hacia el almacén que acababan de vaciar—. ¿Es necesario que andéis siempre a la greña? ¿No podéis llegar a un acuerdo?

—Zee, en la vida no todo consiste en transacciones comerciales —se quejó lady Phaedra poniéndose en jarras—. Al señor Kemble sólo le interesa su propia opinión. Quiere tapizar las paredes de seda vede.

Kemble seguía paseándose de un lado al otro sobre las gastadas tablas del suelo, examinando la habitación.

—Y unas cortinas a juego de color crema —añadió, pasando la mano sobre una ventana con gesto teatral—. Sí, creo que toile de Jouy, con unas vaquitas estampadas. O unos alegres ponis brincando.

Lady Phaedra parecía a punto de mesarse los cabellos de pura desesperación.

—Pero ésta será la habitación de los niños, señor Kemble—. ¿Tiene idea de lo que hará un bebé que gatea con unas paredes tapizadas de seda verde?

El señor Kemble se detuvo en seco.

—¿Y con un toile de color crema? —insistió Phaedra.

El señor Kemble la miró consternado.

—Los niños mordisquearán y escupirán y pasarán sus sucias manitas sobre el tejido —continuó Phaedra—. Y dibujarán en las paredes con tizas y pinturas, y con lo que tengan a su alcance. Piense en mermelada de fresa, señor Kemble.

El señor Kemble la miró abatido.

—Entonces, alguien tendrá que explicarles que no deben hacerlo —respondió—. Tenemos mucho que hacer si queremos convertir este cochambroso cuartucho en una elegante habitación para los niños dentro de tres meses. No tiene sentido dejar que un enfant terrible lo destroce, creo yo.

Lady Phaedra meneó la cabeza.

—¿Fue usted niño alguna vez, señor Kemble?

El caballero se llevó un dedo a la mejilla, como si meditara en ello.

—La verdad es que... no.

Phaedra se volvió hacia su cuñada con aire triunfal.

—¿Ves, Xanthia, contra lo que debo luchar?

Xanthia se llevó de nuevo la mano al vientre y le dirigió una mirada cargada de significado.

—Queridos, hace una semana que no pego ojo —dijo—. Padezco dispepsia. Tengo tres buques mercantes retenidos en el puerto, y un cargamento de limones pudriéndose en el Pool porque la mitad de los estibadores tienen la gripe. Pintad la dichosa habitación de amarillo, cubrid las tablas del suelo con un hule y colgad unas sencillas cortinas se cretona. Aparte de eso, haced lo que queráis.

—¡Vaya! —dijeron Kemble y Phaedra al unísono.

—Supongo que es una orden para que nos pongamos en marcha —dijo Phaedra—. Pero, Zee, ¿un hule?

Kemble sacudió la cabeza.

—Nunca la confundirán con la duquesa de Devonshire, lady Nash —comentó con tristeza—. De eso estoy seguro.

En los labios de Xanthia se dibujó una sonrisa.

—No, nunca me confundirán con ella —reconoció, echando a andar como un pato hacia su mesa—. Una circunstancia de la que la duquesa no puede sino sentirse agradecida.

En ese momento oyeron unos pesados pasos que subían la escalera. Xanthia se volvió y vio a su marido en la puerta; sus anchos hombros casi rozaban el marco de la misma. Vestía una elegante chaqueta de montar negra y unas botas altas negras que relucían como el cristal. En una mano sostenía sus guantes de montar y en la otra un pequeño manojo de papeles. Al verla, esbozó una amplia sonrisa.

—¡Cariño, estás guapísima! —dijo, acercándose a su mesa—. Adoro ese color sonrosado de tus mejillas.

Xanthia sonrió mientras él dejaba sus guantes y las cartas sobre la mesa.

—Me temo que ese rubor es de exasperación —respondió, tomando sus manos en las suyas—. Qué agradable sorpresa, Stefan. ¿Cómo estás?

—Bastante bien, para un hombre que apenas pega ojo. —Nash se inclinó para besarla en la punta de la nariz—. Esta mañana te marchaste muy temprano, querida. Te eché de menos.

—¿Lo pasaste bien anoche en la cena con Tony y sus compinches políticos?

—Sí —reconoció Nash, sonriendo—. Por sorprendente que parezca. No puedo decir que sea una causa a la que dedicaría mi vida, como hace Tony, pero creo que el gobierno tiene una importante tarea que llevar a cabo. Y de Vendenheim tenía razón al decir que todos debemos cumplir con nuestro deber.

—¿Ah, sí?

Nash asintió con la cabeza.

—Ahora lo veo todo con meridiana claridad.

—¿De veras? —Xanthia le miró con curiosidad—. ¿Por qué?

—Porque vamos a tener un hijo, Zee —confesó él en voz baja—. Y eso lo cambia todo. Todo lo que un hombre valora. Algo por lo cual está dispuesto a sacrificar lo que sea.

Xanthia le apretó la mano brevemente.

—Me siento muy orgullosa de ti, Stefan —dijo con entusiasmo—. Al margen de lo que hagas, o no hagas. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí —respondió él—. Y ésa es una de las razones, Zee, de que te ame tanto. Pero toma, te he traído el correo matutino de Park Lane. Supuse que te interesaría echarle una ojeada.

—¿De veras? —Xanthia se apartó y miró la pìla de cartas—. ¿Hay algo interesante?

Nash rebuscó entre las cartas con el índice.

—Hay una carta de Gareth —dijo, separándola del resto.

—¡Ah! —exclamó Xanthia—. Magnífico. ¿Qué dice?

Nash le guiñó el ojo.

—No tengo aún costumbre de abrir tu correo, mi amor —contestó—. Léela tú misma. Peo no te hagas ilusiones, Zee. Dudo que haya cambiado de parecer.

Xanthia guardó silencio unos momentos.

—No va a volver, ¿verdad? —preguntó por fin.

Nash meneó la cabeza.

—No, amor mío, no va a volver —respondió—. No puede, sería muy egoísta por nuestra parte desear que lo hiciera.

Xanthia se volvió y se acercó a la ventana.

—Sólo deseo que sea feliz, Stefan —dijo—. Pero le echo mucho de menos. No voy a fingir que no es así.

Sintió el calor de Nash detrás de ella y se apoyó contra su pecho mientras él la enlazaba por la cintura.

—No debes fingir nunca conmigo, Zee —murmuró el, sepultando los labios en su suave cabellera—. Además, yo también le echo de menos.

—¿De veras?

—Lo cierto es que echo de menos a mi esposa —respondió Nash con melancolía—, desde que realiza el trabajo de dos en lugar del de una persona.

Xanthia se rio.

—La semana que viene comienza el señor Mitchell —le aseguró—. Y aunque nos cuesta mucho dinero, tiene excelentes aptitudes. Dame dos semanas para ponerlo al día, y seré toda tuya durante un tiempo.

Nash se rio por lo bajo.

—Eso dijiste del último empleado que contrataste —dijo—. ¿Cuánto tiempo se quedó?

Xanthia suspiró.

—Unos tres meses, ¿no?

—Más o menos —respondió su marido—. Ahora, querida, debo decirte que había otra carta entre la correspondencia, una carta que sí abrí.

Xanthia se volvió en sus brazos, mirándolo con curiosidad.

—¿De qué se trata?

—¿Te acuerdas, Zee, de esa pequeña villa a orillas del Adriático que te encandiló durante nuestro viaje de bodas? —le recordó él—. No lo creerás, pero el dueño está dispuesto a vendérnosla.

—¡No! —Xanthia le sujetó por los antebrazos—. ¡Dios mío, Stefan! ¿No bromeas?

Nash se inclinó y la besó en la frente.

—Acabo de pasarme por el banco, querida —le informó—. Todo está arreglado. Y quizás en verano, siempre y cuando el señor Mitchell siga aquí, podamos llevar al niño a pasar una larga temporada allí.

—¡Oh, Stefan! —Xanthia pestañeó para reprimir las lágrimas—. ¡Qué noticia tan maravillosa!

En el rostro de Nash se dibujó lentamente una cálida sonrisa de satisfacción.

—Creo que me sentiré muy feliz de volver a tener una casa en Montenegro —declaró—. Y más feliz de compartirla contigo.

En ese momento, el sonido de la conversación en el almacén subió de nuevo de volumen. Nash arqueó una de sus marcadas cejas negras.

—No sé si atreverme a preguntar cómo va el proyecto del cuarto de los niños.

Xanthia torció el gesto.

—Me temo que nuestros dos decoradores poseen un temperamento artístico —confesó—. Creo que acabaremos con unas paredes tapizadas en muaré verde y unas elegantes cortinas francesas estampadas con alegres vaquitas.

—Ya —dijo él—. ¿Es lo que tú quieres?

—No, pero sé cuándo estoy derrotada —reconoció ella.

Nash echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Entonces, George Kemble es más hábil que yo —confesó—. Siempre te he considerado una mujer indómita. Pero en serio, Zee, tienes que reconocer que ha hecho milagros con esta habitación. Y la pintura de color melón y la alfombra turca verde que hay abajo quedan muy bien. ¿Te has fijado en que los empleados parecen estar más contentos? Cuando entré el viejo Bakely estaba cantando «Dios salve al Rey».

Xanthia emitió una sonora carcajada y apoyó la cabeza contra el hombro de su marido. La verdad es que no le importaba cómo decoraran el cuarto de los niños. Sólo le importaba el niño que pronto lo ocuparía, y el hombre que había hecho que todo fuera posible, el hombre que no le reprochaba que ella deseara lo mejor de ambos mundos y estaba decidido a dárselo. Cuando ella le rodeó la cintura con los brazos, y sintió el cálido tejido de lana de su chaqueta contra su mejilla, su corazón rebosaba de tal felicidad que casi le cortó el aliento.

—Te amo, Stefan —dijo en voz baja—. ¿Lo sabes, cariño? ¿Tienes idea de lo profundo que es mi amor por ti?

Él la besó en la coronilla.

—Tan profundo como los Siete Mares, creo —murmuró—. Tan profundo como mi amor por ti, e igual de infinito. Tú eres mi puerto seguro, Zee. Y me alegro de haberte encontrado al fin.

La abrazó en silencio durante un rato, junto a la ventana, mientras las nubes sobre el Támesis surcaban el cielo y el sol invernal penetraba a través de las antiguas vidrieras de colores. Y entre esa paz y alegría que les rodeaba, no eran conscientes de nada más, ni de las dos personas que discutían en la habitación contigua, ni de la puerta principal que no dejaba de cerrarse de un portazo, ni siquiera del febril comercio que se llevaba a cabo en el puerto.

Él la besó de nuevo y murmuró:

—Mira, amor mío. —Xanthia se volvió en sus brazos hacia la ventana—. ¿No es ése el Mae Rose que acaba de rebasar Wapping Old Stairs?

En el rostro de Xanthia se dibujó una alegre sonrisa.

—¡Gracias a Dios! —exclamó, llevándose una mano al pecho—. ¡Por fin ha llegado! Con seis semanas de retraso, pero sano y salvo.

—¿Quién está al timón?

—El capitán Stretton —respondió ella.

Nash le apretó el hombro en un gesto reconfortante.

—Entonces bajemos a saludarlo, Zee —dijo—. Bajemos juntos a dar la bienvenida al Mae Rose, que ha llegado a puerto sano y salvo.

Xanthia alzó la vista para mirar al hombre que amaba y le tomó la mano. Bajaron juntos la estrecha escalera y salieron al soleado exterior. Hacía una tarde ideal. Juntos se encaminaron hacia su futuro.

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