Puck, la joven danesa que sabe divertirse con sus amigas y amigos…, y también sabe ayudarles cuando están en apuros. Puck, estudiante, deportista, capitana… y detective. Puck, cabecita loca… pero gran corazón.

Lisbeth Werner

Puck detective

Puck - 3

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Titivillus 15.07.2019

Título original: Puk di’s sig ikk - Puk kommer til hjaelp

Lisbeth Werner, 1953

Traducción: Josefina Dalmau Casademont

Ilustraciones: Rafael Cortiella

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Balhissay

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— I —

Acababan de empezar las vacaciones…

Cuando Puck y sus tres amigas, Inger, Karen y Navío, partieron para la excursión en bicicleta proyectada desde semanas atrás, el buen tiempo parecía sonreírles. El sol brillaba en un cielo sin nubes y los bosques del centro de Seeland ostentaban sus más hermosos colores de otoño.

El aire era un tanto fresco, pero resultaba delicioso respirarlo.

Las muchachitas llevaban sólo el equipaje personal indispensable, pero además cargaban con la tienda de campaña y diversos utensilios de cocina que les había prestado un compañero de colegio. Las cuatro amigas tenían la intención, si el tiempo lo permitía, de dormir bajo la tienda, a pesar de que al salir de Egeborg no habían dejado de recibir toda suerte de advertencias: ¡La estación estaba sólo en sus comienzos, la temperatura no era estable, las noches podían ser frías…! ¡Y qué! Las intrépidas y deportivas muchachitas tenían sacos de dormir y conservaban todo su optimismo. En caso de mal tiempo, siempre tendrían el recurso de irse a dormir a los albergues de juventud o a las granjas de campesinos hospitalarios. Esta cuestión no les preocupaba en absoluto.

Pedaleaban con tan buen ánimo por la ancha carretera que los transeúntes se volvían para sonreírles y los conductores de automóviles aminoraban la marcha para saludarlas agitando la mano.

Si las jovencitas hubieran podido suponer lo que les esperaba en los días siguientes, sin duda su buen humor hubiera disminuido un tanto, ya que los dos incorregibles bromistas del pensionado de Egeborg seguían a escondidas su rastro y les tenían preparadas numerosas «sorpresas». Sí, esos muchachos, Hugo Svendsen, apodado Alboroto, y Henrik Smith, llamado Cavador, lo habían preparado todo con gran cuidado.

Las relaciones de los alumnos y las alumnas de Egeborg eran, en general, las mejores del mundo, pero resultaba inevitable que la guerra estallara entre ellos en ocasiones. Por lo demás, todo ocurría amablemente, sin ninguna pizca de maldad. La última vez, Puck y sus amigas habían conseguido una victoria rotunda sobre Alboroto y Cavador, pero los dos muchachos estaban seguros de obtener pronto un buen desquite.

A la hora del almuerzo, las cuatro amigas se instalaron a un lado de la carretera y abrieron sus bolsas de alimentos. Era la primera comida de su excursión y la degustaron con extraordinaria satisfacción. El paisaje que tenían ante sus ojos era bello. Las cosechas en sazón aparecían doradas bajo el sol y un riachuelo serpenteaba entre las colinas; montañas y grandes bosques recortaban el horizonte.

Quien más disfrutaba del paisaje era Puck. Reflexionaba en lo poco que conocía el campo cuando vivía en Copenhague y comprendía que, desde su entrada en el pensionado de Egeborg, a la partida de su padre para América, la naturaleza había sido para ella una enorme fuente de consuelo, sobre todo en los primeros tiempos, cuando vagabundeaba sola por el bosque, cuya flora y fauna le ofrecían constantemente nuevas sorpresas.

—¡Oh! Es palpitante —declaró Navío.

«Palpitante» era una de sus palabras favoritas y la usaba lo mismo si resultaba adecuada que si no lo resultaba.

Puck aprobó sonriente:

—Sí, tienes razón, Navío. A pesar de lo muchísimo que me agrada Egeborg, un pequeño cambio no es desagradable. Sin duda alguna haremos una excursión maravillosa, contando con que nuestra capitana Inger no se muestre demasiado severa.

Inger sacudió la cabeza, sonriente.

—No tengáis miedo, hijas mías. Os concedo permiso para hacer cuanto se os antoje… ¡dentro de los límites del sentido común!

Al principio, cuando el director señor Frank había oído hablar de aquella excursión, se había mostrado un poco perplejo; sin embargo, había finalizado por dar su aprobación con la condición de que Inger fuera nombrada capitana del grupo. Ella era una jovencita seria y reflexiva, tan fuerte en estudio como en deportes y, casi siempre, conseguía solucionar las pequeñas dificultades surgidas entre las alumnas. Inger se había alegrado de todo corazón cuando la feroz enemistad entre Puck y Karen había dejado lugar a una buena camaradería.

—¿Hasta dónde iremos hoy? —preguntó Karen.

—Hasta donde nos sintamos fatigadas. Allí buscaremos un lindo lugar para acampar —respondió Inger—. ¿No os parece mejor actuar así en lugar de fijarnos una meta precisa?

—De acuerdo —respondieron las otras.

Después del almuerzo, siguieron pedaleando, siempre con buen ritmo.

Anochecía cuando Navío, un tanto abatida, dijo:

—Francamente, debo confesaros que mis nalgas están doloridas y mis piernas rígidas como palos.

Aun cuando Puck, Inger y Karen tuvieran más resistencia que Navío, ninguna de las cuatro estaba suficientemente entrenada para un largo trayecto en bicicleta; así que se pusieron inmediatamente de acuerdo para detenerse.

Tras una larga búsqueda, descubrieron un lugar agradable, al borde de un pequeño lago rodeado de árboles. El terreno debía formar parte de una gran propiedad muy bien cuidada, que se distinguía al sur del lago. Inger se encaminó hacia allá en bicicleta. Al cabo de un cuarto de hora, estuvo de regreso con la noticia de que el propietario les daba permiso para acampar allí. Debían observar, claro está, la prudencia habitual en lo que al fuego se refiere. Podían ir a buscar agua y leche a la granja, si lo deseaban. Poco después las muchachitas montaban ya la tienda.

Antes de salir de Egeborg, los muchachos las habían adiestrado en el arte de montar y desmontar una tienda de campaña; tuvieron la impresión de estarlo haciendo todo correctamente. La tienda se iba alzando entre el bosque y el pequeño lago. Una media docena de metros la separaba de los árboles más cercanos.

Navío echó una inquieta ojeada hacia la espesura del follaje del bosque y se volvió hacia las otras.

—¿No creéis que este bosque será impresionante en plena noche?

Puck rió.

—Cálmate, querida Navío. Ningún ogro vendrá a raptarnos… Y, si viniera, somos cuatro para defendernos.

Inger, sonriendo, se mezcló en la conversación.

—Mirad lo que tengo, amigas mías…

—¿Qué es? —preguntaron las demás intrigadas.

—Es una pistola de fulminantes —respondió Inger—. Confieso que no entiendo gran cosa de armas defensivas, pero, podéis creerme, ésta asusta a cualquiera…

—¡Oh! Es palpitante… —gritó alegremente Navío—. ¿De dónde la has sacado?

—Es de mi primo. No es peligrosa ni poco ni mucho, ¿sabéis? Pero hace un ruido terrible. No obstante, no pienso que tengamos necesidad de servirnos de ella para asustar a nadie…

—¿Quién sabe? Todo es posible —dijo Navío, cuya voz, ahora estaba llena de confianza—. Que vengan, que vengan todos los bandidos del mundo, que nosotras les recibiremos calurosamente…

De común acuerdo, las cuatro amigas decidieron encender un fuego de campamento. Mientras Karen y Navío iban a buscar agua a la granja, Puck e Inger empezaron a preparar el lugar donde lo encenderían. Sabían que, ante todo, era preciso limpiar el terreno de hierba seca y hojas caídas. Una media hora más tarde, todo había sido concienzudamente barrido y el fuego ardía alegremente.

Habiendo abierto dos latas de conservas, las muchachitas se dispusieron a preparar la cena, lo que hicieron a las mil maravillas. Regularmente, añadían ramitas secas a la hoguera. Sentadas cómodamente alrededor de ella, conversaban con gran animación. Era ya noche cerrada y el tiempo bastante fresco. Pero, al calor de las llamas, las muchachitas no se daban cuenta de ello. Ninguna de las cuatro había acampado anteriormente, y acordaron que no sería aquélla la última vez. ¿Por qué habían de tener los chicos la exclusiva de tal privilegio? ¡Las chicas tenían tanto derecho como ellos!

Eran ya las diez, cuando Inger dijo:

—Bien, hijitas mías, apaguemos el fuego y acostémonos. Mañana el viaje nos resultará fatigoso, si no descansamos suficientemente…

Apagaron el fuego con todo cuidado, e Inger se aseguró de que no quedaba encendida ni la menor chispita. Los muchachos les habían inculcado aquel principio primordial; ¡no abandonar jamás un fuego encendido, aun cuando sólo quedara ardiendo una minúscula brasa!

Un cuarto de hora después, se habían instalado en sus sacos de dormir. Estaban rendidas y Navío bostezaba aparatosamente.

—¡Cuánto sueño tengo!… ¡Sí, tengo tanto sueño que me río de todos los bandidos del sombrío bosque!

—Claro que hay que tener en cuenta que Inger tiene una pistola —le observó Puck con una sonrisita ahogada—. Y le damos nuestro permiso para que dispare a la primera ocasión. ¿No es así?

—Desde luego —respondieron Navío y Karen—. ¿La tienes al alcance de la mano, Inger?

—Sí, sí… Podéis dormir tranquilas. ¡Ah, qué hermoso día hemos pasado!

—Tienes razón… Y ¡buenas noches!

Al cabo de unos cuantos minutos, pudo escucharse la tranquila y profunda respiración de Navío; y unos instantes después Karen e Inger se dormían también. Puck tardó un poco más. ¡Se sentía tan feliz de que Karen hubiese querido acompañarlas! Ah, qué bella era la vida cuando no reinaba animosidad alguna a su alrededor… Sobre todo entre las alumnas que compartían una misma habitación… Claro que quedaba todavía en pie la cuestión de Annelise…

Puck se durmió dulcemente y soñó con Annelise Dreyer, la hija del rico hacendado, encantadora, pero demasiado mimada, que ahora había ingresado en el pensionado de Egeborg y que ya había manifestado su irritación por el hecho de que Puck y Karen se hubieran hecho tan buenas amigas.

Súbitamente resonó un grito a través de la oscuridad de la tienda:

—¡Socorro! ¡Socorro! Ladrones y bandidos…

En el acto todas las chiquillas se despertaron… y estuvieron en un tris de desmayarse inmediatamente después: ¡la tela de la tienda de campaña volaba por encima de sus cabezas, y se alejaba, se alejaba en la noche hasta desaparecer!…

Experimentaron pánico tal que, por unos segundos, permanecieron inmóviles, con los ojos abiertos como platos, contemplando el cielo estrellado. ¡Dios mío! ¿Adónde había ido a parar la tienda? Era imposible que el viento se la hubiera llevado, ya que no soplaba la menor brisa… ¿Qué había ocurrido, pues? ¡Era algo verdaderamente siniestro!

La primera en atreverse a salir del saco fue Puck. Se vistió rápidamente y, habiendo tomado la linterna de bolsillo, dijo a las demás:

—¡Rápido, levantaos, chicas! Debemos descubrir lo que ocurre…

—¡Oh! No me atrevo —murmuró Navío.

—¡Tonterías! Podéis creerme, no ha ocurrido nada extraordinario… Debemos recuperar la tienda.

—Pero si ha desaparecido…

—Vamos a verlo. ¡En pie! —repitió Puck.

Repentinamente dio un grito.

Encendió la linterna y paseó por el suelo el haz luminoso.

—¡Hemos recuperado la tienda!

Corrió rápidamente en dirección del bosque; la tela gris yacía al pie de un gran árbol. Desde allí, Puck proyectó el foco de luz a través de la espesura y prestó oído. Pero no se veía nada ni se oía nada. Todo estaba silencioso y desierto.

Inger se reunió con ella.

—¿Qué ha ocurrido, Puck?

Puck sacudió la cabeza, con gesto desolado.

—No tengo la menor idea, Inger. No es posible que haya sido el viento, ya que no sopla… Además nos hemos despertado en el mismo instante en que la tienda empezaba a levantarse. Si alguna persona se la hubiera llevado, hubiéramos oído el ruido de pasos. Yo, por lo menos, sólo he oído el ruido de la tienda deslizándose. ¿Has notado tú algo más?

—No… Pero, naturalmente, debe haber una explicación.

Las otras dos muchachitas se les reunieron también y entre las cuatro arrastraron la tienda de nuevo hasta su sitio, para levantarla otra vez. Puck iluminó los agujeritos hechos para los soportes de la tienda y dijo, con voz asombrada:

—Mirad estos agujeros, chicas…

—Sí… ¿Qué tienen de especial?

Puck sacudió la cabeza.

—No tienen nada… y esto es precisamente lo misterioso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Inger.

—Si la tienda hubiera sido arrancada bruscamente a la fuerza, los agujeros se habrían agrandado. Sin embargo, permanecen igualmente redondos… ¿No veis?

—Sí. Pero…

—Quiero decir que, antes de que la tienda se alzara, alguien levantó los soportes con gran precaución…

Puck calló unos segundos y después prosiguió:

—Puedo deducir casi con precisión lo que ha ocurrido. Alguien ha levantado los soportes, después de lo cual ha pasado un nudo corredizo a lo alto del mástil… A continuación ha ocultado la cuerda entre los árboles… y ha tirado con todas sus fuerzas. Seguro, seguro que eso ha sucedido así, y sólo así… De lo contrario habríamos visto y oído al bromista…

Inger echó una mirada en dirección al bosque y luego se volvió hacia sus compañeras:

—No comprendo, Puck. ¿Quién hubiera podido divertirse haciéndonos víctimas de una broma semejante?

—Si no supiera que Alboroto y Cavador están al otro lado del país, pensaría en ellos… Pero no serviría de nada quebrarse la cabeza durante toda la noche. Volvamos a acostarnos, amigas mías…

—¿No crees que deberíamos montar guardia por turnos? —preguntó Inger con aire perplejo.

Puck sacudió la cabeza.

—No pienso que haya más incidentes esta noche… Y yo, al menos, no quiero estropear más mi sueño. ¡Ya es bastante con lo sucedido!

Las cosas pasaron tal como las había previsto Puck. Nada volvió a suceder aquella noche. A las siete de la mañana ya estaban en pie las muchachitas. Mientras unas se ocupaban del desayuno, Puck se dedicó a hacer investigaciones en el vecindario. Escrutó el lugar donde había sido recuperada la tienda, pero no presentaba nada de particular. El tiempo era seco desde hacía varios días y la tierra estaba tan dura que no se veía en ella huella alguna. Un buen número de hojas habían sido arrancadas de los arbustos cercanos y había varias ramas rotas. Fueron los únicos rastros que pudo encontrar. Puck no comprendía nada. Estaba segura de que una o varias personas habían levantado la tienda por encima de sus cabezas, pero… ¿quiénes? Y sobre todo ¿por qué? ¡Aquel gran misterio tal vez no consiguiera ser desentrañado jamás!

Durante la hora del desayuno, el humor estuvo muy lejos de ser tan bueno como el de la víspera. Generalmente Navío era una chiquilla valiente e intrépida, pero en aquella ocasión se mostraba la más inquieta de todas. Declaró en tono firme:

—¡Os comunico que yo no volveré a dormir en la tienda!

—¿Por qué, Navío? —preguntó Puck, tratando de embromarla—. No puedes negar que lo de anoche fue «formidablemente palpitante».

Navío hizo una mueca.

—Sí, gracias… Demasiado para mi gusto.

—Inger tiene una pistola…

—Sí, para lo que nos ha servido esta noche… —respondió Navío, con amargura—. No, amigas mías, para el resto del viaje yo prefiero una verdadera cama.

Puck le dio un golpecito amistoso en un hombro.

—Antes de la próxima noche, sin duda, habrás cambiado de opinión.

Acabado el desayuno, Inger propuso:

—Demos la vuelta al lago en bicicleta. ¡Es tan hermoso este lugar! Cuando volvamos, comeremos y continuaremos el viaje. Me parece que estamos todas tan molidas de ayer que es mejor no hacer mucho camino hoy.

La proposición fue del agrado de las demás y poco después salieron en bicicleta. El paseo era hermoso. El sendero que circundaba el lago entre los viejos troncos y la ribera era casi en su totalidad espeso y verdeante. Puck estaba exultante. Como las demás, ella pensaba que los bosques de hayas daneses eran maravillosos. Y hacía un sol tan radiante que tuvo repentinos deseos de nadar. Pero Inger se opuso formalmente a ello.

—No, de ningún modo, Puck. En una playa, sería otra cosa, incluso en esta estación. Pero en un lago «no»… las tranquilas aguas de los lagos ocultan a veces peligrosas trampas. Es lo que ocurre con las almargas, por ejemplo; en la superficie parecen tibias, pero a poca profundidad son glaciales. Por si eso fuera poco, el agua dulce soporta menos que el agua del mar, y en Dinamarca gran cantidad de gentes se ahogan todos los años por no tener en cuenta eso. No, Puck, tratemos de ser razonables.

Y Puck acató la orden. No sólo porque Inger era la capitana de la expedición, sino además porque comprendía que era lo más sensato. El mejor nadador del mundo puede verse en un aprieto cuando sufre un calambre…

Las muchachitas continuaron su paseo…

En los lugares más lindos se detenían para gozar del paisaje y, al mismo tiempo, tomarse un descanso que era muy bien recibido, ya que, realmente, el largo trecho en bicicleta realizado la víspera las había dejado los miembros doloridos. Navío tuvo una idea repentina y dijo:

—Oíd… Hay algo en lo que no hemos pensado…

—¿En qué? —preguntó Inger.

—¡En la tienda!

—Sí… ¿Qué haremos si a nuestro regreso los ladrones se la han llevado?

Inger sonrió con una de sus encantadoras y poco prodigadas sonrisas.

—No, no temas, Navío. En pleno día habría que tener caradura para…

Navío la interrumpió:

—¿No te parece que ya han demostrado tenerla suficiente esta noche pasada? Regresemos en seguida. Una tienda como ésa cuesta mucho dinero y pasaríamos apuros si tuviéramos que comprar otra por no poder devolverla.

Esta vez fue Puck quien la interrumpió, sonriendo:

—Querida Navío, hablas como si la tienda ya hubiera sido robada. No creo que debamos preocuparnos por eso…, pero, en lo que a mí respecta, no hay ningún inconveniente en que le demos a los pedales más enérgicamente.

Y las muchachitas se apresuraron…, al menos dentro de lo que les era posible, ya que el sendero silvestre, estrecho y dificultoso por las raíces que lo cruzaban, no se prestaba demasiado a una carrera.

Ya, desde lejos, Navío gritó:

—¡Ah, qué suerte! La tienda está aquí todavía…

Riendo, Puck le dio un golpecito amistoso en la espalda.

—Querida Navío, para ti hubiera sido mejor que hubiera desaparecido, así nos hubiéramos visto obligadas a ir a dormir a un hotel.

—De todos modos, lo haremos —declaró Navío—. ¡No quiero exponerme a los malos espíritus una segunda noche!

Llegaron al lugar donde estaban acampadas y saltaron de sus bicicletas. Súbitamente Puck dio un gran grito:

—¡Oh, mirad! ¡Allí!

Las otras se precipitaron y las cuatro se quedaron con la boca abierta, estupefactas.

El escenario era sorprendente. Delante de la tienda había sido puesta una mesa de cuatro cubiertos, con toda delicadeza. Al lado se hallaba una cacerola con patatas peladas y dos latas de conserva abiertas. Para completar el conjunto, ¡el fuego se hallaba preparado y, ante el montoncito de ramitas secas y hojarasca, había una cajita de fósforos!

Las chiquillas intercambiaron miradas de estupor, temiendo acercarse más. Finalmente, Inger tomó la palabra:

—¡Desde luego, yo no entiendo nada! ¿No serán brujerías?

—Es algo impresionante, realmente —comentó Karen.

—¡Impresionantemente palpitante!

Puck fue la primera en avanzar unos pasos. Se detuvo luego un instante para examinar un objeto que las demás no habían visto y estalló en carcajadas.

—¡Pues… venid a ver lo mejor de todo! Acercaos, ¡mirad!

Las demás se acercaron a su vez y abrieron grandes ojos atónitos…, ya que al lado de los cubiertos tan gentilmente colocados había una pancarta fijada con una ramita. Y en la pancarta se leían esas palabras que parecían sacadas de un cuento de hadas:

«¡Mesa, cúbrete de manjares!».

— II —

Las cuatro muchachitas contemplaron la pancarta con aire perplejo. Pero Puck dijo entonces, riendo:

—No sé de qué, pero estas palabras me resultan familiares…

—Es de un cuento de los hermanos Grimm —respondió Inger—. ¿No te acuerdas de la historia de la mesa adornada con exquisitos manjares que aparecía cuando se formulaba el deseo?

Puck afirmó con la cabeza:

—Sí, me acuerdo vagamente… Pero hay algo que a mí modo de ver es mucho más importante.

—¿Qué es?

—Tengo la impresión de que esto ha sido obra de los mismos bromistas de esta noche y que ahora han efectuado todo este trabajo para nosotras. Por tanto, es imposible que…, como pensaba Navío, se trate de «malos espíritus». Más bien, en esta ocasión, podrían ser calificados como «hadas buenas».

—¡Hum! —comentó Navío—. ¡Tal vez hayan puesto pimienta, o veneno, en las patatas peladas!

Puck rió.

—¡Yo correré el riesgo, Navío! Puedes estar segura de que las patatas pueden ser comidas sin peligro alguno. Y además otra cosa…

—¿Qué…?

—No sé, no sé… Pero es una idea que me está rondando —dijo Puck, sonriendo con misterio—. La próxima noche, en la tienda…

—¿Cómo? —gritó Navío—. Yo no quiero dormir en la tienda…

—¡Claro que sí…! Dormiremos todas —afirmó alegremente Puck—. Y tengo una idea formidable…

—¡Cuéntala!

—Esta noche la contaré —respondió Puck—. Ahora de lo que se trata es de comerse la comida que las buenas hadas nos han preparado.

Las muchachitas comieron con buen apetito y ninguna de ellas murió envenenada. A decir verdad, las patatas les supieron a gloria.

Un buen rato después, levantaron el campamento y reemprendieron el camino. Habían estado pedaleando cosa de una hora y acababan de contornear una colina, cuando Puck les dijo:

—Proseguid el camino, chicas. Debo arreglar algo… Ya os lo explicaré luego.

Las demás obedecieron. Puck bajó de la bicicleta y se puso a correr hacia la cúspide de la colina.

—Me preguntó si Puck no estará un poco majareta —comentó Navío—. ¿No creéis que los acontecimientos de la pasada noche le han alterado los nervios?

—Claro que no —respondió Karen—. Puck sabe muy bien lo que se hace, aunque confieso que estoy tan intrigada como podáis estarlo vosotras.

Inger, Navío y Karen habían pedaleado despacio durante un cuarto de hora, cuando, a toda velocidad, Puck las alcanzó.

Navío le preguntó con curiosidad:

—Y bien, ¿de qué se trata?

Pero Puck adoptó un impresionante aire de esfinge.

—¡Os reservo grandes sorpresas, amigas mías! Pero no os diré nada por el momento. Tan sólo os garantizo que vamos a divertirnos de lo lindo.

—¿Cuándo?

—Esta noche, en la tienda…

—Sí, pero… —empezó Navío.

—¡Cállate, Navío! —ordenó Puck riendo—. Te aseguro que esta noche no te aburrirás.

—Sí, pero…

—¡Calla de una vez! Tú dormirás con nosotras en la tienda… ¡Ya basta de tonterías!

Se acercaba un automóvil, que se detuvo junto a las muchachitas. Un señor vestido de civil salió del vehículo, en tanto que otro permanecía al volante. Cuando las cuatro amiguitas hubieron bajado de sus bicicletas, el señor las saludó

—Somos de la policía criminal, jovencitas… Pero no tengáis miedo, no es a vosotras a quienes buscamos. Decidme tan sólo de dónde venís…

—Del pensionado de Egeborg —respondió Inger un poco sorprendida—. Salimos de allí ayer por la mañana.

—¡Vaya! —exclamó el inspector—. ¿Por casualidad no habéis visto a dos muchachos por el camino?

Puck preguntó vivamente:

—¿Dos muchachos? ¿Cómo son?

—El uno es corriente —respondió el inspector—. Pero, respecto al otro, es inconfundible: es muy alto, desgarbado, cubierto de pecas y con el pelo rojo como una llama.

—Debe de ser guapo —comentó Karen.

El inspector rió.

—No precisamente…, pero la policía tiene gran interés en charlar un poco con ambos chicos.

—¿Qué han hecho?

—Se han escapado de un correccional y son bastante peligrosos. Uno de ellos es terrible. Ya ha incendiado varias casas.

—¡Oh, vaya…!

—Sí, es horrible… —afirmó el inspector—. Pero ¿no los habéis visto?

—No…

—Si los encontráis, no les digáis nada, sobre todo. Pero apresuraos a telefonear a la comisaría de policía más próxima. ¿Estamos de acuerdo, hijitas?

—Sí, nos acordaremos de sus recomendaciones —dijo Inger.

El inspector inclinó amistosamente la cabeza.

—Bien, señoritas, ¡buen viaje!

—¡Gracias!

El inspector regresó al coche, donde se hallaba su colega, y unos instantes después el gran coche patrulla se alejaba rápidamente. Cuando las muchachitas volvieron a montar en sus bicicletas para continuar su camino, Navío dijo, en tono inquieto:

—Me pregunto si no han sido esos dos chicos los autores de las bromas…

Puck dijo que no, sonriendo, y añadió:

—No imagines nada así, Navío. Semejantes individuos tienen otras preocupaciones que la de mondar patatas, poner una mesa y abrir latas de conserva… Pero estemos atentas por si los dos peligrosos individuos se dejaran ver…

—Confío en que no —declaró Navío.

—¿Por qué? —respondió Puck—. No obstante, sería algo «formidablemente palpitante».

El resto del día las muchachitas pedalearon lentamente. Sus doloridas piernas limitaban la velocidad. Hacia la caída de la tarde, llegaron a un lugar que Inger consideró apropiado para acampar, y Navío acabó por renunciar a sus protestas, ya que Puck había prometido que, si dormía en la tienda, ocurriría algo «formidablemente palpitante», y se podía confiar en la palabra de Puck.

Inger obtuvo el permiso del propietario y rápidamente levantaron el pequeño campamento, bastante lejos de la carretera. A algunos metros de allí había altos cerros y pequeños montículos —uno de los cuales era una antigua tumba rodeada de piedras—, y del otro lado se extendía un bosque que no era muy extenso. Un pequeño riachuelo centelleaba a través del suelo, pero Inger desaconsejó emplear su agua, aun cuando fuera para lavar los platos, puesto que no podía saberse qué clase de gérmenes se agitarían en las aguas casi estancadas de aquella romántica cinta líquida.

Navío se preguntaba con impaciencia qué iba a ocurrir, pero por mucho que insistió, Puck no soltó prenda. Todo cuanto decía era:

—Espera y verás…

Después de la cena, Puck fue al bosque a buscar una buena cantidad de ramitas que, bajo la atenta mirada de sus amigas, se puso a cortar a trocitos iguales. Cuando hubo concluido tan curioso trabajo, dijo:

—Tomad ahora cada una varios trocitos y hundidlos en el suelo junto a la tienda. Hundidlas lo bastante como para que puedan soportar un buen golpe.

—Pero, en nombre de lo que más quieras, ¿qué significa todo esto? —preguntó Inger.

—Espera y verás… —respondió alegremente Puck.

Cuando sus compañeras hubieron cumplido su encargo, Puck sacó de sus bolsillos, con aire triunfal, dos grandes rollos de cordel.

—¡Mirad! Lo he comprado hoy en una tienda… y esta noche vamos a divertirnos como nunca. Dentro de un rato, nos acostaremos y luego que nadie salga del campamento… ¡Ahora al trabajo!

Sus tres amigas la miraban con expresión preocupada mientras Puck se movía rápidamente por entre los árboles.

Ató el cordel al primer tronco luego tiró de él y hasta el segundo, al cual lo ató también, y así sucesivamente. Finalmente todo el campamento quedó rodeado por una alambrada de cordel, a unos diez centímetros del suelo.

Repentinamente, las cosas empezaron a aclararse en la mente de Inger.

—¡Ya comprendo de qué se trata, Puck! —dijo—. Esperas nuevos visitantes esta noche, ¿verdad?

Puck rió.

—Sí, puedes estar segura de ello… Y, palabra de honor, que van a tener un digno recibimiento. Ya he acabado, podemos apagar el fuego y meternos en la tienda.

Así lo hicieron. Mientras las otras se introducían en su saco de dormir, Puck se sentaba encima, completamente vestida aún, sacaba su linterna de entre sus cosas y decía a Inger:

—¿Quieres prestarme la pistola?

—Sí, claro… Como quieras…

—Dame algunos fulminantes suplementarios.

Puck los tomó de la mano de Inger y permaneció un buen rato silenciosa, como a la espera. Del saco de Navío llegaba ya una respiración profunda y sosegada. Pero Puck no se dejó engañar.

—¡No estás dormida en absoluto, Navío! —dijo.

—Ya lo creo que sí —respondió Navío—. Hace por lo menos un cuarto de hora que duermo.

—¿Tú también duermes, Karen? —preguntó Puck riendo.

—Sí, con la misma clase de sueño que Navío —respondió Karen.

—¿Y tú, Inger?

—¡Con el sueño de ellas dos reunido!

Puck rió en sordina.

—¡Perfecto! Así no tengo por qué temer que ninguna de vosotras me moleste en la aventura «formidablemente palpitante» que viviré esta noche.

—No —murmuró Navío—. ¿Es peligrosa?

—Peligrosa es una pobre palabra —respondió Puck con la misma entonación juguetona—. Por vuestra culpa estoy corriendo un riesgo espantoso…

—¡Pues eso sí que no! —exclamó Navío, surgiendo de su saco de dormir—. En esta excursión debemos compartirlo todo, lo bueno y lo malo.

—¡Eres una gran chica, Navío! —dijo Puck con risa ahogada—. Pero ahora será mejor que te acuestes rápidamente. Esta noche yo soy la directora de orquesta y… ¡vais a recibir la más grande sorpresa de vuestras vidas!

Puck permanecía despierta, con los sentidos alerta. No volvió a preguntar a las otras si estaban dormidas, ya que, estaba segura, no hubiera obtenido respuesta.

Se irguió un poquito, apoyada en los codos, tendió el oído un momento, y se deslizó en seguida con precaución hasta la apertura de la tienda. Separó un poco la tela y echó una ojeada a la noche. Una estrecha luna creciente decoraba el cielo, pero no bastaba para iluminar el paisaje. El silencio y la calma reinaban por doquier…

Puck permaneció largo rato al acecho. Súbitamente se puso en tensión. ¿Qué era aquello? ¿No se oía acaso un débil ruido en la noche? ¿No se trataba de pasos furtivos, acaso, acompañados de apagados murmullos? Apretó la linterna de bolsillo en una mano y con la otra buscó nerviosamente la pistola. ¡Ah, qué emocionante…! Pero ¿se habría equivocado? ¡No! Los ruidos se escuchaban nuevamente. El débil rumor y los murmullos se acercaban. Sí, no cabía duda…

En aquel momento resonó el ruido de una caída y un gemido en la oscuridad.

Puck miró por la abertura de la tienda, pero no consiguió ver nada. Salió gateando, se levantó y paseó la mirada a su entorno. Dos sombras negras regresaban corriendo a la espesura del bosque.

—¡Deteneos! —gritó Puck—. Deteneos o disparo…

Pero «las sombras negras» no se detuvieron, sino que prosiguieron su veloz huida a la luz escasa de la luna, en tanto Puck las perseguía. Las sombras habían alcanzado ya el lindero del bosque, pero Puck les pisaba los tacones.

Entonces desaparecieron entre los árboles. Puck sólo titubeó un instante, luego continuó la persecución. Como fuera que las dos sombras se perdían en la lejanía, ella les gritó:

—¡Deteneos… o disparo!

No obstante, ellos no se detuvieron… y Puck disparó. El disparo de la inocente pistola resonó de una manera desproporcionada en la tranquilidad de la noche y una de las sombras se derrumbó en el sendero del bosque. Pero, unos segundos después, se levantó y reemprendió la carrera. Puck se sorprendió tontamente pensando en que, por fortuna, no había herido a nadie. Olvidaba, en su excitación y nerviosismo, que el arma era totalmente inofensiva, ya que sólo hacía ruido.

Se detuvo de pronto.

¿Por qué correr?

Los dos fugitivos habían conseguido un buen avance… y lo que era mejor todavía, ¡se llevaban un buen sustazo en el cuerpo!

Puck dio media vuelta y se dirigió hacia el campamento. Sus tres amigas corrieron a su encuentro en cuanto ella pasó el linde del bosque. Estaban totalmente vestidas. Inger suspiró aliviada.

—¡Oh, Puck! ¡Nos has hecho sufrir! ¿Qué te ha ocurrido?

Puck rió con toda su alma.

—¡Bah! Nada de particular. Me he limitado a poner en fuga a dos entrometidos bromistas.

—¿Dos entrometidos…?

—Sí… Alboroto y Cavador…

—¿Alboroto y Cavador? —repitieron las otras tres a coro—. Pero ¿de qué hablas, Puck?

—Volvamos a la tienda —dijo Puck—. Os lo contaré todo.

Cuando estuvieron de nuevo al amparo de la tienda de campaña, Inger alumbró la gran linterna que pendía del techo y que iluminaba bastante bien el interior.

Entonces Puck se explicó:

—Pues bien, escuchadme… Comprendí que habíamos sido seguidas. Sin esto, los «malos espíritus» y las «buenas hadas» no hubieran podido saber con tanta precisión donde nos hallábamos. Esta tarde, cuando os he dejado adelantar, he trepado a la colina para echar una ojeada al camino que acabábamos de hacer y… ¿a quién he visto llegar, pedaleando graciosamente? Claro está: ¡a Alboroto y Cavador! Y entonces he tenido la estupenda idea que me habéis ayudado a poner en práctica antes de acostarnos. He puesto el cordel alrededor del campamento, sostenido por los bastoncitos que me ayudasteis a clavar. Y las cosas han pasado tal como yo había previsto: Alboroto y Cavador se han acercado a grandes pasos sigilosos en cuanto han supuesto que estábamos dormidas… Y ¿cuál ha sido el resultado? Uno de ellos ha tropezado con el cordel y ¡así se ha iniciado la comedia! Les he perseguido a través del bosque y, como que no se han detenido al gritarles el alto, he disparado. El tiro ha resonado de un modo tan terrible en la oscuridad y el silencio que uno de los chicos, de puro miedo, ha caído… sentado. Como que yo no tenía ganas de perseguirles más, he dado media vuelta y…

Inger permaneció unos instantes silenciosa antes de preguntar:

—¿Estás completamente segura de que eran Alboroto y Cavador?

—Sí, «absolutamente» —repitió Puck, aunque su tono fue vacilante—. Esta tarde vi a dos chicos. ¿Quiénes podrían haber sido sino ellos?

—Tal vez los dos jóvenes malhechores huidos del correccional.

—No… No lo cre…

Inger inclinó gravemente la cabeza.

—No lo crees, pero no puedes estar totalmente segura… Y nosotras tampoco. De ahora en adelante deberemos ser muy, pero que muy prudentes. Me es fácil imaginar que Alboroto y Cavador nos hayan seguido para desquitarse de la broma del invernadero. Con toda probabilidad fueron ellos quienes nos hicieron el «número» de la tienda voladora, y quienes hoy, tan amablemente, nos han preparado la comida…

—¡Por lo tanto se trata de Alboroto y Cavador, no hay más que hablar! —declaró Puck.

Inger sonrió un poco.

—Sí, Puck… Yo también me siento inclinada a decir que no hay más que hablar. Pero ya no estoy tan segura de que hayan sido ellos quienes esta noche rondaban alrededor de nuestro campamento. Muy bien podía tratarse de los dos malhechores que estuvieran tratando de robarnos los víveres o cualquier otra cosa.

—Tienes razón, Inger —declaró Navío, con convicción—. Esto se acabó. Yo ya no volveré a dormir en la tienda.

—Yo tampoco —declaró Karen.

—Ni yo —añadió Inger, en tono muy serio—. Considero, pues, que estamos todas de acuerdo. ¿No, Puck?

Después de haberse sentido sacudida unos instantes por contradictorios sentimientos, Puck reconoció la autoridad de la capitana.

—Está bien, Inger.

Y el debate quedó cerrado.

La región que las muchachitas atravesaron al día siguiente estaba sembrada de bellos castillos, la mayor parte de ellos históricos.

—¡Sería formidablemente palpitante dormir en una de estas románticas casas! —gritó Navío.

—¿En una habitación con fantasmas? —preguntó Puck, bromeando.

—¡No, no! Desde luego que no… Pero ¿no creéis que nos darían permiso para dormir en la granja, si lo solicitáramos cortésmente?

—Podemos intentarlo —dijo Inger.

Pronto llegaron a las proximidades de un castillo que Inger conocía de oídas. Se llamaba «Blaakilde» (La Fuente Azul).

Las viajeras se detuvieron ante el extenso parque. Un anciano jardinero estaba ocupado recortando un seto a poca distancia de allí. Al apercibir a las muchachitas, se acercó a ellas y preguntó amablemente:

—Y bien, hijitas…, ¿deseáis algo?

Tenía un aspecto muy simpático e Inger no titubeó en responder:

—¡Oh! Nos agradaría dormir una noche en el granero del castillo… ¡Nos gustaría tanto! Sólo una noche…

—¿Por qué tenéis tanto interés en ello? —preguntó el jardinero sonriendo bondadosamente.

—Es que… ¡pensamos que sería tan romántico! ¿Cree usted que conseguiríamos el permiso necesario si se lo pidiéramos amablemente al propietario?

El jardinero hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—Sí, estoy seguro de ello… A pesar de que el anciano conde esté un poco…, ¡ejem!…, chiflado…

—¿Tiene el cerebro trastornado? —preguntó Navío, asustada—. Entonces es preferible que prosigamos nuestro camino.

Pero el jardinero les guiñó un ojo y les dijo, sonriendo:

—No temáis a ese viejo ogro… ¡Jamás ha hecho daño a nadie! Y eso que hace un montón de años que trota por aquí. Por otra parte, será mejor pedírselo a su nuera, la joven condesa, ya que, en realidad, son ella y su marido quienes dirigen la propiedad.

Señaló una larga hilera de tilos:

—Seguid tranquilamente hasta el edificio principal y preguntad por la condesa. Sobre todo no digáis que habéis estado hablando conmigo…

—¿Por qué? —preguntó Inger.

El jardinero rió socarronamente.

—Me toman por un viejo loco… Así que es mejor no mezclarme en el asunto…

Cuando el jardinero no pudo ya escucharles, Navío comentó:

—Eh… ¿No os parecen un tanto raras las gentes de este castillo? El jardinero parecía amable, pero no ha hablado muy bien del viejo conde…

—Tal vez sea él, en realidad, quien está un poco chiflado —repuso Karen.

Inger fue de la misma opinión:

—Sí, era un tanto raro… Pero ¿qué queréis hacer? ¿Volvernos atrás?

Puck se mezcló precipitadamente en la conversación.

—¡Por nada del mundo! Incluso en el caso de que tanto el conde como el jardinero estén locos de atar, esto no nos concierne. ¿Acaso tenéis miedo de que nos ocurra algo siniestro?

—¡Uf, síiiiii! —respondió Navío—. ¡Tengo el sombrío presentimiento de que algo ocurrirá…, pero dejemos obrar al destino!

Y las muchachitas prosiguieron su camino hacia el edificio principal.

— III —

La joven condesa recibió con extremada amabilidad a las cuatro muchachitas. Quiso saber de dónde venían y a dónde iban. Después de haber escuchado el relato que le hizo Inger, con una breve sonrisa, dijo amablemente:

—Conozco el pensionado de Egeborg. Un compañero de regimiento de mi marido tiene una propiedad en las cercanías. Se llama Dreyer.

—Conocernos al señor Dreyer —dijo Inger—. Es el padre de Annelise. Ella acaba de ser inscrita en el colegio, pero no la vemos hace días.

—¿Estáis en buenas relaciones con Annelise? —preguntó la condesa sonriendo.

—¡Excelentes! —se apresuró a declarar Puck, sin dejar a las otras tiempo de responder—. Annelise es una chica estupenda.

La joven señora se levantó y prosiguió:

—Ahora, señoritas, pensemos en vuestra instalación. ¿Preferís dormir juntas o tener una habitación individual?

—Preferimos dormir en el granero —dijo Inger.

—¿En el granero? —exclamó la condesa, ligeramente sorprendida—. Pero ¿por qué?

—Es más emocionante. Y, además, estamos de camping. ¿Tendría la amabilidad de permitírnoslo?

—Naturalmente, hijitas, si así lo preferís… Pero espero que al menos no tengáis nada que oponer a una invitación para cenar esta noche…

Las chiquillas permanecieron unos segundos perplejas. Después Inger respondió, indecisa:

—Nos gustaría aceptar, evidentemente, señora, pero… Es que no hemos traído vestidos adecuados…

—¡Eso no os impedirá saborear la comida! —dijo la dama, sonriente—. Aquí no concedemos demasiada importancia a la vestimenta… Cenamos a las siete.

La condesa llamó al administrador y le rogó que mostrara el granero a las jóvenes viajeras. El hombre las miró sorprendido, ya que jamás había visto hasta entonces a unas muchachitas que desearan dormir en un granero.

Cuando las cuatro hubieron traspuesto la puerta, Navío exclamó, con gran sorpresa:

—¡Rayos y truenos! No supuse que existieran graneros tan grandes como éste.

El administrador sonrió.

—Los hay mucho mayores aún en otras partes del país…

Pero apenas pudieron creerle, al contemplar aquella enorme pieza. Con seguridad medía más de cien metros de un extremo al otro, y las vigas que sostenían el techo se hallaban a considerable altura. Todos los compartimientos estaban repletos de paja y trigo, que difundían un agradable olor. Las golondrinas volaban con elegancia por el gran espacio, llenando el aire con sus gorgojeos.

Cuando el administrador hubo indicado a las viajeras un lugar donde podrían acostarse cómodamente, les dijo con seria expresión:

—Sin duda conocéis la norma principal que ha de ser respetada en un granero, ¿verdad?

—Sí, debemos poner especial cuidado en no provocar un incendio…

—Exactamente, jovencitas. Cada año muchos millones son destruidos en Dinamarca debido a que personas mayores y niños se olvidan de esta norma con imperdonable ligereza. En particular los niños que juegan con fósforos…

—Nosotras para alumbrarnos tenemos linternas. Y le prometemos no encender un fósforo bajo ningún pretexto.

Una vez dicho esto, se fue.

Respirando el delicioso olor del heno, las cuatro amiguitas, poco después, se dispusieron a preparar su alojamiento para la noche. Inger, Karen y Navío estaban un tanto intimidadas por la invitación de la condesa para cenar, pero Puck les dijo alegremente:

—¡Bah, chicas! No nos hemos invitado nosotras mismas. Por tanto será preciso que la condesa y el conde nos acepten tal como podamos presentarnos…

—Me pregunto si el viejo conde chiflado cenará también con nosotras —dijo Navío algo inquieta.

—¡Hum! —exclamó Navío.

Puck estuvo pronto dispuesta y aprovechó la ocasión para ir a dar una mirada a los alrededores. Atravesó el inmenso patio y salió por el gran pórtico abovedado. En la avenida de tilos halló al viejo jardinero.

Éste se detuvo y preguntó amablemente:

—Y bien… ¿ha sido amable con vosotras la condesa?

—Extremadamente amable —respondió Puck—. Incluso nos ha invitado a cenar al castillo…

El jardinero asintió con un gesto.

—Es una mujer perfecta. Es el viejo conde quien está chiflado…

—¿Cenará con nosotras el conde?

—Sí, suele hacerlo…

Puck dudó un poco. Después dio una propina al jardinero.

—¡Tome, se lo ruego! Ha sido usted muy amable con nosotras indicándonos el modo de dirigirnos a la condesa…

—Gracias, damita… Mil veces gracias —dijo el jardinero, metiéndose la moneda en el bolsillo del pantalón—. Esto me permitirá comprarme un poco de tabaco suplementario. Muy gentil de tu parte…

—No merece la pena hablar de ello… —protestó Puck.

—Sí, sí —murmuró el jardinero—. Esto tiene mucha importancia para un viejo como yo.

Y se alejó arrastrando los pies y murmurando agradecimientos, mientras Puck se alejó en dirección contraria. No acabó de comprender si el buen hombre estaba o no en sus cabales. En todo caso, era muy simpático… Pero ¿por qué hablaba mal del anciano conde? Eso causaba pésimo efecto, puesto que estaba a su servicio desde hacía años…

Las otras tres muchachitas llegaron a su vez a la avenida de tilos. Eran sólo las seis y media, por tanto disponían de tiempo para ir a dar una vuelta por los alrededores.

Numerosos edificios adicionales y dependencias se extendían por una gran extensión de terreno, más allá del cual se veían el parque y los vergeles. Las cuatro amigas estuvieron de acuerdo en que hacía falta muchísimo dinero para mantener una propiedad como aquélla.

Inger dijo:

—Hay muchos hacendados en Dinamarca que en la actualidad carecen de medios suficientes para sostener sus propiedades. Entonces se instalan en la dependencia del administrador o del jardinero, y el edificio principal es abandonado.

—¡Qué lástima! —declaró Navío.

—Felizmente —replicó Inger—, el Estado interviene a menudo para salvar estos viejos castillos. Instala en ellos escuelas, museos, u otras cosas por el estilo. Debemos alegramos de esta intervención, ya que esto permite salvar de la ruina estas construcciones llenas de recuerdos.

Las cuatro compañeras continuaron su paseo contemplándolo todo alegremente. Navío estaba de excelente humor, ante la perspectiva de no tener que volver a dormir en la tienda.

—Sin embargo, era algo «palpitante», Navío —dijo Puck riendo.

—Sí, lo era… Pero por estas vacaciones yo ya tengo bastantes emociones. Os regalo el resto.

Las demás rieron y Puck dijo:

—No estoy segura de que las emociones se hayan acabado todavía…

—¿Qué quieres decir?

—Pues que… no debemos olvidar que Alboroto y Cavador van siguiéndonos… Ese par de granujillas se las ingeniarán para hacernos alguna broma más…

—No se atreverán a entrar aquí —dijo Karen.

—¿Tú crees? —repuso Puck—. No me parece que tengamos razón alguna para pensar que Alboroto y Cavador hayan tenido jamás miedo de algo. No me extrañaría que surgiesen por aquí de un momento a otro…, ¡tal vez esta misma noche!

—¿No podríamos atraparles? —preguntó Navío, vivamente—. ¡Una buena lección les iría que ni pintada!

—¡Alboroto y Cavador no se dejarían atrapar fácilmente! —dijo Puck, sacudiendo la cabeza.

A las siete menos un minuto, exactamente, las muchachitas subieron la escalinata que conducía a un gran pórtico y penetraban en el vestíbulo del castillo. Una joven criada con un coquetón delantalillo blanco las hizo entrar en un salón contiguo al comedor. Poco después, entró la señora condesa y les dijo, sonriendo:

—Nos sentaremos a la mesa dentro de unos segundos. ¿Tenéis apetito?

—¡Oh…! Sí. Gracias…

—Estamos esperando a mi suegro…

—¿El anciano conde? —preguntó Navío.

—Sí —dijo la condesa, ligeramente sorprendida—. ¿Por qué me preguntas eso con cierto temor, hijita?

—Es que…, no, no… sin ningún temor, señora…

El joven conde entró a saludarlas. Era tan amable como su esposa. Unos segundos después, las puertas del comedor fueron abiertas de par en par y la condesa dijo:

—Entrad, hijitas…

En el enorme comedor, había sido puesta la mesa con exquisito gusto; la porcelana era de Copenhague y había velas en grandes candelabros de plata. Las muchachitas abrieron unos ojos redondos de sorpresa…, no a causa de la linda mesa, sino porque, presidiéndola, vieron a un elegante caballero de smoking. ¡Y era el viejo jardinero!

La condesa se volvió hacia él sonriente y dijo:

—Gracias, pero ya las conozco —respondió el anciano señor, riendo—. ¡Una de ellas, incluso, ha tenido la amabilidad de darme una propina!

El viejo conde se divertía en grande, pero, como fuera que las muchachitas empezaban a ponerse un tanto nerviosas, dijo amablemente:

—¡Cielos, hijitas! ¿Cómo podíais vosotras imaginar que aquel viejo vestido de harapos era el propietario del castillo? Siempre me ha encantado ocuparme del jardín y de los vergeles y para tales menesteres no se requiere una indumentaria demasiado elegante, ¿verdad?

Su hijo y su nuera habían estado escuchando con cierto asombro. Y la explicación les hizo estallar en risas. El joven conde dijo:

—Vamos, papá, has conseguido llenar de confusión a estas jovencitas hasta el extremo, tal vez, de quitarles el apetito…

—No, no… —dijo el padre, riendo sofocadamente—. ¡Nada de perder el apetito! Sentaos, amiguitas, y empecemos a cenar.

Las cuatro amiguitas se instalaron cómodamente y poco tiempo después se hallaban ya a sus anchas. La comida fue agradable y alegre. A continuación tomaron café en el saloncito contiguo y las muchachitas contaron las incidencias de su viaje. Cuando el joven conde les oyó hablar de los dos malhechores evadidos de un correccional, frunció el entrecejo.

—No me gusta saber que gentes semejantes rondan los alrededores…, sobre todo si uno de ellos es un incendiario. Será mejor que prevenga al administrador, a fin de que se mantenga alerta. ¡No tenemos el menor deseo de ver arder la propiedad!

Navío estuvo a punto de atragantarse con el café.

—¿Cree usted que, quizás, intenten pegarle fuego al granero esta noche?

—No, no es probable —repuso el joven conde con una breve sonrisa—. Pero siempre es mejor desconfiar.

A las nueve, las muchachitas se levantaron, desearon las buenas noches con excelentes modales y agradecieron la agradable velada. Inger había traído consigo la linterna de bolsillo, lo que les permitió regresar al granero sin guía. La condesa se limitó a despedirlas en la puerta:

—Mañana a las nueve desayunaremos… Es preciso que os alimentéis un poco antes de proseguir vuestra fatigosa excursión en bicicleta. ¡Hasta entonces!

—Buenas noches…, y mil gracias por su hospitalidad —respondieron las muchachitas.

No tardaron mucho en hallarse confortablemente instaladas en el granero. El heno resultaba tan cómodo que no precisaron los sacos de dormir y por una vez durmieron casi vestidas. Colocaron las linternas de bolsillo al alcance de la mano. ¡Nunca se sabía lo que podía pasar! Tal vez tuvieran necesidad de ellas repentinamente…

Puck mantenía los ojos abiertos en la oscuridad. No conseguía conciliar el sueño. ¡Había tantos ruidos insólitos a su alrededor! En alguna parte, el heno crujía ligeramente. Quizá fuera una rata… o un gato, en ronda nocturna… O cualquier otra cosa…

¡Vaya! Y ¿qué sucedía ahora? ¿No se escuchaba un rumor bajo el techo? ¡Imposible que se tratara de las golondrinas!

Puck prestó oído atento.

No, no cabía duda. ¡El heno crujía como si alguien se removiera en él! ¿Se trataría de los malhechores, que se habían introducido en el granero?

Puck sintió escalofríos en la espalda. Habitualmente, ella era una muchachita valiente y animosa, pero aquello… No, aquello no le gustaba ni poco ni mucho. ¿Debía despertar a las demás?

Dudó todavía un poco, cuando de pronto oyó un ruido más cercano y ¡más fuerte! Una débil luz se filtraba por una ventana vecina, y esto no ayudaba mucho a orientarla. Puck había estirado un brazo para sacudir a Inger, pero se detuvo de pronto, a punto de chillar. ¡Apenas podía creer en lo que estaba viendo! ¡A la débil luz reinante, veía levantarse una mochila lentamente hacia el techo!

Puck quiso tomar la linterna, pero estaba tan nerviosa que la perdió en medio del heno. Entonces gritó muy fuerte:

—¡Despertaos, despertaos!

Inger fue la primera en tomar conciencia y preguntó en tono asustado:

—¿Qué ocurre, por qué gritas así?

—Enciende la linterna, pronto…

Las otras dos se habían despertado también, pero, como es natural, se hallaban aún llenas de sopor. No obstante, Inger consiguió encender su linterna, y Puck le dijo con voz agitada:

—¡Ilumina el techo, Inger!

Inger obedeció… y, a su vez, dio un grito. A cinco o seis metros por encima de sus cabezas, veían bailotear en el aire, de la forma más impresionante, una mochila de excursionista.

—¡Ah, no! —gimió Navío—. Otra vez los malos espíritus… Socorro…

En aquel instante la mochila cayó encima de las muchachitas, rozando el brazo de Inger, que dejó caer la linterna en el heno. Gritó nerviosamente:

—¡Encended las vuestras!

En tanto Navío y Karen buscaban a tientas sus linternas, se escuchó un gran estruendo, y luego se hizo el silencio más absoluto.

Un minuto más tarde, las cuatro linternas estaban encendidas y los conos de luz escrutaron el techo y los compartimientos, pero la mochila había desaparecido. Nada se veía, nada se oía…

—¿Qué ha sido todo esto? —preguntó Navío.

Puck se lo explicó e Inger dijo, en tono de duda:

—¿No sería mejor… subir más arriba e inspeccionar un poco?

—¡Nada de eso! —respondieron Karen y Navío al unísono.

Puck reflexionó y después dijo en voz baja:

—No me parece necesario, Inger…

—Sí, pero supongamos que se trate de los dos malhechores…

—Yo creo más bien que son Alboroto y Cavador que se están divirtiendo a costa nuestra —dijo Puck—. Por tanto es inútil levantarse para ir a prevenir al administrador…

—¿Por qué no? —preguntó Inger con voz ahogada—. Después de todo no podemos estar seguras de que no se trate de los dos evadidos… Y, en el caso de que sean Alboroto y Cavador, esto les servirá de lección. ¡Me parece que están yendo demasiado lejos con sus bromas!

—Esperemos un poco todavía —propuso Puck—. Admito que Alboroto y Cavador son un par de pillos…, pero no deseo causarles problemas.

Durante un largo tiempo, las cuatro amiguitas estuvieron charlando en voz baja. Ninguna tenía deseos de dormir, pero tampoco conseguían ponerse de acuerdo acerca de lo que era conveniente hacer. De todas partes surgían del heno débiles crujidos y algunas golondrinas, bajo el techo, se habían sentido alborotadas por los acontecimientos. Emitían gorjeos en un tono…, diríase que molesto…

Después de haber permanecido un buen rato silenciosa, Puck acabó por decir:

—Apostaría a que son Alboroto y Cavador… ¡Oh, veréis cómo al fin conseguiremos meter en cintura a ese par de bellacos! Por el momento, deben de estar divirtiéndose locamente y con seguridad mañana intentarán aún nuevas bromas. Pero nosotras, que somos cuatro chicas valientes, conseguiremos nuestro propósito. ¡Se trata ahora de una guerra sin cuartel y yo no pienso rendirme!

—¡Yo tampoco! —respondieron las demás.

—Y ¿si durmiéramos un poco? —propuso Puck.

—No puedo…

—¡Basta de tonterías, Navío! Estoy segura de que te estás cayendo de sueño…

Inger bostezó ligeramente.

—Yo, por mi parte, sí voy a dormir.

—Yo también —declaró Karen—. En lo que a mí respecta, Alboroto y Cavador pueden derribar el granero, si es su deseo…

—Sí, pero… ¿y si fueran los malhechores? —dijo, todavía Navío, llena de inquietud—. Francamente, encuentro que os tomáis esto demasiado a la ligera.

—No —respondió Inger—. Yo diría más bien que lo tomamos «a la dormida»… te aconsejo de hacer lo mismo, querida Navío…

Navío se estremecía de miedo.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. Si todas nos dormimos, puede ocurrirnos algo siniestro y horrible esta noche…

Inger la interrumpió con voz cargada de sueño:

—¡Calla, Navío! Tengo un sueño terrible. ¡Buenas noches!

—¡Sois todas unas marmotas! —murmuró Navío.

—¡Que duermas bien, Navío!

Puck ya no formaba parte de la conversación. Se estaba preguntando de qué modo podía tender una trampa a los dos bromistas. Se requería algo verdaderamente refinado, ¡una sorpresa que hiciera caer de espaldas a aquel par de granujillas! Si no le venía ninguna idea a la mente aquella noche, le vendría por la mañana. Permaneció un rato acostada sobre un lado, mirando la ventana con ojos cargados de sueño. Súbitamente se irguió.

¿Qué era aquello?

El marco metálico de la ventana estaba tomando un tinte rojizo y este color se estaba haciendo más y más vivo por instantes. ¡Pronto los cristales enrojecieron también!

Puck se volvió con rapidez hacia las demás.

—¿Estáis dormidas?

Únicamente Navío le contestó:

—No, no lo estoy… ¿Qué ocurre, Puck?

—¡Mira la ventana! —gritó Puck—. ¡Ven!

Avanzó febrilmente a través del heno y alcanzó la ventana. Entonces dio un grito espantoso. Del otro lado de los cristales ¡enormes llamas trepaban hacia el cielo!

— IV —

En un segundo, las demás se hallaron también completamente despabiladas.

Inger gritó, asustada:

—¿Qué es esto? ¿De dónde viene esta luz roja?

—¡Un incendio! —respondió Puck con voz átona.

—¿Qué se quema?

—Lo ignoro… Una de las dependencias, supongo… Pero debemos dar la alarma.

Un minuto después, las muchachitas habían encendido sus linternas y se precipitaban hacia el amplio patio. No sabiendo hacia dónde dirigirse para despertar a las gentes, gritaron con todas las fuerzas de su corazón:

—¡Fuego, fuego, fuegoooo!

Casi instantáneamente una luz se encendió en una ventana, y oyeron la voz del administrador:

—¡Hola! ¿Qué ocurre?

—¡Fuegoooo! —gritaron las muchachitas—. ¡Hay un incendio!

Y nadie podía dudar de ello, ya que una luminaria rojiza se elevaba por encima del techo del granero.

El administrador llegó rápidamente, habiéndose puesto simplemente un impermeable encima del pijama y calzado gruesas botas de caucho. Pronto empezaron a surgir gentes de todas partes. La palabra «fuego» es casi la peor que puede escucharse en el campo y moviliza inmediatamente a todo el mundo.

Con el administrador en cabeza, todos se precipitaron a la parte de atrás del granero. Cuando las cuatro amigas llegaron allí, vieron sólo una enorme masa de llamas.

—Sería inútil tratar de apagar ese fuego; será mejor que tratemos de impedir que alguna chispa prenda en otra parte.

Los hombres habían conectado tubos en la poza contra incendios y estaban sacando agua. Al comienzo empezaron a arrojar agua contra las llamas, pero comprendieron que el administrador tenía razón: era imposible salvar la paja. Se trataba, pues de procurar que el incendio no se propagase. Si no se andaban con cuidado, otros almacenes y dependencias se verían rápidamente afectados.

El administrador se volvió hacia las muchachitas.

—¿Cómo habéis descubierto el incendio?

Puck se lo explicó y el administrador concluyó, furioso:

—Sin duda, eso ha sido obra de los dos malhechores fugitivos. ¡Debemos prevenir inmediatamente a la policía!

Un pensamiento espantoso cruzó por la mente de Puck.

¿No habrían sido los causantes de aquello Alboroto y Cavador? ¿No habrían causado ellos el desastre, involuntariamente, al tratar de gastar una broma?

Cuando confió aquel pensamiento a Inger, ésta se quedó perpleja y dijo:

—Sí, es posible, Puck. ¿Qué crees que debemos hacer? Puck sacudió la cabeza, desolada:

—No sé, Inger… Verdaderamente, no lo sé… No podemos acusar a Alboroto y Cavador cuando se trata sólo de una simple sospecha…

El joven conde llegó entonces al lugar. Escuchó la explicación del administrador. Se sintió aliviado al comprobar que las pérdidas no eran grandes y felicitó a las chiquillas

—Habéis obrado magníficamente, hijitas… Pero ¿cómo es que habéis visto el incendio, si debíais de estar durmiendo profundamente?

Puck tomó una rápida decisión: sin referirse para nada a Alboroto y Cavador, contó el incidente que había tenido lugar dentro del granero.

El joven conde inclinó la cabeza.

—¡Qué cosa más misteriosa! De tratarse de simples vagabundos, es poco probable que se hayan dedicado luego a provocar un incendio…

—¿No habrán sido los dos fugitivos? —preguntó el administrador.

El conde aprobó:

—Es muy posible… En todo caso, ya hemos prevenido a la policía y ya veremos qué resuelve ella…

Se volvió hacia los numerosos presentes.

—Id a buscar linternas y hagamos una inspección por el granero. No creo que encontremos nada, pero al menos cumpliremos con nuestro deber…

Finalmente se dirigió a las cuatro amiguitas:

—Me parece que lo mejor será que vayáis a acostaros en las habitaciones de huéspedes…

—¡Oh, sí! —declaró entusiásticamente Navío—. ¡Ni siete caballos desbocados serían capaces de arrastrarme de nuevo al granero!

Diez minutos después, las jóvenes viajeras estaban instaladas en las habitaciones para huéspedes de un ala del castillo. Cada habitación tenía dos camas. Puck y Navío compartían la misma pieza. En cuanto el conde se hubo retirado, Navío se echó en la cama.

—¡Uf, Puck! Te lo prometo, te lo prometo… ¡Jamás de los jamases volveré a salir de excursión!

—¿Por qué? —preguntó Puck, bostezando—. Si precisamente todo esto resulta formidablemente palpitante…

—Oh, ya está bien con el «formidablemente palpitante». Desde que salimos de Egeborg las emociones desagradables no han cesado… Cuando estemos de regreso arrancaré los pelos uno a uno a Alboroto y Cavador…

—No seas tan violenta, Navío —dijo Puck, riendo, mientras se metía en la cama—. No estamos seguras de que esto haya sido obra suya. Por lo menos, no «todo»…

Con estas palabras, dio la vuelta al interruptor más cercano y la habitación quedó a oscuras. Durante algún tiempo, ambas chiquillas guardaron silencio, pero al cabo la voz de Navío indagó:

—¿Duermes, Puck?

—No… ¿Qué te ocurre?

—Estaba pensando en Alboroto y Cavador. Después de todo, son un par de simpáticos y amables muchachos.

—Soy de la misma opinión —respondió Puck—. ¡Buenas noches, Navío!

Cada una de las habitaciones tenía anexo un delicioso baño y las cuatro amigas se sintieron encantadas a la mañana siguiente cuando pudieron hacerse una limpieza completa y cómoda. Mientras dirigía el chorro de agua tibia de la ducha sobre sus miembros dorados por el sol, Puck reía de puro placer.

—¡Ah, qué afortunadas somos! ¿Verdad, Navío?

—¡La vida es maravillosa! —respondió Navío con voz irreconocible, ya que se estaba cepillando los dientes.

—Esta noche dormiremos en la tienda, ¿eh? —bromeó Puck.

—¿Qué dices?

Navío se sintió tan aterrada por la suposición que estuvo a punto de tragarse el cepillo de dientes. Después de haberse enjuagado la boca, se volvió hacia Puck, la cual seguía sonriente.

—¡No, te aseguro que ya tengo bastante! Si hemos de dormir en la tienda o en el granero, prefiero regresar a Egeborg. ¿A ti te parece divertido todo esto?

Puck cerró la ducha y empezó a secarse.

—Por el momento me alegro de ir a desayunar en una mesa conveniente de una casa conveniente. ¡Tengo un hambre canina!

Salieron al encuentro de Karen e Inger. Y a las nueve en punto, las cuatro amigas avanzaron por el largo pasillo que conducía al comedor. La condesa las recibió con una amplia sonrisa.

—Bien, sois unas jovencitas estupendas por haber descubierto tan rápidamente el incendio…, ¡y dado la alarma!

El joven conde y su padre no estaban presentes alrededor de la bien provista mesa. Ocupándose de sus tierras, desayunaban a muy temprana hora. Seguramente el padre se hallaba ya ocupado en su querido jardín y el hijo debía de inspeccionar el extenso dominio.

—¿Es preciso que continuéis hoy mismo el viaje, hijitas? —preguntó la encantadora dueña de la casa. Inger respondió en nombre de todas:

—Sí… Quisiéramos disfrutar todo lo posible de estas vacaciones… Por lo tanto…

—Podríais disfrutar igualmente aquí —comentó la condesa—. Hay cosas muy hermosas que ver… El país es interesante. Hay ruinas históricas en cantidad… Y podríais considerar esta casa como centro de vuestras excursiones.

—¡Oh, qué felicidad! —exclamó Navío, con los ojos brillantes—. Es muy amable por su parte, y se lo agradecemos de corazón.

En aquel momento, el joven conde entró en el comedor y dio amablemente los buenos días a las muchachitas. Luego anunció:

—Acaban de telefonear de la policía del pueblo. Los dos jóvenes maleantes han sido detenidos en la carretera esta noche y ahora están interrogándoles.

—¿Han confesado? —se atrevió a preguntar Puck.

El conde sacudió la cabeza.

—No… protestan de que les traten de criminales. El inspector ha dicho que los chicos responden amablemente a cuanto les preguntan…

—¿Su aspecto corresponde a las descripciones? —preguntó Puck.

—¿Su aspecto? Sí, seguramente… Y no tardarán en confesarlo todo.

El conde les dirigió un saludo amistoso.

—Debo continuar mi inspección… Pero supongo que ya mi esposa os ha dicho lo mucho que nos gustaría que os quedaseis un día más…

—Sí, gracias…

Cuando él salió, su esposa le acompañó y Puck, muy turbada, se volvió hacia sus amigas.

—Escuchadme… Este arresto no me hace gracia.

—¿Por qué? —preguntó Inger asombrada.

—Porque tengo la impresión de que los detenidos no son los dos maleantes.

—¿Quiénes entonces?

—¡Apostaría a que son Alboroto y Cavador!

Las palabras de Puck produjeron un efecto aplastante a las otras tres. Inger reflexionó un rato antes de poder preguntar:

—¿Por qué piensas que pueden ser Alboroto y Cavador quienes han sido detenidos?

—Muchas cosas parecen indicarlo así. Se trata de dos muchachos que han sido detenidos en la carretera. Esto es aplicable a Alboroto y Cavador, ¿no?

—Ssssíiii…

—Y ambos han negado que ellos fueran fugitivos, ¿no?

—Sssí…

—Y, según la policía, hablan cortésmente, como chicos bien educados. ¿No es esto una prueba?

—¡Hum! —exclamó simplemente Navío.

—No creo que dos maleantes se expresaran como muchachos bien educados…

—Pero ¿y la descripción de su aspecto?

—No está muy en desacuerdo… El inspector nos ha dicho que uno de ellos era muy corriente, pero que el otro era alto y pelirrojo. Cavador se sentiría bastante ofendido de que le llamasen pelirrojo, pero debéis convenir conmigo que su pelo es de un rubio bastante subido. Sí, podéis estar seguras de que Alboroto y Cavador no lo están pasando muy bien en estos momentos.

—Si son ellos, les dejarán en seguida libres —dijo Karen.

Pero Puck sacudió la cabeza.

—No lo sabemos. En primer lugar, puede que no lleven encima papeles de identidad…

—En tal caso, la policía telefoneará a Egeborg…

—Seguramente… Pero ¿y si el director y demás profesores se han llevado de excursión a los alumnos que quedaron en el pensionado, como es costumbre durante las vacaciones?

—Sí, es cierto… Entonces ¿qué debemos hacer?

—¡Debemos ir a ayudar a ese par de cabezas locas sin pérdida de tiempo!

En aquel momento, la condesa regresó al comedor y Puck tomó inmediatamente la palabra:

—Estamos muy contentas por su invitación, señora, y hemos decidido dar un paseo por los alrededores que son tan bellos…

—¿Queréis que el chófer os lleve?

—No, gracias… Preferimos las bicicletas… Inger es muy entendida en vestidos históricos, en castillos y familias antiguas…

—Bien, bien, como os plazca —dijo la condesa, riendo—. Regresad cuando queráis. Comemos a la una y cenamos a las siete.

Pocos instantes después, las muchachitas estaban en la carretera.

Se sentían de excelente humor. Al llegar al puesto de policía, procurarían, naturalmente, obtener la libertad inmediatamente de sus dos compañeros de clase, lo que constituiría un espléndido desquite por todas las bromas de que ellos les habían hecho objeto. ¡Alboroto y Cavador se guardarían muy mucho de vanagloriarse de sus hazañas, al regresar al pensionado! ¡Qué vergüenza para ellos haber necesitado la ayuda de las chicas a quienes habían estado embromando…!

Las cuatro amigas se alegraban con tales pensamientos, pero ni por un instante les pasó por la imaginación dejar a los dos muchachos abandonados a su suerte. Toda su pasada enemistad quedó relegada al olvido ante la necesidad de correr en ayuda de sus dos traviesos compañeros.

El más largo trecho de camino entre Blaakilde y el pueblecito pasaba por el bosque, pero las muchachitas no se tomaron el tiempo de disfrutar de la naturaleza ni del bello cielo despejado… Pedaleaban con todas sus fuerzas.

Mientras tanto, había dos muchachos bastante apenados en el puesto de policía del pueblecito. Eran Alboroto y Cavador.

La noche anterior, después de haber montado su «numerito» en el granero para asustar «a las chicas», se habían marchado a toda velocidad por la carretera…, pero entonces ¡habían sido detenidos por la policía! Naturalmente, habían protestado con vehemencia contra aquel arresto sin ningún fundamento…, pero cuando debieron demostrar su identidad empezaron las dificultades.

Ni Alboroto ni Cavador llevaban documentos personales encima y la llamada telefónica a Egeborg no había obtenido respuesta.

El comisario se mostraba amable, es cierto, pero también escéptico ante sus explicaciones. Además, los muchachos rehusaban confesar a qué habían ido al castillo de Blaakilde… y si hubieran tenido la conciencia tranquila, ¿por qué no habían de haberlo dicho?

Alboroto y Cavador, no obstante, no opinaban lo mismo.

Cuando estuvieron solos por unos segundos, Alboroto comentó:

—Escucha, Cavador… Podríamos salir de este apuro si contáramos la verdad. La policía haría venir a Puck y las demás…

—¡Oh, no, qué horror! —gimió Cavador.

Alboroto aprobó plenamente:

—Es lo mismo que pienso yo, amigo mío. Si las chicas tuvieran que «salvarnos» quedaríamos en ridículo por los siglos de los siglos… Yo, por lo menos, me sentiría destrozado el corazón.

—Lo mismo digo —suspiró Cavador. ¡Prefiero dos años de cárcel!

—¡Igualmente! Las cárceles danesas son bonitas y los alimentos son gustosos y nutritivos.

—¡Y además gratis!

—No podemos desear nada mejor —concluyó Alboroto. Durante un rato, ambos muchachos trataron así de consolarse mutuamente.

Cuando volvió el comisario, les sirvió una bandeja con café y pastas recién hechas. Dijo amablemente:

—Tomad, chicos… Mientras coméis y bebéis, tal vez os animéis a contármelo todo… ¡Vamos!

No tuvo el comisario que insistir demasiado. Ambos chicos atacaron el desayuno con fruición. Cuando se sintieron un tanto repuestos, el representante de la ley dijo en tono amable:

—¿Y si ahora habláramos seriamente?

—Con mucho gusto —respondió cortésmente Alboroto.

—Os diré que acabo de hablar por teléfono con el director del correccional…

—¡Estupendo! ¡Sólo que debo hacerle notar que Egeborg no es un correccional sino un colegio…!

—¡No empecéis de nuevo con ese cuento del pensionado de Egeborg! De quien estoy hablando es del director del correccional de donde os habéis fugado..,

—Bien… Y ¿qué ha dicho? —suspiró Alboroto, desamparado.

—Envía a dos hombres a buscaros. Por desgracia, no llegarán hasta la noche.

—Qué lástima…

—¿Lástima? —repitió el comisario con una fugaz sonrisa—. ¿Os alegráis de regresar al correccional?

—Tal vez resulte interesante ver una de esas casas por dentro —comentó Cavador.

El comisario le miró un momento y comentó:

—La descripción no corresponde a ti del todo. Es cierto que eres alto y estás lleno de pecas, pero debieron decirme que eras rubio y no pelirrojo.

Cavador aprobó:

—Sí, son dos colores distintos. ¿No es esto suficiente para dejarnos libres?

—No, no es posible obrar tan a la ligera. Debéis explicarme antes qué hacíais en Blaakilde y por qué incendiasteis el pajar. —Y añadió con buena intención—: ¿Acaso estabais fumando y se os cayó un fósforo?

—¡Sí, encendimos un fósforo, pero muy lejos del pajar!

—¡Hum! ¿Habéis provocado el incendio del pajar con un simple fósforo?

Cavador gimió con desesperación:

—¡Ah, este pajar me tiene frito! Acabaré por volverme loco. ¿Qué piensas tú, Alboroto?

—Lo mismo que tú —repuso Alboroto con dignidad—. Debo confesar que hasta esta mañana sólo tenía vagas nociones sobre los pajares y sus utilidades… Pero, cuando podamos despedirnos de esta amable compañía, correremos a meter las narices en montones y montones de paja hasta quedarnos empapados de ella.

—¿Dónde habéis robado las bicicletas? —preguntó el comisario.

—¿Las bicicletas?

—Sí, las que montabais… ¿Dónde las robasteis?

—Ah, las bicicletas… —dijo Alboroto, totalmente desmoralizado—. Supongo que si le dijéramos que las robamos a los corredores de una vuelta ciclista usted no se lo creería…

—Desde luego, no…

—Y ¿tampoco creería usted si le dijéramos que las compramos honradamente con los ahorros de todo un año?

—¡Sí, sí! Me parece que tú eres un listillo… ¡Los dos sois un par de pillos muy listos!

—Por el momento, señor comisario, no nos es posible devolverle el cumplido —dijo Alboroto.

El comisario se levantó.

—Bien, prefiero dejaros solos una media hora. Tal vez reflexionéis y decidáis confesar la verdad.

Cuando se hubo marchado, Cavador murmuró:

—Me pregunto si no sería mejor que dejáramos a un lado nuestro amor propio, amigo mío…

—¿Qué quieres decir?

Cavador reflexionó dos veces antes de responder:

—Sí, Alboroto, sí… Quiero decir que Puck y las otras podrían garantizar nuestra identidad en el acto.

Alboroto le interrumpió:

—¡Me decepcionas, Cavador! Hemos compartido siempre la suerte buena y la mala y ahora quieres condenarnos a ambos a una vergüenza sin límite. No, aceptamos esta desgracia… y roguemos para que Puck y sus amigas no lo averigüen jamás.

—De acuerdo —suspiró Cavador.

— V —

Las muchachitas seguían su rápida carrera. La carretera atravesaba un gran bosque que se extendía hasta las primeras casas del pueblo.

Estaban ya a medio camino cuando Puck frenó tan bruscamente que Inger estuvo a punto de tropezar con su rueda posterior.

Las demás abrieron bien los ojos y comprendieron inmediatamente por qué había frenado Puck.

Dos muchachos habían surgido del bosque, a la izquierda de la carretera. Uno de ellos era de estatura mediana y de aspecto corriente; el otro era alto, desgarbado… ¡y pelirrojo!

Puck y sus amigas bajaron de las bicicletas a una velocidad sorprendente, y Navío, muy agitada, gritó:

—¡Sí, Puck…! Mira al pelirrojo…

Los dos muchachos se habían detenido un momento al borde del camino; pero al oír las voces de las cuatro amigas, desaparecieron rápidamente del otro lado del bosque.

—¡Se escapan! —dijo Navío—. ¡Sigámosles!

Puck la retuvo por un brazo.

—Calma, Navío, calma… Reflexionemos antes en lo que conviene hacer.

—Pero entonces ya no les alcanzaremos…

Puck hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—Tal vez… Pero es mejor eso a correr el riesgo de recibir una paliza. A pesar de ser cuatro, nos sería muy difícil defendernos contra dos individuos tan peligrosos como éstos. La cuestión está en saber si ellos pueden sospechar que les hemos reconocido por la descripción de la policía…

—Seguramente —dijo Inger—. Además deben de haber oído que hemos gritado al ver al pelirrojo…

—Esto no basta para despertar sus sospechas. Dos jóvenes malhechores evadidos no deben de desconfiar demasiado de cuatro chicas que van de camping…

—Bien, pero ¿qué vas a hacer tú?

—Adentrémonos en el bosque, siguiendo sus huellas. Quizá tengan un escondite que podamos descubrir y decírselo a la policía. ¿Tienes a mano la pistola, Inger?

Un instante después, las muchachitas se adentraron en el bosque, echando atentas miradas a su alrededor, pero llegaron a un cruce. Tomando el mando, sin que ninguna de las demás osara protestar, Puck dijo:

—Escuchadme, amigas: es mejor que nos dividamos en dos grupos. Karen puede tomar uno de los senderos con Inger, y Navío y yo tomaremos el otro. Ignoramos hasta dónde llega el bosque…, pero quedamos de acuerdo en regresar al lugar donde hemos dejado las bicicletas dentro de media hora. ¿De acuerdo?

—¡Sí!

Por lo tanto, se dividieron en dos grupos. Cuando Puck y Navío hubieron avanzado varios metros sin descubrir nada, Navío dijo en voz baja:

—¿Sabes, Puck? Me gustaría que nosotras tuviéramos también una pistola.

—¡Silencio! —murmuró súbitamente Puck, posando una mano en el brazo de Navío—. ¿Has oído?

—No. ¿Qué ha sido?

Puck dio una ojeada escrutadora a su alrededor. Después respondió con voz ahogada:

—He oído crujir una rama… y no lejos de aquí. Estoy casi segura de que nos hallamos en la buena pista y que los individuos están cerca.

—¡Oh! —exclamó Navío.

El último resto de su valentía se esfumó; echó miradas asustadas por todos lados. Después preguntó:

—¿Qué haremos, Puck, si bruscamente surgen y nos atacan?

Puck no respondió en seguida. En el fondo de su corazón estaba tan indecisa como su amiga. Se habían metido en una aventura demasiado arriesgada. Al ver a los dos muchachos hubieran debido ir a prevenir a la policía rápidamente.

Navío se estremeció al producirse un nuevo crujido. Murmuró:

—¡Yo también he oído ruido, Puck! ¿No crees que sería mejor regresar junto a las bicicletas?

A grandes pasos silenciosos, ambas muchachitas prosiguieron su camino. Puck dijo bajito:

—Procura no pisar ramas secas. ¡Hacen mucho ruido!

Un poco más lejos, el sendero pasaba por entre espesos matorrales y Navío murmuró:

—¡No, Puck, no conseguirás que pase por aquí! Con seguridad los dos fugitivos están escondidos entre el follaje y nos espían…

Se interrumpió. Las dos prestaron atentos oídos y escucharon claramente ruido de pasos precipitados por encima de las hojas muertas. Pero era imposible localizar su exacta procedencia. No se veía nada entre los troncos. Hubiera podido creerse que varias personas huían corriendo…

Puck y Navío habían empezado a esclarecer el camino, se detuvieron súbitamente.

Entonces sonó un disparo.

—¡Un tiro! —exclamó Navío.

—Debe de ser Inger quien ha disparado…

Navío tomó a Puck por el brazo y preguntó en tono aterrorizado:

—¿No pensarás que los fugitivos puedan ir armados? Sería terrible que hubieran disparado contra Karen e Inger.

—¡Es Inger quien ha disparado! —repitió Puck con impaciencia—. Ven, Navío, regresemos a la carretera.

Puck corría por el sendero abrupto, ligera como una gacela, y su amiga apenas podía seguirla.

De pronto, oyeron gritos y llamadas… y ¡a unos cincuenta metros ante sí vieron a un grupo de personas envueltas en una lucha feroz!

Puck adivinó en seguida quiénes eran los combatientes.

—¡Inger y Karen! ¡Ya vamooos…! —gritó.

Estaba ya lo suficientemente cerca como para tener una buena visión de conjunto. El alto pelirrojo agarraba a Inger y la precipitaba con todas sus fuerzas contra un árbol.

Karen gritó de horror y retrocedió algunos pasos. Entonces, los muchachos vieron a Puck que llegaba corriendo y echaron a correr a loca velocidad hacia la carretera.

Cuando Puck llegó al campo de batalla, Inger estaba levantándose. Gimió un poco y Puck, asustada, le preguntó:

—¿Estás herida, Inger?

Inger gimió de nuevo:

—Nada grave, Puck. Son mis nalgas las que han recibido un poco…

—¡Qué tipo más repugnante! —dijo Puck, furiosa—. ¿Has sido tú quien ha disparado?

—Sí… Nosotras les vimos, ellos nos vieron… Y yo disparé.

Ya Navío se había reunido con ellas y Puck ordenó:

—¡Persigámosles, amigas! ¡Somos cuatro…! ¡Corred…!

—Sí, pero… —objetó Karen.

—Nada de peros —interrumpió Puck, muy excitada—. Tratemos de llegar rápidamente a la carretera. ¡Date prisa, Inger! ¡Pon un nuevo fulminante en la pistola!

Así lo hizo Inger en un par de segundos, y todas se precipitaron hacia la gran carretera. Puck, Karen e Inger corrían rapidísimamente, pero, como de costumbre, la pobre Navío apenas podía seguirlas…

Inger, que se hallaba justo detrás de Puck, pisándole los talones, gritó de repente, jadeante:

—¡Puck! Las bicicletas…

—Sí, estoy pensando en eso…

Las muchachitas corrieron los últimos cien metros a toda velocidad. Puck fue la primera en alcanzar la carretera. Iba a saltar la cuneta cuando tuvo una visión muy triste: los dos fugitivos pasaron ante sus ojos montados en sendas bicicletas de chica.

—¡Deteneos! —gritó con rabia—. ¡Deteneos, indignos ladrones!

Los fugitivos no se dignaron ni mirarla. Sólo tenían un deseo: ¡huir de allí rápidamente!

—¿Han robado nuestras bicicletas?

Puck dio un violento puntapié en una piedra.

—Sí, exactamente tal como me temía… ¡Ah, qué estúpidas hemos sido, Inger…!

—No nos desalentemos, Puck —contestó Inger—. Es preciso seguirles.

—¡Sólo nos quedan dos bicicletas!

—Sí —repuso Inger tomándola por el brazo—. Una para ti y una para mí, Puck. ¡Es absolutamente preciso que les persigamos! Vamos… Mientras pedaleamos, elaboraremos un plan…

En un abrir y cerrar de ojos, Inger y Puck estuvieron montadas en las bicicletas que les quedaban y emprendían la persecución…

Los dos ladrones de bicicletas habían alcanzado ya una considerable ventaja, pero Puck, e Inger, con los dientes apretados, pedaleaban con todas sus fuerzas.

¡La partida estaba echada! ¡Era preciso alcanzar a los miserables incendiarios!

En el transcurso de los primeros minutos, las muchachitas apenas hablaron. Tenían una sola idea en la mente: ¡alcanzarles!

Puck reflexionaba. Si conseguían llegar a la altura de los fugitivos… Bien, entonces ¿qué? Estaba claro que no conseguirían vencerles en lucha abierta… Les quedaba sólo la esperanza de que pasara un coche cuyo chófer u ocupantes quisieran ayudarlas.

Las muchachitas estaban ganando terreno y se acercaban lenta pero seguramente hacia los evadidos… ¡Ay! Sin embargo, no se veía ningún coche. Un único ciclista se había cruzado con ellas, pero no tuvieron tiempo de darle las necesarias explicaciones. No, por el momento, se trataba de darles alcance, confiando en que el azar les viniera en ayuda. Si perdían totalmente de vista a los fugitivos, correrían el riesgo de no recuperar nunca las bicicletas… ¡y la policía tendría un trabajo extra que realizar!

El alto pelirrojo echó una mirada a sus espaldas y a continuación pareció cambiar unas palabras con su compañero. No obstante, por muy fuerte que le dieron a los pedales, no consiguieron aumentar la distancia. Todo lo contrario…

—¡Les estamos alcanzando, Puck! —dijo Inger, casi sin aliento.

—Sí… ¡Continuemos!

—¿Qué piensas que debemos hacer…, si les alcanzamos?

—¡No sé! Tu pistola está cargada, Inger, ¿no?

—Sí…

—¡Perfecto! Es una gran arma para asustar a las gentes… Y en todo caso esos chicos ignoran que no se trata de una verdadera pistola. Apostaría que nos tienen miedo…

—¡No estoy muy segura de ello! —comentó Inger—.¡Tiemblo a la sola idea de lo que puede ocurrir si de pronto dan la vuelta a sus bicicletas y se nos echan encima!

—No pienses en ello… ¡Es inaudito que no pase un solo coche!

—¡Mira! —gritó Inger, tendiendo el índice.

El pelirrojo había frenado, mientras su compañero proseguía el camino. Pero pronto ambos estuvieron desmontados y echaron una rápida ojeada a las dos muchachas, que se hallaban entonces a menos de cincuenta metros. El pelirrojo contemplaba la rueda posterior de su bicicleta, que después tiró furiosamente a la cuneta.

—¡Está reventada! —dijo Puck, simplemente.

También ellas habían frenado e Inger gritó:

—¡Vienen hacia nosotras, Puck!

Era cierto. Habiendo abandonado las bicicletas, los maleantes se precipitaron contra las dos amiguitas, que no esperaban tal ataque.

Puck tuvo el tiempo justo de gritar:

—¡Inger, la pistola…!

Pero los dos chicos se abalanzaron contra Inger, antes de que ésta hubiera tenido tiempo de hacer uso de su arma. El pelirrojo agarró la bicicleta de Puck y tiró de ella. Evidentemente, quería conseguirse otro vehículo, ahora que el robado anteriormente ya no le servía. Sin embargo, Puck retenía su bicicleta con todas sus fuerzas.

—¡Deja la «bici»! —gritaba el pelirrojo—. ¡Déjala, estúpida! De lo contrario…

—¡Déjala tú! —le contestó Puck, enojadísima—. ¡Ladrón! ¡Incendiario!

Súbitamente prestaron oído y cesaron la lucha. El silencio había sido roto por el motor de un coche de potente calibre, que se acercaba rápidamente. El ruido era cada vez más cercano… y pronto un enorme camión apareció por una curva.

—¡Socorro! —gritó Puck a pleno pulmón—. ¡Socorro! ¡Detengan a los ladrones!… Socorrooooo…

Por un instante, ambos maleantes quedaron paralizados. Pero el pelirrojo gritó:

—¡En marcha, Einar!

Seguido por su compañero, franqueó la cuneta y se perdió a través de los campos…

El camión frenó con gran crujido de frenos, y de lo alto de la cabina surgió entonces la voz juguetona de Navío:

—¡Estamos aquí, amigas!

—¡Bravo! —aprobó Puck ¡Justo en el momento oportuno!

Navío y Karen saltaron a tierra. ¡Habían estado instaladas en medio de una veintena de gruñones cerdos!

El chófer preguntó entonces:

—¿Qué ha ocurrido, señoritas?

Puck, en pocas palabras, le contó lo sucedido y le señaló a los dos ladrones que se perdían a lo lejos.

—¡Qué historia! —comentó el chófer riendo.

Y se volvió hacia un compañero sentado a su lado.

—¡Ven! Con seguridad conseguiremos atrapar a ese par de granujas…

Y los dos hombres se precipitaron a través de los campos, con las muchachitas pisándoles los talones…

Fue una emocionante persecución. Los fugitivos habían conseguido unos cuantos centenares de metros de adelanto, pero el campo era llano y no ofrecía escondite alguno. A pesar de que el chófer y su ayudante no eran excelentes corredores, las cuatro amigas, más sensatas ahora, después de su desagradable experiencia, se contentaban con ir detrás de ellos. Después de todo, el capturar a dos ladrones de bicicletas, ¡e incendiarios, además!, era un asunto de hombres.

En un momento dado, los dos fugitivos desaparecieron tras una granja.

Fue necesario algún tiempo a los dos camioneros para llegar hasta allí y para entonces no vieron rastro alguno de sus perseguidos.

Un anciano campesino salía de la casa y preguntó qué estaba pasando.

El chófer se lo explicó y el campesino sacudió la cabeza.

—No he visto a nadie… Pero es muy posible que se oculten por las cercanías. ¡Los escondites abundan por aquí!

—¿El granero, tal vez?

—Sí, es el primer lugar que debemos mirar…

El chófer hizo un signo afirmativo.

—¡Los hombres nos ocuparemos de esto! Estas muchachitas, fuera. Se encargarán de dar la alarma, si vieran algo…

Así se hizo. Karen e Inger se colocaron a un lado de la granja, y Puck y Navío al otro, junto al jardín. Los tres hombres entraron en el granero…

Puck echó una ojeada al extenso huerto. En medio había un gran campo verde; a la izquierda, un jardín; a la derecha, hortalizas… una hilera de altos árboles rodeaba el conjunto.

En la hipótesis de que los maleantes estuvieran por allí, no podían dejar de verlos…

Después de haber explorado un poco los alrededores, Puck dijo:

—Estoy casi segura de que esos chicos están escondidos en algún sitio por la granja. Si se hubieran ido campo atraviesa, les habríamos visto, ya que el paisaje es totalmente despejado…

Navío asintió con un gesto.

—Estoy más tranquila ahora que hay tres personas mayores con nosotros…

Puck no respondió. Con aire distraído observaba a dos cornejas, que, graznando furiosamente, describían círculos en la más alta copa de un árbol. Después, ella tendió un dedo.

—¿Ves qué clase de pájaros son, Navío?

—Sí.

Navío no estaba muy fuerte en historia natural, pero creyó adivinar que se trataba de cornejas.

—¡Exacto, Navío! Y ¿qué de cornejas?

—Que viven en sociedad y se reúnen en bandadas en primavera y otoño para buscar gusanos y orugas en los campos. En invierno, cuando la tierra está cubierta de nieve, buscan su alimento en los estercoleros y las basuras. En presencia de los hombres se muestran a la vez prudentes y enfurecidas.

—¡Bravo, Navío! —aprobó Puck—. Sabes mucho acerca de las cornejas…

—Sí, pero… Dime, Puck, ¿por qué te interesas tanto por las cornejas en estos momentos?

Puck sonrió.

—No son las cornejas en general las que me interesan…, sino aquellas dos que continúan volando en círculo sobre la copa de este árbol…

—¿Qué tienen de particular? —preguntó Navío, intrigada.

—¿No te das cuenta de su modo de actuar?

—No…

Puck sonrió. Bruscamente, se había acordado de aquel día emocionante, en la isla del Caballero Volmer, cuando habían convencido a Alboroto y Cavador para que treparan a los árboles y examinaran los numerosos nidos de cornejas y urracas. Después dijo:

—Reflexiona, Navío. ¿El comportamiento de esos pájaros te parece normal?

—¿Quieres decir que no se posan en el árbol, como sería lógico?

—Seguramente tienen allí su nido, pero no se atreven a acercarse por el momento…

—¿Por qué?

—Porque los dos fugitivos están escondidos en la copa —afirmó Puck.

— VI —

Navío estuvo a punto de perder el aplomo. ¡Fue tanta su sorpresa! Gritó:

—No puedes estar tan segura de que los dos fugitivos estén allí arriba…

—Desde luego, no poseo la certeza —reconoció Puck—. Pero «algo» tienen las cornejas cuando están nerviosas y agitadas, y no puedo dejar de pensar que ese «algo» sean los dos muchachos que perseguimos…

—Sí…, tal vez…

—Voy a acercarme un poco —declaró Puck—. Quédate aquí…

Navío la retuvo por un brazo, asustadísima.

—No, no, Puck… Esperemos a que regresen los hombres. Francamente, creo que ya hemos tenido bastantes emociones en los últimos días… ¡Y corrido demasiados peligros!

En aquel instante, sonó un griterío:

—¡Detenedle, detenedle…!

La mente de Puck se puso a trabajar con toda rapidez. Resultaba evidente que el muchacho que se acercaba no las había visto todavía, ya que Puck y Navío quedaban medio ocultas por unos matorrales. Pero él se dirigía directamente hacia ellas.

Puck tomó una atrevida decisión.

Cuando el fugitivo se halló a pocos pasos solamente del lugar donde ella estaba, se precipitó contra él impetuosamente. El muchacho corría a tanta velocidad que no pudo detenerse. Intentó saltar por encima de Puck, pero…

Con un grito, cayó cuan largo era y rodó por el suelo un buen trecho; en aquel instante, los hombres le atraparon. Mientras Puck se levantaba, él luchaba desesperadamente contra aquellas fuerzas superiores que le retenían. El campesino fue en busca de una cuerda fuerte y un instante más tarde el muchacho estaba sólidamente atado.

El chófer se volvió hacia Puck con una mirada de admiración:

—¡Vaya, eso ha sido toda una hazaña! Eres una chiquita sorprendente… No te rindes con facilidad, ¿eh?

—¿Y el otro chico? —preguntó Puck—. Falta todavía el pelirrojo…

—No lo hemos encontrado. Éste estaba solo en el granero.

Puck señaló la copa del árbol.

—Estoy casi segura de que trepó hasta esconderse allí.

—¿Por qué lo crees así?

—Mire usted las cornejas —respondió simplemente Puck. El campesino afirmó:

—Sí, sí… La señorita tiene razón. Será mejor que lo veamos…

Sosteniendo entre ellos al muchacho atado, se acercaron al árbol cuya espesa copa había perdido ya parte de su ramaje. A un lado y otro, se veían claros. Y de pronto el campesino gritó:

—¡Mire! Allí está, en efecto.

Los demás se apresuraron a mirar, pero el chófer dijo:

—¿No se tratará de un nido de pájaros?

—¡No, no!

El campesino gritó, en tono amenazador:

—¡Eh, te hemos descubierto! Será mejor que bajes…

No hubo respuesta.

El campesino prosiguió:

—Si no bajas, iremos a buscar a la policía. No tienes escapatoria posible…

Al cabo de unos segundos de silencio, surgió una voz de lo alto:

—¡No bajaré! ¡Y si alguien intenta subir, le pisotearé la cabeza!

Hubo un conciliábulo en voz baja. Evidentemente el pelirrojo no descendería de buen grado. Naturalmente, no podía escapar, y bastaría con montar guardia al pie del árbol… Pero, con su tozudez, era muy capaz de permanecer allí un día o dos…

El chófer preguntó:

—¿Debo subir? Con seguridad recibiré unos cuantos puntapiés de parte de ese granuja…

El campesino sacudió la cabeza.

—¡Mala solución! El tipo tiene, indudablemente, una buena posición de ventaja allí en lo alto y con seguridad llevaría a cabo su amenaza. ¡Y no ha de resultar agradable recibir puntapiés en el rostro!

—¿Y si subiéramos dos a la vez? —preguntó con valentía el chófer—. ¿Estás dispuesto, Jens?

Puck había estado escuchándoles en silencio. Después se acercó al granjero:

—¿Tiene usted una manguera?

—Sí… Claro que sí…

—¡Perfecto! Con ella conseguiremos que ese chico tenga mejores modales y consienta en bajar por su pie.

El chófer sonrió ampliamente con malicia.

—¡Debo repetirlo! Eres una jovencita sorprendente… ¡Una estupenda idea! Vamos por la manguera…

Diez minutos más tarde, la manguera había sido enchufada y colocada a través del césped.

El chófer tomó un extremo y dijo, con voz alegre:

—Voy a subir un poco por el tronco. Cuando os diga, dais el agua.

—¡Cuente con ello! —dijo el campesino, sonriendo bondadosamente.

El chófer empezó a trepar. No era tarea fácil ya que una de sus manos estaba ocupada sosteniendo la manguera.

Una voz amenazadora surgió de la copa:

—Si te acercas, empezaré a soltarte puntapiés contra la cara.

—Tú mismo, muchacho… —dijo el chófer, riendo—. Dentro de poco, quedará bien servido.

Y ordenó:

—Abrid el grifo…

—Entendido…

Un chorro vigoroso salió del tubo. El chófer puso especial cuidado en afinar su puntería… y entonces ¡fue espectacular de veras!

El pelirrojo gritó de rabia cuando el chorro le alcanzó de pleno, pero poco después se calló en seco, ya que tenía bastantes dificultades en conservar el equilibrio. Además, de abrir la boca, corría el riesgo de tener que tragarse un buen chorro de agua.

El chófer rió con satisfacción.

—¿Ves, amigo…? Pronto parecerás una bayeta mojada…

Desde abajo, los demás asistían al extraño espectáculo. De vez en cuando, recibían también una parte de la ducha, pero no se preocupaban por ello. ¡Lo que estaba ocurriendo arriba era tan emocionante!

—¿Crees que se rendirá, Puck? —preguntó Navío con voz ronca de excitación.

—Una rata mojada no opone gran resistencia, Navío —respondió alegremente Puck—. No creo que aguante mucho más.

El chófer les gritó:

—Está tan empapado que no precisará otro baño en el resto del año.

Y el agua continuaba deslizándose por entre hojas y ramas. El chorro estaba alcanzando de lleno su objetivo.

—¿No te rindes aún? —gritó el chófer.

—¡Cierra la boca, estúpido!… ¡Ya me las pag…!

Sin duda, el maleante tenía intención de proseguir infiriendo insultos, que seguramente no hubieran carecido de amenidad, pero el chorro le dio en plena boca. Jadeó unos segundos, como si se ahogara, y apenas pudo sostenerse entre las ramas.

—¡Ya no puede más! —comentó Navío.

Pero no cedía… Por otra parte, el chorro que le enviaban no era demasiado fuerte…, ya que nadie quería que el muchacho cayera bruscamente y se lastimara. Tarde o temprano, tendría más que suficiente de aquel castigo. ¡Si ya resultaba increíble que aguantara tanto!

El campesino comentó:

—Tenemos un buen motor en el pozo, pero, si ese chico sigue tan terco, antes de un cuarto de hora, se habrá agotado el agua de la cisterna.

—Ya se habrá rendido mucho antes —dijo Puck, tranquilizándole.

—¡Hum! —murmuró el campesino—. Tengo la impresión de que es un individuo duro de pelar.

El muchacho atado parecía estar divirtiéndose de lo lindo. Había comprendido hacía un buen rato que tenía perdida la partida y encontraba muy divertido lo que ocurría en lo alto del árbol. ¡Qué suerte que no fuera él quien recibiera el chorro!

—¡Baja, imbécil! —le gritó riendo.

Hubo un instante de silencio, cortado solamente por el ruido del chorro de agua, que surgía ininterrumpidamente de la manguera. Luego, el pelirrojo gritó con voz medio asfixiada:

—Paren, paren… ¡Me rindo!

—¡Bravo! —rió el chófer—. ¡Te ruego que bajes al suelo rápidamente!

Cerraron el agua; el muchacho bajó, penosamente, y fue recibido por el campesino y el ayudante del chófer camionero. Un instante después, estaba tan sólidamente atado como su compañero. Temblando de frío y castañeando de dientes, se volvió hacia Puck:

—¡Todo ha sido culpa tuya, mocosa! Ya te arreglaré yo las cuentas…

—¡Silencio! —ordenó el campesino—. Ya nos ocuparemos nosotros de llevaros a ti y a tu amigo, al lugar que os corresponde…

Navío dijo bajito:

—¿Y ahora, Puck?

—Ahora, Navío —dijo alegremente Puck—, nos pondremos de nuevo en camino para ir al pueblo a rescatar a los pobres Alboroto y Cavador.

Alboroto y Cavador, que continuaban detenidos en el puesto de policía del pequeño pueblo, estaban desolados. El comisario había acabado por comprender que ellos seguirían negando y negando indefinidamente… ¡En su vida no se había topado con un caso semejante! Había interrogado a los dos muchachos de todas las maneras imaginables…, pero ellos persistían en afirmar que se llamaban Hugo Svendsen y Henrik Smith y que eran alumnos del pensionado de Egeborg.

¡Era desesperante!

Para mayor seguridad, el comisario volvió a llamar al pensionado, pero nadie respondió tampoco a la llamada. Entonces Alboroto preguntó tímidamente:

—¿No podría usted afrontar el gasto de telefonear a Capetow?

—¿A Capetow? —exclamó el comisario.

Alboroto afirmó con la cabeza.

—Sí… Es una agradable ciudad sudafricana…, cuyo clima, por demás, es delicioso…

—¡Cállate, granuja! —ordenó el comisario—. ¿Por qué razón debería yo telefonear a Capetow?

—¡Porque mi padre está allí! Es ingeniero de una gran empresa industrial…, y si oyera mi querida voz por teléfono, flotaría de alegría y confirmaría mis palabras. Diría que soy un hijo excelente… y un alumno de Egeborg.

Cavador habló a su vez:

—También podría usted tratar de comunicarse con mis padres…

—¿Cómo?

—Telefoneando al hotel Shepheard, en El Cairo. Hacía años que soñaban con hacer un viaje al Cercano Oriente y partieron hará cosa de un mes. Recientemente recibí carta suya y sé que se hospedan en el hotel Shepheard. ¿Cuánto cuesta una conferencia telefónica a El Cairo?

—¡Callaos los dos! —silbó entre dientes el comisario, a punto de enojarse seriamente—. Desde que os detuvieron, no habéis hecho otra cosa que contarme mentiras y embustes. Y ahora se os ha ocurrido inventar que vuestros padres se encuentran al otro extremo del mundo. ¿Creéis acaso que soy un recién nacido?

—Nada de eso… —respondió con amabilidad Alboroto—. Es usted bastante más viejo…

—¡A callar! —ordenó el comisario—. ¡No quiero escuchar ni una sola palabra más! Cuando lleguen las gentes del correccional, podréis contarles lo que se os antoje…

Los muchachos se callaron. Ambos comprendían que no debían llevar sus bromas demasiado lejos. En cierto modo, comprendían la actitud del policía. La descripción difundida de los dos fugitivos era bastante vaga…, pero en cierto modo se adaptaba a Alboroto y Cavador. ¡Y todo lo demás hablaba en su contra! Desde luego, podrían librarse de todo aquello con sólo nombrar a Puck y a sus tres amigas, pero aquél era el último recurso a que acudirían…, ¡ya que no resultaría nada agradable ser la risa de todo Egeborg para el resto del curso!

No, no, considerándolo bien, no podían reprochar nada a la policía. ¡No había que olvidar que obraban en beneficio de la sociedad! Dos maleantes peligrosos se habían escapado y rondaban los alrededores… Y uno de ellos era un incendiario. El comisario se levantó.

—Bien, voy a daros de nuevo tiempo para reflexionar, chicos… No tengo el menor deseo de seguir conversando con vosotros el resto del día…

Después de lo cual salió.

Alboroto y Cavador se contemplaron un momento, cariacontecidos. Después Cavador preguntó:

—¿Y si tratáramos de escapar?

—¡De buena gana! —respondió irónicamente Alboroto—. Debo confesarte que empiezo a aburrirme; y como supongo que habrás ideado un ingenioso plan de fuga… Dime ¿cómo lo hacemos?

—Bueno, verás… En realidad, no lo sé muy bien…

—No. Y yo tampoco. No hay barrotes en la ventana de este encantador despacho, pero está en un primer piso y tiene una sola puerta. Por desgracia está cerrada con llave… y para mayor seguridad hay un agente al otro lado…

—Sí, sería muy difícil —reconoció Cavador.

—¿Difícil, querido amigo? Di «completamente imposible».

Cavador suspiró profundamente…, y un instante después Alboroto hizo lo mismo.

Los dos muchachos estaban de acuerdo en que la aventura, que había comenzado tan bien, estaba desembocando hacia un embrollo terrible. El único punto luminoso era que Puck y sus amigas ignoraban su infortunio.

Transcurrió todavía una hora más…

Alboroto y Cavador se paseaban por la pieza como fieras enjauladas. De vez en cuando se detenían para gruñir furiosamente. Después volvían a sus idas y venidas nerviosas.

¿Por qué demonios no regresaba el comisario? A decir verdad, ya no se mostraba tan paciente como al principio, pero había que reconocer que tenía paciencia.

Alboroto se detuvo súbitamente y preguntó:

—Di, Cavador… ¿Has estado alguna vez en un correccional?

—¿Qué?

—¿No comprendes el danés, ahora? —murmuró Alboroto—. Te he preguntado si has estado alguna vez en un correccional.

—No. ¿Por qué?

—Pues vas a entrar pronto en uno.

—¡Idiota! Cuando los hombres de esa institución lleguen, comprobarán que no somos nosotros los chicos evadidos.

—A condición de que les conozcan.

—¡Sin duda les conocen, hombre!

—Esperémoslo…

En aquel momento, una llave dio vuelta a la cerradura y un instante después entró el comisario. Los muchachos se sintieron aliviados al verle, pero inmediatamente después abrieron los ojos cuanto pudieron y gimieron de desesperación, ya que tras los talones del policía ¡vieron llegar a Puck, Karen, Inger y Navío!

Puck sonrió amablemente.

—Ah, no —murmuró Alboroto, tomándose la cabeza con ambas manos—. ¡Es demasiado terrible para ser verdad!

—¿Qué tienes, querido Alboroto? ¿No estás contento de vernos?

—¡Ah, no! —dijo Alboroto, prosiguiendo con sus lamentaciones—. ¿Qué piensas tú de eso, Cavador?

—¡Terrible! —reconoció Cavador, aunque con menos convicción que su amigo—. ¡Todo se acabó para nosotros!

El comisario miraba a uno y otro muchacho alternativamente, muy intrigado. Después se dirigió directamente a Puck.

—No comprendo una sola palabra de tan extraña historia… Pero lo que me interesa es saber si tú y tus amigas conocéis a ese par de locos que tengo aquí.

—Sí, desgraciadamente —dijo Puck.

—¿Desgraciadamente? —gruñó el comisario—. ¿Qué quiere decir esto?

Puck sonrió con picardía a los dos muchachos y a continuación se volvió hacia el comisario.

—Una se ve obligada a decir «desgraciadamente» cuando se trata de Alboroto y Cavador.

—¿Qué dices? ¿Qué es eso de Alboroto y Cavador?

—Son los apodos cariñosos que les damos en el colegio —explicó Puck sonriendo—. Sus verdaderos nombres son Hugo Svendsen y Henrik Smith. Les tenemos por alumnos brillantes en Egeborg… Y ellos también se consideran brillantes, para decirlo todo… Por eso me es difícil comprender cómo tales genios han podido venir a parar a una comisaría.

El tono burlón de Puck hizo soplar de furor a Alboroto, pero debió inclinarse ante los hechos: la batalla estaba perdida. Puck y sus amigas habían conseguido una nueva victoria.

El comisario había acabado por comprender de qué se trataba y fue sólo por puro principio que protestó un poco.

—Sin duda sois dignas de crédito, jovencitas, pero yo no puedo tomar la decisión de soltar a esos chicos.

—¿Por qué? —preguntó Puck, sonriendo—. Si precisamente nosotras le traemos a los auténticos maleantes…

—¿Que vosotras me traéis…? —gritó el policía.

—Sí… Eche una mirada por la ventana.

El comisario y los dos muchachos se precipitaron hacia allí, miraron la calle y pudieron contemplar un curioso espectáculo. Un gran camión estaba detenido ante el puesto de policía. Una veintena de cerditos se removían en la caja abierta… y, en medio, se encontraban, bien atados, los dos delincuentes.

—¿No es cierto que somos chicas valientes? —preguntó Puck, siempre sonriente—. Y, puesto que le traemos a los verdaderos culpables, confiamos en que pueda usted dejar en libertad a Alboroto y Cavador en seguida. Es muy triste que dos chicos tan brillantes tengan que permanecer arrestados un día entero.

Un cuarto de hora más tarde todo estaba solucionado, y los seis compañeros de colegio abandonaban juntos la comisaría.

El comisario, agotado, se dejó caer en un sillón. Uno de sus agentes entró y él le preguntó:

—Hermansen, ¿conoce usted el pensionado de Egeborg?

—No…

—Pues es un colegio donde hay muchos alumnos muy listos…, ¡casi demasiado listos, diría yo!

— VII —

Los seis compañeros de clase, apenas salidos del puesto de policía, se toparon con un elegante automóvil que frenaba junto al bordillo. El joven conde de Blaakilde lo conducía. Pasó la cabeza por la ventanilla y dijo:

—¿Qué estáis haciendo aquí?

Inger tuvo que explicárselo y, cuando ella hubo acabado, el conde rió de buena gana.

—En verdad, jovencitas, sabéis espabilaros magníficamente… Pero ¡hum!, por lo que veo a ese par de muchachos no les ha ido tan bien, ¿no es así?

—Sí —reconoció Alboroto.

—Síiii —suspiró Cavador.

El conde consultó su reloj de bolsillo y dijo:

—Justamente yo venía a la comisaría para hacer una declaración de los daños ocasionados por el incendio del pajar… En cuanto a vosotras, amiguitas, supongo que volveréis al castillo a pasar la noche, ¿no es eso?

—Sí —contestó Inger—. La condesa ha tenido la gentileza de invitarnos.

Él hizo un gesto de aprobación.

—Excelente idea… Pero es preciso que vuestros dos compañeros vayan también. Estoy seguro de que pasaremos juntos una buena velada. ¿De acuerdo?

—Sí, gracias —respondieron los seis a coro.

—Volveremos a encontrarnos, pues, en Blaakilde —dijo el conde, alegremente.

Y desapareció por la puerta de la comisaría.

—¡Un excelente tipo! —dijo Alboroto.

—De primera calidad —reconoció Cavador.

El chófer del camión había traído en su vehículo la bicicleta que tenía el neumático reventado, y los dos muchachos se ofrecieron a repararlo. Finalizada la tarea, el pequeño grupo se dirigió alegremente a Blaakilde. Reinaba entre ellos gran animación. Las muchachas se abstenían de embromar a los chicos…, al menos por el momento.

El joven conde había telefoneado a su casa y ya esperaban a almorzar a los seis chicos.

Fue una alegre comida. El anciano conde se divirtió en grande escuchando el relato de las diversas bromas que los dos muchachos habían gastado a sus amiguitas. Hombre de excelente humor, solía apreciar aquella clase de historias.

Después del almuerzo, los seis compañeros recorrieron el extenso dominio. Los muchachos mostraron interés en visitar las caballerizas con todos sus hermosos caballos y el establo con las vacas de concurso. A continuación se pasearon por el jardín y el parque. ¡Había tantas cosas para admirar! ¡Blaakilde era una magnífica propiedad!

El viejo conde se hallaba en el parque, entre sus queridos arbustos, setos, y hayas, cuando llegó Puck en compañía de Navío. Les habló amablemente y acabó por preguntarles, en tono jocoso:

—Esos dos muchachitos os han embromado lindamente. ¿No os gustaría planear un desquite?

—A decir verdad, nos consideramos suficientemente vengadas —dijo Puck.

—¿Cómo?

—Porque hemos sido nosotras quienes hemos conseguido ponerles en libertad —respondió Puck.

—Eso no es suficiente —dijo el anciano conde—. Yo tengo una idea mejor. Esta noche haremos acostar a los chicos en «la habitación verde de la torre»… Y a medianoche apareceréis vosotras disfrazadas de fantasmas. Naturalmente, sólo debemos asustarles un momentito… Si veis que se impresionan demasiado, os descubriréis y daréis a conocer en seguida.

Puck sonrió, encantada.

—Eso me parece muy divertido… Pero seguramente los chicos cerrarán con llave la puerta de su habitación. ¿Cómo entraremos, entonces?

—Nada más fácil. En la habitación contigua, hay una puerta secreta que descubrimos hace unos años, cuando aquella parte del castillo fue restaurada. Se puede pasar por esa puerta sin hacer ruido. Después os mostraré el mecanismo…

A la hora del té, el viejo conde puso la cuestión sobre la mesa. Contó que en Blaakilde había una habitación con «aparecidos» llamada «la habitación verde de la torre», donde podrían dormir los chicos.

—Pero quizá tengáis miedo —sugirió.

—¿Miedo? —repitió Alboroto con desdén—. Cavador y yo no tememos nada en la tierra…, ni vivos ni muertos. ¿No es eso, Cavador?

—¡Desconocemos totalmente el miedo! —apoyó Cavador, levantando dignamente la nariz—. Consideraremos un honor dormir en la habitación de los «aparecidos».

—Sí —afirmó Alboroto—. Los «aparecidos» deberán esmerarse mucho para asustarnos. ¿Y quiénes son esos aparecidos?

—Es una joven castellana y sus tres doncellas, que se ahogaron en el foso hace unos cuatro siglos. Las desdichadas damas no consiguen hallar el descanso eterno… Y cada noche, a las doce en punto, atraviesan el castillo para ir a parar a «la habitación verde de la torre».

La joven condesa le interrumpió riendo:

—Ah, querido padre… No llenes las cabecitas de nuestros invitados con parecidas historias. Cualquier persona culta sabe que no existen los fantasmas.

—¿Cómo dices? —gritó el viejo conde. Y consiguió que su voz sonara grave—. Yo mismo vi una noche a las cuatro mujeres atravesar mi cuarto. Vestían todas de blanco y se deslizaban sin hacer ruido…

—¿Y no emitían suspiros tétricos? —preguntó Alboroto, emocionado.

—Sí, es cierto… Las oí suspirar…

—Se comprende —observó Cavador—. Yo también suspiraría si, durante cuatro siglos, tuviera que pasarme por un castillo a altas horas de la noche. ¡Estaría cansado desde haría tiempo!

El viejo conde sonrió bondadosamente.

—Pues bien, amigos… Veremos si no os asustaréis cuando dé la medianoche. Subid vuestro equipaje al cuarto y mañana ya nos contaréis cómo habéis pasado la noche.

—¿Un «aparecido» puede morir de miedo? —preguntó Alboroto, pensativo.

—No, no lo creo —respondió el anciano conde—. ¿Por qué haces esta pregunta?

—Es que… estaba pensando en que, a lo mejor, Cavador y yo hacemos temblar de pánico a esas «aparecidas»…

—¡Vaya! Veo que sois un par de valientes chicos…, si no se demuestra lo contrario…

El resto de la velada transcurrió agradablemente. Antes de la cena, el anciano conde buscó a Puck y le dijo:

—Echemos una mirada a la puerta secreta. Los chicos no están arriba ahora…

Puck le siguió por el largo pasillo y luego subieron por la escalerilla que conducía a la torre. Los siglos habían desgastado los peldaños. La torre de Blaakilde era lo único que quedaba del edificio original, que había sido un castillo fortaleza, y por respeto a la tradición no era derruida. En sus espesos muros, había profundas aperturas que, sin duda, anteriormente sirvieron de prisión, pero que en la actualidad estaban llenas de alegres ventanales.

El anciano señor y Puck entraron en primer lugar a «la habitación amarilla» que había sido convertida en una habitación bastante moderna. Se había instalado parquet sobre el primitivo suelo de losas, pero se habían dejado los paneles de madera, altos como un hombre.

El viejo conde se acercó a uno de los paneles e indicó una rosa esculpida en la madera.

—¡Aprieta aquí!

Puck obedeció…, y a pesar suyo se sobresaltó, ya que el panel entero se desplazó a un lado sin ruido alguno. Y se vio el interior de la «habitación verde».

—Entra —dijo el anciano señor, sonriendo.

Un segundo después, Puck paseaba una mirada curiosa a su alrededor. Una enorme chimenea de piedra de talla dominaba la pieza, que contenía un amplio lecho con baldaquín, una mesa, varias sillas antiguas de madera labrada y un cofre guarnecido de metal. Los únicos muebles modernos eran dos mesitas de noche una a cada lado de la cama.

Los sacos de dormir de Alboroto y Cavador estaban en el suelo, junto a la ventana, y, a cada lado de la mesita de noche, había una bomba de bicicleta.

—Me pregunto por qué han subido aquí las bombas. ¡No será porque teman que se las roben! —dijo Puck.

El viejo conde sonrió.

—Sin duda esos chicos consideran que un par de buenas bombas son armas adecuadas contra los «aparecidos».

Miró a su alrededor y prosiguió:

—Bien, ya has visto lo que tenías que ver y la rosa de madera que debes apretar… Ahora será mejor desaparecer en seguida, ya que ese par de pillos pueden aparecer de un momento a otro.

Veinte minutos más tarde, en la cena, Puck ostentaba el más inocente de los aspectos. El anciano conde, su hijo y su nuera estaban de brillante humor, y los seis compañeros pasaron momentos felices en su compañía.

A las nueve y media, Alboroto se levantó y dijo con una refinada cortesía:

—Mi amigo y yo deseamos agradecerles vivamente su gran hospitalidad y la excelente velada que acabamos de pasar. Ahora vamos a retirarnos a «la habitación verde» y esperaremos la llegada de los cuatro fantasmas, a las doce en punto…

—Tal vez consigamos entablar conversación con ellas —añadió Cavador. El anciano conde rió.

—Cuando la joven castellana y sus damas aparezcan, lo que desearéis hacer es ocultaros bajo el edredón…

—No, al contrario —dijo Alboroto—. Nos sentiríamos muy tristes si los fantasmas no aparecieran…

Cavador apoyó esas aseveraciones:

—¡Les haremos un buen recibimiento!

—No lo olvidéis —dijo el viejo conde, riendo.

Alboroto se inclinó, despidiéndose con excelentes modales.

—¡Jamás podrán los fantasmas olvidar nuestro recibimiento!

—¡Cavador!

—Dime, querido amigo.

—Somos dos individuos particularmente brillantes, ¿no crees?

—No hay otros más brillantes en el mundo —reconoció Cavador, con modestia ejemplar.

—A través de los siglos, Blaakilde no ha albergado nunca genios semejantes. Nuestra querida Puck tendrá la sorpresa más grande de su vida…

—¡Ah, ya me estoy alegrando de antemano…!

—¡Yo también!

Los dos muchachos, sentados al borde del lecho de baldaquín, miraban a su alrededor con satisfacción. Entre todos los muebles antiguos, había esta cosa tan moderna que es la luz eléctrica, no sólo en el techo sino también en cada mesita de noche.

—¿Tienes tu bomba preparada? —preguntó Alboroto.

—A punto…

—La mía también. ¡Llenémoslas ahora!

Los dos muchachos se afanaron cerca de un jarrón con agua. Un instante después habían llenado de ella sus bombas, que luego dejaron colocadas junto a las mesitas de noche. Luego se desvistieron, se pusieron los pijamas y se instalaron uno al lado del otro en el ancho lecho de baldaquín. En cuanto hubieron apagado las lamparillas, la penumbra reinó en la habitación, y Cavador dijo:

—¡Uf! Es verdaderamente una iluminación para fantasmas…

Se estremeció un poco cuando un reloj francés que había en la chimenea dio una campanada tenue.

—Son las once y media…

—Sí —contestó Alboroto, encantado—. Apenas puedo permanecer quieto. ¡Estoy tan nervioso!

Charlaban en voz baja, cuando de pronto escucharon un largo suspiro lastimoso.

Cavador se incorporó de un salto y miró a su alrededor, a la débil luz de la luna que se filtraba por una ventana. Su voz no era muy firme cuando dijo:

—¿Has oído, Alboroto?

—¡Era siniestro!

—En una habitación de «aparecidos», todo parece siniestro, querido Cavador. Vamos, acuéstate.

—Sí, pero…

Alboroto rió suavemente.

—Esta tarde cuando hemos subido el equipaje he oído el mismo ruido. Es sólo el viento que silba en la chimenea. Comprende que en un viejo monumento como ése el tiraje debe de ser considerable.

—Sí…

Cavador se dejó caer de nuevo en la cama, pero resultaba evidente que la situación le disgustaba un poco. Permaneció tranquilo tan largo rato que Alboroto acabó por preguntarle:

—¿Duermes, Cavador?

—No… Y para serte del todo sincero, no creo que consigamos dormir mucho en este cuarto. ¡Realmente es un poco siniestro!

—Tonterías, amigo mío… ¿Qué hora es? Cavador consultó su reloj de agujas fosforescentes.

—Las doce menos diez… ¡Estemos atentos!

Un largo suspiro lastimoso se dejó oír de nuevo.

—Tal vez no sea la chimenea la que suspire —dijo Alboroto, burlón—. Puede que se trate de la castellana que está anunciado su llegada…

—Vamos, deja de hacer bromas con semejantes cosas.

—No bromeo, amigo. Dentro de unos minutos, Puck y sus amigas aparecerán por aquí. Te ruego que no te dejes sorprender por el pánico cuando la puerta secreta se abra…

—Son las doce menos dos minutos —murmuró Cavador—. Toma tu bomba… ¡y no digas ni una sola palabra más antes de que Puck y sus amigas aparezcan!

Los muchachos retuvieron el aliento. Un débil ruido rompió el silencio. Alboroto levantó la cabeza unos centímetros y no apartó la mirada del panel de madera del muro que, suavemente, estaba deslizándose a un lado. Su mano sostenía la bomba de su bicicleta.

¡Entonces dieron las doce!

¡Medianoche…!

Apenas apagada la última de las doce campanadas cuando una blanca silueta apareció en la habitación. Otras tres blancas siluetas la seguían de cerca. Los cuatro «aparecidos» se acercaron deslizándose sin ruido, y detrás de sus fantasmales atuendos, se escucharon profundos suspiros.

En el mismo instante, Alboroto y Cavador se incorporaron en la cama y representaron la comedia a la perfección. Alboroto dio un grito de terror:

—¡Ah, no…! Socorrooo… Son la castellana y sus damas…

—Socorro… Socorro… —gritó Cavador.

Y los fantasmas murmuraban «Hu, hu huuuu», cavernosa y lastimosamente.

Alboroto dio con el codo a su compañero. Ambos se levantaron al mismo tiempo, armados con las bombas de sus bicicletas, y echaron un vigoroso chorro de agua sobre las cuatro «apariciones».

Estallaron en risas, pero se callaron en seguida ya que cuatro chorros de agua alcanzaron, a su vez, las cabezas de los dos muchachos, completamente tomados por sorpresa.

—¡Glu, glu…! ¡Glu! —gimió Alboroto.

—Socorro —gritó Cavador—. ¡Nos están duchando! Gluuu… ¡Basta, basta!

Entonces los fantasmas se quitaron las sábanas que les cubrían y encendieron la luz del techo. Al ver a los dos chicos completamente empapados, rieron de buena gana.

—¡Oh, qué espectáculo…! ¿Os habéis mojado, queridos amigos?

Alboroto y Cavador saltaron de la cama empapada y abrieron ojos como platos al darse cuenta de que cada una de las muchachitas sostenía en la mano una bomba de bicicleta.

—Pero ¡demonios colorados! —empezaron.

—Es una sorpresa, ¿verdad? —preguntó Puck, riendo—. Cuando se quiere sorprender a una joven castellana y a sus damas con un chorro de agua, hay que esperar una respuesta semejante, ¿no?

Alboroto permaneció un instante aturdido. Después preguntó, sonriente:

—¿Cómo has descubierto nuestros proyectos, Puck?

—Bah… Fue fácil —respondió alegremente Puck—. Esta tarde he visto que Cavador y tú habías colocado junto a vuestras mesitas de noche las bombas de vuestras bicicletas. Al principio no acabé de entender por qué, pero luego comprendí que eran objetos estupendos para duchar a alguien de improviso… Y he supuesto que tal era vuestro proyecto.

—¡Magnífico! —declaró Alboroto, con real admiración en su voz—. Cavador y yo supimos ser los más brillantes individuos de este castillo…, pero, francamente, Puck, nos vemos obligados a inclinarnos ante ti…

—¿Reconocéis vuestra derrota? —preguntaron las muchachitas, encantadas.

—De acuerdo —convinieron Alboroto y Cavador al unísono—. De nuevo habéis ganado…, pero la próxima vez ganaremos nosotros.

—Eso ya lo veremos —dijo Puck, riendo—. Pero no queremos perturbar más vuestro descanso. ¡Bebés como vosotros necesitan dormir! La castellana y su séquito se retiran. Buenas noches, chicos… Que durmáis bien…

Un instante después las cuatro muchachitas habían desaparecido y la puerta secreta volvió a colocarse en su sitio.

Alboroto se quitó su pijama empapado y murmuró: —Cavador…

—Dime…

—Tal vez no seamos individuos tan brillantes como habíamos supuesto.

—Estoy pensando lo mismo —suspiró Cavador—. Buenas noches… Y que duermas bien.

—Lo mismo digo.

Alboroto y Cavador se sintieron un tanto cohibidos al presentarse para el desayuno a la mañana siguiente. Esperaban ser objeto de chanzas por el fracaso de la noche. Pero las muchachitas no parecían estar de humor para bromas. Por el contrario, el viejo conde tomó la palabra… ¡y se divirtió en grande a costa de los dos muchachos! Sin embargo, todo transcurrió en una atmósfera agradable, sin sombra de malicia, y las dos víctimas tomaron parte en el regocijo general. Eran muchachos con espíritu deportivo y sabían aceptar la derrota.

Las vacaciones estaban acabándose. Al día siguiente, se reemprenderían las clases…

Los seis compañeros decidieron regresar a Egeborg inmediatamente. Les quedaba una buena distancia que recorrer, pero las muchachitas habían adquirido un buen entrenamiento y los dolores musculares de las piernas de los primeros días habían desaparecido poco a poco.

Las despedidas con los encantadores castellanos de Blaakilde y sus invitados fueron cordialísimas. La condesa les recomendó visitarles de nuevo en compañía de Annelise.

El trayecto en bicicleta fue delicioso. Los muchachos se mostraron espléndidos e invitaron a las jovencitas a almorzar en un albergue.

El sol se había ocultado hacía un rato cuando el pequeño grupo llegó al lago desecado del sur. Alboroto pedaleaba junto a Puck y, con voz un tanto titubeante le dijo:

—Dime, Puck…

—¿Qué, Alboroto?

—Quisieras… Ejem… Verás: Cavador y yo no tenemos objeción en reconocer nuestra derrota, pero… ejem…, nos gustaría que tú y… ejem…

Puck respondió riendo:

—Os gustaría que no os embromáramos delante de los demás, en clase, ¿verdad?

—Esto es exactamente lo que quería decirte, Puck ¿podemos confiar en ello?

—¡Absolutamente! —dijo Puck.

—Muchísimas gracias.

—No hay de qué —contestó Puck, dando un golpecito amistoso a Alboroto entre sus omóplatos—. ¡Cavador y tú sois dos chicos formidables!

Y con esto, entraron en el pensionado de Egeborg.

— VIII —

Qué significa todo este ruido?

—Son coches…

—Sí, eso ya lo veo, pero ¿qué clase de coches? Ven…

Puck y Navío atravesaron corriendo el jardín del pensionado en dirección a la carretera. Algunos muchachos estaban agrupados en la verja y una hilera de camiones cargados desfilaban ante sus ojos.

—Vaya…

—¡Son soldados!

—Sí —dijo Alboroto, quien, con otros compañeros, miraba el cortejo militar.

—Si queréis información sobre eso, chicas, sabed que son camiones de dos toneladas y media. Pero ¿qué sabéis las mujeres de esas cosas…?

Una nube de polvo envolvía la larga hilera de vehículos. Desde lo alto de las cabinas los soldados sonreían a los jóvenes espectadores.

—¡Esto es un carro blindado! Mira…

—Y otro y otro… ¡Formidable!

—¡Y un cañón!

—Va a haber maniobras. ¡Estupendo! Seguramente lucharán junto al lago del sur, donde quedaron los «blockhaus» de los tiempos de la ocupación.

Mientras los muchachos conversaban apasionadamente, Puck y Navío seguían con la mirada los pesados vehículos y los cañones camuflados. La vida en Egeborg era ya bastante «palpitante» de por sí, pero cosas como aquélla no se veían todos los días. Las maniobras militares constituían una gran novedad. Las muchachitas regresaron lentamente al edificio del colegio. Los árboles del jardín tenían el dorado color del otoño, el aire era límpido y el cielo azul pálido con tenues nubecitas blancas.

—¡Qué bello es todo aquí! —exclamó Puck, mirando a su alrededor. Su alegría era inmensa—. Jamás hubiera creído, Navío, que pudiera sentirme tan feliz lejos de la ciudad. Cuando llegué a Egeborg, tenía el corazón en un puño.

—Yo también —dijo Navío—. Pero, en serio, Puck, en este colegio llevamos una vida agradable… El matrimonio Frank y los profesores son todos estupendos. En cuanto a los compañeros…

Las dos amiguitas se sentaron en un banco. La vista por encima del lago de Egeborg era espléndida. Una ligera brisa, acariciando la superficie del agua, formaba pequeñas olas que brillaban al sol. Los árboles del bosque del oeste y la selva del norte, dorados por la estación, enmarcaban aquel lago misterioso, de romántico aspecto. Las encinas de la isla del Caballero Volmer, rodeando el bosque por la parte posterior, dibujaron contornos llenos de gracia ante las pequeñas olas del lago.

—Sí, me siento feliz aquí —repitió Puck—. ¡Y he aprendido tantas cosas en Egeborg!

—¿En clase?

—No. Lo que he aprendido en clase lo hubiera aprendido en cualquier escuela. Pero no hay que olvidar que yo vivía en un apartamento de un tercer piso en Copenhague y que en verano íbamos a la playa de Horbaek, donde había tanta gente que teníamos la impresión de seguir en la ciudad. Aquí tenemos la naturaleza, sí, ¡la verdadera naturaleza! Y se puede ser uno mismo en todo momento…

Navío la miró sonriendo.

—¡Es divertido lo que te gusta la naturaleza! Por eso te llamamos Puck, Puck de los bosques…

Puck rió a su vez.

—Sí, ya lo ves… Incluso mi nombre ha cambiado aquí. Pronto no me acordaré de que me llamo Bente. Ayer, al escribir a papá, me di cuenta de que, distraída, había firmado Puck, pero lo corregí en seguida, ya que papá acabaría por no reconocerme.

—Bah, mi papíto me reconoció en seguida —dijo Navío, riendo—. A propósito, ¿quieres que pongamos algunos de los discos que me trajo de Nueva York?

—No. Quedémonos aquí. ¡Hace tan buen tiempo! ¿Dónde están las demás?

—Karen e Inger han ido a pasear en bicicleta. Sin ninguna ruta determinada. ¡Y Annelise está ocupada en organizar a su alrededor una nueva corte de seguidores!

—¿Qué quieres decir con esto? —preguntó Puck.

—Ah —respondió Navío—. Quiero decir tan sólo que a mi juicio, Annelise está muy ocupada en hacerse valer. Es una chica tremendamente mimada, a pesar de que sea, lo reconozco, divertida y animosa.

—En todo caso, es un progreso el que haya consentido en venir interna.

—Claro, no debes interpretar mal mis palabras. Estoy contenta de tener a Annelise por compañera, pero ella quiere siempre decidirlo todo y eso me fatiga. En particular cuando se trata de alguien incapaz de ponerla en su sitio, como hacemos nosotras.

—¿Te refieres… a Lone?

Navío asintió con un gesto.

—A decir verdad —dijo—, compadezco un poco a Lone, sin acabar de comprender por qué siempre aparece atormentada. No es feliz, ¿verdad?

—Me temo que no —recordó Puck—. Claro que hace poco que está aquí…

—Cierto —dijo Navío—. Sin embargo, ha cambiado mucho últimamente…

—Annelise parece mostrarse amable con ella, si no me equivoco —observó Puck.

—Sí —reconoció Navío, levantándose—. Annelise es amable con ella…, pero de un modo aplastante, y a veces desearía que dejara de mostrarse tan insoportablemente «protectora». ¡Aplasta todo lo que protege, como un elefante que pusiera una pata encima de un huevo para protegerlo!

Puck rió. Nadie —salvo la propia Annelise—, hacía observaciones tan divertidas como Navío. A su pintoresco modo, tan personal, la espabilada hijita del capitán Sommer sabía mirar las cosas y discernir la verdad oculta tras las apariencias. Annelise era mucho más simplista en sus juicios, y lo mismo podía decirse de Karen, en tanto que Inger era la calma personificada, siempre equilibrada, juiciosa, paciente, reflexiva antes de expresar su opinión… Cada ser humano tiene, sin duda, sus cualidades y sus defectos.

En cuanto a Lone…

Puck no había hablado mucho con ella en los últimos tiempos. Lone, por otra parte, se mantenía a distancia. Pero Puck había sentido simpatía hacia ella desde el primer día, y se había alegrado al saber, de regreso de las vacaciones de otoño, que iba a compartir la habitación con Annelise, Else y Joan, lo que significaba que se hallaría entre excelentes compañeras.

No había pensado Puck en que la actitud amistosa de Annelise se manifestara de un modo tan tiránico. Y ahora Navío llamaba su atención a ese respecto. Annelise, la hija del rico hacendado Dreyer, habituada a obtener todo cuanto quería, a dirigir y mandar a los que la rodeaban, tenía dificultades en someterse a la disciplina del pensionado. En una pequeña sociedad como la de Egeborg ocurre exactamente lo mismo que en una gran sociedad, cuyos miembros deber guardarse consideración los unos a los otros si se quiere evitar roces. Pero alguien que ha hecho siempre su capricho no puede comprender tal cosa.

En realidad, Annelise era una muchachita encantadora…, una excelente compañera…, muy de fiar, pero… a veces, recordaba a los carros blindados que acababan de ver desfilar por la carretera. Annelise lo derribaba todo cuando quería llevar a cabo algún proyecto y tenía grandes dificultades en aceptar una opinión distinta a la suya. Annelise estaba acostumbrada a hacer cuanto se le antojaba. Y por esto Lone se había convertido en un juguete en sus manos, si Navío no se equivocaba en sus apreciaciones.

Puck permaneció sentada en el banco, mientras Navío de pie, contemplaba el lago.

—Mira —dijo de pronto—. Precisamente Lone viene hacia acá…

Una muchachita frágil, casi desgarbada, caminaba lentamente por la orilla. Su delgada silueta estaba impregnada de tristeza y soledad, sin que se comprendiera del todo si esta impresión provenía de su postura un tanto inclinada, de sus movimientos lentos o de la mirada de sus ojos grises… Cuando vio a las otras, una sonrisa iluminó su rostro.

—¡Hola, Lone!

—¡Hola, Navío!

—¿Dónde vas?

—A ninguna parte —respondió.

—¿Quieres dar un paseo con nosotras?

—No, gracias.

Navío y Puck se miraron.

—Podríamos ir hasta el bosque del oeste para ver si hay setas —propuso Puck.

—No, no… —dijo Lone—. Será mejor que vaya a estudiar… Estoy bastante atrasada en historia…

Y, después de haber sonreído amistosamente a sus dos compañeras, Lone cruzó el jardín en dirección al colegio.

—¿Lo ves? —exclamó Navío, cuando la frágil silueta hubo desaparecido en el césped—. Está siempre así, apurada por algo, no sé por qué, y esto significa que, si nosotras no hacemos algo para evitarlo, Annelise la habrá esclavizado totalmente antes de un mes.

—¡No, no lo pongas tan negro! —dijo Puck—. Ven, vamos a buscar setas ya que hemos tenido tan luminosa idea. Y las dos muchachitas pasaron como trombas delante del edificio de los profesores en dirección al bosque del oeste.

El profesor Krogh apartó los ojos de su tarima para fijarlos en sus alumnos.

—Veamos, Hugo, ¿sabrías decirnos qué animales viven en África?

Alboroto se levantó.

—No —dijo el señor Krogh—, no es necesario que te levantes. Lo importante es que sepas qué animales viven en África.

El tono era un tanto burlón. La clase comprendió enseguida que el profesor Krogh había debido de levantarse de mal talante aquella mañana. En el fondo, el profesor de historia natural era, como decía Navío, un buen hombre…, pero de vez en cuando pillaba berrinches terribles, más bien debidos a vejaciones y a decepciones personales que a los alumnos; pasada la crisis, se mostraba arrepentido. Esto no contribuía demasiado a ganarle el respeto de los alumnos, pero muchachas y muchachos mostraban para con él una amable comprensión, como debe mostrarse siempre para con el prójimo.

Alboroto se irguió.

—El león… —dijo—. El león…

—Sí. ¿Y qué más?

—El elefante —dijo Alboroto—. El elefante…

—¿Por qué repites dos veces cada cosa? —preguntó el profesor, impaciente—. ¿Por qué dices «el león, el león», «el elefante, el elefante…»?

—Porque hay varios de cada especie —dijo Cavador, lo bastante fuerte como para que lo oyera todo el mundo. Las chicas reían con disimulo.

El señor Krogh dio un fuerte palmetazo en la mesa.

—¡Silencio! No acepto impertinencias. ¡Otros animales, Hugo!

—El rino…, rino…, ri… ¡achís!

Alboroto estornudó estruendosamente, después de haber estado tratando de evitarlo con todas sus fuerzas y ante la mirada insinuadora del señor Krogh.

—¡Jesús! —dijo el profesor.

Alboroto se secó los ojos y se sonó. En ocasiones demostraba tal dignidad en sus gestos que ponía a los profesores en una incómoda situación.

—Gracias —dijo.

Después de haber vuelto a doblar cuidadosamente el pañuelo, lo devolvió al bolsillo y suspiró profundamente.

—La rinofaringitis… Perdón, quise decir, naturalmente, el rinoceronte —prosiguió sin inmutarse.

El señor Krogh le miró perplejo, pero no pudo encontrar un motivo justificado para llamar de nuevo al orden a su alumno, a pesar de que había notado que se estaba propagando por la clase un alegre nerviosismo y agitación.

—El león, el elefante, el rinoceronte, está bien. ¿Qué más?

—Muchos pájaros… El ibis, por ejemplo.

—Estábamos hablando de cuadrúpedos.

—Las gacelas, los búfalos, los anti…, anti…, anti…, ¡atchum!

Alboroto sacó de nuevo su pañuelo. La clase se divertía en grande. Pero el profesor estaba empezando a enojarse seriamente. El tic nervioso de sus ojos, signo infalible de su enojo, aumentaba. Trató de controlarse, pero seguramente le resultaba tan difícil como a Alboroto dejar de estornudar.

—¿No podrías salir de clase y volver cuando hayas estornudado todo lo que precises, Hugo? Eso parece tener aspecto de ir para largo —dijo—. ¡Annelise! Prosigue tú donde Hugo ha quedado.

La pregunta tomó a Annelise totalmente por sorpresa, ya que en aquellos momentos se hallaba ocupada escribiendo una nota a Joan.

—Sí —dijo, levantando una mirada confusa hacia el profesor.

—Los animales de África —repitió éste con paciencia mal conseguida.

—Sí —repitió Annelise—. Los animales de África.

—Cítame algunos nombres —dijo el señor Krogh, echando una mirada de reojo a la puerta, tras la cual Alboroto continuaba sonándose ruidosamente.

Los ojos de Annelise se perdieron en la lejanía a través de una ventana. El estudio no era su fuerte.

—El león —dijo.

—Éste ya ha sido nombrado. Prosigue…

—El tigre —dijo Annelise.

—¡Tonterías! No hay tigres en África —gritó el señor Krogh—. ¿Dónde viven los tigres?

—En la India.

—Sí. ¿Y dónde más?

Los ojos de Annelise buscaron auxilio. Joan abrió a escondidas su libro de ciencias naturales y lo apoyó en la espalda de Cavador. Annelise trató en vano de echarle una ojeada.

—¡Ni siquiera sabes eso! —exclamó el profesor con desdén—. ¿Quién puede responderme?

—En Asia del Norte —dijo Inger.

—Exacto. Pero estábamos hablando de la fauna de África.

—La cebra —dijo Annelise—. La cebra y la jirafa.

—Bien. Pero esto va muy despacio. Yo quiero respuestas rápidas y exactas. Nómbrame más animales africanos.

Los ojos de Annelise buscaron de nuevo el libro. Joan, a escondidas, acababa de pasar una página y acababa de dar con la que hablaba de la fauna de África. Annelise consiguió leer una palabra y la lanzó como se lanza una pelota.

—¡La sabana!

El señor Krogh saltó en su asiento.

—¿Cómo dices?

—La sabana —repitió la muchachita, irguiendo la cabeza.

El señor Krogh estaba a punto de explotar. Bajó de su entarimado y se detuvo ante Annelise. Joan se apresuró a cerrar el libro.

—Según parece, crees que la sabana es un animal, ¿eh? —silbó entre dientes el profesor—. La sabana es una llanura llena de altas hierbas y pocos árboles, donde pacen animales de varias especies. Si yo fuera Annelise Dreyer me sentiría avergonzada de ignorarlo.

Giró sobre sus talones y regresó a su mesa.

—El asno, el dromedario, la hiena —enumeró, golpeando la mesa con el puño a cada nombre—. El búfalo, la gacela, el antí… ¡Atchím!

—Te habla a ti —murmuró Puck a Annelise, en voz baja.

Los alumnos reían con disimulo, encantados de la situación.

—Decididamente aquí hay corrientes de aire —dijo el señor Krogh.

De modo misterioso, su estornudo había desviado su atención de la lección que estaba dando.

—El cocodrilo, el hipopótamo —concluyó—. ¡Exijo que conozcáis los animales del África! ¿De qué vive el hipopótamo?

—¡De peces! —respondió Annelise.

La clase reía abiertamente y el señor Krogh perdió el resto de su paciencia.

—¡Eres una perezosa, ignorante e impertinente! —gritó, golpeando de nuevo la mesa—. El hipopótamo vive de plantas acuáticas. Un niño de ocho años lo sabe. Si te hubieras dado la molestia, tan sólo, de escuchar mis explicaciones del otro día, incluso sin necesidad de estudiar el libro, lo habrías sabido. Trabaja más, o de lo contrario voy a verme obligado a contárselo al director.

Annelise bajó la cabeza. Gruesas lágrimas se deslizaban por sus mejillas. No estaba acostumbrada a recibir tales improperios. Acabada la clase, se fue al jardín, apartándose de todos los grupos de alumnos por allí esparcidos.

—¡El profesor ha estado demasiado duro! —dijo Puck, que se hallaba en compañía de los miembros del «Trébol de Cuatro Hojas», y que seguía a Annelise con la mirada.

—El señor Krogh es muy temperamental, ya lo sabemos —dijo Inger.

—Sí, pero… Me extraña que Annelise supiera tan pocas cosas —observó Karen pensativa—. Su preceptor no la enseñó mucho…

—No, es cierto —dijo Navío—. Annelise no aprendió gran cosa… Ni siquiera sabe cómo debe hacerse para aprender una lección.

—¿Podríamos ayudarla? —preguntó Navío.

—Tal vez —dijo Inger—. Ve a hablarle, Puck…

Puck atravesó la explanada de arena, ante el edificio central del pensionado, y se acercó a Annelise, que contemplaba el lago con aire de desafío.

—¿Por qué no vienes con nosotras? —le preguntó.

—Prefiero estar sola —respondió Annelise, con buscada indiferencia.

—Si estás preocupada por lo que ha pasado en clase, nosotras…

—¿Preocupada? ¡En absoluto! Será el señor Krogh quien se preocupará muy pronto —dijo Annelise—. Espera a que yo pueda hablar con papá y al señor Krogh le pondrán los puntos sobre las íes.

—¿Por qué? —preguntó Puck, asombrada.

—¡No supondrás que voy a aceptar ser tratada de modo tan indigno! —gritó Annelise—. No estoy acostumbrada a eso…

Puck comprendió que su amiga estaba a punto de abismarse en un desprecio profundo y hubiera querido evitarle decepciones; así que puso una mano en el hombro de la joven rebelde y le dijo:

—¡Escucha, Annelise! ¡Esto es una tontería! En realidad, no tienes ningún motivo para quejarte. No sabías la lección y…

Annelise abrió grandes ojos sorprendidos; después frunció el entrecejo y dijo a Puck, con voz furiosa:

—Modelo de virtudes. ¿Has venido aquí a predicarme un sermón?

—¡Cállate, boba! —respondió Puck, en el tono de voz más alegre que pudo conseguir—. Trato simplemente de impedirte cometer una tontería. Partes de una base falsa, Annelise, y no sería difícil ponerle remedio ahora mismo. Pero ¿no podríamos hablar tranquilamente de todo esto una vez acabadas las clases? Sería mucho mejor…

—Francamente —dijo Annelise con arrogancia—, prefiero arreglármelas sola. Creo que será mucho más conveniente para mí.

Habiendo dirigido una forzada sonrisa a su amiga, le pasó por delante y se encaminó hacia el edificio. Puck la siguió con la mirada largo rato. Desde hacía algún tiempo, las cosas habían cambiado. No acababa de comprender cómo Annelise, tan despreocupada y alegre, se había convertido en una muchachita reservada y afectada.

Puck regresó junto a las demás, que de lejos habían observado sus tentativas de acercamiento a Annelise. En el momento en que pasaba por delante de la puerta de entrada oyó la voz de ésta en el interior:

—¡No, Lone, ven aquí! Ya te diré yo cómo resolveremos este asunto.

En aquel instante, el señor Frank salía. Se puso un silbato entre los labios y con él llamó a los alumnos largo rato hasta reunirlos todos frente a la entrada.

—Escuchadme —dijo—. Tengo una noticia que os concierne a todos. Acabo de recibir una llamada telefónica del coronel Lassen, de Sundkoebing. Como sabéis, se están haciendo grandes maniobras militares en esta región. El coronel me ha prevenido que se están acercando a los terrenos de Egeborg, lo que significa que los bosques y los campos de los alrededores serán terrenos de maniobra en los próximos días.

—¡Formidablemente emocionante! —exclamó Alboroto.

—¡Emocionantísimo! —corroboró Cavador.

—Tenéis razón —acordó el director con una sonrisa—. El único inconveniente está en que las maniobras modernas son bastante realistas y por eso me veo obligado a prohibiros salir del parque en lo sucesivo y por un cierto tiempo.

—¡Oh…! —exclamaron alumnos y alumnas, decepcionados.

—Vamos, vamos, no hay para tanto —dijo el señor Frank—. Simplemente se trata de que pidáis permiso cada vez que tengáis que trasponer los límites del colegio. Naturalmente para un simple paseo a Oesterby, podemos ir por la carretera principal. El coronel me ha prometido que su cuartel general me tendrá informado cada vez que se desplacen en sus maniobras. Por tanto yo estaré en condiciones de deciros por dónde podréis pasearos sin peligro. ¿Entendido?

—Sí, sí —respondieron los alumnos a coro.

—Bien, volved ahora a vuestro trabajo… El recreo se acabó hace rato. Pero recordad: ¡nada de paseos improvisados en los próximos días! Os hablo muy en serio, ya que correríais peligro.

— IX —

Aquella tarde, un barullo infernal se desató por la parte sur. Eran probablemente las maniobras militares que se acercaban al pensionado. Los cañones atronaban, las ametralladoras crepitaban, y se oían salvas de fusil. De vez en cuando, algunas motocicletas pasaban por la carretera y pesados camiones, procedentes de Oesterby, se alejaban con sordo ruido.

Constantemente había grupos de muchachos y muchachas ante la verja y miraban los campos en dirección al lago Sur, que, a pesar de su nombre, era más bien un pantano, cuyas orillas, como decía Navío, presentaban un interés «palpitante». En aquella tierra pantanosa había, en efecto, toda clase de flores y hierbas. Había abundancia de pájaros. Y un poco más adelante se alzaban grandes «blockhaus» que los alemanes habían construido durante el tiempo de la ocupación, sin que nadie pudiera comprender qué esperaban hacer con ellos. Se decía que aquellas construcciones habían estado destinadas a ensayar armas secretas, que precisaban fuertes fortificaciones. La liberación había concluido con aquel triste período, los alemanes se habían ido, pero los «blockhaus» grisáceos, medio derruidos, subsistían. Nadie se aproximaba a ellos, ya que medio desaparecían entre una espesa vegetación formada de ortigas, cardos y hierbas silvestres.

Los cañonazos atronaban las antiguas fortificaciones alemanas. La guardia civil de Sunkoebing tomaba parte en las maniobras con soldados de distintas guarniciones de Seeland.

Había en el aire una auténtica tensión, a pesar de que resultaba difícil comprender qué ocurría en realidad entre los dos bandos «en guerra», llamados respectivamente «parte naranja» y «parte blanca».

Puck y sus compañeras del «Trébol de Cuatro Hojas» no vieron a Annelise en el resto de la tarde. Cuando llegó la hora de hacer los deberes escolares, se retiraron a su cuarto. Pero Puck apenas conseguía concentrarse en la lección que le correspondía estudiar de historia danesa. Estaba pensando en el extraño cambio que se había producido en el carácter de Annelise, antes tan juguetona y alegre. Finalmente se volvió hacia sus amigas y les dijo:

—No consigo apartar a Annelise de mi pensamiento… Según vosotras, ¿qué se podría hacer?

—Bien, pues… —dijo Karen—. Si Annelise nos pone mala cara, habrá que esperar a que la ponga buena…

Puck miró a Karen con asombro. Se acordaba del tiempo en que Karen estaba peleada con todo el mundo, creyéndose criticada y perseguida. El cambio producido en ella era tan sorprendente como el que ahora estaba operándose en Annelise.

—No es tan sencillo… —dijo Inger, pensativa—. Además a todas nos ocurre estar de malhumor a temporadas…

—Puedo comprender el problema de Annelise —dijo Navío—. Se siente desplazada. No puede dominar a los que la rodean, como antes. Aquí, en Egeborg, no basta con poner en movimiento la fortuna de su padre para que todo el mundo se incline…

—¡Tampoco era tan exagerado esto cuando estaba en su casa! —respondió Puck—. Debemos ser justas. A pesar de que Annelise, terriblemente mimada, poseía cuantos vestidos y otras cosas quería, y constantemente recibía regalos, pero era simpática y generosa con todo el mundo, ¿no?

—Sí —dijo Navío—; pero también constantemente se ufanaba de la fortuna de su padre. Mi amistad por ella no me ciega.

—Es natural que se sienta feliz con las cosas que su padre le compra —dijo Puck—. También tú estuviste contenta con los regalos que te hizo tu padre, Navío.

—Sí, pero… Bien, en el fondo, puede que tengas razón, puede que en realidad no exista tanta diferencia… —admitió Navío, con una sonrisa un poco forzada—. Pero en ocasiones Annelise exagera…

Puck no respondió. Miraba por la ventana, reflexionando en lo que Navío le había dicho de Lone, aquella chiquilla tímida, y de Annelise, quien, a pesar de su buen fondo, estaba esclavizando a Lone a sus caprichos.

¿Por qué Lone era tan temerosa, tan reservada? ¿De qué tenía miedo? ¿Ocultaba algún secreto que la oprimía? Y, en tal caso, ¿qué clase de secreto podía ser aquél? Lone no era una muchachita fácil de comprender, pero era muy agradable y a Puck le gustaba mucho. Y no cabía duda de que, a causa de Annelise, estaba a punto de perder su equilibrio y habría que obrar con prudencia si se quería ayudarla.

En aquel momento llamaron a la puerta y la vigilante, señorita Hansen, asomó la cabeza.

—¿Cómo va ese trabajo, pequeñas?

—Bien —respondieron a coro las muchachitas.

—Siempre decís lo mismo…; pero, cuando estáis en clase, todo es diferente —observó la señorita Hansen—. ¿Tiene alguien necesidad de mi ayuda?

—No, gracias —respondieron ellas.

—En tal caso, disculpadme si os he importunado —dijo la señorita Hansen.

Y desapareció.

Navío se volvió hacia sus compañeras.

—¡Es muy simpática! —declaró con entusiasmo.

Después del estudio, Puck cruzó la gran extensión de césped para llegar hasta el lago. Se sentó cerca del embarcadero y dejó que su mirada errara por la superficie del agua. Sus pensamientos volaron lejos… Pensó en el día en que su padre, regresando de su trabajo, le había anunciado que habrían de separarse, ya que él se veía obligado a ir a realizar un trabajo para su empresa a Valparaíso. Se acordaba bien de aquella tarde…, de la lluvia que caía contra los cristales, de la voz grave del ingeniero Winther, de la desesperación que se había apoderado de ella…

Desde luego seguía añorando muchísimo a su padre, pero la vida en el pensionado de Egeborg estaba tan llena de cosas variadas que los días volaban sin apenas darse cuenta.

Pensaba así cuando oyó súbitamente voces a su espalda. Volvió la cabeza y reconoció a Annelise y a Lone. Como las dos muchachitas se paseaban por entre los arbustos y matorrales del jardín, Puck pudo oírlas, pero no consiguió verlas, desde su asiento junto al lago.

—Si ocurre algo, sea lo que sea, no tienes más que venir a decírmelo —decía la voz de Annelise—. Yo puedo solucionarlo todo, y, en el caso de que yo no pudiera, mi padre lo solucionaría en un instante.

—Sí, gracias, pero…

—Nada de peros… ¿Te envían mucho dinero tus padres?

—No, francamente, no…

—Yo, en cambio, tengo siempre mucho. Si te falta, me lo pides. ¿En qué trabaja tu padre?

Hubo un corto silencio.

—Viaja… Viajes de negocios, creo… No estará de regreso hasta dentro de algún tiempo… Es por esto que estoy aquí…

—¿No vendrá a visitarte?

—Sí, claro, pero su trabajo… Mamá dice que hay muy pocas personas en el mundo que puedan hacer lo que quieren…

—Mi padre hace exactamente lo que quiere. En realidad, yo no debería estar en el pensionado, pero papá pensó que sería bueno para mí. ¿Quién era la señora que te visitó el domingo?

—Mi mamá.

—Es bonita. ¿En qué se ocupa?

—Trabaja en la Administración fiscal. Acaba de tomar ese puesto…

—Mi padre dice que la Administración fiscal es algo espantoso —declaró vivamente Annelise, muy excitada—. Dice siempre que las gentes de los impuestos tienen la cabeza embrollada. Pero, ves, eso lo dice porque no conoce a tu madre. Y porque no le gusta pagar impuestos. A mí tampoco me gustaría…

Las voces se fueron debilitando y al fin se desvanecieron. Puck permaneció largo tiempo sentada a la orilla del lago, reflexionando. El modo como Lone había afirmado que su padre estaba lejos, en viajes de negocios, había sido muy raro…, como si lo que la chiquilla dijera no fuera cierto.

Puck se levantó, avanzó por la orilla, pasó ante la casa de los profesores, y tomó el senderillo que conducía a la casa del guardabosque. No se trataba de un verdadero camino, pero el suelo estaba seco y firme y no se corría ningún riesgo.

¿Viaje de negocios? No, no era muy probable. La verdad era que los padres de Lone se habían separado y Lone no quería hablar de ello. De lo contrario, ¿por qué se hubiera visto forzada su madre a tomar un empleo?

También los padres de Karen estaban separados y la muchachita, puesta también en el pensionado, había hallado grandes dificultades en encontrar su equilibrio. Ahora el caso de Lone podía ser semejante. Sería quizá conveniente hablar de esto con Annelise y tratar de hacérselo comprender.

Al atravesar el jardín, Puck se encontró con la señora Frank, que estaba ocupada arrancando malas hierbas.

—Hola —saludó la encantadora esposa del director—. ¡Acércate Puck! Si no sabes en qué ocuparte, yo puedo darte trabajo…

La señora Frank vestía pantalones azules y un sencillo jersey, pero, como siempre, quedaba muy elegante. Se había puesto un pañuelo escocés en la cabeza y en los pies, botas de caucho. Puck pensaba que la elegancia de la señora Frank estribaba en que sabía cómo debía vestir para cada ocasión. Si trabajaba en el jardín, se ponía vestidos o pantalones viejos; si se trataba de ir a una fiesta, se ponía con gracia y naturalidad un lujoso traje, pero siempre tenía aire de gran señora. Por su sencillez y su buen humor, representaba para las alumnas un ideal excelente.

—Sí —respondió Puck, sonriente—. Estoy necesitando una ocupación…

—Entra entonces… Espero que lleves puestos zapatos viejos…

—¡Los más viejos del mundo!

—Bien, en tal caso arremángate… Es preciso limpiar todo esto. Mira… Sacude la tierra que queda prendida en las raíces y echas las hierbas malas a aquel montón. Mi huerto particular nos proporciona gran parte de las legumbres que comemos en Egeborg, así que debe estar bien cuidado… ¿Te he contado alguna vez que fui yo quien lo plantó todo, ayudada por algunos obreros? A decir verdad, me siento tan orgullosa de los resultados que nada me gusta más que trabajar en esto…

Puck se puso, pues, a arrancar las malas hierbas del terreno con ardor. No estaba segura de que aquello fuera muy divertido, pero le encantaba ayudar a la señora Frank.

—¿Cómo va el «Trébol de las Cuatro Hojas»? —preguntó la señora Frank, cuando ya llevaban un buen rato trabajando en silencio—. Creo que no he charlado contigo desde que regresasteis de la excursión en bicicleta, tan fecunda en acontecimientos, y seguramente tendremos muchos temas de conversación, por poco que nos lo propongamos, ¿no?

—Sí —dijo Puck—, es cierto que no tuvimos tiempo de aburrirnos. Tuvimos un incendio debido a misteriosos visitantes nocturnos, policías que perseguían a dos muchachos evadidos…, y también «aparecidos». Pero conseguimos salir bien de todo.

Y, sin interrumpir el trabajo, Puck explicó sus aventuras de vacaciones a la señora Frank, que la escuchaba sonriente. Una vez terminado el relato, hubo una corta pausa. Luego la esposa del director preguntó:

—Y ¿cómo van las cosas con Annelise, desde que está con nosotros?

—Creo que bien —contestó Puck, molesta ante la idea de tener que referirle las preocupaciones que le causaba su amiga.

—Siempre se requiere cierto tiempo para habituarse a un nuevo ambiente —observó la señora Frank—. Annelise acabará por acostumbrarse. Es una excelente muchachita, me parece.

—Lo es, en efecto, pero como usted dice, señora, hace falta tiempo para acostumbrarse a un medio ambiente nuevo. Me acuerdo de cómo era yo cuando llegué aquí…

—Sí, yo también me acuerdo. ¿Recuerdas que me ayudaste a recoger judías verdes? ¡No tardé en darme cuenta de que las detestabas!

—¿Qué piensa usted de Lone? —preguntó Puck súbitamente.

La señora Frank la miró con asombro.

—¿Lone? Es encantadora… ¿No te parece?

—Sí, encantadora del todo… Pero últimamente se ha vuelto rara…, como si tuviera miedo de algo…

—¿Habéis comentado esto entre las alumnas? —preguntó gravemente la señora Frank, dejando de trabajar y levantándose.

—No. A decir verdad no hablamos de ello, pero dos o tres de nosotras nos hemos dado cuenta de que algo le ocurre a Lone.

—Lone tiene problemas familiares que le impiden sentirse tan despreocupada como vosotras —dijo la señora Frank, lentamente—. Es una historia bastante complicada y no deseo contártela ahora, pero puedo afirmarte que, si tú consiguieras que Lone se sintiera contenta entre nosotros, sería una buena acción por tu parte. Con tal de que seas amable con ella, de que no la importunes, no la molestes… No es difícil ayudar a una compañera, basta con tener con ella ciertas consideraciones… Creo que tú y yo nos comprendemos respecto a esas cosas, ¿verdad? Después de todo triunfamos con Karen plenamente…

—Sí —dijo Puck, calurosamente—. Y fue usted quien me indicó el modo de entenderme con ella, señora. Jamás lo olvidaré.

—¡Bah! Las dos acabasteis por congeniar solitas y ahora sois grandes amigas. Dar buenos consejos resulta fácil, pero llevarlos a cabo es otra cosa.

—Como sea, yo me acordaré de lo que usted me ha dicho respecto a Lone.

—Perfecto… Pero no le hagas preguntas de ninguna clase. Las preocupaciones de Lone son asunto suyo. La amabilidad debe dispensarse gratuitamente, ya lo sabes. Sin esperar ni pedir nada a cambio, ni siquiera confidencias.

—Lo tendré presente…

—Bien, trabajemos ahora. Todavía dispongo de un cuarto de hora antes de ir a ocuparme de la cena.

En el fondo de su corazón, Puck sabía lo que le estaba ocurriendo a Annelise.

No era su nueva existencia lo que la hacía sufrir y le había cambiado el humor, sino un sentimiento de celos por causa de Karen.

Annelise no había experimentado nunca la menor simpatía por ésta y, cuando Puck y Karen, después de numerosas dificultades, habían puesto fin a su enemistad insensata para convertirse en buenas amigas, Annelise se había sentido relegada. Si no se le permitía representar el primer papel, ya se mostraba enojada, y eso era porque sus padres no habían tratado jamás de frenar su carácter autoritario. Era más falta de ellos que de la muchachita, pensaba Puck.

Aquella noche, después de la cena, las muchachitas jugaban a pelota con raquetas sobre el verde césped. Else y Joan se habían unido a las ocupantes del «Trébol de Cuatro Hojas» y la partida resultaba apasionante. Alboroto y Cavador, de pie en una de las avenidas del jardín, daban a las jugadoras consejos que éstas no escuchaban.

Finalmente Alboroto gritó:

—¡Las chicas jamás sabréis jugar bien a pelota! ¡Sería mejor que os dedicarais a coser y bordar! ¡Dais unos golpecitos al balón que son de risa!

Puck, que precisamente se disponía a darle a la pelota, bajó su raqueta y se volvió.

—Oye, Alboroto —dijo—. Si te consideras tan gran experto, ¿por qué no te acercas a darnos lecciones? Ambos seríais bien acogidos, ¿verdad, amigas?

—Sí, sí —respondieron a coro las muchachitas.

Alboroto bajó la cabeza.

—No tenemos tiempo que perder —dijo, a modo de excusa—. ¡Tenemos muchas cosas más serias en que ocuparnos! Tal vez en otra ocasión…

—¡Qué caradura! —gritó Navío—. Lo que te ocurre es que tienes miedo de ser derrotado vergonzosamente…

—Ea, venid —dijo Else—. Tú, Alboroto, puedes formar pareja con Puck, y Cavador se pondrá de nuestro lado. ¿No es una buena idea?

Después de haber estado titubeando un rato, los muchachos se dejaron convencer y el juego se animó. Alboroto y Cavador eran excelentes jugadores y tenían un golpe de vista certero. Las muchachitas se las vieron y desearon para seguir su ritmo. Finalizaba el juego en una especie de empate, entre Alboroto y Cavador, cuando Puck vio a Annelise y Lone acercarse por otra de las avenidas. Les gritó:

—Hola… Acercaos…

Annelise volvió la cabeza, la miró, pero no dijo nada.

—¡Venid a jugar con nosotros! —llamó Puck.

Annelise sacudió la cabeza.

—¿Qué le pasa? —preguntó Alboroto—. ¿No te escucha?

—Está enfadada —respondió Karen—. Déjala tranquila.

—¡Jamás de la vida! —dijo Alboroto, lleno de ardor—. ¡Una invitación es una invitación! Sería mucho más divertido si fuéramos más jugando…

Después de haber dicho esto, corrió hacia las dos muchachitas.

—¡Vamos, entrad en el juego, chicas! —dijo—. Precisamente nos estaban haciendo falta dos jugadores más.

—No nos apetece —dijo Annelise—. ¿Verdad, Lone?

Lone permaneció callada. Su mirada vagaba de un lado a otro. Resultaba evidente que deseaba tomar parte en una partida tan divertida.

—¡Sin bobadas! —ordenó Alboroto—. ¡Venid!

Lone empezaba ya a aproximarse a las otras en compañía de Alboroto. Annelise estuvo dudando unos segundos, pero por fin se resignó y les siguió. Poco después la partida proseguía. Los equipos habían sido seleccionados a suertes. Lone estaba del lado de Puck y Annelise con el equipo contrario.

Le tocaba a Karen, pareja de Puck, lanzar la pelota. En una elegante trayectoria, la envió por encima de las cabezas de sus adversarios a buena distancia del terreno de juego. Después corrió con tanta ligereza que ya se hallaba a mitad de camino de regreso cuando Cavador recogió la pelota y se la devolvió.

Un gran grito de triunfo surgió de los jugadores, que se precipitaron hacia el lugar de servicio. Pero Karen reaccionó con la rapidez del rayo, saltó y recogió la pelota con la raqueta. Después tropezó y cayó cuan larga era…, pero sin soltar la pelota que, lanzada de nuevo con fuerza, fue a dar a la pierna de Annelise.

—¡Bravo, Karen! Vuelve ahora —gritó Puck.

Karen se levantó y fue a reunirse con su equipo. Annelise no se movió. Dijo:

—¡No me has tocado!

—Sí, te he tocado —dijo Karen—. Estoy absolutamente segura.

—No, no es cierto. Si me hubieras tocado, lo hubiera sentido.

Los jugadores se agruparon alrededor de las dos muchachitas. Annelise daba fuertes golpes con el pie en el césped.

—¡Exijo que me creáis! —decía—. ¡No me ha tocado!

—Sin embargo…

Karen trató de protestar.

—Sí, te ha tocado y te consta —dijo Puck—. ¡Aquí se juega con lealtad, es mejor que lo tengas en cuenta!

Annelise la desafió con aire furioso. Los demás intercambiaban miradas perplejas. Si Annelise había sido tocada, debía reconocerlo, naturalmente, pero, por otra parte, resultaba muy difícil probar que la pelota la hubiera alcanzado.

—¿Estáis diciendo que miento? —exclamó Annelise entre dientes.

—Digo simplemente que has sido tocada y que sabes que es absolutamente cierto —afirmó Puck con calma—. Interpreta mis palabras como quieras.

Annelise levantó una mano, como si tuviera la intención de abofetear a Puck. Pero cambió de idea y la dejó caer. Estaba perdiendo continencia.

—Además —prosiguió Puck—, si no te has sentido tocada, ¿por qué te detuviste?

Annelise miró uno después de otro a cuantos la rodeaban. Sus ojos estaban llenos de destellos iracundos. De nuevo pisoteó el césped con enojo, dio media vuelta y se fue hacia el edificio. Los demás la siguieron con la mirada y, al volverse, vieron al señor Frank, que se hallaba en una de las avenidas del jardín, a una docena de metros de ellos. Nadie hubiera podido decir si había oído o no el intercambio de palabras vehementes entre Puck y Annelise. El director prosiguió tranquilamente su camino, limitándose a saludarles con una inclinación de cabeza, al pasar por su lado. Parecía absorbido por el paisaje. Unos segundos después, desapareció tras unos setos.

—¡Hum, qué bonito! —exclamó Alboroto—. Tal vez hubiese sido mejor no insistir en que Annelise viniera a jugar con nosotros…

—No podemos reprocharnos el haberla invitado —dijo Karen—. Además, yo sé muy bien que la pelota la ha tocado. Sólo que, como se trataba de mí, ella no ha querido reconocerlo.

—Tal vez estemos equivocados —dijo Inger, conciliadora—. Sobre todo, no desproporcionemos ahora el incidente…

—¿Y si continuásemos el juego? —propuso Puck.

Lone negó con la cabeza.

—Yo no tengo ganas… Además he de escribir una carta… Sin mirar a nadie, pasó por medio del grupo y se dirigió hacia la puerta del pensionado.

—¡Qué bien! —observó Karen en tono burlón—. No se puede negar que Annelise la tenga domesticada…

—¡Bah! —dijo Joan—. No es tan terrible como eso y nosotras nunca tenemos problemas con Annelise, quiero que conste. No hay nada en contra de ella…

Cuando un poco más tarde los miembros del «Trébol de Cuatro Hojas» se disponían a acostarse, Navío dijo:

—Lone es un problema. Me gustaría saber qué tiene. Si no me equivoco, Annelise la domina más cada vez.

—Sí, pero Joan ha dicho… —empezó Inger.

—¡Inger, eres un ángel! —exclamó Karen—. ¿No te das cuenta de que también Joan come en la mano de Annelise?

—No… Y ¿por qué?

—Annelise les ha comprado a todas en cuerpo y alma —explicó Navío—. En este caso, doy totalmente la razón a Karen. Joan no dispone jamás de dinero y nunca llevaba vestidos lindos. Pero ¿os habéis dado cuenta que desde la llegada de Annelise viste mejor? Y como que Else no se mete nunca en nada, limitándose a sus estudios y lecciones, resulta fácil para Annelise mandar en la habitación.

—Francamente —dijo Inger, que se había tendido en su litera y cruzado los brazos bajo la cabeza, y las miraba a todas directamente—, no acabo de comprender que todo esto sea tan importante como parecéis creer. Annelise se ha hecho gran amiga de Joan, Else y Lone y, si entre sí se prestan favores, no veo en ello mal alguno.

Al día siguiente era domingo y todos tenían grandes planes, pero quedaron rápidamente olvidados, evaporados como por arte de magia, a causa del interés que presentaba el espectáculo de las maniobras militares.

Desde aquella mañana, los coches militares llegaban hasta la misma orilla del lago y, desde el jardín, los alumnos de Egeborg podían seguir la instalación por la cabeza de puente que iba desde la casa del guardabosques hasta el propio pensionado. Los soldados entraban en el agua del lago para clavar allí pilares. En los lugares más profundos, los soldados colocaban pontones, traídos hasta allí por los grandes camiones. El puente quedó tendido y resistió admirablemente.

Los pesados carros blindados que circulaban por encima se encaminaban luego hacia el bosque, por el sendero que marcaba la demarcación entre el bosque del Oeste y el jardín del pensionado. Profesores y alumnos se mantenían detrás de la verja, disfrutando del interesante espectáculo.

A la hora del almuerzo, el señor Frank se levantó y golpeó un vaso con el cuchillo.

—Deseo manifestaros mi contento porque todos habéis respetado la prohibición de salir al terreno de las maniobras. Según me consta, nadie ha tenido que quejarse de vosotros. Como recompensa hemos podido asistir a la construcción del puente, lo que me parece muy instructivo. Debo deciros que las maniobras proseguirán aún algunos días más y, si he comprendido bien, consistirán en un simulacro de sabotaje a los «blockhaus» próximos al lago. No he entendido del todo si van a saltar con dinamita esos «blockhaus» o bien si la operación será simulada. En cuanto lo sepa os lo diré. Se habla de un gran desfile final en los campos de La Gran Granja y se comenta que vendrá un personaje muy importante…

El director hizo una corta pausa y sonrió.

—¿Adivináis de quién se trata?

Hubo una discusión general en las mesas. El gordo Svend dijo:

—¿El alcalde de Sunkoebing?

Todo el mundo rió, pero el señor Frank dijo:

—Caliente, caliente, Svend. Si los proyectos se realizan, también vendrá el alcalde de Sunkoebing.

—Entonces ¿no será él el general en jefe? —preguntó Alboroto.

—Oh, oh… —gritó el pequeño Aage Jorgensen, impresionado—. ¿Vendrá un general?

—Ciertamente, más de uno —respondió el director.

—¿Y un almirante en jefe? —propuso Rosinin.

—No creo —dijo el señor Frank—. Pero no quiero teneros más sobre ascuas. ¡Es probable que venga el propio rey en persona, en cuyo caso llenaremos Egeborg de estandartes y banderas!

— X —

El lago de Egeborg no formaba parte aquella tarde de la zona prohibida para paseos, de modo que Puck y sus amigas del «Trébol de Cuatro hojas» pudieron dar una vuelta en barca después del almuerzo. Felices por el buen tiempo reinante, y remando con prudencia por encima de las pequeñas olas ondulantes, abordaron la isla del Caballero Volmer. Aquella islita romántica ocupaba siempre un lugar en su imaginación y en su gusto por las aventuras.

—¡Hay pocos lugares en Dinamarca donde pueda disfrutarse de una vista parecida! —gritó Inger, contemplando el gracioso paisaje—. Tenemos el lago, el bosque, los pantanos, los estanques, los campos, las granjas y una encantadora aldea alrededor de la estación… ¿Qué más puede pedirse?

—¡Rocas y cascadas! —dijo Navío—. Creo que son las únicas cosas que nos faltan. Sí, y algunos picos que escalar…

—Pues yo no deseo nada más —dijo Inger con entusiasmo—. No echo nada de menos. ¿Qué opinas tú, Puck?

—Yo echo de menos a mi padre… y la camaradería de Annelise —dijo Puck—. Pero en medio de este paisaje me siento feliz. ¡Ningún lugar de la tierra me parecería mejor… aunque debo confesar que me gustaría visitar Valparaíso!

—¿Hay alguien entre vosotras que sepa algo de los padres de Lone?

—Yo sé algo —dijo Inger—. Muy poco, sin embargo. Su madre ha venido a verla con frecuencia. Parece muy amable. Tengo la impresión de que Lone se entiende muy bien con ella, pero debe de resultarle difícil aceptar ciertas cosas.

—¿El padre de Lone es un hombre de negocios?

—Sí, eso creo. A él no le he visto nunca. Vino aquí una sola vez. Y, según Lone, luego salió de viaje al extranjero.

—¿Qué clase de negocios tiene?

—No tengo la menor idea. Pero no deben de ser muy brillantes cuando su esposa se ha visto obligada a ponerse a trabajar.

La barca había llegado al embarcadero y las muchachitas pusieron pie en tierra y, después de haber asegurado las amarras, se dirigieron hacia el colegio. Cruzaron el vestíbulo y se encaminaron hacia la gran escalinata. Al pasar ante la habitación de Annelise oyeron voces y se detuvieron instintivamente.

—¡Nada de eso! —decía Annelise en tono firme—. ¡Cuando yo digo que debes aceptar ese chal es porque debes aceptarlo! ¡Tengo el derecho de regalar lo mío si me place, creo!

—Sí, pero no puedo aceptar todos tus regalos —respondía Lone—. ¡Jamás podré darte nada a cambio!

—¡Y eso qué! Sólo tengo que pedirle otros nuevos a papá y listo…

Las cuatro amigas prosiguieron su camino. Cuando estuvieron en el «Trébol de Cuatro Hojas», Navío se tendió en su litera y dijo:

—Annelise no comprenderá jamás que también puede resultar desagradable aceptar un obsequio. Si yo fuera una dama distinguida, diría que Annelise «carece de tacto».

—Sin embargo, su intención es buena —murmuró Puck.

—Sí, es buena —comentó Navío—, pero no está exenta de vanidad…

Puck deseaba casi poder tener una explicación abierta con Annelise, para decirle con franqueza lo que la estaba apesadumbrando. Tal vez consiguiera hacerle comprender ciertas cosas. Estaba lejos de sospechar que sus deseos se verían pronto ampliamente satisfechos, pero que eso no mejoraría en nada la situación. Mientras las muchachitas, un poco después, jugaban a pelota en el jardín, vieron pasar a Lone por una avenida. Inger le tiró enseguida la pelota para hacerla participar del juego. Lone pareció contenta y se animó cada vez más, a medida que el juego proseguía.

Puck la observaba disimuladamente, alegrándose de su sonrisa y su expresión contenta, casi despreocupada.

De pronto se dejó oír la voz de Annelise:

—¡Lone!

El juego se detuvo bruscamente. Todas volvieron la mirada hacia el césped, desde donde Annelise las miraba con expresión furiosa.

Lone permaneció indecisa, pelota en mano, a punto de tirarla.

—¡Creo haberte dicho que no quiero que juegues! —dijo Annelise colérica—. Es poco correcto por tu parte…

No terminó su frase. Lone echó una ojeada a su entorno. Se sentía consternada y no sabía qué partido tomar.

—¡Ven aquí! —ordenó imperiosamente Annelise.

Lone dejó caer la pelota y dio algunos pasos en dirección a Annelise.

Pero Puck intervino.

—Quédate donde estás, si es tu deseo, Lone. ¿Qué maneras son ésas de hablar, Annelise?

Annelise miró directamente a Puck.

—Y a ti ¿quién te manda intervenir en mis asuntos?

—Intervengo —dijo Puck—, porque se ve claramente que estás tratando de esclavizar a Lone, y eso nosotras no lo aceptaremos nunca. Aquí, en el colegio, todas valemos lo mismo y no tenemos por costumbre comprar amistades con regalos. Si Lone desea jugar con nosotras, está en su pleno derecho y nadie debe tratar de impedírselo.

—¡Ten cuidado! —dijo Annelise, en voz baja y llena de rencor—. ¡Ten cuidado, te lo repito!

—Vamos, Annelise —dijo Inger, siempre conciliadora—, no te enojes así. No hay ningún mal en que Lone juegue con nosotras. ¡Juega tú también y listos!

—¡Lone! —gritó Annelise, fingiendo ignorar las palabras de Inger—. ¡Ven de una vez!

No era una invitación, era una orden. Puck se acercó a Annelise.

—Deja de usar ese tono de mando —dijo—. Tarde o temprano tendrás que acostumbrarte a no imponer aquí tu dictadura. ¡No hay lugar para la fuerza bruta en este colegio!

Annelise alzó una mano y abofeteó sonoramente a Puck. Ésta, sin dudarlo, le devolvió la bofetada. Ambas, con lágrimas en los ojos, se miraban iracundas.

—¡Imbécil, estúpida, boba! —gritó Annelise.

Y, antes de que nadie pudiera impedírselo, dio otra sonora bofetada a Puck. Después dio media vuelta y abandonó el jardín. Puck la siguió con la mirada. Las lágrimas corrían por sus mejillas. Estaba furiosa… y triste a la vez. Tenía la impresión de haber perdido a una amiga a quien había querido de todo corazón, y lo lamentaba mucho. Annelise y ella estaban de acuerdo casi siempre. Pero ahora… todo se había acabado entre ellas para siempre…

No escuchaba lo que le decían sus amigas. No sentía el menor interés por nada. Cruzó lentamente el jardín y fue a instalarse en un banco junto al lago. Allí dio rienda suelta a su llanto, sollozó desesperadamente, y sintió arder sus mejillas a causa de las dos sonoras bofetadas que había recibido.

La guerra entre ellas era ahora sin cuartel y Puck lo sabía.

Annelise se había colocado en una situación de la cual debía de ser difícil salir. Se sentía peleada con el colegio entero y experimentaba claramente la impresión de que el poder absoluto que ostentaba en casa de sus padres, donde todo el mundo hacía su voluntad, corría el riesgo de ser destruido por una oposición que no se dejaba vencer.

En la mesa de la cena, como de costumbre, Puck y Annelise estaban frente a frente.

Ambas hablaban más alto que nunca y evitaban constantemente mirarse. A los ojos de Annelise, Puck simbolizaba todo lo que excitaba su antagonismo; era el enemigo número uno. Parecía haber olvidado del todo los alegres paseos a caballo, por el bosque del Oeste y la madriguera «La Encina» donde habían hecho grandes proyectos para su sociedad secreta.

El «Trébol de Cuatro Hojas», aquella noche, se reunió en consejo. Pero por mucho que le dieron vueltas al problema, no consiguieron resolver nada. Estaba claro que Annelise se había comportado mal y que era preciso hacérselo admitir si se deseaba arreglar las cosas.

El día siguiente transcurrió normalmente. Annelise y Puck no se dignaron intercambiar una sola mirada durante la oración matinal y, para hacer la situación más complicada todavía, Annelise acudió a clase de historia sin haber estudiado nada, lo que dio al señor Frederiksen ocasión de ponerla en evidencia.

Estaban hablando de Napoleón Bonaparte.

—Annelise, háblame de los Cien Días —dijo el profesor, reclinándose en su asiento.

Después de haber levantado hasta el señor Frederiksen una mirada desolada, Annelise murmuró:

—Los Cien Días… eran… eran…

—Vamos, vamos… Al grano —dijo el profesor, apremiante—. ¿En qué año tuvieron lugar los Cien Días?

Annelise reflexionaba intensamente. ¿Qué sabía de Napoleón, aparte de que llevaba su nombre un delicioso pastel típico danés?

—Napoleón fue a Moscú —dijo finalmente.

—Sí, es cierto. ¿En qué año?

—En… En…

«Frederik», como le llamaban los alumnos, abreviándole el nombre, se puso a cantar. No cantaba demasiado bien, pero los alumnos reconocieron unos compases de «1812» de Tchaikovsky.

—¿No te dice nada eso? —preguntó.

El rostro de Annelise se iluminó. Estaba habituada a escuchar buena música en su casa.

—Mil ochocientos doce —dijo, encantada de sentirse por un instante en terreno seguro—. Napoleón dio la campaña de Rusia en mil ochocientos doce.

—Perfecto —dijo Frederik, con una bondadosa sonrisa—. Pero no conozco ninguna melodía que pueda ayudarte a localizar el año de los Cien Días.

—Mil ochocientos trece —exclamó Annelise, esperanzada.

—¡Hugo! —dijo el señor Frederiksen.

—Mil ochocientos quince —respondió Alboroto.

—Y ¿en qué ocupó su tiempo Napoleón entre mil ocho cientos doce y mil ochocientos quince? ¿Puedes decírnoslo, Annelise?

Pero Annelise permaneció muda, y la mala suerte quiso que Puck fuera designada para contestar la pregunta en su lugar.

—Napoleón, habiendo perdido la batalla de Leipzig, en mil ochocientos trece, dejó de ser emperador en mil ochocientos catorce. Estuvo exilado en la isla de Elba, de donde salió para reinar durante Cien Días, hasta que fue nuevamente derrotado en Waterloo, después de lo cual los ingleses le enviaron a Santa Helena, donde murió.

—Muy bien, Bente. ¿En qué año murió?

—En mil ochocientos veintiuno.

—¡Bravo! Y ¿dónde está enterrado?

—En París.

—Sí… Es decir, enterrado en el sentido exacto de la palabra, no. Su tumba descansa en un gran sarcófago en el Monumento de los Inválidos. De momento le enterraron en Santa Helena, pero sus restos fueron trasladados a París más tarde.

»¿Sabíais que sobre su tumba, en Santa Helena, creció un sauce llorón; uno de cuyos brotes fue plantado en nuestro jardín de Tivoli? Puesto que hablamos de Napoleón…

Acabada la clase, Annelise dio un paseo en barco con Lone, con la intención de alejarse de las demás.

Y entretanto en el «Trébol de Cuatro Hojas» tuvieron lugar dramáticos acontecimientos.

Por correo, llegó un paquete dirigido a Inger. Como que era muy pesado, llamó a Puck, que estaba jugando en el césped, para rogarle que la ayudara a deshacerlo.

—Sé que hay ropa de lencería dentro —dijo—, pero habitualmente siempre me ponen alguna cosa extra. Por el peso, juzgo que esta vez son libros. Toma las tijeras, por favor.

En efecto, el paquete contenía lencería limpia, e Inger, muchachita ordenada, la fue colocando cuidadosamente en su armario. Puck miraba los demás paquetes, cuidadosamente envueltos en periódicos, para el transporte. Súbitamente gritó:

—Oye…, ¿cuál es el apellido de Lone?

—Petersen. ¿Por qué?

—¿No tiene también un segundo apellido compuesto?

—Sí… Un nombre curioso…

—¿Jünchertt, tal vez…?

—Exacto, sí —respondió Inger, sorprendida—. ¿Por qué me preguntas ahora eso?

—Porque… mira aquí —dijo Puck, a quien la emoción dejaba sin aliento.

Inger dejó un montón de ropa interior en el armario y se volvió hacia la mesa. Puck le mostraba el periódico que envolvía uno de los paquetes.

—¡Lee!

Inger leyó el siguiente artículo:

NEGOCIANTE ENCARCELADO POR FRAUDE.

EL FRAUDE ALCANZA LA CIFRA DE CINCO MILLONES.

La policía acaba de detener a un negociante de cuarenta y cinco años, Preben Petersen Jünchertt. Después de un interrogatorio preliminar, ayer tarde, Petersen Jünchertt fue encarcelado para quince días, durante los cuales tendrá lugar el juicio.

El negociante Petersen, que representaba varias casas holandesas y alemanas, reconoció haber usado fuertes sumas de las empresas, falsificando cheques…

Aquello era todo. El periódico había sido roto. Pero encima podía leerse la fecha.

—Hace dos meses —contestó Puck, en voz baja.

—Ésta es la explicación del extraño comportamiento de Lone.

—¡Pobre, qué lástima me da!

—Ya sabemos ahora qué era lo que pesaba sobre su corazón. Sin embargo, ella es inocente…

—Sí, pero ¿qué sentiríamos nosotras si se tratara de nuestro padre? ¿No tendríamos también temor de que los demás lo descubriesen?

—Naturalmente.

Puck se sentó en su litera e Inger se dejó caer en una silla. Durante unos minutos permanecieron calladas. Al cabo Puck se levantó.

—Debemos ayudar a Lone.

—Sí…, pero ¿cómo?

—No sé, ya veremos. Se encuentra en una horrible situación y Annelise no hace más que acabar de hundirla, cuando lo que necesitaría es que la ayudaran a levantar la cabeza y a mirar a los demás a la cara… «Ella» no tiene por qué sentirse culpable…

—Tienes toda la razón, Puck. Pero debemos ser prudentes, ya que, de lo contrario, correremos el riesgo de cometer el mismo error de Annelise.

—¡Mira! Ahí vienen… Y naturalmente Lone carga con la bolsa que se llevaron para el paseo. Annelise camina delante y con mala cara encima. ¡Eso es intolerable!

Inger, despacio, tomó el papel de periódico… y lo retuvo unos instantes en su mano.

—¿No será mejor romper este papel? —preguntó.

—No… Ocultémoslo en un cajón.

—Sí, pero y si alguien…

—¡Nadie lo verá! Además creo que debemos confiar esto a Navío y Karen y formar las cuatro una sociedad secreta para proteger a Lone. ¿No es una buena idea?

—No —respondió Inger—. Opino que no debemos decírselo absolutamente a nadie más. Cuantos menos seamos en conocer este terrible hecho, mejor. Les diremos simplemente que nos hemos dado cuenta de que Lone necesita ayuda. Después de todo, Navío fue la primera en presentirlo, y Karen sabe muy bien lo que significa sentirse sola y desamparada.

—Tienes toda la razón del mundo. Pero yo quiero tratar de reconciliarme con Annelise. Esto nos favorecería, ya que, en tanto Annelise y yo seamos adversarias, Lone pagará las consecuencias.

—¡Magnífico! Te deseo buena suerte.

Puck encontró a Annelise y a Lone en la escalera. Lone le dirigió una triste sonrisa cohibida, pero Annelise fingió no ver a su antigua amiga. Puck le cortó el camino.

—Annelise —dijo—, necesito hablarte.

Oyó a alguien abrir y cerrar una puerta, pero no le concedió importancia.

Annelise dijo:

—¡Apártate y déjame pasar!

—¡No! —dijo Puck en tono firme—. No pasarás antes de que hayamos hablado con el corazón en la mano. Siento mucho que ya no seamos buenas amigas…

—¡Vaya! —exclamó Annelise con indiferencia.

—Lo siento —repitió Puck—, y estoy segura de que, si charláramos un ratito, todo volvería a ser como antes. Ya que en el fondo ¿qué es lo que nos separa?

Un rencor implacable reinaba en el fondo de los ojos de Annelise.

—¡Apártate! —gritó.

—No —se obstinó Puck—. Hablemos un poco antes. Es muy importante —prosiguió con ardor—. Sé bien que he cometido errores, pero creo que, si lo consideramos con calma…

La boca de Annelise tembló como si estuviera a punto de llorar, pero respondió «no» con un gesto… y empujó a Puck tan bruscamente que ésta, habiendo perdido el equilibrio, resbaló por la escalera, rodando, sin poder detenerse. Se lastimó un brazo y una pierna, y la desolación que experimentaba fue inmensa. Al fin, incapaz de retener las lágrimas, se sentó en uno de los peldaños y lloró, ocultando el rostro entre las manos. De pronto notó que alguien le ponía una mano en un hombro. Levantó la mirada y a través de las lágrimas vio los ojos azules y límpidos de la señora Frank.

—Ven, Puck —dijo la joven señora.

Puck se levantó y bajó la escalera cojeando. Un instante después estaba sentada en el despacho del director; la señora Frank se instaló en un sofá, se apoyó contra el respaldo, encendió un cigarrillo y dijo:

—¿Puedo ayudarte?

Puck sacudió la cabeza.

—No creo… —respondió tristemente; y añadió—: Muchas gracias de todos modos.

—¿De veras no hay nada que pueda hacer por ti? Compréndeme, no quiero inmiscuirme en tus asuntos, si piensas que es mejor que los resuelvas sola. Pero yo también estoy desolada de ver que Annelise y tú, antes tan buenas amigas, os hayáis peleado tan en serio. Es difícil resignarse a ello.

—Supongo que acabará por arreglarse todo de un modo u otro —murmuró Puck—. Yo estoy sobre todo preocupada por Lone.

—¿Por Lone? —exclamó la señora Frank, mirando a Puck atentamente—. ¿Por qué?

—Porque, porque…

La señora Frank se levantó, apagó el cigarrillo y pidió en tono casi agudo:

—¿Qué sabes? Cuéntamelo todo.

Puck levantó los ojos. Nunca había visto antes a la esposa del director tan determinada.

—Creo que conozco toda la historia… o, al menos, parte de ella —dijo.

—¿Sobre el padre de Lone?

Puck asintió con un gesto.

—¿Cómo lo has averiguado?

—Lo he leído por casualidad en un periódico que habían usado para envolver un paquete. El padre de Lone está en la cárcel… ¿No?

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde hace un momento… Es por esto que he tratado de reconciliarme con Annelise, ya que quisiéramos tratar de impedir que convirtiera a Lone en su esclava…

—¿Quisierais? ¿Quiénes más han leído el periódico?

La voz de la señora Frank seguía siendo aguda.

—Sólo Inger y yo —respondió Puck.

—Bien… Escucha, es importante, muy importante, que Lone no sospeche que alguien lo sabe, que alguien está al corriente de su desgracia. Sería una auténtica catástrofe si ella sospechara que Inger y tú lo sabéis. ¡Acuérdate, Puck!

—¡Me acordaré!

—Sé natural y sencilla con Lone. Tratarla mejor que a las demás despertaría sus sospechas. Mi marido y yo hemos puesto especial cuidado en obrar de este modo con ella, ya que quisiéramos conseguir que comprendiera lo más rápidamente posible que no es responsable de los actos de su padre. Y ahora tú deberás ayudarnos en esta difícil tarea, ya que, por desgracia, estás al corriente.

La señora Frank se levantó de su asiento.

—Voy a tratar, si puedo, de una manera u otra, hacer comprender a Annelise que debe ser razonable, a fin de que recupere el equilibrio —dijo—. ¡Hay dinamita en el aire, ya me doy cuenta, y no deseo que explote! Ve a reunirte con las demás ahora. Y acuérdate: ni una sola palabra debe salir de tus labios.

—Lo recordaré.

La señora Frank abrió la puerta que daba al vestíbulo y Puck salió. En aquel momento Annelise bajaba la escalera. Ella pasó corriendo, sin dignarse mirarla; pero la esposa del director la llamó:

—Annelise, entra un momento.

Sostenía la puerta abierta y Annelise la miró, para mirar a continuación a Puck, a quien dijo, rabiosamente:

—¿Qué? ¿Ya has ido a contárselo todo a la señora Frank?

Puck no tuvo oportunidad de responder, ya que la puerta se cerró tras Annelise y la esposa del director. Puck contempló unos instantes la puerta cerrada y luego se encaminó lentamente hacia el jardín.

— XI —

También llegó un paquete postal para Karen. Una tía había tenido la repentina idea de enviar un poco de chocolate a su joven sobrina.

El acontecimiento era excepcional para Karen, quien no estaba habituada a tener sensación de familia. Después de la separación de sus padres, se sentía muy sola, y a causa de ello, al principio, había tenido grandes dificultades en adaptarse a la sociedad de sus compañeras.

Aquel modesto obsequio le causó, pues, una alegría desbordante. Estrechaba el paquete contra su pecho, mientras se dirigía corriendo al lugar apartado desde el cual se veía el lago y el bosque. Se sentó en un tronco cortado y deshizo los nudos del paquete, en cuyo interior había cuatro tabletas de chocolate y una carta afectuosa.

Karen colocó las tabletas frente a ella y las contempló. Estaba contenta de estar sola, ya que sus amigas no hubieran podido comprender cómo unos trozos de chocolate la ponían tan contenta.

Leyendo la carta de su tía, se sintió muy agradecida para con ella. La persona que recibe muchos regalos, acaba por no concederles importancia, pero si, como Karen, se es un alma solitaria, la más pequeña atención significa un rayo de sol que reconforta el corazón.

Mientras la muchachita se hallaba en su absorta contemplación del chocolate, escuchó de pronto pasos detrás de unos arbustos. Estiró el cuello y vio a Annelise.

Entonces se ocultó instintivamente. Annelise representaba el extremo opuesto de Karen. Annelise poseía todo lo que un ser humano puede desear y tal confianza en sí misma que hacía perder la suya a Karen. Además la amistad de Karen con Puck había despertado una lucha entre Karen y Annelise, lo que no había contribuido demasiado a mejorar las cosas.

Annelise pasó junto a Karen sin verla, ya que las separaban unos matorrales. Empezó a descender la cuesta que conducía al lago. No pudiendo levantarse para irse, ya que entonces Annelise la hubiera visto, permaneció inmóvil en espera de que la otra se alejara. Pero se sintió muy contrariada al ver que Annelise, en lugar de continuar su camino, se sentaba un poco más lejos, con las manos juntas alrededor de las rodillas y la mirada perdida…

Los labios de Annelise se movían como murmurando algo.

Su rostro, colocado de perfil con respecto a Karen, era grave y preocupado, y de repente se echó contra la hierba y sollozó desesperadamente.

Karen se sorprendió. Jamás había visto en tal estado a su arrogante compañera. Se dijo que, tal vez en el fondo, Annelise era tierna y sensible y tal descubrimiento le hizo reflexionar.

Tenía una idea…

Un poco más tarde, al entrar en el vestíbulo, encontró a Inger y a Puck, que se sintieron sorprendidas por la expresión feliz de su compañera de cuarto.

—¡Hola! —dijo—. ¿De dónde venís?

—De un paseo por el jardín. Navío ha ido a hacer unas compras a Oesterby. Y tú habías desaparecido…

—Sí —dijo Karen, incapaz de ocultar su alegría—. He recibido un paquete de una tía y me he instalado en el jardín para desenvolverlo tranquilamente.

En aquel momento se abrió la puerta que daba al jardín y entró Lone.

Pero su expresión era preocupada.

Tenía un papel oscuro bajo el brazo.

—Hola, Lone —dijo Puck.

—Hola —respondió Lone.

—¿Dónde vas?

—Subo a forrar unos libros.

Puck tuvo una sospecha y la retuvo por un brazo.

—¿Se trata de tus propios libros?

Lone enrojeció y desvió la mirada.

—Tengo prisa —dijo.

—¿Son tus propios libros? —repitió Puck.

—Sí… Es decir…

—Confiesa que son los libros de Annelise. ¿No? —preguntó Puck.

—Pues bien, sí —contestó Lone, evasiva—, Annelise no sabía cómo hacerlo y yo le he propuesto…

Ya había empezado a subir por la escalera cuando Puck dijo:

—Déjame hacerlo contigo…

—No, gracias.

—Si quieres hacernos un favor —dijo una voz que venía de la puerta—, ocúpate de tus asuntos. ¡Ven, Lone!

Annelise tomó a Lone por un brazo y la arrastró tras de sí por la escalera. Puck avanzó un paso, pero Inger le puso una mano en el hombro y la detuvo.

—¡Déjalas resolver sus cosas, Puck! No conseguiremos nada interviniendo de este modo…

Cuando las tres compañeras estuvieron en su habitación, Karen dijo:

—Lamento que te hayas disputado con Annelise justamente ahora…

Puck la miró sorprendida.

—¿Y eres tú quien dice eso?

Karen afirmó con un gesto:

—He estado reflexionando y he descubierto que… ser una hija mimada no significa necesariamente ser feliz.

—No, tienes razón —dijo Puck—. Pero ¿adónde quieres ir a parar?

—A ninguna parte. Simplemente he comprendido que Annelise compra, por así decir, las amabilidades que recibe. Así que no sabe lo que es ser amada por sí misma…

—Eso son tonterías —dijo Puck—. Ninguna de nosotras quiere a Annelise sólo por sus regalos y sus fiestas. ¿No es cierto, Inger?

—Claro —repuso Inger—. Sin embargo, hay algo cierto en las palabras de Karen. Annelise está tan acostumbrada a mirarlo todo desde arriba que debe de resultarle difícil creer que puede querérsela cuando se es sólo uno más en un rebaño.

—Es precisamente esto lo que me ha dado una idea —dijo Karen.

—¿Qué idea? —preguntó vivamente Puck.

—Yo… ¿Cómo explicarlo? Me he estado preguntando si no sería posible irle dando a Annelise, a escondidas, pequeños signos de amistad. Sólo que será preciso que ignore que vienen de nosotras. Yo he empezado ya a llevar a la práctica mi proyecto.

—¿Qué has hecho? —preguntó Inger.

—Mi tía me ha enviado chocolate. Pues bien, le he dado unos cuantos trozos a Annelise —dijo Karen.

—¡Vaya!

—Sí, lo he hecho. Y estoy segura de que se sentirá contenta.

—¿Acaso no ha dicho nada cuando se los has dado?

—No, porque no se los he entregado directamente sino que los he dejado en su cama.

—¿Cuándo?

—Hace un instante… Seguramente ya lo ha encontrado… Acercándose a la ventana, echó una mirada al exterior.

—Ved a Lone corriendo —dijo—. Lo que significa que, después de todo, Annelise no la ha forzado a forrarle los libros. Tal vez a causa de mi chocolate…

Y añadió al cabo de un rato:

—Me pregunto dónde irá Lone corriendo de este modo…

—¿De qué lado se ha alejado?

—Hacia el bosque. ¡Corría como si estuvieran persiguiéndola!

Hubo un corto silencio. Inger se puso a ordenar libros en su mesa. Karen miraba el cielo que se estaba encapotando.

—Creo que va a cambiar el tiempo —dijo.

Después pareció recordar algo, se volvió hacia Puck y le dijo:

—¡Ah, te debo una explicación! Hoy he rebuscado en uno de tus cajones, ya que necesitaba un poco de papel para envolver el chocolate…

Karen se interrumpió al ver la expresión de Puck.

—¿Papel? ¿Qué papel has tomado?

—Bah, sólo un trozo de periódico…

Puck abrió el cajón. ¡El recorte que hablaba del padre de Lone había desaparecido!

Inger se había acercado rápidamente.

Puck, sosteniendo en la mano un trozo de periódico roto se volvió hacia Karen.

—¿Es tal vez un trozo de aquí que has usado? —exclamó Puck, a punto de llorar.

—Sí… Supongo que no te importa…

—Y ¿has envuelto con ese papel el chocolate que le has dejado a Annelise en su cama?

—Sí —contestó Karen, sin comprender—. ¿Qué importancia puede tener esto?

Lone… Annelise… El artículo hablando del padre de Lone… Puck estaba petrificada, con la mirada fija. Oía a Karen decir algo, pero no comprendía sus palabras.

¡El periódico!

Y justamente en manos de Annelise…

—Pero ¿qué es lo que he hecho? —repitió Karen—. ¿Había algo importante en este periódico?

¿Si había algo importante…?

Puck miró a Inger.

—¿Qué debemos hacer?

—Debemos ir a hablar con Annelise inmediatamente —declaró Inger con voz firme—. Será mejor que vaya yo.

—No —dijo Puck—. Iré yo. Es el momento de arreglarlo todo.

Se disponía ya a salir de la habitación cuando alguien llamó a la puerta. Puck abrió. Era Annelise y la expresión de su rostro era reveladora.

—¿Puedo pasar? —preguntó tímidamente, casi suplicante. Puck hizo un gesto con la mano.

—Entra.

Y cerró la puerta tras Annelise.

—Explícanoslo todo —murmuró casi sin aliento.

Annelise levantó una mano que sostenía un trozo de periódico.

—Sí, pero ¿Lone lo ha leído? —preguntó Puck.

Annelise afirmó con la cabeza.

—Entramos en el cuarto y vi un paquetito en mi cama. ¿De dónde procedía?

—Yo lo puse allí para ti.

—¿Tú?

El tono de Annelise era de nuevo acerbo. Inger se apresuró a intervenir.

—Karen ignoraba la existencia de este artículo. Ella tenía las mejores intenciones del mundo.

—¡Claro está! —afirmó Puck con dureza—. Creo que ya va siendo hora de que dejemos de sospechar unas de otras. Mejor haríamos siendo buenas amigas. Cuéntame qué ha pasado, Annelise.

—He tomado el paquete sin sospechar de dónde procedía ni qué contenía, y el trozo de periódico ha caído al suelo.

—¿Dónde estaba Lone?

—Forrando unos libros.

—Naturalmente.

—Ella se ofreció a hacerlo para mí —dijo Annelise—. No creerás que yo la obligaba…

—Ya hablaremos de eso más tarde. Dices que el papel ha caído al suelo. ¿Qué más?

—Lone lo ha recogido… también por su propia voluntad…

—Y ¿ha leído el artículo?

—Sí, ha debido de leerlo, ya que de repente ha tirado el papel y ha salido corriendo del cuarto. Yo no comprendía qué ocurría. Esperé un poco y, al ver que no regresaba, mis ojos se posaron por casualidad en el papel. He leído entonces el artículo y he comprendido…

Los labios de Annelise temblaban; parecía a punto de llorar. Karen exclamó:

—¿Cómo podía yo saber de qué hablaba ese papelucho?

—Evidentemente, no podías saberlo —admitió Puck—. Todas hemos cometido una serie de errores en cadena. Yo hubiera debido destruir ese papel, como deseaba Inger, pero quería hablaros de ello a fin de que nos uniéramos para proteger a Lone. También por eso, Annelise, he tratado de hablar contigo en la escalera, pero tú no podías adivinarlo.

—¿Dónde está Lone, ahora?

—Corría en dirección al bosque —dijo Karen—. La vi desde la ventana.

—Es preciso encontrarla —dijo Puck—. Debemos dar con ella antes de que cometa alguna locura. ¡Tal vez esté en zona prohibida!

Las muchachitas bajaron la escalera y se precipitaron fuera. Atravesaron el césped y, dejando atrás el pabellón de los profesores, recorrieron la orilla del lago y se encaminaron hacia la casita del guardabosques.

Éste se hallaba en la puerta limpiando su fusil de caza.

—Buenos días, señor Bang —dijo Puck.

—Buenos días, Puck —dijo el guarda—. Suponía que no estabais autorizadas a salir del jardín.

Y, sonriente, amenazó a las chiquillas con un dedo.

—Pero no lo diré a nadie a condición de que no vayáis más lejos.

—¡Si no nos queda otro remedio! Buscamos a una de nuestras amigas. Le prometemos regresar en cuanto la hayamos encontrado.

—¡Se lo ruego! —imploró Annelise.

—¡No, no, de ningún modo! Las órdenes son formales. ¡Vamos, o se lo diré al señor Frank! ¡Al pensionado!

Puck se encogió de hombros.

—Está bien, señor Bang —dijo con resignación—. No insistimos. Adiós…

El guardabosques se puso de nuevo a limpiar con atención el fusil y las muchachitas regresaron por donde habían venido. Una vez fuera del alcance de la vista del buen hombre, se detuvieron bajo una gran encina.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Karen.

—Iremos de todos modos —dijo Annelise—. No vamos a permitir que ese viejo estúpido…

—Ni es viejo ni estúpido —repuso Puck—. No hay por qué ponerse insolente cada vez que nos contrarían un poco. Pero lo importante ahora es encontrar a Lone.

—Lo mejor sería volver al pensionado y contárselo todo al director. —Como es de suponer era Inger quien así se expresaba.

—Sí, tienes razón —admitió Puck—. Pero sin duda a Lone no le haría gracia que hiciéramos tal cosa. Cuando se serene un poco, estará contenta de que no hayamos dicho nada de su escapada.

—Pero no nos está permitido entrar en el bosque.

—Entonces tomaremos otro camino —dijo Puck—. No me gusta inflingir el reglamento, pero no nos queda otro remedio.

—Es lo que yo he dicho —murmuró Annelise.

Las muchachitas rodearon el bosque y tomaron dirección hacia el sur.

Antes de entrar en la espesura, Puck dijo:

—Es preciso que formemos cadena e inspeccionemos el bosque palmo a palmo. Por aquí, el guarda no nos verá; y, si distinguimos soldados, deberemos ocultarnos inmediatamente.

Penetraron en la espesura y avanzaron lentamente inspeccionándolo todo, hasta que, súbitamente, oyeron voces de hombres. Puck ocultó el rostro tras el follaje. Los pasos se acercaban a ella. Habiendo vuelto el rostro con prudencia, vio que se trataba de una patrulla. Trepó entonces un poco más lejos, pero hizo ruido.

—¡Un momento! —dijo una voz apagada—. ¿Qué ocurre?

—Alguien trata de ocultarse tras los matorrales… —respondió otra voz.

—Treinta y cuatro y treinta y cinco, vayan a escrutar el terreno. Nosotros instalaremos aquí la ametralladora.

Puck, un tanto alejada de sus compañeras, no se movía. ¡En qué terrible situación se encontraba!

Los patrulleros pasaron por su lado sin verla, y casi iba a respirar con alivio cuando oyó una voz de mando ordenar:

—¡Debe de ser el enemigo! Dispuesto para abrir fuego…

E inmediatamente después sonaron disparos, que fueron en seguida contestados por alguien que se encontraba a espaldas de Puck.

¡Estaba entre dos fuegos!

Puck se apretó contra el suelo, tapándose la cabeza, y no supo cuánto tiempo transcurría hasta que de pronto se hizo de nuevo un total silencio.

—¡No ha estado mal! —dijo la voz de un oficial.

—¡De acuerdo! —dijo otro—. En conjunto las cosas han ido según lo previsto. Ya veremos cómo irá esta tarde en el momento de hacer saltar al coloso. No será cosa fácil, pero los hombres parecen estar bien preparados y dan prueba de poseer un excelente espíritu militar.

Finalmente las voces se perdieron a lo lejos. Puck permaneció quieta un rato más, y luego salió, arrastrándose del matorral que la había ocultado. Ya no había nadie por los alrededores. Pero ¿dónde estaban sus amigas?

Puck empezó a caminar en dirección que suponía se encontraban, cuando oyó ruido encima de su cabeza.

—¡Eh, espera un poco! —gritó una voz.

Alzó la mirada y vio a Karen en lo alto de una rama, sonriéndole tímidamente. Un segundo después, la muchachita, de un salto, cayó a su lado.

—¿Has estado aquí arriba todo el tiempo?

—Sí, era un lugar seguro —dijo Karen, riendo—. Pero ¿dónde están las otras?

—Aquí llegan.

Annelise e Inger llegaban, en efecto, y contaron que habían estado escondidas tras unos matorrales mientras duró el tiroteo. A continuación las muchachas conferenciaron acerca de lo que era conveniente hacer.

—Debemos volver al colegio para la cena —observó Inger—. Allí descubriremos si Lone ha regresado.

—Y si no está, será el gran escándalo.

—Yo —dijo Karen—, tengo una idea. Si Annelise nos invitara a cenar a su casa, podríamos ir a pedir permiso al señor Frank ahora y dispondríamos de mucho tiempo para buscar a Lone…

—Y para el caso de que ésta no esté de vuelta —añadió Puck, animada—, podemos decir que también ha sido invitada…

—¡Bravo! —gritó Annelise—. Una idea formidable.

El director les dio permiso de buen grado y, muy tranquilizado, el pequeño grupo se encaminó hacia La Gran Granja.

El señor Dreyer frunció el entrecejo al escuchar las explicaciones de las jóvenes invitadas.

—Eso no me gusta demasiado. Ya sabéis que los soldados están por todas partes. ¿Hacia dónde pensáis buscar a Lone?

—Exploraremos el bosque de abetos —respondió Puck—. Esto no requiere mucho tiempo y seremos prudentes.

—Está bien. Pero espero volver a veros dentro de poco sanas y salvas.

—¡Hasta pronto, papá querido! —dijo Annelise.

—Hasta pronto, locuela —dijo el señor Dreyer con un suspiro—. Creí que internándote en Egeborg tendría paz por fin, pero ya me doy cuenta de que eso no lo conseguiré nunca. Me alegra, al menos, ver que os mueve un excelente espíritu de camaradería.

Explorar el bosque de abetos fue una empresa difícil, ya que los árboles plantados en hileras regulares, formaban una serie de barreras que impedían ver. Las chiquillas se sentían descorazonadas cuando, después de vana búsqueda, se encontraron de nuevo en la carretera.

—¿No sería mejor ir al colegio y contarlo todo al director? —dijo Inger—. Tengo la impresión de que ya no tenemos derecho a guardar para nosotras un asunto tan grave.

—¡No! —exclamó Puck—. ¡Debemos salir de esto sin ayuda de nada! Hay que encontrar a Lone antes de que en el colegio descubran su fuga… y todo el mundo se entere de su secreto.

—Entonces ¿qué propones? —preguntó Navío—. Estoy dispuesta a hacer lo preciso para encontrar a Lone.

—En primer lugar —dijo Puck—, tú irás a la granja de Iversen a preguntar si han visto a Lone… Estoy casi segura de que se ha ido hacia el sur… A menos que… ¡Oh, no! Acabo de tener un horrible pensamiento.

—¿Cuál? —preguntó Annelise.

—Que Lone haya ido a ocultarse en uno de los blockhaus del tiempo de los alemanes… ¡Y precisamente he oído a los oficiales hablar de que iban a hacerlos explotar esta noche!

Constantemente, ante ellas, por la carretera, pasaban soldados con cascos de acero. Pero no les quedaba otro remedio que cruzar las líneas militares e ir hasta los blockhaus a cerciorarse de si era cierta o no la sospecha de Puck.

¡Dios mío, Dios mío! ¿Acaso había soldados en todas partes?

— XII —

A cada momento corrían el riesgo de ser descubiertas por los soldados. Avanzaban juntas por el bosque de abetos, colocándose al abrigo de los matorrales, casi a rastras, para quedar siempre ocultas. Después de haber avanzado suficientemente, Puck, que iba en cabeza, hizo a las demás una señal para detenerse.

—Esperadme aquí. El riesgo de ser descubiertas es mucho mayor al acercarnos a los blockhaus. Por tanto trataré de llegar hasta allí sola.

—Sí, pero… —empezó Annelise.

—¡Haz lo que te digo! —respondió Puck.

Se esperaba una réplica seca y llena de protestas. Pero se quedó sorprendida al escuchar:

—Bien, te obedeceré.

Puck la miró con agradecimiento, ya que le constaba lo mucho que le había costado a Annelise doblegarse de aquel modo.

Después examinó la situación.

La distancia que la separaba de los blockhaus grisáceos, medio cubiertos por la vegetación, era bastante grande. Pero conocía el terreno y sabía qué dirección debía tomar para llegar hasta allí sin caer en ningún foso.

Por todas partes, se veían soldados de vigilancia, y comprendió que su trayecto hasta los blockhaus sería penoso y arriesgado.

Salió lentamente de la plantación y, a veces a gatas, a veces arrastrándose como un reptil, se deslizó por crestas y depresiones del pantano. Con hábiles dedos se hizo una especie de sombrero de hierba, lo que le permitía estirar la cabeza para otear la situación sin correr el riesgo de ser descubierta. Caía la noche, lo que representaba una ventaja en sus propósitos. Pero tenía un miedo atroz de no conseguir llegar al blockhaus antes de que empezaran a hacerlo estallar.

Con frecuencia pasaba tan cerca de los militares que hubiera podido tocarlos. Oía sus voces murmurar:

—¡Qué fastidio! Nadie vendrá esta noche… No sé por qué nos hacen permanecer aquí.

Súbitamente sonó un disparo al oeste y Puck se dio cuenta de que la atención de los soldados se desviaba hacia allí, de donde parecía proceder el ataque. Esto le permitió avanzar con rapidez y sin ser vista un buen trecho de camino. Pero, cuando hizo una pausa para descansar, miró al cielo, que empezaba a oscurecer. En cuanto cayera la noche sería ya demasiado tarde para buscar a Lone.

La luz era ya un tanto débil cuando alcanzó los blockhaus. Junto a ellos había varias ametralladoras emplazadas, colocadas, sin duda, para defender la posición. Y más arriba, en un terraplén, se erguía un cañón de grueso calibre.

Al no ver soldados a su entorno, gritó no demasiado fuerte:

—¡Lone, Lone…!

Y tendió el oído.

Entonces le pareció escuchar un débil, muy débil gemido. Guiándose por él, se acercó a una de las ametralladoras, a cuyo pie… ¡vio una desvanecida forma humana!

Puck se inclinó.

Era Lone, inmóvil, con los ojos cerrados.

—¡Lone! —exclamó, poniéndole una mano en un hombro—. Lone, soy Puck…

Lone abrió los ojos lentamente.

—Me he caído —dijo—. Mi pierna…

Puck trató de levantarla, pero no tuvo fuerzas suficientes. Preguntó:

—¿Podrías resistir que yo te arrastrara? No puedo levantarte.

—Haré lo que pueda —aseguró Lone.

Había recuperado bastante el conocimiento. La presencia de Puck parecía darle ánimos.

Puck la arrastró lentamente a través de la espesa vegetación. Lone trató de apoyarse sobre su pierna no lastimada, pero se tambaleó sin fuerzas. Lloraba, se caía… Puck entonces, apretó los dientes, y sacó el resto de sus fuerzas. Era absolutamente preciso alejar de allí a su compañera en seguida, ya que un fuerte tiroteo se había desencadenado un poco más lejos, pero era fácil adivinar por el ruido que estaba acercándose por momentos.

En aquel momento escuchó voces ahogadas procedentes del blockhaus que acababan de abandonar y comprendió que aquello significaba que los saboteadores estaban aprovechando la ausencia de los defensores, ocupados en el tiroteo, para colocar allí la dinamita que había de provocar la explosión.

Asustadísima, depositó a Lone en el suelo y usando las manos a modo de trompeta, gritó «socorro» a pleno pulmón.

¡Pero el tiroteo ahogaba sus voces!

Lone, dándose cuenta de lo que ocurría, le dijo:

—¡Vete tú, Puck, ponte a salvo!

—Nada de eso. Aquí va a producirse una explosión dentro de unos instantes y debo llevarte lejos…

Convencida de que sus demandas de auxilio no obtendrían respuesta, Puck ayudó a Lone a incorporarse y le dijo:

—Camina como puedas, por daño que eso te produzca… Hemos de salir de aquí cueste lo que cueste… Y en seguida.

Mientras se alejaban, Lone arrastrando una pierna y apoyado todo su peso contra su compañera, se oyó un estruendo horrible.

¡El blockhaus saltó por los aires!

Hubo un ruido espantoso y el silbido de los bloques de cemento que caían de los aires era ensordecedor.

Puck y Lone, estrechamente abrazadas, lloraban de angustia y de miedo. Y entonces oyeron una voz que les preguntaba:

—¡Cielo Santo! ¿Qué hacéis vosotras aquí?

Puck se volvió y vio una oscura silueta. No pudo distinguir su rostro, pero se dio cuenta de que la persona estaba uniformada.

—¡Moveos, rápido! —ordenó en tono rudo.

Puck obedeció.

—Tú también —dijo el oficial, señalando a Lone.

—No puede caminar —dijo Puck—. Tiene una pierna rota.

El militar se volvió y dio un fuerte silbido. Inmediatamente llegaron algunos soldados, a quienes el oficial ordenó brevemente:

—¡Id a buscar una camilla y una ambulancia! ¡Rápido!

Y mirando de nuevo a Puck preguntó:

—¿Cuándo habéis llegado aquí?

—Hace justamente un segundo —dijo Puck.

—¿Por qué camino? —preguntó despacio.

Puck tendió el índice.

—Por el del bosque de abetos. Allí han quedado mis compañeras. Estábamos buscando a Lone que se había extraviado.

El oficial se rascó la nuca.

—El pantano estaba lleno de centinelas —comentó—. ¡Y vosotras habéis conseguido pasar! Debo admitir que…

Se interrumpió.

—¿De dónde venís? ¿Del pensionado?

En aquel instante llegaron los soldados con una camilla en la que instalaron a Lone con gran delicadeza. Después se la llevaron. Puck y el oficial, en silencio, caminaron hacia la carretera, donde encontraron a Annelise, Inger, Karen y Navío, que la estaban esperando.

—¡Ah, qué miedo hemos pasado! —dijo Annelise que saltó al cuello de Puck—. ¿Qué le ocurre a Lone?

—Creo que tiene una pierna rota.

—La llevaremos a la escuela —dijo el oficial—. ¡Que la instalen en la ambulancia! —Y añadió, volviéndose hacia Puck—: Tú sube también. ¿Cuál es tu nombre?

—Bente Winther.

—Ven, Bente —dijo el oficial, sonriendo—. Debo decirte que eres una muchachita muy valiente. Si fuera tu padre, me sentiría orgulloso de ti… Pero también te impondría un fuerte castigo por desobedecer la prohibición de salir del área del colegio.

Después de haberse detenido en el pensionado, la ambulancia partió hacia Sundkoebing.

«Una pierna rota es cosa siempre seria —había dicho el doctor—. Pero esa chiquilla al caer hubiera podido hacerse más daño todavía».

Instalada entre almohadones, en la ambulancia, Lone parecía aún más frágil y delgada que nunca. Sus ojos estaban aún llenos de miedo y sus labios temblaban.

Annelise se inclinó hacia ella.

Nadie oyó lo que le decía, bajito, pero los alumnos que se encontraban cerca vieron cómo el rostro de la chiquilla herida se iluminaba con una sonrisa que nadie le había visto en mucho tiempo.

En el momento en que los enfermeros se disponían a cerrar las puertas de la ambulancia, Lone preguntó si Puck podía acompañarla a Sundkoebing. El director afirmó con la cabeza y Puck saltó al interior del vehículo.

—Bente, tú tomarás el primer tren para regresar aquí —le dijo el señor Frank, alargándole dinero para el billete—. Yo iré a esperarte a la estación.

Cuando la ambulancia se hubo alejado, el director se volvió a los alumnos.

—Hoy hemos tenido aquí un ejemplo de camaradería y valor poco común —dijo—. Ya volveremos a hablar con más calma de todo esto, ya que ha sido una mezcla de intrepidez y desobediencia grave. Resultará difícil enjuiciarlo. En todo caso, el hecho de que Lone haya querido que la acompañara al hospital, quien la ha salvado resulta bastante elocuente por sí mismo.

En la ambulancia, Lone miraba fijamente el techo con sus grandes ojos abiertos. Finalmente giró la cabeza hacia Puck, sentada a su lado y dijo:

—¿Sabes qué me ha dicho Annelise?

—No puedo adivinarlo.

—Me ha dicho que todas estaréis impacientes esperando mi retorno al colegio —dijo Lone con los ojos brillantes de felicidad—. Ha dicho que me echaréis mucho de menos durante mi ausencia…

—Sí —afirmó Puck—. Ha dicho lo que todos pensamos.

—¡Ah, qué feliz soy! —suspiró Lone.

Y alargó una delgada manita hacia Puck, quien se la estrechó con fuerza.

Mientras la ambulancia atravesaba un túnel oscuro, Puck dijo:

—Escúchame, Lone. Es en vano que te preocupes por una cosa así… Una cosa de la que tú no eres responsable. Comprendo que te sientas desdichada por el hecho de que tu padre… haya sido condenado… Pero eso no te hace a ti distinta a nuestros ojos, ni a los de nadie… Sigues siendo la misma chica simpática de siempre y, tal como ha dicho Annelise, esperaremos tu regreso con impaciencia.

Lone no respondió, pero sus ojos brillaron más aún en la oscuridad.

Un momento después dijo:

—No comprendo ahora cómo he podido pensar en fugarme del colegio… Lo he hecho sin reflexionar. Simplemente deseaba estar lejos de todo…

—Comprendo muy bien lo que quieres decir —dijo Puck—. También yo a veces…

—Después me ha venido la idea de ir a esconderme al blockhaus, probablemente en busca de un refugio para pasar la noche. Pero he dado un paso en falso, me he caído… ¡Ah, si tú no hubieras llegado!

—¡No vale la pena hablar de esto! —la interrumpió Puck, con los labios temblorosos.

Durante el trayecto de regreso a la escuela, con la mirada perdida en la noche, sentada en el tren, dio rienda suelta a su nerviosismo y a sus contenidas emociones y lloró largo rato hasta quedar más tranquila.

En la estación halló al señor y a la señora Frank que estaban esperándola.

Después de haber atravesado despacio la ciudad, el automóvil tomó el camino de Egeborg. Al llegar a la altura de los encinares, el director paró el coche.

—Puck, te confieso que estoy perplejo. Fue una locura no venir a comunicarme en seguida la desaparición de Lone. Yo había dado una orden formal de no salir sin permiso, así que no debe sorprenderte si me muestro ahora severo.

—No, señor —murmuró Puck, que sentada entre el señor y la señora Frank se sentía miserable.

—Verás —añadió la señora Frank—. Mi marido y yo pensamos que tu conducta es a la vez digna de los más grandes elogios, por tu valor y compañerismo, y de un muy severo castigo por una tan grave desobediencia. ¿Quieres prometernos reflexionar seriamente sobre todo esto y actuar en consecuencia en el futuro?

—Sí, lo prometo —murmuró Puck.

Cuando entró en el «Trébol de Cuatro Hojas», las preguntas llovieron sobre la ya bastante conmocionada chiquilla.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo está Lone? ¿Cuánto tiempo estará en el hospital?

—Sólo voy a deciros una cosa: Lone sabe ahora que todas la queremos y se siente muy, pero que muy feliz.

—Debemos ir a verla —dijo Karen.

—Y enviarle regalos —añadió Navío.

—Y también debemos dormir —dijo Inger—. Buenas noches, amigas.

Pronto la respiración de Navío y la de Karen se regularizaron. Pero Puck se agitaba en su litera sin acabar de dormirse. De repente oyó cómo se abría la puerta del cuarto y que alguien se acercaba hasta ella.

Era Annelise.

La visitante, a tientas, buscó la mano de Puck y la estrechó muy fuerte.

—Buenas noches, Puck —murmuró—. ¿Todo va bien?

—Todo va bien, Annelise.

—Buscaremos millones de flores para enviárselas a Lone, ¿eh?

Puck sonrió. Ahora reconocía a su amiga.

—¡Millones de millones, Annelise! ¡Y montones y montones de chocolate! Y muy pronto tú y yo volveremos a montar a caballo.

—Desde luego, amiga mía —dijo Annelise—. ¡Y te regalaré un vestido «muy simpático» que te estaba guardando…! ¡Buenas noches!

—Muy buenas noches…

Annelise se fue despacito, después de haber estrechado una vez más la mano de Puck. Ésta sonreía sola en su cama. ¡Todo estaba arreglado! El equilibrio se había restablecido de nuevo. ¡El destino toma, en ocasiones, caminos bien extraños!

A la mañana siguiente, la muchachita tenía sueño y dificultades en permanecer atenta en clase. A la hora del almuerzo, el director anunció que el desfile militar tendría lugar a las dos, en los campos de La Gran Granja, y que todo el mundo podía ir a presenciarlo. Habían reservado plazas suficientes para los alumnos de Egeborg.

Fue un soberbio espectáculo cuando los soldados desfilaron, seguidos por largas hileras de carros blindados y de cañones. El tiempo no era demasiado bueno, pero la lluvia caía sólo a intervalos.

—¿Creéis que el rey vendrá? —preguntó Karen—. Es el punto más emocionante de todos.

—Sí —corroboró Navío—. ¡Formidablemente palpitante! Si no viene, gritaré y aullaré…

Las compañías tomaron posición unas junto a otras formando los tres lados de un cuadrado. Después llegaron, de modo súbito, varios automóviles, de los cuales salieron oficiales de alta graduación, que se alejaron hacia el fondo de los espacios reservados para la gran parada militar.

—¿Es el rey? —preguntó Karen.

—¡No! ¿No ves que no?

—Entonces ¿qué hace que no viene?

—Todavía no es tarde. ¡El rey vendrá! Él es siempre puntual.

La conversación entre los alumnos volvió a animarse. Los profesores del pensionado caminaban arriba y abajo para vigilar que nadie saliera de los límites establecidos, y de vez en cuando se veían obligados a calmar las voces de muchachos y muchachas que iban subiendo de tono.

La orquesta del regimiento acababa de colocarse a un lado.

—¡Estupendo! —exclamó Alboroto—. ¡Que nos toquen algo movidito!

—Preferiría una música marinera —dijo Navío, soñadora.

La animación había llegado a su punto culminante y la impaciencia era más grande cada vez. Y, en ocasiones, cuando, pasaba junto a ellos el señor Frank, le preguntaban si era bien seguro que el rey asistiría al final del desfile. El director sonreía ampliamente, pero de modo muy enigmático.

Súbitamente la emoción se desencadenó.

Un brillante coche negro se acercaba. Tenía grabado en las puertecillas el escudo real. Detrás, venían otros coches, con oficiales.

El automóvil se detuvo y el rey bajó.

En el mismo instante, la orquesta empezó a tocar el himno nacional. Todos los soldados presentaron armas, mientras el rey, inmóvil, saludaba y los chicos y chicas cantaban a plena pulmón.

Aquello era para ellos un gran acontecimiento. Seguían la parada con un interés constante, mirando todos las hileras impecables de soldados, los reporteros gráficos que se agitaban de un lado a otro para fotografiar al rey y a su séquito. En mitad del desfile un helicóptero planeó cerca del cielo como un insecto y en tanto que un cineasta, provisto de una curiosa cámara diminuta, filmaba el encantador espectáculo…

Había un representante de la Radio, con su coche provisto de un micrófono atado a un largo cable de caucho. Había masas ingentes de espectadores, llegados de Sunkoebing y de otras poblaciones cercanas, y en otro campo había un verdadero parque de coches de todo Seeland.

El conjunto presentaba un aspecto multicolor y abigarrado. Sin embargo, los alumnos contemplaban especialmente al rey, cuya presencia convertía aquel espectáculo en un gran acontecimiento.

Puck se sentía tan apretujada y empujada por los demás que quedó agotada por su lucha constante por conservar el equilibrio… ¡y su estupendo sitio en la segunda fila, desde donde no se perdía nada del espectáculo!

Vio cómo los oficiales se acercaban al grupo de alumnos, pero estaba tan ocupada contemplado al rey que se quedó muy sorprendida cuando el señor Frank tendió el brazo y la tomó por un hombro.

—¡Ven por aquí! —le oyó decir, mientras tiraba de ella hacia delante.

Puck vio varios uniformes, cinturones oscuros, condecoraciones doradas y, después, el director habló:

—¡Ésta es la chiquita, Majestad!

Puck levantó los ojos y vio el rostro sonriente del rey. Enrojeció como una amapola y hubiera querido que la tragara la tierra hasta el mismísimo centro. Pero el rey le tendió una mano, que ella tomó, haciendo una profunda reverencia… y se sintió inmediatamente tranquila y serena, ya que el apretón de manos del rey era afectuoso y cálido.

—Parece ser que has hecho prueba de un valor notable, hijita —dijo el rey—. ¡Te felicito por tu hazaña!

Le dio un cariñoso golpecito en la mejilla… y luego siguió su camino. Puck estaba tan emocionada que no sabía si reír o llorar.

Hubo un galimatías de sonidos, imágenes, preguntas que caían sobre ella, compañeros que le palmeaban la espalda, soldados que pasaban, el director que sonreía… Y se regresó al pensionado. La calma se fue haciendo en su espíritu poco a poco. Al quedar sola, Puck pudo ir ordenando sus impresiones. Fue a instalarse al fondo del jardín, en el banco desde el cual se divisaba el lago Ege. Se sentía muy turbada, muy feliz, y terriblemente fatigada. Inmóvil contempló el maravilloso lago. Las hojas otoñales caían suavemente a su alrededor. Algunos patos salvajes volaban en el cielo claro.

Súbitamente oyó pasos detrás de ella y volvió la cabeza. Eran la señora Frank y Annelise que llegaban. Le hicieron amistosos signos con las manos y pronto se encontraron las tres sentadas en el banco, admirando el grandioso paisaje.

—¿Qué pensaríais de un paseo en barca? —preguntó la esposa del director—. Necesitamos cambiar un poco de decorado, ¿no os parece?

—¡Es una idea excelente! —gritó Annelise—. ¿Vienes, Puck?

—¡Encantada! ¡Muy, muy encantada!

Bajaron al embarcadero y Annelise se detuvo bruscamente.

—Esperen un poco. Voy a buscar a Karen. Podemos ser cuatro en la barca, ¿no?

—¡Naturalmente! —respondió la señora Frank—. Ve a buscarla.

—¡Como un rayo! —dijo Annelise, riendo—. ¡Y traeré chocolate!

La vieron correr al galope por una avenida del jardín. La señora Frank sonrió.

—Todos hemos aprendido algo en los últimos acontecimientos —dijo—. Y, si verdaderamente Annelise y Karen van a convertirse en buenas amigas, nada habrá sido en vano. ¡Estoy convencida de que pronto lo serán!

—Yo también —dijo la señora Frank, riendo—. ¡Ven, vamos a preparar la barca, mientras esperamos a nuestras dos invitadas de honor!