El anhelo

en tus ojos

Lisbeth Cavey

Título original: El anhelo en tus ojos

© Lisbeth Cavey 2022

Diseño de portada y maquetación:

Lisbeth Cavey

Corrección:

Sonia Martínez Gimeno

Número de registro: 2201140247395

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Capítulo 1

Primavera de 1814

Sentada en el alféizar de la ventana, miraba la lluvia repiquetear en las ventanas. Esa noche tenía lugar el acontecimiento de la temporada, el baile de primavera en Blue Lake Manor.

No era mi primer baile, ni mucho menos. Tenía veintiún años y ya la euforia del pasado había mermado hasta convertirse en algo olvidado para mí. No estaba entre mis prioridades encontrar un buen marido, aunque para mis padres y para el resto del mundo fuese algo tan conveniente, ya que yo había nacido mujer, y como toda fémina que se precie, debía asegurarme el sustento de por vida y, a poder ser, con un hombre con posibles.

Sin embargo, yo vivía en un mundo creado a mi imagen y semejanza, un mundo en el que podía ser cualquier criatura que se me antojase, vivía inmersa entre las páginas amarillentas de los libros de la biblioteca de mi casa. El hogar donde nací y que tan segura me hacía sentir.

—¡Lorian!, ¡Lorian, querida! ¿a qué esperas para prepararte?, ¿no pensarás ir envuelta en andrajos?, ¿verdad?

—Mamá, hay tiempo todavía, además, ya no soy una jovencita con ansias de lucirme.

Mi madre, una gran madre, eso jamás pude negarlo. Sin embargo, la señora Eleanor Archer, una dama respetable de la clase media alta de Lington, era ambiciosa por naturaleza.

Ella quería por todos los medios un buen futuro para sus hijos, y lo había logrado con casi todos, pues mis hermanas mayores se habían casado muy bien, con hombres que les habían proporcionado un hogar confortable.

Yo era su tema pendiente favorito, uno que la obsesionaba sobremanera, hasta tal punto de haberse hecho un propósito nada más empezar el año, casar a su ya no tan pequeña Lorian.

En la casa ya solo quedábamos tres de seis hermanos. Mi hermano mayor, Aldrick; Jareth, mi queridísimo mellizo; y yo, la oveja negra de la familia, la distinta, la imposible de gobernar.

—Deja a la niña, Eleanor, faltan horas para el baile y sabes que nuestra querida Lorian siempre cumple con una invitación de lord Rendel. ¿No es así, querida?

—Me agrada su compañía, es un hombre muy interesante y nada remilgado, odio a los que miran al mundo por encima de su cabeza.

Papá, mi apoyo, mi salvador, el que evita que las afrentas de mi madre pasen a mayores con su dulzura para con ella y con sus artimañas, pues tiene una habilidad especial para hacer que mi madre piense que está de su lado, cuando, en realidad, solo le dice lo que quiere oír para contentarla mientras me enseña una sonrisa pícara de tapadillo.

—¿Pues a qué esperas, Lorian?, lord Rendel es un magnífico partido para ti, un hombre con posibles. Con él nada te faltará, no sé por qué te empeñas en aparecer frente a él como una mujer gris, sin ningún tipo de encanto. Tienes que atraerlo, Lorian, no basta con conversaciones sobre el tiempo. Utiliza tus armas de mujer.

—Mamá, ya te he dicho en infinidad de ocasiones que no pretendo casarme, que la vida de mis dos hermanas no es para mí.

—Lorian, deja de decir sandeces, el destino de toda mujer es un buen matrimonio, de lo contrario no podrás sobrevivir el día que faltemos, querida, ¿acaso quieres ser una carga para tus hermanos?, has de sembrar buenas raíces, no lo olvides nunca.

Puse los ojos en blanco, y devolví mi vista al libro que devoraba con ansia antes de quedarme con la mirada perdida en la nada.

—¿La estás oyendo, marido?, esta jovencita me quiere enterrar en vida.

Tras decir esto, mi madre abandonó el salón con paso rápido a la vez que bamboleante. Su figura diminuta y rechoncha la dotaba de unos andares especiales, andares que reconocería entre miles de mujeres caminando de espaldas.

—Estoy cansada de la insistencia de mamá con que me busque un marido, le he dicho demasiadas veces que no quiero, que no siento que mi vida se limite a un matrimonio y unos mocosos babeantes a mi alrededor.

Mi padre me sonrió y respiró hondo.

—Mi querida Lorian, Dios sabe que me gustaría que la sociedad fuese distinta, que pudieras cumplir tus deseos de no casarte y vivir la vida que anhelas, pero tu madre tiene razón, la única opción que tienes es una buena boda, y ya has esperado demasiado.

—¿Tú también, papá? —pregunté levantándome y haciendo que mi libro cayera al suelo.

—No seas insolente, Lorian, he sido muy tolerante contigo, he esperado a que estuvieras preparada, porque siempre pensé que necesitabas tu tiempo, pero ese tiempo se está terminando y ya deberías estar casada, no desperdicies los mejores años de tu vida, porque luego lo lamentarás.

Me enfurecí de tal modo que tuve que marcharme del salón yo también, de lo contrario podría decir palabras de las que luego me acabaría arrepintiendo, mi temperamento era en ocasiones mi peor enemigo.

Entré en mi habitación como una exhalación, ¿por qué mi vida debía seguir un solo camino ya trazado?, ¿por qué no podía decidir mi destino?

Unos golpes en la puerta me sacaron de mi momento de reflexión y preguntas sin respuesta.

—Lorian, soy yo —dijo bajito mi hermano Jareth.

Le di permiso para que entrara en mi habitación, se acercó a la cama y se arrodilló en el suelo, como solía hacer desde que era un niño.

—Os he escuchado discutir otra vez por el mismo tema —anunció.

—Si vas a venirme con lo mismo, mejor será que te vayas por donde has venido.

—No, Lorian, bien sabes que yo no me meto en tus cosas. Pero hay una razón por la que nuestros padres tienen tanta prisa con que busques un marido.

Me incorporé y me quedé sentada en la cama con la espalda recta y la mirada clavada en los ojos azules de mi hermano, idénticos a los míos.

—¿Qué razones son esas, Jareth? Si me vas a decir lo de siempre, que una mujer sola en la vida no tiene futuro, ahórrate tus palabras —dije mientras me cruzaba de brazos en señal de cerrazón.

Mi hermano negó con la cabeza y me miró compungido.

—No es lo que piensas, hermana.

Esa mirada…, no, conocía en demasía a mi hermano para saber que algo no iba bien, y si no me lo decía pronto era capaz de sacarle dicha información mediante zarandeos o lo que hiciera falta.

—Por dios, Jareth, habla ya o déjame en paz, pero no me mires con esos ojos porque me aterras.

Mi hermano suspiró y se dispuso a explicarme los motivos por los que yo tenía que renunciar a mis sueños de libertad:

—De acuerdo, te lo diré, pero tienes que prometerme que por nada del mundo le dirás a nuestros padres que te lo he contado.

Aquello me enfureció.

—¿Y se puede saber por qué puedes saberlo tú y no yo?, al fin y al cabo, se trata de mi vida, Jareth.

—Lo sé, Lorian, sin embargo, nuestros padres solo intentan protegerte y tampoco querían alarmarte, te conocen demasiado —apuntó con cierto grado de pesar en su voz.

—De acuerdo, ya discutiré todo esto conmigo misma más tarde, ahora dime los poderosos motivos que tenéis todos para enviarme a una vida insulsa y sin sentido.

—Verás, Lorian, el año pasado tuvimos pérdidas a causa de las tormentas que destrozaron algunos de nuestros cultivos…

Asentí, pero no tenía claro qué tenía que ver aquello conmigo.

—Sigo…, dichas pérdidas causaron dificultades económicas a las que nuestro padre no pudo hacer frente. Las bodas de nuestras hermanas, con tan poca diferencia en el tiempo, y las dotes de cada una de ellas hicieron que en los últimos tiempos la economía familiar no fuera muy boyante.

»Papá, para enfrentar las deudas que todo ello ocasionó, acudió a un usurero, al único que hay en la isla. Sin embargo, ese préstamo no ha sido suficiente para cubrir el agujero ya considerable en nuestra economía y, para rematar, este año las plagas se están cebando con nuestros cultivos.

»El plazo para devolver el dinero expira en un mes, por ello la insistencia en que te busques un marido con posibles, ya que nuestros padres piensan que así tú podrás ayudarnos a salir del agujero.

Confieso que jamás pensé que la situación económica de mi familia estuviera tan mal, no éramos de los más ricos de la zona, pero tampoco vivíamos en la pobreza. Disfrutábamos de una vida estable y jamás faltó de nada en casa. Quizá mi empeño por evadirme de todo fuese la causa de mi descuido, o de que no viera más allá de mis narices.

Me sentí una mala hija por no haberme dado cuenta de los problemas por los que atravesaba mi familia, no obstante, yo siempre tenía algo que decir, algo en mi defensa, algo para no tener que ser la salvadora de los míos.

—¿Y no pueden nuestras hermanas echar una mano? —pregunté con lágrimas en los ojos.

Jareth negó con la cabeza. Ya lo habían hecho, es más, gracias a ellas no habíamos notado la deriva a la que nos dirigíamos sin remedio.

—Hermana, no te lo pediría si no hubiera motivos, bien sabes que jamás me he inmiscuido en tus asuntos, no soy como Aldrick.

Aldrick, mi hermano mayor y la clara muestra de que la familia no siempre te quiere bien.

Desde pequeños, Jareth y yo fuimos el blanco de mi taimado hermano. Ambos desconocíamos qué era lo que le hacía tenernos un odio descomunal, un odio no propio de alguien de tu sangre. Algo oscuro y aterrador. Sin embargo, Aldrick era apreciado por la gente de la isla y sobre todo por las mujeres que ansiaban ser pedidas en matrimonio por él.

Había veces que deseaba haber nacido hombre, Aldrick podría cumplir mi sueño, el de no tener que casarse con prisas, el de vivir sin necesidad de emparejarse. Y si lo llegaba a hacer algún día, podría ser una unión por amor. Aunque mi hermano era demasiado ambicioso. Muchas veces, Jareth y yo bromeábamos con que se casaría con una viuda vieja y acaudalada para heredar su fortuna y vivir la vida como a él le gustaba, a tragos largos y bien paladeados.

—De Aldrick prefiero no hablar, esta noche nos acompañará al baile, con esto que me dices, estoy segura de que me ofrecerá al mejor postor y no quiero estar allí para sentirme una pieza de mercadeo.

—No te preocupes, Lorian, yo velaré por ti —dijo Jareth con una sonrisa de hoyuelos marcados.

Sonreí con desgana, la noche iba a ser larga y yo debía ser alguien que no era y seducir a mi amigo Arthur, a quien veía como una especie de hermano mayor afable y bondadoso, nada más.

—Me gustaría saber algo, Jareth —anuncié con el ceño fruncido.

—Dime, hermanita.

—¿Quién ese ese usurero que presiona a papá? —pregunté con la mandíbula tensa.

—No creo que lo conozcas, se instaló en la isla poco antes de que nuestro padre le pidiera el dinero. Vive al otro lado, en la antigua mansión de los Laine.

—Pero ese lugar está abandonado y produce terror, ¿no te acuerdas de cuando Aldrick nos llevó allí de excursión? —pregunté con ambas manos en la cabeza.

—Como para no acordarme —respondió Jareth respirando profundamente.

Nuestro hermano nos condujo a la parte inhóspita de la isla, prometiéndonos enseñarnos un lugar mágico en el que habitaban sirenas, duendes y hadas. Jareth y yo, que teníamos poco más de seis años, lo seguimos ilusionados. Sin embargo, aquella ilusión cesó pronto, en cuanto divisamos la casa desvencijada de los Laine. Una mansión muy antigua, que pretendía ser un castillo, pues sus muros de piedra y sus almenas así lo anunciaban. En cambio, la gente de la isla siempre la llamó la mansión de los Laine.

Aldrick nos dejó solos en aquel lugar dejado de la mano de Dios, que solo estaba habitado por temporadas. Recuerdo el terror, la oscuridad, las telas de araña, los silbidos del viento colándose por las ventanas desnudas.

Solo cuando llevábamos un buen rato llorando y suplicando apareció con su cínica sonrisa a rescatarnos. Para añadir más sal al asunto, mi queridísimo hermano mayor nos amenazó con una bruja que vivía, supuestamente, en aquella casa desangelada. Según él, si le contábamos algo a nuestros padres de dónde habíamos estado y lo que había pasado, aquella horripilante mujer aparecería en nuestra habitación mientras dormíamos y nos llevaría con ella. Jamás se sabría de nosotros.

Jareth y yo, obviamente, no abrimos la boca, eso sí, muchas fueron las noches de pesadillas y la inquietud de mis padres por las peticiones de auxilio de sus dos pequeños mellizos.

—Entonces, ¿ese individuo presta dinero mientras vive en una mansión en ruinas?, es algo absurdo, ¿no crees? —pregunté con una curiosidad creciente en mi pecho.

—Por lo que sé, hace unos meses contrató a varios hombres para que le ayudaran a reparar los desperfectos y hacer la casa habitable. Dicen que tiene muchísimo dinero y que es peligroso, que es mejor tratar con él lo menos posible.

—¿Cómo se llama?

—Lo desconozco, pero todos le dicen el Corso.

Capítulo 2

Ethan acomodó a su abuela en la cama. Cada día estaba más débil y enjuta. La habían visto muchos médicos y ninguno le daba esperanzas. Fue ese el motivo por el que se instalaron en la vieja mansión familiar, por expresa petición de su abuela, quería morir en su amada Lington, su lugar de nacimiento.

Lo había criado desde niño, desde que sus padres murieron en extrañas y dolorosas circunstancias.

La mujer que se consumía día tras día en aquella cama era su todo y lo único que le quedaba en la vida, si ella moría, su única compañía sería la soledad. Por ello, se había vuelto egoísta, quería burlar a la muerte para que no se la llevara todavía, aunque ella misma le había confesado su deseo de abandonar este mundo para no sufrir más.

Ethan era el hombre más independiente del mundo, a sus veintiocho años, había tenido una vida de la que había sacado provecho. Quizá había vivido muy deprisa y a su edad se sentía como más mayor de lo que realmente era. De hecho, su físico imponente, sus facciones duras y su piel curtida hacían del joven Ethan un hombre más metido en la treintena que a punto de abandonar su segunda década de vida.

Tenía un talento especial para los negocios y para manejar la herencia que sus padres le habían dejado, haciendo que el dinero multiplicara su importe de manera magistral. Por ello, Ethan no pasaba penurias económicas, jamás las había conocido y prefería no tener que hacerlo. Sin embargo, era un hombre trabajador incansable, no lo hacía solo por dinero, sino por sentir que tenía un cometido en la vida.

—Ethan, pequeño, no salgas sin abrigarte que te pondrás enfermo —murmuró su abuela en sueños.

Ethan sonrió, todavía lo veía como un chiquillo. Le dio un beso en la mejilla y salió de la habitación.

—¡Señor! —exclamó su mayordomo—, lord Rendel le espera en el salón.

Ethan asintió y se dirigió a donde le esperaba su visitante.

Arthur Rendel aguardaba sentado en un sillón que había conocido tiempos mejores y que en su día debió ser hermoso.

—Arthur, amigo. Me alegra que te hayas dignado a visitarme —saludó Ethan mientras se acercaba a lord Rendel.

—Bien sabes que te podrías haber alojado en mi casa, este lugar apesta —dijo Arthur con sorna mientras tomaba asiento en uno de los viejos sillones.

—De buena gana hubiera aceptado tu ofrecimiento, lo sabes. Pero mi abuela quiere estar aquí. Esta casa, tan vieja y desaliñada, es muy importante para ella.

—En su día fue un lugar impresionante, es una lástima que esté tan descuidado.

—Gran parte de culpa es mía, debería haberme ocupado de mantenerla en condiciones.

—Estabas demasiado ocupado en tus viajes y tus conquistas —dijo Arthur cruzándose de piernas.

Ethan rio. Lord Rendel era su amigo de la infancia, de las temporadas que pasaba con su abuela en la isla de Lington. Se permitía con él un trato cercano, pues el tiempo no había pasado para ambos amigos.

—La juventud hace que olvidemos lo que de verdad importa, este lugar tenía su alma, sin embargo, ahora lo asola la muerte —apuntó Ethan con aire sombrío.

Arthur observó a su amigo con pesar.

—¿Cómo se encuentra Margot? —preguntó Arthur rascándose la barbilla.

Ethan llenó dos vasos de whisky y le dio uno a su amigo antes de responder:

—No es la mujer que conociste, Arthur. Aquella que nos espantaba a escobazos cuando hacíamos trastadas en la cocina de este lugar.

Arthur se carcajeó.

—Tenía un fuerte temperamento Margot, sí.

—Transmítele mis buenos deseos, ya que no me deja visitarla ni para saludarla —dijo Arthur con pesar.

—No te lo tomes así, amigo. No quiere que nadie la vea en este estado, prefiere que la recuerden con la escoba en la mano y la lozanía de los tiempos pasados. —Ethan rio de forma amarga.

Arthur carraspeó y se deshizo de las palabras que luchaban por salir de su boca desde que había puesto un pie en Stone Cliff.

—Creo que sabes por qué estoy aquí —soltó con tiento.

Ethan negó con la cabeza.

—No, ni lo pienses. No iré al baile que has organizado. Es lo de siempre, jovencitas desesperadas por cazar marido y madres al acecho, no hay nada peor que una madre de Lington con hijas casaderas.

—No te lo pediría si no fuera importante para mí. Hoy es un día especial y me gustaría que mi gran amigo de la infancia me acompañara.

—¿Qué lo hace tan especial?, si lo puedo saber, claro.

—Tendrás que asistir al baile para averiguarlo.

—¡Oh, no!, ¡malnacido!, ¡no me dejes con la intriga! —exclamó Ethan ceñudo.

Arthur sabía qué teclas tocar para que Ethan no pudiera resistirse a un ofrecimiento, ya que este era el ser más curioso que había encima de la tierra. Ahora ya le había dado un aliciente para asistir al baile que se celebraría en unas horas.

Capítulo 3

Blue Lake Manor era una mansión de ensueño, se mostraba majestuosa rodeada de sus maravillosos jardines y su lago poblado de cisnes. Todavía no había oscurecido y la fachada de la casa, de ladrillo rojo, su tejado de pizarra y sus múltiples chimeneas absorbían los últimos rayos de sol.

Bajé del coche con la ayuda de mi interesado hermano Aldrick, que se había ofrecido para velar por mí aquella noche y quería asegurarse de que sus planes llegaran a buen puerto sin turbulencias que lo echasen todo a perder.

Me había visitado cuando me disponía a acicalarme, hacía días que no cruzaba palabra alguna conmigo.

—Mamá acaba de comunicarme la gran noticia, haces bien, hermana. No encontrarás mejor partido que Arthur Rendel, además, tu boda con él implicará el fin de nuestros problemas.

—Hablas como si lord Rendel ya me hubiera pedido en matrimonio, Aldrick —espeté.

—Para esos asuntos yo soy un visionario, sé que esta noche será un antes y un después para nuestra familia —dijo con su habitual actitud cínica y, seguidamente, abandonó la habitación entre risas.

No era muy difícil deducir que mi hermano mayor tenía mucho que ver con el declive de la economía de mi familia, ya que él era quien administraba los bienes y el dinero. Jareth se encargaba de llevar las cuentas, pero el manejo al uso no era asunto suyo, mi hermano mellizo era demasiado bueno y Aldrick un hueso duro de roer si se le hacían demasiadas preguntas.

Me arreglé el vestido y Aldrick me miró de manera inquisidora.

—Compórtate como una dama, Lorian, no agaches la cabeza, que se vea tu porte orgulloso y altivo. Has de hacer sombra a todas las mujeres esta noche. A los hombres no nos gustan las mujeres apocadas e inseguras que se arreglan su atavío con el fin de calmar sus nervios.

Le dediqué a mi hermano una mirada incendiaria, aquella había sido la mayor tontería que le había oído decir en mucho tiempo, y eso que Aldrick tenía por costumbre soltar perlas fruto de su pensamiento cerrado y lleno de ínfulas de poder.

—Agárrate de mi brazo —masculló mientras me lo ofrecía.

Lo tomé con el miedo a trastabillar y caerme que siempre tenía al acercarme a él. Aldrick me ponía muy nerviosa, no podía evitarlo.

Entramos en la casa, iluminada y abarrotada de conocidos y personas bastante lejanas a nuestra clase, pues sus ropas, sus peinados, sus maneras no tenían nada que ver con las nuestras, algo más rústicas, por mucho que quisiéramos aparentar que éramos dignos de estar en aquel baile.

Mis padres se retrasarían y, por ello, Aldrick había decidido que hiciéramos acto de presencia lo antes posible. Las prisas de este eran demasiado evidentes. Recé en mi pensamiento para que no me dejara en evidencia con alguna situación comprometida.

El salón, coronado por frescos deliciosos, se abría frente a nosotros majestuoso. Con sus ventanales altos, su luz y sus flores delicadas y preciosas. Las damas, ataviadas con vestidos de ensueño y recogidos elaborados e imposibles, se movían como flores mecidas por el viento. Los caballeros, de impolutas maneras, las cortejaban y bailaban con ellas un minueto.

Las risas atronadoras cubrían el lugar de un ambiente festivo y divertido.

Todos reían, todos bailaban y disfrutaban, todos menos yo. Que no podía disimular mi disgusto, por muy bella que me hubiera puesto para la ocasión. No era suficiente un buen peinado y mi mejor vestido para disimular mi sonrisa forzada.

Oía las risas de la multitud cada vez más amortiguadas. Mi hermano me hablaba con el ceño fruncido, mas yo no lo escuchaba, tenía miedo a desfallecer y, sin pensármelo mucho más, le pedí que me dispensara con el pretexto de atender asuntos propios de mujeres.

Aldrick, a quien esos quehaceres le daban repulsión, me soltó del brazo al instante.

Era libre durante unos minutos y debía aprovecharlos. Me perdí entre la multitud sintiendo como el aire volvía a mis pulmones de manera normal y como los sonidos retornaban a mis oídos embotados.

Era él, Aldrick, no podía tenerlo cerca: enfermaba. Era el miembro de mi familia a quien no hubiera elegido si hubiera tenido la oportunidad, pero no me quedaba otra que aguantarlo. Quizá mi matrimonio con lord Rendel, si es que se llevaba a cabo alguna vez, fuera mi vía de escape para no tener que soportarlo a diario.

Una brisa fresca golpeó mi cara, ello hizo que aguzara mi vista, pues aire puro era todo lo que necesitaba. Un ventanal que daba paso a una gran terraza coronada por una balaustrada de piedra fue mi destino. Me moví entre la gente abriéndome paso sin toda la delicadeza deseada, pero necesitaba pensar, respirar, recapitular y decidir qué iba a hacer y cómo.

Cuando el aire fresco me envolvió, solo pensé en inhalarlo para insuflarme vida, quizá así pudiera escapar de mi forzoso destino.

—¿Se encuentra usted bien? —una voz ronca hizo que me sobresaltara.

Dirigí mi vista al propietario de dicha voz masculina.

Era un hombre de piel morena, ojos negros como el azabache, porte altivo y equilibrado. Su mirada escrutadora y penetrante tenía un velo de preocupación que ganaba terreno por segundos.

—Sí, caballero, solo necesitaba respirar un poco de aire fresco, ahí dentro brilla por su ausencia —dije recuperando el resuello.

—Tiene usted toda la razón, el mejor lugar de este evento es la terraza, yo mismo me quedaría aquí toda la noche si no fuera porque tengo que hacer acto de presencia —expuso divertido.

Confieso que tras sus palabras ya no me sentí tan sola, al menos no era la única a la que no le iban aquellos eventos sociales, ni su cometido principal, el que las jovencitas casaderas encontraran/cazaran un marido que las protegiera de por vida y las representara, pues ellas no podían hacerlo. Pensaba todo aquello con un regusto a ironía que no podía obviar. Yo no quería ser como las demás, no creía ser como las demás, no era como las demás, era diferente y siempre me había costado encajar en cualquier grupo de mujeres con pretensiones matrimoniales de cuento de hadas.

Por bandera llevaba mi libertad, mi autosuficiencia, mi yo más puro y mi esencia más genuina. Aquella noche todos mis ideales se habían diluido y de ellos no había quedado más que el recuerdo.

—¿Por qué llora? —preguntó el individuo, que me miraba con una mezcla de confusión y compasión.

Sin percatarme de ello, me había quedado inmersa en mis pensamientos y la mezcla de pena y rabia que sentí hizo que se me escapara una lágrima inoportuna.

—Si le soy sincera, no tengo ni la menor idea, ni siquiera era consciente de ello —mentí en mi primera afirmación.

Él se aproximó un poco a mí, manteniendo las distancias suficientes para no resultar incómodo, y comenzó a hablar.

—No todo en la vida es el esplendor de un baile, toda esta parafernalia social no es el ideal de todo individuo. La entiendo, señorita, no se sienta incómoda por mostrarse tal cual es —expuso, dejándome con la boca abierta.

En aquel momento hubiera sido capaz de gritarle a la cara: «¿Y usted qué demonios sabe de mí?», mas no lo hice, aquel hombre estaba en lo cierto. Lo que realmente me molestaba era que hubiera sabido ver en mí lo que nadie parecía ni siquiera intuir. Repito que quería increparle y abandonar la terraza sin contemplaciones, sin embargo, en lugar de perpetrar mi escapada, comencé a hablar:

—¿Alguna vez se ha sentido atrapado?, ¿ha tenido que fingir ser alguien que en realidad no es?, ¿ha comulgado con algo que es contrario a sus ideales?, ¿ha hecho todo ello, caballero?

—¡Cuántas preguntas, señorita! —exclamó y sonrió mostrándome una dentadura perfecta y cuidada—. ¿Quién no ha tenido que hacerlo alguna vez?, la supervivencia saca lo más terrible del ser humano a relucir. Sí, señorita, no me ha quedado más remedio que hacer todo eso, perder los escrúpulos y ni siquiera intentar buscarlos, mas no me pesa, los motivos justifican mis actos y los dotan de un peso más liviano que puedo soportar, de lo contrario no sería capaz de levantarme por las mañanas.

Aquel hombre me dejó impresionada con sus palabras y, de alguna manera, me dio el impulso que me faltaba para enfrentarme a mi destino.

En su voz pude apreciar un rastro de pesar, en sus ojos vacíos en aquel instante había frialdad, era como si se hubiera transformado en un ser sin alma, sin embargo, aquel momento fue crucial para que, sin pensármelo más, volviera junto a Aldrick y me enfrentara a lo que estaba por venir.

—Tengo que irme —anuncié antes de hacer una leve reverencia al desconocido e internarme en el gran salón.

Anduve haciéndome hueco entre los allí presentes, mi falta de decoro para abrirme paso me dejó en evidencia, mas no me importaba, tan solo quería encararme con Arthur Rendel y mostrarle mi mejor sonrisa, aunque esta ocultara un gran pesar.

De pronto, un tirón en el brazo me sacó de la carrera hacia mi abismo personal.

—¿Se puede saber dónde te habías metido? —masculló Aldrick en un intento de disimular lo indisimulable, ya que sus malos modos lo delataban.

—¡Suéltame, me haces daño! —exclamé mientras trataba de zafarme de su garra fuerte y dañina.

—Hay una ramera que pretende quitarte al lord, más vale que te des prisa, de lo contrario no tendré piedad contigo, ¿me has entendido? —espetó zarandeándome sin miramientos.

—Nadie puede arrebatarte lo que nunca has tenido. Si Arthur considera que otra muchacha debe ser su esposa, no seré yo quien lo impida —dije sin aliento.

Aldrick, con la tez cenicienta, me soltó. No articuló palabra alguna y ello hizo que me estremeciera, jamás había dejado a mi hermano mayor sin posibilidad de réplica, sin palabras. No sabía cómo reaccionaría, sin embargo, tampoco quería comprobarlo.

—¡Señorita Archer! —exclamó lord Rendel, que apareció en mi campo visual como un salvador necesario.

—Lord Rendel —saludé con una leve reverencia y le dediqué una sonrisa demasiado triste como para que a mi amigo no le fuera indiferente.

—Está usted bellísima, sin embargo, la veo triste, ¿qué le ocurre? —preguntó Arthur Rendel con sincera preocupación.

—Está un poco mareada, milord, pero nada que no se pueda arreglar con un buen baile —se excusó Aldrick, mirándome con una mueca de ficticia compasión.

—No sé si sea buena idea, quizá será mejor que salga a que le dé el aire —apuntó Arthur, sin apenas disimular la inquina que le tenía a mi hermano.

Aldrick, aunque apreciado por determinados grupos de la sociedad de Lington, se había ganado a pulso la antipatía de algunos de los lugareños. Su carácter agresivo e interesado no pasaba inadvertido si este se mostraba tal cual era en realidad. Mi madre era la más engañada, ya que lo veía como un mar de bondad embravecido por la injusticia hacía su persona.

Él solía victimizarse a ojos de mi progenitora, y esta justificaba todas sus malas acciones haciendo alusión a su mala suerte en la vida.

Según ella, era digno de lástima, pues por hacerse cargo de nuestro sustento y trabajar de sol a sol, no había podido hacer su propia vida y no había podido casarse y marcharse a su propia casa. Sin embargo, la realidad era bien distinta, y eso mi madre lo sabía por mucho que lo intentara disimular. Aldrick era un hombre atractivo por fuera pero podrido por dentro. Poco supimos siempre de su vida amorosa, es más, yo siempre pensé que mi mezquino hermano jamás podría enamorarse con una piedra fría y dura como corazón.

—Pues dígame, lord Rendel, ¿qué propone? —preguntó con una sonrisa falsa y forzada que denotaba que la antipatía entre ambos hombres era mutua.

—Ya estoy mejor —mentí al notar el ambiente hostil que se acrecentaba por momentos. No eran las palabras, era la tensión que se respiraba entre ellos lo que me hizo reaccionar.

Los ojos de lord Rendel se cruzaron con los míos, quizá captó mi petición de ayuda silenciosa, porque me preguntó si le concedía un baile y yo acepté, necesitaba alejarme de Aldrick.

Mi hermano se quedó mudo, había conseguido lo que pretendía sin tener que mover un dedo. Me dedicó una última mirada amenazadora. Si hubiera podido, me hubiera dicho que aprovechara la ocasión para coquetear con él y que no arruinara sus planes con mi verborrea aburrida. Me hubiera sugerido que me comportara como una mujer y no como una criatura insulsa. Elevé mis ojos en señal de hastío, con mi hermano tampoco me hacían falta palabras para saber lo que pensaba.

—¿De verdad te encuentras mejor? —preguntó de un modo más cercano, como siempre solíamos tratarnos, pues éramos amigos desde hacía mucho tiempo.

—Aldrick puede llegar a ser asfixiante, ya lo sabes, pero sí, ahora estoy mejor —confesé.

—Entonces, mi querida Lorian, ¡bailemos! —exclamó animado.

Me tomó de la mano y, con delicadeza, tiró de mí para que lo acompañara al centro del salón.

Arthur era un buen hombre, apuesto, educado y leal. Sabía que muchas muchachas suspiraban por él, pero este siempre había manifestado su deseo de elegir a la que sería su compañera de vida por amor y así se había mantenido soltero para disgusto de muchas madres con hijas en edad de contraer matrimonio.

Bailamos una gavota de manera suave mientras nos dedicábamos miradas cómplices, que yo interpretaba como amistosas sin ningún otro interés, jamás imaginé que me fuese tan fácil acceder al corazón de mi buen amigo. Entonces me di cuenta de que había sido una ignorante durante todo aquel tiempo que lord Rendel frecuentaba mi casa con el pretexto de visitar a mi hermano mellizo. Até cabos en mi mente, ¿por qué no me había dado cuenta antes?, y ¿por qué los ataba en aquel momento?, quizá porque jamás lo había tenido tan cerca, sosteniendo mi mano y danzando conmigo mientras me clavaba sus ojos azules, cristalinos y llenos de bondad.

Me odié a mí misma, pues mi interior clamaba por algo diferente, por una mirada fiera y una pasión que Arthur Rendel no podría darme. Él quería una mujer para formar una familia y a mí la sola idea de pensar en ello me revolvía las tripas, yo quería vivir mi propia vida llena de aventuras y experiencias increíbles, algo impensable para una mujer decorosa y de buena reputación.

—Lorian, me gustaría decirte algo —dijo con delicadeza mientras bailábamos.

Temí, ¿por qué justo ese día? Pensé, ilusa de mí, que no conseguiría nada con Arthur. Jamás me había mirado de aquella forma, como si deseara acercarse mucho más a mí. Sin embargo, había un detalle que ignoraba, se trataba de una tercera persona en discordia, alguien que había tenido una conversación en la biblioteca con él mientras yo permanecía en la terraza hablando con el misterioso desconocido.

—Lorian, ¿dónde estás? —la voz de Arthur me devolvió a la realidad, a mi incómoda y forzosa realidad…

¿Qué podía hacer? Me lo iba a pedir, el fulgor de sus ojos lo delataba. Y yo no quería, no podía ir en contra de mis principios, pero mi casa, el hogar que me vio nacer, y mi familia tenían mucho peso en mi vida, no podía fallarles.

Me debatí entre hacer lo correcto y lo deseado, mi cerebro era fuerte, pero más lo era mi esencia, era un pulso difícil de ganar sin perder algo de vital importancia. ¿Qué podía hacer? ¿Cumplir con el deber de toda buena hija o bien declararme en rebeldía?

Mi respiración se aceleró y mi corazón latía desbocado, ¿y si fingía un desmayo?, jamás me había desvanecido en un acto de parecer delicada como una flor recién cortada, pero en aquel momento era pura supervivencia, quizá pudiera sacarme del apuro. Aldrick me mataría y me enterraría en el jardín de nuestra casa, no, yo no era buena para fingir ser quien no era.

La resignación se apoderó de la voz de mi conciencia y me dedicó palabras que me dieron fuerza. Respiré hondo y esperé la petición que no quería oír de boca de un buen amigo.

—Disculpa, estaba abstraída en mis pensamientos —contesté tras un largo silencio.

De pronto, no sé bien cómo, estábamos en aquella terraza. Fue como un salto temporal, como si una niebla espesa no me dejara ver y robara mis recuerdos.

—Eso es lo que admiro de ti, tu mundo interior, además de una gran mente eres una mujer preciosa. Siempre lo supe, aunque te empeñaras en esconder tu belleza arrebatadora. Esta noche no hay mujer más reluciente que tú, señorita Archer.

Arthur estaba muy cerca, demasiado para mi comodidad. Observé su rostro hermoso y varonil. ¿Por qué mi ser lo rechazaba?, ¿por qué no sentía el deseo de refugiarme entre sus brazos?

Retrocedí varios pasos ante la mirada sorpresiva de él.

—Siento haberte incomodado, no era mi intención —se disculpó.

Asentí con la cabeza, el pretexto del decoro y la reputación era suficiente para mantenerlo alejado de mi espacio vital. No hicieron falta palabras para explicárselo a Arthur.

—He hablado con tu hermano y me ha dado su beneplácito, pero quería preguntártelo a ti, creo que es lo justo.

No, ¿qué había hablado con Aldrick?, ¿cuándo había sido? Tragué saliva, sin disimular mi angustia, y abrí la boca para decir algo. Sin embargo, el pánico me apresó y no fui capaz de articular palabra, toda yo era una roca inerte, incapaz de mover un músculo.

—Lorian Archer —dijo mientras se arrodillaba frente a mí—, me harías el honor de ser mi…

—¡¡No!! —exclamé entre jadeos.

Arthur abrió los ojos sorprendido a la vez que confundido.

—Lo siento, Arthur, no puedo hacerte esto… —balbucí antes de huir despavorida.

Capítulo 4

La sociedad distinguida de la isla y la sensación de pertenecer a otro mundo habían hecho mella en Ethan aquella noche. Estuvo el tiempo necesario y suficiente para hacer acto de presencia y cumplir con su amigo.

Cuando, tras saludarlo, le anunció su marcha, Arthur se había quedado consternado, pues quería que él estuviera presente cuando revelara su sorpresa. Ethan se excusó utilizando a su abuela. No le agradaba en absoluto tener que recurrir a aquellas artimañas, pero lord Rendel no hubiera aceptado una negativa con tanta facilidad y hubiera hecho cualquier cosa por retenerlo.

A Ethan le fascinaba cabalgar por la noche sin rumbo fijo, y eso es lo que hizo desde que perdió de vista Blue Lake Manor. Su caballo, Fury, se confundía con el paisaje con su pelaje y crines negras. Y él, con su capa del mismo color, era como un ente fantasmagórico. La idea de ser prácticamente invisible le divertía a la vez que le aterraba. Sin embargo, la sensación de libertad que le proporcionaba cabalgar bajo la luna sin tener que cumplir ningún tipo de norma social le llenaba de dicha.

Cuando sació su sed de adrenalina, decidió volver a casa, a la vieja y desangelada Stone Cliff, que poco a poco recuperaba el esplendor del pasado.

Sus motivos para reformarla estaban claros. Ver a su abuela morir feliz en la casa donde nacieron sus hijos, tal y como ella la recordaba, era el más importante. No obstante, cuando ella abandonara el mundo de los vivos tenía pensado venderla, de ese modo no tendría que volver a la odiosa isla de Lington jamás.

Sumido en sus pensamientos no reparó en la figura iluminada por la luna que se tambaleaba a unos metros de él y casi estuvo a punto de pasarle por encima con el caballo.

—¡¡So, caballo!! —exclamó para que Fury se detuviera.

El animal relinchó y cumplió la orden de su amo en el acto.

Ethan se bajó del caballo y se acercó a la criatura, que del susto se había quedado petrificada.

—¿Usted? —preguntó cuando vio de quién se trataba.

Era ella, la dama con la que había hablado brevemente en la terraza de Blue Lake Manor. Sin embargo, aquella muchacha perfectamente arreglada era ahora un vago recuerdo de lo que había sido.

Estaba sucia, con el pelo suelto y mojado que se le pegaba al rostro. Sus ojos estaban enrojecidos y sus labios temblaban. El precioso vestido que lucía estaba hecho jirones.

—¡Por todos los demonios!, ¿qué le ha pasado? —dijo quitándose su capa y poniéndosela a ella por encima de los hombros.

La mujer no dijo nada, solo le dirigió una mirada asustada. Una mirada de ojos llorosos de los que emanaban lágrimas de dolor.

Ella abrió la boca para decir algo, sin embargo, no consiguió hacerlo, en su lugar, se desvaneció y cayó al suelo sin que Ethan pudiera impedirlo.

Él, sin perder tiempo, la tomó entre sus brazos y la cargó en su caballo de modo que no se cayera de este. Montó en Fury, tras la chica, y, sujetándola con sus fuertes brazos para que permaneciera erguida, desapareció al galope en la oscuridad de la noche.

Cuando llegó a Stone Cliff se apresuró a llamar al ama de llaves para que lo ayudara a acomodar a la muchacha, que continuaba inconsciente y languidecía entre sus brazos.

Edna, sorprendida a la vez que presa del sueño, pues Ethan con sus gritos la había despertado, corrió a avisar a dos sirvientas más para que la ayudaran a atender a la maltrecha desconocida.

La acomodaron en una habitación que permanecía intacta y a la que el paso del tiempo no había alterado en absoluto. Era la habitación de su tía Ellen, fallecida de manera dolorosa muchos años atrás, cuando solo tenía dieciocho años. Su abuela pondría el grito en el cielo si se enterase, pues a nadie permitía dormir allí desde que su querida hija se suicidó, lanzándose al vacío desde la ventana de esa misma estancia.

Ethan hizo de tripas corazón y, desoyendo las quejas del ama de llaves, ordenó que la llevaran allí, mas no había en la casa otra habitación tan confortable como esa, y las que estaban amuebladas necesitaban una mano de limpieza y reforma.

Él depositó a la muchacha en la gran cama con dosel de terciopelo granate y se retiró para que las sirvientas la cambiaran de ropa, no sin antes darles instrucciones para que la cuidaran con la mayor dedicación, ya que ella parecía tener fiebre.

Tras abandonar la estancia con un pellizco en su alma, se dirigió al salón y se sirvió un whisky, que se bebió de un trago.

Se devanó los sesos pensando qué le habría pasado a aquella misteriosa mujer que respiraba nerviosa y sollozaba en la terraza de la casa de Arthur.

La recordó bella y rodeada de un halo de confusión que lo cautivó desde el primer momento. No parecía la típica chica desesperada por cazar marido y tampoco una atolondrada de esas que se pasaban el día dando grititos en cada una de las fiestas a las que asistían.

Su atuendo era sencillo pero sofisticado y sus modales correctos, sin embargo, se vio reflejado en aquella muchacha. Había algo salvaje en ella, algo que, por su condición de mujer, con toda seguridad no podía mostrar. De alguna forma, estaba fuera de lugar, eso era demasiado evidente.

Ethan se hacía mil preguntas: «¿Qué había pasado para que una chica tan joven acabara deambulando sola en la noche y en aquel estado?, ¿y si algún malnacido la había violentado?». Las ideas bullían en su cabeza y la curiosidad por conocer los detalles, tan innata él, estaba ahora a su máximo nivel, tan fuerte era su ansia de conocimiento que pensó en ir a la habitación donde ella descansaba y abordarla. Sin embargo, aquello sería de mal gusto, sus sirvientes eran de la isla y no tardarían en diseminar el rumor, que con toda seguridad correría como lo pólvora.

Hizo de tripas corazón y se sirvió otro whisky. En los últimos tiempos solía recurrir al alcohol cuando la noche se tornaba vacía y no le era posible conciliar el sueño. No obstante, aquella no era una de sus noches huecas, por el contrario, las emociones recorrían su organismo como la mala sangre. Quería dormirse de una vez y despertar al alba para volver a ver aquel rostro de piel blanca y facciones perfectas. De ojos azules y pelo castaño en varios tonos, de labios algo finos, pero no por ello menos apetecibles. Se llevó la mano a la entrepierna instintivamente, pues hacía ya demasiado tiempo que dejó de recurrir al placer carnal para mitigar su alma atormentada; desde que había vuelto a la isla, ninguna mujer había dormido entre sus sábanas. Lington era mal sitio para satisfacer esas necesidades sin tener consecuencias que te ataran de por vida. Entre otras cosas, no había prostíbulo. Sin embargo, a Ethan no le quitaba el sueño en aquel momento de su vida en el que el amor estaba lejano para él y su corazón seco, como gran parte de Stone Cliff.

Un trueno hizo que se sobresaltara. Se acercó a la ventana, con sus formas góticas y sus cristales de colores azul y ocre, la abrió y vio como el mar embravecido amenazaba con devorar la mansión con todos sus habitantes dentro.

La lluvia comenzó a caer estrepitosamente y un viento racheado hizo que las gotas le golpearan en la cara. Cerró la ventana con rapidez y decidió que ya era el momento de meterse en la cama.

Salió de la estancia y subió las escaleras que conducían a la parte menos deteriorada de la casa y donde estaban las habitaciones, caminó por el pasillo alfombrado hasta pasar por delante de la alcoba que ocupaba ella. Pensó que debía dormir plácidamente y tuvo el impulso irrefrenable de entrar en la estancia. Sopesó la idea unos segundos y agarró el pomo, haciéndolo girar hasta que la puerta se abrió y emitió un leve quejido de bisagras sin aceitar.

Se acercó a la cama y allí estaba ella, tendida boca arriba, con sus ondas flotando alrededor de su carita de porcelana. Se aproximó a ella, tuvo el impulso de acariciarla, mas desechó la idea de inmediato, ¿qué estaba haciendo allí?

Salió de la estancia y cerró la puerta con cuidado, luego se apoyó en esta y secó el sudor que le perlaba la frente con la manga de su ya desangelada camisa.

Aquella noche iba a necesitar aliviar aquel ardor que no había conseguido atenuar con el whisky. Tuvo clara una idea, a la mañana siguiente le pediría las explicaciones pertinentes, y de ser ciertas sus sospechas, agarraría al malnacido que le había hecho daño y lo destrozaría a puñetazos.

Capítulo 5

El sonido de un trueno me despertó, tenía el cuerpo dolorido y estaba en un lugar extraño. ¿Qué había pasado?, ¿por qué estaba en aquella cama gigantesca y lujosa?

Me incorporé y con rapidez intenté localizar mi ropa sin suerte, pues mi atuendo se reducía a un camisón de algodón que, evidentemente, no era mío.

Todavía no había amanecido y un dolor horrible me golpeaba en la cabeza. Sin llamarlos, los recuerdos de la noche anterior volvieron a mi mente.

Había salido corriendo de la casa de lord Rendel, ni siquiera le dejé terminar de hablar, no quería escuchar aquellas palabras, no quería tener que mentir y fingir que estaba henchida del honor que representaba que el hombre más cotizado de la isla me pidiera en matrimonio. No podía hacerle daño a mi buen amigo, estaba segura de que si me casaba con él lo haría un desgraciado.

Tras bajar los peldaños de la escalera de la entrada oí a Aldrick gritar mi nombre y correr detrás de mí. Ante la carrera de mi hermano, con pantalones y calzado mucho más cómodo que el mío, no podía hacer nada; sin embargo, no quería rendirme, por ello, seguí mi camino ignorando sus gritos que cada vez eran más cercanos.

Cuando estaba cerca del precioso estanque donde los cisnes dormitaban ajenos a lo que ocurría en el mundo de los humanos, sentí un fuerte tirón en mi brazo, tal fue la violencia de este que emití un quejido de dolor.

—¡¿Se puede saber qué demonios haces, desvergonzada?! —gritó Aldrick fuera de sí.

—¡Déjame en paz, no puedo hacerlo, no puedo casarme con Arthur, no se merece a una mujer que jamás podrá amarlo! —respondí entre sollozos.

—¿Qué puede importarte a ti eso?, lo que realmente nos interesa es salvar nuestra casa y los terrenos que nos proporcionan el sustento, no puedo creer que rechaces una oportunidad de tal envergadura, piensa que si no te casas con lord Rendel, nadie más te querrá. Es más, aún no sé qué ha visto en ti ese mequetrefe —espetó con su habitual cinismo.

Lo miré con rabia, ¿qué podía contestar ante tales puñales a modo de palabras?, muchas veces es mejor callar que darle carroña al buitre.

—¿No dices nada? —preguntó mientras seguía zarandeándome.

—¡Suéltame, me haces daño! —grité.

—Ni por asomo te voy a soltar, tú te vienes conmigo dentro de la casa y aceptas la proposición del lord, dile que te sentiste tan dichosa…, que te sentiste indispuesta, dile lo que te plazca, pero acepta el compromiso, o de lo contrario no respondo de mis actos.

—¡No pienso hacerlo!, ha de haber otra forma de reparar lo que tú has dañado —solté para disgusto de mi hermano.

—¡Tú no tienes ni idea, muchacha ingrata!, no sabes las penurias por las que han pasado nuestros padres para que tengas una vida de princesa y no te enteres de nada, porque a ti te quieren en nubes de algodón, mientras tanto, yo tengo que arreglarlo todo siempre —se quejó.

—No te creo, tienes demasiado interés, el pago de las deudas se puede solucionar con trabajo, si hace falta yo misma ayudaré en lo que sea menester, pero no voy a comulgar con algo en lo que no creo.

Aldrick me zarandeó por última vez y me soltó de un empujón que me tiró al agua.

—Pero ¿qué haces, mal bicho? —dije mientras salía del estanque de aguas verdosas y frías.

Mi hermano se llevó las manos a ambas sienes, con ese gesto había perdido la oportunidad de que yo volviera a la fiesta, no podría hacerlo totalmente empapada, la gente haría preguntas y las apariencias lo eran todo.

—¡Mira lo que me has obligado a hacer!, ahora lo has arruinado todo.

—¡No, malnacido!, has sido tú con tus malos modos quien lo ha hecho, de todas formas, no pensaba volver a la fiesta, ni muerta, ¿entiendes?

Aldrick, con la respiración cada vez más acelerada, se abalanzó sobre mí haciéndome caer al suelo y me agarró con ambas manos del cuello.

—¡Mocosa inmunda!, tendrías que haberte muerto el día que naciste con tres vueltas de cordón en el cuello, estabas predestinada a la tumba y te salvaste como una vil bruja. Ahora seré yo quien cumpla con los designios de Dios y te dejaré sin aliento.

Aldrick me apretó el cuello con tal fuerza que sentí que se me escapaba la vida por segundos. Acababa de enterarme de un detalle de mi nacimiento que desconocía, sin embargo, en aquel momento solo quería salvarme, pues mi hermano estaba tan enfurecido que sería capaz de cumplir su amenaza.

Mi agonía era mayúscula y Aldrick no aflojaba la presión, por el contrario, la aumentaba. Palpé con mis manos el terreno y localicé una piedra con la que, con un último impulso de supervivencia, le asesté un golpe a mi hermano en la cabeza.

Este liberó mi cuello del impacto y dejó caer su peso sobre mí. ¿qué había hecho?

Me lo quité de encima como pude y Aldrick quedó tendido boca arriba con los ojos en blanco.

—¡Aldrick!, ¡Aldrick!, ¡responde! —exclamé, dándole pequeños toques en la cara—. ¡Dios mío, Aldrick!, dime algo…

Pero mi hermano no respondía, lo había matado.

El miedo se apoderó de mí y no pude hacer nada más que correr, salir de aquella situación que me superaba, ¿qué había hecho?

Lo que pasó después era una incógnita, y cómo había llegado a aquella cama también.

Pensé en levantarme y marcharme de dónde quiera que estuviera, pero las fuerzas me fallaron al intentar bajarme de la cama. Me llevé ambas manos a las sienes, la cabeza me dolía muchísimo, y los ojos me escocían de haber llorado considerablemente.

De pronto, el pomo de la puerta giró y mi corazón comenzó a latir con fuerza. Me tumbé de nuevo en la cama y me tapé, hacerme la dormida fue la mejor idea que se me ocurrió en aquel instante.

Entrecerré los ojos y la luz de un candil iluminó una figura vestida con un camisón blanco, que se aproximaba a mí arrastrando los pies.

Mi respiración se aceleró y cerré los ojos con fuerza. La presencia de aquella persona, ánima, o lo que demonios fuese, me producía pavor.

Cuando la tuve tan cerca que podía oír su respiración irregular y oler su fétido aliento, intenté contener la respiración.

—Ellen, mi querida Ellen, has vuelto —dijo la presencia con voz de anciana.

Abrí los ojos por inercia, o quizá por morbosa curiosidad y emití un grito de horror.

Un rostro muy arrugado, con un ojo salpicado de nubes blanquiazules, cabello ralo a mechones blancos que colgaban y rozaban mi piel, me observaba sin mirada y me sonreía con escalofriante devoción.

Grité con todas mis fuerzas de modo desgarrador y un conjunto de pasos apresurados acompañaron al eco de mi alarido de terror.

—¡Nanna!, ¡¿qué hace aquí?! —exclamó una voz varonil que me era del todo familiar.

—Es Ellen, ha vuelto, ¿por qué no me has dicho nada?, nunca me decís nada. Ellen, mi niña, quiero abrazarte —balbució la anciana.

—¡Edna!, acompaña a la señora a su habitación —ordenó el hombre, que no era otro que el desconocido con el que hablé en la terraza antes de que todo mi mundo se precipitara.

El ama de llaves y otra sirvienta más joven se llevaron a la maltrecha mujer, que como un corderito se dejó hacer mientras emitía quejidos lastimeros.

—Disculpe a mi abuela, tiene por costumbre vagar por la casa y la ha confundido con mi tía Ellen —se excusó el nieto.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —dije abrazándome las rodillas.

Él asintió.

—¿Cómo he llegado a su casa? —pregunté todavía confundida.

—La encontré sola y en un estado lamentable, no pude menos que socorrerla —expuso.

—He de volver a mi casa, estarán preocupados por mí y por… —No pude evitar romper a llorar, mis recuerdos dolían demasiado.

—Descanse, todavía es muy temprano, más tarde haré que la acompañen.

Observé a aquel hombre, con la evidente prisa reflejada en sus ropajes, desaliñados y perfectamente colocados para dejar a mi vista un pecho esculpido de piel tostada. Juro que luché por no admirarlo, pero era imposible.

Su pelo negro le caía hasta los hombros, estaba empapado, posiblemente de sudor, como su frente. Sin embargo, ese aspecto febril no era desagradable a la vista, al menos, a mí me pareció del todo atrayente, aunque aquello no pudiera contárselo a nadie sin quedar como una criatura invadida por la lujuria.

—Ni siquiera sé dónde estoy, además, no quiero abusar de su hospitalidad.

En realidad, me aterraba la idea de estar a solas con un desconocido en una habitación. ¿Qué diría mi madre si me viera?

—Señorita, creo que he sido un maleducado por no presentarme antes. Mi nombre es Ethan Padovani, y no se preocupe, sigue usted en la isla de Lington —dijo con una sonrisa cínica.

—Encantada, señor Padovani, le agradezco enormemente su ayuda, pero he de volver a casa antes de que salga el sol, o quién sabe lo que pensarán mis padres.

Ethan Padovani…, no tenía constancia de ninguna familia Padovani en la isla, sin embargo, algo me decía que estaba equivocada y que aquel apellido había salido de la boca de más de una persona en mi presencia, pero yo no conseguía acordarme en aquel momento. Estaba demasiado preocupada, demasiado asustada, demasiado de todas las emociones y pensamientos negativos habidos y por haber. Si aquel hombre no hacía que me acompañaran a mi casa en aquel mismo momento, yo misma debía apresurarme a volver sola.

De pronto caí en la cuenta de que no sabía dónde estaba mi ropa. Me dio reparo preguntarle a mi anfitrión por ella, mas no me quedaba otra si quería estar en casa antes de que mis padres notaran mi ausencia. En teoría, yo estaba con Aldrick y ellos, que siempre se retiraban muy pronto de las fiestas, no debían saber que yo no estaba en mi mullida cama.

Jareth era el único que me preocupaba, pensaba que él sí se habría percatado de mi ausencia y de la de Aldrick… Aldrick volvió a mi cabeza como un huracán, lo veía tendido en el suelo invadido por los primeros insectos necrófagos. Imaginé que unos cuervos devoraban sus ojos y que el alma de este amenazaba con vengarse de mí por toda la eternidad.

No podía volver y decir la verdad, mi hermano estaba muerto y yo solo pensaba en llegar a casa antes de la salida del sol para no llevarme una buena regañina. Pero todos aquellos pensamientos egoístas tenían una justificación, la negación de los hechos de mi interior que me decía que Aldrick no podía haber fallecido, que yo no lo podía haber asesinado de la manera más vil.

—Si tanta es su angustia por que sus padres noten su ausencia, haré que la lleven ahora mismo a su casa, pero hay un problema. Hice que lavaran las prendas que usted llevaba cuando la encontré y, con la humedad de este lugar, dudo mucho que estén secas.

—No importa, me las pondré igualmente, necesito marcharme lo antes posible —anuncié.

—Espere un momento, hablaré con Edna para que busque ropa seca que pueda ponerse, quizá haya algo de la tía Ellen que pueda servirle.

Ethan abandonó la estancia y lo oí gritar, ¡aquel hombre gritaba demasiado! Un recuerdo fugaz regresó a mi mente embotada, él me cargaba en brazos y gritaba igual que lo había hecho en aquel momento, ordenaba, mandaba, parecía algo innato en él.

Minutos después, la sirvienta joven que acompañaba a Edna cuando juntas me libraron de ser abrazada por la maloliente abuela de Ethan entró en la habitación y me tendió un vestido muy parecido al mío, pero de otra época, uno de esos vestidos tristes por no haber sido lucidos en mucho tiempo.

Le di las gracias a la muchacha y esta me ayudó a vestirme. En pocos minutos partía de Stone Cliff en un coche de caballos negros, como los ojos de Ethan Padovani.

Capítulo 6

Arthur se levantó temprano, le había sido imposible conciliar el sueño después del rechazo de su amada Lorian.

Desde hacía mucho tiempo anhelaba pedirla en matrimonio, bien se había encargado él de cortejarla como solo un caballero lo haría; y solo cuando tuvo claro que su amor era correspondido se atrevió a dar el paso, pues quería que ella se casara con él por amor y no por conveniencia, como todas aquellas muchachas que se desmayaban a su paso en espera de conseguir su atención y su patrimonio.

Lorian era diferente, era una mujer culta e inteligente, no solo una cara bonita. Se dio cuenta el día que visitó por primera vez la casa de los Archer, tan acogedora y familiar.

Conoció a su hermano Jareth en una fiesta, se lo presentó un primo suyo que había coincidido con él en la universidad. Ambos hombres, aunque tenían una diferencia de edad notable, congeniaron y se hicieron inseparables.

Una Navidad, en la que lord Rendel no tenía más compañía que el personal de servicio, Jareth lo invitó a su casa y desde entonces quedó prendado de Lorian, su hermana melliza.

En principio visitaba la casa con el pretexto de ver a Jareth, pero, poco a poco, se fue ganando la confianza de los Archer y la de su misteriosa hija pequeña, hasta que consiguió su amistad, aunque Lorian parecía no captar las señales que él le enviaba. La muchacha solo le hablaba de libros y de temas que nada tenían que ver con las confidencias que podían hacerse dos enamorados.

Pensó que quizá ella, tan diferente a las demás chicas, tuviera esa forma tan peculiar de coquetear y él, aunque contrariado, siguió el juego.

Fue una conversación con Jareth lo que necesitó para envalentonarse. Su amigo le había dicho que su melliza bebía los vientos por él y que era demasiado tímida, pero estaba seguro de que lo aceptaría, sin reservas, si la pedía en matrimonio.

Eso, sumado a la charla tan interesante que había tenido con su otro hermano, por quien no sentía la menor simpatía, le habían dado fuerzas y se había lanzado a ello en una noche de fiesta…, fiesta que había organizado en su honor y decorado con sus flores favoritas.

Sin embargo, todo se había precipitado cuando ella había decidido no aceptarlo y dejarlo plantado. Las palabras que le había dicho sonaban en su cabeza una y otra vez como una melodía pegadiza que no puedes parar de escuchar en medio de la noche: «No puedo hacerte esto», ¿qué clase de respuesta era esa?, además, ni siquiera le había dejado terminar su declaración.

Sentía una mezcla de tristeza y rabia, pues quizá los hermanos de Lorian se habían precipitado al darle ánimos para que le hiciera esa pregunta, tan importante para él, que pensaba solo verbalizarla una vez en su vida.

Para no seguir inmerso en un bucle autodestructivo decidió salir a cabalgar, todavía no había amanecido y pensó que sería buena idea acercarse a ver a su buen amigo Padovani, él sabría qué hacer y seguro que tendría buenas palabras de consuelo para su alma herida.

Atravesó la isla hasta llegar a la lúgubre Stone Cliff. Era demasiado temprano y solo las luces de la entrada de los sirvientes titilaban levemente.

De pronto, el cochero de Padovani paró el vehículo delante de la entrada principal.

Arthur se acercó sigilosamente y se apostó tras un seto, que había conocido tiempos mejores, para ver quién abandonaba a esas horas Stone Cliff. Pensó que su buen amigo podía haber conocido a una dama en su fiesta y se la había llevado a su casa a lomos de su caballo Fury. Con seguridad, Ethan había vuelto a las andadas, ya que él jamás utilizaba el coche si no era para esos menesteres.

Sonrió ampliamente y se aproximó más a la entrada, confundiéndose con los vestigios de la noche, para ver qué corazón había robado y qué honra se había llevado por delante y ahora quería proteger. Pero la curiosidad le dio un buen hachazo dejándolo herido de muerte cuando la muchacha que vio salir de la decadente Stone Cliff fue ni más ni menos que Lorian Archer, su Lorian.

Capítulo 7

Todo estaba en silencio en mi hogar aquella mañana primaveral, y yo bendije mi suerte. Lo que menos necesitaba era a mi madre esperándome con los brazos en jarras para reprocharme mi vergonzosa forma de actuar. Una noche fuera de casa no era propio de una señorita como yo.

Subí los peldaños de las escaleras que conducían a la segunda planta de puntillas y con los zapatos en una mano. Pequeños crujidos delatores hicieron que el corazón se me subiera a la garganta y el camino hacia mi alcoba se me hizo eterno.

Cuando por fin estuve en mi habitación, me apoyé en la puerta unos segundos para recuperar el resuello y, con celeridad, me quité el vestido que me había prestado Ethan y lo escondí en el armario entre las mantas que esperaban al invierno perfectamente dobladas.

Me metí en la cama e intenté abandonarme a un sueño que bien podría librarme de la pesadilla que había vivido la noche anterior, pero mi mente me jugó una mala pasada y se dedicó a pensar una y otra vez en lo mismo, en mi hermano tendido en el suelo devorado por los gusanos.

Sin saber cómo, por fin, Morfeo hizo de las suyas y pude conciliar un sueño algo agitado, hasta que los primeros rayos de sol acariciaron mi cara y la habitación se iluminó de forma cegadora.

Me incorporé, me estiré, me vestí con ropa sencilla y bajé a la cocina atraída por el olor matinal de mi casa a pan tostado y mantequilla, a huevos revueltos y a tocino.

Mi familia aguardaba sonriente en la mesa y yo me sentí pletórica. No faltaba nadie, y mi hermano Aldrick estaba vivo y sin un rasguño. Jamás me había alegrado tanto de verlo y él debió sentir lo mismo porque me dedicó una de sus miradas cínicas. Me había quitado un peso enorme que me dejaría continuar con mi vida sin cargos de conciencia.

—Buenos días, Lorian, ¿se te han pegado las sábanas? —dijo mi madre con los ojos achispados.

—Buenos días, no he conseguido dormir muy bien —contesté sentándome a la mesa y relamiéndome con ansia de devorar lo que tanto me gustaba, estaba hambrienta.

—He de felicitarte, hija mía, por tu próxima boda —dijo mi padre con la alegría pintada en la cara.

«Un momento», pensé. «Yo no me he prometido con lord Rendel, no me voy a casar con él y anoche lo dejé con la palabra en la boca cuando se me estaba declarando».

De pronto, la cocina se tornó gris y mi familia al completo se convirtió en un polvo negro que se transformó en una bandada de cuervos que revolotearon alrededor de la mesa y se abalanzaron sobre mí.

Intenté quitármelos de encima, pero era inútil. Los cuervos me picoteaban y causaban heridas en mi piel. Estaba aterrada y cada vez más dolorida.

Un alarido de terror me heló la sangre, era mi madre.

Abrí los ojos y me llevé ambas manos a la cara, había sido una pesadilla terrible. Estaba empapada en sudor y las lágrimas mojaban mi cara.

Volví a oír el grito de dolor, sin embargo, en esta ocasión no estaba en mi sueño, incluso me pellizqué una mejilla para comprobarlo.

Salté de la cama y con el corazón al galope bajé a la cocina, donde encontré a mi progenitora con la cabeza apoyada en la mesa, los puños apretados y los nudillos blancos. Estaba rota de dolor.

Mi padre estaba a su lado, con la expresión más seria que había visto en mi vida. Jareth estaba de pie, junto a la puerta, con un rictus de consternación que no anunciaba nada bueno, estaba claro que habían encontrado el cadáver de mi hermano y sí, era cierto que yo lo había matado.

Me llevé la mano al pecho, pues me faltaba el aire. Dos lágrimas asomaron de mis ojos congestionados por mi sueño tumultuoso.

Jareth comenzó a hablar, pero yo no lo oía, mis oídos zumbaban y mi mente se nubló. Lo último que recuerdo es a mi padre gritando furibundo y jurando venganza:

—¡¡No habrá sitio en el mundo donde se pueda esconder ese desgraciado!!, ¡¡dedicaré mi vida a vengar la muerte de mi hijo!!, ¡¡¡ese miserable Corso ha de pagar con la misma moneda el daño que nos ha causado!!!

El Corso, según mis padres había sido él. Las deudas de mi familia habían sido suficiente motivo para darle muerte y yo, presa de la culpa y el pánico, no conseguí articular palabra.

Más tarde desperté en el sofá del salón, mi madre estaba sentada frente a mí en un butacón, por primera vez vi las manos de Eleanor Archer vacías, sin labor que terminar. Su mirada estaba ida y su cara enrojecida de tanto llorar.

El remordimiento volvió a hacer acto de presencia en mí, yo había matado a mi hermano y no era capaz de confesarlo, no después de ver la reacción de mis padres. Debería haberles dicho que solo me defendía, que él había intentado estrangularme, pero ¿me creerían?

Iría a la cárcel y todo mi mundo se desmoronaría, no podía destrozar mi vida así a los veintiún años, además, el Corso era un ser despreciable que extorsionaba a las personas si no le devolvían el dinero prestado a tiempo. ¿Era malo meter en prisión a un delincuente?, no, no lo era. Libraba al mundo de una mala persona.

Me consolaba una y otra vez con esos pensamientos, sin embargo, la verdad estaba dentro de mí, una verdad que me golpeaba el alma y la conciencia una y otra vez, debería aprender a vivir con dicha verdad y seguir adelante reuniendo fuerzas, aunque no las tuviera ni para levantarme de aquel sofá entrañable que me había visto crecer y seguía intacto y cómodo después de tantos años.

Aquella misma tarde trajeron el cadáver de mi hermano a casa. Yo no podía acercarme, era como si una fuerza extraña me lo impidiera, pero tenía que hacerlo o levantaría sospechas. De hecho, Jareth me miraba de forma extraña y así llevaba todo el día. Como si quisiera decirme algo y las palabras se le quedaran atoradas en la garganta.

Pusieron a mi hermano en su cama, parecía que estuviera dormido en lugar de muerto. Los vecinos y amigos entraban y lloraban, sobre todo las mujeres de más elevada edad. Les decían a mis padres lo bueno que había sido Aldrick en vida y lo generoso que era. Es curioso que cuando una persona muere, sea buena o mala, siempre se transforma en ángel tras exhalar su último suspiro. Se tiende a exagerar y a inventar cualidades si el difunto no las tuviere, en el caso de Aldrick, los buenos hechos brillaban por su ausencia.

Era mezquino y pendenciero, interesado y maquiavélico, ¿qué tenía eso de bueno?

A él me unía un sentimiento extraño de amor odio. Amor forzado, pues siempre mis padres me inculcaron que había que querer a tus hermanos, que la familia era lo más importante y estaba por encima de todas las cosas. Odio, porque siempre se había portado como un energúmeno y no se había dado a querer, esa era la triste realidad.

Yo estaba en la entrada de mi casa, recibiendo a los asistentes que querían darle un último adiós a mi controvertido hermano. La culpa seguía invadiendo mi alma y ver a mis hermanas hechas un mar de lágrimas por su hermano querido muerto tampoco ayudaba.

De pronto, una mujer vestida con una capa oscura con capucha se acercó a la puerta y pronunció mi nombre. Mis ojos no podían creer lo que veían, era Janet, la oveja negra de mi familia y mi hermana más querida después de Jareth.

Me abracé a ella y lloré en su hombro desconsoladamente, Janet hizo lo mismo. No era por la muerte de Aldrick, pues compartíamos los mismos sentimientos hacia él, sino por el tiempo que hacía que no nos veíamos, ya que ella decidió seguir su corazón y casarse con un buen hombre, pero pobre como una rata.

Recordé el día que mis padres la repudiaron por no haberse casado con el partido que eligieron para ella.

Según ellos, aquella mancha en la familia no se limpiaría en mucho tiempo.

Lloré durante días la ausencia de mi compañera de habitación y de confidencias, era la mayor de las hermanas, la segunda hija de mis padres. A ella me unía un vínculo muy fuerte aun con nuestra diferencia de edad. No obstante, reconozco que le guardé rencor durante varios meses por no contarme que iba a dejar plantado a su prometido para escaparse con el hijo del herrero.

Así lo hizo, se escapó con él el día de su boda, dejando a aquel chico imberbe y pelirrojo solo ante la vergüenza de un plantón.

Aldrick encontró a Janet y a William, su amante herrero, al cabo de varios días, en un granero de una granja abandonada en el otro lado de la isla y, prácticamente a punta de fusil, los condujo a casa.

Intentaron que Janet entrara en razón y asustaron a William para que la dejara en paz, incluso le ofrecieron dinero, cantidad que él rechazó porque la quería de verdad.

Le dijeron que nadie se había enterado de su escapada, que todavía se podía arreglar lo de su matrimonio beneficioso para la familia, pero ella declinó una y otra vez el ofrecimiento de mis padres, además de amenazarlos con contarle a todo Lington su proeza.

Llegaron a encerrarla, mas no consiguieron nada.

El prometido de Janet no tardó en encontrar otra candidata para su pomposa boda y mis padres acabaron por claudicar, eso sí, siempre que ella se mantuviera lejos de la familia, pues ya no sería nunca más bien recibida en la casa.

Ese día, el día del entierro de mi hermano Aldrick, era yo quien estaba en la puerta, y no, no iba a dejar a mi hermana fuera, seguía siendo mi hermana y la admiraba por haber tenido el valor que a mí me faltaba de hacer su vida como ella quiso y no como le dijeron mis padres que debía conducirla.

Insté a mi hermana para que entrara, pero ella declinó el ofrecimiento.

—Es mejor para todos, Lorian —apuntó.

—También era tu hermano, no pueden impedirte darle su último adiós.

—Las dos sabemos, pequeña Lorian, que no estoy aquí por él.

Me besó la frente y se dio la vuelta para marcharse tal y como había venido.

—¡Janet!, no te vayas así, al menos dime dónde puedo encontrarte, yo sí quiero verte y tener contacto contigo —sollocé.

Ella se acercó y tomó mi mano.

—Querida Lorian, un herrero solo puede vivir en una herrería —sonrió y, tras soltar mi mano, se fue.

Me quedé acongojada, hacía tanto tiempo que no la veía. Además, aunque la capucha le cubría la cara, pude atisbar que ella estaba preciosa, más que nunca. Caí en la cuenta de que su vientre estaba abultado. ¿Tendría más hijos?, no sabía nada.

Si ella y su marido vivían en la herrería, que no estaba muy lejos de dónde nosotros nos encontrábamos, ¿por qué no sabía nada? Lington era una isla pequeña y todo se sabía. Tuve la sensación de haber vivido en una urna de cristal durante mucho tiempo y no quería continuar en ella.

El día fue agotador y cuando todos se hubieron marchado, nos quedamos solos mis padres, Jareth y yo. Mis hermanas prefirieron irse a descansar a sus respectivas casas. Sentados en la cocina, cenábamos un consomé desangelado, ni siquiera el servicio estaba presente, pues mi padre les había dado permiso para retirarse.

—Me han dicho que esa desvergonzada se ha atrevido a acercarse a la casa —dijo mi padre con hostilidad.

Asentí sin fuerzas para gritarle a mi padre que Janet no era ninguna desvergonzada, solo una mujer con decisión y capacidad de elegir su propio camino.

—¡Le habrás recordado que aquí no es bienvenida, ¿verdad?! —bramó.

—Ha venido por la muerte de su hermano —mascullé en un acto de valentía impropio de mí. Mi padre, si de Janet se trataba, se volvía temible.

—¡¡No me importa para qué ha venido!!, ¡¡no quiero a esa desvergonzada en mi casa!!

—No ha entrado, papá —balbucí con el consomé atrapado en la garganta.

Mi padre me miró de manera desafiante y negó con la cabeza, para luego seguir comiéndose su cena.

Jareth y mi madre habían permanecido en silencio durante nuestra hostil interacción, hasta que mi madre se volvió un mar de lágrimas de nuevo.

—Mi pequeño, mi dulce niño, mi bebé…, muerto de una cuchillada, de una herida mortal en su buen corazón… —dijo entre sollozos e hipidos.

Entrecerré los ojos y pensé, ¿una cuchillada? Jareth me miró con sus ojos penetrantes y no fui capaz de sostenerle esa mirada.

—Mamá, papá, ¿puedo retirarme?, no me encuentro bien —pedí.

Mi padre asintió e hizo un gesto con la mano para que abandonara la mesa.

Subí a mi habitación y me dejé caer bocabajo en la cama, «una cuchillada, ¿por qué demonios habían apuñalado a Aldrick?, entonces no murió del golpe que le propiné en la cabeza».

Un sentimiento de alivio cruzó por mi mente y circuló por mi cuerpo hasta tranquilizarlo, el peso de la culpa se había aligerado. Alguien había matado a Aldrick y, por suerte, no había sido yo.

Capítulo 8

Arthur dio unos golpes en el llamador de la gran puerta de madera de Stone Cliff. Tras mucho pensarlo, su mente se iluminó con una idea, pues la palabra «venganza», martilleaba en su cabeza sin cesar. Pero la venganza caliente es poco precisa, hay que administrarla gota a gota, sobre todo si no se tiene tiempo para esperar a que enfríe.

Si todo iba según lo previsto, jamás volvería a atravesar aquella puerta después de esa tarde primaveral.

Edna abrió el portón y, como siempre, sonrió y se deshizo en halagos. Aquella bruja lo conocía desde pequeño y nunca había soportado su manera de elogiarlo gratuita y sobreactuada.

Se presentó ante Ethan con su mejor semblante, apretando los dientes y controlando sus puños para no tenerlos que usar.

—Buenas tardes, mi gran amigo, no sé si molesto a estas horas —dijo Arthur a modo de saludo.

—Nunca molestas, Arthur, mi casa está abierta para ti sea la hora que sea —apuntó Ethan con afabilidad y luego añadió—, disculpa mi escapada de anoche, confieso que me sentí fuera de lugar, sabes que no soy bien recibido en muchas de las casas de esta isla.

—Tú reputación es terrible, amigo. Sin embargo, a mí no me importa lo que piensen los demás, somos casi como hermanos, por ti lo hubiera dado todo —masculló lord Rendel con un deje de amargura en la voz.

—¿Me lo dices en pasado?, ¿ya no lo harías todo por tu loco hermano postizo? —preguntó Ethan entre risas.

—Créeme cuando te digo que lo de anoche va a ser difícil que se me olvide —dijo Arthur haciendo que pareciese que bromeaba, mas no lo hacía.

—Ya me conoces, no soy muy amigo de las multitudes.

«Y demasiado amigo de destrozar el corazón de tus amigos». Pensó Arthur.

—¿Te apetece un whisky?  —preguntó Ethan mientras se dirigía al aparador donde tenía los licores.

—Mejor un té, a estas horas mi estómago no aguanta nada tan fuerte, no es de piedra como el tuyo —expuso.

Ethan rio y agitó una campana que apenas tintineó.

—Menuda porquería —espetó—, después todos se quejan de mis gritos, pero es que no me queda otra opción.

—No, por dios, Ethan, mi cabeza no aguantaría tus voces en este momento. Apenas he dormido y me duele horrores. ¿Sería mucho pedir que por un día te comportases como un caballero y se lo pidieras a Edna in situ?

—Mira que eres blando, amigo. En fin, voy a la cocina, lugar inhóspito y dominado por una mujer gruñona que todavía me llama la atención por ir descalzo, puedo enfriarme, según ella.

Ethan abandonó la estancia y se dirigió a su destino, con un pensamiento recurrente desde que había visto a su amigo cruzar el umbral de la puerta del salón.

«Lo conozco demasiado para saber que algo no funciona, que no se siente bien y está furioso. Contiene su ira y la disfraza de simpatía, la cuestión es por qué, porque no creo que sea motivo suficiente que no me quedara a escuchar la noticia que él debía revelar. O sí, quizá sea eso, el lord es demasiado sentido en ocasiones, demasiado blando. Voy a tener que llevármelo un día a uno de mis viajes, seguro que este elemento se endurece de una vez».

En la cocina halló a dos muchachas del servicio en actitud temeraria, ya que ambas estaban demasiado cerca. Él era un hombre de mundo y había visto infinidad de veces pasión entre personas del mismo sexo, sin embargo, sabía que aquellas dos tenían que ir con cuidado, pues su actitud sería motivo de despido si la implacable Edna, animal de costumbres, las descubría.

Carraspeó y las chicas se separaron de golpe y porrazo con el terror pintado en la cara.

—¿Alguna de las dos podría hacer un té para lord Rendel? —preguntó con seriedad.

—Sí, señor, enseguida se lo llevamos —dijo la más menuda, que recordaba que se llamaba Marie, o quizá no, el servicio en la casa cambiaba demasiado por diferentes razones. El carácter duro de Ethan y las apariciones fantasmales de su abuela eran motivos suficientes para espantar a las temerosas jovencitas humildes de Lington.

Las habladurías sobre él tampoco ayudaban, el haber estado tanto tiempo alejado del lugar del que formó parte en el pasado y su profesión eran la gota que colmaba el vaso. Ethan no entendía a aquellos lugareños y sus remilgos, vivía mucho mejor sin reputación, todo era más sencillo.

Volvió junto al lord y se sentó en el sofá a la espera de que Marie le trajera el té a su amigo.

Un silencio incómodo se formó entre ambos, silencio que rompió el lord, cada vez más incómodo a ojos de Ethan.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Ethan asintió dándole un trago a su whisky.

—¿Alguna vez te has enamorado? —preguntó el lord con el ceño fruncido.

El líquido ambarino salió de la boca y la nariz de Ethan Padovani como si se tratara de un volcán en erupción, y un estallido de carcajadas ahogadas en tos acompañaron el espectáculo.

—¿A qué viene eso? —preguntó todavía entre risas.

—Te lo estoy preguntando en serio, amigo. ¿Jamás has experimentado en tu ser el más puro sentimiento que el hombre puede albergar?, ¿has caído en su embrujo? —preguntó el lord con los puños apretados y la ira demasiado contenida como para seguir hablando sin que esta saliera a relucir.

—¿Qué te pasa, Arthur?, ¿a qué has venido?

—¡Respóndeme! —exclamó el lord con el llanto a punto de atenazar su garganta.

—La respuesta es no, querido amigo, no me he enamorado y no creo que eso pase en los próximos treinta años si logro vivirlos. El amor no es para mí —espetó, pues no le gustaba que escarbaran en su alma.

—Me lo imaginaba, ¡qué sencillo es para ti!, ojalá pudiera ser como tú, Ethan Padovani, y vivir alejado de los sentimientos. Sin embargo, eso no es posible cuando conoces al amor de tu vida y lo ves deslizarse entre tus dedos sin que puedas hacer nada. Cuando hay desaprensivos que no creen en el amor y utilizan a las mujeres sin tener en cuenta que otro hombre puede amarlas sin reservas, cuando hombres como tú no son capaces de enamorarse —espetó Arthur sin ya disimular su furia.

—Arthur, compañero, creo que hoy no es tu día y quizá sea mejor que te marches a casa, no quiero iniciar una reyerta contigo, ya sabes que te tengo aprecio y para mí eres la mejor persona en esta porquería de isla —dijo Ethan levantándose del sofá.

—Te equivocas, Ethan, hoy sí es mí día, el día en el que he despertado y me he dado cuenta de cómo son ciertas personas, el día en que voy a hacerles pagar una a una sus malas acciones, hoy es el día, Corso.

Tras decir eso, se levantó con ímpetu del sillón y salió de la estancia sin despedirse.

El Corso, todos le llamaban así por su procedencia. Había nacido en Córcega y prácticamente crecido en Lington, en la casa donde estaba en aquel momento.

Su familia siempre se encargó de prestar a los lugareños dinero que estos luego devolvían con intereses, así lo hicieron su abuelo, su padre y ahora él. Aunque cuando Ethan era un niño fuese su abuela la que llevara el negocio familiar con una mano diestra que ninguno de los hombres Padovani había demostrado tener. Era la mejor y jamás tuvo que recurrir a la violencia para cobrar una deuda.

Los Padovani siempre fueron seres necesarios en la comunidad, pero también repudiados. Nadie quería decir en público que les debía dinero y casi toda la isla había pasado por la entonces majestuosa Stone Cliff.

El libro de cuentas de Margot Padovani era su legado y él tomó el relevo cuando ella ya se vio imposibilitada para llevar a cabo su cometido.

En su Córcega natal era apreciado por su labor, sin embargo, desde que había vuelto a Lington se había labrado un nombre pintado de negro, pues sus métodos poco ortodoxos dejaban mucho que desear. ¿Qué métodos eran esos?, estaba claro que con caricias no se cobraba al moroso.

La sociedad hablaba, no lo admitían en sus casas y dejaban de mirar a quien sí lo hacía, salvo excepciones. Lord Rendel era intocable, el heredero más rico de la isla y el poseedor de más tierras, no era de recibo negarle el saludo.

Ethan volvió a sentarse en el sillón y reparó en algo que había cambiado a su alrededor.

Quizá la vida no lo había bendecido con la dicha de enamorarse, pero sí le había proporcionado un olfato inigualable para detectar cosas fuera de lugar en un escenario, tenía las cualidades de un sabueso.

El aparador que tenía frente a él había sido abierto y manipulado, las figuras movidas y no devueltas a su lugar habitual. El viejo reloj tenía huellas recientes y se acercó a él con celeridad. La pequeña puerta del pie de este no estaba bien cerrada. Respiró agitado y una punzada de dolor le recordó que todavía tenía corazón. Abrió la puerta y palpó con desesperación, dentro había trozos de madera que habían sido apartados. Lo sentía, sentía que estaba ahí, un pálpito cada vez más fuerte se lo anunciaba.

De pronto tocó algo blando, era tela. Siguió palpando, dentro había un objeto. Demasiado conocía ya ese tacto como para saber lo que albergaba aquel hatillo de ropa.

Lo extrajo con cuidado y la furia y el dolor invadieron su ser cuando comprobó que sus sospechas eran ciertas, pues el contenido no era otra cosa que un cuchillo ensangrentado.

Capítulo 9

La mañana se despertó sombría, era uno de esos días en los que prefieres estar tras el cristal viendo repiquetear la lluvia. El viento silbaba y se colaba por los recovecos de la casa. El día perfecto para el funeral de mi hermano y su oscuridad.

La noche anterior, cuando todos dormían, me atreví a mostrarme frente a su cuerpo inerte. Entré en la habitación donde el cadáver de Aldrick simulaba estar dormido.

Inocencia, vulnerabilidad, tristeza, esa era la imagen que daba el hombre que jamás las tuvo. Aun así, no pude evitar echarme a llorar, pues la sangre, de alguna manera, clamaba porque mi pecho albergara sentimientos por el ser que más terror me había infundido en la vida.

El olor dulzón y desagradable de la muerte, a pesar de las flores para disimularlo, comenzaba a manifestarse y me tapé la nariz y la boca con el pico del delantal. La putrefacción se acercaba y no quería asistir al festín de los insectos necrófagos.

Salí del cuarto de mi hermano sin decir palabra alguna, allí lo dejé rodeado de velas encendidas y de muerte. No podía alegrarme de su final, pero tampoco tenía una pena profunda como la que sentían mis padres y mis hermanas Lissy y Catherine. Un buen matrimonio y un carácter sumiso habían obrado maravillas, además, con ellas todo era distinto, Aldrick las adoraba.

Lissy y Catherine no eran mucho más mayores que Jareth y yo, sin embargo, siempre tuve predilección por mi hermana mayor, Janet, que solo tenía dos años menos que Aldrick.

Me vestí con celeridad y me miré al espejo. La imagen que me devolvió hizo que una enorme tristeza me invadiera, entre otras cosas, porque el negro no era un color que sentara muy bien a mi tez blanca, y las ojeras grandes y moradas me daban un aspecto fantasmal. ¿Por qué tenía que vestir con aquel atuendo tan poco favorecedor?, los sentimientos no tenían por qué mostrarse con el atuendo. Sin embargo, no podía verbalizar mis pensamientos en voz alta delante de nadie, mucho menos de mi madre. Me los comía, los digería y luego los soltaba en la letrina, de una manera desagradable y maloliente.

En el cementerio vi de nuevo derrumbarse a mi madre, su pesar era real, no así el de las plañideras ficticias que se arremolinaban alrededor de ella. Vecinas y amigas que la acompañaban en tan tremenda pérdida, cuando, en realidad, se sentían liberadas por perder de vista al garbanzo negro de los Archer.

Tenía frío, la primavera se había esfumado con la muerte de mi hermano y un invierno temporal se había adueñado del cielo, era como si su furia se hubiera manifestado con el clima, como si con su muerte hubiera engullido los días soleados y verdes de Lington.

Recorrí con la mirada a los allí presentes y una figura llamó mi atención, era Arthur Rendel, que no me quitaba los ojos de encima. Era una mancha oscura tan solo aclarada por su tez clara y sus ojos azules.

Cuando reparó en que lo observaba asintió con la cabeza. No pude evitar voltear la cara, no era capaz de sostenerle la mirada después de lo que había pasado en su fiesta.

Ya cuando mi hermano estaba sepultado y nos marchábamos del cementerio, Arthur se acercó a mi familia. Les dio sus condolencias y cuando estuvo frente a mí, no fui capaz de moverme del sitio ni de articular palabra.

Mi madre, al ver mi falta de respeto, me premió con un codazo, pero yo seguí clavada al suelo cual estaca inerte.

—Discúlpela, milord, está apesadumbrada por las circunstancias —se excusó mi padre tras dedicarme su expresión más reprobatoria.

Más tarde, cuando ya estábamos en casa y el crepúsculo nos regalaba un poco de calma, Arthur Rendel se presentó en nuestro hogar con el propósito de hablar conmigo.

Todos abandonaron el salón ante mi estupor, incluso mis hermanas y sus respectivos esposos obedecieron al reclamo de Arthur.

Cuando nos quedamos a solas me pidió que tomara asiento y con el corazón galopante, actué según su petición.

—Mi querida Lorian, ante los últimos acontecimientos y tras mi petición frustrada de matrimonio, me he visto en la obligación de proceder de un modo deleznable, sin embargo, no se puede decir que no actué con consideración al pedirte que fueras mi esposa en una fiesta que organicé en tu honor.

»He sido tu fiel amigo durante mucho tiempo, siempre con la esperanza de que algún día me mirarías como a un posible candidato a ser tu esposo. Quizá me hice ilusiones, o eres más lista de lo que imaginaba, mas yo creí ser correspondido. Fueron tus hermanos los que así me lo refirieron.

—Por favor, Arthur, no sigas… —supliqué a punto de derramar lágrimas de amargura.

—No, señorita Archer, esta vez no me dejarás con la palabra en la boca. No lo merezco después de lo considerado que he sido.

Arthur caminaba de un lado al otro con las manos detrás y haciendo sonar sus zapatos.

—No puedo aceptar tu petición, ¿es que no lo entiendes? No sería una buena esposa.

Arthur se detuvo frente a mí y se aproximó. Se inclinó hasta que su cara estuvo muy cerca de la mía. Sus ojos, esos ojos ardían con un fuego que, en aquel momento, no supe interpretar.

—Lorian, dejémonos de jueguecitos. Conmigo no te hagas la interesante.

»Me ha costado aceptar la verdad, que eres una mala mujer, una ramera. Una de esas que retoza con el primero que se le pone a tiro… —espetó con desprecio.

—¡¡Basta ya!!, ¡¡no voy a consentir que me faltes el respeto en mi casa!! —grité con todas mis fuerzas.

—¡Cállate, desvergonzada! ¿O quieres que les diga a los tuyos que te acuestas con el Corso?

Abrí la boca hasta casi desencajar mis mandíbulas. ¿De qué demonios estaba hablando?

—No, Lorian, no me mires con esa expresión falsa de sorpresa. Yo mismo te vi salir de la casa de ese miserable antes de que amaneciera al día siguiente de mi fiesta, esa fiesta que celebré para agasajarte y de la que te fuiste dejándome en ridículo.

Al momento até cabos, Ethan…, Ethan era el famoso Corso. Ese vil usurero por el que podíamos perderlo todo.

Me sentí a punto de perder la consciencia, ¿cómo estuve tan ciega al no darme cuenta de que aquella casa era la antigua mansión de los Laine? todo me daba vueltas. No era capaz de recuperar el control de mi propio cuerpo cuando lord Rendel dictó su sentencia.

—Serás mía como sea, te casarás conmigo y me obedecerás en todo, estarás a mi merced y no escucharé por tu parte reproche alguno. De lo contrario, pequeña Lorian, todos sabrán en la isla la clase de mujer que eres. Yo mismo me encargaré de hundirte y de destrozar tu reputación.

»Jamás, óyeme bien, jamás… podrás decirle a nadie lo que hemos hablado hoy. A ojos de todos, y en especial a los de tu familia, aceptas mi petición de matrimonio porque estás enamorada de mí. Serás la esposa que todo hombre quiere tener. O te comeré, pequeña Lorian…, seré tu dueño.

Capítulo 10

Ethan entró en su habitación. Sudoroso, cansado, incluso enfermo. La traición de su amigo le había roto el alma. La visión de aquel cuchillo de cocina, de mango anacarado y florecillas grabadas, ensangrentado golpeaba su cabeza una y otra vez. ¿Qué habría hecho aquel desgraciado?, ¿qué quería endosarle?

Un tumulto y el murmullo de voces llegó a sus oídos, estaban allí y completaban la trampa que su amigo le había tendido.

—¡Señor!, ¡señor!, los hombres de la guardia están aquí y lo están destrozando todo.

Ethan apretó los puños y pensó que aquellos matones a sueldo, que seguro estaban bien untados por su traicionero amigo, no lo iban a amedrentar.

—Tranquila, Edna, conservemos la calma, todo irá bien. Enseguida bajo —dijo de carrerilla.

Edna se santiguó y cerró la puerta de la alcoba, dejando a Ethan en su agitada soledad.

Ethan se limpió la cara y las manos en la jofaina y tras arreglarse la ropa apresuradamente, salió de la habitación dispuesto a hacerles frente a aquellos indeseables a los que tenía una inquina enorme por corruptos y por virar siempre a favor de quien mejor les pagaba.

Cuando llegó al salón vio como cuatro hombres arrasaban con todo lo que encontraban a su paso.

—¡¡¿¿Qué demonios están haciendo??!! —bramó mientras bajaba los peldaños de dos en dos.

—No te hagas el sorprendido, Padovani, ya sabes a lo que venimos —dijo el más mayor, viejo conocido de Ethan.

—¡Cock!, no podía esperar menos de ti… —espetó Ethan.

Cock era de su misma edad, el tercero en discordia, un amigo sin serlo y un celoso patológico. Por primera vez se había dado el gusto de entrar en su casa y poner las zarpas en sus pertenencias y eso no lo iba a permitir.

—Viejo amigo, hoy es un gran día, el día en el que se reafirma mi opinión sobre ti, asesino, siempre lo supe… —escupió con sorna.

—No sé a qué te refieres, así que haz el favor de decirles a tus matones que dejen en paz mis muebles, de lo contrario no pararé hasta cobrarme todos los daños que ocasionen.

Cock les dijo a los tres muchachos que lo acompañaban que se detuvieran y ellos obedecieron con la mirada asustadiza de un cervatillo indefenso. El Corso era temido en Lington y así debía continuar siendo.

«La única forma de que te respeten es que te teman», así pensaba Ethan Padovani.

—Y ahora dime por qué has irrumpido en mi casa, Cock.

—Está bien, te diré lo que ya sabes.

»Hemos recibido una denuncia de un importante y respetable lugareño que afirma que te vio correr en la oscuridad con un cuchillo entre tus manos, un cuchillo ensangrentado.

—Arthur Rendel puede ser muy hábil para conservar una fortuna por la que jamás tuvo que mover un dedo, pero es un inepto inventándose mentiras. No sé qué clase de ojos tenga mi traicionero amigo, pero es bastante difícil distinguir el color de la sangre en la oscuridad —rio Ethan.

—No te rías, Corso, que estás metido en un buen lío —espetó Cock con su voz amiga del whisky.

—Dime ya en qué lío estoy metido y lárgate, tengo curiosidad por ver hasta dónde llega Arthur con su farsa.

—Se te acusa del asesinato de Aldrick Archer, la noche de la fiesta que organizó lord Rendel —soltó Cock con aire de triunfo.

Estridentes carcajadas se oyeron en la estancia. Lejos de asustarle, a Ethan le dio la risa, ¿cómo se le había ocurrido al lord tamaña mentira?

—¿Y vienes a destrozarme la casa porque das por hecho que no hay más maleantes en esta isla que yo? —preguntó Ethan entre carcajadas—, disculpa, Cock, pero de todas las porquerías que has intentado cargar a mis espaldas esta es la más retorcida.

—Llamas porquerías a la muerte de un hombre, eso ya dice mucho de ti. Además, hay un testigo.

—No me lo digas, el único testigo es mi buen amigo, lord Rendel.

—Te equivocas, Corso, el lord no tiene nada que ver con dicha acusación.

Ethan, que había dado por hecho que Arthur le había denunciado, se rascó la cabeza, confundido, preguntándose quién más tendría una razón para intentar dañarle. Se le ocurrían muchas personas, pero ninguna con el valor de acusarle directamente.

—Entonces, ¿quién ha osado señalarme como criminal? —preguntó furioso, su risa se había transformado en ira.

—La señorita Archer fue quien te acusó, una muchacha de intachable reputación y que jamás inventaría algo así. Nos relató lo sucedido con lágrimas en los ojos.

De pronto, los cabos se ataron en la mente de Ethan, ella…, ella fue quien dejó aquel cuchillo en su reloj. Sin embargo, ¿cómo demonios lo había hecho?, cuando la socorrió no llevaba más que lo puesto, y sus sirvientas se encargaron de quitarle la ropa mojada, era improbable que aquella muchacha llevara encima el cuchillo de gran tamaño que él encontró en su salón, pensó. Pero la idea no era tan descabellada teniendo en cuenta el estado en que la encontró. Además, si era ella, era una Archer, y los Archer tenían deudas de tal calibre que implicaban la pérdida de su casa. ¿Y si todo fuese un plan perfectamente trazado?, ¿y si alguien del servicio estaba al tanto y la había ayudado?, no sería de extrañar dada la simpatía que le tenía la gente del pueblo. Pero ¿por qué habría asesinado a su hermano a sangre fría? La sangre, ella tenía pequeñas salpicaduras de sangre en su vestido y en la cara, pero no como para haber acuchillado a un individuo. La dama sabía hacer el trabajo de modo impecable si no se había inmutado.

Ethan se hacía preguntas a toda velocidad, todas y cada una de ellas acompañaban una conclusión. Su mente prodigiosa arrojaba cada vez más luz a sus teorías, aquella mujer le había tendido una trampa y bien sabía el porqué.

—¡Corso!, ¡¡Padovani!! —gritó Cock.

Ethan volvió a la realidad, la de su antiguo compañero de juegos acusándole de asesinar al desgraciado de Aldrick Archer y a la de sus esbirros destrozándole la casa en busca de pruebas incriminatorias.

—¡¡Salid tú y tus hombres ahora mismo de mi casa!! —bramó—, no vais a tocar ni una más de mis pertenencias, esto es una vil mentira y no voy a parar hasta demostrarlo. Es una trampa y, como tal, ha de tener un colofón, no voy a permitir que alguno de estos ineptos coloque cualquier prueba que me señale para convertirme en un simple señuelo.

Los esbirros de Cock siguieron con su cometido sin inmutarse.

—¡¡¡Marchaos de aquí, Cock, o no respondo de mis actos!!! —gritó Ethan con la expresión del que no habla en vano.

Los dos hombres se midieron con la mirada, no…, Cock sabía que el Corso no dudaría en utilizar la violencia si fuera menester y ante Ethan Padovani, poco podían hacer aquellos desgraciados, ni siquiera él mismo sabría como derrotarlo. Es más, estaban desarmados, él solo era un hombre pagado para mantener el orden en la isla sin hacer mucho ruido y siempre en favor de quien le soltaba el codiciado metal. Ya se había expuesto demasiado y su atrevimiento podía no quedar impune, por mucha protección que le hubiera prometido lord Rendel.

∞∞∞

Sentado en el sofá que Cock y sus borregos habían dejado peor de lo que ya estaba, Ethan se devanaba los sesos en la única compañía de una botella de whisky. Pensaba que las personas no merecían ni una sola de sus atenciones, bien sabía que nadie, absolutamente nadie, había apreciado sus buenas acciones, por ello prefería portarse como un monstruo, pues era mejor tratado, al menos no aprovechaban su hospitalidad para intentar endosarle un crimen.

Pensó en la candidez de aquella mujer, en su nerviosismo y su aparente inocencia. Bien lo había engañado aquella bruja que no dudaría en enfrentar en cuanto su mente se hubiera enfriado.

Ethan Padovani era como un volcán cuando enfurecía, necesitaba enfriarse para poder pensar con claridad. Su alma estaba caliente e imaginaba una y otra vez la forma de encarar a aquella mala mujer. La secuestraría y la traería a Stone Cliff. La encerraría en las mazmorras en las que retenía a sus deudores cuando estos no pagaban el día estipulado. Le arrancaría la verdad, aunque fuera lo último que hiciera en su vida.

Su mente hervía y no podía enfriarla ni siquiera con el whisky. ¿Por qué le había dolido tanto la traición de aquella fémina?, pensó. No era más que una muchacha que a él le había inspirado mucha ternura y a la que había tratado con delicadeza y respeto. ¿Por qué todos eran tan ingratos con él?.

De pronto cayó en la cuenta de que había sospechado de Arthur sin que este tuviera nada que ver con el cuchillo que había encontrado en el reloj. Si bien es verdad que había notado elementos en su salón fuera de lugar y eso a él no se le escapaba jamás, no por ello tenía que haber sido su amigo.

Se sintió como un desquiciado, ¿cómo podía haber dudado él de la lealtad de su buen amigo?, era el único hombre que merecía la pena en aquel despropósito de isla, y casi como un hermano. No…, tenía que ir a verlo, pues lo había acusado delante de Cock y este no dudaría en tirarle porquería encima. Siempre tuvo celos de su amistad, que jamás fue como la que tenían con Cock, un lastre que no dejaban en el camino por lástima.

Capítulo 11

Las palabras de Arthur golpeaban mi mente sin tregua. Tenía los ojos cercados por grandes ojeras y enrojecidos de tanto llorar. Toda la noche la había pasado en vela. Aquel indeseable que siempre creí amigo había puesto un puñal imaginario en mi cuello, tanto lo había oprimido que casi notaba el dolor y la sangre brotar. Me obligaba a casarme con él y bajo amenazas de destrozar mi reputación.

Desde niña me inculcaron que lo más sagrado que una persona posee es su reputación y que perderla es el peor de los pecados. Mantener aquel titán era muy complicado e implicaba mucho esfuerzo, tanto que muchas veces pensé que destrozarla sería mucho mejor, pues así no tendría que pasarme la vida pensando en el qué dirán; al fin y al cabo, yo era la rebelde que no aceptaba el cometido de toda mujer, casarse y dar a luz hijos. Quería convertirme en una solterona, algo que tampoco estaba bien visto y que era peor que estar muerta en vida.

No podía dejar que mi familia creyera las mentiras de Arthur, pero estaba segura de que lo harían y sería expulsada de mi hogar por la vergüenza de tener una hija que sale de casa del maleante que les amenaza con quitarles su propiedad antes de que salga el sol.

En unos días se anunciaría la boda y en menos de un mes estaría casada con un gusano que era capaz de todo por conseguir sus propósitos. ¿Cómo podría soportar que me tocara?, no quería que lo hiciera.

A duras penas sabía lo que ocurría en la alcoba entre un hombre y una mujer tras su boda. Solo Lissy me había explicado con terror su primera experiencia con su marido y me pareció tan violento…, incluso terrorífico.

Tanto miedo me había hecho albergar mi exagerada hermana hacia los hombres, que hizo que se me quitaran las ganas de vivir con uno de ellos, pues lo que me contó era algo bastante desagradable, todo hay que decirlo.

No quería que lord Rendel se introdujera dentro de mí y sudara en mi rostro como Lissy decía que había hecho su esposo. Según ella, las gotas de sudor le caían en la cara y en la boca y era horrible. Solo de pensarlo me estremecí.

En los libros, las historias de amor eran tan bonitas, con bellas palabras y tiernos sentimientos…, las mujeres se casaban enamoradas y nadie las coaccionaba para ello. Mi vida no era una novela de amor, se había convertido en una historia terrorífica de la que veía difícil poder escapar.

Tan consternada estaba por mi inminente matrimonio que no dejaba de llorar. Mi familia me miraba con lástima, pensaban que mis lamentos eran por causa de la muerte de mi hermano. Si supieran lo que ese desgraciado lord me había obligado a hacer seguro que no le harían reverencias. Pero debía callarme, encerrar bajo llave mi desgracia y tragarme el sudor de aquel ser vil y cruel. No podía aceptarlo, pero debía hacerlo.

Aquella noche ese monstruo vendría a cenar.

«Arréglate para mí, estoy harto de verte siempre vestida como si estuvieras limpiando chimeneas». Me había dicho antes de marcharse en su última visita, que, dicho sea de paso, había sido una de las numerosas que me había hecho después de encadenarme a él, porque aquel compromiso no era más que una cadena en mi cuello. Constantemente estaba en casa, era como si estuviera al acecho. Incluso había hecho venir a una doncella del servicio de Blue Lake Manor, para agasajarme, y vigilarme.

Delante de mis padres era el Arthur de siempre, el hombre encantador que siempre había sido bienvenido a mi casa y a mi corazón de amiga. Pero cuando nos quedábamos solos, en compañía de aquella mujer que bien podía ser su compinche, su tono cambiaba y me trataba como un despojo humano. ¿Así iba a ser mi vida?, me negaba a resignarme a vivir sumida en las tinieblas y a pudrirme en una cárcel dorada.

Había algo que me golpeaba en el pecho y que remordía mi conciencia una y otra vez. Aquel ser abominable me había hecho inventar una vil mentira. Una mentira que podría llevar a Ethan a la horca.

Detestaba la pena capital y el horror que representaba. Se ejecutaban niños por un pequeño hurto, niños, claro está, que no pertenecían a la clase alta o a la nobleza. En la isla de Lington no se habían llevado a cabo muchas ejecuciones, además, la mayoría de las veces eran trasladados a Londres y, cuando los ojos no veían, era difícil tener aprensión. Sin embargo, mi pasión por la lectura me había llevado a saber más de lo que debería una distinguida señorita de clase media-alta de la isla.

Aldrick era un mal bicho, un garbanzo negro en mi familia. No me alegraba de su muerte, pero tampoco mi corazón albergaba una gran pena. El Corso era un maleante, un ser sin escrúpulos que vivía de la usura y se valía de métodos poco ortodoxos para cobrar las deudas de los lugareños, sin embargo, no deseaba que se pudriera en la cárcel o que fuese ahorcado por un delito que no había cometido. Además, se había portado de manera impecable conmigo. Me había socorrido, ayudado, proporcionado medios para llegar a casa y ropa limpia.

Quizá el mundo lo viera como un delincuente, que las apariencias fuesen las de un hombre sin entrañas, pero yo había visto bondad en aquellos ojos y jamás pensé que aquel individuo fuese el tan famoso Corso al que todos temían.

Admito que por él sentí algo diferente, una atracción al ver el trocito de pecho que se atisbaba por su desenfadada camisa. Aquel pecho cincelado, cuya piel morena se había grabado en mi mente. «¿También sudaría en mi cara aquel hombre?, ¿todos emanaban ríos de sudor en la intimidad?», pensé.

Puede que el Corso fuese un monstruo como decían las malas lenguas, pero Arthur Rendel no se quedaba atrás y todos lo veían como un ángel, por ello empecé a pensar que ya no sabía realmente quién era el malo en todo este juego y que, con seguridad, no sería Arthur Rendel el que tuviera las alas en su espalda.

Acudió a mi mente el momento exacto en el que tuve que calumniar a Ethan. Aquel tipo, Cock, estaba sentado frente a mí en la mesa de la cocina de mi casa. Arthur estaba junto a mí, pellizcándome en el brazo cada vez que decía algo que no se ajustaba a lo que él me había hecho memorizar.

—¿Entonces dice que vio a ese sujeto, al Corso, correr con el cuchillo en la mano? —preguntó Cock arrastrando las palabras, aquel hombre parecía vivir en la ebriedad constante, no había día en el que no lo encontrases y hablara como si se hubiera bebido un barril de vino.

—Estaba oscuro —dije, y recibí un pellizco por parte de Arthur.

—Pero usted ha dicho que vio a Padovani con el cuchillo ensangrentado entre sus manos.

—Sí, sí, lo vi —balbucí.

—Cock, yo creo que ya es suficiente, la señorita Archer está consternada por la muerte de su hermano y necesita descansar, ¿no es así, querida? —soltó Arthur mirándome con cinismo.

Cock salió de mi casa con una declaración poco creíble, yo misma hice que así fuese, pero mi atrevimiento me costó la ira de lord Rendel, que me amenazó con sumar latigazos para nuestra noche de bodas con cada una de mis fechorías. Según él, la cuenta ya era importante y mi espalda no iba a quedar como para salir sin chal.

Capítulo 12

Ethan se apostó en las cercanías de la casa de los Archer. Sus intenciones eran claras, quería verla, conocer su rutina y arrancarla de su hogar para luego hacer lo mismo con su alma de traidora.

Tras una noche sin haber pegado ojo, tenía claras las intenciones de aquella desgraciada. Cargarle con el crimen de su hermano y así librar a su familia de las deudas de esta. Crimen que con toda seguridad había cometido ella. Una forma de tirar y matar dos pájaros moribundos.

Cuanto más pensaba en el asunto, más se enfurecía y enloquecía embriagado por aquellos sentimientos tan negativos como pozos oscuros y profundos.

Perdió la noción del tiempo esperándola salir de su nido, y cuando por fin lo hizo, la tarde ya languidecía. Sin embargo, hay momentos en la vida de todo ser humano que se quedan para siempre en el recuerdo como incrustados por el impacto que estos producen. Ese día, Ethan Padovani comprendió que todo aquel asunto tenía más miga de lo que en un principio parecía, pues ella no salió sola de aquella casa, lo hizo en compañía de él, de nuevo él, el que siempre consideró como un hermano, de él y de su perrito faldero, Bethany.

Arthur caminaba junto a ella, muy cerca de la mujer que quería dañarlo. ¿Por qué su amigo paseaba con ella? De nuevo las sospechas poblaron su mente de tal modo que Ethan decidió seguir a aquel extraño trío.

Con cautela, y poniendo especial cuidado en no ser visto, se mantuvo no muy lejos de ellos. Arthur caminaba con aires de triunfo y ella estaba como agazapada, como si temiera que de un momento a otro alguien la fuese a atacar. A Ethan no le faltaban las ganas de hacerlo, de caer sobre ella como un ave rapaz y devorar su alma oscura como una noche de luna nueva.

De pronto, Arthur se detuvo y agarró el brazo de la muchacha de muy malas maneras. Ethan abrió la boca, sorprendido.

—¡Atrévete!, ¡hazlo!, estoy seguro de que mi dicha sería infinita al ver tu reputación por los suelos. ¿Sabes qué te espera si lo haces, pequeña Lorian?, el prostíbulo, lejos de tu hogar, de tu familia. Ese será tu sino si osas contarle al Corso la verdad. ¿Quieres que cientos de hombres se repartan tu deshonra?, ¿quieres convertirte en una letrina humana?, pues ya lo sabes, ramera, ve a la asquerosa casa de tu amante y llórale. Conociéndole, y tras haber mentido como una miserable, lo más suave que te hará es darte una paliza, cosa que te mereces, sin duda.

Tras estas repugnantes palabras, Lorian se echó a llorar.

—Eres un miserable, Arthur. Yo pensé que eras mi amigo, es así como te vi siempre. No puedo creer que hayas representado un papel durante todo este tiempo —gimoteó.

La tercera en discordia permanecía callada, con la mirada vacía y los oídos huecos. Bien sabía ella quién era en realidad lord Rendel.

Su vida era silencio y su silencio un constante castigo para su mente que había aprendido a discriminar todo lo mezquino de su señor. Bethany amaba a Arthur Rendel y él se sabía amado. Por ello la eligió para custodiar a Lorian, porque estaba seguro de que jamás le fallaría.

Bethany era una mujer de edad aproximada a la de Lorian, sin embargo, aquello no se podía asegurar, ya que la muchacha desconocía este dato con exactitud.

Era alta y desgarbada, tenía el pelo negro y la tez cetrina. Su nariz era grande, con un pronunciado caballete que no afeaba en demasía su cara, que, enmarcada por unos grandes ojos azules, tenía un toque enigmático y misterioso.

—Amigo... —espetó Arthur —, ¿en serio crees que me tomaría tantas molestias por una mujer a la que no quisiera para algo más que una simple y aburrida amistad?

Arthur prosiguió su marcha dejando a Lorian y a Bethany atrás. Lorian estuvo tentada a salir corriendo, a volver a casa, recoger algunas pertenencias y desaparecer, eso hubiera sido una posible salida a todo aquel embrollo. Sin embargo, optó por seguir a su verdugo, al hombre que la había decepcionado como nadie lo había hecho. Al menos, Aldrick era una mala persona, y daba fe de ello; lord Rendel no...

—Yo fui sincera, jamás te hice albergar esperanzas amorosas. Siempre me reiteré en mis intenciones de no casarme, no entiendo por qué este cambio en tu actitud para conmigo, no he hecho nada vergonzoso, nada de lo que pueda arrepentirme ni tan siquiera —dijo entre lágrimas.

Arthur se dio la vuelta y a paso rápido, se acercó a ella con ímpetu, para, posteriormente, agarrarla por el cuello.

—No sigas, jamás podré creerte, no al saberte en brazos de ese miserable. ¿Lo amas?, dímelo...

—Me haces daño —balbució Lorian.

De pronto, el quejido de una rama delató la posición de Ethan, que, horrorizado por lo que acababa de presenciar, estaba a punto de salir de su escondrijo y abalanzarse sobre Arthur. Sabía que su amigo no era un cordero, cuya habitual actitud calmada y su amabilidad eran solo su parte benévola. Conocía el lado oscuro de Arthur Rendel, su impulsividad y mezquindad cuando no conseguía sus propósitos, o alguien lo traicionaba.

Arthur aflojó la presión que ejercía en el cuello de Lorian, le aterraba el hecho de que alguien lo viera tal y como era realmente, alguien que lo considerara un hombre ejemplar.

—¡¿Quién anda ahí?! —bramó. 

Nadie contestó y tampoco se oyó sonido alguno.

Arthur sacó de debajo de su levita una pistola y apuntó a los matorrales.

—¡Sal de ahí, malnacido!, ¡de lo contrario dispararé! —exclamó enfurecido.

Ethan ya se había alejado lo suficiente para no ser descubierto por Arthur. Se sintió cobarde por un instante, pero sabía que el lord no volvería a poner sus manos en el cuello de la bella Lorian sabiéndose vigilado.

Volvió a su casa y se sentó en el viejo sofá con una botella de whisky entre sus manos. No, no debía ahogar sus miserias en alcohol, debía dejar de hacerlo antes de que aquello se convirtiera en un problema. El whisky nublaba su mente y le hacía menos ágil, debía estar en perfectas condiciones para pensar en cómo proceder. Arthur creía que él y Lorian eran amantes, pues quizá fuera el momento de hacer que aquellos pensamientos infundados fueran una realidad.

Además, ¿qué era todo aquello de que ella había mentido? Y él la había amenazado con destruir su reputación. Arthur quería endosarle un crimen por una confusión.

Podría hablar con él y aclararlo todo, pero no después de como él había actuado, haciendo que una mujer mintiera para dañarle, sin preguntarle antes qué había pasado, sin confiar en él, que tan buen amigo había sido. Estaba dolido y ese dolor iba a pesarle toda la vida a Arthur Rendel.

∞∞∞

Varias horas estuvo esperando el anochecer y con la oscuridad se convirtió en una sombra, una sombra que consiguió llegar a su destino sin ser vista, una sombra que entró en la habitación de una dama y la observó mientras dormía. Su belleza no tenía igual. Dormida se le antojó un ángel, con su cabello enmarañado a los lados de la cara y sus pestañas larguísimas. Quería acariciar su rostro y besarle la frente. Su mente podía ir más allá e intentar desnudarla, no obstante, sus manos tenían otras intenciones, las de tapar la boca de aquella mujer y amenazarla con un cuchillo para que no gritara. Tampoco quería hacer eso, pero era la única forma de llevarse a Lorian sin ser descubierto.

De pronto, ella abrió los ojos, aterrada.

—No grite, señorita Archer —ordenó casi en susurros, mas su voz baja no le restaba autoridad al Corso.

—¿Qué hace usted en mi habitación? —espetó ella.

—Usted y yo tenemos mucho de qué hablar y aquí no podemos hacerlo, por lo tanto, será mejor que venga usted conmigo por las buenas.

—Yo no tengo nada que hablar con usted, Corso —dijo Lorian con desprecio.

—Sí, señorita Archer, soy el Corso, el mismo que se quedará con esta casa y todo lo que hay en su interior si usted no me acompaña.

Lorian dudó unos segundos antes de asentir con la cabeza. Quizá con ese gesto se estuviera metiendo en la boca del lobo, pero hacía días que se hallaba en su estómago, no tenía nada que perder, pues ella ya estaba condenada.

Capítulo 13

Algo mágico, como producto de la brujería, me ocurrió mientras me aferraba a la cintura del Corso. Íbamos a lomos de su caballo, negro como la noche y veloz, muy veloz. Yo estaba acostumbrada a montar a caballo, sin embargo, jamás me había encontrado tan desprovista del control de mi propio cuerpo. Por ello me aferraba al de aquel hombre, fuerte y protector, invadida por un sentimiento especial que hasta la fecha no había experimentado. Sentía que a su lado me separaba de toda ética, que aquel acto temerario corrompería mi alma hasta emponzoñarla, mas no me importaba. Aquella noche solo quería aprovechar el resquicio de luz que me había brindado Ethan Padovani.

Cuando llegamos a Stone Cliff, la lúgubre y desvencijada mansión que había pertenecido a los Laine desde hacía varias generaciones, él me ayudó a bajarme del caballo.

Embriagada por los ojos negros de mi captor por voluntad propia, me abandoné a los brazos que este me ofrecía y durante varios segundos nos miramos. Escuché su respiración agitada, tanto como lo estaba la mía.

No puedo explicar lo que me pasó aquella noche, es difícil describirlo. Solo sé que no fui capaz de sostenerle la mirada, era tan intensa que me abrumaba. Lo sorprendente del asunto es que él parecía estar en las mismas condiciones que yo, ya que los dos desviamos la vista hacia otra parte y él incluso carraspeó.

—Vamos dentro, está tiritando —dijo con una voz ronca y varonil.

Yo, como manejada por hilos invisibles, lo seguí. ¿Qué demonios me pasaba?

En el salón, que ya conocía, me senté en un viejo sofá mientras él avivaba el fuego de la chimenea.

—¿Le apetece algo de beber? —preguntó.

Negué con la cabeza.

—Dígame lo que sea que quiera decirme y devuélvame a mi casa, no puedo permitirme el lujo de que vuelvan a verme salir de la suya a horas intempestivas —espeté.

Estaba tan nerviosa que no supe cómo hablar sin parecer prepotente.

Él sonrió.

—Me temo, señorita Archer, que eso no será posible, al menos por esta noche —dijo con un cinismo que me heló la sangre.

—¿Quiere decir, señor Corso, que soy su prisionera? —pregunté temerosa de la respuesta.

—Preferiría que me llamara por mi nombre, Ethan, solo Ethan. Y si le parece, podemos hablar sin formalismos, Lorian. Con respecto a tu pregunta, la respuesta es no, no lo eres. Sin embargo, lo que tengo que proponerte implica ciertas condiciones —aclaró.

—Déjese de misterios, señor Cor…

—Ethan, solo Ethan, y puedes hablarme sin utilizar el usted, es incómodo e impersonal. Dicho esto, te haré unas preguntas y según lo que me contestes, yo mismo te devolveré a tu mullida cama.

—¿Y si mis respuestas no son de tu agrado? —pregunté con la mandíbula tensa.

Él negó con la cabeza y sonrió. No se podía negar que Ethan Padovani era un hombre dotado de un gran atractivo. Pero a mí no me impresionaba un hombre por su belleza física, era extraño que aquel individuo causara en mí aquel sentimiento de recelo mezclado con un magnetismo que me daba pavor. Aquello solo podía tener una explicación. El mal…, el mal es ciego, sordo y mudo. Sin embargo, ve sin necesidad de ojos, oye sin oídos y habla sin boca. El mal, con sus tentáculos malignos, me rondaba y debía alejarme de su influjo.

—En ese caso, quizá no quieras saber mi respuesta.

Comencé a temblar. No podía darse cuenta de mi miedo, alimentaría al mal que poblaba el alma de aquellos ojos negros.

—Pregúnteme lo que demonios quiera saber y acabemos ya con esto —mascullé tratándolo de nuevo de usted, me negaba a tomarme confianzas con aquel energúmeno.

—Bien, en primer lugar, me gustaría saber si mataste a tu hermano.

Directo, sin rodeos. Tragué saliva y recordé el momento en que golpeé a Aldrick y quedó sin sentido.

—Sí y no. Es decir, yo pensaba que lo había matado, pero yo no le clavé ningún cuchillo.

Ethan abrió mucho los ojos y apretó los puños.

—Explícame eso, porque has matado o no has matado, no hay medias tintas —su tono había cambiado. Su cinismo se había transformado en enfado.

—Intentó matarme y tuve que defenderme. Le di con una piedra en la cabeza y creí haberlo matado, pero puede que solo lo dejara sin sentido, estaba asustada, no lo comprobé. Hui del lugar y usted me encontró, nada más.

Ethan comenzó a caminar de un lado al otro cual bestia enjaulada.

—¿Escondiste el cuchillo en mi casa para culparme del asesinato de tu hermano? —preguntó dando muestras de perder la paciencia.

—¿Qué cuchillo?, le acabo de decir que yo le di con una piedra, no lo apuñalé, señor.

En aquel momento las lágrimas asomaron por mis ojos, dejándome expuesta e indefensa.

—¡Encontré un cuchillo escondido en ese reloj! —bramó señalándome un viejo reloj de pie y luego añadió —y, seguidamente, vino ese indeseable de Cock con sus esbirros a destrozarlo todo, culpándome de un crimen que no he cometido, aunque, dicho sea de paso, ganas no me faltaban, ese condenado gusano no hacía más que darme problemas.

—¡Ese gusano del que habla era mi hermano!, tenga un poco de consideración, está muerto.

—Me acabas de decir que quiso matarte, ¿y aún eres capaz de defenderlo?, me parece una actitud hipócrita. No es muy normal tomar partido por un indeseable que fue capaz de hacer daño a sangre de su sangre —apuntó él con un deje de amargura en su voz.

—No es de su incumbencia lo que yo sienta o deje de sentir por mi hermano —dije con desprecio.

—Deja de dar rodeos, mujer, y responde a mi pregunta. ¿Escondiste el cuchillo para incriminarme?

—¡Por supuesto que no! —exclamé y luego añadí—, la primera sorprendida fui yo al enterarme de que a mi hermano lo habían acuchillado.

—¿Por qué mentiste a Cock?, ¿por qué le dijiste que me habías visto huir del lugar con el endemoniado cuchillo?

Mi respiración se aceleró. Lord Rendel apareció en ese momento en mis pensamientos. Recordé sus palabras:

¿Sabes qué te espera si lo haces, pequeña Lorian?, el prostíbulo, lejos de tu hogar, de tu familia. Ese será tu sino si osas contarle al Corso la verdad. ¿Quieres que cientos de hombres se repartan tu deshonra?, ¿quieres convertirte en una letrina humana?

—¡Habla!, ¡maldita sea! —gritó él encolerizado.

—Me obligaron —balbucí con los ojos anegados de lágrimas.

—¿Fue él?, ¿Arthur Rendel? —preguntó con autoridad.

Asentí con la cabeza.

—Ese maldito bastardo —masculló.

—Pensé que era mi amigo. Pero solo se acercó a mí con intereses oscuros. Todos piensan que es un ángel, mi familia incluida. Me ha obligado a comprometerme con él, si no lo hago, les dirá a todos en la isla que me vio salir de su casa de madrugada.

—¿Y por eso ibas a enviar a un inocente a la horca?, ¿por tu reputación?

—Usted jamás lo entendería, sin una buena reputación mi vida será miserable.

—Claro, será miserable, pero al menos tendrás vida. En cambio, ¿qué me espera a mí si no la muerte?, ¿crees que es justo?

—Sé que no lo es, pero usted se va a quedar con nuestra casa por las deudas de mi familia, eso tampoco lo es.

—Visto de esa forma, me parece una jugada maestra, vergonzosa pero inteligente —apuntó apoyado en la repisa de la chimenea.

—No tuve opción —sollocé.

—Siempre hay opción, Lorian.

—No para una mujer, señor —espeté limpiándome las lágrimas.

—Por suerte, a mí mi reputación me trae sin cuidado. Además, creo que es mejor que todos piensen que soy un mal bicho, para mi modo de vida es esencial que me teman, de lo contrario, todos dejarían sus deudas pendientes.

Reflexioné sobre las palabras de Ethan. Por una parte, pensaba que era un cínico que se divertía poniéndole el puñal en el pecho a los habitantes de la isla que, desesperados, recurrían a él para solucionar sus temas relacionados con el vil metal. Por otra, admiraba su manera de saltarse las reglas sociales y vivir sin lastre. El Corso me provocaba sentimientos encontrados y me negaba a admitirlo, por ello prefería seguir en mis trece con respecto a mi opinión hacia él de cara al mundo. Otra cosa era mi interior, que luchaba sin contrincante para convencerse de que aquel hombre era trigo manchado.

—Usted puede pensar lo que le venga en gana, puede creer que lo que piensen los demás sobre usted no tiene importancia, pero yo no comparto sus ideas, es todo mucho más complejo de lo que parece.

—Palabras y más palabras huecas, Lorian. ¿Realmente crees en lo que acabas de soltar por la boca? —preguntó entre risas.

Me crucé de brazos, enfadada.

—Creo que ha sido un error acompañarle. Y ahora, si me disculpa, debo volver a mi casa —anuncié e hice amago de levantarme.

—¡Quieta ahí!, todavía no he terminado.

—¡Pues hágalo ya, demonios!

—Es solo una pregunta. ¿Por qué estabas tan agitada en la fiesta del lord?, me refiero a cuando nos conocimos.

¿Cómo explicarle a aquel individuo que mi misión en aquella fiesta era seducir a Arthur Rendel?, ¿Cómo decirle que pensaba que él era un buen hombre y no quería condenarle a una vida vacía con una mujer que jamás podría amarle como él se merecía?, ¿cómo relatar el momento en que él intentó pedirme matrimonio?, ¿y mi rechazo? Y lo peor de todo, ¿cómo decirle que mis intenciones y las de mi familia aquella noche eran solucionar de un plumazo las deudas que teníamos con él, casándome con lord Rendel por puro interés? Solo de pensarlo me avergonzaba de mí misma y de las conveniencias de mi familia.

—¡Por su culpa!, ¡maldita sea!, si usted no hubiera presionado a mi familia para que le pagara yo no me vería obligada a aceptar a un hombre al que no amo. No sé cuál es la razón, pero en todas las desgracias que han ocurrido en mi vida últimamente está usted directa o indirectamente implicado.

—¡Increíble!, Lorian Archer, no tienes bastante con acusarme de asesinar a tu hermano. También me culpas de todas tus desgracias. Juro que jamás me había divertido tanto —dijo entre carcajadas.

Mis ganas de darle una bofetada a aquel individuo crecían sobremanera. Reconozco que no se me ocurrió otra forma de salir airosa de sus preguntas, estaba tan avergonzada que solo daba palos de ciego.

—Es usted un insolente.

—Y tú una mentirosa.

—No se atreva a insultarme.

—Recuerda que tú lo hiciste primero, yo solo trato de defenderme —se justificó, levantando ambas manos.

Ya había tenido demasiada ración de Corso y, enfurecida, me di media vuelta y comencé a caminar hacia la salida. Sin embargo, no llegué demasiado lejos, pues un tirón del brazo me detuvo en seco. Cuando me giré para reprocharle semejantes modales, me encontré con una mirada profunda y helada, una de esas que te dejan clavada en el sitio por su frialdad.

—No irás a ningún sitio hasta haber escuchado mi propuesta.

—¿De qué me está hablando?

—De que el Corso no es tan fiero como lo pintan. Os vi esta misma tarde, a ti, al lord y a esa cacatúa que vendería su alma al diablo por él.

Nos vio y probablemente oyó todas las barbaridades que me dijo Arthur Rendel antes de agredirme.

—Usted es quien nos espiaba entre los arbustos… —dije con la boca abierta.

Asintió con la cabeza y soltó mi brazo.

—He de proponerte algo y espero que me escuches hasta el final.

—Siempre que no se burle usted de mí…

Ethan puso los ojos en blanco.

—No es para tanto, solo le quitaba hierro al asunto.

—Me está volviendo usted loca, ¿me va a decir qué quiere de mí de una vez?

Ethan sonrió de medio lado y soltó:

—Quiero que te cases conmigo.

Capítulo 14

El día amaneció gris y en la casa de los Archer reinaba la paz. Tan solo el ajetreo del servicio rompía aquella armonía de trinos de pajarillos y susurros del viento. Pero la calma se quebró cuando Bethany emitió un berrido ensordecedor.

Los Archer aparecieron en la cocina con cara de sueño.

—¿Por qué gritas, muchacha? —preguntó Eleanor con la mano en el pecho y luego añadió—, me has dado un susto de muerte.

—Señora Archer, la señorita Lorian no está en su cama.

—¿Y por eso nos despiertas a gritos? —preguntó Jareth rascándose los ojos—, habrá ido a dar un paseo.

—Llevo un buen rato despierta y no la he oído salir —dijo Bethany cruzada de brazos—, he de informar a lord Rendel.

Los señores Archer y su hijo Jareth se miraron contrariados.

—Espera, Bethany, saldremos a buscarla —anunció el señor Archer.

Bethany miró a los Archer con desconfianza. Las instrucciones de su patrón habían sido claras, informarle de cada paso que diera Lorian y ser su sombra. Sabía que lord Rendel podía ponerla de patitas en la calle por su descuido y jamás se lo perdonaría.

—Igualmente yo he de informar al señor, no puedo esperar, lo siento.

—Por favor, Bethany, espera un rato, seguro que mi hija solo ha ido a dar un paseo, son demasiadas emociones, demasiados cambios para ella, difíciles de digerir —suplicó el señor Archer.

Bethany respiró nerviosa y miró a ambos lados sin saber muy bien qué hacer.

—Está bien, pero si la señorita Archer no aparece en media hora, me veré obligada a ponerlo en conocimiento de lord Rendel, es mi puesto de trabajo lo que está en juego y yo soy una mujer sola, sin parientes, si pierdo mi empleo lo pierdo todo —apuntó con actitud de falsa entereza.

Los Archer, una vez conseguido su pequeño periodo de tiempo, decidieron que padre e hijo salieran a buscar a Lorian. Mientras, Eleanor se encargaría de supervisar que el personal de servicio preparara un buen desayuno, aunque a ella las ganas de comer se le habían quitado, pues conocía a su hija lo suficiente como para saber que ella jamás había salido a pasear al amanecer.

A Lorian se le solían pegar las sábanas, y siempre había que tocar a su puerta en varias ocasiones para que estuviera lista para desayunar en familia.

Un mal pálpito se adueñó de su siempre nervioso interior. Lorian no era la típica muchacha feliz por haberse comprometido, por el contrario, ella hacía gala de una gran tristeza y resignación. Recordó su propio compromiso, hacía tanto tiempo…

Harrington Archer era el hombre más apuesto de la isla de Lington y, aunque no nadaba en la abundancia, poseía tierras y unos planes para el futuro que la encandilaron. Su matrimonio no fue arreglado por sus padres. El propio pretendiente la cortejó con mucho decoro, visitándola en su casa siempre en presencia de su familia y comportándose como un caballero. Bebía los vientos por aquel hombre que se hizo de rogar para pedirla en matrimonio, sin embargo, cuando lo hizo se sintió la mujer más afortunada del mundo. Por esa razón, sabía que su pequeña no era feliz y eso le dolía en el alma, pero era la única forma de salvar su casa de las garras del Corso.

Apretó los puños al pensar en aquel malnacido al que había visto corretear por la isla desde que era un niño. Entonces parecía tan inocente que jamás se imaginó que correría la misma suerte que su abuela, la usurera de la isla, que manejaba el negocio familiar con mano férrea.

El pequeño Ethan no parecía haber heredado la fiereza de los Padovani, por el contrario, era un niño dulce y bueno. Muy amigo del que se convertiría en el esposo de su hija, si todo iba bien, y esta no se había escapado para no contraer nupcias con el lord.

«¡Ay, Dios mío!, eso sería la ruina», pensó llevándose la mano al pecho.

El tiempo pasaba y Harrington y Jareth no encontraban a Lorian, parecía que se la hubiera tragado la tierra. Harrington miró la hora en su reloj de bolsillo y negó con la cabeza.

—Si Bethany avisa a Arthur Rendel estamos perdidos, hijo —anunció Harrington.

—No nos pongamos en lo peor, papá, seguro que solo ha salido a dar un paseo, solo eso —dijo Jareth para intentar tranquilizar a su padre, aunque él estaba bastante más nervioso que él.

—Esta mocosa nos va a complicar la vida con su testarudez —espetó Harrington.

—Esperemos que no sea así.

En la casa, Eleanor no había podido retener más a Bethany, que, envuelta en un chal, se marchó a paso ligero camino a Blue Lake Manor.

Los dos hombres llegaron con las manos vacías y encontraron a Eleanor hecha un mar de lágrimas.

—No he podido retener más a esa mujer, se ha ido y cuando el lord se entere de que Lorian ha desaparecido pensará lo peor.

—¿Y qué puede pensar de Lorian?, ella siempre ha mostrado una conducta intachable de cara a la sociedad de la isla, nadie tiene nada que reprocharle a nuestra niña —dijo Harrington para reconfortar a su mujer, que tenía la cara colorada de tanto llorar.

Los minutos que tardó en llegar el lord a la casa de los Archer transcurrieron entre sollozos, blasfemias y nerviosismo por parte de los allí presentes.

Jareth caminaba de un lado a otro del salón, sin evitar morderse las uñas, una mala costumbre que su madre le había intentado quitar con todos los mejunjes habidos y por haber sin demasiada suerte.

Unos fuertes golpes en la aldaba anunciaron la presencia de quien no deseaban ver en aquel momento, y los gritos de lord Rendel, siempre un caballero frente a ellos, no se hicieron esperar, ante la sorpresa de los Archer, que jamás lo habían visto tan furioso.

—¡¿Dónde está esa desagradecida?! —preguntaba una y otra vez Arthur.

Cuando la sirvienta le abrió la puerta, según lo que ella les contó más tarde a los señores, la había apartado del umbral de un empujón que le dejó el brazo dolorido a la pobre muchacha.

—No lo sabemos, milord, creemos que ha ido a dar un paseo y ha podido ocurrirle algo, no es habitual en nuestra hija desaparecer sin avisar durante tanto tiempo, menos aún a horas poco convenientes.

—Creo que dejé clara mi postura cuando acordamos este compromiso y sus pormenores. Yo me haría cargo de las deudas que ustedes tienen con el Corso y su hija permanecería siempre acompañada, para ello hice venir a Bethany a esta casa. Pero su hija ha ido demasiado lejos escapándose como una vulgar delincuente, no sé si nuestro trato tenga ya validez.

—No diga eso, confíe en nuestra hija, ella jamás obraría de tal forma, es una joven bien educada y conoce los pormenores del comportamiento que toda mujer comprometida ha de tener, así se lo hemos inculcado siempre, ¿verdad, Harrington? —se excusó Eleanor entre hipidos.

«Su hija no es más que una ramera, una de tantas, que, con toda probabilidad, a estas horas estará revolcándose con el Corso», pensó Arthur.

—Lo sé, señora Archer, por ello hemos de encontrarla, quién sabe qué ha podido pasarle sola por esos caminos llenos de peligros —dijo Arthur con fingida preocupación y la rabia trepando por su organismo.

—Mi hijo y yo hemos salido a buscarla, pero no hay ni rastro de ella —se lamentó Harrington.

—Creo que sé dónde puede estar —anunció Arthur.

—¿De verdad? —preguntó Eleanor esperanzada.

—No es algo seguro, pero sí, podría ser…, pero a ese lugar es mejor que vaya solo, si no les importa. Les prometo que traeré a su hija sana y salva.

—Preferiría acompañarte —sugirió Jareth.

—No, amigo, es mejor que vaya yo solo.

Los hombres Archer aceptaron a regañadientes que lord Rendel se fuera solo a buscar a Lorian, sin embargo, Eleanor era un mar de esperanza y gratitud.

—¡Qué bueno es usted, lord Rendel!, mi hija no podría haber hecho mejor elección.

«Y qué ilusa es usted, señora, no sabe los planes que tengo para esa desvergonzada en cuanto la encuentre», pensó Arthur.

—Solo soy un hombre enamorado y preocupado por mi futura esposa —dijo dándose media vuelta con ímpetu y poniendo rumbo al lugar dónde sabía a ciencia cierta que encontraría a Lorian.

Arthur Rendel entró en Stone Cliff como lo haría un animal salvaje, maldiciendo a Ethan y amenazándole con la muerte. Pero no lo halló en parte alguna, es más, Edna ya le había comunicado que su señor no estaba en la casa y que había partido al amanecer.

—¡¿A dónde ha ido ese malnacido?! —preguntó furioso.

—No tengo por costumbre preguntarle al señor a dónde va, milord.

—¿Salió acompañado?

—¿A qué se refiere?, el señor Padovani salió solo, como siempre.

—Estoy seguro de que ha secuestrado a Lorian Archer, y no voy a parar hasta averiguarlo.

—Milord, el señor es su amigo, ¿cómo puede pensar tal cosa?

—No, Edna, Ethan Padovani ya no es mi amigo, no desde que ha osado mancillar la honra de mi prometida.

Edna, sorprendida, no daba crédito al comportamiento de Arthur, a quien conocía desde que era un niño.

—El señor Padovani, como le he dicho, no está aquí, por lo que le agradecería que me dejara seguir con mis labores, en esta casa hay mucho trabajo que hacer y no puedo entretenerme.

Arthur miró a Edna con desprecio y pensó que aquella vieja bruja ocultaba algo.

—¡A ver, vieja arpía, haz el favor de decirme dónde está tu señor, sé que mientes! —bramó agarrándola del brazo con fuerza.

—Ya le he dicho que yo no sé nada —gimoteó Edna asustada.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó una voz que provenía del descansillo de las escaleras.

Era Margot Padovani, la abuela de Ethan, que haciendo gala de una lucidez impropia de ella en los últimos tiempos y que en pocas ocasiones podían disfrutar los habitantes de Stone Cliff, permanecía de pie, vestida de negro y con el pelo perfectamente recogido y peinado, como antes de sucumbir a su enfermedad que, poco a poco, había ido devorando su cordura y sus recuerdos hasta hacerlos casi inapreciables.

Si había una persona temible en la isla de Lington, esa fue Margot Padovani en su mejor época, no obstante, Arthur hacía mucho tiempo que no la veía y no se la esperaba tan esplendorosa. Ethan siempre le había dicho que ya no era ni la sombra de lo que fue. ¿En eso también lo había engañado ese sinvergüenza?

—No puede venir a mi casa y montar semejante escándalo, mucho menos puede ponerle la mano encima a nadie que esté a mi servicio, Arthur Rendel.

—Señora Padovani, me alegro de verla. Ruego que disculpe mis formas, pero la desesperación habla por mí.

—A mí eso no me importa, la cuestión es que usted ha osado entrar en mi casa de malas maneras y quiero saber por qué —dijo Margot mientras descendía por los peldaños agarrada a la vieja baranda de madera.

«No estás tan fuerte como parece», pensó Arthur.

Margot llevaba un parche en su ojo ciego y empuñaba un bastón con el que se ayudaba para no trastabillar.

—Creo que su nieto ha secuestrado a mi prometida —espetó apretando los puños.

Margot se carcajeó.

—¿En serio piensas eso, Rendel?, sabes muy bien que a Ethan no le hace falta llevarse a ninguna mujer a la fuerza, son ellas las que se van con él sin poner el menor reparo en ello.

—Puede que la haya seducido. Lorian es muy inocente, cualquiera podría hacer con ella lo que quisiera —balbució Arthur, no entendía por qué le imponía tanto aquella mujer.

—¿Y qué si lo hubiera hecho?, si de verdad ella te amase hubiera rehusado, ¿no crees? —dijo Margot con su habitual pose del pasado, de cabeza alzada y sarcasmo velado.

La cólera se apoderó de Arthur, sin embargo, hizo de tripas corazón y sin pronunciar palabra alguna, se dio media vuelta y, sin despedirse, se marchó.

Margot entrecerró los ojos y sonrió. Se sintió orgullosa de haberse levantado siendo ella, no sabía cuánto tiempo duraría su lucidez, pero se alegró de haber podido poner en su sitio a aquel bastardo.

Lo aceptó siempre en su casa porque era amigo de su nieto, pero veía en sus ojos la fiera que en realidad llevaba dentro, una fiera enjaulada que saldría e intentaría comerse a quien estuviera cerca.

Tantas veces se lo había dicho a ese cabezota que tenía por nieto que no podía contarlas con los dedos. Ni con cien manos podría.

Margot recordó las últimas palabras de su nieto antes de partir con aquella preciosidad:

—Nanna, voy a casarme, pero tengo que irme lejos para ello. Nadie puede saberlo.

En un principio se enfadó, sin embargo, cuando lo pensó con detenimiento, se alegró. Los Padovani no daban puntada sin hilo, además, no quería morirse sin ver a su pequeño Ethan casado y, a poder ser, rodeado de niños.

—Déjame verte —le dijo ella a una Lorian muerta de miedo—, eres guapa de cara, tus caderas son algo estrechas, pero creo que podrás tener criaturas sin problema. Ah, por cierto, hay algo que debes saber, es una advertencia más bien. Quien le hace daño a uno de los míos me lo hace a mí. No le hagas daño a mi Ethan, de lo contrario, viva o muerta, te buscaré.

Capítulo 15

Cuando tuve el anillo en mi dedo sentí miedo. Todo había ido demasiado rápido, tanto que no era capaz de digerirlo y tenía que pensar cuando todo hubiera pasado, cuando me sintiera segura en la soledad de mi habitación. Sin embargo, no estaba en Lington, tampoco en el hogar que me vio nacer. Un sentimiento de pérdida se apoderó de mí, ¿qué había hecho?, ¿por qué había aceptado aquel acuerdo que me condenaba a vivir sin el ala protectora de mi familia?

El instinto de supervivencia habló por mí y dijo sí, pues pensaba que nada podía ser peor que casarme con Arthur Rendel.

Las últimas palabras que tuvimos Ethan y yo antes de partir repiqueteaban en mi cabeza.

—¿Está mal de la cabeza?, ¿cómo voy a casarme con usted?

—¿Prefieres hacerlo con el lord?, mi intención es proporcionarte una salida a tus problemas —apuntó Ethan encogiéndose de hombros.

—No puedo hacerlo, mi familia me daría la espalda, harían lo mismo que con Janet, mi hermana. No podría perdonármelo, no quiero que sufran —gimoteé.

—Tu familia…, la misma que no ha tenido reparos al venderte a un desaprensivo para saldar sus deudas y vivir cómodamente, mientras tú, Lorian, vives un infierno. ¿Estás ciega?, solo les importa su bienestar.

—No siga hablando, no quiero escucharle más —dije envuelta en lágrimas amargas, pues no podía rebatir las palabras del Corso, tenía razón, no obstante, no podía admitirlo, dolía demasiado.

—Lorian, lo que yo te propongo no es un matrimonio con pretensiones por mi parte. Es un pacto beneficioso para ambos. Tú te librarás de Arthur y tu familia de sus deudas y yo veré morir a mi abuela feliz por verme casado, además, no me disgusta la idea de tener una compañera a mi lado, una amiga leal que le dé algo de luz a mi existencia.

Ethan dijo estas últimas palabras en un tono desprovisto de su habitual cinismo, sonaba sincero.

—Usted y yo no somos amigos, no nos une ningún tipo de sentimiento —espeté.

—Hasta hace unos días consideraba a Arthur Rendel como un hermano; tú, como un buen amigo, ahora nos une la decepción, ¿crees que no es motivo suficiente?

»Hay algo mucho más grande que nosotros mismos, es el destino, y el destino nos ha unido, aunque sea en la desgracia. Todo pasa por un motivo, Lorian.

—¿Quiere decir que nuestro destino es estar juntos? —pregunté contrariada.

—No lo sé a ciencia cierta, en realidad lo desconozco, pero ¿qué perdemos por intentarlo? —dijo Ethan elevando las cejas.

—Yo, por supuesto, mucho. Mi familia, mi reputación, mi libertad…, como ve tengo mucho que perder, señor Padovani.

—Tu familia acabará aceptando, soy un hombre de posibles. En cuanto a la reputación, no te engañaré, tienes razón al pensar que la perderás. La libertad, nunca.

—Señor, sé lo que implica ser una mujer casada…

—Pero no sabes lo que es estar casada conmigo.

—Usted no lo entiende, yo no deseo casarme, al menos por el momento. Si un día me planteara el matrimonio, lo haría por amor. Hasta ese momento quiero labrarme un futuro sola, aunque todos me digan que estoy loca, que jamás podré cumplir mi sueño de ser escritora.

Ethan abrió mucho los ojos y yo me arrepentí enseguida de mis palabras. Había verbalizado lo que de verdad llevaba dentro, eso que mi familia veía como desvaríos fruto de mis rarezas.

—Si te casas conmigo podrás cumplir tus sueños, jamás me opondré a ello y te ayudaré a hacerlos realidad. Podrás vivir tu vida sin reservas siempre que permanezcas a mi lado. No tendrás ninguna obligación conyugal con mi persona. A menos que te entregues a mí por tu propia voluntad. Pienso que no es un mal pacto, teniendo en cuenta que con Arthur Rendel no vas a poder ni respirar sin que él o esa ave de rapiña de Bethany se enteren.

—¿Por qué hace esto?, ¿por qué me ayuda? —pregunté aún sorprendida por sus palabras.

—Porque necesitas ayuda, porque todos alguna vez la hemos necesitado y porque si voy a perdonar una deuda de tal envergadura, he de recibir algo a cambio.

En aquel instante me di cuenta de algo, algo que me había pasado inadvertido y había resultado demasiado evidente.

Ethan se sintió demasiado vulnerable sin su sarcasmo, abandonando al Corso en un rincón para pedirme que me casara con él. No quería que lo viera como un buen hombre, se estaba dando cuenta de que su coraza hecha de cinismo se resquebrajaba ante mi presencia, por ello quería recordarme quién era: el Corso, un hombre sin alma.

Fue entonces cuando mi voz interior se abrió paso entre mis múltiples miedos y habló por mí.

—Está bien, señor Padovani, me casaré con usted —dijo mi voz, con firmeza, ante la sonrisa taimada de mi nuevo prometido.

Lo que vino después de aceptar la proposición de Ethan se me antoja todavía extraño: conocer a su abuela en uno de sus periodos de lucidez; me dijo Ethan que podían durarle desde segundos a unos pocos días, sin embargo, la enfermedad que padecía la devolvía a las tinieblas y la alejaba de la mujer imponente que había sido.

Su mirada de un solo ojo y parche negro en el otro me desafió, me hizo entender que con los Padovani no se jugaba y me amenazó con perseguirme toda la eternidad como un espíritu vengativo.

Me estremecí a la vez que me quedé con las ganas de decirle a aquella mujer que dejara de mirarme como si yo fuera mera mercancía y que se guardara sus siniestras amenazas. Por muy asustada que estuviera, la fiera que había en mí no toleraba ese tipo de comportamiento y se revolvía en mi interior, como siempre, aunque tuviera que apaciguarla para mostrarme educada y gentil de cara a las personas.

—Nanna, no le digas esas cosas a mi prometida —dijo Ethan divertido, mientras le daba un beso en la mejilla a la peculiar mujer.

—Es mi deber proteger a mi familia, a la de verdad, a la sangre de mi sangre, no me repliques, Ethan —terció ella con firmeza.

Ethan se encogió de hombros y sentenció:

—Así somos los Padovani, fieles a nuestras raíces hasta la muerte y mucho más allá de ella.

Negué con la cabeza, yo ya no podía ser fiel a nada. Esa noche había perdido mis propias raíces para clavarlas en Stone Cliff tan solo un poquito.

Partimos cuando el sol comenzaba a ser partícipe del día, yo, envuelta en una capa con capucha, pues nadie podía verme; él, arrebatador. Con su atuendo oscuro de buen paño y su pelo negro recogido en una cola.

—¿Dónde vamos? —le pregunté en el puerto, antes de tomar el barco.

—A Londres, no se me ocurre mejor lugar para nuestra boda, querida.

Tomamos un barco que nos condujo hasta el puerto de Harwich y luego un coche que nos dejó en la puerta del Hotel Gore, en South Kensington, una verdadera belleza de edificio con su pórtico de columnas blancas y sus balaustradas del mismo color.

El interior era maravilloso, revestido de madera en las paredes y decorado de manera exquisita.

Ethan, que resultó ser un cliente respetable y habitual del hotel, pidió dos habitaciones, cosa que me hizo respirar tranquila. Aunque me había dejado claro que no tendría obligaciones conyugales con él, yo no acababa de fiarme.

Mi habitación era deliciosa. Las paredes eran de un azul que recordaba al mar embravecido de algunas de las marinas que pintaba Janet antes de que todo se torciera. Las cortinas, de terciopelo color burdeos, colgaban recogidas y dejando entrar la luz por los delicados y coloridos vitrales.

Me derrumbé en la cama, apenas había dormido y en el barco había sido imposible a causa del nerviosismo y el mareo, sin embargo, no pude conciliar el sueño y cuando lo conseguí, soñé que Arthur intentaba estrangularme mientras me decía que si no era suya, no sería de nadie. Me desperté entre gritos y lágrimas. Unos toques en la puerta y la voz varonil de Ethan preguntándome si todo iba bien hicieron que me sintiera menos sola.

—Sí, señor Padovani, todo está bien —dije limpiándome las lágrimas e intentando recomponerme.

—¿Puedo pasar? —preguntó.

Dudé un instante en qué contestarle, pero caí en la cuenta de que éramos marido y mujer, y también de que no estábamos en la rígida Lington.

—Sí —contesté algo apurada.

Ethan entró a mi habitación y me miró fijamente a la cara, que, con toda probabilidad, tenía congestionada.

—Solo quería que bajaras a cenar conmigo, el comedor está muy animado a estas horas y me gustaría que conocieras a unos buenos amigos.

Cenar con gente que no conocía, después de las emociones vividas en las últimas horas, no se me antojaba un buen plan, no obstante, acepté. Preferí alejarme de aquellas cuatro lujosas paredes y de mi soledad. Quizá una buena conversación junto con unas risas me ayudase a pensar menos en lo inconsciente que había sido al aceptar aquel pacto.

—De acuerdo, señor Padovani —dije tímidamente.

—Deja de llamarme Señor Padovani, puedes llamarme simplemente Ethan, sería un poco raro que delante de mis amigos me trataras con semejante cortesía, ¿no crees?

Asentí, a sabiendas de que me iba a costar un mundo tratar de tú a mi nuevo marido de conveniencia. Solo tenía ese trato con mi familia y con Arthur, pues nuestra amistad duró varios años en los que jamás pude imaginar que albergara aquellas intenciones para conmigo.

—Hay algo que quizá no tenga mucha importancia, pero solo tengo mi vestido de novia y el camisón que llevaba anoche, no sé si sea adecuado vestir cualquiera de las dos prendas para la cena —dije un poco avergonzada.

—Por eso no te preocupes, en un momento te subirán ropa para varios días, toda mujer Padovani ha de vestir como una reina —bromeó.

Ethan se marchó de mi habitación haciéndome una reverencia y con una sonrisa pícara. Todo aquel asunto parecía divertirle y a mí me entraban ganas de decirle varias verdades, pero si analizaba la situación, aquel hombre me había salvado de un destino macabro, de alguna forma le estaba agradecida.

Pocos minutos después dieron unos toques en la puerta. Me acerqué a abrir y varias mujeres, empleadas del hotel, entraron en fila, portando vestidos maravillosos con los que solo podía soñar.

Nunca fui una muchacha que se dejara embelesar por la ropa bonita y tampoco solía cuidar mi aspecto físico hasta lo enfermizo, como hacían mis hermanas a excepción de Janet, que era la más parecida a mí en todo. Sin embargo, el colorido y las delicadas telas de aquellas prendas me dejaron gratamente sorprendida.

Entre dos de las empleadas me ayudaron a vestirme y a arreglarme el pelo. Cuando me miré al espejo no era capaz de reconocerme.

Por la mañana, vestida de novia, estaba tan abrumada que ni me paré a mirarme. No era capaz de ubicarme.

Incluso en la pequeña capilla donde nos casó un amigo sacerdote de Ethan, seguía sin inmutarme. Era como una especie de cuerpo sin mente, como un ser sin vida. Como una piedra.

Me apenaba haber tenido una boda tan triste y solitaria. No estaba entre mis prioridades la de casarme, como ya he dicho, es más, ni siquiera contemplaba esa posibilidad a corto plazo. No obstante, me hubiera gustado que todo aquello ocurriera en la isla que me vio nacer y acompañada de mi familia.

Un conato de nostalgia hizo de nuevo acto de presencia en mi pecho. Tuve que desterrarlo, debía aceptar mis actos y enfrentarme al futuro con la cabeza alta y sin llorar.

Capítulo 16

En la casa de los Archer llamaron a la puerta, era el cochero del Corso.

Cuando la sirvienta se lo anunció a Harrington, este palideció. Ese gusano ni siquiera se había atrevido a dar la cara para ejecutar su sentencia sobre la casa. Además, no era el momento oportuno para que él le amargara el día más de lo necesario, pues ya demasiado negra había sido la jornada.

Cock y los suyos se habían personado en la casa de los Archer, avisados por lord Rendel que, a todas luces, quería ayudar en lo que hiciera falta para encontrar a Lorian. Al menos eso era lo que pensaban ellos, ¡qué ciegos estaban!

Harrington le indicó a su sirvienta que hiciera pasar al cochero a su despacho, quería tratar los asuntos concernientes a sus deudas alejado de Eleanor, que estaba hecha un mar de lágrimas desde aquella mañana.

Cuando tuvo delante a aquel tipo solo sintió desprecio, desprecio que no pudo disimular. Pues tenía ganas de tener al Corso, y no a su cochero, a su merced.

—¿Qué se le ofrece? —preguntó con desconfianza y secándose el sudor que perlaba su arrugada y curtida frente.

—Vengo a traerle una misiva del señor Padovani.

El cochero le entregó a Harrington un sobre lacrado y, seguidamente, se marchó deseándole un buen día.

Harrington abrió aquel sobre presa del pánico, estaba seguro de que el motivo de aquella carta era el de avisarles para que abandonaran la propiedad de inmediato. Su sorpresa fue mayúscula cuando lo que encontró en su interior fue un escrito de puño y letra de su pequeña Lorian.

Queridos Padres,

Sé que en este momento estaréis confundidos por mi marcha. Sin embargo, he tenido motivos más que suficientes para tomar esta decisión. Os ruego que no me busquéis, estoy bien.

Me he casado con Ethan Padovani.

Pensaréis que he perdido el juicio, nada más lejos de la realidad. Lo he hecho por amor.

Quiero que sepáis que no debéis temer por nuestro hogar, todas las deudas han quedado saldadas.

Volveré pronto y espero poder seguir siendo vuestra hija.

He de pediros algo, es muy importante para mí. Por nada del mundo enseñéis mi carta a Arthur Rendel, no es la persona buena que todo el mundo cree.

Atentamente,

Vuestra hija, Lorian.

—¡Será posible! —exclamó Harrington arrugando el papel y tirándolo al suelo con furia—, esta desvergonzada nos hundirá con este acto.

Se llevó ambas manos a la cabeza y blasfemó sin poder contenerse.

—¡Papá!, ¿qué ocurre? —preguntó Jareth que acababa de irrumpir en el despacho —, he visto al cochero del Corso salir de la casa.

—Lo peor que podía ocurrir, hijo —espetó Harrington.

—Pero ¿qué es? —quiso saber Jareth con preocupación.

Harrington dirigió la vista al trozo arrugado de papel que había en el suelo. Jareth lo recogió, con el mismo temor de su padre minutos antes. Cuando abrió la bola de papel, su corazón comenzó a galopar sin tregua.

Leyó las líneas frías e impersonales de Lorian y no pudo contener las lágrimas.

—¡Todo esto es culpa mía! —gritó entre lágrimas furiosas.

—No, hijo, tú no tienes culpa de nada —apuntó su padre.

Jareth negó con la cabeza y abandonó el despacho a la carrera.

—¡¡Jareth!! —gritó—, espera un momento.

Sin embargo, Jareth ya se había refugiado en su habitación.

Harrington entró en la alcoba de su hijo y le dijo con firmeza:

—Por nada del mundo le digas nada a tu madre.

∞∞∞

Arthur, también refugiado en su habitación de Blue Lake Manor, le ordenó a todo el personal a sus órdenes que no lo molestasen y le encomendó a Cock y a sus hombres que buscaran a Lorian y al Corso hasta debajo de las piedras.

Sabía a ciencia cierta que ella se había fugado con ese malnacido. ¡¿Cómo podían haberlo traicionado así?!, era una pregunta que se hacía una y otra vez. Dos personas en las que había confiado, la mujer que amaba y su mejor amigo.

Se arrepintió por un momento del comportamiento que había tenido con Lorian, pero aquello solo duró un segundo, se lo merecía, nadie jugaba con ningún Rendel, y ellos dos lo habían hecho.

Bethany llamó a la puerta.

—Señor, la cena está servida —dijo con voz temblorosa tras la puerta.

Arthur lanzó con fuerza una figura contra esta y luego gritó con furia:

—¡Creo haber dicho expresamente que no se me molestase!

—Pero, señor, tiene que comer algo.

—¿Qué eres ahora?, ¿mi madre?, sal de aquí antes de que te ponga de patitas en la calle, es lo menos que te mereces después de lo inútil que has resultado ser. Por tu culpa esa desvergonzada se ha fugado con Padovani.

Bethany, muy asustada y compungida, se alejó de la puerta, pensaba replicarle, pero no lo hizo. Se tragó sus amargas palabras y se marchó.

Arthur estaba ebrio, demasiado para pensar con claridad, solo tenía un objetivo, la venganza, y no pensaba servirla en plato frío.

El reloj de pared del salón dio la hora, eran las diez de la noche, y Arthur se despertó bañado en sudor y muy mareado, se había quedado dormido tras la interrupción de Bethany. Lo tenía decidido, su venganza empezaba esa misma noche.

Se vistió apresuradamente y salió de su mansión directo a las caballerizas.

Se montó en su caballo y fue a buscar a Cock. Sabía que a aquellas horas estaría en la taberna, hasta arriba de alcohol y con una fémina sentada en su regazo, no obstante, aquello no era impedimento para él.

Erró en sus suposiciones, Cock no estaba borracho y tampoco en la taberna, seguía en la búsqueda que él le había encargado, entre otras cosas, porque tenía muchas ganas de dar con el Corso y, de una vez, quitárselo de en medio.

Arthur encontró al grupo en las inmediaciones de Stone Cliff con sendas antorchas. Vigilaban que nadie entrara o saliera de la propiedad.

Se detuvo frente a Cock, que al verlo se sorprendió.

—¿Crees que Ethan es tan tonto como para acercarse a su casa?, mira que eres inútil, Cock.

—Hemos buscado en toda la isla y es como si se los hubiera tragado la tierra, Arthur —dijo Cock con su habitual voz gangosa.

—En fin, me viene bien que estéis aquí, vamos a quemar la casa.

—Pero ¿qué dices?, ¿estás mal de la cabeza?, todos sabrán que hemos sido nosotros.

—No si no dejamos testigos.

Capítulo 17

Estar sentada con personas agradables, poder disfrutar de una gran cena en un lugar de ensueño. Lo recuerdo como un momento mágico.

La suave música de violines de fondo y la brisa primaveral acompañaron un momento perfecto.

Compartíamos mesa con Coral y Peter, ella española, él inglés. Eran algo mayores que nosotros y estaban casados.

Coral era morena, de ojos felinos y porte elegante. Peter pelirrojo y de complexión delgada. He de decir que ella parecía llevar los pantalones en la relación, o quizá su carácter huracanado y su postura resuelta daban esa impresión frente al educado y tímido Peter.

—Entonces os habéis casado hoy —dijo Coral con una sonrisa pícara y luego añadió—: estaréis deseando estar solos, y nosotros aquí hablándoos de nuestra aburrida vida en Barcelona.

—¡Oh, no!, es un placer cenar en tan buena compañía —apunté, ante el asombro de aquel matrimonio.

Ethan carraspeó y llenó las copas de vino de nuevo, pero yo le hice una señal para que no lo hiciera, estaba algo aturdida, pues yo no acostumbraba a beber y no quería dejar de ser dueña de mis actos.

—Hagamos un brindis por esta hermosa señorita que me ha hecho el hombre más feliz de la tierra —dijo Ethan mirándome de forma retadora.

Ethan era bueno interpretando, de eso no me había quedado ni la menor duda, juro que no sabía si seguirle el juego o lanzarme a su cuello para apretarlo hasta arrancarle la vida. Intenté disimular mi expresión sorpresiva, pero no pasó inadvertida, Coral era lista, quizá demasiado; sabía distinguir la mirada de una mujer enamorada, mirada que yo no poseía.

—¿No le respondes nada a tu flamante esposo? —susurró cerca de mi oído—, se ve de lejos que está totalmente enamorado, sin embargo, no he hallado en ti ni pizca de reciprocidad.

Directa a mi yugular, así era Coral Aguilar, en apariencia, una buena persona, pero clara como el agua y observadora como un ave rapaz.

—¡Oh!, ¿doy esa impresión?, es que no soy una persona muy expresiva, además, mis sentimientos los reservo para la intimidad —solté de carrerilla intentando que Ethan no se enterase de nuestra comprometida conversación.

Ethan, que hasta un momento antes charlaba divertido con Peter, estaba con un ojo y un oído puesto en mí. Me crucé con su mirada y me sonrió. Lo había escuchado todo, era un verdadero cotilla.

Negué con la cabeza y él posó su mano sobre la mía, era cálida y robusta. Por un momento tuve el arrebato de apartarla, mas me contuve, no me disgustaba ese gesto afectuoso teniendo en cuenta que ya no podría volver junto a mi familia.

Les había escrito una nota con premura antes de partir para dejar atrás toda mi vida anterior. Una nota que me costó lágrimas de amargura, pues sabía que mi padre ardería en cólera y mi madre se pasaría días enteros llorando la pérdida de otra de sus hijas.

Con la única persona de mi pasado que podría contar sería con Janet, pensar eso me consolaba y a la vez me hacía ponerme en la piel de mi hermana. ¡Qué mal lo tuvo que pasar!

—¿Por qué hace esto? —mascullé entre dientes.

—Es divertido —susurró en mi oído y luego añadió—, ¿no te lo parece, querida?

Aguanté mis ganas de darle una buena bofetada, era lo menos que se merecía por burlarse de mí de aquella forma.

—Nuestro trato no incluía que se tomara ciertas libertades, señor Padovani.

—Háblame como lo harías con tu familia, ahora formo parte de ella —dijo muy bajito.

Para los demás éramos dos enamorados susurrándose palabras melosas al oído, incluso Coral pareció convencerse de que lo nuestro era genuino.

—¿Has visto, Peter?, ¿te acuerdas de cuándo nosotros estábamos así? —dijo evocadora.

Peter, que era inexpresivo por naturaleza, asintió sin más y le dio un trago a su copa de vino.

El resto de la noche transcurrió entre risas, se nos hizo muy tarde charlando con Coral y Peter.

Cuando subimos las escaleras hacia la habitación éramos como dos chiquillos. El alcohol tiene la capacidad de mermar el dolor y potenciar la alegría, por eso yo había bebido tanto aquella noche.

Ethan me agarraba de la mano y tiraba de mí, mientras ambos reíamos e intentábamos que no se enterasen los demás huéspedes.

Llegamos a la puerta de mi habitación.

—Bueno, esposa mía, yo te dejo aquí —dijo Ethan arrastrando las palabras y ahogando carcajadas.

—¡Shhh!, que nos van a echar del hotel —susurré, bueno, al menos eso creía yo, pero la verdad era bien diferente.

—¿A mí?, ¿Al sr. Padovani?, no, Lorian, esto no es la isla, aquí soy un hombre respetable.

—No creo una palabra de lo que tú me digas, Ethan.

Ethan abrió mucho los ojos y sonrió de medio lado.

—Asombroso, tendré que darte vino más a menudo —dijo echándose el pelo hacia atrás.

—¿Para tenerme a tu merced? —pregunté entrecerrando los ojos.

—No, para ser Ethan y no el señor Padovani —admitió con una voz ronca que hizo que se me erizara todo el vello de mi cuerpo.

—No creas ni por asomo que voy a caer en tus redes, todavía tengo dominio de mis actos —anuncié.

—¿Estás segura de eso? —ronroneó muy cerca de mi oído.

De pronto, fui consciente de que Ethan me tenía acorralada, que sus dos manos estaban apoyadas en la puerta y yo estaba en medio de estas.

Confieso que no se si fue culpa del alcohol o del momento, pero puede ser que algo poseyera mi alma, qué sé yo.

Sentí un ardor interno, un deseo irrefrenable, solo quería estar en sus labios, solo un beso, lo anhelaba, lo necesitaba con urgencia.

Nuestras miradas se sincronizaron, hasta el punto de poder ver dentro de los ojos de mi contrincante su alma, que, al contrario de lo que pensaba, no era negra, pero sí tenía sombras.

Cerré los ojos y ofrecí mis labios. Sentí el calor del aliento de Ethan, su respiración a escasos milímetros de mis labios escarlata, mi corazón se aceleró sin darme tregua, iba a pasar, me iban a besar por primera vez.

Capítulo 18

Arthur estaba decidido a quemar Stone Cliff con todos sus habitantes dentro, al fin y al cabo, allí solo quedaban los criados y Margot Padovani, que por él se podía ir al mismísimo infierno.

Todavía se sorprendía del influjo que aquella mujer tenía sobre él; aunque fuera vieja y decrépita, conservaba su porte altivo e imponente que siempre le había hecho temblar las piernas cuando era un niño.

—¡Maldita sea! —bramó.

Se devanaba los sesos, de nuevo solo en su habitación. Cock le había convencido de dejar lo de quemar la casa de ese energúmeno para otro día.

—La venganza es un plato que se sirve frío, Arthur, si lo hacemos ahora todos sabrán que hemos sido nosotros, tenemos que dejar pasar los días y cuando nadie se acuerde ya de nuestra presencia, haremos que parezca un accidente.

Recordaba las palabras de su amigo/secuaz y no entendía por qué demonios le había hecho caso. Estaba seguro de que lo había hecho para contentarlo, para disuadirlo de llevar su plan a cabo. Sin embargo, tuvo claro que aquel atolondrado no le iba a quitar la idea de la cabeza, había tomado una decisión y esta era firme como una roca.

Sonrió al pensar en la casa del Corso en llamas con su abuela dentro de ella, de esa forma mataría dos pájaros de un tiro, a Margot por las llamas y a Ethan de dolor, pues sabía que la muerte de su abuela en aquellas circunstancias le destrozaría la existencia.

—Disfruta, gusano, disfruta de tu flamante ramera. Cuando regreses a esta isla desearás no haberla abandonado jamás y los remordimientos te romperán el alma —soltó con toda la inquina que fue capaz de reunir.

Por la mañana se despertó más sosegado, ahora que sabía cómo dañar al que se había vuelto su enemigo, el sabor de la venganza se le asemejaba a la miel en sus labios.

Bethany llamó a la puerta y este la dejó pasar con amabilidad.

La muchacha entró en la alcoba y con los ojos entrecerrados, le sugirió a Arthur de nuevo que comiera algo. Le había preparado el desayuno y lo llevaba en una bandeja que sostenía entre sus manos con un firme temblor.

—¡Oh, sí!, muchas gracias, Bethany, estoy hambriento —anunció Arthur con vitalidad.

Bethany se alegró del cambio de su señor, le pareció extraño, eso sí, no obstante, prefería al Arthur provisto de simpatía que al mezquino y maquiavélico.

Arthur tomó la bandeja de las manos de Bethany y se sentó en su cama para devorar sin miramientos el almuerzo que le había preparado su sirvienta.

—He de decirte, Bethany, que esta mañana te has esmerado con el desayuno, está todo exquisito.

Arthur engullía como solía hacer cuando estaba contento. Era un hombre alto y corpulento que necesitaba bastante comida para que su organismo funcionara en su totalidad. De lo contrario, si no comía nada, su carácter se agriaba y hablaba mal al personal de servicio. Por ello, Bethany siempre insistía en que comiera, aunque por ello se ganara algún que otro desplante.

—Si no necesita nada más, me retiro, señor —apuntó la muchacha.

—¡Oh!, Bethany, me encantaría que me acompañaras.

Bethany dudó unos segundos.

—Que sí, mujer, siéntate aquí a mi lado —le dijo dando unos toques encima de la cama.

—Señor, no sé si debo…, las habladurías…

—¿Qué le importa a esa panda de holgazanes lo que hagamos aquí dentro? —dijo, haciéndole ver a ella las intenciones que realmente tenía.

Sí, Bethany era la amante de Arthur Rendel, por necesidad para él, por amor para ella. Bebía los vientos por su señor desde que llegó a Blue Lake Manor cuando solo era una chiquilla.

Se sentía una mujer afortunada cuando estaba entre sus brazos y ardía en cólera cuando él nombraba a aquella remilgada de Lorian Archer.

Bethany la odiaba, odiaba su físico perfecto, su pelo sedoso, su nariz pequeña, su expresión cándida.

Ella jamás se había creído una mujer hermosa. Su altura, su delgadez y su prominente nariz la hacían sentirse acomplejada y diferente a las demás muchachas. Sin embargo, Bethany era bella, lo era, aunque nadie se lo hubiera dicho jamás, o al menos no lo recordaba.

Arthur echó a un lado la bandeja del desayuno y Bethany se aproximó hacia él. Todo su ser temblaba cada vez que estaba cerca de su señor.

Él tiró de su mano con suavidad y la acercó a sus labios, para luego depositar pequeños besos en esta.

Bethany acarició el cabello revuelto de Arthur y él la atrajo hacía sí, para, posteriormente, abrazar sus caderas.

Levantó su falda y se relamió al ver que ella ya venía preparada, pues su sexo estaba libre de todo ropaje que implicara un obstáculo para sus pretensiones.

Arthur hizo tumbarse a Bethany bocarriba en la cama y enterró la cabeza entre las finas y torneadas piernas de ella. Haciendo que su ávida lengua se colase sin miramientos en su centro de placer.

Bethany siempre creía tocar la luna con sus dedos cuando su señor la devoraba de aquella forma, le encantaba el placer con que él lo hacía y se preguntaba por qué no había nacido en otras circunstancias, en una familia de posibles, en una cuna que fuera digna de emparentar con la de los Rendel.

Bethany movía las caderas rítmicamente para que su señor le diera más placer, quería fusionarse con él, atraparlo entre sus piernas para no dejarlo marchar jamás de allí. De pronto, cuando estaba a punto de llegar al clímax, Arthur se separó de ella.

—Date la vuelta —ordenó.

Apenas había obedecido cuando Arthur la embistió con su miembro erecto, cosa que a ella le encantaba, sentirse llena y dominada por su señor.

Arthur comenzó a moverse rítmicamente y poco a poco fue subiendo la intensidad de sus acometidas, hasta hacerla sentir una mezcla de placer y dolor, quería más y así se lo pidió.

—¡Oh, sí!, pequeña Bethany, yo te lo daré, te daré lo que quieras.

—¿De verdad, mi señor?, ¿lo que yo quiera? —gimió ella.

—Solo tienes que pedirlo, dime, ¿qué quieres?

Bethany estuvo a punto de gritarle: «A ti, solo quiero ser tuya para siempre», pero sabía que ello implicaría que su señor no volviera a tocarla en una buena temporada y eso era algo que la sumiría en la tristeza más profunda.

—¡Quiero que me hagas gritar de placer! —Sí, había que darle al lord lo que quería, inflarle su ego, hacerle sentir que era una divinidad en la cama era lo mejor para que aquel día ninguno de los dos saliera de la habitación, eso era lo que verdaderamente quería Bethany.

∞∞∞

Bien entrada la tarde, Bethany se despertó. La habitación todavía olía a sexo, pues había sido una jornada intensa de gemidos y placer.

Sentía su entrepierna dolorida y los labios hinchados, sin embargo, sabía que tenía que abandonar la alcoba de su señor, ya que a este no le gustaba encontrarla a su lado al despertar, y si lo hacía, no la trataba de muy buenas maneras.

Se vistió con rapidez, sin hacer ruido, y abandonó la estancia con discreción.

Cuando salió de esta se topó con su indeseable enemiga en la casa, Hildegard. Era una mujerona alemana que se la tenía jurada y que llevaba menos tiempo que ella en la casa.

—En lugar de pasarte el día retozando con el señor, deberías echar una mano, que tenemos mucho trabajo que hacer y poco tiempo —espetó.

—Métete en tus cosas y no te olvides que aquí tengo más rango que tú.

—Sí, señora, meterse entre las sábanas de lord Rendel le concede a usted el rango de gran ramera de la casa —se burló con desprecio.

—Quítate de mi vista si no quieres dormir hoy debajo de un puente —espetó Bethany. Puede que ambas fuesen sirvientas, pero ella se sentía poderosa porque el señor la había elegido y nadie más podía decir lo mismo en la casa.

—¿En serio?, lo tuyo es preocupante, muchacha —apuntó Hildegard antes de seguir su camino contrariada.

Bethany se apresuró a llegar a su cuarto, no quería tener más encontronazos con nadie del servicio. Bien sabía ella que desde que era la amante de su señor, todos la rehuían. En parte era mejor así, adoraba la soledad, sin embargo, había momentos en los que la soledad no era muy buena compañía y le gritaba al oído cosas muy desagradables, eso la aterraba.

Había voces, voces que la aterrorizaban y martilleaban sus oídos hasta hacerla gritar para acallarlas. Aquello era un secreto que jamás le había confesado a nadie y nadie debía saber, de lo contrario la encerrarían allí donde van a parar las personas de alma torturada.

Cuando se sintió segura en la seguridad de su pequeña habitación, se agachó para sacar una caja de madera que guardaba debajo de la cama, entrecerró los ojos y abrió la caja. Dentro de esta tenía varios muñecos de vudú y uno de ellos era el de Hildegard. Se concentró y emuló a la mujerona africana que un día compartió el cuarto con ella muchos años atrás. En realidad, Bethany no tenía ni la menor idea de lo que hacía, solo fabricaba aquellos muñecos y los usaba cuando se sentía amenazada.

Observó al muñeco de Hildegard y le dedicó una sonrisa burlona.

—Veremos cómo sales de esta, malnacida —masculló, y seguidamente, le rompió ambas piernas a la muñeca.

No tardó en oír barullo y carreras en la casa.

Salió de la habitación y corrió detrás de sus compañeros. Cuando llegó a la escalera vio en el primer peldaño a Hildegard, que emitía alaridos de dolor. Se dio media vuelta, y sintiéndose triunfadora, volvió a su habitación mientras la mujer era atendida por los demás.

Capítulo 19

La llama que prendía en mi interior se apagó de golpe y porrazo, pues Ethan, que un momento antes estaba muy cerca de mí, se había esfumado. Se había metido en su habitación, fue el sonido de la puerta al cerrarse lo que me sobresaltó.

Me sentí como una ilusa, y la vergüenza se apoderó de mi mente. ¿Por qué no me había besado?, ¿por qué se había aproximado a mí para luego dejarme en la estacada? La furia acompañó a la vergüenza y ambas permanecieron toda la noche a mi lado, una noche en la que me fue imposible conciliar el sueño.

Tenía ganas de llorar, de abandonar el hotel y desaparecer para siempre. Sin embargo, no tenía a dónde ir y a la isla no podía volver, al menos por el momento.

El sonido de la puerta contigua me asustó, me había quedado dormida sin darme cuenta mientras me torturaba con pensamientos mezquinos. Oí risas, era él y no estaba solo, al menos dos personas más lo acompañaban, eran mujeres. Agucé el oído y me acerqué a la pared que me separaba de su habitación para pegar la oreja.

Las risas se transformaron en gemidos y en unos minutos unos golpes en la pared me espantaron. ¿Sabría él que yo estaba al otro lado escuchando?, me alejé un poco, pero la curiosidad me podía, por ello volví a las andadas.

Los golpes se volvieron rítmicos y los gemidos de ambas féminas se alternaban con los de Ethan.

—¿Con dos mujeres? —susurré, y un escalofrío recorrió mi cuerpo, ¿con qué clase de depravado me había casado?

Como ya he dicho con anterioridad, yo no sabía prácticamente nada en lo concerniente a las relaciones entre un hombre y una mujer, todo lo demás, debido a mi educación, se me antojaba aberrante.

Me imaginé a Ethan sudándole en la cara a ambas mujeres y puse una mueca de asco. No obstante, muy dentro de mí sentía un dolor, como una mordedura en las entrañas, estaba muy enfadada, tanto que me alejé de la pared, agarré un jarrón y lo tiré contra esta con fuerza.

Me arrepentí de inmediato, pero ya era tarde, los gemidos y los golpes cesaron en seco.

—¿Qué ha sido eso, Ethan? —escuché decir desde el otro lado, o al menos creí escuchar, ya que el sonido me llegaba en forma de balbuceos.

De pronto, unos toques en mi puerta me anunciaron lo peor. Sin perder el tiempo, recogí los trozos de jarrón y los metí debajo de la cama, luego, me revolví el pelo y me dispuse a abrir.

Dudé unos segundos si hacerlo o no, quizá lo mejor sería hacerme la dormida, sí, esa era una buena opción, por lo que me apresuré a meterme en la cama.

—Lorian, abre la puerta, sé que estás despierta —le oí decir.

Silencio, el silencio me ayudaría a calmar mi agitado corazón, que latía desbocado. Me llevé las manos a los oídos para taparlos y así esperar a que él volviese con aquellas dos.

Esperé un tiempo prudencial y destapé mis oídos, ya todo estaba en calma.

∞∞∞

El desayuno fue un evento de tensos e incómodos silencios. No sabía qué decirle a Ethan y guardaba demasiada furia en mi interior. Me preguntaba una y otra vez el porqué de mi enfado, mas no lograba hallar la respuesta.

Ethan devoraba todo lo que había pedido, que no era poco. Yo solo pude comerme un poco de pan tostado y también le di unos sorbos a mi zumo de naranja, tenía el estómago revuelto.

El silencio se rompió gracias a los carraspeos de Ethan. Cuando elevé mi mirada para cruzarla con la suya lo hallé sonriéndome con su habitual cinismo.

—Estás muy callada, Lorian —dijo y luego preguntó—, ¿has dormido bien?

Asentí con la cabeza, ¿qué podía decirle?, apenas había pegado ojo y mi rostro me delataba.

—¿Solo vas a comer eso?, no me extraña que estés tan delgada, desde que salimos de Lington apenas te he visto probar bocado.

—No tengo hambre, tengo el estómago revuelto —espeté.

—Te noto un poco hostil, ¿me equivoco? —preguntó.

—Anoche bebí demasiado.

Ethan negó con la cabeza y siguió devorando su desayuno como si no hubiera comido en meses.

—Creo que subiré a mi habitación, no me siento bien —me excusé.

La tensión se podía cortar con un cuchillo y yo no podía aguantarla más, quería escupirle a la cara todo lo que llevaba dentro, pero al mismo tiempo no quería mostrarle mi herida. Me sentía traicionada y no entendía por qué.

Me levanté de la silla con el único fin de alejarme de él, su influjo me desconcertaba y me causaba una revolución interna que me quemaba el alma.

—No te vayas, por favor —rogó agarrándome de la mano y tirando de ella con suavidad y a la vez firmeza.

—No lo entiendes, necesito alejarme de ti —confesé.

—Siento haber huido, pero fue lo mejor para ambos.

Me senté de nuevo.

—¿Por qué? —pregunté mientras contenía las lágrimas.

—No era el momento —apuntó con seriedad.

—Sin embargo, sí era el momento de ir a buscar fulanas… —solté cual mujer celosa.

—No olvides, Lorian, nuestro trato. Somos libres de hacer lo que nos plazca —apuntó cruzándose de brazos.

—Soy consciente de ello —admití.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—¡El decoro, por dios…! —exclamé.

Ethan estalló en carcajadas.

—¿O sea, que era eso?, por un momento pensé que estaba usted celosa, señora Padovani.

Me enfurecí hasta el extremo.

—¿Celosa yo?, ¿por qué habría de estarlo?, y no me llames señora Padovani, soy Lorian, Lorian Archer.

—¿Te has dado cuenta de que ya no me tratas de usted? —preguntó sonriente, la situación le divertía y eso me enfurecía hasta el límite que podía tolerar.

—Es usted un cínico —espeté de vuelta a los formalismos.

—Y tú una hipócrita —dijo con resolución.

—¿Y eso a qué viene?

Posó su mano sobre la mía, su contacto me quemaba. Intenté zafarme, pero no me dejó hacerlo.

—A que finges desprecio e indiferencia hacia mí, cuando en realidad te mueres porque bese tus labios.

Aquellas palabras me cogieron por sorpresa y no podía rebatirle sin quedar en evidencia, pues eran ciertas.

—¿Cómo se atreve? —pregunté henchida de falsa indignación.

—Porque es la verdad, ayer lo vi con mis propios ojos.

—Sin embargo, hizo que quedara en ridículo.

—Yo no lo veo así, solo te hice un favor.

Nuestras miradas se debatían en un duelo tenso.

—¿Por qué me dejaste allí?, ¿por qué no me besaste?

Ethan tomó aire y con seriedad, sin pizca de cinismo, dijo:

—Porque quiero besarte cuando el alcohol no nuble tu voluntad.

Tras decir esto, Ethan soltó mi mano, se levantó y me dejó sola en aquella mesa, impactada por sus palabras.

—Estás blanca como un papel, chiquilla. —Me sobresalté al escuchar la voz de mi nueva amiga.

—Buenos días, Coral —saludé con una sonrisa forzada.

—Buenos días, señora Padovani, ¿qué tal ha ido la noche de bodas?, no me lo digas, tu corso te hizo tocar el cielo, y creo que te has dejado el cuerpo allí, pareces un fantasma —rio.

—Todo muy bien, gracias —balbucí limpiándome con la servilleta los labios.

Quería evitar la mirada escrutadora de Coral, era una de esas personas capaces de ver tu alma tan solo con clavar sus ojos en ti.

—Lorian, a mí no puedes engañarme, no ha habido tal noche de bodas, Ethan me lo ha contado todo.

Me pregunté por qué Ethan se había sincerado con aquella mujer. Se me podrían haber ocurrido infinidad de motivos, mas solo uno palpitaba en mi interior.

—Creo que quieres preguntarme algo, hazlo sin problema. —Me sabía descubierta, era el momento de soltar lo que me quemaba por dentro.

Coral entrecerró los ojos y sonrió con malicia.

—¿Qué sientes por él? —Esperaba otro tipo de pregunta, sin embargo, Coral me dejó descolocada.

—No sé lo que siento, ha sido todo muy precipitado. Estaba en mi casa, con mi familia y de pronto estoy aquí, como esposa de un hombre que es un enigma para mí.

—Lo sabía, sabía que algo olía a podrido entre vosotros.

Abrí mucho los ojos, aquella mujer me había engañado, Ethan no le había dicho nada.

—¿Cómo lo has sabido? —pregunté con evidente enfado.

—Cariño, no es muy difícil deducirlo, conozco bien a Ethan Padovani. Y con ello quiero decirte que lo conozco en profundidad.

Me imaginé a Ethan besándose con Coral y sentí de nuevo aquella sensación dolorosa en mis entrañas. Celos, eran celos agresivos que me quemaban por dentro.

—¿Qué tipo de relación has tenido con mi esposo? —pregunté con hostilidad, como si fuese una leona con las garras dispuestas para abalanzarme sobre mi presa.

—Tranquila, fiera, de eso hace mucho tiempo y no funcionó, Ethan y yo somos demasiado parecidos, dos espíritus libres que no pueden vagar juntos. Sin embargo, tú…

—¿Yo qué? espeté.

—No te enfades conmigo, Lorian. Ahora el Corso es tuyo, y no hay que ser muy avispada para darse cuenta de que bebe los vientos por ti.

—No…, no lo creo, de lo contrario…, déjalo…

—No, sigue hablando, puedes confiar en mí, seré una tumba, lo prometo —dijo levantando la mano.

Quería confiar en alguien, soltar todo lo que llevaba dentro, no obstante, una antigua amante de Ethan no me parecía la mejor opción, pero no tenía otra alternativa. Por ello, respiré hondo y le conté a Coral todo lo acaecido en los últimos días y el porqué de mi matrimonio pactado. Cuando terminé mi relato, Coral me observaba con los ojos tan abiertos que asemejaban soles.

—Me has dejado de piedra.

—Como ves, entre Ethan y yo no existe ningún vínculo amoroso, todo lo hice por mera supervivencia, es más, hasta hace unos días lo despreciaba, el Corso para mí era tierra hostil —confesé.

—-¿Y ahora, Lorian?, ¿qué es él para ti? —preguntó removiendo el café que le acababan de servir, aquella mujer se había bebido tres en la última media hora.

—Como te he dicho, no sé qué me pasa con él. De pronto lo odio a muerte y quisiera que desapareciera de la faz de la tierra, pero luego hay algo que me hace anhelar su atención y su cercanía, no sé si me explico.

Coral sonrió y elevó las cejas.

—Te explicas muy bien, pero creo que no eres capaz de darte cuenta de lo que sientes realmente. ¿Sabes por qué?, porque tu interior lucha en contra de tus sentimientos, lucha porque todo lo que te contaron de él no coincide con lo que tú has podido ver.

»Ethan no es un santo, querida, creo que eso ya lo sabes. Pero ha hecho algo muy grande por ti, algo que no es propio de él y que demuestra quién es en realidad. Un buen hombre.

—¿Lo dices en serio?, pues yo creo que tiene motivos ocultos y que pronto los averiguaré, eso me tiene en vilo. Él mismo me dijo que no movía un dedo si ello no comportaba un beneficio.

—No le des importancia, a Ethan le gusta aparentar que es un mal bicho, que lo es, no te voy a negar que cuando quiere puede ser muy indeseable, pero no es tan fiero el león como él mismo se pinta.

Coral dejaba entrever que Ethan era bueno, pero luego se desdecía. Era como si ni ella misma supiera quién era realmente mi marido. Él era todo un misterio y el no poder averiguar qué se ocultaba bajo su coraza de cinismo y altanería me quitaba el sueño.

Ella tenía razón en algo, en la lucha que libraba en mi interior, pues tan mal había oído hablar de él, que me sentía sucia por pensar siquiera de forma distinta. El Corso había hecho derramar lágrimas a mi familia a causa de las deudas de esta, mi hermano había sido asesinado y todos decían que había sido él, aunque yo sabía que aquello era del todo improbable. No obstante, me había salvado de las garras de Arthur Rendel y se había portado correctamente conmigo, me había respetado. Me preguntaba una y otra vez si podría aclarar mi mente nublada por la tormenta de aquellos ojos embravecidos, me lo preguntaba y no lo sabía responder. ¿Descifraría algún día el enigma?  

Capítulo 20

Hacía mucho tiempo que no la veía, se sentía un mal bicho por haber cumplido las órdenes de su padre. Sin embargo, aquel día necesitaba hablar con ella, ya que, si alguien podía saber el paradero de su Lorian, era ella.

La noticia de la boda de Lorian con el Corso le había caído como un jarro de agua fría y se sentía culpable por ello. Él había contribuido a que todo se precipitara, a que Lorian acabara por huir con un desaprensivo. Se devanaba los sesos intentando buscar motivos y solo conseguía llegar a una conclusión, que el Corso había secuestrado a su hermana y que la había obligado a escribir la carta. Era lo mismo que pensaba Arthur y ambos tenían que encontrarla antes de que fuese demasiado tarde.

Cuando se halló delante de la casa contigua a la herrería —lugar que jamás pisaban los Archer, pues si precisaban de los servicios de un herrero echaban mano de la competencia, mucho más alejada de su hogar y menos dolorosa para ellos—, dio tres toques en la puerta.

Un momento después, Janet le abrió la puerta, con un notable embarazo y un niño en sus brazos.

—Oh, querido Jareth, te has convertido en todo un hombre —dijo ella sorprendida a la par que emocionada.

—Janet, hermana, no sé qué decir —gimoteó Jareth.

La emoción por ver a su hermana tan de cerca después de tanto tiempo hizo que no pudiera reprimir sus lágrimas.

—Entra en casa, Jareth, no quiero que nadie te vea y se lo diga a papá —apuntó ella, que estaba tan emocionada como él.

Ambos entraron en la casa. A Jareth le pareció acogedora. Humilde, mucho más que la casa donde había nacido, sin embargo, había algo en el ambiente que le recordaba mucho a esta.

—Mamá, ¿quién es este señor? —preguntó el hijo de Janet.

—Es tu tío Jareth, pequeño —respondió.

El niño, que tenía poco más de tres años, miró a Jareth con mucha alegría y, sin pensárselo mucho, gritó: «¡Tío Jareth!», y se zafó de su madre para abalanzarse sobre él.

Jareth, no muy acostumbrado a demostraciones cariñosas hacia los niños, se quedó rígido.

—Ten cuidado con tu tío, Harrington, le vas a hacer daño. Perdona a mi hijo, Jareth, es muy bruto.

—Es la viva imagen de… —dijo Jareth con los ojos muy abiertos.

—Si, hermano, es idéntico a nuestro padre, por eso le pusimos su nombre, con la esperanza de que un día entrara en razón y nos dejara formar parte de su vida. Sin embargo, ya ves, nada ablanda su corazón, ni mi pequeño —sollozó.

—No llores, Janet, quizá algún día todo cambie y podamos estar todos juntos, como siempre debió ser —la consoló Jareth sin saber si abrazarla o no, pues él era tímido, siempre lo había sido si de contacto físico se trataba.

—Anda, Harrington, ve a jugar al jardín —le dijo Janet a su pequeño, por la cara de Jareth, sabía que algo malo había pasado.

El pequeño obedeció las órdenes de su madre y tras despedirse de su tío con un achuchón en las piernas de este, salió corriendo de la casa.

—Siento no ser portador de buenas noticias —anunció Jareth con pesar.

—¿Qué ha pasado?, ¿están bien papá y mamá? —preguntó Janet muy preocupada.

—Sí, nuestros padres gozan de buena salud, es Lorian…

—Lorian, ¿qué le ha pasado a nuestra hermana? —Janet agarró a Jareth del brazo y lo zarandeó por puro instinto.

—Hace días que no sabemos nada de ella. Una mañana no estaba en su cama y ya no la hemos vuelto a ver —confesó Jareth con pesar.

Janet recordó cuando, años atrás, ella también se marchó y, con el fin de aclarar sus sospechas, le preguntó a su hermano:

—¿Qué le habéis hecho para que ella tome la decisión de marcharse?

Jareth agachó la cabeza y se llevó la mano a la frente, estaba desolado.

—No nos hemos portado bien, Janet, y yo me incluyo. Quisimos obligarla a casarse con Arthur Rendel contra su voluntad.

»Ella confiaba en mí, sé que no quería casarse, que su futuro iba por otros caminos que ni ella conocía, pero quería explorarlos sin ser una mujer dedicada por entero a una familia.

—¿Y se ha marchado sola?

Jareth negó con la cabeza.

—Escribió una carta a papá en la que le contaba que se había casado con el Corso y que nuestras deudas habían quedado saldadas.

Janet se rascó la cabeza.

—¿Deudas?, ¿qué tipo de deudas? —preguntó cada vez más enfadada.

—Deudas, Janet, eso no importa ahora. La cuestión es que nuestra hermana se ha fugado con un indeseable y creo que su marcha no ha sido voluntaria, sino un secuestro.

Janet negó con la cabeza.

—Sí importa, Jareth, si me hubierais dicho que teníais problemas, yo misma os hubiera ayudado. En esta casa no nadamos en la abundancia, pero tengo dinero ahorrado por cualquier imprevisto que pueda surgir. Os hubiera tendido mi mano sin pensarlo.

—Ya sabes lo orgulloso que es nuestro padre, sería capaz de ir descalzo antes que aceptar tu ayuda.

—Pues por su maldito orgullo mi hermana se ha marchado.

—Repito que no creo que Lorian se haya ido voluntariamente con ese gusano.

—Te voy a decir algo con toda sinceridad, lo que menos me preocupa es que esté con Ethan Padovani. Lo conozco, es un buen cliente y en esta casa se le considera una buena persona —argumentó Janet apuntando a su hermano con el dedo.

—¿Cómo puedes decir eso del sinvergüenza que ha secuestrado a nuestra hermana? —preguntó Jareth sorprendido a la par que enfadado.

—Lo digo porque hace tiempo que desterré de mi vida los chismes de la gente de esta isla. Yo misma estuve en boca de todo el mundo durante mucho tiempo, hasta me negaban el saludo. No tengo por costumbre vetar a las personas por su reputación, pues yo hace mucho tiempo que la perdí y, ¿sabes qué?, soy muy feliz sin esa carga.

—Nuestra hermana será la comidilla de la gente de la isla, no quiero eso para ella, bastante mal lo pasamos cuando…

—¿Cuando yo me marché a vivir una vida feliz?, ¿cuando dejé atrás la existencia miserable que había preparado nuestro padre para mí? —lo interrumpió Janet.

—Tú no viste las lágrimas de nuestra madre y la tristeza que se le había metido en el corazón, todavía no ha sido capaz de superarlo —espetó él.

—Nuestros padres podrían haber aceptado mi matrimonio por amor y dejar las conveniencias a un lado. Sí, Jareth, ahora entiendo tu pesar, porque tienes tanta culpa como ellos de que Lorian haya tomado tamaña decisión. ¿Y sabes qué?, me alegro por ella, ha sido muy valiente. Si la tuviera delante no dudaría en abrazarla y decirle: «muy bien, hermana».

—¿Cómo te atreves a decir semejante sarta de tonterías?, ¡ahora entiendo el recelo de nuestro padre para contigo, eres una descastada! —exclamó Jareth furioso.

—Descastada…, mira Jareth, no te consiento que vengas a mi casa a insultarme, así que será mejor que te marches y vuelvas cuando dejes de juzgarme —espetó Janet señalándole a su hermano la puerta.

Jareth, que se había sentado en una silla sin haber sido invitado a ello, se levantó de esta con ímpetu y salió de la casa con la indignación pintada en su rostro.

Capítulo 21

Llevaban varios días en Londres, sin embargo, Ethan y Lorian apenas se veían las caras desde su discusión en el comedor del hotel.

Ella se pasaba el día metida en la habitación, y cuando salía a la calle, lo hacía sola. Era un misterio a dónde iba.

Ethan le pidió en varias ocasiones que salieran juntos a ver la ciudad, pero ella siempre declinaba la oferta.

Él sentía que se quemaba por dentro, que aquella mujer era demasiado difícil de ablandar, pues se le antojaba dura como una piedra. Por otra parte, no se la podía quitar de la cabeza, se sentía como embrujado por su mirada, por su piel blanca de porcelana y por la sensación de frustración que le producía el pensar que se estaba enamorando de ella.

Se arrepentía de haberla subestimado y de creerse el cuento de que podían ser un matrimonio en apariencias sin sentimientos de por medio. Sin embargo, no le pesaba el haberse casado con ella para salvarla de las garras de Arthur Rendel, no después de las palabras horribles que pronunciaron los labios de este.

Ethan salía cada noche y no volvía hasta altas horas de la madrugada, con la niebla amarillenta de Londres envolviendo su figura.

Al principio había intentado mitigar aquella fuerza que emanaba de su interior con otras mujeres. Llevándoselas al hotel y haciéndose notar para que Lorian se enterara de todo. Pero aquello solo conseguía el efecto contrario, que ella se alejara cada vez más de él y le demostrara su desprecio que antes le divertía y ahora le resquebrajaba el alma.

¿Qué demonios había pasado para que ella hubiera traspasado su coraza sin apenas pestañear?, ni él lo sabía. Lo único que tenía claro es que sentía algo muy intenso por aquella mujer y que, si la situación no cambiaba, no podría aguantar ni un minuto más tan cerca y a la vez tan lejos de ella.

Las dos últimas noches las había pasado en su habitación, con la sola compañía del alcohol, como cuando en la isla se pasaba las noches en vela abrazado a una botella. Ya ni siquiera le apetecía dejarse acariciar por la atmósfera fantasmagórica de la noche londinense.

Sentía que estaba tocando fondo y no quería tener que arañar su agujero para poder salir de él, temía equivocarse y cavar más hondo, hasta llegar al inframundo.

Una mañana, cuando había perdido la noción del tiempo y el cúmulo de sentimientos dañinos habían hecho mella en él de una manera descomunal, simplemente decidió agarrar su vida por las riendas y ponerle fin a aquella situación insalubre.

Se armó de valor y bajó a desayunar a la hora que él sabía que lo hacía su extraña y fría esposa. Demasiado temprano, estaba seguro de que lo hacía para no verlo y eso lo dañaba más si cabía.

La encontró sentada, con el cabello peinado en un sencillo recogido y ataviada con un vestido blanco y vaporoso que le daba un aire de criatura irreal. Estaba realmente preciosa, dándole vueltas a su taza con la cucharilla. Los rayos del sol se filtraban por los ventanales y acariciaban su pelo y su perfil angelical.

Respiró hondo y se acercó a la mesa que ocupaba Lorian. Sin decir palabra, se sentó frente a ella y le dedicó una sonrisa algo forzada.

—Buenos días —dijo.

Ella le contestó con sequedad. La observó con detenimiento mientras ella mantenía la cabeza agachada, ni siquiera quería mirarlo a la cara. ¿Tan mal se había portado con ella para que lo despreciara así?

—Lorian, me gustaría hablar contigo, no podemos seguir sin dirigirnos la palabra y evitándonos como si tuviéramos la peste —apuntó Ethan.

—En eso estoy de acuerdo. —Alzó la cabeza y sus ojos se cruzaron con los de él.

A Ethan no le pasaron inadvertidas sus notables ojeras y sus ojos hinchados, había llorado mucho y se sintió mal al pensar que él tenía parte de culpa en su dolor, pues la había arrancado de su hogar sin tener en cuenta que ella tenía unas fuertes raíces.

—Entonces, si ambos estamos de acuerdo, hablemos —terció Ethan, apoyando los codos en la mesa y cruzándose de brazos.

Lorian lo miró con el ceño fruncido, ya que desde pequeña le habían grabado a fuego que poner los codos en la mesa no era de buena educación.

—No me siento bien con esta situación, Lorian. Creo que para ti soy un monstruo por el mero hecho de ser quien soy, el Corso —confesó Ethan.

—No te niego que tu fama me aterra, es algo que no puedo evitar. La gente habla. Mi familia ha sufrido por las deudas que tenían contigo. No es fácil asumir que ahora estoy a tu lado, al lado del hombre más temido de Lington.

—¿Y tú me temes, Lorian?, ¿es terror lo que te produzco?

—Sí, te temo, pero no por ser el Corso, sino por otros motivos.

A Ethan le llamó la atención que Lorian ya no le llamara de usted, ¿podía interpretar aquello como un paso adelante?, ¿o volvería a tratarlo con formalismos a la primera de cambio como ya había hecho en innumerables ocasiones?

—Habla, me gustaría saberlos.

—Verás, es difícil de explicar con palabras. Hay algo en mi interior que me produce rechazo, es como un sentimiento de culpa, como una lucha interior que vivo desde el día que nos subimos a aquel barco, tengo la sensación de que ha pasado mucho tiempo y tan solo hace unos días.

—Entonces, además de temerme te produzco rechazo…, interesante —dijo Ethan rascándose la cabeza.

Lorian se puso alerta, no le había gustado el tono utilizado en las últimas palabras de Ethan y sabía que él podía hacer uso de su cinismo en cualquier momento.

—Quizá me esté explicando mal, sinceramente, no tengo ni la menor idea de lo que me está pasando, todo esto es nuevo para mí.

Ella no estaba siendo sincera del todo. Ethan, al observar aquellos ojos, podía ver el anhelo en ellos, el mismo que brillaba en los suyos, aunque él no quisiera admitirlo tampoco.

—Mientes, Lorian, mientes una y otra vez. Sabes muy bien lo que ocurre entre los dos y te niegas a gritarlo a los cuatro vientos porque te avergüenzas de lo que sientes por mí, porque soy un hombre sin reputación, alguien a quien es mejor no invitar a su casa, alguien peligroso —espetó Ethan, que ya no soportaba aquella conversación envuelta en hipocresía.

—¿Qué te hace estar tan seguro de que tengo sentimientos amorosos por ti? —preguntó ella con falsa indignación.

—Nadie ha hablado de amor, Lorian, acabas de quedar en evidencia —apuntó él divertido.

Lorian, roja como un tomate, lanzó la servilleta con rabia al pecho de Ethan y se levantó apresuradamente de la silla, quería marcharse lejos de allí, no quería que él viera su cara sonrojada.

—¿A dónde crees que vas? —preguntó él agarrándola del brazo—, nuestra conversación todavía no ha acabado.

—¡Suéltame el brazo o gritaré, gritaré tan fuerte que todos sabrán la clase de sabandija que eres! —masculló ella.

—Puedes gritar todo lo que quieras, soy un hombre sin decoro ni sentido del ridículo, ya lo has visto, no me importa en absoluto lo que piensen los demás de mí.

—¡Que me sueltes, bruto! —exclamó ella.

—¿Algún problema, señorita? —preguntó un hombre orondo que estaba sentado en la mesa contigua y llevaba un buen rato poniendo la oreja.

—¡¡Cállese!! —gritaron los dos a la vez.

El hombre volvió a su asiento blasfemando.

Ethan y Lorian se miraron y, de pronto, se carcajearon. Les entró una risa contagiosa que no cesó en varios minutos.

Lorian volvió a sentarse, aquel momento hizo que aflojara sus defensas.

—¿Sabes?, estás preciosa cuando te ríes y tu pequeña naricilla se arruga —dijo Ethan deslizando su dedo por la nariz de su mujer.

Lorian sintió un seísmo interior y temió que Ethan notara el efecto que causaba en ella.

—Mi nariz no se arruga.

—Claro que sí, se arruga mucho, es encantadora tu arrugada nariz.

Lorian le dio un puntapié a Ethan por debajo de la mesa y él, tras esbozar una mueca de dolor, sonrió con malicia.

—Ya puedes correr, Lorian Archer, porque como te agarre vas a lamentar haberme destrozado la espinilla —dijo con la expresión más traviesa que había visto Lorian jamás en un hombre. Ethan parecía un chiquillo en aquel momento, un niño que incluso le produjo un poco de ternura.

Ethan hizo amago de levantarse y Lorian, previendo lo que él iba a hacer, arrancó a correr sin tener en cuenta a todos los individuos que desayunaban en paz y armonía en el comedor.

Se enzarzaron en una persecución hasta llegar a la puerta de la habitación de Lorian, que intentó en vano abrirla antes de que Ethan la alcanzara.

—Te tengo, pequeña fugitiva —susurró acorralándola con sus manos, que había posado en la puerta.

Lorian se dio la vuelta con lentitud y ambos quedaron muy cerca el uno del otro, tanto que podían sentir sus mutuos alientos y oír el latido de sus corazones acelerados por la velocidad y por algo más, algo más que estalló en un milisegundo, pues sus labios impactaron con la fiereza de un huracán.

Era el primer beso de Lorian, para ella, largo, embravecido, un beso que la hacía desear más. No sabía exactamente qué deseaba, pero lo hacía.

Para Ethan no era el primero, había besado muchos labios, quizá demasiados. Labios sin alma que no le habían causado aquel efecto de combustión instantánea.

Cuando consiguieron separarse, ambos jadeantes, no fueron capaces de articular palabra.

Ethan tomó la mano de su mujer y la besó con dulzura.

—Lorian, te amo, te he amado desde el momento en que te vi por primera vez, sola y perdida en la noche. Te he amado cuando me despreciabas, cuando me ignorabas y cuando apagaba mi fuego con otras mujeres para hacer que clamaras por ser tú, y no ellas, la que estaba en mi cama. Te amo y creo que me muero por dentro a cada minuto que paso sin poder estar a tu lado. Me he engañado a mí mismo al no aceptar la realidad, pero ya lo ves, estoy a tus pies; ahora que ya lo sabes, que sabes lo que siento por ti, decide si quieres ser mi mujer.

Lorian, abrumada por las palabras de Ethan, abrió la boca para decir algo, pero en su lugar, negó con la cabeza.

Ethan cerró los ojos, consternado, jamás había expuesto su alma a nadie antes de aquella manera.

Al ver que Lorian seguía petrificada, se dio media vuelta para marcharse a algún lugar donde ella no pudiera arañarle el corazón con sus largos y fríos dedos.

Apenas había dado unos pasos cuando oyó tras de sí:

—Ethan, espera un momento.  

Capítulo 22

Era joven e imberbe, pero Arthur lo había hecho llamar para encomendarle una misión. La de encontrar a su antiguo amigo y darle muerte.

Flint, que así se llamaba el chico, se encontraba frente a Arthur, que, sentado en el cómodo sillón de su despacho, lo miraba con recelo.

—Así que eres el sobrino de Thomas…, no te pareces mucho a él.

Thomas era el mozo de cuadras de Blue Lake Manor y llevaba toda su vida encargándose de los caballos de la familia Rendel. Le había pedido como favor a su patrón que empleara a su sobrino, y Arthur, reticente en un principio, pensó en el trabajo perfecto para él, pues creía que sería como su mozo de cuadras, altísimo y corpulento. Pero erró en sus suposiciones, Flint era enclenque y asustadizo.

—He salido a la familia de mi madre, señor —se justificó el chico, aferrándose a su gorra plana, que mantenía entre sus dos manos a la altura de la pelvis.

—En fin, tu tío me ha pedido que te emplee en esta casa. Sin embargo, yo tengo otros planes para ti —anunció, y luego añadió—: quiero que seas mis ojos en Londres. Y quién dice mis ojos, dice mi hombre para todo en la ciudad.

Al chico le relampaguearon los ojos.

—¿De verdad, señor? —preguntó emocionado.

—Sí, Flint, te doy mi palabra —dijo mientras esbozaba una sonrisa maliciosa.

Arthur había interrogado a muchas personas junto a Cock y un amigo de este último había visto a Ethan y a Lorian subir a un barco. No se lo pensaron demasiado a la hora de interrogar al capitán de dicho navío, que tras ser amenazado con revelar ciertos secretos sobre él, secretos inconfesables de relaciones con otros hombres, les dijo a dónde se dirigía la ingrata pareja, pues los oyó hablar de sus planes y su destino.

Arthur tenía una baza a favor, conocía en demasía a su amigo y sabía qué ambientes regentaba en Londres. También era conocedor de las intenciones de este, que su fuga tenía como fin el matrimonio con Lorian. Aquello lo hizo arder en cólera y trazó un plan, un plan que le daría la vuelta al asunto.

—Partirás esta misma noche hacia Londres y allí buscarás a una persona —dijo Arthur abriendo el cajón de su mesa y sacando una caja de madera—, lo que has de hacer por mí es confidencial, nadie puede enterarse, ni siquiera tu tío, te pagaré generosamente si cumples con tu cometido.

Arthur sacó de la caja una pistola de madera y metal con dos cañones. Flint abrió mucho los ojos, sorprendido, y dejó caer la gorra que tenía entre sus manos del impacto.

—No te asustes, chico, es solo un arma. Has de endurecerte y para ello necesitas familiarizarte con una preciosidad como mi francesa. Ven, acércate y tómala entre tus manos.

Flint, temblando como una hoja, se aproximó a Arthur y agarró la pistola con torpeza.

—Ten cuidado, muchacho, que las armas las carga el diablo y esta, además, ya ha sido cargada antes por mí —le advirtió Arthur.

—Señor, no sé si esto es demasiado para mí… —lloriqueó el chico.

—¡No digas tonterías!, ¡¿eres un hombre?! —exclamó Arthur, que se había levantado de su silla y lo apuntaba con un dedo.

—Sí, señor, lo soy, pero no soy capaz de matar una mosca, y creo que usted quiere que mate a alguien con esto —gimoteó Flint.

—Chico listo…, sin embargo, a mí no me pareces un hombre, más bien una niña, una niña asustadiza que se esconde bajo las faldas de su madre cuando ladran los perros —dijo Arthur sentándose de nuevo.

—¡Soy un hombre, señor! —exclamó Flint, ofendido por las palabras del lord.

—Así me gusta, pero no me vale con que lo digas, quiero que me lo demuestres. Así que, Flint, esta noche partirás a Londres y buscarás a Ethan Padovani. No pararás de buscarlo, hasta en el mismísimo infierno si hace falta. Cuando lo encuentres tienes que matarlo y traerme a su ramera viva.

Flint, blanco como un papel y envuelto en sudores fríos, preguntó:

—¿Y si no los encuentro?

—Entonces, chico, será mejor que te escondas en el rincón más remoto del mundo, porque si te encuentro, te mataré —dijo Arthur con desenvoltura y sin elevar el tono.

Flint tragó saliva y tras aceptar la complicada misión, totalmente horrorizado, abandonó el despacho de Arthur con la pistola guardada en la cinturilla de su pantalón.

Esa tarde, Flint la pasó aprendiendo a usar su nuevo juguete junto a Cock. En principio, el solo contacto del arma le producía un pavor enorme, sin embargo, cuando disparó varias veces y vio que, de manera innata, sabía acertar al trozo de madera con forma humana, se sintió poderoso y eufórico. Es curioso como las personas se adaptan a cada situación. En principio el miedo paraliza, pero luego, cuando ya se ha vivido la misma situación una y otra vez, se produce una asimilación que a veces asusta. Es lo que le había pasado a Flint, de temblar de miedo a no poder dejar de disparar en solo unas horas de entrenamiento.

—Lo has hecho bien, muchacho. Ahora ya estás preparado para partir —dijo Cock dándole palmaditas en la espalda a Flint.

—¿No creé usted que necesitaría que me acompañara alguien?, no sé si podré hacerlo solo —admitió el chico.

—Lo harás muy bien, ya sabes lo que te he dicho, cabeza fría y huevos bien cuadrados —soltó Cock con su habitual voz gangosa.

Lo que Flint no sabía es que las intenciones de lord Rendel no eran otras que enviar a un pobre desgraciado que no importara lo suficiente si surgían problemas. Lo único que le preocupaba era que Thomas se enterase de sus intenciones, no quería tener que enfrentarse a su empleado, pues este era un hombre temible con sus enemigos.

Arthur se quedó toda la tarde en su despacho, ideando su plan, un plan que le devolvería lo que más anhelaba, a Lorian.

Sonrió mientras deslizaba su dedo por el borde de una copa de vino, si todo salía bien, reiría en último lugar y se sentiría triunfante. Necesitaba sentirse así, ya que era un hombre que llevaba muy mal el hecho de no ganar.

En la vida no hay victoria sin haber perdido primero muchas veces. Pero eso nadie se lo enseñó al lord…

Capítulo 23

En ocasiones no sabemos cómo reaccionar, nos quedamos sin palabras y hacemos gestos contrarios a lo que pensamos en realidad. Aquella fue una de esas.

El beso me dejó exhausta, como si una tormenta me hubiera arrollado con sus relámpagos y dejado sorda con sus truenos. Fue una experiencia única que me hizo arder en deseo, sí, quería más.

Era como un animal que actuaba por instinto, que movía su lengua ávida de la de Ethan. Anhelaba que aquel momento se quedara suspendido en el tiempo para siempre, pero ambos apagamos el beso en busca de una palabra, una señal que nos indicara qué hacer.

Él se había sincerado, me había puesto su corazón en bandeja de plata y yo no sabía articular palabra por el cúmulo de emociones que había sentido en aquel instante.

—Ethan, espera un momento… —supliqué, no quería que se marchara así después de sus palabras hacia mí.

—No, Lorian, no quiero soportar tu rechazo —masculló con una mezcla de tristeza e ira contenida.

—¿Quieres hacer el favor de esperar?, estoy abrumada, necesito un momento para asimilar todo lo que acaba de ocurrir. Jamás me habían besado, Ethan.

Ethan, con un destello de esperanza en sus ojos, dejó de caminar por el pasillo alfombrado. Se dio media vuelta y me miró con las cejas elevadas.

—¿Y bien? —preguntó mientras se aproximaba cual pantera—, ¿aceptas a este hombre malvado y temido en tu corazón?

Sonreí y pensé, voy a hacerlo esperar un poquito más… negué con la cabeza y mantuve la tensión unos segundos. Hasta que vi que comenzaba a apagarse la esperanza en los ojos de Ethan; reconozco que, en ocasiones, me gusta tirar de la cuerda hasta tensarla al máximo.

—Ethan, cierto que al principio quería estrangularte con mis propias manos, pero no he visto en ti esa mezquindad que gritas a los cuatro vientos. Te he visto por dentro y a mí no puedes engañarme, me ha costado admitírmelo a mí misma, pero yo también siento lo mismo, no puedo dejar de sentirlo, por mucho que lo he intentado.

»He entendido que el destino nos ha puesto a prueba, y si nos ha unido, algún motivo tendría. ¿No crees?

Cuando terminé de decir estas palabras, Ethan, que se había detenido cuando me hice la interesante, llegó hasta donde yo estaba y sin mediar palabra, me tomó entre sus brazos y besándonos de nuevo, entramos en la habitación.

Lo que pasó después fue la experiencia más maravillosa que había vivido jamás. Sin embargo, confieso que tenía mucho miedo y a Ethan no le pasó inadvertido.

—Estás temblando —susurró mientras besaba mi cuello y me hacía estremecer.

—Yo nunca he estado con ningún hombre de manera íntima —balbucí.

—Si no estás segura, podemos esperar, tenemos todo el tiempo del mundo —aclaró él.

Pero yo no quería esperar, mi temor se batía en duelo con mi deseo y este último clamaba por vencer, aunque tuviera que pactar con el diablo para ello.

Ethan me dejó en la cama con suavidad y yo me ruboricé cuando vi que su torso quedaba expuesto para mí. Era fuerte, de piel dorada por el sol y parecía esculpido por el mejor artista griego.

Su pelo negro, salvaje, y sus ojos felinos hacían de Ethan Padovani una visión hermosa en conjunto.

Lo necesitaba, necesitaba el roce de su piel, sus manos recorriendo mi espalda, sus besos de perdición…, ansiaba sus besos, que se habían convertido en adictivos y quería más.

Ethan se aproximó a mí y me pidió que me sentara de espaldas a él. Yo, inexperta, me dejé llevar por mi esposo, al que ahora consideraba de veras como tal por primera vez. Él comenzó a desabotonar mi vestido con paciencia y suavidad, y cuando mi espalda estuvo expuesta la acarició mientras repartía besos suaves y placenteros por ella.

Mi respiración se aceleró y en mi interior se concentró la fuerza reprimida de un volcán en erupción, me sorprendí a mí misma suplicándole que me hiciera suya.

Me di la vuelta y yo misma me bajé el vestido y me deshice de mi pesada ropa interior, mientras él se quedaba completamente desnudo.

Fue ahí cuando mi corazón se desbocó. Jamás había visto las partes íntimas de un hombre adulto y, por un momento, aquella verga enorme me hizo preguntarme «¿qué estás haciendo, Lorian?», confieso que quise huir despavorida; sin embargo, Ethan se acercó a mí y cogiéndome la cabeza con sus dos manos, me besó con pasión.

En mi entrepierna, un clamor pedía ser escuchado. El instinto es primitivo, ancestral, y sin saber qué tienes que hacer, este te lo indica.

Yo necesitaba apagar el fuego que se había prendido en mí y para ello necesitaba unirme a Ethan hasta que nuestros cuerpos se fusionaran.

Por ello, nos fundimos en un abrazo en el que, piel con piel, nos transformamos en un solo ser colosal y poderoso.

Ethan me alzó con sus brazos y yo rodeé las piernas en su cintura mientras nuestros besos ardían y el instinto hacía su papel.

Nos echamos en la cama y mi cuerpo quedó bajo el suyo, anhelante, expectante y ansioso.

De pronto sentí caricias en mi sexo, caricias que derivaron en un placer infinito. Más, quería más y así lo manifesté. Fue entonces cuando él me llenó por dentro y, al contrario de lo que pensaba, no sentí ningún dolor, solo placer, un placer que crecía por segundos y me hacía sentirme la mujer más poderosa de la tierra.

Ethan entraba y salía de mí con movimientos rítmicos que se transformaron en violentas estocadas que me hicieron tocar las estrellas con mis manos.

Así permanecimos un tiempo que no sabría precisar, yo solo quería que aquello durara para siempre. Sin embargo, aquel placer maldito subió en intensidad, tanto que no sabía hasta dónde llegaría, si las estrellas ya las había dejado atrás hacía ya un buen rato. Fue entonces cuando exploté y no pude controlar mis gemidos, si alguien los escuchaba no era de mi incumbencia, yo necesitaba expresar la culminación mi gozo, y por primera vez en mi vida, se me olvidó el peso de la reputación y perdí la noción del tiempo.

Tendidos uno junto al otro, exhaustos por habernos amado durante todo el día y parte de la noche, observé a Ethan, que dormía plácidamente. Él me había llevado por un camino que ya no tenía otro sentido que el de seguir adelante. Me había mostrado que las relaciones entre hombres y mujeres pueden ser la experiencia más increíble y yo quería seguir experimentando de la mano de aquel hombre.

Éramos como el mar y la arena, como el sol y el cielo, como la piel y el hueso, éramos perfectos.

Capítulo 24

La isla de Lington era un lugar eterno para unos y una condena para otros tantos. Mitad hermosa y mitad decrépita y escarpada. Era este lado misterioso e inhóspito el que albergaba la morada del Corso y, a parte de algunas pequeñas casas habitadas por gente humilde, en su mayoría empleados de Stone Cliff, pocas eran las personas que adquirían terrenos en el lado maldito de Lington.

La mayoría de esas tierras pertenecían a los Padovani, que antaño vivían en casas opulentas alejadas entre sí.

De esos edificios apenas quedaban las ruinas, hacía mucho tiempo que habían sido abandonados a su suerte, pues en todos ellos habían ocurrido desgracias.

Los Padovani habían vuelto a su Córcega natal, a excepción de Margot, que se resistía a abandonar la isla y solo lo hizo cuando Ethan se marchó y la dejó sola. Además, en Stone Cliff también había ocurrido una desgracia, y tal era su envergadura, que no había un día en que Margot no recordara a su hija Ellen y la forma tan trágica de quitarse la vida.

Su mente estaba perdida en nebulosas que le cegaban los recuerdos, sobre todo los más recientes. En cambio, el pasado la torturaba con sus imágenes dañinas, imágenes de su querida niña desapareciendo por la ventana de su habitación.

Cada vez recordaba menos a su esposo, fallecido muchos años atrás, cuando todavía era una mujer en edad de merecer. Quería guardar su recuerdo en un lugar que su maldita enfermedad no pudiera tocar, sin embargo, era muy difícil esconder su tesoro, pues la oscuridad carcomía su mente y destrozaba todo lo que encontraba a su paso.

Había días en los que la niebla que se cernía en su interior se despejaba y podía ser ella, la que siempre había sido. Pero aquello era cada vez menos frecuente.

—Edna, ¡Edna!, será posible, ¿dónde se mete esa muchacha cuando se la necesita?, sabes que no te puedes esconder de mí. Se lo diré a tu madre, niña malcriada.

Aquella mañana, Margot se levantó con la mente encapotada y la lengua viperina. Buscaba a Edna, pero no a la Edna de brazos en jarras y mano firme, sino a la niña que esta había sido en su día.

—¿Qué hace aquí, señora?, vamos, la acompañaré a su cuarto. —Edna agarró a Margot del brazo y la ayudó a subir las escaleras mientras esta le decía que su hija, Edna, era un verdadero problema y que la tenía que meter en cintura.

Solía confundir a Edna, su ama de llaves, con su madre, entre otras cosas, porque era su vivo retrato.

Al principio, cuando Margot la llamaba Mildred, ella aclaraba su identidad, pero con el paso del tiempo y el avance de la enfermedad dejó de corregirla.

Margot había vuelto a recaer después de la marcha de su nieto y Edna, tras varias conversaciones, había acordado con el señor White, el mayordomo, que lo más conveniente sería avisar a Ethan, pues los últimos días habían sido difíciles para su abuela. White escribió una carta que viajaría en el próximo barco que saliera hacia Londres y que, mediante la ayuda del capitán, le sería entregada personalmente en el hotel donde se alojaba. Debían darse prisa.

—Mildred, holgazana, haz el favor de atenderme un momento, necesito informarte de lo que necesitamos para la fiesta.

—¿Qué fiesta? —preguntó Edna.

—¿Cómo puedes ser tan despistada, muchacha?, ¡el primer año de vida de mi nieto! —exclamó Margot.

Edna se llevó las manos a la cara instintivamente. No quería demostrar la congoja que le producía ver a Margot en ese estado.

—Sí, tiene razón, el pequeño Ethan tendrá su fiesta mañana, pero ahora es muy tarde y ha de dormir, señora. De lo contrario no podrá estar descansada para celebrar el aniversario de su nieto —argumentó Edna para contentar a Margot.

—Es verdad, es muy tarde y estoy muy cansada, mañana será el gran día…

—Sí, lo será. Y ahora, señora, ¡a dormir! —exclamó Edna acomodando a la anciana en la cama.

Margot se durmió enseguida y Edna abandonó la habitación. Sin embargo, una presión en el pecho se adueñó de ella y se quedó tras la puerta secándose las lágrimas que habían comenzado a brotar de sus ojos aun delante de la señora Margot.

∞∞∞

El joven Flint llegó a Londres una mañana cubierta por nubes violáceas. La travesía en barco había sido desagradable para él, jamás se había subido a uno. El puerto de Tilbury era un hervidero de gente que se afanaba en descargar los buques de mercancías que estaban atracados en este.

Flint, con su habitual pose retraída, miraba hacia ambos lados con los ojos semiocultos por su gorra. ¿Por dónde se suponía que tenía que empezar a buscar a Ethan Padovani y a la chica?, ni él lo sabía, al menos en aquel momento su mente estaba en blanco y su estómago muy revuelto, debido a que había vomitado en varias ocasiones antes de volver a tierra firme.

Todavía sentía el bamboleo del barco en sus pies y estaba inseguro, como si el suelo fuese de mantequilla y en cualquier momento pudiera derretirse.

Repasó la lista de posibles lugares donde podía encontrar a Padovani, y decidió echarlo a suertes con una moneda que llevaba en su bolsillo.

Si salía cara, empezaría por el principio de la lista y si salía cruz, el comienzo sería el final.

Lanzó la moneda al aire y la atrapó entre sus manos. Cruz fue el resultado.

Arthur había escrito como última opción el lugar menos probable para encontrar a Ethan, y ese no era otro que una fiesta o evento de la alta sociedad. Sin embargo, pensó que no estaba de más añadirlo a la lista que había escrito por riguroso orden de prioridades, ya que conocía muy bien al que siempre había sido su amigo.

Flint olvidó aquella advertencia por parte de Cock, debía empezar por la primera línea. Sin embargo, salir de la isla tenía un peso enorme para él.

No había sido elegido al azar por Arthur y el favor que le pidió su tío se lo puso en bandeja, aunque en principio le hiciera caso omiso a la petición de este. Flint era un chico humilde tocado por una estrella. Gozaba de la protección de su tío Thomas desde que era un niño.

El chiquillo había demostrado una gran facilidad para la lectura desde muy temprana edad, además, sus modales no eran toscos como los de su tío y según sus calificaciones, había sido un alumno muy aventajado en la escuela.

¿Por qué sabía Arthur todo esto?, no le había sido difícil vivir en desconocimiento, ya que Thomas se pasaba el día contando a todo hijo de vecino lo privilegiado de la mente de este, y lo refinado de sus modales para ser el hijo de un jornalero del campo.

Cuando Arthur lo tuvo delante pensó que, quizá, todo lo que contaba su tío sobre él fueran meras bravuconadas de familiar orgulloso. Apocado, tímido y asustadizo, no parecía la maravilla que siempre prodigaba su mozo de cuadras. En parte no le importaba, pero por otra, necesitaba a alguien que pudiera colarse en ambientes opulentos sin llamar demasiado la atención.

Flint tenía ropa nueva en su maleta y dinero para gastos que pudieran surgir, además de la pistola que, tras el pánico de su primer contacto con esta, se había vuelto indispensable para sentirse seguro en una gran ciudad como Londres.

Cuando el cochero lo dejó en el hotel, sus ojos de muchacho asustadizo se tornaron sorpresivos, aquel lugar era una preciosidad. Entró mirando a ambos lados, ayudado para subir sus maletas, como si fuese un hombre de la alta sociedad, solo tuvo que entregar un sobre a modo de salvoconducto que le había entregado lord Rendel, y las miradas del personal, en principio reticentes a albergar a un hombrecillo, en apariencia de baja cuna, se transformaron. Nunca se molestó en saber lo que había en dicho sobre…, pero lo que Flint no tuvo en cuenta es que no podía nombrar al lord en ningún momento, que el no cumplimiento de la misión supondría una muerte segura y que aquel sobre jamás comprometería a Arthur Rendel.

Capítulo 25

Era un niño, un niño que no iba a ningún sitio sin su barquito de madera. Aquella mañana corría haciéndolo navegar por el aire. Llegó a una puerta, esa puerta que siempre estaba cerrada, donde habitaban los lamentos y una mujer que lo asustaba.

Sin embargo, era curioso por naturaleza y se aventuró a entrar. Ella estaba de pie, junto a la ventana.

Era delgada, vestía un camisón largo hasta los pies y tenía el cabello largo, muy largo.

Al niño se le cayó el barquito al suelo y el impacto hizo voltearse a la fantasmal mujer.

—¡Oh!, pequeño, acércate a mí, no temas, soy yo…, mamá.

Ethan se despertó entre jadeos y sudores fríos, a su lado, Lorian intentaba calmarlo.

—Tranquilo, no temas… —susurró ella, mientras acariciaba su negro cabello alborotado.

Él tomó la mano de Lorian y la depositó en la cama. Sin mediar palabra, se levantó del lecho y comenzó a vestirse apresuradamente.

—¿Qué te pasa?, pareces asustado —dijo Lorian, con preocupación, mientras se cubría el torso con la sábana.

—Nada, estoy bien, quédate aquí, te traeré el desayuno —anunció con sequedad.

En el rostro de Lorian se dibujó una mueca de disgusto y él no pretendía apenarla, solo necesitaba un momento y un poco de whisky para recomponerse.

Se aproximó a ella y le dio un largo y tierno beso.

—Te amo, Lorian, nunca pienses lo contrario —susurró.

Ella sonrió levemente y se quedó en la cama como él le había dicho, sin embargo, no parecía muy convencida.

Ethan salió de la habitación recordando la visión de su sueño, ese sueño recurrente que lo había acompañado desde que era un niño, esa maldita pesadilla que se repetía una y otra vez no lo dejaba vivir en paz.

No recordaba aquel suceso y él tenía una memoria prodigiosa. Cuando antaño le preguntó a su abuela por ello, esta siempre le quitó importancia y le dijo que las pesadillas eran malas jugadas de la cabeza y que no había que dedicarles tanta atención. Que olvidar era la mejor medicina para los malos sueños. Sin embargo, Ethan no podía olvidar, aquella mujer sin rostro definido lo aterraba y seguía haciéndolo después de tanto tiempo.

Por ello, Ethan tenía miedo a dormirse y bañaba sus noches en alcohol.

Pidió en la recepción que le prepararan un desayuno para Lorian y que él mismo quería llevárselo con una bonita bandeja y una flor. Jamás había hecho eso por nadie, pero en una ocasión vio a un hombre enamorado hacerlo y, aunque en su momento le pareció del todo ridículo, envidió a aquel individuo. Se prometió a sí mismo que algún día, cuando encontrara a una mujer merecedora de tales honores, él haría lo mismo.

Lo que nunca pensó es que la pesadilla lo atenazaría de nuevo y empañaría su despertar junto a Lorian, su Lorian.

Cuando se halló en el comedor una voz en su espalda perturbó sus pensamientos:

—Benditos los ojos…

—Buenos días, Coral.

—No tan buenos días, ¿o me equivoco? —preguntó Coral, paseándose como siempre lo hacía delante de él, como si quisiera saber más de lo que se le contaba.

—Muy buenos, gracias, Coral.

—Desde lo del otro día, parece que se te ha tragado la tierra, y qué decir de tu esposa, a ella ya no la he vuelto a ver… —dijo Coral fingiendo enfado.

—Coral, no es el momento…

—Cualquier momento es bueno, Ethan, ya te lo dije en nuestro último encuentro, no estás solo. —Coral se aproximó a Ethan y posó su mano en la entrepierna de este.

—¡Coral, no…, pensé que ya te había quedado claro! —exclamó Ethan.

—Entonces, ¿prefieres vivir sin las mieles del deseo, con ese pescado hervido que tienes por esposa?, ya no te conozco, Corso.

—Amo a mi esposa, y para tu información, con ella tengo todo lo que necesito…

—Tú estás acostumbrado a otros placeres y lo sabes, ella jamás podrá dártelos, además, el fuego que vivimos no se apaga con tanta facilidad.

—Eso fue un error fruto del alcohol, no debió ocurrir jamás, además, considero a Peter un amigo, no soy capaz de mirarlo a la cara después de lo que ocurrió entre nosotros la otra noche.

Coral sonrió y negó con la cabeza.

—Pronto, Corsito, pronto volverás a mí, hay fieras indomables y tú eres una de ellas —sentenció antes de darle la espalda y marcharse.

Recogió la bandeja del desayuno y se dirigió a la barra, donde la depositó con cuidado.

—Póngame un whisky doble —le ordenó al camarero.

—¿De verdad no prefiere que se lo lleve el servicio de habitaciones a su esposa? —preguntó el hombre solícito.

—No, así está bien, póngame ese whisky, por favor.

Lorian había cometido un error al contarle a Coral la verdad sobre su matrimonio, pero Ethan no le había reprochado nada, ella desconocía la naturaleza de su taimada amiga.

Coral siempre había estado de acuerdo con él, eran demasiado parecidos como para estar juntos. Su relación en el pasado había sido una locura maravillosa, pero de aquello solo quedaban recuerdos y, en los últimos tiempos, Peter se había sumado a la ecuación. Los encuentros entre ellos desde que él apareció en escena habían sido amistosos y cordiales, sin embargo, él sabía que Coral no aguantaría mucho tiempo con alguien como Peter. Que ella tenía una fuerza interior incandescente de la que él carecía y que el hielo que albergaba Peter en su mirada apagaba ese volcán interior que rugía dentro de su esposa, eso podía frenar a Coral durante algún tiempo, pero su fiera interior acabaría por dar la cara y darle esquinazo a la templanza del alma de Peter Grey.

Días atrás lo había hecho…

Él estaba en su habitación bebiendo solo, no recordaba si era mañana, tarde o noche, lo único que sabía es que se sentía tan hundido anímicamente que volvió a aferrarse a una botella para mitigar su dolor. Cuando se dio cuenta de que ya no le quedaba ni una gota de whisky, decidió salir de su habitación a por más sangre ambarina para sus venas.

Lo último que recordaba fue salir por la puerta y luego un despertar junto a Coral dormida a su lado.

—¡Por todos los demonios!, ¡¿qué haces en mi cama?! —preguntó horrorizado y furioso.

—¿Tú qué crees, Padovani?, desde luego al ajedrez no hemos estado jugando —dijo ella, estirándose e intentando localizar su ropa que yacía dispersada por el suelo.

Coral se levantó de la cama totalmente desnuda, pero esto a Ethan no le produjo deseo. Extraño, porque en el pasado el cuerpo de Coral le había hecho perder el sentido, era una verdadera belleza dotada de un exotismo único.

El paso del tiempo no había mermado la hermosura de Coral, sino que la había hecho mucho más interesante. Pero Ethan se sentía totalmente arrepentido de lo que fuera que había pasado entre ellos en aquella cama, por Peter, más que nada.

Puede que fuese un hombre poco dado a demostrar sus sentimientos, sin embargo, Ethan sabía que Peter amaba con verdadera devoción a su esposa y con él siempre se había mostrado como un amigo leal. Después de lo que había pasado no se sentía capaz de mirarlo a la cara y, por ello, se dedicó a rehuir a la pareja para no tener que enfrentarse a sus remordimientos una y otra vez.

Quizá todo podía haber quedado en un desliz, pero había abierto una grieta por la que Coral intentaría colarse de nuevo. De alguna forma, se sentía utilizado, pues estaba ebrio, muy ebrio… y no era dueño de su voluntad. No recordaba absolutamente nada. Coral aprovechó ese resquicio y llamó a su puerta.

—Ethan, yo te amo, siempre te he amado, me casé con Peter para darte celos, pero no intentaste impedirlo, no hiciste nada. No serás feliz con esa mujer, es tan diferente a ti…, es simple como una hoja seca, no tiene sangre en el cuerpo, no es como nosotros, no lo es —argumentó Coral volviendo a la carga.

»Huyamos juntos, volvamos a vivir nuestra historia, aquella que jamás debió apagarse, tan feroz como una pantera, tan llena de vida, ¿por qué, Ethan?, ¿por qué?

Coral soltó su discurso sin dejarlo intervenir.

—Coral, no puedo corresponder tus sentimientos, amo a mi esposa y está Peter, que es un magnífico hombre y marido, ¿por qué vas a tirarlo todo por la borda?

—Porque te amo y sé que tú sigues amándome, me lo dijiste cuando entre gemidos me metías tu verga, me lo dijiste cuando recorrías con tu lengua mi cuerpo, ¡me dijiste que me amabas! —argumentó entre sollozos.

—Lo siento, Coral, no era dueño de mi voluntad, no recuerdo nada…

—¡Mientes!, ¡mientes como siempre para salir del atolladero!, no puedes ilusionarme para luego echarme un jarro de agua fría, ¡dios…!

—Coral, ambos estamos casados, el pasado lo dejamos atrás hace mucho tiempo. Siento lo que pasó, no volverá a ocurrir, así que olvidémoslo y sigamos siendo amigos, es lo único que podemos hacer —dijo Ethan con firmeza.

—¡Tu matrimonio es una farsa! —bramó Coral y luego añadió—. Sí, Ethan, Lorian me lo contó todo, te casaste con ella para librarla de las garras de tu amigo Arthur…, sé que no la amas y que ella tampoco te ama a ti. Ella misma me lo dijo.

Ethan se sintió dolido por un momento, sin embargo, rápido se percató de que Coral le decía esas palabras para dañarlo, no debía darles crédito.

—Coral, sabes que eres una persona importante para mí, eres mi amiga, no lo estropees, por favor —dijo Ethan agarrando la bandeja y alejándose a paso lento, con cuidado para que no se le cayera nada.

—¡Pedazo de mierda!, ¡anda y ve a llevarle el desayuno a tu querida Lorian, a esa mosquita muerta que carece de todo signo de vida! Ya volverás a mí, todos lo hacen… —soltó Coral con inquina.

—Querida, para todo hay siempre una excepción. Buenos días, Coral.

Capítulo 26

Una fiesta, nos había invitado la condesa de Jersey, Sarah Villiers. Ethan hablaba maravillas de ella y según él, era una banquera atípica y una buena amiga.

Me anunció la noticia mientras me tomaba el desayuno que él me había traído a la cama. Al parecer, tras haberse paseado por medio hotel haciendo equilibrismos con la bandeja, alguien le había tocado el hombro y había estado a punto de hacerle volar por los aires toda la comida por el susto que le había dado. Era ella.

Ethan decía que le había alegrado el día, que hacía tiempo que no la veía y que las fiestas en Almack’s eran una verdadera maravilla.

Recordé nuestro primer encuentro, a Ethan no le gustaban las fiestas, huía de la multitud, ¿qué tenía de especial esta?, me pregunté una y otra vez, hasta que no pude resistirme más y verbalicé mis cavilaciones.

—Iré del brazo de mi flamante esposa, ninguna madre desesperada me perseguirá para endosarme a su hija que nadie quiere —dijo él con una amplia sonrisa.

—Eso es cruel, Ethan —apunté fingiendo enfado.

—Créeme, no lo es, no sabes lo persistentes que pueden ser esas madres…

—¡Oh, sí, sí que lo sé, mi madre es una de ellas! —exclamé.

¿Qué había pasado para que Ethan cambiara de carácter de aquella manera?, ¿por qué si se había marchado malhumorado y sombrío volvía a la habitación con una alegría de lo más desconcertante?

Un momento después lo supe, el olor a whisky en su boca cuando me dio un beso arrojó luz sobre el asunto.

—¿Has bebido, Ethan? —pregunté con seriedad.

—Un poco, me encontré a Sarah y me invitó, no fui capaz de declinar dicha invitación. —Se rascó la cabeza y me miró con una expresión que conocía muy bien, la de un niño cuando no está diciendo la verdad.

—¿La condesa estaba bebiendo a primera hora de la mañana? —pregunté extrañada.

—No conoces a la condesa, es una mujer peculiar…

—¿Cómo de peculiar? —pregunté con expresión de gata que afila sus uñas.

—No —se carcajeó—, no es lo que piensas, Sarah es solo una buena amiga, además, digamos que compartimos profesión.

—¿Usurera? —pregunté elevando las cejas.

—Algo parecido, es la dueña del banco Child & Co.

—Usted es lo menos parecido a un banquero, señor Corso —dije rodeando su cuello.

—¿Quiere un préstamo a un alto interés?, puedo ofrecerle este cuerpo —ronroneó.

—No tengo con qué pagarle, señor —susurré, acariciando su entrepierna.

—Sí lo tiene, ¿quiere que se lo demuestre?

Ethan me levantó y yo rodeé su cintura con mis piernas, quería que me diera todos los préstamos del mundo si estos tenían que ver con su cuerpo.

∞∞∞

Entramos a Almack’s como un matrimonio más, yo cogida de su brazo y vestida con un delicado vestido de muselina verde pálido. Llevaba los hombros al descubierto y una gargantilla que Ethan me regaló justo antes de salir del hotel. Me sentía feliz y libre por primera vez en mi vida. Además, por alguna razón que desconozco, había dejado de pensar en mi familia y en la isla que me vio nacer. Era como si viviera en una nube de algodón, como si todo fuese más bonito. No sé cómo explicarlo.

Ethan estaba elegantísimo, con una levita negra y el pelo recogido en una cola.

Todos nos miraban y cuchicheaban, debían decir: «¿Quién es esa forastera que va del brazo del solitario Corso?».

La situación me divertía, aunque me sentía observada y secretamente incómoda, pues había algo extraño en el ambiente, era como un mal presentimiento, algo que surgía de mi interior y que atribuía al nerviosismo de mostrarme en público con mi nuevo marido.

Entramos en un salón atestado de gente, nos era del todo difícil movernos en aquel lugar.

—Ven, subiremos al palco —dijo Ethan, tirando de mi mano.

Arriba todo se veía de forma distinta, por un momento olvidé mis modales e ignoré a las personas que aguardaban en el palco y me solté de la mano de Ethan para observar el gentío desde las alturas.

Pero me llamó más la atención la majestuosidad de aquel precioso salón. Con sus lámparas gigantescas en forma de fuente y sus techos altísimos.

Abajo localicé a Coral, que me miraba con ojos felinos hasta que se dio cuenta de que había reparado en su presencia, entonces agachó la cabeza y siguió hablando con dos gemelos pelirrojos y corpulentos que la miraban embelesados.

—Lorian, ven a conocer a la condesa —dijo Ethan mientras tomaba mi mano.

—¡Oh!, ¿así que tú eres la mujer que ha conquistado el corazón de este sinvergüenza? —dijo con los brazos en jarra.

—Condesa —saludé con una reverencia.

—¡Querida, llámame Sarah! —exclamó sonriente—. Eres preciosa, realmente preciosa —apuntó escrutándome con la mirada.

—Muchas gracias, con…, Sarah. —Me iba a costar un mundo llamarla así, yo que siempre fui educada en los formalismos más estrictos.

—Espero que te comportes como un señor y hagas feliz a esta gatita, de lo contrario te las tendrás que ver conmigo, Padovani —reprendió a Ethan.

—Soy un hombre nuevo, Sarah, esta mujer es medio bruja y me ha transformado en un ser extraño, si hasta le he subido el desayuno a la cama, fíjate si me tiene enamorado —dijo mi esposo mientras acariciaba mi mano.

—Muy bien, Lorian, tú mantenlo bien sujeto —dijo divertida—, y ahora, lamento deciros que tengo que dejaros un ratito solos, he de recibir a los invitados, ya sabéis, he de ser una buena anfitriona, luego os veo, no seáis muy malos —tras decir esto se marchó del palco, dejándonos en compañía de personas que no nos miraban con muy buenos ojos.

Me sorprendió el desparpajo de la condesa, era todo lo contrario a la rigidez de la sociedad inglesa. Tan llena de vida y cercana que me hizo sentir en casa.

De nuevo me acerqué a la baranda para mirar el salón desde las alturas, pero esta vez Ethan se unió a mí. Allí seguía Coral, ahora junto a su marido y la condesa, que señalaba al palco para avisarla de que estábamos allí.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo, y mi esposo se puso tenso.

—¿Qué ocurre, Ethan? —pregunté.

—Tenemos que hablar, Lorian —anunció.

Miré a Ethan de modo interrogante.

—No te acerques a Coral —dijo con sequedad.

—¿Puedo saber por qué? —pregunté extrañada.

—Te lo contaré todo, pero ahora no es el momento. Ahora solo te pido que te alejes de ella.

—No puedes tirar una piedra y dejarme en vilo, ¿qué ocurre con Coral?, pensé que era tu amiga —apunté.

—Yo también, Lorian, yo también…, últimamente me estoy dando cuenta de que los que yo creía mis amigos, son en realidad nubes de humo negruzco.

—Estás de lo más misterioso —dije en un intento de quitarle importancia.

Ethan me dedicó una sonrisa forzada que aún me intrigó más. Si algo me caracterizaba era el afán por averiguar aquello que se me ocultaba deliberadamente. Mi esposo me estaba demostrando aquel día que tenía sombras escondidas en su interior y que prefería no mostrármelas, aunque para ello tuviera que decir mentiras quizá no muy piadosas.

Tendría que haber dejado correr el asunto, sin embargo, mi esposo me había dejado una brasa candente en las manos y me quemaba demasiado, necesitaba saber por qué me pedía que me alejara de Coral.

El destino hizo que el momento de enfrentarme al misterio se sirviera en bandeja de plata.

Coral y Peter estaban en el palco, probablemente, cuando la condesa les advirtió de nuestra presencia, decidieron subir a saludarnos.

Coral estaba espectacular, con un vestido granate de seda que marcaba su generoso escote. Como siempre, Peter a su lado quedaba eclipsado por su esposa, tan correcto y comedido que a veces parecía esfumarse si ella estaba cerca.

Los dos gemelos fornidos que un rato antes hablaban con Coral acompañaban a la pareja y conocían a Ethan. Los cuatro hombres se enzarzaron en una conversación sobre el príncipe regente y la situación de su padre, el rey Jorge III, que había sido considerado no apto para gobernar tres años antes.

Fue entonces cuando yo misma me acerqué a Coral haciendo caso omiso a las advertencias de Ethan.

Lo primero que me sorprendió fue su sequedad para conmigo. Incluso diría que le molestaba mi presencia. Me sentí incómoda nada más intentar entablar conversación con ella, pues me contestó de modo desagradable.

—¿Estás bien, Coral? —pregunté extrañada.

—¿Por qué tendría que estar mal? —espetó.

—Estás… diferente —dije con tiento. Sentía que a Coral le incomodaba mi mera presencia.

—No, querida…, es el vino que no me ha sentado muy bien. Tengo la tripa —carraspeó—, ya me entiendes…

—Puedo acompañarte a tomar el aire, quizá te sientas mejor —sugerí.

—Me parece buena idea —dijo esbozando una sonrisa tensa.

Coral comenzó a abrirse paso entre la gente y yo la seguí. Ethan, que seguía inmerso en la conversación con Peter y los gemelos, me dedicó una mirada que no supe identificar.

Cuando estuvimos en la calle, Coral respiró profundamente.

—Dios mío, me estaba muriendo. Hay demasiada gente en el salón —apuntó entre jadeos.

—Yo también estaba algo acalorada.

—Oh, sí, cuéntame, que ya me ha dicho el Corso que ahora ya sois un matrimonio al uso —dijo ella entrecerrando los ojos.

Asentí con la cabeza.

—¿Y bien? —preguntó con una sonrisa pícara.

Me daba mucha vergüenza abordar ese tema y solo se me ocurrió una palabra antes de soltar una risita que tapé con mi mano:

—Maravilloso.

—El Corso sabe cómo satisfacer a una mujer, te lo digo con conocimiento de causa —dijo arreglándose el peinado con sus manos.

No puedo negarlo, imaginarme a mi esposo en los brazos de Coral Aguilar me mordía el alma.

—No te preocupes por mí, querida, es por él por quien deberías hacerlo, ¿y sabes por qué?, porque él no se conforma nunca.

—¿Qué quieres decir? —pregunté con sequedad.

—Que no es un hombre fiel y te hará daño. Eres demasiado ingenua si piensas que lo tienes en tus redes —argumentó ella sin mirarme a los ojos.

—Tú misma dijiste que él bebía los vientos por mí, y que él no era tan fiero como hacía creer a los demás. No sé por qué intentas herirme con tus palabras.

—¿Yo dije eso, querida?, sería en otra vida. Espera, puede que sí lo dijera, pero solo intentaba ser una buena samaritana. Te vi tan contrariada que intenté animarte —dijo jugando con uno de sus guantes de encaje negro.

—Una buena samaritana…, ¿quieres decir que sentiste lástima por mí? —pregunté con los brazos en jarra.

—Puede que sí, que lástima sea la palabra exacta. No obstante, no he conocido criatura más cambiante que tú, Lorian Archer. En nuestro encuentro afirmaste odiar a Ethan, incluso llegaste a decir que te causaba rechazo. De pronto, pareces la reina del amor y lo miras como si fuera un trozo de carne a punto para ser devorado, no entiendo tu cambio de parecer…

—Me engañaba a mí misma, lo descubrí en cuanto me besó por primera vez… —dije para justificarme.

Coral estalló en estridentes carcajadas.

—¡Ay, querida!, déjalo ya, a mí no tienes que darme explicaciones, ni siquiera te las he pedido. Yo solo te he avisado, las amigas están para algo, ¿cierto?

—¿Y tú y yo somos amigas? —pregunté entrecerrando los ojos.

—Las dos sabemos que nos une algo más que una amistad, nos une un mismo sentimiento. No, querida, no somos amigas, somos rivales. —espetó.

Hasta aquel momento la incomprensión no me dejaba ver las verdaderas intenciones de Coral Aguilar. Me había mentido, estaba enamorada de mi marido. Me reprendí a mí misma internamente, ¿por qué había estado tan ciega?

Una sensación gélida recorrió mi cuerpo. Ella me había mentido deliberadamente. Por esa razón se aseguró de que yo supiera que ella había tenido un romance con él en el pasado. Tenía que mostrármelo, marcar el territorio para decirme: «¡Eh, no olvides que tú solo tienes las sobras de mi banquete!». El frío se transformó en calor, en un ardiente deseo de darle una buena bofetada a aquella mujer, de pasar el decoro y la buena educación por alto, de enzarzarme con ella en una batalla cuerpo a cuerpo. Así era la tensión entre nosotras, como la de dos gatas que se pisan la una a la otra, que se miden con sus miradas felinas y se contienen para no montar un escándalo.

—Te voy a decir algo, Coral Aguilar, no te acerques a mi esposo, de lo contrario…

—¿De lo contrario qué, niña? —preguntó desafiante.

—Estás avisada… —le advertí con firmeza, antes de dejarla sin la oportunidad de una réplica.

Entré de nuevo en el edificio y busqué a Ethan entre la gente en el salón. No conseguía encontrarlo entre la multitud.

Me faltaba el aire, tenía ganas de llorar y de abandonar aquel maldito lugar al que nunca debí acudir. Coral me había causado un cúmulo de inseguridades y temores.

Fue entonces cuando alguien me tocó el hombro, era él.

—¿Dónde estabas?, llevo un buen rato buscándote —dijo Ethan con preocupación.

—Por favor, Ethan, sácame de aquí, necesito volver al hotel, no me siento bien —balbucí.

—¿Qué te ocurre?, estás llorando, ¿ha pasado algo? —preguntó Ethan con los ojos muy abiertos.

—Ahora no puedo hablar, necesito salir de aquí —anuncié.

—Señor Padovani, la condesa lo solicita, es de vital importancia que me acompañe. —Un criado de la condesa, alto, con la cara alargada y una prominente nariz pretendía alejarme de Ethan de nuevo.

—Discúlpame, Lorian, he de ir, solo será un momento. Espérame en el palco, no tardaré. Me despediré de la condesa y nos marcharemos, ¿de acuerdo? —preguntó él, con sus manos rodeando mi rostro empañado de lágrimas.

No pude decirle nada más, pues Ethan ya se había ido tras el criado. Maldije a la condesa por arrancarlo de mi lado en aquel momento. No obstante, seguí las instrucciones de mi esposo y, como pude, intenté llegar al palco.

Me quedé esperando a Ethan durante mucho tiempo, pero él no venía. El salón comenzaba a vaciarse y mi esposo no daba señales de vida. ¿Dónde estaba?

Mi preocupación crecía por momentos, pero se intensificó hasta límites insospechados cuando la condesa se sentó a mi lado con su abanico y me preguntó por Ethan…, no lo había visto desde que la vimos al llegar a Almack’s.

Capítulo 27    

Ethan abrió los ojos y un dolor pulsátil se apoderó de su cabeza. Intentó incorporarse, mas no tenía fuerzas. ¿Dónde estaba? Miró a su alrededor y solo halló penumbra. Estaba en un lugar lúgubre que olía a vino rancio, madera húmeda y moho.

Podía ser perfectamente un almacén donde alguna vez hubo algo con que emborracharse.

Sintió la ansiedad apoderarse de él, Lorian, ¿dónde estaba ella? Sacó fuerzas de flaqueza y se sentó, miró sus manos, estaban libres; mas no uno de sus pies, que estaba engrilletado. Se levantó del suelo y caminó desesperado buscando una salida inútilmente, ¿cómo podría deshacerse de su férrea atadura?

—¡Por todos los demonios!, ¡¡¿Hay alguien ahí?!! —gritó.

De pronto, una puerta en las alturas chirrió y una leve luz inundó la estancia. Pasos crujientes le indicaron que su captor estaba bajando unos peldaños que por la oscuridad él no había identificado.

—Despertaste, gusano… —dijo su secuestrador.

Era un hombre enorme y obeso que portaba un candil. Vestía un abrigo inmundo y un sombrero de paja. El individuo olía a estiércol y cuando se iluminó la cara pudo ver su sucia y podrida dentadura.

—¿Quién eres?, ¿qué hago aquí? —preguntó Ethan enfadado.

—Mi nombre es nadie y no tengo ni la menor idea del motivo de tu estancia aquí. Yo solo soy un mandado y, créeme, voy a ganar una gran suma por mantenerte en este lugar hasta que el muchacho regrese.

—¿El muchacho?, ¿qué muchacho? —dijo Ethan llevándose las manos a la cabeza.

—El que me ha pagado, ¿qué otro muchacho podría ser? —se carcajeó el hombre del sombrero extraño.

—¿Le ha dicho su nombre? —preguntó Ethan.

—No, chico, yo no hago preguntas si de dinero se trata —contestó.

—Le doy el doble si me deja en libertad —anunció Ethan.

El hombre movió la cabeza y esbozó una sonrisa de dientes maltrechos.

—La oferta es tentadora, pero dada su desesperación, no haré nada por menos del triple, entiéndame, una ocasión así no se presenta todos los días.

—Le daré lo que sea, pero quíteme el grillete —espetó Ethan.

—¿Y cómo sé que dice la verdad?, le he registrado y no lleva nada encima —dijo el hombre.

—Escucha, estúpido, no tienes ni idea de a quién tienes retenido en este estercolero…

—¡Qué miedo tengo!, pierdes el tiempo si crees que me impresionarás con amenazas, eres tú el que estás atado, no yo…

Los peldaños fueron pisados de nuevo, pero esta vez con pies ligeros que bajaban a toda prisa.

Ethan abrió mucho los ojos cuando vio al muchacho.

—¿Flint?, ¿qué demonios haces aquí?, ¿y por qué me has secuestrado? —preguntó Ethan con la confusión pintada en el rostro.

Flint, tembloroso, no contestó a las preguntas de Ethan.

—¿Por qué sigue vivo? —balbució dirigiéndose al hombre del sombrero.

—¿Tenía que matarlo?, eso vale más dinero, muchacho.

—Usted me dijo que no había ningún problema, que lo mataría y se desharía de su cadáver —reclamó Flint con evidente nerviosismo.

—Pues he cambiado de parecer, por lo tanto, si quieres que lo convierta en un amasijo de carne inmunda, tendrás que pagarme más.

—¡Le he dado todo lo que tenía! —exclamó Flint.

Ethan aplaudió con desgana.

—Muy bien, ha sido una interpretación digna de los mejores actores, pero ahora estamos en el mundo real y tenéis que desatarme y dejarme libre, de lo contrario, ambos lo pagaréis muy caro. Además, si es por dinero, yo tengo suficiente y de sobra para pagaros a los dos. ¡¡Así que desatadme, demonio!! —bramó Ethan.

—No puedo hacer eso, señor Corso —tartamudeó Flint—, lord Rendel me mataría.

—Arthur Rendel…, no esperaba menos…

Flint se tapó la boca, su nerviosismo le estaba haciendo errar y Ethan iba a aprovecharse de ello, aunque un grillete lo apresara.

—Flint, suéltame o la muerte no será tu único problema, conozco a tu familia y te aseguro que no dejaré a nadie vivo si no me sueltas de aquí.

Ethan se arrepintió de decir semejante sandez, difícilmente iba a poder hacerle daño a nadie si no lo soltaban, sin embargo, el nerviosismo del chico y el miedo que reflejaba su cara hicieron que el barco virara a su favor.

El hombre del sombrero miraba la escena, divertido, y no era estúpido, prefirió mantenerse callado, pues el terror en la cara de Flint le hizo deducir que Ethan decía la verdad sobre el dinero que podía pagarle.

—No puedo soltarle —balbució.

—Sí puedes hacerlo, Fint, sea lo que sea que te haya dicho el lord, podemos arreglarlo… —dijo Ethan.

—Tengo que matarle, señor Corso, y llevar a su esposa a la isla.

El hombre del sombrero se carcajeó.

—No vas a matarme, Flint, no lo harás. Vas a soltarme y hablaremos largo y tendido sobre tu futuro… —explicó Ethan embaucador.

—¿Y cómo sé que no me engaña? —preguntó el chico llevándose la mano a su pantalón.

Ethan esbozó una sonrisa creíble, pero en su interior estaba asustado. Flint estaba demasiado nervioso y podría ser imprevisible.

Reparó en el bulto que tenía el chico en la entrepierna, aquello no podía ser su miembro viril, pues con lo agitado que este estaba, debía tenerlo arrugado y encogido. Estaba claro que llevaba un arma.

Ethan se llevó la mano a una de sus botas, donde siempre llevaba una pequeña navaja y con rapidez la sacó y se la metió en el interior de la manga de su maltrecha camisa. Su movimiento fue inapreciable y él lo camufló agachándose como para sentarse de nuevo en el suelo, mas no lo hizo.

El hombre del sombrero se pasó el dedo por su inexistente cuello a modo de señal. Él, que era el espectador de la escena en ese momento, se había dado cuenta de todo y ahora quería que Ethan matara al muchacho. Probablemente había valorado sus posibilidades económicas si eso ocurría, pues la expectativa de embolsarse más dinero era del todo tentadora.

—¿Entonces qué hago?, ¿lo mato o no lo mato? —preguntó el hombre del sombrero detrás del asustadizo Flint.

El muchacho se giró para hablar con su esbirro sin imaginarse que este le estaba tendiendo una trampa. Ese fue el momento que Ethan aprovechó para abalanzarse sobre él y ponerle la navaja en el cuello.

—El juego se ha terminado, Flint. Ahora vas a entregarme la llave del grillete y me dejarás libre, si no lo haces te degollaré y yo mismo la encontraré.

—Por favor, no me mate, yo le entregaré lo que usted quiera, pero déjeme vivir, por favor —lloriqueó el chico.

Ethan llevó la mano que tenía libre a la entrepierna de Fint y palpó el arma que este tenía escondida.

—Menuda verga tienes, muchacho. Creo que será mejor que me deshaga de ella, de lo contrario, la cosa se podría poner muy fea y no es necesario —dijo Ethan entre risas, risas que coreó el cómplice de Flint.

Ethan extrajo el arma y se la guardó en la cinturilla de su pantalón.

Flint, desarmado y sin dignidad, rogaba por su vida y Ethan se apiadó de él, no sin antes advertirle que más le valía no acercarse a Lorian.

El chico salió corriendo escaleras arriba totalmente aterrorizado.

—Señor Corso, lord Rendel me matará…

—No te preocupes por él, yo me encargo. Vuelve a Lington y dile a Arthur que cumpliste con el trabajo que te encomendó.

—¿Y su esposa?, si ella no regresa a la isla sospechará…

Un disparo rompió la quebradiza y demandante voz de Flint. Del techo cayeron cascotes, polvo y trocitos de madera.

La puerta situada al final de las escaleras se abrió y cerró con premura, señal inequívoca de que Flint había puesto pies en polvorosa.

—Señor… Corso, no quiero ser descortés, ¿podría darme ya mi dinero? —preguntó el interesado hombre del sombrero.

Ethan puso los ojos en blanco y apuntó al hombre con el arma que le había requisado a Flint.

—De acuerdo…, no he dicho nada, ya me marcho… —balbució moviéndose de forma errática, y luego añadió—: pero es que usted me dijo que podía pagarme más y…

—Exacto, eso dije, que podría hacerlo, eso no quiere decir que lo vaya a hacer y mucho menos que quiera, ¿me he explicado con claridad? —dijo Ethan poniéndole al hombre la pistola entre ceja y ceja.

Este asintió sin poder emitir sonido alguno.

—Entonces, ya que nos hemos entendido, haga el favor de quitarme el condenado grillete…

El individuo sacó un manojo de llaves oxidadas ensartadas en llavero de carcelero y las depositó tembloroso en la mano que Ethan le ofrecía para tal fin.

—Ahora, señor…, no sé su nombre… —comenzó a decir Ethan con pretensiones de mofa.

—Se lo he dicho antes, señor Corso, soy Nadie, ese es mi nombre —dijo el hombre con un hilo de voz.

—Pues, don Nadie, no puedo decirle que haya sido un placer conocerle, hasta más ver…

∞∞∞

Ethan llegó al hotel con su atuendo sucio y el pelo, que había lucido bien peinado al principio de la velada, desgreñado.

Entró en la habitación y lo halló todo patas arriba, como si alguien hubiera registrado la estancia.

El recepcionista, que lo había visto entrar y lo había seguido hasta la habitación, llegó exhausto y anunció:

—Han dejado dos misivas para usted… ¿Dios mío?, ¿qué ha ocurrido aquí?, no se preocupe por nada, señor Padovani, informaré de inmediato al gerente…

Ethan tomó los dos documentos y haciendo caso omiso al empleado que se afanaba en tranquilizarlo, se apresuró a leer primero, que era una nota de la condesa informándole de que Lorian estaba en su casa. Ethan respiró tranquilo y se puso en camino sin leer el otro mensaje, que venía ni más ni menos que de Stone Cliff.

Le pidió al empleado que prepararan un caballo ensillado para él y cuando este lo dejó solo en la habitación, se adecentó un poco. Necesitaba remojarse la cara y también beber un poco de agua fresca, tenía la boca seca y la cabeza todavía dolorida del golpe que le habían propinado para dejarlo inconsciente.

Recordó el momento en que siguió al hombre que se había hecho pasar por empleado de Almack’s hasta la puerta de servicio y un fuerte impacto en la parte posterior de su cabeza. Maldijo a Arthur entre dientes y se dispuso a ponerse en marcha, pues no veía el momento de abrazar a su amada.

Capítulo 28

Érase una vez una mujer perdida sin el que hasta hace unos días era un desconocido para ella…

Así podría empezar mi historia, la novela que algún día podría escribir si me animaba a dar el paso.

Como ya he referido con anterioridad, me encantaba perderme en mundos ficticios, era una devoradora de libros insaciable y mi sueño era escribir una novela que me permitiera ganar dinero por mí misma, para no depender de ningún hombre. Sin embargo, aquella noche no me motivaba nada, ni la preciosa biblioteca blanca, con sus delicadas estanterías plagadas de libros, ni la chimenea encendida, ni la compañía de la condesa de Villiers.

Era una noche primaveral templada, pero yo sentía frío, mucho frío; tanto, que la condesa ordenó que encendieran la chimenea para mí, y al enterarse de mi gran pasión literaria, decidió que me sentiría reconfortada en su biblioteca.

La desaparición de Ethan me dejó vacía, perdida y aterrorizada. Jamás había sentido tal dolor, era como si me hubieran arrancado una parte importante de mi ser, como si me hubieran sacado la piel a tiras.

Sarah me acompañó al hotel en su coche e insistió en subir conmigo a la habitación. Pero al llegar a esta lo encontramos todo revuelto, como si alguien hubiera entrado con intenciones oscuras, y además de llevarse a Ethan, quisiera algo más de él, algo desconocido.

La condesa no dejó de insistirme en algo, no me iba a dejar sola, y aquella noche la pasaría en Osterley Park, su mansión situada al oeste de Londres. No me quedó otra opción que aceptar su invitación, pues no quería quedarme sola, aunque, por otra parte, si Ethan volvía al hotel y encontraba la habitación en semejantes condiciones, se asustaría mucho. Por ello, la condesa dejó una nota en la recepción para que se la diesen a Ethan si él se presentaba en el hotel.

Sarah Villiers se mostró en todo momento comprensiva conmigo. No sabía cómo agradecérselo.

Mi compañía no era grata aquella noche, pues las lágrimas no hacían más que aflorar sin reservas.

—No te preocupes, querida niña, los sentimientos han de mostrarse, ¿para qué si no sentimos los seres humanos? —me consoló.

Pero a mí no había nada que me consolara aquella noche ingrata, que había empezado del brazo de Ethan y había terminado sin poder agarrarme a nada más que no fuese mi tristeza.

De pronto, el mayordomo anunció la presencia de Ethan, ¡de Ethan…!

Me olvidé del decoro, de la educación rígida que había recibido y del mundo que me rodeaba, corrí…, corrí levantándome la falda para no trastabillar y me dirigí al umbral de la puerta de la mansión de la condesa para abalanzarme encima de aquel hombre que me había robado el sueño del modo más vil.

—¡Dios mío, Ethan!, ¡pensé que te había perdido, no vuelvas a dejarme sola nunca más, no lo hagas, o te juro por mi propia vida que le regalo tu alma al diablo…! —exclamé con efusividad.

—Regalaría mi alma sin pensarlo si con ello estuvieras siempre a mi lado, no lo olvides —dijo antes de besarme con pasión, un beso interrumpido por los carraspeos del mayordomo.

La condesa nos invitó a sentarnos en uno de los salones de su inmensa y preciosa casa. Sin embargo, Ethan declinó su invitación de la manera más cortés que le fue posible. Incluso quería volver al hotel, pero en eso no dio su brazo a torcer Sarah Villiers, no, pues había ordenado preparar una habitación para que nos quedáramos a dormir. De todos modos, nuestra habitación en el hotel Gore no se encontraba en las mejores condiciones y estábamos tan cansados que no era buena idea volver, por ello, decidimos aceptar la invitación de la condesa.

Nos retiramos a nuestros aposentos en cuanto nos fue posible, algo iba mal y Ethan tenía que contarme muchas cosas.

En cuanto entramos en la habitación, nos derrumbamos en la cama. Ethan me explicó lo que le había ocurrido y cuando terminó su relato, no podía creérmelo, estaba horrorizada.

—No puedo dejar de pensar en qué podría haber pasado si hubiera sido otra persona y no Flint…, además, ¿por qué Arthur lo envió a él?, no sé qué tiene ese hombre en la cabeza y me apena haber perdido mi tiempo en una amistad que no era tal.

—Ni te molestes en pensar en lo que habría podido ocurrir, estoy aquí, el resto ya lo solucionaremos, Arthur no se saldrá con la suya —apuntó Ethan con aparente entereza, pero podía ver en su mirada un halo de amargura, pues la amistad que unía a lord Rendel con Ethan había sido mucho más duradera y fraternal, fueron siempre como hermanos.

—No puedo evitarlo, no me perdonaría el hecho de perderte, me culparía toda la vida por ello.

—Escúchame, Lorian, tú no tienes la culpa de nada, mucho menos de que Arthur Rendel sea un malnacido, no te tortures más por ello —susurró, rodeando mi cara con sus manos y dándome un suave beso en la frente, y luego añadió—: Mejor que durmamos un poco, ambos lo necesitamos.

Ethan se deshizo de su ropa y observé su cuerpo desnudo. Siempre me aterró la idea de ver a un hombre sin sus vestimentas, es más, pensé que no sería agradable. Mi hermana Lissy había influido en mí en demasía con sus confesiones de dormitorio. Según ella, el hombre era el ser más horroroso del mundo cuando estaba desnudo y su marido no era una excepción, pues tenía una prominente barriga y el pecho abultado, como si de una mujer se tratase. Sin embargo, Ethan era hermoso, fuerte y bien proporcionado, además de un hombre muy apuesto.

No, la visión de mi esposo desnudo no me producía rechazo, por el contrario, causaba en mí un efecto devastador, una hoguera interna que se calentaba en mi vientre y explotaba en mi entrepierna. Me sentía algo avergonzada de sentir esas cosas por él, quizá podría pensarse de mí que la lujuria me dominaba, posiblemente fuese una pecadora, mas eso no me producía remordimientos, amar nunca debería ser pecado.

Aquella noche nos dormimos abrazados, no hicimos nada más que eso, aferrarnos el uno al otro sin reservas. Y cuando despertamos al alba, Ethan me confesó que era la primera vez que dormía una noche entera en muchos años sin tener pesadillas.

—¿Qué es lo que sueñas que tanto te aterra? —pregunté acariciando su pelo negro.

Su mirada se tornó sombría y, sin contestarme, se incorporó y me dio la espalda.

—No temas, quizá contárselo a alguien te ayude —sugerí.

Ethan respiró profundamente y clavó las uñas en la cama.

—No lo sé, no sé por qué sueño siempre lo mismo. Es una mujer, una mujer que me asusta, porque parece un fantasma. Yo solo soy un niño y llevo un barquito de madera que tenía cuando era pequeño, la mujer me mira y me pide que me acerque a ella, y lo más extraño es que me dice que es mi madre, mi madre…, esa mujer no es mi madre, pero me produce terror. El sueño siempre termina igual, y así, noche tras noche, me despierta y tengo que recurrir al alcohol para mitigar el dolor que siento en el pecho…

Me levanté de la cama y me arrodillé frente a él. No sabía cómo consolarlo. Aunque no derramaba una lágrima, podía sentir su dolor.

Le acaricié la mano que tenía apoyada en su rodilla, era una mano trabajada, demasiado para ser un hombre de posibles al que no le hacía falta trabajar duramente para vivir.

—Ahora estoy a tu lado, te abrazaré cada noche para que nada turbe tu sueño —susurré.

—Te amo, Lorian Archer, jamás pensé que diría estas palabras…

—Yo también, Ethan Padovani. Tampoco pensé que se lo diría alguna vez a alguien, menos aún, al hombre más temido de Lington.

—Eres dueña de mis secretos, espero que sepas guardarlos —dijo él esbozando una sonrisa.

—¿Y si se me escapa alguno por accidente? —pregunté mimosa.

—Entonces, señora Padovani, me abalanzaré sobre ti y te haré el amor hasta dejarte sin palabras, así no volverán a escapar de tu boca. —Lo hizo, se abalanzó sobre mí e hicimos el amor en el suelo de modo salvaje.

Juro que me hizo tocar las estrellas y bailé con ellas mientras mi esposo me envestía sin darme tregua. En aquel momento solo quería que aquello durara toda la vida. Pero nada lo hace, nada perdura para siempre, ni los momentos perfectos, ni un día soleado, ni el canto de un pájaro, ni el vuelo de una mariposa…

Capítulo 29  

La calma es plácida, sin embargo, siempre es un arma de doble filo. Dicen que precede a la tormenta, y en el caso de nuestros protagonistas, no podía ser de otra forma, ¿o sí?

Los te quiero se transformaron en «hemos de partir enseguida». Y a Lorian, las palabras de Ethan le resquebrajaron el alma. Tenían que volver a Lington, a donde su amor era carne de cañón y un objetivo para Arthur Rendel.

Lorian, que días antes lloraba por la lejanía de sus raíces, ahora quería cortarlas para no tener que volver atrás. Se había sentido libre, había podido actuar como una mujer que decide su futuro, una mujer que puede ser ella misma sin tener en cuenta normas sociales ni reputación que preservar.

Ahora era una mujer casada y enamorada. Curioso y travieso el destino que le había llevado justo por donde ella no quería ir, no obstante, se sentía tan bien en aquellas redes de libertad, que recular le parecía una mala idea.

Tendría que enfrentarse a sus padres, a su juicio moral. A los lamentos de su madre y los reproches de su padre que, con toda seguridad, se habría convertido en el más rígido de todos ellos, ya no sería su cómplice, ya solo sería un padre decepcionado y, al igual que hizo con su hermana Janet, la repudiaría.

Todo aquello pasó por su mente de manera fugaz, en segundos. Ni siquiera había escuchado el motivo de su partida y tampoco Ethan había sido capaz de verbalizarlo.

—¿Por qué ahora, Ethan?, no quiero volver a Lington, no todavía… —dijo ella con evidente disgusto.

—He recibido una carta… —anunció él mientras se vestía apresuradamente—, tengo que volver a la isla urgentemente, puedes quedarte en Londres, si así lo deseas, volveré junto a ti en cuanto me sea posible.

—No, Ethan, no quiero separarme de ti…, pero dime, ¿qué ha ocurrido?

—Es mi abuela, ha empeorado… —dijo calzándose sus botas.

De un brinco, Lorian se levantó de la cama y comenzó a vestirse, sin tener en cuenta las típicas apreturas del corsé. Se le había revuelto el estómago.

—Espera, te ayudaré —dijo Ethan solícito y luego añadió—: Insisto en que no tienes que acompañarme, puedo apañármelas solo.

—Quiero hacerlo —apuntó Lorian, dándose la vuelta y posando sus manos en los hombros fuertes de Ethan.

Él le dedicó una sonrisa que pretendía ser dulce, pero a Lorian no le pasó inadvertida la carga amarga de esta.

Tras despedirse de la condesa, con la promesa de volver pronto a una fiesta que se iba a celebrar en su imponente mansión en otoño, la pareja se encaminó al hotel para recoger sus pertenencias.

∞∞∞

Apretó la mano de Ethan en señal de apoyo, sin embargo, para Lorian ese gesto tenía doble sentido, pues su respiración se aceleraba a medida que el barco se aproximaba a puerto. Estaban en Lington, empezaba su lucha, su defensa de un matrimonio que había empezado con una fuga y un pacto, y que había desembocado en una certeza, nuestros protagonistas se amaban de verdad.

Ethan había permanecido en silencio durante todo el trayecto, con la mirada perdida en el horizonte. A Lorian le asustaban los silencios, eran tan férreos, tan gélidos, que siempre irrumpía con palabras aceleradas con el fin de darle la vuelta a la situación y llenar el momento de vida. Mas en aquel momento no podía hacer nada más que permanecer junto a su esposo, sin hablar; no sabía qué decir, los silencios de Ethan no eran como los de los demás y su boca había quedado como paralizada. Odiaba aquella sensación.

Por su parte, Ethan se sentía enormemente culpable. Había roto la promesa que se había hecho a sí mismo cuando se cansó de deambular por el mundo y encontró a su abuela perdida en las tinieblas del tiempo.

La había abandonado por una mujer, a la que amaba sin dudarlo, pero nada justificaba su descuido, en su mente no. Por ello, se devanaba los sesos con pensamientos dañinos y flagelantes. ¿Y si moría antes de que pudiera despedirse de ella?, sola, sin la compañía del único familiar directo que le quedaba…, no, aquello Ethan no se lo perdonaría jamás.

El barco atracó y nuestra pareja descendió por la rampa, cogidos de la mano y aterrados, cada uno con su fantasma particular rondándole la mente y mordiendo sus entrañas.

Ya había anochecido cuando llegaron a Stone Cliff, y, aunque la primavera avanzaba dando paso a un verano cercano, hacía frío y mucha humedad.

Entraron en la casa con la compañía del silencio solemne que había viajado junto a ellos. Lorian se sentía lejos del corazón de Ethan y esa lejanía se le clavaba, como cuchillos, en el alma.

Ethan se adelantó, dejándola sola con Edna en el vestíbulo.

—No se lo tenga en cuenta, señora, él es así…

Lorian miró al ama de llaves a los ojos y asintió con unas ganas inmensas de llorar. ¿Cómo un hombre podía ser tan ardiente y gélido a la vez?

—Venga conmigo, le mostraré su habitación y el resto de la casa —dijo Edna, comprensiva, pues sabía de sobra que Ethan podía ser muy complicado de entender.

Ethan, por su parte, fue directamente a la habitación de su abuela. Pero al empujar la puerta, no halló más que una cama vacía.

Se alarmó por un instante, no, alguien se lo hubiera comunicado, Edna se habría preocupado de mover cielo y tierra para que así fuera.

De pronto, la voz de su abuela lo sobresaltó.

—¿Vienes a mi funeral? Pierdes el tiempo, sinvergüenza —masculló tras él.

Ethan se giró y se fundió con ella en un abrazo.

—¡Nanna! —exclamó aliviado por el buen aspecto de esta.

—¡Déjate de zalamerías, desagradecido!, y dime si ha merecido la pena perderme la boda de mi nieto…

—Nada me hubiera hecho más feliz que estuviera en mi boda, nanna —admitió Ethan deshaciéndose del abrazo con delicadeza.

—Todo sea por verte casado y con los pies en la tierra, no me hubiera gustado irme a la tumba sin ese asunto resuelto —apuntó Margot.

Ethan no fue capaz de decirle que había vuelto de modo apresurado porque le habían comunicado un empeoramiento notable en su salud, si su abuela llegara a enterarse de que le habían informado de tal cuestión, movería cielo y tierra hasta saber quién se había ido de la lengua y lo despediría sin miramientos, aunque fuese la mismísima Edna.

—La veo espléndida, nanna —apuntó Ethan con sinceridad. Hacía mucho tiempo que no veía a su abuela tan lúcida y vigorosa.

—No olvides que es difícil derrotar a un espíritu que se rebela y lucha contra el olvido y la muerte con uñas y dientes —sentenció Margot.

Vestía de negro, desde la muerte de su hija no había usado prendas de otro color. Su vida se había tornado oscura desde aquel instante y así lo mostraba al mundo. Su ojo ciego estaba cubierto por su inseparable parche, ese que siempre lucía cuando la enfermedad no corroía su mente y que le daba un aspecto matriarcal feroz.

Solo mostraba su ojo nublado cuando no era consciente de lo que había sido, y pocas eran las personas que lo habían visto.

—Y ahora, dime, ¿eres feliz? —preguntó Margot cruzándose de brazos.

—Inmensamente feliz, nanna. Lorian es una mujer especial, me siento dichoso por tenerla a mi lado.

—Pues sí que estás encoñado, querido nieto. Pero has de tener cuidado. En esta vida nada es lo que parece y es mejor permanecer con un pie en tu charco. Si lo abandonas, si no te aseguras un lugar al que volver si las cosas se ponen feas, no habrá vuelta atrás.

—Sé cuidarme solo, nanna, no te preocupes por mí, confío plenamente en Lorian; si la conocieras, te darías cuenta de que con ella no existen charcos a los que volver, porque tampoco hay necesidad de ello.

—El amor, pequeño, el amor nos deja ciegos sin haber perdido un solo ojo…

Ethan no quiso rebatirle de nuevo a su abuela, con ella era imposible ganar ninguna batalla, y menos si de dialéctica se trataba.

—Entonces, nanna, ¿todo bien por aquí? —preguntó con el fin de cambiar de tema.

Margot le dedicó a su nieto una amplia sonrisa, lo conocía demasiado bien para saber que quería eludir el asunto. Sin embargo, la preocupación siempre atenazaba su alma cuando alguien se acercaba demasiado a su cachorro, de sobra sabía que era noble como pocos, aunque su fama le hubiera convertido en un ser sin escrúpulos a ojos de los que no sabían ver el interior de las personas.

Capítulo 30

Sola…, así me hallaba desde que Edna me había acomodado en aquella habitación fría e inhóspita, que era muy diferente a la que me asignó el día en que Ethan me trajo a Stone Cliff por primera vez, tras el incidente con mi hermano Aldrick.

Eran los aposentos de Ethan, que le había dejado claro al ama de llaves que no tendríamos habitaciones separadas.

Desconozco cuándo le hizo saber tal cosa, no los vi hablar más allá del pertinente saludo.

La habitación era amplia, de estrechos ventanales con arcos de estilo gótico y vitrales. La estancia disponía de una gran cama con un cobertor de terciopelo color burdeos y era de madera tallada, simulando ramas retorcidas y espinos en su cabezal. Me produjo escalofríos.

Frente a la cama había una gran chimenea de piedra, coronada por la cabeza esculpida de un león rugiente.

Los muebles eran oscuros y la madera no estaba muy bien conservada. Las señales del paso del tiempo y el abandono habían hecho mella en ellos.

El olor a jabón se fundía con los vestigios de la humedad que se palpaba en el ambiente, «Dios mío, este es el lugar menos acogedor del mundo», pensé.

Edna había encendido la chimenea antes de dejarme en la más absoluta soledad, pero ni con esas conseguía desterrar la sensación de desasosiego y frialdad que se había pegado a mi piel. Me hacía falta algo, y sabía muy bien lo que era…, su presencia, la presencia del hombre que se había convertido en una necesidad para mí.

Me estaba transformando en una persona dependiente y eso me hacía sentir frustración, no obstante, yo quería más y más, necesitaba beber del néctar que me ofrecía aquel amor, mi primer amor.

Estaba a punto de echarme a llorar cuando la luz iluminó la estancia y esta se tornó el paraíso. Ethan había cruzado el umbral con una sonrisa cálida que me hizo olvidar mis fantasmas en el acto.

—Nos han hecho volver a Lington en vano, mi abuela está mejor que nunca —anunció encogiéndose de hombros.

—Me alegro de que así sea —dije con un deje de tristeza que a él no le pasó inadvertido.

—¿Estás bien? —preguntó y luego añadió—, sé que esta habitación es horrible, pero hasta que no terminen de reformar la casa es lo único que puedo ofrecerte.

—Nada es horrible si tú estás junto a mí —susurré, mientras me aproximaba hacia él.

—Es más que horrible, es lúgubre y de mal gusto. Tienes libertad para hacer de ella un lugar agradable, yo soy un verdadero patán para esos menesteres.

Sonreí y tomé la mano de Ethan, darle vida a nuestra habitación sería un placer, realmente aquel sitio daba pavor.

—¿Qué te parece si mañana vamos a ver a tus padres? —preguntó, clavándome la mirada.

Una mezcla de miedo y ansia me invadió, tenía muchas ganas de ver a mi familia, pero temía ser repudiada sin contemplaciones.

—Me haría muy feliz, Ethan —balbucí.

—¿Estás segura? —preguntó entrecerrando un ojo.

—Tengo miedo a ser rechazada como en su día hicieron con Janet.

—¿Janet?

—Sí, mi hermana mayor, es la esposa del herrero —aclaré.

—¿De William Monroe? —preguntó con los ojos muy abiertos.

Asentí con la cabeza.

—Así que tu hermana es Mrs. Monroe…, interesante… —dijo acariciando su barbilla con los dedos pulgar e índice.

—¿Conoces a Janet? —pregunté esperanzada.

—Sí, amore, la conozco, y a su increíble familia también. Mis caballos solo llevan herraduras Monroe, las mejores de toda la isla. Además, William es un buen amigo mío, de los pocos que no piensa que soy un apestado —explicó.

—Su familia… —susurré con un deje de tristeza.

Ethan me observaba con los ojos entrecerrados.

—¿Qué ocurre, Lorian? —preguntó Ethan.

—Mi padre echó a mi hermana de nuestra vida y nos prohibió a mi madre y a mis hermanos que tuviéramos contacto con ella. Si se enteraba de que íbamos a verla nos repudiaría a nosotros también —relaté.

—¿Por qué razón hizo tal cosa? —preguntó con el ceño fruncido.

—Porque dejó plantado al hombre que mis padres eligieron para que se casara con ella y se escapó con el herrero, un hombre sin posibles a ojos de mi familia. Por esa razón, me aterra enfrentarme a mi padre, principalmente.

—Es terrible…, y, no me lo digas, seguiste sus órdenes a rajatabla… —afirmó.

Asentí con la cabeza. Me sentía enormemente culpable por no haber sido capaz de visitarla nunca.

—¿Te gustaría que fuésemos a verla antes de enfrentarnos al juicio del gran Archer? —preguntó divertido.

Puse los ojos en blanco.

—Nada me haría más feliz —admití.

Tenía tanto que contarle a mi querida hermana, tantas disculpas ahogadas que pedir, tantos abrazos no dados, me sentí dichosa a la vez que ansiosa por que la noche pasara rauda y veloz entre los brazos de Ethan, protegida de los espinos que velarían nuestro sueño.

∞∞∞

Ethan sujetaba mi mano con firmeza y me reconfortaba. El coche de caballos traqueteaba por los senderos escarpados, camino a la parte esplendorosa de Lington.

Estaba esperanzada a la vez que preocupada, si mi padre se enteraba de que había visitado a Janet no volvería a dirigirme la palabra jamás. No obstante, ahora tenía otra hija que no había acatado sus órdenes, con toda probabilidad, yo tampoco sería bienvenida a su casa de nuevo, y eso me aterraba, pues no quería quedarme sin raíces.

Mi padre siempre se había mostrado benévolo conmigo, quizá buscaba resarcirse por su rigidez para con Janet. Me sentía decepcionada, no concebía la idea de que hubiera acordado una boda que no deseaba a mis espaldas. Precisamente él, que siempre me había defendido ante mi madre, cuando esta repetía una y otra vez que tenía que encontrar un marido para asegurarme una vida digna.

Cuando vislumbré las primeras casas de jardines rebosantes de color, sentí que mi corazón se aceleraba. Estaba en casa, en las calles que había recorrido desde niña, con su verdor, su estallido floral en primavera y su aroma salvaje y agradable.

Los transeúntes paseaban con su atuendo impecable. Las damas, ataviadas con su vestido de día, se protegían con parasoles. Los caballeros, elegantes, tomaban del brazo a sus parejas y caminaban con aire soberbio, la típica pose de los que piensan que están por encima del resto.

Jamás había pisado la herrería que regentaba el marido de mi hermana, tampoco había entrado en su casa, ni siquiera conocía a mi sobrino. Me sentí una mala persona por ello durante unos segundos, sin embargo, Ethan me reconfortó con su presencia, con su mano posada en la mía, con lo que me ofrecía y yo no quería dejar de tener, aunque me fuera la vida en ello. Me asustaba aquella dependencia, empezaba a ser malsana.

Nos apeamos delante de la herrería, los sonidos del trabajo interior me indicaron que allí estaba el innombrable, ya hasta había olvidado cómo se llamaba. En mi casa era el equivalente al mismísimo Belcebú.

Junto a la herrería, una casita humilde, pero cuidada y agasajada con flores de todos los colores, hizo que mi corazón palpitara con fuerza. Por primera vez en mucho tiempo iba a poder abrazar a mi hermana sin que nadie lo impidiera.

De pronto, la señora Wilson, una vecina de mis padres, se situó delante de mí, como una liebre saltarina con sed de chisme.

—Lorian Archer, dichosos los ojos, ¿dónde estabas metida?, no sabes lo que se dice en la isla —dijo llevándose ambas manos a la cabeza—, yo decía, no puede ser, la hija de los Archer no puede haberse escapado con ese demonio…

—Buenos días, señora Wilson —saludó mi marido, que me había dejado sola durante un momento, mientras hablaba con su cochero.

La buena mujer, con el pelo blanco asomándole por su sombrero y su nariz roja del licor al que era asidua, abrió la boca sorprendida y con la satisfacción del escándalo que contar en primera persona y de modo exclusivo.

—Así que es verdad… —balbució.

—Si, Señora Wilson, ahora soy la señora Padovani, la esposa del demonio —espeté, no soportaba a aquella mujer y darle en su morro afilado me hizo sentir poderosa.

—Desvergonzada, ya decía yo que no podía ser de otra forma, siempre se lo dije a Eleanor, esa hija tuya te traerá problemas, es una rama torcida.

En ese punto estaba a punto de explotar y decirle a aquella mujer unas cuantas verdades, pues ella misma no era ejemplo de decencia. Se rumoreaba en la isla, desde que yo tenía uso de razón, que su hijo mayor no era de su esposo, que este la conoció embarazada y se casó con ella.

—Por cierto, señora Wilson, ya que nos encontramos, aprovecho la ocasión para recordarle que no me ha pagado lo que adeuda esta quincena —dijo Ethan con la risa contenida.

—Esto…, señor Corso, hablaré con James, debe ser un error, porque yo pago religiosamente mis deudas —se justificó avergonzada.

—Pues es el tercer error en lo que llevamos de año, señora… así que hágame el favor y hágaselo a usted misma, ya sabe lo que ocurrirá si esto se repite.

—Sí, sí, señor Corso, hoy mismo James pasará por su casa y liquidará el plazo de esta quincena —dijo con palabras bailarinas.

—Eso espero, señora. Ahora tenemos poco tiempo y mucho que hacer, así que, buenos días. —Ethan hizo una exagerada y burlona reverencia y me sonrió. La señora se marchó entre reverencias e hipidos.

—Ves, Lorian, como no soy tan malo, esta gente es todo apariencias, dicen de mí y de mi familia barbaridades, pero todos se acercan a la guarida del Corso a llenar sus raídos bolsillos de dinero, luego lo niegan y critican a los que lo hacen también, me producen repulsión.

Asentí con la cabeza, yo hablaba de él sin conocerlo siquiera, porque todos en la isla decían que era un monstruo sin alma. Puede que lo fuera, pero ellos no eran muy diferentes.

Agarrada a su brazo, me encaminé junto a él a la casita de mi hermana y Ethan dio tres toques con la aldaba.

Momentos después, una Janet resplandeciente abrió la puerta. No puedo describir lo que ocurrió en mi cuerpo en ese momento. Pienso que fue mutuo, pues, sin reprimirme, abracé a mi hermana con fuerza, hasta el punto de hacerle daño. Las lágrimas afloraron por ambas partes.

—Mi pequeña, mi pequeña… —repetía ella sin parar.

—Perdóname, Janet, por favor, perdóname… —decía entre sollozos.

—Señoras, yo las dejo a solas, voy a ver qué me cuenta el bueno de Monroe, tienen mucho de qué hablar —se despidió mi esposo.

Entramos a la casa y Janet me pidió que tomara asiento en su humilde pero acogedor salón.

—¿Te puedo ofrecer algo?, ¿has desayunado? —preguntó solícita.

Negué con la cabeza, todavía entre lágrimas.

—No tengo hambre, ahora mismo mi estómago está cerrado, con estar junto a ti me basta.

—Entonces es cierto, te escapaste con el Corso —sonrió—, me alegro de que hayas seguido las directrices de tu corazón.

—Lamentablemente no fue así. Me vi forzada a tomar una decisión y me fui con Ethan sin amarlo, por mera supervivencia —confesé.

—No es eso lo que veo en tus ojos cuando miras a ese hombre —apuntó ella.

—Cierto, no lo ves porque ya no es así. Me he enamorado del Corso, del hombre más odiado de Lington —anuncié.

—Y yo me siento dichosa por tu elección, el señor Padovani es un buen hombre, diga lo que diga la gente estirada de la isla. ¿Sabes?, gracias a él pudimos salvar la herrería cuando estaba a punto de quebrar y nadie quería nuestras herraduras para sus caballos. Para mí es un ángel, y aquí siempre ha sido, es y será bienvenido. Además, ahora como familia, mucho más —explicó Janet con una sonrisa en sus labios.

—Lo amo, Janet, no sabes cuánto…

—Sí que lo sé, alto precio he pagado por ello, mas no me importa, tengo una familia que me hace sentir orgullo y dicha, no necesito más.

»Por cierto, en un rato conocerás a mi pequeño, ahora duerme, pero no tardará en aparecer por aquí pidiendo comida, se pasa el día junto a la alacena. De momento, quiero que me cuentes tu historia, no hay nada que me agrade más que un buen escándalo —sentenció Janet entre risas.

Y así, desde el principio, le conté lo vivido junto a Ethan en las últimas semanas, y mi urgencia por escapar de las garras de Arthur Rendel.

Cuando terminé mi relato, Janet se acercó a mí y me abrazó de nuevo.

—Lord Rendel nunca me gustó, había algo en su exagerada muestra de bondad y nobleza que me daba mala espina. Era como una intuición, como si algo oscuro permaneciera oculto en su interior, no sé si me entiendes…

—Yo no lo supe ver, le tenía mucho aprecio, lo consideraba un amigo —dije con un deje de amargura en la voz.

—No te tortures por ello, pequeña, ahora ya no tienes nada que temer —me reconfortó todavía abrazándome.

—Todavía queda lo más difícil, enfrentarme a papá —mascullé.

—Si no te acepta, si te repudia como hizo conmigo, sabes que nunca estarás sola, siempre estaré a tu lado y mi familia será tu familia, nuestros hijos crecerán juntos y no tendrás que preocuparte por nada más, si no aceptan tu matrimonio con el Corso, ellos se lo pierden.

—Mamá, ¿por qué esa señora se parece tanto a ti? —preguntó una voz infantil.

El corazón me dio un vuelco al voltearme a conocer al hijo de mi hermana, era idéntico a papá.

En ocasiones la vida te pone a prueba, de una forma u otra, las casualidades y coincidencias se abren paso sin ser conscientes de su propia fuerza. Mi padre había echado fuera de su vida y de la nuestra a Janet, pero el destino, caprichoso por naturaleza, había respondido con un pequeño Harrington, tan parecido a su abuelo que si este lo tuviera enfrente no podría resistirse a tirarse del poco pelo que le quedaba.

El abrazo de mi sobrino, efusivo como pocos; la ternura que inspiraba, Janet y yo de nuevo juntas e inseparables, como siempre debió ser.

Me sentí dichosa. Mi corazón se estaba llenando de amor y poco a poco desterraba el miedo y los prejuicios que tanto me inculcaron desde niña y con los que nunca comulgué, aunque acabara aceptando la dura realidad sin hacer nada más que quejarme de mi desdicha.

Era una mujer renovada.

Capítulo 31

Conseguir el pescado más fresco era cosa de las doncellas en las casas adineradas, pero si de chismes se trataba, la señora Wilson se presentaba en cuantos sitios fuese menester para poder hacer gala de su verborrea interminable y su buena o mala nueva.

Aunque no nadaban en la abundancia, prueba de ello, el préstamo que habían pedido al Corso en su momento, los Wilson tenían servicio. Sin embargo, aquella mañana se fue dos veces a por pescado, una la sirvienta, la siguiente, la señora de la casa.

Entró con aire triunfal y una cesta colgada del brazo y bien apretada contra su falda.

Allí encontró lo que tanto ansiaba, oídos disponibles para escuchar su cañonazo fresco como el pescado que yacía a la espera de ser adquirido para no acabar podrido y desechado.

—Buenos días, muchachas, no sabéis de lo que me he enterado… —pregonaba corrillo por corrillo de sirvientas.

Cuando captaba el interés de las chicas, que sabían de sobra que la señora Wilson no aparecía con su cesta si no era por un buen motivo, esta se explayaba sin omitir el más mínimo detalle, a parte de falsear partes del chisme para echarle más carbón al fuego.

Ante su noticia, todas las muchachas abrieron la boca hasta desencajar sus mandíbulas. El Corso casado, y nada menos que con Lorian Archer. «Menuda mosquita muerta», decían. «Otra igual que la del herrero», «si es que los Archer no han sabido educar correctamente a su prole», «Lorian Archer con el Corso, menudo desperdicio».

El chisme corrió como la espuma y llegó a oídos de la persona menos indicada en un santiamén. Bethany estaba allí, apartada del resto, pues nadie quería tratos con ella y era imposible no enterarse de la valiosa información que predicaban sus compañeras de oficio.

La noche anterior, su amo requirió de su presencia, estaba muy contento, según él, el Corso ya no era un problema porque había muerto y podría hacer suya a Lorian.

Lloró de rabia en su habitación tras ser penetrada efusivamente por lord Rendel, ni siquiera se despidió de él. No pudo soportar que la llamase Lorian, jamás lo había hecho.

Estuvo tentada a utilizar con él el vudú, como ya había hecho con Hildegard, que tras su accidente ya no había vuelto a Blue Lake Manor.

Tenía el muñeco preparado, incluso le había puesto cabello de su señor, mas no se había atrevido a utilizarlo en su contra, por el momento lo guardaba en la caja, junto a los demás.

¿Qué podía hacer con aquel chisme?, ¿correr a Blue Lake Manor y contárselo de inmediato a su señor, o callarse y hacer como si no hubiera oído nada…, difícil decisión para ella, que eligiera lo que eligiera, no saldría bien parada a los ojos del lord, que cada vez la necesitaba menos y la despreciaba más.

Salió de la pescadería con las dos opciones pisándole los talones, sin embargo, sabía que si no era ella, sería otra persona la que informaría a Arthur, pero si era ella quién lo hacía, quizá él la agasajara con algún detalle. Bethany se devanaba los sesos sin cesar mientras caminaba hacía la mansión de los Rendel.

«El destino hará su magia», pensó y esbozó una leve sonrisa.

∞∞∞

No había suerte para los embusteros y así se lo hizo ver Cock a Flint.

Eran cerca de las tres de la tarde cuando este llamó a la puerta de su humilde casa.

Desde que había vuelto de Londres con el rabo entre las piernas y las orejas gachas, no había hecho más que ir a informar a Lord Rendel de la muerte del Corso y de la pronta vuelta de Lorian a Lington, tal y como Ethan le ordenó que dijera. Tras verbalizar tamaño embuste, se recluyó en su casa rezando cada segundo porque el Corso le cubriera las espaldas.

Sin embargo, Ethan tenía otros asuntos en mente y en lo que menos pensaba era en proteger al muchacho, al fin y al cabo, lo había secuestrado y ordenado su muerte. El dinero le había salvado la vida una vez más, aunque en esta ocasión fuera la insuficiencia de este para su verdugo.

Cock se lo llevó sin miramientos ante la estupefacción de su familia.

—¿Pero por qué se lo lleva?, mi hijo es un buen chico, no haría daño ni a una mosca —lloriqueó su madre.

—No temas, mujer. Solo le daré un buen escarmiento para que no vuelva a robarle el género al frutero —mintió Cock.

La piadosa mujer se quedó en el umbral de la puerta, decepcionada con su hijo a la vez que asustada, pues no quería que por una chiquillada le hicieran daño.

Tras pegarle una paliza, Cock lo ató a un poste de madera en un granero abandonado en la parte siniestra de la isla.

Fue entonces cuando Arthur Rendel hizo su aparición en escena.

—Vaya…, he aquí el rostro de un falaz —espetó clavando su bastón en el suelo.

Flint no fue capaz de hablar con normalidad, tenía la cara hinchada y ensangrentada. Solo consiguió emitir sonidos guturales con los que intentaba explicarse sin suerte.

—Solo he venido a hacerte una pregunta, verás que es fácil de contestar. Si tu respuesta me convence, puede que te deje vivir, no voy a decirte qué haré si no me satisfacen tus argumentos, creo que no es difícil deducirlo.

Cock sonreía con malicia, le encantaban los interrogatorios, y si de dar puñetazos se trataba, era el primero en apuntarse al evento.

—No me mate —balbució el chico.

—Me parece, Cock, que te has excedido con los puños, este sinvergüenza apenas puede hablar —masculló Arthur.

—¿Quieres que lo haga hablar, amigo?, si le retuerzo sus huevos de traidor, estoy seguro de que cantará como un pajarillo —dijo Cock entre risas.

—No, Cock, ya es suficiente. Ahora déjanos solos —ordenó lord Rendel.

Cock fue a abrir la boca para replicar, pero Arthur lo hizo callar con un ademán, y le señaló la puerta para que se marchara. Este, disgustado, salió por la puerta con paso firme, entre blasfemias apenas inteligibles.

—Perfecto, Flint, ahora que estamos solos me dirás lo que quiero saber. La pregunta es simple. ¿Por qué me has mentido?, ¿por qué me dijiste que mataste al Corso y hoy todo el mundo en la isla habla de que ha vuelto nada más y nada menos que del brazo de Lorian Archer, como marido y mujer? —espetó Arthur sin poder contener la ira.

—Milord, el Corso me obligó a ello, ese hombre es el diablo, imposible de matar sin morir en el intento.

—¿Y a mí qué demonios me importa que acabaras bajo tierra?, te encargué un trabajo y no has cumplido con tu cometido, además, te has permitido el lujo de engañarme y ni siquiera has sido capaz de esconderte, pues te han traído de tu casa, directamente de la cama. No, Flint, no me estás diciendo la verdad. ¿Qué te prometió ese malnacido? —preguntó Arthur con los puños apretados—, ¿tal vez protección?

—Me puso un puñal en el cuello, ¿le parece poco motivo? —dijo Flint entre lamentos.

—No seas insolente, deberías mostrar más respeto por alguien que ha confiado en ti, en vano, y deja de llorar, pareces una niña. Está claro que la valentía no es tu mejor virtud —sentenció Arthur.

—Por favor, deme otra oportunidad, le juro por lo más sagrado que no le fallaré —suplicó el muchacho.

—No soy hombre de segundas oportunidades, no puedo confiar en los traidores y tú eres uno de ellos —terció Arthur.

—Haré todo lo que me pida, pero por favor, no me mate —pidió con voz desgarrada.

Arthur rodeó a Flint con la lentitud de un león cuando está a punto de caer sobre su presa, se aproximó al chico y le susurró al oído.

—Está bien, sé que me arrepentiré de esto, pero sí hay algo que puedes hacer por mí.

Capítulo 32

Era el momento, el tan temido momento. Tras el emotivo reencuentro con mi hermana y haber podido abrazar a su pequeño Harrington por primera vez, me hallaba ante la casa donde nací, en mi hogar. Ethan me agasajaba con palabras alentadoras, todo iba a ir bien y mis padres lo aceptarían, al fin y al cabo, les había perdonado sus deudas y se había casado conmigo. ¿No querían un marido adinerado para mí?, pues él decía ser ese buen partido que esperaban pescar para su hija menor.

Ethan estaba muy seguro de que mis padres no me echarían de su vida tal y como hicieron con Janet, yo no pensaba lo mismo.

—¿Preparada, amore? —preguntó con su voz rasgada.

Asentí con la cabeza y él apretó mi mano, transmitiéndome seguridad, aunque yo no estaba segura de nada en aquel momento, temblaba de pies a cabeza.

Llamé a la puerta y una muchacha, a la que no conocía, la abrió; debía ser una nueva sirvienta. El personal de servicio no aguantaba mucho tiempo en mi casa, ya que mi madre era exigente y tirana en ocasiones. Un defecto que siempre le reprochó mi padre y que ella jamás intentó corregir. Para ella, su casa debía ser ejemplo de orden y pulcritud.

—Buenas tardes… —dijo con timidez.

No le respondí, no soporté esa mirada de desconocimiento, esa pequeña roca en mi camino, yo siempre había entrado en mi casa sin presentarme. ¡Era mi hogar!, no podía ser una extraña por haberme marchado unas semanas.

—Pero ¿qué hace? —preguntó la muchacha, extrañada al ver que yo cruzaba la puerta y le daba un empujón para abrirme paso.

Creo que nunca podré explicar qué me pasó, nunca fui una persona agresiva ni descortés, mas algo en mi interior actuó por instinto, un instinto animal que me pedía a gritos marcar mi territorio, como si fuera un felino.

Ethan, boquiabierto, me siguió, disculpándose brevemente con la chica y diciéndole que no se preocupara, que todo estaba bien, que yo era hija de los señores de la casa.

Encontré a mi madre sentada en su mecedora en el salón, tejiendo a la luz de una lámpara de aceite. Ya casi había oscurecido y la casa parecía desierta, desprovista de vida.

—Mamá… —balbucí.

Ella levantó la vista y la labor se le cayó de las manos.

—¡Mi pequeña!, ¡has vuelto! —dijo con los ojos anegados en lágrimas y presa de la emoción del reencuentro.

Corrí hacia donde ella aguardaba y la abracé muy fuerte, tan lacrimosa y emocionada como ella.

—¿Dónde has estado?, los vecinos están diciendo barbaridades sobre ti. Hoy ha venido la señora Wilson y la he echado de esta casa por embustera. No toleraré jamás que calumnien a ninguno de mis hijos y menos aún que a los Archer nos relacionen con gente de tan baja condición como ese Corso.

—Mamá…, mamá…, he de decirte algo, esos rumores son… —intenté decirle entre palabras rotas, pero Ethan, que un momento antes aguardaba fuera del salón y lo había oído todo, lo hizo por mí.

—Ciertos, lo que su hija le intenta decir es que sí, los Archer ahora están emparentados con los Padovani, gente poco deseable, pero con posibles, ¿no era eso lo que querían para su hija, señora Archer? —Ethan ardía en cólera.

—¡¿Qué ocurre aquí?! —preguntó una voz firme y autoritaria, era papá.

Volteé para mirarlo, muerta de miedo.

—Papá… —dije con un hilillo de voz.

—Señorita, venga conmigo a mi despacho ahora mismo, y, señor Padovani, espere aquí, también he de tener una charla con usted —ordenó.

Ethan y yo cruzamos nuestras miradas y él asintió con la cabeza, era su forma de transmitirme fuerza para soportar lo que se me venía encima.

Seguí a mi padre en silencio, no puedo explicar con palabras el torrente de emociones que batallaba en mi interior, no obstante, había un sentimiento que me dolía sobre todos los demás, el de culpa. Culpable…, culpable por mi egoísmo, por haber antepuesto mi destino al de mi familia. Todo había salido bien, mis padres no perderían la casa y podrían remontar económicamente; sin embargo, el hombre con el que me había escapado era el más odiado por los Archer. No solo por lo que representaba, sino por ser el único sospechoso del asesinato de Aldrick. Culpable también por ello, porque fui yo quien lo acusé por las presiones y amenazas de Arthur Rendel.

La noche que conocí a Ethan, mi hermano mayor murió y yo creí haberlo matado, me sentía culpable…, culpable, siempre culpable por lo inculcado por mis padres desde niña, por lo ajeno, por cualquier asunto en el que pudiera estar directa o indirectamente implicada.

—¡Lorian!, ¿me estás escuchando? —preguntó mi padre con el ceño fruncido.

En mis cavilaciones me hallaba tan inmersa que no me percaté de que estaba en el despacho de mi padre sentada frente a él en su enorme mesa de madera de nogal.

—Sí, papá, discúlpame.

Mi padre negó con la cabeza y dijo:

—Te pedía explicaciones por tu ausencia y por atreverte a venir a esta casa acompañada de ese demonio —espetó de brazos cruzados.

—Papá, es más complicado de lo que crees, Ethan no es el monstruo que todos piensan, lo amo, papá —dije de carrerilla.

—Lo amas…, ¿te has parado a pensar el escándalo que supone que te hayas escapado con ese hombre?, todo Lington sufría porque pensaban que te habías ido con él en contra de tu voluntad y ahora vuelves de su brazo, ataviada como una princesa y como la señora Padovani. Somos el hazmerreír de toda la isla —terció con evidente enfado.

—Entonces es eso, solo os preocupa lo que diga ese atajo de hipócritas. Si siento o no siento algo por Ethan Padovani os trae sin cuidado —espeté.

—No me hables así, jovencita, ante todo soy tu padre. Además, ¿desde cuando tienes tan mala opinión de las personas respetables de esta isla?, ese hombre no es una buena influencia para ti, te noto cambiada…

—No, papá, Ethan solo me ha abierto los ojos. Todos lo ven como una enfermedad contagiosa, pero luego acuden en masa a por su dinero y se lo llevan bajo la manga, mientras siguen despotricando e inventando fábulas sobre mi esposo.

—El asunto es peor de lo que imaginaba, ¡qué razón tenía lord Rendel sobre ese energúmeno! —exclamó mi padre.

Apreté los puños y no pude reprimir mi opinión sobre el tan bien mirado lord.

—Lord Rendel es un hombre horrible. No te imaginas la maldad que alberga su alma —apunté.

—Falacias y más falacias, ese hombre te ha sorbido el seso —dijo mi padre sin creerme.

—Arthur es el malo en esta historia, papá. Sabes que jamás te mentiría.

—Yo ya no puedo confiar en ti después del daño que has causado a esta familia —admitió.

—Siento mucho la forma en que hice las cosas, pero no me quedó más remedio que marcharme con Ethan. Él me salvó de las garras de Arthur y se lo agradeceré toda la vida.

—No sé yo si te ame tanto como tú a él cuando se entere de que no podemos darle tu dote.

—Por dios, papá, eso es absurdo, Ethan no espera mi dote, lo sé a ciencia cierta.

Mi padre entrecerró los ojos y sentenció:

—Bien…, he de hablar con la señora Archer, tenemos que discutir este asunto. Además, quiero tener unas palabras con ese que dice ser tu marido…

—Lo es, papá. El mejor marido del mundo.

—No lo creo, el junco que nace torcido nunca se endereza —sentenció.

¿Sabéis cuando unas palabras atraviesan tu alma?, ese fue uno de esos momentos. Entraron en mi ser e impactaron directamente a dónde más me dolía, a mi corazón.

Capítulo 33

Eleanor no quería quedarse a solas con el Corso y no le interesaba la conversación que este podía ofrecerle. Sin embargo, Ethan no tenía la más mínima intención de abrir su boca si no era para enviar a aquella bruja al infierno.

Para él se había convertido en una enemiga. No eran las palabras en sí lo que le había dolido, era más bien el tono empleado, despectivo y soberbio. No obstante, sería capaz de mantener una relación cordial con ella en silencio por Lorian, aunque en su interior le entraran ganas de decirle a la cara todas las verdades que se merecía.

Cuando el tenso silencio se hizo importante para Eleanor, esta llamó a la chica del servicio y le indicó que acompañara a Ethan a la cocina para ofrecerle algo de beber.

—¿A la cocina, señora? —preguntó la muchacha extrañada.

—Sí, a la cocina, ya me has oído —espetó Eleanor.

Ethan siguió a la muchacha, si Eleanor quería hacerle ver que para ella él nunca sería digno de ser el esposo de Lorian, para él era un alivio alejarse de aquella mujer y de su hipócrita vida de rica sin posibles.

Se sentó a la mesa y pidió un whisky, necesitaba algo fuerte para templar las serpientes que atacaban su interior con saña. Se sentía tan fuera de lugar…

Cuando se lo pusieron, dio un trago largo y enérgico. Estaba a punto de hacer algo que ya no recordaba, llorar. Siempre se había tomado a risa la actitud de los isleños para con él, pero en esta ocasión se había sentido humillado, tanto que estaba a punto de ponerse a llorar como si fuese un chiquillo, no quería eso. Su orgullo se vería herido si las lágrimas afloraban sin poderlas controlar y estaba seguro de que jamás volvería a aquella casa si eso ocurría y alguien lo veía en su momento de debilidad.

Respiró hondo y se quedó mirando un punto fijo en la pared. Fue entonces cuando reparó en un detalle, un detalle que transformó su congoja en sorpresa, y tal fue esa sorpresa que a punto estuvo de levantarse y marcharse de aquella ingrata casa.

Ahí, junto a otros, el mismo mango de nácar, el mismo motivo floral. Lo recordó, recordó cuándo lo había encontrado en el interior del reloj de su salón. Cómo se deshizo de él lanzándolo a la bahía. El cuchillo que mató a Aldrick Archer provenía de la cocina de esa casa.

Todo en su interior se precipitó, la cabeza le daba vueltas. No, no podía ser, tenía que confiar en ella, debía hacerlo. Encontró a Lorian salpicada de sangre aquella noche, mas no portaba nada más que su vestido y el servicio le juró y le perjuró que aquella muchacha no tenía más pertenencia que su ropa.

Las serpientes que un momento antes hincaban sus colmillos en su ser, ahora lo devoraban sin piedad.

Se levantó y se encaminó a la salida, mas algo lo detuvo, la voz de Lorian. Dulce y apenada.

—Ethan, ¿a dónde vas? —preguntó con los ojos anegados en lágrimas.

No, ella no tenía culpa de nada. Pero de lo que sí estaba seguro era de que iba a descubrir al culpable del asesinato de ese sinvergüenza. Si no estuviera señalado le importaría más bien nada, pero como siempre, el Corso era el culpable de todos los males de la isla y si algo tenía Ethan Padovani, era la virtud de darle con la verdad en la cara a los que se creían intachables.

Ethan se aproximó a Lorian y la abrazó con ternura.

—Está bien, amore, todo está bien —dijo besando su cabello castaño.

—No lo sé, Ethan, ahora quiere hablar contigo…

Ethan volvió a la mesa de la cocina, le dio el último trago a su whisky y dijo:

—Entonces, hablaremos.

—¿Va todo bien, Ethan? —preguntó Lorian con los ojos entrecerrados.

Era lista, empezaba a conocerlo bien, a calar en su muro de piedras personal, a verlo por dentro como de verdad era, tan débil y vulnerable como los demás; aunque todos dijeran que era un ser sin alma, ella la había visto, la había palpado con sus besos y su ternura. ¡Oh!, cuánto la amaba.

—Te amo, no sabes cuanto, no te puedes hacer a la idea —susurró de nuevo junto a ella.

Lorian besó sus labios y acarició su mejilla. Eso era todo lo que necesitaba para enfrentar a Harrington Archer.

Ella se quedó sola, en la cocina, disgustada con su madre por haber enviado a Ethan a beber solo y no haberlo atendido como lo que era, el esposo de una de sus hijas. Decidió tener unas palabras con ella y se acercó al salón, donde Eleanor seguía tejiendo con calma tensa.

—¿Por qué Ethan estaba en la cocina, mamá? —preguntó Lorian con los brazos en jarra.

Eleanor levantó la vista y obvió el reprocharle su descaro para con ella. En su lugar dijo:

—Era mejor para ambos que él estuviera en el lugar que le corresponde en esta casa.

—¡Mamá!, es mi esposo, y si él no tiene cabida en esta familia, yo tampoco —espetó Lorian.

—Ese hombre te hará sufrir, hija, solo hay que mirarle a los ojos para ver que el mal corroe su alma. No has elegido bien tu camino, rechazar a un partido como lord Rendel, hay que ser estúpida para preferir vivir siendo la paria de la isla, en lugar de su princesa.

—Lord Rendel no es ningún príncipe, madre. Es más bien una rana, una rana gorda y viscosa. Es más, las ranas no tienen culpa de nada, pues ese individuo es algo peor, una rata quizá. Tampoco, las ratas tienen más clase que ese malnacido. No sabes quién es en verdad Arthur Rendel, ni tú ni mi padre los sabéis. Quería casarse conmigo para humillarme, madre. Venía a esta casa y me insultaba, incluso estuvo a punto de estrangularme un día. Pero vosotros no os dabais cuenta, me dejabais sola con él porque era de la nobleza. Y ser un noble no significa serlo, aunque las dos palabras suenen igual.

—¡Eso son calumnias!, lord Rendel es un buen hombre que se ha preocupado en todo momento por ayudarnos a encontrarte, sería incapaz de todo lo que viertes contra él. No te creo, Lorian, no puedo creerte.

—Madre, tienes que creerme, nadie me conoce mejor que tú. Me diste la vida. ¿Crees que mentiría en algo así? —preguntó Lorian con un hilillo de voz y las lágrimas anegando sus ojos.

Eleanor sabía que Lorian no mentía; tal y como ella había dicho, la conocía muy bien, mas se negaba a admitirlo.

Pesaba más en el hecho de que su hija se hubiera entregado al hombre más odiado de la isla y ahora ella también sería carne de cañón para los vecinos. El qué dirán era una carga pesada y Eleanor ya tenía demasiadas cargas en su achacada espalda.

—No puedo aceptar ese matrimonio, es demasiado para mí… —balbució Eleanor.

De pronto, Ethan entró en el salón como una exhalación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lorian temiéndose lo peor.

Ethan negó con la cabeza.

—Nos vamos, madre —anunció Lorian.

Eleanor ni siquiera contestó, siguió con su labor como si tal cosa.

Ambos salieron de la casa apresuradamente.

—¿Qué ha pasado, Ethan? —preguntó Lorian, una vez ya en el coche.

—Jamás me aceptarán como tu esposo, amore —respondió con un deje de amargura en la voz.

—Pensé que sería diferente, que no se repetiría, que mis padres nos aceptarían y con ello también de nuevo a Janet, ¡qué ingenua he sido! —dijo Lorian echándose a llorar con desconsuelo.

—No llores, por favor, me duele verte así por mi culpa —apuntó él.

—No, Ethan, no es culpa tuya, gracias a ti no vivo en la desgracia y el terror. Tener a mis padres no hubiera compensado el hecho de estar casada con Arthur Rendel.

Ethan posó su mano en la de su esposa, en su fuero interno era egoísta, no le importaba que ella hubiera perdido a su familia si la tenía a su lado. Sin embargo, jamás se atrevería a admitir semejantes pensamientos, sería añadir sal a una herida abierta.

Recordó la conversación con su suegro, y de nuevo la rabia se apoderó de él.

—¡Nunca, escúcheme con atención, miserable, nunca lo admitiré en mi familia; un parásito como usted no tiene la suficiente clase como para emparentar con los Archer, personas decentes, ante todo!

»¡Y esa desvergonzada puede pudrirse junto a usted en el infierno, para esta familia ya no es nada! —bramó Harrington.

—La amo, señor, usted quería entregársela a la fuerza a un ser vil y sin alma, le aseguro que ella estará mucho mejor con un miserable como yo, pues las personas a las que usted califica como decentes son los verdaderos malhechores.

—No me haga reír, un ser de su calaña no mueve un pie sin un beneficio. Esa atolondrada está con usted como parte del pago de mis deudas, a mí no me engaña. Es más, hay que tener muy poca vergüenza para presentarse en la casa del hombre al que asesinó sin compasión.

Ethan apoyó ambas manos en el escritorio con fuerza.

—Acusa usted al hombre equivocado. Admito que ese gusano merecía morir, pero yo no tuve el placer de matarlo. Quizá debería abrir bien los ojos, no vaya a ser que tenga al asesino en casa o incluso haya sido usted mismo —espetó Ethan con el fin de tirarle de la lengua.

—¡¿Cómo osa hacer semejante acusación?! —dijo Harrington con furia.

—Hágame caso, abra los ojos, señor Archer, hay lobos con piel de cordero y lobos con su propia piel, yo soy de estos últimos.

Ethan se dio media vuelta y salió del despacho. Estaba claro que Harrington no era el asesino de su hijo. Tampoco veía a Eleanor acuchillándolo, por muy vieja bruja que le hubiera parecido. Solo quedaba una opción lógica, y a veces nadie reparaba en la lógica como única opción.

—Amore, no hemos visto a tu hermano mellizo, quizá él sí nos acepte. ¿Tienes idea de dónde puede estar? —preguntó Ethan con los ojos entrecerrados.

Omitió hablarle a Lorian sobre los cuchillos de la cocina de casa de sus padres y de sus suposiciones. Abordaría a Jareth Archer en solitario, sabía que la sola mención la enfurecería, pues amaba a su hermano mellizo por encima de todo.

Una vez en Stone Cliff, subieron a su habitación sin probar bocado. Los dos tenían revuelto el estómago por sendas conversaciones con los Archer, y los momentos dulces del día habían sido engullidos por los amargos.

—¿Crees que Jareth nos aceptará? —preguntó Lorian desesperanzada.

—Amore, no conozco a tu hermano, no puedo responderte —dijo Ethan mientras jugueteaba con un mechón del cabello de Lorian.

—Yo creo que nos dará la espalda. Jareth es noble y bondadoso, pero siempre acata todo lo que ordena mi padre, y si le dice que me retire la palabra, él lo hará, aunque sea mi otra mitad —terció Lorian con pesar.

Ethan no dijo palabra alguna, quería saber más sobre Jareth Archer. Saber qué tipo de persona era, no obstante, intuía que Lorian solo hablaría maravillas de su mellizo, pinceladas con pequeños defectos adornados de virtudes.

De pronto, unos toques apresurados en la puerta los alertaron.

Ethan se levantó de la cama para descubrir quién los molestaba a aquellas horas. Era el señor White, que le informaba a su señor de la urgencia de su abuela por hablar con él.

—Dígale que es muy tarde, que hablaremos mañana —dijo Ethan con signos de tener agotada la paciencia.

—Señor, si me permite una sugerencia, no dejaría para mañana el asunto —apuntó el señor White con firmeza.

El señor White era como una sombra en aquella casa. Sigiloso y poco hablador, había veces en las que sus moradores olvidaban su presencia. No solía hacer sugerencias y mucho menos discutía una orden, salvo cuando los motivos eran suficientemente poderosos para ello.

Ethan se dio la vuelta y cruzó una mirada con Lorian antes de salir de sus aposentos como una exhalación.

Lorian se quedó sentada, abrazándose las rodillas, ¿qué más podía ocurrir aquel día?

Capítulo 34  

Ethan

Decrépita era la palabra. No encontraba otra que la pudiera definir mejor. Margot Padovani no era ni la sombra de lo que fue, aunque en ocasiones su lucidez me sorprendiera.

Aquella enfermedad injusta me la quitaba y me la devolvía sin el mínimo atisbo de piedad.

En un principio pensé que mi abuela reclamaba mi presencia perdida en sus tinieblas en las que el pasado se volvía presente. Pensé que me llamaba al orden como cuando era un niño, con el fin de reprenderme y aplicar cualquier castigo.

Sin embargo, el semblante de mi mayordomo no dejaba lugar a dudas, mi abuela estaba muy cerca de apagarse para siempre.

Entré en su habitación y el olor a orines inundó mis fosas nasales. Aquel cuarto se había vuelto una especie de cripta inmunda, oscura y desprovista de calor, pues este había sido engullido por el mal que la afectaba. Todo lo que fue bello un día se me antojaba decadente y desangelado.

—Acércate, tenemos que hablar —ordenó Margot, que estaba en su cama, con la frente perlada de sudor y su ojo ciego sin parche.

Tenía miedo, demasiado. Me sentía como cuando era un chiquillo y me portaba mal para llamar la atención. Pero ya no era ese niño inocente y tenía que ser fuerte, fuerte por ella y por mí mismo.

—Chì ci hè, nanna? —pregunté en corso qué ocurría.

—Aghju bisognu di cunfessu —me indicó que necesitaba confesarse.

Unas ojeras violáceas se habían posado en sus ojos, y de su aparente vigorosidad ya poco quedaba. En cambio, su mente no amenazaba tormenta aquella noche y me senté en una silla junto a la cama para escuchar lo que mi abuela quería explicarme.

—Hace mucho tiempo, no sé decirte exactamente cuánto, mi corazón se rompió en pedazos. Y con él, mi ojo dejó de ser un ojo para convertirse en nebulosa…

Una muchacha bella, de torso esbelto y larga cabellera se enamoró del hombre equivocado. Un hombre de la nobleza, inmensamente rico y dueño de muchas tierras.

Ella no era pobre, por el contrario, provenía de una familia adinerada que la había criado con todos los caprichos que puede desear una niñita. Sin embargo, la actitud de sus padres, permisiva y complaciente, fue su mayor desgracia. La muchacha solo pedía y pedía, y cuanto más lo hacía y se satisfacían sus caprichos, más quería.

Aquel amor no fue bien visto por la familia de él. Estaba prometido desde que era tan solo un niño con una prima hermana. Los nobles eran así, siempre intentando mantener pura la sangre encamándose con los suyos.

Él le prometió a la muchacha amor eterno y que renunciaría a todo por ella, y aquella infeliz lo creyó a pies juntillas.

Una noche se escapó de su casa para entregarse a los brazos de su primer amor, y con ese acto, con ese simple acto carnal, lo perdió todo.

El amor se le escurrió entre los dedos. El muchacho perdió el interés en ella, pues ya había obtenido lo que tanto ansiaba. La ignoró y se casó con la prima en una ceremonia principesca anunciada a bombo y platillo.

La muchacha, desconsolada, se sumió en la oscuridad y desterró de su vida la alegría.

Pero el daño no era suficiente, hubo luz en su interior, luz que se transformó en un fruto, un fruto hermoso y regordete, que le dio unos meses de alegría. La muchacha amaba a su pequeño.

El frío del invierno lo cambió todo y se llevó la poca fuerza que le quedaba a la muchacha.

Una noche su amor volvió y le suplicó que lo perdonara. Que la amaba a ella y no a su esposa, que la abandonaría y se escaparían juntos con su pequeño, que empezarían una nueva vida.

De nuevo la muchacha se entregó a él.

Acordaron verse en el puerto para tomar un barco que los llevaría lejos de la isla para siempre a los tres. Sin embargo, la muchacha esperó y esperó a que su amor se reuniera con ella y con su pequeño hijito. Eso nunca pasó.

Se consumió durante meses y meses, que se transformaron en dos años, tal vez tres, no lo recuerdo con exactitud. Hasta que un día no pudo más con el dolor y decidió ponerle fin a su vida…

—Un momento, nanna, ¿está hablando de la tía Ellen?

—No, mi pequeño, estoy hablando de tu madre…

—Mi madre…, mi madre no se quitó la vida, mi madre murió en un accidente, ¿no era así como me lo contó, nanna? —pregunté desconcertado.

Ella negó con la cabeza.

—Te mentí por tu bien, la madre que recuerdas es en realidad tu tía, la esposa de mi hijo, ambos se hicieron cargo de ti hasta que murieron trágicamente…

—Pero entonces, ¿quién era mi madre?

—Ellen, mi pequeña Ellen.

Recordé mis pesadillas repetitivas con aquella mujer que decía que era mi madre, siempre pensé que eran meras fantasías creadas por mi mente.

Estaba furioso, iracundo, la ansiedad me consumía. Tenía tantas ganas de gritarle a mi abuela, de zarandearla hasta convertirla en polvo, de llorar, llorar muy fuerte, hasta expulsar la ira y el dolor que me envolvían con sus garras mugrosas, que a punto estuve de abandonar la habitación para no cometer una fechoría.

—Mi padre, ese noble del que habla, ¿quién es mi padre, nanna? —pregunté demasiado desconcertado para pensar con claridad.

—Un demonio al que juré que jamás volvería a nombrar —se excusó mi abuela.

—¡Por dios, nanna, dígame quién es ese malnacido, dígamelo! —bramé.

Mi abuela negó con la cabeza, pero yo insistí una y otra vez en saber su nombre, pues en la isla solo había una familia de la nobleza, dueños y señores de gran parte de esta.

—Por favor, necesito saberlo… —supliqué en un tono más suave, aunque la rabia me quemara la piel.

Mi abuela me miró con compasión, sus ojos confirmaban mis sospechas, pero necesitaba que me lo dijera, que me castigara con sus palabras, tenía que ser herido de muerte y poder renegar de mi sangre corrompida por la mala semilla.

Acarició mi rostro con dulzura y secó una lágrima que se había escapado de su cautiverio y formaba un río irregular en mi mejilla.

—Mi pequeño Ethan, la sangre no hace al hombre, y tú no has salido a ellos. Eres un Padovani de la cabeza a los pies, no dejes que nadie te diga lo contrario.

—Nanna… —musité mientras posaba mi mano sobre la suya y dejaba fluir las lágrimas sin pudor.

—Lewis Rendel…, tu padre es Lewis Rendel —dijo mi abuela con un hilo apenas audible de voz.

Cerré los ojos y escuché a mi abuela respirar profundamente. Cuando volví a abrirlos, ella había dejado de hacerlo para siempre. Estaba muerta.

—¡¡Maldita sea!! —grité antes de echarme a llorar como un niño perdido.

Ya no estaba, ella necesitaba decirme la verdad para poder descansar y ya lo había conseguido. Sin embargo, yo no podía dejar de pensar que me había traspasado su carga, que la había dejado en mi terreno y ahora tenía que lidiar con esta. No quería tener que hacerlo.

Estaba solo, ni siquiera conseguía recordar que Lorian estaba cerca y podía aferrarme a su pequeño cuerpo para consolar mi dolor. Que sus palabras, sus caricias y sus besos podían ser mi tabla de salvación, no fui capaz de pensar en ella en aquel instante. Solo quería salir de aquella habitación, respirar aire fresco, subirme a mi caballo y galopar durante toda la noche, hasta terminar exhausto, hasta que el animal no pudiera más. Era mi único deseo y, sin pensarlo mucho, lo materialicé.

Me dejé llevar por la noche, si hacía frío o calor no lo sentía, si llovía o el viento me zarandeaba no era consciente, solo el dolor me atenazaba sin darme tregua, sin apenas dejarme respirar. En mi interior se libraba una batalla y no podía adivinar quién vencería, si mi miedo, mi tristeza o mi ira.

Cuando fui capaz de afrontar la realidad, me hallaba ante Blue Lake Manor.

Apreté los puños, respiré hondo y caminé hacia la puerta de la que tendría que haber sido mi casa si las cosas hubieran sido de otro modo.

En su interior…, Arthur Rendel, mi hermano.

Capítulo 35

Mis pies estaban descalzos y helados. Caminaba por el terreno escarpado del lado oscuro de Lington. Me sentía absolutamente sola, abandonada, como si una parte muy importante de mí se hubiera esfumado.

El frío calaba mis huesos y estaba desnuda, vulnerable…, era la presa perfecta para las alimañas.

De pronto, la silueta de un hombre ataviado con una capa negra me sorprendió. Tan solo dijo mi nombre, pero fue suficiente para hacer que mi sangre dejara de circular y mi corazón se parara. Era Arthur, que me miraba con ojos felinos.

El miedo y la indefensión se apoderaron de mí y comencé a correr erráticamente, trastabillando y cayéndome una y otra vez, hasta que no fui capaz de levantarme.

Fue entonces cuando sentí el aliento de mi persecutor y muy cerca me susurró al oído.

—Serás mía, Lorian, aunque para ello tenga que bajar al mismo infierno y matar al diablo por ti, aunque tenga que arrancarte los ojos para que no vuelvas a mirarlo a él, la boca para que no pueda besarte más y las manos para privarte de su tacto.

Me desperté con el corazón desbocado y la respiración jadeante, había sido una pesadilla horrorosa, tanto, que busqué con mi mano a mi esposo, sin suerte.

Había perdido la noción del tiempo y me había quedado dormida.

Recordé el motivo de la ausencia de Ethan y me preocupé. No era consciente del tiempo que había pasado desde que el señor White llamó a nuestra puerta, pero algo me decía que habían transcurrido siglos.

Me cubrí con una bata y salí de la habitación con sigilo. Todo estaba en aparente silencio, silencio quebrado, pues de fondo se podían oír lamentos que se hacían más y más audibles a medida que caminaba hacia la escalinata.

Venían de la habitación de la abuela de Ethan. No…, aquellos sollozos no podían indicar nada bueno. Eran desgarrados y sinceros, los lamentos de la muerte.

Llegué a la puerta que se hallaba entreabierta y con suavidad la empujé. 

Al otro lado, Margot estirada en la cama, con la única compañía de Edna, que lloraba arrodillada en el suelo mientras sostenía su mano.

—Ha muerto, señora —me dijo entre lamentos.

Me aproximé al ama de llaves para intentar consolarla, en aquel instante era la persona que más me necesitaba y por la abuela de Ethan ya no podía hacer nada.

Cuando estuve frente a ella no se me ocurría palabra alguna que decir, tan solo me agaché y abracé a la desconsolada Edna.

—Lo siento. La señora Padovani, ella era como una madre para mí —dijo avergonzada por su comportamiento.

—La comprendo, es muy duro perder a un ser querido —susurré.

—No volverá a ocurrir —se justificó.

—No se disculpe, Edna, desahóguese, si no lo hiciera pensaría que es usted de trapo y está claro que es una mujer como yo, o como cualquier otra, hecha de carne, hueso y sentimientos.

Edna no dijo nada más, y sus lamentos aumentaron en intensidad. Estaba claro que yo no era la persona indicada para consolarla, siempre se me había dado fatal tal menester.

—¿Ha visto a Ethan? —pregunté intrigada.

Edna negó con la cabeza.

—No lo sé, señora. El señor White me ha dicho que lo vio salir hace más de una hora y que no le parecía que estuviera bien, por ello acudió a la habitación de la señora Margot y se la encontró así, sin vida —explicó antes de retomar su llorera con más fuerza.

Me levanté del suelo y salí de la habitación sintiéndome egoísta, ni siquiera me paré a mirar a la abuela muerta de Ethan, solo quería saber dónde estaba él.

Llamé al señor White a gritos mientras bajaba los peldaños de la escalinata a la carrera, era el único que podía decirme algo de mi esposo.

—¿Qué ocurre, señora? —preguntó tras salir de las sombras con semblante de ultratumba.

—¿Dónde ha ido el señor? —pregunté con preocupación y con ansia de obtener una respuesta que me reconfortara.

—Lo desconozco, señora. Le vi salir hace un buen rato, se dirigía a las caballerizas.

De pronto, un grito me alertó, me volteé para volver a la habitación que había abandonado momentos antes, pues de allí provenía.

Subí los peldaños de dos en dos, dejando de lado todo tipo de modales.

Cuando entré en la estancia el mundo se tornó negro para mí.

Capítulo 36

Ethan irrumpió en los aposentos de lord Rendel. Bethany le había abierto la puerta y poco faltó para que él la arrollara, pues ni siquiera se molestó en saludar o en pedir que le dejaran entrar.

La chica fue tras él repitiéndole una y otra vez que debía esperar, que ella avisaría al señor para que este lo recibiera, mas él no atendía a razones, solo quería verse cara a cara con Arthur y que él le diera las explicaciones pertinentes.

—¿Qué demonios haces aquí? —preguntó Arthur levantándose apresuradamente de la cama y agarrando el atizador de la chimenea para defenderse del corpulento Corso.

Ethan se aproximó a él con ímpetu y, de un manotazo, lo dejó desprovisto de su improvisada arma.

—¡Lo sabías!, ¡dime que lo sabías, malnacido! —bramó Ethan.

—¿Qué debería saber, Corso? —preguntó con desprecio.

—La verdad sobre mí, sobre ambos… —terció Ethan.

—¡Oh!, no, no sé qué te hayan podido decir sobre mí, pero todo son falacias, a mí me agradan las féminas, caballero —dijo Arthur con guasa.

—No estoy para tonterías…, milord, ¿o debería decir hermano?

El color de Arthur se esfumó, sus mejillas hasta momentos antes congestionadas y sonrosadas por la intrusión del Corso, estaban desprovistas de este.

—Entiendo que la vieja ha hablado —apuntó Arthur.

—No hables así de mi abuela, no le llegabas ni a la suela del zapato —dijo Ethan encolerizado.

—¿Ha fallecido? —preguntó Arthur suavizando el tono.

Ethan asintió con la cabeza.

—Verás, Ethan. Le juré a nuestro padre que jamás revelaría nuestro parentesco.

»Me enteré por casualidad, por mi mala o buena costumbre de escuchar conversaciones de mayores cuando solo era un niño. ¿De verdad nunca te preguntaste qué hacía un noble como yo a tu lado?

—Siempre pensé que era amistad, la más leal que podía llegar a tener, pero me equivoqué contigo, resultaste ser una rata inmunda —gruñó Ethan.

—Fuiste tú el que me traicionaste, no lo olvides.

—No, Arthur, tú empezaste esta absurda guerra dejándome un cuchillo ensangrentado en el reloj del salón de mi casa, para posteriormente acusarme de un crimen que no cometí.

—No sé de qué me estás hablando, yo jamás haría tal cosa —se excusó con aires de fingida sorpresa.

—La mentira no te amparará, hermano, no puedo creerte cuando enviaste a un muchacho imberbe a acabar con mi vida —dijo Ethan, apuntando a Arthur con el dedo.

—Me hiciste daño, Ethan, yo la amaba, la amaba por encima de todo, y tú me la arrebataste y te casaste con ella.

—Yo no lo sabía, no sabía nada, ¡demonio!

—Aquella noche te invité a la fiesta para que presenciaras la petición de mano, pero ella rehusó y tú ya no estabas para apoyarme, ¡porque te la llevaste a tu casa para deshonrarla! —exclamó Arthur.

—Yo no me la llevé a ningún sitio y mucho menos hice tal cosa. La encontré muy nerviosa y desorientada, perdió la consciencia y la llevé a mi casa para ayudarla, nada más —apuntó Ethan.

—No te creo, es imposible que un sinvergüenza como tú se digne a ayudar a una dama en apuros sin obtener nada a cambio.

—Es la verdad. Luego tu comportamiento para con ella hizo el resto.

—¿De qué demonios hablas? —preguntó Arthur con los puños apretados.

—La maltratabas, la obligaste a casarse contigo mediante amenazas, yo solo le ofrecí una salida, cualquier cosa era mejor que vivir en desgracia con un hombre que iba a arruinarle la vida —argumentó Ethan.

—Utilizaste la situación para sacar provecho, como siempre…

—¡Te equivocas!, amo a Lorian, la amé desde la primera vez que la vi y no me arrepiento de nada.

—¡Yo también la amaba, la amaba con todo mi ser y ella te prefirió a ti, un bastardo sin reputación, sin nombre…! —bramó Arthur.

—¡¡Prefirió a un hombre que la valoraba, que no la obligó a nada, que la dejó decidir su futuro sin presiones, a un hombre que no tuvo que utilizar artimañas para tenerla a su lado!!

Arthur, con la mandíbula tensa, intentó respirar hondo. No debía dejarse llevar por la ira. Sabía que estaba a punto de cobrarse su venganza y no merecía la pena enzarzarse en reproches.

—Muy bien, ya está hecho y yo lo acepto. Ahora, hermano…, déjame solo, necesito pensar —dijo Arthur con fingida indiferencia.

Ethan esperó unos segundos muertos, ni él sabía a qué esperaba, solo se quedó en silencio, sin decir nada, expectante.

—¡¡Te he dicho que quiero estar solo!! —gritó Arthur.

∞∞∞

Ethan cabalgaba hacia Stone Cliff, tras el encuentro con Arthur le había quedado un mal sabor de boca. Había encontrado respuestas, pero ya imaginaba cuáles serían estas. Lo que más le había dolido era la forma en que un niño, porque lord Rendel solo era un crío cuando comenzó a frecuentar el lado escarpado de la isla, fuera capaz de guardar a buen recaudo un secreto.

De pronto volvió a la noche oscura que lo llevaba por el lado que ocupan las sombras y se percató de que el cielo estaba iluminado. Un mal pálpito le sobrevino, y como si su caballo le leyera el pensamiento, el animal comenzó a galopar hacia el infierno de llamas que engullía Stone Cliff.

El miedo, el miedo se apoderó del Corso, del hombre temido y del repudiado por la sociedad, por ser duro e implacable con las personas respetables de Lington.

En aquel momento solo era un chiquillo asustado, que rezaba para que no le hubiera pasado nada a su amada. ¿Por qué la había dejado sola?, ¿Por qué no había sido capaz de pensar en nadie más que en él?, eran preguntas que Ethan se formulaba una y otra vez.

La distancia que restaba para llegar a su destino se hizo eterna, aunque su cuerpo se inclinara hacia adelante, llegando incluso a adoptar una posición peligrosa en el caballo, no conseguía avanzar.

«Por Dios, que esté sana y salva», se repetía una y otra vez, mas no le consolaban sus rezos.

Las sombras se cruzaban en su camino y dificultaban su visión, el miedo era el creador de esas sombras imaginarias, y la imaginación no era buena consejera en semejante situación.

Descendió del caballo en el momento que el animal comenzó a relinchar asustado por las llamas y dejó de cumplir su función.

Corrió desesperado los metros que le faltaban para cruzar el umbral de su casa, pero una voz lo detuvo, era el señor White que, ayudado por los criados, intentaba apagar el fuego.

—¡¡Señor, no entre ahí!!, es peligroso —exclamó en tono de súplica.

—Lorian…, ¿dónde está Lorian? —preguntó Ethan con desesperación mientras se temía lo peor, pues no la veía entre los que se afanaban en extinguir el incendio.

—No la hemos encontrado, nadie sabe dónde está.

Aquellas palabras golpearon fuerte en el pecho al Corso, y sin atender a razones ni a las súplicas del señor White, ni a las de su cochero, que lo agarró por el brazo para evitar que se internara en el infierno, lo hizo, zafándose con fuerza de las garras de este.

La buscó, la buscó por todas partes. No toda la casa estaba en llamas, quizá ella había buscado refugio en un lugar seguro, podía ser, o no… Pero solo halló soledad en la habitación que ambos compartían, en las demás estancias vacías, en la parte de la casa fría y todavía no devorada por las llamas. Gritó su nombre una y otra vez, pero no obtuvo respuesta.

Entonces fue cuando, sin pensárselo mucho más, se internó en el infierno para convertirse él en fuego y rescatar a su amada, porque ella tenía que estar viva, la sentía dentro de sí mismo, sabía que era imposible que hubiera podido morir. El destino no podía hacerle semejante trastada, no había sido lo suficientemente malo como para que Dios lo castigara, o quizá sí, no lo sabía a ciencia cierta.

El humo lo asfixiaba por momentos, sin embargo, fue capaz de plantarle cara. El fuego calentaba su cuerpo, mas él podía ser más frío que el hielo, nada le importaba más en aquel momento que encontrarla con vida.

Arribó al lugar más castigado por el incendio, la habitación de su abuela, y vio la cama dónde la había dejado prendida en llamas, de su temperamental abuela no quedaba nada. Sintió alivio por un instante, Margot no quería ser enterrada ni devorada por los gusanos. Como ella siempre decía, no soportaba los lugares cerrados y le iba a ser imposible poder respirar. ¿Qué diría al ser reducida a cenizas por las llamas?, no quería ni pensar en ello.

De Lorian no había ni rastro. ¿Dónde estaba? Ethan se quedó parado contemplando el fuego por un segundo, un segundo en el que su desesperación no le dejó moverse del lugar. Tenía que salir de allí, el techo iba a ceder en cualquier momento, sepultando con él a lo que quedaba de Margot. «¡Qué ironía!», pensó el Corso, «al final sí que quedará sepultada, nanna».

Fue entonces cuando todo su universo se vino abajo como el techo de aquella habitación y a la vez que este.

Una ráfaga de aire recalentado golpeó su cara, y con dicha ráfaga, fragmentos de tejido flotaron en el aire. Ethan agarró uno que se le quedó en el pecho, justo a la altura de su desdichado corazón. Aquel trozo de tela medio quemado pertenecía a la bata que utilizaba su esposa para cubrirse cuando se levantaba de la cama. El motivo era inconfundible. Sus rezos no habían servido de nada, pues Dios, el implacable Dios que todos veneraban, se la había arrebatado.

Capítulo 37

El amanecer trajo lamentos y los días siguientes fueron el verdadero infierno para Ethan.

La mitad de la casa estaba calcinada, la otra mitad triste por la pérdida de Lorian y por la maltrecha Edna, que el cochero había salvado de las llamas, inconsciente y con quemaduras de diversa envergadura.

El doctor la había visitado y les había dicho que su estado de inconsciencia era fruto de un gran impacto que la había traumatizado.

Ethan clamaba a una fuerza desconocida, pues con Dios prefería no tener tratos, ya que le había arrebatado lo que más quería. Pedía con fervor que Edna despertara, era la única esperanza que tenía de saber qué pasó realmente. Pero el tiempo pasaba lento y Edna seguía aletargada y desprovista de color.

Fue el señor White quien se acercó a la casa de los Archer para notificarles el fallecimiento de su hija. El dolor de la familia le partió el corazón al frío mayordomo, jamás había visto lamentos más desgarradores que los de Eleanor. Y reproches, muchos reproches a sí misma.

El hermano mellizo de Lorian no creyó en sus palabras, incluso zarandeó al hombre para que le dijera la verdad, una verdad que no existía, que no era más que un deseo que jamás podría hacerse realidad.

Harrington fue el peor parado, se volvió loco y la emprendió a golpes con los muebles de la casa, él, un hombre siempre tan cuidadoso y alejado de la violencia.

Aquel espectáculo hizo que el señor White se planteara abandonar Stone Cliff para siempre y buscar vientos nuevos.

No era a él a quién correspondían esos menesteres y se había ofrecido porque nadie había pensado en ello, ni siquiera el mismísimo Ethan, que se pasaba el día encerrado en su habitación o sentado al borde del acantilado, sumido en la oscuridad y ebrio, muy ebrio.

Una mañana recibió la visita de los Archer al completo, incluida la desterrada Janet. Todos querían hacerle un funeral a Lorian, pero Ethan se negó rotundamente.

—No está muerta, es imposible que lo esté cuando yo la siento aquí dentro —apuntó llevándose la mano al corazón.

El aspecto del Corso era lamentable. Una barba cerrada cubría su rostro y llevaba días sin cambiarse de ropa, había perdido las ganas de vivir.

—Por favor, Ethan, necesitamos tener un lugar donde llorar a nuestra querida Lorian —suplicó Janet, en un intento de ablandar el corazón del Corso.

—No daré por muerta a mi esposa, y mucho menos permitiré una lápida con su nombre.

Fueron las únicas palabras que pudieron arrancarle a Ethan. Después se quedó callado, ignorando los lamentos y las súplicas de Eleanor y la ira de Harrington.

El único que permaneció callado fue Jareth que, quizá por ser el mellizo de Lorian, sentía lo mismo que Ethan, que su hermana estaba viva.

También lo visitó lord Rendel, con intenciones de hacer las paces con él.

En un principio Ethan se mostró reacio, ya que no se fiaba de sus intenciones, pero acabó por refugiarse en el que había sido su amigo durante toda su vida y que en realidad era su hermano. Ya no le quedaba nadie en el mundo, estaba completamente solo. Por ello, decidió darle una oportunidad a Arthur, perdonarlo; al fin y al cabo, era la única persona cercana que podía regresar a su vida y así hacerla menos miserable.

Así, con el paso de las semanas, Ethan intentó levantar el ánimo y refugiarse en los quehaceres diarios para poder sobrevivir, aunque prefiriera estar junto a ella, donde quiera que esta estuviera.

Se hallaba cortando leña cuando Cock y sus hombres se presentaron en Stone Cliff para detenerlo.

Se le acusaba nuevamente de haber dado muerte a Aldrick Archer. Al parecer, una persona decía haberlo visto deshaciéndose de un cuchillo en las inmediaciones de Stone Cliff. ¿Cómo podía justificar aquello si era verdad?, no lo hizo, no pudieron arrancarle confesión alguna, ni siquiera la tortura lo doblegó. No le importaba su futuro si ella no estaba en él.

El juicio se celebró con un Ethan desaliñado y taciturno, de nuevo se adentró en su silencio y los reclamos y preguntas del magistrado llegaron a él con el sonido amortiguado.

De pronto, la sintió más cerca de sí mismo que nunca, fue como si consiguiera una conexión con su mente, como si los dos al mismo tiempo anhelaran estar juntos, mas solo duró unos pocos segundos, hasta que se cortó de raíz aquel extraño vínculo, fueron las palabras del juez las que lo rompieron.

—Ethan Padovani, se le condena a muerte…, culpable…, horca.

Con aquella sentencia a fragmentos tuvo suficiente para saber que si en verdad Lorian estaba muerta, como todos le repetían una y otra vez, él podría reunirse con ella muy pronto, pero ¿y si su corazón no lo engañaba y Lorian estaba viva? Aquella encrucijada le quitaba el sueño muchísimo, más que el agujero inmundo donde esperaba la muerte.

Una mañana de tantas lo visitó un sacerdote, que le hablaba de Dios, de perdón y salvación.

—A Dios le debo toda mi desgracia —dijo Ethan antes de sumirse de nuevo en su silencio de los últimos tiempos.

El sacerdote, que lo miró con compasión, le dio la oportunidad de pedir un último deseo antes de que se cumpliera la sentencia. Ethan observó al entrañable hombrecillo que lo había visitado en muchas ocasiones, con el fin de sacarlo de su agujero de sombras, mas no pudo conseguirlo. Ethan se había refugiado allí para perderse a sí mismo, era el único modo de que el dolor por la pérdida de Lorian no lo atormentara.

—Sí tengo un último deseo antes de morir. Quiero hablar con Jareth Archer —anunció Ethan con aplomo.

Había llegado el momento de descubrir la verdad.

Capítulo 38

Aquel techo interminable era lo único que podía mirar durante horas. Como mobiliario, una cama, un orinal, y una jofaina con agua limpia que podía utilizar para asearme.

Había perdido la noción del tiempo.

El momento en que el mayordomo de Stone Cliff había llamado a la puerta de la alcoba que ambos compartíamos me parecía tan lejano… Si hubiera salido a buscar a Ethan y no hubiera sido mordida por la curiosidad. ¿Era curiosidad, o quería auxiliar a la persona que gritaba?, ya no lo tenía claro. Igualmente, me devanaba los sesos pensando en lo que habría podido ocurrir si hubiera elegido la otra opción.

Me abordó un hombre fuerte que apestaba a alcohol. No pude verle la cara ni tampoco oí su voz. Él me tapó la boca con un paño impregnado en alguna sustancia cuando entré en la habitación de Margot guiada por el grito desgarrador de Edna.

Cuando desperté estaba en aquel lugar, ataviada con un vestido que no era mío y adornada con pesadas y lujosas joyas.

Lo que más llamó mi atención fue el lugar dónde me encontraba.

Era una catedral, una catedral que en primer lugar me pareció hermosa. Con una curiosa y maravillosa cúpula, a la vez formada por motivos geométricos y deliciosos frescos.

—Veo, Lorian, que admiras el estilo bizantino tanto como lo hago yo —dijo una voz que me heló la sangre.

Me di la vuelta sorprendida a la vez que asustada, era él, Arthur Rendel.

—Pensé que este sitio te agradaría y veo que no me he equivocado. Caprichos de un hombre rico. Porque dime, Lorian, ¿a quién conoces que tenga un templo como este dentro de su casa y absolutamente nadie conozca su existencia? —preguntó con malicia y sabiéndose ganador.

—Dime, desgraciado, ¿por qué demonios me has traído aquí? —mascullé con toda la rabia que fui capaz de reunir.

—Comenzamos mal nuestra relación, querida, deberías agradecerme el vestido, las joyas, este maravilloso lugar que será tu hogar en los próximos… ¿meses?, tal vez… ¿años?, depende de ti el tiempo que necesites para arrancar a ese innombrable de tu cabeza y que en su lugar esté yo, quien debería haberte desposado desde un principio.

—Jamás, ¿me has oído, perturbado?, jamás te amaré, antes mi esposo me sacará de aquí y volveré con él, porque es a él a quien amo y nunca dejaré de hacerlo.

—Ya… ya… ya… —dijo quitándole importancia al asunto—, empecemos de nuevo. Estás aquí con el único fin de pasar tiempo conmigo para enamorarte de mí. Sé que no será difícil, mas en un pasado cercano me considerabas alguien importante en tu miserable vida.

—Definitivamente, lord Rendel, estás completamente loco si piensas que puedes manipular mis sentimientos. Amo a Ethan…, lo amo, y nunca podrás cambiar eso, porque yo lo llevo aquí —dije llevándome la mano al corazón—, y tú jamás podrás ocupar su lugar.

Me sorprendió mi valentía. La situación era complicada, porque aquel lugar era desconocido para el resto del mundo y un secreto familiar de los Rendel, ya que algún antepasado emparentó con una mujer que tenía orígenes bizantinos y mandó construir aquella catedral dentro de Blue Lake Manor, eso sí, oculta a los ojos de los visitantes y de la gran parte del servicio…

—Tu amado Ethan no te salvará, querida. Tu familia tampoco, para todos ellos estás muerta.

Abrí mucho la boca, sorprendida.

—Sí, pequeña Lorian, la muerte te alcanzó en el incendio de Stone Cliff. ¡Qué lástima!, ¿verdad?, una chica tan joven quemada viva junto al cadáver de una anciana.

Estaba horrorizada. Recordé entonces el momento en el que entré en la habitación de la abuela de Ethan. Edna estaba de pie y en cuanto me vio, negó con la cabeza. Aquella imagen volvió a mí, la recuerdo borrosa, pues justo un segundo después me dejaron inconsciente. Ahora lo entendía todo.

—¿Has provocado un incendio en Stone Cliff para simular mi muerte y secuestrarme?

—Bueno, no es así exactamente. Yo no he hecho nada, esperé cómodamente en mi sillón a que otros se encargaran de ello.

—Como siempre, tan valiente… —espeté con ironía.

Arthur se carcajeó.

—Si piensas que así lograrás que te ame, ya puedes empezar a contar días, porque se te acabará la vida haciéndolo, jamás tendrás una pizca de amor por mi parte. Pena, eso es lo único que me produces. También repulsión. ¡¡Me das asco, Arthur Rendel!! —grité.

Él, que había permanecido quieto y erguido en todo momento frente a mí, se aproximó cual huracán y me dio una bofetada que me hizo caer al suelo.

—¡Escúchame, niña malcriada! En tu mano está mi comportamiento contigo. Si me desprecias, recibirás tres veces más desprecio del que tú me des. Si me insultas, te humillaré hasta hacerte caer de rodillas. No hace falta que te diga que no me temblará la mano si tengo que aplicarte un correctivo. Algún día me lo agradecerás, todo lo hago por el bien de ambos —espetó a escasos milímetros de mi cara.

No me resignaba, debía luchar con uñas y dientes, aunque me dejara la vida en el intento. Por ello, por mi causa, una justa y sincera, le escupí a ese malnacido en la cara.

Su ira no se hizo esperar y se cobró sus represalias de la peor manera que podía hacerlo…

Me echó en la cama con violencia y me levantó la falda, debajo de la cual no llevaba nada más que mi piel desnuda.

Me abrió las piernas sin piedad y aguantando mis gritos y los arañazos que le proferí, me penetró con fuerza contra mi voluntad, me violó.

Recuerdo que lloré durante horas balanceándome sentada en la cama. ¿Así pretendía que me enamorara de él?, ¿haciendo que el odio creciera de forma desmesurada?

La misma situación se repitió durante varios días. Me resistía, pero ya no podía arañarle la cara. Me ataba de pies y manos a los barrotes y entraba en mí sin permiso, dejándome impregnada de su sudor, su asqueroso sudor que me caía en la cara, tal y como mi hermana me dijo que le pasaba a ella con su marido.

A mi mente venían los momentos vividos con Ethan. Hasta el más malo de estos era un cuento de hadas al lado de lo que estaba haciendo aquel desgraciado conmigo.

Perdí la cuenta de los días que habían pasado y el dolor estaba tan enquistado en mi corazón que dejó de cumplir su misión, la de hacer daño.

Es curioso el instinto de supervivencia de las personas, la mente es maravillosa en ocasiones y la mía no podía ser menos. Aprendí a abandonar mi cuerpo, a dejarlo vacío cual vaina sin espada. Ese ser me poseía sin saber que yo no estaba allí en aquel momento, sino en otro lugar más bonito, con mi amor, con mis seres queridos, con flores preciosas y cisnes nadando en un estanque adornado con nenúfares.

Mi cuerpo estaba magullado, golpeado y cada vez más maltrecho, mas ya no me importaba, prefería vivir en mi mente, en mi paraíso inventado para sobrevivir.

Cuando Arthur se me echaba encima volteaba la cabeza y miraba hacia la puerta, esa puerta que podía ser mi salvación si un día él se olvidaba de cerrarla. Sabía que aquello era improbable, pero era mi único consuelo.

Cada noche le hablaba a Ethan, le decía todas las palabras que no pude decirle, le visitaba en mis sueños y le acariciaba el rostro para susurrarle: «Estoy aquí, amor». Entonces no podía evitar romper a llorar y me despertaba enfurecida, corría hacia la puerta y la golpeaba hasta hacer que mis nudillos sangraran; sin embargo, nadie me oía, nadie se apiadaba de mí y me socorría, nadie…

Un día me di cuenta de que había vencido. Supe que Arthur había comprendido que jamás me tendría, que nada podía hacer para cambiar mis sentimientos para con él. Fue entonces cuando una especie de flojera se apoderó de su verga. Por mucho que este intentaba enderezarla no lo conseguía. Su masculinidad se veía reducida al tamaño de un dedal arrugado y me echaba la culpa a mí.

—¡Eres una inútil, ni siquiera consigues que se me levante!, ¡no eres más que un despojo inmundo!, ¡no sé por qué me he tomado tantas molestias contigo, no lo mereces! —gritaba fuera de sí.

Yo permanecía impasible, mirando a aquel techo abovedado que al principio me había parecido tan hermoso y ahora me producía ganas de vomitar. Él descargaba su ira a golpes conmigo, como si yo fuera un saco de arena sin vida, pero ya no sentía dolor y tampoco quería darle la satisfacción de mostrar más mi dolor, pues él se alimentaba de este.

En ocasiones, cuando pensamos que todo está perdido, que moriremos, que no podremos salir de una situación extrema como la que yo estaba viviendo en aquellos fatídicos días, una pequeña rendija se abre y nos da algo que estuvimos a punto de perder, esperanza.

Mi pequeña grieta de luz tenía nombre de mujer…, se llamaba Bethany.

Capítulo 39

Jareth subió los peldaños de la entrada a la prisión de Lington, donde Ethan esperaba su muerte sin esperarla…, sin temerla.

Esa misma mañana el mismo Cock se había presentado en su casa para decirle que el Corso quería verlo con urgencia. Que era su último deseo antes de que lo ajusticiaran y que había que respetar las peticiones de un condenado a muerte.

En un principio, Jareth se negó a complacerlo, no era miedo lo que tenía, era un sentimiento mucho más vivo y que golpeaba su corazón y su mente sin darle un respiro, era remordimiento.

Un hombre iba a morir por un delito que no había cometido.

Cuando tuvo enfrente al Corso, le impresionó su imagen. El hombre fuerte e imponente que siempre fue había sido engullido por el dolor, porque eso era lo que reflejaban sus grandes y enrojecidos ojos, un dolor lacerante que él conocía muy bien, pues él estaba invadido por ese mismo dolor, el de la pérdida de su querida melliza.

Por un momento se sintió en sintonía con el hombre más despreciado de la isla, ese que había puesto patas arriba el negocio familiar y a su misma familia.

—Jareth Archer… —dijo el Corso mirándolo fijamente y recuperando parte de su fiereza habitual.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó Jareth con desconfianza.

—No me andaré con rodeos, y ahora que nos han dejado solos, previo soborno, porque por dinero, amigo, todos son capaces de marcarse un baile africano, aunque sea uno un condenado a muerte; quiero que me explique por qué yo estoy aquí dentro y usted, el verdadero asesino de su hermano, está libre de toda culpa —dijo Ethan sin pestañear.

Jareth se quedó boquiabierto, no esperaba en ningún momento que el Corso supiera su secreto, su terrible y vergonzoso secreto.

—¿Se ha vuelto usted loco?, ¿por qué me acusa de tal aberración? —preguntó muy nervioso, a punto de romper a llorar.

—No se asuste, no pretendo cambiarme por usted. Solo quiero saber la verdad, es lo único que pido antes de morir.

—Ha sido un error venir aquí, he de irme, no quiero seguir escuchándole. Es más, tiene bien merecida la muerte por arrebatarnos a Lorian, por secuestrarla y obligarla a casarse con usted.

—Se equivoca, Archer. Puede preguntarme lo que guste, estaré encantado de arrojar luz a su oscuridad —terció el Corso.

—No quiero saber nada que salga de su boca, bastante tengo con mi pérdida.

—Su pérdida es la misma que la mía, como ve, no somos tan diferentes.

—No tengo nada que ver con usted, ni yo ni mi familia, y mucho menos mi querida hermana que en gloria esté.

—Escuche, Archer, déjese de palabrería y dígame la verdad, necesito saberla de la boca del asesino, solo quiero morir en paz —espetó Ethan.

—La única verdad es que mi hermana ya no está y usted tiene la culpa.

—En eso no le voy a quitar la razón, es culpa mía, sí. Por haberla dejado sola cuando tenía que haber estado a su lado. La amaba, Archer, la amaba como jamás hice. Y no sé usted, pero yo no acepto su muerte, pues la siento, siento que me necesita, que en algún lugar me espera, anhela mis ojos, como yo anhelo los suyos.

Jareth, al volver a oír aquellas palabras de boca de Ethan, se estremeció.

—Yo también la siento, a ella siempre me unió un vínculo especial, unos pocos minutos separaron nuestro nacimiento y quizá sea por ello, pero algo me dice que Lorian está viva, en algún lugar, tal y como usted refiere —se sinceró Jareth.

—Entonces, Jareth, creo que es momento de que me diga qué pasó aquella noche y por qué uno de los cuchillos de la cocina de su casa acabó en la mía —dijo Ethan con determinación.

A esas alturas, Jareth estaba a punto de la rendición, entre otras cosas, necesitaba decirlo, librarse de aquel peso que oprimía su pecho desde aquella maldita noche.

—Está bien —dijo dándole la espalda—, se lo contaré, aunque sé que me arrepentiré de ello…

—Hable, merezco saberlo.

Capítulo 40

Jareth

Dicen que el ser humano es capaz de transformar su interior para sobrevivir. Pude dar fe de ello la noche que maté a mi hermano.

Aldrick era una mala persona, un ser de alma corrompida. Sin embargo, ello no era pretexto para arrebatarle la vida, y me pesaba en las entrañas su muerte.

Fue tan intenso el dolor que sentí al saberlo sin aliento, que aprendí a evadir aquel momento, a olvidarlo, a seguir con mi vida negándome a mí mismo lo acaecido aquella noche de primavera.

Busqué a mi hermana entre la multitud, mas no había rastro de ella.

Los invitados a la fiesta de lord Rendel se divertían ajenos a los hechos que ocurrían no muy lejos de allí. Yo no conseguía tranquilizarme, por mucho que mi madre me dijo que lo hiciera. Que Lorian estaba con Aldrick con toda probabilidad y junto a él su reputación estaría a salvo.

Lo que menos me preocupaba era la reputación de mi hermana. Y como siempre, me sorprendía sobremanera lo ciega que estaba mi madre en lo referente a su hijo mayor. Todos, hasta mi padre, sabíamos que era un mal bicho, pero ella lo veía como un bebé sonrosado e inocente, pasión de madre…

Hallé a Arthur Rendel en la terraza, compungido a la vez que enfadado.

Al percatarse de mi presencia se acercó a mí con paso firme y expresión ceñuda.

—¿Dónde está ese malnacido de Aldrick? —preguntó con una agresividad impropia de él.

—No lo sé, Arthur, estoy buscando a Lorian, ¿la has visto?

—Sí, la he visto, si se puede decir que he llegado a verla, porque me ha dejado a media palabra cuando lo que tenía que decirle era sumamente importante para ella y conveniente para ti y tu familia —dijo Arthur con evidente enfado.

Algo iba mal, y la escueta y tensa conversación con lord Rendel hizo que mi interior se revolviera, pues un mal pálpito me indicó que Lorian estaba en peligro.

Quería marcharme de la fiesta, sin embargo, mi madre, que estaba siempre ojo avizor, me salió al paso y, agarrándome del brazo, comenzó a presentarme jovencitas casaderas y a sus sonrientes madres como si yo fuese un asado caliente y tierno al que hincarle el diente. Mi madre no se cansaba de intentar emparejar a sus retoños con hijos de familias adineradas.

Juro por mi vida que mi intención era encontrar a mi hermana, pero sin darme cuenta me vi embriagado por el ambiente de la fiesta y, simplemente, me olvidé del asunto. Un gran error por mi parte.

Fue suerte o desgracia, no puedo saberlo con seguridad, el hecho de que a mi madre le entrara un dolor de tripa amenazante de flatulencias indiscretas, y esta decidiera que lo mejor para su reputación fuera marcharnos de la fiesta antes de que su trasero se convirtiera en el colofón.

Nos despedimos de modo discreto de los amigos más cercanos y volvimos a nuestro hogar.

Fue entonces cuando, al encontrar la casa vacía, volvió a mí la inquietud.

Llamé a la puerta de la habitación de Lorian, pero no estaba. Aldrick tampoco se encontraba en su cuarto. Me desesperé, aquello no presagiaba nada bueno.

Me disponía a salir de la casa con determinación y sigilo, para que mis padres, que ya se habían acostado, no descubrieran mis intenciones y mi preocupación.

Cuando me acerqué a la cocina escuché a alguien blasfemar, no era otro que Aldrick.

Tenía sangre y barro en la cabeza, estaba furioso.

—¡Voy a matar a esa perra, juro que la mataré! —bramó mientras agarraba un cuchillo aparatoso.

—¿Qué haces con ese cuchillo, Aldrick? —pregunté boquiabierto.

—¡¡Lo único que puedo hacer con esa hermana tuya que tanto amas, darle una buena lección!! —bramó apuntándome con el cuchillo y gesticulando con nerviosismo.

Tras decir aquellas palabras, Aldrick salió de la casa con el ímpetu del mal en su mirada y yo fui tras él en un intento de tranquilizarlo. Sin embargo, Aldrick era como un león hambriento y no escuchaba mis súplicas.

Corrí tras él hasta que pude darle alcance, estábamos en el límite de la parte más habitada de la isla, justo entre las lindes de los terrenos de los Rendel y los Laine, que desde hacía años eran de los Padovani por una de las deudas de sus antiguos propietarios no saldada a tiempo.

Dicha deuda le costó a Edward Laine la vida, pues fue encontrado ahorcado en su alcoba, prefería morir a perder sus propiedades, por ello quedó marcada para siempre la familia del Corso y no era para menos.

Poca gente sabía esa información, los lugareños de la isla decidieron callar, hablar en murmullos y por la espalda, pero no contar aquel trágico suceso a las próximas generaciones. A mí me sacó de dudas mi padre, tan solo unas noches antes, cuando le pregunté por qué era tan malo que mi hermana Lorian hubiera elegido su camino junto al Corso.

Volvamos al relato…

Me abalancé sobre mi hermano cuando tuve la oportunidad y lo derribé. Aún no sé cómo lo hice, quizá el miedo fue mi aliado y puede que hasta hubiera sido capaz de mover montañas por salvar a Lorian de las garras de este. Forcejeamos, y Aldrick, bastante más corpulento y fuerte que yo, venció a mi miedo, dejándome tendido bocarriba en el suelo e inmovilizado, me tenía a su merced.

—¡¡Jamás deberíais haber nacido, malditos seáis los dos!!, pero yo voy a ponerle fin a lo que nunca debió suceder, te mataré y luego haré lo mismo con tu melliza —espetó Aldrick con la voz áspera y terrorífica.

—¿Por qué nos haces esto?, ¿qué daño te hemos hecho Lorian y yo para que nos odies tanto? —pregunté presa del pánico.

—¿No lo sabes? —sopló con impaciencia—, creí que eras más listo, hermano.

—Sí, soy tu hermano y Lorian nuestra hermana, no deberías albergar sentimientos tan negativos por dos personas de tu familia que te quieren —dije entre balbuceos. Las lágrimas me resbalaban por las mejillas sin poder contenerlas.

—¡¡Vosotros no deberíais haber nacido!!, lo teníamos todo, todo. Pero entonces llegasteis vosotros y dejasteis a nuestra madre débil, casi estuvo a punto de morir cuando os dio a luz. De pronto, toda la atención era para los mellizos, para los pequeños gorriones que necesitaban de lo mejor, mientras los más mayores sufríamos las consecuencias, la ausencia de una madre que solo se preocupaba por sus recién nacidos y la escasez de dinero, porque éramos más bocas que alimentar.

—¡¡Eso son tonterías, Aldrick!!, no son ni siquiera motivos justificados para que nos odies y mucho menos para que quieras matarnos —dije con voz desgarrada.

No podía entender que unos celos infantiles hubieran sido llevados hasta tales extremos, era tan absurdo que juro que me hubiera echado a reír si no tuviera un cuchillo en el cuello. No tenía noticia de la supuesta debilidad de mi madre ni de que hubiera estado a punto de morir cuando nacimos Lorian y yo, pero eso tampoco era razón para recibir nada más que odio por parte de nuestro hermano mayor.

—Ahora, hermanito, he de despedirme de ti, no puedo decir que haya sido un placer conocerte.

No puedo explicar qué fue lo que me dominó en aquel instante. Puede que el instinto de supervivencia tomara el control de mi organismo, quién sabe. La cuestión es que conseguí zafarme del abrazo fatal de mi hermano y hacer que las tornas cambiaran. Puede que un rodillazo en su entrepierna en un momento de descuido fuese la clave, pero todo pasó tan rápido que ni siquiera lo recuerdo con claridad.

El cuchillo salió disparado y cayó en el suelo, a unos metros de dónde nos hallábamos. Sin embargo, mi hermano no se iba a dejar vencer tan fácilmente y, haciendo gala de su fuerza, volvió a hacerme caer bocarriba, se abalanzó encima de mí y me dio varios puñetazos en la cara. Quizá no fuera en la entrepierna el golpe, dudo que hubiera podido restablecerse tan a corto plazo.

Fue entonces cuando comenzó a apretar mi cuello con fuerza y a dejarme sin aire.

—De cabeza te vas a ir al infierno, no te preocupes, no estarás solo, tu querida Lorian te acompañará, no es mi plan separar a dos mellizos tan unidos en vida…

La angustia se apoderó de mí, la sensación era tan terrible y la impotencia tan asfixiante que no me quedó más remedio que jugar mi última mano…

Comencé a palpar en la tierra, el cuchillo no debía andar lejos, vi su filo brillante en el pequeño forcejeo con mi hermano durante los segundos que conseguí tener el control, mas no sabía a ciencia cierta cuán lejos estaba.

De pronto lo toqué, quizá fue una casualidad enorme o la ayuda de una fuerza superior, pero era el mango lo que estaba a mi alcance y, sin pensarlo más, lo agarré y le quité la vida a mi hermano.

Siempre pensé que Aldrick era un ser defectuoso que había nacido sin corazón o, si lo tenía, debía ser una piedra dura e inquebrantable. No obstante, en aquel instante descubrí que no era así, que el cuchillo se hundía en su carne cual asado y él se derrumbaba inerte encima de mí.

Me lo quité de encima y reculé sentado hacia atrás.

Recuerdo que lloré y grité como un niño. Mis alaridos atrajeron la atención de alguien, de un buen amigo que me ayudó. Arthur Rendel.

Capítulo 41

Jareth terminó su relato y Ethan no pudo contener su ira.

—Así que sí fue él quien puso el cuchillo en mi casa para incriminarme, maldito hijo de Satanás —bramó Ethan.

—Ya le he dicho que lord Rendel me ayudó y me prometió que él mismo se desharía del arma del crimen…, crimen, todavía me produce escalofríos esa palabra —dijo Jareth con aire de derrota.

—Valiente ayuda, le quitó el muerto de encima, con perdón, para endosármelo a mí, más bien me parece de muy malas entrañas, teniendo en cuenta la relación que nos unía a ambos, los lazos tan fuertes que nos ataban, los de la sangre y la amistad —terció Ethan escupiendo las palabras.

—¿A qué se refiere? —preguntó Jareth sin terminar de comprender lo que quería decirle el Corso.

—Lord Rendel es mi hermano. Sí, Archer, no me miré así, soy todo un lord y yo sin saberlo. ¿Creé que si lo hubieran sabido sus padres hubieran aceptado mi matrimonio con Lorian? —dijo Ethan con sarcasmo.

Lo que ambos desconocían es que Arthur, herido de muerte por el rechazo de Lorian, había acudido a casa de Ethan para buscar consuelo, beber whisky hasta quedar exhausto y relatarle a su amigo lo que había acaecido la noche anterior entre Jareth y Aldrick Archer. Pensó que él sabría qué hacer y que le ayudaría a esconder el arma homicida. El cuchillo de cocina que él se había llevado de la escena del crimen. Pero todo se torció, pues Arthur vio salir a Lorian acompañada por Ethan de la maltrecha Stone Cliff y ahí su corazón se quebró en mil pedazos y dejó paso a algo negro y podrido, algo que se hallaba en el interior de Arthur, dormido, el odio.

Su cabeza reaccionó a la velocidad de la luz y la venganza fue su único objetivo, por ello, visitó a Ethan y dejó el cuchillo en el reloj del salón de su casa, para incriminarlo y hacer que lo ahorcaran. Luego avisó a Cock y lo demás…, lo demás ya lo sabes, querido lector.

—Arthur Rendel no es su amigo, no es quien usted cree, Archer. ¿Sabe por qué Lorian se escapó conmigo?, ¿lo sabe? —preguntó Ethan con furia.

—Mi hermana no hubiera dado tal paso si no fuera por una poderosa razón —dijo Jareth con la cabeza gacha.

—Lord Rendel la tenía aterrorizada, amenazada, si no se casaba con él destrozaría su reputación…, su reputación, Archer, eso que a ustedes, los de la parte de la isla respetable, tanto les importa. Lorian estaba vigilada por Bethany, la sirvienta de Arthur, y sufría vejaciones y malos tratos por parte de este.

»Yo le di una buena razón para dar ese paso, le di algo que ninguno de ustedes le dio, la libertad y la esperanza de una nueva vida. Pero no calculé bien, por una vez en mi vida no tenía el control de mis actos, ni de mi corazón, me enamoré de ella perdidamente.

»En un principio ella estaba triste y desolada, sufrió lo indecible porque echaba de menos su hogar, su familia. Me maldije a mí mismo por haberla arrancado de todo aquello de raíz, pero fue un mal necesario, de lo contrario, ella hubiera sido desgraciada, no sabe cuánto.

»Lorian no se escapó por amor, lo hizo por supervivencia. El amor la atrapó más tarde y ambos fuimos muy felices, breve, sí, pero intenso.

A esas alturas Ethan ya no podía contener las lágrimas, hecho que a Jareth sorprendió, pues siempre pensó que el Corso era un ser despiadado e incapaz de amar a nadie que no fuese él mismo. Al fin y al cabo, era lo que media isla decía de él.

Hubo un corto espacio de tiempo en que ambos hombres de miraron cara a cara sin decir nada, fue como un relámpago conjunto, una idea que golpeó sus mentes al unísono. Fue entonces cuando ambos exclamaron a la vez:

—¡¡Arthur!!

Ahora cuadraba todo de manera magistral, ni siquiera se le había pasado a ninguno de ellos por la cabeza. A Ethan en un principio sí, pero había estado con él mientras todo ocurría y de alguna forma tenía coartada. Pero qué iluso había sido, había retomado su vieja amistad con su hermano y lo había liberado de tales sospechas, ¿inocente?, ¿crédulo?, quizá. Arthur le había jurado y perjurado que el cuchillo no lo había dejado él en su casa, que desconocía quién había podido hacerlo y que confiara en él, que se arrepentía de haberlo mandado matar…, mandado matar…, porque Arthur Rendel nunca se ensuciaba las manos, raro fue que se deshiciera él mismo de un cuchillo ensangrentado.

Ethan se devanaba los sesos, mas todo le llevaba a un mismo camino y a dos personas, su perro faldero y el chico que no había cumplido su cometido, el de matarlo. Él le había dicho a Flint que se encargaría de que no le pasara nada, de que Arthur no lo dañara, pero no lo había hecho, lo había pasado por alto, y lord Rendel…, lord Rendel con seguridad le habría pedido explicaciones ¿Cómo si no seguía Flint vivo?

—Archer…, Archer… —masculló Ethan sacando a Jareth de su ensimismamiento.

El muchacho abrió los ojos, sorprendido. Estaba enlazando hechos en su mente al igual que él.

—Dígame… —balbució Jareth.

—Tengo que salir de aquí, necesito su ayuda…

Capítulo 42

Bethany, la persona de confianza de Arthur Rendel y la mujer que lo amaba incondicionalmente, fue designada para ocuparse de mí.

Al principio no me hablaba, se limitaba a curar mis heridas y proporcionarme agua y comida.

Arthur había dejado de visitarme, se había cansado de su ratita enjaulada y no sabía qué hacer conmigo, pues toda la vida no podía mantenerme encerrada, ¿o sí?

Para todos yo estaba muerta, si él ponía fin a mi vida nada ocurriría, nadie se enteraría. Yo no existía físicamente, solo en el recuerdo de los míos y ahí estaba el dolor por mi brutal final.

—¿Qué vais a hacer conmigo? —le pregunté a Bethany, que permanecía con la cabeza gacha mientras me aseaba con dedicación, como si yo fuera una niña.

Ella cruzó su mirada con la mía, sus grandes ojos negros amenazaban tormenta. No supe identificar qué se revolvía en el interior de aquella muchacha dura e impasible, pero no perdía nada por averiguarlo.

—No soporto estar encerrada, Arthur me asquea y celebro que haya dejado de visitarme. No quiero que ese patán engendre vida dentro de mí, sería incapaz de amar a mi hijo y no es eso lo que deseo —solté a bocajarro, sin pensar siquiera en que mis pensamientos se materializaban.

Bethany apretó los puños, mas no dijo nada.

—Amo a Ethan y no soporto la idea de que me crea muerta, me estoy muriendo por dentro, me prendo, me consumo… —proseguí, pero ella me cortó.

—No hable, no me mire, yo solo cumplo órdenes, no soy nadie.

—Sí lo eres, sí eres alguien. Eres la única que se ocupa de mí sin violencia; aunque no me mires, aunque no me hables siquiera, me reconforta tu presencia —me sinceré.

Ansiaba verla a mi lado, la soledad estaba tan enquistada en mi corazón que ella era como luz para mi oscuridad, era esperanza.

—Repito que solo cumplo órdenes de mi señor —espetó.

—Lo amas, ¿cierto?, quién si no haría lo que tú haces por él, cubrir un delito… —tercié.

—Eso es un asunto que no la concierne, señora —dijo a la defensiva.

—Te comprendo…, comprendo lo que es amar incondicionalmente y tus motivos, no te culpo —apunté.

—Usted no puede comprenderme. No sabe lo que es ser utilizada y desechada una y otra vez. Ese hombre dice amarme por la noche y a la mañana siguiente me desprecia y me echa a patadas de su alcoba. No, señora, no puede comprenderme, a usted la aman, la han amado. Tiene familia, un hombre bueno que se ha casado con usted y llora su ausencia…

—¿Lo has visto?, ¿has visto a Ethan?, por caridad, dime cómo está él —sollocé.

A Bethany se le habían escapado demasiadas palabras, había evitado que eso ocurriera durante semanas, pero era imposible, le dolía verme magullada y triste, como una muñeca desarmada.

—Tengo que irme —anunció, mientras se levantaba del suelo para marcharse apresuradamente.

La seguí y agarré su mano.

—¡¡Por favor, Bethany, ayúdame, sácame de aquí, no creo que pueda soportarlo por mucho tiempo más!! ¡¡ Mírame…, mírame y dime que esto que tienes delante no es un cadáver andante, dímelo!! —grité con la voz quebrada.

—Suélteme, señora, no quiero hacer uso de la violencia, la mataría solo de un empujón y no es mi intención. ¡¡Yo solo cumplo órdenes!!

—Por caridad, ayúdame, me aseguraré de que no tengas represalias por parte de Arthur. Ethan Padovani puede ayudarte, él es el hombre más temido de estas tierras, ¿no es así?

Bethany abrió mucho los ojos y comenzó a reírse estridentemente, mientras negaba con la cabeza.

—¿Qué te hace tanta gracia? —pregunté ofendida.

—No hay posible salvación para mí si del Corso depende, de eso me río —apuntó todavía entre risas amargas.

—¿A qué te refieres?, ¡habla!

—A que su querido Ethan está en la prisión de Lington, condenado a morir en la horca por el asesinato de su hermano, señora Padovani. Dudo mucho que él pueda protegerme si yo la libero y mi señor lo descubre. Porque si eso ocurre, no habrá lugar en el mundo donde pueda esconderme, y no quiero vivir el resto de mi vida ocultándome, demasiado miserable es ya mi existencia como para emponzoñarla más.

Me quedé sin palabras. No, Ethan era inocente y no merecía ese final. No, mi esposo no podía morir, si eso ocurría el corazón se me partiría a trocitos diminutos, me quedaría sin mi órgano vital y viviría el resto de mi vida encerrada en aquel sarcófago dorado, como un pequeño pajarillo enjaulado, como el capricho de un enfermo mental, porque es lo que era mi captor, un hombre perturbado que se creía el rey Midas y convertía en oro todo lo que tocaba, pero cuando alguien o algo se le resistía y no bailaba su baile siniestro, lo obligaba a ello, no importaba qué tuviera que hacer para conseguirlo.

—Ahora más que nunca necesito salir de aquí, Ethan no puede morir, no puede morir, apiádate de mí, Bethany, apiádate si todavía te queda un hilo de alma. No puedo aguantar más, me voy a volver loca.

»Tu señor se sube encima de mí e introduce su asquerosa verga una y otra vez en mi cuerpo. Me aterra que me deje en cinta, no podría amar a alguien fruto de tal aberración, un ser inocente que no tendría culpa de nada, ¿te das cuenta?, ¿cómo hacerle tal faena a un niño? —Aquel pensamiento se había convertido en una obsesión para mí, cada vez que Arthur me violaba sin compasión temía que hubiera anidado vida en mi vientre.

—¿Esa es su preocupación, señora Padovani? —preguntó Bethany con un extraño amago de sonrisa.

—Ese pensamiento golpea mi mente una y otra vez, poco más puede preocuparle a una persona a la que se le ha arrebatado hasta la vida de cara a sus seres queridos, ¿no creé? —espeté.

—Yo que usted dejaría de pensar en tal posibilidad, porque es improbable que eso ocurra, lord Rendel tiene un defecto, uno que le produce una frustración enorme —confesó entre risitas burlonas.

—¿Y qué defecto es ese? —pregunté curiosa.

—¿No se ha dado cuenta de que cuando él termina su embestida usted está seca? —preguntó algo avergonzada.

—¿Seca?, ¿a qué se refiere? —pregunté sin entenderla.

—Ya me entiende, entre sus piernas…

—¿Quiere hacer el favor de hablarme claro?, no la entiendo, por dios, Bethany.

—Que mi señor no se derrama, no le sale ese líquido blanco que les sale a los hombres por su verga y que deja embarazadas a las mujeres.

—¿Ese líquido pringoso es lo que deja a las mujeres en cinta? —pregunté extrañada, mi experiencia sexual era tan escasa…

Bethany comenzó a reírse, pero esta vez su risa era sincera, le había hecho gracia mi inocencia. Era algo más mayor que yo, pero su vida no había sido un camino de rosas. Yo podía tener más conocimientos a nivel intelectual, pero su sabiduría era el fruto de la penuria, muchas veces más necesaria para sobrevivir que la que encontraba yo en mis libros.

Que mi entrepierna estaba seca tras las violaciones de lord Rendel era cierto, pero yo ni siquiera lo había pensado. Cuando él me dejaba tendida en la cama impregnada de su olor repugnante, porque el aroma de un violador nunca puede ser agradable, aunque sea un delicado perfume de rosas, me levantaba con celeridad y me lavaba mis partes como si no hubiera un mañana en la jofaina que tenía para mi aseo personal.

Una pizca de alivio se instaló en mi interior, al menos no tendría que darle la vida a un ser fruto de la aberración. Además, si eso hubiera llegado a ocurrir, Arthur me lo habría arrebatado al nacer, pues un hijo le aseguraría la continuidad de su estirpe, sobre todo si este era varón.

Bethany hizo amago de marcharse de nuevo, pero esta vez no intenté impedírselo agarrándome a su mano y arrastrándome por el suelo, me quedé paralizada, volvería a intentarlo al día siguiente, ¿pero y si a Ethan no le quedaban más días?

—¡¡¡Bethany!!! —grité desgarradoramente antes de echarme a llorar con una fuerza que desconocía. Con la misma que lo hace un bebé cuando su madre se aleja y el desespero lo motiva a ello.

Cuando ya creí tenerlo todo perdido, ella tomó mi mano.

—Está bien, señora, no llore así, alguien podría oírla y no quiero pensar en cómo actuaría mi señor. La ayudaré a escapar.

Bethany sabía que sacarme de aquel bello ataúd era su sentencia de muerte, debía actuar de modo que Arthur no supiera que había sido ella quien había ayudado a su cautiva. De lo contrario no habría lugar en la tierra donde ella pudiera esconderse de lord Rendel.

Mis ojos la miraron llameantes de esperanza, esperanza que podía truncarse de un momento a otro si Arthur nos descubría.

Abracé a aquella muchacha, la abracé con tanta fuerza que creí que la iba a romper en mil pedazos. Ella se quedó rígida porque jamás había sido abrazada, ni siquiera por desesperación como lo había hecho yo.

Su contacto físico con otras personas se había limitado a los que se habían aprovechado de su niñez y juventud, también Arthur la había abrazado sin mirarla a los ojos, pero nadie, nadie en el mundo le había dado un abrazo sincero, por ello no supo cómo actuar y se convirtió en una estaca de madera, sin vida, abrumada por una situación que no sabía de qué forma abordar.

Cuando la solté, cuando apagué un abrazo no correspondido pero necesario, Bethany cruzó su mirada con la mía.

—La ayudaré —repitió.

Quería otro abrazo, necesitaba ese calor que imprimen y que le había sido negado, ni ella sabía por qué lo necesitaba, pero era así.

—Muchas gracias, Bethany, de verdad —dije entre lamentos esperanzadores y le di lo que quería, calor con mi escuálido cuerpo.

Entonces sí, Bethany alzó los brazos y me apretó contra ella, sin evitar romper a llorar también por sentirse como nunca lo había hecho, aceptada y querida, aunque solo fuera por desesperación…

Capítulo 43

Un plan para fugarse de prisión, precipitado, urdido en los pocos minutos que le quedaban a Ethan para hablar con su cuñado. Tenía que salir de allí y averiguar la verdad.

Las prisas por salir de aquel agujero inmundo se acrecentaron cuando el guardia le dijo a Ethan que aquella era su última noche, que al amanecer sería ajusticiado.

Jareth se disponía a marcharse cuando aquel tipo le dio la noticia al Corso con bravuconería, como si el hecho de colgar a un hombre fuera divertido para este.

Entonces, con su levita en el antebrazo, se volteó y miró directamente a los ojos de Ethan, su plan debía tener lugar esa misma noche.

Jareth era avispado por naturaleza, tanto su hermana Lorian como él mismo habían hecho gala de un notable intelecto desde niños, otro punto más para que a Aldrick lo carcomiera la envidia, una envidia que se había alimentado día a día y que había acabado con su vida por querer eliminar a los causantes de esta.

—¡Oh!, no he podido evitar escuchar que es la última noche de mi querido cuñado —soltó con voz teatral para sorpresa de Ethan.

Ethan sonrió con malicia y tuvo claro que el plan debía llevarse a cabo y que la improvisación debía ser una aliada forzosa.

—Spinster, no me negará una última partida de whist con mi cuñado, además, estaría encantado de que usted se uniera, ¿qué le parece?

—Déjate de partiditas de cartas, Corso, tengo cosas más importantes que hacer esta noche —espetó el guardia.

—No lo creo, Spinster, todos en la isla saben que yo no tengo herederos vivos. En esta partida, quien salga ganador, puede llevarse mi fortuna y mis propiedades.

El guardia que, en caso de aceptar la partida sin tal suculento señuelo, hubiera avisado a varios de sus compañeros para inflarse a alcohol y pasar una buena noche de jarana, prefirió aceptar en solitario, pues el botín era demasiado tentador, y ganar la fortuna del Corso significaba no volver a pasar noches interminables en aquel antro.

Varias horas después, en las que Ethan y Jareth fingieron estar mucho más borrachos de lo que en realidad estaban, Spinster dormía su ebriedad en el camastro de la celda, habiendo dejado la partida a medias y desprovisto de su uniforme y, lo más importante, de sus llaves.

Jareth se había marchado para poner en marcha el plan, solo tenía que transmitirle el mensaje que Ethan le había dado al cochero de este y él se encargaría de proporcionarle la belladona para sumir al vigilante en un sueño imposible de evitar.

—¿No será peligroso?, no quiero matar a nadie —dijo Jareth asustado.

—No te preocupes, no le pasará nada. El carcelero solo dormirá durante horas. Le administraremos una cantidad ínfima de belladona.

—Eso espero, no quiero cargar con el peso de otra muerte sobre mis espaldas.

—No te tortures, la muerte de Aldrick fue un mal necesario, además, lo hiciste en defensa de Lorian y de ti mismo, si no lo hubieras matado, él hubiera acabado contigo, eso no lo dudes —terció el Corso.

A Jareth un escalofrío lo invadió, no le gustaba hablar de ese tema. Había intentado convencerse de que solo se había defendido una y otra vez, mas eso no le consolaba. Además, estaban sus padres y sus hermanos, ¿qué pensarían si llegaran a enterarse de la verdad?

Todavía no había amanecido cuando el cochero de Ethan los recogió en las inmediaciones de prisión.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó Jareth, con el corazón desbocado, sintiéndose rumbo al infierno.

—De visita de cortesía a cierto individuo que estoy seguro de que tiene mucho que contarnos.

El individuo en cuestión no era otro que Flint.

Lo encontraron ordeñando la vaca que su familia poseía y cuidaba como si fuera uno más de sus hijos, pues ella les proveía de leche, mantequilla y queso, ¿qué más podían pedir?

Cuando el chico vio a los tres hombres, en especial al Corso, intentó escapar sin suerte.

—Yo no sé nada, no he hecho nada… —repitió una y otra vez cuando Ethan y su cochero lo sometieron a un duro interrogatorio, en el que el hecho de no hablar implicaba que el rostro del chico acabara lleno de excrementos de su querida vaca.

Jareth permanecía horrorizado en un rincón, él no era hombre de conflictos y aquel espectáculo le producía, cuando menos, arcadas.

—Ambos sabemos, chico, que no estás vivo por obra y gracia del señor, ha de haber un motivo de peso, y que me muera aquí y ahora si Arthur Rendel no te ha perdonado la vida porque tú le has ayudado con alguna de sus tropelías.

—Le juro por lo más sagrado que no le he hecho nada malo a su esposa —balbució el chico.

—Error, chico, en ningún momento he nombrado a Lorian, por lo que está claro que no me equivoco y sabes más de lo que dices, que es nada. Por ello, quizá un disparo en una de tus piernas te suelte la lengua, ¿de cuál quieres quedarte cojo? —preguntó Ethan apuntándole con una pistola mientras con la otra mano lo sujetaba por el pelo.

Jareth tenía ganas de salir corriendo, refugiarse en un rincón y llorar desconsolado. Ahora comprendía el peligro del Corso, aquel hombre estaba fuera de sí.

—Por favor, no me mate, se lo ruego, se lo diré todo, pero no me dispare, soy la única esperanza para mi familia —suplicó el chico entre sollozos.

Jareth miró a Ethan a los ojos y negó con la cabeza, este le devolvió un gesto tranquilizador, no se trataba de disparar a nadie, pero debía meterle el miedo en el cuerpo como solo él sabía hacerlo, como le había enseñado la vida, apostándolo todo a un farol.

—Está bien, si estás dispuesto a colaborar, dejaremos tus piernas en paz, espero que lo que tengas que decirme me convenza, de lo contrario tendrás que arrastrarte por el suelo, porque no será solo una de tus piernas la que pague por tus acciones.

Ethan sentó al chico en el banquito donde estaba cuando lo sorprendieron y se alejó de él. Se cruzó de brazos y ordenó:

—¡Habla!

—Lord Rendel me obligó a hacerlo… —gimoteó.

—Deja de llorar y di lo que sea que tengas que decirme —espetó Ethan.

—Me obligó a incendiar su casa junto a Cock. Pero en ningún momento me dijo nada de su esposa, eso lo supe después.

—¡¿Mataste a Lorian, miserable?! —bramó el Corso.

—No, señor, yo no la maté. Fue Cock el que se la llevó a Blue Lake Manor —confesó Flint.

—¿Estaba viva? —preguntó Ethan, aproximándose a Flint con el entrecejo fruncido y la mirada amenazante.

—No lo sé, no lo sé, señor. Cock la metió en un saco y no se movía, la llevamos a la casa de lord Rendel y luego me amenazó, que como abriera la boca mi familia al completo moriría —dijo entre lamentos desgarradores.

Ethan y Jareth cruzaron de nuevo la mirada, ambos pensaron lo mismo, Lorian no había muerto en aquel incendio.

Capítulo 44

Cuando te sientes tan agitada por dentro que es imposible mostrarlo por fuera, no te queda más que aguardar, intentando pensar en temas sin trascendencia, a la visita de tu captor. Sin embargo, pocos temas eran intrascendentales en mi vida en aquel momento.

Iban a ejecutar a Ethan, a mi esposo. Aquello me destrozó por dentro. Si nada lo evitaba, él se iría al otro mundo y yo no estaría allí esperándolo, jamás sabría que estaba viva y anhelaba su presencia a cada segundo.

No pude evitar sentir una tristeza enorme y vergüenza, mucha vergüenza, ¿qué pensaría de mí si supiera que había sido mancillada una y otra vez por Arthur Rendel?, ¿me repudiaría quizá?

Me maldije a mí misma por pensar semejante tontería, pues llevaba un tiempo indeterminado y largo en aquel lugar y nadie me había rescatado de las garras del mismísimo diablo, ¿quién podría buscarme si yo estaba muerta para el resto del mundo?, ¿y si en realidad sí estaba muerta y aquel era mi infierno personal?

Aquellos pensamientos me golpeaban la mente una y otra vez, ¿me estaba volviendo loca?, puede ser, puede ser que sí. Que mi cabeza en su enajenación me estuviera jugando una mala pasada y yo yaciera en un ataúd como alimento para los gusanos, a la tierra lo que es de la tierra, y yo era menos que un grano de tierra, era trocitos de mí misma, separados y tan pequeños que sería muy difícil volver a recomponerlos.

La puerta se abrió y allí estaba él, vestido con su pantalón y sus botas de montar, con una levita impoluta y, en el cuello, una cravatte beige. Dicho atuendo anunciaba su partida, ello me hizo respirar tranquila, no se atrevería a ensuciarse en aquel momento.

—Solo he venido a anunciarte la inminente muerte de tu amado Corso, hecho que me llena de dicha. Es indispensable para mi plan —dijo con una sonrisa repelente en sus labios de demonio.

—¿Qué plan? —pregunté por inercia.

—Todo a su debido tiempo, señorita. Ahora tengo que dejarte, quiero llegar el primero, no me perdería por nada del mundo tal evento.

Tras soltar aquel cúmulo de palabras llenas de inquina, se marchó, dejándome invadida por un sentimiento que cada día crecía más en mi interior, la rabia.

Lo que nunca se imaginó mi secuestrador, es que le darían una noticia que truncaba todos sus planes. Ethan se había escapado de prisión la noche anterior, pero eso yo no lo sabía.

Arthur se asustó, el Corso enfadado podía aguardarlo en el camino y era más fuerte que él, al menos físicamente.

Se había marchado solo, a caballo, y se sentía desprotegido, por ello prefirió quedarse en las cercanías del bullicio de la isla, donde pudiera estar a salvo si su enemigo le salía al paso.

Yo, mientras tanto, recorría mi cárcel dorada de un lado al otro, una y otra vez. Hasta que la puerta se abrió de nuevo, pero esta vez era ella, mi esperanza.

—Señora, dese prisa y vístase. Si quiere salir de aquí, ha de hacerlo ahora, van a ahorcar a su esposo —dijo Bethany lanzándome ropa y botas de amazona.

—¿De dónde has sacado todo esto? —pregunté extrañada.

—No haga preguntas tontas y vístase, dese prisa.

Me quité el camisón y comencé a vestirme con premura, no podía creerlo, iba a salir de mi encierro. Me invadían el miedo y la alegría a la vez, pero también el desespero y el terror, ¿cómo iba yo a impedir que ajusticiaran a mi esposo?

Cuando estuve preparada, Bethany me instó a que la siguiera y yo obedecí al instante, estaba deseosa de ver la luz del sol, esa que se filtraba por las ventanas situadas en la cúpula coloreada por los vitrales.

Bethany me agarró de la mano y cuando salimos de mi cárcel, me chistó, pues no pude menos que emitir un suspiro de sorpresa. La oculta iglesia bizantina estaba junto al gran salón. ¿Cómo se las habría ingeniado el arquitecto que la construyó para que nadie pudiera notar su existencia?, era algo que se me pasó por la cabeza como una estrella fugaz, y como esta, dejó de importarme, lo único que quería era abandonar aquella casa infernal y que en otros tiempos me parecía encantadora, con su estanque de cisnes y todas aquellas flores hermosas en sus jardines.

Bethany seguía tirando de mi brazo, caminábamos con cuidado, sin hacer ruido alguno, ella se movía como una gata astuta, hecho que me puso alerta. No me equivocaba al pensar que Bethany estaba poniendo mucho cuidado en no ser vista ni oída.

—¿Dónde creéis que vais, mujeres del demonio? —preguntó una voz inconfundible, la voz de ebriedad eterna de Cock.

Bethany se puso delante de mí y abriendo los brazos para protegerme, dijo con una carga de malicia que helaba la sangre:

—Mantén tu boca cerrada, Cock, ¿o quieres acabar como Hildegard?

—No me asustan tus amenazas ni tus ridículas muñecas —espetó tragando saliva, porque mentía, sí le producían pavor.

Todos en la casa hablaban de las actividades secretas de la más poderosa de las sirvientas y temían ser objetivo de las prácticas de vudú de esta. La misma Hildegard les había relatado a sus compañeros cómo se partió ambas piernas tras enfrentarse a su enemiga y de lo convencida que estaba de que había sido Bethany la culpable de su desgracia.

—Creo que no estás muy seguro de lo que dices. Podría hacer que tuvieras una muerte dolorosa, o que tu vida se transformara en un infierno, tú decides tu destino. Te callas, haces ver que no sabes nada de nuestra marcha y tu vida sigue siendo igual de miserable que ahora. Por el contrario, nos entregas a lord Rendel y te precipitas al fondo del pozo, donde solo las ratas y los cadáveres aguardan.

Cock se quedó pensativo durante unos segundos, rascándose la cabeza y sopesando sus posibilidades de librarse del influjo de Bethany, a quien él temía en silencio.

—¡No deis un paso más! —exclamó cuando vio que Bethany me tomaba de nuevo de la mano para seguir con nuestra fuga.

Bethany siguió caminando hacia la salida, pero Cock no aceptaba tan pronto la derrota.

—¡¡Repito, no deis un paso más o disparo!! —bramó.

Tenía una pistola y nos apuntaba con la furia de un león hambriento.

—No dispararás, eres demasiado cobarde como para arriesgarte a matarla a ella, lord Rendel haría que te colgaran sin dudarlo un instante —terció Bethany casi con aires de burla.

—No estés tan segura, le puedo decir que ha sido un crimen pasional y que fuiste tú quien la mataste, sabes muy bien que me creería y te odiaría de por vida —replicó Cock con expresión de triunfo.

Bethany sonrió mientras negaba con la cabeza, se llevó la mano bajo el delantal con rapidez y sacó una pistola. Todo pasó en una décima de segundo, ni siquiera sé cómo lo hizo, solo puedo recordar a Cock con un agujero en su frente y la mirada perdida, mientras caía al suelo como un peso muerto. Muerto…

—Listo, una alimaña menos en el mundo —dijo sin darle importancia al hecho de que había matado a un hombre.

—Pero, Bethany, ¿qué has hecho? —pregunté temblorosa a la vez que horrorizada.

—Era él o nosotras, hay veces en las que no queda otra opción que tomar medidas drásticas.

—Podrías ir a la horca por ello —apunté sin pensar realmente que lo que decía era lo menos indicado en aquel momento.

—Te estoy salvando la vida, por lo que mejor que no cuestiones mis métodos. Si quieres, puedes volver ahí adentro y esperar a que mi señor te visite una noche tras otra, hasta que un día te olvide y acabes muerta, pero esta vez de verdad —dijo mostrándome su enfado por mis palabras.

—Lo siento, estoy muy asustada, solo digo incoherencias, perdóname, Bethany —me disculpé para calmar los ánimos de mi salvadora.

—Sigamos —espetó.

Segundos después estaba fuera de la casa y la primera bocanada de aire bien profunda que di me hizo daño. Estaba hastiada del olor a iglesia que desprendían los muros de mi cárcel. Es curioso que todas las iglesias huelan igual, aunque no hayan sido utilizadas para su verdadero fin.

—No te quedes ahí parada, tenemos que salir de aquí sin ser vistas, date prisa.

Me había sumido en un estado casi celestial, dejándome acariciar por los rayos tenues de sol que se colaban entre las nubes de aquella mañana de verano. Al escuchar las palabras de Bethany volví a la realidad y corrí tras ella como si no hubiera más días, y es que en realidad podía no haberlos si Arthur nos descubría.

Llegamos a las caballerizas y Bethany me pidió que aguardara fuera mientras ella iba a por unos caballos para ambas.

Me entregó las riendas de una yegua blanca y preciosa, recordaba aquella belleza, Arthur venía a verme montado en ella en ocasiones y siempre me había parecido adorable, con sus crines brillantes y bien cuidadas al viento y su tierna mirada.

Bethany eligió un caballo negro y bastante rebelde que no obedecía las órdenes de su amazona como a ella le gustaría.

—No seas tan bruta, Bethany, estos animales saben leer el interior de las personas —apunté.

Ella negó con la cabeza y soltó una risa sarcástica, pero dejó de tratar mal al pobre animal.

Cabalgamos hasta salir de las tierras de la finca de Arthur, pero ya en el sendero que nos permitiría alejarnos de Blue Lake Manor, Bethany detuvo el caballo.

—¿Por qué te detienes? —pregunté extrañada.

—Viene alguien, he oído relinchos y no son de nuestros caballos.

De pronto, dos caballos se aproximaron por el camino. A sus jinetes los reconocería hasta en el mismísimo infierno.

—Tenemos que escondernos, seguro que son los hombres de Cock —dijo Bethany, mirando a su alrededor en busca de un lugar donde ocultarse.

Abrí mucho los ojos y me llevé la mano a mi boca sorpresiva, no podía creer lo que veían mis ojos, no podía creerlo.

Capítulo 45

Harrington entró en la sala donde su mujer tejía su labor de crochet, tenía la cara desencajada.

—¿Dónde crees que vas con esas botas embarradas, marido? —preguntó sorprendida a la vez que molesta.

—¡¡Ese miserable se ha escapado de la cárcel…!! —exclamó entre aspavientos.

—Ese Corso es como las ratas, siempre hará un agujero por donde salir —dijo Eleanor sin el menor atisbo de sentimiento en su voz.

—Pero no sabes lo peor —espetó Harrington con ira.

—Harrington Archer, nuestra hija menor ha muerto en un incendio, el mayor fue asesinado, ¿qué puede haber peor que la muerte de un hijo?, yo te lo diré, la muerte de dos, así que no creo que ya nada pueda parecerme peor que eso —terció Eleanor con un deje de dolor en la voz.

—No, esposa, esto que voy a contarte sí lo es…

Eleanor, completamente vestida de negro, alzó la mirada, que había devuelto a su labor momentos antes, y con mal genio instó a su esposo a que hablara de una vez.

—En la celda de ese miserable encontraron al guardia vestido con sus ropas y durmiendo en su cama. Cuando lo despertaron y lo confrontaron por haberse dejado engañar por el prisionero, este declaró que lo último que recordaba era una partida de cartas con el Corso y con… —paró de hablar un momento para reponer fuerzas, pues le costaba un mundo creer lo que le habían contado las malas lenguas—, con nuestro hijo Jareth.

Eleanor se llevó la mano al corazón.

—No puede ser, Jareth no haría algo así, no ayudaría a escapar al asesino de su propio hermano —dijo negando con la cabeza.

—Es lo mismo que le he dicho yo a la rata que me ha proporcionado la información, incluso lo he agarrado por la pechera. Y porque ese capitán, ¿cómo se llama?, el que llegó hace unos días a la isla enviado por el mismísimo príncipe regente…

—El capitán Evans —aclaró Eleanor.

—Sí, Evans, eso… pues me ha ordenado de muy malos modos que me calme y ha confirmado la información de ese gusano que sonreía con malicia cuando me decía que nuestro pequeño estaba implicado en la fuga del Corso.

—No puede ser, Jareth es incapaz de tal fechoría, debe ser un error, sé que es un error, esposo.

—Mujer, nuestro hijo no ha pasado la noche en casa, y ayer estuvo todo el día desaparecido, entró al caer la tarde a hurtadillas, por lo que me ha dicho una de las sirvientas, y tal como entró, minutos después salió.

Eleanor se echó a llorar con su habitual modo exagerado de expulsar lágrimas acompañadas de un drama descomunal y expresiones fatalistas lanzadas al aire.

—Tranquila, esposa, yo encontraré a nuestro hijo —dijo Harrington, que se había aproximado a ella y acariciaba su hombro con ternura.

Eleanor posó la mano en la de su esposo y asintió con la cabeza, pero en su interior se libraba una dura lucha, la de sobrevivir a una tercera muerte. Ayudar a un prisionero a escapar no era muy alentador para su hijo menor.

En la isla, Arthur seguía ajeno a lo que en su casa había ocurrido, el Corso estaba suelto, sí, pero Lorian estaba muerta para todos, ¿por qué su hermano habría de buscarla? Por el contrario, la información que le habían facilitado en prisión le hacía pensar que su vida sí corría peligro si se encontraba con el Corso, pues Jareth lo había ayudado a escapar, ¿por qué demonios haría eso?, ¿le habría contado su verdad?, si ese insensato le había confesado lo que en realidad ocurrió, todo podía ponerse muy feo para ambos, ya que Ethan era implacable cuando de demostrar la verdad se trataba.

Siguió sumido en sus pensamientos frenéticos hasta que uno de los hombres de Cock apareció en su campo de visión.

—Milord, tiene que ir a Blue Lake Manor, han disparado a Cock, está muerto.

Lord Rendel apretó los puños y el pánico se apoderó de él.

Lo último que alcanzó a balbucir antes de ponerse en camino fue:

—Lorian…  

Capítulo 46

Mi corazón, esa máquina imperfecta que galopaba cuando un estímulo externo la impulsaba a ello, fue el elemento indispensable para que yo saltara del caballo sin pensar en nada más que fundirme con él en un abrazo eterno, porque ante mí se mostraban dos de las personas más importantes en mi vida, mi media mitad y mi gran amor.

Ethan también bajó de Fury y se aproximó corriendo hacia mí. Ese momento, quizá el mejor de toda mi vida, el reencuentro, el estallar de labios que se anhelan, aquellos brazos fuertes que me acunaban. Aquellos sentimientos que afloraron como el almendro antes de la primavera.

—¡Estás viva, amore, estás viva! —exclamó mientras me levantaba y daba vueltas conmigo como si yo fuera una niña pequeña ilusionada que juega con su padre.

—Te amo, Ethan, perdóname, jamás te lo había dicho, te amo, te amo… y si tengo que gritarlo al mundo lo haré sin avergonzarme de ello.

—No sabes lo perdido que he estado sin ti, no lo sabes, amore. Pero algo en mi interior me decía que estabas ahí, que no te perdí en aquel incendio, que desde algún lugar anhelabas mis ojos como yo lo hacía con los tuyos. Te amo, Lorian Archer.

Posé mis manos en su rostro, un rostro de lágrimas no contenidas, radiante por nuestro reencuentro, pero triste por todo lo vivido, al igual que el mío.

A mi mente llegó la amargura, todo aquel tiempo había sido la amante forzosa de lord Rendel, una esclava, una víctima…

Tuve miedo, ¿cómo iba a decirle aquello a Ethan sin que me repudiara?, toda la vida me habían inculcado que la mujer ha de ser de un solo hombre, que la virginidad era muy importante y que un hombre que te supiera deshonrada podría desterrarte de su vida y de su corazón para siempre.

—¿Y para mí no hay nada, ni una sola palabra? —preguntó mi hermano…, mi otra mitad.

—¡¡Jareth!! —exclamé antes de lanzarme a sus brazos.

—Dios mío, Lorian, hermanita, no puedo creer que estés aquí… —dijo antes de que las lágrimas se apoderaran de él también.

Mi hermano era inexpresivo por naturaleza, le costaba un mundo exteriorizar sus sentimientos, y en aquel momento lo tenía delante, afectado por el mal de todos, el llanto. Llorar no es de cobardes, quiero que esto quede claro, que no hay nadie más valiente que el que es capaz de liberar sus lágrimas, mostrarse como es en realidad, sin máscaras.

Por el rabillo del ojo la vi marcharse, a caballo y con la yegua de Arthur atada al animal. Dio por sentado que ya no la necesitaba, pues por nada del mundo me iba a separar de Ethan, nunca más.

—¡¡Bethany, espera…!! —grité mientras corría para alcanzarla—. No puedes volver a Blue Lake Manor, Arthur te matará.

Bethany me miró con algo parecido a la congoja en su expresión dura habitual, ahí estaba ella, con su fachada de mujer dura e inquebrantable, pero rota por dentro, rota por no tener un amor, ni una familia que la abrazara y la amara.

—No has de volver allí jamás, puedes venirte con nosotros…

—No puedo vivir del aire, necesito trabajar —dijo ella con dureza.

—Puedes trabajar para nosotros, en Stone Cliff, ¿qué me dices?, ¿aceptas? —pregunté esperanzada y agradecida.

Bethany negó con la cabeza.

—Mi sitio está junto a Arthur Rendel, es lo más parecido a una familia que conozco.

—¿Cómo puedes decir eso?, él te maltrata, te desprecia, no es tu familia, es tu condena.

A Bethany le temblaron los labios, se había sentido herida por mis palabras, mas no dijo nada más, simplemente se marchó, perdiéndose en la lejanía con los caballos.

—Tenemos que irnos, amore, la guardia ha de estar buscándonos a tu hermano y a mí.

—¿A Jareth?, ¿por qué la guardia habría de ir a por mi hermano? —pregunté extrañada.

Ethan y Jareth se miraron con complicidad.

—Eso, querida hermana, es muy largo de contar y tenemos poco tiempo…

Lograron convencerme de que debía esperar. Era cierto, en aquel lugar no estábamos seguros.

La cuestión era que había vuelto al mundo de los vivos y quizá Arthur ya se habría dado cuenta de mi ausencia.

Me lo imaginaba furioso, agarrándose del pelo y maldiciéndome. Aquello me producía satisfacción…, la satisfacción de saber que sus planes se habían ido a un lugar muy lejano, la de que jamás volvería a ponerme una mano encima y lo disfrutaba mientras ceñía con mis brazos la cintura de mi esposo. Ethan, aquel hombre que había sido prejuzgado por todo y por todos. Los prejuicios son mal de todo ser humano y alteran la realidad de su existencia.

Cabalgamos hacia la parte escarpada y lúgubre de la isla, las tierras del Corso. En aquel momento me parecían tan hermosas. Siempre me había dado escalofríos ese lado oscuro de Lington, sin embargo, el encierro durante tanto tiempo me había hecho valorar la belleza de la libertad; aunque fuera en tierras escarpadas, era libre como el viento.

Llegamos a una pequeña casa que fácilmente podía pasar desapercibida, por hallarse escondida.

—Aquí estaremos seguros —anunció Ethan.

—Yo debería marcharme, he de darle la buena nueva a nuestros padres, Lorian —dijo Jareth, sin pensar en que ahora era un prófugo.

—No puedes irte, Archer, te capturarán —apuntó mi esposo.

Jareth se llevó ambas manos a las sienes.

—Estoy tan emocionado que no sé ni lo que digo —dijo mi hermano abrazándome.

Ethan abrió la puerta de la casa de una patada.

—¡¡Adelante…!! —exclamó con una gran sonrisa.

Entramos en la casa y el olor a moho inundó mis fosas nasales, aquel lugar llevaba tiempo sin moradores.

Ethan se encargó de abrir las ventanas para que entrara la luz y se ventilara la estancia, que se componía de una maltrecha chimenea, una mesa con sus sillas, un catre y unos sillones que habían conocido tiempos mejores.

—En esta casa nació mi abuela, los Padovani no siempre fuimos gente de posibles, esta casa es una lección de humildad, no se puede olvidar de dónde venimos… —explicó Ethan, mientras se afanaba a quitar el polvo de la mesa y las sillas.

Aquel lugar parecía respirar, era una sensación extraña, como si muchos pares de ojos invisibles nos mirasen. Por alguna razón, siempre que entraba en un lugar viejo, con mucha vida entre sus paredes, sentía la energía que emanaban estas, y la que recorría mi cuerpo no era mala, al contrario, era una sensación de seguridad y protección que me reconfortó.

—Tenemos mucho de qué hablar —apuntó Jareth mientras tomaba asiento, su tono de voz destilaba amargura.

—Entonces, hermanito, empecemos por el principio —dije sentándome a su lado.

Capítulo 47

El demonio se llevaba las buenas formas de Arthur y el miedo se apoderaba de él por momentos. Lorian les contaría a todos en la isla lo que él le había hecho. Que la había secuestrado, que la había hecho suya una y otra vez sin pedir permiso siquiera. Que lo de su muerte había sido una farsa para apropiarse de todo su ser y que todo este tiempo había estado en Blue Lake Manor. No, aquello no podía pasar, tenía que hacer algo, encontrarla a ella, a su mellizo y a su hermano. Ellos tres podían destrozarle la vida de un plumazo y tenía que evitarlo, así tuviera que mandarlos al mismísimo infierno.

Cuando llegó a Blue Lake Manor se encontró con los hombres de Cock, que custodiaban el cuerpo de su jefe a la espera de que él llegara.

No quiso escucharlos, ellos le hablaban, nerviosos, iracundos…, pero él solo tenía un objetivo, comprobar que Lorian seguía en donde la había dejado, pero no estaba…, no estaba y eso era lo peor que podía pasar.

Sentado en el catre de la iglesia clandestina se devanaba los sesos y solo llegaba a una conclusión, la misma, una y otra vez. Solo ella tenía la llave, ella debía haberla liberado. Se enfureció y salió del lugar dejándolo abierto, sin molestarse ya en cerrarlo con celo, como siempre había hecho.

—¡¡¡Bethany!!! —bramó una y otra vez mientras caminaba por la casa de modo errático.

Bethany, que ya esperaba su reacción, salió del lugar donde llevaba encerrada desde que volvió a la casa, su cuarto. Con pasos lentos, como el condenado a muerte que se aproxima a la horca, se acercó a él.

—¡¡Has sido tú, ingrata!!, ¡¡has sido tú!!, me has traicionado, a mí, ¿cómo has podido? —preguntó dolido, porque un dolor lacerante punzaba su alma, esa que estaba demasiado escondida como para sufrir por algo.

—Sí, mi señor, le he traicionado, ¿y sabe por qué?, porque la venganza es un placer que se le permite a quien ha soportado demasiado desprecio.

—Desagradecida, traidora, te juro que te voy a mandar al infierno sin que me remuerda la conciencia por ello —espetó Arthur con los ojos enrojecidos y la ira como fiel compañera.

—No, señor, en el infierno vivo desde hace mucho tiempo, en un infierno eterno por amarlo demasiado —confesó Bethany conteniendo las lágrimas con éxito, como siempre había hecho.

—Amarme, ¿tú?, una recogida, una mujer sin atractivo, sin posición social, a todo un lord, no me hagas reír —se burló Arthur.

—Sí, mi señor, yo, una simple sirvienta, lo he amado como ninguna lo ha hecho jamás, pero usted nunca supo valorarme, solo tenía ojos para Lorian Archer.

—No se le puede dar valor a lo que está por debajo de mis pies…

—Ahora la que se ríe soy yo, ¿sabe el motivo?, yo valgo mucho más que usted, no se imagina cuánto. No va a dañarme con sus palabras, ya no… Además, ¿cuánto creé que tardarán en venir a buscarlo?, tiene demasiado por lo que preocuparse, señor —sentenció, antes de salir de la casa con un hatillo de tela bajo el brazo.

—¿A dónde crees que vas, ingrata? —preguntó Arthur con altanería.

Bethany se giró y dedicándole una gran sonrisa le dijo:

—A donde la vida me regale sonrisas y el hogar me dé calor.

Ella siguió con su camino sin mirar atrás.

—Por favor, Bethany, no te vayas, no me dejes solo, sé que he sido injusto contigo, pero soy lo único que tienes en esta vida, me necesitas —suplicó en un intento de darle la vuelta a la situación.

—Creo que quien me necesita es usted, pero ya es demasiado tarde. Además, levántese del suelo, no sea que acabe a mi misma altura —dijo Bethany, impresionada al ver a Arthur Rendel arrodillado frente a ella.

Arthur se quedó solo, sin más palabras que añadir, en el suelo, ¿quién le iba a decir a él que acabaría suplicándole a aquella mujer?, siempre había estado ahí, incondicional, escuchando sus quejas, sus planes; aguantando sus malos modos, cubriendo su máscara de hombre bueno y servicial ante el resto del mundo cuando en realidad no era más que una mentira. Ella siempre estuvo a su lado y lo acababa de abandonar, ya no le quedaba nada y toda la culpa la tenía ella, Lorian, que se le había metido en la cabeza y le había nublado la razón. Tenía que matarla, pero esta vez de veras, debía darse prisa, pues nadie debía saber su verdad, esa verdad que podía complicarle demasiado la existencia.

Capítulo 48

Salí de la casa como una exhalación, decepcionada, furiosa, incrédula…, todo lo que pueda referir es poco para describir todas las emociones que recorrían mi cuerpo y estallaban en mi mente.

—¡Lorian, espera! —exclamó Jareth mientras corría para alcanzarme.

—No, Jareth, no puedo creer que te callaras y dejaras que un hombre inocente pagara por un crimen que tú habías cometido.

—Pero ahora estoy aquí, hermana, supe rectificar a tiempo y lo hice por ti —dijo Jareth en un intento de apaciguarme.

—No, Jareth Archer, te conozco demasiado bien como para saber que eso lo has hecho por ti mismo, para acallar tu conciencia, lo que me parece vergonzoso es que hayas esperado tanto tiempo —espeté cruzándome de brazos.

—Gracias a Dios recapacité a tiempo, y ahora tu marido está vivo, deberías estar llena de dicha.

—¿De dicha, Jareth?, mi esposo es un prófugo, tú eres otro y yo estoy muerta, dime a mí que dicha es esa…

—Por favor, querida hermana, perdóname, no te puedes llegar a imaginar lo mal que lo he pasado con ese secreto sobre mi espalda, pero te prometo que responderé por ello, que asumiré mi culpa. —Jareth se echó a llorar como un niño y eso a mí me desarmó.

Jareth no podía confesar que él había matado a mi hermano, lo ahorcarían y me dejarían sin mi media mitad, no sabría vivir así, sin una parte tan importante de mí misma. Además, le había dado muerte para defenderme y defenderse, eso cambiaba mucho las cosas.

Si él se declaraba culpable de la muerte de Aldrick, mi familia quedaría destrozada y eso era lo que menos quería, Jareth no podría soportar verse repudiado por los suyos, no era tan fuerte como Janet, era el más vulnerable de mis hermanos. No, debía haber otra solución.

Lo que más me indignó fue que, de nuevo, lord Rendel estaba en medio de todo y detrás de la acusación de Ethan, no podía creer que solo unos meses atrás fuera para mí una de las personas más importantes de mi vida, un gran amigo.

—Jareth, no llores, hermanito, buscaremos la manera de arreglarlo, ya lo verás —dije conciliadora mientras lo abrazaba.

Volvimos a la casa, y Ethan le preparó a mi hermano un bebedizo con unas hierbas que sabe dios cuánto tiempo llevarían en aquel lugar, pero Jareth se durmió y ese fue el momento tan temido a la vez que deseado, el de hablar él y yo a solas.

Ya había anochecido y los grillos ponían música a la escena, sentados el uno frente al otro en la mesa, enlazados por nuestras manos.

—Tengo que contarte algo y prefiero hacerlo yo —anuncié.

Ethan abrió mucho los ojos, mas no dijo nada, se limitó a besar mis manos con devoción.

—Creo que las palabras de más sobran, necesito tenerte, fundirme contigo para estar seguro de que esto es real —dijo con su voz ronca y seductora.

Agaché la cabeza, no era capaz de sostenerle la mirada, no cuando otro hombre había profanado mi cuerpo una y otra vez.

—Ethan, mi amor, Arthur me hizo cosas horribles…

La mirada de Ethan se llenó de cólera y mi alma de miedo al rechazo.

—¡¿Qué te hizo ese patán?!, responde, mujer —espetó con furia, una furia que jamás había visto en él.

—Si me vas a gritar, si no vas a saber comprenderme, será mejor que dejemos de hablar —dije levantándome de la silla.

—Lo siento, amore, pero solo imaginar las manos de ese individuo sobre ti me hace perder la razón —confesó en un tono menos agresivo.

No pude evitar romper a llorar, no le tuve que decir nada más, mis ojos se lo dijeron por mí.

Ethan se levantó de la silla, tomó mi mano y tiró de ella con suavidad para que yo hiciera lo mismo. Me abrazó con fuerza y susurró en mi oído:

—Voy a borrar con mis besos cada una de las huellas que dejó ese miserable.

Nuestros labios impactaron en un beso eterno, desesperado, abrasador como el fuego, mi alma había vuelto a mi cuerpo maltrecho y el gran dolor que sentía se transformó en pasión. Pasión que prendió en las próximas horas, dolor que se apartaba en un rincón. Por primera vez en mucho tiempo no me sentí invadida cuando mi cuerpo fue tomado, sentí de nuevo esa hambre voraz que me devoraba por dentro. Ethan me devolvió la vida que se había marchado el día en que Arthur Rendel se coló dentro de mí sin ser llamado.

Cuando nuestra pasión se tornó en brasas nos quedamos uno junto al otro en aquel catre viejo. Ni siquiera había caído en la cuenta de que el pobre Jareth dormía muy cercano a nosotros en un sillón. No pude evitar soltar una risita furtiva.

—No te preocupes, dormirá como un bebé hasta mañana —apuntó Ethan.

—¿Qué demonios le has dado? —pregunté curiosa.

—No quieras saberlo —dijo rascándose la cabeza.

—Eres terrible.

—Aún no sabes todo lo terrible que puedo llegar a ser, amore.

Aquella voz causaba un efecto demoledor en mí y, sin pensármelo, me subí a horcajadas sobre él, para reclamar mi revancha.

Comencé a moverme rítmicamente, a sentirme invadida por el placer cuando Ethan acarició mis pechos, a subir al cielo y tocar las estrellas con él. Cuánto había ansiado aquel momento, cuántas veces había irrumpido en mis sueños…

Estallé en mil pedazos y no pude reprimir mis gemidos, ni siquiera quería hacerlo.

Nos quedamos dormidos mirando el espectáculo que nos ofrecían las estrellas desde la pequeña ventana. Nada me importaba en aquel instante, nada más que tenerlo a mi lado, lo único que sabía es que era feliz.

Me desperté al alba, estaba sola. Palpé la cama con desesperación, como si Ethan fuera a emerger del improvisado colchón, como si este lo hubiera engullido.

—¿Qué pasa, Lorian?, ¿dónde está Ethan? —preguntó Jareth con el pelo revuelto y un bostezo de lo más cómico.

—No tengo ni idea, quizá esté fuera.

Salí de la casa con premura, pero el pánico se apoderó de mí al instante al comprobar que Fury no estaba fuera.

—¡Tenemos que irnos, Jareth! —anuncié.

Sabía lo que había pasado exactamente, la mente de mi esposo no había podido quitarse las ansias de venganza, mis besos no pudieron apaciguar su rabia y salió a hurtadillas antes del amanecer para no ser sorprendido.

Me subí al caballo y le dije a mi hermano que montara detrás de mí.

—¿Estás segura, Lorian?, mira que tú no eres la mejor amazona…

—¡Sube y cállate, ahora no hay tiempo para ver quién es mejor jinete!

Jareth obedeció y le di la orden al caballo para que galopara hasta fundir sus herraduras, debía llegar a tiempo.

Los hallé en el acantilado, cada uno con un puñal, midiéndose con la mirada, rodeándose.

Ethan se había presentado en Blue Lake Manor y había tenido una pelea de puños desnudos con Arthur, este había huido al saberse perdedor y mi esposo lo había perseguido con su caballo, en una carrera que había acabado en el acantilado, las intenciones de Arthur estaban claras, un lugar complicado para al menos tener la oportunidad de debilitar a Ethan, físicamente más fuerte que él.

Todo se complicó cuando mi esposo, en una exhibición de hombría trasnochada, le facilitó a su rival un puñal, la pelea sería a muerte. Lo sé, poco inteligente por su parte, pero así estaba la situación, peligrosa, temeraria, estúpida.

A pocos metros, en el suelo, había alguien, ¿un tercero en discordia?

—¡¡Es Bethany!! —grité.

Descendimos del caballo y nos aproximamos a ella con premura. Estaba viva pero inconsciente.

Había tratado de impedir aquel duelo de sangre, pero Arthur, con sus habituales malas maneras para con ella, le propinó una bofetada que la derribó, golpeándose esta la cabeza con una roca y perdiendo así la consciencia.

—Está perdiendo mucha sangre —anuncié, mientras rompía parte de mi camisa y rodeaba su cabeza con ella.

—Es una herida pequeña, Lorian, las heridas en la cabeza sangran mucho, se pondrá bien —dijo Jareth tomando mi rostro con sus manos—, tenemos que hacer algo o esos dos se matarán.

Corrimos hasta donde estaban Ethan y Arthur y grité con todas mis fuerzas:

—¡¡Dejadlo ya!!, ¡¡os vais a matar!!

—Mírala, Corso, mírala y piensa en las veces en que ha sido mía durante todo este tiempo —dijo Arthur para meter cizaña.

—Yo jamás he sido tuya, violentar a una mujer no significa tenerla, además, lo único que siento por ti es repugnancia —espeté.

—Ahora hablas así porque mi querido hermano está delante, bien que disfrutabas entre mis brazos y gemías cual perra en celo.

Abrí mucho los ojos, ¿hermano? Jareth me miró y asintió con la cabeza.

—¡¡¡Te voy a matar, gusano inmundo!!! —gritó Ethan mientras arremetía contra Arthur y le profería un corte en el brazo.

—¡Ethan, te está provocando, no caigas en su trampa! —exclamé.

De pronto, escuché el relincho del caballo, Jareth se había marchado, suponía a dónde iba, pero aquellos dos no cayeron en la cuenta.

—Deja de ensuciar el honor de mi esposa con tus asquerosas palabras —espetó Ethan.

Era demasiado tarde, Arthur había aprovechado su momento de debilidad para clavarle el puñal en un costado, bajo las costillas.

—¡¡¡Ethan!!! —grité mientras corría a su lado.

Estaba en el suelo, sangrando y dolorido.

—Ethan, Ethan, te pondrás bien… —dije entre sollozos—, ¿qué le has hecho, desgraciado? —le pregunté con verdadera desesperación.

Arthur estaba pálido, jamás había matado a un hombre con sus propias manos, siempre había delegado el trabajo sucio, y ahora su hermano yacía en el suelo, malherido, posiblemente moriría en minutos, no sabía cómo gestionar la situación. Entonces, trazó un plan rápido en su mente retorcida, y ese plan pasaba por eliminar testigos.

Agarró mi brazo por detrás y con fuerza tiró de mí.

—¡¿Qué haces, Arthur?!

—Lo que debía haber hecho hace mucho tiempo, matarte —dijo con determinación.

Me zarandeó cual débil tallo, pues yo no tenía apenas fuerzas por el maltrato al que había sido sometida por aquel individuo.

—¡¡Suéltame, malnacido!!, ¡¡me haces daño!! —bramé.

Retorcía mi brazo por la espalda e intentaba agarrarme el otro brazo, pero yo trataba, con las pocas fuerzas que me quedaban, de que no lo atrapara, de lo contrario estaría perdida.

—Escúchame, he invertido demasiado esfuerzo en ti y no ha servido de nada. Fui bueno, paciente, un gran amigo, pero me obligaste a cambiar todo eso la noche que te metiste en la cama del Corso. Yo te amaba y organicé una gran fiesta para anunciar nuestro compromiso, pero no era suficiente para ti, necesitabas sentir que el peligro rozaba tu piel, que te hacía suya. Pues aquí me tienes, mucho más peligroso que él, más fuerte, míralo, Lorian, ni siquiera puede defenderte. Todavía tenemos una oportunidad de arreglar las cosas, de formar una familia.

—Yo jamás te di esperanzas de nada más que una amistad, no te pedí nada. Ni que organizaras una fiesta en mi honor, ni que urdieras un plan para darme muerte a ojos de todo el mundo y tenerme encerrada para ser tu esclava, porque en eso me convertiste. No, Arthur Rendel, y mil veces no, prefiero morir sabiéndome amada por él que vivir con alguien que solo me produce lástima. Sí, Arthur, eso es lo que siento por ti, una pena enorme por ver el diablo en que te has convertido.

—Suéltala, malnacido —balbució Ethan con la tez pálida y la vida escapándosele por la herida que le había proferido Arthur.

Arthur se carcajeó, su risa me heló el alma, ¿cómo podía existir tanta maldad en el corazón de un hombre?, ¿cómo podía decir que me amaba si su corazón era pétreo y confundía el amor con el capricho/egoísmo?

Me revolví en un arrebato y le arañé la cara con la mano que me quedaba libre, ello hizo que aflojara la presión, pero no que me soltara.

—Ingrata, ¿así pagas todo lo que he hecho por ti? —preguntó furioso.

—No, Arthur, tú por mí no has hecho nada, en todo caso ha sido por ti mismo, porque en el mundo solo existe alguien para ti, alguien que te interese de veras, y ese eres tú —espeté.

Ethan se arrastraba por el suelo, dejando a su paso un reguero de sangre, quería decirle que no lo hiciera, que Jareth llegaría pronto con ayuda y yo solo estaba ganando tiempo, mas mi esposo era terco como una mula y no iba a dejar que Arthur se saliera con la suya sin luchar.

—¿Qué te da él que yo no pueda darte?, él es un maleante y yo todo un lord respetable y con una magnífica reputación.

—Hay veces, Arthur, en las que los prejuicios no nos dejan descubrir personas maravillosas, en las que la realidad es bien distinta a lo que pensamos, este es un ejemplo claro. Amo a Ethan porque es un buen hombre, porque jamás me dañaría, porque la sociedad ha sido muy injusta con él y es más fácil ponerle un cartel a un individuo que tratar de comprobar si los rumores sobre él son ciertos —expuse con determinación.

Ethan estaba muy cerca y quise avisarlo de que se detuviera, que yo sola podía manejar la situación, pero no podía sin alertar a Arthur de su presencia, quién sabe qué le haría, posiblemente lo remataría sin compasión.

Arthur me miró con odio, aquella mirada no la olvidaría jamás, la de un halcón cuando va a caer sobre su presa. Consiguió lo que había tratado de impedir una y otra vez, agarrarme la mano que lo había herido, estaba perdida.

—Tu elección es clara y como toda decisión, ha de tener consecuencias —espetó antes de empujarme con todas sus fuerzas y hacerme caer por el precipicio.

Era mi fin, estaba claro que mi vida no había durado lo que yo creía, pero me marchaba llena de amor, un amor inmenso que nada ni nadie podría quebrar.

Fue menos de un segundo en el que mi vida pasó ante mí a una velocidad jamás alcanzable. Pero no siempre las cosas tienen el fin que uno se espera y ese no era el día marcado para mi final.

Sentí un gran tirón, era él, Ethan, que me agarraba de la mano con el hilo de vida que le quedaba.

—Ethan, Ethan… —alcancé a decir, sabía que Arthur no se quedaría quieto, que aprovechando nuestra vulnerabilidad nos abocaría al abismo.

Sin embargo, en la vida hay situaciones, casualidades, digámosles como queramos, que cambian el curso de los hechos. Una fuerza descomunal, fuera de lo común, empujó a Arthur Rendel, haciéndolo caer al vacío, mas no estaba solo, Bethany caía abrazada a él, como la amante jamás correspondida.

—Ethan, no aguantarás mucho más, estás muy débil —apunté resignada.

—No, amore, no voy a morir sin saberte a salvo. Aquí estaré sujetándote para que jamás caigas, aunque tenga que entregarle mi alma al diablo para ello.

—Te amo, Ethan, más que a nada en el mundo, pero debes soltarme, o moriremos los dos —sollocé.

—Jamás, amore, jamás te soltaré, deja de pedirme estupideces —balbució.

Ethan estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para resistir, pero sacó fuerzas de flaqueza para decir:

—Amore, si salimos de esta, me gustaría casarme contigo como es debido. Con una gran celebración en la que puedas estar rodeada de los tuyos, sé que te hubiera gustado que fuese así y no como lo tuvimos que hacer, a hurtadillas, solos.

—No gastes fuerzas, Ethan, estás demasiado débil.

—Solo dime que sí, que te casarás conmigo otra vez.

—Me casaría contigo cada segundo, amor, no lo dudes jamás.

Alcancé a decir antes de que Ethan aflojara su agarre por la pérdida de fuerzas. Nuestros planes no podrían llevarse a cabo, todo terminaba allí y me negaba a ello.

De pronto lo sentí, mi otra mano era sostenida, conocía el tacto suave de esta, era Jareth.

Ahí estaban, salvándome la vida, haciendo que mi final fuese solo el principio, convenciéndome de que no todo está escrito y que ante mí se abría un nuevo horizonte. Uno en el que volvería a la vida, en el que mi esposo no sería culpable de asesinato, en el que Janet formaría parte de mi familia de nuevo y en el que faltaba una pieza que yo misma debía completar…, por hacer justicia.

Epílogo

El día en el que volví a la vida para el resto del mundo agradecí enormemente que Ethan se hubiera negado una y otra vez a darme sepultura. En su interior una pequeña llama de esperanza le decía que yo estaba viva, que no había cruzado al otro lado y que mi calor lo acompañaba en sueños.

No puedo describir lo que sentí al ver a los míos unidos, al completo, con la sola ausencia de Aldrick que, aunque nunca fue una buena persona, tenía su hueco en el corazón de mi familia. Mis padres, mis hermanos…, me abrazaron entre lágrimas de alegría y me sentí dichosa por tenerlos, porque ya mis progenitores hubieran conocido a su nieto, porque Janet estuviera a punto de darles otro. Porque Ethan estuviera a salvo, porque los milagros existen y la ayuda llegó. Pudieron salvarle la vida y en aquel momento estaba en nuestra cama de Stone Cliff, desesperado por no haber podido acompañarme, no quería perderme de nuevo, pero lo tranquilicé diciéndole que jamás volvería a pasar, que siempre estaría a su lado.

Arthur y Bethany estaban muertos. Perdieron la vida juntos, ensartados por una roca en forma de pico, unidos por la eternidad por un sacrificio que a Ethan y a mí nos salvó la vida.

Visitaba su modesta tumba con frecuencia, era lo menos que podía hacer por ella, había sido mi esperanza y salvación, se merecía un lugar en mi corazón, pues siempre le estaría agradecida.

El capitán Evans se personó en el acantilado con sus hombres. De no estar él a cargo de la seguridad de la isla, mi hermano hubiera sido detenido. Los ruegos de Jareth, su desesperación, hicieron que Evans le prestara la ayuda que este pedía.

Evans nos interrogó a todos, pero yo ya había urdido mi plan y les había dicho a Ethan y a Jareth que el asesino de Aldrick era lord Rendel, que siempre sería él.

—¿Cómo vamos a decir eso, hermana?, es mentira… —dijo Jareth.

—Es justicia…, justicia para ti, porque no mereces la cárcel ni la horca por defenderte; justicia para Ethan, porque él no es el asesino; justicia para nuestros padres, porque les mataría la idea de que uno de sus hijos matara al otro; justicia para mí, por todo el tiempo que ese ser inmundo se aprovechó de mí y me hizo vivir una muerte en vida.

—Está bien… —dijo no del todo convencido, pero era lo mejor. Arthur había incriminado a Ethan sin escrúpulos, yo haría lo mismo, pero esta vez por un buen fin.

Declaré que Arthur me había confesado su crimen antes de intentar matarme, Ethan apoyó mi versión. Evans nos hizo mil preguntas, intentó hacernos caer en contradicciones, mas no lo logró y mi esposo obtuvo su libertad.

Las últimas voluntades del padre de Arthur le daban la mitad de todos sus bienes a su hijo no reconocido, a Ethan. Pero Arthur lo ocultó y a nadie le llamó la atención, pues era el último pariente vivo de los Rendel. Sin embargo, la vida da demasiadas vueltas y Ethan era ahora el dueño de prácticamente toda la isla y de esa casa infernal, Blue Lake Manor, y su iglesia oculta que hice tapiar nada más conocer la noticia. No podía destruirla, mis convicciones religiosas me lo impedían, pero sí ocultarla para siempre, no quería que nadie acabara olvidado allí, no podía permitirlo.

La casa fue rentada a la familia del capitán Evans, que se instalarían en la mansión en las próximas semanas, por nada del mundo querría vivir en aquel lugar, eso lo tuve claro desde el principio.

Janet dio a luz a una preciosa niña, le puso mi nombre. No puedo describir lo que sentí cuando la sostuve en brazos, era la primera vez que cogía a un bebé, y era tan increíble la sensación y el miedo a la vez por hacerle daño, que no pude evitar que se me escaparan unas lágrimas de alegría.

—Se te ve muy bien con la pequeña en tus brazos, amore —intervino Ethan, mientras acariciaba la manita de la bebé.

Le sonreí con dulzura, era tan corpulento, tan aparentemente feroz y tan entrañable a la vez…, tan bello.

Ethan hizo realidad mi sueño de una boda acompañada de los míos. El sacerdote se llevó la mano a la cabeza, casarnos dos veces, ¿dónde se había visto eso?

—Es un acto simbólico, padre —dijo Ethan con determinación.

—El matrimonio no puede ser simbólico, es un sacramento y debe ser respetado —intervino el sacerdote.

—¿Le parece poco respetable la felicidad de una familia? —pregunté con la expresión más inofensiva y dulce que pude.

El sacerdote aceptó, previa promesa por parte de mi esposo de arreglar los desperfectos de la iglesia y de hacer un suculento donativo para esta…, en fin…

Y así nos casamos, pero esta vez de verdad, con un precioso vestido confeccionado por mi madre, mis hermanas y yo misma; aunque se me diera fatal la costura, mi granito de arena aporté.

Mi padre, pletórico, me entregó al que por fin había aceptado, porque de no ser por él yo hubiera acabado clavada en alguna de las escarpadas rocas de la parte agreste de Lington.

No quiero que se me olvide hablar de Edna, ella despertó de su letargo y pudo declarar ante el capitán Evans. Vio como Cock me dejaba inconsciente y me quitaba la ropa para luego tirarla al suelo de aquella habitación en llamas, para tener una prueba no muy inteligente de mi muerte, pero que dio el resultado esperado por este.

Evans no las tenía todas consigo, todo era demasiado caótico y lioso, pero era un buen hombre, comprensivo, no puso trabas al hecho de que yo hubiera vuelto a la vida milagrosamente.

Todo volvía a su lugar y solo teníamos que disfrutarlo, y eso es lo que hicimos en adelante.

Aprendí la lección y olvidé que tenía que cargar con el saco de la reputación. Ethan me había enseñado a ello cuando él hacía tiempo que la había perdido. Sin embargo, aunque sea irónico, la recuperó de un plumazo, los salvadores tienen el cielo ganado, aunque sean usureros.

Con respecto a eso…, Ethan decidió llevar su negocio a un nivel más profesional, y asesorado por su buena amiga Sara Villiers, fundó la primera entidad bancaria de Lington, el Padovani’s Bank.

No tengo mucho más que añadir, solo puedo pensar en lo bueno que me depara el futuro y en que voy a conseguirlo, voy a ser feliz, mucho más de lo que ya soy. El secreto es mirar más allá de las apariencias y buscar en nuestro interior eso que anhelamos, yo tengo claro lo que anhelo, ¿y tú?

NOTA DE LA AUTORA

Espero que hayas disfrutado de esta novela en la que he puesto tantísima ilusión. Confieso que me he tomado algunas licencias, no obstante, es algo que me encanta. Aunque he tenido en cuenta el contexto histórico y he intentado ser fiel en la medida de lo posible a la época en la que está ambientada la novela.

La isla de Lington no existe, es una representación de las dos caras de todo país, de toda ciudad, de todo lugar. También hago hincapié en la diferencia de clases y los prejuicios que podemos tener hacia las personas por su reputación.

El personaje de la condesa Sarah Villiers es real. Fue una de las patronas de Almack’s, un club social de moda en Londres en la época de regencia. Cuando supe su historia, me pareció tan interesante que no pude contenerme, necesitaba que esa sorprendente mujer formara parte de mi novela. Me basé en la información que encontré en la red para construir su personalidad. Me he quedado con ganas de escribir más sobre ella, quién sabe si algún día se convierta en el personaje principal de una de mis novelas, está claro que no lo descarto.

Por otra parte, pido disculpas si el lenguaje utilizado no es del agrado de los amantes del género. Creí conveniente utilizar un lenguaje neutro, a la par que desenfadado, para hacer más amena y comprensible la lectura.

Muchísimas gracias por leerme.

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