PASIÓN

Pasión Nº1

La joven viuda Passion Dare estaba convencida de que nunca más volvería a amar. Pero un apuesto Conde ha empezado a perseguirla —y tras toda una vida en la que nunca se ha apartado de las normas, Passion empieza a considerar el hecho de olvidarse de todo comportamiento correcto. Tras varios encuentros pasionales, ambos deberán hacer frente a un chantaje, aprender unas cuantas verdades y escoger entre el deber... o el deseo.

Una mujer llamada Passion. Un hombre que convertirá su nombre en realidad.

Durante su segundo año de luto, la joven y bella viuda Passion Elizabeth Dare nunca soñó que volvería a estar con otro hombre... y mucho menos con un completo desconocido. Pero en medio de la multitud del Crystal Palace de Londres, Passion es perseguida discreta, aunque insistentemente, por un sensual caballero que despierta sus deseos reprimidos por tanto tiempo. Y, después de haber pasado por un matrimonio sin amor siguiendo todas las convenciones sociales, Passion se abandona a la felicidad por primera vez en su vida.

Embriagado por su encuentro con una bella desconocida, Mark Randolph Hawkmore, Conde de Langley, arde en deseos de verla de nuevo. Tras una serie de apasionados encuentros, Mark y su misteriosa amante se dan cuenta de que entre elles empieza a haber algo precioso y maravilloso. Pero un complot para chantajear al conde amenaza con destruirlo todo. Cuando surge el escándalo, cada uno tendrá que elegir entre el deber y el deseo... el amor por sus familias... y el amor que comparten el uno por el otro.

Título Original: Passion

Traductor: Alicia Liliana Azcué de Bartrons

©2005, Lisa Valdez

©2008, Valery

ISBN: 9788492431618

Generado con: QualityEbook v0.72

Una carta con ciertas consecuencias

12 de julio de 1824

Mi muy querida Abigail:

¡Qué noticias tengo que darte! Casi no encuentro las palabras para contarte a ti, mi confidente y más querida y leal amiga de la niñez, y hermana del corazón; a ti quien, con toda franqueza y sin rodeos, me advirtió sobre las consecuencias de mi insensatez si permitía que mi corazón dominara mi criterio. Y cuán acertada estuviste. Porque aquí estoy, afrontando las consecuencias del desatino de mis arrebatados deseos. ¿Has adivinado ya en qué situación me encuentro? No lo pondría en duda. Pues entonces te lo diré sin rodeos ya que imagino que tus ojos impacientes deben estar adelantando la lectura de esta página para descubrir cuál es mi secreto.

Yo, Lucinda Margarita Hawkmore, ¡estoy embarazada! Un hecho, lo sé, de por sí no demasiado notable. Pero aguarda, mi querida amiga, pues aquí va la asombrosa revelación que hará que levantes desmesuradamente las cejas. ¿Recuerdas al deslumbrante y apuesto jardinero que contraté para que se ocupara de mis débiles rosales? ¿Aquel de ojos picaros, y portentosamente dotado? Bien, parece ser que a pesar de su incapacidad para hacer florecer mis rosas, resultó sumamente apto para plantar otro tipo de semillas, y su fruto fecundado en mi útero nacerá en todo su esplendor en aproximadamente siete meses.

Ahora bien, queridísima mía, no debes regañarme. Como sabes, estoy completamente dedicada a mi nuevo amante, lord Fentworth. Y como ya he procreado un heredero para Hawkmore, George, con su conformismo y circunspección característicos, aceptará a este niño como si fuese suyo. Por consiguiente, no hay daños irreparables que lamentar. Lo único que George me enfatizó es que tome las precauciones necesarias para evitarle la obligación de representar el papel de padre con más niños que no haya engendrado él.

Le dije que haría todo lo que estuviese a mi alcance. Y sinceramente, no tengo ningún interés en soportar la odiosa carga de más niños. Como bien sabes, apenas puedo tolerar al primero. No sé nada al respecto, mi muy querida Abby, por lo que deberás enseñarme. Afortunadamente, no tendré que enfrentarlo hasta dentro de varios meses, ya que no puedo soportar estar alejada de los brazos de mi amado Fentworth.

Bueno, ya estás enterada, mi querida amiga. Tú y George sois los seres más allegados que he tenido siempre. Debes contestarme de inmediato para saber qué piensas de la situación en que me encuentro. Casi puedo oír tus gentiles reproches. Pero estoy segura de que, como siempre, me perdonarás.

Con todo cariño,

Tu amiga, Lucinda.

Posdata: sé que puedo confiar en ti para que quemes esta carta.

1.

Passion

4 de mayo de 1851

Londres, Palacio de Cristal[1]

La sostenía apoyándole la mano en el pecho. Passion Elizabeth Dare bajó la mirada hacia la mano grande y enguantada que tenía sobre el corpiño de su vestido de seda color lavanda. Vio cómo se movía al ritmo de su propia respiración agitada. Vio un brazo cubierto con una manga negra que le rodeaba la cintura sujetándola con firmeza, con tanta fuerza que pudo sentir la presión del cuerpo masculino contra su espalda.

¿Nadie los veía?

No, los espectadores y expositores estaban ocupados en atrapar a los tres diablillos que habían tirado el imponente jarrón de palma, demasiado concentrados en abanicar a la señora mayor que se había desmayado cuando el recipiente se había estrellado justo delante de ella, demasiado ocupados asegurándose de que ninguna de las finas piezas de porcelana exhibidas hubiese sufrido daños. Demasiado ocupados para fijarse en ella, rescatada antes de que pudiese advertir el peligro.

El cuerpo masculino la protegió de la multitud. Sus manos se mantuvieron inmóviles y, aunque el ala del sombrero le impidió verlo, percibió cómo la cabeza del hombre se inclinaba hacia ella. ¿Acaso estaba observando sus propias manos sobre ella?

Passion parpadeó lánguidamente. Le pareció estar inmersa en un sueño. Un extraño la sostenía con descarada intimidad en un lugar público. Olía a verbena de limón. ¿Por qué se sentía tan a salvo?

Se dio la vuelta para enfrentarlo siguiendo con la mirada el movimiento de los dedos enguantados de su protector, que le acariciaban la cintura y el pecho provocándole una dura erección del pezón. Jadeante, Passion cerró los ojos. Las manos masculinas subieron por su brazo en una prolongada y osada caricia, y percibió un brillo fugaz entre el guante del hombre y la manga de su vestido. Un ardiente hormigueo le erizó la piel y la perturbó haciéndole perder la calma. Un estremecimiento le recorrió la espalda y sintió cómo el flujo la inundaba interiormente y se le escurría entre las piernas.

Passion reprimió un gemido. Esos dedos le cogieron los hombros. Le dolieron los pechos y sintió los muslos húmedos. ¿Cuánto tiempo había pasado sin sentir ese deseo?

Se sintió aturdida por el sordo zumbido del constante murmullo de la multitud. Se hallaba en el Palacio de Cristal, la maravillosa iniciativa del príncipe Albert para exhibir los últimos avances del mundo en producción textil y obras de arte. ¡Ella había venido para ver la exhibición de porcelana con su prima Charlotte, no a que un extraño la acariciara descaradamente! Passion abrió bruscamente los ojos.

Azules. Los ojos que la estaban mirando eran vívidamente azules. Azules como las alas de una mariposa que había visto revolotear una vez en su ventana. Inhaló profundamente. ¿Podría pintar semejante color de ojos? ¿Sería capaz de capturar esa intensa mirada? ¿Podría lograr representar esas cejas oscuras que se arqueaban de manera tan especial al mirarla por debajo del ala del sombrero de copa? ¿Y esa boca que se curvaba tan sensualmente? Por Dios, era realmente apuesto.

Vio cómo le temblaron las aletas de la nariz al deslizar lentamente las manos por sus brazos hasta aprisionarle las muñecas. Passion sintió la fuerte presión de esos dedos que seguramente deberían percibir su pulso acelerado. No pudo ni hablar ni moverse. Solo pudo permanecer de pie temblando mientras esa mirada azul ardiente le escudriñaba el rostro.

La gente pasó frente a ellos y los rodeó. Desde atrás, alguien profirió una risa estruendosa que la alarmó. Él echó una rápida mirada, casi enfadada, hacia quien había proferido esa bulliciosa risa antes de liberarle las muñecas. Durante un largo momento, esos ojos se clavaron en los suyos. Petrificada, apartó la mirada. Finalmente, el hombre la saludó rozando el ala del sombrero con las puntas de los dedos, para después, darse la vuelta y alejarse.

Passion exhaló bruscamente el aliento contenido. Era alto y lo recorrió con la mirada notando su ancha espalda mientras se movía ágilmente entre la gente. Justo cuando creía que se perdería en la multitud, él se detuvo y ella se puso tensa. Abrió los ojos asombrada al verlo girar con parsimonia y mirarla penetrantemente a través del amplio salón de exposición. Ella no pudo descifrar su expresión. ¿En qué estaría pensando?

El corazón le dio un brinco al ver que el extraño se encaminaba directamente hacia ella. Insegura, retrocedió unos pasos, se dio la vuelta y se dirigió hacia un salón adyacente. Cuando miró por encima del hombro, lo encontró todavía allí, acortando la distancia entre ellos, con una expresión de ávida y decidida intensidad en los ojos.

Passion se apresuró para adelantarse atravesando una sala de exhibición tras otra sin pensar en dónde se hallaba. Finalmente, se detuvo junto a un grupo que permanecía de pie escuchando a un hombre que hablaba con marcado acento germánico. Relojes. Estaba hablando de relojes suizos. Passion echó una mirada hacia atrás. Sintió un aguijón de decepción que le estrujó el estómago. No estaba allí. Escudriñó la multitud antes de fijar la mirada en un gran reloj de pie que tenía una amenazadora esfera blanca.

¿Decepción? La manecilla grande avanzó. Alivio, seguramente. Suspiró. ¿Por qué se mentía a sí misma? Deseaba que la hubiese seguido. Deseaba que la tocara. Solo una vez más.

El hombre menudo que parecía suizo seguía hablando monótonamente. La aguja grande avanzó otro minuto mientras el pesado péndulo seguía oscilando de un lado a otro, de un lado a otro. Lo miró fijamente hasta que la imagen se tornó borrosa. Sí, solo una vez más. Cerró los ojos y evocó los penetrantes ojos azules y las poderosas manos enguantadas. Manos que la hicieron desear…

¡Un roce! Passion abrió repentinamente los ojos. Aunque el ala del sombrero le entorpecía la visión, pudo olerlo. Unos dedos cálidos le sujetaron la piel desnuda entre el guante y la manga del vestido. La había encontrado.

Las yemas de los dedos masculinos se deslizaron sobre la tersa piel del dorso de la muñeca. Se mordió el labio cuando le introdujo el dedo dentro del guante, presionando la palma desnuda mientras que con los otros dedos le sujetó la muñeca. Seguramente, él podía sentir su pulso acelerado.

El hombre suizo seguía hablando. El inmenso reloj hacia tictac. Nadie los estaba mirando. Vacilante, Passion giró la cabeza para mirarlo. Estaba de pie junto a ella, mirando fijamente al relojero como si estuviese prestando suma atención a cada palabra que pronunciaba con marcado acento. Y así, oculto entre los pliegues de su falda, movía el dedo lenta y sensualmente siguiendo las curvas y líneas de la palma de su mano. Le ciñó el dedo y vio cómo se le contraía un músculo de la mandíbula.

Aplausos corteses señalaron la finalización del discurso del relojero. Pero Passion continuó mirándolo fijamente y se escuchó proferir las palabras antes siquiera de pensar en contenerlas.

—Su perfil debería estar acuñado en una moneda.

Él le clavó una intensa mirada azul.

—Su cuerpo debería estar presionado contra el mío.

Sintió la boca seca. Mientras, su interior se derretía.

—Perdóneme —susurró apartándose.

—No —dijo él impávido—. No la perdono.

El tono grave de esa voz le provocó una contracción del muslo. Se humedeció los labios y tragó temblorosamente antes de reunir fuerzas para apartarse de él y mezclarse en la multitud que pululaba.

Deambuló lentamente a través de la galería principal del Palacio de Cristal, y entornó los ojos un momento para protegerse de la deslumbrante luz del sol que atravesaba el imponente techo abovedado. Debería volver junto a su tía. Debería marcharse. En vez de aquello, echó un vistazo hacia atrás.

Él estaba allí, siguiéndola parsimoniosamente a varios pasos de distancia con una permanente sonrisa que le curvaba apenas la comisura de esos labios tan sensuales. Passion se dirigió hacia otra de las áreas de exposición, no tan atestada como las demás. Las piezas de plata apoyadas sobre bases cubiertas de terciopelo le otorgaban un fulgurante brillo al salón al reflejar la luz en sus bruñidas superficies. Se dirigió hacia una de las esquinas y se detuvo frente a una gran sopera decorada con uvas, hojas e imágenes del dios Pan retozando en licenciosas bacanales.

Lo sintió a su espalda, presionándole la protectora capa de faldas y enaguas contra las piernas. Se mordió el labio. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué no lo detenía?

Le recorrió la espalda con los dedos. Y sintió cómo se le erizaba la piel de los brazos y se le endurecían los pezones como rígidos brotes. Eso estaba haciendo. Eso deseaba.

Se colocó a su lado y pareció estar observando la sopera. Passion lo observó. Era alto, corpulento pero no tosco. Estaba impecablemente vestido, la fina tela de su abrigo acentuaba su torso esbelto. Su nívea camisa contrastaba con la corbata perfectamente anudada y el chaleco oscuro. Las largas piernas del pantalón le caían prolijamente sobre las pulidas botas.

—¿Cuento con su aprobación?

Passion levantó la vista. La estaba observando con fogosa intensidad. La gente deambulaba detrás de ellos. Ella no se preocupó.

—Sí.

—Bien.

De repente le cogió la mano y se la colocó sobre la delantera de sus pantalones. Ella jadeó al palpar esa enorme y dura erección. Los ojos del hombre se oscurecieron.

—Usted también cuenta con mi aprobación.

Los dedos de Passion se ciñeron convulsivamente. El hombre apretó la mandíbula. Señor, ella no había tenido la intención de hacerlo. Lo sintió tan grande, sus dedos se movieron solos, como por voluntad propia. Intentó apartarse, pero él la ciñó con fuerza contra él. Abrió los ojos desmesuradamente en muda súplica cuando un numeroso grupo de gente se detuvo justo detrás de ellos. Arqueó las comisuras de los labios en un esbozo de sonrisa cuando lenta y deliberadamente, frotó la mano femenina a lo largo de su erección.

Con la vista clavada en sus ojos, Passion quedó petrificada, segura de que cualquier movimiento o sonido que hiciese llamaría inmediatamente la atención de alguno de los presentes. Le temblaron los labios atrayendo la mirada del hombre a su boca.

—¿Temor o excitación? —preguntó quedamente.

—Ambos —dijo rápida y tranquilamente.

—Nada más mira esta maravillosa sopera —dijo una mujer detrás de ellos con voz altisonante.

Le liberó la mano, pero le acarició furtivamente el pezón al saludarla rozando el borde del ala de su sombrero. Ambos retrocedieron permitiendo que un pequeño grupo de damas acompañadas por un caballero se apiñara frente a la ostentosa pieza de platería.

Passion los observó durante un momento mientras admiraban la desagradable pieza. Cuán diferente se sintió de ellos, cuán distante. Pero claro, excepto en la compañía de sus hermanas, ella siempre se sentía diferente. Y ahora, con el cuerpo vibrando por un cúmulo de sensaciones, se sintió aún más diferente. Era como si estuviese flotando inmersa en un paisaje de ensueño.

Lo miró. Él era real, estaba con ella. Aunque se trataba de un desconocido, era, de algún modo, una parte de ella.

Tenía el abrigo echado hacia delante y los brazos cruzados sobre el pecho. Permanecía de pie junto a una vitrina de exhibición observándola mientras ella miraba al resto. No apartaba los ojos de ella. ¿Qué pensaría de ella? ¿Que era una prostituta? Qué curioso. Ella, Passion Elizabeth Dare, respetuosa hija, dedicada hermana, respetable viuda, cariñosa sobrina, y solícita prima, ¿una ramera?

Su cuerpo se inclinó ligeramente hacia él. Oh, olvidar el deber y la obligación. ¿Podría negarse a satisfacer esas ansias, ese deseo? ¿Solo una vez? Parecía peligroso, mas imperiosamente necesario.

Passion se adelantó y con la punta de los dedos le rozó la pierna del pantalón al pasar. Sabía que la seguiría, había percibido la flexión del muslo masculino al darse la vuelta. Su decisión no la sorprendió tanto como su osadía. De pronto se sintió como Betsabé o Dalila. Y aunque ella conocía el caos que aquellas mujeres habían causado, no podía contenerse, a pesar del inquietante temor que la sobrecogía.

Passion deambuló de un objeto a otro de la exhibición. Él estaba allí, en todo momento, siguiéndola. No sabía qué hacer o dónde ir. Solo quería tocarlo y ser tocada por él. Finalmente se detuvo en una habitación de muebles góticos. Como en todos los sectores de la exposición, la gente deambulaba por todas partes.

Se dirigió al final de la sala deteniéndose tras un enorme biombo colocado en una esquina. Estaba tallado semejando la fachada de un castillo medieval. Junto a él había un alto oratorio, una pieza italiana destinada a la oración individual que tenía un cojín para que el devoto se arrodillase. Había una biblia abierta sobre la amplia parte superior. Passion la miró fijamente durante un momento antes de acercarse. Se inclinó indecisa, el texto de la página le llamó la atención: «Evitad la fornicación. Cualquier otro pecado cometido por el hombre es exterior a su cuerpo, pero el que fornica, peca contra su propio cuerpo».

Por Dios, ¿cuántas veces había citado su padre los Corintios en sus homilías? Incluso a millas de distancia, no había posible escapatoria a su influencia.

Lo percibió antes de que la tocara. No a su padre, sino a él. Passion se estremeció cuando sintió cómo le apoyaba amorosamente la mano sobre la cintura. ¿Por qué se sentía tan consolada, tan protegida?

Él estaba mirando la biblia por encima de su hombro. Después de tan solo un momento, escuchó que le decía al oído:

—No lea eso —la rodeó— es poco apropiado para la ocasión.

Le apoyó el sólido pecho contra los hombros mientras adelantaba las páginas. Sus manos eran grandes y estaban bronceadas. Los sutiles olores a verbena de limón y lino que emanaban de su piel la rodearon.

—Allí —la miró a los ojos. Lo tenía tan cerca—. Lea esto.

Passion apartó la mirada para leer el pasaje que le indicaba. El Cantar de los Cantares de Salomón. Una pequeña sonrisa curvó las comisuras de sus labios.

—Hermoso —pronunció la palabra como para sí mismo, pero estaba mirándola, analizándola vehementemente—. Léamelo —dijo él quedamente—. Quiero oír cómo lo lee.

Passion vaciló.

Los ojos del extraño parpadearon por encima de su hombro, inspeccionando el salón. Después levantó un dedo y trazó una línea que le cruzó la mejilla hasta el mentón, y, con una suave presión, le inclinó la cabeza para que mirara la página.

—Léalo —la instó suavemente.

No necesitaba leerlo. Sabía las palabras de memoria y las recitó suavemente.

—«Como el manzano entre los árboles silvestres, así es mi amado entre los mancebos. Bajo la sombra del deseado me senté con deleite, y su fruto fue dulce en mi paladar» —se percató de su fogosa mirada y su voz tembló—. «Me llevó a la cámara de vinos» —su poderosa mano se ahuecó para cogerle un seno; se sintió sucumbir al deseo, humedeciéndola—, «y su estandarte sobre mí fue amor» —ella jadeó.

—Tengo lo que necesita —dijo él con voz ronca y urgente. Su ancha espalda se interponía evitando que los observaran mientras le deslizaba la mano hacia el otro seno—. Y usted tiene lo que yo necesito.

—Sí.

La palabra apenas había escapado de sus labios cuando, echando una rápida mirada por encima del hombro, la empujó detrás del enorme biombo.

Passion se dio la vuelta y sintió la pared contra su espalda. Él acortó la distancia que los separaba con apenas dos pasos y apoyó las manos a ambos lados de su cabeza. A pesar de la tenue luz pudo distinguir la profundidad de sus ojos azules.

Su voz sonó queda y calma.

—Si desea negarse, dígalo ahora.

Negó con la cabeza.

—No en dos, ni en cinco minutos —con una mano le desató lentamente las cintas del sombrero—. Ahora, o nunca.

Passion lo miró fijamente. Su respiración se agitó, pero fue incapaz de sosegarse. Las conversaciones les llegaban por encima del biombo. Ese era el punto sin retorno, su última oportunidad para retirarse. Nunca había pensado en estar otra vez con un hombre. Pero ahí permanecía de pie, inmersa en la más increíble y extraordinaria de las situaciones. Este hombre, este día, estas circunstancias, nunca se repetirían. Ese extraño era esa única oportunidad que se presenta en la vida. ¿Podía alejarse? Todo su ser… su sangre, sus huesos, su corazón y su alma, rogaba por quedarse. No podía hacer otra cosa.

Lentamente, alzó la mano y le quitó el sombrero. Un grueso mechón de cabello castaño le cayó sobre la frente. Sin embargo, él no se movió.

—Usted tiene lo que necesito —suspiró Passion. Levantó la otra mano hacia su propio sombrero, lo empujó dejándolo caer al suelo junto al de él. Se acomodó un rizo castaño detrás de la oreja—. Sin reproches. Sin lamentos —se quitó los guantes y los dejó caer—. Sin arrepentimientos.

La boca masculina presionó la de ella, apretándola contra su cuerpo. Apenas había tenido tiempo para inspirar un poco de aire, pero no importaba pues había dejado de respirar.

Sintió cómo la lengua del extraño le separaba los labios. Le cogió un pecho y pudo percibir su potente erección a través de las faldas, pujante contra su estómago. Passion gimió adentro de su boca mientras su cuerpo temblaba de insatisfecha necesidad.

Ella saboreó y siguió la demandante conducción de la lengua masculina. Sintió su nuca firme entre los dedos, y la fortaleza y solidez de su pecho. ¿Cuándo se había abrazado a él? No lo sabía. No le importaba. Él sabía a deseo y ella quería saborearlo para siempre.

Él hundió repetidamente la lengua al encuentro de la suya, y sus hábiles manos le acariciaron los pechos y la cintura. Se arqueó para apretarse contra él. Sintió cómo se le humedecían los muslos.

Él apartó bruscamente la boca y Passion se llenó los pulmones inspirando profundamente. De repente, le colocó la mano sobre la boca, ella miró fijamente esos ojos rebosantes de lujuria y potente expectativa.

—Debe permanecer en silencio —dijo él quedo respirando rápida y entrecortadamente.

Ella podía oír el murmullo de la muchedumbre justo al otro lado del biombo. Cuando los dedos masculinos siguieron lentamente la curvatura de su boca, ella sintió cómo él bajaba la otra mano entre los dos cuerpos. Le cogió la de ella y los dedos femeninos aprisionaron el poderoso pene erecto.

Con la mandíbula tensa, quitó las manos y se apartó de ella.

—Míralo —su demanda fue pronunciada en tono suplicante.

Passion bajó la mirada. Abrió los ojos desmesuradamente y lo miró anhelante. Sobresaliendo a través de los pantalones como un gigantesco falo pagano, su pene se erigía enorme y pesado en su mano, surcado de venas protuberantes como cuerdas. Miró fascinada cómo él lo blandía hacia delante y hacia atrás aún ceñido por la mano femenina que parecía pequeña y cuyos dedos apenas alcanzaban a rodearlo. Se le hizo la boca agua y sintió una punzante palpitación en la entrepierna. Era magnífico, y lo deseaba.

—Te dije que tenía lo que necesitabas —murmuró él. Una gota clara de fluido manó del henchido glande—. Mira cómo sufre por estar dentro de ti.

Passion jadeó suavemente y se humedeció los labios.

Le apoyó un dedo en el mentón y le levantó el rostro para que lo mirara.

—¿Te sucede lo mismo?

Sintió un revoloteo en el estómago mientras su vagina se contraía anhelante. Se hundió en esa penetrante mirada azul y le temblaron las piernas.

Él inclinó la cabeza y le rozó apenas los labios.

—Dime —la besó suave, fugazmente—. ¿Tu coño anhela de la misma manera mi polla?

—¡Sí! —la palabra escapó de sus labios en un precipitado susurro contra su boca.

Y después, la besó otra vez profunda, implacablemente. Sus manos hurgaron entre sus faldas y enaguas.

El pecho de Passion subía y bajaba agitadamente y abrió más la boca impelida por la fuerza de los labios del hombre. Jadeante, inhaló aire de la boca masculina al sentir su mano entre las piernas. Él continuaba aún besándola una y otra vez, dándole el aire que parecía faltarle. Y sus dedos avasallaron las pantaletas y se hundieron en el cuerpo femenino.

El torrente sanguíneo de Passion se embraveció concentrándose en el sensible punto que la palma de la mano masculina rozaba en su caricia hasta endurecerlo, palpitante como un segundo corazón. Ella gimió dentro de su boca al sentir cómo su cuerpo espontáneamente se apretaba contra esos dedos invasores. Sus piernas temblaban de modo incontrolable y sus brazos se apretaron alrededor de él por temor a caerse.

Él interrumpió el beso bruscamente, y le murmuró ronca y quedamente al oído:

—Dios mío, ¿tanto tiempo ha pasado?

Passion sintió cómo los ojos se le llenaban de lágrimas. Había transcurrido una eternidad. Nunca. Nunca, había sido así. Se aferró a su abrigo.

—Por favor —susurró una súplica desesperada—. ¡Por favor!

Algo llameó en los ojos de él. Con una mano le tapó la boca; la otra se movió entre ambos cuerpos. Passion miró fijamente esos hermosos ojos y sollozó quedamente contra la palma de la mano que la amordazaba mientras él le frotaba el glande contra el vello húmedo del pubis y la piel sensible. Sacudió violentamente la cadera, una, dos veces.

Gimiendo, Passion cerró los ojos. Nunca se había sentido tan descontrolada.

La penetró profundamente, y en un increíble momento de disociación del cuerpo y del alma, dejó a un lado todo reparo. Abrió los ojos desmesuradamente y profirió un grito ahogado bajo la mano que la amordazaba al tiempo que él gruñía roncamente. Passion no podía moverse. Estaba enclavada, colmada; sostenida fijamente contra la pared. Los dedos de los pies apenas tocaban el suelo. No quería moverse. Sostenida por la implacable penetración del pene en la vagina. Si tan solo pudiese permanecer así para siempre; siempre colmada, nunca vacía. La carne trémula le palpitaba embravecida y se ceñía ferozmente alrededor de él.

La embistió ferozmente y Passion gimió al ser impelida hacia arriba contra la pared. Las contracciones de la entrepierna se intensificaron, acelerándole violentamente los latidos.

La ardiente mirada masculina la devoró y embistió salvajemente otra vez.

—Esto es lo que necesitas —susurró él—. Necesitas ser follada —la embistió con fuerza—. Y follada.

¡Sí! Era verdad. Passion jadeó con cada arremetida, la penetración cada vez más profunda, se adentraba cada vez más en su cuerpo con cada embestida, sin cadenciosos retrocesos.

—Recíbeme —gimió él, empujando otra vez.

Se le tensaron los músculos por la ansiedad. Deseaba gritar, apartar todo lo que no fuese fuente de placer. Librarse de la mujer que era y ser solo esta hembra, ahora, siempre. La presión crecía en las profundidades de su cuerpo. ¿Era porque él quería avanzar aún más o acaso ella intentaba apartarse? Se sintió mareada. Se le llenaron los ojos de lágrimas por el deseo tanto tiempo reprimido.

¿Habría percibido él su imperiosa necesidad? Debió hacerlo porque sintió cómo la mano le aferraba la nalga para embestirla penetrándola salvajemente.

Passion contuvo un alarido. Se le nubló la mente. Protectora y ávidamente contrajo los músculos ciñendo el fuste del pene cuya cabeza henchida forzaba lentamente el estrecho canal vaginal. Se retorció licenciosamente contra él. Jamás había experimentado tal placer.

—Tómame —jadeó él—. Eso es. Tómame —dijo apretándose aún más contra ella.

Todo el cuerpo de Passion comenzó a sacudirse y a ceder. Sintió como si todo dentro de ella fuese a desgarrarse. Y lo deseaba.

Los ojos masculinos se mantenían fijos en los de ella.

—Tómame todo. Ábrete para mí. ¡Ábrete!

La empujó con tanta fuerza y la penetró con tal ferocidad que el cuerpo de Passion se sometió. La resistencia cedió, casi imperceptiblemente. Se le detuvo el corazón, e inspiró profundamente. Todo su cuerpo comenzó a agitarse convulsivamente sacudido por ardientes espasmos, temblando de deseo. Solo un corazón seguía latiéndole, el de la entrepierna.

Latía con tanta fuerza, tan rápido, que la hacía temblar violentamente, sacudida por oleadas de placer. Con los ojos en blanco, profirió un débil y agudo gemido, al tiempo que se inundaba toda de torrentes de flujo orgásmico y llanto.

Con un gruñido sofocado, él azotó la pelvis contra ella para obligarla a entregarse aún más. Passion sollozó ante la exquisita presión y no pudo hacer nada para resistirse; no quería resistirse.

—Eso es —exhaló entrecortadamente entre los dientes apretados—. ¡Ábrete! Tengo más para darte —embistió ferozmente a través de la ardiente humedad, y Passion ahogó un sollozo tras otro, de deseo, de angustia, y de gratitud—. Está bien —jadeó él—. Está bien —pero siguió empujando, más y más rápido, su pene adentrándose en ella, alzándola.

Passion vio el ansia y la súplica en sus ojos. Su cuerpo respondió acorde, y de algún modo cedió dilatándose aún más.

Él jadeó, y cerró los ojos durante un momento. Y las fuertes caderas masculinas la empujaron bruscamente contra la pared. Passion sintió todo en su interior tenso y dispuesto. Él apartó la mano de su boca y la besó, llenándola con la lengua.

Su carne ceñía y acariciaba el grueso fuste. El estrecho canal frotaba amorosamente la invasora cabeza del pene. Los musculosos brazos la sostuvieron, ella entrelazó los dedos en el cabello de él. Los muslos de Passion temblaron en voluntaria sumisión.

Entonces, con un largo gemido gutural dentro de su boca y embistiendo profundamente contra su cuerpo, expulsó la ardiente semilla profundamente dentro de ella. Él se corrió y se corrió, bañándola con la caliente lava de su semen.

Y Passion lloró silenciosamente entre jadeos y besos mientras el torturador latido entre sus piernas explotaba otra vez y enviaba mil dardos punzantes de ardiente placer a su sexo y a todos los órganos de su cuerpo.

2.

La consecuencia

—¿ENTONCES? ¿Cómo lucía la señorita Charlotte Lawrence?

Fuera del Palacio de Cristal, Mark se balanceó junto a su hermano.

—No lo sé. No la vi.

—¿No la viste? Se suponía que ella estaba allí, en la exposición de porcelana.

Mark se encogió de hombros.

—No estaba.

—¿Dónde demonios has estado entonces? —Matthew abrió su reloj de bolsillo—. Llegaré tarde para tomar el té con Rosalind.

—¿Qué solíamos decir sobre el matrimonio cuando éramos más jóvenes, Matt?

Matthew levantó la ceja con una amplia sonrisa burlona mientras deslizaba el reloj dentro del bolsillo.

—«Sea tabernera, pescadera, lavandera o puta; la mujer que me deje el pene completo follar será la que finalmente lleve al altar».

Mark hundió las manos en los bolsillos con una sonrisa.

—Bien, no voy a casarme, pero en cuanto al resto, estuve más cerca que nunca.

Matthew rio con incredulidad.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Me puedes explicar cómo en medio de una exhibición en el Palacio de Cristal, tú, querido hermano, conseguiste follar a una mujer?

Saludaron gentilmente a dos señoras que pasaron junto a ellos.

—Más fácilmente de lo que puedes imaginar —contestó Mark.

—Tengo que escuchar eso.

—No. Estás con retraso para tomar el té.

Matthew sonrió abiertamente mientras levantaba el brazo para llamar al cochero.

—Maldito seas. Cuéntamelo en el camino.

Un coche con el escudo de armas de los Hawkmore grabado en la puerta se detuvo junto a la vereda.

—A la casa de los Benchley, en Bingham —le indicó Matthew al cochero mientras los hermanos introducían sus altas figuras en el coche.

Se sentaron uno frente al otro apoyando las botas sobre sendos asientos mientras el coche partía. Lo habían hecho así desde niños, a partir del momento en que sus piernas fueron lo suficientemente largas como para alcanzar el otro asiento. Y adoptaron sus típicas posturas de siempre: Mark, con los brazos cruzados sobre el pecho; Matthew, apoltronado cómodamente contra una esquina del coche.

—¿Bien? —lo aguzó Matthew.

Mark se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decir? El día fue realmente mucho más placentero de lo que jamás podría haber esperado.

—Puedes ser muy gracioso cuando quieres. Ahora dame los detalles antes de que intente fingir que no me interesan.

Mark sonrió abiertamente.

—Sucedió detrás de un gran biombo en el salón de los muebles góticos. Fue muy rápido y, forzosamente, silencioso —su sonrisa burlona desapareció—. Y fue muy, muy bueno.

—¿Solo bueno?

Mark negó con la cabeza y miró fijamente a través de la ventana. Pero no miraba el paisaje, veía unos inmensos ojos color avellana y una boca perfectamente delineada.

—No. Más que bueno. Más que magnífico. Mejor que… cualquier otra cosa —levantó las cejas y después las bajó—. Lo mejor —se volvió hacia su hermano—, lo mejor que me haya pasado nunca.

Matthew frunció el ceño ligeramente. Se inclinó hacia delante.

—¿Cuál es su nombre? ¿Quién es ella?

—No lo sé.

Frunció más el ceño.

—¿Tienes el mejor sexo de toda tu perra vida, y no sabes quién es ella o cómo encontrarla?

Mark lanzó su sombrero sobre el asiento.

—No.

—Bien. Háblame de ella. ¿Cómo es físicamente?

Mark sintió cómo se le aceleraban los latidos del corazón.

—Su apariencia es de deseo y esperanza y… —¿qué iba a decir? Reclinó la cabeza contra el asiento con un suspiro—. Tiene unos inmensos y dulces ojos de color avellana. Ojos hermosos, ojos expresivos que te inducen a sumergirte en ellos —recordó su mirada al observar al grupo de gente que admiraba la sopera. Distante, segregada del resto, como él. Lo había visto en su expresión—. Sus ojos reflejan cada uno de sus pensamientos y emociones. Y ejercen una extraña atracción.

»Tiene el cabello castaño rojizo y una boca hecha para besar —Mark cerró los ojos y se regodeó en sus recuerdos—. Huele a flores de vainilla y a azahares. Y su risa es demasiado hermosa como para describirla con palabras —los brazos le cayeron a los costados del cuerpo—. Su voz es grave y suave, y hay una ternura en su forma de hablar que te hace desearla aún más.

Mark abrió los ojos y encontró a su hermano mirándolo fijamente con concentrada intensidad. ¿Cuándo se había detenido el coche?

—¿Es joven? —preguntó Matthew, inclinándose hacia delante.

La mirada ausente de Mark se perdió en la distancia a través de la ventanilla.

—Una viuda joven, apostaría. Su vestido era color lavanda y llevaba una cinta negra alrededor del brazo.

—Una viuda joven en su segundo año de luto es ciertamente una fruta madura, la verdad. ¿Podría buscarla e intentar suerte?

Mark levantó la cabeza bruscamente al tiempo que ardientes celos rugieron en su interior, con fuerza feroz e innegable.

—Inténtalo y te moleré a golpes —gruñó.

Matthew sonrió espontánea y ampliamente.

—Un tanto posesivo con esta, ¿no es así, hermano? Realmente, creo que es la primera vez —le dio una palmada en la rodilla—. Solo bromeaba. Estoy enamorado de Rosalind, ¿recuerdas?

Mark se encogió de hombros e intentó parecer indiferente.

—¿Qué importa en realidad? Es muy poco probable que vuelva a verla.

—Es cierto. Es poco probable —Matthew guardó silencio y después se puso el sombrero—. Tengo que irme. Rosalind me está esperando.

—Esa joven te tiene totalmente esclavizado.

—Es amor, hermano —dijo Matthew mientras bajaba de un salto del coche—. Amor verdadero.

Matthew volvió la cabeza y descubrió el gesto de burla que su hermano estaba haciendo con los ojos.

—¿Y tú? —preguntó Matt—. ¿Le diste tu nombre?

—No. No le di ningún nombre —Mark hizo una pausa al recordar los ojos femeninos llenos de lágrimas—. Lloró y le di mi pañuelo.

—¿Lloró? ¿Le hiciste daño?

—Me dijo que no —Mark añoró estar otra vez en sus brazos—. Creo que eran lágrimas de deseo. De pasión.

Las lágrimas de Passion habían bautizado el fino lino del pañuelo. Miró fijamente el monograma con la inicial «M» bordada en un extremo. Aunque se hallaba sentada en un banco en la amplia galería del Palacio de Cristal, su atención estaba concentrada en esa «M». Deslizó suavemente el dedo sobre la inicial bordada en hilo azul oscuro, recorriendo las líneas en relieve. ¿Quién era? ¿Dónde podría estar en ese momento? ¿Estaría pensando en ella? Aspiró el perfume del pañuelo entrecerrando los ojos al percibir su fragancia. ¿La estaría deseando como ella lo deseaba?

—¡Ah! ¿Dónde has estado? ¿Y dónde está Charlotte?

Los ojos de Passion se abrieron de par en par y encontró a su tía, nerviosa, sentada junto a ella. Mathilda Dare con las mejillas rubicundas emitía entrecortados resoplidos como si estuviese dispuesta a lanzar fuego por la boca contra el que osase ofenderla.

La tranquila soledad de Passion había terminado.

—Lo siento tanto, tía Matty. Charlotte nunca apareció y temo que me distraje totalmente mirando las piezas exhibidas.

Su tía estaba hurgando afanosamente su bolsito de red y apenas la había mirado.

—No digas una palabra. Necesito mi abanico antes de que me desmaye.

Passion suspiró mientras deslizaba cuidadosamente en el bolsillo el pañuelo, «su» pañuelo. No quería hablar con su tía. Quería pensar, pensar solo en él. Qué pena…

Al sacar el pequeño abanico de marfil que siempre llevaba consigo, la tía Matty cerró los ojos y se abanicó enérgicamente agitando las plumas azules de su sombrero. En cuanto a la posibilidad de desmayarse, por lo que sabía Passion, Matilde Dare nunca se había desmayado en su vida. Aun así, hizo un dramático aspaviento en tal sentido.

—Bien, ya estoy mejor —dijo su tía dramáticamente—. Bueno —se dio la vuelta hacia Passion—, ¿qué estabas…? ¡Dios mío! ¿Qué te ha pasado?

Passion dio un respingo asustada. El corazón se le aceleró y se llevó la mano a la mejilla. Por Dios, ¿resultaría tan evidente su indiscreción? ¿La habría descubierto?

La tía Matty le señaló con el dedo enguantado la comisura de los labios.

—Tienes una marca roja ahí —se inclinó hacia delante y, levantando el monóculo que llevaba colgando de una cinta alrededor del cuello, la escudriñó como si fuese un naturista examinando un nuevo espécimen de flora o fauna—. Tienes la piel irritada.

Passion apoyó la mano en el pecho en gesto de alivio. Aunque no le duró mucho, ya que se encontraba bajo el concienzudo escrutinio de un enorme ojo gris.

—¿Bien? —el ojo gris parpadeó.

Passion guardó silencio. Odiaba la mentira.

—Cuando estaba observando la exhibición de porcelana mientras esperaba a Charlotte, un jarrón con una palma cayó directamente frente a mí. Creí que no había sufrido ni un rasguño, pero supongo que alguna de las ramas me debe haber rozado el rostro.

La tía Matty dejó caer el monóculo y se reclinó hacia atrás.

—Qué espantoso. Podrías haber perdido un ojo —dijo abanicándose de nuevo—. Esta exposición será un completo fracaso si no han previsto las medidas de seguridad pertinentes para los espectadores y los patrocinadores.

Las manos del hombre la habían aferrado tan firmemente, se había sentido tan segura en sus brazos. A salvo.

—Es perfectamente seguro, tía. La palma no se habría caído si no hubiese sido por la diablura de tres chiquillos.

Matty se estremeció.

—Odiosos rufianes —inspeccionó a los espectadores con desaprobación, como si todos fuesen culpables de algún delito, y después levantó inquisidoramente la ceja canosa mirando a Passion—. A mí también me empujó un caballero que pasó a mi lado —sacudió desaprobadoramente la cabeza—. Aunque no sé por qué le adjudico ese título. Llevaba demasiada prisa como para intentar no atropellarme —se abanicó con más brío—. Por poco me pisa.

Passion deslizó la mano hacia el interior del bolsillo. Ciñó el pañuelo. «Un caballero que pasó a mi lado». Parecía que el lugar estaba repleto de ellos. Una repentina inseguridad la abrumó.

—No tenemos que volver —dijo como para sí misma.

—¿No tenemos que volver? —su tía la miró sorprendida e inmediatamente, simuló estar consternada—. Bueno, yo no tenía ningún interés en venir. Lo hice por ti, por tu amor al arte, por eso quedé con Mary y Agnes Swittly en encontrarme aquí todos los días de esta semana —continuó abanicándose y las plumas de su sombrero se agitaron—. ¿Debo decirles que se cancela todo, entonces? Lo haré, si tú quieres. Aunque es indudable que deben haber rechazado innumerables invitaciones para venir conmigo. Pero, si así lo deseas…

Passion no se dejó engañar. Su tía y las hermanas Swittly eran inseparables y su agenda social estaba agotada en su mayor parte con mutuas visitas y paseos compartidos. Además, ¿qué tenía que temer? Por más apasionante que pudiera haber resultado la experiencia, su amante y ella se habían separado tan rápidamente como se habían encontrado. «Una vez en la vida», repitió mentalmente.

Le acarició la mano a su tía.

—Por supuesto que no debes cambiar tus planes, y menos por mí. Es solo que parecías tan disgustada, porque casi te pisan.

Matty simuló una expresión de sacrificio.

—Sí, mi pobre pie, y tú casi pierdes la vista. Pero, por tu felicidad, querida, soy capaz de enfrentar a estas hordas —le colocó la otra mano sobre la suya—. Además, hay que arriesgarse en la vida, lo sabes. Solo porque casi te sacan un ojo, no es razón para que te apartes del resto del mundo. Bien podrías haberte quedado en el campo, en casa. No… —Matty agitó la cabeza autoritariamente—. No permitiré que lo hagas.

—¿No lo permitirás?

—No.

Passion permaneció sentada sin pronunciar palabra durante un momento. Su tía tenía una asombrosa capacidad para cambiar completamente una situación a su antojo. Y no tenía inconveniente alguno en seguir procesos mentales carentes de un hilván lógico y conductivo.

—Muy bien, pues —dijo Passion complaciendo a su tía—. Está bien, en realidad… estaba intentando encerrarme en mí misma.

—Lo sé. Lo sé, querida —le dijo palmeándole la mano.

Su tía pareció haberse olvidado del tiempo. Passion sonrió.

—¿No crees que deberíamos irnos? Charlotte no ha llegado, y no creo que venga tan tarde.

—¡Oh! —Matty dio un respingo como si se hubiese sorprendido y guardó el abanico en el bolsito—. ¡Esa Charlotte Lawrence! No sé por qué le tienes tanta paciencia a esa prima tuya. Nunca será capaz de pintar la porcelana con flores tan bellamente como tú, querida —miró al cielo a través del techo de cristal del salón mientras Passion la ayudaba a ponerse de pie—. Y por cierto, no hemos podido tomar el té. ¡No es extraño que esté próxima al desmayo!

Mientras Passion caminaba silenciosamente al lado de su parlanchina tía, disfrutaba de la intensa inflamación que palpitaba entre sus piernas y pulsaba en su interior. Lo disfrutó y siguió adelante. Se acentuaba a cada paso y le hacía recordar la imagen de aquellos intensos ojos azules y el olor a verbena. Ciñó posesivamente el pañuelo que atesoraba en el bolsillo. No podía negarlo. Deseaba verlo otra vez.

Deseaba verla otra vez.

¿Qué estaría haciendo ahora?

Mark subió rápidamente los escalones de entrada de su casa en la ciudad. Cranford, su mayordomo, sostenía la puerta abierta aguardando a que él entrara.

—La condesa está en el estudio, milord.

El humor de Mark se ensombreció inmediatamente. Frunció el ceño mientras le entregaba el sombrero y los guantes.

—Gracias, Cranford —maldijo interiormente porque la última persona a la que quería ver era su madre. Quería estar a solas para poder pensar en ella.

—¿Sirvo algún refrigerio, milord?

—No. Mi madre no se quedará —dijo Mark en voz alta al entrar en el estudio.

Lucinda Hawkmore se encontraba apoltronada lánguidamente en el sofá con un vaso de brandy en la mano.

—Qué grosero.

Mark se sentó en el sofá que estaba frente a ella y apoyó los pies sobre la mesa que los separaba. Se cruzó de brazos y miró fijamente a su madre.

Lucinda miró desdeñosamente los pies de su hijo y le echó un vistazo con expresión despectiva a la sala.

—¿Cuándo venderás esta casa minúscula y te mudarás a un lugar más acorde a tu posición? Me avergüenza que me puedan ver entrar aquí.

—Pues no lo hagas.

Lucinda parpadeó fugazmente.

—Ni siquiera puedes recibir a alguien aquí —señaló a su alrededor con el vaso—. Es una caja de fósforos.

—No vengo a Londres por diversión. Vengo a trabajar.

—Trabajar—se burló Lucinda—. Qué burgués. Cómo si necesitaras trabajar.

Mark apretó los dientes.

—Recibo visitas en la mansión Hawkmore. Y trabajo porque me gusta la arquitectura. Ahora, madre, ¿qué quieres?

Lucinda se encogió de hombros.

—Cuando te cases, necesitarás una casa apropiada aquí en Londres, eso es todo. Constrúyela tú mismo, no me importa, pero tendrás que dejar esto —bebió un sorbo—. ¿Y? ¿Qué piensas de la señorita Lawrence? Es una joven encantadora, ¿no es cierto?

—No sabría decirlo. No la vi.

—¿Qué? —Lucinda se enderezó bruscamente—. Abigail me dijo que ella estaría en el sector de la porcelana. ¿No viste a una señorita que llevaba un sombrero amarillo con un penacho escarlata?

—Ya te he dicho que ella no estaba allí —Mark pensó en unos ojos almendrados de largas pestañas—. No importa de todos modos.

—¿Porqué?

—Porque mañana tengo la intención de ofrecerle una considerable cantidad de dinero a tu querida amiga Abigail Lawrence, a cambio de tu carta.

—No le importa el dinero. Quiere un título para su hija menor, la de la sonrisa afectada —Lucinda bajó la mirada ocultándola tras las pestañas y bebió su brandy antes de preguntar—: ¿Cuánto dinero?

Había considerado ofrecerle quince mil libras. Pero ahora sentía la urgente necesidad de liberarse de ese enredo. No quería pensar en nada ni en nadie que no fuese ella.

—Veinticinco mil libras deberían bastar para conseguirla.

Lucinda quedó boquiabierta.

—¿Le ofrecerás veinticinco mil libras a esa perra? Me está chantajeando, ¿y tú vas a ofrecerle una fortuna?

Mark se encolerizó.

—¿Chantajearte a ti? —se burló—. Dime, madre, ¿qué precio estás tú pagando por el mezquino plan de tu amiga?

—Abigail Lawrence no ha sido mi amiga desde hace años —dijo Lucinda con arrogancia—. Nunca debería haberlo sido. No es de mi clase. Pero yo era demasiado joven y no me di cuenta de que no tenía que vincularme con la hija de un simple comerciante, sin importar cuán rico fuese.

Mark apretó los puños sin descruzar los brazos.

—Ajá, pero era tu confidente más querida y de más confianza. Tu hermana del alma —rugió antes de lanzar un furioso puntapié a la mesa que había entre ellos.

Lucinda ni siquiera se sobresaltó.

—Cuando reconocí mi error, la hice a un lado. Y cuando lo hice, toda la sociedad la desairó también —se encogió de hombros y se sacudió algunas pelusas de la falda—. Ella pensó que yo intercedería para que consiguiese un marido con título nobiliario —Lucinda levantó las cejas—. Le puse freno a eso.

Mark se puso de pie, se apartó de su madre y cruzó la habitación hacia su escritorio. Una vez refugiado detrás de él, se apoyó sobre los puños.

—Tu vanidad es insuperable, madre. Aunque eres la responsable, es a mí a quien Abigail Lawrence intenta obligar a casarse con «su hijita de sonrisa afectada». No está chantajeándote a ti, me está chantajeando a mí, a mí y a Matthew, aunque juré que él nunca lo sabría.

Lucinda lo miró fríamente desde el otro lado de la habitación.

—Bien, tengo que preocuparme por mi reputación aunque tú no lo hagas.

Mark rio sonora y amargamente.

—¡Tu reputación! Madame, usted ha pisoteado tanto su reputación, y con tal entusiasmo, que resulta indistinguible del estiércol de la alcantarilla. Me pregunto por qué supones que tienes una reputación que proteger.

Lucinda bebió el resto del brandy antes de apoyar el vaso en la mesa que Mark había aporreado poco antes.

—Cómo te pareces a tu padre —dijo haciendo un gesto con el labio—. Que Dios me ayude, te le pareces más cada día.

—No tanto como para permitirte que me destruyas —espetó Mark. Sintió cómo se le agitaba la respiración e intentó controlarse. No le permitiría que lo forzara a discutir sobre su padre. No ese día—. No me importa tu reputación —dijo con firmeza—. Tampoco me importa la mía. Sin embargo, vale la pena proteger la de Matthew. Es mi hermano, y lo considero como tal a pesar de la reciente revelación acerca de su ascendencia.

Mark cerró los ojos y se imaginó a su hermano tomando el té junto a su amada prometida, lady Rosalind. Dios, Matthew estaba tan profundamente enamorado de la joven… Tan profundamente…

Mark miró a su madre y vio que se colocaba los guantes. Bien, por suerte, se marchaba. Cruzó lentamente la habitación en dirección a la puerta.

Mientras ella se hallaba de espaldas, le dijo:

—Lord Benchley jamás permitirá que Rosalind se case con Matt si alguna duda se cierne en tomo a su buen nombre. Júrame que solo fuiste lo bastante estúpida como para escribir esa carta.

Lucinda se dio la vuelta y lo miró con sus fríos ojos verdes, tan diferentes de esos cálidos ojos almendrados. ¿Y si nunca volviese a ver aquellos bellos ojos? Debía hacerlo.

Su madre no le había contestado. Frunció aún más el ceño.

—Dímelo, madre. Ahora ¿Se develarán más secretos de familia?

Bajó la mirada.

—No —respondió amargamente—. No hay más secretos. Fui estúpida solo una vez.

Mark dejó caer la cabeza hacia delante. Podría discutir con ella, pero no quiso. Quería que su madre se fuera. Poco después, se sintió el ruido de la puerta al cerrarse. Se dejó caer en la silla y colocó los codos sobre la superficie tallada del escritorio, apoyando la cabeza entre las manos. Cuánto la odiaba. Detestaba su egoísta preocupación por sí misma, su constante necesidad de atención y egocentrismo. Era asfixiante.

Suspiró y se esforzó en apartar a su madre de sus pensamientos. Se reclinó en la silla, cerró los ojos y se retrotrajo al Palacio de Cristal… a ella. ¿Cómo no la había notado inmediatamente? Había estado tan inmerso en sus pensamientos que de no haber sido por la caída de la palma… Gracias a Dios por esos diablillos. Había reaccionado inconscientemente para protegerla del peligro. Y en un instante, al sentirla… al sentir su cuerpo, al percibir su perfume… lo dominó una urgencia avasalladora. Y después, ella se había dado la vuelta y él había descubierto el deseo en su rostro.

Mark respiró profundamente. Recordó cómo había recitado las líneas del Cantar de los Cantares de Salomón, en su mente resonó su voz gentil, evocó la forma de su boca al modular las palabras. Palabras que ella conocía de memoria. Lo había sorprendido.

Recordó el sonido de sus gritos sordos y la sensación de su carne tensa. Su pene reaccionó ante ese recuerdo. La deseaba otra vez. Desesperadamente.

Era extraño. Después de poseerla, había pensado en alejarse y no volver a verla. Y aunque nunca había estado con una extraña que no fuera una cortesana, alejarse nunca le había resultado tan difícil, incluso de mujeres que conocía íntimamente. Pero esa tarde, casi no había sido capaz de hacerlo. Debió apelar a todas sus fuerzas para abandonarla. Incluso no se había permitido mirar hacia atrás. No debería haberla abandonado así.

Había cometido un error, un terrible error.

«M». «M» ¿de menosprecio por el error cometido? Dios, esperaba que no.

En camisón y apoyada contra las almohadas de la cama, Passion miró fijamente la letra azul bordada en el simple trozo de tela. Ningún adorno u ornamento para su hombre misterioso. Palpó la tela y la sostuvo ante la vela que había junto a la cama. El lino era de la mejor calidad. Se lo llevó a la nariz e inhaló la fresca fragancia que emanaba de las finas hebras. Entrecerró los ojos. No, no había sido un error. Jamás lo consideraría así.

Él le había hecho un favor, le había proporcionado un anhelado regalo que siempre había deseado. Éxtasis en vez de frustración. Deseo en vez de desinterés. Libertad y satisfacción en vez de deber y obligación.

Con un suspiro, apretó el pañuelo contra el pecho. La había hecho sentir vital… viva.

¿Durante cuánto tiempo se había sentido entumecida? La respuesta surgió de inmediato: desde su matrimonio. Durante tres interminables años, su marido la había aniquilado con su indiferencia. Nunca cruel, nunca cariñoso, había consumido su espíritu con su gélido desinterés. Ella podría haberlo sobrellevado de haber tenido un hijo a quien amar y que la amara. Pero no había tenido hijos. Y no había alcanzado ningún placer o satisfacción al buscarlo. En menos de un minuto, su marido cumplía con su «deber», según sus propias palabras. Al principio, su cuerpo había anhelado más. Pero con el paso del tiempo, el deseo insatisfecho se había convertido en un mudo grito acuciante. Noche tras noche, año tras año, había apretado los puños amordazando los suplicantes alaridos de su cuerpo anhelante de liberación. No había derramado ni una lágrima cuando él había muerto.

Pero esa tarde había llorado.

Y él, él fue la culminación de los sueños que había olvidado que tenía. Incluso le parecía que aún podía sentir su boca contra la de ella, que todavía podía saborearlo. Se deslizó los dedos sobre los labios. Sus manos la habían acariciado y la habían sostenido con descarada intimidad. Ella deslizó las manos firmemente sobre los pechos y las bajó por las caderas. No había habido ninguna vacilación, ninguna ambivalencia en las caricias masculinas. La había poseído con apasionada ferocidad, demandando de ella todo, a cambio de todo lo que él le daba. Se llevó la mano a la entrepierna. Su pene la había colmado, dilatado, más allá de los límites del mero placer, y la había llevado al éxtasis. Casi podía sentirlo entre las manos. Tan magnífico y soberbio.

Dios, ¿qué la estaba dominando? Retiró bruscamente la mano de la entrepierna, apretó el pañuelo contra el pecho. ¡Se había entregado a un completo extraño! Apenas podía creer lo que había hecho. El recuerdo era sorprendentemente vivido pero también, extrañamente, confuso como un sueño.

Y eso solo podría haber pasado con él. Frunció el ceño… solo con ese hombre y de ese modo. Un hombre tan raro e implacable como un meteorito que cae del cielo. Y ella había estado allí, en el Palacio de Cristal, cuando había caído sobre ella. Un hombre, un lugar. ¿Una vez?

Desde luego, debía ser solo una vez. Su vida era ordenada y tranquila. Había llegado a encontrar una sosegada resignación. El deber y la obligación conllevaban conformismo. El sentido del deber y de obligación la había sostenido durante su matrimonio, y después. Había encontrado su lugar.

Passion suspiró y se llevó nuevamente el pañuelo a la nariz antes de doblarlo esmeradamente y meterlo bajo la almohada. Probablemente no volvería a verlo, pero el olor a verbena de limón siempre le haría evocarlo; siempre le pertenecería.

Se colocó de costado y miró fijamente la llama parpadeante de la vela. Mañana volvería al Palacio de Cristal. La sobrecogió un anhelo insaciable. Evocó esos ojos profundamente azules que anidaban una urgente súplica. Recordó la curva de sus labios, ocultó la mano bajo la almohada, el ángulo de su mandíbula. Ciñó el pañuelo. La sensación de su pesado pene en la mano.

A pesar de ser una insensatez, deseaba volver a verlo.

¿Qué le depararía el día de mañana? Probablemente la misma vida rutinaria a la que estaba acostumbrada. Pero quizás, solo quizás, podría tener la posibilidad de perderse otra vez en las oscuras profundidades de esos ojos azules.

Mañana. Parecía que faltaba una eternidad hasta mañana.

3.

Mañana

MARK recorrió una vez más la galería principal del Palacio de Cristal escudriñando atentamente la multitud que se encontraba allí ya avanzada la mañana. ¿Dónde estaba? La había estado buscando más de media hora. Se sintió desalentado. El lugar parecía estar más atestado que el día anterior. ¿Por qué había pensado que sería tan fácil hallarla? Había estado seguro de que estaría ahí y de que la encontraría.

¿Y si nunca volviese a verla? Apartó encolerizado el pensamiento de su mente. Ni siquiera consideraría esa posibilidad. De ninguna manera.

Se detuvo al lado de una imponente estatua de Psique.

Y aunque ella estuviese allí, podrían estar recorriendo el lugar durante todo el día sin encontrarse. Debía permanecer en un lugar específico y aguardar. Pero, ¿dónde? Si ella también quisiese encontrarlo, ¿cuál sería el lugar adonde se dirigiría primero? ¿A la exhibición de porcelana, a la de platería o a la de muebles góticos? Se decidió rápidamente por la última opción. Sí, estaría allí. Ese lugar les pertenecía.

Se dirigió hacia allí resueltamente con hombros erguidos y paso decidido. Ella vendría. Tenía que venir. Solo debía esperar. ¡Maldición! Detestaba esperar.

La multitud se aglomeraba en grupos compactos frente a cada pieza maciza de mobiliario en exhibición. En la parte de atrás de la sala, un grupo reducido se hallaba frente al reclinatorio. Una mujer vestida de azul oscuro captó inmediatamente la atención de Mark. Sintió una punzada en el estómago. Podía ver tan solo parte de su figura en medio de la multitud que la rodeaba, siguió con los ojos el marcado ángulo de sus hombros y la curvatura de su esbelta cintura. Cuando el grupo se dispersó para observar otro de los muebles expuestos, advirtió la ancha cinta negra anudada en la parte superior del brazo.

Se distendió y sintió que la sangre le fluía normalmente otra vez. La había encontrado. Se sintió embargado por una oleada de alivio… alivio, y algo más. Algo indefinible que le hizo sonreír. Se quitó los guantes y se desabotonó el abrigo al acercársele lentamente. Deseo, seguramente. Deseo que podía sentir aguijoneándole los testículos y excitándole el pene.

Cuanto más se acercaba, más se acrecentaba esa sensación. Y cuando iba a tocarla notó que los hombros femeninos se movieron al exhalar un profundo suspiro. Y que bajaba la cabeza, ¿rezando? Le rozó suavemente la espalda deslizando la punta de los dedos por la seda que la cubría.

Percibió su sobresalto y cómo pareció relajarse al sentir su roce. Se quedó de pie detrás de ella, ocultándola de las miradas curiosas con su cuerpo; le apoyó la mano en la cintura mientras aspiraba su perfume a vainilla y azahares.

Se excitó al sentirla, al olerla. Gracias a Dios, la había encontrado. Gracias a Dios, había venido. Sintió un impulso irrefrenable de apretarla contra su cuerpo.

—Hola —dijo quedamente.

Ella se dio la vuelta, y él le rodeó la cintura, finalmente, apartó la mano. Notó cómo agitaba las pestañas antes de levantar la vista para mirarlo.

—Hola.

Sus ojos eran aún más hermosos que como los recordaba. Irresistibles. ¿Por su color dorado avellana? ¿O por el brillo de alegría que reflejaban?

Le sostuvo la mirada mientras un numeroso grupo de damas se apartaba para admirar el biombo gótico. Sintió la reacción de su miembro ante el recuerdo de lo que había sucedido el día anterior allí. ¿Estaría pensando en lo mismo? La expresión de sus ojos, ¿sería por eso?

Mark le echó un vistazo a la página de la biblia que estaba abierta sobre el reclinatorio: «Velad y orad, porque no sabéis cuándo llegará el momento». San Marcos 13:33.

—Estaba abierta en esa página cuando llegué —señaló con la cabeza la biblia—. El evangelio según San Marcos es mi preferido, y lo consideré una señal de que podrías venir —sus labios esbozaron una tímida sonrisa—. Así que, velé y oré.

El sonoro parloteo de las damas se fue apagando mientras se alejaban.

—¿Y por qué el de San Marcos es tu evangelio preferido?

Deslizó la mano enguantada sobre la página en una lenta caricia, y, reflexivamente, le contestó:

—Tiene una cualidad adicional de pureza. En su esencia no ofrece todas las respuestas. Y no siempre es agradable —alzó la vista hacia él—, pero a San Marcos no le importa ser agradable. Es honesto y no tiene ataduras —se encogió de hombros y su tímida sonrisa surgió otra vez—. Siempre he creído que es el más cercano a la palabra del Señor, probablemente por haber sido el primero, el más antiguo.

Por un instante, Mark se sintió sobrecogido como por una influencia divina, pero desechó el sentimiento por considerarlo ridículo. No pudo contener una sonrisa. En realidad, debería darle las gracias al discípulo por haberlo reunido con la mujer que deseaba fornicar. Un discípulo con quien, al menos, compartía el nombre.

—Te ríes de mí.

La sonrisa de Mark se disipó mientras estudiaba su hermoso rostro. Realmente, los designios de Dios eran misteriosos.

—Dime tu nombre.

Ella vaciló.

—¿Por qué?

—Porque —dijo él quedamente— me gusta saber el nombre de las mujeres con las que fornico —sintió una punzada de remordimiento por la frase proferida, pero después la desestimó. Aunque cruda, era la verdad y ella no debía formarse una opinión errada de los motivos que lo impulsaban a estar allí.

Lo miró por encima del hombro al tiempo que un intenso rubor le cubrió las mejillas rosadas, pero simultáneamente, le extendió la mano.

—Passion.

Mark quedó inmóvil, con la mano extendida. Negó con la cabeza.

—No. Quiero saber tu verdadero nombre.

Lo miró con esos suaves y profundos ojos.

—Mi nombre es Passion. Nací un Domingo de Pasión.

Mark quedó inmóvil. La pluma de avestruz color azul zafiro de su sobrero le enmarcaba suave y sensualmente el rostro; los largos y oscuros zarcillos iridiscentes del tocado se agitaban suavemente contra su sien. Sus hermosos ojos lo miraban sin pestañear y sus labios rojizos se entreabrían para respirar. Toda ella era pasión. Sintió la urgencia de su erección. Le ciñó las manos entre las suyas.

—Me llamo Mark.

Sus ojos se agrandaron y se llevó una mano al pecho.

—¿De verdad?

Le acarició la palma y asintió.

—No soy siempre agradable, pero soy honesto y no tengo ataduras.

Ella sonrió.

—Quizás entonces, realmente haya sido una señal.

Se encogió de hombros.

—Si así lo quieres.

El salón se estaba vaciando. Quedaba una familia cerca de la salida cuyos niños eran demasiado curiosos. Cuando se marcharan…

Mark se volvió hacia Passion, ocultándola con el cuerpo.

—En lo que a mí concierne, no creo en señales. Creo en lo que puedo ver —le quitó los guantes—. En lo que puedo tocar —le condujo la mano hasta el miembro rígido. Dios, cómo amaba esos dedos ciñéndolo así—. Y en lo que puedo sentir.

Ella se mordió sensualmente el labio inferior mientras lo exploraba discretamente bajo su largo abrigo.

El lento roce de la mano femenina a lo largo del miembro lo excitó, azuzando su deseo de tener más de ella. Cuando le detuvo la mano presionándosela con fuerza, ella levantó la mirada y le estudió los rasgos atentamente. ¿Qué vio ella en su expresión? Él percibió la necesidad y el deseo en su rostro. Necesidad y deseo, suavizados por algo más. Qué, no lo sabía, pero ella no debía hacerse ningún tipo de ilusiones.

Aferró los dedos alrededor de los de ella y le embistió la palma de la mano con el miembro.

—Esta es la razón por la que estoy aquí, Passion. Por ninguna otra. ¿Lo entiendes?

Le temblaron los bellos labios al decir:

—Sí. Entiendo.

Le liberó la mano y le devolvió los guantes. Su tono de voz estimuló su deseo de poseerla. Maldición, todo en ella le provocaba un acuciante deseo de poseerla. Miró por encima del hombro. Quedaban algunas parejas deambulando al otro lado del salón. La familia se había ido. Se encaminó hacia el biombo. Passion lo siguió. Otro grupo numeroso aguardaba en fila en la puerta de entrada.

—Aguarda… aguarda —le aferró la mano—. No, ahora —y la empujó hacia la oscura esquina en donde habían estado antes, la que les pertenecía.

Mark se apoyó de espaldas contra la pared y atrajo a Passion hacia sí. La apretó contra su cuerpo y se abalanzó ávidamente sobre su boca abierta, estrujándole los labios como un ave de presa. Le metió la lengua dentro de la boca, probándola, penetrándola. Lo hizo tan brusca y profundamente que la dejó sin aliento, sabía que estaba siendo rudo. Pero ella le provocaba esa reacción descontrolada. Y a pesar de sus jadeos entrecortados, no se apartó sino que se apretó más contra él, sin escatimar su boca a la impetuosa lengua masculina.

Sintió que le quitaba el sombrero y le entrelazaba los dedos en el cabello gimiendo suavemente dentro de su boca. Lo absorbió y le arrancó otros gemidos mientras tiraba de las ataduras del pantalón. El cuerpo femenino se meneó sensualmente contra el suyo provocándole frenéticas e ininterrumpidas palpitaciones en el miembro.

Estaba tan erecto que no podía extraerlo del pantalón y cada roce contra la ligera lana le resultaba torturante. Apartó bruscamente su boca de la de ella, jadeó de alivio al liberar finalmente su portentosa erección, más grande y rígida que nunca; el glande se balanceó henchido y purpúreo.

Passion se alejó de él y lo escudriñó con los labios entreabiertos y mirada ávida. Se humedeció los labios hinchados. Le encantaba ese gesto de ella: la había visto hacerlo el día anterior.

Mark liberó también los testículos henchidos para que ella pudiese verlo todo, los ojos de Passion se regodearon con la íntima exhibición mientras él se asía firmemente y se acariciaba. Apretó la mandíbula al hacer fluir un líquido blancuzco de la palpitante cabeza del miembro y con el dedo pulgar lubricó la vibrante corona purpúrea hasta que brilló.

—¿Esto es lo que deseas, Passion? —murmuró quedo—. Si quisiera, podría hacerte rogar, ¿verdad?

El cuerpo de Passion se agitó trémulo sacudiendo la pluma que le enmarcaba la sien, pero no apartó los ojos, ni siquiera parpadeó. Lo miró con tal avidez que casi lo conmovió.

—Sí —su voz era un dulce, velado susurro.

Le deslizó el dorso de los dedos por la mejilla.

—Pero no lo haré —llegó el sonido de voces desde el otro lado del biombo. Las ignoró y le dijo al oído—: Quítate el sombrero y ábrete el vestido.

Passion soltó la cinta del sombrero revelando el oscuro cabello castaño severamente peinado al medio con cintas trenzadas que, de algún modo, realzaban su belleza y hacían que su mirada se asemejara más a la de un cervatillo. Mientras se desabotonaba el vestido de cuello alto con movimientos trémulos, Mark contuvo el aliento, y su miembro pulsó dolorosamente. Pero una estridente risa proveniente del salón la obligó a detenerse.

Mark frunció el ceño.

—Passion, abre tu maldito vestido —dijo con tono imperioso, impaciente. Maldición, eso era lo que ella le provocaba, necesitaba ver más de ella, no podía soportar la angustiosa espera.

No pareció afectarle su tono y rápidamente soltó los botones. Con cada movimiento, se revelaban partes de su cuerpo: el cuello, el pecho… Finalmente, abrió el corpiño mostrándole la tersa piel, el lineamiento de las delicadas clavículas, y el profundo escote en V de su ropa interior. La respiración de Mark se aceleró, y apretó firmemente su tenso escroto para aliviar la punzada del impetuoso esperma.

La piel femenina brilló pálida y tersa en la tenue luz. Tiró de la cinta rosa y soltó los diminutos botones del corsé de batista dejando impúdicamente expuestos los turgentes pechos que se movían rítmicamente al compás de su agitada respiración. Pero por hermosa que fuese esa visión, los ojos de Mark quedaron fijos en las oscuras sombras de los pezones que surgían por encima de las curvadas ballenas del corsé pujando sensualmente la fina tela de la camisa interior como los más suculentos brotes que jamás hubiera visto.

Con un ronco gemido, la atrajo bruscamente hacia él y le llevó la mano a su abultado pene. Al tiempo que los dedos femeninos lo ciñeron, él le quitó bruscamente toda la ropa hasta la cintura: corpiño, corsé y camisa. La levantó apoyándola contra la pared afirmándola sobre su pierna y frotó la mejilla contra la dura protuberancia de su pezón mientras acariciaba el otro cubierto por la camisa. Passion jadeó y arqueó la espalda.

El miembro de Mark palpitaba excitado bajo la mano de Passion, y él tragó saliva al ver el oscuro pezón henchido liberarse del ceñimiento de la ropa. Miró el otro todavía cubierto sensualmente por el fino lino, se excitó al verlo traslucirse bajo la apretada tela, provocador y turgente, fruto delicioso de placer para la boca de un hombre, no de un niño. ¿Cómo pudo haber sido tan condenadamente afortunado? Jugueteó con el pezón desnudo, sensible entre sus dedos mientras besaba lujuriosamente el pezón todavía cubierto por la camisa. Lo succionó hasta que se engrosó ardiente y se apartó para observar lascivamente el resultado de su ardiente caricia. Sobresalía pujante de su rosada base irguiéndose casi media pulgada a través de la tela mojada que se le adhería como una segunda piel.

Passion, con respiración entrecortada, se arqueó contra él, acariciándole la nuca con una mano y ciñéndole incitantemente el miembro con la otra.

Incluso el sonido de esa respiración excitada lo enardecía. Bajó la cabeza para morder el pezón cubierto y lo provocó con firmes golpes de lengua. El cuerpo de Passion se agitó ardientemente entre sus brazos, gotas de líquido preseminal le brotaron del pene y ella las frotó contra su carne ardiente. Mark gimió y cerró la boca ávidamente sobre el pezón desnudo, lo succionó con voracidad y frotó implacablemente su enhiesta punta con la lengua haciendo que Passion se retorciera delirante contra él.

—¡Por favor!

Escuchó el urgente susurro a pesar del creciente ruido de la muchedumbre del otro lado.

—Yo… yo necesito…

Mark arrancó la boca del jugoso pezón y dejó que el cuerpo de Passion se deslizara sobre su pierna. Las caderas femeninas se crisparon con sacudidas espasmódicas y sus dedos se aferraron desesperados de las mangas de su abrigo como si necesitase sostén para permanecer de pie. Al ver sus ojos contuvo la respiración. La expresión de su bello rostro era la imagen de un deseo tan desgarrador y conmovedor que no pudo evitar que un poco de fluido precoz, espeso y cremoso, se derramara sobre la cabeza de su miembro.

Se le había soltado un largo rizo castaño rojizo del peinado tirante, tenía el rostro enrojecido y le temblaba el húmedo labio inferior en un dulce y anhelante gesto de ruego. Sus ojos de espesas pestañas eran más elocuentes que cualquier palabra de súplica. Y mientras la miraba, una lágrima le cruzó la mejilla cayéndole sobre el pecho hasta posarse sobre el rosado pezón.

—Mark, yo… yo necesito…

Cómo amaba su voz.

—¿Qué necesitas? —le dijo roncamente mientras frotaba el semen sobre el pene. Escondió los ojos tras los párpados ante el fervor de la mirada masculina—. Dime qué necesitas, Passion.

Frunció el ceño al levantar los ojos húmedos. Otra lágrima cayó.

—Tú lo sabes.

Le deslizó el dorso de los dedos sobre la mejilla siguiendo el húmedo rastro de la lágrima y le frotó el pezón arrancándole un gemido.

—Pero quiero oírtelo decir. Dímelo.

Passion se mordió el labio y se aferró de su abrigo nuevamente. Le rodaron dos lágrimas por las mejillas. Lágrimas tan hermosas…

—Más lágrimas como estas me obligarán a compadecerme de ti —besó la lágrima que le bajaba por el rostro, y otra que tenía en los labios temblorosos—. Hazlo, Passion —la besó nuevamente—. Me complace oírte hablar —le mordió suavemente el labio inferior—. Y nadie lo sabrá, salvo yo.

—Te necesito —dijo ella jadeando. Apretó los puños y elevó el pecho—. Te necesito, dentro de mí.

—Ah. Bien, eso está bien, porque yo necesito estar dentro de ti.

Podría ahogarse en esos ojos. Le acarició con el dorso de los dedos el duro pezón desnudo.

—¿Tienes húmedos los muslos?

—Sí.

—¿Te late el coño ávidamente?

Pestañeó y un oscuro rubor le tiñó las mejillas. El ruido de la muchedumbre se oyó por encima del biombo.

Mark le levantó el mentón con el dedo.

—No apartes la mirada —le acarició el labio inferior con el pulgar—. Y nunca te avergüences. No es necesario —se miró a sí mismo—. Mírame, estoy aquí de pie, con el pene erecto cubierto de semen imposible de controlar —le apoyó la boca contra la mejilla húmeda—. Pero no me importa porque estoy contigo —le llevó la mano al miembro— y es por lo que estamos aquí —los dedos de ella bajaron por el pene y le acarició los testículos. Él dejó escapar un ronco gemido—. Ahora dime, antes de que me corra sobre tu falda.

Lo miró con ojos enmarcados por largas y húmedas pestañas.

—Estoy tan excitada —susurró ella—, que si no llenas este ardiente vacío que pulsa frenéticamente dentro de mí, enloqueceré de deseo.

Dos lágrimas más le rodaron por la mejilla. Le gustó verlas. Él tenía el poder de satisfacerla, o no. Ella lo necesitaba.

—Por favor, Mark. —Se le aceleró la respiración—. Tú tienes lo que necesito —suspiró ella.

—Correcto, maldita sea.

Le dio un beso salvaje, avasallador. Sintió el sabor amargo de sus lágrimas, le introdujo la lengua rozándole los suaves dientes y el paladar. Mientras se hundía ferozmente en su boca, le levantó las faldas y le deslizó la mano entre las piernas. Gimió roncamente dentro de su boca y ella casi se desplomó en sus brazos. El flujo de la sangre de Mark se aceleró. Los brazos de Passion se aferraron a él. Nunca había sentido nada como eso; ella estaba goteando sobre su mano.

Separó la boca de sus labios y aspiró una bocanada de aire mientras la giraba para que quedara enfrentando la pared. No podía controlar el flujo del semen. Tenía el glande abultado y de un color morado oscuro. ¡Joder! Lo apoyó contra la resbaladiza entrada de la vagina y arremetió.

Mark jadeó salvajemente mientras apoyaba la cabeza del pene contra la entrada de la vagina. Pudo distinguir el suave gemido a pesar del martilleo de los acelerados latidos en los oídos y del constante murmullo de la muchedumbre. Pudo sentir cómo el semen fluía mientras embestía cada más y más impetuosamente.

Sentía el miembro tan tieso como el acero penetrando las paredes del sexo femenino que, aunque dilatado, lo ceñía apretadamente. Le sostuvo las caderas y acometió otra vez, deleitándose con las explosiones de placer que le aturdían y que le producía cada movimiento. El fuste del falo le palpitaba y el semen le bullía ardorosamente, manando de forma lenta y continuada. Embistió de nuevo sosteniéndola firmemente de las caderas frotando la henchida cabeza del pene contra la apretada vulva. Oyó el jadeo de Passion y contuvo un gruñido. Lo aprisionaba tanto y estaba tan duro que sintió que podría adentrarse hasta las cavidades más profundas de su cuerpo.

Le susurró ronca y quedamente cogiéndole con fuerza las caderas.

—¿Esto es lo que necesitas, no es así? Por esto volviste —lo extrajo y volvió a empujar— para sentir esto dentro de ti. Para esto me necesitas —empujó más—, ¿no es cierto?

Passion contrajo la vulva ciñéndolo aún más.

—¡Sí! ¡Sí!

Apretó los párpados cerrados y azotó las caderas salvajemente contra las nalgas femeninas en un frenesí descontrolado, con cada embestida las tersas paredes se abrían para él. Sintió el gemido ahogado de Passion y azotó las caderas despiadadamente contra cualquier tipo de barrera.

Passion inhaló profundamente y su cuerpo cedió un poco más. Un gruñido animal se escapó de los labios masculinos al sentir ese prodigioso ceñimiento de su sexo. Pero no podía retirarse, no ahora. La vulva latía espasmódicamente, ciñéndolo de tal forma que le manaban pequeños flujos de semen.

Con respiración entrecortada Mark le susurró al oído:

—Passion, tu coño me está devorando como una boca hambrienta —le mordió el lóbulo de la oreja mientras sentía que se corría aún más—. Parece que deseara aún más, ¿no es así? —el pene le palpitó con fuerza e inclinó las caderas para satisfacerla—. Tengo más para darte. Dime que lo quieres.

Con una mejilla apretada contra la pared y la otra roja y húmeda, con un rizo que se le sacudía sobre el rostro, y jadeante… su susurro fue tan bajo que él tuvo que esforzarse por oírlo:

—Lo quiero todo. Quiero sentirte completamente dentro de mí. Si pudiera ofrecerte todo mi cuerpo para que lo llenaras, lo haría.

Se le doblaron las piernas, al sentir una oleada de sangre caliente en el miembro.

—¡Oh, Passion, moriría de placer si pudiera hacerlo! —la embistió con frenético ardor renovado—. Ábrete para mí. ¡Abre! —se encarnizó azotándole las caderas con golpes rápidos, potentes, empujándose con más ímpetu. Ella arqueó la espalda, él casi no pudo reprimir un grito cuando sintió cómo la cabeza del miembro se hundía cada vez más. Los testículos henchidos de semen—. Eso es. ¡Ábrete! Déjame penetrarte más.

Passion comenzó a estremecerse. Arañó la pared, y no pudo controlar las lágrimas que le corrían por las mejillas. Y en un susurro torturado:

—¡Mark! ¡Mark, voy a… ya viene! ¡No puedo evitarlo!

Mark contuvo la respiración mientras el cuerpo de ella pareció hacer erupción. Le tapó la boca con la mano justo a tiempo, cuando ella profirió un largo, sollozante gemido incontrolable.

—Sí, sí —jadeó él en su oído—. Hazlo. ¡Córrete! —le apoyó la mano en la cadera mientras ella se retorcía estremecida estrujándole dolorosamente el miembro con cada ola de placer incontrolable, y supo que se correría con ella. Cerró los ojos con fuerza y sintió cómo le latía descontroladamente el miembro mientras se ahondaba en esas vibrantes profundidades. Ahogó un gemido y le mordió el pálido hombro al tiempo que seguía embistiendo esas paredes que, como dedos ceñidos, protegían la matriz de Passion. Nunca había podido estar tan adentro de una mujer.

El sudor le perlaba la frente. El corazón le martillaba en el pecho.

—Podría dártelo todo ahora mismo —le dijo roncamente al oído—. Si quisiera, podría introducírtelo por completo. Mi polla está tan endemoniadamente tiesa que podría hacerlo… Pero quiero hacer que te corras una y otra vez.

Azotó las caderas con fiereza, cada vez con mayor frenesí. Passion gimió contra su mano. Sintió cómo se corría humedeciéndole los testículos. Volvió a ceñirle el miembro espasmódicamente, nunca antes había sentido esa presión. La embistió como un animal salvaje, conteniéndose al límite de su voluntad. Estaba ardiendo en una hoguera en la que quería permanecer para siempre. ¡Para siempre!

—¡Joder! —gruñó contra el hombro terso y se lanzó a las llamas. Su pene hizo erupción. Se sintió cegado por una intensa luz blanca cuando el semen erupcionó de su cuerpo en ardiente avalancha. Acalló los gritos incontrolables apretando la boca contra el hombro de Passion mientras embestía con fiereza contra ella. No podía detenerse, no deseaba hacerlo. Sintió cómo continuaba corriéndose, como si esa lava que brotaba rugiente en espesos chorros fuese una liberación. Gimió. Le temblaron las piernas.

Con cada potente eyaculación, sintió un eufórico regocijo desgarrarle el cuerpo, sacudiéndolo con temblores que parecían no tener fin.

Entonces, cuando creyó haberse agotado, Passion se corrió otra vez. La vagina ciñó prieta el pene semierecto tan diligentemente que logró extraerle un último fluido de viscoso semen.

Mark no podía oír nada más que el sonido de su propia respiración. Sintió en la boca el gusto salado del hombro de Passion. Piel salada por la transpiración, de ella o de él, no importaba. La abrazó y le acarició los pechos turgentes.

Allí era donde él pertenecía. Aquello era el éxtasis.

Al otro lado del biombo la muchedumbre siguió su camino. ¿Cuánta gente habría pasado frente a él sin darse cuenta?

Después de que su respiración se normalizara y pudiera reunir fuerzas como para moverse, Mark levantó la cabeza y le acarició el largo rizo apartándoselo del rostro. Passion continuaba con los ojos cerrados.

—¿Estás bien?

—Sí —contestó exhalando el aire profundamente y sin abrir aún los ojos. Mark la apretó entre los brazos y le pasó los dedos por la mejilla, le dio un beso detrás de la oreja.

—Todavía estoy dentro de ti.

—Lo sé —murmuró ella exhalando suavemente.

Olía a vainilla, a azahares y a sexo. La besó otra vez.

—Creo que te desbordé. Cuando me aparte, se derramará.

—No me importa.

Mark sonrió. Le gustó su respuesta. Por lo general, a las mujeres no les gustaba ensuciarse, y menos que les cayera encima.

—Excelente —susurró él y comenzó a retirarse.

Passion gimió y levantó el hombro. Mark se detuvo cuando vio la magulladura. Recordó que le había apretado ferozmente la boca contra el hombro para sofocar el grito. Recorrió la marca con el dedo, y el miembro se le contrajo casi dolorosamente.

Passion volvió la mirada hacia él.

Él la miró a los ojos y latió dentro de ella.

—Te dejé una marca.

—¿Sí?

—Sí —se inclinó y la besó rozando la marca con la lengua mientras, lentamente, se retiraba de ella.

Ella jadeó suavemente, y Mark dejó caer las faldas.

Todavía medio erecto, el pene le brillaba por el líquido que lo cubría. Passion se giró y lo miró mientras él lo limpiaba con el faldón de la camisa. La observó apoyarse contra la pared, con el cabello castaño suelto y uno de sus hermosos pechos semidesnudo, y pensó que ella era lo más hermoso que había visto en su vida. Introdujo el renuente pene en el pantalón y se lo abotonó y después apoyó las manos en la pared a los costados de ella. Observó su rostro elevado hacia él intentando memorizar sus rasgos, la curvatura de las cejas, la nariz, la curva de los labios.

Ella inhaló profunda y entrecortadamente, e intentó componerse el vestido sobre los hombros.

—Déjame ayudarte —murmuró Mark subiéndole cuidadosamente sobre los hombros el corpiño del vestido de seda color zafiro.

—Gracias.

—Gracias a ti —le rozó el pezón desnudo arrancándole un gemido antes de colocar la camisa en su lugar. Cuando ella levantó las manos, él se las apartó—. Te pedí que me dejaras hacerlo —le dio un beso en la frente—. Me portaré bien.

Ella sonrió y lo hizo sonreír a él también.

Mark enderezó el cubrecorsé y deslizó los diminutos botones en los ojales, y pensó que nunca, en toda su vida, había ayudado a una mujer a vestirse. Ni siquiera a las amantes con las que estaba ocasionalmente, jamás había levantado un dedo para ayudarlas. Anudó el pequeño lazo rosado sobre la hilera de botones. De hecho, una vez satisfechas sus necesidades, nunca le interesaba, siquiera por cortesía, mantener una conversación.

Una vez cerrado el corpiño, se dedicó a los botones del vestido. Por cierto, ninguna de las cortesanas que vendían su cuerpo le había proporcionado lo que Passion le había dado gratis. Ninguna había demostrado tal necesidad. Ninguna le había ofrendado sus lágrimas. Y aunque todas ellas alegaran admirar su pene, ninguna se había entregado tan abiertamente como Passion. Ninguna había deseado hacerlo.

La suave voz de ella le llamó la atención.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Sí —se dio cuenta de que estaba frunciendo el ceño y distendió la frente.

—Dijiste que te gusta saber el nombre de las mujeres con las que fornicas.

Dios, eso le sonaba mal incluso a él.

Ella parpadeó y se humedeció los labios.

—Me pregunto… ¿haces esto a menudo?

Mark cerró el último botón.

—¿Qué es lo que quieres saber, si fornico a menudo o si lo hago con mujeres desconocidas en lugares públicos?

Ella reflexionó durante un momento.

—Supongo que lo último.

Mark contuvo una sonrisa. Su lenguaje soez nunca parecía ofenderla.

—No —se inclinó para darle un beso en la comisura de los labios—. Nunca —le rozó con la lengua el labio inferior—, hasta ahora, contigo.

Ella lo estudió durante un momento, como si ponderase la verdad de sus palabras, y dijo:

—Gracias por responder.

Él levantó las cejas.

—De nada.

Acarició el suave rizo antes de dejarlo caer. Ella le rozó los dedos al sujetar el rizo rebelde con la cinta trenzada. Con la otra mano presionó el pasador para fijar el mechón rebelde y se pasó los dedos por los costados, finalmente presionó la parte de atrás del peinado con las palmas de las manos para asegurarse de que no quedara ningún mechón fuera de lugar.

Deseaba verla con el cabello suelto.

Él se agachó para recoger el sombrero.

—Quiero verte otra vez —le dijo mientras se lo colocaba—. Y me desagrada la incertidumbre —ella levantó el mentón y lo miró fijamente mientras él le anudaba la cinta en un moño de la misma manera en que lo había tenido antes—. ¿Te encontrarás conmigo aquí, mañana a las diez y media?

Passion sonrió.

—Gracias por colocarlo como quería.

Le obsequió una sonrisa deslumbrante, y sintió cómo el miembro le latía contra el muslo.

—¿Qué cosa coloqué como querías?

Ella recorrió las cintas del sombrero con los dedos.

—El lazo. Gracias por recordar cómo lo tenía y colocarlo del mismo modo —ladeó la cabeza—. Gracias por notarlo.

¿Cómo podía no notarlo?

—Entonces, ¿vendrás?

Ella hizo una breve pausa.

—Sí.

Mark le sonrió mientras recogía su sombrero.

—Bien —se alisó el cabello con los dedos antes de colocarse el sombrero de copa.

—Aguarda —dijo Passion suavemente.

Contuvo la respiración cuando ella se le acercó. Se puso en puntillas de pie para acomodarle el mechón de cabellos que le caía sobre la frente. Después le pasó los dedos por el cabello a los lados de la cabeza y se lo alisó en la nuca. Estaba tocándolo. Y él lo deseaba.

—Ahora sí —murmuró ella.

Mark se colocó el sombrero. Con rápidos movimientos de los dedos le ajustó correctamente los intrincados pliegues de la corbata. ¿Por qué le afectaba tanto el roce de sus manos? Le alisó el chaleco y las solapas del abrigo. Agitó las largas pestañas y él le apoyó las manos en la cintura mientras ella le sacudía las mangas del abrigo de donde se había aferrado. Le agradó sentir la curvatura de su esbelta cintura.

—Listo —suspiró mirándolo con sus ojos de color dorado avellana.

Se perdió en la profundidad de esa intensa mirada deseando poder hacer desaparecer la multitud que se hallaba detrás del biombo. Deseó poseerla otra vez. En ese momento.

—Bésame.

Passion se humedeció los labios y le colocó los brazos sobre los hombros. Cuando él no se movió, ella se detuvo.

Los dedos de Mark le ciñeron con fuerza la cintura. Y esperó.

Ella le deslizó las manos por los hombros sujetándole el cuello y suavemente, le hizo bajar la cabeza.

Se apretó contra él. Él bajó la cabeza cerrando los ojos y entreabrió la boca.

Mark contuvo la respiración con los ojos cerrados.

La boca femenina se presionó contra la suya en la más suave y urgente de las caricias. Le separó suavemente los labios y movió lenta y lujuriosamente la lengua en el interior de su boca. Lo sujetó con fuerza por detrás de la nuca para besarlo más profundamente. Mark gimió y la abrazó al sentir cómo la boca de Passion se movía diestra y vehemente con provocadores movimientos de la lengua.

Los músculos de Mark se tensaron. Sintió un acelerado palpitar en la ingle. Se sintió mareado y con un ronco gemido se apartó renuentemente sosteniéndose contra la pared.

Ella lo sostuvo con el hombro y con ceño preocupado le preguntó:

—¿Te encuentras bien?

Mark bajó la mirada y resopló incrédulo. Sentía renovada la potente dureza del miembro contra la pierna del pantalón sobresaliendo notoriamente en un ángulo extraño. No era raro que se sintiera mareado. Vio la expresión preocupada de Passion y lo invadió una ardiente urgencia.

—Sí. Demasiado bien.

Ella bajó la mirada fijando los ojos.

—Oh —susurró humedeciéndose los labios.

Mark se estremeció cuando su erección reaccionó dolorosamente contra el confinamiento. ¡Maldita sea! ¿Dónde demonios estaba su capacidad de control? Una furia repentina luchó contra la incontenible lujuria. Intentó contenerse.

Passion levantó la mano hacia él. Apretó la mandíbula al gruñir:

—Sugiero que te marches antes de que no te permita hacerlo.

Ella retrocedió bruscamente frunciendo el ceño, se dio la vuelta para irse. Mark dio un paso tras ella. Cuando se detuvo en la estrecha salida, le palpitó aceleradamente el corazón. ¿Y si…? Ella miró cautelosamente hacia ambos lados. ¿Y si ella no regresaba como había prometido? Ella traspasó la salida.

—Passion —dijo con una exhalación intentando detenerla.

Se había ido.

4.

Matrimonios forzados

PASSION estaba pintando una hortensia azul. Pero no podía apartar de su mente unos ojos profundamente azules, unas cejas oscuras arqueadas y una boca sensual. Mark. Su cuerpo se estremeció como sacudido por una descarga eléctrica.

—Lamento no haber podido reunirme ayer contigo en la exposición —dijo Charlotte mientras intentaba copiar la rosa color rosado que estaba frente a ella.

—No importa —el pincel de Passion se movía sobre el plato. Podía oír la voz de él baja y demandante; podía sentir sus manos, fuertes y seguras. Y el recuerdo de sus besos, profundos y ávidos, la hicieron sentirse débil y quedó sin aliento.

—Mamá me presionó todo el tiempo para que fuera, pero realmente tenía una terrible jaqueca.

—Ajá —Passion cargó el pincel con pintura color azul cerúleo y recordó la sensación de la cabeza de Mark contra su pecho, recorriéndole el pezón. Ese pensamiento la hizo humedecerse de ansias. Su olor, la sensación de tenerlo en los brazos, le provocó un impetuoso deseo y reconfortante consuelo. ¿Cómo podía ser posible?

—Incluso me preparó la ropa. Nunca lo hace. No sé por qué fue tan insistente.

—Ajá, qué extraño —Passion movía el brazo aplicando las pinceladas. Detrás del biombo había estado en otro mundo. Un mundo tan solo de ellos. Un mundo donde el deseo y el goce del reino de los sueños se tornaban realidad.

—Si no hubiese llorado, creo que me habría obligado a ir.

—¿De verdad? —Passion aplicó más color al pincel. Todo en Mark era demasiado real. La imagen de su miembro, sobresaliendo grueso y duro contra el pantalón, estaba grabada en su mente. Si se concentraba, podía casi sentirlo dentro de ella. Passion cambió de posición en la silla al sentir un hormigueo palpitante en la entrepierna.

—No estás enfadada conmigo, ¿verdad? Le dije a mamá que no lo estarías.

—No —pero al final, él se había enfadado. ¿Cuál habría sido la razón? Le había pedido que lo besara y después no le había permitido que lo tocara, incluso le había dicho que se fuera.

«Sugiero que te marches antes de que no te permita hacerlo», le había dicho. ¿Por qué se habría enfadado por desearla? No le había sucedido antes. ¿La desearía todavía? ¿La seguiría deseando mañana?

Frunció el ceño. Que Dios la ayudase, todavía lo deseaba. Aún con más vehemencia.

Charlotte suspiró.

—Estás enfadada conmigo. Me doy cuenta de ello.

Passion miró finalmente a su prima. La cálida luz del sol que se filtraba a través de las ventanas que daban al jardín de la tía Matty iluminaba los rizos castaños de Charlotte.

—Charlotte, no estoy enfadada contigo. Encontré tu nota de disculpas cuando llegamos a casa. No me enojé contigo entonces, y no lo estoy ahora.

Charlotte sonrió.

—Me alegra —colocó un poco de pintura blanca fresca sobre la paleta.

Passion volvió a su pintura. Cuán diferente habría sido ese día si Charlotte se hubiese presentado. ¿Sería posible qué la vida de una persona pudiese cambiar totalmente por una nimiedad como una jaqueca? Seguramente se hallaba frente a un camino totalmente diferente al que transitaba dos días atrás. Aunque era el mismo en muchos aspectos, como en ese momento, sentada allí, pintando con Charlotte. Pero detrás del biombo del Palacio de Cristal, y en los recovecos ocultos de su cuerpo, todo parecía haber cambiado.

Qué extraño que todo lo demás continuara como siempre.

Hizo una pausa en su pintura. Desde luego, quería que todo continuara como siempre. Esa era su vida normal. Lo que había sucedido detrás del biombo del Palacio de Cristal estaba relegado a un reino de sueños y clandestinidad. Sí, todo debía continuar como siempre.

Passion le echó un vistazo a la paleta de colores. Frunció el ceño al ver la espátula con pintura blanca.

—Charlotte, ¿usaste la espátula de metal para mezclar el blanco Lacroix?

Charlotte echó un vistazo por encima del plato de porcelana que estaba frente a ella manteniendo el pincel fuertemente asido en la mano.

—Sí, ¿hice mal?

Passion contuvo su frustración. Todo seguía igual.

—No, querida. Los colores blancos y amarillos se estropean con el contacto del metal. Debes usar la espátula de hueso. La de metal se usa para otros colores.

—Oh, Passion, lo siento. ¿Se arruinó la pintura entonces? —la desazón de Charlotte se reflejó claramente en su agraciado rostro.

—Bueno, así es —Passion le alcanzó a su prima la trementina—. Toma. Limpia la espátula con esto.

Passion suspiró. Acababa de comprar aquel frasco de pintura blanco, y ahora la mitad se había desperdiciado. Raspó la pintura estropeada de la paleta y quitó el resto con un paño de muselina empapado en trementina.

Cuando alzó la vista, encontró a Charlotte mirándola con ceño preocupado.

—La próxima vez que debamos reponer los materiales, yo los compraré.

El fastidio de Passion se apaciguó. A los dieciséis años, Charlotte tenía un temperamento amable y era bienintencionada por lo que Passion nunca podía enfadarse con ella por mucho tiempo. Sonrió.

—No te preocupes, querida, es solamente un poco de pintura. Pero temo que tendrás que empezar tu plato de nuevo.

Charlotte la miró consternada.

—Y este es el mejor que he hecho.

Passion echó un vistazo a la rosa de aspecto deslucido en el centro del plato.

—Estás progresando. El próximo será aún mejor.

Charlotte le echó un vistazo al plato de Passion y sus ojos se agrandaron.

—Ah, Passion. Es hermoso. Más aún, ¡es magnífico!

Passion examinó la hortensia que había pintado sobre la porcelana. Sin el perfeccionismo habitual de sus representaciones resultaba de un estilo artístico más logrado, parecía tener vida. Como si estuviera recién cortada del jardín y la hortensia yaciese sobre el plato aguardando ser salvada por el agua refrescante de un florero. Esa era la calidad artística que buscaba alcanzar y que difícilmente lograba. ¿Cómo, en el nombre del cielo, lo había hecho hoy, sin siquiera proponérselo?

—Plateado —dijo Charlotte pensativamente—. Debes darle brillo con un tono plateado.

—Sí —Passion asintió mientras firmaba con las iniciales P.E.D. bajo la flor—. El plateado será perfecto.

—Passion, ¿por qué firmas todo con las iniciales P.E.D.? ¿No deberías usar tu apellido de casada?

Ella miró fijamente las iniciales. Nunca pondría el nombre de su marido en sus obras. Le pertenecían a ella, no a él.

—Para el resto del mundo soy la señora Passion Elizabeth Redington. Pero en mi corazón y para mi arte, soy Passion Elizabeth Dare. Y hasta que realmente entregue mi corazón, así será.

Un sonido de voces les llamó la atención.

—Estoy sumamente complacida de que haya podido dispensamos una visita, señor Swittly —la voz de la tía Matty mantenía un tono ampuloso incluso cuando intentaba ser discreta, llegó al solario desde una sala contigua—. Cuando conozca a mi sobrina, no deje que su nombre lo alarme. No coincide en absoluto con su temperamento ecuánime y refinado como corresponde a una dama. Nunca entenderé por qué mi querido hermano permitió que la niña fuese bautizada con ese nombre. Puedo asegurarle que fue idea de la madre.

Charlotte emitió una risilla tapándose la boca con la mano mientras Passion ponía los ojos en blanco. Casi podía ver a su tía mover la cabeza desaprobadoramente.

—Por favor, tome asiento, señor Swittly. Iré a buscar a mi sobrina y a su prima.

La tía Matty asomó la cabeza cubierta con una cofia de encaje.

—Niñas, niñas —susurró demandante—, vengan inmediatamente.

Passion y Charlotte se pusieron de pie y se quitaron los delantales para pintar.

—Vengan, niñas —las instó la tía Matty al tiempo que las examinaba concienzudamente—. Charlotte, tienes pintura en el dedo. En cambio tú, querida Passion, estás perfecta.

Passion aguardó a que Charlotte se limpiara el dedo y después, la tía Matty las hizo entrar a la sala.

Un hombre alto, corpulento, de tez rubicunda y de abundante y rebelde cabellera rubia, se puso de pie cuando ellas entraron.

—Damas, tengo el honor de presentarles al señor Alfred Swittly, sobrino de mis queridas amigas, las señoritas Eustacia y Arabella Swittly.

Passion sintió la presión de la mano de su tía empujándola para que avanzara.

—Señor Swittly, ella es mi sobrina, la señora Passion Redington.

Passion asintió mientras el hombre corpulento se inclinaba ante ella.

—Encantado, señora Redington —dijo en tono circunspecto mientras sus ojos verdes la recorrían rápidamente de arriba abajo.

Tía Matty rio con aprobación.

—Y ella es la señorita Charlotte Lawrence, prima de Passion.

—Encantado —moduló gravemente Alfred Swittly.

Tía Matty condujo a Passion y a Charlotte hacia el sofá mientras el hombre gigantesco retornaba a su asiento. Passion estuvo segura de que si los muebles pudiesen gemir, esa fina silla lo haría. Crujió peligrosamente cuando Alfred Swittly se acomodó dificultosamente entre los delicados brazos curvados del mueble.

—Debe usted perdonarme, señorita Lawrence, por interrumpir su lección de pintura —Alfred miró a Passion—. Señora Redington, me he enterado por su tía de que usted le enseña a su prima las técnicas más refinadas para pintar temas de botánica sobre porcelana. Debo decir que considero su actividad una de las más apropiadas en la que una dama puede ocupar el tiempo. Le permite mantener las manos ocupadas sin que demande demasiada exigencia de la mente. Y logra una pequeña y encantadora pieza originalmente adornada con la cual decorar la casa —sonrió—. Elegantes y domésticas habilidades que resulta un verdadero atractivo en una señora.

«Qué ignorante». Passion levantó las cejas y sonrió.

—No sé cómo considerar tal alabanza, señor. Temo imponer una obligación demasiado ardua a mi pobre mente si intento encontrar la respuesta apropiada, por lo tanto, permaneceré sentada y aceptaré humildemente su sabiduría superior.

Tía Matty dirigió una mirada de ceñuda sospecha a Passion por encima del abanico, pero Alfred Swittly se infatuó condescendiente.

—Encantadora. Encantadora —echó un rápido vistazo a Passion y a Charlotte antes de retornar la mirada a la tía Matty—. Debe estar usted muy orgullosa, señorita Dare, de tener sobrinas tan encantadoras.

Tía Matty sonrió.

—Lo estoy, señor Swittly. Mis sobrinas son como hijas para mí. Aunque Charlotte, mi querida niña, no es mi sobrina. La madre de Charlotte —y un dejo de desdén traicionó el tono de voz de la tía Matty al hacer tal alusión—, una tal señora Abigail Lawrence, era prima de la madre de Passion —la tía Matty se abanicó enérgicamente y miró a Passion en busca de ayuda—. ¿Charlotte qué viene a ser de ti entonces? ¿Prima hermana o prima segunda?

Passion apoyó la mano sobre la de Charlotte y le dispensó una tímida sonrisa a Alfred Swittly.

—Charlotte es mi prima segunda.

Tía Matty frunció el ceño y dejó de abanicarse haciendo una pausa.

—¿Y entonces qué parentesco tiene conmigo?

—Parentesco político lejano pero allegado por cariño —dijo Passion, apretando la mano de Charlotte.

Tía Matty frunció el ceño y volvió a abanicarse.

—Siempre me resulta difícil discernir estas cosas. ¿Y a usted, señor Swittly? Me refiero a identificar el grado de parentesco entre primos lejanos.

—Ciertamente, señorita. Ciertamente —Alfred Swittly se palmeó la enorme rodilla—. Al igual que usted, señora Redington, también tengo un primo segundo el cual está… ¿cómo podría decirlo?… bajo mi custodia. Aunque no le enseño pintura —rio a carcajadas—. No, en absoluto. Un joven debe ser guiado para que persiga otros intereses.

Passion podría haber jurado que había captado una insinuante mirada lasciva en los ojos verdes de Alfred Swittly.

—De todos modos —continuó mientras sacaba el pañuelo del bolsillo—, usted y yo, de alguna manera, coincidimos en ayudar a nuestros jóvenes primos a madurar. Qué grandioso.

Passion lo examinó mientras se limpiaba el sudor de la frente.

—Por cierto, señor.

Él se inclinó hacia delante provocando otro crujido desesperado de la silla.

—Debe saber usted, señora Redington, que tenemos más cosas en común de lo que podría imaginar. Usted, ¡ay!, es viuda y yo, ¡ay!, soy viudo.

Mencionó con tal evidente placer esa coincidencia que Passion no pudo evitar su comportamiento posterior. Contrajo el rostro en una mueca de desesperación.

—¡Dios mío! —gimió bajando la cabeza en busca de un pañuelo en el bolsillo. Se lo llevó a los ojos antes de hablar—. Perdóneme, señor Swittly. Temo que en este momento, con solo pensar en mi dolorosa situación, se han abierto de nuevo las heridas de mi corazón destrozado.

—Bueno, yo, yo… —Alfred tartamudeó—. Su tía me aseguró…

Passion se sonó la nariz dramáticamente y se llevó el pañuelo a los ojos de nuevo.

—Y mi tristeza solo se ve acrecentada por la suya —lo miró afligida— la cual, estoy segura, es profunda y duradera.

El sudor le perló la frente.

—¡Bueno… digo, por supuesto! —Sobresaltado por sus palabras cambió bruscamente la expresión de evidente disgusto para mostrar una de afectado dolor—. Todavía sufro, un poco cada día, por mi querida y difunta esposa.

La cara rubicunda se plegó en una inconsolable expresión de dolor. Realmente, su actuación fue notable.

Sacudió la cabeza.

—Mi corazón no está menos atormentado que el suyo, señora Redington.

Passion profirió un largo suspiro.

—Como compañero en el dolor, sé que usted me excusará y entenderá mi necesidad de expresar mi dolor en privado, sobre mi almohada —Passion se ocultó el rostro con el pañuelo.

—Desde luego, señora Redington.

Cuando Passion se puso de pie, Charlotte la imitó y le deslizó el brazo alrededor del hombro.

Alfred se levantó de la silla, que rechinó aliviada.

—Espero que la próxima vez que nos veamos podamos compartir una conversación más alegre, señora Redington —se inclinó ante ella—. Y que este vínculo de dolor que nos une pueda convertirse en amistad.

Passion sonrió débilmente.

—Es más de lo que yo puedo desear, señor. Buenas tardes.

—Buenas tardes —Alfred Swittly sonrió. Entonces, pareció recordar que la tristeza era la emoción apropiada en ese momento, y bruscamente modificó la expresión de su rostro relleno confiriéndole un aire sombrío a su semblante. Le hizo una reverencia a Charlotte—. Buenas tardes, señorita Lawrence.

—Buenas tardes, señor Swittly.

Cuando Passion y Charlotte miraron a la tía Matty, descubrieron su desconfiado ceño fruncido. Pero en presencia de Alfred Swittly, lo distendió y demostró preocupación por sus sentimientos al agitar las manos en gesto de despedida.

—Vayan pues, queridas.

Passion y Charlotte atravesaron lentamente la sala, Passion se sonó dramáticamente la nariz varias veces mientras se alejaba. Una vez en el pasillo, ambas se cubrieron la boca con las manos y se dirigieron hacia las escaleras. A mitad de camino, pudieron oír la voz de la tía Matty que decía: «… nacida para el matrimonio».

Passion quedó petrificada.

—Qué gracioso —jadeó Charlotte al chocar contra ella, que se había detenido abruptamente.

Passion la instó a guardar silencio cubriéndole los labios con el dedo.

—No están hechas para permanecer viudas —dijo Alfred Swittly—. Es cierto. Su belleza, su gracia, su comportamiento femenino, toda me ha convencido de que ella sería el aditamento perfecto para mi casa. Perdone mi franqueza, señorita Dare, pero un hombre es completamente inservible para las tareas domésticas.

—Oh, lo sé, señor Swittly. Lo sé. Si no fuera por Passion, la casa de mi hermano sería un desastre. Cuando ella regresó a su hogar paterno después de la muerte de su marido, que Dios lo tenga en la gloria, no tuvo ningún inconveniente en retomar sus obligaciones. Ya que desde los doce años, con la muerte de su madre, que Dios la tenga en la gloria, Passion ha sido una madre para sus dos hermanas. Y como usted puede ver, la señorita Lawrence también la adora.

Passion y Charlotte se ocultaron dando un paso atrás cuando la doncella cruzó la sala llevando la bandeja del té.

—Gracias, Margie, yo serviré. Por favor, tenga otra bandeja preparada para mi sobrina y su prima.

Cuando la doncella se marchó, Passion y Charlotte se adelantaron otra vez.

Se escuchó un peligroso crujido de la silla.

—Maravilloso. Maravilloso. Una mujer debe ser más que una esposa, señorita Dare, ¿no cree? Perdóneme, pero, ¿no es la maternidad lo que hace que la vida de una mujer sea completa y se aferre entrañablemente a la vida del hogar?

—Estoy de acuerdo, señor Swittly, estoy de acuerdo. Incluso damas como yo, que nunca fuimos bendecidas con un marido e hijos propios, debemos encontrar el modo de sublimar el instinto maternal. Siempre intenté ser una figura maternal para mis sobrinas, y realmente creo que ellas se han beneficiado de mis esfuerzos en tal sentido.

Casi podía ver a la tía Matty hablar por encima de la taza de té.

—Y está muy bien que así lo hiciera usted. Leí en el periódico justamente ayer que las mujeres que no tienen niños tienen más probabilidad de sufrir distintos grados de locura que aquellas que afrontan las obligaciones de una madre.

—¿De veras? Bien, ahí lo tiene. Yo siempre creí que no tomar el té podía llegar a producir un trastorno mental.

—¿No tomar el té? Bien, yo… Nunca había pensado en ello.

—Bien, pues debería, señor Swittly. Justamente ayer, no pude tomar el té, ¿sabe usted por qué? Por culpa de un hombre que me pisó —se hizo una pausa, Passion pudo imaginar a su tía levantando inquisitivamente la ceja canosa en su gesto tan característico de: «¿y qué piensa usted de eso?»—. Apenas puedo caminar hoy, señor Swittly. ¿Y sabe qué sucedió además de eso? Passion casi pierde la vista.

—¿Qué?

—Es verdad. ¡Por un arreglo de ramas de palma! Puedo asegurarle, señor, que la falta del té a la hora apropiada da lugar a vandalismos. Imagínese que sería del mundo si se viese privado del té. Sería causa de perdición, señor Swittly. ¡El caos!

Passion sacudió la cabeza e intercambió una mirada con Charlotte, quien ocultó una sonrisa burlona con la mano.

—Yo… pues… entonces me encargaré de que siempre se respete la hora del té.

—Por su bien, vea que así sea —se escuchó un tintineo proveniente de la bandeja del té—. Ahora, sobre mi sobrina, señor Swittly. Aunque ella no esté aquí oficialmente por la temporada pues justo la próxima semana finaliza el periodo de luto de Passion, y a pesar de que ella aceptó pasar unas breves vacaciones en Londres para estar conmigo y enseñarle pintura a su prima, he acordado con Charlotte que la obligaremos a retomar su vida social.

—Me parece muy bien, señorita. Muy bien.

—La apertura del Palacio de Cristal no podía haber sido más oportuna: con todos los apasionantes eventos planeados con tal motivo, dudo que exista alguna joven que pueda resistirse, incluso Passion —pudo detectar el tono regocijado en la voz de su tía—. Esta será la oportunidad perfecta para que usted pueda cortejarla. Pero debe ser sutil, señor Swittly, muy sutil.

—Soy un modelo de sutileza, señorita Dare, un modelo.

Passion se apoyó en la barandilla y se cubrió el rostro con las manos. Que Dios la ayudara. Le había dicho a su tía que no quería casarse, que estaba contenta con su vida. Ella había aceptado pasar unos días de vacaciones en Londres para estar con su tía y con su prima y, quizás, disfrutar de algunas reuniones sociales una vez que terminara el luto, nada más.

Mientras Charlotte le palmeaba la espalda, Passion imaginó a Alfred Swittly sudando sobre ella mientras intentaba impregnarla con su progenie. Se estremeció. ¡Jamás! Además, ni siquiera era posible. Durante tres años de matrimonio, ella no había podido quedar embarazada, un tema que, ingeniosamente, su tía había evitado.

Passion se enderezó y se aferró de la barandilla. A pesar de cuán íntima era esa información, ella tendría que decírselo. Se aseguraría de que Alfred Swittly supiese que estaba incapacitada para concebir un niño. Passion cogió de la mano a Charlotte y subió rápidamente la escalera.

Por Dios, ella no se casaría de nuevo; ni ahora, ni nunca.

—Señora, no tengo intenciones de casarme. Ni ahora, ni nunca —murmuró Mark con los dientes apretados.

Sentada en la silla como una reina, Abigail Lawrence levantó el formidable mentón y echó un fugaz vistazo hacia la puerta cerrada de la sala antes de hablar.

—No veo cómo podría usted evitarlo, milord.

Mark aferró furiosamente los brazos de la silla.

—Podría evitarlo fácilmente si usted desistiera de este ilegal e inmoral chantaje.

—¿Desistir? ¿Por qué? ¿Acaso existe alguna ley, jurídica o moral, que condene a una madre por velar por la seguridad de su hija? —Abigail bebió un sorbo de té—. Para evitar el hambre de un hijo, cualquier madre robaría o mataría.

Mark miró fijamente a la voluminosa mujer.

—Ni usted ni su hija pasan hambre, madame.

—Bueno, eso es relativo, ¿no es así, milord? —Abigail Lawrence apoyó la taza sobre la mesa—. Además, simplemente es una cuestión de aprovechar la oportunidad que se presenta —se encogió de hombros—. Cuando la oportunidad llama a…

—El diablo a menudo se presenta disfrazado de oportunidad, madame. ¿No siente usted el calor de su aliento en el cuello, quizás en este preciso momento?

Los gélidos ojos grises de la mujer no dejaron traslucir ni la más remota pizca de inseguridad.

—¿Por qué no le hace esa pregunta a su madre? Ella compartió con él su lecho años atrás.

El dardo dio en el blanco, pero Mark se mantuvo impávido. Extrajo la billetera del bolsillo delantero.

—Si ella fue su mujerzuela en el pasado, usted lo es ahora.

—¡¿Disculpe?!

Él arrojó la letra bancaria sobre la mesa que estaba frente a ella. Abrió desmesuradamente los ojos y extendió la mano hacia delante pero la retiró con movimiento brusco. Lo miró airadamente.

—¿Qué es esto?

—El pago a su chantaje. Ahora deme la carta.

Abigail Lawrence se reclinó en la silla para alejarse lo más posible de la letra de veinticinco mil libras que la tentaba desde la mesa. Arqueó las cejas en gesto altanero.

—Temo que la nueva mujerzuela del diablo sea más cara, milord.

Mark se sintió corroído por la furia.

—¿Cuánto? —inquirió.

Ella sonrió.

—Sus derechos nobiliarios, por supuesto. El dinero puede malgastarse, milord, el título es para siempre. Y mi Charlotte lo merece.

Mark apenas podía mantener la calma.

—¿Y mi hermano? ¿Acaso no merece tener una vida feliz, casarse con quien ame? Si usted mancilla su linaje, perderá todo.

Abigail se encogió de hombros.

—De usted depende salvar a su hermano, milord. Es el título lo que quiero, y usted puede dármelo.

—Con el suficiente dinero, usted puede comprar uno.

Abigail meneó la cabeza.

—Eso demanda demasiado tiempo y energía. Además, trasciende que es comprado. No representa ningún honor.

Mark rio severamente.

—Madame, los chantajistas no tienen derecho a usar la palabra «honor» —se puso de pie y se colocó detrás de la silla para alejarse de ella—. Usted ha perdido todo derecho a adjudicarse honra alguna —aferró el respaldo de la silla hasta que se le emblanquecieron los nudillos—. No pronuncie esa palabra en mi presencia. Escucharla de su boca es una ofensa.

Abigail se inclinó hacia delante. El cabello tirante en las sienes apenas se movió.

—Usted se dirigirá hacia mí con cortesía, milord, o daré a conocer la sórdida misiva de su madre —espetó ella.

—No, usted no lo hará —gruñó Mark—. Ansia demasiado el título —se inclinó hacia delante amenazadoramente—. Entiéndame bien, madame. Nunca ofrezco cortesía a gente descortés —se le acercó aún más—. Por tanto, no se atreva a amenazarme —le dijo con tono profundamente despectivo, modulando lentamente cada palabra.

Abigail Lawrence se encogió en la silla, y Mark notó un fugaz destello de inseguridad en sus ojos. Se dio la vuelta y, dando grandes pasos, se dispuso a abandonar la sala sin proferir palabra. Antes de que alcanzara el umbral, la mujer habló:

—Le he enviado un contrato de matrimonio a su abogado, milord, fijando la fecha de la boda para el diez de junio.

Mark se giró y sintió que le hervía la sangre.

—¿Un mes? ¿Qué pretende usted, señora? —necesitaba tiempo. Tiempo para encontrar una manera de salir de ese brete—. Se dará por descontado que he mancillado a su hija y que la he dejado embarazada.

—Pretendo, milord, asegurar el futuro de mi hija cuanto antes. No me arriesgaré. Quiero ver el anuncio en el periódico de esta semana.

Mark se sintió hervir con furia impotente.

—¡Váyase al diablo!

Sin detenerse, abrió la puerta de un tirón y dio un portazo tras él. Casi atropelló a una criada, quien se apresuró a apartarse de su camino y se alejó rápidamente hacia la parte trasera de la casa. Furioso, le echó un vistazo con el ceño fruncido. ¿Habría estado escuchando?

Más tarde, esa misma noche, Passion cerró la puerta de la alcoba y echó el cerrojo. Al fin sola, sola para pensar en Mark. No había podido apartarlo de su mente en todo el día. Cualquier otro pensamiento o consideración, cualquier otro deber u obligación, le había parecido una molesta interrupción.

Según los planes de su tía, Passion solo contaba con dos días más para ir al Palacio de Cristal. Solo dos días más y luego todo volvería a ser como antes… como debía ser. Ella seguiría con su vida normal.

Ah, podía insistir en volver a concurrir a la exhibición, una y otra vez, ¿pero con qué objeto? Lo que Mark y ella tenían no pertenecía a la vida real. Lo que ellos tenían solo podía existir en ese pequeño mundo de ensueño detrás del biombo. Su breve relación había nacido allí y, en dos días, debía morir allí. Pero hasta entonces, deseaba gozar esa experiencia, atesorando cada partícula, recordando cada cosa de él.

Envolviéndose en los brazos se dirigió hacia la ventana y la abrió. El aire de la noche la rozó con su aliento fresco, agradable. Se inclinó sobre el vano de la ventana y miró fijamente las estrellas. Esa noche parecían brillar con más intensidad que nunca. El jardín vallado de la tía Matty estaba oscuro pero le llegaba el perfume del jazmín floreado estimulándole los sentidos.

Cerró los ojos y evocó a Mark abotonándole el vestido, sus intensos ojos azules repentinamente suaves y lánguidos, su boca sensual que, aunque no sonreía, tenía una expresión relajada. Sintió un agradable escalofrío recorrerle la espalda. Era tan asombrosamente apuesto…

Passion se retiró de la ventana y se dirigió al tocador. Se quitó los pasadores del cabello, los colocó en una prolija pila mientras recordaba la textura de su cabello y cómo lo había acariciado al entrelazarle los dedos tras la nuca. Recordó la sólida fortaleza de sus anchos hombros y de sus musculosos brazos.

Su rodete se deshizo y suspiró mientras el pesado cabello le caía sobre la espalda. Sacudió la cabellera hundiendo los dedos para masajearse el cuero cabelludo. Al verse en el espejo, se preguntó cómo la vería él. Se movió para captar su imagen completa ladeando la cabeza. El pelo castaño y ondulado le caía sobre el rostro. Parpadeó frente al espejo. Sabía que era bonita, ¿pero hermosa? ¿Se lo había dicho el día en que se habían conocido? Había estado tan nerviosa, que le resultaba difícil recordarlo. Se echó el cabello hacia atrás y comenzó a desabotonarse el corpiño. No importaba. Él la hacia sentirse hermosa.

Después de quitarse el vestido, Passion desató las cinco capas de enaguas de algodón con volantes, además de la de criolina. Las colocó sobre los brazos de la silla.

Mientras se desabotonaba el corsé, recordó las manos grandes de Mark afanándose delicadamente en los diminutos botones. Recordó cómo se había abalanzado ávido sobre sus pezones. Abrió el corsé y los vio sobresaliendo erectos tan solo de recordarlo. Se quitó la camisola y pasó la yema de los dedos sobre las puntas. Se endurecieron y agrandaron más aún, suspiró. Recordó cómo él los había acariciado y mordisqueado, evocó la mejilla masculina apoyada contra sus senos. Evocó una y otra vez esa imagen. Tenía que grabarse cada detalle de él en la memoria y así, a pesar del paso del tiempo, podría atesorarlo para siempre.

Se quitó la camisola y la dejó junto a las enaguas, y vestida solo con pantaletas y corsé, se dirigió apresuradamente hacia el escritorio. Miró el cuaderno de dibujo. ¿Podría capturar esas imágenes en papel? Había dibujado antes a sus hermanas y hasta a su padre, pero los conocía muy bien. ¿Cómo podría dibujar a un hombre a quien, a pesar de la intimidad que habían compartido, apenas conocía? Se sentó, abrió el cuaderno de bosquejos y hojeó las páginas con representaciones florales hasta que encontró una hoja en blanco. Quizás solamente los ojos. Aquellos hermosos ojos tan inteligentes que parecían examinarle el alma misma. Ojos en los que había vislumbrado un destello de necesidad y esperanza a través de un oscuro velo de cinismo. Cogió un lápiz y comenzó a dibujar.

Dos días más en el Palacio de Cristal. Tan solo dos días en los cuales podría experimentar suficiente dicha como para que durase toda la vida. Dos días en los cuales atesoraría suficientes recuerdos para que la consolasen cuando el inevitable vacío retomara.

—Has vuelto.

Mark apartó los ojos del dibujo arquitectónico para mirar a su hermano.

—Ya era hora —comentó Matthew, cruzando el estudio—. ¿Dónde has estado toda la tarde? Vine para oír lo de tu mujer misteriosa. Esperé casi dos horas pero no apareciste.

Mark dejó el lápiz y se reclinó en la silla.

—Sí, Cranford me informó que merodeaste por aquí durante un eón.

—Bien, ¿dónde estabas?

Cómo deseaba poder contarle a Matt lo de la ladrona sinvergüenza de Abigail Lawrence. Se encogió de hombros.

—Tenía un asunto de negocios que atender.

Matt se apoyó en la esquina del escritorio.

—De acuerdo, no me lo cuentes.

Mark sonrió.

—Pero insisto en saber si encontraste a tu bella damisela en el Palacio de Cristal.

La sonrisa de Mark se acentuó.

—Así fue.

—Maldición, sabía que estaría allí —Matt se inclinó hacia delante—. Ahora no seas pelmazo y no me obligues a sonsacártelo a la fuerza. ¿Qué sucedió? ¿Quién es ella?

—La poseí otra vez y su nombre es Passion.

Matt sonrió abiertamente.

—No puede ser.

—Lo es. Nació un Domingo de Pasión.

Matt sacudió la cabeza.

—Ah, es demasiado bueno para ser verdad. Continúa. Continúa.

—¿Adivinas cuál es su evangelio favorito?

—¿Tiene un evangelio favorito? Dios Santo, ¿mantuviste relaciones íntimas con una mujer que nació en una festividad religiosa y que además tiene un evangelio favorito?

—Marcos. Su evangelio favorito es el de Marcos.

—Demasiado teológico para mí. Limítate a la parte de sexo.

Mark se inclinó hacia delante y examinó el dibujo mientras recogía el lápiz de nuevo.

—Tuvimos sexo —dijo con displicencia.

—Bien, ¿fue tan bueno como ayer?

—Mejor.

Matt le arrebató el lápiz de la mano y lo apoyó sobre el escritorio.

—¿Cómo demonios pudo haber sido mejor que ayer?

Mark recordó el alivio que había sentido al ver a Passion.

—Fue mejor porque deseaba que estuviese, y allí estaba. Fue mejor porque tuvimos más tiempo para estar juntos.

—¿En verdad? —dijo Matt en tono suspicaz que parecía indicar «¿realmente es así?».

Mark frunció el ceño irritado.

—¿Qué?

Matt se encogió de hombros.

—Es solo que no recuerdo que alguna vez hayas querido pasar más tiempo con alguna mujer, ni siquiera con una de tus amantes. Sexo y fuga, ¿recuerdas? Solías decir eso.

Mark frunció más el ceño. No le gustaba la falta de control que había demostrado al separarse de Passion. Debería haberse sentido saciado y dispuesto a abandonarla. En cambio, su verdadero deseo había sido quedarse y poseerla otra vez.

—Bien, esa mujer hace que quedarse valga la pena.

—¿Por qué? ¿Por qué hace que valga la pena quedarse?

—¿Cuándo te volviste tan pelmazo? —Mark se sentó y cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Sabes por qué fue mejor? Fue mejor porque ella me dejó penetrarla más. Fue mejor porque ella tiene el coño más caliente, más ceñido, más dulce del que alguna vez haya gozado. Fue mejor porque sé que yo podría haberle metido la polla entera, pero no lo hice porque voy a gozarla otra vez mañana, y planeo, de una vez por todas, meter la polla completa dentro de una mujer.

—Ah —asintió Matt—, un objetivo encomiable.

Mark esperaba descubrir sarcasmo en la expresión de su hermano, pero no lo encontró.

—¿Lloró otra vez? —preguntó Matt.

Mark sintió cómo se le relajaban los hombros y casi sonrió. Su hermano tenía debilidad por las lágrimas.

—Sí. Lloró de manera encantadora, lágrimas silenciosas.

—Mmm… —Matt permaneció absorto—. ¿Tiene una encantadora boca generosa?

Ahora Mark rio.

—¡Eres un sátiro! ¿Conoce Rosalind tu debilidad por las lágrimas y la fellatio?

Matt sonrió astutamente.

—No, pero lo sabrá.

Mark se inclinó hacia delante y cogió el lápiz de nuevo.

—Es bueno que te guste dar como recibir.

—Entonces, ¿la tiene? ¿Tiene Passion boca como para…?

Mark le echó a su hermano una mirada de advertencia, pero bajo el escritorio, el miembro reaccionó ante el recuerdo de ella lamiéndose los labios.

—No pienso discutir eso contigo —notó el bulto bajo los pantalones de su hermano y sintió un chispazo de cólera—. Y deja tus malditas erecciones para Rosalind.

Matt rio entre dientes, se puso de pie mientras se acomodaba.

—Esto es para Rosalind. Pero una historia tentadora es una historia tentadora —sacó los guantes del bolsillo—. Dime, ¿por qué no vienes donde los Benchley conmigo? Tocaré esta noche.

Mark lo meditó. Matt tocaba el violonchelo magníficamente.

—¿Rosalind va a arruinar tu interpretación aporreando el piano como suele hacerlo?

Matt sonrió.

—Probablemente.

—Paso —Mark se inclinó sobre sus dibujos—. De todos modos, tengo trabajo que hacer.

Matt se dirigió hacia el escritorio y miró por encima del hombro de Mark.

—¿Son los planos para la biblioteca?

—Sí —le mostró a su hermano el proyecto del techo abovedado de la sala principal que tendría la biblioteca. Tenía un oculus de cristal emplomado para iluminar el amplio espacio con luz natural.

Matt asintió.

—Es magnífico, hermano —le sonrió a Mark y le apretó el hombro—. Lord Fitzgerald estaría loco si le encomendara el trabajo a otro. A pesar de su Palacio de Cristal, Joseph Paxton no tiene posibilidades.

Mark miró los ojos marrones de su hermano, ojos heredados de un jardinero. Le dolía que Matt fuera solo su medio hermano. En última instancia, eso no cambiaba nada, pero le dolía. Matt era la única persona en el mundo que le importaba. Significaba mucho para él que fueran hermanos, no solo por vínculo de apellido sino de sangre. Ahora eran menos cercanos. ¡Maldita sea su madre!

La frente de Matt se plegó en gesto socarrón.

—¿Qué? ¿No crees que mereces el trabajo?

Mark forzó una sonrisa.

—Demonios, sí, creo que merezco el trabajo. Y más vale que me lo dé, de otro modo, lo apuñalaré en el corazón con mi compás.

Matt rio y le palmeó el hombro.

—Y lo harías —se alejó del escritorio pero entonces se volvió como si acabara de recordar algo—. ¿Sabes? Nuestra madre me dijo que creía que habías ido a visitar a los Lawrence hoy. ¿Lo hiciste?

Su madre debería mantener la boca cerrada.

—Sí —dijo Mark con tono indiferente—. Pasé por allí.

—Pues dime, ¿conociste a la tal Charlotte Lawrence?

Mark borró una mancha del proyecto.

—No. No estaba en casa.

—¡Mmm! Esta dama se ha vuelto bastante misteriosa. ¿Estás seguro de que existe realmente?

—¡Dios! Sí.

—¡¡Ajá!!

Mark levantó los ojos hacia su hermano quien estaba señalándolo.

—¡Ajá! ¿Qué?

—Sabía que no estabas interesado en esa joven —continuó Matt—. ¿Qué está sucediendo? Siempre has asegurado que no te casarías. Si bien nunca te he creído totalmente, no me pareció que tuviese ningún sentido el asunto de que podrías considerar a una joven sin título, a quien nunca has conocido, y sobre todo, por sugerencia de nuestra madre.

Mark pensó rápidamente.

—A pesar de que no tengo ningún deseo de ser marido de nadie, podría gustarme ser padre —había algo de verdad en eso. Era el único aspecto de su decisión que le pesaba.

Matt lo miró desconcertado.

—Ni siquiera te agradan los niños.

—No en general. Pero estoy seguro de que sería diferente con uno propio. Por ende —continuó Mark rápidamente—, como no puedo tener un hijo sin una esposa y como no tomo en cuenta los malditos prejuicios de nuestra clase, estoy dispuesto a concederle a esa tal señorita Lawrence algún tipo de consideración —apretó el borrador y maldijo a su madre por obligarlo a mentir—. En cuanto a nuestra madre, su relación con los Lawrence no incide para nada en mi decisión, la cual, hasta el momento, ni siquiera ha sido tomada.

Matt sacudió la cabeza.

—Eres terrible. Absolutamente terrible. Compadezco a la pobre señorita Lawrence si te dignases a cortejarla realmente. ¿Qué harías… enviar tu proposición con un mensajero?

—Es un plan excelente —Mark sonrió al ver a su hermano elevar los ojos—. Pero es improbable que las cosas lleguen tan lejos. Ya estoy perdiendo interés en la idea —Mark sacudió el borrador. Encontraría la manera de conseguir la maldita carta. No pensaba casarse con nadie, y menos con Charlotte Lawrence.

Matt se puso los guantes.

—Demo irme. ¿Seguro que no vendrás? A Rosalind le gustaría verte.

—Pero a mí no me gustaría oírla. ¿Cómo puedes tú, un virtuoso músico, estar comprometido con una mujer que destroza encarnizadamente a Beethoven cada vez que se sienta al piano?

Matt sonrió abiertamente.

—Bueno, en realidad, tiene una boca generosa y encantadora…

Mark levantó la ceja.

—Adivino que es una razón tan buena como cualquier otra para casarse.

Matt movió la cabeza con una leve sonrisa.

—El amor es algo maravilloso, hermano de insensible corazón. Deberías probarlo alguna vez.

Un viejo recuerdo resurgió nítidamente en su memoria: «¡No te amo!», le había gritado su madre a su padre. «¡Nunca lo hice!». Mark frunció el ceño. ¿Cuántos años tenía cuando había presenciado la escena desde el umbral de la puerta abierta? ¿Siete? ¿Ocho? Entonces su madre lo había mirado, y con una mueca le había dicho: «Ni a ti tampoco, pequeño mocoso».

Había llorado más de una vez por ello. Recordaba vagamente la sensación de la almohada mojada bajo la mejilla. Hoy, solo le producía disgusto. ¡Amor! Amor, por supuesto.

—Solo porque nuestro padre no lo haya logrado no significa que tú tampoco lo hagas —sugirió Matt.

—¡Basta! —Mark resistió el impulso de golpear el escritorio. Una maldita ladrona lo estaba chantajeando para que se casase, su hermano era solo su hermanastro, y como siempre, la ramera de su madre estaba en el centro de todos los problemas. No era el momento más apropiado para un maldito sermón sobre las bondades del amor.

—Nuestra madre ha dormido con la mitad de Londres y de los condados limítrofes, eso solo demuestra que el amor realmente no funciona para nadie —dijo tenso.

Matt levantó las manos en un gesto resignado y se dirigió hacia la puerta.

—No diré más —se dio la vuelta para salir, pero se detuvo un instante—. Passion. Mañana quiero oír todo sobre tu aventura con ella. Me intriga.

—¿No se te hace tarde para destrozar a Beethoven?

Matt se fue sonriendo.

Mark suspiró profundamente y apoyó la cabeza entre las manos. Se frotó el cuero cabelludo. Su hermano era un tonto. El amor conducía solo a engaños. Algún día, su querida Rosalind lo traicionaría y Matt estaría arruinado, al igual que su padre. No, no como su padre. No era su hijo. Malditas mujeres. Malditas todas ellas.

Levantó la cabeza, miró fijamente las llamas que crepitaban en la chimenea al otro lado del cuarto. Recordó la reunión que había mantenido con Abigail Lawrence. Había estado tan seguro de que ella cogería el dinero… Le irritó que no lo hiciera. Si creía que le permitiría manipularle la vida, estaba equivocada.

Hizo girar el lápiz entre los dedos mientras se permitía fantasear con asesinatos e incendios intencionales. Lamentablemente, algo de moral le quedaba.

Dejó de hacer girar el lápiz. Sin embargo, un pequeño robo podría ser algo admisible. Y conocía un ladronzuelo que podía llevarlo a cabo. Golpeó el lápiz rítmicamente contra la superficie de madera. La cuestión era: ¿Abigail Lawrence tendría la carta en su casa? Mark recordó su arrogancia y el hecho de que había guardado la carta durante años hasta que llegara el momento oportuno para usarla.

Sí. Una mujer como esa jamás dejaría la carta fuera de alcance. Debía estar allí. Le llevaría cierto tiempo buscarla en la casa sin ser descubierto, pero no era algo imposible. Tenía tiempo hasta el nueve de junio. Desde luego, mientras tanto, tendría que aceptar las imposiciones de Abigail Lawrence. Dejó el lápiz. No lo haría sumisamente, pero lo haría. Mañana mandaría a buscar al pequeño rufián.

Miró fijamente hacia el fuego nuevamente. Mañana vería a Passion. La expectativa lo agitó. ¿Por qué la deseaba tanto? En realidad, no sabía nada de ella. ¿Sería artera como la mayoría de las mujeres? No, ella parecía distinta.

Relajó los hombros. Todo en ella parecía genuino y verdadero. Incluso las cortesanas eran buenas actrices. Pero en su relación con Passion, no había ningún engaño, ninguna pretensión… ningún intercambio de nada excepto del honesto placer mutuo.

Mark recordó sus senos prodigiosos y la larga melena castaña que le caía sobre la mejilla. Su miembro se excitó. Recordó las palabras de su hermano e imaginó la sensual boca de Passion alrededor de su miembro. Gimió al sentir cómo le hervía la sangre y su erección aumentaba. Sí. Había hallado la situación ideal: una mujer hermosa con quien disfrutar el sexo sin odiosos pretextos de amor o afecto.

Sonrió mientras se acomodaba. Mañana disfrutarían el uno del otro de manera completamente distinta. Mañana… se sintió embargado por una terrible ansiedad al recordar cómo se habían separado. Si en realidad ella se presentaba mañana.

5.

Todo termina

«POR tanto, os digo que todo lo que orando pidierais, creed que lo recibiréis, y os vendrá». Marcos 11:24.

Passion suspiró. Sabía que por lo que ella rogaba no era a lo que Jesús se refería. Aun así, no podía evitarlo. Oró a Dios pidiéndole que le concediera otra hora en los brazos de Mark. Rogaba por sentir su caricia firme. Rezaba por sentir su aliento en la oreja. Un cálido hormigueo le recorrió la espalda. ¿Por qué Dios le habría concedido un cuerpo si le estaba vedado gozar el placer que le podía brindar? ¿Por qué Dios le habría brindado la capacidad de sentir esas emociones si no podía sumergirse en ellas hasta lo más profundo?

—Disculpe —escuchó una voz grave junto a ella.

El corazón de Passion latió vertiginosamente al darse la vuelta. Se sintió profundamente decepcionada. Un hombre atractivo vestido con chaleco escocés le sonreía.

—Le presento mis disculpas por entrometerme. Pero usted estaba tan inmóvil y absorta en medio de esta multitud… ¿Se encuentra bien?

Algo en esa sonrisa le recordó a Mark. Passion recorrió con la mirada el salón atestado de gente. Una multitud realmente, pero una multitud en la que no se hallaba Mark.

Passion volvió la atención al caballero. Incluso en la forma del mentón tenía cierto parecido con Mark.

Tenía las cejas fruncidas sobre los ojos oscuros, ojos que no eran como los de Mark.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó en tono amable. Se dirigía gentilmente a ella.

Passion sonrió.

—Sí. Gracias. Estoy perfectamente —señaló la biblia—. Solamente estaba leyendo.

El hombre echó un vistazo al libro y le devolvió la sonrisa.

—San Marcos, ¿verdad?

—Sí.

La examinó atentamente durante un momento. Después echó un vistazo a la biblia y pareció meditar antes de hablar.

—Marcos es complicado, pero merece la pena el esfuerzo.

Passion levantó las cejas.

—¿Eso cree?

—Sí —el hombre sonrió—. Puede parecer de una tosca franqueza, pero en su esencia es oro puro.

Passion le devolvió la sonrisa.

—Es extraño que alguien se refiera al evangelio de manera tan personal. ¿Es usted teólogo, señor?

—No, madame —la observó sin pestañear—. Es solo que conozco a Marcos muy bien.

—Ah.

El hombre echó una mirada por encima del hombro y por su expresión, pareció distinguir a alguien que se acercaba.

Passion tembló al sentir una mano deslizarse alrededor de su cintura. Un ligerísimo aroma a verbena de limón le estimuló los sentidos. Alzó la mirada. La excitación la dominó. ¡Mark!

Estaba observando al caballero con el ceño fruncido.

—¿Este hombre te está molestando, querida?

Passion se puso pálida. Aunque supuestamente eran extraños y nadie debería saber que se conocían, se conmovió complacida ante el trato cariñoso que le dispensó. Sintió que con la misma rapidez que se había puesto lívida, sus mejillas se cubrieron de un intenso rubor.

—Yo… no. Este caballero y yo solo estábamos conversando sobre el evangelio.

—¿De verdad? —preguntó Mark marcando cada palabra con un tono que rezumaba sarcasmo.

Al mirar fugazmente al otro hombre, Passion se sorprendió al verlo sonreír. Pero se distrajo al sentir que Mark la acercó contra su cuerpo.

—Sí, de verdad —contestó el hombre. Se giró hacia ella con una sonrisa más tenue—. Ahora que su acompañante ha llegado, madame, debo despedirme.

Passion sonrió.

—Buen día, señor.

El hombre saludó a Mark con una inclinación de cabeza antes de perderse entre la multitud.

Mark siguió al caballero con la mirada sin apartar el brazo, podía sentir el calor de su mano en la cintura. ¿Por qué su simple contacto la mareaba? Sintió cómo todo su cuerpo se estremecía de placer.

La miró y su ceño se suavizó al igual que la expresión tensa de sus labios, su mirada penetrante se enterneció al mirarla.

—Hola, Passion.

Su nombre pronunciado por él pareció una íntima caricia. Se le endurecieron los pezones.

—Hola, Mark.

Algo oscuro llameó en los ojos masculinos.

—Tu voz me excita.

Passion suspiró. Un numeroso grupo de espectadores pasó junto a ellos. Le apretó la mano en la cintura antes de soltarla. Se volvieron hacia el reclinatorio.

Pareció estudiar la página.

—Siento llegar tarde. Fui detenido dos veces por conocidos.

Passion asintió. De pronto se preguntó cómo sería formar parte de las personas que él conocía. ¿Sería un buen amigo? Instintivamente, supuso que debía serlo. A pesar de su comportamiento exterior, recordó la ternura con la que la había vestido y colocado el lazo del sombrero. Sin embargo, nunca podría saberlo ya que solamente se frecuentaban en ese mundo secreto que compartían tras el biombo. En el mundo real, eran extraños.

—¿Sucede algo malo? —la miraba fijamente.

Passion se dio cuenta de que tenía el ceño fruncido. Sonrió y se relajó.

—Solo estaba pensando en qué tipo de hombre serías. Sé que nunca podré saberlo. Pero es extraño, ¿no es cierto? —Passion percibió el calor en las mejillas al sonrojarse—. Quiero decir, dadas las circunstancias.

Mark la miró intensamente. Otro grupo numeroso de gente se dirigió hacia ellos para observar el enorme biombo. Su mirada le escudriñó detenidamente las facciones. La multitud se apretujó aún más cerca. Él no tenía intención de contestar. Las mejillas de Passion ardieron. El murmullo de la multitud se intensificó.

De pronto, Mark se colocó detrás de ella. Le rodeó la cintura y le dijo al oído.

—No soy la clase de hombre que te gustaría conocer, Passion. Vivo solo para mí. Hago lo que deseo y nada puede importarme menos que la opinión de la gente al respecto —le acarició las caderas— y persigo lo que quiero mientras despierta mi interés.

Passion se tensó al sentir un cosquilleo entre las piernas.

—Pero todo termina cuando no siento más interés —apartó las manos lentamente—. Todo termina.

Passion se sintió despojada de su contacto. A pesar de sus palabras, lo deseaba. Lo deseaba porque mañana sería el último día que estarían juntos… mañana ella lo terminaría.

Por suerte, porque sabía que no podría soportar que la dejaran de lado otra vez.

Él regresó a su lado. Ella miró esos ojos azules de mirada seria.

—Echaré de menos tu contacto cuando nos separemos. Ya lo echo de menos ahora.

Una repentina sonrisa suavizó la boca masculina al cogerle la mano entre los pliegues de la falda.

—¿No intentarás convencerme de que estoy equivocado? ¿No intentarás imbuirme de todo tipo de nobles cualidades que no poseo?

Passion sonrió.

—¿Por qué haría eso? —incluso el roce de su mano enguantada le parecía la gloria.

Mark se encogió de hombros.

—No lo sé. La mayoría de las mujeres lo hace.

—¿Ah, sí? —Passion pasó una página de la biblia distraídamente intentando esconder una breve punzada de celos—. Debe ser agradable no estar obligado con nadie. Nunca pude experimentar eso.

Le acarició la palma de la mano con el pulgar.

—No, no creí que lo supieras —con un gesto de la cabeza le señaló la mano izquierda que reposaba sobre la página—. Háblame de él.

Passion bajó la mirada. La alianza de oro se podía ver a través de los guantes negros de ganchillo. No deseaba hablar de él.

—¿Qué quieres saber?

—Todo lo que quieras contarme.

Passion buscó algo que decir.

—Estuve casada con mi marido durante tres años antes de que muriera. Se mató en un accidente a caballo. Fue algo totalmente inesperado.

La mirada azul de Mark parecía traspasarla, leerle los pensamientos. Passion inspiró profundamente. ¿Habría menos gente en la sala? ¿O acaso todo, incluso el sonido, se desvanecía en su presencia?

—¿Lo amabas?

Sintió cómo se le estrujaba el corazón. Nadie le había hecho esa pregunta. Sus hermanas no habían tenido necesidad de hacerla. Tampoco su padre. Sabían la respuesta.

—No —contestó en un susurro.

La envolvió con la mirada.

—¿Te amaba él?

De pronto, los ojos de Passion se llenaron de lágrimas. Apartó el rostro, parpadeó para contenerlas y miró el anillo de oro que llevaba. ¿La falta de amor podía ser tan dolorosa? ¿O el hecho de reconocerlo en voz alta lo hacía insoportable?

Mark se acercó más a ella.

—Contéstame, Passion —la instó quedamente mientras la empujaba hacia el biombo—. ¿Te amaba?

Ella se tragó las lágrimas.

Le ciñó la mano con fuerza.

—¿Lo hacía?

—No —jadeó ella—. ¡No!

Y entonces, ya tras del biombo, los guantes cayeron al suelo y Mark la cogió entre sus brazos. Sintió la boca de Mark en la suya. Su aroma la envolvió.

Passion gimió dentro de su boca y se apretó contra él. Con el ímpetu de ese beso profundo, su tensión se relajó. Todo se diluyó: el dolor, los años perdidos, el desesperado anhelo. Lo único que importaba ahora era ese beso, ese momento.

Ella se entregó completamente. Se arqueó contra su cuerpo, le colocó una mano en la nuca y le cogió apasionadamente la afeitada mandíbula con la otra. Abrió la boca para recibir la avasalladora caricia de su lengua. Jadeó ante su ímpetu, gozando lujuriosamente de la firme presión de esos labios, de su embriagador sabor.

Las manos masculinas se movieron ardientes rodeándole la cintura, acariciándole la espalda, frotándole el pezón mientras capturaba su boca una y otra vez. Passion se estremeció. La cabeza le empezó a dar vueltas. Podía sentir su poderoso miembro erecto contra su cuerpo. Le latía con fuerza, y en la entrepierna, su sexo respondía con igual anhelo. Jadeó al sentir el flujo cálido que le corría por los muslos.

Cuando finalmente Mark le liberó la boca, ella dejó escapar un gemido de desilusión y abrió los ojos. El corazón le latía con fuerza.

—Tus besos me marean —jadeó ella de puntillas para quitarle el sombrero.

Un espeso rizo castaño le cayó sobre la frente.

—Estás hecha para el sexo —le dijo con voz ronca—. ¿Lo sabes, Passion? No te limitas a desearlo —flexionó las caderas arrancándole un profundo suspiro—. Lo necesitas —le frotó los pezones cubiertos por el vestido—. Y tu cuerpo está hecho para ello.

Passion se mordió el labio. ¿Sería cierto? Recordó las traviesas y sensuales conversaciones que de niña había tenido con sus hermanas, cómo había disfrutado ávidamente del Cantar de los Cantares del Rey Salomón, memorizándolo después de leerlo tantas veces en voz alta. Pero había relegado sus propios deseos y necesidades durante tanto tiempo que esos recuerdos se habían desvanecido. Ella misma se había ido desvaneciendo.

Le recorrió la curvatura de la boca con la yema del dedo. No importaba. Mañana sería el último día que pasarían juntos. Entonces todo volvería a ser como antes. Y los recuerdos serían un consuelo, recuerdos que no permitiría que se desvaneciesen.

Él atrapó el dedo con los dientes y lo rozó con la lengua. Sintió cómo un cálido temblor le endurecía los pezones y las palpitaciones aceleradas en la entrepierna. Mientras le acariciaba el dedo con la lengua, comenzó a mover las caderas cadenciosamente contra ella.

Passion jadeó y su vagina reclamó ávida. Le llegó el sonido de las voces al otro lado del biombo. A pesar de ello, el roce de la lengua en el dedo, el golpe rítmico del pene contra ella, la volvieron loca de ansiedad. Bajó las manos para coger el miembro enhiesto y lo acarició.

Él inspiró con fuerza y, desatando los lazos que sujetaban el sombrero, lo arrojó violentamente al suelo.

—Eso está bien —la animó mientras se apoyaba contra la pared—. En el futuro, no esperes tanto para tocarme.

¿Futuro? No, su único futuro era ese día y parte del siguiente.

Passion le recorrió todo el cuerpo con las manos, cogiéndole todas las protuberancias a través de la fina lana de los pantalones. Sentirlo así, ver su palpitante erección que los pantalones no podían ocultar, la excitaron y la hicieron arder de deseo.

—¿Quieres que la saque? —preguntó él.

Su sexo se contrajo.

—¡Sí!

—Muy bien —Mark soltó lentamente las ataduras del pantalón, revelando la larga y marmórea columna que ella tanto anhelaba. El glande, grande e hinchado, se sacudió impaciente hacia ella.

A Passion se le hizo la boca agua. Era demasiado perfecto, demasiado poderoso. Ella se estiró para alcanzarlo, pero la mano de Mark se lo impidió.

Él sonrió.

—¿Qué me dices si llegamos a un acuerdo?

Passion vaciló.

—¿Un acuerdo? ¿Qué quieres decir?

—Bueno —murmuró él—, me has visto sin tapujos. Pero yo no he visto nada de ti.

El pequeño corazón palpitante de la entrepierna latió ansioso.

—Has visto mis senos.

—Es cierto —Mark se pasó la lengua por los labios—. Y nunca había visto senos más perfectos. Pero me refería a ese pequeño y jugoso lugar entre tus piernas.

Passion levantó las cejas asombrada.

—¿Quieres verme ahí? ¿Abajo?

—Dios, sí —jadeó y le recorrió el contorno de los labios con el dedo—. Quiero verte, olerte y tocarte.

El ruido procedente de la sala de exposición se incrementó.

Un viejo recuerdo le surgió de la memoria. El de sus hermanas y ella en el estanque después de darse un baño, cubiertas solamente con las camisolas mojadas, cuando entre risas, se habían comparado los sexos. Aquello había sucedido antes de su matrimonio, cuando todavía creía en las alegrías del amor y de la vida.

Ahora Mark deseaba verlo. Passion sintió cómo le ardían las mejillas y le temblaban las piernas de excitación. Sintió la yema caliente del dedo masculino sobre sus labios hinchados. Tal como lo había hecho él, le deslizó la lengua sobre el dedo. Dejó de sonreír y le introdujo el dedo en la boca.

Una ardiente oleada de sensualidad invadió el cuerpo de Passion, encendiéndolo y calentándole la sangre. Cerró los ojos mientras apretaba los labios alrededor del dedo y lo succionaba. Un flujo húmedo le recorrió los muslos mientras él le deslizaba el largo dedo dentro y fuera de la boca.

—Ah, esto es muy agradable —susurró Mark entre dientes.

Passion gimió. Ella sabía por qué ese sencillo acto la excitaba tanto… Recordó las numerosas ocasiones en que sus hermanas y ella habían espiado a Wilson, el mayordomo, durante su diaria eyaculación de las dos de la tarde en la boca de Mary, la doncella del piso superior. La vida rural y, tal vez, demasiada libertad, les habían procurado, a sus hermanas y a ella, una vasta educación.

Le latió aceleradamente el corazón ante ese lejano recuerdo, repentinamente vivido. Deseaba saborear a Mark, sentir su hermoso miembro contra la lengua. Incapaz de resistirse más, estiró la mano en su búsqueda. Acarició la venosa longitud, pero él se echó hacia atrás, sacando el dedo de la boca de ella.

Con un gemido de frustración, Passion encontró la dura mirada de Mark. Había desaparecido todo signo de frivolidad de la boca sensual, rígidamente tensa ahora.

—Eres una pequeña libertina —murmuró él—. ¿Pero qué hay de nuestro acuerdo?

Passion se estremeció de necesidad. Le temblaron los labios. Miró con anhelo el pulsante pene. La gran cabeza brillaba.

Mark le levantó el mentón con el dedo.

—No te lo daré hasta que me des lo que deseo.

¿Realmente podía negarse? Tenía la cabeza del miembro enrojecida por el deseo.

—Y si me niego —dijo ella con suavidad—, ¿te despedirás de mí y nos iremos de aquí, ambos insatisfechos?

La boca masculina esbozó la misma sonrisa de depredador del primer encuentro.

—¿Insinúas que estoy alardeando, Passion?

Ella quería saber cuánto la deseaba. ¿Tanto como ella a él?

—Sí, Mark.

La sonrisa de él desapareció.

—La verdad es que no tengo ninguna intención de dejarte salir de aquí sin obtener satisfacción, tanto para ti como para mí —le levantó las faldas—. De modo que si te niegas, te tomaré de la forma en que pueda. Pero —le colocó una mano entre las piernas cogiéndole el sexo mientras le daba un beso delicado en los labios—, no veo ningún motivo para que rechaces una petición tan inocente.

Passion tembló cuando él la empujó contra la pared. Le cubrió el rostro de besos mientras le rozaba el pene contra los muslos cubiertos por las pantaletas.

—Vamos, Passion —jadeó él—. Déjame ver ese pequeño y dulce coño.

Le temblaron los músculos con deliciosa anticipación mientras disfrutaba de la sensación del grueso miembro deslizándose rítmicamente entre sus apretadas piernas.

Le apoyó la mano en los senos.

—Estás tan mojada y caliente —le rozó el cuello mientras le desabotonaba el corpiño—. Di que no te negarás. Di que no me rechazarás.

Passion jadeó cuando le abrió el vestido.

Los dedos masculinos se movieron veloces con el corsé.

—Di que me darás todo lo que deseo. Di que nunca ocultarás tu cuerpo de mí.

Ella arqueó la espalda cuando le abrió el cubrecorsé y le acarició los hinchados pezones que, cubiertos por la camisola, asomaban por encima del corsé.

Mark besó uno de los turgentes senos.

—Ahora, quítate la camisola para mí.

Passion levantó las manos temblorosas. El ruido procedente de la sala de exposición aumentó. Pero no podía rechazarlo. No deseaba hacerlo. Y cuando bajó la tela que le cubría los senos, él gimió ante la visión.

Se lanzó con voracidad sobre uno de los gruesos pezones y frotó el otro con los dedos. Passion contuvo un grito ante la ruda succión. Aun así se arqueó contra él, entregándose mientras le entrelazaba los dedos en el cabello para apretarlo contra su cuerpo. La saboreó insaciable, tomándose más tiempo que el día anterior. Y cada movimiento de la lengua, cada hambrienta succión, le provocaba una contracción de vertiginoso placer en la vulva.

El corazón le palpitaba enloquecido cuando le liberó el pezón y se dirigió hacia el otro. Se asombró cuando lo vio tan inflamado y erecto. Los dedos de Mark, implacables, pellizcando y tirando, provocaron al otro hasta que alcanzó la misma excitada hinchazón.

Passion se apretó contra él y le ciñó el miembro con los muslos. Sería capaz de quedarse así para siempre mientras él la besaba, la succionaba, la mordía… ¡si tan solo la follara!

Ella no tuvo conciencia de cuándo empezó a menearse lujuriosa hasta que él le soltó el pezón y se echó hacia atrás para observarla. Se estiró hacia él y se estremeció ante su propia necesidad.

—Mark, por favor…

—Por favor, ¿qué?

Passion se retorció.

—Por favor… Ayúdame…

Él frunció el ceño y movió las caderas hacia delante y hacia atrás embistiendo el miembro entre los tensos muslos, femeninos.

—Por favor, ayúdame a correrme —completó la frase; que ella había dejado inconclusa—. Dilo, Passion: por favor, ayúdame a correrme.

Con voz trémula ella repitió:

—Por favor, Mark, ayúdame a correrme… te lo suplico…

—Eso es —la expresión de su boca se suavizó—. Como me gusta oír tu hermosa voz decir esas palabras. Ahora, levántate las faldas para mí.

Hizo lo que le pedía y contuvo el aliento mientras él se arrodillaba frente a ella. Nunca había hecho eso.

—Separa las piernas.

Separó las piernas conteniendo la respiración. Cerró los ojos con fuerza mientras él separaba la abertura de sus pantaletas. Abrió los ojos perpleja cuando le desgarró la fina tela hasta la cintura; ella se inclinó sobre las faldas levantadas y vio su sexo al descubierto. Gracias a Dios, el volumen de las conversaciones en la habitación contigua era alto.

Mark la estudió intensamente; acariciándole el vello castaño del pubis, le separó los tersos pliegues, abriéndola.

Passion estaba paralizada. Su difunto marido nunca la había visto así, mucho menos explorado tan íntimamente. Con él, todo había ocurrido siempre con extrema rapidez, prestos movimientos para levantar la ropa de dormir que con la misma rapidez, volvía a su lugar.

Mark le separó los húmedos pliegues y le introdujo un largo dedo. Ella jadeó y parpadeó. Le introdujo otro dedo y ella sintió un hilo de fluido deslizándose desde su interior. Con el pulgar le presionó ese punto que le pulsaba intensamente hasta producirle dolor.

Passion suspiró aliviada, ya que la presión le suavizó un tanto la terrible palpitación. Pero los dedos masculinos continuaron deslizándose dentro y fuera de ella, avivando la imperiosa necesidad de satisfacción.

—Dios, estás mojada —dijo él, más para sí que para ella.

Deslizó un tercer dedo en su interior y ella inclinó las caderas hacia delante. Aunque pareciese licenciosa, no podía evitarlo. Temblaba de necesidad y lo que él le daba no era suficiente.

—Muy agradable. Pero quiero ver más —murmuró él—. Baja las manos y mantenlo separado.

Cuando ella vaciló, él levantó la mirada.

—Hazlo, Passion. No te arrepentirás.

Con el corazón galopando desbocado, bajó las manos y apartó los pliegues de su sexo.

—Más —dijo roncamente Mark—. Ábrelo más.

Passion dejó escapar un jadeo ahogado. Se sentía completamente expuesta. Debería cubrirse. Pero en cambio, hizo lo que él le pedía.

—Ah… es tan hermoso —lo golpeó suavemente con el pulgar—. Tu clítoris hinchado y enrojecido.

Suavemente, movió el pulgar y le introdujo los dedos en la vulva. Passion inclinó las caderas hacia delante, y quedó inmóvil, expectante, al sentir que le introducía un cuarto dedo, y siguió metiéndolos y sacándolos, rozando enloquecedoramente las sensibles paredes. Passion se mordió el labio. Aceleró la fricción cada vez más, y con cada movimiento, el flujo la desbordaba.

En ese momento, sacó los dedos, frustrándola de tal modo que pensó que iba a gritar si no la satisfacía.

—Y ahora —gruñó—, es así como más me gusta.

Le apoyó la boca, sintió sus labios, su lengua. Passion contuvo un grito agudo y sus caderas saltaron impetuosas acompasando el enloquecedor roce. Le deslizaba la boca abierta por todo el sexo. Sintió la lengua masculina lamiendo el flujo que le salía de la vagina, sintió cómo le mordía los labios, y sintió el roce áspero de su mandíbula.

¡Qué increíble sensación! Passion flexionó los muslos, las rodillas le temblaban, pero las caderas se impulsaban aún más hacia delante. Él bebió de su cuerpo, succionando el flujo que manaba de su interior. Le deslizaba la lengua por los pliegues y el palpitante clítoris, enloqueciéndola con un placer casi torturante.

Meneó las caderas descontroladamente hacia delante y hacia atrás. La cabeza le daba vueltas. Cerró los ojos bloqueando todo lo que no fuese esa intensa sensación que estaba experimentando. Crecía y crecía. Todo lo demás se desvaneció. Nada importaba excepto satisfacer el deseo que la dominaba totalmente. Nada importaba excepto la boca masculina que la satisfacía. Lo deseaba. Lo necesitaba. Estaba a punto de lograrlo. ¡Sí, ahora!

Con un jadeante suspiro, Passion entrelazó los dedos en el cabello de Mark y frotó frenéticamente el clítoris ardiente contra la lengua húmeda. Cada vez más rápido. Un sonido sordo le zumbó en los oídos. Sintió como si torrentes calientes se derramaran hacia la aún tensa protuberancia. Colmándola cada vez más… hasta que estalló.

Ahogando su propio grito, todo el cuerpo de Passion se puso rígido. Pero no podía contener esa explosión. Ardientes dardos de punzante placer la inundaron, sacudiéndola incontrolablemente al extenderse y repercutir en cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo.

Passion luchó para guardar silencio durante la feroz avalancha. Y cuando creyó no poder soportarlo más, cuando los espasmos de su cuerpo parecían no detenerse, el cúmulo de sensaciones se concentró en su entrepierna hasta culminar en una postrera explosión extenuante.

Con un suave gemido, cayó de rodillas entre los brazos de Mark.

No supo cuánto tiempo permaneció así, apoyada contra su sólido cuerpo aspirando el fresco aroma del cuello masculino. Fue percibiendo lentamente los sonidos del exterior.

Si tan solo pudiera quedarse allí con él. Si tan solo…

Un suspiro escapó de sus labios.

Sintió el roce del mentón contra su mejilla. Y un beso tibio en la frente.

—¿Passion? —la mano masculina cobijó el seno levantado por encima del corsé.

Respiró profundamente y levantó el rostro para mirarlo. Tenía el cabello despeinado y un fulgor ardiente en los ojos azules. Siguió con la mirada la línea recta de la nariz hasta detenerse en esa boca voluptuosa y sensual. Esa boca que poco antes había estado entre sus piernas con ferviente voracidad. Sintió una opresión en el pecho al elevar los labios hasta la boca masculina.

Suave en un principio, el beso se hizo más profundo cuando Mark se apretó contra ella. Sintió su propio sabor en los labios masculinos. Jamás había sabido que un hombre podía proporcionar placer a una mujer con la boca. Wilson nunca había hecho algo así con Mary. O si lo hizo, no lo había hecho a esa hora de la tarde.

Passion aferró el henchido pene, él gimió dentro de su boca e impulsó las caderas hacia delante. Ella lo acarició mientras lo besaba, sabía lo que deseaba hacer, pero tenía vergüenza de pedírselo.

Pero no había lugar para la vergüenza. Les quedaba poco tiempo y si deseaba tenerlo como él la había tenido, debía decírselo. Después de todo, él la había instado a decirle siempre lo que deseaba.

Interrumpió el beso y apretó los labios.

—Mark —susurró contra su mejilla—, quiero… quiero saborearte —ciñó el miembro suavemente para que él entendiese lo que quería decir.

Le rozó la comisura de los labios con la lengua antes de echarse hacia atrás, obligándola a mirarlo a los ojos.

—¿Eso quieres? ¿Ahora?

Parpadeó fugazmente.

—Sí.

—¿«Saboreaste» alguna vez a un hombre?

—No.

—Ah —siguió el contorno del su labio inferior con la yema del dedo—, una boca virgen.

Le deslizó el dedo entre los labios y Passion suspiró al lamerlo introduciéndoselo en la boca.

—Eso está bien —jadeó—, hazlo justamente así, Passion —le introdujo otro dedo en la boca—. Hazlo todo con la lengua y la boca, nada de dientes, ¿de acuerdo?

Passion asintió con un lento parpadeo.

Él se puso de pie frente a ella, quitándole los dedos de la boca.

El corazón de Passion latía aceleradamente. El pene, enorme y grueso, se curvaba frente a ella. Las prominentes venas palpitaban y la henchida cabeza brillaba húmeda. Se humedeció los labios, expectante.

Él le cogió el mentón para elevarle el rostro hacia él. Los ojos parecían un cristal azul.

—¿Cuánto de mí quieres saborear?

—Todo.

Le acarició la mejilla con el pulgar.

—Tal vez no te guste que me corra en tu boca.

Mary siempre había parecido aceptar hambrienta a Wilson. Y ahora, Passion sentía lo mismo.

—¿Por qué? Yo me corrí en la tuya.

—No es lo mismo. Nunca has hecho esto antes, y voy a correrme con fuerza.

Ella no deseaba experimentarlo a medias.

—Di que no me rechazarás —susurró ella, citando sus propias palabras—. Di que me darás todo lo que deseo.

Los ojos de Mark se oscurecieron y frunció el ceño de manera extraña.

—Por Dios. Tu voz es como un canto de sirena —lentamente, se irguió en toda su altura—. Muy bien —le soltó el mentón con una caricia—. No digas que no te lo advertí.

Apoyada en los talones, Passion miró fijamente el miembro con ansias. Se proyectaba, grueso y duro, desde una mata de oscuro vello castaño. El contraste del carnoso pilar marmóreo y el henchido glande con la mata oscura la fascinó. Le palpitó el clítoris en respuesta aprobadora a su magnificencia.

Passion pasó los dedos por el áspero vello y después, con ambas manos, trazó una suave línea a lo largo del miembro erecto.

Él se estremeció y ella levantó la mirada.

—¿No?

Tensó los músculos de la mandíbula.

—Sí.

Al retirar los dedos, notó una gota de fluido claro en la punta. Sintió cómo ella misma se humedecía al verla. Al ceñir el henchido glande, se derramó como una lágrima.

Los pezones de Passion se endurecieron y la vulva se le contrajo. Sin pausa, rodeó el húmedo glande con labios hambrientos. El sonido del gemido masculino fue apagado por el suyo, la sensación del miembro en la boca le resultaba el más estimulante de los afrodisíacos. Pasó la lengua por la superficie suave y sensible de la cabeza, succionando ávidamente la humedad que de ella fluía con más intensidad. Tenía el mismo sabor salado de las lágrimas.

Bajó los labios, deslizándole la lengua mientras lo acariciaba con las manos. Perfecta combinación de dureza y suavidad, el roce de la lengua contra esa piel tersa y suave, le provocaba un goce infinito. Pero el interior de esa tersa vaina latía aceleradamente destacando las gruesas venas que hacían ondular la lisa superficie; ese interior palpitante hacia expeler un fluido del orificio dilatado de la sensible cabeza.

Passion jugueteó con la lengua sobre el glande, succionándolo con fuerza mientras le acariciaba la suave piel del escroto.

Mark gimió al sentir las caricias femeninas en los testículos, sin apartar la boca de la henchida cabeza del miembro.

La sujetó del cabello al tiempo que embistió una, dos, tres veces, cada vez más profundamente.

Él tensó el cuerpo. Y cuando lo escuchó proferir un sonido gutural, lo sintió crecer aún más dentro de la boca. Agrandándose palpitante, la obligó a abrirla más. Lo hizo por él, deseó recibirlo todo.

Él empujó otra vez. Con cada embestida, su boca se llenaba más de él. Lo succionó con licenciosa cadencia siguiendo los movimientos del carnoso falo que se adentraba más y más en su boca hambrienta.

Se asió con fuerza del cabello de Passion, respirando entrecortadamente. El ritmo de los movimientos se aceleró frenéticamente. La asió como ella lo había hecho antes, con el cuerpo tenso, inmóvil, mientras encontraba el ritmo que le provocaría la liberación. Sujetándose con una sola mano, lanzó profundas y rápidas embestidas dentro de la boca.

Passion sintió una sensual sensación de poder cuando él se tensó, empujó una vez más y quedó inmóvil. Pudo percibir el ardoroso aluvión del orgasmo recorrerle el miembro. Se le derramó en la boca, caliente, espeso y cremoso; lo sorbió todo con avidez, urgida por la mano masculina, y él se corrió más y más. Enardecida de deseo, sorbió hasta las últimas gotas saladas que le derramó en la boca.

Sintiéndose mareada, casi ebria, deslizó la lengua sobre el miembro ya relajado antes de que él se apartase y cayera de rodillas. Recuperó la respiración rápidamente y le cogió el rostro entre las manos. La estudiaba con mirada intensa. ¿Acaso lograba percibir su orgullo por haberle brindado ese placer liberador?

—Has hecho esto antes —dijo él, con la voz tensa.

—No —negó Passion suavemente—. Nunca lo he hecho —lo miró a los ojos. Era importante que creyera en ella. Solamente les quedaba el día de mañana. Deseaba que él supiera la importancia del regalo que le había entregado—. Yo nunca… quiero decir, mi esposo nunca… —se le llenaron los ojos de lágrimas. ¿Por qué podía llorar tan fácilmente delante de él cuando no lo había hecho durante años? Parpadeó y deseó poder evitar que sus lágrimas se derramasen.

Mark la besó apasionadamente en los labios.

—Nunca has… ¿qué? —susurró él entre besos.

—Nunca he experimentado lo que tú me has brindado estos últimos tres días —suspiró Passion contra los cálidos labios masculinos—. Creía que el placer existía… sabía que existía… pero nunca pensé que podría disfrutarlo. No me di cuenta de cuán profunda era mi necesidad, desconocía lo que guardaba en mi interior.

—Estuviste casada durante tres años —le besó la frente repetidamente—. El placer puede existir sin amor —le acarició los senos.

Passion cerró los ojos. Durante su matrimonio, nunca había sentido ningún placer sexual que no se hubiese procurado ella misma. E incluso esa pequeña licencia había sido relegada desde hacia tiempo. Le resultaba un placer demasiado solitario, demasiado vacío. Había sentido que era mejor enterrar sus ansias que mantenerlas vivas, voraces y ansiosas, al no poder alcanzar la satisfacción plena.

—Mi esposo jamás me proporcionó placer alguno —alcanzó a decir—. Ni le interesaba hacerlo.

Mark estudió sus facciones, bajó la mirada hasta los senos desnudos y volvió a mirarle el rostro.

—Debió de ser un bastardo.

Passion no pudo contener una sonrisa.

Mark asintió y agregó mirándola a los ojos:

—Un estúpido y ciego bastardo incapaz de apreciarte aunque estuvieses tendida desnuda a sus pies.

La sonrisa de Passion se hizo más amplia.

—Especialmente cuando nunca me vio desnuda.

Mark sacudió la cabeza y le rozó la mejilla.

—Encantador hoyuelo —deslizó el dedo hasta cogerle el mentón, le levantó el rostro y unió sus labios en un prolongado y sensual beso.

Passion sintió cómo se le estrujaba el corazón. ¡Cuánto lo echaría de menos!

—Estoy contento de que nunca te haya visto desnuda —dijo jugueteando con sus labios—. Porque yo sí tengo la intención de hacerlo. Y será algo que él nunca tuvo.

Él seguía hablando del futuro. Ella deseaba estar desnuda con él. Oh, poder sentir su piel contra la de él. Pero eso no sería posible. El mañana estaba demasiado próximo. Passion suspiró.

—Ya has tenido más de mí que él. Y me has dado mucho más de lo que él jamás me dio —le acarició el mentón—. Gracias.

Frunció el ceño brevemente.

—No, gracias a ti.

—De nada —dijo ella con una pequeña sonrisa.

Él se sentó sobre los talones, las rodillas a los lados de las piernas femeninas, con el miembro semirrígido sobre el regazo. A pesar del intenso placer que habían compartido, deseó que la poseyera por completo. Deseaba sentirlo dentro de su cuerpo. Lo deseaba otra vez ya que no podría tenerlo en el futuro.

La miró fijamente, con los brazos a los lados del cuerpo.

—¿Qué ocurre?

Passion sintió cómo se ruborizaba. Meneó con la cabeza.

Miró hacia abajo y levantó la vista hacia ella.

—Vísteme —su mirada tierna desvirtuó el tono recio de su voz.

Ella cogió el miembro blando entre las manos. Lo acarició antes de cubrirlo. Fue un error.

Sin apartar la mirada de su rostro mientras ella intentaba vanamente contener la erección que se endurecía velozmente, con las mejillas encendidas, enfrentó a ese falo que desafiaba sus movimientos para cubrirlo. Sintió como fuego la mirada ardiente masculina. Se mordió el labio inferior y presionó la mano para forzarlo hacia dentro de los pantalones. Pero no pudo cerrar los botones con una sola mano.

Dándose por vencida, Passion levantó la mirada y se sorprendió por la ternura que reflejaban los ojos de Mark. El corazón le dio un brinco.

—No puedo hacerlo —dijo quedamente.

—No, no puedes —murmuró él—. Porque esto es lo que me provocas. Acabo de poseerte y ya te deseo otra vez —le sostuvo la mirada, y su voz sonó tierna y calma—. Tu marido fue un maldito imbécil. ¿Me escuchas? No te merecía. Fuera cual fuese su problema, y puedo asegurarte que alguno debió haber tenido, no fue culpa tuya —le condujo la mano hasta el miembro erecto—. Esto es lo que inspiras. Esto es lo que mereces.

Algo en el interior de Passion se liberó. No supo qué ni cómo, pero sintió el bullir de la sangre y un escozor en los ojos.

Sus hermanas habían insistido en que ella no era la responsable de su matrimonio sin pasión. Pero ellas eran parciales por el amor que le profesaban, y al ser mujeres, no eran jueces válidos de su atractivo. Mark no tenía tal condicionamiento y era evidente que la deseaba. Pero aún más relevante que sus palabras era la vehemencia con que las expresaba. Había sido un gesto amable de su parte.

Le acarició las mejillas con manos temblorosas.

—Gracias —suspiró—. Gracias porque aun conociéndome tan poco, te pones de mi lado —le acarició el labio con la yema de los dedos, después, las oscuras cejas—. Creo que te añoraré más desesperadamente de lo que supuse.

Los hermosos ojos azules la envolvieron.

—No hablemos de eso ahora. Hay tanto que todavía tenemos que compartir —curvó un tanto los labios mientras se acomodaba y cerraba los pantalones—. Aún no he terminado contigo.

Passion dejó caer las manos sobre el regazo. No podía posponer la verdad por más tiempo.

—Mark… me temo que mañana será la última vez que nos veamos.

Con un rápido parpadeo, la cálida mirada se tomó gélida.

—¿Qué?

6.

Proposiciones

MARK se puso rígido.

—¿Por qué ha de ser mañana la última vez que nos veamos?

—Solo estoy de visita en Londres —contestó Passion—. Y mañana es el último día que vendré a la exhibición del Palacio de Cristal.

Sintió que algo se retorcía en su interior.

—¿Te marcharás de Londres?

—No, aún no —agitó las largas pestañas—. Pero me quedaré haciéndole compañía a mi tía, y no podré seguir viniendo aquí todos los días.

—¿Cuánto tiempo? ¿Cuánto tiempo falta para que te marches?

—Menos de dos meses.

¿Dejaría de sentir ese lujurioso deseo por ella en dos meses? Era posible, pero teniendo en cuenta lo que había sentido hasta el momento, parecía poco probable.

—¿Y después?

—Iré a casa.

—¿Dónde está tu casa?

Passion guardó silencio.

Mark le aferró las manos.

—Passion, ¿dónde vives?

Ella lo miró con sus intensos ojos de color avellana.

—Mark, tienes que entenderlo. Nunca antes había hecho algo como esto. Aparte de mi marido, tú eres la única persona con la que he tenido relaciones íntimas. Mi padre es vicario. En mi casa, soy una viuda respetable. No puedo seguir así contigo para siempre, y obviamente, menos aún cuando regrese a mi hogar.

Al echar una rápida mirada a sus hermosos pechos, prominentes por la presión del corsé, Mark pensó que parecía completamente respetable tal y como se hallaba.

—No me interesa que perdure eternamente. Quiero que sigamos juntos hasta que uno de nosotros pierda el interés. Y aunque no tengo mucho respeto por lo que nuestra clase considera honorable, no tengo ninguna intención de dañar tu reputación —le surgió un pensamiento repentino—. Tomaré precauciones para que no quedes embarazada.

—No puedo tener niños —un dejo de tristeza le ensombreció la voz.

Mark hizo una pausa. ¿Por qué se sintió perturbado por su revelación? ¿Por qué debería preocuparle? En todo caso, era mejor para él.

—Pues entonces, solo tenemos que preocupamos por ser discretos. Tu viudez te permite gozar de cierto grado de libertad. Ya he previsto la manera y los medios para llevarte a mi cama, Passion. Puede hacerse —le palpitó el pene con la simple consideración—. Y así será.

Passion palideció conmocionada. Parecía que ella ni siquiera había considerado semejante idea.

—¿Tu cama? —sacudió la cabeza—. Cuando estaba hablando con aquel hombre, me abrazaste y me llamaste querida. Si hubiera sido alguien conocido, habrías arruinado mi reputación tan solo por esa actitud. ¿Y quieres que vaya a tu cama?

—No lo conocías.

—Pero podría haberlo hecho.

—Sabía que no lo conocías.

—¿Cómo podías saberlo?

—¡Porque lo conozco, maldita sea!

Passion abrió los ojos desmesuradamente, y un largo silencio se interpuso entre ellos.

Mark apretó los dientes. De repente, el murmullo de la muchedumbre pareció más intenso.

Finalmente, ella rompió el silencio.

—¿Lo conoces?

—Es mi hermano.

Se sonrojó.

—Obviamente, sabe todo sobre mí —el rubor le tiñó hasta la piel de los senos turgentes.

Mark sintió una punzada de desasosiego, pero la dominó.

—Es mi hermano, por el amor de Dios. Es la única persona en el mundo a la que le contaría algo tan íntimo. Y conocerte fue un acontecimiento bastante extraordinario.

Passion lo estudió durante largo rato y después se colocó bruscamente la camisola.

—Bien, el que sea tu hermano explica varias cosas —cogió la cobertura del corsé y se la colocó por arriba de los hombros.

—Mi hermano es un caballero, Passion. Tu reputación está a salvo con él.

Los delgados dedos quedaron inmóviles por un momento, y después, siguieron abotonando los diminutos botones del corsé.

—Te creo. En realidad, me pareció agradable.

Mark se sintió sobresaltado por un arrebato inexplicable de celos.

—¿Te gusta? Apenas hablasteis —su voz enfadada lo sorprendió hasta a él mismo.

Passion lo miró.

—Tú y yo hemos hablado poco, y aun así me gustas mucho.

La miró airadamente.

—Esa es una comparación bastante malintencionada.

Ella le pasó la palma de la mano por la sien.

—Tienes razón. No hay comparación posible. En absoluto —le acarició el borde de la oreja con la yema del dedo provocándole un ardiente estremecimiento en todo el cuerpo—. Creo que tu hermano se preocupa mucho por ti —sus grandes ojos indagaron los de él—. Y es por eso por lo que me gusta.

Sintió que lo embargaba una sensación cálida y reconfortante.

—Además —comenzó a abotonarse el corpiño—, voy a hablarles de ti a mis hermanas. Así es que no puedo ofenderme porque se lo hayas dicho a tu hermano, ¿verdad?

Mark miró la pálida piel del pecho desaparecer bajo la oscura seda marrón del vestido.

—¿Y dónde viven tus hermanas?

Con un suave susurro de seda, se apoyó en los talones para ponerse de pie.

—Mi tía me estará esperando. Debo irme.

Mark no se movió y la cogió del brazo mientras ella se inclinaba para recoger el sombrero.

—¡Maldita sea, Passion! —susurró con voz contenida—. No quiero que esto termine aún. Es… es demasiado pronto.

Ella echó un vistazo a la mano que le cogía el brazo.

—¿Me obligarías? ¿Me expondrías, si te rechazo?

—Desde luego que no —la liberó y ella se puso el sombrero mientras avanzaba hacia el biombo… «Si te rechazo», había dicho dejando abierta la posibilidad. La siguió—. Tú tampoco deseas que esto termine. Sé que no lo quieres.

Levantó los hermosos ojos para mirarlo.

—No, no lo deseo. Ni siquiera remotamente.

Sintió un alivio repentino. Ella había recuperado el juicio.

Le apartó el cabello de la frente.

—Sin embargo, estoy acostumbrada a no tener lo que deseo.

El momento que le llevó asimilar el significado de sus palabras fue suficiente para que ella se escabullera.

—¡Ah, no, no lo harás! —gruñó él. Y colocándose el sombrero, la siguió.

Bajo la sombra de un peral del jardín de la tía Matty, Passion miraba fijamente el cuaderno de dibujo desde donde el rostro de Mark parecía mirarla intensamente. Había logrado capturar tan bien el gesto burlón de su boca que le parecía que en cualquier momento le sonreiría. Deslizó el dedo sobre la línea de carbón del retrato que representaba su ceño fruncido como si intentase suavizarlo.

Sintió cómo se conmovía su corazón tanto de alegría como de excitación. Era el mejor dibujo que había hecho en mucho tiempo. Estaba tan bien logrado como algunos de los que había hecho de sus hermanas y de su padre. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había logrado un dibujo tan bueno? ¿Años? Pero un retrato bien logrado no era suficiente para suponer que podría repetirlo.

Además, analizó el dibujo, Mark resultaba un modelo perfecto. Sus rasgos clásicos eran fuente de inspiración para cualquier artista. Cómo le gustaría pintarlo. Se le representó una sucesión vertiginosa de imágenes de él: la cabeza apretada contra su pecho, las manos afanándose en los diminutos pezones, su rostro cuando, arrodillado esa mañana, la había mirado.

Su cuerpo ardió ante esos recuerdos. La vulnerabilidad que había sentido y la posterior sensación de poder que la había embargado la emocionaron otra vez. Aunque ese encuentro había sido sumamente gratificante, anhelaba más. La liberación que le había proporcionado había sido intensa, pero no perdurable. Cerró los ojos e intentó rememorar la sensación de tenerlo dentro de su cuerpo. Nada podía comparársele. Su cuerpo ansiaba sentir otra vez la plenitud de esa unión que aunque dolorosa, la colmaba prodigiosamente. Esa unión que la había satisfecho más que la experiencia de hoy.

La experiencia de hoy… Su resistencia a que se marchara la había sorprendido. Su reconocimiento de que había estado pensando en la forma de llevarla a su cama, aunque tentadora, la había sobresaltado. Hasta ese momento, no había pensado que podrían llevar su relación más allá del Palacio de Cristal. Una cosa era entregarse a una experiencia increíble, imposible. Otra muy distinta, era planearla.

¿Y por qué se había mostrado tan reacio a separarse? Con todo lo que él le había dicho, supuso que lo aceptaría sin inconvenientes. Un hombre como él seguramente podía encontrar innumerables mujeres dispuestas a complacerlo. No la necesitaba para eso. Entonces, ¿de qué se trataba? ¿Por qué esa renuencia a dejarla partir? ¿Podría ser que él la quisiera para algo más que para una mera satisfacción sexual? Aunque era un pensamiento tentador, lo desechó rápidamente. Mark había sido totalmente claro en cuanto a la naturaleza de su relación. Era mejor atenerse a lo que él había dicho. Sería demasiado fácil caer en la trampa de imaginar que ella era más importante para él de lo que realmente era.

Después de todo, ya había sufrido ese tipo de desengaño. Su marido se había mostrado ansioso y encantador cuando la había cortejado con frases bonitas y buen discurso. Y aunque había evidenciado cierto desinterés en algún momento, ella había creído que la quería, que le interesaba. Y aun sin amarlo, había llegado al matrimonio esperanzada en que el amor podría crecer. Había supuesto que podría colmarla y que, con el tiempo, esa unión se transformaría en algo maravilloso. En cambio, solo había sido una convivencia vacía.

Con un suspiro de frustración, se puso de pie. No sentía el semen caliente humedeciéndole los muslos como en los días anteriores. Estaba vacía. Vacía como siempre. Qué familiar le resultaba esa sensación. Sentía el pecho dolorosamente oprimido. Anhelaba a Mark. ¿No habría sido preferible no conocer ese placer a tener que sufrir estas ansias nuevas y terribles? Ansias no solo de su cuerpo sino de sus manos anudándole las cintas del sombrero, de sus ojos que parecían no apartarse nunca de ella, de su abrazo que de alguna manera, la tranquilizaba.

Recorrió con los dedos el contorno de la imagen. Y sus palabras… «Tu marido fue un maldito imbécil. ¿Me escuchas? No te merecía. Fuera cual fuese su problema, y puedo asegurarte que alguno debió haber tenido, no fue culpa tuya». Cuando ella recordó sus dulces palabras, palabras que no había tenido necesidad de decir, su corazón pareció rebosar oprimiéndole los pulmones, acelerándole la respiración.

Por Dios, si se sentía así ahora, ¿cómo se sentiría si compartiese más tiempo con él? No, tenía razón al terminar su relación. Pero nunca debía arrepentirse de ella. ¡Nunca!

—Passion, aquí estás —la llamó la tía Matty—. Mira quién ha venido a hacernos una visita.

Passion cerró con un golpe brusco el cuaderno de dibujo, se dio la vuelta y gimió interiormente. Alfred Swittly y otro hombre más joven flanqueaban a su tía mientras cruzaban rápidamente el jardín.

—Señora Redington —rugió Alfred Swittly al tiempo que se aproximaba—, qué magnífico es volver a verla. Veo que tiene su cuaderno a mano. Espero que no le moleste nuestra pequeña intromisión en su incursión en el mundo de las artes.

Passion negó con la cabeza y logró esbozar una sonrisa.

—Estoy segura de que mi sobrina agradece el placer de su compañía. Ha permanecido sentada ahí sola más tiempo del conveniente —la tía Matty sacudió la cabeza—. Demasiada tranquilidad me provoca jaqueca. ¿Le sucede a usted lo mismo, señor Swittly?

—Ciertamente, señorita Dare, ciertamente —dijo Alfred—. Pero por favor, señora Redington, permítame presentarle a mi primo, el señor John Crossman, de quien le hablé ayer.

Intercambiaron saludos. Aunque era alto, rubio y de ojos verdes, de alguna manera, John Crossman lograba no parecerse en nada a su primo. Apuesto, de sonrisa espontánea sencilla, poseía una amplitud de hombros que no condecía con su esbelta y elegante figura. Passion calculó que debía tener pocos años más que ella.

—El señor Crossman es el heredero de Crossman Shipping, querida —acotó la tía Matty levantando las cejas significativamente.

—¿Crossman Shipping?

—Un modesto negocio familiar, señora Redington —reconoció el joven.

—Modesto negocio familiar —Alfred rio entre dientes—. ¡Tonterías! El modesto es mi primo, señora Redington.

—Usted debe perdonar a mi sobrina, señor Crossman. Passion vive en el campo y desconoce por completo quién es importante en nuestra hermosa ciudad.

—No necesita disculparse. El anonimato es un placer.

Alfred rio y le palmeó el hombro a su primo.

—Tiene usted que quedarse y acompañarnos a tomar el té, señor Crossman. ¿Lo hará, verdad? Desde luego que lo hará —la tía Matty se dio la vuelta, solo para volverse de nuevo bruscamente hacia ellos—. ¿Sabe usted que el otro día estuve a punto de quedar mutilada de por vida? ¿Y que mi querida Passion apenas se salvó milagrosamente de quedar ciega? —levantó el dedo—. Todo por haber sido privadas del té. ¡El té, señor Crossman! Nunca subestime su importancia.

John Crossman mantuvo una expresión seria.

—Como no deseo sufrir ningún tipo de mutilación ni ceguera, me quedaré a compartir con ustedes el té, señorita Dare.

—La sabiduría y la apostura rara vez coinciden, señor Crossman. Usted, sin embargo, parece haber sido agraciada con ambas. Acompáñeme, señor Swittly —la tía Matty cogió el brazo de Alfred y arrastró al reacio hombre con ella—. Me gustaría hablar con usted en privado.

Cuando se hallaban a cierta distancia de ellos, John Crossman se volvió hacia Passion.

—Es maravillosa.

A Passion le agradó el hombre de inmediato y le sonrió.

—Lo es. Realmente —ambos miraron a su tía. Estaba ahuyentando un insecto del brazo de Alfred Swittly con su pañuelo—. Mucha gente piensa que es un bicho raro, pero es realmente amable y encantadora. Y muy leal también.

Passion se giró y descubrió que John Crossman la estaba contemplando atentamente.

—Cualidades características de la familia, por lo que puedo apreciar.

Sonrió ante el cumplido.

—Por mi parte puedo apreciar que la caballerosidad es una de sus virtudes, señor Crossman.

Sonrió abiertamente.

—Simplemente reconozco lo innegable. Esta mañana, estuve en compañía de una dama la cual se sintió en la necesidad de excusarse repetidamente porque su hermana menor no ha sido favorecida con belleza descollante. Debiendo, en cambio, haber dispensado a la joven algún rasgo de bondad, amor o lealtad —la miró pensativo, y luego asintió—. De haberlo hecho, habríamos congeniado mucho más —la miró fugazmente y levantó una de sus doradas cejas—. Después de todo, señora Redington, si llegase a ser obeso y calvo, no me gustaría que ella se excusase por mí.

Passion rio.

—Y yo puedo constatar cuán expuesto está usted a esos peligros, señor Crossman… me refiero a la obesidad y a la calvicie.

Rió con ella y señaló al banco.

—¿Tomamos asiento, señora Redington?

Passion miró a su tía, que estaba sentándose junto a Alfred Swittly.

—El señor Swittly me ha dicho que ustedes son muy allegados. ¿Lo está orientando en algo, señor Crossman?

John Crossman elevó las cejas doradas y después rio entre dientes.

—Nuestro trato se reanudó la semana pasada, señora Redington. Casualmente nos encontramos en la tienda de guantes donde él se me presentó.

Passion frunció el ceño.

—Oh…

John se encogió de hombros.

—Mi padre falleció recientemente, señora Redington. Estoy descubriendo a toda clase de antiguos amigos y familiares interesados en renovar la relación ahora que he pasado a dirigir Crossman Shipping.

—Oh, ya veo —dijo Passion—. Bien, lamento mucho su pérdida. Estoy segura de que es un momento terriblemente difícil para usted.

John asintió.

—Mi padre me preparó bien para hacerle frente, señora Redington. Pero lo echo de menos.

Passion se inclinó hacia él, de la misma manera que hacia su padre cuando consolaba a alguno de sus feligreses.

—Por supuesto, es comprensible, señor Crossman.

Ella entrelazó los dedos en el lomo de su cuaderno de dibujo. Aunque acababa de conocerlo, algo en el comportamiento de ese hombre la hizo suponer que recibiría de buen grado algunas palabras de consuelo.

—La muerte conlleva tantas emociones —le dijo—. Cuando mi madre murió estuve triste y enfadada, y asustada. Mi padre sufrió terriblemente, pero como vicario, tenía deberes que no podía dejar de lado. Siendo la hija mayor, muchas responsabilidades recayeron sobre mí.

La miraba fijamente con sus serios y decididos ojos verdes.

Ella prosiguió:

—Fue difícil al principio. Pero con el paso del tiempo, me sentí bien con mis nuevas obligaciones, incluso me sentí orgullosa de llevarlas a cabo. El sentimiento del deber cumplido puede resultar muy satisfactorio.

Passion hizo una pausa. Aunque se lo había repetido a sí misma mil veces, hoy sus palabras sonaban como un eco de la verdad, aunque no de toda la verdad. Frunció el ceño, sintiéndose de pronto insegura de cuál era la verdad. Indecisa, meneó la cabeza.

—Perdóneme, señor Crossman. No sé si lo que digo tiene algún sentido. De todos modos, estoy segura de que usted no necesita mi consejo.

John la observó durante un momento. Después dijo:

—No, discúlpeme usted por perturbar la paz de sus pensamientos con mis problemas —sonrió—. Y valoro sinceramente su consejo.

Passion se esforzó por sonreír, pero deseaba desesperadamente que se marchara. Necesitaba estar a solas con sus pensamientos.

—¡El té está servido! —los llamó la tía Matty mientras se acercaba con Alfred.

El gigantesco hombre le ofreció la mano.

—¿Puedo escoltarla hasta la casa, señora Redington? —rugió.

Passion dirigió la mirada hacia John Crossman descubriendo que la estaba observando atentamente, y luego miró a Alfred y a la tía Matty.

No había forma de escapar, ninguna excusa plausible.

Sintió la espalda tensa. Estaba obligada a quedarse.

Quería gritar. Quería a Mark.

Quería a Passion.

No quería estar con Charlotte Lawrence quien, con aspecto dulce, se hallaba sentada frente a él. Ni siquiera quería estar en la misma habitación. Le echó un vistazo a la puerta que el despectivo mayordomo había cerrado bruscamente al retirarse. Cómo deseaba poder retirarse majestuosamente también él dando un portazo y alejarse de esa habitación de iniquidad, confabulaciones y mentiras.

Mark apretaba los dientes mientras escuchaba a Abigail Lawrence.

—Acabo de informarle a mi hija esta misma mañana de su proposición, milord. Le expliqué que usted la había visto en la Ópera Italiana, y que la había considerado de una belleza incomparable y gracia sin par.

Mark miró de reojo a Charlotte. Los rizos color castaño claro le caían sobre los hombros. Ante su insistente mirada, bajó la vista nerviosa ocultando sus ojos grises. Bonitos, quizás. Hermosos, no.

—Charlotte se siente honrada y deseosa y, por supuesto, aceptará con orgullo ser su prometida —continuó Abigail—. Y es realmente una feliz coincidencia que usted y yo nos hayamos conocido, condesa. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que nos vimos?

Mark echó un vistazo a su madre y se sintió gratificado, al descubrir un destello de disgusto en sus ojos. Bien. Esperaba que aborreciese cada segundo de esa entrevista.

—Bien, estoy segura de que han pasado varios años, señora Lawrence —dijo Lucinda en tono gélido—. Casi había olvidado que la conocía. Fue la señora Rimstock la que me hizo recordarla al preguntarme qué había sido de mi vieja amiga, Abigail Lawrence —la taladró con la mirada al pronunciar la palabra «vieja»—. Le contesté que no tenía idea de qué había sido de usted.

Abigail apretó los labios en una delgada línea.

—Bueno, parece que nos veremos bastante más a menudo ahora, ¿verdad? Y mi Charlotte será la nueva condesa —la voz de la mujer fue casi un gruñido.

Mark tensó los hombros. Cielos, Dios las cría y ellas se juntan.

Su madre levantó una ceja.

—Como usted no suele frecuentar nuestro círculo social, señora Lawrence, desconoce que mi hijo tiene la reputación de rechazar los nobles valores de su propia clase. Siempre se ha sentido más cómodo frecuentando círculos inferiores —esbozó una levísima sonrisa—. Y aunque reconozco el desafortunado encanto de relacionarse con gente inferior, invariablemente, tales relaciones nunca perduran, la vulgaridad resulta gravosa —hizo una pausa, y las mejillas de Abigail Lawrence enrojecieron a causa de la cólera reprimida—. Sin embargo, mi testarudo hijo es muy dueño de sus actos y no se dejará influenciar por mí.

Mark levantó las cejas. Finalmente, unas palabras ciertas.

Lucinda echó un vistazo a Charlotte.

—Espero que su hija tenga la gracia e inteligencia suficientes para mejorar su cuna. Ser condesa de Langley no es un título insignificante.

—Me atrevo a decir, condesa, que mi hija le otorgará al título más gracia y belleza de las que ha tenido hasta ahora —espetó Abigail Lawrence.

Lucinda echó una rápida mirada en dirección a Charlotte.

—No con ese atuendo.

Abigail Lawrence apretó los puños.

—Puede que usted haya olvidado el nivel económico de mi último marido, condesa. Mi hija viste más lujosamente que muchas damas de la nobleza. ¡Este encaje —señaló el chal de su hija— es de Bruselas!

Su madre se encogió de hombros desdeñosamente.

Mark interrumpió la conversación al ponerse de pie y extraer el reloj del bolsillo. Había tenido suficiente de esa pelea de gatas de albañal. Quería irse.

—Me marcho.

—¿Se marcha? —Abigail Lawrence se levantó de su asiento y le echó una mirada a su hija—. ¿No desea hablar con Charlotte, milord?

Mark levantó las cejas.

—¿Hablar con ella? No estaba al tanto de que fuese capaz de hacerlo, madame. Usted ha hablado por ella todo el tiempo que he estado aquí —su madre rio disimuladamente mientras él se volvía hacia Charlotte. La muchacha apenas pudo ocultar una sonrisa, pero su expresión se volvió seria ante su ceño fruncido. ¿Cuál era su papel en ese plan? ¿Estaría en contra de casarse con él? ¿Estaría la solución del problema frente a él?—. ¿Usted en realidad está de acuerdo con esta proposición, señorita Lawrence? Seguramente, una muchacha como usted con tan alto… ¿cuáles fueron las palabras de la señora Lawrence?… «nivel económico», seguramente debe tener numerosas proposiciones de admiradores.

La muchacha miró nerviosamente a su madre y luego otra vez a él.

—Yo… bien, no… no sé nada sobre proposiciones matrimoniales, milord —se retorció las manos—. Pero, yo… yo, en realidad, acepto su proposición.

El ceño de Mark se acentuó. No sentía ningún respeto por las jovencitas ingenuas capaces de hacer cosas de las cuales se arrepentían toda su vida obligando al resto a sufrir las consecuencias. Sintió cómo se sulfuraba.

—¿Usted realmente está dispuesta a convertirse en la esposa de un hombre a quien ni siquiera conoce, señorita Lawrence? Cuando mi madre tenía su edad, se casó con un hombre al que tampoco conocía —oyó el gemido de su madre, pero continuó inmutable—. Creció odiándolo por haberle robado su preciosa juventud y por hacerla engordar al ser madre. Aunque él trató de amarla, le hizo la vida miserable. Nada de lo que él hizo fue suficientemente bueno para ella.

—¡Ya es suficiente! —espetó su madre.

—¡Cállate! —le gritó él con tono cada vez más áspero. Miró exasperado a Charlotte—. ¿Es eso lo que usted quiere, señorita Lawrence? ¿Convertirse en una amargada arpía que lamenta el día en que les permitió a otros decidir su destino?

La muchacha lo miró fijamente con los ojos desmesuradamente abiertos por la sorpresa y la turbación.

—Yo… yo…

—Mi hija no es su madre, milord —dijo Abigail Lawrence con increíble frialdad—. ¿Qué derecho tiene usted para suponer que ella se comportará de tal modo?

—Es su hija, ¿no es cierto? Tengo derecho a suponer lo que me dé la gana, madame.

—Hablando de suposiciones, milord —se burló Abigail Lawrence—, mi hija tiene todo el derecho de suponer que usted desea su mano. ¿Está equivocada acaso? —entrecerró los ojos—. Si es así, dígalo ahora, para que yo sepa qué actitud debo tomar.

¡Perra! Quería mandarla al diablo y desearle que se pudriera allí. Apretó los dientes para contener las palabras. Matt. Debía acordarse de Matt. Su madre estaba mirándolo fijamente y debió haberse percatado de que estaba a punto de arrepentirse.

—Desde luego que él desea su mano —dijo ella—. Mi hijo está enfadado conmigo y, como todos los hombres, confunden sus sentimientos cuando se hallan en una encrucijada tan decisiva en su vida.

Mark estaba furioso con todas ellas. No estaba confundido. Sabía exactamente qué sentía. Apretó la mandíbula.

Su madre se dio la vuelta para mirar a la desconcertada Charlotte.

—Mi hijo la ha escogido a usted, señorita Lawrence. Ahora tenemos que determinar cómo debemos proceder para que la sociedad la acepte de tan buen grado como él —levantó la vista—. Siéntese, Abigail. Esto demandará cierto tiempo.

Bien. Mark cruzó la habitación. Que se tomasen todo el tiempo que fuese necesario para considerar todas las cuestiones sociales. Cuanto más tiempo, mejor para él. Lo necesitaba para conseguir la carta.

En el umbral, se detuvo y advirtió que lo estaban observando. En los ojos de su madre halló odio. Abigail Lawrence lo miraba con arrogante insolencia. Charlotte, confundida. No sintió ninguna compasión por ella. Era el cuchillo que tenía contra el cuello. La ignorancia no excusaba la debilidad de carácter, y era su carácter débil lo que la hacía tan manejable.

Y él odiaba la debilidad.

Passion despertó, renuente a abandonar su sueño. Había estado entre las garras de un enorme león. Sin embargo, no había sentido miedo. Parpadeó somnolienta. ¿Qué la habría despertado? Quiso volver al sueño, junto a la cálida y protectora presencia del león. Se dio la vuelta y cerró los ojos otra vez.

Fue cuando lo oyó, un sonido en la ventana. Inmediatamente se despertó por completo y se sentó en la cama. La luz de la luna iluminaba la ventana, la que ella había dejado entornada para que la fragancia del jazmín llenara su alcoba. Nada sucedió. Aguardó y prestó atención. Quedó boquiabierta al oír un golpe suave contra la ventana, y otro más. Algo cayó contra el suelo haciendo un ruido metálico.

Se deslizó cautelosamente fuera de la cama, se levantó y se arrodilló junto a la pequeña piedra, la recogió. Era una de las que decoraban el bebedero de aves que estaba en el jardín.

Se sintió invadida por una nerviosa emoción que le recorrió todo el cuerpo. Había solo una persona que tenía el motivo y la osadía para lanzar piedras contra su ventana. Pero era imposible. No podía ser. Ni siquiera sabía dónde vivía.

¿Pero quién más podía ser? La imagen del rostro rubicundo de Alfred Swittly le vino a la mente. ¡Oh, cielos, no! Levantó la vista al oír otro golpe contra la ventana.

Dubitativa, se puso de pie lentamente y se dirigió hacia la ventana. Espió ocultándose tras las cortinas de encaje. El corazón le dio un brinco. ¡Mark estaba debajo de su ventana con el brazo estirado para lanzar otra piedra! ¡Mark en el jardín de la tía Matty! Sintió un repentino calor recorrerle todo el cuerpo.

Debió de haber hecho algún movimiento, ya que, de repente, él dirigió la mirada hacia arriba, hacia donde estaba ella, y bajó el brazo. Passion quedó petrificada, la sangre se le aceleró y le temblaron las piernas. Contuvo la respiración. ¡Oh, Dios! Era júbilo lo que la embargaba, no alarma. Debería alarmarse, pero al verlo de pie allí mirando hacia arriba, solo pudo sentir una inmensa alegría.

Abrió la hoja de la ventana y se asomó haciendo balancear la trenza sobre el hombro; él permaneció inmóvil. Se miraron fijamente durante un largo rato, ninguno habló.

Hasta que alcanzó a oír su voz queda y apremiante:

—Todos duermen. Déjame entrar.

Sintió que todo su cuerpo se estremecía de ansiedad y aprehensión en respuesta a su voz de tenor. ¿Cómo podría dejarlo entrar? No podía hacer eso. Se puso tensa. Respiró aguadamente. Sería demasiado. No habría vuelta atrás.

Negó con la cabeza.

—No puedo.

Inmediatamente, él dio un paso hacia delante y sujetándose del enrejado comenzó a trepar.

Boquiabierta, Passion se echó hacia atrás y regresó a su alcoba. Le temblaban las rodillas con tal intensidad que debió sostenerse de uno de los postes de la cama. Pudo ver la cabeza y los anchos hombros, y después las largas piernas que se deslizaron por el vano de la ventana.

Se sentó ahí.

—La escalera habría sido más fácil —dijo suavemente.

Ella podía olerlo.

—Necesito hablar contigo —dijo—. ¿Puedo entrar?

—Ya lo has hecho —susurró.

—Passion, no tenía intención de venir aquí esta noche.

—Aun así, aquí estás. ¿Cómo supiste dónde encontrarme?

—Después de nuestra conversación de hoy, pensé que quizás no volvería a verte, que podrías desaparecer —hizo una pausa—. Tenía una cita que no podía cancelar, así que le pedí a mi hermano que te siguiera cuando dejaste el Palacio de Cristal.

—¿De verdad?—¿por qué eso no la asustaba? Debería hacerlo.

—Sí. Merodeó en el callejón durante más de una hora hasta que finalmente apareciste en esta ventana —hizo otra pausa—. Y si mañana no aparecieses, sabría cómo encontrarte.

—Pero estás aquí ahora.

—Sí.

No se había movido. Pensó que ella tenía miedo.

—Tengo que hablar contigo, Passion.

Sintió un estremecimiento que le recorrió la columna. Había pronunciado su nombre como una caricia.

—No hemos demostrado ser capaces de mantener una simple conversación.

¿Había esbozado una sonrisa? La débil luz no le permitía verlo bien.

—¿Y si prometo no tocarte? —su tono no era alegre. En realidad, sonaba tenso.

—Eso sería conveniente. Pero no eres solo tú lo que me preocupa.

Un largo silencio se prolongó entre ellos. Hasta que por fin:

—Solo un momento, Passion —su voz era suave otra vez—. Es todo lo que pido.

Passion apoyó la frente contra el poste de la cama. Era peligroso. Debería pedirle que se marchara. ¿Pero cómo podía hacerlo cuando lo deseaba tanto? ¿Cuando tan solo su perfume la hacía desear apretarse contra él?

Se apartó del poste de la cama.

—Déjame encender una lámpara.

Cogió la bata de camino al escritorio y se la colocó antes de encender un fósforo. Cuando prendió la mecha de la lámpara de aceite, su cálido brillo no logró iluminar las oscuras esquinas de la alcoba, pero pudo verlo y se le aceleró el corazón.

No llevaba sombrero y estaba despeinado. Sin corbata, tenía la camisa desabotonada en el cuello. Parecía no llevar chaleco o chaqueta bajo el largo abrigo. Y la estaba mirando… tan fijamente como ella lo miraba a él.

—¿Por qué no te alejas de la ventana? —dijo penosamente al sentir la garganta seca. Tragó con dificultad—. Aún quedan brasas en la chimenea.

Cuando se levantó y se dirigió a la silla que había junto al hogar, su silueta pareció dominar el delicado cuarto. Todo parecía empequeñecerse ante su presencia.

Una vez ubicado en la silla, sus ojos se volvieron a ella.

—¿No te sentarás conmigo?

Passion miró la silla vacía frente a él. Casi la rozaba con las piernas.

—Creo que es mejor que no lo haga.

—Passion, por fav… —se interrumpió y recogió las piernas—. He prometido no tocarte.

¿Le había dicho alguna vez antes por favor?

No.

—Por favor. Te resulta difícil decir esas palabras, ¿no es cierto?

Frunció el ceño y miró fijamente la chimenea. Algo en su expresión, una sombra de dolor, quizás, la hizo ceder. Cuando se sentó en la silla, la miró de nuevo. La tenue luz hacia que sus ojos pareciesen oscuros. Le recorrieron todo el cuerpo. Escondió los pies desnudos bajo la bata color verde oscuro al ver que él los miraba.

—Eres hermosa —dijo finalmente.

El corazón de Passion dio un brinco.

—Gracias.

—Quiero ver más de ti. No quiero separarme aún.

—Lo sé. Yo tampoco.

—Pero lo harás. ¿Por qué? —se inclinó hacia delante—. ¿Por qué mañana será el último día que irás al Palacio de Cristal? ¿Qué diferencia hay si nos encontramos allí o en otro lugar? ¿Qué diferencia hay entre el placer robado por una semana o por un mes?

—¿Qué diferencia hay? —Passion pareció escuchar incrédula la pregunta. Sacudió la cabeza—. Una vez, pillaron a uno de los jóvenes de la parroquia de mi padre recogiendo una manzana que se había caído de un carro. Era pobre y no tenía dinero. Después de un momento, se comió la manzana. El vendedor de fruta quiso que lo castigaran. Pero mi padre conocía al joven y sabía que jamás se habría acercado al carro con la intención de robarla. La manzana había caído frente a él, estaba hambriento. Su error no había sido tan grave como el frutero se empeñaba en insistir —Passion ladeó la cabeza—. ¿Se puede culpar a una persona que sufre hambre por comer algo que cae sobre su regazo?

Mark se reclinó hacia atrás y apoyó la sien en el puño.

—Así que en tu pequeña parábola, yo soy la manzana.

Passion se llevó la mano al pecho.

—Y estaba demasiado hambrienta, Mark. Demasiado hambrienta como para resistirme.

Se le oscurecieron los ojos.

—Todavía estás hambrienta.

Passion intentó ignorar el calor que le inundó el cuerpo.

—Lo sé. Pero no puedo permitir que mi culpabilidad sea mayor aún.

—¿Culpabilidad? —Mark se pasó la mano por el cabello—. Puedes intentar disculparte considerando distintos grados de culpabilidad, si lo prefieres. ¿Pero quieres saber la verdad, Passion? El joven comió la manzana. Si ésta le cayó en la mano, la robó, o la compró con dinero contante y sonante, en definitiva, es lo mismo; comió la maldita manzana —sus ojos la taladraron—. Exactamente igual que lo hiciste tú.

El corazón de Passion palpitó aceleradamente. El disgusto debió haberse reflejado en su rostro pues la voz masculina se suavizó.

—Igual que lo hice yo —se inclinó más cerca—. ¿Y es algo tan horrible? ¿Le hemos hecho daño a alguien? ¿Hemos alterado el curso de la historia? ¿Deberemos enfrentar alguna consecuencia espantosa por haber estado juntos?

No. Tuvo que admitir que la respuesta era negativa, pero no podía decirlo. Apretó los ojos cerrados y citó a su padre.

—«Cuando se quebrantan las leyes de Dios, el mundo sufre».

—Passion.

Abrió los ojos.

—El único sufrimiento es el que tú misma te infliges. Sufrimiento innecesario, se podría agregar —Apoyó los codos sobre las rodillas y sus manos casi la rozaron—. Ahora, sé que esto no puede continuar para siempre. Estas cosas nunca suelen hacerlo. Pero también sé que no puede estar mal compartir el placer que nos satisface mutuamente. Lo que tenemos es bueno. Es por eso por lo que sucedió en primer lugar, porque estaba bien.

¿Era verdad? Parecía ser verdad. ¿O era su propio deseo el que la inducía a aceptarlo?

Los ojos masculinos la indagaron.

—Dijiste que te había dado un regalo. Y me atuve a lo que dijiste.

—¡Desde luego! —susurró ella.

—¿Entonces cómo puedes rechazarlo? Aún te lo ofrezco.

La seguridad de Passion se estaba derrumbando. Él había erosionado las justificaciones que había esgrimido, había hecho que se cuestionara las razones en las que las había sustentado inicialmente. Su aseveración de que ellos estaban haciendo lo correcto sonaba valedera. Y aun así, ¿la clandestinidad no acarreaba problemas?

Sintió el cuerpo tenso como una cuerda de violín, y le brotaron las lágrimas incontrolables. Las apartó con las manos. Su seguridad se había desvanecido, y todo lo que quedó era la imperiosa necesidad de estar con él y una voz interior que insistentemente la disuadía.

—Passion, escúchame. Tengo una proposición que hacerte.

Levantó la vista y lo miró a los ojos. Estaba tan cerca que ansiaba tocarlo.

—En dos meses, dejarás Londres. Si aceptas que sigamos juntos, prometo despedirme de ti una vez transcurridos esos dos meses.

Un aleteo de preocupación se agitó en su interior. ¿Cuán difícil les resultaría despedirse en dos meses?

—No aceptas que nos separemos ahora. ¿Por qué crees que querrás hacerlo entonces?

—Puede que no quiera. Pero lo haré.

—¿Estás seguro? —susurró Passion.

Se miró las manos, tan cerca de las de ella pero sin con J tacto alguno.

—Hoy, cuando me dijiste que mañana era nuestro último día, me sorprendiste. No me gustan las sorpresas. Si estoy preparado, puedo afrontar cualquier cosa.

—¿Puedes, realmente?

Frunció el ceño.

—Maldita sea, sí puedo. ¿Estás de acuerdo o no? Y antes de que contestes, quiero que sepas de antemano que te querré en mi cama tan a menudo como sea posible: en tu cama, en mi cama, en cualquier lugar donde se pueda. A cambio de ello, te prometo discreción absoluta. Nadie lo sabrá jamás. —Le sostuvo la mirada—. Cuando los dos meses lleguen a su fin, nos separaremos para siempre. Tú volverás a tu vida. Todo será como antes. Ahora, Passion, ¿cuál es tu respuesta?

7.

Éxtasis

MARK estaba sentado rígidamente. Trastornado por la ansiedad de ver que ella seguía en silencio, sentada con las manos entrelazadas sobre el regazo. Pensó que estallaría si hacia un solo movimiento. ¿Cuál sería su respuesta, maldición?

Finalmente, ella levantó los ojos y respiró antes de hablar. Tensó los músculos de los hombros y sintió una terrible punzada en el cuello.

—Eres muy persuasivo —susurró con voz apenas más audible—. Sin embargo, en mi interior algo me insta a negarme.

Se sintió agobiado por un peso abrumador.

Los ojos femeninos brillaron ardientes por las lágrimas contenidas.

—Pero se me hace muy difícil hacerlo ya que tus argumentos, más el irrefrenable deseo que despiertas en mi cuerpo y en mi corazón, son demasiado poderosos como para poder vencerlos. A pesar de mis temores, tiemblo ante tu proximidad y añoro estar en tus brazos —le tembló el labio—. Acepto tu propuesta, Mark.

Inspiró profundamente llenándose los pulmones de aire. Sus palabras actuaron como un bálsamo, su tensión se disipó y se sintió embargado por un cúmulo de emociones encontradas: alivio, satisfacción, consuelo y… ¿qué más? ¿Deseo? Sí, desde luego, deseo. Siempre, deseo.

Dios, cómo la deseaba. El cabello suelto le enmarcaba uno de los lados del rostro, y en el otro, una trenza le caía hasta el pecho. Tenía las mejillas ruborizadas y los labios húmedos, pero eran sus ojos los que lo subyugaban. El anhelo y la súplica que brillaban en su interior. ¿Era eso lo que lo compelía y obligaba a perseguirla?

—Trato hecho —murmuró Mark.

Sintió su mano caliente entre las suyas.

—Trato hecho —suspiró ella.

Le acarició la palma de la mano mientras se reclinaba en la silla.

—Ven, Passion.

Se paró bruscamente ante su petición y quedó de pie entre sus rodillas abiertas. Se le abrió el abrigo revelando la erección que abultaba el pantalón. No había necesidad de ocultarla.

—¿Está cerrada la puerta?

—Sí —dijo ella suavemente mientras lo recorría cori: la mirada.

—¿Dónde duerme tu tía?

—Al otro lado de la casa. Ronca mucho.

—Qué apropiado. ¿Sirvientes?

—En los cuartos del ático que dan a la calle.

—Quítate la bata.

Después de una levísima pausa, soltó la hilera de botones y encogió los hombros para quitarse la bata de seda verde, que hizo un ruido suave al caer al suelo.

Quedó de pie vestida con un camisón de batista de cuello alto y mangas largas. Podría haber parecido la imagen del recato si no fuera por los pezones, que se marcaban protuberantes a través de la fina tela, y la expresión de su rostro, que le hizo hervir la sangre.

La vio humedecerse los labios, y pensó en cómo se vería su pene dentro de esa boca. Recordó la embriagadora sensación de correrse en esa boca. Había sido maravilloso. Pero esta noche deseaba poseer su cuerpo.

Su erección palpitó.

—Ábrete el camisón.

Esta vez ella no se movió.

—Ábrete el pantalón.

El corazón le latió más fuerte, su cuerpo reaccionó a esa voz baja y suave como si fuese una caricia. Se desabotonó el pantalón e hizo una mueca de dolor al liberar la exuberante erección y los cargados testículos. No llevaba ropa interior ya que había abandonado la cama ya excitado antes de dirigirse hacia allí.

Passion lo miró fijamente y él sintió que crecía aún más su excitación, y su sexo. Los ojos femeninos se oscurecieron, y se humedeció los labios.

¿En qué estaría pensando?

—Dime algo —murmuró él.

Pensativa, como considerando las palabras, lo miró más hondamente.

—Ansío sentirte dentro de mi cuerpo por completo. Ansío la satisfacción más plena que eso me proporciona —se deslizó las manos sobre el vientre—. A pesar de lo satisfactoria que resultó la experiencia de hoy no me bastó para colmar la imperiosa necesidad del placer doloroso que sentí cuando me follaste.

Era la única mujer que había conocido en cuya boca la palabra «follar» sonaba a poesía. Se le estrujó el pecho. Había expresado su mismo deseo. Estar dentro de ella, ceñido por ella. Ser recibido completamente por ese cuerpo de mujer.

El pene le latió casi dolorosamente. Inspiró profundamente para calmarse. La poseería, pero no había necesidad de precipitarse, de preocuparse por la multitud.

—Quítate el camisón, Passion.

Los largos dedos liberaron graciosamente cada uno de los diminutos botones, aunque no con la suficiente rapidez.

Se le aceleró la respiración al contemplar la desnudez que iba descubriendo lentamente, hasta que una estrecha franja quedó a la vista a través del camisón abierto.

—Nunca antes me había desnudado delante de un hombre —susurró ella.

—Bien —sintió la garganta seca.

Levantó las manos y empujó la delgada tela por arriba de un hombro, después del otro.

¿Estaba conteniendo el aliento?

Con un suave encogimiento de hombros, el camisón blanco cayó al suelo ondeando alrededor de sus tobillos como una vaporosa nube.

Las cenizas volaron en la chimenea.

La luz dorada de la lámpara de aceite hacia juegos de luces y sombras sobre la piel tersa iluminándole las curvas de las mejillas, los pechos y las caderas; y ensombreciéndole las atrayentes concavidades de los codos, la cintura y el interior de los muslos.

Deseaba tocarla, sentir la textura de su piel, las curvas de su cadera, pero sentía las manos demasiado pesadas como para levantarlas. Quizás bastaba solo mirarla. Disfrutar de la visión de la cautivadora turgencia de los pechos, de la línea firme de las costillas… Seguir por la esbelta planicie del ombligo y recorrer con la mirada el contorno pélvico… Mirar fijamente la mata caoba oscura que surgía en la unión de las largas piernas, quedarse mirándola todo el tiempo que quisiera.

—Dime algo —ella repitió su anterior ruego.

La fina tela del camisón le caía alrededor de los tobillos como la suave espuma sobre la arena.

—Eres Afrodita.

Qué extraña le sonó su propia voz. Aquellas palabras no eran propias de él, las había dicho sin pensar. Jamás diría algo tan ridículo.

Frunció el ceño. Debería decirle algo verdadero, real.

—No podía dormirme porque te deseaba, no podía dormirme por la incertidumbre de no saber si volvería a estar contigo otra vez. Tenía que verte esta noche —le recorrió el cuerpo esbelto con la mirada—. Tenía que poseerte esta noche.

—Tócame, entonces.

Le acarició el contorno de la delgada cintura apretando los dedos en la tersa piel. Se la sentía firme y turgente a la vez. Se le aceleraba la respiración al recorrerle el cuerpo con las manos. La acercó hacia él, apoyó la mejilla contra uno de los senos y recorrió la redondez turgente del otro con una mano, y con la otra, le acarició la nalga. Sintió la urgencia en aumento mientras los brazos de ella lo rodeaban. Deseaba acariciarle ávidamente todo el cuerpo a la vez. Abrió la boca y con la lengua saboreó la exuberancia de su pecho. Le succionó el pezón al tiempo que adentró los dedos entre las nalgas para llegar por detrás a los tersos pliegues de la vulva.

Ella jadeó y se apretó contra él. Atrapó entre los dedos el pezón, mientras hundía los otros dedos dentro de ella. Ella le acarició la cabeza y los hombros e intentó quitarle el abrigo, pero él no podía dejar de acariciarla. Ella colmaba la urgencia de sus cálidas y lo que todos sus sentidos necesitaban.

Suspiró levemente y se resistió cuando él intentó apartarla para sentarla en su regazo. Él gimió, no solo por su gesto sino por sentir el cuerpo desnudo entre los brazos.

La presión de la cadera femenina sobre el pene erecto le resultó torturante, y gratificante al mismo tiempo. Le recorrió demandante las largas piernas, las nalgas. Llenó todos sus sentidos, le olió el cuello y saboreó la tersa textura de esa piel sensible percibiendo con la lengua su palpitar acelerado. El olor de la piel femenina hizo que la sangre le bullera enloquecida y que el pene le latiera expectante.

Ella le acariciaba suavemente la nuca bajando las manos por el cuello abierto de la camisa mientras le presionaba los labios en la frente. Esos besos suaves lo excitaban, lo subyugaban. Le rodeó la trenza con una mano y tiró de ella acercándola para darle un beso que alimentó y exacerbó su hambre. Cuanto más gozaba de ella, más la deseaba, hasta que ambos quedaron jadeantes y sin aliento.

Dio un respingo cuando Passion se apartó. Las manos femeninas le rodearon el rostro y su mirada parecía de terciopelo bajo la tenue luz. Respiraba entrecortadamente a través de los labios húmedos, hinchados.

—¿Dejarás que solo yo esté desnuda, Mark? —las manos apoyadas sobre las solapas del abrigo se movieron hacia los botones de la camisa—. Podría verte, sentirte, igual que tú.

Sintió cómo se le endurecían los testículos.

—No preguntes. Hazlo.

Mark observó cómo ella le desabotonaba la camisa y separaba la seda blanca. Con el torso desnudo y el sexo al descubierto, ella lo miró fijamente durante un momento, sin acariciarlo. Después le acarició el pecho, entrelazó los dedos en el escaso vello. Él contuvo el aliento y le palpitó intensamente el pene cuando le rozó los pezones con la yema de los dedos y cuando bajó la caricia por el vientre.

—Deja que me levante, Passion.

Ella se puso de pie renuente, pero se alejó cuando él se levantó de la silla. Mientras él se quitaba el abrigo, se dirigió a la cama escudándose tras uno de los postes. Él esbozó una sonrisa. Ya no tenía escapatoria posible.

Se quitó la camisa y las botas. Vio cómo los dedos femeninos se aferraron de la madera tallada cuando él dejó caer el pantalón al suelo.

Entreabrió los labios y sus ojos lo recorrieron con atenta avidez.

Liberado del confinamiento del pantalón, el pene surgió imponente en todo su tamaño. Una longitud de veintisiete centímetros de dura carne rosada, dispuesta en turgente erección.

Permaneció donde se hallaba para que pudiese observarlo. Sabía que su figura podía ser intimidante sin la influencia civilizada de la vestimenta. Sabía también que para la mayoría de las mujeres podía ser deseable. De hecho, muchas se habían comportado apasionadamente salvajes, hasta que él intentaba penetrarlas más de lo que ellas querían.

Su mirada recayó en ese lugar donde la larga pierna femenina se curvaba al lado del poste de la cama.

Pero Passion ya sabía de su necesidad de violar la cavidad más profunda de su cuerpo. Lo sabía, y también lo deseaba. En realidad, parecía necesitar todo lo que él pudiera darle.

Finalmente levantó los ojos hacia él.

—Eres magnífico.

Sintió una oleada de placer que le recorrió el vientre.

Ella apoyó la cabeza contra el poste de la cama.

—Eres Laocoonte en carne y hueso.

Mark conocía la escultura de Laocoonte luchando con las serpientes. Dobló el brazo y sonrió.

—Si mal no recuerdo, las cosas no le fueron muy bien a Laocoonte.

Passion le devolvió la sonrisa.

—Es verdad. Pero fue una lucha épica —su hoyuelo se hizo más profundo mientras le miraba el miembro enhiesto—, de un héroe de proporciones clásicas.

Mark ahogó una risa de sorpresa.

—Dios mío, eres una jovencita descarada.

Incluso en la débil luz, él pudo ver cómo se le enrojecían las mejillas con un rubor profundo. Sintió algo caliente en su interior. Un rubor tan encantador. Admiró la delicadeza de sus facciones mientras se acercaba a ella. Quedó repentinamente seria y lo miró vacilante.

—Me gusta tu descaro —murmuró—. Y la pelea de Laocoonte no fue nada comparada con mi lucha interior por permanecer aquí y no tocarte —bajó lentamente la cabeza y le dio un beso suave, lento, lleno de promesas.

Y luego ella se echó a sus brazos. Le acarició todo el cuerpo, calentándolo tanto exterior como interiormente, al tiempo que sus ávidos besos le hacían hervir la sangre.

La cogió del cabello y bebió con tal intensidad de su boca que se quedó sin respiración. Rozándole la boca con la suya, absorbió su aliento jadeante y la miró fijamente. Tenía los ojos brillantes, las mejillas rosadas y los labios rojos e hinchados.

Una fiera y posesiva intensidad que nunca había sentido antes, le recorrió todo el cuerpo. La cogió salvajemente del cabello.

—Eres mía —gruñó.

Passion lo abrazó con fuerza.

—Sí.

Le rozó el pene contra el vientre firme.

—Dilo. Di que eres mía —¿por qué demonios se sintió de repente enfadado?—, di que soy el único que te folla.

Lo observó durante un momento, como si intentara escudriñar en su interior. ¿Se preguntaría la razón de su cólera? No podía ocultarla.

Le cogió las manos y dirigió una a su cintura y la otra a su pecho.

—Soy tuya, tan solo tuya. Completamente y sin reservas —parpadeó y apretó las caderas contra él—. Sabes que eres el único.

Tan rápido como había estallado, su cólera se disipó. Inspiró profundamente para calmarse. Sintió la presión del duro pezón contra la palma de la mano. Lo rozó con la yema de los dedos arrancando un suave suspiro de los labios femeninos.

La trenza le caía sobre el hombro como una gruesa cuerda. La cogió y desanudó el lazo, tiró y la soltó. Entrelazo los dedos entre las gruesas guedejas para desenredar la larga cabellera.

El perfume a vainilla y a azahar emanó de las ondas castañas al caer sobre los hombros y el pecho.

Las cogió entre los dedos aspirando profundamente.

—Hueles a dulzura y deseo.

Los labios de ella se curvaron en una pequeña sonrisa, y le acarició suavemente la cintura, la espalda y más abajo. Esas manos…

Dio un paso atrás, dejó que el cabello le resbalara entre los dedos y cayera sobre las torneadas caderas; algunas ondas se adhirieron al cuerpo femenino como si hubiera pasado demasiado tiempo desde que habían acariciado esas curvas adorables. Ella era Afrodita.

La sangre le corría tumultuosa y el pene le palpitaba dolorosamente. Tan dolorosamente que bajó la mirada. ¡Dios! Estaba tan grande que incluso a él le pareció impresionante. La cabeza se elevaba oscura y púrpura en la cima de su enrojecido eje, ninguna humedad brotaba aún para aliviar la tensa piel estirada. Estaba seco, seco y duro, como el acero.

—¿Duele?

Sentía el escroto pesado.

—Sí. ¿Te asusta?

—Un poco. Pero me excita más.

Sus músculos se tensaron.

—Muéstrame cuánto te excita.

Passion ladeó la cabeza.

—¿Mostrártelo?

Sintió cómo se le tensaban los testículos.

—Siéntate y abre las piernas. Apoya los talones en el borde de la cama.

Después de un breve instante, ella levantó los gráciles pies y separó las largas piernas.

Los hermosos pliegues de su vulva se separaron, y mientras él la miraba fijamente, una corriente de nacarada humedad le brotó desde dentro. Ardió de ferviente deseo. Quería estar dentro de ella. Necesitaba estar dentro de ella.

Se abalanzó tan bruscamente que la asustó. La asió de las rodillas y le frotó el pene y los testículos contra su sexo húmedo. Ella impulsó las caderas hacia delante y empujó con fuerza el sexo caliente y mojado contra él.

La atrajo hacia él y le aplastó los labios en un beso ardiente. Apretándose contra ella le introdujo la lengua profundamente en la dulce boca.

Ella se abrió para él, mientras los brazos y las piernas lo sostenían con fuerza como una súplica que demandaba satisfacción.

Le hundió la mano en la cabellera y tiró de ella hacia atrás para examinarle el rostro.

—Quiero derribarte y meterme dentro de ti. Quiero penetrarte hondo, muy hondo —gruñó él—, hasta que mi pene en la profundidad de tu cuerpo se convierta en otro órgano tan necesario para ti como los pulmones, el hígado o el corazón.

Ella dejó escapar un gemido y tembló entre sus brazos. Sus ojos estaban llenos del urgente anhelo y sensualidad que él adoraba. Pero esa noche parecía potenciado. Exudaba sexo, y deseo por gozarlo.

Sintió como si estuviera al borde de un precipicio y no supiese qué había más allá, y aun sabiéndolo, quisiese saltar. La tiró del cabello.

—Tengo que ser parte de ti. Dime que me dejarás. Dime que no me dirás que me detenga —cada músculo del cuerpo anhelaba penetrarla—. Porque una vez que comience a follarte, juro por Dios que no me detendré.

Lo miró con profunda necesidad desesperada.

—Lo deseo. Por favor, Mark —se le llenaron los ojos de lágrimas—. Necesito ser rota y moldeada otra vez. Lo ansío desesperadamente. Si pudiera hacerlo yo misma, lo haría —sus labios temblaron—. No tengas clemencia conmigo. Por favor…

Perdida toda reserva, la lanzó de espaldas sobre la cama. Le rebotaron los senos y el cabello se le desparramó como un abanico sobre las sábanas blancas. Cayó sobre ella, levantó las caderas, se agarró el miembro y lo frotó contra los húmedos labios de su vulva. Con una fuerte embestida y un gruñido, empujó el miembro duro contra su caliente humedad fustigando el ansioso glande contra la barrera de la vulva.

Passion jadeó y retrocedió ante la fuerza del embate.

Mark se apoyó en los codos, y le cogió la cabeza.

—Lo siento, Passion —la besó—. Pero tú tienes el más dulce —empujó sacudiéndola otra vez—, el más apretado —empujó con más fuerza sacudiéndola—, el más deseable… —la penetró con el falo tieso como una roca y con toda la fuerza que pudo reunir, arrancándole un grito mientras se sacudía debajo de él—. El más deseable coño que haya gozado.

Con los ojos brillantes y los labios trémulos separó los muslos.

La besó suavemente.

—¿Esto es lo que querías? —se hundió fieramente—. ¿Verdad?

—¡Sí! —dijo con expresión suplicante—. Quería tenerte dentro de mí, tan profundamente que me resultase imposible distinguir tu cuerpo del mío.

Mark sintió algo estrujarse en su interior.

—¡Mierda! —embistió fieramente tres veces, y otras tres más.

El sexo femenino lo ciñó. Respiró agitadamente.

Cuando él se detuvo, ella levantó las manos temblorosas y le acarició el rostro.

—Si soy Afrodita, tú eres mi Hefesto. Sé el martillo para moldearme a tu antojo —se mordió el labio inferior y levantó las caderas ofreciéndose—. Por favor, Mark.

Algo potente e indefinible ardió en el corazón de Mark marcándolo a fuego. Le provocó dolor y le dio poder. Hizo que su esperma hirviera con la pujanza de un animal en celo. Cogió del cabello a Passion, y con el pene duro como el acero, golpeó la entrada de la vagina con implacable ferocidad.

Cada embestida le provocaba estremecimientos de incontenible placer en el pene y los testículos. Cuanto más rudo la follaba, más quería follarla. Los senos de Passion rebotaban salvajemente y su sexo lo ceñía succionándole el pene con tierno rigor.

Apoyándose en los talones, Mark miró el progreso de su acometida.

La hermosa vagina estaba estirada tensamente alrededor de él, pero aproximadamente diez centímetros quedaban aún fuera, privados de la dulce succión.

La cogió de las caderas, susurró una maldición, la sostuvo con fiereza mientras arremetía demoledores embestidas contra la desafiante carne. Él la follaría, una y otra vez, hasta vencer la resistencia y hacer que la vagina se moviese y girase.

Passion gimió. Echó la cabeza hacia atrás. Cerró los ojos.

—Esto es lo que necesitas —jadeó él—. Tú me necesitas para esto.

Todo el cuerpo de ella se puso rígido.

La aferró con más fuerza.

—Mírame, Passion.

Abrió los ojos y azotó con fuerza las caderas.

—Seré el martillo, pero nunca me detendré. Desde esta noche eres mía para destrozarte cuando quiera.

Notó la inminencia de su orgasmo y la penetró con ferocidad tres veces más. Quería que ella se corriera. Lo necesitaba.

Los ojos de Passion se oscurecieron. Su vulva se contrajo.

Él empujó otra vez.

—¿Me oyes, Passion? Eres mía. Eres la vaina para mi pene, y te moldearé con dureza hasta que me calces como un guante.

El cuerpo comenzó a temblarle espasmódicamente. Levantó las nalgas. Se aferró de las sábanas con tal fuerza que los nudillos se le emblanquecieron.

Mark contuvo el aliento, esperando el momento perfecto. Esperando.

Con un ronco gemido su vulva comenzó a apretarse: Con un primer colosal empellón Mark sacudió con toda su fuerza la cabeza del pene contra la entrada de la matriz.

El sudor le perlaba la frente, y a pesar de los gemidos de Passion, aferró el cuerpo que se retorcía debajo de él concentrado en su objetivo. Un torrente cremoso le lubricó el falo, y con la segunda expulsión, arremetió de nuevo con todo el peso del cuerpo.

De repente, cuatro centímetros más desaparecieron en el interior del cuerpo de Passion. Mark jadeó y gimió. Podía sentir al canal como apretados dedos que le ceñían el miembro.

Passion quedó inmóvil, pero su vulva siguió ciñéndolo hambrienta.

Con nuevas fuerzas, Mark embistió forzando el glande; sentía cómo el cuerpo de Passion cedía, podía sentir el cuello del útero inclinándose.

Passion comenzó a jadear, y a convulsionarse debajo de su cuerpo. Más humedad le lubricó el falo.

Mark apretó los dientes y, retrocediendo un tanto para ganar impulso, lanzó una última estocada.

Passion reprimió un grito agudo.

Con un sonido seco que no estuvo seguro si oyó o sintió, vio el resto del pene deslizarse dentro del tembloroso sexo de Passion.

Se le escapó un gemido ronco, un sonido gutural, la cabeza empezó a darle vueltas y una increíble excitación de puro regocijo lo embargó por completo.

Miró a Passion, vio cómo lo observaba, pálida, fijamente, con una ardiente expresión en los ojos que nunca le había visto, algo salvaje e intangible. Intentó descifrar qué era, pero sus pensamientos estaban obnubilados por la increíble sensación de estar completamente dentro de ella.

Por primera vez en su vida, estaba dentro de una mujer hasta los testículos, no solo de cualquier mujer, de Passion. Todavía podía sentir, aunque más abajo ahora, el cuello frotando el grueso y dilatado pasaje que llevaba el esperma. La cabeza pulsante del pene estaba en una profunda cavidad en el útero. Era una sensación deliciosa, y estaba desesperado por moverse.

—¿Estás bien?

—Sí —dijo sin aliento—. ¡Me siento… me siento… colmada! —se apoyó la mano en el vientre cerca del ombligo—. Puedo sentirte aquí —deslizó la mano hasta la entrada de la vagina—. Puedo sentirte aquí —lo miró con ojos aterciopelados—. Es la sensación más exquisita que haya tenido alguna vez.

Le temblaba el cuerpo y el pene le palpitaba ferozmente exigiendo ser satisfecho. Solo tuvo un momento antes de perderse totalmente.

Inclinándose sobre ella, se apoyó sobre los codos y le habló contra la boca.

—Tengo que moverme, Passion. Tengo que follarte —ella olía tan dulce y lo rodeaba con sus brazos. Se impulsó hacia delante otra vez—. No sé si podré ser cuidadoso.

—Pues no lo seas —le clavó los dedos en los hombros—. Demasiado cuidadosa he sido en la vida.

Los músculos de las piernas de Mark se contrajeron. De todos modos, con un último vestigio de control, retrocedió tan suavemente como le fue posible.

¡Mierda! Le temblaron los brazos y cerró los ojos. Era una sensación completamente diferente. Se sentía prensado completamente por el cuello del útero de Passion, ciñéndolo todo con deliciosa presión. Se retiró un tanto para sentir el roce del borde del cuello contra la cabeza del pene, y la volvió a penetrar.

—Oh, Dios… —gimió Passion quedo y profundamente, y le brillaron los ojos con emoción indefinible—. Si pudiera tener tan solo un placer, tan solo un propósito, sería éste.

Esas palabras avivaron el fuego como un viento caliente y voraz. La llama que había tratado de controlar crepitó y le envió un torrente de lava ardiente por todo el cuerpo.

Azotó las caderas salvajemente. Le retorció el cabello.

—Este es tu propósito —jadeó él—. Fuiste hecha para mí.

El cuerpo de Passion saltaba bajo el suyo.

—Sí —jadeó ella—. Lo sé.

Mark gruñó y embistió ávida y frenéticamente. Las paredes que había dilatado lo contenían como nada lo había hecho antes. El cérvix le presionaba deliciosamente la parte de abajo del pene mientras la vulva le apretaba el falo y la gruesa raíz. Cada vez que retrocedía, rozaba la hinchada cabeza por todo el canal y embestía de nuevo. Era la más dulce tortura que jamás había experimentado, no podía detenerse. Quería follar, y follar.

Passion jadeaba con cada embestida. El sudor le perlaba la frente. Aun así, su ávido sexo se levantaba para recibirlo, para ceñirlo.

—Eres tan buena —Mark gimió sin detenerse—. Tan condenadamente buena —la besó introduciéndole la lengua profundamente, dentro, fuera, dentro, fuera, en una cadencia que lo trastornaba. Le mordió el labio antes de separar la boca.

Los labios hinchados de Passion temblaron, y las venas del cuello le latieron salvajemente.

Azotó y azotó las caderas. Podía percibir que Passion iba a correrse. Quería sentir la exquisita contracción. Deseaba verla en su hermoso rostro.

—Sepárate las rodillas con las manos —el pene le palpitó expectante—. No quiero sentir nada más, salvo tu sexo.

Passion hizo lo que le había pedido, y de pronto vio su sexo abierto de par en par ofreciéndose a él sin obstáculo alguno. Respiró profundamente mientras penetraba aún más.

—Oh, Dios, así me gusta —gimió Mark, y su pene expulsó semen por la deliciosa sensación.

Extrajo el pene humedecido de la arqueada vagina. Pero esta vez, la extrajo más deslizando el engrosado miembro a través del ceñido canal.

Passion quedó inmóvil. Se le pusieron los ojos vidriosos, y la respiración se tornó jadeante.

Mark sintió que moriría de puro placer. El clímax había sido rápido, pero esa larga y lenta retirada le comprimía terriblemente la sensibilizada e inflamada cabeza. Después, mirándola a los ojos, volvió a penetrarla deteniéndose solo al rozar la firme abertura que le protegía la matriz.

El cuerpo de ella se contrajo y su jadeo aumentó. Sin pausa, volvió a retirarse y volvió a embestirla, esta vez, más brusca y rápidamente.

Ella se puso rígida debajo de él, cada músculo tenso y tembloroso. Una y otra vez, siguió penetrándola con una cadencia rápida, de ritmo perfecto. El corazón le latía aceleradamente. Passion sacudió la cabeza. Tensó el pene conduciéndola eficazmente al clímax.

Entonces, con una profunda inspiración, ella levantó la cabeza de la almohada y la echó bruscamente hacia atrás. Estiró el cuello, las finas venas y tendones se distendieron. Con la vagina apretada y el cuerpo rígido.

Mark siguió embistiendo implacable, la miró fijamente, transfigurado.

En la más hermosa demostración que jamás hubiera visto, ella alcanzó el éxtasis.

Con un desgarrador jadeo, levantó la cabeza otra vez. Él miró fijamente esos ojos radiantes. Y después con roncos y feroces gritos, ambos se sacudieron violentamente en una convulsiva frecuencia determinada por los estremecimientos del apretado sexo femenino. Su tenso cuerpo se sacudió frenéticamente. Echó bruscamente la cabeza hacia atrás y levantó aún más las rodillas. Las paredes de la vagina se contrajeron, pujaron, aferraron y se ciñeron otra vez.

Súbitamente, abrió los ojos de par en par y la voraz vagina pareció devorarlo hasta profundidades en las que jamás había entrado. Ella se sacudió incontrolablemente con la pelvis levantada. Y con una gran, definitiva contracción y un grito sordo, expulsó un fluido caliente que le bañó el pene.

Mark se quedó inmóvil dentro de la cavidad ardientemente lubricada. El cuerpo femenino yacía inerte bajo del suyo. Debió haberse mordido porque le sangraba el labio, y estaba cubierta de un intenso rubor.

—Eres magnífica —susurró él.

Abrió los ojos, su mirada era suave como el amanecer.

—No. Tú lo eres —levantó los brazos temblorosos y lo abrazó. Lo apretó con las piernas—. Vamos —susurró ella—, toma de mí lo que deseas. Hasta que no logres tu satisfacción no habré logrado la mía.

Mark sintió cómo se le tensaba el estómago y se le escapó un gemido ahogado cuando sintió que el pene le latía impaciente.

—¿Lo que desee? —empujó profundamente—. Esto es lo que deseo —arremetió otra vez, la extrajo hasta la mitad y volvió a introducirla por completo—. Deseo estar dentro de ti.

Passion gimió débilmente.

Le besó los labios magullados y el gusto de la sangre encendió la suya. Presionándole el vientre contra el de él retiró las manos que tenía bajo el cuerpo de Passion y la aferró de los hombros. Con cada embestida, sentía cómo el pene se adentraba en ella.

—Siento cómo te follo —gruñó. Le latía aceleradamente la sangre en la cabeza—. Me siento muy dentro de ti.

Se hundió en ella, una y otra vez, gozando con cada palpitante embestida.

Los ojos de Passion brillaron.

—Fóllame —susurró ella. Sus brazos se apretaron alrededor de él—. Fóllame.

El semen le bullía en los testículos. Se le nubló la visión. Todo pareció desvanecerse, excepto Passion. Ella era lo único que importaba, era el único objeto de su deseo. Era el receptáculo en el que vertería su semilla… y su esperanza.

La poseía con salvaje ferocidad. Se apartaba para impulsar cada arremetida, y con cada embestida, le golpeaba las firmes nalgas con el escroto colmado de esperma. El sonido y la sensación de cada embate lo enloquecieron de excitación.

Se le tensaron los músculos, la sangre le latía aceleradamente en la cabeza. Mientras penetraba el falo con el cuerpo prieto contra el de ella, la acarició entera: brazos, pechos, mejillas.

Vio puntos luminosos, sintió los testículos tensos y el pene vibrante. El olor de mujer le colmó el cerebro.

De repente, el sonido pareció extinguirse.

Escondió el rostro en la cavidad del cuello femenino.

Envuelto en un silencioso capullo de esplendor, una apasionada dicha lo consumió mientras el esperma, como lava fundida, le surgía del pene en una purga desgarradora. Brotaba de él consumiendo capas de sufrimiento y dolor con su poderoso despertar. Sintió el fluido caliente derramándose en torrentes expelidos a borbotones del pene en éxtasis.

Y en ese fuego, el corazón le latía con fiero regocijo, palpitando exuberantemente con cada potente eyaculación. Cuanta más semilla desbordaba de su pulsante miembro, más se colmaba su corazón de rebosante dicha. Sintió que podía explotar colmando las cavidades más profundas de Passion con su propia esencia.

No le importaría que el corazón le explotara en mil pedazos ya que Passion lo mantenía en el paraíso de su abrazo carnal.

Nunca había estado en el paraíso.

8.

Parientes molestos

SE filtró una luz ámbar azulina que anunciaba el amanecer a través de las pestañas entornadas de Passion mientras parpadeaba somnolienta. ¿Había sentido esa calidez y seguridad alguna vez? Se apretó contra el cuerpo fuerte que yacía junto al suyo. ¡Mark! Abrió los ojos completamente y miró por encima del hombro.

Estaba despierto, recostado sobre el codo, tenía la cabeza apoyada en la mano. Despeinado, la miraba seriamente con sus ojos azules. Solo Dios podía haber concebido ojos tan bellos.

—Buenos días —murmuró.

Passion sintió cómo se ruborizaba.

—Buenos días.

—Nunca he dormido toda la noche con una mujer.

Se sorprendió, y un hormigueo de placer le recorrió todo el cuerpo.

—¿En serio?

Frunció levemente el ceño.

—En tu matrimonio, ¿compartiste el lecho con tu marido?

Sorprendida, Passion hizo una pausa.

—Bueno, sí —¿por qué tenía que preguntar por su difunto marido?—. Pero nunca así —dijo echando una mirada al torso desnudo de Mark—. Y las veces cuando… bueno, tú sabes… no con los cuerpos juntos. Dormía en un lado de la cama, y yo en el otro.

Mark frunció más el ceño y la cogió de la cintura.

—Me alegro de que nunca te haya tenido de este modo.

Passion sonrió.

—Yo también —deseaba que la besara, pero no lo hizo. Dirigió la mirada hacia la ventana y luego al reloj que estaba junto a la cama—. Cielos, ya son casi las cinco —se apartó de los brazos de Mark, cogió el cobertor que estaba a los pies de la cama y se cubrió con él antes de ponerse de pie.

Gimió al sentir una profunda inflamación en la entrepierna.

Mark se incorporó y le extendió una mano.

—¿Te encuentras bien?

Le echó una mirada por encima del hombro y vio su expresión preocupada.

—Estoy bien. Solo dolorida.

—Pero, ¿puedes caminar?

Dio unos pequeños pasos. Las piernas le dolían, pero la leve inflamación de la vagina y del útero era la que más dolor y placer le causaban. Disfrutó de la dolorosa tensión de los músculos al moverse hasta los pies de la cama. Durante el día, la sensación se suavizaría hasta convertirse en un latido apenas perceptible. La extrañaría. Se detuvo a los pies de la cama y esbozó una tranquilizadora sonrisa.

—No hay duda de que he sido bien y realmente follada.

Mark rio y agitó la cabeza mientras se apoyaba en los cojines.

—Me encanta escucharte decir esa palabra —sacó una rodilla de las sábanas, miró fijamente el cobertor de raso que sujetaba contra el pecho—. Un poco tarde para el recato, ¿no?

Se sonrojó y señaló con la cabeza el reloj.

—Debes irte. Las doncellas se levantan a las cinco y media. —Al ver su reticencia para levantase, Frunció el ceño reprobadoramente—. Si nos encuentran juntos, a mi tía le dará una apoplejía, sin mencionar el escándalo.

Levantó los brazos, entrelazó las manos detrás de la cabeza en actitud relajada.

—Bésame y me iré.

Señor, un beso podía ser su perdición. Levantó una ceja.

—¿Lo prometes?

Encogió los esculturales hombros levemente.

—Por supuesto.

Cubriéndose con el cobertor de raso se dirigió a su lado, se inclinó y le dio un fugaz beso en los labios.

La miró reprobadoramente.

—Eso no es un beso.

—Oh, por el amor de Dios… —Passion se sentó a su lado, lo cogió de la nuca para inclinarle la cabeza y le dio un tibio y húmedo beso. Había querido que fuese breve, pero el sabor de él, su olor y el fervor con que le respondió, la obligaron a prolongar la caricia.

Haciendo que el beso fuese más profundo, Mark le condujo la mano bajo la sábana. Ella gimió cuando le sintió el pene, grande y firme.

Dios, incluso dolorida lo deseaba.

Lo ciñó y sintió cómo se le humedecía la vagina cuando él le acarició los pezones. Jadeó cuando le mordió el labio, le acarició el miembro y arqueó la espalda.

—Tienes los senos más hermosos que he visto en mi vida —murmuró contra su boca. Inhaló su aliento y le apretó el pene mientras él le pellizcaba los hinchados pezones—. ¿Y si lo hacemos rápido? —susurró acariciándole los senos.

—Oh, de acuerdo —dijo suspirando.

Mark la besó y ella descubrió que sonreía.

—Lo siento, no puedo quedarme. He prometido irme.

Passion abrió repentinamente los ojos y frunció el ceño al descubrir su risueña mirada.

—Bruto —se dio cuenta de que había dejado caer el cobertor y se volvió a cubrir con él al ponerse de pie.

Mark rio entre dientes mientras bajaba las piernas de la cama.

—Solo te dejo porque te veré después en el Palacio. Te veré allí, ¿no es cierto?

Recogió la bata del piso y se la colocó rápidamente.

—Sí, allí estaré.

Mientras ella se abotonaba la bata, él se puso de pie y se desperezó. No pudo evitar mirarlo. Su cuerpo era magnífico… imponente, aunque maravillosamente esculpido. Los anchos hombros se flexionaban sobre el pecho firme y el esbelto torso. Admiró la musculatura de la pelvis, la poderosa prominencia del pene y la fuerza de los muslos.

Él dejó caer los brazos a los costados con un gruñido satisfecho y, echándose el cabello hacia atrás, se dirigió hacia donde había dejado la ropa. El pene, no totalmente erecto, se bamboleaba delante de él.

Lo miró ávidamente, tragó saliva. No se podía negar que era grandioso. Hermoso y excitante, su potente masculinidad la excitó.

Mirándola mientras se subía los pantalones, Mark esbozó una leve sonrisa.

—Tienes esa mirada de «ven-y-fóllame» en los ojos. ¿Estás segura de que no debería quedarme?

Ruborizándose, cogió la camisa de la silla y la sostuve para que él se la pusiera.

Se detuvo durante un momento antes de girarse para colocársela. Se volvió para mirarla y la besó en la frente.

—Gracias.

Mientras abotonaba la camisa, examinó los objetos que estaban sobre la repisa del hogar. Se detuvo ante el plato decorado con una hortensia, se acercó para examinarlo. Volvió la cabeza para mirarla.

—¿Y estas iniciales, «P.E.D.»? ¿Lo has hecho tú?

—Sí.

Lo observó nuevamente, y luego la miró.

—Es muy bueno.

Sonrió al notar su sorprendida expresión de admiración.

—Gracias.

—En realidad, no es tan solo bueno, es excelente. ¿Pintas únicamente porcelana o también sobre tela?

Sintió cómo le rebosaba el corazón de orgullo.

—He pintado sobre tela, pero, principalmente, trabajo en porcelana.

Examinó la pieza otra vez y movió la cabeza.

—Tienes mucho talento.

Passion apenas pudo reprimir la sonrisa. Le había encantado su elogio. Conociéndolo, sabía que él era incapaz de decir algo que no pensara realmente. «No soy siempre agradable, pero honesto y sin ataduras».

—P.E.D. —rozó suavemente las adornadas iniciales y se volvió hacia ella—. ¿Me dirás a qué nombre pertenecen?

¡Cuán fácil sería decírselo! ¡Cuán fácil sería dejar que su relación se convirtiese en algo más de lo que debería ser!

—Creo que es mejor que solo sigamos siendo Passion y Mark.

Se sentó en una silla para colocarse las botas.

—Sé dónde vives; podría averiguar tu nombre si quisiese.

Frunció el ceño.

—Pero no será así porque te he pedido que no lo hagas.

La estudió durante un rato y después, se encogió de hombros.

—De todos modos, ya lo sé.

Passion se puso tensa.

—¿Lo sabes?

—Sí —se puso de pie y recogió el abrigo—. Es Passion Ermintrude Dittsnapper[2].

Passion abrió los ojos desmesuradamente y simuló quedar boquiabierta.

—¿Cómo lo supiste?

La miró fijamente por una fracción de segundo y después dejó escapar una ronca risilla.

—Muy bien, entonces. Ya veo cuál es el tenor de esto.

Ella sonrió abiertamente y lo miró por encima del hombro agitando las pestañas mientras atravesaba la alcoba en dirección a la ventana. Que le sirviera de escarmiento por haberla tentado antes. Apartó las cortinas e hizo una reverencia.

—Su carruaje, milord.

Su rostro esbozó una extraña expresión que desapareció con rapidez, tan fugazmente como había surgido. Se detuvo a su lado sonriendo burlonamente.

—¡Qué sirvienta tan encantadora! —le hundió los dedos en el cabello y le besó los labios suave y lánguidamente.

Passion suspiró y se asió de las solapas de su abrigo para deleitarse con el sabor de sus labios, de su cercanía. Señor, sabían tan bien…

Él la besó en la comisura de los labios y se apartó para cogerle el rostro entre las manos. Ella lo miró fijamente y reconoció que jamás había visto un hombre más apuesto.

—Anoche —murmuró mirándola fijamente con sus ojos azules—. Nunca sentí placer semejante.

Le bulló la sangre.

—Yo tampoco.

Pareció como si él quisiese decir algo más, pero tan solo sonrió y la volvió a besar tiernamente en los labios. Miró por la ventana antes de treparla para salir a través de ella.

Passion le asió la manga del abrigo, deslizó las manos hasta cogerle de las muñecas, el cabello le caía hacia delante mientras él descendía por el enrejado. Levantó la mirada y sus ojos reflejaron el mismo color azul del alba al observarla.

—Te veré en el Palacio de Cristal —murmuró él.

—Allí estaré.

Sus dedos se entrelazaron en una suave caricia mientras descendía. Saltó a pocos metros del suelo, se volvió y corrió a través del jardín con el abrigo flotando tras él. No creyó que mirara hacia atrás, pero al trepar el muro del jardín, se detuvo.

Se miraron fijamente a la distancia. Passion tembló. Sintió cómo todo su interior se conmovía, cómo la sangre se le agolpaba acelerada en las venas, y le hacía palpitar ferozmente el corazón. Jadeó y se asió con fuerza del vano de la ventana.

¿Cómo podría renunciar a él?

Él desapareció tras el muro.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

Oh, Dios, ¿qué había hecho?

Mark arrojó el abrigo sobre la silla que estaba junto a la mesa del vestíbulo. A pesar de haber dormido apenas durante la noche y de lo temprano que era, estaba completamente despierto y llego de vigor. Mientras caminaba hacia su casa, estaba tan distraído que no prestó atención a nada de lo que lo rodeaba. Alisándose el cabello sonrió. Eso era lo que una noche de placer formidable podía provocar en un hombre.

Se encaminó hacia el estudio. Podía dedicarle unas horas a los planos de la biblioteca antes de cambiarse para ir al Palacio de Cristal.

Al abrir la puerta, se detuvo bruscamente: había una bandeja de desayuno preparada sobre la mesa.

Matt lo miró.

—Buenos días, hermano.

Mark arqueó una ceja mientras cruzaba la habitación.

—Siéntete como en tu casa —bromeó mientras se dejaba caer en otra silla.

—Siempre me lo has dicho —respondió Matt mirándolo por encima de la taza de café.

—Mmm —Mark frunció el ceño—. Lo he dicho, ¿no? —miró la bandeja y cogió una tostada.

—Entonces dime… —Matt bajó la taza—. Debo suponer por tu apariencia desaliñada, sumada al hecho de que ayer me hiciste seguir a cierta dama, que acabas de salir de la cama de Passion.

—Sí. Y, dicho sea de paso, lo has descrito perfectamente —Mark mordió la tostada y echó una mirada a su hermano, quien aún no había esbozado ni siquiera una sonrisa—. ¿Qué sucede?

Su hermano cogió otra tostada.

—Me parece que sientes una profunda atracción por esa mujer. ¿Estoy equivocado?

—¿Y si así fuese?

—Pensaba que te conocía, eso es lo que sucede.

Mark frunció el ceño.

—¿Qué demonios te pasa?

—Te diré lo que me pasa —Matt arrojó la tostada en el plato—. Estaba cenando anoche con nuestra madre, la cual no dejó de hablar sobre esa tal señorita Charlotte Lawrence, de lo hermosa y simpática que es, de cuán perfecta es para ti —Matt se inclinó acercándosele—. Y para mis adentros pensaba: «Mark no está interesado en Charlotte Lawrence, él mismo me lo dijo, además sé fehacientemente que está ardientemente interesado en una bella mujer llamada Passion. Y cuando se trata de mujeres, mi hermano jamás divide sus atenciones».

Mark tensó los hombros. Tenía el presentimiento de que sabía hacia dónde se dirigía su hermano.

—Así es que —continuó Matt—, dispuesto a ahorrarle a mi querido hermano un indeseado disgusto, le aconsejé a nuestra madre que debía dejar de lado el asunto de la señorita Lawrence. Que en estos momentos estás interesado en una mujer bastante diferente y que ella debía dejarte tranquilo.

Mark frunció aún más el ceño. Ésa era información que su madre no necesitaba saber.

—Imagina mi sorpresa cuando me dijo que yo debía estar completamente equivocado —Matt golpeó la mesa con la mano—. ¡Porque de hecho, te habías comprometido con la señorita Lawrence esa misma tarde!

—Qué carácter —gruñó Mark.

—Eres mi hermano —dijo Matt bajando la voz—. Nos contamos todo. ¿Cómo demonios has podido tomar esa decisión sin decírmelo? ¿Algo tan importante? —su expresión era de absoluta incredulidad—. ¡Y tuve que enterarme por nuestra madre! Y por supuesto, me lo dijo en ese maldito tono condescendiente que le encanta usar cuando siente que tiene el as en la manga.

Mierda. Passion le ocupaba de tal manera los pensamientos que estaba desatendiendo factores importantes si quería liberarse del chantaje de Abigail Lawrence. Si iba a mantener a su hermano al margen, era necesario proteger sus planes y considerar cuidadosamente qué podía contarle a Matt.

Mark arrojó el resto de la tostada en la bandeja. No estaba manejando bien las cosas.

Apretó la mandíbula. Malditas mentiras. Las odiaba.

Y odiaba aún más a las mujeres intrigantes que lo obligaban a mentir.

Miró a su hermano.

—Me disculpo por no habértelo dicho —Dios, ¡odiaba hacer eso!—. En realidad no sabía que esa era mi intención hasta el momento en que tomé la decisión —se encogió de hombros—. Quiero tener hijos.

Se le representó una repentina visión de Passion embarazada. Respiró profundamente y concentró la atención en su hermano.

—Es bonita. Parece tener buen carácter. Y en cuanto al título, bien sabes que nunca me ha importado. A decir verdad, prefiero como esposa a alguien que tenga una vida común y corriente.

Matt lo miró fijamente.

—Los plebeyos cometen también adulterio. Pensé que nunca querrías sufrir el mismo destino que nuestro padre.

Mark sintió un gusto amargo en la boca y tragó con dificultad.

—A diferencia de nuestro padre, no tengo expectativas de fidelidad en cuanto al matrimonio. A diferencia de nuestro padre, no pienso languidecer en un infierno de abstinencia. A diferencia de nuestro padre, follaré a quien quiera, y cuando quiera.

—Justo como lo hizo nuestra madre.

Mark sintió que le hervía la sangre.

—Vete al infierno.

Sin inmutarse, Matt se sentó en la silla y pareció reflexionar sobre la cuestión.

—¿Y Passion?

—Es algo pasajero.

—¿Pasajero? —Matt frunció el ceño—. ¿Por qué?

El cuerpo de Mark se tensó de cólera y frustración.

—Porque todo es pasajero, Matt. Todo lo bello muere. Todo lo dulce se vuelve amargo. Solo es cuestión de tiempo.

—No creo que sea así.

—Pues es una pena.

Mark se levantó de la silla y se dirigió hacia el escritorio. Los dibujos de la biblioteca estaban apilados prolijamente junto a sus instrumentos de trabajo. Pero no tenía deseo alguno de hacerlo.

Matt se acercó y le extendió la mano.

—Te felicito por tu compromiso.

Mark la aceptó de mala gana.

—Gracias.

—¿Cuándo la conoceré?

—Pronto, estoy seguro.

Matt asintió.

—No olvides que tienes que ir a la cena de los Benchley esta noche.

Mark gimió para sus adentros.

—Bueno.

—Y trata de ser agradable, por favor. Tu malhumor logra poner nerviosa a Rosalind.

—Estoy seguro de que te dije que te fueras al infierno. ¿Qué estás haciendo todavía aquí?

—Esperando que me muestres el camino.

La sonrisa petulante de su hermano lo enfureció.

Mientras Matt recogía el sombrero del escritorio, alguien llamó suavemente a la puerta. Mark contestó y Cranford entró.

—Mi joven pariente ha llegado, milord.

—Excelente. Dile que pase, Cranford.

—Si usted insiste, milord.

Mark casi sonrió. Cranford se había esforzado para superarse. Odiaba tener parientes buenos para nada.

Mickey Wilkes entró indolentemente al estudio. Cranford le dirigió una expresión de ceñuda advertencia antes de hacer una reverencia para retirarse.

Matt sonrió.

—¿Qué hace este joven bribón aquí?

—Me han mandao buscar —dijo Mickey. Miró a los dos hombres y después se quitó el sombrero.

Matt sacudió la cabeza.

—Pensé que le habías dado a este ladronzuelo de dedos ligeros un puesto en la mansión Hawkmore. No me parece que la ciudad sea el mejor lugar para quitarle los viejos hábitos.

—Eh, que he cambiao lo viejo hábito, señó Hawkmore —Mickey hizo sonar las monedas en su bolsillo—. Soy un hombre novo, soy. Completamente rehabilitao de la vieja manía.

Lo dudaba. Aunque con solo diecisiete años, Mickey tenía la despreocupada confianza de quien a pesar de haberse metido en líos, de alguna forma, todavía no había enfrentado consecuencias serias. Apostaba a que el joven no se había rehabilitao como decía.

—Necesito un mensajero —le dijo Mark a su hermano.

Matt le contestó por encima del hombro mientras se marchaba.

—Tendrás suerte si no lo arrestan en su primer recado.

La puerta del estudio se cerró con un ligero portazo.

Mark se dio la vuelta hacia Mickey.

—Siéntate. Tengo un trabajo para ti.

—Nunca adivinarás quién está aquí, querida —dijo la tía Matty desde la planta baja.

Passion se alisó la falda gris de seda mientras doblaba en el rellano superior de la escalera. Se le congeló la sonrisa al ver el rostro radiante de Alfred Swittly.

—Buenos días, señora Redington —saludó con la mano apoyada sobre la baranda y el pie en el primer escalón—. ¡Viene del Oriente, y Julieta es el sol![3]

Passion bajó lentamente las escaleras con las mejillas teñidas de un avergonzado rubor.

—Buenos días, señor Swittly. ¡Qué sorpresa verlo!

—Sí, y aunque no lo fuese —le cogió la mano cuando ella llegó al último escalón. Passion rápidamente la retiró cuando llegó al vestíbulo—, puedo decirle, señora Redington, cuán agraciada se ve con su vestido de seda gris: parece un retoño a punto de florecer, un pájaro tropical presto a levantar vuelo.

—Una lagartija a punto de cambiar la piel —acotó la tía Matty.

Passion apretó la mandíbula para contener la risa.

—Bueno, no exactamente —dijo Alfred—. Más como una mariposa a punto de despojarse de su crisálida.

—Sí, bien, las mariposas son encantadoras —estuvo de acuerdo la tía Matty—. Pero, ¿sabe usted, señor Swittly?, en una reciente reunión de la Sociedad de la Naturaleza, observé a una lagartija cambiar la piel. Fue muy hermoso.

—¿De veras, señorita Dare?

Passion sintió que estaba presenciando un partido de tenis, desplazando la mirada de uno a otra, sucesivamente.

—¡Por supuesto que sí! Incluso escribí un ensayo sobre el tema. Passion consideró que está muy bien redactado, y sus tías van a hacer que lo incluyan en las noticias de sociedad —Matty sonrió radiante—. Por supuesto, no puedo confirmarlo, pero creo que pronto seré escritora.

—Qué maravilloso, señorita Dare. Debe autografiarme una copia.

Abanicándose calmadamente, la tía Matty parecía engrandecerse.

—Estaría encantada, señor Swittly.

Le temblaron los dedos de impaciencia. ¡Cómo era posible que esos dos siguiesen hablando eternamente!

Al instante, se avergonzó de ese pensamiento. ¿Se habría convertido en una mujerzuela licenciosa que no le importa nada más que satisfacer sus deseos? No debía permitir que sus necesidades carnales se antepusiesen a las necesidades de los otros o que entorpeciesen el normal transcurso de la vida cotidiana.

Debía ser tan paciente y controlada como siempre.

—Por supuesto, nunca se sabe cómo se desencadenarán las cosas —continuó la tía Matty—. Leí un ensayo brillante sobre los aspectos paradójicos del caracol de jardín; es decir, paradójicos en cuanto a que, a pesar de la belleza de su concha en espirales, es el villano más voraz del jardín, ¿me entiende?

Passion sintió la nuca contraída por el esfuerzo realizado para controlarse.

La tía Matty se encogió de hombros.

—Cuando encuentro uno, nunca sé si debo dejarlo donde está o arrojarlo al otro lado del muro del jardín. Pero, así lo hiciera, estaría dañando las rosas de mi vecino, ¿no es cierto? Es decir, si el pobrecillo lograse sobrevivir. Porque probablemente lo habría hecho pedazos, ¿no?

Passion sintió los hombros tensos y apretó los labios.

Tía Matty suspiró y sacudió la cabeza.

—¡Qué dilema!

Passion inspiró profundamente mientras observaba el ceño perplejo de Alfred Swittly. Pobre hombre. No estaba acostumbrado a los extraños vericuetos de la mente de su tía.

—Confieso, señora, que nunca le he prestado tanta consideración al caracol común de jardín. Sin embargo, de ahora en adelante, le dispensaré mayor atención.

Passion apretó los dientes y se clavó las uñas en las palmas de las manos.

—Muy bien, señor. Muy bien —Tía Matty le toca el brazo—. ¿Le gustaría verlo ahora?

Se inclinó para acercársele.

—¿Ver qué, señorita?

—Mi ensayo sobre la belleza del cambio de piel de la lagartija, por supuesto. ¿Le gustaría leerlo ahora?

—¡Pero tía! —espetó bruscamente Passion. Alfred y la tía Matty la miraron con sorpresa—. ¿No iremos al Palacio de Cristal? —preguntó más calmada—. Es el último día qué iremos y hay tantas cosas todavía que quiero ver…

Tía Matty asintió.

—Por supuesto, querida, por supuesto. Señor Swittly, no puedo satisfacer su petición de leer mi ensayo. Ahora no es el momento, señor.

—Ah, sí. Lo comprendo totalmente, señorita. En otra ocasión.

Passion cogió a su tía del brazo.

—Lamento que debamos despedirnos tan pronto, señor Swittly. Sé que usted acaba de llegar, pero mi tía y yo hemos pasado toda la semana recorriendo el Palacio de Cristal, y hoy es nuestro último día.

Él frunció el ceño.

—Pero…

—Querida, he invitado al señor Swittly para que nos acompañe.

—¿Qué? —Passion sintió un nudo en el estómago.

Tía Matty le palmeó el brazo y le hizo un guiño intencionado.

—Por supuesto, los dejaré solos para que lo recorran por su cuenta. Estoy segura de que tendrán tanto de que hablar…

¡No! Quería dar un alarido de protesta.

Pero no lo hizo.

Y como una aturdida prisionera en su desilusión, recorrió el angosto sendero flanqueada por su tía Matty y Alfred quienes, a empujones y tropezones, la guiaron hacia el coche de alquiler.

Debió recurrir hasta el último vestigio de voluntad para no empujarlos y echar a correr.

Si echase a correr, probablemente podría escabullirse en medio de la multitud. Pero no podía hacerlo. Sería descortés de su parte y avergonzaría terriblemente a su tía, aun si intentase simular que habían sido separados accidentalmente. Además, le echó una mirada al hombre, simplemente no podía ser tan egoísta.

—¡Qué multitud! —comentó Alfred jovialmente—. En cuanto a mí, señorita Redington, me gusta estar rodeado de mucha gente. Tener tantas personas para ver y para ser visto.

¡Y era imposible que no lo vieran! Su monumental figura se abría paso apartando sin reparos a los que no lograban salir de su camino a tiempo.

Debía hacerle saber a Mark que no podía reunirse con él.

—¿Me permitiría mostrarle el salón de muebles góticos, señor Swittly? Exhiben algunas piezas maravillosas.

—Ciertamente, señora Redington. Ciertamente. Hoy —se inclinó y le hizo un guiño— estoy completamente a su disposición.

Passion se apartó un tanto.

—¡Qué placer!

Le brindó una sonrisa resplandeciente.

—Sí, ¿no es cierto? Nos encontramos entre los pocos afortunados, señora Redington, que tienen los medios para disfrutar del ocio y poseen el ingenio para usarlo en beneficio propio. Piense, señora Redington, en todos los pobres desdichados que trabajan toda la vida como esclavos en empleos serviles y desaprovechan el poco tiempo libre y dinero que tienen tras la desesperada búsqueda de la bebida. Existencia horrorosa, por cierto. Los compadezco sinceramente.

El hombre habló en un tono de voz que pudo ser fácilmente escuchado por todos los que pasaron a su lado. En realidad, parecía más interesado en la reacción de los otros ante sus palabras, que en la de ella.

Passion se ruborizó avergonzada.

—«Así los últimos serán los primeros, y los primeros, últimos».

—¿Qué está diciendo, señora Redington? —se aclaró la garganta—. Ciertamente no pienso ser el último. Prefiera suponer que seré el primero, si quiere saberlo —largó una risotada—. «Así los últimos serán los primeros, y los primeros últimos». ¿De dónde sacó semejante cosa?

Passion levantó las cejas en gesto de reproche.

—El Evangelio según San Marcos, capítulo diez, versículo treinta y uno.

—¡Oh! —arrugó la frente en gesto concentrado—. Sí, las palabras me resultaban familiares. Ahora, mire este asombroso biombo, señora Redington. ¿Ha visto alguna vez algo así?

Passion miró el biombo. Se distendió. Extendió la mano para tocar la madera tallada. Ese biombo era el de ellos. Girando lentamente la cabeza, miró por encima del hombro.

A corta distancia, unos intensos ojos azules la miraron fijamente. El corazón le dio un brinco de júbilo. Sintió un suave latido entre las piernas. Inspiró tranquila y profundamente.

Permaneció donde estaba, en el centro de la sala, aunque apartado de la multitud, y miró con el ceño fruncido a Alfred Swittly.

Passion echó una mirada al gigante quien seguía disertando sobre el biombo, y después miró a Mark.

Odiaba que estuviera ahí, tan lejos de ella. Se suponía que tenía que estar cerca. Se suponía que tenía que estar tocándola. Dejó vagar la mirada sobre sus formas perfectas. Sintió un cosquilleo en los pechos y una contracción en la vagina al recordar la noche que habían pasado juntos. Dios, ¡cómo lo deseaba!

Cuando levantó la vista encontró que sus ojos despedían llamaradas de fuego. Con deliberada lentitud, deslizó la mano en el bolsillo. Cuando el brazo masculino se movió de arriba abajo en una lánguida caricia, Passion sintió como si tuviese agua en la boca.

Se le crisparon los músculos doloridos y el sexo se le contrajo.

—Después de todo, algo tan inmenso nunca encajaría, ¿o sí?

Passion volvió la atención a Alfred. La estaba mirando expectante.

Passion tragó con dificultad.

—¿Perdón?

—Dije que es un biombo demasiado grande para una casa —Alfred lo miró con desdén—. Muy poco práctico, si quiere mi opinión.

Passion volvió a mirar a Mark. Tenía la mano aún en el bolsillo, pero ahora se estaba acercando.

—Completamente ridículo, por cierto —se burló Alfred.

Le tembló el cuerpo.

—En realidad, me gusta mucho. A veces hace falta algo así de grande para llenar el vacío.

La verbena de limón le exacerbó los sentidos.

Alfred volvió a mirar el biombo.

—Bien, veo por qué le puede gustar.

Passion tembló al sentir el roce de los dedos de Mark en la espalda. Estaba justo al lado de ella simulando examinar el biombo.

—Pero, ¿podría realmente acomodar algo tan grande? —le preguntó Alfred. Passion se volvió hacia él mientras Mark le condujo la mano hacia la parte trasera de las faldas. Ella ciñó la tiesa erección. Le latía el corazón desenfrenadamente.

—Estoy segura de que nada más pequeño serviría.

Quedó inmóvil y soltó a Mark mientras Alfred elevaba las gruesas cejas rubias en un gesto de sorpresa.

—¿De veras? Debo ver el lugar donde usted podría acomodar semejante cosa —dijo sonriendo—. Quizás podría visitarla cualquier día de estos. Estoy seguro de que a su familia le gustaría conocerme, y a mí me encanta el campo, con sus grandes y espaciosas casas.

Asiéndola del codo la alejó del biombo.

—Su tía me ha contado que su padre la mantiene. Debe ser un vicario muy rico para poder mantener a una hermana soltera. —Passion soltó el brazo de los gruesos dedos de Alfred que la aferraban—. Y —Alfred se apoyó la mano en el pecho—, también debe ser sumamente generoso.

—Mi padre posee muchos bienes, señor. Y el más importante, quizás, es el amor de sus hijas.

Mientras entraban en la galería principal que se hallaba llena de gente, ella miró hacia atrás. Mark seguía mirando con cara de pocos amigos a Alfred Swittly.

Passion quedó atónita cuando de improviso, la voz de Alfred retumbó abriendo los brazos de par en par:

—«Hablad, hijas mías, ¿cuál de vosotras ama más a su padre? Nuestra benevolencia prodigará sus más ricos dones a aquella cuya gratitud y bondadoso natural más nos merezca» —y como al descuido, le apoyó la mano en la parte baja de la espalda.

Passion se volvió para alejarse de las miradas curiosas que los rodeaban. Mark estaba cerca observándola insistentemente. ¿Por qué no podía estar caminando con él? ¿Por qué debía estar con ese hombre pomposo y presumido?

Frunció el ceño y se apartó de las avariciosas manos de Alfred.

—A diferencia del obtuso rey Lear, señor, mi padre ama a cada una de sus hijas por lo que son y jamás haría diferencias.

—Por supuesto, por supuesto —vociferó Alfred. Y bajando el tono de voz, se inclinó hacia ella conduciéndola a través de la galería—. Debo decirle, señora Redington, que me siento muy impresionado por su conocimiento de Shakespeare. Sucede que soy todo un erudito en lo que se refiere a ese hombre. Dígame pues, ¿pudo reconocer las líneas por mi majestuosa declamación?

Otra vez sintió la pesada mano de Alfred en la cintura.

Y una vez más, se apartó.

—Debo decirle, señor Swittly, que simplemente pude adivinarlo por el contexto de la línea y porque usted ya había citado antes a Shakespeare.

—Entonces, ¿puede reconocer lo siguiente, señora Redington? —le cogió las manos y las apretó entre las suyas—. «¡Oh! ¡De ella debe aprender a brillar la luz de las antorchas! ¡Su hermosura parece que pende del rostro de la noche como una joya inestimable en la oreja de un etíope! ¡Belleza demasiado rica para gozarla; demasiado preciosa para la tierra!»[4]

Passion se dio cuenta de que la había llevado a un sector despejado al final de la galería.

—Señor Swittly, ¡por favor!

Tratando de rescatar la mano, buscó a Mark con la mirada. Estaba a cierta distancia conversando en un grupo pequeño de personas.

Gimió cuando Alfred la empujó detrás de una enorme estatua manteniéndola aferrada de la mano.

—Perdóneme, señora Redington, pero no he podido dejar de notar la manera en que usted me ha estado mirando —la apretó con tal fuerza contra él que exhaló un silbido por el aire comprimido en los pulmones—. Me percaté de su mirada de deseo, señora Redington. Pasión que me causó deleite, perdón por el juego de palabras, e igual a la mía.

Abrió los ojos desmesuradamente por la sorpresa, y se retorció para desaferrarse de él.

—¡Déjeme ir ahora mismo, señor Swittly!

—No puedo, querida niña. En verdad… soy demasiado cariñoso…

¡El hombre permanecía inmóvil como un árbol! Se puso aún más nerviosa.

—¡En este mismo instante, señor Swittly!

Bajó la cabeza, una gota de sudor se le escurría por la sien.

—«Y, ¿me dejarás marchar tan insatisfecho?»[5]

Passion retrocedió. Respiraba con dificultad. Sentía la necesidad imperiosa de gritar frenéticamente.

—Por favor, señor Swittly. ¡Déjeme ir! ¡Déjeme ir o gritaré!

La sujetó con más fuerza, acercándole cada vez más sus labios húmedos.

—«Me parece que la dama protesta demasiado».[6]

Justo cuando se disponía a gritar, Alfred lanzó un abrupto sonido gutural y un gruñido. De inmediato quedó libre al tiempo que el hombre fornido caía al suelo apretándose un costado del cuerpo.

Passion vio los ojos furibundos de Mark.

—¿Se encuentra bien? —gruñó con los puños aún apretados a los costados del cuerpo.

Deseaba correr a sus brazos.

—Sí.

Resollando, Alfred rodó y se apoyó en los codos. Miró con ojos enrojecidos a Mark y señaló a Passion.

—Señor. ¡Estoy cortejando a esta mujer! Vinimos juntos, estoy con ella.

—Y yo lo sentaré de culo si lo veo manoseando otra vez a esta mujer. Ella no necesita sus atenciones.

Alfred se puso de rodillas.

—Usted, señor, no tiene derecho a entrometerse en nuestros asuntos.

Mark apretó el puño, Passion se le adelantó.

—Gracias, señor, por su ayuda —le apoyó la mano en el brazo y lo miró significativamente—. Me temo que este hombre malinterpretó una expresión de mi rostro.

—Es correcto, señor —resollando, Alfred se puso de pie. Se acomodó el chaleco enfadado—. Y a pesar de las apariencias, mis intenciones hacia esta mujer son completamente honestas.

Una rara expresión cubrió el rostro de Mark. Miró fijamente a Alfred durante un momento y después desvió la mirada hacia Passion. ¿En qué estaba pensando?

Sus ojos azules la escudriñaron.

—Este hombre no la merece, madame —se tocó el ala del sombrero y giró sobre los talones—. Buenos días.

—¡Oiga! Está completamente equivocado, señor. ¡Soy totalmente merecedor de ella! —le gritó Alfred a Mark quien, ya de espaldas, se alejaba.

Passion salió de detrás de la estatua y lo observó hasta que desapareció entre la multitud.

Repentinamente, se sentía desolada.

¿Cuándo volvería a verlo?

9.

Discusiones/anuncios y mentiras

MARK dibujó con cuidadoso detalle el diseño del friso que bordearía la cúpula de la biblioteca. Tendría un libro abierto y un globo terráqueo unidos por una orla de hojas de acanto.

Intentó concentrarse, pero la imagen de Passion abrazada por aquel gigantesco imbécil se lo impedía. ¿Pensaba casarse con semejante patán? ¿Estaba considerando en verdad casarse?

Corrigió una línea asimétrica.

No permanecería de luto para siempre. ¿Cuántos hombres desearían poseerla? Lo invadió una ardiente oleada de cólera y celos. Arrugó el papel y con una maldición lo arrojó al suelo.

Cualesquiera que fuesen sus planes, ella le pertenecía los próximos dos meses. ¡Y no tenía ninguna maldita intención de compartirla con ningún zopenco de mano larga!

Alguien golpeó suavemente a la puerta. Arrancó otra hoja y autorizó que pasara. Cranford abrió la puerta.

—La condesa, milord.

Se irguió tenso contrayendo los hombros cuando vio a su madre entrar tranquilamente.

—Cierre la puerta, Cranford —ordenó Lucinda.

Mark le hizo una seña afirmativa al mayordomo y después se inclinó para seguir con su trabajo.

Su madre se sirvió una bebida antes de dirigirse hacia el escritorio. Se detuvo frente a la pila de dibujos y los hojeó.

Mark la miró con rabia y el ceño fruncido.

—¿Te importaría alejarte? Si derramas la bebida sobre mi trabajo, tendré que retorcerte el cuello, y no tengo ningún deseo de ser colgado por matricidio.

Lucinda dejó la hoja y retrocedió un paso.

—¿No crees que el estilo clásico es un poco anticuado? Se ve demasiado simple.

Mark siguió con su trabajo, sombreando prolijamente, el dibujo.

—¿Sabes? Vi uno de los bocetos del señor Paxton en la oficina de lord Fitzgerald. Era de estilo neogótico y absolutamente moderno. Quizás deberías considerar la posibilidad de hacer algo más por el estilo.

—Joseph Paxton construye estructuras para espectáculos, no edificios —dijo Mark tensamente—. Se trata de la Biblioteca Nacional, no del Palacio de Cristal.

Lucinda se encogió de hombros.

—¡Haz lo que quieras! Solo intento ayudar.

Él resopló.

—¿Qué quieres, madre?

—Bien, iré directamente al grano. Matt me ha dicho que estás follándote a alguien nuevo.

Demonios, no anduvo con rodeos. Apartó el diseño del friso ornamental y sacó el boceto de la parte trasera del edificio.

—Me dijo que estás muy entusiasmado con tu nueva aventura con como se llame y que yo debería dejar de presionarte con Charlotte Lawrence. Desde luego, eso fue antes de que yo le contara que estabas comprometido con Charlotte.

Sintió cómo se le contraía la nuca.

Lucinda bebió un sorbo de brandy.

—A propósito, se encontraba bastante molesto porque no se lo habías contado. No soporta nada que pueda afectar de alguna manera vuestra confianza fraternal. Por tanto, y teniendo en cuenta que tendrás que decir muchas mentiras, sugiero que consideres qué le dirás específicamente a tu hermano, y cuándo se lo contarás. Todo debe concretarse sin que nadie haga demasiadas preguntas.

Detestaba que dijera lo que él ya sabía. Levantó el hombro para distender el músculo tenso.

—Lo que me lleva al tema inicial: esa aventura tuya. Tienes que dejar a esa mujer.

Sintió que se le tensaba todo el cuerpo.

—No.

Su madre bajó bruscamente la copa.

—¿No comprendes que es el futuro de tu hermano el que está en juego? Afortunadamente, tu absoluto desdén y displicencia por las normas sociales de los de nuestra clase, hace creíble que elijas a alguien de un nivel inferior. Pero Abigail Lawrence y yo intentamos darle un cariz romántico a tu relación con Charlotte. Que la sociedad acepte este matrimonio depende de eso. Y Abigail no lo admitirá de otro modo. Si se divulga tu amorío, nadie nos creerá.

Se encogió de hombros.

Lucinda apoyó las manos en la cintura.

—Piensas que todavía puedes librarte de esto, ¿no? ¡Bueno, no es posible! Hay demasiado en juego para que estés revoleándote con alguna puta.

Apretó los dientes.

—Cuida tu lengua, madre.

—Le darás fin a ese asunto.

Mark se esforzó por mantener la calma.

—Dije que no lo haré.

Lucinda se dirigió a la ventana.

—¿Qué importa si la abandonas ahora o después? Finalmente terminarás cansándote de ella, y ella de ti.

Dos meses. Ellos tenían solo dos meses.

—No me importa —casi podía sentir la piel de Passion, el sabor de sus labios. Miró a su madre—. Esto es diferente. Ella es diferente.

Lucinda lo miró fijamente y de pronto, entrecerró los ojos.

—No tiene nada de diferente, ni ella tampoco.

Le complació inquietarla y regresó a su trabajo.

Se oyó el frufrú de las faldas cuando ella se dirigió hacia el escritorio.

—¿Qué? ¿Crees que ella será tu amante leal para siempre? ¡No lo será!

No, no para siempre. Sintió un nudo en el estómago. ¿Se casaría ella después de que se separaran?

—Y si crees que vas a retenerla con esa enormidad que tienes en la entrepierna, te equivocas.

Movió bruscamente el lápiz. La línea torcida estropeó la perfección del diseño arquitectónico.

—¿Qué? Piensas que porque no te arrullé ni amamanté, no te conozco —se mofó—. Eres mi hijo.

Mark corrigió la línea del arco y siguió con las columnas. Calma. Debía mantener la calma.

—Eres hijo de tu padre —Lucinda apoyó los largos dedos sobre el escritorio—. Y sé que eres consciente de que tampoco le bastó a él para retenerme.

Mark frunció el ceño. Se le crisparon los músculos. No permitas que te haga perder los estribos. ¡No lo permitas! Dibujó la terminación de los capiteles corintios.

Lucinda se inclinó sobre él.

—¿Quieres saber la verdad? No eres nada más que una novedad para ella. No le interesas. A ella solamente le importa el gran atributo que tienes en la entrepierna. Hasta que se harte, y te abandone por otro mejor dotado.

Mark rompió la punta del lápiz. Lo dejó a un lado y cogió otro.

—Basta.

Lucinda sonrió.

—Tú no eres el único disponible, ¿sabes? El mundo está lleno de hombres bien dotados para el sexo. Yo debería saberlo, durante un tiempo sentí una particular atracción por ellos —inclinó la cabeza—. ¿Pero sabes qué sucedió? Descubrí que el tamaño no lo es todo, y me aparté de los hombres como tú, de una vez y para siempre. Espera y verás que tu pequeña preciosidad hará lo mismo.

Quebró el lápiz que tenía en la mano.

—Basta. No sigas.

Lucinda se le acercó más inclinándose sobre él.

—Tienes el mismo problema que las mujeres hermosas, hijo mío: siempre buscado por tus dotes físicas pero nunca por ti mismo.

Cerró con fuerza el puño.

—¡Cállate!

Ella retrocedió.

—La fidelidad no es para nosotros. Somos demasiado inteligentes. Tenemos demasiadas ventajas. Para nosotros, las relaciones son fugaces e inconstantes. —Lucinda levantó el mentón con desdén—. La monogamia es una esclavitud reservada para los feos e incultos campesinos, que no conocen nada mejor y no tienen otra opción —levantó las cejas—. E incluso hasta ellos, se apartan de la buena senda. Pregúntale al padre de tu hermano, tenía una joven y encantadora esposa cuando fuimos amantes.

Mark estrelló la silla contra el suelo, enfurecido, y dio la vuelta alrededor del escritorio. Su voz fue un rugido:

—Dime, madre. ¿Cómo era entonces mi padre? ¿Feo o estúpido?

Lucinda dio un respingo cuando le arrancó el collar de diamantes y le reprochó.

—Seguramente, su problema no era la pobreza. Incluso mucho después de que lo abandonaras por un falo más grande, siguió siéndote fiel. Te fue leal. Y no dejó de mantener la sonrisa en público, aun frente a tus amantes, aun sabiendo que apenas se diera la vuelta irías a revolcarte con ellos.

Se inclinó hacia ella, incapaz de contener la furia.

—¡Ah! Tampoco era feo. De hecho, después de que lo abandonaras a pesar de sus atributos sexuales, contó con un buen número de encantadoras damas que le ofrecieron consolarlo. Pero las mantuvo a distancia. No porque fuera estúpido, sino por creer en el honor y la lealtad. ¡Porque a pesar del hecho de que estaba casado con una mentirosa, tramposa y engreída arpía egoísta, él te amaba! —sus ojos la taladraron—. Hasta que tú también mataste eso.

La miró desdeñosamente.

—Ahora, yo te diré la verdad. No eres nada más que una patética, vieja, inservible mujerzuela que se complace en hacer tan miserable como puede la vida de todos los que la rodean. Y muy pronto, aunque no sepas de quién se trata, tu último amante, se hartará de ti y te abandonará, ¡para siempre!

Mark sacudió la cabeza.

—No recurras a mí ese día. No me compadeceré de ti —clavó la gélida mirada en los fríos ojos verdes de su madre—. ¡Ahora, lárgate!

Lucinda se dio la vuelta y atravesó a grandes pasos la habitación. Se volvió al llegar a la puerta y permaneció en el umbral.

—Nunca le pedí a tu padre que se consumiera por mí. Y la verdad es que el matrimonio no deja de ser un arreglo entre familias. Te casarás con Charlotte Lawrence a pesar de tu vulgar amorío con esa mujer. Lo harás, o verás a Matthew avergonzarse por ser un bastardo.

Lo miró fijamente y le brillaron intensamente los ojos.

—Desearía que fueras tú, no tu hermano. Si Matthew fuese mi primogénito, estaría tentada de decirle a Abigail Lawrence que se muriese.

—No creas que no lo sé. Y no creas que desconozco que tu principal preocupación es por ti misma y no por Matthew. A la sociedad nunca le ha gustado que le refrieguen en la nariz su propia escoria, y esto se aplica absolutamente en este caso. Si se supiese, nadie te recibiría. ¡Nadie! ¡Estarías condenada al ostracismo el resto de tu vida, y no podrías osar salir a la calle! Perderías todo lo que te importa —le dijo con dureza—. ¡No pretendamos que no sé exactamente lo que está en juego aquí!

Arrojó el collar de diamantes contra la puerta estrellándolo cerca de la cabeza de su madre.

—Ahora, maldición, lárgate. Y no vuelvas a traer tu enmohecida presencia a mi casa nunca más.

Lucinda se inclinó, recogió el collar, y se marchó.

Passion levantó la mirada cuando vio a Charlotte entrar al solario.

—Charlotte, querida, ¿podrías mover un poco el jarrón hacia la izquierda?

—¡Hola a ti también! —bromeó Charlotte mientras movía el jarrón.

Passion le sonrió a su prima.

—Lo siento.

—Siéntate, Charlotte, y toma el té con nosotras —le indicó tía Matty—. Los bollos estarán aquí enseguida.

—En un momento, tía Matty. Primero, tengo un anuncio que hacer —Charlotte aplaudió—. ¿Cuento con vuestra completa atención?

Passion apoyó el lápiz y notó que su prima tenía un papel bajo el brazo. Intercambió una mirada de curiosidad con la tía Matty.

—¿Estáis listas? —preguntó entusiasmada Charlotte.

—Oh, por todos los cielos, niña, dilo ya —la apremió tía Matty.

Charlotte suspiró.

—¡Estoy comprometida para casarme!

Passion abrió los ojos desmesuradamente por la sorpresa mientras su prima sonreía.

—¿Qué?

Tía Matty quedó boquiabierta.

Charlotte asintió feliz.

—¡Es verdad!

—¡Válgame Dios, felicidades! —exclamó Passion. Se puso de pie y le dio a Charlotte un cariñoso abrazo. Dios, ¿por qué de repente sentía pena por sí misma? Apartando sentimientos tan poco caritativos, la condujo hasta una silla—. Siéntate y cuéntanoslo todo. ¿Quién es él?

—Sí —la tía Matty se las había ingeniado para no seguir boquiabierta—. ¿Quién es?

Charlotte se sentó muy erguida y levantó el mentón.

—Yo, Charlotte Rebecca Lawrence, estoy comprometida para casarme con Randolph Hawkmore, octavo conde de Langley.

—¡Octa… oc… tavo conde de Langley! —tartamudeó la tía Matty.

—Voy a ser condesa —proclamó Charlotte.

—Pero, es increíble —Passion sonrió ampliamente—. ¿Cómo es que mantuviste en secreto algo así?

Charlotte se encogió de hombros inocentemente.

—Porque ni yo misma lo sabía.

La tía Matty resopló.

—¡Cielos, Charlotte! ¿Cómo pudo haberte cortejado un conde sin que lo supieses?

Charlotte cogió el papel que traía bajo el brazo.

—Al parecer, el conde se fijó en mí una noche en la Ópera Italiana —se ruborizó—. Aunque entonces él no me demostró sus sentimientos, pensó que yo era la mujer más encantadora que había allí. En los días siguientes, siguió pensando en mí constantemente.

«¿Pensaba Mark en ella constantemente?».

—Ayer, me propuso matrimonio.

«¿Querría Mark casarse alguna vez?», sintió una opresión en el pecho.

Su prima le extendió el papel.

—La historia completa apareció hoy en las páginas de noticias de sociedad.

Passion contuvo los sentimientos perturbadores que surgían en su interior.

—¡Oh, Charlotte, qué romántico!

Cogió el papel y, aclarándose la garganta, leyó en voz alta:

«Se anuncia que Randolph Hawkmore, octavo conde de Langley, se ha comprometido con la señorita Charlotte Rebecca Lawrence. Las nupcias tendrán lugar el día diez de junio en una ceremonia privada que se llevará a cabo en la Capilla de la Mansión Hawkmore».

Passion hizo una pausa.

«(Contrato pendiente)».

—Mi madre dice que esto es solamente porque todo se está concretando muy rápido —dijo Charlotte—. El contrato será firmado pronto.

La tía Matty levantó las cejas en expresión de «ya lo veremos».

—Oh, tía Matty, en serio —la regañó Passion—. Esto es absolutamente maravilloso para Charlotte.

—Lo sé, lo sé —la tía Matty miró a Charlotte—. Estoy feliz por ti, niña. Realmente lo estoy. Pero ahora tu madre se pondrá insoportable. Siempre se sintió superior a nuestra familia. Incluso el día del casamiento de la madre de Passion con mi querido hermano, tu madre nos desairó. Bueno, ella apenas nos reconoce como parte de la familia. Estoy segura de que ahora ni siquiera existiremos para ella —la tía Matty levantó desafiantemente el mentón—. No, no es que vaya a echarla de menos, como bien sabes.

—¡Tía Matty! —exclamó Passion.

Charlotte sacudió la cabeza.

—Está bien, Passion. Conozco a mi madre mejor que nadie —suspiró—. Pero es mi madre.

Passion apretó la mano de Charlotte.

—Desde luego que lo es. Y tú no tienes que defenderla de nosotras —Passion miró intencionadamente a su tía.

Tía Matty le devolvió la mirada y emitió un suspiro resignado.

—Oh, muy bien. No pensaré en absoluto en Abigail Lawrence —señaló el papel—. ¿Dice algo más?

Passion leyó el comentario debajo del anuncio:

«Durante mucho tiempo el conde de Langley ha renegado de las convenciones e ideales de su noble clase; por ello, no resulta nada sorprendente en los ámbitos de sociedad que se haya comprometido con una señorita totalmente común. Lo que levantará mucho rapapolvo es el hecho extraordinario de que ¡se declare enamorado de la jovencita! ¿Quién podría haber adivinado que el cínico y mundano Langley alguna vez llegaría a enamorarse? ¡Aunque es verdad! Al parecer, el conde se enamoró completamente de la encantadora señorita Lawrence cuando la vio en la Ópera Italiana. Y según su círculo más íntimo: ¡está impaciente por convertirla, en la condesa de Langley!

Las salas y los salones son ya hervideros de comentarios. ¿Qué sucederá, queridos lectores? ¿Será acogida o desairada esta señorita Lawrence? ¿Prosperará o fracasará el amor? ¿Quién será el primero en invitar a la encantadora pareja? ¿Y QUIÉN será invitado al bendito acontecimiento en la Mansión Hawkmore?».

Passion sonrió para calmar la nerviosa expresión de su prima.

—Sin duda, serás bien acogida. No te preocupes.

—Por supuesto que así será, niña —asintió la tía Matty.

Era maravilloso que su prima tuviese un esposo enamorado. Sintió otra punzada de dolor ante ese pensamiento. ¿Qué le sucedía? Debía pensar en la felicidad de Charlotte, no en su propio dolor.

—Oh, Charlotte, estoy tan contenta por ti. Y junio está tan cerca… Cielos, debes tener mil cosas que hacer.

—Sí, la madre de mi prometido, la condesa, y mi madre, han tomado las riendas de todo. La condesa dice que todo debe hacerse puntillosamente para lograr que la nobleza me acepte. Debo ir donde ella me diga y hacer todo lo que me pida. Debe aprobar todos mis vestidos antes de que me presente en público —Charlotte frunció el ceño—. Temo que no podré seguir con las lecciones de pintura por el momento, Passion. Habrá tanto que hacer…

—¡Dios mío! Charlotte, la pintura puede esperar.

Charlotte frunció aún más el ceño.

—No podré acompañarte a los eventos como lo habíamos planeado. Lamentablemente, mis obligaciones sociales ya no dependen de mí —levantó las cejas—. Pero no dejes de ir a ningún lugar. Ya no estás de luto, y deseo que puedas disfrutar de una temporada maravillosa. Prométeme que irás igual.

—Lo prometo —Passion miró a su tía—. Además, tú no me permitirás quedarme en casa, ¿no es cierto?

—Por supuesto que no —la tía Matty apoyó la taza de té y echó una mirada hacia la puerta—. ¿Dónde están esos bollos? —prestó nuevamente atención a Charlotte—. En realidad, estoy totalmente convencida de que Passion anunciará su propio compromiso antes de que termine su visita.

—No me casaré de nuevo, tía Matty.

—Qué tontería —su tía le sirvió una taza té a Charlotte—. Ahora, cuéntanos sobre tu prometido, Charlotte. ¿Qué tipo de hombre es este conde?

Charlotte se puso un tanto nerviosa.

—Bueno, debo confesar que nuestro primer encuentro no fue como lo había imaginado.

La tía Matty se inclinó hacia delante con evidente interés.

—¿Por qué? ¿Es feo? ¿Tullido? ¿Pobre?

Charlotte agitó los rizos de su cabellera al hacer un gesto negativo con la cabeza.

—No, nada por el estilo. De hecho, es uno de los hombres más guapos que he conocido. Y uno de los hombres más ricos del reino.

—Oh —la tía Matty pareció un tanto decepcionada.

—Pues, ¿cuál es el problema entonces? —preguntó Passion.

Charlotte quedó pensativa.

—Es solo que él no pareció demasiado enamorado de mí. De hecho, apenas me miró.

Confundida, Passion frunció el ceño.

—Se portó de manera extremadamente grosera con la condesa y con mi madre —siguió Charlotte— y cuando se marchó, por la expresión en su rostro, parecía estar furioso con todas nosotras.

—¿Quién podría estar furioso contigo? —opinó Passion—. Quizás estaba preocupado por otro tipo de problemas.

—Quizá le dolía el dedo del pie —sugirió la tía Matty—. Tuve un terrible malhumor cuando me pisaron.

Passion intercambió una fugaz sonrisa con su prima.

—Ahí tienes, Charlotte. Esa debe haber sido la razón: su pie.

—Estoy segura de que ambas estáis en lo cierto —después de haber bebido unos sorbos de té, apoyó la taza—. En realidad, su madre me dijo que él estaba enfadado con ella. Supongo que habrán estado discutiendo por algo.

Tía Matty se disculpó para ir a ver por qué no habían llevado los bollos.

En cuanto ella se retiró, Charlotte se inclinó hacia delante.

—Te digo, prima, ¡les dio a nuestras madres una terrible regañina! No lo creerías aunque lo hubieses visto. Estaba tan ofuscado —Charlotte entrelazó las manos—. Tengo que confesar que lo encontré increíblemente emocionante. Oh, Passion, tantas veces tengo que morderme la lengua para contenerme con mi madre… Bueno, aunque nunca la he desafiado hablándole como él lo hizo, lo he deseado miles de veces —Charlotte bajó la mirada—. Por favor, no pienses mal de mí. Pero solo por eso, creo que podría amar a ese hombre.

Passion no sabía qué decir. Abigail Lawrence no se destacaba por su amabilidad y encanto, pero aun así, un hijo debía honrar a su madre.

—Estoy segura de que llegarás a amar al conde, querida. No solo porque él te ama.

Charlotte levantó la vista.

—Si es que todavía me ama. Temo que después del encuentro con mi madre piense que puedo llegar a ser como ella. Creo que esa fue la razón de su comportamiento tan frío.

—Bueno, pues tú le demostrarás que no es verdad.

—Oh, espero que sí —dijo Charlotte con ojos soñadores—. Puedo imaginarlo con el traje de boda.

Le cruzó por la mente la imagen de Mark de pie a su lado prometiendo los votos matrimoniales. Rápidamente la apartó de su pensamiento. Era un acuerdo al que jamás se obligarían.

—Es tan apuesto, Passion… Espera a conocerlo. Parece un dios.

Passion sonrió y no pudo evitar que el corazón se le acelerara. ¿Iría Mark a verla esa noche?

Charlotte suspiró.

—Tiene los ojos azules más extraordinarios que he visto en mi vida. Incluso llenos de cólera son fascinantes.

Passion recordó la ternura en los ojos de Mark esa mañana, y la ardiente mirada con que la había observado la noche anterior. Ningún hombre podría tener ojos más hermosos.

Mark miró los marrones ojos de Rosalind Benchley e hizo un esfuerzo por sonreír mientras ella le ofrecía otro chocolate del plato de cristal tallado.

—No, gracias, lady Rosalind.

De fondo se escuchaban las notas graves del violonchelo de Matt.

Ella hizo el plato a un lado.

—Mi tía me dijo que debería confiar en nosotros para que su prometida se sienta segura en nuestro ambiente social, milord.

Mark apretó la mandíbula. Tenía ganas de asesinar su madre por haber hecho publicar ese maldito anuncio.

—¿No es cierto, tía?

La tía de Rosalind levantó la vista de los naipes que tenía en la mano.

—¿Quién podría rechazar al amor verdadero?

«Dios», intercambió una mirada con Matt.

Lord Benchley resopló.

—Amor verdadero. Qué montón de tonterías. Los matrimonios solo sirven para aumentar el prestigio o la riqueza de alguien, o ambas cosas —miró a Mark por encima de las gafas—, la única razón por la cual usted puede darse ese gusto, milord, es porque su prestigio y su riqueza no necesitan era refuerzo alguno —jugó una carta—. Supongo que usted puede permitirse el amor.

Matthew dejó a un lado el violonchelo y se sentó en el diván donde se hallaba Rosalind.

—Su hija y yo estamos enamorados, milord.

—Una circunstancia feliz aunque intrascendente —comentó lord Benchley—. Usted se casará con mi hija, mi querido joven, porque es un Hawkmore y, desde luego, porque tiene mucho dinero.

La tía de Rosalind miró con el ceño fruncido a su hermano.

—Realmente, milord.

Matthew le sonrió ampliamente a Rosalind y le besó la punta de los dedos.

—¿Me amarías igual aunque fuese pobre?

—Por supuesto —Rosalind dejó escapar una risilla.

Mark cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Lo amaría si no fuese un Hawkmore?

Matt levantó las cejas sorprendido y se dio la vuelta hacia Rosalind.

—Sí, ¿me amarías?

—Bueno, desde luego que sí —ella rio otra vez—. Pero tú eres un Hawkmore, querido mío, y ciertamente, muy rico.

Matthew le mordisqueó el dedo discretamente.

—Qué bueno.

Mark los miró y sintió una repentina animosidad hacia Rosalind Benchley. Mentía; su padre, al menos, era honesto.

Pero, claro, ¿qué otra cosa podía decir? «No, querido Matt, en realidad te dejaría de amar si fueses pobre y no fueras un Hawkmore».

Había dicho lo que Matthew quería escuchar. Y realmente, después de todo, no eran preguntas apropiadas.

Aun así, odiaba todo tipo de mentira. Cerró los ojos y se frotó la frente. ¿Por qué se sentía de pronto rodeado de mentiras? Mintiéndole a Matt, mintiéndole a los Benchley. Ahora, con el anuncio en el periódico, mintiéndole al mundo. Todo eso lo enfermaba.

Passion. Passion era su medicina. Con ella, no existía ninguna mentira. Sintió distenderse la tensión de sus hombros. Cuando estaba con ella, todo lo malo desaparecía y todo lo bueno se magnificaba.

En el Palacio de Cristal, se había enfurecido porque no estaba sola. Pero cuando lo vio, la expresión de su rostro le había quitado el aliento. Una expresión que mostraba sin tapujos un cúmulo de emociones: anhelo, deseo, ternura. Y ese algo indefinible elevándolos… a algo maravilloso.

—¿Te encuentras bien, hermano?

La necesitaba. La necesitaba en ese mismo momento.

Mark asintió.

—Sí, solamente estoy cansado —se puso de pie y notó la excitación de su pene—. Debo irme.

Algo en la expresión de Matt le dijo que sabía dónde iría.

—Buenas noches, entonces. Envía el carruaje de regreso, ¿quieres? —se dio la vuelta hacia lord Benchley—. Voy a quedarme a jugar unas manos de naipes antes de retirarme.

Mark salió tan rápido como le fue posible. Su cuerpo se percataba de su destino, y cuando se recostó en el interior del carruaje, el pene henchido le presionaba el pantalón.

Le ordenó al cochero que lo dejara a unas calles de la casa de Passion, y después lo envió de regreso a la residencia de los Benchley. Pero la corta caminata solo sirvió para aumentar su deseo. Seguía erecto aun cuando subió silenciosamente el enrejado. Un débil resplandor alumbraba la alcoba. ¿Estaría aún esperándolo? Sonrió cuando encontró la ventana entornada. Pasó por encima del vano, entró rápidamente dejando caer la cortina tras él.

Aunque el corazón le latía aceleradamente, permaneció inmóvil durante un momento. Passion yacía dormida de costado hacia la ventana, como si hubiese estado esperándolo. La tenue luz de la lámpara de aceite que ardía sobre la mesa de noche la rodeaba de un halo de suave luz.

Mark se quitó el sombrero, se despojó del abrigo y de la corbata y se dirigió a la cabecera de la cama. Tenía los labios entreabiertos y en su sueño, agitaba las pestañas delicadamente. El cabello castaño se esparcía como un manto de seda sobre la almohada.

Dios, era tan hermosa…

Con cuidado para no despertarla, apoyó las manos sobre la cama, se le acercó y aspiró su dulce aroma. El perfume a vainilla y azahares le estimuló los sentidos. Ella murmuró algo entre sueños y se volvió de espaldas con un suspiro.

Tenía demasiado cerca sus labios como para resistirse. Rozó su boca contra la de ella y después la besó con ternura. Sintió sus labios suaves y cálidos, los cuales, después de un instante, comenzaron a responderle. Con una mano le rodeó la nuca, y con la otra le acarició la mejilla mientras lo atraía hacia ella para besarlo profundamente.

Mark gimió contra su boca e intentó apartarse.

Parpadeó al abrir los ojos color avellana.

—¡Hola! —dijo él.

Los labios de ella se curvaron en una pequeña sonrisa.

—¡Hola! No estaba segura de si vendrías.

—Te dije que estaría contigo tan a menudo como fuera posible.

—Sí —ella le aflojó lentamente la corbata—, eso me dijiste.

Mark se sentó a su lado sobre la cama.

—Ábrete el camisón.

Se incorporó lentamente. No podía apartar la vista mientras ella desprendía cada diminuto botón.

—De ahora en adelante, debes dormir sin ropa —se quitó la corbata y se aflojó el cuello—. No la necesitarás.

Un rubor le cubrió las mejillas. El cabello le cayó sobre los hombros, y el camisón le quedó abierto hasta la cintura.

El miembro de Mark se endureció ansioso. Se quitó los zapatos. Demonios, jamás mujer alguna lo había excitado tanto. Ella lo observó mientras se quitaba el chaleco y se desprendía los gemelos de madreperla. La deseaba desesperadamente.

—Te guardé chocolate caliente sobre la chimenea —dijo con voz queda.

Mark quedó inmóvil, y sintió que algo se estremecía en su interior.

—¿Qué?

—Un poco de chocolate —le ayudó a quitarse el gemelo—. Pensé que te agradaría algo caliente.

La miró fijamente mientras ella le soltaba el otro puño. Sus amantes le habían ofrecido todo tipo de bebidas: brandy, whisky escocés, oporto. Pero nunca le habían ofrecido chocolate caliente. Nunca le habían ofrecido algo que no acompañase al sexo.

Ella colocó el gemelo sobre la mesa y lo miró con sus encantadores ojos. Ni siquiera de niño le habían ofrecido algo parecido. Oh, había poseído más cosas de las que necesitaba, pero nada que no fuera parte de una lista de la compra. Nada preparado pura y sencillamente pensando en su bienestar. Nada previendo solícitamente lo que podía necesitar.

Sintió un escozor en los ojos.

Jamás le habían dado nada cálido y tranquilizador sin que tuviese que pedirlo.

Hacía mucho que había dejado de pedir.

Passion frunció el ceño.

—¿No te gustaría una taza de chocolate caliente?

Le tembló la mano al acariciarle el cabello. La acercó hacia él y le apoyó los labios sobre las cejas.

—Me encantaría una taza de chocolate caliente.

10.

Sueños, deseos y justificaciones

PASSION soñó con un león. Había aparecido amenazadoramente rugiéndole y mostrándole los colmillos. Aunque asustada, se le había acercado y con cada paso que daba, él se veía más aterrador. Se detuvo y sintió deseos de arrojarse sobre él a pesar del miedo que sentía.

¿Por qué? ¿Por qué lo provocaba? ¿Acaso sentía que podía protegerla? ¿Cómo podría, cuando él mismo estaba herido? Le manaba sangre de un profundo corte en el corazón.

Echó la cabeza hacia atrás y rugió al cielo con ira. ¿La destrozaría? No, ya lo habría hecho. No. No, jamás la dañaría.

Con repentina determinación, se dirigió hacia él.

Passion abrió los ojos. La lámpara de aceite aún ardía, pero no sentía la tibieza del contacto de su cuerpo. Se sentó en la cama y suspiró feliz.

Vestido tan solo con el pantalón, Mark se hallaba sentado, reclinado en una de las sillas cerca del hogar, observándola.

—Pensé que te habías ido —dijo ella.

—No.

Passion miró el reloj, eran casi las tres de la mañana. Se deslizó de la cama y cogió el cobertor recatadamente.

—Debería haberlo ocultado mientras dormías.

Passion sonrió mientras se le acercaba. Le cogió la mano y la sentó sobre su regazo.

Le apartó el cabello que le caía sobre la frente.

—¿Por qué no estás en la cama?

—No podía dormir —su mirada se desvió a la parte superior de los senos que el cobertor no alcanzaba a cubrir—. Habría estado demasiado tentado de despertarte si me hubiese quedado en la cama.

Passion le siguió la curva de la oreja con la punta de los dedos.

—Y habrías hecho muy bien.

—Creí que podrías estar aún dolorida —dijo con voz ronca.

Ella sacudió la cabeza.

—Ya no me duele. El único dolor que siento es el de la necesidad de tenerte dentro de mí.

—Por Dios —murmuró él—. Eres tan tentadora. No puedo resistirme a ti.

Ella meneó las caderas sobre la erección.

—Pues no lo hagas —inspiró antes de besarlo suave, profundamente. Sintió que le quitaba el cobertor y lo dejaba caer al suelo.

Él la había hecho llegar al clímax usando tan solo los dedos. Apoyado en los codos, había observado cada uno de sus jadeos, cada estremecimiento. La había animado a no detenerse besándola suavemente en los labios. Ella deseaba proporcionarle el mismo placer.

Se colocó a horcajadas sobre sus piernas y le desabotonó el pantalón. Erecto como estaba, al mirarlo, vio cómo se agrandaba aún más.

Le rozó los pezones con las palmas antes de acaparar toda la turgencia de los pechos con ambas manos.

Se le aceleró la respiración, adoraba sus caricias, adoraba el poder y la fuerza que emanaban de él. Lo acarició suavemente con la punta de los dedos extendiéndose en toda la longitud del pene.

Mark respiró profundamente y levantó las caderas cogiéndola de los muslos. La miró a los ojos con una expresión de cruda, dolorosa necesidad. Y su mirada escondía en lo más profundo un brillo de dolor.

El corazón pareció dejar de latirle.

Por un momento no supo qué decir o qué hacer.

Entonces le brindó lo único que se le ocurrió… ella misma. Se apretó contra él y lo abrazó con fuerza.

—Estoy aquí —susurró ella. Le besó suavemente el lóbulo de la oreja—. Conmigo estás seguro.

No sabía por qué se le habían ocurrido esas palabras, solo pensó que parecía necesitarlas.

La abrazó con fuerza, y la apretó contra su cuerpo.

Le cubrió el cuello con sus besos inhalando con fruición el perfume a verbena de limón, mientras le frotaba los húmedos pliegues de su sexo a lo largo del miembro.

Le mostraría el camino. Lo llevaría al éxtasis.

Él gimió contra su hombro y le cogió íntegramente uno de los turgentes pechos.

Passion se levantó apretándose contra él y le capturó la boca en un beso que le ofreció todo lo que ella tenía. Él se pegó a su cuerpo con la boca ávida evidenciando la verdadera profundidad de su ansia. Y sin dejar de mover la pelvis rozándole el húmedo sexo contra el pene, lo dejó gozar de ella el tiempo que necesitara. Cuanto más tomaba él, más daba ella, hasta que finalmente, la liberó con un desgarrador jadeo.

Mareada y jadeando, se irguió para rozar el henchido clítoris contra el dilatado glande. Y continuó restregando uno contra el otro mientras él le succionaba el pezón devorándola vorazmente. Lo envolvió entre sus brazos y lo atrajo hacia ella.

Sintió el temblor del cuerpo masculino, y el de su propio cuerpo por la necesidad contenida. Pero ella quería excitarlo todavía más. Quería hacerle olvidar todo ese dolor, aunque solo fuera por un momento.

Irguiéndose más aún, presionó la vagina húmeda contra la cabeza del pene.

Le arrancó un gemido ronco al subir y bajar lentamente, hundiéndose en él y retirándose repetidas veces.

El cuerpo masculino corcoveaba en una sincronizada cadencia mientras ella subía y bajaba, una y otra vez. La estrechó entre sus brazos, le hundió las manos en la cabellera. Aun así, ella siguió con esos lentos movimientos cuyo goce eran pequeñas promesas del festín anhelado.

Él empezó a embestir con fuerza las caderas.

Ella sintió cómo se le perlaba la frente de sudor.

—Yo… yo te necesito —jadeó él.

Passion bajó la mirada sintiendo una mezcla de emociones y sensaciones en su interior. Ella podía satisfacerlo.

Él le presionó la mejilla contra el pecho. Levantó las caderas.

—¡Dios, Passion! Te necesito —repitió con voz ronca.

El cuerpo de Passion se tensó palpitante.

—Estoy aquí —suspiró y se hundió completamente en él recibiéndolo plenamente.

Se aferró a ella con fiereza mientras le mordía y tiraba del pezón con fuerza.

Mientras lo sostenía contra ella sin moverse, la poderosa pulsación de Mark por su inminente orgasmo incitó el de Passion, quien jadeó de placer.

Mark levantó las caderas.

Passion entrelazó los dedos aferrándose de su cabello. Se estremeció y se sacudió sobre él.

Él le lamió el pezón hinchado.

El corazón de ella palpitaba aceleradamente. Ahogo un grito.

Tembló y la apretó contra él mientras ella se contraía expulsando un abundante fluido cálido.

Sus brazos se apretaron alrededor de él.

—Córrete, Mark. Córrete —dijo ella sin aliento.

Él gimió y corcoveó debajo de ella hasta llenarla de su abundante y espesa simiente.

Quería seguir aferrándolo pero había perdido la fuerza por completo, sentía las piernas desfallecer. Se derrumbó sobre él, apoyándole la cabeza sobre el hombro.

La sostuvo durante largo rato acariciándole el cabello y besándole la frente. Finalmente, dijo:

—Gracias. Creo que ahora puedo dormir.

Passion sonrió y casi sin fuerzas se apartó de él. Se dirigió hacia la cama, se deslizó bajo las sábanas y se arrojó sobre la almohada. Lo observó mientras se quitaba el pantalón. Él fue a su lado, pero no se acostó.

Se inclinó sobre ella y le apartó un rizo del rostro.

—Eres más que hermosa —susurró.

Sintió un cálido cosquilleo en su interior.

—Me complace que lo creas.

La observó intensamente con sus ojos tan inquietantes mientras se apoyaba en la almohada. Frunció el ceño.

—¿Quién era el hombre que estaba hoy contigo?

Passion se sentó.

—Quiero disculparme por eso. Acabo de conocerlo —se dio la vuelta para mirarlo de frente y se sentó cruzando las piernas—. Es el sobrino de una de las mejores amigas de mi tía.

—¿Realmente está cortejándote?

Levantó las cejas.

—Supongo que sí. Pero no creo que lo haga por mucho tiempo más.

—Ese hombre es un asno —Mark frunció el ceño—. Y un libertino también. Me hubiese gustado romperle los brazos por haberte cogido así.

Passion se abstuvo de decir que él había intentado mucho más que un simple beso el día que se conocieron.

La miró, y ella se dio cuenta de que él le había leído el pensamiento.

—No es comparable bajo ningún punto de vista. Tú me deseabas.

Ella le cogió la mano.

—Es cierto.

Permanecieron mirándose fijamente.

—Me perteneces estos dos meses. Y no pienso tolerar que un patán libertino se me cruce en el camino. Deshazte de él.

Que él sintiera la misma irritación que ella sentía por Alfred Swittly la sorprendió.

—Lo haré. De hecho, después de tu partida, nos cruzamos con una pareja que tenía varios niños. El señor Swittly hizo un comentario sobre ellos y yo aproveché para decirle de pasada cuánto lamentaba no poder tener hijos —bajó la mirada—. Eso debería disuadirlo. Pero de todos modos, debo tener en cuenta a mi tía. No puedo avergonzarla con un comportamiento grosero por mi parte.

—Lo que es en realidad vergonzoso es la suposición de que ese hombre pueda ser apropiado para ti. Dios, es un oportunista de la peor calaña. Si fuese por él se casaría sin importarle tener niños o no, y luego se quedaría con todo —repentinamente, Mark frunció el ceño—. ¿Cuál es tu situación, Passion? Dices que eres la hija de un vicario, aunque tus vestimentas condicen con una fortuna mayor de la que esa profesión permite. ¿Tu marido era rico?

Passion se movió incómoda. Pensar en su marido siempre le resultaba una penosa intromisión.

—Mi marido era un próspero terrateniente. Pero a su muerte transferí todas las propiedades a mi padre. Yo recibo tan solo una pequeña renta —se encogió de hombros—. También recibo algo de dinero de un fideicomiso. Mi madre aportó una buena suma de ingresos propios al matrimonio. Por supuesto, la familia de mi madre consideró que no se había hecho valer al casarse con alguien que no era de su clase. Apenas nos consideran —Passion miró a los ojos a Mark—. Pero mi madre fue feliz. Ella se casó con mi padre por amor y nunca se arrepintió de haberlo hecho.

Mark no apartó la mirada.

—Ese fatuo patán no te hará feliz.

Passion sonrió.

—Lo sé —le acarició las líneas de la palma de la mano—. Es que acabo de dejar el luto, y a mi tía le encanta hacer de casamentera. Y, por lo general, lo hace muy bien.

Mark parecía tenso.

—¿Es por eso por lo que viniste a Londres? ¿Para encontrar un nuevo marido?

¿Por qué estaba tan nervioso? ¿Qué pensaba? Señor, ¿acaso estaba pensando que ella tenía la intención de atraparlo?

—Vine a Londres porque necesitaba realmente vacaciones, para ver a mi tía y a mi prima, para disfrutar de algunas exposiciones y concurrir a algunas reuniones —lo miró a los ojos—. Eso es todo.

Su expresión no se suavizó. ¿Qué más podía decirle, y por qué esa conversación había empezado a hacerle daño?

—Mark, en dos meses volveré a casa. Volveré a la misma vida que dejé. Serás libre… quiero decir, eres libre para hacer lo que quieras.

Frunció aún más el ceño.

—¿Y cuántos hombres están esperando que vuelvas a tu casa? ¿Cuántos esperan ansiosos a que termines el luto para empezar a perseguirte?

Se sintió embargada de sentimientos encontrados, tanto alivio como confusión. ¿Por qué se comportaba como un hombre celoso? ¿Qué le molestaba?

—Mark, yo tengo muy pocos admiradores —hizo un gesto negativo con la cabeza y sonrió—. Mis hermanas son las que los tienen, y muchos, creo que entre las dos han conquistado todos los corazones del condado.

Se mantuvo serio.

—Sin intención de ofender, querida, pero no tienes ni la más remota idea.

Passion ladeó la cabeza sonriendo perpleja.

—¿De qué?

—Lo noté hoy, en el Palacio de Cristal. No tenías ni la más remota idea de todos los ojos que te seguían.

Fue su turno para fruncir el ceño.

—¿Qué ojos? ¿De quiénes?

—Unos cuantos —gruñó él—. Y apuesto a que debe haber por lo menos una docena de lugareños cachondos rondando tu casa.

Passion lo meditó.

—En realidad, solo puedo pensar en tres caballeros que podrían tener algún pensamiento al respecto —lo miró—. Pero no estoy interesada en ninguno de ellos.

Le enroscó un mechón de cabello en el dedo mientras la miraba intensamente.

—¿En quién estás interesada?

Esa era por cierto una conversación muy extraña. Él le había dicho que todo terminaría cuando no sintiese más interés. Su relación tenía un plazo ya establecido. Pues entonces, ¿qué le importaba lo que ella podía hacer después?

—No tengo ningún interés en casarme con nadie.

Sus ojos no se apartaban de los de ella.

—¿Pero piensas volver a casarte algún día?

¿Por qué quería saberlo? ¿Qué esperaba que le contestara? Se le volvió a representar la imagen de Mark sosteniéndole la mano y prometiendo los votos matrimoniales, imagen que había apartado de la mente porque era un juramento que solo oiría pronunciar en sueños.

La mirada azul no se apartaba de ella. Sentía el corazón oprimido.

—No lo sé —admitió suavemente—. Era lo que solía creer. Pero ahora… —clavó la mirada en las manos que tenían unidas—. Podría llegar a soñar con ello.

Guardó silencio durante un largo rato. Cuando ella finalmente levantó los ojos, él todavía seguía mirándola.

—No creo en relaciones duraderas. Sin embargo, si algún día llegaras a casarte, creo que odiaría a ese hombre.

Se recostó en la cama y la atrajo hacia él apretándola contra su cuerpo.

Sintió que la embargaba una punzante tristeza. Pero, ¿qué razón tenía para ello? Desde un principio, ella había tenido bien claro la naturaleza transitoria de su relación. Cuando había aceptado su propuesta, había sabido las consecuencias que debería enfrentar. Y la consecuencia irremediable de haber aceptado estar con él, era ese inevitable dolor. Dolor por desear a un hombre que no creía de las relaciones duraderas. Dolor por anhelar algo que él jamás le daría. Dolor por ansiar un futuro que jamás podría ser suyo.

Deseos todos ellos imposibles que eran pruebas de sus errores, de la lujuriosa codicia por la fornicación; de que el pecado engendra pecado.

Sus emociones eran erróneas, indefendibles. Sintió una opresión en el pecho.

—«Cuando se quebrantan las leyes de Dios, el mundo sufre».

Passion se subió la sábana hasta el mentón. Al menos este sufrimiento era enteramente suyo. Tendría que soportarlo. Debía soportarlo.

No podía hacer nada más, ya que no podía resistirse a él.

Mark la rodeó con el brazo y le acarició el seno.

Ella suspiró, y su cuerpo se consoló con el calor de esa caricia.

La única verdad era que no podía negar los sentimientos que él le provocaba. Se sentía físicamente realizada. Se sentía más fuerte y reconocida. Sentía un renovado interés en su arte.

Se sentía viva.

¿Cómo podían todas esas cosas buenas florecer de algo incorrecto? ¿Acaso eran el precio de la traición de Judas, por traicionarse a sí misma?

¡No! Esta era la verdadera Passion. Señor, ¿se había olvidado de la joven que era antes de casarse? ¿Se había olvidado de la despreocupación y la risa que llenaban sus días entonces? ¿Se había olvidado de sus esperanzas y sueños?

Se había traicionado a sí misma mucho tiempo atrás. Le había dado la espalda a sus emociones, y había permitida que, debido al dolor por su estéril matrimonio, su natural sentido del deber y el compromiso por las obligaciones sirvieran no solo de escudo sino que se convirtieran en sus atributos de definición. Le había resultado más fácil dedicarse a los otros que enfrentar su propia negligencia.

Se aferró de la sábana. Si no hería a nadie más, ¿qué mal podía haber en complacer sus necesidades aunque fuese solo por un tiempo? ¿Qué mal podía haber en reencontrarse consigo misma, en recuperar su capacidad de amar y de reír, en volver a ser la misma persona que había llegado al matrimonio con felicidad y esperanza?

En muy poco tiempo, terminaría esta relación. Hasta entonces, soportaría el sufrimiento y gozaría de la alegría de estar con él. Aunque no supiera dónde la conduciría ese camino, las consecuencias tendría que enfrentarlas sola. ¿Qué daño hacía? ¿Qué daño…?

Mark despertó lentamente.

El cuarto estaba iluminado tan solo por la tenue luz del amanecer. Afuera, cerca de la ventana, un palomo arrullaba a su compañera.

En sus brazos, Passion suspiró y se acurrucó contra él. Tenía la mejilla apoyada contra su pecho y su cabello le cubría el brazo.

No quería moverse. Deseaba dormir junto a ella hasta la tarde. Deseaba levantarse con ella y compartir el desayuno. Deseaba conversar con ella. Quería verla vestirse. Y después, desnudarla.

Le siguió la curva de la naricilla. Quería quedarse junto a ella, tan solo quedarse.

Suspiró. Pero le había prometido ser discreto. Se alisó el cabello hacia atrás ignorando su erección matutina, hizo un esfuerzo por mirar el reloj. Eran casi las cinco. Hora de levantarse y partir.

Lentamente, para no despertarla, deslizó el brazo por debajo de su cabeza, apartó las sábanas y se levantó. Recogió la ropa caída y se fue vistiendo a medida que la encontraba.

La observó mientras se vestía. Aunque un poco más alta que la mayoría de las mujeres, la delicadeza de sus rasgos y de su figura le otorgaba una apariencia refinada. Aun así, no parecía frágil. Suavidad y anhelo, sí; tanto anhelo que la inducía a suplicar. Pero también, inteligencia y fuerza.

Vestida, su aspecto elegante ocultaban los detalles íntimos de su cuerpo. Nunca podría haber sabido que sus adorables pechos habían sido agradados con pezones tan generosos y deliciosos. Jamás habría adivinado que su estrecha vagina, que primero había gozado con las manos, podría darle cabida por completo. Nunca habría adivinado que su dulce boca podría succionarlo tan deliciosamente.

Echó una maldición por lo bajo al curvo bulto que sobresalía de su pantalón y se dio la vuelta alejándose de ella.

Sobre el escritorio, vio la paleta de pintura y el cuaderno de dibujo abierto. Mientras se anudaba la corbata, echó una mirada a la flor de lis pintada en acuarela. Parecía tan delicada como el original que estaba en un florero al lado de la paleta. Intrigado, volteó las páginas. Seguían otros tres dibujos de plantas, cada uno tan hermoso como el anterior.

Se detuvo y miró fijamente la cuarta hoja. Dos mujeres jóvenes sentadas juntas en un cuarto difusamente representado. Pero las mujeres eran magníficas. Una, con ensortijada cabellera de rizos rebeldes tocando el violonchelo. Su postura con los brazos alrededor del instrumento tenía la gracia de una bailarina, la expresión del rostro era de embelesada concentración. Frente a ella, se hallaba la otra sentada leyendo un libro con la mejilla apoyada en la mano. El hermoso perfil, las líneas del cuello, la inclinación de sus hombros… todo indicaba paz y tranquilidad.

Debajo de la imagen de las dos mujeres estaban escritas las palabras «Patience y Prim». No, no eran simples palabras; eran nombres. Por la similitud de los bellos rasgos, debían ser las hermanas de Passion.

Sacudió la cabeza. Era más talentosa de lo que había pensado. Una cosa era reflejar la esencia de una flor, otra completamente distinta era capturar el espíritu, individual y complejo, de una persona.

Se quedó mirando fijamente el dibujo, renuente a dar vuelta a la hoja. Una intromisión en la vida de Passion de la cual nunca formaría parte.

Sintió el repentino deseo de tener un dibujo de ella. Hojeó las páginas, esperando encontrar un autorretrato. Solo encontró páginas en blanco.

Pero casi al final del cuadernillo, encontró algo que jamás habría esperado: él mismo.

Asombrado, sintió cómo se le cerraba la garganta. ¿Así se veía él? Pudo reconocer sus rasgos y la expresión de su rostro, pero había algo más en ese dibujo que no alcanzaba a reconocer. Algo en su mirada que él no se había percatado que dejaba ver al mundo, algo, quizás, que solo podía ser percibido desde el ángulo en que ella lo había dibujado. ¿Qué era?

Observó atentamente la imagen, y se maravilló al examinarla concienzudamente. Fuera lo que fuese, no solo se reflejaba en los ojos, sino también en la curvatura de la boca, en el gesto decidido de la mandíbula.

Movió la cabeza. Aunque le costase la vida, era incapaz de descubrirlo. Pero en un cuadro siempre se plasmaba la visión del artista. Y si ella lo veía tan apuesto, mejor. Le produjo una cálida sensación en su interior.

Se volvió para mirarla. Todavía dormía, su respiración era profunda y regular. Rápidamente, le escribió una escueta nota.

«Incluso dormida, eres hermosa. Volveré esta noche.

M.

P.D. ¿Passion Ermagine Diddlemot?»[7]

Dejó la nota sobre la mesa de noche donde seguramente la vería.

Deseaba volver a acostarse con ella.

Pero no podía.

Se sentó en la silla junto a la chimenea para colocarse los calcetines y los zapatos. La miró otra vez y se fijó en su mano de largos dedos que tenía apoyada con la palma hacia arriba. Esas manos suaves, placenteras, talentosas. Sacudió la cabeza mientras se ponía de pie. Nunca lo habría esperado.

La taza con chocolate seguía apoyada en la chimenea. La observó fijamente y después le echó una mirada a ella por encima del hombro. Y lo más sorprendente de todo, había sido su ofrecimiento, el de chocolate caliente.

Inesperadamente, recordó las palabras de su madre: «¿Qué? ¿Crees que ella será tu amante leal para siempre? ¡No lo será! No eres nada más que una novedad para ella».

Sintió el cuello contraérsele dolorosamente. Esas palabras lo enfurecieron. Pensar que Passion podría cansarse de lo que ellos tenían… de él, le resultó incomprensiblemente inquietante. Odiaba solo pensarlo.

Aun así, ¿quién era él para albergar semejantes sentimientos? No había habido mujer capaz de mantener vivo su interés por más de cuatro meses. Y aun ese lapso, le había demandado un esfuerzo.

Tendría que renunciar a ella en dos meses.

Recogió la bata de Passion que se hallaba a los pies de la cama y aspiró su fragancia. Cerró los ojos.

Pero, ¿cuándo saciaría sus ansias de ella?

¿Cuándo dejaría de anhelar en todo momento estar con ella?

Dejó que la bata cayese deslizándosele entre los dedos.

¿Por qué deseaba que esos dos meses fuesen dos años?

—Perdóneme, señora Redington —dijo melodiosamente Alfred Swittly—, pero luce usted como siempre me he imaginado a Hermia corriendo en el bosque detrás de su querido Lisandro.[8]

Alfred Swittly y ella bailaban un vals en la colmada pista de baile del pabellón situado en el parque del Palacio de Cristal. El pabellón había sido construido con posterioridad al Palacio mismo. La larga pista de baile, que esa tarde había sido dividida para festejar una fiesta privada, tenía capacidad para mil parejas aproximadamente. Los sillones estaban alineados contra las paredes y desde el salón principal se podía acceder a seis salas de refrigerio.

—Gracias, señor Swittly —dijo Passion con sonrisa forzada.

Aunque él se comportaba como si nada hubiese sucedido anteriormente en el Palacio de Cristal, Passion estaba incómoda entre sus brazos sintiendo su prominente abdomen rebotar contra ella. Y si bien sus pródigas atenciones se habían enfriado un tanto después de que le hubiera confesado que no podía tener hijos, su interés pareció avivarse al enterarse de que su prima se había comprometido con un conde.

Al dirigirse hacia donde se hallaban sentadas su tía y las hermanas Swittly, Passion vio que John Crossman se encontraba con ellas. ¡Perfecto!

—Oh, mire, señor Swittly, está su primo. Quizás deberíamos acercamos para saludarlo.

—Totalmente correcto, señora Redington. Totalmente correcto.

John Crossman le dirigió la mirada dos veces mientras ella se acercaba al tiempo que una suave sonrisa le iluminaban el agraciado rostro. Sin siquiera prestar atención a su primo, le extendió la mano cuando ella llegó a su lado.

—Por Dios, señora Redington, esta noche está usted realmente hermosa —le besó la mano—. Entiendo que ya ha finalizado su período de luto.

Sonrió y se disponía a contestarle pero la tía Matty se le adelantó.

—Por cierto que así es, y ya era hora. Me gustaría saber, ¿qué joven viuda lleva luto durante dos años? —dirigió la mirada a las hermanas Swittly, quienes la flanqueaban—. Un año, desde luego. Dieciocho meses, podría ser. Pero, ¡dos años! ¡Ridículo! ¿No están de acuerdo, señoras?

Las hermanas Swittly asintieron enérgicamente, como era su costumbre. Alfred hizo otro tanto.

—Tía Matty, por favor —rogó Passion.

John Crossman le sonrió comprensivamente antes de volverse hacia su tía.

—Por mi parte, no puedo estar de acuerdo, señorita Dare. Pues me habría privado de la oportunidad de admirar su asombrosa transformación.

—Bien, eso es verdad, señor Crossman —la tía Matty se abanicó y le sonrió a Passion con evidente orgullo—. Passion luce un atuendo de color poco común —admitió—. No conozco ninguna otra mujer a quien pueda favorecerle ese color. Sin embargo, a ella le sienta a la perfección.

—No podría estar más de acuerdo, señorita Dare —dijo Alfred—. No podría estar más de acuerdo.

John Crossman le estrechó la mano a Alfred, pero rápidamente volvió su atención hacia ella.

Passion alisó la seda cobriza de su vestido. Deseaba que la tía Matty no hablara de ella como si no estuviera presente. Aunque se sentía complacida de que le agradase su aspecto. El vestido tenía un corte sencillo pero elegante. Un angosto lazo dorado le bordeaba el escote, los hombros y la espalda; y una faja de un tono verde grisáceo le cruzaba en forma oblicua el corpiño para anudarse alrededor de la cintura y caer en el medio de la falda trasera. Cómo le gustaría que Mark pudiese verla.

—Passion tiene una particular afición por la ropa fina —prosiguió la tía Matty—. Los últimos dos años se vio obligada a vestir de luto. Odio verla vestida con esos colores. Pero esta noche, parece una princesa —dijo sonriendo.

—¡Una reina! ¡Una emperatriz! —exageró Alfred.

Las hermanas Swittly sonrieron abiertamente y asintieron.

Passion sintió cómo el rubor le teñía las mejillas. Aunque se sentía aturdida por el placer de lucir ese atuendo de seda cobriza bellamente adornado en tonalidades verde grisáceas.

Por suerte, su padre no se había opuesto a que comprase ropa nueva. Le habría gustado que él la hubiese podido ver esa noche. Lo echaba de menos.

Al escucharse las primeras notas de otro vals, John le hizo una reverencia y le ofreció el brazo.

—¿Me concedería usted este baile, señora Redington? —miró a Alfred, quien se disponía a protestar—. No puedes acapararla toda la noche, primo.

Passion le cogió el brazo con placer, y comenzaron girar alrededor de la pista de baile.

El sonido de los acordes del vals llenaba el enorme pabellón. Giraron velozmente sobrepasando pareja tras pareja hasta que se perdieron entre la multitud. Passion disfrutó intensamente. No había bailado desde hacía mucho tiempo y, aunque hubiese preferido que fuese Mark, John Crossman demostró ser un excelente compañero. La hizo girar dando, amplios círculos, mezclándose entre las otras parejas sin un traspié. El ritmo del vals se hacía cada vez más vertiginoso, y ella giraba al compás.

—¿Es también capitán de los barcos que construye, señor Crossman? Se desliza en la pista con la seguridad de un hombre de mar.

John sonrió.

—Es interesante que usted lo mencione. De hecho, nunca comandé ningún barco. Mi padre no me lo permitía —se encogió de hombros—. Era su único heredero. Se preocupaba por mí.

Passion aguardó a que los giros se suavizaran.

—Pues, ¿cuándo se embarca?

John rio.

—No lo he decidido aún. ¿Le gustaría una copa de ponche?

—Sí, por favor.

Sonrió y la hizo girar en dirección al salón de refrigerios.

Al entrar, Passion escuchó un jadeo sobresaltado a su lado.

—¡Passion!

Passion se volvió al escuchar la voz de Charlotte. Su prima se precipitó hacia sus brazos y después, se separó rápidamente.

—Oh, Passion, me escabullí hasta aquí con la esperanza de verte. ¡Estás soberbia!

Passion rio.

—¡Tú también!

Charlotte dio una vuelta alrededor de ella observándole el peinado y la parte de atrás del vestido.

—Oh, Passion, me encanta verte así. Has escogido el color perfecto para ti —tocó suavemente las doradas rosas cobrizas y las hojas de color verde grisáceo que adornaban el cabello de Passion—. ¿Dónde lograste encontrarlas?

—¡Charlotte! ¿Cómo se te ocurre abandonar la fiesta? —dijo en voz baja y tensa Abigail Lawrence—. Deja de embelesarte como si ella fuese un cerdo que luciese el galardón azul en la feria del pueblo —le dispensó una sonrisa forzada a una pareja que pasó junto a ellos y después le clavó una mirada airada a Charlotte—. Estás dando un espectáculo.

La sonrisa desapareció del rostro de Charlotte.

—Pero señora —John Crossman dio un paso al frente—, era un espectáculo encantador —le sonrió a Charlotte—. No es muy común ver que una mujer demuestre tan espontáneamente su admiración por otra —miró fijamente a Abigail—. Ojalá hubiese más mujeres que pudiesen ser tan gentiles y seguras de sí mismas.

Abigail contuvo la lengua. Passion sabía perfectamente que era solo porque no sabía con quién estaba hablando.

—Bien, Passion —dijo Abigail autoritariamente—. ¿No vas a presentarme a tu acompañante?

Desde su llegada a Londres, esa era la primera vez que veía a Abigail Lawrence. No había sido nunca invitada a la residencia Lawrence. Charlotte siempre iba a la casa de la tía Matty.

—Es un placer volver a verla, señora Lawrence. Mi familia le envía sus saludos y deseos de que se encuentre bien.

Abigail levantó el mentón.

—Envíele mis saludos también. Y supongo que debo agradecerle su esfuerzo por intentar enseñarle a Charlotte a pintar. Denodado esfuerzo de su parte, estoy segura. Pero ella debe atender cosas más importantes ahora. Y me temo que no tendré oportunidad de invitarlas, ni a usted y ni a su tía.

Passion asintió. Mucho mejor, siempre y cuando tuviese la posibilidad de ver a Charlotte alguna que otra vez.

Se volvió hacia John.

—Señor Crossman, permítame presentarle a la prima de mi madre, la señora Abigail Lawrence, y a su hija, la señorita Charlotte Lawrence.

Mientras John le cogía la mano a Charlotte, Abigail se le acercó.

—¿Tiene usted alguna relación con los Crossman de la Crossman Shipping, señor?

John asintió, sin apartar la mirada de Charlotte.

—Sí, madame.

Abigail levantó las cejas con arrogancia mirando a Passion, como si dijera: «Por Dios, ¿nos estamos forjando una posición… no es sorprendente?».

—Bien —Abigail sonrió tan calurosamente como pudo—, es muy agradable haberlo conocido, señor Crossman. Sin embargo, espero que nos perdone, estamos comprometidas para asistir a la fiesta que se festeja al otro lado del pabellón; es la primera velada de mi hija con su prometido —Abigail cogió del brazo a Charlotte—. Vamos, Charlotte, no debemos hacer esperar al conde.

Charlotte se atrevió a hacer esperar a Abigail durante un momento mientras le daba un beso de despedida en la mejilla a Passion.

—Luces hermosa, y lamento lo de mi madre —alcanzó a susurrarle antes de que Abigail lograra separarla.

Passion suspiró.

—¿Cree que guarda la escoba en el guardarropa? —preguntó John.

—¿El qué?

—La escoba —John la cogió del brazo—. ¿No es así como la señora Lawrence llegó esta noche, en una escoba?

Passion rio mientras él la conducía a la mesa de refrigerios.

* * *

—Llegamos tarde —comentó Matt—. Nuestra madre debe estar molesta.

Mark se encogió de hombros mientras entraban al pabellón.

—Cuanto menos tiempo esté exhibiéndome, mejor.

Matt sonrió.

—Realmente detestas todo esto, ¿no es así? —se detuvieron en la entrada—. Esto no es solo por nuestra madre. Es por tu prometida también. Las invitaciones para la boda están siendo entregadas. Si no guardamos las apariencias, la nobleza la condenará al ostracismo.

Mark levantó las cejas. ¿Invitaciones? En cuanto tuviese la carta, enviaría las esquelas de cancelación de la boda.

—¿Y qué? ¿Quién necesita su aprobación? —señaló las pesadas cortinas y las cuerdas de seda que separaban la nobleza de alta alcurnia de la gente de clase media acomodada que llenaba el resto del pabellón—. Míralos, todos apiñados aquí. No son mejores que la gente que está detrás de las cortinas, pero Dios no permita que se mezclen.

Matt lo cogió del hombro.

—Cambia la actitud, ¿quieres? Lord Fitzgerald ha estado planeando este evento durante semanas. Y aunque un tanto original para ser vuestra primera aparición en público, en realidad es perfecto. Todos estarán aquí. Incluso puede venir el príncipe Albert —Matt arqueó una ceja—. Y ya que no creo que te conviertas en un amante marido, lo menos que puedes hacer es representar bien tu papel y asegurarte de que tu futura esposa alterne en sociedad.

Mark frunció el ceño. Le habían impuesto una futura esposa, la cual se podía ir al diablo si de él dependiese. Pero Matt no lo sabía. Matt era bueno y decente y quería que Mark lo fuese también.

Maldición, odiaba mentirle.

Asintió a su hermano.

—Supongo que puedo soportarlo durante uno o dos minutos.

Matt sonrió abiertamente.

—Excelente.

Pero su tolerancia no duró ni siquiera ese lapso. En cuanto vio a su madre y a Abigail Lawrence juntas, su cólera se desbocó. Charlotte estaba también, de pie al lado de su madre.

Debió recurrir a una voluntad de hierro para mostrar una expresión impasible mientras avanzaba entre la multitud. Sintió que todos los que estaban bailando lo observaban, incluso muchos de los que no lo estaban haciendo. Se vio forzado a repetir gestos de saludo, estrechar manos y hacer innumerables reverencias antes de llegar hasta donde estaban las mujeres que lo aguardaban.

Le sonrieron cuando se inclinó para saludarlas.

—Señora Lawrence. Madre —se inclinó ante Charlotte—. Señorita Lawrence.

Ante un casi imperceptible codazo de su madre, Charlotte le extendió la mano. Dios, no era más que una maldita marioneta que respondía las órdenes del titiritero que la manejaba.

Le cogió la mano y se contuvo para no estrujar los blancos dedos enguantados, hizo una reverencia y rozó los labios en la cabritilla.

Liberándola rápidamente, presentó a Matthew. Su hermano se comportó encantadoramente, como siempre, y Lucinda sonrió orgullosa de su hijo favorito.

Mientras Matt le solicitaba el segundo baile a Charlotte, Abigail Lawrence se acercó a Mark. Sonrió ampliamente, pero su tono fue gélido.

—Jamás vuelva a atreverse a dejarnos esperando. ¿Me ha oído?

—Váyase a la mierda —murmuró.

Tenso por la furia contenida, le echó una mirada a su madre. Ella solo lo miró fijamente.

¿Y qué diablos esperaba? ¿Que intercediese en su defensa? ¿Que dijera algo para detener a la detestable Lawrence? ¿Que aunque fuese de modo infinitesimal, demostrase que ella era también su madre, no solo la de Matthew?

Eso nunca sucedería. Eso nunca había sucedido.

Sintió que la sangre le bullía en la cabeza. Se odiaba a sí mismo cuando tenía esos momentos de debilidad. Solo le ocurría cuando era forzado a estar en presencia de su madre y de Matt juntos, algo que generalmente intentaba evitar.

Al menos, después de la discusión del día anterior, ella tuvo el tino de permanecer en silencio.

Se volvió a Charlotte. Ella le sonrió dulcemente. Odió su almibarada sonrisa. Deseaba abofetearla para borrársela. Quizás así podría infundirle algo de criterio. Su sonrisa desapareció.

Le ofreció el brazo.

—¿Bailamos, señorita Lawrence?

Y así lo hizo durante las siguientes dos interminables horas. Sometido al constante control de su madre y de Abigail Lawrence, quien permanentemente le endilgó la insoportable carga de Charlotte, se sintió dominado por distintos grados de frustración e ira.

Pudo soportar sus intrigas y las repugnantes directivas de Abigail Lawrence pensando en Passion. Si tenía que sonreír, pensaba en ella. Si tenía que hablar amablemente, pensaba en ella. Si tenía que bailar con cualquiera de las tres mujeres que odiaba, soñaba con ella.

Pero ya no podía soportarlo más. Había logrado escaparse por un momento y estaba de pie junto a los Benchley, pero vio a su madre que se dirigía hacia él. Y a Abigail Lawrence, quien llevaba a rastras a Charlotte fingiendo que caminaban casualmente.

Tenía que escapar. Sin decirles una palabra ni a Matt ni a los Benchley, salió del área restringida y se mezcló entre la apiñada multitud al otro lado de la cortina. Respiró aliviado. Cuanto más se alejaba, mejor se sentía.

Pronto podría marcharse para reunirse con Passion. Y así, podría olvidar esa noche miserable. Respiró profundamente para calmarse y se detuvo en un extremo de la pista para observar a la concurrencia que bailaba.

Ella atrajo su atención inmediatamente.

La miró fijamente mientras bailaba de espaldas con un hombre. Su abundante cabellera castaña adornada con rosas doradas en un complejo peinado de trenzas que apenas le ocultaban la nuca. Mientras ella se movía, notó la curvatura de esos hombros desnudos y esa cimbreante cintura ceñidas por una faja de seda. Él conocía la sensación de esa cintura.

¿Cómo era posible? Miró con el ceño fruncido el brillante tono cobrizo de su vestido, y el lazo dorado que le cruzaba la espalda y los hombros. Su compañero era un joven alto y atractivo, no la bestia corpulenta que conocía. No podía ser; ella no podía estar ahí, ni podía lucir ese vestido, ni estar con ese hombre.

Sintió como un puño en el estómago mientras ella giraba elegantemente.

Era Passion, luciendo como él nunca la había visto.

Ella no lo vio. Le sonreía amablemente a su compañero mientras conversaban. Estaba divirtiéndose.

Se sintió abrasado por una oleada de ardientes celos. Se sintió embargado por la envidia, no solo de su felicidad, sino por no ser partícipe de ella. Mientras él había estado sumido en sentimientos de furia y desdicha, ella había estado divirtiéndose.

Sintió que el corazón le latía aceleradamente. Dios, qué hermosa era. La deseaba. ¡Le pertenecía, maldita sea!

Matt pasó caminando junto a él y echó una mirada hacia la pista de baile. Por el leve silbido de su hermano, Mark se dio cuenta de que la había divisado.

—Dios, se ve hermosa —comentó Matt.

—No has visto lo más hermoso de ella —contestó Mark.

Matt lo miró, pero Mark mantuvo los ojos fijos en Passion. Parecía sentirse muy cómoda con su compañero. Sintió una punzada de odio. Sobre todo por el hombre que osaba bailar con ella. Que la conducía graciosamente entre sus brazos.

Respiró profundamente, miró hacia el otro lado del pabellón. Las cortinas de separación parecían tan distantes. ¿Podría hacerlo?

—Yo no lo haría, si fuese tú —dijo Matt quedamente—. Por la forma en que la miras y en que ella te mira, cualquiera que os viese se daría cuenta.

Mark frunció el ceño.

—Solamente un baile.

Matt lo cogió del brazo.

—¿Quieres arruinar su reputación? Con la tuya basta, hermano. Y a pesar de que quieras creer que todos los que están al otro lado permanecerán tras las cortinas, te aseguro que he visto a muchos de ellos paseando por aquí —le apretó el brazo con más fuerza—. Cualquiera que te conozca sospechará que te acuestas con ella, lo que además es cierto. Se preguntarán quién es ella. ¿Realmente es lo que quieres?

Él frunció aún más el ceño mientras miraba a Passion.

—No.

Matt le liberó el brazo.

—Además, ahora eres un hombre comprometido. No puedes bailar con quien te plazca. Y menos aún cuando tu prometida está al otro lado del salón.

Mark tensó los hombros. Odiaba que le señalaran lo que no podía hacer.

La música terminó. El compañero de Passion la condujo fuera de la pista y se marchó después de un breve intercambio de palabras.

Ah, ahí se hallaba el gran zopenco. Arrinconó a Passion y comenzó a hablar ampulosamente. Aunque ella sonreía, lucía cansada. Se apoyó el dorso de la mano en la frente mientras la mujer mayor que estaba junto a ella la miraba detenidamente a través del monóculo.

Demonios, quería cogerla en sus brazos y llevarla a su carruaje. Deseaba fervientemente llevarla a su casa, quitarle el vestido cobrizo, acostarla en su cama. Allí, ella podría dormir todo el tiempo que necesitase y la tendría para él.

Le dijo algo a la mujer y al zopenco, después se dio la vuelta para observar la pista de baile. Sus ojos recorrieron lentamente las parejas que estaban bailando, su mirada se dirigía cada vez más cerca de donde se hallaba él.

Sintió que algo se estrujaba en su interior. Encuéntrame, Passion. Mírame.

Ella estaba cerca, tan cerca. Su mirada se detuvo en algún sitio a la izquierda de él.

Si él no podía acercársele, al menos que ella pudiese verlo, darse cuenta de que él estaba allí, deseando poder estar con ella.

Ella siguió dejando pasear la mirada. Apretó los puños a los costados del cuerpo.

Ahí… tan cerca. ¡Ahora!

Oh, Dios… Levantó el mentón y entreabrió los labios como si intentase llenarse de aire. Su mirada de calmo desinterés desapareció abruptamente y los ojos se le llenaron de inconmensurable alegría y deseo. Le sostuvo la mirada intensa que pareció más una implorante caricia.

Sintió cómo le bullía la sangre y se le henchía el corazón.

—Dios —murmuró Matt.

Passion colocó una mano al costado del cuerpo y la otra sobre el estómago. Con respiración agitada; le dijo algo breve a la mujer que estaba con ella, se dio la vuelta y huyó.

«¡Sí! Vete».

Mark dio un paso hacia delante. «Te encontraré».

Matt lo cogió del brazo.

Miró a su hermano.

—Déjame ir.

11.

Valses y heridas

PASSION apenas oyó las protestas de la tía Matty al partir. Después de salir del pabellón caminó en dirección opuesta a la multitud que se reunía para observar los fuegos artificiales. Se recogió las faldas y se apresuró a avanzar por uno de los pasillos flanqueado por estatuas. No miró hacia atrás sino que continuó avanzando, alejándose cada vez más.

¿Acaso él la seguía? Esperaba que lo hiciese.

Pero entonces, ¿por qué corría?

Ella era la única persona en el pasillo. A lo lejos se oía la música proveniente del pabellón. Se desplomó detrás de la inmensa estatua de un león.

¿Por qué se ocultaba?

Colocó las palmas de las manos y la frente contra el frío mármol de la base de la estatua. La sintió fresca y reconfortante contra su acalorada piel.

Después de un momento, emergió una sombra tras la estatua. Cerró los ojos al percibir la delicada esencia de limón.

—Te he estado buscando durante toda la velada —dijo ella suavemente.

—Y yo a ti —le respondió él.

Sintió cómo se le estremecía el cuerpo. Se apartó de la estatua.

Él se le acercó. Era tan increíblemente apuesto…

—No me dijiste que finalizarías el luto —le dijo él.

—No.

Se detuvo frente a ella.

—Deberías habérmelo dicho.

—¿Por qué?

Él le recorrió la clavícula con el dedo.

—Porque deseo enterarme de esas cosas.

Ella sintió un escalofrío recorrerle la piel.

—Porque deseo conocerte —le dijo suavemente.

Passion levantó la vista y lo miró. ¿En qué se estaban embarcando? Si conociesen más detalles de sus vidas, eso solo tornaría más difícil la separación.

«No creo en las relaciones duraderas», había dicho él.

Ella no debía permitirlo.

¿Pero cómo podía resistirse a algo que anhelaba tan desesperadamente?

Anuló la fría lógica y se dejó llevar por lo que le dictaba el corazón.

—También yo deseo conocerte.

Se inclinó hacia él, que la abrazó. ¿Por qué aquel abrazo la hacía sentirse como en el paraíso?

—Me sentía tan cansada hace un momento —dijo ella—. Hacía mucho tiempo que no bailaba, me agotó el deseo de que mi pareja de baile fueses tú. Quise marcharme —le deslizó la mano por la nuca y lo miró—. Estaba pensando en ti y finalmente allí estabas.

Él la miró intensamente. El pesado mechón de cabello le cayó sobre la frente. Meneó la cabeza.

—Eres diferente a todas las mujeres que he conocido.

—Supongo que eso debe ser bueno.

Él inclinó la cabeza.

—Lo es.

La besó tierna y profundamente.

Y cuando él comenzó a ceder, ella tomó la iniciativa disfrutando ante su respuesta; la presión de su cuerpo contra el de ella, la fuerza de sus brazos, el profundo gemido que profirió dentro de su boca.

En el aire flotaron los acordes de otro vals.

—Baila conmigo —murmuró él contra los labios de ella—, baila conmigo.

Comenzaron a bailar lentamente pero, a medida que la distante música se aceleró, comenzaron a girar sobre el húmedo césped.

Ella sintió que el corazón le latía con fuerza.

El blanco cuello de la camisa que él llevaba puesta resplandecía bajo la luz de la luna. Sentía su cuerpo presionado contra el de ella. Vio su resplandeciente sonrisa.

Ella rio y las faldas se arremolinaron.

Hubo una gran explosión sobre ellos. Un destellante cohete cayó como lluvia desde el cielo nocturno.

Continuaron bailando el vals, mientras las explosiones de color iluminaban el cielo.

Passion sintió ligero el corazón.

Seguramente, aquella felicidad era un regalo de Dios, puesto que solo Él podía crear una noche tan perfecta.

* * *

Mark inspiró el frío aire de la mañana y sonrió al entrar en su casa. La noche anterior le había resultado tortuosa hasta el momento en que había hallado a Passion. Después de eso, había sido pura felicidad.

Se dirigió a su estudio. Bebería una copa y luego se iría a dormir. ¿Dónde estaba Cranford?

Se detuvo en el umbral y gruñó. Matt se hallaba de pie junto a la ventana.

—Maldición. Supongo que aún tienes la costumbre de levantarte temprano —Mark se apartó el cabello del rostro y se desplomó en el sillón—. Sé que te dije que podías venir cuando quisieras, pero me temo que comienzas a abusar de ello.

Matt permaneció junto a la ventana.

—¿Pasaste una agradable velada?

Mark se puso tenso ante el tono de voz de su hermano. No podía verlo claramente ya que la luz de la ventana recortaba su silueta.

—Sabes que así fue.

—Buenos días, señor —Cranford entró trayendo una bandeja con el humeante desayuno.

—Buenos días, Cranford. Colócala aquí, por favor.

El mayordomo lo obedeció solícitamente.

—Por supuesto, señor.

Mark esperó a que Cranford dejara la bandeja. Mientras el mayordomo servía el café, el silencio en la sala se hizo más notorio y solo fue interrumpido por el suave tintineo de la porcelana y la plata.

—¿Necesita algo más, milord?

Mark no dejaba de observar a su hermano.

—No, gracias, Cranford.

El mayordomo cerró la puerta de la sala con un suave chasquido.

—Ahora —frunció el ceño al mirar a Matt—, si te conozco bien, sé que tienes muchas ganas de desayunar. Si es así, tendrás que acercarte para hacerlo. Y no estoy de humor para soportar tu terquedad. Así que, si no puedes decir directamente lo que tienes que decir, ni siquiera te molestes.

Matt se detuvo un instante antes de acercarse para sentarse en el sofá de enfrente. Atiborró un plato con huevos, salchichas, una tostada con mantequilla y bayas, apoyó los codos sobre las rodillas separadas y comenzó a comer.

—Es una forma endemoniadamente incómoda de desayunar —refunfuñó.

Mark levantó su café y extendió las piernas colocando los pies sobre la mesa, apoltronándose sobre el sofá. Dejó que su hermano comiera. Desde niños, Matt había tenido un apetito voraz por las mañanas. Mark estaba convencido de que el motivo por el que su hermano se levantaba tan temprano era porque los gruñidos que emitía su estómago lo despertaban.

—¿Recuerdas cuando en la escuela escondías parte de la cena en la chaqueta para así poder comerla a la mañana siguiente?

Matt sonrió mientras mordía la salchicha e hizo un gesto afirmativo. Dejó el plato y bebió un sorbo de café.

—¿Recuerdas cuando a hurtadillas me conseguías panecillos calientes cuando eso no era suficiente?

—Sí.

Mark tuvo una clara visión de su madre haciéndole un gesto con el dedo. «Te asegurarás de que a Matt no le falte de nada. ¿Me oyes? Espero que cuides de él».

Había hecho lo que ella le había pedido.

Nunca se lo agradeció o lo elogió.

Levantó y bajó las cejas. No importaba. Lo habría hecho de todos modos. Aquellos habían sido buenos tiempos. Solos ellos dos, lejos de su madre.

La voz de Matt lo trajo de vuelta de sus recuerdos.

—¿Por qué no me cuentas qué diablos estás haciendo?

—¿Qué quieres decir?

—Me refiero al asunto con Charlotte Lawrence —Matt afianzó los codos sobre las rodillas y se inclinó hacia delante—. ¿Por qué te has comprometido con ella?

Mark sintió cómo se le tensaban los hombros. Quitó los pies de la mesa.

—Porque quiero herederos.

—¿Esa es la única razón?

—¡Maldita sea! Como plebeya ha quedado tan complacida con el hecho de ser condesa que he logrado que renunciara al largo periodo de cortejo obligatorio para la gente de nuestra clase. Tampoco tengo que soportar odiosas negociaciones matrimoniales con ningún aristócrata desesperado por dinero o prestigio, como tu futuro suegro.

Se sobresaltó. El dardo había dado en el blanco. Pero qué demonios, al menos eso era verdad.

—¿Y esta señorita Lawrence… no busca ni dinero ni prestigio? Has dicho que es feliz con el simple hecho de convertirse en condesa. ¿Y qué sucede con la madre? Dios, se podía ver la avaricia a sesenta pasos de distancia —frunció el ceño—. No me gusta. A pesar de sus sonrisas y su adulación, me desagrada —Matt lo señaló con el dedo—. Y sé que a ti te causa la misma impresión.

Gracias a Dios, un momento de verdad.

—No. No me gusta. En absoluto.

—Entonces olvida el compromiso. Encuentra la manera de cancelarlo. No tengo un buen presentimiento acerca de todo esto.

—Me caso con la hija, no con la madre.

—Oh, de acuerdo. Lo siento, olvidaba que la conoces muy bien —dijo Matt con sarcasmo—. Me doy cuenta de cuánto la adoras y de lo ansioso que estás por empezar a engendrar esos herederos de los que hablas. Santo Dios, te morías por salir de allí. Lo que me trae de vuelta a mi verdadera opinión —continuó.

Mark se irguió y se frotó el entrecejo adolorido.

—Creí que ya me habías dado tu verdadera opinión. ¿Hay otra? Te pido que seas totalmente directo.

—Cállate y mírame —gruñó Matt.

¿Qué demonios? Totalmente encolerizado, Mark dejó caer la mano y miró a su hermano.

¿Por qué Matt parecía estar tan tenso como él?

—¿Te fijaste en cómo te miraba Passion anoche? —la voz de su hermano tenía un tono áspero—. Quiero decir… ¿Realmente te fijaste?

—Desde luego que sí —espetó Mark.

No le gustaba que Matthew hablara de ella. Le pertenecía, y no quería que su hermano la mancillara con cualquier cosa que dijera.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? ¿«Desde luego que sí»? —Matt se pasó la mano por el cabello, meneó la cabeza y después miró a Mark—. Te daré un consejo y quiero que lo sigas —se inclinó hacia delante—. Cásate con Passion. Ten a tus herederos con ella. Satisface tus exigencias de esposa plebeya. Y, por lo poco que la conozco, no puedo evitar pensar que su familia será una presencia menos repugnante que la de la señora Lawrence, quien, por cierto, es una maldita perra.

Mark observó a su hermano. ¿Casarse con Passion? ¿Cómo podría casarse con Passion? No tenía intención de casarse con nadie.

¿O acaso la tenía?

Casarse con Passion.

—No puedo —dijo finalmente.

—¿Por qué demonios no?

—Passion no puede tener hijos.

No era la razón verdadera, aunque fuera cierto, y servía como excusa.

El rostro de Matt se ensombreció y al instante siguiente, se iluminó con una vaga esperanza.

—¿Realmente importa? Seguramente Rosalind y yo tendremos un hijo al que bautizaremos con tu nombre. Siempre y cuando el muchacho lleve sangre Hawkmore en sus venas, ¿qué importa si es tuyo o mío?

¡Por Dios! Mark se restregó los ojos con las palmas de las manos. Sintió cómo se le hacía un nudo en la garganta.

Aquello era demasiado.

—Ella es perfecta para ti, Mark. Es la indicada. No la dejes escapar. No lo hagas.

Mark se levantó y se dirigió hacia la ventana. Miró hacía el exterior con la vista perdida. ¡Todo estaba mal! ¡Todo estaba completa y rematadamente mal!

El hermano al que amaba, que era solo su hermanastro, intentaba desesperadamente hacerlo feliz. El problema era que Matt no sabía toda la verdad. El problema era que le estaban mintiendo a Matt. El problema era que Matt no tenía la más mínima idea de nada y, de alguna manera, estaba en lo correcto.

El problema era que dolía inmensamente admitir que no deseaba que su título lo heredara el nieto de un jardinero.

Se le cubrieron los ojos de vergüenza. No era mejor que aquellos a quienes criticaba.

—Aprecio lo que intentas hacer —dijo entre dientes—. Pero ya he tomado una decisión.

El silencio en la sala se intensificó.

—Entonces deja que Passion se vaya.

Mark sintió que el corazón le daba un brinco.

—No quiero.

—Debes hacerlo.

Mark se giró y se encaminó hacia su hermano.

—He dicho que no.

Matt se puso de pie y frunció el ceño.

—Le harás daño. Sé que lo harás.

Mark se puso tenso y apretó los puños a los costados del cuerpo.

—Has abusado de mi hospitalidad.

Matt lo observó un momento, después pasó a su lado.

Mark escuchó la puerta que se abría y después la voz de Matt.

—Te perdonaré por esto. Puede que incluso Passion te perdone. Pero no sé cómo conseguirás perdonarte a ti mismo.

El suave chasquido de la puerta al cerrarse resonó en sus oídos como un trueno.

—¡Francamente, tía Matty! —Passion sonreían al tiempo que fruncía el ceño—. Haces que me resulte muy difícil dibujarte si no te quedas quieta.

—Oh, por el amor de Dios, sabes lo desesperadamente difícil que me resulta permanecer sentada, quieta. ¿Cuánto tiempo necesitas para hacer un retrato?

—Horas. Incluso días.

—¡Horas! ¡Días!

Charlotte entró al solario.

—Oh, Charlotte. Gracias al cielo que estás aquí —la tía Matty se puso de pie de un salto—. Siéntate un rato aquí por mí, ¿quieres? Como una buena niña. ¡Simplemente debo moverme un poco o, de lo contrario, sufriré algún tipo de ataque!

Passion le sonrió a Charlotte, mientras la tía Matty claramente huía del solario.

—Este es mi primer intento por hacer un retrato al óleo y ya he perdido a mi modelo.

Charlotte inclinó la cabeza hacia un costado.

—Solías decir que serías retratista —se acercó para observar lo que Passion había logrado hacer—. Pero eso fue hace mucho tiempo. Pensé que habías descartado esa idea.

—Así fue.

Charlotte observó el boceto.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

Mark lo había hecho.

Se ruborizó y se encogió de hombros.

—No fue nada en particular, en realidad. Recordé que deseaba hacerlo. Entonces alguien me dijo que era muy talentosa, alguien que nunca miente. Repentinamente, recuperé la fe en mí misma.

Charlotte estudió el dibujo.

—Tienes talento.

Passion miró a su prima. Su tono de voz carecía de su habitual ligereza, y sus encantadores rasgos se tornaron tensos y serios. Al pensar en ello, se percató de que no se había sonreído con ella al observar cómo tía Matty huía de la sala.

—¿Cuál es el problema, querida?

Charlotte se dejó caer en la silla.

—Oh, Passion, anoche fue horrible.

Passion dejó de lado el lienzo y acercó una silla.

—¿Por qué? ¿Qué sucedió?

—No lo sé. Todo. El conde llegó tarde y mi madre estaba furiosa al respecto. Ya sabes cómo es. Se queja de todo cuando está enojada, sobre todo de mí.

—Querida, no debes tomarlo tan en serio. Eres buena y amable. Y anoche estabas preciosa. No tuve oportunidad de decírtelo, pero parecías un ángel —sonrió—. Te lo juro, John Crossman apenas podía quitarte los ojos de encima.

Los labios de Charlotte temblaron.

—Entonces debería haberme comprometido con John Crossman, porque creo que mi prometido me detesta.

—¿Qué? —Passion arrojó los brazos alrededor de Charlotte—. Debes estar equivocada. ¿Por qué habrías de sentir algo así?

—Lo vi en su rostro, Passion, justo después de que llegó. Me miró como si fuera alguien vil.

—¿Te sentiste así durante toda la velada?

—No. La mayor parte del tiempo ni siquiera pareció percatarse de mi presencia.

Passion se alejó y sujetó las manos de Charlotte entre las suyas.

—Bien. ¿Habló contigo? ¿Bailó contigo?

—Habló muy poco. Pero bailamos —Charlotte miró sus manos entrelazadas—. Supongo que resultó ser lo mejor de la velada. Hubo unos pocos momentos en los que sentí que quizás podría llegar a agradarle —Charlotte elevó sus grises ojos, que albergaban una cierta esperanza—. Hubo momentos, cuando me sostenía más cerca, en los que su mirada parecía suavizarse. Pero solo por momentos.

Passion pensó en Mark y recordó cuando habían bailado bajo los fuegos artificiales. Deseó que Charlotte pudiera tener aunque fuese solo una parte de esa felicidad.

—Un momento es algo —acotó—. Sé que no estuve allí, pero solo fue vuestra primera velada juntos en público. Apenas lo conoces, Charlotte. Quizás a tu prometido le desagradan las reuniones sociales. Quizás simplemente sea un hombre tranquilo y ecuánime, de naturaleza seria.

Charlotte meneó la cabeza.

—Su sonrisa nunca pareció reflejarse en su mirada, Passion.

—Ah, pero sonrió. Ya sabes que, antes de que estuviesen casados, mi madre pensó que mi padre no la quería. Solía decirnos que casi no le hablaba y rara vez le sonreía. La verdad era que mi padre estaba tan enamorado de ella que se ponía nervioso al estar a su lado y no podía demostrarle sus sentimientos. Fue necesario que casi la perdiera por otro hombre, para poder demostrárselo.

Charlotte frunció el entrecejo.

—¿Crees que podría ser el caso?

—Es muy probable. Recuerda, Charlotte, él te lo pidió. ¿Por qué lo habría hecho si no te quisiera?

—Es lo que sigo preguntándome.

Passion se detuvo a pensar por un momento al tiempo que recordaba su intercambio de palabras con Abigail Lawrence.

—Una cosa más, Charlotte. Antes dijiste que pensabas que tu madre le desagradaba y que parecía estar enojado con su propia madre. ¿Acaso no estaban ambas mujeres allí anoche?

—Sí.

—Entonces es posible que su comportamiento tuviera más que ver con ellas que contigo. O quizás… —Passion reconsideró cómo decirle a su prima que tenía que ser menos cobarde—. Quizás él cree que estás demasiado influenciada por tu madre. Quizás crea que se inmiscuirá demasiado en vuestras vidas, o, como sugeriste, que puedas parecértele o ser como ella.

Charlotte la miró sorprendida.

—Si no fuera mi madre, también me asustaría. Es mi madre, y me asusta.

Passion contuvo una sonrisa.

—Como hija suya, debes ser obediente y respetuosa, como Dios manda. Pero si pudieras mostrarte un poco más como verdaderamente eres, quizás él confiaría en que, llegado el momento, lo apoyarías. Y esa es la única manera de que pueda saber que no te pareces a ella.

Charlotte asintió.

—Sé que debo ser más fuerte —apretó las manos de Passion—. Seré más fuerte.

—Tenemos visita, queridas —la tía Matty entró n guida de John Crossman—. Por favor, tome asiento, señor Crossman, y pediré que sirvan el té.

—Buenas tardes, señor Crossman —Passion mientras alejaba su silla de Charlotte—. Conoce a mi prima la señorita Lawrence.

John se inclinó sobre la mano de Charlotte.

—¿He interrumpido algo? Puedo regresar en otro momento.

—No, por favor, únase a nosotras. Simplemente comentábamos lo acontecido en la noche de ayer. ¿No es una maravilla el parque?

—Lo es —John tomó asiento junto a Charlotte y se giró hacia ella—. No he tenido la oportunidad de comunicarle mis mejores deseos en lo referente a su compromiso, señorita Lawrence. Su madre mencionó algo acerca de un conde. ¿Quién es exactamente su futuro mando?

—Gracias, señor Crossman. Estoy comprometida con Randolph Hawkmore, conde de Langley.

—¿De veras? —John levantó las cejas—. Lo conozco.

Charlotte se inclinó hacia delante.

—¿Lo conoce?

John meneó la cabeza.

—Solo su reputación. Pero es un gran inversionista de Crossman Shipping. Mi padre lo conocía.

Passion le echó una rápida mirada a Charlotte.

—Si no le importa, señor Crossman, háblenos acerca de su reputación, ¿su padre le ha hecho algún comentario sobre lo que pensaba de él?

—A diferencia de muchos de su clase, es un hombre con buen sentido de los negocios. Por lo tanto, a mi padre le agradaba mucho. En cuanto a su reputación… —hizo una pausa y miró a Charlotte—. Es conocido por su honestidad e integridad. Y, a diferencia de muchos de los de su clase, no se lo encuentra a menudo en las mesas de juego o en el hipódromo —vaciló—. La verdad es que algunos lo ven como a una persona bastante severa y, de algún modo, como a un misántropo. Pero sus amigos son pocos y muy cercanos, por lo tanto, ¿quién en realidad sabe cómo es?

Charlotte recuperó un tanto el ánimo.

Passion sonrió aliviada.

—¿Lo ves, Charlotte?

—¿Té? ¿Alguien ha dicho té? —dijo la tía Matty al entrar—. ¡Dios bendiga a la Reina, y Dios bendiga el té! ¡Ya lo están preparando!

Passion y John intercambiaron una sonrisa.

Charlotte rio.

Mark se encontraba de pie detrás del escritorio observando los dibujos que se hallaban sobre él. Por lo general el trabajo le resultaba placentero, pero eso no le sucedía hoy. Desde el desayuno con Matt había estado intentando ordenar sus emociones.

Aunque siempre había experimentado cierto pesar ante la idea de no tener hijos propios, se había conformado con la posibilidad de que un hijo de Matthew heredase el título. Pero en ese momento, aquello implicaba la desaparición de su linaje y no podía apartar de su mente la visión del rostro de su padre.

Con un gruñido de frustración, dejó el lápiz sobre el escritorio y se dirigió a la ventana. El jardín había florecido por completo. Lo había diseñado bien, cuidando cada detalle. Pero tampoco lo complació.

Passion seguía ocupando sus pensamientos. Se preguntó cuánto influía ella en sus sentimientos. No porque deseara que ella pudiera darle un heredero, lo cual era imposible, sino porque le hacía exigir más de la vida.

Antes de conocerla, había creído que su vida estaba mayormente organizada. Continuaría de la misma manera, disfrutando al máximo de su papel de tío, y su trabajo sería lo más importante en su vida.

Pero Passion le había inspirado una diversidad completamente nueva de emociones y deseos. Ahora su vida anterior le resultaba vacía y fría.

Frunció el ceño. No estaba seguro de lo que quería, pero sabía que no era lo que había deseado con anterioridad.

Golpearon a la puerta y Cranford asomó la cabeza.

—Perdóneme, milord, pero el señor Wilkes desea verlo.

¡Dios bendito, permite que la haya encontrado!

—Hazlo pasar.

Mickey pasó lentamente junto a Cranford con un dejo de altanería, y Cranford cerró la puerta a sus espaldas un poco más fuerte de lo normal.

—¿Lo ha conseguido?

Mickey se quitó el sombrero.

—No, miló. Aún no. Pero pensé que debía mantenerla informao acerca de mi progreso.

Mark cruzó los brazos sobre el pecho.

—Ella estuvo en el pabellón toda la tarde. Imagino que lo primero que hizo fue registrar su alcoba.

—Lo hice, miló, lo hice. Encontré muchas cartas. Pero me temo que ninguna e la condesa. Sin embargo —levanta un delgado dedo—, he lograo congraciarme con una de las criadas del piso superió. Y el primer día de trabajo en casa de los Lawrence, ya llevo los recaos.

—¿En serio?

Asintió orgullosamente con la cabeza.

—Pues sí, miló. Hay muchas maneras de desollar un gato, como reza el dicho populá. Los criados saben distinguir las cosas. Y le diré algo —se inclinó apoyándose perezosamente en el respaldo del sofá.

Mark se lo permitió.

—Resulta que todos allí saben que la señora Lawrence es una verdadera zorra. La detestan —Mickey entrecerró los ojos—. Lo que nos viene de maravillas, señó. Porque cuando la servidumbre odia a alguien, hacen lo posible por perjudicarlo. Por tanto —guiñó el ojo— he pensao que hemos conseguío una casa llena de criados que nos ayudarán.

Mark recordó haberse percatado del desdén del mayordomo al visitar la casa de los Lawrence. Asintió.

—Muy impresionante. Úselos en la medida de lo posible. Pero, en caso de que cometa un error, no deben descubrir cuál es su verdadero propósito.

—Desde luego que no. Esa es la gracia, ¿no es así? Sin embargo, soy un profesioná, una mosca sobre la paré. Tan inocente como un bebé. No hay necesidá de que supongan que estoy liao en ná. Soy un buen chaval —sonrió abiertamente—. Eso es lo que dicen de mí, miló.

Mark asintió.

—Excelente, Mickey. Excelente —se dirigió hacia el joven y lo apartó del sofá sujetándolo de la solapa. Después le alisó la arrugada tela con la mano—. Ahora escúchame. Quiero esa carta. Y la quiero pronto —sonrió levemente—. Por tanto utilizarás tus tan hábiles dedos para conseguirla. ¿Comprendes?

—Perfectamente, miló. Perfectamente.

—Bien. Pues regresa al trabajo.

Mickey se colocó el sombrero y sonrió de par en par.

—Que tenga buen día, miló.

Cuando el joven se marchó, Mark regresó al escritorio. Se sintió mejor de lo que se había sentido en todo el día. A pesar de su juventud y bravuconería, Mickey Wilkes era tan rápido como un látigo. Y la verdad era que había logrado mucho en tan solo un día de trabajo.

Mark cogió el lápiz.

Mickey hallaría la carta.

Se inclinó y oscureció la sombra de una columna.

Debía encontrarla.

12.

Amor

PASSION se recostó en el coche y se acomodó el velo negro de duelo que llevaba puesto. La excitación le corría por las venas. Había pasado más de una semana desde que había dejado el luto. Aunque había pasado las noches con Mark, durante el día había estado ocupada con casi constantes visitas y paseos. Charlotte la visitaba casi a diario, incluso aunque fuera durante poco tiempo, y lo hacía mayormente para buscar reaseguro respecto de su prometido y de la boda. Por las tardes, la tía Matty la acompañaba a eventos sociales, y habitualmente se les unían Alfred Swittly y John Crossman, quien, afortunadamente, compensaba por el comportamiento excesivamente celoso de Alfred.

Pero hoy, le había dicho a su tía que iba a hacer algunas compras. Cuando la tía Matty protestó, Passion le recordó que era perfectamente aceptable que una viuda saliera sola durante el día.

Por supuesto, no iría de compras. Se dirigiría a la casa de Mark. Un estremecimiento de ansiedad la recorrió debido al riesgo que corría. Y sintió un dejo de remordimiento por mentirle a su tía. Aunque sabía que no excusaba su comportamiento, decidió que se detendría en algunas tiendas de camino a casa, para no ser del todo mentirosa.

Una ligera lluvia comenzó a caer en el techo del coche al tiempo que aminoraba la marcha hasta detenerse. Passion se asomó por la ventanilla. Había solo unas pocas personas calle abajo. Parecía seguro. Después de pagarle al cochero, descendió y abrió el paraguas. Mientras el coche se alejaba, observó la fachada de la casa. Era una construcción de dos pisos situada en una esquina. Las paredes estaban pintadas de un blanco níveo, y la puerta principal, de verde oscuro, tenía un gran llamador con forma de cabeza de león. Lo miró fijamente durante un momento. Por supuesto, no entraría por la puerta principal.

Rodeó la casa apresuradamente, bajó la cabeza y cogió el paraguas con más firmeza mientras la azotaba una fría brisa. Había sabido que el león de sus sueños era Mark, pero cuán extraño era que apareciera en su casa.

Rápidamente y sin mirar a su alrededor empujó el portón y entró a un pequeño jardín lateral donde se hallaba la entrada de servicio. En cuanto se aproximó, la puerta se abrió y fue arrastrada hacia el interior, con paraguas y todo. La puerta se cerró de un portazo y los brazos de Mark la rodearon.

Él le echó el velo hacia atrás y sonrió.

—¿Por qué has tardado tanto?

Ella sostuvo el paraguas sobre los brazos de Mark y el agua goteó en el suelo.

—¿He llegado tarde?

Él le apresó la boca en un breve beso intenso.

—No, ¿por qué has tardado tanto en caminar desde la puerta principal hasta la entrada lateral?

—Oh, bien, yo…

Él la besó nuevamente, quitándole el aliento con su urgencia.

Ella jadeó y luego sonrió cuando él se apartó.

Sus ojos azules centellearon.

—Por Dios que eres preciosa —le quitó el paraguas y, cerrándolo bruscamente, lo colocó en el paragüero—. No te preocupes. Le he dado el día libre a todos —le extendió la mano—. Su capa y su sombrero, madame. ¿O debería llamarla señorita Passion Elvira Dartpoof[9]?

Passion rio.

—Oh, sí, ¡eso es correcto! —mientras se quitaba las prendas, dijo—: Debo retirarme hacia las tres. Tengo un importante compromiso para cenar esta noche.

Ella observó discretamente a Mark. Vestía una bata azul oscuro y un par de pantalones de ante.

Frunció levemente el ceño.

—Yo también. Sin embargo, no es importante. De hecho, no me importaría ausentarme.

Aunque muchas veces lo había visto desnudo, nunca lo había visto vestido como si estuviera listo para tomar un baño. Se sonrojó mientras le tendía el sombrero y la capa.

Él cogió las prendas y la miró.

—Ese vestido es del mismo color que los ranúnculos —dijo con voz ligeramente ronca.

Passion sonrió. El vestido era uno de sus favoritos, y se lo había puesto esperando que reparara en él.

La cogió de la mano.

—Ven conmigo.

Ella lo siguió a lo largo del pasillo trasero que conducía al frente de la casa hasta desembocar en un espacioso vestíbulo en donde había una escalera caracol en uno de los lados.

—Tienes una casa preciosa —comentó ella mientras la conducía escaleras arriba.

—Gracias. Fue construida por Robert Adam —la miró por encima del hombro mientras subían al segundo piso—. Me agrada cómo varía las formas de las habitaciones.

—Es un arquitecto, supongo.

Mark sonrió.

—Sí, del siglo pasado.

En el rellano de la escalera, él se encaminó hacia la parte trasera de la casa. Abrió una puerta y llevó a Passion al interior de su alcoba. Era grande y amplia y ocupaba casi todo el ancho de la parte trasera. En uno de los extremos había una enorme cama cubierta de seda verde oscuro y detalles dorados. En el otro extremo, un alegre resplandor ardía en la chimenea y le llamó la atención una cómoda zona para sentarse.

Estratégicamente colocado junto a la luz de las ventanas, había un gran escritorio. Cuando pasó junto a él, notó que estaba cubierto de dibujos. En cada hoja había intrincadas ilustraciones arquitectónicas.

Lo miró mientras él cruzaba la alcoba hacia ella.

—Eres arquitecto.

Él se colocó a su lado.

—Sí.

Ella sacudió la cabeza al mirar el diseño de la cúpula dibujada con asombroso detalle.

—Es hermosa.

—Gracias. Son mis planos para la nueva Biblioteca Nacional. Es decir, si me otorgan la realización del proyecto.

Passion miró cuatro dibujos que representaban diferentes sectores de la biblioteca. El diseño era impecable y elegante. Era digno de Mark.

—Creo que has acertado al elegir un estilo clásico. Todo es neogótico ahora, pero esto… esto es perfecto.

—Me alegro de que te guste —hizo una pausa—. Lo elegí porque pienso que un edificio tiene que representar más su propósito que la época en que fue construido. Una biblioteca no puede tener ornamentos extraños y debe estar llena de luz para facilitar la búsqueda del conocimiento. Quería un edificio que reflejara el conocimiento y el aprendizaje…

Passion escuchó a Mark mientras él le expresaba su opinión. Miró sus dibujos mientras él señalaba los detalles importantes. Sintió que se le entibiaba el corazón. Esto era lo que lo impulsaba. Esto era lo que le importaba. Se sintió privilegiada por compartir algo tan importante para él.

Sonrió.

—Conseguirás el proyecto.

—Espero que tengas razón —la giró hacia la ventana—. Mira hacia abajo.

Passion miró hacia el jardín a través del cristal salpicado por la lluvia. Había una fuente en el centro, e increíbles canteros coloridos interrumpían el verde del paisaje suavizando su formalidad.

—Qué jardín tan hermoso —comentó suavemente.

Mark le colocó las manos sobre los hombros.

—La fuente es nueva.

Passion la miró y una lenta sonrisa le curvó los labios.

—¿Es Afrodita?

Él le besó el punto sensible tras la oreja.

—¿Quién si no? —la rodeó con los brazos y la acercó más a él—. Aún no funciona, pero pronto lo hará.

Se reclinó contra él.

—Tu casa es hermosa, Mark. Simplemente hermosa.

—Me alegro de que te guste —respiró en su cuello.

Passion tembló y después suspiró mientras las manos masculinas le cogían y apretaban los pechos.

La giró en sus brazos y comenzó a desabotonarle el corpiño.

—Por mucho que te admire con ese vestido, creo que prefiero ver un poco más de ti.

Le latió el corazón con más fuerza al tiempo que él le ayudaba a aflojar la falda y la criolina y le quitaba el cubrecorsé con rapidez.

La escudriñó y Passion tembló bajo la súbita intensidad de su mirada.

—No te muevas —dijo él mientras se dirigía a su escritorio.

Passion abrió desmesuradamente los ojos al ver que él cogía un par de tijeras. Observó petrificada cómo le cortaba las pantaletas y después desgarraba la tela.

Le latían las aletas de la nariz mientras le cortaba la tela de la camisa que asomaba sobre el corsé, dejándole al descubierto la parte superior de los pechos.

El corazón de Passion latió con fuerza y sintió que la vulva le palpitaba, agitada por una sensual vulnerabilidad. Estaba sola con Mark, en su casa. Confiaba en él, pero no dejaba de estar completamente a su merced.

—Así está mejor —dejó las tijeras en el escritorio y se quitó la bata mientras se colocaba de pie junto a la cama.

Cuando se giró, Passion sintió que se humedecía ante la visión de su enorme erección abultándose bajo sus ajustados pantalones.

—Levanta más los pechos —dijo él ásperamente—. Quiero verte los pezones.

Passion se sonrojó pero hizo lo que le pedía. Se le endurecieron e hincharon los pezones ante el ligero roce de su propia mano y el clítoris le pulsó ansiosamente entre las piernas.

—Suéltate el cabello —dijo él suavemente.

Passion levantó los brazos y retiró cuidadosamente todos los pasadores. Finalmente el cabello le cayó en forma de tirabuzón sobre la espalda.

Él alzó la mano.

—Dame los pasadores.

No le quitó los ojos de encima mientras caminaba hacia él. Las botas de tacón no hicieron ruido al caminar sobre la gruesa alfombra.

Ella miró la gran mano masculina al entregarle los pasadores. Tenía manos fuertes y diestras. Manos a las que ella se entregaba por completo.

Él colocó los pasadores en una caja sobre la mesa de luz y después la rodeó lentamente hasta quedar detrás de ella.

Passion contuvo la respiración. Se le erizó la piel cuando le rozó los hombros con los dedos. Él deslizó las manos hacia abajo y se detuvo a la altura de su cintura. Ella escuchó cómo su respiración se aceleraba.

—Me gustas así —presionó los dedos contra ella—. La curva de tu cintura me cautiva —le deslizó la mano por las nalgas y, suavemente, le acarició por detrás los pliegues de la vulva.

Ella arqueó la espalda, inclinando las nalgas.

—Me agrada eso —sus dedos la tocaron con mayor vehemencia—. Dios, estás húmeda de deseo —dijo mientras le deslizaba dos dedos en su interior.

Ella se arqueó más y se inclinó hacia atrás para rodearle la nuca con la mano.

—Creo que mi polla está enamorada de ti —murmuró él contra su cuello.

Passion tembló mientras deslizaba otro dedo dentro de ella.

—¿Lo está? —susurró.

Él presionó las caderas completamente contra ella, y ella sintió su dura y tensa erección contra las nalgas. Se le contrajo ávidamente la vulva mientras lo atrajo hacia ella con la otra mano.

Él le acarició el seno.

—Siempre que entras a la habitación, se excita —le pellizcó y le retorció el pezón, incitándolo a hincharse aún más mientras le hundía más profundamente los dedos en la vagina—. El resto del tiempo, está completamente desanimada e indiferente.

¡Bien! Era mejor que se excitara solo por ella.

Passion inspiró profundamente al sentir la mano masculina que se deslizaba desde su pecho al clítoris. Sabía exactamente cómo tocarla.

—Te estás excitando y humedeciendo más —le dijo cerca de la oreja—. Me deseas ahora, ¿no es así?

Ella jadeó y le temblaron las rodillas.

—Siempre te deseo.

Él se detuvo por un brevísimo momento. Le retiró los dedos de la vagina. La rodeó y se detuvo delante de ella, todavía acariciando su palpitante clítoris mientras le apretaba las nalgas con la otra mano.

Le dirigió las manos a los pantalones con presteza pero no logró soltar los botones con la rapidez que su acuciante deseo urgía. Tan pronto lo hizo, le cogió el miembro con ambas manos y lo acarició en su completa y pujante longitud.

Tenía la mirada oscurecida e intensa al inclinarse hacia su boca y la besó intensa y profundamente, y Passion entreabrió los labios para recibir su pujante lengua. Él deslizó la mano del clítoris y le introdujo los dedos en la vagina.

Ella ciñó más el pene palpitante. Lo deseaba con desesperación.

Repentinamente, él se apartó y se agachó frente a ella.

Lo observó sin aliento mientras él le desataba y le quitaba las botas. La cinta del liguero se movió cuando le tembló un músculo del muslo.

Le acarició primero una pierna desde el tobillo hasta el muslo, después la otra, y se detuvo para besarle el muslo mientras subía las manos por la parte posterior de las piernas.

Passion gimió al sentir los dedos masculinos en los húmedos pliegues. Su mentón le hizo cosquillas en la sensible piel del interior del muslo al tiempo que él le besaba y le lamía la humedad de la entrepierna. Cuanto más lo hacía, más se mojaba.

Passion tembló por la tensión que experimentaba. Su clítoris palpitaba sin piedad y pensó que podría morir de necesidad. Apretó las manos a ambos lados del cuerpo y después se aferró de su cabello.

—Por favor —le rogó.

Lentamente, se puso de pie frente a ella, deteniéndose para succionarle codiciosamente un pezón mientras se despojaba de los pantalones.

Se le llenó la boca de saliva y se le humedeció más la vagina cuando vio que la enrojecida cabeza del pene goteaba líquido preseminal.

Él siguió su mirada y le recorrió con el dedo el tembloroso labio inferior.

—¿Lo deseas?

—Sí —exhaló ella—. ¡Sí!

Se sentó en el costado de la cama.

—Ven entonces.

Mareada de deseo, se dejó caer de rodillas y deslizó la lengua desde la base hasta la cabeza del pene. Mark levantó las caderas y ella lo acarició con ambas manos mientras envolvía la húmeda cabeza del pene con los labios.

Ansiosa y temblorosa, succionó el salado fluido del henchido glande, recorriendo con la lengua el borde e introduciéndola en el húmedo canal una y otra vez. Sin dejar de acariciar el pene lo succionó con avidez.

Mark le entrelazó las manos en el cabello y movió las caderas embistiendo ansiosamente. Eso la hizo enloquecer de excitación y comenzó a introducírselo más profundamente en la boca, presionando la lengua contra el dilatado pasaje de donde fluía el semen.

Él gimió y embistió, introduciéndose cada vez más dentro de ella. La vulva se le contraía y relajaba reclamando su propia satisfacción.

Passion gimió y succionó más profundamente. Él tensó los muslos alrededor de ella.

Él la apartó, la cogió bruscamente y la arrojó sobre la cama. Passion jadeó cuando saltó sobre ella.

Le sujetó la cabeza y la besó apasionadamente, ella le ofreció sus labios y abrió las piernas arqueando la cadera.

—Esta es mi casa, Passion —dijo él contra su boca—, y yo decido cómo lo hacemos.

Le palpitó el corazón aceleradamente por el deseo ofreciéndose sumisa.

—Lo sé.

Él ahogó una maldición y la giró colocándola boca abajo. Ella levantó las caderas para recibir el embate de la cabeza del miembro contra los pliegues mojados de la vulva. Él le colocó las manos en la cintura y contuvo la respiración para penetrarla con una larga y fuerte embestida.

Passion exhaló un hondo gemido al sentirlo dentro de ella; la vagina le palpitaba de éxtasis al sentirse por fin colmada.

Cada una de las veces anteriores que la había penetrado se había sentido extasiada, pero hoy se sentía aún más colmada y vulnerable que nunca. Le palpitaba acuciantemente el clítoris y arqueó más las caderas.

—Sí, Passion —murmuró él—. Eso es, cariño —le levantó las caderas—. Eso es.

Ella jadeó cuando le embistió la vulva más ferozmente que nunca, y se sintió inundada de un cálido fluido inducido por esa exquisita sensación.

Cuando él se apartó, ella gimió en protesta.

—No, no te detengas —dijo sin aliento. Él había colmado la profundidad de su vulva tres veces desde aquella primera noche en su alcoba, y cada vez lo había hecho durante el éxtasis de su orgasmo. Hoy ella quería la experiencia en su plenitud. Quería a Mark en su plenitud—. Por favor…

Él se estremeció detrás de ella, pero no se movió.

—Puede que no pueda detenerme una vez que haya comenzado —dijo con voz tensa—. No quiero lastimarte.

—Tómame ahora —suplicó ella suavemente—. Quiero sentir cada pulgada de ti en mi interior.

La cogió de la cintura por arriba de su apretado corsé y tomó aire profundamente.

Passion cerró los ojos y dejó escapar un suspiro.

Él se retiró despacio y luego embistió vigorosamente dentro de ella, arrancándole un gemido de los labios entreabiertos. Le cogía tan fuertemente la cintura, que su cuerpo se inclinó ante a la firmeza de su fuerza.

No se detuvo, sino que volvió a empujar. Passion jadeó. La repercusión dentro de ella era tan profunda y fuerte que se sacudió y cedió ante su poder.

Él se retiró solo una vez más antes de descargar el último y demandante embate contra la entrada de la vagina.

Ella debía rendirse. Sin más dudas. Sin más resistencia. Le pertenecía.

Y entonces él empujó y empujó, inclinándose sobre ella y ejerciendo presión directa.

—Ábrete —jadeó—. Ábrete para mí, Passion.

Ella arqueó la espalda y sometió su cuerpo a su voluntad. Él tomó lo que ella le ofrecía y dejó caer todo el peso de su cuerpo contra ella.

—Bueno —gruñó—. Esto es bueno.

Passion tembló y jadeó. Su vulva se estremecía y su clítoris palpitaba.

—Oh, Dios —gruñó él—. Está entrando, está entrando.

Passion jadeó y luego contuvo un gemido mientras sentía la presión crecer y crecer.

Mark gimió detrás de ella.

Ella se aferró al cobertor. Se sentía como si estuviese a punto de romperse, y a pesar de ello, la sensación era exquisita. A medida que se incrementaba la presión, más colmada se sentía. Su cuerpo estaba abriéndose y su vagina estirándose. Y justo cuando pensaba que podría abrirse en dos, algo dentro de ella cedió. La presión cesó. Gritó mientras él la colmaba por completo.

Gimió y jadeó y lo sintió palpitar dentro de ella. El corazón le latió con fuerza. Esto era para lo que ella estaba hecha. Aquí era donde ella pertenecía.

—¡Oh, Dios! Tienes que entregarte siempre de esta manera —susurró él, apretando las manos en su cintura—. No te resistas y podré colmarte así cada vez —se balanceó contra ella—. Te gustaría eso, ¿no es así?

Ella contuvo el aliento mientras la punta del pene le presionaba algún lugar muy profundo en el interior de su cuerpo.

—Sí —jadeó. ¡Lo dejaría poseerla así para siempre!

Él retrocedió, y de repente la presión creció de nuevo mientras ella sentía el hinchado glande arremeter una vez más contra la firme abertura de su inclinada vagina.

Gimoteó y tembló. Su vulva se apretó con fuerza.

Él permaneció allí, sin retirarse del todo ni llenarla plenamente, pero empujando contra ese apretado y tembloroso punto.

—Siente esto —jadeó él—. Siente lo maravilloso que es. No te corras. Solo siéntelo.

Passion no podía moverse mientras soportaba el torturante placer que él le provocaba. Aunque anhelaba desesperadamente liberarse, se contuvo. Y mientras él continuaba arremetiendo una y otra vez, la presión pareció crecer. Ella volvió a gemir.

—Es increíble —jadeó él—. Es verdaderamente increíble. Dios, se está agrandando aún más.

Él se hinchó dentro de ella, la presión cedió y se le dilató la vulva. Ella gimió y el sudor le perló la frente mientras, sentía la cabeza del pene presionar firmemente algún órgano desconocido de su cuerpo.

—Oh, Dios —gimió él. Se balanceó contra ella, empujando suavemente.

Passion sollozó y ejerció presión contra la cabecera de la cama, ayudándolo a adentrarse aún más en sus profundidades. Su cuerpo comenzó a temblar incontrolablemente.

Mark la cogió de la cintura y, con un ronco gruñido, comenzó a embestir salvajemente.

Passion gritó. Tomó aire. Con cada poderoso embate, él se retiraba lo suficiente como para frotarse contra la firme carne de su cérvix, antes de embestir nuevamente aquel órgano de su cuerpo que ya no oponía resistencia. Y con cada arremetida, sus pesados testículos golpeaban los estirados e hinchados labios de la vagina.

El corazón de Passion latía con fuerza y la cabeza le daba vueltas. Todo lo que ella era o había sido se concentraba entre sus piernas.

Su vulva se contraía y succionaba el magnífico pene con el fervor de una anhelante súplica. El clítoris le temblaba y le latía, llevando la sangre de su corazón hasta aquel sensible punto.

Y él no se detuvo, implacable en su determinación de proporcionarle placer. Ella solo necesitaba someterse. Su espalda cedía y se arqueaba cada vez más. Su visión se centró en un único punto.

Solo necesitaba entregarse por completo.

Con un feroz grito desenfrenado, ella apartó toda inhibición de sus pensamientos y de sus emociones. Se le llenó el corazón de un amor por él que había rehusado reconocer. Su vagina palpitó y se apretó alrededor de él. Su clítoris pulsó exuberante. Y mientras él gemía sobre ella y lanzaba ardientes torrentes de semen dentro de su cuerpo, ella estalló en miles de centelleantes andanadas de éxtasis y goce.

Estimulada por el amor, su orgasmo se prolongó más y más. Todavía temblaba y se apretaba alrededor de él mucho tiempo después de que él se hubiera desplomado sobre ella.

Él le cubrió el hombro de suaves y húmedos besos, y ella se deleitó con el tierno roce de sus labios. Podría quedarse así para siempre.

Para siempre…

—Tengo un regalo para ti —murmuró él.

El corazón le latió con fuerza.

—Tú eres mi regalo.

Él le acarició el cabello apartándoselo de la frente y le besó la comisura de los labios.

—Y tú eres mía.

Ella gimió suavemente cuando él se retiró. Deslizó una suave caricia por sus nalgas antes de levantarse de la cama.

Miró por encima del hombro y lo vio cruzar la habitación. Amaba su amplia y esbelta figura. Amaba su paso confiado.

Lo amaba.

¿Cuándo había sucedido? No era nuevo. Lo sabía ahora. Lo había sentido en el pabellón. Lo había sentido la noche que él había ido por primera vez a su alcoba.

Él regresó con una cesta de picnic y una caja negra atada con una cinta de satén de color borgoña. Se detuvo y la miró.

—Me encanta verte en mi cama. Cuando estás ahí, eres mía.

Si él tan solo supiera.

—Soy tuya dondequiera que esté.

La observó durante un momento y luego se sentó a su lado. Ella se incorporó para sentarse y él colocó la caja en su regazo.

—Para ti —dijo él quedamente.

Passion sintió una opresión en el pecho. Acáridos el muaré negro que cubría la caja y deslizó la cinta satinada entre sus dedos.

—Nunca le he comprado nada a ninguna mujer —dijo él con voz áspera—. Pero esto parecía haber sido hecho para ti.

Ella bajó el rostro para ocultar las lágrimas que la amenazaban. Cuidadosamente, aflojó la ancha cinta y levantó la tapa. El papel de seda negro ocultaba el contenido. Lo retiró y reveló intrincados estampados de cachemira en tonos rojos, verdes, azules y negros sobre un fondo dorado. Alzándolo con cuidado, sacó un chal de cachemira que llegaba hasta el suelo. Su belleza y calidad eran dignas de la reina, de quien se decía que tenía varios.

Derramó lágrimas mientras lo admiraba. Pero más maravilloso que el chal, era que él lo había escogido para ella, y era perfecto.

Se lo colocó sobre los hombros y se atrevió a alzar los ojos hacia él.

—Gracias, Mark. Me encanta.

Él la besó suavemente.

—A cambio de esa reacción, te habría comprado cientos de ellos.

Y entonces ella lo supo. El amor le había susurrado al oído el primer día que se habían conocido.

Mark dejó vagar la mano sobre la rodilla de Passion.

—Desearía que intentaras permanecer quieto —le sonrió Passion mientras tiraba de la sábana para volver a cubrirse las piernas cruzadas.

Habían comido de la cesta de picnic y estaban sentados, desnudos, en la cama.

Ella trataba de dibujar su perfil. Tenía el chal sobre los hombros, pero él no podía evitar acariciarle el muslo y tocarle ligeramente los suaves pliegues de la vulva bajo las sábanas de lino.

—Estoy manteniendo la cabeza completamente quieta —dijo él.

Su sonrisa se amplió.

—Si quieres que salga bien, no debes distraerme.

Él suspiró y tomó un sorbo de vino.

—Me recuerdas a los impacientes niños de la escuela dominical que he dibujado. ¿Por qué no me cuentas una historia? —sugirió ella.

—¿Una historia?

—Mm… hmm. Algo acerca de tu juventud, quizás.

Él apretó la mandíbula.

—No tengo historias de mi juventud.

Ella lo miró tiernamente.

—Cualquier cosa, entonces —dijo.

Él la miró por encima del cuaderno de dibujo.

—Cuando estaba en Oxford, conseguí el récord del pene más grande.

Passion rio. Extendió la mano y le giró la cabeza para colocarlo de perfil.

—No tenía ni idea de que semejantes galardones se pudiesen obtener en Oxford.

—La mayoría de la gente no tiene ni idea. También obtuve el récord del mayor volumen de eyaculación. Puedo llenar una copa de medida de tragos.

Passion bajó el cuaderno y lo miró incrédula.

—Estás bromeando, ¿no es así? Realmente no existen esas competiciones.

Él la miró cariñosamente y empujó el cuaderno hacia arriba para que ella siguiera trabajando.

—En realidad Matt y yo compartimos el récord. En cuanto a la mayor distancia cubierta por la eyaculación, el récord es de sir Peter Wells. Tenía el pene más pequeño, pero su corrida realmente podía volar —Mark se encogió de hombros—. Matt y yo no podíamos imaginarnos por qué. Finalmente decidimos que nuestro esperma era demasiado pesado para recorrer la distancia que podía el de Wells.

Passion dejó caer el cuaderno sobre el regazo.

—No puedo creer que esto ocurra en Oxford. No puedo creer que los jóvenes participen en este tipo de competición.

—También estudiábamos un poco.

Passion puso los ojos en blanco.

—Oh, es bueno saberlo.

—¿Qué sucede? ¿Nunca has hecho algo un tanto indebido… quiero decir, antes de conocerme?

Passion se sonrojó.

—¡Ajá! —Mark se giró y se acodó—. Cuéntame tú una historia. Y que sea una buena.

Passion se sonrojó aún más.

—Durante el verano, mis hermanas y yo solíamos bañarnos en un pequeño lago cerca de nuestra casa. Dejábamos la ropa en la orilla y nadábamos en camisola.

Mark levantó las cejas.

—¿De verdad?

Passion sonrió abiertamente.

—Sí, de verdad. Ahora, ¿quieres oírlo o no?

Bajo las sábanas su pene asintió.

—Oh, definitivamente. ¿Qué edad tenías cuando hacías eso?

—Lo hicimos durante años. Pero tenía unos quince en el momento al que me referiré.

—Excelente. Sigue.

—Bueno, un día particularmente cálido, estábamos tendidas en la hierba después del baño, cuando Prim se puso de pie de un salto gritando, se levantó la camisola y comenzó a golpearse los muslos. Patience y yo nos acercamos, pero resultó no ser más que una mariquita. De cualquier modo, mientras yo se la quitaba del muslo, Patience dijo: «Tienes una mancha en tu vagina, Prim» —Passion se sonrojó aún más—. Así pues, antes de que supiéramos en realidad lo que hacíamos, estábamos sentadas examinando las vaginas las unas a las otras a la orilla del lago.

La respiración de Mark se aceleró.

—¿Os tocasteis unas a otras?

Su mirada era tan cálida…

—Un poco.

Su pene se endureció por completo. La imagen de Passion con las piernas abiertas y la camisola por la cintura, tocándose y siendo tocada por sus hermanas, le resultaba más erótica de lo que había esperado. No porque deseara a sus hermanas, sino porque la deseaba a ella, y era el inocente aunque sensual indicio de la mujer en la que habría de convertirse.

Aunque se habían analizado con interés y curiosidad, y su exploración había sido entre ellas y no para excitar a un observador, él no podía evitar desear haber estado allí. Habría apartado a Passion de sus hermanas y la habría poseído sobre la hierba.

—Dios, desearía haberte conocido por aquel entonces. Te habría seguido todos los días a aquel condenado lago —le llevó la mano hasta su incontrolada erección—. Y muy pronto, cariño, te habría enseñado el placer de una buena follada.

Passion sonrió, pero luego se puso seria.

—Si te hubiera conocido —lo miró—. Si hubieras estado en mi vida, nunca me habría casado con mi marido.

La idea de que hubiese pasado la vida junto a un frío hijo de puta lo enfureció. Frunció el ceño.

—No. No lo habría permitido.

—¿No lo habrías permitido?

—No.

—¿Pero cómo lo habrías evitado?

La respuesta llegó inmediatamente.

—Yo mismo me habría casado contigo.

Las palabras quedaron flotando en el aire.

Mark sabía que eran ciertas. Y extrañamente, no sintió sorpresa o incomodidad al decirlas.

—Pero dijiste que no creías en las relaciones duraderas —susurró Passion—. Dijiste que todo terminaba cuando perdías el interés.

Lo había dicho. Lo había dicho porque eso era lo que siempre le había sucedido. Lo había dicho porque eso era lo que la vida le había enseñado.

Pero cuando estaba con ella, todo era diferente. Con ella, la vida parecía llena de felicidad y posibilidades. Con ella, tenía fe en la continuidad.

—Sí —respondió—. Pero si te hubiera conocido de joven, creo que tendría ideas completamente distintas al respecto.

—Pero me has conocido ahora.

—Sí —le deslizó el dedo entre los senos—. Gracias a Dios.

Dejó que su dedo bajara hasta su precioso ombligo y entonces recordó. Frunció el ceño.

—¿Sabes? Solo porque no hayas tenido un niño con tu marido no significa que no puedas.

Passion lo miró fijamente.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que tu marido bien podría haber sido el del problema.

—No lo era.

—¿Cómo lo sabes?

Le brillaron los ojos por las lágrimas.

—Mi marido se acostaba con una de las doncellas. Lo vi hacerlo más de una vez, con más entusiasmo y vigor que cuando lo hacía conmigo —se enjugó las lágrimas—. Muy pronto ella quedó embarazada. Recurrió a mi marido y él le dio dinero. Después ella se fue.

—Dios, lo siento —Mark la abrazó. Nunca debería haber sacado el tema—. Lo siento, Passion.

¡Maldito bastardo! Si su marido no estuviese muerto, lo mataría él mismo.

Le retiró el cabello de la húmeda mejilla y le besó los labios temblorosos salados por las lágrimas.

—Eres la mujer más hermosa y deseable que he conocido —murmuró. Capturó su boca en otro profundo beso para enfatizar lo que decía. Su entusiasta respuesta y su dulce abrazo despertaron una exaltación egoísta por saber que su marido nunca había conocido lo que ella tenía para dar.

Se apartó y enjugó una lágrima con la yema del dedo pulgar. Los ojos de ella parecían húmedas hojas con tonalidades de marrón, verde y dorado. Él quería que brillaran de alegría, no de tristeza. Quería decirle que solo porque su marido se hubiera estado acostando con la doncella no significaba que el niño fuera de él. La condenada doncella podría haber estado follando con muchos otros hombres.

Pero no podía decirle eso. Podría estar equivocado, y darle falsas esperanzas, podría causarle más desdicha.

Por tanto, intentó hacer referencia a su otro dolor.

—Algunos hombres pierden el deseo por sus mujeres en el momento en el que salen de la iglesia —dijo suavemente—. No tiene nada que ver con la mujer; es solo que una esposa está demasiado disponible, demasiado permitida. Desean a todas las mujeres que no pueden poseer.

Passion pareció considerar sus palabras. Lo miró después de un momento.

—¿Es por eso por lo que tú me deseas tanto? ¿Porque no estoy demasiado disponible, ni demasiado permitida?

Él frunció el ceño. Sus sentimientos estaban muy alejados de eso, ni siquiera había pensado en la comparación.

—Sabes que no es por eso por lo que te deseo.

—Lo sé —lo observó intensamente—. Solo quería oírte decir que no era por eso.

Él la cogió del mentón y la besó cariñosamente.

—Te deseo porque te entregas por completo. Te deseo porque no me pides nada a cambio, pero tomas todo lo que te ofrezco —frunció el ceño—. Lo que solo hace que desee que me pidas algo, me hace desear que me pidas algo que nadie más pueda darte.

A ella le brillaron los ojos con una emoción indefinible. ¿Sabría ella que era tan evidente? La miró fijamente y reconoció que era eso intangible que había visto en el dibujo que había hecho de él. ¿De qué se trataba? La respuesta parecía tan cercana pero, de alguna manera, todavía le resultaba indescifrable, estaba más allá de su alcance.

Le tembló la voz.

—Te deseo porque eres todo lo que jamás soñé que podría existir.

Passion acomodó los suaves flecos del chal. Se veía hermoso contra la seda de color rojo oscuro de su vestido. Se envolvió más con él mientras John Crossman la escoltaba por el sendero hacia la casa Lawrence.

Las ventanas estaban completamente iluminadas. Todo el clan Lawrence concurriría a la cena de compromiso de Charlotte, junto con los parientes de Netherton de Abigail.

Subió los escalones del brazo de John. Sería la única representante de los desafortunados primos del campo, esa parentela de los Dare de la que nunca se hablaba. Charlotte se había asegurado de que Passion y su familia fueran invitados a la boda. La invitación formal había llegado ese día. Debía ser la responsable de la invitación de esta noche también. La tía Matty había sido deliberadamente excluida, incluso Abigail había tenido el descaro de sugerir que el señor Crossman sería una apropiada escolta para Passion.

Passion había querido enviar sus disculpas rechazando la invitación debido a esa cuestión, pero la tía Matty había insistido en que acudiera por el bien de Charlotte.

John se detuvo antes de tocar a la puerta.

—¿Cree que la señora Lawrence montará sobre su escoba esta noche?

Passion rio. Él era una buena compañía, y nada, ni siquiera Abigail Lawrence, podía menguar su alegría esa noche.

—En mi experiencia, que es obviamente limitada, nunca está sin ella.

John sonrió y se encogió de hombros.

—Entonces apartémonos de su camino.

Passion sonrió abiertamente.

—De acuerdo.

Él golpeó la puerta y fueron recibidos por el mayordomo. Desde los salones del piso superior llegó el murmullo de voces. Abigail bajó las escaleras para saludarlos. Mientras descendía, escudriñó a Passion de arriba abajo con mirada calculadora.

Saludó primero a John Crossman.

—Qué amable de su parte acompañarnos esta noche, señor Crossman. No sabía si su agenda social le permitiría asistir.

Passion se percató de que si John no hubiera podido acudir, ella tampoco lo habría hecho. A pesar de que podría haber venido sin acompañante, al conocer a tan pocos invitados, seguramente no lo habría hecho. Abigail probablemente había esperado que así sucediese.

—No es ninguna amabilidad, señora. Siempre me siento privilegiado de estar en compañía de la señora Redington. Habría cancelado una reunión con la reina por estar con ella.

Passion lo miró con una sonrisa agradecida, pero él estaba mirando a Abigail con expresión completamente seria.

—Sí, bien —Abigail se giró hacia ella—. Charlotte se sentirá complacida de verte, Passion. Pero no la acapares. Cuando estás presente, se pega a ti como una lapa. Cuando te presente a su prometido, cuídate de mantener la distancia.

Passion asintió y, cogiendo a John del brazo, siguió a Abigail escaleras arriba.

—¿Cree que los escalones de la entrada serán suficiente distancia? —murmuró John.

Passion sonrió y le dio un codazo en las costillas.

—Por cierto, le agradezco que haya ponderado el mérito de mi compañía.

Él la miró.

—Lo dije en serio.

Passion le propinó una sonrisa desafiante.

—Como si realmente hubiera dejado plantada a la reina.

Él rio entre dientes.

—Por usted, podría hacerlo.

El ruido de la fiesta aumentó cuando cruzaron el rellano. Abigail debía haber invitado a todos los que conocía.

La siguieron a la ruidosa sala. Passion sonrió y saludó con una inclinación de cabeza a las pocas personas que reconocía. Y entonces, mientras cruzaba la habitación, sus ojos se fijaron en una familiar, esbelta y amplia espalda.

13.

Cuando las leyes de Dios son quebrantadas.

PASSION frunció levemente el ceño. Miró fijamente los amplios hombros y el esbelto torso. Conocía aquel cuerpo, incluso completamente cubierto por el atavío inmaculado de etiqueta. Conocía cómo se sentía al tacto esa nuca y la textura del cabello castaño oscuro.

Le tembló el cuerpo y sintió que el corazón le latía salvajemente en el pecho. ¿Pero cómo podía él estar allí? ¿Y cómo pasaría ella la velada entera sin lanzarse a sus brazos? Dios, parecían estar encaminándose directamente hacia él. Ella contuvo su amor y ocultó una sonrisa.

—Milord —dijo Abigail.

¿Milord? La gente los rodeó.

—Permítame presentarle a la prima segunda de Charlotte, la señora Redington, y su acompañante, el señor John Crossman, de Crossman Shipping.

Por un momento, nadie se movió. Después, finalmente, la esbelta figura que ella había estado admirando se giró.

Los ojos azules de Mark se clavaron en ella. Entreabrió los labios, y una sombra oscura le ensombreció la mirada.

Passion intentó sonreír. ¿No le hacía feliz verla?

—¡Passion! —Charlotte se apresuró a abrazarla.

Le devolvió el abrazo a Charlotte. No había visto a su prima hasta aquel momento. Notó que el hermano de Mark también estaba allí, acompañado por una mujer que seguramente sería su madre.

Mark estrechó la mano de John Crossman. Su hermano la miraba fijamente con expresión curiosa. Dio un paso hacia delante y le cogió la mano. Sus oscuros ojos estaban llenos de compasión.

Passion sintió que le temblaba el corazón. ¿Acaso no había dicho Charlotte que su prometido tenía ojos azules. Parpadeó. ¿Qué estaba sucediendo?

—Encantada de conocerla, señora Redington —dijo él suavemente. Su mano parecía sostenerla.

Charlotte saludó a John Crossman.

El estómago de Passion se contrajo con una punzada de dolor. Ella se aferró a la esperanza.

—¿Tengo el placer de saludar al conde de Langley, milord? —le tembló la voz—. Usted es Randolph Hawkmore, ¿no es así?

Él frunció el ceño y ladeó la cabeza.

Mark cogió la mano de Passion de la de su hermano. Le acarició la palma con los dedos. Ella examinó sus hermosos ojos azules.

—Yo soy el conde de Langley, señora Redington. Mark Randolph Hawkmore, a su servicio.

¡No! ¡Dios, no!

—Todos los condes de Langley son bautizados con el nombre de Mark, señora Redington, por eso solemos utilizar nuestro segundo nombre para distinguirnos —su mirada era muy suave—. Solo los más cercanos a mí me llaman por mi nombre.

Passion sintió que la cabeza le daba vueltas y que se le hacia un torturador nudo en el estómago. Intentó respirar, pero no pudo.

Mark frunció el ceño y puso la otra mano encima de la suya.

Ella comenzó a temblar de modo incontrolable.

—Passion —Charlotte se apresuró a ir a su lado—. Estás blanca como una hoja.

El sudor le perló la frente.

—Yo… Yo me siento indispuesta —jadeó. No podía mirar a Mark, aunque él todavía la cogía de la mano. Se giró hacia John—. Señor Crossman, por favor —vio puntos negros—. Me siento mal.

Él la cogió del codo.

—¿Necesita un médico?

—No… yo —tenía que salir de allí antes de desmayarse. Alzó la vista hacia él y apenas pudo contener las lágrimas—. Por favor, necesito regresar a casa.

—Puedo llevarla a una sala del piso superior —dijo Mark.

—¡No! —sintió un retortijón de estómago. Cuando intentó dar un paso, le flaquearon las rodillas.

Mark extendió la mano, pero John Crossman la cogió de la cintura.

Mark dio un paso hacia delante con una expresión tensa en el rostro, pero su hermano lo cogió del brazo mientras John se la llevaba.

Charlotte se puso al lado de Passion mientras se apresuraban a cruzar la sala.

—Mi prima está indispuesta —ofreció Charlotte como explicación a los azorados rostros que las observaban pasar.

Passion presionó la mano contra el estómago y luchó contra el impulso de vomitar. No podía soportar la presencia de Charlotte, no podía tolerar su contacto.

—Por favor, Charlotte —le pidió cuando alcanzaron el rellano. Intentó sonreír—. Regresa a tu fiesta, querida.

Mark abandonó la sala con su hermano y la siguió pisándole los talones.

Passion tragó bilis y, dándose la vuelta rápidamente, se apresuró hacia las escaleras. Temiendo que Mark la buscase, decidió bajar corriendo el largo tramo. Veía los escalones borrosos a causa de las lágrimas que le colmaban los ojos. No podía ver, pero tampoco podía detenerse. Los sollozos se le agolparon en la garganta.

¡Mark, su amor, su amor, era el prometido de Charlotte! Tropezó y dio un grito, pero John estaba allí para sostenerla. Se dejó conducir por él, ya que casi no podía ver nada a causa de las lágrimas y el dolor.

¿Dónde estaba Mark?

Ella no podía pensar.

John le dijo algo a alguien sobre su coche mientras la ayudaba a salir de la casa.

Recordó las palabras de Mark. «No soy la clase de hombre que te gustaría conocer, Passion. Vivo solo para mí. Hago lo que deseo y nada puede importarme menos que la opinión de la gente al respecto».

Sintió que perdía el equilibrio.

¡Todo el tiempo que había estado tocándola, besándola, acostándose con ella, había estado mintiéndole!

Tembló violentamente, y la prisa por bajar las escalinatas del frente resultó más de lo que podía soportar. En el borde de la acera, se inclinó y vomitó su sufrimiento en la alcantarilla.

—Déjala ir —gruñó Matt a su oído—. Él puede consolarla. Tú no puedes.

Pero él podría consolarla. Él la consolaría. Necesitaba contárselo todo.

Abigail y Lucinda aparecieron caminando desde la sala.

—Mis invitados esperan vuestro regreso, milord —dijo rígidamente Abigail.

—Estábamos ayudando a Passion, madre —dijo Charlotte con voz frágil.

—Passion —resopló Abigail—. Espero que ahora comprendas por qué no la quería aquí, Charlotte. Ella ha arruinado mi fiesta con su inoportuno malestar y su grosera partida. Ahora todos comentarán sobre cómo tu prima se enfermó, en lugar de hablar de ti.

Mark quiso golpearla. No podía borrar de su mente la imagen del rostro de Passion cuando le había dicho quién era.

—Cállese o me marcharé yo también, y realmente tendrán algo sobre qué hablar.

Charlotte abrió los ojos consternada, y Matt la cogió discretamente del brazo.

Abigail entrecerró los ojos.

—Si se marcha, juro que le haré lamentarse por ello.

Mark apretó los dientes con furia reprimida. En ese mismo momento Passion estaba pensando algo terrible de él. Estaba sufriendo, mientras él estaba allí de pie en una encrucijada. ¡Maldición!

Justo cuando él dio un paso atrás, Matt dio un paso hacia delante, mirando enconadamente a Abigail.

—¿Qué diablos cree que hace al amenazar a mi hermano? Sinceramente, señora, usted debería dejarse caer sobre sus gordas rodillas agradeciendo que el conde de Langley se haya rebajado a comprometerse con su hija.

Lucinda rio disimuladamente y acarició el brazo de Matt. Ella pareció complacerse con esa inusual pero feroz pérdida de control de su hijo.

—No sé quién se cree que es, pero recuerde a quién se dirige —gruñó Matt—. O haré que usted se arrepienta.

—¿En serio? —contestó Abigail con marcada inflexión de superioridad y rabia en el tono de voz.

Mark sintió que el corazón le palpitaba con fuerza. La gente estaba cerca y podrían oír los insultos. Todo estaba a punto de explotar.

Y él sería libre, libre para convencer a Passion de quedarse con él por el tiempo que él deseara.

Matt se giró hacia él.

—Vamos. Esta mujer es insoportable.

Mark dio un paso. Passion lo necesitaba. Matt podría sobrevivir al escándalo. Podría hacerlo.

—Matt, querido, estás aquí —Rosalind salió del salón—. ¿Va todo bien? Oí que alguien se había descompuesto mientras yo estaba en la sala de música.

Los hombros de Mark se tensaron, y apretó los puños; a los costados del cuerpo en desesperanzada frustración mientras veía suavizarse la expresión de Matt.

—Todo está bien, querida —dijo Matt—. Pero, ¿por qué no llamas a tus padres? Creo que nos marcharemos.

Mark recordó las palabras que lord Benchley le había dicho a Matt. «Usted se casará con mi hija, mi querido joven, porque es un Hawkmore».

Matt podría sobrevivir al escándalo, pero su compromiso, su amor, nunca lo haría.

La breve euforia de Mark se desvaneció por completo y una fría e impotente furia cayó sobre él. Una furia que incluía a todos, incluso a Matt.

—No.

Matt se giró hacia él.

—¿Qué?

—Tú no tienes que quedarte, pero yo sí.

Lucinda suspiró. Abigail rio con desdén y, girando, regresó al salón.

—¿Para qué diablos quieres quedarte? —pregunta Matt irritado.

Mark miró a Charlotte por encima del hombro de Matt. Cómo la odiaba. Ella lo encarcelaba con su mera existencia. Ella lo retenía mientras Passion lo necesitaba.

—Por ella —hizo un gesto con la cabeza en dirección a Charlotte.

Matt se dio la vuelta y la expresión de irritación de su rostro se suavizó un tanto. Frunció el ceño.

—Espero que sepa que mi cólera no estaba dirigida a usted, señorita Lawrence. He llegado a conocerla un poco en esta última semana, y he visto que usted es tan agradable como su madre es insoportable. Pero no puedo mantenerme al margen mientras ella lanza inconsistentes amenazas contra mi hermano —inclinó la cabeza—. Perdóneme. No le deseo ningún mal.

Charlotte asintió, pero pareció vacilante, incapaz de resolver si debía quedarse o irse. Sus ojos grises estaban indecisos cuando los levantó hacia Mark.

—Si yo fuera usted, también pensaría que mi madre es horrorosa. Pero soy completamente distinta de ella. Seré una esposa amable y leal a usted, milord.

Mark la miró fijamente. Cómo aborrecía sus condiciones y objeciones. Cómo despreciaba los patéticos intentos que ella había hecho durante toda la semana para rechazar a su madre. No habían servido de nada. Ella no debería haberse molestado.

—Me reuniré con usted en el salón —dijo él.

Charlotte asintió con la cabeza y se marchó con Rosalind.

Matt miró a Lucinda y luego se volvió hacia él y levantó un dedo en gesto amonestador.

—Te lo dije. Te dije que le harías daño —se dio la vuelta para irse, pero volvió a girarse—. Esto, debo admitir, ha sido mucho peor de lo que podría haber imaginado. Pero dejé que lo hicieras del peor modo posible.

Mark se esforzó por mantener los puños quietos a los costados del cuerpo.

—Maldita sea. No tenía ni idea que siquiera se conocieran.

—Y tú estás haciéndola a un lado, así puedes quedarte con esa vil perra. ¿Sabes qué, hermano mío? Quizás merezcas ese sufrimiento en tu vida.

La cólera recorrió los tensos músculos de Mark. Se alejó de Matt, de su madre y de las puertas abiertas del salón.

Pero Matt lo siguió.

—Sí, eso es. No puedes tolerar la felicidad. No. Ni siquiera eres capaz de reconocer la felicidad.

Mark se giró y le pegó con el puño cerrado directamente en la mandíbula a su hermano. Matt se tambaleó hacia atrás, cogiéndose el mentón. Lucinda jadeó y se apresuró hacia ellos.

Mark se le acercó y lo amenazó con el dedo.

—Por Dios, si dices una maldita palabra más, te lanzaré escalera abajo tan fulminantemente, que tu amada Rosalind —dijo las palabras con sorna— tendrá que recoger tus pedazos y coserlos después.

Lucinda tiró del brazo de Mark.

—¡No vuelvas a tocar a mi hijo! —siseó—. ¿Me oyes? Déjalo tranquilo.

Mark se liberó del brazo de Lucinda y se alejó de Matt.

Su madre se volvió hacia su favorito. Matt se alejó de ella y luego, antes de que Mark pudiera reaccionar, su hermano abofeteó a su madre.

Lucinda jadeó asombrada y se colocó la mano en la mejilla.

—Esto es todo por tu culpa —gruñó Matt—. Él también es tu hijo. Si le hubieras demostrado aunque fuera la más ínfima consideración maternal, tal vez él no se estaría casando condenándose a sufrir. Pero gracias a ti, él no conoce otra cosa.

Matt se giró y, cogiéndose la mandíbula, se alejó a zancadas hacia el salón.

Lucinda se volvió hacia Mark.

—Todo esto es por tu culpa. ¿Por qué tienes que hacerlo todo tan difícil? ¿Por qué no puedes ser tan agradable como…?

—¿Como Matthew? —terminó Mark la frase por ella. ¿Cuántas veces había oído aquello de niño?

Le miró la mejilla enrojecida.

—Si solo hubiera sabido qué significaba realmente «agradable» para ti, te habría complacido hace mucho.

Pasó delante de ella y miró el reloj. Era condenadamente temprano. Faltaban horas para que pudiese ir a ver a Passion.

Dios, ¿qué pensaría ella? ¿Qué estaría haciendo?

Agotada y exhausta, Passion se cobijó bajo las sábanas hasta cubrirse el mentón y se acurrucó. Habían pasado horas desde que la tía Matty y John Crossman la habían dejado sollozando contra la almohada. Todavía le ardía la garganta por la bilis y los ojos por las lágrimas. El dolor que le rasgaba el corazón la asfixiaba con el peso de la traición, el pecado… y la pérdida.

Inhaló apenas un poco de aire. Dolor por ser ambas cosas, la traicionada y la traidora, la víctima del pecado y la pecadora. Y aún peor: su amor, su esperanza de amor, era nada más que una ilusión desesperada cimentada en el engaño y la maldad.

Sintió que el corazón se le contraía de dolor. Jadeó y presionó el talón de la palma de la mano contra el pecho. No. No era una ilusión. Su amor era profundo y verdadero, y no era correspondido.

E inmerecido. ¿Cómo podía él haberle dado tanto de sí mismo, llevarla a su casa, cuando al mismo tiempo planificaba un futuro con Charlotte?

Se le estranguló un sollozo en la garganta. ¡Con Charlotte! ¡Dios, con su prima! Su prima, que era una plebeya como ella.

¿Por qué Charlotte?

¿Por qué no ella?

Cerró fuertemente los ojos, avergonzada por semejante pensamiento. Pero no podía evitar las preguntas.

Las respuestas eran todas muy simples. Charlotte era rica; Charlotte era joven. Las lágrimas manaron incontrolables de sus doloridos ojos. Y un conde necesitaba herederos, los que sabía que Passion no podía darle.

Él se le había declarado a Charlotte después de saber que ella era estéril. ¿Se lo habría propuesto si ella no lo fuera?

Aquella era una pregunta tan inútil… Pero en su casa, él le había dicho cosas que le habían hecho creer que ella le importaba.

Se mordió el labio y escondió el rostro en la almohada. Sus pensamientos eran patéticos, y se odió por tenerlos. ¿Pero cómo sobreviviría al matrimonio de su prima con el hombre al que amaba? Que Dios la protegiese, porque ella no podía dejar de amarlo.

Derramó nuevas lágrimas. ¿Acaso su amor se desvanecería? ¿Se aliviaría el dolor con el paso del tiempo? ¿Qué malévolo giro del destino había conspirado para que esto sucediese?

—Hubiera jurado que encontraría la ventana cerrada.

Passion jadeó ante el sonido de la voz baja de Mark y apartó el rostro de la almohada.

Cuando la vio, su expresión de preocupación se intensificó.

—Oh, Passion.

Dio un paso hacia ella, pero ella levantó la mano mientras se sentaba.

—No. No te acerques más.

Había estado esperándolo. Pero ahora que él estaba ahí, envolviéndola con su mirada azul, se cuestionó su decisión de hablar con él.

—Cerré y abrí la ventana una docena de veces —dijo ella con voz entrecortada—. Pero finalmente, comprendí que nosotros… Que tenía que decirte adiós.

—No hay ninguna necesidad de decir adiós, Passion.

La cabeza le daba vueltas. ¿Cómo podía decir él tal cosa? Aferró la sábana con las manos.

—Muy pronto serás el esposo de mi prima —las palabras hicieron que su estómago se revolviera y su corazón se desgarrara—. ¿Cómo puedes decirme que no hay necesidad de decir adiós? —le tembló la voz—. Deberíamos habernos dicho adiós hace mucho tiempo. Nunca deberíamos haber estado juntos.

Él frunció el ceño.

—No digas eso. Es mentira —la miró fijamente—. Tú eres la parte más perfecta de mi vida, la única parte perfecta. Esto no es un error. No es una equivocación.

Passion presionó la mano sobre el corazón que le palpitaba aceleradamente mientras derramaba más lágrimas de dolor.

—Todo esto es una equivocación. ¿No puedes verlo? Le perteneces a mi prima.

—Ella es prima segunda tuya, y no le pertenezco —la increpó él—. Ni siquiera me gusta —se pasó la mano por el cabello—. ¿Quieres saber qué es lo que está mal, Passion? Todo.

Arrastró una silla junto a la cama y se sentó, con el cuerpo rígido. Observó sus puños apretados durante un momento antes de levantar los ojos hacia los de ella. Eran fríos como el hielo.

—Recientemente mi madre, a quien desprecio, me informó que mi hermano es un bastardo. Bien, esa fue una noticia bastante inquietante de por sí. Sin embargo, había más. Resulta que ella escribió una carta a una amiga en la que se jactaba de su embarazo producto de una relación adúltera.

Mark apretó la mandíbula.

—Esta supuesta amiga, una mujer muy rica sin título pero con aspiraciones a la aristocracia, conservó la carta durante años, esperando hasta que su propia hija estuviera en edad de casarse.

A Passion le dolió la cabeza. ¿Podría ser cierto?

La expresión en el rostro de Mark era dura como el granito.

—Luego, exactamente hace un mes, ella le envió a mi madre una copia de la carta original con una demanda.

—No —susurró Passion.

—Sí —siseó Mark—. O me caso con su hija y la convierto en la condesa de Langley, o publicará las sucias intimidades de mi madre en el periódico. Y como mi hermano no tiene ni idea de que es hijo ilegítimo, y actualmente está comprometido con una dama de alta alcurnia, puedes imaginarte las consecuencias que podría provocarle semejante noticia.

Passion se negaba a creerlo, pero era justo el tipo de vileza que Abigail llevaría a cabo. Escondió el rostro entre las manos sintiendo que la cabeza le latía con fuerza. No era extraño que Charlotte se hubiera quejado de que su prometido pareciera frío y retraído.

—Lo siento —dijo ella suavemente.

—¿Lo sientes? —sonó tan amargado—. Le ofrecí una fortuna por esa maldita carta, pero ella quiere mi título y mis herederos.

Passion levantó la mirada y suspiró ante la furia evidenciada en sus rasgos.

—Así es, Passion. No solo exige que me case con tu prima, exige que tenga hijos con ella. Solo después de que le entregue un mínimo de tres saludables niños, siendo al menos dos de ellos varones, esa perra, Abigail Lawrence, pondrá la carta en mis manos.

Apretó fuertemente los dientes.

—Desde luego, eso es lo que ella dice, pero no creo que alguna vez me la dé.

Passion luchó contra sus emociones. La abrumaban en una sucesión implacable. Él no quería a Charlotte. Ella le estaba siendo impuesta. Sintió alivio, luego se avergonzó por ese sentimiento. ¿Y cómo se sentiría Mark? Él no era un hombre que tolerase ser sometido. El horror, la pena, la angustia y el amor, todos recayeron sobre ella con un peso abrumador.

—Debes amar muchísimo a tu hermano —susurró ella.

—Matt es la única razón por la que no le he dicho a Lawrence que haga lo que quiera con esa maldita carta.

Passion asintió. Eso significaba que él la amaba. Se observó las manos apretadas en las sábanas. No. No, eso era un error. Gracias a Dios no era así. Intentó tragar la pena, pero ésta le cerraba la garganta.

264

—Esta es la última vez que nos encontraremos de esta manera, Mark —se le llenaron los ojos de lágrimas—. A pesar de toda la maldad de Abigail, Charlotte es inocente. Debes ser un buen marido.

—¡No! —negó él—. No renunciaré a ti. No tengo ninguna intención de casarme con Charlotte Lawrence —frunció más el ceño—. Y ella está lejos de ser inocente. Ella es una débil marioneta aduladora que sonríe con afectación y se doblega a cada orden de su madre. ¿Crees que yo renunciaría a ti por ella?

Passion frunció el ceño.

—¿Pero qué quieres decir? ¿No tienes intención de casarte con ella?

—Quiero decir que tengo a alguien buscando esa carta. Y en cuanto la encuentre y me la dé, mandaré al diablo a Abigail Lawrence y a su hija junto con ella.

Lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Pero no puedes hacer eso. Si abandonas a mi prima, ella estará arruinada.

—Quizás no lo has comprendido: me están chantajeando, Passion. Estoy siendo malditamente chantajeado —gruñó Mark—. ¿Esperas que lo acepte como si nada? ¿Esperas que no haga todo lo que está en mi poder para liberarme de esta infame tiranía? ¿Esperas que te deje por algo o alguien más? Porque, si es así, estás completamente equivocada.

Passion derramó más lágrimas. Sus palabras le producían alegría y tormento. ¡Oh, terrible orgullo, terrible amor!

—Espero que seas el hombre que sé que eres, un hombre noble y honorable.

—No me hables de nobleza y honor —espetó—. La nobleza y el honor destruyeron a mi padre. No aspiro a ninguno de esos valores.

¿Podía él conocerse tan poco? Dios, cuánto deseaba cogerlo entre sus brazos.

—No puedes evitar ser quien eres —murmuró—. Y no puedo quedarme contigo. Le perteneces a mi prima.

—No le pertenezco a nadie más que a ti —contestó él con voz quebrada.

Passion suspiró mientras el corazón le palpitaba ferozmente en el pecho.

—Si eso fuese cierto…

Mark se inclinó hacia ella.

—Lo es. Aquel primer día que fui al Palacio de Cristal, se suponía que iría a la exposición de porcelana para encontrarme con tu prima. Pero había decidido no hacerlo. Matt y yo recorrimos el lugar, y después de haber deambulado durante una hora, cuando ya me disponía a marcharme, cambié de idea. En ese momento, no supe por qué —le sostuvo la mirada—. Ahora sé que fui allí a encontrarte. Tú eres la mujer con la que se suponía que me encontraría ese día. Tú, Passion Elizabeth Dare, no tu prima.

Los ojos de Passion desbordaron de lágrimas de angustia. No debería oír aquello, no en ese momento. Pero no podía detenerlo.

—Sabes que lo que digo es verdad —la voz de Mark sonó acuciante—. Cuando te aparté de aquella palma que caía te olí y te sentí, y llenaste mis brazos. Entonces, cuando contemplé tus hermosos ojos, vi algo que hizo que me latiera más rápido y me bullera impetuosamente la sangre. Tuve que obligarme a liberarte. Pero cuando me alejé, sentí que no era lo correcto. Y cuanto más me alejaba, más incorrecto lo sentía —se inclinó hacia delante en la silla—. Me dije que te miraría por última vez, y cuando me di la vuelta, tuve miedo de que te hubieras ido. Pero no lo hiciste. Estabas allí, mirándome directamente. Supe entonces que te querría más de lo que nunca había querido nada.

—¡Detente! —exclamó Passion en un susurro—. ¡Detente! Tú eres más que un arquitecto, eres un conde. Los condes necesitan herederos —se presionó el estómago con las manos—. Hoy, cuando conversamos, me dejé llevar por el sueño de una vida contigo. Pero es imposible. Ambos sabemos que lo es.

Él la miró fijamente con los ojos llenos de indescifrables emociones.

—No renunciaré a ti —repitió—. No lo haré.

—No depende solo de ti. Esto ha sobrepasado nuestro secreto —ella se había dicho que los secretos acarreaban problemas—. A los ojos de la sociedad, tú le perteneces a Charlotte.

—No es así.

—¡Sí lo es!

Le brillaron los ojos.

—¡No la quiero!

—¡Pero yo sí!

El rostro de Mark se tornó pétreo como una máscara.

Las lágrimas le recorrieron las mejillas.

—¡Te amo! ¡Y no la traicionaré!

Mark no se movió.

—¿No lo ves? Todo lo que temí, y más, ha sucedido. Sabía que era un error estar contigo. Sabía que arriesgaría mi corazón y más. Pero antepuse mis propias necesidades al decoro, al deber. Ignoré mi moral y me entregué, de buen grado, a la tentación que me ofrecías. Tus caricias, tus besos, tu mera presencia me atraían profundamente. Me regodeé en mi rendición. Y ahora pago un precio mayor de lo que había imaginado —tragó y se ahogó con sus lágrimas—. Ya no depende de nosotros. Mi padre tiene razón. El mundo realmente sufre cuando las leyes de Dios son quebrantadas.

La expresión de Mark era completamente furibunda.

—¿Qué hay de las leyes que Abigail Lawrence ha quebrantado? ¿Dónde está su moral? ¿Dónde está su decoro y su deber? ¿O ahora es apropiado y moralmente correcto prostituir a la propia hija? —los ojos le centellearon de furia—. ¿Y qué hay de mi sufrimiento? Sufrimiento ante el cual, esperas que sea noble y honorable. Sufrimiento que se supone debo soportar toda una vida con ecuanimidad y mansedumbre —su voz se endurecía a cada palabra—. No soy el maldito Salvador, Passion. Soy un hombre. Y no me crucificaré sobre el altar de tu moralidad.

—¡Charlotte es inocente!

Mark se puso de pie de un salto y se inclinó sobre ella.

—Abigail Lawrence sostiene un cuchillo contra mi garganta, y ese cuchillo es Charlotte. Ella es el instrumento de mi tortura, la prisión a la que estoy confinado. Estoy esclavizado por su patética existencia.

El rostro de Passion se cubrió de sufrimiento.

—No me digas que ella es inocente. Es parte de este repugnante plan tanto como su madre y la mía. ¡Yo no perdono, su ignorancia!

Passion jadeó cuando la cogió del mentón.

Sus ojos destellaron.

—Y no renunciaré a ti por ella. ¿Me oyes? Eres mía.

Ella lo observó a través de las lágrimas.

—Soy tuya solo cuando me entrego. No puedes tomarme.

—¿No puedo? Podría hacerlo ahora.

¡Oh, Dios!

—No lo harás.

Se giró y se alejó; y ella cerró los ojos con un sollozo.

Su voz le llegó desde la distancia.

—Nunca jamás te refieras a lo que hemos tenido como «una rendición». El hacerlo sería un pecado mayor que cualquier otro que creas que hemos cometido.

Sintió la pena retorcerse en su interior. Pero para cuando lo buscó, él ya se había ido.

El corazón se le rompió en mil pedazos.

¿Cómo los encontraría? ¿Cómo volvería a juntarlos?

¿Cómo recuperaría la entereza?

14.

Parientes insistentes

MARK enrolló los planos terminados para la nueva Biblioteca Nacional y los ató con dos cintas de color verde oscuro. Con sumo cuidado derramó lacre verde entre ambas cintas y luego aplicó el sello de los Hawkmore. Con un pincel mojado con pintura dorada le agregó los toques finales al escudo de armas. Después observó el dorado león rampante en el campo verde oliva.

Él era como ese león, eternamente a la defensiva y furioso. Se había comportado de esa manera toda la vida. ¿Cuándo terminaría? ¿Cuándo dejaría su vida finalmente de ser una batalla?

Cuando Passion dejara sus absurdos ideales y aceptara que ellos aún se pertenecían. Cuando se diera cuenta de que no podría mantenerlo alejado. Cuando comprendiera que ellos eran más importantes que la vida repleta de traición y mentiras que ella deseaba que él llevara.

Ella tenía que comprenderlo. ¡Debía hacerlo!

Cogió los planos. Tres semanas atrás habían significado más para él que cualquier otra cosa. Ayer, mientras Passion había admirado el diseño y los detalles que él le señalaba, su interés lo había hecho sentirse orgulloso y realizado. La había creído cuando ella había dicho que él obtendría el encargo.

Hoy, ya no le importaba.

Colocó los planos en un estante.

—¿Están terminados?

Mark se dio la vuelta para mirar a su hermano.

—Sí —le señaló la bandeja cubierta que estaba en la mesa junto a la ventana—. Tu desayuno está allí.

Frotándose las manos, Matt se sentó y se sirvió un abundante plato de comida.

—Nuestra madre no se levanta hasta las once —comentó Matt—. Detesto comer solo.

Mark tomó asiento frente a su hermano y apoyó la cabeza en el puño. El mentón de Matt mostraba distintos tonos de negro, rojo y azul. Les había dicho a todos en la cena que se había golpeado contra una puerta.

—¿Significa eso que debería esperarte todos los días? Tu presencia se está convirtiendo en un hábito.

Matt se encogió de hombros.

—Tu cocinero es excelente —miró a Mark mientras masticaba y tragaba el tocino—. Siento lo que pasó anoche. Estaba enojado. Tu vida es asunto tuyo. Tienes responsabilidades para con el título, sin mencionar a los herederos. No me corresponde cuestionarte.

—Sí te corresponde.

Matt sonrió brevemente, señalándose el mentón con el dedo.

—Bien, quizás no tan vehementemente —su rostro se tornó serio—. Eres mi hermano, Mark, y estoy de tu lado, sin importar lo que hagas. Si me excedo, es solo porque me preocupo por ti.

Mark sintió una opresión en el pecho.

—Lo sé.

Matt mordió un huevo hervido.

—También me disculpé con nuestra madre.

—Ella te perdonó, por supuesto.

—Sí.

—Si yo la hubiera abofeteado, me habría hecho arrestar por agresión.

Matt asintió con la cabeza.

—Probablemente —dejó el tenedor—. Lo lamento, Mark. Es que ella ve mucho de nuestro padre en ti —Matt meneó la cabeza—. ¿Sabes? Cuando éramos niños, solía darme celos.

Mark se frotó la sien.

—¿De qué estabas celoso? Tú tenías todo su amor.

—De cómo siempre solía decir que eras igual a nuestro padre. Dios, todavía lo dice. Pero nunca lo dijo de mí —observó a Mark con sus oscuros ojos—. Yo quería ser como nuestro padre también —hizo una pausa—. Había un vínculo entre él y tú. Y por mucho que lo intenté, nunca pude llegar a formar parte de él.

Mark frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando? Nuestro padre fue bueno contigo. Amable. Él te amaba.

—¿Me amaba? Nunca me lo dijo.

Mark frunció más el ceño. Le había comenzado a doler la cabeza.

—Estoy seguro de que lo hizo. Solo tenías diez años cuando murió. Probablemente no lo recuerdas.

Matt negó con la cabeza.

—No, lo recuerdo muy bien. Él decía: «Eres un buen muchacho, Matt», o «Bien hecho, Matt», pero nunca «Te quiero, Matt».

La mente de Matt se retrotrajo al pasado.

—Una vez —continuó—, cuando estaba practicando el violonchelo, se detuvo en el rellano para escuchar. Se quedó allí durante toda la pieza. Me sentí extasiado porque tú estabas en la otra habitación, pero él se había detenido para escucharme a mí. Incluso toqué más allá del final para que se quedara más tiempo. Cuando finalmente terminé, se acercó y me arremolinó el cabello. «Tienes talento, muchacho», me dijo. «No lo abandones nunca. Adoro escucharte» —Matt le prestó nuevamente atención a Mark—. Por tanto, nunca lo hice. Siempre tocaré. Porque, si no me amaba, al menos amaba mi música.

Mark se quedó mirando a su hermano. Él nunca había sentido la preferencia de su padre, nunca se había dado cuenta de ella.

—No era un hombre que expresara su amor, Matt, especialmente cuando las cosas empeoraron entre nuestra madre y él. Recuerdo que solo me lo dijo en contadas ocasiones.

—Pero te lo dijo. Y siempre cuando creía que yo no estaba cerca. «Te quiero, hijo», te decía. Luego pasaba su brazo por tu hombro. Lo vi hacerlo en más de una ocasión, Mark. Y deben haber sucedido otras tantas de las que no fui testigo.

¡Dios! Por lo visto, su padre también había sido sumamente imparcial.

—Tal vez me lo decía porque no tenía una madre que lo hiciese. O tal vez porque no tenía una madre que se detuviese a observarme hacer nada, y mucho menos arremolinarme el cabello y ofrecerme alguna palabra amable de aliento. Perdóname, pero podría dar mil ejemplos peores de cómo nuestra madre me desairó mientras te dedicaba su amor devoto.

Matt lo miró durante un largo rato.

—Solo quería que te percataras de que nuestro padre te perteneció. No pensé que estuvieras al tanto. Pensé que podría ser un consuelo para ti ante el favoritismo de nuestra madre.

Mark se pasó las manos por el cabello. ¿Por qué continuaban teniendo esas inquietantes conversaciones?

—¿Crees que me reconforta saber que nuestro padre te defraudó? No es así. Él fue un buen hombre, Matt. Intentó ser justo. Tendrás que creerlo.

—Y lo creo, y sé que fue un buen hombre. Por eso quise ser como él.

—Eres como él. Esa es la ironía, Matt. Nuestra madre siempre dice que soy igual, pero no lo soy. Tú lo eres. Eres el reflejo de todas sus mejores cualidades. Eres un hombre de honor, fuerza y nobleza.

—¿Y tú no lo eres? Puedes no demostrarlo, pero las tienes.

Mark negó con la cabeza.

—Tú crees en el amor y lucharás por él. Ese es un rasgo de nuestro padre con el cual no cuento.

Matt mordió una tostada y miró a Mark mientras masticaba.

—¿Puedo preguntarte algo? ¿Cómo está Passion?

—Enferma, llorando e irrazonable.

Su hermano meneó la cabeza.

—Anoche fue toda una conmoción, incluso para mí. No puedo ni imaginar lo que significó para vosotros dos.

Mark frunció el ceño.

—¿Quién podía haber pensado que ella estaría emparentada con esas personas?

—¿Qué harás ahora?

—Convencerla de que no tiene importancia.

Matt levantó las cejas.

—¿Qué?

—Le he explicado la situación —dijo Mark—. Solo tiene que aceptar mi punto de vista.

—Ah, así que quieres que ella continúe siendo tu amante mientras te casas y embarazas a su prima —los dedos de Matt se tornaron blancos por la presión contra la taza de café—. ¿Capté la idea?

—No exactamente —dijo Mark entre dientes.

—Oh, bien. Por un momento me preocupó que hubieras perdido la cordura.

—¿Qué ha sucedido? No hace ni tres minutos dijiste «estoy de tu lado, sin importar lo que hagas».

—Estoy de tu lado, por lo que tengo que convencerte de que tienes que hacer lo malditamente correcto —Matt se inclinó hacia delante—. Me habría ido de la casa de los Lawrence contigo anoche. Pero elegiste quedarte. Escogiste a Charlotte. Pues muy bien, lo acepto. Entonces vive con esa decisión.

—No renunciaré a Passion.

—¡Debes hacerlo!

Mark se levantó y se alejó de la mesa.

—Esta cuestión se está volviendo algo tediosa.

—Si te importa, la dejarás ir.

Mark abrió de golpe la puerta del estudio, pero Matt lo siguió.

—¡Ya es suficiente!

—¡Por el amor de Dios, vas a casarte con su prima!

Mark comenzó a subir la escalera. Si su hermano lo seguía, se arrepentiría.

Hubo un breve silencio.

—No renunciarás a ella, porque no puedes.

Mark se detuvo con el pie en el siguiente escalón.

—No puedes soportar la idea de vivir sin ella —solo se escuchaba el tictac del reloj en el vestíbulo—. Solo que es muy tarde para eso.

Mark se aferró al pasamano de la escalera y sintió que se le aflojaban las rodillas.

—Bien, no depende por completo de ti, ¿no? ¿Crees que podrás convencerla de que se quede contigo? Yo la vi. Advertí la expresión de su rostro. Te apartará de su vida.

Mark sintió que el cuerpo se le contraía. ¡Matt estaba equivocado! No sabía lo que ellos tenían. Passion nunca lo abandonaría. Ella le pertenecía. Nunca renunciaría a ella. ¡Nunca!

—Es temprano para una visita —le dijo Abigail a Passion cuando entró al elegante salón.

—Sí, perdóneme.

—Toma asiento, Passion.

La seda verde de su falda susurró suavemente cuando se sentó frente a Abigail.

Los fríos ojos azules de la mujer la escudriñaron lentamente mientras una criada entraba trayendo una bandeja con ponche y dos vasos. Abigail frunció el ceño cuando la criada dejó la bandeja.

—¿Es que no puedes hacer nada bien? Pedí limonada, no ponche.

Antes de que su ama pudiera verla, la criada le dispensó una breve pero furiosa mirada a Abigail.

—No había limones en el mercado, señora.

—No lo creo, Anna. Sirve el ponche y vete. Hablaré contigo más tarde.

A Passion nunca le había agradado la madre de Charlotte, pero ahora un punzante odio le perforaba el desgarrado corazón. Abigail se comportaba de manera desagradable con todo el mundo. Y estaba forzando el compromiso de Mark con Charlotte. Era un acto despreciable e incalificable.

—Parece como si apenas hubieras dormido —comentó Abigail después de que la criada se retirara—. Realmente, Passion, habría sido mejor si te hubieras quedado en casa anoche. Tuve que hacer limpiar la alcantarilla después de que te marcharas.

Passion deseó poder evitar sonrojarse por la vergüenza, pero no lo logró.

—Mis más sinceras disculpas, madame. Me indispuse repentinamente. Nunca habría venido de haberme sentido mal antes de salir.

—Bien, espero que estés completamente recuperada. Sería muy descortés de tu parte venir a infectar mi casa. Charlotte no puede permitirse el lujo de estar enferma en este momento.

La mujer era la descortesía personificada. ¿Cómo la toleraba Charlotte día tras día?

—Estoy completamente recuperada, se lo aseguro. Vine a disculparme por cualquier inconveniente causado anoche y para hablar con Charlotte.

—Me alegra que reconozcas la necesidad de una disculpa, Passion. Toda la velada se echó a perder por tu apresurada partida. Mi prima estuvo preocupada toda la noche por miedo a caer enferma. El prometido de Charlotte, el conde, me hizo una cantidad de preguntas sobre ti. Fue muy perturbador.

Ahora él conocía su nombre y su parentesco con Charlotte. ¿Qué podía haber preguntado?

—¿Puedo hablar con Charlotte, señora Lawrence?

Abigail se encogió de hombros.

—Charlotte ha comenzado a tomar su desayuno en su alcoba. Puedes verla allí, pero no te quedes mucho tiempo.

Passion se puso de pie. Deseaba alejarse de Abigail.

—Muy bien, muchas gracias.

La dura voz de la mujer la detuvo en la entrada de la sala.

—¿Dónde está el chal que llevabas puesto anoche? Deberías usarlo con un vestido tan sencillo.

Passion se dio la vuelta.

—Es una prenda especial, para ocasiones especiales. Y prefiero que mis vestidos sean simples.

—Sí, bien, siempre usas las mejores telas. Pero escatimas en los adornos como resulta evidente. De cualquier manera, ¿cómo has podido adquirir semejante chal? A tu padre le debe ir ciertamente muy bien para ser un vicario.

La mujer era repugnante.

—A mi padre le va muy bien. Qué gentil de su parte preguntar. Se encuentra tan bien de salud como siempre, y recientemente terminó un maravilloso ensayo sobre los méritos de la humildad. Ahora, si me disculpa…

Passion no esperó el permiso de la mujer, sino que se apresuró a subir las escaleras. Enfurecía cada vez más a medida que subía los peldaños, y le ardían los ojos por las lágrimas contenidas pero parpadeó para aclarar la visión. ¿Cómo se atrevía Abigail Lawrence a comportarse como si le correspondiese saberlo absolutamente todo? ¿Acaso se sentía con derecho a llevar a cabo algo tan monstruoso como un chantaje? ¿Pensaba que la libertad de Mark y su título eran su recompensa? ¿Le importaba que Charlotte se casara con un hombre que no la quería?

Passion sintió un nudo en el estómago. Ella sabía muy bien el pesar que conllevaba un matrimonio sin amor. Las consecuencias podían ser terribles.

Cuando terminó de subir, Passion se detuvo abruptamente. En el vestíbulo, una de las criadas del piso superior estaba estrechamente abrazada con un joven alto de cabello negro. El joven bajó la mano por la espalda de la criada y luego le cogió las nalgas.

Passion suspiró, y la abrumó una terrible sensación de pérdida. Sabía lo que era estar en los brazos de Mark y sentir la caricia de su inquieta mano. Pero la dulzura de esos abrazos le estaba vedada para siempre.

¿Amaría a la joven el muchacho? ¿Lo amaba ella?

La criada se apartó con una risilla y se sobresaltó al ver a Passion. Su rostro evidenció un miedo repentino. El joven parecía despreocupado.

Passion forzó una temblorosa sonrisa para aliviar a la pobre joven.

—Está bien —dijo—. Solo me dirijo a la alcoba de la señorita Lawrence. Si la memoria no me falla, ¿está al final del pasillo?

La criada se inclinó en una reverencia y se enderezó nerviosamente la cofia.

—Sí, señorita.

El joven solamente se apoyó contra la pared y enganchó los pulgares en los bolsillos al tiempo que sonreía abiertamente.

Passion le dio la espalda a la pareja y caminó a lo largo del pasillo. Nunca volvería a sentir esa apremiante excitación. Nunca volvería a sentir a Mark.

Se detuvo frente a la puerta de Charlotte y tomó aire profundamente para calmarse antes de llamar a la puerta.

Charlotte contestó al cabo de un momento. Passion y abrió la puerta y halló a su prima arrebujada en el medio de la cama donde se hallaba el desayuno intacto en la bandeja.

—¡Oh, gracias a Dios eres tú! —exclamó Charlotte—. Temí que mi madre me estuviese mandando llamar.

Passion frunció el ceño mientras cerraba la puerta. Charlotte tenía profundas ojeras, y sus mejillas y labios se veían pálidos.

—¿Te encuentras bien, querida?

Charlotte sonrió brevemente.

—Ahora que estás aquí, me siento mejor. ¡Oh, Passion, estoy tan contenta de verte! Ven, siéntate —Charlotte apartó la bandeja para dejarle sitio.

Passion le tocó la frente a su prima mientras se sentaba a un lado de la cama.

—No pareces tener fiebre. Pero da la impresión de que necesitaras dormir.

—Tú también —comentó Charlotte—. Estaba tan preocupada por ti anoche… ¿Estás bien?

Passion bajó la mirada por un momento. ¿Cuándo se sentiría bien otra vez?

—No debes preocuparte, querida. Estoy completamente bien —volvió a mirar a Charlotte, la dulce Charlotte, tan inocente e ignorante de todo.

Passion sintió pesar, envidia, remordimiento y vergüenza. No habría padecido todo aquello si se hubiera comportado como una mujer correcta y virtuosa. Fue su autoindulgencia, su insolente rechazo de lo correcto, lo que la había llevado a esa instancia.

—Estoy muy apenada por todo esto, Charlotte. Espero que sepas que nunca te lastimaría intencionalmente.

Charlotte frunció el ceño.

—Mi madre habló contigo, ¿no es cierto? No deberías prestarle atención, Passion. Cree que cualquier accidente sin intención, incluso el enfermarse, es una afrenta personal contra ella. Cada pequeña cosa que se sale de sus planes la enfurece —meneó la cabeza—. Deberías haberla oído anoche. Hizo enfurecer tanto al conde y a su hermano que casi se fueron —se le llenaron los ojos de lágrimas—. No sé lo que habría ocurrido si se hubieran marchado, Passion. Si el conde anula nuestro compromiso, estaré arruinada. No tengo la posición social o el linaje para sobrellevar un escándalo y salir airosa, y no cabe duda de que si un conde rompe su compromiso con una plebeya después de un cortejo y un periodo de compromiso tan escandalosamente breve, es causa más que suficiente para un escándalo mayúsculo. Las personas asumirían que resulté ser inadecuada. Seré una exiliada social, un artículo desechado, solo les resultaré interesante a aquellos que estén desesperadamente necesitados de mi dinero.

Passion abrazó a su prima. Era cierto. Mark no podía anular tan pronto este compromiso. ¿Pero podía en realidad culparlo por intentarlo? ¿Qué pasaría con su vida? Le acarició la espalda a Charlotte.

—Pero él no se fue, querida —le dijo—. Se quedó. Se quedó cuando pudo haberse ido.

—Sí —dijo Charlotte apartándose del abrazo de Passion—. Y dijo que se quedaba por mí. Creo que él, y también su hermano, comprenden que no soy como mi madre. Les dije que no era como ella. Y en esta última semana, he intentando hacerle frente un poco más.

Passion hizo a un lado un rizo castaño que había caído sobre el rostro de Charlotte.

—Bueno… ahí tienes.

El rostro de Charlotte se entristeció.

—Pero, Passion, él no me ha demostrado ni un atisbo de afecto desde la tarde en el pabellón. La condesa me trata con absoluto desdén, a menos que estemos en público, donde simula adorarme. Y mi madre simplemente empeora cada vez más. Encuentra errores constantemente y reprende al personal doméstico en todo momento —sus ojos grises se llenaron de lágrimas—. Ella y la condesa se tratan como si fueran dos serpientes venenosas. Y el hermano del conde, que es uno de los hombres más amables que he conocido, pareció dispuesto a golpearla anoche —Charlotte escondió el rostro entre las manos—. Oh, Passion, deseé que él lo hubiera hecho. Deseé que golpeara a mi madre. Soy horrible, lo sé, pero no puedo evitarlo.

Passion cerró los ojos. Ella también lo habría deseado.

—No eres mala, Charlotte. Algunas veces se suscitan situaciones en las que resulta casi imposible tener buenos pensamientos. Entonces, solo nos resta pedirle a Dios que nos perdone e intentar ser mejores personas.

Charlotte cogió fuertemente las manos de Passion.

—Tú siempre tienes buenos pensamientos. Siempre haces lo correcto. Desearía ser como tú.

Passion sintió que se le encogía el estómago. Apretó los dedos de su prima.

—Nada más alejado de la verdad. He tenido muchos malos pensamientos y he tomado decisiones que me han llevado por el camino equivocado.

Charlotte negó con la cabeza.

—Tengo pensamientos terribles todos los días, Passion. No sabes cómo es eso. Mi madre siempre ha sido una persona difícil y recriminadora, pero desde la propuesta del conde, se ha vuelto insoportable. ¡Justamente anoche, despidió a un criado que había estado en nuestra familia durante diez años! Por eso escapo a la casa de la tía Matty y contigo siempre que puedo. ¿Sabes cuántas veces he pensado en empacar mis cosas e irme contigo? —su mirada se tornó más amarga—. Aun cuando era una niña, solía soñar que me iba a vivir contigo a la vicaría. Sería otra hermana para ti, y tu padre me hablaría con su voz, tan dulce y firme. Y nadie volvería a gritarme ni pensaría que todo lo que hago está mal.

—Oh, Charlotte… —dijo Passion suavemente.

Su prima la miró apesadumbrada.

—La odio, Passion. Así es. Algunos días, desearía que estuviese muerta.

Passion volvió a abrazar a Charlotte. ¿Qué podía decir ella después de semejante confesión? Nada.

—Está bien, querida —susurró—. Está bien.

Charlotte se quedó abrazada a ella durante un largo rato.

Qué círculo vicioso era el odio. Y ahora ella se veía arrastrada a él también. Charlotte habló finalmente.

—Estoy tan contenta de que hayas venido hoy… ¿Sabes? Si no fuera por ti, no sé lo que haría. Eres siempre un gran consuelo para mí. ¿Regresarás mañana? ¿Lo harás? Por favor, Passion.

Passion cerró fuertemente los ojos y suspiró profundamente.

—Charlotte, querida, he venido para despedirme.

Charlotte se echó hacia atrás, con el rostro demudado por la desilusión.

—¿Qué? ¡No! No, por favor, no puedes irte —cogió de las manos a Passion—. Te necesito ahora. Eres mi único consuelo. No hay nadie a quien pueda recurrir excepto a ti.

Passion sintió un nudo en el estómago. ¡No podía quedarse, no podía hacerlo!

—Querida, yo… siento nostalgia. Y tú sabes cómo es tía Matty. Ella cree que el remedio para todo es tener más actividades —luchó por esbozar una sonrisa—, y por mucho que lo intente, no puedo deshacerme de Alfred Swittly.

Las lágrimas surcaron el rostro de Charlotte.

—¡Te ruego que te quedes, Passion! Dentro de una semana, será momento de ir a la mansión Hawkmore. Debo ser presentada a mi futura familia y a toda la nobleza local antes de la boda —su bonita boca se contrajo en una mueca de dolor—. Te necesito allí. Con un prometido que apenas me toma en cuenta, la condesa que apenas me tolera, y mi madre que constantemente me humilla, no sobreviviré, no sin ti. ¡Por favor, ven conmigo!

Passion frunció el ceño mientras el dolor le punzaba en la sien. Diez días en la casa de Mark. Diez días ante la poderosa insistencia de Mark para que permanecieran juntos. ¿Cómo podría ella sobrellevarlo?

Necesitaba protegerse. Necesitaba a sus hermanas. Y tendría que hablar con Mark, él debía entender que su decisión era terminante. Todo le resultaba demasiado difícil.

Aun así, ¿cómo podría abandonar a Charlotte? ¿Y qué sucedería si Mark encontraba la carta? Entonces él abandonaría a Charlotte. ¿Podría ella evitarlo?

—Por favor, Passion —le rogó Charlotte—. Tu familia está invitada a la boda. Envíales una nota a Patience y a Prim para que vengan antes. Haz que se reúnan con nosotras en la mansión Hawkmore. Tu padre también, si así lo deseas. Muchos invitados llegarán con anticipación. Dos o tres más no harán ninguna diferencia. Pero el tenerte allí, teneros a todos vosotros allí, haría que todo fuese diferente para mí —tenía los ojos grises colmados de lágrimas—. Por favor, Passion. Por favor.

Passion bajó la mirada. ¿Podría hacerlo? ¿Podría convencerlo? Mark se preocupaba por ella, eso lo sabía. ¿Podría persuadirlo para que permaneciera con Charlotte? ¿Sería su influencia lo suficientemente poderosa?

Le dolió el pecho por el peso de la carga.

Parpadeó para contener las lágrimas antes de levantar los ojos hacia Charlotte.

—Muy bien, querida. Si me necesitas, si puedo serte de alguna ayuda, entonces debo quedarme, ¿no es así?

Charlotte la abrazó fuertemente.

—¡Gracias! ¡Gracias!

Passion tembló ante la incertidumbre de su nueva determinación.

—Debo escribirles a Patience y Prim de inmediato —murmuró—. De inmediato.

Ella necesitaría a sus hermanas. La protegerían de la tormenta que se avecinaba.

La ansiedad y la duda le corroían dolorosamente los nervios.

Se aferró a Charlotte.

¿Sería lo suficientemente fuerte para empujar al hombre que amaba a los brazos de su prima?

Cerró los ojos.

¿La odiaría él por eso?

* * *

—¿Dónde diablos está? —gruñó Mark.

Se puso de pie detrás de su escritorio cuando Mickey Wilkes entró en la habitación.

El joven negó con la cabeza.

—Ella la ha escuendío muy bien… Usté me conoce, miló. Si se pué, lo haré.

—Entonces, ¿por qué no lo has hecho ya?

—La verdá, miló, que yo esperaba tenerla yacito en mi podé. Pero la mujé é una vieja perra muy lista, eso é —se rascó el mentón—. No está escuendía en nirguno de lo lugares usuale, ya me entiende.

Mark se inclinó hacia delante apoyando los nudillos en el escritorio.

—Pues debes buscar en los lugares inusuales.

—Sí —Mickey inclinó la cabeza—. Lo sé —el joven entrecerró pensativamente los ojos—. Una cosa, miló. Habían mucha hablilla y cuchicheo entre los criáos. Parece que tienen algún tipo de secreto. Despué, me dije, si no podría está liáo con la carta.

El corazón de Mark dio un brinco.

—Si es así, deben saber dónde está.

Mickey asintió.

—Podría ser. Me he estáo metiendo baju la falda de una de las criá del piso superió. Muy dulce la guapa, pero no muy lista. Pues que si ella lo sabe, me lo dirá, sí señó, después que la sacuda un poco má.

Mark abrió el cajón del escritorio, cogió una pequeña bolsa de cuero y se la arrojó a Mickey.

—¿Qué estás esperando? Regresa al trabajo.

Las monedas tintinearon y Mickey sonrió abiertamente mientras sopesaba la bolsa en la mano.

—Gracia, miló.

—Todavía no me des las gracias. Si no encuentras esa carta, tendré que matarte.

Mickey miró especulativamente a Mark y luego sonrió.

—Usté no haría eso, miló.

Mark se echó el cabello hacia atrás.

—Quizás no. Pero si me suicido, no recibirás tu paga. Así que consigue esa maldita carta.

Mickey sonrió abiertamente.

—Tá bien, miló.

El joven se colocó la gorra y se dispuso a partir.

—Y Mickey —le dijo Mark—. En los lugares inusuales… busca en todos los lugares inusuales.

Mickey le guiñó un ojo.

—Que soy el rey de lo inusual, miló. El emperaó de lo inusual, soy…

—¡Lárgate! —le ordenó Mark.

Después de que el joven se marchara de la habitadora dando grandes pasos, Mark se desplomó en la silla.

Necesitaba esa carta.

Era hora de que aquella farsa llegara a su fin. Estaba cansado de las mentiras. Y si tenía que soportar otro sermón de su hermano, estaba corriendo el peligro de romper algo. Y no quería que ese algo fuera la mandíbula de Matthew.

Mark se frotó la frente. Cuando la carta estuviese en su poder, sería libre. Libre para buscar a Passion, libre para convencerla de que se quedase con él. Ella era todo lo que deseaba. Ahora lo sabía. Su presencia engrandecía todo lo maravilloso y empequeñecía lo terrible. Junto a ella se sentía feliz, vivo. Nunca renunciaría a ella. ¡Nunca!

Pero, ¿y los herederos?

Hizo a un lado el pensamiento.

Le dolía la cabeza. Y estaba tan cansado…

Aunque su cama siempre había sido un lugar para dormir tranquilo en el pasado, la noche anterior le había resultado un instrumento de tortura sobre el que había dado vueltas y más vueltas, inquieto, esperando a que amaneciera.

Era la primera noche que no había dormido con Passion desde que había ido a su alcoba por primera vez. Extrañaba el calor de su cuerpo acurrucado junto al de él. Extrañaba su olor. Extrañaba su contacto y tenerla en sus brazos.

La extrañaba.

Cerró los ojos por el ardor.

Todo estaba mal.

Todo.

15.

Castigando a Mark

—SI fuese yo quien dirigiese esta producción, señora Redington, le daría el papel de Bianca. Usted posee una disposición tan dulce —declaró Alfred Swittly cuando se encendieron las luces para el intermedio de La Fierecilla Domada.

Se secó la frente con el pañuelo y Passion se preguntó si el asiento del teatro no lo estaría apretando terriblemente.

—Sin embargo la indomable Kate resulta ser la mejor esposa —espetó John Crossman.

—¡Ah, señor Crossman, no revele el final! —exclamó la tía Matty.

—Mil perdones, señorita Dare.

La tía Matty miró a la multitud mientras la gente se levantaba de los asientos.

—Simplemente debo caminar un poco —dijo ella—. Sin embargo, mi pobre dedo del pie seguramente será pisoteado y yo simplemente no podría soportarlo otra vez. Quizás podría apoyarme en su brazo, señor Swittly. Un hombre de su estatura seguramente evitará que sea golpeada y empujada.

Alfred miró renuentemente a Passion.

—Bien, yo…

La tía Matty cogió del brazo a Alfred.

—El señor Crossman tomará a Passion bajo su ala protectora, ¿verdad? —giró, tirando Alfred con ella—. ¡Oh! —miró hacia atrás—. Aquí hay una de esas palmeras traicioneras justo en la salida. Así pues, todos debéis cuidar vuestros ojos —se volvió hacia Alfred mientras se adentraban en el pasillo—. Señor Swittly, ¿le mencioné que Passion casi pierde la visión por culpa de una fronda de palmera? Son muy peligrosas. Pienso que deberían ser prohibidas en todos los sitios públicos. ¿No lo cree usted?

Passion compartió una leve sonrisa con John Crossman cuando ellos también se adentraron en el atestado pasillo.

Él la miró durante un momento.

—¿Cómo se siente usted? —le preguntó suavemente.

—Estoy bien, gracias.

Frunció levemente el ceño, pero asintió.

—Señora Redington, si hay alguna manera en que pueda serle de ayuda, espero que me lo permita.

Passion examinó sus vividos ojos verdes. La noche anterior, en el carruaje, la había sostenido mientras lloraba sobre su hombro.

—Gracias, señor Crossman. Pero usted ya ha sido de gran ayuda para mí. Si usted no hubiese estado allí anoche, no sé lo que habría hecho. Le estoy tan agradecida por su gentileza… —bajó la mirada—. Me temo que me ha visto en mi peor momento.

—Preferiría estar con usted en su peor momento que con algunas personas en su mejor momento.

Passion sonrió.

—Es usted un hombre amable.

Él bajó la mirada hacia ella.

—Amable, cortés, agradecida. Esas no son exactamente las palabras que estaba esperando oír.

Ella frunció el ceño. ¿Acaso él pensaba que no era sincera?

—Usted se ha convertido en un buen amigo para mí —le colocó la mano sobre el brazo—. Espero que sepa que honro nuestra amistad hablando solo con el corazón.

Él miró la mano en su brazo.

—Lo sé —su sonrisa no se reflejó en sus ojos como generalmente sucedía. Asintió—. Lo sé.

La tía Matty y Alfred se habían girado y estaban esperándolos.

Alfred se colocó la enorme mano sobre el corazón.

—Perdóneme, señora Redington, pero usted parece una exótica flor con ese vestido del mismo color de las rosas.

—No sabía que entre los atributos de una rosa podría ser que se la considerase exótica, señor Swittly —sonrió para suavizar el sarcasmo de sus palabras.

—Su encantador rostro enrarece el color, señora Redington.

El hombre era rápido para responder, eso era seguro.

—Díganos, ¿qué piensa usted de la obra? —preguntó Alfred—. Tengo un cariño especial por Petruchio. Un muchacho tan alegre y astuto… Realmente creo que podría interpretar su papel maravillosamente.

Passion miró a Alfred. Probablemente él sería perfecto para el papel. Frunció el ceño cuando un pensamiento le vino a la mente.

—¿Nunca pensó en subir al escenario, señor Swittly? Usted parece tan apropiado para ello…

Los ojos del hombre fulguraron.

—¿Lo cree usted, señora Redington? La verdad es que lo he considerado.

—Casualmente sé que sus tías no están de acuerdo con semejante pasatiempo —dijo la tía Matty meneando la cabeza.

La expresión del rostro de Alfred perdió un poco de brillo.

—Lamentablemente, no es una profesión que permita un estilo de vida estable. Un hombre debe hacer su fortuna en el mundo.

—Algunos hombres están destinados a la fama, no a la fortuna —comentó John.

Alfred infló el pecho y se irguió un poco más.

—Además —prosiguió John—, la fama a menudo precede a la fortuna.

Passion asintió. Era preferible que persiguiese el sueño del escenario antes que a ella.

La tía Matty frunció el ceño y agitó el dedo.

—Sus tías no lo aprobarían, señor Swittly.

El rostro de Alfred reflejó un intenso entusiasmo.

—Simplemente estoy considerando la idea, señorita Dare. Un hombre, después de todo, debe seguir su destino.

—El destino es una fuerza poderosa —la grave voz provino desde atrás de Passion.

Sintió que se le contraía el estómago y le temblaron las piernas al darse la vuelta.

Mark la observó con sus ojos azules.

—Algunas cosas están destinadas a suceder y no deberíamos resistirnos a ello —la observó detenidamente—. ¿Está usted de acuerdo, señora Redington?

Passion podía oír la sangre precipitándose en sus oídos y, Dios la ayudase, sintió un cosquilleo en los pezones al tiempo que se le endurecieron.

—Yo… yo no pretendo comprender las complejidades, del destino, milord. Solo puedo decir que la gente debe seguir a su corazón, a su mente y a las reglas morales, y aspirar a proceder correctamente en consecuencia.

—No podría estar más de acuerdo —dijo Mark. Giró y se colocó entre Passion y John—. Buenas noches, señor Crossman.

John inclinó la cabeza.

—Buenas noches, milord.

Passion hizo las presentaciones de rigor. Mark se hallaba tan cerca que podía olerlo. Anhelaba tocarlo.

Saludó con una reverencia a la tía Matty, quien estaba alborozada por la emoción, y le hizo un gesto con la cabeza a Alfred, quien se había ruborizado desde el cuello hasta la línea del nacimiento del cabello.

—Yo… yo debo decir… perdóneme, milord —tartamudeó Alfred—. Si… si hubiese sabido quién era usted en el palacio de Cristal, no lo habría tratado tan bruscamente —Alfred se secó la frente con el pañuelo—. Debo decirle que llegué a lamentar mis acciones de aquel día y deseé poder tener la oportunidad de reunirme otra vez con usted para poder expresarle mis disculpas —Alfred sonrió—. Pero perdí la esperanza de que la oportunidad alguna vez se diera —sostuvo el pañuelo contra el pecho e inclinó la cabeza—. Simplemente estoy agradecido de que haya ocurrido.

—No requiero sus disculpas, señor —dijo Mark rígidamente—. La señora Redington es quien las merece —Mark arqueó una ceja—. Como estoy seguro de que ya se las ha expresado, no tengo ningún desacuerdo pendiente con usted.

Alfred miró con preocupación a Passion mientras la tía Matty parecía confundida.

John dio un paso hacia delante y miró con el ceño fruncido a su primo.

—¿A qué se refiere el conde?

—Si me permiten decirlo —Passion intercedió—, fue un malentendido desafortunado que no merece ser comentado.

Alfred asintió enérgicamente.

—La señora Redington tiene razón. Y según dice el bardo, «todo lo que empieza bien, termina bien».

Mientras John conversaba con Mark acerca de una medida próxima a presentarse ante la Cámara de los Lores y la tía Matty y Alfred escuchaban atentamente, Passion intentaba calmar sus nervios y tranquilizar su corazón.

Miró fijamente la curva relajada de su mano enguantada. Ayer, podría haber deslizado brevemente la mano en el calor de la de Mark. Él le habría acariciado la palma con sus largos dedos.

Y si hubiesen estado solos, ella habría dado un paso hacia su abrazo y apoyado la cabeza contra su pecho cerrando los ojos mientras escuchaba el acompasado latido de su corazón. Él la habría sostenido cerca mientras presionaba los labios contra su frente y luego contra su boca. Y ella podría haber murmurado «te amo», porque el sentimiento que albergaba en su corazón ya no permitía que las palabras fuesen reprimidas.

Ella tragó con dificultad.

Pero eso era ayer.

Ahora sería de esta manera. Cerca, pero nunca tocándose. Deseando, pero nunca teniendo. Sintiendo, pero nunca reconociendo.

—¡Passion, tía Matty!

Girándose con una sonrisa para ocultar el brillo de las lágrimas contenidas, Passion enfrentó a Charlotte y al hermano de Mark. Rápidamente abrazó a su prima.

—Hola, querida.

—Estoy tan contenta de que estés aquí —susurró Charlotte antes de apartarse.

Passion se obligó a mantener la sonrisa mientras todos eran presentados. Podía sentir que tanto Mark como Matthew la miraban.

—Estamos aquí con la condesa y mi madre —dijo Charlotte—. Iremos al pabellón después de la obra. Una orquesta nueva de Austria tocará esta tarde —miró rápida y nerviosamente a Mark y luego dijo—: ¿Por qué no se nos unen allí?

Passion contuvo el aliento. ¡Dios bendito, no!

Mark la miró.

Matthew miró a Mark.

La tía Matty y Alfred se interrumpieron en su impaciencia por aceptar.

John la miró con una sonrisa esperanzada.

—¿Quisiera usted hacerlo, señora Redington?

—Por favor, Passion —imploró Charlotte.

Passion sintió que le palpitaba la cabeza. Deseaba huir.

—¿Ha olvidado que su prima se sintió mal anoche? —dijo Mark en tono gélido—. No la presione.

Un silencio incómodo se extendió entre los miembros del grupo, lo que le otorgó a Passion un breve momento para ordenar sus pensamientos.

—Gracias, milord, por su preocupación —sonrió—. Charlotte sabe, sin embargo, que estoy bastante recuperada. Estaríamos encantados de unirnos a vosotros.

Solo después de que las campanillas convocaron a los presentes a regresar al teatro, de haber ocupado su asiento entre Alfred y John, de que las luces se atenuaron, y de que la obra comenzó, Passion se permitió derrumbarse.

Lo hizo silenciosa e internamente, apenas agitando una pestaña o moviendo levemente un dedo.

Al igual que durante su matrimonio, nadie vería, nadie sabría.

Pero internamente, sentía como si nunca antes se hubiese derrumbado. Gimió abatida por el peso de las emociones, emociones que eran cien veces más devastadoras que las que había sufrido mientras había estado casada.

La experiencia la había aturdido.

¿Qué le provocaría?

¿Cuánto tiempo podría soportar el dolor?

¿Cuánto tiempo antes de que el grito en su interior fuese incontenible?

Mark miraba a Passion girar con John Crossman alrededor de la pista de baile. Odiaba la visión de la mano de otro hombre sobre su cintura. Odiaba la íntima familiaridad que ellos parecían compartir.

Sobre todo, odiaba tener que fingir que Passion no significaba nada para él. Desfallecía por tomarla entre sus brazos, por gritar al mundo que ella era suya. Estar de pie allí pasivamente, actuando como si ellos fueran nada más que meros conocidos, era casi más de lo que podía soportar.

De algún modo, era la peor mentira de todas.

—No debes mirarla tanto —dijo Matt suavemente—. Nuestra madre está observándote.

Mark frunció el ceño, pero no apartó los ojos de Passion. Su madre y Lawrence se habían escandalizado con la petición de Charlotte para que invitados tan humildes los acompañaran, invitados que ellas nunca habrían aprobado. Sin embargo, Charlotte había insistido firmemente y, por una vez, él la había apoyado. Desde su llegada, su madre y Lawrence habían sido groseras y despectivas, lo cual no lo sorprendió, aunque estaba claro que las dos le prestaban especial atención a Passion. Los comentarios viles de Lawrence evidenciaron celos; los de su madre, sospecha.

Él solamente la quería a ella, desesperadamente.

—En aproximadamente dos semanas, ella será tu pariente político —continuó Matt—. Tendrás que aprender a verla solo como a una prima lejana.

Mark sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Giró hacia su hermano y habló en voz baja, tensa.

—¿Y cómo haré eso, Matt? ¿Cómo le enseñaré a mi cuerpo a no anhelar el de ella, cuando solo su olor me excita? ¿Cómo la apartaré de mi mente cuando cada recuerdo de ella es una alegría? ¿Cómo la trataré como a un pariente sin importancia, cuando cada fibra de mi ser pide a gritos por ella? —Mark intentó apaciguar su corazón—. ¿Cómo, Matt?; ¿Cómo lo haré?

Matt se quedó mirándolo.

—No lo sé —murmuró.

—Yo tampoco.

La música terminó y Mark cruzó la pista de baile antes de que John Crossman condujese a Passion fuera de ella. Ella bajó la mirada cuando lo vio acercarse. Él odiaba eso. Deseaba que lo mirara como lo había hecho antes.

—¿Me concede la siguiente pieza, señora Redington?

Ella hizo una pausa, y tensó los hombros temiendo que lo rechazara.

Pero ella asintió.

—Sí, milord.

John Crossman hizo una reverencia y colocó la mano enguantada de Passion en la de Mark.

Él respiró profundamente cuando cerró los dedos alrededor de los de ella. Disfrutó de esa sensación. Recordó la primera vez que le había sostenido la mano en el Palacio de Cristal. Le había resultado placentero entonces y todavía le resultaba así.

Cuando la música comenzó, la rodeó con el brazo y la acercó a él. Ella mantuvo la mirada baja, pero estaba extasiado con solamente sostenerla.

Aspiró el aroma a vainilla y azahares y, bajo aquella fragancia dulce, aspiró el olor más dulce de ella: la piel de Passion, el cabello de Passion, el olor que todavía permanecía levemente en la almohada que él había apretado durante la noche anterior.

Bailó con ella hacia el lugar más apartado de la pista de baile. Quería mirarla y tocarla en una manera que fuese real, sin ningún disimulo, sin ninguna mentira.

Extendió la mano a través de la curva grácil de su espalda.

—Puedes mirarme ahora —le dijo suavemente—. No pueden vemos.

—Otra gente puede hacerlo. Estamos en un lugar público. Además, ya no importa si están cerca o lejos —contestó ella—. Ya no hay ningún biombo que pueda protegernos.

Él frunció el ceño mientras la hacía girar.

—¿Qué quieres decir?

Ella finalmente lo miró a los ojos. Aquellos ojos tan hermosos.

—Quiero decir que no podemos ocultarnos de nosotros mismos.

—No tengo ningún deseo de hacerlo.

—Sí, sí lo tienes —ella le imploró con la mirada mientras se movían a ciegas al compás del vals—. Oh, Mark, ¿no lo ves? —le tembló la voz—. No podemos volver a estar, juntos. Nunca.

Asombrado y frágil por la tensión, sintió que se le encogía el pecho.

—Te lo expliqué todo anoche. Fui a tu casa y te lo expliqué todo.

—Sí —apretó los dedos sobre su hombro y cerró brevemente los ojos—, y aborrezco las circunstancias horribles que nos fuerzan a separarnos. Con todo mi corazón, lo hago. Pero, Mark, el estar al tanto de ellas no cambia nada.

«Ella te apartará de su vida». El terrible presagio le erizó la piel. Deseó revertirlo a zarpazos.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Cómo puedes decir eso cuando sabes que solo quiero estar contigo?

—¿Crees que no quiero estar contigo? —se le llenaron los ojos de lágrimas—. ¿Crees que esto no está destruyéndome?

Él se aferró a un dejo de esperanza.

—Entonces no arrojes por la borda lo que tenemos. Tendré la carta pronto. Lo presiento, Passion. Y luego toda esta charada de mentiras llegará a su fin —la música continuó—. Te deseo. Te necesito.

Ella bajó la vista otra vez.

—Lo que deseamos ya no importa. A pesar de lo que queremos, a pesar de la carta, mi prima se verá arruinada si tú la abandonas. No puedo ser parte de eso.

Mark intentó respirar. Sentía el pecho tan oprimido.

—Te lo dije todo. Te lo conté todo, confiando en que entenderías. Confiando en que querrías frustrar la vil maldad de Lawrence tanto como yo. Confiando en que no abandonarías lo que tenemos.

—No puedo hacer nada más —susurró ella.

—¿Y cuando consiga la carta? ¿Entonces qué? ¿Todavía me rechazarás?

Ella lo miró.

—Consigue la carta si puedes. Deberías tenerla, Mark. Pero que tengas la carta no cambiará nada para mí. La suerte fue echada cuando el compromiso fue anunciado —meneó la cabeza—. Si abandonas a mi prima a la vergüenza, nunca volveré a verte.

La música se hizo más vertiginosa. Le dolía la cabeza. Si tan solo pudiera respirar…

—Dices esto ahora, en mis brazos. ¿Pero cómo soportarás las noches y los días? —la acercó más mientras giraban—. ¿Qué harás cuando tu cuerpo pida a gritos satisfacción? Ahora que has encontrado el placer, te perseguirá, ardiente e implacable.

Sintió la cólera y la ansiedad palpitándole en las venas.

—¿Qué harás? ¿Hallar a alguien más? Nadie puede satisfacerte como lo hago yo. Nadie.

—Lo sé —jadeó Passion—. Lo sé —tenía los ojos llenos de angustia—. ¿Pero acaso lloraré de alegría y gritaré mi placer en tus brazos mientras mi prima solloza en su almohada debido a la vergüenza de haber sido abandonada por el conde de Langley?

El corazón de Mark latió con furia y miedo. Se aferró a una última esperanza.

—Diré que ella me abandonó.

—¡Detente! —la palabra le llegó en un susurro ahogado. A Passion le tembló el labio al mirarlo—. Nadie lo creerá, Mark. ¿Y qué sucederá con Charlotte? No hay ninguna excusa que pudieras darle que no fuera el peor de los rechazos —sintió la vista nublada por la desdicha y la compasión, sin embargo apoyó el cuerpo contra el de él—. No hay nada que pueda hacerse. Nada.

La miró a los atormentados ojos, y sintió un dolor agudo dentro de él. Hizo una mueca de dolor mientras sentía que se desgarraba en su interior y se le aflojaban las piernas. Sintió que le latía la cabeza y, por un momento, la imagen de Passion se tornó borrosa ante sus ojos enrojecidos.

—¿Por qué viniste aquí esta noche? —pudo decir él—. ¿Por qué?

—Para decirte estas cosas.

—¿Aquí? —dijo con voz quebrada—. ¿En una maldita pista de baile?

—¿Dónde más, Mark? —imploró comprensión con la mirada—. ¿Dónde más? Mi ventana está cerrada. Y así debe permanecer—apretó los dedos alrededor de los de él—. Pensé que era lo mejor…

Él le estrujó la mano, su mano, que era donde pertenecía. ¿Cómo podía ella hacer esto? ¿Cómo podía?

—¿Pensaste que era lo mejor? Yo no. Pensé que cuando conocieras las circunstancias, cuando hubieras tenido tiempo para considerarlas, reconocerías la injusticia de lo que me pides. Pensé que comprenderías la imposibilidad de separarnos —parpadeó—. En cambio, nos acusas. Y me condenas a un matrimonio tan horrible e indiferente como lo fue el tuyo. ¿Por qué no me dices cómo vivir con esto, Passion? Porque no sé cómo hacerlo.

Frunció el ceño en expresión de dolor.

—Charlotte te cuidará, si se lo permites. Ella quiere cuidarte.

El volumen de la música había comenzado a disminuir.

—No quiero su cuidado —se sintió enfermo, enfermo y enfadado al tiempo que lo embargaba una sensación horrible e inexorable—. No quiero nada de esto.

—Mark, yo…

—No digas nada más —meneó la cabeza—. Ya me has castigado bastante. Te lo ruego, no digas nada más.

Mientras la música llegaba a su fin, Mark sostuvo un Passion un momento más, la sintió un momento más, antes de inclinarse sobre su mano. No quería dejarla ir, no deseaba soltarla. Si lo hacía, algo catastrófico ocurriría.

Cogiéndola del brazo, caminó lentamente hacia el grupo de sus conocidos. Se desplazaba como un doliente en un cortejo fúnebre, retrasando brevemente la inevitable incursión en la cavernosa profundidad del adiós final. Pero con cada paso se incrementaba el sentimiento de que marchaba hacia su propia tumba.

Vio los rostros de su madre, de Lawrence, de Charlotte, de su hermano, partícipes todos ellos, a sabiendas o no, de su muerte.

Y aun así siguió caminando, adentrándose cada vez más en la sombra que ellos proyectaban, hasta que lo cubrió por completo. La fría desesperanza lo invadió cuando el brazo de Passion se soltó del suyo, y cuando deslizó los dedos de su manga, la felicidad y la esperanza se extinguieron.

Todo se volvió oscuro.

Era su propio funeral.

* * *

Passion miró fijamente la imagen sin terminar de su prima sobre el lienzo. La tardía luz matinal en el solario de la tía Matty era más oscura que de costumbre, y la lluvia salpicaba las ventanas. Podía oír las gotas que golpeaban el cristal con una menguante y acompasada intensidad.

Quizás era la gris luz del día lo que parecía darle vida a los ojos grises de Charlotte. Quizás era el humor sombrío del clima lo que realzaba la sutil dulzura, el dolor y la incertidumbre que reflejaban.

Passion miró el pincel que tenía entre los dedos. ¿O el mérito era todo suyo? ¿Sería el dolor de su destrozado corazón el que le había guiado la mano para que los trazos tuviesen una inédita profundidad? ¿Fueron su propio dolor e incertidumbre lo que le había permitido capturar tan bien la emoción de su prima?

Cerró los ojos.

¿O era el amor?

—Passion, querida, tienes visita —la llamó su tía.

Los ojos de Passion se abrieron ante el tono de voz de su tía. Era alguien inesperado.

¿Mark?

Mientras miraba fijamente la entrada al solario—la tía Matty entró, seguida nada menos que por la condesa de Langley.

Passion quedó tensa por el disgusto. Había visto lo suficiente de la condesa la noche anterior como para formarse una mala opinión de ella. De todos modos, se puso de pie y enfrentó la gélida mirada de la condesa. Dando grandes pasos, la mujer pasó junto a la tía Matty, quien permaneció cerca de la puerta con expresión tranquila, tan propia de ella…

—A la condesa le gustaría hablar contigo en privado, querida mía. ¿Deseas que ordene que traigan algún refresco?

Passion miró a la madre de Mark.

—Eso depende de cuánto tiempo planee quedarse la condesa.

—No mucho tiempo —le llegó la fría respuesta.

Passion le hizo un gesto de asentimiento a su tía, quien frunció el ceño a espaldas de la condesa.

—Entonces no necesitaremos nada. Gracias, tía Matty.

Passion esperó a que su tía cerrara las puertas dobles del solario antes de quitarse el delantal de pintura. Después señaló una silla.

—¿Puedo ofrecerle que tome asiento, condesa?

La madre de Mark se sentó con un elegante susurro del satén violeta.

Alisando su vestido de seda a rayas rosadas, negras y crema, Passion cogió la silla junto a ella.

—¿A qué debo esta inesperada visita, milady?

La condesa la miró con sus hermosos pero fríos ojos verdes.

—Vine para advertirle.

Passion dobló las manos sobre el regazo.

—¿Advertirme? ¿Sobre qué?

—Somos mujeres que no nos privamos del goce del placer, señora Redington. No finjamos que no nos entendemos.

Una punzada de genuino aborrecimiento sobrecogió a Passion, pero mantuvo una expresión inmutable.

La condesa se veía aprensiva.

—Vi su rostro cuando le fue presentada a mi hijo en casa de los Lawrence. Por suerte, Matthew y yo fuimos los únicos en verlo. Y después, lo de anoche. ¿Usted piensa que no me resulta obvio? —levantó las cejas perfectamente arqueadas—. Usted es la última amante de mi hijo.

El estómago de Passion se contrajo ante las palabras de la mujer, pero permaneció impasible.

—Usted dijo que estaba aquí para advertirme, milady. ¿De qué?

La condesa sonrió.

—No intente hacerse la desentendida, señora Redington —se inclinó hacia delante—. Ya se lo he dicho. Vi su rostro.

A Passion le resultó casi imposible esbozar una sonrisa.

—Verdaderamente, señora Redington, admiro su coraje al iniciar un amorío con un hombre sobre quien usted obviamente sabía poco. Pero finalmente, esto no fue muy inteligente, ¿verdad?

—Voy a pedirle que se retire —dijo Passion—, así pues, si tiene algo de utilidad que decir, le sugiero que lo haga ahora.

La condesa se reclinó en la silla.

—Manténganse alejada de mi hijo y de su prima.

—No lo haré.

—¿Qué quiere decir con que no lo hará? —frunció el ceño—. Él está pasando por un momento bastante difícil aceptando la pérdida de su soltería sin que usted empeore la situación. E intento hacerle un favor también, señora Redington. Usted no conoce a mi hijo tanto como yo.

Passion meneó la cabeza.

—No. No lo conozco tanto. Y usted no lo conoce del modo en que lo conozco yo.

La condesa se inclinó hacia delante otra vez.

—Escúcheme, pequeña ramera. Mi hijo nunca ha follado a una mujer durante más tiempo que unos pocos meses. Pronto él perderá el interés completamente. Le queda poco tiempo —levantó el mentón—. Usted no significa nada para él.

No. La palabra hizo eco en la cabeza de Passion. Aunque él mismo hubiera dicho palabras similares cuando se habían encontrado por primera vez, ahora sonaban huecas y falsas.

Recordó el modo en que la miraba, el modo en que la tocaba, las cosas que le había dicho el último día que habían estado juntos. Recordó las lágrimas agolpadas en sus ojos la noche anterior.

Ella era importante para él.

Profundamente.

—No finjamos que no nos entendemos, condesa —dijo Passion con repentino ímpetu—. Usted está aquí porque le preocupa que Mark no pierda el interés en mí. Usted está aquí porque no tiene ni idea de qué hay entre su hijo y yo —Passion asintió con clara convicción—. Usted está aquí porque le asusta lo que no puede comprender.

La condesa rio, pero Passion pudo percibir la tensión.

—Realmente, señora Redington, es usted muy divertida. Estoy aquí para ahorrarnos a todos, su imbécil prima incluida, la humillación pública que nos sobrevendría si su superficial y repugnante amorío con mi hijo se conociese.

Passion la miró fijamente. Cuán increíblemente asombroso era que ella pudiese hablar de superficiales amoríos repugnantes cuando ella misma los había enredado a todos en las consecuencias del suyo.

—Temí que usted no atendiera a razones, señora Redington —prosiguió la condesa. Abrió el bolso—. Por tanto estoy dispuesta a pagarle —le extendió un cheque por cinco mil libras.

Passion no movió un dedo.

—¿Sabe, condesa? Usted me recuerda mucho a Abigail Lawrence.

El cheque se agitó en su mano.

—¿Qué?

¿Por qué se sentía tan serena ante la humillación de ese soborno?

—Sí, es verdad. Usted y ella, ambas, intentan doblegar a la gente a su voluntad. ¿Acaso no le resulta aburrido doblegar siempre a la gente a su voluntad? —Passion frunció más el ceño—. ¿Y qué pasará cuando usted carezca de la fuerza, o de la belleza, o del poder de conseguir lo que quiere? ¿Cómo vivirá?

La condesa retiró la mano y metió el cheque en el bolso.

—Veo que no se puede razonar con usted.

—Al contrario, se puede razonar conmigo. Lo que no puede hacer es comprarme.

El rostro de la condesa se contrajo en una desagradable sonrisa sarcástica.

—Si usted no se aleja, le diré a su primita de sonrisa simplona que usted ha estado follando con su prometido.

Passion no sintió miedo.

—¿Chantaje, condesa? —meneó la cabeza—. Oh, usted realmente es otra Abigail Lawrence.

La mujer entrecerró los ojos.

—¿Exactamente qué es lo que usted sabe?

Passion hizo caso omiso de la pregunta y mantuvo un tono de voz ecuánime.

—Ahora escúcheme usted, condesa. Le he prometido a mi prima que me quedaré con ella, así podrá tolerar mejor su repugnante presencia. Me he propuesto convencer a su hijo, de cualquier manera posible, de que acepte a mi prima —se inclinó hacia delante—. Así que, si usted quiere que este matrimonio siga adelante como fue planeado, no se cruce en mi camino.

La condesa la miró fijamente con incredulidad durante un momento. Entonces una sonrisa se extendió a través de su rostro y estalló en risas.

—¡Usted lo ha dejado! —exclamó—. ¡Es por eso por lo que se veía tan increíblemente mal anoche!

Passion sintió el dolor resurgir ardiente en su interior.

La condesa se reclinó en la silla y se llevó la mano al pecho mientras reía socarronamente.

—¿Sabe? Él se fue inmediatamente después de su partida. Pero no antes de agredirnos a todos. Estaba segura de que usted le había pedido que rompiera su compromiso —meneó la cabeza y pareció regocijarse—. Bien, vaya si esto no es el desenlace perfecto. Ya era hora de que él fuera el abandonado.

¿Cómo podía una mujer, una madre, ser tan odiosa?

Le sonrió a Passion.

—De alguna manera, en realidad lo predije. Aunque realmente no lo creyera entonces, le dije que usted se cansaría de él.

Passion quiso borrar de una bofetada la sonrisa de su rostro.

—¿Por qué le diría usted algo que no creía posible?

La condesa miró a Passion a los ojos.

—Para castigarlo, desde luego.

—¿Y por qué debe castigarlo?

—Porque él es el hijo de su padre y ha estado castigándome durante toda la vida.

—¿En serio? —Passion sintió que se le contraía la garganta—. ¿Toda la vida? ¿Cómo puede un niño castigar a su madre?

—Le diré cómo —espetó ella—. Robándole su juventud. Haciéndola parecer grotesca con la gordura y la incomodidad hasta quedar obligada al confinamiento. Haciéndola gritar de dolor mientras él fuerza su enorme cuerpo para salir del de ella. Y luego, llorando, y llorando, y llorando —elevó la voz con cada repetición—. Adhiriéndose a usted y ciñéndola, cuando todo lo que usted quiere es escaparse —su mirada se tornó distante—. Cuando pudo caminar, comenzó a perseguirme. Yo escapaba. Y luego, cuando Matthew nació, mi querido y tranquilo Matthew, él intentó interponerse entre nosotros. Sostenme, mami. Llévame a mí, mami. Bésame a mí, mami. ¡Yo! ¡Yo! ¡Yo! El mocoso. Lo alejé y le dije que hasta que aprendiera a decir «por favor» no haría nada por él —cerró los ojos y frunció aún más el ceño—. Entonces fue: por favor, por favor, por favor… todo el tiempo, por favor. Llegué a odiar esas palabras.

Passion parpadeó para contener las lágrimas.

—Debe satisfacerle, entonces, que él ahora nunca las diga.

—¿Él? —la condesa la miró—. Usted llora por él. Pero usted debería llorar por mí. La juventud de una mujer es efímera, señora Redington; su belleza, breve. Una vez que se ha ido, no puede ser recuperada.

—Tampoco la niñez.

—¡Ya se lo he dicho, no estaba lista para ser madre! —espetó la condesa. Enderezó los hombros y suspiró—. Además, él ni siquiera recuerda su infancia. Yo, sin embargo, recuerdo muy bien la privación de mi juventud.

—Él no necesita recordar. Su aversión y desdén para con él son claros. En una sola noche pude notar que usted favorece a Matthew.

—¿Y qué de su aversión y desdén para conmigo, señora Redington? Él es grosero e insufrible; sin embargo, usted no dice nada al respecto.

—Usted lo provocó, condesa. Usted es su madre —la voz de Passion sonó estrangulada—. Todo lo que un niño quiere es amor.

—Usted no estaba allí. Usted no sabe cómo era… su padre siempre intentando que lo cargara cuando tenía en mis manos a Matthew. Mi querido Matthew, quien fue tranquilo y cariñoso desde el principio —la condesa levantó el mentón—. Matthew es mi hijo. El hijo que tuve por decisión propia. Solo por eso, siempre lo favoreceré.

Passion sacudió la cabeza.

—Ojalá Mark hubiera tenido la posibilidad de escoger a una madre, como usted escogió a un hijo.

La expresión del rostro de la condesa se tornó gélida y rígida.

—Debo retirarme.

—Sí, debe hacerlo.

Se puso de pie, pero Passion permaneció sentada. La condesa se marchó sin decir otra palabra.

Passion rompió en sollozos.

¿Por qué? Dios, ¿por qué?

¿Por qué debía ser ella la que castigara a Mark otra vez?

En la húmeda tranquilidad de su jardín, Mark estaba de pie junto a la fuente y parpadeó para alejar de sus ojos la fría lluvia. Observó la estatua de Afrodita. La había escogida por la hermosura de su rostro, la gracia de su figura, y por el modo en que el cabello le caía en ondas sobre la espalda.

Los obreros habían venido esa mañana para comenzar a cavar para colocar las tuberías. Él los había despedido. Ya no la quería conectada.

Pero la lluvia había llenado las bandejas poco profundas y parecía estar funcionando a pesar de ello. El agua caía de la parte media hacia la base de la fuente. ¿Se desbordaría?

No importaba.

Levantó la mano y bajó la mirada hacia el pasador de metal que reposaba sobre su palma. El agua salpicaba la pequeña perla que decoraba la parte superior.

Él le había dado a Passion los pasadores, uno por uno, cuando ella había recogido su hermoso cabello a la altura de la nuca. La había mirado mientras colocaba cada uno en su lugar, había alisado un rizo rebelde.

Había reído con ella. La había detenido con besos y caricias.

Aquel día había sido el más feliz de su vida.

El agua cayó de la palma de su mano a la fuente.

Cada hombre debería tener un día realmente feliz. Aunque fuese solamente uno.

Le tembló la mano.

Todo había terminado. Estaba hecho. Había acabado.

Cerró los dedos alrededor del pasador.

Una oscura frialdad le recorrió las venas.

Él había vivido sin felicidad antes. Podría hacerlo otra vez.

Podría hacerlo.

Parpadeó para apartarse la lluvia de los ojos y dejó caer el pequeño trozo de metal doblado en la fuente.

Se dio la vuelta y se obligó a avanzar por el sendero. Miró la lluvia salpicar la tierra delante de él.

Había vivido sin ella antes. Podría vivir sin ella a partir de ahora.

El dolor pasaría, y todo sería como antes.

La lluvia le caía sobre los ojos. Le temblaron las piernas y lentamente dejaron de moverse.

Las pesadas gotas caían con fuerza sobre él. Los truenos resonaban en la distancia.

¡Mentiras! ¡Todo mentiras!

Nada, nunca, sería como antes.

Giró y se apresuró a regresar a la fuente. La lluvia caía con tanta fuerza sobre el agua que no podía ver nada debajo. ¿Dónde estaba? Sumergió las manos en el frío estanque y palpó buscando el pasador.

Nada. ¿Dónde estaba? ¿Dónde?

Le palpitaba el corazón y un gruñido ahogado escapó de él cuando palpó el liso fondo. ¿Y si había caído en uno de los drenajes?

La ansiedad lo sobrecogió.

¿Dónde estaba? ¡Lo necesitaba!

Entonces sus dedos rozaron algo. ¡La pequeña perla! Con un gemido de alivio cerró la mano sobre el pequeño trozo de metal doblado y lo sacó del agua.

Lo miró ansioso. Tan encantador, tan delicado. Cerrando la mano de manera protectora a su alrededor, besó su puño apretado.

Sus temblorosas piernas no lo sostendrían. Cayó sobre la amplia saliente de la fuente y se sentó.

Le costaba trabajo respirar.

No. Nada jamás sería como antes… porque la amaba.

16.

Declaraciones

DESDE debajo de la sombra de su amplio sombrero de paja, Passion miró más allá del tranquilo lago hacia la encantadora rotonda. Un lugar donde se podía disfrutar del té o de un poco de música, aquel era uno de los principales lugares de interés de la mansión Hawkmore. La vista estaba enmarcada por árboles de distintos tamaños.

Un puente de estilo románico la había conducido al lugar donde se hallaba ahora. Allí todo era tranquilo y pacífico, el único sonido que se oía era el trino ocasional de los pájaros. Sobre ella, el cielo era claro y azul, y el aire estaba calmo.

Las tierras eran las más hermosas que alguna vez hubiera visto, tierras para inspirar alegría y serenidad. En los próximos días, el sonido de las voces y las risas se filtraría a través del lago y el extenso jardín, mientas los invitados a la boda exploraran muchos de los paisajes, monumentos y dependencias que conformaban el circuito circundante de la casa principal.

Y la casa en sí misma, una enorme mansión de estilo palladiano con extensas alas, se llenaría de entusiasmados invitados, quienes no sabían nada de la desdicha, la deshonra y el odio que afectaban a los protagonistas principales del acontecimiento al que habían concurrido para ser testigos; invitados que no sabían nada de los secretos y mentiras que hacían que todo deviniese en un inevitable final.

Passion se dio la vuelta y caminó lentamente a lo largo, de la vera del lago. Había visto a Mark casi cada tarde durante la semana anterior en Londres. Pero no había tenido oportunidad de abogar por el caso de Charlotte. Solo habían sostenido diálogos breves y de lo más triviales dado que siempre habían estado en presencia de otras personas.

Actuaban como meros conocidos y Mark bien podría haber sido simplemente eso, ya que Passion apenas lo reconocía. Con el transcurso de las semanas se le acentuaron más las ojeras. Taciturno y con el ceño siempre adustamente fruncido, parecía haber olvidado hasta la más mínima cortesía hacia aquellos a quienes despreciaba.

Su madre y Abigail Lawrence soportaron el embate más fuerte de su ira, pero Charlotte tampoco estuvo a salvo. Él las evitaba e ignoraba delante de otros. En privado, las rechazaba en cada oportunidad que le era posible.

Passion no sentía ninguna pena por la condesa y por Abigail, pero Charlotte estaba sufriendo. La ruptura del compromiso estaba fuera de cuestión, no podría soportar el escándalo. Lloraba cada día sobre el hombro de Passion mientras le revelaba sus sentimientos. Charlotte en secreto disfrutaba de las réplicas furibundas de Mark a Abigail, pero se acobardaba y lloraba cuando le dispensaba a ella un trato hiriente. Infructuosamente, exhibía una independencia cada vez mayor de su madre, sin lograr por ello ganarse el respeto de Mark. Nada de lo que hacía producía ningún cambio en él.

Passion miró un par de cisnes posarse sobre el lago.

Había sido una semana espantosa y terrible. El tiempo que no había pasado consolando a Charlotte, lo había empleado en intentar consolarse a sí misma. Había dormido poco ya que por las noches echaba de menos a Mark. La pintura se había convertido en su único consuelo.

Se sentó en un banco bajo y observó a las encantadoras aves deslizarse sobre la superficie del agua cristalina.

Estaba exhausta.

Cerró los ojos y trajo a su mente imágenes de su último día juntos.

Al principio se había negado a recordar, pero ahora se forzaba a hacerlo. Era todo lo que ella tenía, y esos recuerdos le pertenecían.

Rememoró las imágenes. Lo veía reírse arrugando sus hermosos ojos. Lo veía mirarla con absorta atención mientras le rasgaba la ropa interior. Veía su tierna expectativa mientras ella abría el regalo, y su renuencia a dejarla partir mientras le ataba lentamente los lazos del sombrero bajo el mentón.

Sintió una opresión en el pecho e intentó tomar aire.

—¡Passion!

—¡Passion!

Los despojos de su acongojado corazón se sobresaltaron. Abrió los ojos y se puso de pie de un salto cuando oyó aquellos gritos que le resultaban familiares.

¡Patience! ¡Prim!

Sollozó y comenzó a correr hacia las dos jóvenes que la saludaban con la mano desde el puente. Los brillantes rizos pelirrojos de Patience ondearon y el sombrero de Prim cayó sobre sus hombros cuando ambas corrieron a su encuentro.

Las lágrimas surcaban el rostro de Passion.

¡Estaban ahí!

Sollozó acongojada. Jadeó al intentar tomar aire, pero de todos modos continuó corriendo.

Solo un momento más. Solo un momento más y sentiría sus reconfortantes brazos alrededor de ella.

—¡Patience! ¡Prim! —se le quebró la voz y gritó sin fuerza. Pero podía verlas a través de las lágrimas, podía ver cómo aceleraban el paso al tiempo que ella aminoraba el suyo.

Abrió los brazos y las recibió.

—¡Gracias a Dios! —sollozó al sentir el contacto y el olor tan familiares—. ¡Gracias a Dios!

Le flaquearon las rodillas y cayeron juntas sobre el césped bajo un árbol. Prim la abrazó y le quitó suavemente el sombrero de paja. Passion lloró contra su pecho mientras Patience le sostenía la mano y murmuraba palabras reconfortantes en su suave tono de voz.

Ellas estaban allí. No estaba sola.

Lloró hasta que pareció quedarse sin lágrimas. Apoyó suavemente la cabeza en el regazo de Prim, y mientras Patience le acariciaba la frente, les contó todo a sus hermanas.

La escucharon con suma atención. Susurraron palabras de consuelo y derramaron lágrimas de compasión.

No dejó de hablar hasta haber relatado la historia por completo.

—Oh, Passion —exclamó Prim con voz entrecortada—. Oh, mi querida hermana…

Patience miraba a Passion fijamente con sus penetrantes ojos verdes. Tenía los ojos húmedos y el ceño fruncido.

—¿Cómo puedes soportarlo?

La pregunta de su hermana podía referirse a algo o a todo. Pero no importaba, ya que la respuesta era la misma.

—No lo sé.

—Yo tampoco lo sé —Patience se le acercó y le alisó el cabello—. Deberías tener al hombre a quien amas. Mereces ser amada —meneó la cabeza—. Mereces ser feliz, no este terrible dolor.

Passion casi sonrió ante la tierna vehemencia de su hermana.

—¿Y qué sería de Charlotte?

—Sí —dijo Prim pensativamente—. ¿Qué sería de Charlotte?

—¿Qué sería de Charlotte? —Patience frunció aún más el ceño—. ¿Qué será de ti? ¿Qué será del conde? —le centellearon los verdes ojos—. ¡Eso es el amor! ¡Eso es la felicidad! Eso es todo lo que tu matrimonio no fue. ¿Te alejarás? ¿Le cederás tu amor y tu felicidad a alguien más?

—No a alguien más. A Charlotte.

—¿Y si Charlotte se enterase? —Prim se irguió y uno de sus rizos rubio rojizo cayó hacia delante—. ¿Todavía desearía seguir adelante con este matrimonio si supiera que fue forzado?

—No me compete develar ese secreto, Prim. De todos modos, si este matrimonio no se lleva a cabo, Abigail publicará la carta.

—Esa bruja —dijo Patience en voz baja.

Passion entrelazó el dedo en el rizo de Prim.

—Además, Charlotte realmente lo quiere. Lo idolatra con cada comentario ponzoñoso que él lanza contra su madre.

—Yo podría idolatrarlo por eso también —comentó Patience.

Passion esbozó una breve sonrisa.

—Estoy tan contenta de que estéis aquí… Os he echado de menos más de lo que imagináis.

Prim la observó con sus ojos celestes llenos de preocupación.

—Ahora estamos aquí, y te queremos.

Patience besó la frente de Passion y luego la acarició.

Passion cerró los ojos.

—Solo descansa—susurró Patience—. Ya estamos aquí.

* * *

Mark se apoyó contra el tronco de un viejo roble y las observó. Passion tenía la cabeza apoyada en el regazo de una de sus hermanas, debía tratarse de Primrose, ya que la de los rizos rojizos que sostenía la mano de Passion solo podía ser Patience. La consolaban, acariciándola.

Sintió una opresión en el pecho. Desde la noche de la fiesta de compromiso, era la primera vez que veía a Passion tan vulnerable. Deseaba acercársele, abrazarla y consolarla. Decirle…

Pero ella no se lo permitiría. Sus hermanas la protegían ahora. Ellas le brindaban protección y apoyo.

Respiró entrecortadamente. Sus brazos aún la ansiaban. Su cuerpo rogaba por ella. Y su corazón le pertenecía.

Si pudiera ofrecérselo, tal vez ella no lo rechazaría. Si le diera todo… Tal vez entonces… Tal vez ambos podrían sobrevivir.

—Tienes visita en la biblioteca —dijo Matt suavemente cuando se acercó a Mark—. Es Mickey Wilkes.

Mark se estremeció. ¿Tenía la carta? Miró a Passion al otro lado del extenso jardín. Ya no importaba. Solo se preocupaba por Matthew ahora.

—¿Quiénes son? —Matt había seguido su mirada.

—Las hermanas de Passion. Patience y Primrose.

—Encantadores nombres —dijo su hermano perezosamente con la vista perdida en la distancia. Meneó la cabeza—. Es bueno que estén aquí. Las necesita.

—Sí. Las necesita —Mark se volvió hacia la casa—. ¿Vienes?

—En un momento —contestó Matt sin dejar de mirar a las hermanas.

Mark hizo una pausa.

—Poseen algo especial, ¿no es así?

Su hermano asintió y frunció el ceño.

—Sí. ¿Qué es?

Mark miró a Passion, cuidada por sus hermanas.

—Es evidente el fuerte vínculo que las une. Parece decir: «Eres mi más importante y única preocupación». Parece susurrar: «No tengo ninguna prisa por abandonarte y me quedaré contigo mientras me necesites».

—Sí —murmuró Matt—. Eso es.

—Te hace desear sentirlo, experimentarlo.

Matt lo miró.

—Sí.

Mark asintió.

—Yo lo he sentido. Es lo más bello del mundo.

Se giró, apartándose de su hermano, y se dirigió hacia la casa. Encontró a Mickey en la biblioteca, intentando leer el título del lomo de uno de los libros.

—Buen día, miló —el joven se apartó el negro cabello de la frente y frunció el ceño—. ¿Está usté bien, miló?

Mark sabía que luda demacrado.

—¿La tienes?

—No, miló. Pero sé quié la tiene.

Mark frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

—Sinifica, miló, que la carta que usté pretende encontré tá en la inesperada posesión de su prometía, la señorita Charló Lawrence.

Mark frunció más el ceño.

—¿Qué?

Mickey asintió.

—Resulta que la del piso superió a la que me he arrimao —le guiñó un ojo— pa sonsacarle información, le dio la carta el mismo día que ella partió hacia aquí. Así que esa perra, Lawrence, ni siquiera sabe ná de su extravío.

Mark se presionó el entrecejo con los dedos. ¿Qué diablos significaba eso? Que ella lo sabía. Ella debía saberlo, y aun así, no había dicho nada, no había revelado nada.

—¿Por qué? ¿Por qué la criada le dio la carta a Charlotte?

—Dice que se la dio porque les agrada mucho a todos. Quería que supiera lo que pasaba, pa que no la pillara desprevenida. Dijo que, por mucho que la lastimara, la señorita Charló debería saber cómo era en realiá su madre.

Al parecer, aquello no había influido en nada a su prometida.

—De cualquier manera, miló, toy pensando que ahora debería ser fácil conseguirla, como quitarle un dulce a un niño. Ella acaba de llegá. Estará entre sus cosas.

Mark asintió pero permaneció en silencio. ¿Sabría Passion que su prima tenía la carta?

—Me haré de la carta cuando estén sirviendo la cena. Sí. —Mickey asintió—. Usté tendrá la carta esta noche, miló.

¿Entonces qué? Mark miró a Mickey.

—¿Dónde estaba la maldita cosa?

Mickey señaló el techo.

—Esa perra la había encondío detrás de una moldura del techo. Es algo nuevo pa mi lista de escondites —se cruzó de brazos—. La única razón por la cuá los criáos la encontraron fue porque el mayordomo la vio bajando de una escalera que había dejao la criada del piso superió cuando terminó e limpiá el polvo. Sabían que no lo haría sin ninguna razón.

Mickey se rascó detrás de la oreja.

—Lo que me lleva al siguiente punto, miló. Como ya le mencioné, tos los sirvientes de la casa odian a esa perra, a la Lawrence. Y puedo decir por los cuchicheos y susurros que se traen algo entre manos.

Un músculo en el cuello de Mark se tensó.

—¿Algo como qué?

Mickey se encogió de hombros.

—No sé. Pero resulta que ella se ha comportao mal con ellos durante años. Además de tratarlos como basura, les baja el salario po cualquier razó. El pasado invierno les rapiñó algo a todos. También despidió a una de las criás que se había caído por las escaleras de la cocina y se había roto una pierna. El invierno estaba por terminá y no pudo encontrar trabajo, tuvo que levantarse las faldas en los callejones por una monea… Y eso incluye las bragas. Era la sobrina de la criada del piso inferió —Mickey sacudió la cabeza— pero ahora es una puta bebedora de ginebra. Hay má, desde luego, pero quizás esa fue una de las peores cosas que ha hecho.

Mark se presionó la frente con la mano. Aquello no debería sorprenderlo. La crueldad siempre andaba de la mano de la maldad, y eso es lo que Abigail Lawrence era, malvada. Disponía a su gusto de la vida de muchas personas. No podía odiarla más de lo que ya lo hacía.

—Sé que los criáos se traen algo entre manos. ¿Quiere que vuelva luego de que consiga la carta? ¿Pa vé si puedo averiguarlo?

—Supongo que sí —le dolía la cabeza—. Sí. Consigue la carta y luego ven.

—Ta bié, miló —Mickey caminó hacia la puerta pero se detuvo—. ¿Ta usté bien, miló?

Mark miró al joven.

—No —se le contrajo otro músculo—. Consigue la carta, Mickey.

El joven asintió y desapareció tras la puerta.

Mark se pasó la mano por el cabello mientras caminaba de un lado a otro de la biblioteca. La carta estaba allí, en su propia casa. Charlotte la tenía. Él la tendría pronto. ¿Qué otra cosa podrían estar tramando los disgustados criados de la malvada Lawrence? Quizás no tenía nada que ver con él. O quizás sí.

Introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta y acarició el pasador de Passion. Tendría la carta esa noche, pero para ellos, no supondría ninguna diferencia. Había solo una cosa que podía darle ahora, solo una cosa que podía importarle a ambos.

Al salir de la biblioteca se sintió esperanzado y desesperado. Tenía que decírselo ahora.

Pasó junto a su madre en el vestíbulo. No intercambiaron miradas ni palabras. Pero hizo una pausa cuando vio a Patience y a Primrose bajar la escalera.

Llevaban sombreros de paja de ala ancha, y aunque sus facciones eran diferentes, pudo ver la belleza de Passion en ambos rostros.

No le apartaron los ojos de encima mientras descendían y en el momento en que se detuvieron en la escalera él las saludó con una reverencia.

—Señorita Patience. Señorita Primrose. Bienvenidas a la mansión Hawkmore. Soy vuestro anfitrión.

Ellas hicieron una reverencia y le agradecieron su hospitalidad.

Ambas sonrieron de manera parecida a Passion. Y sus ojos, aunque diferentes de los de ella, reflejaron la misma profundidad de espíritu e inteligencia. Incluso la curvatura de la frente y la forma del mentón eran iguales a las de Passion. Aquello lo desarmó. Ya que a pesar de las semejanzas, ellas eran completamente diferentes.

No tenían lo que distinguía a Passion: su elegancia refinada, su sutileza, su gentileza, y la fuerza apacible con la que ocultaba su vulnerabilidad. Y la manera en que lo miraba…

—Por favor, perdónenme por mirarlas fijamente —dijo con voz áspera—, pero percibo tanto de su hermana en ustedes.

—Perdóneme usted, milord, pero luce tan acongojado como nuestra hermana —Patience lo examinó con sus ojos verdes—. Y temo las consecuencias de un corazón roto.

—Yo también. Puede que no deje de palpitar para mantenernos con vida, pero no por eso hace que la vida sea feliz —se pasó la mano por el cabello. Estaba tan cansado—. Les juro que reconfortaría el corazón de Passion si ella me lo permitiese. Recogería todos los trozos y los mantendría unidos con mis propias manos si ella me dejara. Y mientras el suyo estuviese entero, yo podría seguir viviendo.

—Dígaselo, milord —Prim señaló la escalera—. Vaya y dígale todo lo que guarda en su corazón. Ambos merecen al menos eso.

Se hicieron a un lado para que él continuara subienda la escalera.

Mark pasó entre ellas y subió. Al final de la escalera giró en dirección a su alcoba. Una vez allí, cruzó hacia la chimenea y, después de encender una lámpara, presionó el panel que conducía al pasillo oculto que conectaba con la recámara de Passion. Un antiguo conde lo había construido para tener un acceso discreto para reunirse con su amante. Ahora, Mark recorrió el breve trecho hasta donde se hallaba Passion. Le palpitó el corazón al tiempo que aceleraba y disminuía el paso.

Cuando llegó frente al panel que se abría hacia la alcoba de ella, hizo una pausa e intentó calmar su respiración.

Apoyó la frente contra la madera fresca y rezó por tener la fuerza necesaria.

Con un chasquido suave, el panel se abrió y dio un paso silencioso sobre la alfombra Aubusson.

El corazón le palpitaba fuertemente y sintió que se le contraía el estómago.

Passion estaba sobre la cama en ropa interior. A la luz del sol que se filtraba, su cabello semejaba un brillante río castaño fluyendo sobre las almohadas. Suspiró. En el aire flotaba el aroma a vainilla y a azahar.

Quiso decir su nombre, llamarla, pero parecía no poder articular palabra. Un dolor del pasado, del que apenas podía acordarse, lo enmudeció. «No la llames», le murmuraba. «¡No lo hagas! Te rechazará».

Cerró los ojos. Pero se trataba de una mujer diferente, un tiempo diferente. Debía llamarla o la perdería para siempre. Debía hacerlo.

Articuló su nombre con los labios, pero no emitió sonido. Tomó aire a través de su apretada garganta, pero solo profirió un susurro.

¡Diablos! Tragó y cerrando la mano alrededor del pasador, se forzó a pronunciar su nombre con voz enronquecida.

—Passion…

Ella se sentó sobresaltada en la cama. El cabello le cayó alrededor de los hombros.

—¡Mark!

—Yo… —¿dónde estaba su maldita voz? Tragó otra vez—. Necesito hablar contigo.

Ella lo miró fijamente y una miríada de emociones pareció evidenciarse en sus rasgos.

—Este no es el lugar adecuado —le tembló la voz.

—Debe serlo. No hay ningún otro.

Ella salió de la cama y se movió lenta y deliberadamente a través del cuarto hacia una cómoda sobre la cual se encontraba su vestido.

¡No! Lo embargó la ansiedad.

—Necesito decirte algo. Necesito decirte algo ahora.

Ella mantuvo baja la mirada y cogió el vestido.

¡No! Comenzó a temblar. Sintió como si tuviese el pecho aprisionado con un precinto de hierro.

—Passion, debo decirte. Debo…

—Te encontraré en el jardín —le dijo ella suavemente y, girándose, caminó hacia la puerta de la alcoba.

No. Ella no podía irse.

—Pero necesito decirte… —dijo él, siguiéndola—. ¡Debes quedarte!

Ella alcanzó el picaporte.

No. Él luchó por respirar aunque no pudo pronunciar palabra.

—Solo un momento…

Ella presionó el picaporte y la puerta se abrió.

No. Él no podía respirar. ¡No podía respirar!

¡No!

Tomó aire temblorosamente y depositó su última esperanza en un susurro desesperado.

—Por favor… Por favor, no te vayas.

Ella se congeló, y el vestido cayó a sus pies.

Lloró con lágrimas de niño.

—Por favor, Passion, no huyas de mí.

Ella se giró y se cogió del marco de la puerta. Le temblaron los labios.

—No me iré. Me quedaré aquí.

Cerró los enrojecidos ojos un momento, aliviado, y acortó la pequeña distancia entre ellos.

Ella estaba tan cerca…

Le latió con fuerza el corazón en el pecho.

Si no decía las palabras ahora, no las diría nunca.

Aun así los antiguos temores y dolores ardían con nueva intensidad.

La cabeza le daba vueltas. La miró a los hermosos ojos que lo observaban con ternura, dolor, deseo y esperanza.

Esperanza… Su única esperanza.

—He venido para decirte… he venido para decirte que te amo.

El rostro de Passion se contrajo, y con un sollozo, giro el rostro contra el poste y lloró.

—Te amo —repitió él.

Con un grito ahogado, Passion se lanzó a sus brazos.

¡Oh, Dios! Sintió que el corazón le explotaba y que le flaqueaban las piernas. Cayó de rodillas y se aferró a ella.

—Por favor, no llores —murmuró él, presionando la mejilla contra la curva de su cintura. Él sintió las lágrimas sobre el rostro, pero no le tembló la voz—. Una vez, hace mucho, rogué por amor. Juré que nunca lo volvería a hacer. Pero te lo ruego a ti ahora, Passion. Por favor, ámame —ella le deslizó las manos por el cabello y él presionó el rostro contra ella—. Por favor. Porque… te amo. Te amo con todo lo que soy y todo lo que alguna vez seré. Te amo en esta vida y en la siguiente. Te amo. Te amo.

Ella se inclinó, y su voz estaba anegada de lágrimas.

—Nunca tienes que rogarme amor. ¡Nunca! Te doy mi amor libremente, con el corazón rebosante. Te amo, Mark. Te amo.

Él se restregó los ojos cerrados sin dejar de llorar. Juntos se desplomaron, y años de dolor, pena y abandono fueron liberados del interior de Mark.

Él había esperado las palabras de ella toda la vida. La había esperado toda la vida.

Él sabía ahora que el amor era el resplandor que no había podido ver. Aunque lo había visto en el rostro de ella e intentado descifrar del dibujo que había hecho de él, continuaba siendo un misterio. ¿Cómo podría reconocer algo que nunca había tenido, algo que hasta el momento le había sido vedado? Ahora que al fin lo entendía, era demasiado tarde.

Finalmente, había ganado el amor de una mujer, el amor perfecto de Passion, y ahora debía vivir el resto de su vida sin él.

Sollozó y sollozó contra su pecho mientras ella lo abrazaba y consolaba. Y mientras él lloraba, ella lo sostenía. Y las únicas palabras que le decía una y otra vez eran «te amo».

Passion no tuvo idea de cuánto tiempo lo sostuvo contra ella. Aunque él permanecía en silencio en sus brazos, ella siguió sosteniéndolo. Le había dado el único regalo que podía aceptar. El único regalo que ella no podía rechazar. Su amor.

—Creo que te amé desde el principio —murmuró ella—. Estuve a punto de decírtelo el último día que estuvimos juntos —las lágrimas le surcaban silenciosamente las mejillas—. Y luego todo se hizo pedazos, y pensé que nunca te lo diría. Pensé que te amaría siempre, aunque nunca fuese correspondida.

Mark apretó los brazos alrededor de ella.

—Te lo habría dicho antes. Pero no reconocí mis propios sentimientos —su voz era ronca—. Estos días sin ti, tan dolorosos, hicieron que me percatara de ello. Solo el amor hace tanto daño.

Passion sollozó y le apoyó la mejilla contra la cabeza.

—Quiero que sepas que mi corazón siempre será tuyo. Sin importar lo que suceda, siempre, siempre te amaré.

—Entonces soñaré con tu amor.

Le volvió a latir el corazón.

—Y yo con el tuyo —le entrelazó los dedos en el cabello e inspiró el suave aroma a verbena de limón que siempre asociaría con él—. Cuando te conocí, mi corazón estaba muerto. Vivía solamente por el deber y la obligación hacia otros. Pero tú me reviviste. Me hiciste vivir. Me hiciste recordar mis sueños, recordarme a mí misma —cerró los ojos colmados de lágrimas—. A pesar de este final desesperado, me equivoqué al renegar de lo nuestro. Eres lo más maravilloso que me ha sucedido nunca —le besó la frente—. Pensé que no sobreviviría sin ti, pero me has dado lo único que me permitirá hacerlo: tu amor. Con tu amor, puedo sobrevivir.

—Entonces eso debe ser suficiente para mí —su voz estaba repleta de dolor y resignación—. Y cuando vea a tu prima, recordaré que la bondad que le ofrezca me hará merecedor de tu amor.

Passion sollozó y sintió que se le contraía el estómago.

—Te amo —apretó los brazos alrededor de él—. Te amo.

Ella debería mantenerse alejada. Sería extremadamente doloroso verlo en compañía de la sonriente Charlotte. Aunque era lo que deseaba, que tratara a su prima con amabilidad, no podía presenciarlo. Debía mantenerse alejada. Para siempre.

Suspiró profunda y entrecortadamente.

—Ven. Déjame mostrarte algo.

Mark se apartó de ella muy lentamente y el corazón de Passion se detuvo cuando le examinó el rostro. La desdicha se evidenciaba en cada rasgo. Sus hermosos ojos estaban enrojecidos, hinchados e inyectados. Respiraba con los labios entreabiertos y la sensual boca se curvaba en un gesto de dolor. El cabello le caía sobre la frente y le tembló la mano al extendérsela para ayudarla a ponerse de pie.

Manteniendo la mano entre las de ella, Passion lo condujo hasta el pequeño caballete que había colocado en la esquina de la alcoba.

—Esto es para ti —le dijo con dificultad.

Con cuidado, retiró el lienzo que cubría la pintura terminada. La luz inundó el retrato; Charlotte los observaba desde la pintura, Charlotte, con toda su hermosura, su dulzura y su conmovedor dolor e inseguridad.

Mark lo miró fijamente. La expresión de su rostro no cambió mientras sus enrojecidos ojos escudriñaban el cuadro.

—Pensé… —Passion se mordió el labio tembloroso—. Pensé que si pudieras verla como la veo yo…

Le temblaba demasiado la voz como para poder continuar.

—Es magnífico.

Su voz carecía de inflexión y se oía desolada. Él la miró y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Pero haré la cuenta de que es tu retrato. Lo miraré y te veré en él. Lo miraré y soñaré contigo —le caían lentamente las lágrimas—. Lo miraré y recordaré los breves pero felices momentos que pasé en tus brazos. Y mientras viva mi vida en compañía de tu prima, anhelaré la que pude haber tenido; una vida contigo, una vida con amor.

Passion apenas podía ver más allá de las lágrimas.

Mark le deslizó la mano detrás de la cabeza y le presionó los labios con fuerza y firmeza contra la frente. Entonces cogió la pintura y desapareció por la abertura de la pared. El panel se cerró silenciosamente detrás de él.

Passion se inclinó y se cubrió el rostro con las manos. Sintió que se le encogía el estómago y que la cabeza le daba vueltas. Se sentía enferma, tan enferma, y no podía dejar de llorar.

¡Oh, Dios! Sintió el estómago revuelto. Corrió hacia la bacinilla. Jadeó y resolló.

Pero no podía evitarlo. Purgó su interminable pena en el recipiente.

Mark subió lentamente la escalera. Había montado toda la tarde, intentando despejar la mente del dolor y del sentimiento desgarrador de la pérdida. Había intentado concentrarse solo en su amor, pero los pensamientos lo llevaron a lamentar todo lo que nunca tendría.

Se sentía miserable y exhausto, y cada paso era extremadamente agotador.

¡Milord!

Se giró y encontró a Charlotte mirándolo desde vestíbulo.

Él no la quería.

—¿Sí?

—¿Puedo hablar con usted?

¡No!

—¿Ahora?

—Si no le importa, milord.

Mark se dio la vuelta y descendió. Charlotte fue a su encuentro y cruzaron el pasillo hacia la biblioteca. Después de cerrar la puerta, caminó en dirección a las ventanas y miró hacia el jardín trasero. Abigail Lawrence daba un paseo entre sus rosas. Se dio la vuelta.

Charlotte estaba de pie directamente detrás de él.

Él retrocedió.

Ella lo miró nerviosa.

—Parece estar muy cansado, milord. Así que no le quitaré mucho tiempo —metió la mano en el bolsillo—. Solo quería darle esto.

Extrajo la mano del bolsillo y le extendió una antigua carta anudada con una descolorida cinta verde. Mark bajó la mirada hacia la dirección de Abigail Lawrence escrita con la familiar letra de su madre.

La carta. Sintió alivio, pero no alegría.

Le tembló la mano al cogerla lentamente entre los dedos. Tiró de la cinta, abrió el descolorido papel y dejó que sus ojos se deslizaran sobre las palabras. El original era exactamente igual a la copia que Abigail Lawrence le había enviado a su madre.

Finalmente, la maldita carta le era entregada por la mismísima persona quien tenía más que perder al hacerlo.

Miró a Charlotte.

—¿Por qué me da esto?

—¿Significa algo para usted, milord?

—Así es.

Charlotte se estrujó las manos.

—Una de mis criadas me la dio, milord. Ella la encontró oculta en el cuarto de mi madre y me aconsejó que la leyera de inmediato. Me dijo que había algo en la carta que debería saber sobre usted.

Mark frunció el ceño.

—¿Y ahora qué, señorita Lawrence? Le pregunto otra vez, ¿por qué me da esta carta?

Charlotte levantó sus brillantes ojos grises hacia él.

—Porque intento amarlo, milord. Y si alguna vez he de amarlo y ser su esposa, debería conocerlo bien —sacudió la cabeza—. No leí la carta, milord.

Mark frunció aún más el ceño y su expresión se ensombreció otro tanto.

—¿Qué?

—Dije… que no leí la carta. Y que no quiero hacerlo —se cogió las faldas—. He estado meditando qué hacer con ella, vacilando entre la tentación de leerla y la determinación de arrojarla al fuego. Entonces comprendí que debía dársela. El hecho de que mi madre la tuviera bien escondida me hace pensar que tenía la intención de utilizarla en algún momento contra usted.

Mark la observó azorado. Nunca habría predicho algo así.

—Como su prometida… —se ruborizó—. Como su esposa, mi lealtad es hacia usted, milord. Y si puedo protegerlo de cualquier maldad, incluyendo la de mi madre, entonces es mi deber hacerlo, de hecho, me causa placer.

Mark no supo qué decir. Miró fijamente a Charlotte a los ojos y la vio por primera vez. Vio a una joven herida quien, a pesar de la crítica constante, aún estaba esperanzada y era sensata. Vio inocencia y virtud; tanta inocencia que ni siquiera había pensado en la conexión entre la carta y su compromiso. Vio el comienzo de una fuerza oculta bajo la timidez. Él, finalmente, la vio.

Había sido más fácil odiarla. Ahora ya no podía hacerlo. Le cogió lentamente la mano entre las de él.

—Gracias por su lealtad —murmuró. Le besó el dorso de la mano y luego hizo una reverencia—. Buenas tardes.

Una pequeña sonrisa y un gesto de desconcierto pugnaban por reflejarse en su rostro. Hizo una reverencia.

—Buenas tardes, milord.

Cuando la puerta se cerró detrás de ella, Mark caminó hasta la chimenea que ya había sido prendida en previsión de las bajas temperaturas de la noche. Le echó una última mirada a la causa de su ruina, después la arrojó a las llamas.

Se quedó observando hasta que el voraz fuego la convirtió en cenizas.

Matthew estaba a salvo.

17.

Adiós

PASSION vomitó en la bacinilla. Mientras expulsaba el frugal desayuno que había comido, Patience le acariciaba la espalda y le sostenía el cabello. Prim le secaba la frente.

Cuando no hubo nada más en su tembloroso estómago la llevaron de vuelta al confortable chaise longue y se sentaron junto a ella. Mientras Prim servía té recién hecho, Passion se tomó un momento para cerrar los ojos.

Salvo por las caminatas diarias con sus hermanas, había permanecido en su alcoba los tres días posteriores a que ella y Mark se declararan su amor. Tenía el corazón demasiado herido para arriesgarse a toparse con él. No tenía ni la energía ni la voluntad para participar en las largas comidas con él, con Charlotte y con los invitados a la boda, quienes estaban llegando en grupos numerosos.

Comía en su alcoba pero se aseguraba de visitar a su prima todos los días. Aunque Abigail continuaba molestándola, Charlotte tenía nuevas esperanzas sobre la felicidad de su matrimonio. Le había explicado a Passion cómo parecía haberse ganado finalmente la aprobación de su prometido al entregarle cierta carta.

Passion había escuchado con el corazón acongojado pero satisfecho mientas Charlotte le contaba la historia. Estaba orgullosa del proceder de su prima y enormemente aliviada por Mark. Él estaba libre de la opresión de Abigail Lawrence y la familia de Matthew no quedaría expuesta. Tenía que ser un peso menos sobre sus hombros.

—Querida… —dijo Prim suavemente.

Passion abrió los ojos y cogió la taza de té que Prim le ofrecía. Bebió un sorbo y suspiró. Estas batallas diarias con su estómago eran extenuantes. Les sonrió débilmente a sus hermanas, quienes la observaban.

—Os aseguro que esto pasará. Por favor, no temáis tener que cuidarme por siempre.

—¿Y quién nos cuidó todos estos años después de que mamá muriera? —le recordó Prim.

Passion sonrió ante la amabilidad de su hermana.

—Querida —Patience le acarició la pierna—. Esto nos recuerda lo que queríamos hablar contigo.

Passion dejó la taza.

—¿Qué sucede?

—Has estado enferma todos los días —dijo Patience.

—Estás agotada —añadió Prim.

Passion frunció el ceño. ¿Necesitaba explicar su sufrimiento? ¿A sus hermanas?

—Estos días han sido una gran prueba —murmuró.

Prim se inclinó y le cogió la mano.

—Claro que lo ha sido. Tu dolor es razón suficiente para sentirte enferma. Pero…

—Passion —Patience la miró directamente—, creemos que estás embarazada.

Passion jadeó, y la taza le tembló violentamente en la mano, ya que en el preciso momento en que oyó las palabras, supo que eran ciertas.

Prim cogió la temblorosa taza y Passion se colocó las manos de manera protectora sobre el vientre mientras se le tornaba borrosa la visión a causa de las lágrimas. Su herido corazón se colmó de dicha absoluta. ¡Un bebé! ¡Un bebé en su cuerpo! ¡El bebé de Mark! Cerró los ojos. El hijo de ambos.

Derramó lágrimas que no sabía que estaba conteniendo y de nuevo sus hermanas estuvieron allí para consolarla.

—He creído que era estéril durante tanto tiempo —lloró sobre el hombro de Patience—. Dolía tanto, pero no supe cuánto hasta ahora, hasta compararlo con esta felicidad.

Patience apartó las lágrimas de la mejilla de Passion y sus propios ojos brillaron por la humedad.

—Es una muy feliz noticia. Y serás una madre maravillosa —Patience miró a Prim, cuyo rostro estaba cubierto de lágrimas—. Y seremos tías.

Prim sonrió, lloró y colocó la cabeza sobre el vientre de Passion. Passion la sostuvo y compartió una mirada con Patience. Prim era muy joven cuando murió su madre y aquel era un reflejo de la niñez que había pasado de su madre a Passion. Era una forma de consuelo y a través de los años había permanecido con ella.

—¿Se lo dirás al conde? —preguntó Patience.

Passion sintió una profunda tristeza. Este era el lado oscuro de su felicidad.

—¿Cómo podría? Su vida está comprometida —pestañeó para apartar las lágrimas de sus ojos—. El saberlo solo incrementaría su dolor.

Patience frunció el ceño con preocupación.

—Pero, seguramente un día…

Passion asintió y acarició la frente de Prim.

—Sí. Quizás un día.

—¿Qué dirá papá? —preguntó Prim.

Passion meneó la cabeza.

—No lo sé —dijo lentamente—. Siento una terrible aprensión por eso. Papá se sentirá muy decepcionado conmigo —susurró—. No puedo quedarme en la vicaría. ¿Adónde iré? —con angustia miró primero a Patience y después a Prim, y volvió a llorar.

Patience le cogió la mano.

—Iremos a Francia. Tía Matty vendrá con nosotras. No deberíamos dejar completamente solo a papá, así pues Prim y yo podríamos turnarnos para visitarte.

Francia. La idea de que su hijo naciera en un país extranjero le dolía. La idea de estar tan lejos de su casa, le dolía aún más. Pero tenía que estar lejos. Y tenía que quedarse lejos, para no avergonzar a su familia.

Prim se levantó, como si hubiese adivinado los pensamientos de Passion.

—Pero no debes alejarte por mucho tiempo, Passion. Luego deberás regresar a casa. El niño debe conocer a sus tías y a su abuelo.

Passion sacudió la cabeza.

—¿Cómo podría? Mi presencia y la del bebé desacreditarían a papá. Podría perder la vicaría. Todos nos evitarían.

—Entonces le diremos a la gente que hemos adoptado al niño de un familiar indigente —sugirió Prim—. O diremos que volviste a casarte, pero que tu esposo murió.

Passion miró a su hermana. Sería una vida entera de mentiras.

—No sé qué haré.

Patience le acarició la mano.

—Pensaremos en algo. Pero Prim tiene razón, tú y el bebé debéis estar con nosotros —apretó los dedos de Passion—. Además, el bebé necesitará una figura paterna.

El corazón de Passion se encogió. Una figura paterna, pero no un padre. Se enjugó las lágrimas.

—Tendré que estar lejos mucho tiempo. Y cualquier decisión de volver tendrá que provenir de papá.

Prim sonrió.

—Entonces estoy feliz, ya que sé cuál será su decisión —colocó la mano sobre el vientre de Passion—. Oh, Passion. Un bebé. ¡Tendrás un bebé! —su encantador rostro se veía tan alegre y sus ojos celestes tan tiernos—. Sabes cuánto adoro a los bebés.

Patience colocó la mano sobre de la Prim.

—Pase lo que pase, este niño no podría tener dos tías más cariñosas.

Passion besó a sus hermanas y luego colocó las manos sobre las de ellas. Su alegría era profunda pero agridulce. Mark le había dado un hijo. No solo le había dado su amor sino también la manifestación viviente de su amor.

Cerró los ojos. Esta era la prueba de que la felicidad podía florecer en medio de la desdicha, y que Dios obraba de maneras misteriosas. Aun con toda su felicidad, un áspero dolor le llenaba el corazón; a pesar del amor y el apoyo de sus hermanas, afrontaría esto sola. Su padre estaría horriblemente decepcionado. Habría mentiras y sufriría la pérdida del hogar y el alejamiento de su país por un periodo indeterminado. Su niño no conocería el amor de un padre. Y Mark no conocería el amor de su hijo.

Sería insoportable e incorrecto.

Pero también era incorrecto destruir la felicidad de una persona por la felicidad de otra a sabiendas e intencionadamente. Esa había sido su postura con Mark desde un principio. Y si era la correcta, de lo cual estaba convencida, se mantendría en ella. Con niño o sin él.

Rezando por hallar una salida, encontró su primera respuesta.

Miró a sus hermanas.

—Esta noche, asistiré al baile. Mañana me iré a casa.

Passion y sus hermanas entraron al enorme y resplandeciente salón después de que el baile hubiera comenzado. El hermoso salón, pintado de verde pálido, blanco y dorado, estaba iluminado por seis magníficos candelabros que colgaban del techo de veinticinco pies de altura. Una larga galería superior que rodeaba tres lados del salón albergaba a una orquesta completa de músicos y ofrecía un lugar ideal para que los invitados caminaran y observaran el baile desde arriba. Seis pares de altas puertas de cristal en la pared opuesta conducían al balcón y dos largas puertas al final de la sala conducían al salón principal, donde se servían las bebidas y los refrigerios.

Passion respiró profundamente al entrar junto con sus hermanas al atestado recinto. Era importante que le presentara sus respetos a Charlotte en este evento, ya que no asistiría a la boda. Pero solo planeaba quedarse un tiempo breve.

Prácticamente no conocían a nadie, por lo que permanecieron juntas, saludando con un movimiento de cabeza y sonriéndole a extraños mientras se dirigían hacia las puertas de cristal.

—Passion, ¿ese es el hermano de Mark? —preguntó Patience—. Allí, bailando con la mujer vestida de azul.

Passion reconoció a Matthew bailando con Rosalind.

—Sí, ese es Matthew. La mujer de azul es su prometida.

Patience hizo una pausa.

—¿Lo es? —frunció el ceño y sacudió la cabeza—. No, no es la indicada para él.

Prim levantó las cejas.

—¿Y cómo puedes inferirlo?

—¿Ves cómo la mira? Pero ella no lo ve a él. Se preocupa más por ser vista que porque él la mire —Patience asintió—. Él necesita a alguien que lo mire a él.

—¿Señora Redington?

Passion se giró y encontró a John Crossman apartándose de un grupo de caballeros. Ella sonrió, sinceramente feliz de verlo.

—Ah, señor Crossman, qué agradable encontrarlo aquí.

Passion le presentó a sus hermanas.

—El señor Crossman es el caballero del que os hablé, quien tan gentilmente me salvó la noche que enfermé en la fiesta de Charlotte.

—Ah —Patience asintió—. Permítame agradecerle, señor Crossman, el asistir a nuestra hermana en su momento de necesidad.

Él esbozó una sutil sonrisa e inclinó la cabeza.

—Solo estoy feliz de haber estado ahí para poder ayudarla.

John las presentó al grupo de caballeros con los que estaba conversando y luego le pidió a Passion que bailaran. Patience y Prim también se dirigieron a la pista de baile con otros dos caballeros del grupo.

—¿Cómo está, señor Crossman? He extrañado nuestros paseos con mi tía y su primo.

John sonrió.

—¿En serio?

—Sí, en serio.

—Bueno, creo que le alegrará saber que he pagado las deudas de mi primo. Y ahora que no tiene problemas financieros, ha abandonado la idea del matrimonio en pos de hacer un intento en la escena teatral.

Passion sonrió.

—Creo que el teatro podría ser justamente lo más indicado para él.

John asintió.

—Eso espero —la observó mientras se desplazaban por la pista—. ¿Cómo se encuentra usted, señora Redington? ¿Ha estado bien?

Passion lo miró con una leve sonrisa.

—No me veo bien, ¿verdad?

—Usted es hermosa. Pero estaba preocupado por usted antes de que dejara Londres.

Passion sonrió por su gentileza. Sabía que no tenía buen aspecto. Estaba ojerosa y había perdido peso. En ese momento, decidió ser honesta con él.

—En realidad, no estoy totalmente bien. Partiré a casa mañana.

Él la miró y asintió.

—Yo tampoco sería capaz de ver a la persona que amo casarse con otro.

Passion trastabilló de tal manera que John tuvo que sostenerla para evitar que cayese. Las parejas que bailaban alrededor la miraron, se ruborizó de vergüenza y bajó los ojos.

—Lo siento —murmuró John, haciéndola girar hacia un área diferente del salón.

—¿Cómo lo supo?

—Esos últimos días en Londres me di cuenta.

El corazón de Passion se aceleró y sintió que se le encendían las mejillas.

—¿Supone que alguien más lo notó?

—No. Yo fui el único que la observaba con tal detenimiento como para poder deducirlo.

Passion levantó vacilantemente los ojos.

—¿Por qué me miraba con detenimiento?

—Creo que usted sabe por qué —sonrió tristemente—. Pero no hablemos de eso ahora. ¿Sus hermanas se marcharán con usted?

Passion quería decir algo sobre el profundo afecto que sentía por él como amigo. Pero quizá esa era una conversación para otro momento. Meneó la cabeza.

—No, tía Matty llegará mañana. Ella las acompañará.

—¿Por qué no me deja escoltarla, entonces? Es en Lincolnshire, ¿verdad?

Passion miró sus amables ojos verdes. Era un hombre tan bueno, amable y decente. Pero ella nunca lo amaría como él esperaba.

—Señor Crossman… John, nuestra corta amistad ha llegado a significar mucho para mí. Siento que compartimos una relación como si fuésemos viejos amigos. No quiero que nada la ponga en peligro.

Él la observó durante un momento.

—¿Llevará a una criada con usted? —preguntó después de un rato.

—Sí. Mis hermanas vinieron con nuestra criada. Ella me acompañará.

Él asintió y giró con ella hacia el centro de la pista.

Después de un rato habló.

—¿Le dije que zarparé al mar?

Passion, sorprendida, abrió los ojos de par en par.

—¿De veras? ¿Cuándo tomó esa decisión?

Le sonrió gentilmente.

—En este preciso momento.

Mark se hallaba de pie con Matt y lord Fitzgerald junto a las puertas del gran salón.

—Me gustan los diseños, Langley. Hizo un buen trabajo con ellos. Francamente, no soy particularmente aficionado a colocar demasiados adornos y ornamentos en un edificio. Aprecio el diseño clásico que propone.

Lord Fitzgerald estaba diciendo todas las cosas que Mark debería estar complacido de escuchar, pero descubrió que no le producían ningún entusiasmo.

—Por tanto, le presentaré su proyecto al comité como mi primera opción. Asumiendo que ellos estén de acuerdo conmigo, lo que siempre sucede, obtendrá la comisión.

Mark asintió.

—Gracias, lord Fitzgerald.

El hombre mayor hizo una pausa, sin duda esperando que Mark dijera algo más. Cuando no lo hizo, Fitzgerald asintió.

—Bueno, pues… le informaré nuestra decisión.

Mark asintió de nuevo.

—Quedaré a la espera.

Después de que el hombre se retirara, Matt habló:

—Dios, realmente te extralimitaste. Es un poco embarazoso lo elocuente que eres. Después de todo, solo se trata de la comisión de la Biblioteca Nacional.

Mark miró a su hermano, pero de repente la atención de Matt se enfocó en algo más. Siguió la dirección de su mirada y encontró a Passion y a sus hermanas hablando con Charlotte.

Comenzó a palpitarle el corazón y se le aceleró la respiración. Desde el día en que la había dejado en su alcoba, no había vuelto a verla tan de cerca. Llevaba un vestido de satén verde oscuro cuyo profundo escote dejaba al descubierto su pálida piel brillante. Se veía más delgada. Y aunque las ojeras le oscurecían los ojos, y apenas esbozaba una sonrisa, le pareció hermosa.

Se vería magnífica con las esmeraldas Hawkmore. Deberían ser suyas. Era la esposa que habría elegido, incluso si eso significara dar fin a su linaje.

—La de los rizos rojos, ¿cuál de las hermanas es? —preguntó Matt.

Mark miró a su hermano. Parecía que el interés en la hermana de Passion no había menguado.

—Su nombre es Patience; señorita Patience Emmalina Dare.

Mark la miró. Era una asombrosa mujer con el tipo de belleza innegable que captaba la atención de la gente. Sobre la espalda le caían definidos rizos de dorados rojizos y sus ojos verdes miraban a la gente de tal manera que daba la impresión de poder saber y entender todo en un abrir y cerrar de ojos. Tenía un marcado aire de seguridad y determinación. Y esa tangible sensualidad que las tres poseían era, quizás, más notoria en ella.

Volvió la mirada a Passion, y la sangre le fluyó aceleradamente. Ella era única. Ella era el modelo sobre el cual sus hermanas se habían forjado. Era la perfección en forma, belleza y gracia.

La deseaba y se regocijó al poder observarla, pero odiaba las miradas de curiosidad y de admiración que le propinaban los hombres que pasaban. Quería que todos supieran que ella le pertenecía y que él le pertenecía a ella.

—Ella cree que lo tiene todo bajo control —murmuró Matt.

Mark echó un breve vistazo a Patience antes de regresar la mirada a Passion.

—Quizás lo tiene.

—Mira cómo Montrose la adula —dijo Matt.

—Sí. Me recuerda cómo tú adulas a Rosalind.

Matt se encogió de hombros, pero no sonrió.

—Vete al infierno.

—Ya estoy en él, Matt —Mark vio cómo Passion abrazaba a Charlotte y después se dirigía hacia las puertas de cristal. Ansiaba seguirla. Ansiaba tenerla en sus brazos—. Ya estoy en él.

Passion se detuvo junto a una de las altas puertas de cristal y agradeció la brisa de aire frío que la envolvió. Le había dicho a Charlotte que uno de los miembros de la parroquia de su padre estaba enfermo y había preguntado por ella. No era buena para mentir y odió tener que dar una falsa excusa. Pero sería mucho peor quedarse.

Patience le deslizó el brazo por la cintura.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. Estoy bien.

—¿Deseas un vaso de ponche? —preguntó Prim.

Passion miró hacia el magnífico salón.

—Sí, eso sería…

Mark estaba ahí. Vio sus anhelantes ojos al otro lado del salón y sintió que su mirada la acariciaba. El corazón le latió dolorosamente y su cuerpo reaccionó humedeciéndose entre los muslos.

Patience y Prim miraron primero a Mark y después a ella.

—Oh, Passion —susurró Prim.

—Está bien —Passion se las arregló para decir aquello mientras observaba a Charlotte acercársele a Mark.

Él cerró los ojos y cuando volvió a abrirlos, su rostro se había convertido en una máscara impávida. Le hizo una reverencia a Charlotte y, cogiéndola de la mano, la condujo a la pista de baile.

Passion los observó. Aunque deseó huir, no pudo apartar la mirada. Los invitados sonreían y saludaban, y su prima sonrió feliz cuando Mark la cogió en sus brazos al comenzar la música.

Mientras su amado giraba con Charlotte, Passion sintió que se le contraía el estómago de celos. Ella lo amaba. Ella lo satisfaría. Ella llevaba a su hijo. Pero ahí estaba, sola y con frío, mientras Charlotte gozaba de la calidez de sus brazos frente a todos, como la prometida escogida por Mark.

Por Dios, no podía soportarlo. Odiaba la imagen de su mano sobre su cintura, porque sabía cómo se sentía, conocía aquella presión, aquella fuerza. Odiaba la proximidad de ellos, porque aunque Mark sostuviera a su prima a una distancia apropiada, sabía que Charlotte podía percibir el aroma a verbena de limón que siempre emanaba de él. Era Charlotte la que podía ver las oscuras motas azules que le otorgaban profundidad a sus hermosos ojos. Era Charlotte la que podía estudiar la sensual curva de su boca y soñar con el beso que le daría el día de la boda. Un manto negro le nubló la mente mientras se le aceleraba la respiración.

Passion intentó calmar su respiración. Su interior bullía de anhelo. Sintió las lágrimas agolparse y se le cerró la garganta. Se giró y miró a sus hermanas.

—Saldré para estar sola un momento —murmuró.

Prim asintió y le acarició el brazo.

—Te esperaremos —le aseguró Patience.

Una vez que atravesó las puertas, Passion bajó lenta y cuidadosamente las amplias escaleras que daban al jardín inferior. Varias parejas paseaban por los amplios y bien cuidados senderos. El murmullo de sus conversaciones y ocasionales risas flotaba en el aire.

Passion los dejó atrás, estaba sola entre amantes. Presionó la mano contra el vientre, las lágrimas le manaban de los ojos. Estaba sola en el mundo mientras Charlotte vivía su vida con Mark. Le vino a la mente la imagen de su prima, desnuda y contorsionándose entre los brazos de Mark.

Con un grito de desesperación, corrió a través del césped hacia el puente. Sus pisadas retumbaban en el suelo y su jadeante respiración interrumpía la quietud de la noche. Los cisnes que se desplazaban sobre el agua oscura del lago iluminado por la luna estiraron el cuello para verla pasar. Corrió hasta alcanzar la rotonda. Cogiéndose el costado por el dolor, pasó entre las columnas y se desplomó en uno de los amplios bancos de mármol que rodeaban el interior. Respiraba con dificultad y le latía ferozmente el corazón.

A través de las lágrimas, miró hacia atrás, hacia la mansión Hawkmore. Parecía una brillante caja de joyas resplandeciendo más allá del lago, una caja cuya música parecía no cesar. Y dentro de ella, su amado bailaba con otra.

Se quitó los guantes, se cubrió el rostro con las manos y lloró hasta que todo lo que le quedó fueron secos sollozos.

Repentinamente lo percibió sentándose a horcajadas en el banco junto a ella.

Giró la cabeza y se encontró con la oscura mirada de Mark. Sintió que el corazón se le hacía pedazos.

—Te amo —dijo entre sollozos.

Él le cogió la mano y la presionó contra su mejilla.

—Te amo —cerró los ojos—. Te amo.

Dándose la vuelta para enfrentarlo, le colocó la palma de la mano sobre la mandíbula. Sintió un estremecimiento cuando él le besó primero la palma aprisionada y luego su palpitante pulso.

—Oh, Passion, te amo —susurró, frotando la mano de ella contra su mejilla y su oreja.

Ella tembló ante la súplica de su caricia.

—Te amo —susurró ella, mientras le deslizaba los dedos por el cabello y levantaba la otra mano para delinear la curva de su boca.

Le brillaron los ojos cuando él le besó la punta de los dedos, después atrajo su mano contra su corazón.

—Dime algo —le suplicó él.

Passion sintió un escalofrío recorrerle la espalda ante las familiares palabras. Le había pedido lo mismo la primera noche que había ido a su alcoba. Aquella noche ellos apenas comenzaban su relación. Esta noche, le daban fin.

Ella le cogió la otra mano y la presionó contra su corazón.

—Te amo. Y mientras haya aliento en mi cuerpo te amaré, solo a ti —le sostuvo la mirada—. Nunca pienses en mí compartiendo un beso o una caricia con otro, porque nunca lo haré. Nunca te preguntes si descanso en los brazos de otro, porque nunca lo haré. Nunca me imagines prometiéndole mi amor o mi fidelidad a otro, porque nunca, jamás lo haré —los rotos pedazos de su corazón se convirtieron en polvo—. Cuando pienses en mí, solo recuerda el tiempo que pasamos juntos. Recuérdame en tus brazos. Recuérdame con los labios presionados contra los tuyos. Recuérdame con el cuerpo moviéndose al compás del tuyo, rogando por el éxtasis que solo tú le brindas —él sollozó y ella lloró abiertamente—. Recuérdame diciéndote «te amo, te amo. Eternamente, te amo».

Mark inclinó la cabeza y lloró en silencio. Sus hombros se agitaron cuando levantó el angustiado rostro para mirarla.

—Dime que me amas más por esto. Porque te juro que, si no es así, arrojaré todo por la borda. Y te perseguiré con una perseverancia como nunca has visto, hasta que te haya conducido de manera inexorable y para siempre a mis brazos.

Passion se arrojó a su fuerte abrazo.

—Nunca podría amarte más —jadeó—. Solo durante más tiempo y más profundamente —lo olió y lo sintió, grabando cada pequeño detalle de él en su memoria: la suavidad de su cabello, la textura de su piel y la sensación de su cuerpo contra el de ella.

Nunca debía olvidar, ya que a medida que el tiempo pasase, necesitaría el recuerdo de cada caricia, de cada beso, de cada susurro.

La música llegaba desde la casa. Era un vals.

—Baila conmigo —le rogó ella—. Baila conmigo por última vez.

Se puso de pie y lo llevó con ella al centro de la rotonda. Se enjugaron las lágrimas mutuamente. Él la cogió en sus brazos. Bailaron lentamente, con los cuerpos fuertemente presionados el uno contra el otro. Su vestido se meneaba suavemente mientras giraban, y él nunca apartó los ojos de los de ella.

Era una noche totalmente diferente a la del jardín en el Palacio de Cristal. La posibilidad y la esperanza habían florecido aquella velada. Esta noche, los rodeaban la añoranza y la pérdida.

Pero también el amor.

Passion le colocó la mano alrededor de la nuca.

—Me marcharé mañana por la mañana.

Mark apoyó la frente contra la de ella. Dejaron de girar, balanceándose suavemente al compás de la música.

—Nunca había sido culpable de sentir una envidia tan extrema antes de esta noche —susurró ella—. El pensar en no tenerte es insoportable. Pero verte en el altar con mi prima sería imposible.

—Lo sé —dijo él. Le rozó con los labios el húmedo extremo del ojo.

¡Dios! Ella lo deseaba con una desesperación que brotaba del dolor y con la intensidad provocada por el conocimiento de que llevaba a su hijo en el vientre. Su cuerpo lo anhelaba.

Ahogó un sollozo y apoyó la cabeza contra su pecho. Mientras él la sostenía y le besaba suavemente la frente, ella sentía el palpitar de su corazón. Latía tan intensa y velozmente como el de ella.

—Dime algo —le dijo ella.

Él le levantó el mentón para que lo mirara. Tenía húmedas las mejillas.

—Pensaré en ti cada día, mil veces al día. Soñaré contigo por las noches y susurraré tu nombre al despertar. Reviviré cada momento que pasamos juntos, e inventaré momentos; que no vivimos —le sostuvo el rostro entre las manos—. Te escribiré y hablaré solo de nosotros. Te relataré cada aventura que vivimos y volveré a describir todas las maneras en que hicimos el amor. Y así, crearé una vida contigo.

Passion cerró los ojos colmados de lágrimas.

—Espero que me escribas. Para saber que te encuentras bien, para poder tocar el papel que tú tocaste.

Él le acarició el labio con el pulgar y después acercó la boca a la de ella.

Se besaron con un breve y jadeante anhelo.

—Te amo —susurró él contra su boca—. Nunca lo olvides.

Y luego se apartó de sus brazos y desapareció en la noche.

Ella lo observó desplazarse por el sendero iluminado por la luna. Se colocó las manos sobre el vientre.

—Nunca lo olvidaré.

18.

El Cielo en la Tierra

—NO puedo creer que en realidad compraras este enorme biombo —dijo Matt.

La brillante luz del sol se filtraba por las altas ventanas de la alcoba de Mark. Ya vestido de etiqueta para la boda, Matt estaba junto al alto biombo, recorriendo el intrincado tallado con la mano. El ayuda de cámara de Mark, Smith, se desplazaba eficientemente por el cuarto, ordenando todo mientras Mark se ajustaba la corbata.

Bajó la vista hacia el conjunto de diamantes y perlas que había estado a resguardo con una selección de otras joyas que le habían pertenecido a las anteriores condesas. Tendrían que bastar para Charlotte.

Era tradición que las novias de los Hawkmore usaran las esmeraldas de la familia el día de su boda. Pero después de dejar a Passion en la rotonda, había ido a su alcoba y había dejado las esmeraldas sobre su tocador. Ella era la novia en su corazón, y él deseaba que las tuviera.

Le dolía la cabeza. Temprano la mañana anterior, la había visto partir. Después había ido a sentarse en su alcoba vacía. Había permanecido sentado allí durante largo rato, escribiéndole su primera carta colmada de pesar y dolor, pues había necesitado reflejar por escrito sus sentimientos. Antes de salir, había cogido sus almohadas. Estaban sobre su cama ahora.

—¿Listo? —preguntó Matt, cruzando la alcoba hacia él.

Mark cerró de un golpe la aterciopelada caja de joyas.

—No.

Matt sonrió.

—No te preocupes. Permaneceré cerca de ti e impediré que huyas.

Quitó una hilacha del hombro de Mark y extendió la mano señalando la puerta.

—Adelante, hermano.

Matt estaba a la izquierda de Mark cuando llamaron a la puerta del cuarto de Charlotte. Una criada les abrió e hizo una reverencia al tiempo que su madre se acercaba a la puerta para recibir la caja.

Mark se la extendió.

—Para la novia, en reconocimiento de mi estima en esta ocasión.

Su madre miró la caja y frunció el ceño. Abrió la tapa y frunció aún más el ceño.

—¿Dónde están las esmeraldas?

—Las esmeraldas son mías —contestó él—. Donde estén o qué hago con ellas no es asunto suyo.

Abigail Lawrence se precipitó hacia la puerta, habiéndolo oído todo. Miró dentro de la caja y su rostro enrojeció. Estalló con la furia de una mujer que todavía creía que tenía control sobre él.

—¿Dónde están? Todas las novias Hawkmore llevan las esmeraldas de la familia el día de su boda. La gente esperará verlas —arrebató la caja de las manos de Lucinda, la cerró de golpe y se la lanzó a Mark—. ¡Charlotte llevará las esmeraldas!

A Mark le temblaron las manos a los costados del cuerpo, y la miró fijamente con una furia que ya no necesitaba contener. Incluso su madre dio un paso atrás.

Pero antes de que él pudiera responder con palabras venenosas, Charlotte apareció por detrás de su madre. Ataviada con un vaporoso vestido de encaje blanco, levantó el mentón.

—Llevaré lo que milord me dé y nada más.

Abigail se dio la vuelta y señaló el otro extremo de la alcoba.

—¡Regresa al vestidor! ¡No debes ser vista!

Charlotte avanzó sin mirar a su madre. Matt se inclinó y recogió la caja.

—Buenos días, milord —Charlotte sonrió—. En honor a la ocasión, estaré orgullosa de aceptar su regalo.

Mark asintió y extrajo el collar de la caja. Charlotte se dio la vuelta, y él se lo abrochó alrededor del cuello. El olor de las flores que tenía en el cabello flotó hasta él, y se alejó de ella abruptamente.

Charlotte se dio la vuelta frunciendo el ceño.

—¿Qué sucede, milord?

El corazón de Mark se aceleró.

—Son azahares lo que lleva puesto. Quiero que se los quite.

—¡No lo hará! —dijo Abigail.

—Oh, desde luego —se mofó Lucinda—. Su peinado y el bouquet están terminados.

—¡Que se los quite! —gruñó Mark—. No quiero que los lleve.

Charlotte se giró hacia la criada mientras comenzaba a retirarse los pasadores y las flores del cabello.

—Creo que los rosales están en flor. Por favor, ¿podría pedirte que corten algunas flores de inmediato? Algunas blancas y rosadas, y mucho verde. —Le dio los azahares a la criada—. Puedes tirar éstas.

Mientras la criada se alejaba rápidamente, Charlotte se dio la vuelta con una sonrisa.

—Listo. Fue simple, ¿verdad?

Estaba intentando complacerlo por todos los medios.

—Gracias —él inclinó la cabeza y le dio la caja que todavía contenía los pendientes y la pulsera.

Ella acarició el collar en su garganta.

—Gracias a usted, milord. Nunca he poseído nada tan fino.

Mark asintió. ¿Qué más podía decirle?

—Se ve encantadora.

Charlotte sonrió y comenzó a hablar, pero sus palabras fueron cubiertas por un sonoro estrépito proveniente del piso inferior. Las voces se elevaron y luego hubo otro ruido.

Mark y Matt fruncieron el ceño, se acercaron al barandal y miraron hacia el vestíbulo, dos pisos más abajo. En el suelo había flores esparcidas y porcelana rota. Mickey Wilkes intentaba desesperadamente convencer a Cranford de algo.

—Qué escándalo está haciendo —dijo Lucinda con tono irritado al tiempo que se les acercaba.

Abigail Lawrence miró hacia abajo, luego hizo una pausa y frunció el ceño.

Charlotte miró por encima del hombro de Mark.

—Está bien, Cranford —le dijo Mark al mayordomo—. Lo recibiré.

Mickey giró y, antes de que Mark pudiera siquiera alejarse del pasamano, mostró un periódico abierto y lo sostuvo sobre su cabeza.

—¡Tá en los periódicos, miló! —gritó—. ¡Toa la maldita cosa tá en los periódicos!

Mark sintió el corazón latirle con fuerza en el pecho mientras Mickey subía las escaleras a toda prisa. ¿Se sabía? ¿Qué significaría aquello? ¿Adónde conduciría?

¿A la libertad? ¿A Passion? Le bulló la sangre y se le tensionó el cuerpo.

Abigail Lawrence se veía pálida, y un rubor oscurecía las mejillas de su madre.

Matt cogió del hombro a Mark y frunció el ceño con preocupación.

—¿De qué demonios habla? ¿Estás en problemas?

Mark colocó la mano sobre la de Matt.

—No. No lo estoy.

Charlotte se veía confundida.

Mickey resbaló cerca del descanso y, jadeando, arrojó el diario y otra hoja doblada a las manos de Mark.

—Llegué tan rápido como pude, miló. Le dije. Le dije que había algo má —Mickey sacudió la cabeza—. Yo siempre tengo razón. Siempre. Un caballero me leyó el periódico en el tren. Y hay muchas copias de otra carta. Está circulando, miló, como un pasquín.

Pero Mark apenas lo oyó, pues mientras mantenía a Matt cerca, tenía la vista fija en el periódico. Divisó las palabras «chantaje, matrimonio forzado, y salvar a su hermano». Ningún nombre era mencionado, pero él era el único «lord de importancia recientemente comprometido con una plebeya». Una simple insinuación, pero era suficiente. Al final del artículo decía: «Carta original de incriminación en custodia del redactor». ¿Qué carta? Él había quemado la carta.

Abrió el otro papel.

—Copias de eso están por toas las calles, miló.

8 de febrero,

Queridísima Abigail,

Te escribo para informarte que, por fin, he dado a luz a mi hijo. Puedo decir «mi hijo» porque él es todo mío y solo mío. Él es el niño de mi elección y de mi creación. Es hermoso y sano y tiene los ojos oscuros de su padre. (¡Y, creo que goza también del otro notable atributo de su padre!) ¡Dios no permita que se parezca mucho a él y comience a correr con la tijera de podar! Puedo oírte reír, querida mía. Pero, sin tener eso en cuenta, lo criaré para que se convierta en un digno lord.

En este mismo momento, se encuentra durmiendo a mi lado en su cuna. Mi querida Abigail, no puedo transmitirte el placer que me provoca el ver a mi pequeño hijo con el jardinero envuelto en los linos Hawkmore. Considero su nacimiento una venganza sin par contra la injusticia de mi matrimonio con George, a quien, tú lo sabes, nunca quise.

Me aseguraré de que mi hijo tenga todo lo que su hermano tiene, y más, si puedo arreglármelas para que así sea, ya que él no es el primogénito (aunque eso podría cambiar algún día). Lo colocaré sobre el pedestal de mi corazón y le daré todo mi amor. Será lo que mi primer hijo no es: todo mío. Qué irónico que deba odiar a mi primer hijo por su legitimidad y amar a mi segundo hijo por su ilegitimidad.

Recibirás un anuncio formal de nacimiento dentro de poco, pero como eres la única que conoce mi secreto, tuve que escribirte inmediatamente y compartir mi triunfo.

Bien, querida mía, mi pequeño niño hambriento llora por su cena, será mejor que me ocupe de él. Por favor, escríbeme una carta contándome sobre la fiesta Chesterfield. Y debes decirme si lord Harrington todavía desfallece por mí. Puede que decida aceptarlo de nuevo, en cuanto pueda deshacerme del manto maternal que actualmente me cubre. Después de todo, estoy deseosa de probar las técnicas que me informaste para evitar quedar embarazada, ¡y aún más deseosa del acto que hace necesarias tales técnicas!

Tuya,

Lucinda

Posdata: «Mi hijo» fue bautizado Matthew Morgan Hawkmore.

Mark tembló de furia. Levantó la mirada hacia su madre. Ella lo miró con la mano apretada contra el pecho.

—¡Me juraste que había solo una carta! ¡Maldita seas, lo juraste!

—¿Carta? —Charlotte parecía confundida—. ¿Se trata de la carta?

—No sé de qué demonios trata todo esto —dijo Matt. Abigail se giró para enfrentar a su hija.

—¿Qué sabes tú de una carta?

—Susan me dio una carta que encontró escondida en tu alcoba. Dijo que estaba relacionada con el conde, y me dijo que la leyera. Pero no lo hice. Se la di a él —Charlotte frunció el ceño—. Se la di, porque estaba segura de que la habías guardado para causarle algún daño. Y parece que tuve razón, ya que alguna mala noticia ha sido publicada en el periódico. Mark frunció el ceño al mirar a Abigail.

—Usted, señora, ha sido castigada por sus propios criados por su asquerosa y reprensible maldad —se mofó—. La gente que habría sido leal y respetuosa si usted les hubiera mostrado algún tipo de decencia le ha propinado un golpe fatal.

Matt se cruzó de brazos.

—Todos parecen tener piezas de este rompecabezas, excepto yo. ¿Qué demonios está sucediendo?

Mark miró a su hermano y sintió que se le estrujaba el corazón. Serían noticias difíciles. Se dio la vuelta hacia Charlotte.

—Por favor, excúsenos. Regresaré pronto —cogió a Mickey del hombro—. Ve, hablaré contigo más tarde.

Mark caminó con Matt de regreso a su alcoba. Lucinda los siguió.

Después de cerrar la puerta tras ellos, Mark enfrentó a su hermano.

Matt mantuvo las manos a los costados del cuerpo.

—Dios, ¿qué demonios es esto? —una vaga ansiedad le opacó la mirada.

Lucinda le echó una mirada aprehensiva a Matt, pero después caminó hacia las ventanas.

—Siéntate, Matt —sugirió Mark.

Matt frunció aún más el ceño.

—No —Mark podía notar cómo aumentaba su cólera—. No quiero sentarme. Quiero saber qué demonios está sucediendo.

Mark miró el periódico y la carta, y después a su hermano.

—Desearía que nunca tuvieras que ver esto, pero no puedo ocultártelo —lentamente y con pesar, le extendió ambos papeles.

Matt los miró nerviosamente y después se los arrebató de la mano.

Mark observó cómo el rostro ceñudo de su hermano se tornaba una máscara de dolor y furia.

Cuando alcanzó el final de la carta, cerró los ojos. Estrujó la carta y apretó la mandíbula. Y cuando los volvió a abrir, éstos estaban enrojecidos de rabia.

Prácticamente saltó sobre Lucinda.

—¡Tú, perra! —ella alzó las manos cuando él le arrojó el periódico y la carta—. ¡Mentirosa, adúltera, perra asquerosa!

Alzó el brazo para darle un golpe de revés, pero Mark se interpuso entre ellos y asió el brazo de su hermano.

—¡Nunca esperé que esto se supiera! —gritó Lucinda—. ¡Ni siquiera sabía si Abigail había recibido esa carta! ¡Ella nunca la contestó, pensé que se había extraviado! —rodeó con las manos el mismo brazo que él había levantado contra ella—. Te amo, Matt. Siempre te amé.

Matt se apartó bruscamente de ambos y, levantando la carta arrugada, la sostuvo en alto.

—Tú no me amas. Soy solo tu hazaña, tu triunfo sobre nuestro padre, quien cometió el terrible error de ser muy viejo para ti —señaló a Mark—. Quien cometió el terrible error de darte un buen hijo. Quien cometió el terrible error de amarte y serte fiel mientras tú le escupías en la cara con tus aventuras.

Lucinda levantó el mentón.

—Sabes que siempre te amé. Sé que lo sabes.

—¡Sí! —gritó Matt—. Y me avergüenzo de todas las veces que perdoné tu comportamiento y te dejé adularme mientras abofeteabas a nuestro padre y tratabas a mi hermano como si fuera una maldición —sacudió la cabeza—. Me amaste por todas las razones incorrectas, así como abandonaste a Mark por todos los motivos incorrectos. ¡Tu amor es una carga, porque es solo para tu propia, lamentable y egoísta satisfacción! —temblaba visiblemente—. ¡Desprecio tu amor, y te desprecio a ti!

Ella intentó cogerlo del brazo, pero él se soltó bruscamente.

—No me toques. No me hables. Y nunca vuelvas a pisar mi casa. No eres bienvenida en Angels Manor, y sacaré inmediatamente mis cosas de la casa de Londres —le brillaron los ojos y le tembló la voz—. Porque no soy tu hijo.

Y no te conozco.

Le dio la espalda.

Lucinda levantó el mentón aún más. Parpadeó para alejar las lágrimas mientras cruzaba la alcoba. Con un chasquido, cerró la puerta tras de sí.

El cuarto quedó en silencio. Matt permanecía inmóvil mirando a través de la ventana, tal como lo había hecho antes. Mark esperó a que hablara.

—Has estado mintiéndome —le dijo sin moverse.

—Sí.

—Habrías desperdiciado tu vida, renunciado a la mujer que amas, por protegerme.

—Sí.

Matt se giró, y el dolor le distorsionó los rasgos.

—¿Por qué? ¿No me consideraste lo suficientemente fuerte como para soportar esto? —pisó la carta arrugada—. ¿Pensaste que habría deseado que te sacrificaras por mí? ¿Alguna vez pensaste en cómo me sentiría si esto se descubriera y comprendiera que habías dejado todo por mí? Me sentiría como una escoria, así es como me sentiría —dejó escapar una risa amarga—. Tal como me siento ahora.

Mark asintió.

—Realmente pensé en ello. Y te consideré lo suficientemente fuerte, pero me preocupé por lo que sentías por Rosalind. Me preocupé porque no pudierais superar esto. Y no podía ser el responsable de arrebatártelo.

—¡Vete a la mierda! Rosalind me ama. Ella me ama con un amor que es real y verdadero —apretó los puños a los costados del cuerpo—. A diferencia de la mujer que acaba de marcharse, Rosalind me ama por lo que soy en realidad, no por lo que represento. ¿Piensas que ella dejaría nuestro amor? ¿Por esto? —aplastó la carta con el talón—. Te equivocas. ¿Me oyes? Te equivocas.

Mark sintió una fuerte y dolorosa opresión en el pecho.

—Espero estar equivocado.

Matt se tambaleó y se desplomó en la silla de lectura de Mark.

—Dios —murmuró—. Todo ha adquirido un completo y terrible sentido ahora —levantó los enrojecidos ojos hacia Mark—. Cómo debes haber odiado todos esos malditos sermones que te di.

Mark frunció el ceño.

—Fueron difíciles. Pero la mayor parte de lo que dijiste era correcto. La verdad puede surgir a la superficie, incluso de un lecho de mentiras.

Matt sacudió la cabeza, y una sonrisa amarga le curvó los labios.

—Y yo allí sentado ofreciéndote procrear a tus herederos. Estoy sorprendido de que fueras capaz de tolerarlo, hermano —miró a Mark y se le humedecieron los ojos—. ¿Todavía puedo llamarte hermano?

—Eres mi hermano, y siempre lo serás. Y si este día trae el final que mi corazón anhela, con mucho gusto solicitaré legar mi título y mis tierras a tus herederos.

Los labios de Matt se curvaron en la más sutil de las sonrisas.

—Perdóname por retrasarte. Ve por Passion y encuentra tu felicidad.

Mark tembló ante la idea. Pero no se atrevió a pensar en ello por mucho tiempo.

—Primero debo ver a Charlotte.

Matt asintió.

—Ve entonces. Me sentaré aquí e intentaré comprender quién soy.

Mark lo cogió del hombro.

—No eres nada menos que lo que siempre fuiste. Eres un hombre de honor y nobleza. Eres Matthew Morgan Hawkmore. Eres mi hermano.

Matt levantó los ojos hacia él.

—Gracias. Gracias por todo lo que intentaste hacer. Pero nunca vuelvas a hacer algo así.

Mark apretó los dedos sobre el hombro de su hermano.

—Te quiero, Matt.

Matt cerró los ojos.

—Yo también.

Mark se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. Se detuvo y miró hacia atrás. Matt tenía la frente apoyada en la mano.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti, algo que necesites?

Matt bajó la mano. Tenía el rostro húmedo.

—Yo… necesito a Rosalind.

Mark asintió.

—La mandaré llamar.

Hizo una pausa. No debería marcharse.

—Vete —le ordenó Matt—. Vete, y trae de regreso a Passion para poder celebrar una boda apropiada.

A Mark le latió aceleradamente el corazón al cruzar la puerta. Lucinda lo detuvo cuando avanzaba dando grandes pasos hacia la alcoba de Charlotte.

—Sigue adelante con el matrimonio —espetó ella con voz frenética—. Si no lo haces, se confirmarán las sospechas. Todavía puedes salvar a Matthew.

—Quieres decir que todavía puedo salvarte a ti. —Dios, ella era insufrible—. Pero es imposible, madre. Te has destruido a ti misma. Cuando tuviste las irreflexivas e impulsivas agallas de poner esas enfermizas palabras en papel, te arriesgaste a que el mundo descubriera la bestia que eres. Ahora lo saben.

El rostro de Lucinda se contrajo en una intrincada y cruel expresión.

—Sigue adelante con la boda, o me aseguraré de que no consigas la comisión para la biblioteca —entrecerró los ojos—. Lord Fitzgerald me tiene un especial afecto.

Mark la miró y sintió repugnancia.

—Adelante. Haz lo que quieras. Estoy seguro de que una vez que Fitzgerald sepa lo de tu carta, sentirá un desenfrenado deseo por ti.

Lucinda palideció.

Mark se dio la vuelta.

—Estás acabada, madre.

Ella no lo siguió cuando él avanzó hasta la alcoba de Charlotte.

Encontró la puerta entornada, la empujó para abrirla.

—¿Señorita Lawrence?

—Estoy aquí, milord. Por favor, entre.

Mark entró y halló a Abigail sentada rígidamente en una silla. Charlotte estaba de pie frente a un espejo de cuerpo; entero, observando fijamente su imagen reflejada.

—Mi madre me lo ha explicado todo, milord. Ella reveló completamente todo su vil complot.

Abigail se puso de pie de un salto y le habló a su hija, quien continuó dándole la espalda.

—Tú no entiendes de lo que intento salvarte. No entiendes lo que es no ser lo bastante buena; tener dinero pero carecer del linaje para ser aceptada por la alta sociedad. Yo solo intentaba salvarte. Lo habríamos tenido todo. Habríamos sido intocables.

—No, madre. Tú lo habrías tenido todo. Tú habrías sido intocable. Esto ha sido todo por ti. No por mí.

—¡Era para ti! —Abigail golpeó el suelo con el pie—. ¡Lo era!

Mark dio un paso hacia delante para proteger a Charlotte de la ira de su madre, pero se mantuvo en silencio mientras Charlotte se giraba apartando la vista del espejo. Su rostro, normalmente dulce, estaba lleno de furia, una furia acrecentada por haber sido contenida durante tanto tiempo.

—¡Mentirosa! —gritó ella—. Era todo por tu propio bien, como siempre ha sido —se inclinó hacia delante y cogió el encaje de su falda—. ¡Tú! ¡La grandiosa, la que debe reinar sobre todos y todo! Tú, que debes hallar y magnificar cada imperfección de los otros, para desviar la atención de tus propios y enormes defectos. Tú, la que ansias el respeto de nobles desconocidos, aunque escupes en los rostros de los que comparten tu casa —se le llenaron los ojos de lágrimas—. Y me encuentro entre los asediados que viven bajo tu mismo techo.

Abigail la miró gélidamente.

—¿Acaso no estabas mirándote al espejo hace un momento, hija? No me pareces asediada.

—Los corazones no se revelan en los espejos, madre. Pero supongo que no lo sabrías, ya que no tienes corazón.

Mark cruzó los brazos sobre el pecho. Bien dicho.

Abigail retrocedió y se dispuso a emitir un reproche.

Pero Charlotte se le adelantó.

—En lugar de corazón tienes un nudo siniestro de odio y venganza. Porque esto fue simple venganza más que otra cosa. Venganza contra la condesa, quien te apartó de su lado y, por lo tanto, de toda la nobleza. Y todo fue para nada. Ahora que tus malignas maquinaciones han sido develadas, estamos todos arruinados. ¡Por tanto, no intentes simular que eres una especie de mártir luchando por elevar mi posición social! —meneó la cabeza—. Dudo de que incluso casándome con el mismísimo príncipe Edward borrara la negra mancha que hay sobre nuestro nombre ahora.

Abigail infló las mejillas.

—Eres una hija malcriada e ingrata. Y si no obligas a este hombre a cumplir su promesa, eres una idiota también.

—Retírate, madre.

Abigail permaneció inmóvil.

—¡Te dije que te retiraras! —gritó Charlotte.

Abigail salió furiosa de la alcoba empujando el brazo de Mark al pasar junto a él. Azotó la puerta al salir.

Mark miró a Charlotte y repentinamente sintió que respiraba aceleradamente. Era el momento que había esperado, y que temía.

—Charlotte —dijo con un nudo en la garganta—. Si así lo quieres, seguiré adelante con nuestro matrimonio. Quizás esto podría salvar algo de tu buen nombre —el corazón le retumbó en el pecho—. Un compromiso es una promesa, y la mantendré.

Charlotte levantó sus grises ojos para mirarlo.

—Usted no se comprometió conmigo libremente, milord. Lo obligaron a comprometerse. Y allí yace la diferencia —tiró del pañuelo de encaje del cuello de su vestido y lo dejó flotar hasta que cayó al suelo—. No me asombra que apenas pudiera soportar verme.

—Me equivoqué al tratarte tan mal —respondió Mark—. Eras inocente —colocó las manos en los bolsillos—. Y yo estaba enojado.

—Desde luego que usted estaba enojado. Yo estoy enojada también —se dio la vuelta para enfrentarlo—. Y encuentro que, a pesar del intento de toda la vida de mi madre por rebajarme, todavía tengo un dejo de autoestima. No tengo ningún deseo de casarme y preocuparme por un hombre que preferiría no hacerlo —bajó la vista—. Pienso que mis criados creen que yo me libraría un poco del escándalo si rompiera con usted primero. Estoy segura de que es por eso por lo que ellos me dieron la carta. Pero dudo que algo pueda salvar mi nombre ahora, no quiero intentarlo. Además, su apellido ha sido manchado también, gracias a mi madre —asintió con la cabeza—. Enfrentaré cualquier dificultad que esto acarree. Pero ya no viviré un momento más con alguien que no me quiere.

Ella hizo una pausa.

Mark cerró los ojos y rezó.

—Así que, declino su amable oferta, milord. Voluntariamente lo libero de su promesa.

Mark sintió que el corazón le latía con la fuerza de la alegría. Se le llenaron los ojos de lágrimas de sublime felicidad. Se acercó a Charlotte y la besó suavemente en la frente.

—Pienso que muchos te valorarán. Y el que escojas será afortunado de haber encontrado a la mujer tan buena en la que te has convertido.

Charlotte se enjugó las lágrimas.

—Gracias, milord.

—Dirijámonos el uno al otro como Mark y Charlotte, ya que hemos pasado por mucho juntos.

Charlotte esbozó una pequeña pero confiada sonrisa.

—De acuerdo, Mark.

Él deseaba correr, correr hacia Passion.

—Charlotte, después de que te deje, iré por tu prima.

—¿Mi prima?

—Charlotte, durante este tiempo terrible, me enamoré de Passion. Cómo y dónde nos encontramos será explicado a su debido tiempo, pero ni Passion ni yo sabíamos cómo estábamos relacionados todos hasta la noche de nuestro compromiso. De ese día en adelante, ella me evitó. Pero la amo, Charlotte. La amo con toda mi alma. Y debo ir por ella ahora.

Lágrimas de sorpresa brotaron nuevamente de los ojos grises de Charlotte.

—Oh… —susurró con mirada retraída—. Sí… sí, desde luego… —sacudió la cabeza y le sonrió a Mark con un dejo de tristeza—. Entonces ve a buscarla de inmediato. Ya que la amo, también, y no la haría sufrir ni un instante más.

Mark le dio un último beso firme en la frente.

Después echó a correr.

Passion se cubrió los hombros con el mantón de cachemira y miró el estoico perfil de su padre. La espesa cabellera rojiza de Samuel Dare ondeaba hacia atrás como una melena, su afilada nariz y el marcado mentón completaban la expresión de carácter firme de su rostro. Aun a pesar de su aspecto imponente y de su comportamiento estricto, era el hombre más justo y más compasivo que ella conocía.

Debería haber sabido que aunque estuviera decepcionado con ella, nunca la abandonaría ni la rechazaría. Y siempre, siempre la amaría. Sin importar lo que sucediese ni lo que decidieran hacer, eso nunca cambiaría.

—Quizás debamos ir todos a Francia por unas largas vacaciones —le dijo articulando lentamente las palabras—. No he viajado en años.

—Es porque odias viajar —lo miró—. Padre, no necesitas hacerlo.

Él le palmeó el brazo.

—Quiero estar contigo cuando llegue el momento —meneó la cabeza—. A tu madre no le gustaría que no estuviese allí.

Passion le apretó la mano.

—¿Papá?

—Sí, mi niña.

—Te quiero.

Él dejó de caminar y la miró. Sus ojos celestes eran de algún modo severos y suaves al mismo tiempo.

—Yo también te quiero, pequeña —dijo con voz áspera y le tocó la mejilla con el dedo—. Será mejor que me vaya.

Passion asintió.

—Iré a caminar al lago. Regresaré para tomar el té.

Su padre se giró y avanzó por el camino que conducía a la vicaría. Ella lo miró hasta que su alta figura desapareció al girar en una esquina, y después ella continuó por el sendero hacia el lago.

Cuando estuvo sola, se permitió llorar.

Era el día posterior a la boda y esa noche, había soñado con el león. Él había rugido desde una cima lejana y luego había corrido hacia ella. Mientras se acercaba, la distancia entre ambos parecía agrandarse. Aunque, finalmente, él la había alcanzado. Y cuando se había parado sobre sus patas traseras, ella había visto que su herida estaba curada. Entonces, en una suave nebulosa de líneas y colores, se había transformado en Mark. Él le había extendido los brazos y ella había corrido hacia él. Pero había despertado antes de alcanzar su abrazo.

Incluso en sus sueños, ella se negaba el consuelo de sus brazos.

El pequeño lago se extendía delante de ella. Estaba tranquilo y pacífico. «Yo mismo me habría casado contigo», le había dicho Mark aquel día en su casa.

Passion cerró los ojos. Deseó que la hubiera encontrado allí mucho tiempo atrás y la hubiese hecho suya. Su vida entera habría resultado diferente. Ella tendría felicidad. Ella tendría su amor. Se colocó las manos sobre el vientre. Y su niño tendría un padre.

Una brisa susurró entre las copas de los árboles y rozó la superficie del lago. Pero aunque el aire era fresco, ella repentinamente sintió calor. Una extraña percepción le provocó un hormigueo en la espalda. ¿Quién estaba allí?

Se dio la vuelta y el corazón le dio un brinco, después comenzó a latirle con fuerza al mirar hacia la distancia en el prado.

¡Mark!

Él no llevaba sombrero y su traje de etiqueta estaba desaliñado. Oh, Dios, ¿qué había sucedido? ¿Por qué estaba él allí?

Contuvo el jadeo cuando él corrió hacia donde se hallaba. ¿Habría huido de la boda? Ella debía alejarse pero no podía. Su corazón se regocijó solo con verlo. Deseaba su abrazo. Lo deseaba a él.

Él saltó por encima de un pequeño tronco. Passion sintió que el mantón se le resbalaba de los hombros. Oyó sus fuertes pisadas retumbar en la tierra.

Sintió una alegría que le nublaba cualquier otro pensamiento.

Él tenía los ojos brillantes y vividos.

Y en un momento estaba allí cogiéndola entre sus brazos. Ella gritó y lo sostuvo con toda sus fuerzas mientras giraban juntos.

Podía olerlo y sentirlo, y su cuerpo se emocionó por poder tocarlo. Lo cogió de la fuerte nuca, y cuando levantó el rostro él la besó con la fuerza y el fervor de un hombre privado de su amor.

Passion sintió que el corazón se le henchía y la cabeza le daba vueltas cuando él la besó más profundamente. Ella gimió y lo probó, y volvió a gemir.

Pero entonces ella se apartó y examinó sus ojos jubilosos, ojos tan jubilosos que algo maravilloso debía haber sucedido. La esperanza bajó del cielo y le colmó el corazón.

—¿Qué sucedió? ¿Por qué estás aquí?

Él le cogió el rostro con ambas manos y le brillaron los ojos colmados de lágrimas.

—Se acabó todo, Passion. No más manipulación, no más mentira —le tocó el tembloroso labio con el pulgar—. Todo el repugnante embrollo llegó al periódico. Se supo todo, y soy libre. Libre para amarte.

Passion lo cogió de las muñecas. Le latió con fuerza el corazón y las lágrimas se agolparon en sus ojos.

—¿Y Charlotte? ¿Cómo está?

—Ella está bien —Mark sacudió la cabeza—. Ofrecí quedarme, Passion. Yo sabía que nunca podría venir a ti de lo contrario. Entonces puse todo en manos de Charlotte y recé.

Él sonrió, y Passion sintió que su destrozado corazón se recomponía.

—Tu joven prima quiere tener su propia vida, no lo que desee su madre. Ella ha rechazado formalmente casarse conmigo.

Passion gritó de alivio y sus lágrimas se desbordaron cuando se lanzó contra él y lo besó profunda e intensamente. Lo besó con toda la alegría y la dicha de un alma renacida. Lo besó con todo el calor y el deseo de una mujer enamorada.

Aspirando y jadeando contra su hermosa boca, ella sonrió.

—¡Te amo! ¡Te amo! Te amo —respiró entre besos.

—Nunca dejes de decírmelo —murmuró él. La cogió fuertemente de la cintura mientras le besaba el mentón y el cuello—. Y cada vez que lo digas, lo repetiré. Te amo. Te amo —le volvió a besar el cuello—. Te amo.

Lo sostuvo cuando él se deslizó hacia abajo contra ella y cayó de rodillas. Él levantó los hermosos ojos azules, y los de ella se empañaron por las lágrimas.

—Passion Elizabeth Dare, te amo con todo mi ser. Eres la mujer que hace que valga la pena vivir cada día. Eres la mujer que hace de mi mundo un paraíso. Y eres la mujer que me hace un hombre mejor —se le llenaron los ojos de lágrimas—. Cásate conmigo. Cásate conmigo y declarémosle nuestro amor al mundo. Salgamos de las sombras y bailemos y besémonos y amémonos a la luz del día.

Mark colocó los brazos alrededor de ella y presionó su mejilla contra su pecho.

—Déjame amarte siempre. Déjame amarte hasta que seamos frágiles y viejos. Y luego déjame amarte en el cielo. Pues mi amor por ti nunca se acabará.

Passion lo sostuvo y le besó la frente y después inclinó el rostro hacia el de él.

—Sí, me casaré contigo. Sí, con todo mi corazón y toda mi alma —le flaquearon las rodillas. Ella se enjugó las lágrimas con el pulgar—. Mark, tú necesitas herederos y…

—No. Te necesito a ti —meneó la cabeza—. Te necesito a ti y solo a ti. El resto no importa.

Passion lo besó en la boca y sintió el corazón desbordársele de dicha.

—¿Entonces qué haremos con el pobre bebé que crece dentro de mí? —dijo ella contra sus labios—. No podemos devolverlo.

Mark quedó pasmado y Passion se apartó para examinar su azorada mirada azul. Le brillaron los ojos y le temblaron las manos apoyadas en su cintura.

—¿Esperas un niño nuestro? ¿Tendremos un niño?

Passion asintió y sonrió.

—Sí.

—¡Oh, Dios! —le acarició el vientre y cerró los ojos—. Un bebé… Nuestro bebé.

¡Sí! El cuerpo de Passion se estremeció de deseo y se le llenó de dicha el corazón.

—Dime algo —susurró ella.

Él le besó el vientre y una lenta sonrisa se extendió a través de sus hermosos labios. Tiró de ella hacia abajo y levantó las manos hasta los botones del vestido. Sus ojos evidenciaban una felicidad sin par.

—Pasaré el resto de mis días contigo —dijo él suavemente—, y disfrutaré de miles de pequeños momentos cotidianos. Soñaré contigo mientras duermes a mi lado, y diré tu nombre contra tus labios cuando despierte.

Al tiempo que le abría el corpiño, la empujó sobre la hierba y le levantó las faldas. Jadeó al sentir la presión del cuerpo de Mark sobre el de ella.

—Oh, Passion, viviré cada momento de la aventura de vivir contigo. Y te haré el amor una y otra vez hasta que nuestros cuerpos sean uno.

Ella se movió debajo de él mientras él colocaba la mano entre ambos.

—Y de ese modo, compartiré una vida contigo —prometió él—. Y engendraré vida contigo.

Después la besó con irrefrenable ferocidad. Y mientras él se deslizaba dentro de su cuerpo estremecido, Passion gimió con júbilo mirando al cielo.

Aquello era amor.

Aquello era alegría.

Aquello era el Cielo en la Tierra.

Epílogo.

Un año después

EN su prisa por quitarse la camisa, Mark se golpeó el codo con el biombo.

—¡Ouch, maldita sea! —le lanzó una mirada de odio a la pieza.

Passion rio mientras se quitaba las pantaletas por debajo de la falda.

—¿Te encuentras bien?

Él sonrió abiertamente y se sacó los zapatos de una patada.

—Estoy bien. Solo ábrete el corpiño.

Passion no se detuvo sino que levantó las manos para aflojar los lazos.

Mark se quitó los calcetines y los pantalones mientras ella se despojaba por completo del corpiño. No llevaba puesto cubrecorsé y sus sensuales pechos turgentes se presionaban contra la delicada tela de la camisola.

Él gimió. Le bulló la sangre y se le hinchó el pene.

—Deprisa, mi amor —la deseaba. Estaba desesperado por ella.

Ella sonrió y se quitó rápidamente la falda del vestido sin apartar los anhelantes ojos de su erección.

Él se quitó la ropa interior y la lanzó junto con sus zapatos.

Passion se humedeció los labios y luchó con las enaguas. Su rostro pasó de la pasión a la angustia.

—Mark, ayúdame.

Él dio un paso hacia delante con una sonrisa cálida y se dedicó al nudo mientras la besaba. Su dulce boca se abrió y él la saboreó y… ¡maldición, no podía deshacer el nudo!

Mientras luchaban por desatarlo, golpearon a la puerta de la alcoba. Ambos se quedaron inmóviles.

Se oyó la voz de la niñera:

—¿Milady?

Mark gimió.

Passion se liberó de su abrazo con una risilla.

—¿Sí, Milly? —respondió—. Estoy aquí —miró al otro lado del biombo—. Pasa.

La voz de Milly flotó sobre el biombo.

—El joven amo requiere de su madre, milady.

Passion le sonrió a Mark por encima del hombro.

—No te vayas. Vuelvo enseguida.

Mark señaló su desnudez.

—¿Dónde podría ir?

Ella lo recorrió de pies a cabeza con una mirada descarada antes de rodear el biombo. Él la haría pagar por eso.

Un momento después él oyó sus arrullos y eso lo hizo sonreír.

—Gracias, Milly —dijo ella.

La puerta se cerró y Passion regresó tras el biombo cargando a su hijo. Mark Samuel Hawkmore le tiraba de la camisola, lo que había descubierto que significaba: «Aliméntame ahora o gritaré hasta despertar a todo el mundo».

Mark observó cómo Passion se abría la camisola y sacaba su seno hinchado por la leche que goteaba del oscurecido y dilatado pezón. Le latió el pene ante aquella visión. Pero su hijo sabía qué hacer, y rápidamente succionó el dulce pezón de su madre con su pequeña boca.

Passion suspiró y fijó la vista en su hijo con tierna adoración. Lo amaba profunda y poderosamente, y Mark adoraba ver cada momento de su devoción. Era aquello de lo que había sido privado de niño. Era eso lo que había anhelado. Una madre que lo protegiese y lo alimentase. Una madre que lo hubiese criado con amor.

Passion alzó sus bellos ojos hacia él y se le oscurecieron al mirarlo. Se recostó contra la pared.

—Ven aquí —dijo suavemente.

Él se acercó a ellos y acarició el suave cabello castaño que se rizaba sobre la pequeña cabeza de Samuel. Sus ojos azules estaban cerrados con dichosa glotonería.

El corazón de Mark se llenó con tanto amor que no pudo contenerlo. Sus ojos dejaron escapar dos lágrimas. Una cayó sobre el seno de Passion, la otra sobre el brazo de Samuel.

Passion le curvó la mano sobre la nuca y, atrayéndolo hacia ella, lo besó con ternura sensual.

—Te amo.

Él le mordisqueó el labio.

—Te amo.

—Entonces demuéstramelo. A Samuel no le importará. Está más dormido que despierto.

Él gimió contra su boca y, alzándole las faldas, se deslizó ávidamente dentro de ella.

Ella jadeó, se apretó contra él y murmuró su nombre.

Y allí, detrás de su biombo, el corazón de Mark rugió con la felicidad exuberante de un hombre que nunca más anhelaría el amor.

Fin

NOTAS

[1] Palacio de Cristal: Obra arquitectónica construida por el arquitecto inglés Joseph Paxton para la Gran Exposición Universal de la Industria llevada a cabo en Londres en 1851.

[2] Ermintrude Dittsnaper: (NT), Si bien existe el nombre inglés «Ermintrude», derivación de los términos germanos «ermen» (todo, universal) y «prup» (fuerza); los nombres aquí designados resultarían de un juego de palabras combinando términos ingleses cuyas acepciones más probables serían: «intrude» (entrometida/molesta) y «snapper» (que se recupera repentinamente/la que deja un hábito con esfuerzo/que muerde/se rompe/ciñe con fuerza, etc.). El término «dit» es utilizado en Dublin para referirse a los niños, la duplicación de la consonante final respondería a la regla gramatical correspondiente.

[3] Cita de la obra Romeo y Julieta de William Shakespeare Acto II, Escena II.

[4] De Romeo y Julieta de William Shakespeare.

[5] De Romeo y Julieta de William Shakespeare.

[6] De Hamlet de Shakespeare.

[7] Passion Ermagine Diddlemot: juego de palabras en inglés que aludiría a: passion (con pasión); er (complemento que alude a un nombre femenino subsiguiente); magine (alusión a image: imaginarse, representar imagen); diddle mot (juego, truco ingenioso)

[8] Hermia y Lisandro: Personajes de la obra Sueño de una noche de verano de William Shakespeare.

[9] Dartpoof: Juego de palabras que aludiría a «la que se escabulle velozmente».