Patience

Pasión 02

Lisa Valdez

ARGUMENTO:

Una mujer llamada Patience. Un deseo que puede poner su nombre, y su amor, a prueba.

Patience Emmalina Dare, conocida por su excepcional belleza, ha sufrido la persecución de sus admiradores desde siempre. Pero ninguno de ellos ha conseguido inspirarle amor... o deseo. Segura de que nunca encontrará un hombre que le cale hasta lo más hondo, decide olvidar las expectativas de matrimonio y dedicarse a la música. Pero justo cuando Patience piensa que su vida está bajo control, un apasionado beso del enigmático hermano de su cuñado despierta en ella una poderosa necesidad. ¿Cómo logrará reconciliar ese deseo que siente por él y el deseo de una vida propia? ¿Y qué hará cuándo él le muestre una parte profunda y oculta de sí misma que nunca supo que existiera?

Cuando el secreto de su nacimiento ilegítimo destierra a Matthew Morgan Hawkmore del lugar que ocupaba en la sociedad, el oscuro y guapo hermanastro del Conde de Langley trama su resurrección y su venganza. Traicionado y abandonado por la mujer que creía que le amaba, jura no dejarse controlar nunca más por el amor. Pero, a pesar de su juramento, es incapaz de resistirse a la hermosa Patience, cuya fortaleza y confianza en sí misma esconde una necesidad que él es perfectamente capaz de satisfacer. ¿Podrá Matthew tenerla sin amarla? ¿Qué estará dispuesto a dar con tal de conservarla a su lado? Y ¿será la apasionada rendición de Patience lo único que evitará que Matthew cometa un trágico error que podría destruirles a ambos...?

Una Carta con pequeñas consecuencias…

13 de junio 1851.

Mi querida Henrietta:

¡Simplemente no puedes imaginarte todos los acontecimientos escandalosos! ¡Te lo estás perdiendo todo! ¡Justo ahora tenías que estar en Italia! Te lo digo, querida, es imposible que haya un entretenimiento más grande en toda nuestra vida. Y espera hasta que oigas quién está en el centro de todo. Me atrevería a decir que jamás lo adivinarías. Hasta antes de su compromiso, se le consideraba uno de los solteros más codiciados de Inglaterra. ¿Lo has adivinado? Es nada menos que el mismo hombre con quien querías emparejar a tu hija. Sí, ¡el señor Matthew Hawkmore Morgan!

Ah, Henrietta, ¿por dónde debo empezar? Permíteme decir que una vez que hayas escuchado lo que sucedió, agradecerás que el señor Hawkmore no se fijara en tu Amarantha. Ahora estarías envuelta en un escándalo del que nunca te recuperarías. ¡Nunca, te digo!

¿Estás lista, querida? (Debes sentarte si aún no estás sentada)

Resulta que el rico, encantador, guapo y popular señor Hawkmore ¡es un bastardo! ¡Sí! Y para empeorar las cosas, su verdadero padre era ¡un jardinero! ¡De verdad! Y todo salió a la luz de la forma más indecorosa e impactante.

¿Te acuerdas que te conté en mi última carta que el hermano del señor Hawkmore (debo decir medio hermano ahora, ¿verdad?), El Conde de Langley, se había comprometido con una plebeya de nombre Charlotte Lawrence? Bueno, resulta que la madre de la muchachita estaba chantajeando al conde para que se casara con su hija. La mujer tenía en su poder unas cartas que revelaban la verdad de la paternidad del señor Hawkmore ―¡cartas escritas por nada menos que el conde y la madre del señor Hawkmore, lady Lucinda Hawkmore! ¡Sí, ella escribió las cartas que condenaron a su hijo bastardo y a ella misma!

Henrietta, cómo una madre ―una dama ―podría escribir cartas tan repugnantes, nunca lo sabré. Una se imprimió de verdad, querida, y se extendió por todo Londres. Yo misma la vi en el salón de Lady Winston, y era una barbaridad. En ella, la condesa se vanagloriaba, y hablaba de cómo la complacía ver a su pequeño bastardo vestido con las ropas de los Hawkmore. ¡Incluso hablaba de la posibilidad de que heredara el condado algún día! ¿Te imaginas?

De todos modos, el plan del chantaje se reveló en las páginas sociales del Times. Aunque no se mencionaron nombres, todos saben exactamente a quién se está refiriendo. Ah, y resulta que este descubrimiento ha sido muy favorable para el hermano del señor Hawkmore, el Conde de Langley. Quién lo hubiera pensado, pero parece que en realidad está enamorado de una plebeya ―sólo que no es la señorita Charlotte Lawrence. ¡Es una viuda de Lincolnshire! La señorita Passion Elizabeth Reddington (¿alguna vez has oído un nombre tan extraño?). Al parecer, él está locamente enamorado de ella, y se van a casar dentro de quince días. Algunos piensan que ella es un pariente lejano de esta señorita Lawrence, pero no lo puedo asegurar. De todos modos, es muy romántico, y todos se están muriendo por conocerla.

Y sobre el desgraciado señor Hawkmore, bueno, su prometida, Lady Rosalind Benchley, ha roto su compromiso con él. Y su padre, Lord Benchley, está totalmente furioso. Él cree que el señor Hawkmore siempre supo lo de su bastardía, lo cual podría ser cierto. Esto, por supuesto, haría de Matthew Hawkmore no sólo un bastardo, sino también un mentiroso y un fraude.

Dios sabe cuál es la verdad realmente. En este momento, las opiniones parecen estar divididas al respecto. Algunos están de acuerdo con Benchley, otros están inseguros, pero todos están borrando al señor Hawkmore de sus listas de invitados, así que supongo que en realidad no importa. Ahora es persona non grata, un exiliado, un paria.

Si regresaras a casa, Henrietta, no querrías perderte de todo lo que está por venir ―porque, seguramente, hay más por venir. ¿Quién es esta novia del conde? ¿Tiene familia? ¿Lady Rosalind se irá a comprometer de nuevo? Si es así, ¿con quién? Y lo más interesante de todo, ¿qué será del señor Matthew Morgan Hawkmore?

Atentamente,

Augusta.

CAPÍTULO 01

PATIENCE…

He aquí que tú eres hermosa, amada mía; He aquí eres bella; tus ojos son como palomas.

SALOMÓN: CANTAR DE LOS CANTARES 1:15

30 de junio 1851

Wiltshire, Inglaterra —Casa Hawkmore,

Sede del Condado del Conde y la Condesa de Langley.

Su verga palpitaba y la sangre corría por sus venas.

Apretando la mandíbula, Matthew Morgan Hawkmore respiraba de una forma lenta y silenciosa. Había estado hirviendo bajo una avalancha de furia y resentimiento. Pero entonces ella había entrado, y su presencia había llevado sus pasiones en una dirección completamente diferente.

La vio hacer una pausa justo en la amplia entrada, en tanto la luz de la luna, suave y perlada, se filtraba por las ventanas alineadas a un lado de la larga galería de retratos. Ella avanzó lentamente, su bata de satén brillando suavemente, mientras se detenía aquí y allá para estudiar las caras de los Hawkmores, con quienes estaba relacionada ahora por matrimonio.

Patience Emmalina Dare, su nueva cuñada.

Con sus emociones ya desbocadas, su reacción ante la hermosa visión entrando y saliendo de la luz de la luna, fue fuerte e inmediata. Con avidez, siguió su lento caminar por la galería. Su corazón se aceleró y su verga se inflamó. Como un lobo viendo una oveja descarriada, se sentó tranquilo y tenso en las sombras, mientras ella se acercaba cada vez más. La vio echar un vistazo a dos retratos de tamaño natural ―el de su madre y el del hombre al que antes había llamado padre.

Una mesa estrecha separaba a los dos retratos, como para mantenerlos separados. Vio cómo Patience avanzaba un paso, alcanzando el papel que él había dejado allí. Lo recogió, y lo alzó hacia la brillante luz de la luna.

Sus hombros se tensaron. Debía detenerla.

Pero no lo hizo. No dijo nada mientras la veía leer las palabras que se habían marcado a fuego en su cerebro.

Señor Hawkmore,

Me molesta la necesidad de esta carta. Pero ya que usted se niega a aceptar conversar con mi padre acerca de la disolución de nuestro compromiso, me encuentro en la situación incómoda de tener que escribirle yo misma. Por favor, acepte todo lo que voy a decir como mis verdaderos y sinceros sentimientos.

Debería ser obvio para usted que no vamos a adecuarnos. La sorprendente revelación de su paternidad, la publicación de la repugnante carta de su madre en la que se deleita por su nacimiento ilegítimo, y el escándalo que acompañó a su divulgación, han hecho que un compromiso entre nosotros sea absolutamente imposible. También debería ser obvio para usted que yo jamás, nunca, podría casarme con el hijo de un jardinero.

Ahora, mientras una vez yo sentí un cierto aprecio por usted, ya no albergo ni el menor sentimiento. De hecho, creo que se dará cuenta de que siempre usted se preocupaba más por mí que yo por usted. Por lo tanto, tal vez su desgracia sea realmente una bendición, ya que me ha salvado ―y a usted ―de un matrimonio que habría resultado insatisfactorio con el tiempo.

Por último, como mi padre ya le había dicho, encontramos sus protestas de inocencia en este asunto, completamente increíbles. Si fuera un hombre de honor admitiría que siempre supo lo de su bastardía, pero es evidente que su mala semilla no permite tal honestidad.

Señor Hawkmore, exijo que no me escriba más, o trate de visitarme. Mi padre ya le ha informado de que ni usted ni sus cartas traspasarán nuestro umbral. No me avergüence con más intentos.

Sinceramente,

Rosalind Benchley

Post Data: Su madre haría bien en quedarse en Austria, donde oí decir que ella había huido. Tal vez debería reunirse con ella allí.

Con una breve exhalación, ella bajó la carta de Rosalind Benchley.

¿Por qué dejó que la leyera?

―Ahora que ya le has echado una mirada, me quedaré con eso.

Patience se sobresaltó, se dio la vuelta y miró hacia las sombras que pesaban alrededor de él. Tenía la cabeza inclinada, y él supo el momento en que lo distinguió en la penumbra. Dio un paso hacia él.

Su ceño fruncido se profundizó. Acostumbrado a las sombras, él podía verla bien. Pero ella ¿qué veía?

¿Un bastardo?

¿El hijo de un jardinero haciéndose pasar por un caballero?

¿Un hombre abandonado por las mujeres que habían proclamado amarlo?

Ella se acercó un paso más.

Sus hombros se tensaron más, debería irse.

Pero cuando ella dio un paso más, pareció que no se podía. Por mucho que su mente se lo decía, su cuerpo no tenía voluntad para irse. Su piel iluminada por la luna demandaba que la tocara. Sus labios, llenos y suaves, pedían besos y más. Y sus gruesos rizos rojos, cayendo por la espalda en un salvaje desorden, rogaban por el agarre de su mano.

Su belleza era potente, con una sensualidad incontenible. Y, sin embargo ―su polla pulsaba mientras se acercaba, ―ella estaba completamente controlada. Sus ojos se lo habían dicho desde el principio ―sus profundos ojos verdes que le recordaban el césped sin cortar. Aunque no podía distinguir su color a la luz de la luna, lo miraban fijamente ahora, impávidos e inquebrantables.

Su corazón latió más rápido cuando ella cerró la distancia entre ellos. Haciendo una pausa ante él, le tendió la carta.

La jodida carta. Arrebatándosela, la aplastó en el cojín del sofá junto a él.

―Perdóname por la leer tu correspondencia privada, Matthew.

Él la miró y se asombró del efecto calmante que su voz tuvo sobre él.

―¿No debería llamarte Matthew?―preguntó ella. ―Sé que nunca hemos hablado. Pero ya que tu hermano se casó con mi hermana esta mañana, no creo que sea impropio de mi parte utilizar tu nombre de pila ―hablaba con un tono casual, como si no fuera ni un poco inusual para ellos quedarse solos en la galería en medio de la noche.

Un músculo en su brazo saltó cuando ella se dirigió hacia el sofá. La vio y sus manos se movieron con nerviosismo. Sus oídos registraron el silbido suave de su bata. Se le hizo la boca agua.

Se sentó a su lado. No podía quitar sus ojos de ella. Les separaba poco más que el espacio de una persona. Él respiró hondo. Dios, ella olía a gardenias, dulce y embriagadora.

Se apoyó en el sillón de respaldo alto, pero no lo miró.

―Es una hermosa noche, ¿no? No se hizo para dormir.

Matthew agarró el brazo del sofá. No, no para dormir.

Metió uno de sus rizos detrás de la oreja.

―Mi hermana menor siempre dice que noches como éstas se hacen para los secretos y la magia ―hizo una pausa momentánea antes de finalmente volver la cabeza para mirarlo. Su corazón latía con fuerza mientras miraba la belleza de su rostro entre las sombras. ―No sé si tiene razón. Pero por si acaso la tiene, ¿te gustaría contarme un secreto?

En otra ocasión, él habría sonreído. Pero no ahora. Su polla estaba dura y lista y su cuerpo estaba tenso por la contención. La deseaba. La había deseado desde que la vio por primera vez, cuando todavía estaba comprometido con Rosalind. Y ahora no estaba comprometido con nadie. Ahora, su corazón estaba a punto de estallar, y su cuerpo sufría de agonía.

Tenía la cabeza inclinada.

―Tal vez no ―ella apartó la mirada.

Su cuerpo temblaba mientras ella hacía un ademán para levantarse e irse.

―Quédate, Patience ―su voz sonó seca. Él estrechó su mano y respiró suavemente. ―Quédate ―dijo con más gentileza.

Patience se quedó quieta. Ella miró su mano sobre la suya antes de alzar sus ojos hacia él. Dios, ¿alguna vez había observado una cara más hermosa?

―Quédate ―murmuró otra vez.

Manteniendo la mirada fija en él, ella se echó hacia atrás. En lugar de liberar su mano, él curvó sus dedos sobre los de ella. Pensó que podría alejarse, pero no lo hizo.

Apoyó la cabeza contra el respaldo del sofá cuando ella apoyó la suya. Se quedaron quietos y silenciosos, sus ojos fijos.

El silencio se prolongó. Su polla palpitaba y su piel se sentía viva.

―No tengo más secretos ―aunque trató de mantener la voz calmada, su furia estaba tan cerca de la superficie como su deseo, e infectaba sus palabras con un filo acerado. ―Todo lo que debe ser secreto o privado para mí, es forraje para el cotilleo público.

Un ceño arrugó la frente lisa de Patience.

―Lo sé ―su mano se movió ligeramente bajo la suya. ―Pero no debe preocuparte demasiado el cotilleo. Esto pasará. El cotilleo nunca se pega a las buenas personas.

Él la miró y algo en su pecho se apretó.

―¿Cómo sabes que soy una buena persona?

Ella lo miró fijamente durante un buen rato, en silencio. Sus ojos parecían oscuros en la penumbra.

―Tengo un olfato para la gente ―dijo finalmente. ―Además, mi hermana te estima muchísimo ―una breve sonrisa volvió a sus labios. ―Y si Passion cree que eres bueno y decente, entonces lo eres.

El corazón de Matthew latió con fuerza. Mientras pienses así.

Apartando los ojos de ella, señaló hacia el retrato, iluminado por la luna, del hombre que siempre había creído que era su padre.

―Hablaste de magia. ¿Existe algo mágico que me pueda hacer de verdad hijo de ese hombre?

Los hermosos e inteligentes ojos de Patience, nunca se apartaron de él.

―¿Es eso lo que quieres, Matthew? ¿Si pudieras tener sólo un deseo?

Sí.

Pero entonces pensó en la boda de su hermano. Mark y Passion permanecerían unidos a pesar de todo. Su amor era absoluto.

―No. Habría deseado amor ―amor y lealtad. Acarició con el pulgar la mano de Patience. Su piel era muy suave. ―Habría podido soportar cualquier cosa entonces.

―¿Habrías deseado? ¿Ya no?

Le recorrió el despiadado aguijón del rechazo de Rosalind.

―No, ya no ―estudió la tranquila mirada de Patience. Sus hombros se relajaron. Ahora mismo, yo sólo te deseo. ―Quizás desearía venganza ―dijo con más tranquilidad.

―¿Venganza?―frunció un poco el ceño. ―Pero yo os digo: Amad a vuestros enemigos... orad por los que os ultrajan y os persiguen... Por tanto, sed perfectos, como vuestro Padre que está en los cielos es perfecto ―hizo una pausa. ―El Evangelio según San Mateo.

¿Realmente lo creía capaz de tal generosidad? Una tranquila calidez le llenó por completo. ¿Y ella sabía lo hermosa que era, citando los Evangelios en bata? Su polla se sintió llena cuando giró sobre su cadera para mirarla de frente.

―No soy San Mateo, Patience ―él sintió su tensión ante la súbita proximidad, pero ella no se movió ni apartó la mirada. ―No soy San Mateo, y no soy perfecto.

Sus pestañas revolotearon.

―Ninguno de nosotros lo es. Sin embargo, debemos aspirar a la perfección ―ella lo miró por un momento. ―Dime que no buscarás la venganza, Matthew. La venganza nunca es gratis.

Su mano se sentía cálida bajo la suya y su expresión tenía una suave seriedad. Él miró su boca carnosa y seductora. ¿Qué se sentiría besar unos labios tan hermosos?

―Muy bien ―murmuró. ¿Qué se sentiría al saborearla y abrazarla?

―Bien ―lanzó un suspiro y luego miró al otro lado de la galería de los retratos. Matthew estudió su perfil iluminado por la luna, mientras el silencio se prolongaba entre ellos. ¿Era su mejilla tan suave como parecía? Quería tocarla.

Finalmente, se volvió hacia él.

―Sabes, Matthew, creo que un día Rosalind se arrepentirá de su decisión de romper contigo.

Matthew pensó en la carta arrugada a su lado.

―Lo dudo ―respondió, la amargura filtrándose en su tono.

―No, creo que lo hará ―insistió Patience con suavidad. Sus ojos miraban más allá de él mientras seguía hablando ―Un día, ella te verá en alguna parte, quizás incluso desde lejos, y se detendrá para mirarte. Los recuerdos la inundarán. Recordará cómo se sentía al estar en tu presencia, lo que sentía con tu contacto y tu sonrisa. Te anhelará, y "¿qué hubiese pasado si…?" resonará en su cabeza. Porque ella sabrá que pudo haberte tenido, si no te hubiera repudiado.

Patience se quedó mirando a lo lejos. Entonces sus largas pestañas parpadearon y pareció volver a él. Ella levantó los hombros en un breve encogimiento.

―Y tú seguirás caminando alegremente, sin saberlo, pero satisfecho con la vida que has hecho sin ella.

Matthew la miró fijamente y no pudo dejar de fruncir el ceño. Ella hablaba por experiencia. ¿Quién la había lastimado? ¿Y quién tenía esos recuerdos íntimos de ella ―su contacto y su sonrisa? ¿Ella lo anhelaba aún? Una oleada de celos lo atravesó.

Su ceño fruncido se profundizó.

―Bésame, Patience.

Su mirada lo recorrió y sus labios se entreabrieron. Se le escapó un suspiro.

La sangre de Matthew fluyó velozmente y su polla le dolió. Se obligó a relajar su ceño, entonces repitió su orden.

―Ven. Bésame, Patience.

Sus hermosos ojos estaban oscurecidos de deseo e incertidumbre. Un hermoso contraste.

―No creo que sea una buena idea.

―¿Por qué no?

―Porque tú y yo no debemos hacer nada que nos pueda crear conflictos en el futuro. Eres mi cuñado, Matthew. No quiero arrepentimientos entre nosotros ―hizo una pausa, y sus ojos se posaron un instante en su boca. ―Además, incluso cuando pienso que deseo los besos, siempre terminan decepcionándome.

Matthew le soltó la mano y lentamente extendió su brazo sobre el respaldo del sofá.

―En este momento, no quiero hablar de arrepentimientos. Sólo quiero un beso, Patience ―le tocó uno de sus gruesos rizos. Era suave. ―Y si el beso es decepcionante... Bueno, no lo volveremos a hacer, ¿verdad?

Ella pareció considerar sus palabras mientras fijaba en él una mirada inquisitiva.

Se sentó tenso, esperando. ¿Lo rechazaría?

―Bésame ―susurró.

Su mirada se dirigió tentativamente hasta su boca. Luego, lentamente, se volvió hacia él y con cuidado se movió hacia adelante.

El corazón de Matthew dio un vuelco y su respiración se volvió irregular. Se detuvo a pocos centímetros de él. Aspiró el aroma de gardenias que parecía adherido a ella. ¿Habían pasado sólo tres semanas desde que había posado sus ojos en ella por primera vez? ¿Por qué sentía como si la hubiera deseado siempre?

―¿Qué estás esperando?―inquirió.

Ella agitó su cabeza.

―No lo sé. Muchos hombres me han pedido un beso. Muchos hombres me han besado sin preguntar ―hizo una pausa y un pequeño ceño arrugó su frente. ―Pero ninguno ha exigido que lo bese.

Clavó la mirada en su bello rostro y se dio cuenta que había dejado de respirar. Exigencias era lo que ella necesitaba. Inhaló.

―Hazlo ahora.

Vio que su indecisión se debilitaba. Entonces pasó su mano lentamente sobre su hombro y sus labios se entreabrieron. El corazón de Matthew golpeaba en su pecho, mientras ella bajaba sus pestañas. Sus dedos cálidos tocaron su nuca, tirando de él hacia ella con una presión suave. Y entonces su boca tocó la suya, no con un beso de labios fruncidos, sino uno completo, suave, y explorador.

Un calor ardiente surgió a través del cuerpo de Matthew, encendiendo algo profundo en su interior. Sin embargo, se quedó quieto como una estatua mientras una y otra vez, entre suspiros entrecortados, ella presionaba sus labios suaves, entreabiertos contra los suyos. Con cada beso, ella se demoraba un poco más. Sus ojos se cerraron y su otro brazo lo rodeó. Él respiró fuerte y sus manos comenzaron a temblar mientras ella se acercaba aún más. Y más...

Con un gemido colocó rápidamente sus brazos alrededor de ella, atrayéndola completamente contra él y capturando su tierna boca con la suya. El deseo lo inflamó, caliente y feroz. Impulsado por su reprimido anhelo por ella, alimentado por emociones que ni siquiera podía nombrar, causando estragos en él. Embistió con su lengua. Sus labios se separaron y su abrazo se apretó. Ella sabía a té, a limón y a necesidad. Su corazón latía con fuerza. Llevaba corsé, pero aun así, sentía la presión de sus senos y las curvas de su cuerpo. Era suave, pero firme, y el perfume de gardenias llenó su cabeza mientras la besaba y la besaba, empujando su lengua un poco más profundo dentro de la tibieza su boca con cada embestida.

Su sangre fluía velozmente por sus venas y su polla estaba adolorida. Él aumentó la presión de su abrazo y pasó sus manos por sobre las curvas de su trasero, agarrándolo mientras se hinchaba contra ella. Su boca abierta aferrada a la suya, y sus dedos enredados en su pelo. Ella gimió y entonces jadeó, pero no podía dejar de besarla. No podía parar...

En ese momento, ella era la compensación de todo lo que no podía tener ―Rosalind; el hombre que siempre había creído que era su padre; sus tan llamados amigos, que bruscamente habían llegado a ser muy escasos; su antigua vida. Todo se había ido. Pero este beso era suyo ―este beso, con Patience. La aplastó contra él, arrastrándola hacia abajo sobre el sofá. Apretó su cuerpo al suyo. Si él podía tenerla, entonces tal vez...

Ella gimió y se estremeció. Apartando bruscamente su boca de la suya, Matthew bajó la mirada hacia ella mientras respiraba irregularmente. La había tumbado bajo él. Cristo, sus ojos medio cerrados brillaban de pasión y suaves jadeos escapaban de sus labios hinchados por los besos. Aunque sus manos se aferraban de las mangas de su camisa, yacía sin fuerzas y sin aliento bajo él, sus rizos brillantes esparcidos por todos lados. Su verga palpitaba hambrienta contra su muslo. Ella respiró hondo y sus párpados aletearon.

Podía tomarla ahora. Justo en el sofá.

Una lujuria oscura se apoderó de él.

¡Hazlo! Tú tienes el control.

Tómala y triunfa.

Con un gemido, se inclinó y enredó los dedos en su pelo. Pero en el momento en que lo hizo, un agudo aguijón se extendió hasta sus nudillos. Se quedó paralizado mientras el dolor pequeño y desagradable cercenaba su deseo. Apartando los pesados rizos de Patience, se quedó mirando la carta arrugada de Rosalind y la esquina aguda que lo había cortado. Justo por encima de ella, pudo ver su firma fuerte y perfecta.

¡Perra!

Su ira bullía. Aplastó su mano sobre la cosa mientras volvía la mirada hacia Patience. Mirándola, su lujuria estalló inmediatamente. Pero eso sólo sirvió para enfurecerlo más. Él no estaba controlado, estaba completamente fuera de control. ¿Cómo diablos podía ser tan condenadamente débil ―tan patéticamente desesperado por estar en los brazos de una mujer? Su puño se apretó alrededor de la carta. ¡No había aprendido nada!

―Te lo dije ―la voz suave de Patience era casi un susurro ―no deberíamos haberlo hecho.

Matthew frunció el ceño ante su mirada. Vio la tensión en sus hermosos ojos, pero sin censura. Su polla palpitaba y se odiaba por desearla tan desesperadamente.

Sus manos se alejaron de él.

―Vete.

Sí. Vete.

¿Por qué no fue él?

Los ojos de Patience nunca lo abandonaron, mientras él obligaba a sus músculos a moverse, se obligaba a alejarse. Si su cuerpo hubiera tenido una voz, habría gemido en señal de protesta y resentimiento mientras lentamente se iba apartando de ella. Y cuanto más se retiraba, más se intensificaban esos sentimientos. Hasta que, para el momento en que se puso en pie, estaba rígido de furia amarga.

Girando lentamente, se enfrentó al retrato de su madre: la mujer hermosa, mentirosa, que siempre había afirmado que lo amaba. Ella era la fuente de todo su dolor. Quería arrancar el cuadro de la pared. Quería hacerlo pedazos y arrojar los restos por la ventana.

La odiaba. Y despreciaba que ella lo "amara". Porque incluso antes del escándalo, su carácter había sido muy conocido. ¿Qué decía de él que una mujer de su clase lo amara?

Cristo, había pasado toda su jodida vida tratando de compensar el hecho de ser amado por ella. Había sido honesto y honorable, amable y de buen humor. En la escuela, él se ocupaba de sus estudios. Una vez fuera, había construido una fortuna. Se había movido en los más altos círculos sociales. Y, al mismo tiempo, había buscado un amor por el que nunca tuviera necesidad de pedir disculpas ―un amor digno, un amor noble. Un amor fiel e incondicional.

Levantando el puño, estrujó la carta arrugada de Rosalind hasta hacerla un duro bulto sin aire. Toda su maldita existencia había sido o un rechazo contra el amor que había tenido, o una búsqueda por el amor que había deseado. Había permitido que el amor le gobernase para terminar siendo controlado por ese deseo. ¡De poco le había servido!

Dejó caer la mano. ¡Nunca más!

Respirando hondo, captó el sutil olor a gardenias.

¿Ni siquiera por ella?

Patience…

Su corazón se detuvo y su cuerpo tembló de deseo.

¡Carajo! Sólo vete. Vete y no mires atrás.

Cuadrando los hombros, puso un pie delante del otro hasta que la galería ―y Patience ―quedó muy lejos, detrás de él.

Patience se quedó mirando el techo alto. Sus miembros temblaban y su coño le dolía. Sentía sus pezones erectos y su piel hormigueaba. Los sentimientos eran familiares en su entorno, pero totalmente desconocidos por su intensidad. Ella cerró los ojos y se quedó completamente inmóvil.

Todo va a estar bien. Estás sola y todo está bien.

Apretó los puños.

Fue sólo un beso. Te han besado docenas de veces. Sólo un beso...

Pero sin importar cuánto trató de razonar con su corazón acelerado, no podía calmarse. Su cuerpo parecía extrañamente indiferente a las órdenes de su mente.

Obligándose a incorporarse, ella juntó con fuerza sus temblorosas piernas mientras se frotaba las sienes. Ella trató de delimitar sus sentimientos ―fraccionarlos en partes comprensibles y reconocibles, ―separando lo físico de lo emocional.

Pero no pudo.

Con un suspiro frustrado, ella se puso de pie y avanzó a propósito desde la galería. Notó que sus muslos estaban mojados y su estómago estaba temblando, pero se obligó a ignorar las sensaciones. Al pasar por los balcones que daban al silencioso salón de baile, se encaminó hacia las escaleras y descendió dos tramos en un solo paso. Una vez en la planta principal, descendió por el pasillo y no se detuvo hasta que llegó a las amplias puertas dobles que daban al salón de música.

Grandes ventanas paladianas permitían que la luz de la luna entrara a la gran habitación. Vio a su violonchelo con claridad. Descansando a la luz nacarada, brillaba su hombro de madera de arce. Justo al lado estaba el estuche de su chelo.

Manteniendo los ojos desviados del gran retrato sobre la repisa de la chimenea, cruzó la habitación. Sus zapatillas golpeaban suavemente el piso de parquet. Su bata se elevó cuando se agachó apoyándose sobre sus talones. Abrió la tapa de su estuche. En el interior, el forro de seda de color ocre estaba viejo, pero ella había arreglado todos los pequeños desgarros que habían aparecido con el tiempo.

Todos menos uno.

Deslizando sus dedos por detrás de la parte donde el forro estaba suelto, sacó el papel doblado que había puesto por primera vez hace siete años. Se detuvo brevemente antes de abrir los pliegues muy gastados, y alzar la carta a la luz.

Sus ojos se posaron sobre las palabras que había leído una y mil veces.

Patience,

Ayer te sorprendí mirándome, y me di cuenta inmediatamente por qué tu rendimiento en los últimos tiempos ha sido tan deplorable. A pesar que trataste de ocultarlo, vi amor en tus ojos. Me causó repulsión. Tu amor por mí ha infectado tu música. Tu forma de tocar se ha vuelto suave e insípida, ya no puedo soportar escucharla por más tiempo.

Te dije cuando te convertiste en mi alumna que la búsqueda del arte y la búsqueda del amor son anti—éticas. Creí que lo entendías. Sin embargo, mira lo que has hecho. Has arruinado un gran talento, y has robado casi un año de mi vida, durante el cual podría haber enseñado a alguien más digno.

Debería haberlo pensado mejor antes de depositar mi confianza en una muchacha de quince años. Cometí el error de creer que estabas por encima de las respuestas emocionales tan comunes en las mujeres. Es evidente que me equivoqué ―ustedes sois todas iguales.

Como tú misma has demostrado ser incapaz de la perfección, y por lo tanto, de la grandeza, harías bien en dejar de tocar por completo y casarte con uno de esos jóvenes de rostro ansioso, que siempre están corriendo detrás de ti. Sí, dale tu amor a uno de ellos, y disfruta la dicha de las búsquedas más sencillas asignadas a tu sexo ―el matrimonio y la crianza.

Henri Goutard

Patience se quedó mirando las palabras garabateadas. Con los años, el dolor de la carta se había desvanecido en la nada. Pero esta noche, ella sintió una breve punzada de la vieja agonía. Y aunque vino y se fue en un instante, funcionó como una zambullida en agua fría, atemperando las cálidas emociones que el beso de Matthew había provocado.

Ella respiró hondo, calmando su respiración, y lentamente volvió a doblar el papel. Cuando lo regresó a su escondite, pensó cuán similares era la carta de Henri a la de Lady Benchley. Matthew se sentiría herido por algún tiempo.

Cerró la tapa de su estuche.

Pero con el tiempo se recuperaría, como lo había hecho ella.

Y tal vez encontraría el amor nuevamente. Una imagen de Matthew abrazando a una mujer sin rostro, de cabello oscuro, apareció de repente en su mente. Ella frunció el ceño ante la amarga sensación que le causó la visión. Expulsándola de sus pensamientos, miró a su violonchelo.

Su instrumento era su amor. Poniéndose de pie, lo miró por un momento. Era su consuelo. Sentándose, lo puso entre sus rodillas. Era tarde, pero ella tocaría suavemente…

Inspirando y expirando profundamente, desterró a Matthew de su mente e imaginó las primeras notas del Emperador de Beethoven. Cuidadosamente ―con precisión ―presionó las cuerdas adecuadas contra el diapasón, entonces pasó su arco. Impecablemente ejecutadas, las primeras notas llenaron con el sonido la sala vacía. Patience procedió de una nota a la siguiente tocando cada una en una pura y perfecta sucesión. Ella escuchaba la música con su oído, pero también la veía en su cabeza, casi como a una serie de ecuaciones matemáticas ―cada una a resolver con exactitud infalible y, por supuesto, en el orden correcto.

Mientras tocaba, Patience evitaba cualquier error, cualquier mal cálculo que pudiera perturbar la perfección de la pieza. Le daba un inmenso placer tocar con precisión. De hecho, en cada momento que se sentaba con su violonchelo, su objetivo era acercarse a la perfección que Henri había proclamado era incapaz de alcanzar.

Dejando que las notas finales se desvanecieran en el silencio, Patience suspiró con satisfacción. Esto era lo que amaba ―su música y la búsqueda de la perfección.

Miró su instrumento. El amor romántico no era para ella.

Una vez más, los hermosos, penetrantes ojos de Matthew aparecieron en su mente.

Ella se estremeció.

Pero, ¿qué hay del deseo?

Incorporándose, ella devolvió el violonchelo a su estuche. El deseo era una necesidad física que no sería capaz de evitar para siempre. Y ella deseaba a Matthew con más fuerza de la que había deseado a ningún hombre. Había algo entre ellos, algo fuerte e inevitable.

Volviéndose, alzó los ojos lentamente hacia el retrato de tamaño natural que había evitado mirar antes. Matthew, sentado con su propio violonchelo, le devolvió la mirada. Su hermana le había dicho que él tocaba el instrumento de manera brillante. Un cálido rubor calentó la piel de Patience cuando lo miró.

Su postura era abierta, con su brazo derecho caído indolentemente sobre el respaldo de la silla. Su arco colgaba de sus dedos laxos, y la otra mano se apoyaba en el hombro de su violonchelo, el cual estaba inclinado entre sus piernas bien extendidas.

Patience se humedeció los labios mientras su sangre se aceleraba. La mirada de Matthew parecía salir directamente de la pintura, su expresión ociosa y sensual. La curva llena de su boca se había representado bien, pero nada podría superar la increíble belleza y la intensidad de sus ojos oscuros. Esta noche, la miraban con un interés conocedor. Esta noche, parecían decir tú eres mía.

Patience contuvo el aliento mientras sus labios hormigueaban. Los tocó ligeramente.

No fue sólo un beso.

No. Su abrazo estremecedor había sido un preludio…

CAPÍTULO 02

LA MASCARADA[1]

Mi amado habló y me dijo: Levántate, mi amor, hermosa mía, y ven conmigo.

CANCIÓN DE SALOMÓN 2:10

Tres meses después…

Wiltshire, Inglaterra —Baile de mascaras en Hawkmore House,

Capital del Condado del Conde y la Condesa de Langley.

Nunca la dejaban sola. Como orgullosos machos persiguiendo a un ciervo solitario, sus admiradores brincaban a su alrededor. Siguiéndola donde quiera que fuera, se empujaban y competían por su atención, cada uno con la esperanza de ser el único en ganar su consideración, aunque fuera brevemente. Y todo el tiempo, aunque ella sonreía y les saludaba con la cabeza, y los satisfacía, él podía sentir su desinterés.

Mi pobre Patience. ¿Cómo lo soportabas?

Matthew cruzó sus brazos sobre su pecho. Inclinándose en un rincón en sombras de la galería superior, mantuvo sus ojos sobre ella. Aunque su hermosa cara estaba medio cubierta por una medio—máscara, su magnífico pelo rojo hacia su identidad inconfundible. Cayendo sobre su espalda en gruesos rizos, era como un señuelo llameante en un moteado mar de brillantes matices. Una corona de flores descansaba en lo alto de su brillante cabeza, y más flores decoraban su traje de delicadas capas blancas que se extendían a través de sus hombros y se acampanaba antes de su delgada cintura.

Ella era una incomparable belleza.

En los tres meses desde su beso, había sido incapaz de alejarla de sus pensamientos. A pesar de sus problemas, las imágenes habían llenado su mente. Había intentado resistirse al principio. Pero según iban pasando las semanas, se había resistido cada vez menos, hasta que parecía que cada mañana y cada noche, su primer y último pensamiento habían sido de ella. Sus sueños y fantasías eran de ella. Y cuánto más pensaba en ella, más la deseaba. Y cuanto más la deseaba, más le había merecido la pena vencer el escándalo que se había precipitado para arruinar tanto su vida social como la financiera. El escándalo que había sido maliciosamente conducido y extendido por el padre de Rosalind.

Puñetero Benchley.

Archibald Philip Benchley, el Muy Honorable Conde de Benchley, cuyo linaje era tan viejo que su título y su apellido seguían siendo los mismos. Lord Benchley, cuyo condado era demasiado ilustre y puro para ser manchado por sangre bastarda.

Matthew estrechó sus ojos sobre la pululante multitud de abajo. Aunque vestían con sedas y satenes, eran como una manada de animales salvajes. Durante los pasados tres meses, habían observado a Benchley arañándolo y rasgándolo. Pero no estaba muerto. Y había lamido sus heridas. Recuperaría su lugar entre ellos, no luchando contra todos, sino desgarrando la garganta de uno sólo.

Si. Mientras que la manada miraba, derribaría a Benchley. Y cuanta más sangre hiciera correr, mejor sería. Para después de que todo se calmara, nadie se atrevería a lastimarlo otra vez.

Matthew casi sonrió. Su espía había estado en la casa familiar de Benchley durante dos semanas. Debería informarle pronto.

Dejó caer su mirada sobre Patience. Esta noche, era su meta primordial. Su estómago apretado con anticipación. Él y ella tenían un negocio inacabado, y él estaba hambriento de ella.

—Por Dios, realmente eres tú. Has resucitado.

Matthew estudió los irónicamente arreglados rasgos de Roark Fitz Roy, el hijo más joven del Marqués de Waverley. Hablando de hijos bastardos, la rama ancestral del marqués brotó de uno de los hijos bastardos de Carlos II.

Roark Fitz Roy alzó una negra ceja.

—Aposté en Hollingsworth cien libras que los rumores de tu presencia eran pura fabricación.

Matthew se encogió de hombros cuando volvió su mirada al salón de baile de abajo.

—Nunca apuestes sobre rumores.

—Sí, bien... desafortunadamente para ti y el Gran Ferrocarril del Oeste, demasiada gente está apostando sobre rumores.

Matthew se puso tenso.

—Ese es su error.

—Y será el tuyo si no haces algo pronto.

Matthew miró enfurecido a Fitz Roy. El hombre era un favorito de la Reina, pero él nunca había sido alguien que buscara el favor y no estaba a punto de comenzar.

—No te he visto desde mi caída en desgracia, Fitz Roy, y ahora estás interrumpiendo la soledad a la que me he acostumbrado. Así pues, si hay algo que quieras decirme, ¿por qué solo no lo dices?

Fitz Roy estaba de pie con las manos en los bolsillos de su traje. Sus hombros se levantaron con un pequeño gesto.

—Muy bien, pero me temo que son malas noticias.

Matthew levantó sus cejas con falsa sorpresa.

—¿De verdad? Malas noticias, ¿cierto? —Borró la expresión de su cara. —Copias de las cartas de mi madre declarando su alegría por mi nacimiento bastardo, pueden todavía encontrarse flotando en las aguas residuales de Londres. El artículo del periódico que contenía el complot de chantaje contra mi hermano, por el que casi pierde a su gran y único amor por mi culpa, todavía está pasando por los salones de mis antiguos pares. Y por si no fuera bastante, mi antigua prometida y su padre, —aplastó las palabras —han hecho su total y completo rechazo de mí una materia de masticación pública. Como la gente mastica los deliciosos chismes de mí caída, —su voz volviéndose progresivamente más dura, —Lord Benchley y su hija han continuando añadiendo sal y condimentos al banquete con sus declaraciones públicas y mentiras sobre mí. —Se inclinó hacia delante. —Y mientras Benchley calumnia mi carácter públicamente, privadamente contagia a mis socios de negocios con su vil influencia. Apostaría mi último billete de una libra que él es quién está en el corazón de los negativos rumores que hablas.

Matthew retrocedió.

—¿Malas noticias? Toda mi maldita vida son malas noticias.

Siguió un largo momento de silencio, pero la expresión desdeñosa de Fitz Roy no cambió.

—Bien, puesto que lo has expuesto de esa manera... Lord Wollby acaba de informarme que se propone vender todas sus acciones de tu compañía. —Sus negras cejas levantadas. —He oído rumores sobre el Gran Ferrocarril del Oeste… pronto no podrás permitirte comprar un solo trozo de carbón, a menos que el Gran Ferrocarril del Oeste, o en otras palabras, tú, estés dispuesto a pagar el doble de su valor.

Matthew sintió su sangre agitarse. Ya estaba pagando más por el carbón de lo que podía permitirse, y estaba tambaleándose a punto del desastre financiero. La venta de Wollby podía incitar una imparable ola de vertidos de acciones.

Y su ruina.

—Probablemente él no pueda hacer nada mientras esté aquí —dijo Fitz Roy. —Tienes algún tiempo para convencerle de que lo considere.

Mientras que su mente se revolvía, Matthew miró fijamente a la masa de sociedad que giraba velozmente abajo. Encontró a Patience en el centro de la pista de baile. Su polla se estremeció.

¿Convencerlo de que lo considere? ¿Con qué fin?

El baile era la mazurca[2], y su ceño se acentuó cuando vio a la pareja de Patience, el Vizconde Montrose, muy cerca de tocar su pecho.

Una posesividad repentina calentó sus venas. Se giró a Fitz Roy.

—No. No voy a convencer a Wollby de nada. Yo construí el Gran Ferrocarril del Oeste. Ella es mía, y que me condenen si voy a ir de rodillas a pedir la indulgencia de todos los sangrientos accionistas. —Levantó sus hombros para aliviar la tensión. —O creen en GFO, y en mí, o no. —Volvió su mirada a Patience. Su polla palpitó y la llamada para reclamarla le llenó de una urgente determinación, especialmente cuando Montrose se inclinó para decir algo cerca de su oído. —Cualquiera sea el caso, tendré cuidado de lo que es mío, —dijo en voz baja.

—Muy bien, entonces. —Fitz Roy hizo una pausa. —Oh, a propósito, nunca podrás imaginarte quien se me acercó en el baile de los Cromley y plantó discretas preguntas sobre ti.

—Realmente no me preocupa, —murmuró Matthew, manteniendo su ojos en las manos de Montrose mientras miraba a Patience moviéndose con gracia con los pasos de la danza.

—Sí, bueno, fue Lady Rosalind.

Matthew se puso rígido y se volvió a Fitz Roy.

—¿Rosalind? —gruñó. —Lady Rosalind puede irse al diablo.

—Así que entiendo que no quieres la nota de dulce aroma que ella sigilosamente me pidió que te diera.

Matthew miró fijamente a Fitz Roy.

—Después de todo lo que sucedió debido a las sórdidas cartas de mi madre, Rosalind no sería lo bastante estúpida para escribir una nota secreta.

—En realidad, lo fue. —Fitz Roy sacó un pequeño papel doblado del bolsillo de su pecho y se lo tendió. —Lo atribuyo a la desesperación.

Matthew miró el papel rosa doblado. Debería cogerlo, pero le repugnaba.

Bajó la mirada hacia Patience. Sus brillantes, hermosos rizos brillaban con la luz. Sus latidos del corazón acelerados y sus testículos apretados mientras que la miró pasar por debajo del brazo de Montrose. Ella era la única que él deseaba. La única que él anhelaba. Rosalind ya no importaba.

Sí, él sabía muy bien que las cartas podían ser poderosas herramientas, herramientas que podían ser usadas contra los propios enemigos.

Levantando sus ojos de Patience, Matthew le arrebató la nota antes de que cambiara de opinión. La abrió rápidamente mientras Fitz Roy se giraba a su espalda.

Mat, Querido, se que debes estar enojado conmigo, así que quizá te complacerá saber que estoy sufriendo. Pero quiero que sepas que pienso en ti todos los días cuando Padre hace desfilar pretendiente tras pretendiente ante mí, ninguno tan hermoso o tan "audaz" como tú.

Querido, si lamentas nuestra ruptura tanto como yo, entonces envíame una palabra. Me ruborizo al decir esto, pero solo porque no podamos casarnos, no quiere decir que no podamos estar juntos. Tuya, R.

Matthew resopló burlonamente mientras sacudía su cabeza. Si no estuviera mirando fijamente la pequeña nota de Rosalind, apretada en su mano, no podría creer lo que había leído. Oh, qué cambio habían forjado los meses. Y, oh, qué posibilidades esta inesperada misiva planteaba. Doblando la nota, la deslizó con seguridad en el bolsillo de su pecho. Necesitaba tiempo para considerar como hacer el mejor uso, tanto de la nota como de Rosalind, pero, mirando abajo a Patience, ahora no era el momento.

La vio salir de la pista de baile con Montrose, quien parecía poco dispuesto a perder su mano. Inmediatamente, una muchedumbre de hombres la rodeó. Él los conocía a todos, y sus hombros se tensaron cuando vio al Duque de Danforth apretujarse demasiado cerca de su espalda. El intestino de Matthew se tensó. Conocía a Danforth desde Harrow, pero nunca le había gustado. Era un caliente, arrogante asno, un jugador empedernido y un mal perdedor. Si movía una viscosa mano sobre ella...

De repente, el desgarbado alto hombre hizo una mueca, saltó hacia atrás, levantó su pie. Patience se giró y, con una oh—lo siento tanto —sacudida de su cabeza, articuló lo que parecía ser una disculpa.

Fitz Roy se rió entre dientes.

—Nada como un duro pisotón en el empeine para disuadir imbéciles.

Matthew frunció el ceño. Casi se había olvidado de que Fitz Roy estaba allí.

—A propósito —Fitz Roy se giró hacia él, —¿has oído las últimas noticias sobre Danforth?

¿Ahora qué?

—¿Qué noticias?

—Bueno, probablemente no debería decir una palabra. Danforth probablemente no cabe en sí de entusiasmo ante la perspectiva de trasmitírtelo él mismo. —Fitz Roy examinó brevemente sus uñas. —Pero, puesto que amo echar a perder el regocijo de los idiotas, te lo diré. —Inclinó su cadera en la parte baja de la galería. —El empobrecido Duque de Danforth acaba de comprometerse con nadie más que con la misma señora cuya nota de dulce aroma acabas de meter en el bolsillo de tu chaqueta.

Matthew se congeló por un momento y esperó a sentir algo, o nada. Nada vino.

—¿Cuándo ocurrió esto?

—Fue ultimado este mismo día. Danforth está absolutamente mareado sobre el total arreglo porque su futuro suegro ha acordado pagar todas sus deudas y renovar su desmoronada mansión.

—¿Eso es así? —Matthew miró fijamente abajo hacia Danforth. El hombre era incapaz de no meterse en deudas. Sería una enorme responsabilidad para Benchley. Y el hijo de puta todavía permanecía demasiado sangrientamente cerca de Patience.

—Entonces seguramente él estará en las mesas de juego esta noche, —dijo firmemente.

Fitz Roy resopló.

—¿Sabe un perro mantenerse alejado de una ristra de salchichas? Por supuesto que estará en las mesas de juego. —Se alejó de la pared y enderezó sus puños. —Bien, debo irme. Soy la pareja de Señorita Dunleigh y sus doscientas yardas de tul rosa para el siguiente vals.

Matthew cabeceó y volvió su mirada a Patience. Su corazón golpeaba y su polla vibraba ansiosamente. Era el tiempo de que él se fuera también.

—Oh, —se detuvo Fitz Roy, —se que no te importa, pero Lady Rosalind me pidió que te dijera que estará en la cacería de otoño de los Filberts por si deseabas arreglar un encuentro privado con ella.

Matthew se tragó su desagrado y mantuvo sus ojos sobre Patience. No deseaba más pensamientos de Rosalind. Solo una mujer le importaba ahora, y estaba parada debajo de él.

—Buenas noches, Fitz Roy.

—Buenas noches, Hawkmore.

Matthew observó los rojos rizos de Patience rebotar sobre sus desnudos hombros cuando se giró para dirigirse a uno de sus admiradores. Trazó las curvas de su cuerpo con sus ojos. Dibujando una respiración profunda, podía sentir su excitación cambiando hacia la controlada contención que alimentaba sus dominantes pasiones.

Esta noche sería el comienzo, un nuevo comienzo con Patience.

El la deseaba. Había venido por ella.

Y aunque ella todavía no lo supiera, ella le pertenecía.

—¡Ella no lo hace! —exclamó Lord Farnsby.

—He oído que ella lo hace.

—Solo porque lo hayas oído, no tiene que ser verdad, Danforth.

—Un billete de diez libras a que lo hace, —ofreció Lord Asher.

—Hecho, —respondió Farnsby.

—¡Una apuesta! ¡Una apuesta! —exclamó otro de los caballeros.

La risa masculina llenó el círculo.

—Así pues, —Lord Danforth los silenció, y todos los ojos giraron hacia ella. —Le pregunto de nuevo, Señorita Dare. ¿Es verdad que usted realmente toca el violonchelo?

Desde detrás de su semi—máscara, Patience elevó una sonrisa para la muchedumbre de caballeros que la rodeaban. Algunos disfrazados, otros no, todos ellos usaban mascaras. Sin embargo, sus mascaras se levantaron ahora y todos los ojos estaban fijos sobre ella. A la luz del enorme salón de baile, ella podía observarlos bien. Varios eran inofensivos, pero también vio lujuria encubierta como amistad, vanidad disfrazada como encanto, inseguridad haciéndose pasar como bravuconería y, volvió su mirada a Lord Danforth, un depredador, no disimulado.

—Sucede, Lord Danforth, que tiene usted razón. Toco el violonchelo. En dos semanas, empezaré la formación en Londres con el renombrado Fernando Cavalli. Estoy orgullosa de ser la primera mujer estudiante en ganar su tutela.

Mientras un coro de "ahs" llenaba el círculo y bromas sobre las dudas eran lanzadas, Lord Danforth se inclinó.

—Sabia que usted era la clase de mujer que podía sostener un gran instrumento entre las piernas.

Ella solo había oído esto alrededor de un centenar de veces. Patience sofocó el deseo de poner en blanco sus ojos y excusarse a sí misma. Evidentemente los hombres eran iguales en todas partes, incluso si tenían título. En cambio, se rio suavemente y bajó su voz.

—Si quería herirme, milord, me temo que su pequeño pinchazo ha errado el blanco.

Un lento ceño frunció la frente de Lord Danforth.

—¿Perdóneme?

Patience levantó sus cejas inocentemente.

—No, perdóneme usted, milord.

Con un toque en su brazo, Lord Farnsby, disfrazado como Napoleón, atrajo su atención del odioso Lord Danforth.

—Usted debe perdonar mi incredulidad, Señorita Dare. Su belleza por si sólo complementaria cualquier experiencia musical. —Tiró de su chaleco hacia debajo de su corpulenta cintura. —Es sólo que el violonchelo es un instrumento tan grande y tan poco manejable, y por lo tanto no está bien adaptado a la naturaleza delicada y suave sensibilidad de las mujeres.

Patience asintió con la cabeza. Había oído eso antes también, demasiadas veces. Dios prohibió que las mujeres pudieran tocar el violonchelo, o montar a horcajadas, o hacer cualquier cosa que requiriera la apertura de sus piernas. No importaba que cada hombre que estaba allí de pie hubiera nacido de entre las piernas de una mujer. ¿Cómo podían pensar que afectaba a la naturaleza delicada y suave sensibilidad de la mujer?

Sonrió.

—No le entiendo completamente, milord. Pero desde temprana edad yo toco el violonchelo, no tenía ni idea de la fragilidad de mi naturaleza, y mis sensibilidades estaban bien decididas. Sólo tiene que preguntárselo a mi padre.

Mientras que los hombres se reían y hacían bromas sobre sus decididas juventudes, Patience cogió el hilo de una conversación detrás de ella.

—No puedo creer que Matthew Hawkmore esté realmente aquí esta noche.

Patience se quedó quieta. ¿Matthew estaba aquí, en el baile? El súbito recuerdo de su caliente beso trajo un cálido rubor a sus mejillas.

—¿Matthew Hawkmore? ¿No querrás decir Matthew Gardener?

Patience se puso tensa cuando las señoras rieron nerviosamente.

—Bien, no puedo creerlo, —la primera continuó. —¿No pensará que será aceptado nuevamente entre la gente educada? Quiero decir, en realidad… El debería, por lo menos, tener la decencia de no asistir, especialmente después de mentirnos a todos.

—Pero, querida mía, he oído que nunca supo de su ilegitimidad.

—Has odio mal. Lord Benchley me informó que Hawkmore lo sabía de toda la vida. Y yo, por mi parte, no aprecio ser engañada, y menos aun por algún cachorro de un desconocido jardinero[3].

Las incesantes bromas de los admiradores de Patience se apagaron en sus oídos mientras escuchaba, con creciente indignación, a las mujeres detrás de ella. Sabia por su hermana que Matthew había estado sufriendo socialmente. Pero esta altiva, mal educada maldad era inconcebible. ¿Era esta la cortesía de la nobleza?

—Tú sabes, escuché por casualidad a mi marido decir que nadie va a hacer negocios con Hawkmore. Dijo que podía vender sus acciones en la compañía de ferrocarril de Hawkmore.

—¿Y por qué no iría tu marido a hacer eso? ¿Quién quiere hacer negocios con un mentiroso y un impostor? Recuerden mis palabras, señoras. De un momento a otro, Matthew Hawkmore será a la vez un bastardo y un mendigo.

Patience apretó sus manos en sus faldas. Por Dios, si había algo que odiara, era la crueldad y la injusticia. Empezó a girarse para dar a las maliciosas mujeres una parte de sus pensamientos, pero en ese momento un alto y delgado caballero, mal vestido como el campechano Rey Enrique VIII, se empujó entre los caballeros ante ella y apretó su mano.

Patience retrocedió con un respingo.

—Mi querida Señorita Dare, ¡está usted aquí! La he estado buscando por todas partes. Creo que este es nuestro baile.

Patience escuchó la obertura de un vals. Echó un vistazo sobre su hombro solo para encontrar que tres caballeros llenaban el espacio detrás de ella. ¿Dónde estaban las horribles mujeres?

Apenas capaz de ocultar su frustración, retiró suavemente la mano del impaciente hombre delante de ella y bajo la mirada a su tarjeta de baile que colgaba de su cintura.

—Pues sí, Lord Fenton, así es.

—Sangrienta grosería, alejando a la hermosa Señorita Dare de nosotros, —se quejó Lord Farnsby.

—En efecto, —dijo Lord Montrose.

—Sí, no vaya muy lejos con ella, Fenton, —Le advirtió Lord Danforth mientras cepillaba una mota de pelusa de su traje de noche. —El siguiente baile es mío.

—Y después mío, —reclamó Lord Asher.

El impaciente Lord Fenton simplemente la sonrió torciendo la boca bajo su máscara mientras que se la llevaba de su círculo de admiradores y salía a la pista de baile.

Patience suspiró. ¿Estaba Matthew realmente allí, entre los bailarines? Fugazmente, miró por la abarrotada pista, pero al momento se reprendió a sí misma. El obviamente no la había buscado, así que ¿qué importaba?

Esbozó una sonrisa a Lord Fenton cuando comenzó el vals, pero pronto hizo muecas de dolor cuando él la pisó varias veces sobre los dedos de sus pies.

—Lo siento terriblemente, Señorita Dare. Mil de perdones.

El hombre estaba tan concentrado en su escote, que no la llevaba. Lo hacia ella.

—Aquí, ahora, —Lord Fenton hizo una mueca. —Hemos encontrado la manera ahora.

—Desde luego que lo hacemos, —agregó Patience.

—Puede tomarme un momento, pero siempre encuentro la manera.

—¿De verdad? —contestó ella distraídamente.

¿Por qué intentaba engañarse a sí misma? Si Matthew estaba allí, al menos deseaba verle. Solo por un momento.

La mañana después de su beso, él se fue de Hawkmore House. Tres días después, ella se fue a casa, a la vicaria con su padre, su hermana pequeña y su prima. Había decidido alejar a Matthew de su mente, pero no importaba lo duro que ella lo había intentando, él había persistido en invadir sus pensamientos, especialmente en la tranquilidad de la noche. De hecho, su hermoso rostro había venido a su mente tantas veces que su cara se había arraigado en su memoria, el duro ángulo de su mandíbula y la suave curva de su boca. Y además, por supuesto, estaban sus oscuros y conmovedores ojos.

Frunciendo el ceño, reflexionó. ¿Había habido un día que ella no pensara en él? No lo creía.

¿Dónde estaba él? Levantó su barbilla, examinó a la multitud mientras que giraba a los apremiantes acordes del vals.

Caras enmascaradas llenaban su vista. Medio expuestas, medio ocultas, giraban alrededor de ella en un caleidoscopio de color. Más juerguistas enmascarados rodeaban la pista de baile del enorme salón, moviéndose en una siempre—cambiante marea. Incluso los sirvientes de librea, disfrazados con semi—mascaras negras, parecían bailar entre la pululante multitud mientras giraban sus bandejas de burbujeante champán.

Pero, ¿dónde estaba Matthew?

La música creció. Un hormigueo de reconocimiento vibró bajo la espina dorsal de Patience. Súbita anticipación fluyó por ella. Se dio la vuelta.

Matthew.

Estaba cruzando a zancadas decididamente a través de la pista de baile, sus oscuros y penetrantes ojos fijos firmemente en ella.

Patience exhaló un suspiro.

El sentido de la inevitabilidad que la había invadido después de su beso la atravesó incluso más fuerte ahora. Y deseo, ardiente, urgente deseo.

Ella no podía alejar los ojos de él. ¿Estaba más delgado que la última vez que le había visto? Su alta figura estaba adornada con un severo traje de noche negro. Ninguna máscara cubría su increíblemente hermoso rostro. Aquello había sido un movimiento intencionado, estaba segura. De hecho, la dura e inexpugnable expresión que él usaba parecía decir: Malditos todos, este es quién soy y no me esconderé.

En el fondo de su cuerpo algo pulsaba. ¿Era orgullo?

Él se acercó más.

Una pareja de baile delante de ella, la bloqueó la vista de él.

—Digo, Señorita Dare, que creo que usted no ha escuchado una palabra que he dicho.

Patience regresó su atención a Lord Fenton.

—Perdóneme, milord. Uh… —parpadeó —¿Estaba usted diciendo…?

—Estaba diciendo que nosotros bailamos también juntos que quizá podríamos considerar emparejarnos para otras actividades. —Sonrió en lo que ella estaba segura era una seductora costumbre. —Estoy absolutamente seguro de que estamos hecho el uno para el otro.

—Y yo estoy absolutamente seguro de que no lo están. —La profunda voz de Matthew les llevó a detenerse. La sangre de Patience se aceleró cuando él cogió su mano en la suya y se inclinó con una mirada fría a Lord Fenton. —Ahora, si me disculpa, mi interrupción.

Lord Fenton frunció el ceño.

—He estado esperando la mitad de la noche para este baile con Señorita Dare, Hawkmore.

Los dedos de Matthew se curvaron calientes y posesivos sobre los suyos.

—Entonces no le importará esperar más tiempo.

Lord Fenton echó su máscara hacia atrás, revelando un repentina y desagradable mirada.

—Piérdase, Hawkmore. Supongo que la interrupción no debería parecer como una conmoción viniendo del hijo de un jardinero.

Patience jadeó su cólera y habló desde un lado de Matthew.

—¿Se supone que eso es un juego de palabras, milord? Si es así, es uno pobre. Ahora, si nos disculpa, declaro que estoy de acuerdo con mi cuñado. Usted y yo no estamos hechos el uno para el otro.

Lord Fenton se giró arrogantemente a Matthew como si hubiera sido él el que hubiera hablado.

—Nunca me gustó, Hawkmore. Veo que tenía razón en solicitar su expulsión del White´s.

Ignorando al hombre, Matthew la arrastró entre sus brazos y la hizo girar entre la multitud que bailaba el vals. Sus rasgos eran duros con furia, así que ella bajó sus ojos para darle un momento.

A pesar del incomodo intercambio, la alegría y el alivio recorrieron el cuerpo de Patience. Se encontraba a sí misma inclinada en Matthew, tanto ofreciendo apoyo como ofreciendo socorro. La sujetaba tan cerca que podía oler la vetiver[4], intensa y amaderada, que se aferraba a él. Ella podía sentir la presión de la parte inferior de su cuerpo y el roce de sus piernas. Su hombro era fuerte debajo de su mano mientras la conducía con inquebrantable garantía. Todo esto la llevó a la última vez que había sentido el poder de sus brazos alrededor de ella y la presión de su cuerpo contra el suyo.

Cerró sus ojos y deseó solo poder poner su cabeza contra su hombro. Dios, no se había dado cuenta de lo cansada que estaba, demasiado cansada del constante ataque de mala atención. La atención de hombres equivocados.

—Mírame, Patience.

Su cuerpo zumbó con sensual apreciación ante el sonido de su voz. Levantó su mirada a sus oscuros y excesivamente azotados ojos. ¿Qué veía ahora ella? ¿Determinación? ¿Orgullo? ¿Deseo?

Dios, sus ojos eran más hermosos de lo que recordaba. Él era más hermoso de lo que ella recordaba. Reflejos de oro iluminaban su pelo marrón, que estaba corto en su nuca y largo en la parte superior. Caía sobre su frente y ella de repente sintió el deseo de desplazarlo, para verlo caer hacia delante sobre sus sienes, como había estado la noche de su encuentro a la luz de la luna.

—¿Qué te tomó tanto tiempo? —preguntó ella. —Te he estado esperando.

Aunque sus palabras la sorprendieron a ella misma, sabía que eran verdad.

Las ventanas de la nariz de Matthew se ensancharon y sus ojos parecieron oscurecer.

—Estoy aquí ahora. —Sus dedos presionando contra su espalda. —¿Estás preparada para darme lo que deseo?

Los profundos y resonantes tonos de su voz la rozaban como una caricia.

—Bien, no sé, —contestó ella. —La última vez que te di lo que deseabas, en contra de mi mejor juicio podría añadir, te fuiste.

Sus hermosos ojos marrones no vacilaron ante los suyos.

—No ha pasado un día en que no me haya arrepentido de dejarte aquella noche. Dime que es lo que deseas, y no te arrepentirás.

—¿Qué es lo que deseas?

Él no contestó. Sin embargo su mirada bajó a su bajo y cubierto de flores escote.

—Tu vestido es encantador. ¿Cómo quien estás disfrazada?

Patience exhaló una respiración artificial.

—Perséfone.

—Ah, qué apropiado. Perséfone, el heraldo de la primavera, la diosa. —Su baja voz la cautivó y la hizo girar con la música. —Entonces yo soy Plutón, el dios del inframundo, y te deseo. Te voy a llevar lejos y te ocultaré en mi sombra. Voy a tomar todo de ti, y al hacerlo, te daré todo lo que desees.

Algo oscuro y oculto retumbó en el corazón de Patience. Como un golpe sobre un diapasón, fluía sobre ella en ondas, llenando su vientre, y el pulsante corazón entre sus piernas con un desesperado pero irreconocible hambre. Sus labios se separaron con un silencioso suspiro.

Su mirada descendió a su boca.

—Y tú—tú deberás iluminar mi oscuro mundo.

Patience recordó las crueles palabras de la mujer y su corazón se apretó.

—¿Cómo voy a hacer eso Matthew?

Sus ojos volvieron a los de ella y fueron insondables.

—No sé, quizá hablando en mi nombre como acabas de hacer. —Una chispa cayó desde su corazón a su vientre. Su voz era tan tierna. —Quizá he perdido mi camino. —Hizo una pausa después se retiró un poco cuando él la giró. —¿Realmente importa, siempre y cuando yo te de todo lo que desees?

—Esto me importa. —Cuando él no respondió, Patience suspiró luego le dio una leve sonrisa. —Hablas de conocer mis deseos. Sin embargo, ¿cómo puedes hacerlo? —Sacudió su cabeza. —Sólo hemos compartido un beso.

No le devolvió la sonrisa.

—Fue más que un beso, y lo sabes.

Su sangre corrió.

—Sí, —admitió en voz baja. —Pero eso no quiere decir que conozcas mis deseos.

Él la abrazó con su mirada.

—Oh, he estado observándote, Patience. Eres la bella del baile. Todo hombre te desea. Prácticamente tropiezan unos con otros para llegar a ti. ¿No es eso verdad?

Lo miró a sus ojos de largas pestañas.

—Sí.

—¿Y no es verdad que tus zalameros admiradores se te agolpan, casi más allá de lo soportable, en su urgencia por impresionarte. No es verdad que ellos te ahogan en continuos cumplidos que carecen de sentido para ti? ¿Qué te asfixian con sus inofensivos pero interminables atenciones? —Sus oscuros ojos parecieron llegar dentro de ella. —¿No es verdad, Patience? ¿No ha sido siempre así?

Ella frunció el ceño en su casi hipnótica mirada.

—Sí. —La palabra llegó en un susurro. ¿La había oído él?

Él se inclinó más cerca.

—Y sin embargo les sonríes y caen rendidos a tus pies…

Ella respiró en vetiver.

—…creo que ninguno de ellos inspira tu pasión…

La mejilla de él tocó la sien de ella.

—…por no hablar de tu amor.

Patience tembló. ¿Amor? El amor no era para ella.

¿Pero lo de la pasión? Su necesidad por la sensual entrega a menudo la cabalgaba con fuerza, y ella estaba cansada de ser su propia amante.

Miró a la orgullosa y apuesta cara de Matthew.

—Tienes razón en casi todo. Pero no tengo deseos de un amor romántico, ni tampoco de matrimonio. Amo a mi familia y amo mi violonchelo. Es suficiente para mí.

—¿De verdad? —Una oscura ceja se elevó. —¿Estás segura?

Patience exhaló un suspiro pero a continuación hizo una pausa. ¿Por qué no brotó un "si" de sus labios? Frunció el ceño cuando se encontró con la inquisitiva mirada.

—La búsqueda del amor y la búsqueda del arte son incompatibles. Una no puede vivir frente de la otra.

—¿Quién te dijo eso?

El hombre que amo.

—Un antiguo maestro de música mío.

—¿Y tú lo crees?

—Lo sé.

—¿Cómo que lo sabes?

—Experiencia.

—Estás siendo críptica.

—Sí.

Las esquinas de la boca de Matthew se levantaron ligeramente.

—Muy bien. Voy a permitirlo por ahora.

Un cosquilleo se movió por la piel de Patience. Elevó sus cejas.

—¿Lo permitirás?

Matthew asintió.

—Sí. Por ahora. —Continuó antes de que ella pudiera hacer más comentarios. —Vergüenza para todos tus admiradores que no saben que has elegido tu violonchelo antes que a ellos.

Patience se encogió de hombros cuando Matthew la giró con la música.

—No importa si les dije. Ellos nunca me creen.

—No, no imagino que lo hagan. Cada uno quiere creer que será el único que ganará tu corazón. —Sus bellos ojos ahondaron en los de ella. —Eterna esperanza, Patience.

—Sí. —Él tenía una tan sensual y besable boca. —Eterna esperanza.

—Pobres almas, con su desesperada esperanza. —Su cabeza se inclinó más cerca. —Ninguno de ellos te tendrá jamás, ¿verdad?

—No.

—No. Porque ellos no saben lo que necesitas —La mano de Matthew apretaba alrededor de su cintura mientras que la giraba entre los bailarines. —Pero yo sé lo que necesitas, Patience. Soy el contraste perfecto para tus necesidades.

El corazón de Patience se aceleró. Ella miró fijamente a sus oscuros ojos, tan profundos y atractivos ojos. La tentaba, casi más allá de su resistencia, por lo que parecía que él sabía algo que ella no, algo que la tocaba con una profunda e inexplicable fuerza.

Y sin embargo, no podía controlarse, pero se acordaba de su tensa despedida en la galería. Ella no deseaba ser una sustituta de Rosalind.

—Nunca es bueno ser el único que sigue los pasos de un amor perdido, Matthew. Y como ya he dicho, no puedo ofrecerte amor. Por lo tanto, quizá deberías tener una vuelta con otra persona.

El conjunto de la boca de Matthew se suavizó y sus largas pestañas parpadearon con un suave pestañeo.

—Eso sería una completa pérdida de tiempo, Patience. Eres la única mujer que deseo, la única mujer que puede satisfacerme. —Sus oscuros ojos sujetaron los suyos cuando él se apoyó cerca. —Quieres ser mía. Y voy a tenerte.

La boca de Patience se secó, incluso cuando la humedad mojó sus muslos. Estaba segura de que ese día llegaría. Pero ahora que el momento estaba sobre ella, no sabía si podría pasar por ello.

—Se que lo sientes —dijo él suavemente. —Siempre ha sido así, planeando entre nosotros. Lo sentiste en la galería la noche que nos besamos. Puedes sentirlo ahora.

—Te veo. Te siento.

—Sí, —respiró. —¿Pero por qué yo? ¿Por qué no otro? ¿Por qué no Montrose o Asher, o alguno de las otras docenas de hombre que te desean?

Porque tú eres el hombre que me llama.

—¿Por qué sólo es conmigo, Patience?

Sus ojos eran hipnóticos. Ella no podía mantener la mirada lejos de ellos.

—No sé porqué. Sólo sé que es así.

Su mano se movió en su cintura, acercándola incluso más. Su voz llegó baja y suave.

—Dame esta noche, sólo esta noche, y te explicaré por qué.

¡Esta noche!

El calor inundó el útero de Patience y su corazón dio un vuelco en su pecho cuando rasgó sus ojos en los suyos. Señor, le deseaba, totalmente desesperada. Pero... ¿Qué si resultaba un error?

—Patience.

Miró de nuevo a la penetrante mirada de Matthew.

—Un día cederás —dijo suavemente. —Porque yo te perseguiré hasta que lo hagas. Así que, ¿por qué aplazar el placer que podría ser tuyo esta noche? —El habló con tono casual. —No te estoy pidiendo amor, Patience. Ni tu mano. —Sus hombros se elevaron en un pequeño gesto. —Sólo quiero esta noche. —Se inclinó cerca de su oído. —Dame esta noche.

Patience exhaló un tembloroso aliento. Él tenía razón. Un día cedería. Solo deseaba que él no lo supiera.

Matthew la había hecho girar hasta el borde de la pista de baile y entonces apretó su muñeca.

—Vamos.

Ella se tensó y se detuvo.

—¿Ir dónde?

Escondidos en los pliegues de su falta, sus dedos acariciaron sus palmas.

—Donde quiera que yo diga.

Mirando fijamente sus oscuros ojos, su respiración se aceleró y un escalofrío la recorrió. No fue la respuesta que ella había esperado. Deseaba ir con él, anhelaba ir con él. Era como si hubiera una cadena invisible entre ellos, y él estuviera tirando. Pero, que Dios la ayudara, ¿dónde la llevaría? Miró a las parejas que daban vueltas alrededor de ellos y exhaló su última protesta.

—¿Cómo puedo?

Se inclinó más cerca y su voz baja era firme.

—Puedes por tu hambre por algo que no conoces, algo que tienes miedo de reconocer siquiera. Pero voy a hacerlo fácil y simple para ti, porque lo que necesitas no puede ser preguntado; sólo puede ser tomado. Y soy el único que puede tomarte. Soy el único. —Retrocedió. —Ahora, no más palabras.

A continuación presionó su mano contra su cintura y, empujándola por delante de él, la guió a través de la muchedumbre con la simple presión de la palma de su mano contra la parte baja de su espalda.

La sangre de Patience se aceleró en sus venas. Sus tranquilas órdenes eran sorprendentes. Sin embargo, su reacción a ellas lo era más. Parte de ella quería girarse y rechazarle. Pero la parte más fuerte, ¿o la más débil?, sentía una caliente emoción y una urgencia por obedecer.

Tirando de su brazo junto al suyo, la condujo de manera pausada y fueron saludando con la cabeza a la gente cuando les pasaban. Cejas levantadas y miradas especulativas les siguieron. Ella pensó en los horribles chismes y levantó su barbilla. No estaba avergonzada de ser vista con él. De hecho, no había ningún hombre con el que prefiriera estar. ¿Y por qué no debían ser vistos juntos? Era su cuñado después de todo.

Pero cuanto más cerca llegaban a las puertas del amplio salón de baile, más rápidos eran los latidos cardiacos de Patience. Duda y deseo, incertidumbre y confianza, todo luchando por la preeminencia. Las puertas se avecinaban ante ella. Sus pasos vacilaron.

Matthew bajó la mirada hacia ella y sus oscuros ojos parpadearon.

—Vamos Patience.

Sin dulces palabras, sin convencimientos. Él apretó su brazo en el suyo y una pesada palpitación pulsaba entre sus piernas. Sus firmes órdenes sublimaron su resistencia de una manera en que ninguna persuasión sería capaz. Caliente y nerviosa, cruzó el umbral.

Cruzaron el amplio hall y subieron las escaleras que conducían a la tercera planta. Enmascarados huéspedes subían y bajaban a su alrededor, moviéndose desde la galería superior que pasaba por arriba del salón de baile. Mientras los acordes de otro vals flotaban desde la galería de los músicos, subieron al rellano y se dirigieron hacia el corredor que llevaba al ala de la familia. Allí se detuvieron.

Matthew soltó su brazo y, mientras mantenía su expresión casual, habló en voz baja.

—Justo en el pasillo del salón privado de tu hermana hay una mesa con una gran urna de flores en ella. ¿Sabes de qué hablo?

—Sí.

—Bien. Ve allí y espérame. —A continuación inclinó su cabeza como si fuera a ofrecerle las buenas noches.

Ruborizándose, Patience asintió y se giró hacia el corredor. Los candelabros de pared iluminaban su camino con una parpadeante luz, y el sonido del baile se desvaneció. El silencio aumentó, más aumentaron sus nervios. Consideró darse la vuelta, pero parecía cobarde hacerlo ahora. Además, su deseo por él invalidaba su nerviosismo, por lo que pasó el pasillo que llevaba a su habitación y siguió adelante. Ella lo había recorrido muchas veces con el fin de visitar a su hermana. Pero esta noche, su destino final era... ¿dónde?

Pasó el salón y apenas había alcanzado la mesa con la urna, cuando Matthew dio un paso desde una puerta junto a ella. Apenas tuvo tiempo para exhalar un suspiro de sorpresa antes de que él cogiera su mano y tirara de ella hacia él. Su pulso se aceleró mientras que él la giraba hacia un segundo corredor alejándola de los caminos familiares. No había estado nunca en esta parte de la casa. Estaba vacía y silenciosa. No podía oír casi nada del baile y su respiración sonaba fuerte.

Echó una mirada a Matthew. Uno de los largos mechones de su ondulado cabello había caído hacia delante. Sin embargo, su fuerte perfil revelaba nada más que una deliberada intención. Él no dijo nada. Y entonces, cuando giraron otra esquina, tiró de ella para ponerla frente a él y la soltó. Patience miró fijamente un gran tapiz. Sólo dos puertas se enfrentaban en el pequeño pasillo.

Ella se dio la vuelta.

Tirando de sus guantes, Matthew la miró con unos ojos oscuros, entrecerrados. Su sensual boca estaba abierta pero no sonreía.

—Quítate los guantes, Patience.

A medida que desataba el pequeño botón del interior de su muñeca, se dio cuenta que ni siquiera se había parado a considerar si debía obedecerlo, sólo lo hizo. Tirando suavemente de la blanca piel de cabrito de sus dedos, alivió un brazo y después el otro de los largos guantes. Sosteniéndolos en una mano, de repente sintió una pequeña desprotección en sus desnudos brazos. Estaba quieta, prendida al lugar, mientras él la contemplaba. Pero sus dedos comenzaron a temblar, a medida que él se acercaba lentamente.

Vio que sus pantalones formaban una tienda de campaña por una formidable erección. Una estela de deseo chorreó a través de ella. Tragó la humedad que se agrupaba en su boca y trató de calmar sus nervios mientras que él se detenía frente a ella. Él no dijo nada, sino que tendió su mano, con la palma hacia arriba. Sin estar segura, Patience puso sus guantes allí. Él los dobló y los puso en su bolsillo. A continuación dio un paso más cerca y levantó sus manos. Ella pensó que iba a abrazarla, pero en su lugar las deslizó a las cintas de su máscara y la arrancó.

Patience exhaló cortas respiraciones mientras que la intensa mirada de él corría lentamente sobre sus rasgos. Señor, ¿él se perdía algún detalle de ella? El aire se sentía estático. ¿Iba a besarla, a abrazarla? Estaba parada, tensa.

Sin embargo cuando él finalmente se movió, fue sólo para inclinarse contra el quicio de la puerta a su izquierda. Alcanzando el tirador, tiró de él hacia abajo y dejó que la puerta se abriera. Ella miró a sus oscuros ojos y después a la oscura habitación. Algunas parpadeantes luces enviaban tenues sombras bailando sobre la pared. Pero de pie en el iluminado pasillo, pudo ver poco más.

Recordó las palabras de él.

Te ocultaré en mi sombra… te encadenaré a mi lado… te daré todo lo que desees.

Su clítoris vibró con hambre.

Ella miró hacia atrás al pasillo mal iluminado. Esta era su última oportunidad de cambiar de opinión. Pero, ¿qué sería de ella si regresaba? ¿A las interminables danzas con hombre que estaban demasiado ocupados mirándola embobados para bailar con ella apropiadamente? ¿A incesantes charlas con hombres que estaban más interesados en contarla sus opiniones que descubrir las suyas? ¿A insignificantes relaciones con hombres que solo querían estar entre sus piernas?

Levantó su mirada hacia Matthew. Por supuesto, él deseaba estar entre sus piernas, también. ¿Cómo podía darle eso? Pensó en su hermana. Vestida como Afrodita, las entretelas de su vestido no bastaban para ocultar su embarazo de cinco meses. El baile y la caza serían su último evento social antes de su confinamiento.

Patience puso su mano sobre su estómago liso. No podía arriesgarse a un niño por una noche. Volvió a mirar a Matthew. Sus hermosos ojos parecían desafiarla. Sin embargo no sabía si el desafío era para huir o para quedarse. Habló en una apurada respiración.

—Soy virgen. Y tengo la intención de seguir así.

Él levantó sus cejas.

—¿Para siempre?

—Por ahora.

Él bajó sus ojos y pareció considerar todo por dos segundos antes de asentir.

—Muy bien. Hasta que me digas lo contario, estoy de acuerdo en dejarte intacta.

Patience asintió, incluso mientras pensaba en su otra preocupación.

—Y si entro por esa puerta, ¿puedes asegurarme que pase lo que pase será entre nosotros? ¿Qué no estarás pensando en Rosalind?

Matthew ni siquiera parpadeó.

—Rosalind, ¿quién?

—Eso es muy divertido, pero lo digo en serio.

—Yo también.

Patience miró a su inquebrantable mirada, pero no vio la menor pizca de humor allí. Volvió sus ojos a la oscura cámara.

Vamos. Descubre el secreto que afirma tener.

Es sólo una noche…

Cerrando sus ojos, exhaló una profunda respiración.

Dios y San Mateo me protejan.

Entonces, con los ojos abiertos con determinación, caminó delante de él y cruzó el último umbral.

CAPÍTULO 03

TODO LO QUE ELLA DESEE

…Su mano izquierda está debajo de mi cabeza, y su mano derecha me abraza...

CANCION DE SALOMÓN 2:6

Mientras la puerta se cerraba ruidosamente detrás de ella, oscureciendo la habitación, Patience se dio vuelta con un sobresalto. Repentinamente Matthew emergió, como un oscuro fantasma, de las sombras.

—Bienvenida a mi inframundo, Perséfone.

Patience jadeó mientras él la jalaba contra él, su brazo pasando apretadamente alrededor de su cintura y su mano deslizándose en su cabello. Ella apenas tomó un aliento antes de que su boca se abalanzara sobre la de ella. Sus ojos se cerraron y su sangre corría mientras su lengua empujaba entre sus labios separados. Su mano, acunando la parte de atrás de su cabeza, no permitió ninguna retirada de su beso exigente.

La retirada no era una opción. Ese momento había pasado.

Ella gimió y le sujetó más cerca. Su cuerpo estaba duro contra el de ella y su lengua acariciaba su paladar y rozaba sus dientes. Ella saboreó un indicio de brandy, mientras el olor a vetiver, rico y ámbar, llenaba sus sentidos. Sus brazos la soportaban y su presencia poderosa pareció rodearla.

La humedad goteó sobre sus muslos mojados, y ella podía inhalar sólo pequeños suspiros mientras su lengua se conducía más profundamente en su boca abierta. Como un río, toda sensación pareció correr de su boca a la de ella, entonces en oleadas, con fuerza imparable, hacia el pulsante bienestar de su cuerpo de mujer.

Con salvaje deseo, ella subió contra él, dándole beso por beso. Nada importaba sino este abrazo interminable. Ni siquiera respirar. Su cabeza giro y, a pesar de la palpitación que había empezado en sus oídos, ella oyó su gemido, bajo y profundo. Su mano se apretó en su pelo y entonces la otra estaba agarrando su barbilla. Él urgió a su boca a abrirse más mientras conducía su lengua más profundo, pareciendo probar las profundidades de ella. La sangre corría hacia su pulsante clítoris y su aire parecía desaparecer. Patience gimió y luego jadeó mientras él arrancaba sus labios de los de ella.

Sus tibias respiraciones jadeantes se tocaron mientras él arrastraba los dedos a través de su boca temblorosa.

—Nunca debería haberme alejado de ti antes, —él murmuró toscamente. —Nunca. —Él besó la curva de su mandíbula.

El corazón de Patience dio un vuelco y luego se aceleró cuando él deslizó su dedo entre sus labios separados. Instintivamente, ella curvó la lengua y lo chupó en una exploración sensual.

—Oh, Patience, eso es bueno, —susurró Matthew, introduciendo adentro otro dedo. —Muéstrame lo caliente y húmeda que tu boca puede ser. —Sus caderas se inclinaron contra ella.

Patience tembló de excitación y su clítoris pulsó mientras chupaba ávidamente sus largos dedos. Recordó las muchas veces que ella y sus hermanas habían espiado a Wilson, su mayordomo, mientras él había entregado su dosis diaria de eyaculación en la boca de Mary, la criada de arriba. Eso las había fascinado y las había excitado, pero fue ella la que había estado más encantada. Fue ella la que en verdad había hablado de atreverse a tomar el lugar de la criada. Fue ella la que había comenzado a robar a hurtadillas pepinos jóvenes del huerto en su cuarto, donde entre risas habían practicado el acto que tan ávidamente observaron.

Ahora, mientras Matthew empujaba sus dedos en los húmedos recovecos de su boca, ella los chupó y su excitación jadeante llameo en una aun más urgente necesidad.

Él levantó sus ojos de largas pestañas hacia los de ella y reflejando su feroz deseo.

—Comprendes lo que quiero, ¿verdad? De hecho, estás deseosa de eso, ¿no es así?

¡Sí! Patience pestañeó lentamente.

Su voz fue una baja y suave contradicción para la dura mirada que él dirigió sobre ella.

—Eso es bueno. ¿Pero me pregunto... —él deslizó los dedos más profundo... —cómo sabe la hija virginal de un vicario tales cosas? —Él acercó su boca a la de ella. —¿Qué has estado haciendo, mi pequeña virgen? ¿Eres más Impaciencia que Paciencia[5]?

Ella le contestó con un lento movimiento de su lengua a lo largo de la longitud de sus dedos mientras él los retiraba. Su boca, tan cercana, cubrió la de ella en un beso profundo, impresionante. El latido entre sus piernas aumentó. Sus rodillas se debilitaron.

Y justo cuando ella pensó que podría colapsar a sus pies, él rompió el beso, y habló contra su boca jadeante.

—Tienes la clase de belleza que pone duros a los hombres, Patience. Dime, ¿exactamente cuántas pollas has saboreado? —El fuego en sus ojos desmentía la calma de su voz.

Su vagina se apretó. Con tantos pretendientes entusiastas como ella había tenido, la oportunidad había surgido muchas veces, pero ella nunca la había tomado. Nunca la había tomado porque nadie le había hecho sentirse así.

—Nunca, —ella respiró. —Nunca, ninguna vez.

Sus rasgos se endurecieron coléricamente y su mano se apretó en su pelo. —No me mientas. Lo que sea que ocurra entre nosotros, nunca me mientas.

Ella se encontró con su mirada oscura.

—No estoy mintiendo. —Ella sintió sus mejillas sonrojándose. —Pero he visto hacerlo, muchas veces. Nuestro mayordomo… y la criada del piso de arriba…

La expresión de Matthew se suavizo al instante.

—Ah, los sirvientes. Son maestros inestimables, ¿no es así? —Él besó la esquina de su boca. —Dime, ¿te excitó observarlos?

—Sí. —Sus caderas se inclinaron mientras él llenaba su boca con otro beso minucioso que terminó casi tan como pronto como comenzó.

—¿Soñabas con hacerlo? —Él preguntó. —¿Pensabas en eso mientras acariciabas tu dulce vagina? ¿Te corrías mientras te imaginabas cómo podría ser tener una agradable polla dura entre tus labios?

Patience gimió. El brote de carne entre sus piernas se sentía como si fuera a estallar.

—¿Lo hiciste?

Ella miró perdidamente hacia los ojos oscuros de Matthew.

—Sí, —ella admitió en un susurro. —Sí...muchas veces.

—Bueno. —Su mandíbula se apretó y, tomando su mano, él la atrajo entre ellos. —¿Crees que puedes lograr poner tu bonita boca alrededor de esto?

Patience jadeó mientras Matthew presionaba su mano en su erección. Su pene estaba duro y pesado, y ¡oh! tan grueso. Más grueso que el de Wilson, seguramente —más grueso aun que el de Jeremy Snap, el hijo del alfarero, aquel cuyo gran placer en la vida era mostrar vislumbres de su formidable pene a todas las señoritas de Lincolnshire. —No, ninguno de esos vigorosos órganos masculinos se comparaba con el que ella sentía ahora. Una humedad repentina llenó su boca y más goteó de su vagina mientras ella ansiosamente lo exploraba.

La mandíbula de Matthew se apretó y sus caderas se flexionaron contra ella.

—¿Lo quieres?

—Sí. —Patience presionó un beso urgente en sus labios. —Sí, por favor.

Él suavemente deslizó la corona de flores de su cabeza mientras su otra mano se movía tranquilizadoramente contra su cuero cabelludo.

—Qué apropiadamente respondes, —él murmuró. —Pero, ¡ay de mí! no te complaceré.

—¿Qué? —Patience retrocedió confundida. —Pero yo… Pero yo quiero…

—¿Tú quieres? —Sus cejas oscuras se alzaron. —Mi dulce Patience, no estamos aquí para lo que tú quieres. Estamos aquí para lo que yo quiero.

Patience pestañeó e intentó pensar después del bombardeo de sensaciones intoxicantes que corrieron a través de ella.

—Pero tú hablaste de conocer mis deseos…

La más suave, más bella sonrisa volvió a sus labios.

—Sí, lo hice. —Él rozó su boca contra la de ella. —Eso es un gran acertijo, ¿verdad?

Patience miró su cara bien parecida y sintió a sus pezones cosquillear.

—No entiendo.

Él la atrajo ante el calor de la hoguera de la chimenea.

—Eso está bien. Lo harás, —él murmuró suavemente. Él colocó su corona de flores en la repisa de la chimenea y luego puso sus guantes allí también. Cuando él se volvió hacia ella, algo tembló en su mano. —A su tiempo, todo se hará evidente para ti. Es tan simple, realmente. —Él dio un paso cerca.

Ella alzó su boca para su beso. Pero ningún beso llegó. En lugar de eso, sintió un firme tirón hacia abajo en el frente de su vestido. Ella jadeó mientras su bajo corpiño repentinamente se aflojó y se zafó de sus hombros. Agarrándolo firmemente, ella miró hacia abajo y vio que Matthew había cortado los cordones de su traje estilo provinciano.

Sus brazos la rodearon. Ella sintió otro tirón rápido en su cintura, y antes de que ella la pudiera agarrar, su falda cayó al piso en un montón vaporoso.

Dando un paso atrás, él acercó un cuchillo delgado y lo puso en el bolsillo de su abrigo. Entonces extendió su mano hacia ella.

—Dame tu vestido, —él le ordeno tranquilamente.

Aturdida, Patience bajó la mirada a su corpiño flojo y el círculo de tela a sus pies. Ella pensó en rehusarse, ¿Pero qué sentido tenía negarse? Tal y como estaba, el vestido no le serviría. Ciertamente, tenía que idear alguna reparación para dejar la cámara.

Temblando, ella salió de su corpiño y recogió sus faldas. Al menos todavía llevaba su ropa interior. Ella le dio el montón del traje descartado a él y luego casi se murió del susto cuando él lanzó todo en el fuego.

Un pequeño grito se escapó de ella. El cuarto inmediatamente se oscureció. Ella podía oír sólo su rápida respiración. Y entonces el fuego llameo, más alto que antes, y Matthew estaba allí. Sus manos alcanzaron las de ella y, con un duro tirón, él desgarró la tela frágil de su cubrecorsé. Eso, también, alimentó el insaciable fuego.

Ella permaneció, a la vez conmocionada y cautivada, mientras observaba su hermoso vestido convertirse en cenizas. Pero cuando él trató de alcanzar sus pololos[6], los agarró.

—No, —ella jadeó.

Sus cejas se alzaron.

—¿No? —Él encontró y sostuvo su mirada. —Tú no me dirás "no" a mí, Patience. Si hay algo que verdaderamente no puedas soportar, y quiero decir verdaderamente, entonces puedes decirlo, con la pena debida, no te puedo obligar en este momento. ¿Está eso claro?

—Sí, —ella respiró, y entonces frunció el ceño ante la inmediatez de su respuesta. ¿No debería considerarlo antes de contestar?

—Eso es bueno, —él dijo suavemente. Entonces, moviendo sus manos a la abertura en sus pololos, él partió la tela en la costura central.

Él amortiguó su jadeo sorprendido con un beso tranquilizador. Fue tan suave, tan gentil. Parecía en contradicción completa para lo que él estaba haciendo, y todavía parecía completamente estar bien. Patience gimió, y sus brazos lo rodearon. Sin las capas de sus faldas, su erección presionaba dura y firme contra ella.

—No pasa nada, ¿ves? —Él murmuró contra sus labios. —Todo está bien. —Retrocediendo, él la recorrió con la mirada y acarició con sus dedos su mejilla. —¿Verdad?

De algún modo lo era.

—Sí, —admitió Patience.

Una sonrisa pequeña y breve volvió a sus labios.

—Sí, por supuesto que lo es. —Entonces, con la ayuda del cuchillo, desgarró su pololo haciéndola trizas.

Patience permaneció en mudo asombro, echando sus manos sobre el triángulo de rizos rojos entre sus piernas mientras la última de sus prendas de ropa interior era arrancada en jirones. Nada quedó sino algunos puntos de tela asomándose desde abajo de su corsé. Ella levantó sus amplios ojos hacia Matthew cuando él cortó los tirantes de su camisola para que los altos montículos de sus pechos estuvieran expuestos.

Mientras ella clavaba los ojos en él, no pudo contener un gesto interrogativo. Aunque el calor del fuego calentaba su piel desnuda, ella tembló —no de frío, sino de deseo. —Parecía que cada cosa chocante que él hacía sólo hacia su deseo más y más feroz, hasta que ella tembló como un resorte enroscado.

Matthew dio un paso hacia atrás para mirarla. Su cara bien parecida estaba tensa con el deseo, y sus ojos oscuros reflejaron la luz del fuego, haciéndolos parecer arder desde el interior.

—Mueve tus manos, —él ordeno.

Patience sintió a su sangre elevarse a sus mejillas y bajar hasta su ya hinchado clítoris. Sus dedos temblaron protectoramente sobre el brote de pulsante carne. Ella no podía obligarse a poner los brazos en sus costados. Nadie aun se había atrevido siquiera a soltarle el cabello, y mucho menos a exponerla de ese modo.

Es por eso que lo necesitas. Él se atrevía a lo que otros no harían.

Y todavía…

—No puedo. —Su voz se quebró. Ella no quería dar una negativa absoluta, pero ella no podía moverse tampoco.

Él la miró y su mirada se suavizó.

—Temo que debes hacerlo, Patience, o lo haré yo.

Patience apretó los ojos cerrados. Debería gritarle con justa indignación. ¿Dónde estaba su indignación? Ella intentó convocarla, pero encontró sólo una pasión ardiente, innegable en su lugar. Y aún... ella miró hacia abajo a sus manos... ella no podía moverse. Se estremeció mientras cuerpo, mente, pasión y orgullo, batallaban dentro de ella.

Matthew dio un paso más cerca.

—¿Es tan difícil? —Él susurró.

Patience sintió manar unas lágrimas repentinas. ¡Dios mío, ella nunca lloraba! Pero estaba semidesnuda y vulnerable. No debería sentirse bien.

Y aún así lo hacía.

Se sentía perfecto y emocionante.

—Sí. —Ella subió su mirada a la de él y contuvo las lágrimas. —Sí, es difícil.

Un gemido bajo pareció atorarse en su garganta, y sus ojos bellos se clavaron en su rostro con absorta adoración. La dejó sin aliento.

—Ah, mi dulce Patience, yo adoro la lucha en tus ojos, y las lágrimas que tú no te permitirás pues aprecio más eso que no es dado fácilmente. —Él agarró su polla a través de sus pantalones y lentamente se acarició a sí mismo. Su vientre se estremeció ante la vista, pero levantó su vista de nuevo a la de él mientras continuaba. —Cada emoción que experimentas ante mis órdenes me honra. Aprecio mucho cada una. Pero en última instancia... —él se soltó y depositó un beso tierno en su frente —Tu lucha siempre debe ser hacia la obediencia. Ahora, mueve las manos.

La vagina de Patience latió con un deseo profundo, casi doloroso; El brote pulsante de carne que siempre le traía placer la torturaba ahora con su ardiente deseo de liberación. Cada palabra que él pronunciaba la encendía más, la hacía desearlo más.

¿Qué estaba mal con ella? ¿Y por qué debía obedecer? ¿Por qué quería obedecer? Sus emociones guerreaban dentro de ella pero, de alguna manera, la batalla sólo venía a aumentar su excitación.

Ella bajó la mirada a sus manos otra vez y, con el máximo esfuerzo, forzó a sus brazos a sus costados. Sus músculos tiesos y rígidos por la tensión, ella presionó sus dedos contra sus muslos.

—Ahí, —él susurró. —Eso está bien.

Su alabanza, dicha tan quedamente, la calmó y la calentó. Pero en el siguiente momento, sus ojos se atormentaron otra vez ante la comprensión de lo que sus simples palabras podían afectarla. ¿Qué poder ejercía él sobre ella?

Ella agachó la cabeza.

—No, Patience. No escondas nada de mí. —Él inclinó la cara y presionó un beso suave contra sus labios. —¿No lo ves? Codicio cada respuesta tuya. Cada reacción preciosa que experimentas es un regalo para mí. —Sus ojos oscuros se movieron sobre su cara con una intensidad que ella nunca había visto. Nadie alguna vez la había mirado con tal concentración apasionada. —¿Comienzas a ver lo qué yo quiero de ti? —Sus manos calientes se movieron arriba de sus brazos en una caricia suave que envió un temblor abajo de su columna vertebral. —Quiero que me des todo lo que pido. Y quiero que no escondas nada de mí como lo haces.

Una corriente de deseo corrió a través del cuerpo de Patience, dejando atrás un anhelo que estaba matizado con euforia y agitación.

Él acarició con sus dedos a lo largo de la cima de sus hombros, entonces los arrastró sobre los lados de su cuello hasta su mandíbula, inclinándola hasta él.

—Quiero ver cada lucha y cada victoria. Quiero ver cada lágrima preciosa y cada sonrisa magnífica. —Bajando las manos, él caminó lentamente detrás de ella. Ella se estremeció mientras sus dedos se doblaban sobre su trasero desnudo, apretando suavemente. —Quiero todo de ti, cada pizca de ti, todo para mí. —Patience suspiró y cerró los ojos mientras él besaba la piel suave detrás de su oído. —¿Sabes por qué quiero esto, mi dulce Patience?

Ella gimió mientras él envolvía los brazos alrededor de ella y presionaba su cuerpo entero contra su espalda.

—¿Lo sabes?

Sí…

Ella se apoyó contra él mientras sus dedos se deslizaban hacia los rizos rojos sobre su monte. Su erección era dura y fuerte contra su trasero.

—Dime, Patience. —Sus dedos resbalaron más abajo. Su vagina latió. —Dime, y te tocaré como tú deseas ser tocada.

Un sonido suave similar a un gemido de bebé, escapó de ella y sus caderas se sacudieron.

—Dime, —él demandó.

Patience inhaló un aliento jadeante.

—Porque lo que yo quiero. Es lo que yo deseo.

—Sí, —él respiró junto a su oído. —¿Y qué es eso que deseas?

Dios mío, ella inclinó sus caderas pero él no se movió. ¿Por qué tenía que atormentarla?

—¿Qué anhelas, Patience? Dime el secreto que ya sé. Dilo en voz alta.

Patience se mordió los labios. Sus caderas se retorcieron de deseo. Decir las palabras. Ella sólo necesitaba decir las palabras. ¿Pero qué palabras?

—Deseo sentir más, —ella susurró. —Yo… deseo… —¿Qué?

—Someterte. —Matthew susurró la palabra en su oído, pero creció e hizo eco en su mente.

Él la rodeó para enfrentarla. —La palabra es someterte, —él dijo firmemente.

Sí. Ella miró perdidamente hacia sus ojos mientras pestañeaba el escozor de los de ella. No comprendió todas las ramificaciones, pero esa era exactamente la palabra.

—Sí, —ella respiró.

—Dilo.

—Someterme —Su voz tembló. —Deseo someterme.

Un fuego caliente iluminó la mirada oscura de Matthew. Sus brazos se alisaron a su alrededor, y ella jadeó mientras él la besaba profunda y ávidamente. Ella le saboreó y se aferró a él. Entonces su cuerpo saltó cuando al fin, ella sintió los dedos tocando la palpitante, hinchada protuberancia de carne que alimentaba su incontrolado deseo.

Él arrancó su boca de la de ella.

—Dios mío, tu clítoris está tan lleno, y tu vagina está tan mojada.

Él la abrazó fuertemente alrededor de su cintura mientras una vez, dos veces, una tercera vez deslizó sus dedos sobre sus pliegues empapados. Y entonces él la frotó. Manejó su tierno brote en círculos apretados y firmes.

El placer abrasador se disparó por el cuerpo de Patience. Ella gimió mientras miraba perdidamente hacia la mirada implacable de Matthew. Sus dedos se curvaron en el pelo corto en su nuca. Ella se mordió los labios mientras sus caderas comenzaran a mecerse.

—Así. Así ese, —él urgió. —Córrete para mí. —La columna gruesa de su polla empujaba contra ella, corta y apretada. Su mandíbula apretada mientras ella comenzaba a estremecerse. —Eso es mi belleza. Córrete para mí… córrete.

—Sí, —ella jadeó. —¡Matthew! —¡Dios mío! ¡Oh, Dios Mío! Su pecho se alzo y su vagina se apretó. El cuerpo de Matthew presionaba el de ella. Sus dedos la acariciaban. Todo se volvió tenso dentro de ella. Sus músculos se flexionaron. Ella jadeó en busca de aire. Y entonces su pasión estalló.

En un grito agudo, su cabeza cayó hacia atrás, y mientras sus caderas se sacudían convulsivamente contra la presión de sus dedos, ella explotó en mil fragmentos diminutos. Fragmentos de dicha brillante se incrustaron en sus nervios trastornados, donde pulsaron y llamearon con un calor abrasador. Jadeando y estremeciéndose, ella se derrumbó contra él mientras él parecía extraer cada brasa ardiente y aspirándola con su toque —hasta que no quedo nada.

Colapsando contra él, ella habría caído de no ser por su brazo fuerte sobre su cintura.

Matthew la sujetó por un momento, hasta que su respiración comenzó a desacelerarse. Entonces, inclinándose, la levantó en sus brazos. Patience colocó su cabeza contra su hombro mientras se movían a través de la habitación. Ella sintió maravilla y asombro.

—Gracias, Matthew.

Él la miró a los ojos perdidamente mientras la colocaba contra las almohadas sobre su cama. Apoyó las manos a cada lado de ella.

—De nada, Patience. —Su mandíbula estaba apretada, pero su voz era suave.

Él se inclinó para besarla, y el beso estaba tan lleno de pasión como el primero. Patience curvó los brazos alrededor de él mientras su lengua descendió profundamente. Su corazón martilleaba y ella gimió mientras él mordía su labio inferior y lo chupaba. Entonces, tan rápidamente como había comenzado, terminó. Él se apartó, dejándola deseando más.

Ella rodó sobre su costado para observarle cruzar la habitación. Lo graciosamente que él caminaba. Abriendo una puerta, él desapareció por un momento.

Patience esperó. Parecía ser su vestidor. ¿Estaba él desvistiéndose? Su pulso comenzó a apresurarse otra vez.

Él volvió a entrar en la habitación vistiendo una túnica larga, oscura. Blancas bufandas o corbatas colgaban de su mano. Caminó resueltamente hacia ella y se sentó junto a ella en el borde de la cama.

—Dame tus manos, —él ordenó suavemente.

Sus ojos se ampliaron y su tierno clítoris pulsó dolorosamente. ¿Él tenía la intención de atarla? Ella se paralizó.

Un pequeño ceño volvió a su frente.

—Dame tus manos, —él dijo otra vez, esta vez más firmemente.

Patience se enderezó y su corazón martilleó en su pecho. Ella había confiado en él hasta ahora. ¿Por qué retirar su confianza ahora? Lentamente, ella juntó sus manos ante él.

Su ceño se relajo y él presionó un beso en sus palmas.

—Buena chica.

Rápidamente ató sus manos. Ella comenzó a temblar mientras sentía la estrechez.

—Lo estás haciendo bien, —él murmuró.

Cuando llevó sus manos atadas sobre su cabeza, ella cayó hacia atrás contra las almohadas y le observó atarla al poste de la cama de tal manera que lo dejó considerablemente flojo.

El cuerpo de Patience se tensó y sus pezones se endurecieron contra su corsé. Dios mío, ¿qué iba a hacer él?

Ella tragó aire y casi gritó mientras veía el parpadeo de la espada. Pero entonces jadeó sin aliento mientras él la incrustaba en el mismo poste de la cama al que ella estaba atada. Sin una palabra, él se movió a sus tobillos y amarró primero uno y luego el otro a los postes contrarios de la cama. Otra vez, lo dejó considerable flojo. Pero mientras él daba un paso hacia atrás para mirarla, su mirada caliente e intensa, ella se retorció ante el deseo desvalido que la impregnó.

Él permaneció allí por un momento, observando su angustia, antes de llegar para sentarse con ella. Él bajó acariciando con su mano sobre su costado y su cadera, y luego la dejó descansar en su nido de rizos rojos.

—Un ángel bello una vez me dijo que las noches como éstas están hechas para secretos y magia. ¿Te digo un secreto?

El aliento de Patience se apaciguo.

—Sí.

Sus ojos oscuros brillaron intensamente ante la tenue luz del fuego.

—Eres una maravilla y una belleza, y hay algo profundo en ti que me llama. Nunca he deseado a ninguna mujer más de lo que te deseo. —Un pequeño ceño surcó su frente. —¿Me oyes? Nunca.

El corazón de Patience se aceleró.

Él se inclinó más cerca.

—Aún cuando estaba comprometido con otra, te deseaba. Aún mientras intentaba mantenerme lejos de ti, te deseaba. —Él hizo una pausa y arrastró su dedo lentamente sobre su ceja. —Eres la única mujer que veo. Eres la única mujer que quiero. —Él se agachó y habló contra sus labios. —Y tu sumisión es poderosa. No le temas.

Con un gemido suave, Patience lo besó y empujó su lengua en su boca caliente. Sus palabras fueron como un toque sensual y su cuerpo se emocionó mientras ambos, deleite y deseo, desgarraron a través de ella.

Ella suspiró en su boca y se arqueó contra él mientras su mano comenzaba a acariciar los pliegues húmedos entre sus piernas. La presión de sus dedos, resbalosa con su humedad, la hizo latir y temblar.

Él rompió su beso pero sus ojos oscuros miraron en los de ella mientras continuaba acariciándola, más y más rápido.

—Mira, Patience. Aquí es donde perteneces. Jadeante y mojada en mi cama.

Sus palabras incitaron sus pasiones. Jalando sus ataduras, ella alzó sus caderas mientras él la trabajaba. Ella jadeó y empujó contra su mano. Sus ojos nunca la dejaron. Entonces, justo cuando ella sintió que la vagina comenzaba a tensarse, él se detuvo.

Patience observo, muda, como él se paro y cruzaba hacía la puerta de la recámara. Ella se retorció mientras su clítoris y su vagina latían con abortada necesidad. Entonces ella palideció cuando él se quitó la túnica y la lanzó sobre una silla. ¡Él estaba vestido de etiqueta!

—¿A dónde vas? —Ella lloró.

Él la miró y ajustó los puños de su camisa.

—Bajaré la escalera para jugar a las cartas. Tú te someterás a mi tiempo de ocio y me esperarás.

Patience jadeó mientras él se ponía encima los guantes.

—Cuando regrese, —él dijo casualmente, —esperaré a que me satisfagas de la manera que tu criada satisface a tu mayordomo.

Antes de que ella pudiera responder, él se había ido.

El cerrojo chasqueó detrás de él.

CAPÍTULO 04

ENTRE QUEDARSE O IRSE

¿Adónde se ha ido tu amado...?

CANCIÓN DE SALOMÓN 6:1

Matthew caminó sólo unos pasos antes de que tuviera que hacer una pausa y recostarse contra la pared. Cristo, su corazón palpitaba y su cuerpo entero temblaba. Su respiración parecía como si él hubiera estado corriendo, y estaba tan duro, que le dolía. Él hizo una mueca al sentir como su polla erguida palpitaba.

Quería regresar rápidamente a Patience, rasgar sus vestidos, y arrojarse sobre ella. Quería respirar el perfume de gardenias que la impregnaba y hundir su polla en su boca caliente y húmeda.

Pero no podía hacer eso. Todavía no. Tenía que estar seguro de ella. Tenía que darle la oportunidad de rechazar lo que él le ofrecía, de rechazarlo a él.

Se enderezó y pasó la mano por su pelo. Puede ser que la llevará cierto tiempo darse cuenta de ello, pero le había dejado los medios de salida. Si ella se había ido cuando regresara, entonces...

Tenía el pecho apretado, incómodo. Entonces, ¿qué?

Ella se quedaría. Ella tenía que quedarse.

Enderezó sus hombros y empezó a caminar por el pasillo. Patience necesitaba su mano fuerte, y él necesitaba su entrega. Más que con cualquier otra mujer, él necesitaba su rendición. Para ella era como el prisma de un cristal que rompía la delimitación de sus deseos por separado, distinto y bello. Vio, en un momento, todas las formas en que la deseaba. Y vio la totalidad de los deseos de posesión por completo.

Él se permitió una pequeña sonrisa de seguridad, cuando la imaginó atada a su cama. Dios, era impresionante. Sus rizos rojos gruesos se sentían como la seda en su mano y sus vivos ojos verdes, bellos, inteligentes, esos ojos verdes lo mantuvieron cautivo con sus expresiones cambiantes.

Ella era mucho más hermosa de lo que él había imaginado en sus sueños. Se volvió hacia el pasillo principal. Más hermosa que… Maldita sea. Se fue parando a medida que miraba fijamente la mirada inquisitiva de su medio hermano.

—Mark.

Los ojos de su hermano estaban inclinados brevemente a la erección todavía prominente de Matthew.

—Matt. —Cruzando los brazos sobre su pecho, Mark apoyó el hombro contra la pared. —Te vi salir con Patience. ¿Dónde está ella?

Matt se metió las manos en los bolsillos y se apoyó contra la pared también.

—La llevé a la cama.

—¿A su cama, o a la tuya?

—Eso no es asunto tuyo.

Mark negó con la cabeza.

—Esto es imprudente, Matt.

—¿Y por qué es eso?

—Porque Patience no es cualquier mujer.

—Sé que no es cualquier mujer. Es por eso que la quiero, porque no es cualquier mujer. —Matthew sentía una ira creciente indefinible. —Cristo, ¿tengo que defenderme ante ti?

Mark frunció el ceño.

—No te estoy pidiendo que te defiendas. Simplemente estoy hablando contigo, de hermano a hermano, como hemos hecho siempre.

Matthew se frotó el surco de la frente antes de mirar a Mark.

—La he querido desde que puse los ojos en ella por primera vez, incluso antes del escándalo. La he querido con una certeza innegable.

—Sí.

—¿Pero no podía tenerla entonces, verdad? —Un músculo de su hombro se alzó. Todo su cuerpo se sintió apretado. —Entonces me mantuve lejos de ella, porque temí que si yo le hablara, si me acercara, yo podría hacer algo que haría que avergonzara a Rosalind. —Un caliente resentimiento se batió sobre él. Miró a Mark. —Pero entonces Rosalind me avergonzó. —Sus manos temblaban con sus emociones reprimidas. —Sin embargo, todavía me mantuve lejos. Y no tienes idea de lo que eso me costó. En la noche de tu boda, yo pude haberla tenido, pero me fui.

—¿Por qué? ¿Por qué te fuiste?

Matthew se detuvo antes de encontrar la mirada azul de Mark.

—Porque yo no podía soportar la idea de querer su mal. Porque yo no quería querer el mal de ninguna mujer.

Mark asintió lentamente.

—Sin embargo, aquí estás, queriendo para ella ese mal como siempre.

El ceño de Matthew se profundizó.

—Así es, porque durante los últimos tres meses, mientras tú has estado viviendo en la apasionada dicha conyugal, con la mujer que te adora, yo he vivido como un maldito eunuco. Ya he terminado con eso. Patience está aquí, y yo estoy aquí. Y no hay ninguna Rosalind para alejarme de ella. No lo intentes tú. —Él apretó los puños en sus bolsillos. —Mi vida como yo la conocía puede haber terminado, pero yo no estoy muerto. Un hombre tiene necesidades. Tengo necesidades.

Mark enarcó las cejas.

—Sí, ya sé la dirección de tus necesidades. ¿Estás seguro de que ella se adapta a tus necesidades?

Matthew se imaginó los hermosos y húmedos ojos de Patience, la lucha dulce en su rostro, y luego la dicha hermosa de su orgasmo.

—Oh, ella es la personificación de mis necesidades.

—¿En serio?

Matthew frunció el ceño.

—Sí, en serio. Y si estoy en lo correcto acerca de ella, ella me necesita tanto como yo la necesito. Así que déjanos solos.

—No puedo hacer eso, Matt. Es la hermana de Passion.

Matthew sintió las riendas de su ira deslizándose.

—Sí, y yo pensé que tú seguías siendo mi hermano.

—Yo soy tu hermano.

—Entonces, ¿por qué no antepones nuestra sangre, y me demuestras un poco de maldita confianza?

—Lo haría, pero no has estado actuando como tú mismo.

El cuerpo de Matthew se puso tenso por el esfuerzo que le tomó no arremeter contra alguien.

—¿Cómo puedo actuar, cuando nadie me trata, incluso tú? —se burló.

Mark lo estudió durante un buen rato.

—Muy bien, Matt. Sólo recuerda, Patience está bajo mi techo. Eso significa que ella es mi responsabilidad. Y a pesar de lo bueno que son el uno para el otro como tú dices, ella no es una de las damas del señor Stone. Tampoco es una mujer de experiencia.

Si no estuviera tan enojado, Matthew podía haber reído.

—Cristo, escúchate. Tú, que no hace ni cinco meses, eras totalmente incapaz de resistirte a Passion.

—Todavía soy completamente incapaz de resistirme a Passion. —Mark hizo una pausa, y alzó las cejas. —Pero no tengo que resistirme a ella más, ¿verdad?

Matthew se apartó de la pared.

—Si me lo permites, me voy abajo a jugar a las cartas.

Su hermano se interpuso en su camino.

—Yo confío en ti, Matt. Confío en ti porque, a pesar de todo, sé que eres el hombre de siempre.

No. Él no era el mismo hombre, ni lo sería nunca. Era un bastardo, y un paria social con un monedero disminuyendo rápidamente. Estos dos últimos problemas los solucionaría. Pero el primero era para siempre. Apretó la mandíbula.

—Sólo sé que mi persecución de Patience será en mis propios términos. —Él miró a su hermano. —Así que no comiences a presionarme.

Mark salió de su camino, pero luego metió el hombro.

—Sigo siendo tu hermano mayor. Yo te presionare si quiero.

Matthew empujó a su hermano de nuevo, más duro, y luego caminó por el pasillo.

—Por cierto —dijo Mark después de él, —pensé que habías jurado dejar fuera al amor.

Matthew no se detuvo ni giró.

—Lo hice.

A Patience le tomó un tiempo para comprender que Matthew realmente se había ido. Ella pensaba que él solo la estaba probando y que regresaría pronto. Pero no lo hizo. Y como los minutos pasaban en el reloj de noche, parecía más y más probable que hubiese hablado con la verdad completa que debía someterse a su tiempo libre y esperar por él.

Pero ¿cómo iba a soportarlo? Su clítoris palpitaba con terrible tenacidad. Y cuanto más se retorcía más la torturaba. Ella lo quería de vuelta y ella lo quería de vuelta ¡ahora! ¿Cómo se atrevía a dejarla así?

Se echó en la cama y tiró de sus ataduras. Con un gruñido de frustración, ella echó atrás la cabeza para mirar de nuevo en los nudos. Soltarlos era imposible. Ella levantó la mirada hacia el cuchillo. Estaba muy lejos, fuera de su alcance.

Ella lo miró fijamente. ¿Sería posible? ¿Tenía suficiente holgura? Si se escabullía contra la cabecera…

Desplazando su cuerpo hacia atrás lo más posible, ella podría alcanzarlo. Tuvo que estirar completamente los brazos y las piernas tirando con fuerza contra los nudos, pero sus dedos rozaron el mango. Podría hacerlo. Sólo necesitaba tirar de él hacia fuera y podría ser libre.

Dejó caer las manos mientras miraba la lámina brillante. Pero ¿por qué lo había dejado él? ¿Quería que ella escapara? Ella miró a su alrededor. Su bata de terciopelo negro se cernía sobre la silla. ¿La dejó allí para que se pudiera vestir?

¿Y qué de la cerradura? Aguzó sus ojos en la penumbra y, justo cuando pensaba que nunca sería capaz de decir, el fuego estalló. En la poca iluminación, vio el resplandor de un pestillo interior.

Ella frunció el ceño. ¿Era tan simple? ¿Por qué lo había hecho él tan fácil?

Una decepción dolorosa la inundó. Él quería que se marchara.

Ella sintió que las lágrimas volvían de nuevo. ¿En el nombre del cielo, qué le pasaba a ella? Ella no era ajena a la decepción. Y ella era perfectamente capaz de cuidar de sus propias necesidades. Obligando a sus lágrimas atrás, comenzó a llegar para alcanzar el cuchillo. Pero a medida que se movía, su clítoris hinchado pulsaba con urgencia. Ella cerró los ojos y esperó a que el doloroso placer pasara. Dios, era tan dulce el tormento

Sus ojos se abrieron de golpe. Dulce tormento, eso era lo que quería. Él había dicho que lo que más valoraba era lo que no se le daba con facilidad. Escapar era fácil. Estaba intentando que se quedara. Ella miró el cuchillo y la bata. No eran herramientas para su fuga, ellas eran la prueba de su obediencia.

El alivio borró su decepción. Él quería que se quedara. La pregunta era ¿qué deseaba ella?

Ah, tal vez esa era la cuestión desde el principio. Volvió a mirar el cuchillo. Si ella se quería ir, él le había dejado el camino.

Ella se quedó mirando la delgada hoja. Si ella cortaba los nudos sería libre, podría ponerse la bata y desaparecer en su propia habitación, donde ella podría complacerse y luego ir a dormir inmediatamente. Todo estaría bien, y la vida volvería a la normalidad.

Pero si se quedaba, nada era seguro, nada más que la promesa del órgano grueso de Matthew en su boca. Su coño apretado de emoción. ¿Y quién sabía lo que él podría mostrarle? Un escalofrío de anticipación apretó sus pezones. Lo que él tenía guardado no sería fácil.

No. Era fácil si ella quería, ese camino estaba establecido desde el cuchillo, a la bata, a la puerta. Ella sólo necesitaba seguirlo.

Matthew odiaba la forma en que los ojos de la gente lo seguían. Al pasar entre los invitados en su camino a la sala de juego, era claramente consciente de sus reacciones ante su presencia. Muchos miraron hacia otro lado, tal vez temiendo que pudiera involucrarlos en una conversación de la cual ellos no estaban en peligro. Pero muchos también encontraron su mirada, ya sea abiertamente o tentativamente, e intercambiaron un saludo breve o un movimiento de cabeza. De todos modos, podía sentir las miradas curiosas y especulativas que le siguieron.

Frunció el ceño. Una vez, su amistad, su presencia —el infierno, ni siquiera su nombre en una lista de invitados —había sido valorado. ¡Qué diferencia hacía un padre!

Cuando pasó a tres señoritas, oyó el viento de sus susurros detrás de él. Su ceño fruncido se profundizó. Odiaba que hablaran a sus espaldas. Era casi peor que los desaires rotundos.

Levantó la barbilla y enderezó los hombros mientras se acercaba a la sala de juego. Pero ya que no podía detener la marea incesante de chismes, él los giraría en su beneficio. Él realmente les daría algo para hablar y él aún no necesitaba la presencia de Benchley para dar a su primer golpe. Estiró los dedos, y la euforia inundó sus venas al oír la risa resoplando de Danforth. ¡Ah, el vil pedante estaba justo donde se suponía que debía estar!

Cruzando a zancadas la sala de juego, el primer rostro que Matthew vio fue el de Danforth. Sentado a la mesa del centro, el conde era alto, estrecho de hombros, se balanceaba sobre las patas traseras de la silla. Al ver a Matthew, él se inclinó hacia delante con una expresión arrogante y condescendiente y acercó su rostro rubicundo.

—Bueno, si no es el infame Señor Hawkmore —dijo en voz alta para reclamar la atención de toda la sala.

Parecía que todos los ojos se volvieron hacia él. Matthew asentó su expresión en las líneas suaves de la indiferencia cuando se trasladó a la mesa del centro —Danforth. —Hizo una señal a los otros hombres en la mesa.

—Caballeros. —Estaba en la casa de su hermano. Ellos no se atreverían a negarle una silla. —¿Puedo unirme?

Lord Hillsborough asintió con la cabeza.

El envejecido Lord Rivers le indicó la silla abierta al frente de Danforth.

—Por supuesto. Tome asiento, mi muchacho. El juego es vingt et un.

—Muy bien. Diez mil, entonces, —dijo Matthew, tomando su lugar. Según su balance no podía darse el lujo de tal apuesta, pero él no debería mostrar ningún signo de debilidad financiera. Sólo tendría que ganar con sangre.

Cuando Lord Rivers le dio sus fichas e hizo la rendición de cuentas en el libro de apuestas, Danforth se inclinó hacia atrás en su silla y se atusó el largo bigote. —Dime, Hawkmore, ¿qué hiciste con la señorita Dare? Enfureciste a Fenton al interrumpirlo y luego enfureciste a cada hombre en la sala cuando la sacaste del salón. Y ahora regresas. —Él se inclinó hacia delante cuando las cartas fueron repartidas. —¿Dónde está ella?

Matthew lanzó una ficha sobre la mesa se tomó un momento para examinar sus cartas. Finalmente, levantó la vista sin comprender.

—Lo siento, ¿qué decías, Danforth?

Los ojos del conde se estrecharon.

—Te dije, ¿dónde está la señorita Dare?

Una visión de suaves labios llenos, hinchados por sus besos, brilló en la mente de Matthew. ¿Se quedaría ella o escaparía? Él indicó que tomaría otra carta, y se encogió de hombros.

—No sé donde está la señorita Dare en este momento. Se quejaba de un dolor de cabeza, así que la escolté hasta el ala de la familia. —Él colocó su apuesta de apertura y se encontró con la fría mirada de Danforth. —Tal vez ella tuvo demasiado de tu buena compañía.

Danforth subió la apuesta sin siquiera mirar sus cartas.

—Tal vez ella no entendió lo bajo de su compañía cuando le permitió escoltarla fuera del piso.

La sala se calmó y el cuerpo de Matthew se puso rígido de indignación. Apretó la mandíbula y movió una alta pila de fichas en el centro de la mesa.

—Tal vez ella prefería mi baja compañía a tus modales groseros. —Frunció el ceño por un momento. —De hecho, si la memoria no me falla, incluso cuando éramos chicos en la escuela, las chicas no te favorecían.

Danforth se inclinó hacia delante mientras la multitud alrededor de la mesa crecía. Sus labios se fruncieron.

—Pensaste que eras el chico de oro entonces, ¿no? Pero mírate ahora —dijo con sorna. —Ahora no puedes incluso conseguir una invitación para limpiar los platos en los comedores que solías presidir, y ningún caballero de honor haría negocios contigo. —Tiró un montón de fichas sobre el montón cada vez mayor. —Entonces, ¿quién es el favorecido ahora?

—¡Buen Dios, Danforth, al menos, mira a tus malditas cartas! —Uno de los curiosos exclamó; Lord Rivers y Lord Hillsborough se retiraron de la partida.

Esto era entre ellos dos ahora.

El conde barrió sus cartas y echó una rápida mirada sobre ellas.

Matthew lo observaba cuidadosamente y luego impulsó otra pila de fichas.

—No sé quién es el favorecido, pero no puedes ser tú, ya que no tienes ni encanto, ni talento. Tu falta de modales te hace poco aceptado ante las damas. Y tu falta de esto último te hace poco adecuado para las cartas. —Levantó una ceja. —¿Por qué no te retiras y admites la derrota a mí favor?

—¡Maldito seas, Hawkmore! Si estoy tan mal aceptado ante las damas, ¿cómo es que me he convertido en el prometido de tu ex novia? —Un silencio cayó sobre la sala. —Así es, —dijo Danforth victoriosamente, su bigote temblaba, —la bella dama Rosalinda es mía.

Matthew pensó en la nota escondida en el bolsillo. Danforth podría tenerla. Una visión de los ojos verdes brillantes nadaba en su mente. Patience. Él sólo necesitaba tener a Patience.

Danforth positivamente emitió ante el silencio de Matthew.

—Así que —él empujo la última pila de sus fichas en el montón —¿por qué no admites tu derrota ante mí?

Matthew que permitió que una mueca de burla plegara brevemente su frente.

—¿Por qué alguna vez haría yo eso? —Empujó otro montón de fichas al centro de la mesa. —Ah, y ya me entere acerca de tu compromiso. —Él movió otra pila. —Perdóname por no mencionarlo antes, —dijo sin hacer nada mientras él movía otra pila de fichas y luego otra. Por último, se sentó y niveló sus ojos a los de Danforth. —Felicidades. Estoy seguro de que ustedes se merecen el uno al otro.

La frente de Danforth brillaba con un brillo de sudor repentino mientras miraba la enorme pila de fichas. Murmullos llenaban la habitación, y Lord Rivers se inclinó hacia delante.

—Usted ya ido bastante lejos antes de esta mano, Lord Danforth. Me temo que se está extendiendo demasiado. —Él puso sus manos envejecidas sobre la mesa. —Creo que las pasiones han predominado sobre el sentido común esta noche. ¿Por qué no preguntarle al Señor Hawkmore por un empate? La mano se mantendrá en privado.

Todas las miradas se volvieron hacia Danforth. Su pecho hinchado y endurecido por su expresión.

—¡No quiero! Él es un falso. —Metió la mano en el bolsillo del pecho, Danforth sacó una hoja de papel doblada y se la arrojó encima de la enorme pila de fichas. —Esa es una mina de carbón en Gwenellyn que acabo de adquirir de Lord Benchley, mi futuro suegro. —Danforth le sonrió, pero su rostro estaba enrojecido. —Ahora muéstranos tus cartas, Hawkmore, y terminemos con esto.

—Usted tiene que firmar esa escritura a la mesa antes que las cartas se muestren, señor —dijo Rivers con calma.

Danforth hizo una pausa, pero luego rápidamente firmó la escritura y el libro de apuestas. Tirando la pluma, levantó la barbilla, como muchos en la multitud lo miró dubitativamente.

—No importa —dijo despectivamente. —La voy a recuperar de nuevo en un momento.

Matthew lo miró fijamente y luego a la hoja de papel. Estaba sentado completamente quieto cuando la ironía hermosa del momento lo superó a él. ¿Con qué frecuencia, estaba dotado con un tanto de escudo y espada a la vez? Y ¿con qué frecuencia un regalo procedía de las mismas manos de los enemigos? Es evidente que los ángeles le estaban favoreciendo esta noche, de tal don, procedente de lugares tan poco probables como el cuarto conde de Danforth, sólo podía ser enviado del cielo.

Tal vez su vida no era una mala noticia después de todo. En primer lugar Patience y ahora esto. De hecho, si él no hubiera venido a reclamarla, no estaría sentado en esta mesa ahora. Ella era su ángel de la suerte.

Una amplia sonrisa se había extendido en el rostro de Danforth por el silencio de Matthew. Él lanzó miradas confidentes de victoria a la muchedumbre de espectadores. Por último, se inclinó por casualidad.

—Bueno, Hawkmore, pon tus malditas cartas sobre la mesa.

Con mano firme, Matthew mostró el diez de bastos, el ocho de corazones y el tres de diamantes en la mesa.

—Vingt et un, —dijo en voz baja.

Todas las miradas se volvieron hacia Danforth. Su rostro se convirtió en una máscara roja. Matthew apenas vislumbró un diez y una carta de la cara cuando el conde saltó para arriba.

—¡Tú, maldito bastardo!

—¡Vamos! —Matthew echó hacia atrás la silla cuando Danforth dio la vuelta sobre la mesa.

—Yo debería haber sabido mejor de jugar con gente como tú —el conde gritó. —No eres más que el bastardo de una puta tramposa. Usted no es na…

El puño de Matthew conectando con la mandíbula de Danforth interrumpió cualquier insulto que hubiera venido después. El hombre alto se tambaleó hacia atrás, pero nadie parecía dispuesto a atraparlo. Cayó en una columna de mármol coronada por una estatua de bronce de Atenea. La diosa de la guerra se inclinó, a continuación golpeó el suelo con una cacofonía que aturdía.

En el breve silencio que siguió, Matthew apretó los puños. Luego el pandemonio estalló cuando Danforth se abalanzó hacia delante, balanceándose con furia. Matthew empujó a Lord Rivers fuera del camino, pero consiguió un golpe oblicuo contra la barbilla por su esfuerzo. Girando alrededor, se las arregló para hundir el puño en el estómago de Danforth antes de que fuera asaltado y sujetado por varios de los caballeros en la sala. Danforth fue contenido también, jadeando, mientras miraba fijamente, desafiante.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —Señaló Mark cortante cuando vio a Matthew. Los hombres que lo sujetaban lo dejaron ir.

Mathew giro los hombros y enderezó su abrigo.

—Pregúntale a él —dijo mientras cogía la escritura del piso.

Mark frunció el ceño ante Danforth.

—¿Y bien?

Danforth le miró con los ojos llorosos y la cara congestionada.

—Su medio hermano ha hecho trampa, Langley. —Se separo de los hombres que lo estaban sosteniendo y echó hacia atrás su cabello. —Exijo que mi apuesta me sea devuelta.

Matthew reconoció el juego furioso de la mandíbula de su hermano.

—Mi hermano no hace trampas, Danforth —dijo Mark con fuerza. —Su demanda es denegada.

Matthew guardó la escritura en el bolsillo y observó un destello de luz de pánico en los ojos de Danforth.

—Os digo, ¡él me engañó!

—Y yo te digo, que eso es imposible.

—¿Usted toma la palabra del hijo de un jardinero ante la palabra de un conde?

—Tomo la palabra de mi hermano ante la palabra de un asno.

Eso era bueno. Matthew casi sonrió.

—Yo debería haber sabido que estaría junto a él —se burló Danforth. —Cualquier hombre que permite a su esposa brincar alrededor en un traje mientras lleva su niño no es un caballero.

—¿Brincar? ¿Estás hablando de mi señora? —Gruñó Mark. —Mi señora esposa, quien no ha tomado una vez la pista de baile esta tarde. Mi dulce mujer, que es un ángel de la virtud y la decencia.

Uh—oh. Matthew miró a su hermano y vio todas las señales de advertencia del tic—enojado en la mejilla, alzó los hombros, y dos sacudidas de la mano derecha.

—Usted sabe, Danforth, que usted ni siquiera me gusta. ¿Por qué está aquí? Yo no le invité. —Mark se dirigió a Matthew. —¿Le has invitado?

Matthew negó con la cabeza.

—No. No, yo no lo invité.

—Bueno, yo no lo invité. —Mark se acercó a Danforth, que sudaba profusamente. Incluso el bigote del hombre se veía húmedo. —Ah, sí. Debe haber sido mi esposa que le invitó. Mi bella esposa, graciosa, que me insistió en que deberían disfrutar de este último evento antes de su parto. —Se inclinó hacia el rostro resplandeciente de Danforth. —La mujer que le prometí a Dios que protegería, hijo de puta.

Danforth no tuvo una oportunidad. En el momento siguiente, estaba siendo arrastrado por la habitación de las solapas. Una ruidosa multitud lo seguía mientras Mark echaba al hombre de la sala de juego y lo arrastraba por las escaleras a la planta principal.

Matthew se apoyó en la barandilla de aterrizaje para ver a Danforth ser expulsado. Se alisó la mano por el bolsillo del pecho, donde la escritura se había sumado a la nota de Rosalinda. Se sentía exuberante. La noche había ido mucho mejor de lo que esperaba.

Un ligero toque en su brazo le llamó la atención. Sonrió al bello rostro de la esposa de su hermano y la retiró con cuidado de la escena de abajo.

—Hola, Passion.

Ella miró por encima de su hombro mientras él la apartaba.

—¿Qué está pasando, Matt?

El tomó su brazo con el suyo y la escoltó lejos de la multitud de curiosos.

—Todo está bien. Tu marido sólo está echando a una pequeña sabandija.

—Oh, querido. No me di cuenta que habíamos invitado a algún parásito. —Passion sonrió y por un momento, era como si estuviera mirando a un vago reflejo de Patience.

Quería ir a verla. Echó un vistazo a las escaleras. Seguramente había esperado el tiempo suficiente.

—¿Matt?

Volvió su atención a Passion. Se había detenido en un lugar tranquilo fuera del gran salón.

—¿Sí?

—Vi a mi hermana dejar el salón contigo.

Él la miró con atención mientras su cuello se puso rígido.

—Sí. Yo la acompañé al ala de la familia.

—Ya veo. —Passion lo miró con sus ojos dulces. —Sabes, siempre he percibido que había algo entre ustedes dos.

—Tenemos algo.

Sus ojos color avellana lo miraron.

—Matt, aunque Patience es muy segura y capaz, y ha mantenido a raya a innumerables galanes, su corazón no es irrompible. Ella oculta uno de naturaleza profunda y apasionada, que ha sufrido la pérdida y la decepción. Así que ten cuidado con ella. Ten cuidado con mi hermana.

Matthew frunció el ceño.

—¿Qué pérdida? ¿Qué decepción? ¿Le hizo daño alguien?

—Sí.

El ceño de Matthew se profundizó.

—¿Quién? ¿Qué pasó?

La mirada de Passion se suavizó y ella pareció estudiarlo por un momento.

—No voy a decir más. A Patience no le gustaría.

Matthew se puso tenso y se acercó.

—¿Quién era él, Passion? ¿Fue su antiguo maestro de música, verdad?

—No me corresponde a mi decírtelo, Matt. —Passion levantó una ceja rojiza —Pero, si Patience te lo dice, entonces puedes estar seguro de que has ganado su confianza.

Matthew se retiró. Quería saber todo, en este momento.

Passion le puso la mano en su brazo.

—Sólo ten cuidado con ella, Matt. Ella necesita ser cuidada.

Recordó la sensación de cuerpo tenso de Patience, su polla se movió. La miró a los dulces ojos de Passion.

—¿Jalea o mermelada?

Passion arrugó la frente.

—¿Qué?

—¿Tú hermana toma mermelada o jalea con sus bollos?

Passion sonrió suavemente.

—Mermelada.

—Ahí estas, Hawkmore. —Lord Rivers se acercó en su bastón y se inclinó para colocar un beso sobre la mano de Passion. —Señora Langley, usted es la encarnación de Afrodita.

Passion sonrió al señor mayor.

—Gracias, Lord Rivers. ¿Está usted disfrutando? ¿Hay algo que pueda hacer por usted?

—Nada, mi señora. He venido a dar las gracias a Hawkmore, aquí, por cuidar de mí en la sala de juego.

Passion miró a Matthew.

—Creo que mi cuñado puede ser especialmente adecuado para el cuidado de las personas, Lord Rivers.

—Bueno, él hizo un buen trabajo allí para mí. Si no fuera por ti, Hawkmore, probablemente me extendería en varios pedazos en el suelo de la sala de juego.

—¡Dios mío!, ¿hubo una pelea en el salón de juego?

Lord Rivers sacudió una mano tranquilizadora.

—Sólo una pequeña.

Passion frunció el ceño y miró al hombre más anciano.

—Bueno, dios mío, ¿está bien?

—Sí, sí. Estoy bastante bien. No debería preocuparse. Su marido hábilmente ha eliminado la influencia problemática.

—Ah —Passion se dirigió a Matthew —¿la sabandija?

Mathew asintió con la cabeza y miró de nuevo a las escaleras.

—La misma sabandija.

Lord Rivers se rió entre dientes.

—Eso es muy gracioso. Sabandija. Él es bastante parecido a un bicho, después de todo. —Movía los dedos artríticos por la mejilla para indicar los bigotes. —Es que con ese bigote suyo.

Passion arrugó la frente con curiosidad mientras se reía.

—El conde de Danforth —Matthew le informó. —Estoy seguro de que tu marido te pedirá que lo retires de tu lista de invitados.

—¡Oh! Bueno, si me disculpáis, debería ir distraer a nuestros invitados de la situación. Buenas noches.

Cuando Passion se marchó, Lord Rivers se dirigió a Matthew.

—Esa señora es encantadora. Pero, oye, muchacho. Se trata de un juego justo, y quiero estar seguro que tus ganancias se contabilizan. Hay varios señores dispuestos a firmar como testigos de la legitimidad del juego y de las apuestas. ¿Por qué no vienes conmigo y tomamos nota de todo en el libro para que nada se olvide?

Matthew miró a los llorosos ojos azules del hombre. Si la memoria no le fallaba había estado viudo durante un largo tiempo. Su hijo había muerto en un accidente de equitación o un accidente de carro. Matthew no podía recordar cuál.

Con un suspiro, dio una última mirada a las escaleras. Si Patience se había ido, no importaba el tiempo que tardara. Si se hubiera quedado, tampoco le importaba. Ya que ella debía aprender a esperarlo, por el tiempo que su negocio le tomara. Y él tenía que aprender a atender su negocio, sin importar la tentación que ella representara.

Matthew se volvió hacia Lord Rivers.

—Vamos, mi señor.

Tal vez ella debería irse.

Patience se volvió a su lado y se apoyó en las almohadas que había arreglado para empujar contra la cabecera. Cuando se movía, su clítoris temblaba suavemente. Donde ella había sufrido sus agudas pulsaciones antes y había tratado de refrenar sus movimientos, ahora ella se movía y cambiaba para poder sentirlas. Incluso atenuado, esto era un recordatorio persuasivo de por qué ella debería quedarse.

Además, la verdad era que ella quería quedarse. ¿Entonces por qué entretenerse con pensamientos de escaparse? Simplemente porque ella pensaba que debería ¿Quién determinaba el "debería", de todos modos?

Ella suspiró. La holgura en los pañuelos le permitió doblar los brazos y las piernas. Sus brazos descansaban sobre la almohada que tenía delante. Ella miró las manos atadas. La seda blanca ajustada, pero cómoda. Sus manos estaban relajados, uno encima de la otra. De pronto se dio cuenta de que encontraba hermoso su cautiverio, y cuanto más miraba más hermoso le parecía. Pero ¿por qué?

Ella sacudió sus caderas y cerró los ojos cuando el repiqueteo suave de su clítoris susurraba la respuesta. Porque ellas la contenían. Porque ellos le arrebataron todas sus decisiones. Porque ella no tenía más que esperar al hombre que la había puesto allí.

Matthew.

Su corazón se agitó al pensar en la manera en que él la había mirado. Oscuros e intensos, sus ojos parecían captar cada una de sus emociones. Él la miró con cuidado emitiendo sus demandas. Él la miró con gran atención al tocar su cuerpo. Él la hizo sentir como si cada respuesta que experimentaba fuera importante y esencial para él.

Su clítoris palpitó.

Era casi como si…

…Como si él la necesitaba.

Miró a su encantador cautiverio, y una languidez sensual la envolvió.

¿Dónde estaba? ¿Qué estaba haciendo? ¿Podría aún estar en las mesas de juego?

No sentía ansiedad por su regreso, no tenía envidia de su libertad. De hecho, cuando ella se lo imaginó en movimiento a través del atestado salón de baile, tiró sus manos cerca y se acurrucó agradecida contra la almohada. Ella no tenía que bailar con los Lores Farnsby, Asher y Danforth, y la lista interminable de otros Lores y Caballeros que habían llenado su tarjeta de baile. Ella no tenía por qué responder a sus preguntas o responder a sus elogios. Ella no tenía que sonreír. Ella no tenía que reír. Ella no tenía necesidad de dirigirse a todos ellos.

Cerró los ojos y escuchó el silencio tranquilo de la habitación.

Ella sólo necesitaba quedarse, estar y esperar, por el único hombre que le importaba.

CAPÍTULO 05

PRIMERA SUMISION

Me senté bajo la sombra del gran deleite, y su fruto fue dulce a mi paladar.

CANCIÓN DE SALOMÓN 02:03

Matthew caminaba resueltamente hacia la escalera.

Una vez que terminó con Rivers, fue asaltado por Hillsborough, quien lo enganchó en una conversación interesante, pero larga, acerca de la cría de caballos. Debido a que el hombre era un accionista y un votante habitualmente a favor del ferrocarril en el parlamento, Matthew ejerció un fuerte control sobre sí mismo para dejar que la conversación siguiera su curso.

Ahora, estaba más allá de su resistencia. Quería ir con Patience.

¿Se habría quedado?

—Digo, Hawkmore, buen espectáculo el de esta noche en la mesa de juego —dijo Farnsby.

Matthew se detuvo en seco. Casi lo había hecho. Patience. Debía tener paciencia.

—El bribón de Danforth me debe veinte libras desde junio, —dijo Farnsby al tiempo que extendía la mano. Matthew hizo una pausa luego extendió la suya. Era el primer apretón de manos que le habían ofrecido desde su caída. —Que me aspen si puedo sacar algo de él, sin embargo, —continuó Farnsby.

Matthew flexionó los nudillos doloridos.

—Entonces, supongo que puedo esperar problemas para recibir las cinco mil libras que le gané esta noche.

Farnsby enarcó las cejas.

—Bueno, sí. Eso creo.

—Te diré algo, Farnsby. —Matthew sacó su reloj. Eran casi las dos de la mañana. —Cuando pueda cobrar mi dinero, voy a tratar de conseguir el tuyo también.

—Tienes razón, ese puñetero no podrá resistirse a ti, Hawkmore. Oye, ¿por qué no te unes a Asher y a mí en la cacería?

Matthew hizo una pausa. Farnsby le llevaba bastante edad. Pero era la primera invitación que había recibido en mucho tiempo.

—Quiero darte las gracias, Farnsby, pero no estoy seguro si voy a poder asistir.

—Bueno, espero que sí. Buenas noches, Hawkmore.

Matthew asintió con la cabeza.

—Buenas noches.

Esperó un momento antes de dirigirse a las escaleras. Aunque el pulso le iba acelerado y la polla le palpitaba, se obligó a no apresurarse. La disciplina era todo para él. Dominar a Patience le requeriría un control inconmensurable.

Así que caminó un paso detrás de paso, lenta y deliberadamente. Y a medida que subía, pensó en el exuberante pelo rojo de Patience, la visión de sus ojos verdes, y el olor a gardenias que se aferraba a ella. Pensó en sus piernas largas y torneadas y la sensación de su clítoris húmedo, hinchado.

Cada nuevo pensamiento le instaba a darse prisa. Cada nueva idea le hizo más difícil. Pero, aun así, mantuvo un control estricto sobre el paso, ni aceleró ni desaceleró. La prensa de su pantalón contra su erección le torturaba la cabeza sensible de su pene, pero lo aguantó.

Él debía sufrir, porque ella lo necesitaba fuerte e inexpugnable.

Siguió caminando hacia su cuarto, flexionando la mano dolorida por el camino al pensar en todas las formas en que la llevaría a la sumisión.

Cuando por fin se acercó a su puerta, una oleada de ansiedad imparable subió a través de él. La aplastó con rabia. Ella estaría allí, obediente y esperando. Debía estar.

En lugar de llamar, metió la llave en la cerradura y giró el picaporte. No se detuvo a escuchar si hacía ruido o no. Simplemente abrió la puerta.

Ella estaba allí.

Recostada de lado sobre un montón de almohadas, dándole la espalda, pero estaba allí.

Al tomar varias respiraciones profundas, su cólera fue sustituida por una calma suprema. Había estado el cierto con respecto a ella.

Cerró la puerta en silencio, se quitó la chaqueta antes de cruzar la habitación para poner cuidadosamente otro tronco en la chimenea. Se aflojó la corbata, se acercó a la cama. Su pelo rojo y espeso caía por su espalda en una masa de rizos. En la luz vacilante, parecía como un fuego líquido, y su piel brillaba con una luminosidad pálida.

Se quitó los zapatos y encogiéndose salió de su chaleco, dejó que sus ojos siguieran la línea de su cuerpo desde el hombro suave, hasta la cintura encorsetada y la cadera, y luego hacia abajo a lo largo de la pierna desnuda. Hizo una pausa para apreciar su culo redondeado, y su polla palpitó al recordar lo firme, elástico que se sentía el mismo. Qué increíblemente hermoso se vería enrojecido por unos azotes duros.

Se desabrochó la camisa, caminó alrededor de la cama y encendió la lámpara de noche. Tenía el pelo esparcido a su alrededor como un suave resplandor rodeándola. Un grueso rizo cayó sobre su frente y sus largas pestañas revolotearon en sus sueños. Sus mejillas estaban pálidas, pero sus labios llenos y de un encantador color rosa se separaron. Y sus manos se extendían ante ella, una sobre la otra, todavía entrecruzadas estrechamente juntas.

Matthew negó con la cabeza. Era tan exquisita que casi dolía mirarla.

Le acarició la punta de los dedos suavemente con los suyos. ¿Qué clase de idiota podría rechazarla nunca? ¿Y qué diablos había ocurrido para que renunciara al amor y al matrimonio totalmente? Quería saberlo todo. Pero primero debía mostrarse digno de su confianza, su completa confianza.

Se acercó al decantador que había sobre la mesa, se sirvió una saludable cantidad de brandy en una copa. Lo bebió mientras continuaba con su estudio. Mientras dormía, había una tierna vulnerabilidad entorno su belleza, que estaba ausente cuando ella estaba despierta. Aunque, anteriormente, había vislumbrado un episodio breve llenos de lágrimas en sus ojos.

Su polla pulsó mientras se sentaba a su lado con cuidado. Revelaría esa vulnerabilidad, y entonces la enseñaría a abrazarlo. Su corazón latió. Una vez logrado eso, tendría su confianza, y mucho más.

Se agachó lentamente y rozó con sus labios los de ella, antes de introducirle la lengua en la boca.

Se dio cuenta del momento en que se despertó. Ella se puso brevemente rígida y luego se relajó con un jadeo. Su boca se abrió más y su cuerpo se inclinó en su contra. Matthew gimió cuando empujó su lengua más profundamente y se compartió su respiración. Sabía tan dulce.

Recorrió con la lengua su labio inferior y luego habló junto a su boca.

—Despierta, mi belleza soñada. Me esperaste, del modo en que te dije, y estoy muy contento contigo. —La besó de nuevo y luego se retiró para mirarla.

Sus ojos verdes reflejaban su deseo. Eso era bueno.

Le ofreció un trago de brandy y vio como su garganta se movía al tragar. Tomó un sorbo él mismo, antes de introducir sus dedos en sus pliegues y comenzar a acariciarlos.

—¿Fue dura, la espera?

Se retorció un poco y un rubor cubrió sus mejillas mientras exploraba sus suaves pliegues.

—Sí—suspiró ella. —Y no.

Anteriormente, había notado que su clítoris se había sentido un poco más grande que los de la mayoría de las mujeres que había "conocido". Ahora era pequeño, pero cuando recogió humedad de entre sus piernas y lo frotó, creció de nuevo.

—¿Cómo que sí? ¿Y cómo no?

Patience contuvo el aliento y arqueó la cadera.

—Sí, porque no podía tocar. Y porque, al principio, estaba enfadada contigo por haberme dejado. —Sus caderas se mecieron.

La frotó con más firmeza.

—Y ¿no?

Ella se estremeció.

—Y no, porque... Porque, quería quedarme y después de un rato, me sentí agradecida.

—Ah. —Sintió su clítoris regordete y lleno. La polla de Matthew latía. Semejante brote jugoso le resultaría imposible de ocultar, ya fuera de placer o de castigo. —Es muy bueno que estés agradecida. Eso es un comienzo excelente. Ahora —dijo, sin dejar de acariciarla lentamente, —al igual que antes, debes esforzarte por hacer exactamente lo que te diga.

Una chispa de orgullo brilló detrás del deseo en sus ojos.

—¿Por qué?

De inmediato retiró la mano de entre sus piernas. Era un pequeño castigo, y sólo el principio.

—Debido a que me gusta. Y si me complaces, entonces te complazco.

Patience miró su mano y levantó sus caderas hacia él.

Movió su mano hacia su polla y empezó a acariciarse a sí mismo a través del pantalón. Su sangre se calentó, pero mantuvo su voz suave.

—¿Te parece injusto para ti?

Se mordió los labios y se movió a su lado mientras lo observaba. Una arruga surcó su frente.

—Sí. Sí, lo es.

—Te voy a decir por qué no lo es. —Exhaló un corto aliento cuando la punta de su polla se apretó con dolor. Patience tiró de sus ataduras y levantó sus caderas, pero él no hizo caso a su súplica silenciosa. —No es injusto porque todo lo que hago, como el negarte algo, será para tu beneficio. Voy a ejercer mi autoridad sobre ti. Pero esa autoridad sirve para complacerte a ti, y debes recordar que si te revelas me pondré duro. —Podía ver la batalla que estalló entre su orgullo y su deseo. —Dime lo que estás pensando.

—Cuando te fuiste, parecía fácil. Yo me quería someter. —Lo miró con mucha seriedad, mucha honestidad. Su corazón latía. —Sólo ahora que estás aquí y el momento ha llegado, me siento segura. Siento como si debiera molestarme lo que dices. Pero por alguna razón, no lo hace. Esto me preocupa. —Sus ojos brillaban. —Y a pesar de estas emociones, siento como si pudiese morir si no me tocas. De hecho, estoy segura de que haría casi cualquier cosa para ganarme tu toque. Sin embargo, se que sólo me torturas aún más.

Le pasó los dedos por la mejilla.

—Pero es una tortura hermosa, ¿no?

Su frente se arrugó en un pequeño ceño.

—Sí—suspiró.

Su polla se impulsó por la emoción.

—Y lo soportarás, porque me gusta.

Sus ojos parecían hierba mojada. Quería enterrar su cara entre sus piernas mientras empujaba su polla entre sus labios gruesos y húmedos.

Sin embargo, se situó a su lado en la cama y cogió sus manos.

—Abre la parte delantera de mi pantalón, pero deja la cintura cerrada, —le ordenó en voz baja.

Patience se detuvo brevemente antes de hacer lo que le decía. Matthew tomó un sorbo de brandy y observó cómo se teñían sus mejillas por el rubor mientras trabajaba en sus botones. Apretó los dientes mientras le rozaba su erección en sus esfuerzos. A continuación, contuvo un gemido de alivio cuando sacó su polla por fuera de su ropa interior y la abertura de sus pantalones.

Patience contuvo el aliento. Liberada de sus límites, su polla se hinchó a su tamaño completo. Amplia y pesada, dirigió su enrojecida cabeza hacia ella.

Ella lo miró sin vacilación y se lamió sus labios cuando se acercó. Sólo la proximidad de su rostro hacia su polla le hizo apretar las bolas.

Al agacharse sacó sus bolas tensas, inflamadas.

—¿Te gusta?

—Sí. —Lo miró, la admiración brillando en sus ojos. —Es tan gruesa. —Volvió su mirada a ella. —No sabía que podía ser tan gruesa.

La sangre de Matthew se precipitó con su entusiasmo, y un poco de pre—semen salió de la dolorida cabeza de su polla. Dejando su brandy, empujó sus caderas hacia delante y puso su mano sobre las de ella guiándolas para que lo tocara.

—Está llorando, —dijo. —Lámelo.

Patience lo miró y sus ojos se oscurecieron.

—Hazlo, —le ordenó en voz baja.

Patience bajó la mirada, y luego, sacando la lengua rosada, lamió el líquido lentamente, del modo en que cabría esperar de alguien que había estado esperado la oportunidad de degustar un gran manjar.

Matthew se puso tenso ante el toque cálido, suave, y la observó mientras se aprendía el sabor de él. Esperaba que hubiera algún signo de desagrado, en cambio sus ojos se cerraron por un momento y se humedeció los labios. Cuando ella lo miró de nuevo, sus ojos brillaban hambrientos.

Matthew tomó aire y otro chorro salado salió de inmediato y escurrió por su eje.

—Hay más. Lámelo todo. —A medida que ella lo hacía, esta vez sin pausa, contuvo el aliento. El pase largo y suave de la lengua contra su carne hinchada era el cielo. Y cada golpe hacía salir más fluido de su glande ardiente, que lamía sin pausa. Dios, todo su cuerpo se estremeció, era como un gatito hambriento frente a un recipiente de crema. —Eso es bueno, —se atragantó. —Ahora chupa la parte superior.

Apretó los dientes al ver pasar los inflamados labios de Patience sobre la cabeza de su pene. Sus ojos se cerraron cuando su lengua se arremolinó sobre su polla. Tomó aliento y su sangre le tamborileó en los oídos. Pero cuando ella empezó a deslizarse sobre él, supo que había ido demasiado lejos.

Gruñó y se echó hacia atrás, pero ya era demasiado tarde. Agarrando la base de su pene, la apretó con fuerza mientras mecía las caderas hacia delante de nuevo.

—¡Sepárate!

Patience rápidamente lo llevó a su boca caliente y, empujó un poco hacia abajo, comenzando a mamar con avidez sobre él.

—No, —jadeó, —¡Todavía no! —Gruñó y apretó más fuerte cuando Patience se congeló, sus labios ajustados alrededor de su eje. Sintió que su semilla subía. Entonces un gemido harapiento se le escapó mientras eyaculaba un único y celestial chorro de semen en la boca de Patience. Ella dio un respingo de sorpresa, pero no la retiró.

Temblando, esperó. Pero nada más vino. Se había frenado el resto.

Haciendo una respiración profunda, se quedó mirando a Patience. Tenía los ojos cerrados, pero se veía hermosa con la cabeza de su polla en la boca. Una vez más, esperó una señal de disgusto, pero no llegó ninguna. Le tocó la garganta.

—Traga, —susurró. Sintió como se movía su garganta contra sus dedos, y entonces empezó a girar la lengua por la cabeza tierna de su polla. Cristo, sin duda había muerto y había ido al cielo.

—Eso es bueno, Patience, —murmuró, acariciándole el cabello. —Eso es tan bueno.

Ella alzó los ojos hacia él, y estaban tan desenfrenados por el deseo que una nueva sacudida de lujuria lo atravesó. Los músculos de las caderas y los muslos temblaron por el esfuerzo que le llevó a permanecer inmóvil. Poco a poco, inhaló aire por la nariz. Debía retirarse, pero parecía no poder moverse a sí mismo.

—Te gusta, ¿no? —Se sorprendió a si mismo preguntando. —Muéstrame cómo te gusta.

Patience cerró los ojos y abrió la boca para tomar más de él. Matthew se puso tenso al ver sus labios a su alrededor. Luego se estremeció y contuvo el aliento cuando empujó más profundo, acariciando la parte inferior de su pene con la lengua.

¡Cristo! Se apartó de ella. Patience lanzó un gemido suave de protesta.

Agarrando la copa de brandy, Matthew tomó tres tragos grandes. ¿Dónde diablos estaba su control? Tenía que reducir la velocidad.

Miró a Patience. ¡Lo haría! Metió la mano detrás de su cabeza y, dejando la copa en sus labios, inclinó el resto del brandy en la boca.

—Bebe —dijo con firmeza.

Patience miró a los ojos oscuros de Matthew cuando se tragó todo lo que quedaba de brandy. Sintió su calentamiento al instante. Tenía los ojos cerrados cuando Matthew dejó el vaso sobre la mesilla de noche.

Inmersa en una sensualidad voluptuosa, se deslizó lentamente la lengua por el labio inferior. Bajo el sabor del brandy caliente, todavía estaba la esencia picante de la semilla de Matthew. No tenía nada que ver con lo que había esperado, salado y ligeramente amargo. María, la criada de arriba en la vicaría, le había dicho que una vez que lo había probado se volvió adicta. Tal vez, pero cuando había tragado, lo había sentido lleno de un poder erótico. Era como si se hubiera tragado la lujuria en estado líquido. Su clítoris palpitaba. Quería más.

Abrió los ojos y se encontró con que Matthew la miraba con atención. Su respiración se había desacelerado.

—Ya está—dijo, con suavidad. —Ya me has complacido.

Ante ese pensamiento, su clítoris pulsó con su alabanza. Pero no tuvo tiempo para recrearse sobre esto por que buscaba el cuchillo.

Sólo un pequeño temblor de nerviosismo la tocó. Pero cuando uso el cuchillo para cortar todos sus lazos, de repente e inexplicablemente sintió alarma. ¡Los quería de vuelta!

Matthew vio el miedo en sus ojos.

—No te preocupes. —Clavó el cuchillo en la parte superior de la cabecera. —No voy a herirte.

Patience suspiró con alivio. Miraba con verdadero placer que retorcía la seda alrededor de su muñeca.

—El cautiverio hace que todo sea más fácil, ¿no?, —Dijo.

—Sí. —Patience se reunió con su oscura mirada. —¿Por qué esto?

—Para mantenerte, sostenerte, en cierto modo. Ponte en el centro de la cama y reclínate sobre las almohadas, —le dijo Matthew suavemente.

El clítoris de Patience palpitaba cuando obedeció.

—Las ataduras también eliminan la carga de la capitulación completa, —dijo, atando la tela de forma que su brazo estuviera tendido a su lado en cama. —Una vez que domines más el tema de la sumisión, no los necesitarás. Pero por ahora, mantendremos tus manos fuera de mi camino para que no luches contra mi cuando la necesidad te consuma.

Sí. Antes, cuando le había exigido que mantuviera las manos quietas, había sido casi imposible, porque el reflejo de resistir era fuerte, a pesar de su deseo de obedecer. Y si no estuviera atada a partir de ahora, no sabía lo que haría.

—Ya está. —Matthew ató el último nudo.

Patience miró el brazo extendido y luego a él.

—¿Vas a atar el otro brazo de la misma manera?

—Sí.

—¿Y mis piernas?

Su mirada oscura la sostuvo mientras se movía en torno a cama, su grueso, pesado pene balanceándose delante de él.

—Te sujetaría por las rodillas y las ataría a tus brazos.

Patience abrió los ojos como platos.

Él sonrió suavemente.

—Pero, como es tu primera vez, voy a permitir que tus piernas sigan libres.

Lanzó un suspiro de alivio mientras recogía lo que parecía su corbata descartada. Cuando la ató alrededor de su muñeca, ella observaba su polla. Aunque la cabeza que sobresalía de la vaina era relativamente estrecha y resbaladiza, justo debajo del borde su polla se ampliaba rápidamente, ampliándose hasta una amplitud verdaderamente increíble en la base. Más ancha que redonda, se dio cuenta de que, a pesar de su grosor, su pene era mucho más fácil de aspirar que un pepino, y era mucho más deliciosa también. Se humedeció los labios y sintió que la humedad se filtraba por su coño. Era espléndido.

Al asegurar la muñeca, presionó un tierno beso en la palma de su mano. Luego caminó en torno a los pies de la cama, sin apartar los ojos de ella.

Con los brazos abiertos, Patience se sintió vulnerable.

—Eres tan hermosa. —Se desabrochó la parte superior de sus pantalones y los empujó hacia abajo junto con su ropa interior. Su polla se balanceaba entre los faldones de su camisa larga. —Me encanta verte atada.

Patience se humedeció los labios y se sintió ruborizada.

—¿En serio?

—Por supuesto. —Se desabrochó los botones de los puños. —Las ataduras son un símbolo de quién y qué eres.

Ella inclinó la cabeza.

—¿Quién y qué soy yo?

Él la miraba cuando se desabrochó la camisa.

—Un día lo sabrás.

¿Un día?

—Estás siendo críptico, —dijo en voz baja.

Matthew sonrió mientras se quitó la camisa.

—Sí.

Con la visión de su cuerpo desnudo, Patience lanzó una respiración lenta. Ella no sabía dónde mirar porque era hermoso en todas partes, como un arcángel magnífico. Ancho de espaldas y el pecho marcado, el torso se reducía en la cintura y la cadera, pero no tanto como para verse delgado. Tenía el peso y la masa, sin embargo, nada de grasa. Los músculos se definían en cada parte de él, del hombro al brazo, del pecho al abdomen, de la pelvis hasta el muslo. El pelo le crecía ligeramente en el pecho, pero era grueso en la ingle. Y en medio de la masa de rizos negros, su pene se levantaba amplio y pesado, más pesado que cuando sobresalía de su pantalón. Las venas atravesaban toda su extensión y, debajo, sus bolas se veían apretadas y tirantes.

Mientras ella miraba, él se agarró. Con una mano acariciándose con firmeza y con la otra rozándose la cabeza.

Patience trago y su vientre se apretó cuando levantó la mirada hacia Matthew.

Sus ojos estaban puestos en ella.

—Tu boca es dulce y cálida, y se siente como el cielo sobre mi polla. —El aún se acariciaba.

Patience se estremeció y se apretó contra sus ataduras.

—Entonces déjame probarlo otra vez.

Su mandíbula se tensó y se liberó.

—Cuando yo lo diga.

De rodillas sobre la cama, se acercó a ella. Su pelo castaño se resbaló sobre las sienes. Sus ojos oscuros la cautivaron. Se estremeció de emoción, luego se arqueó contra él mientras la agarraba por la barbilla y le tomaba la boca en un beso profundo, a fondo. Dios, si tan sólo pudiera acercarse a él, podía sentir su polla contra su muslo. Ella gimió cuando le metió la lengua más profundo, pero luego se quedó sin aliento cuando rompió el beso.

Él habló en contra de sus labios.

—La próxima vez que tome tu hermosa boca, voy a empujar.

Patience jadeó. Recordó a Wilson follando salvajemente la boca de María.

—Cuando lo haga, debes relajarte. Cuanto más te relajes, más fácil será para ti respirar. Si voy demasiado lejos, y probablemente lo haga, toca mi pierna con la tuya y me retiraré. ¿Está claro?

Patience tragó.

—Sí.

—Y algo muy importante, Patience, sin dientes.

Asintió con la cabeza. María se lo había dicho, y ella había llegado a ser muy buena en no marcar la piel verde de los pepinos del jardín.

—Bien. —Matthew se echó para atrás y tiró el cuchillo de la cabecera. —Ahora, tranquila.

Patience temblaba mientras cortaba con rapidez los cordones del corsé. Una vez hecho esto, cerró el filo, y lo arrojó sobre la mesa de noche. Contuvo el aliento mientras le quitaba el corsé y luego arrancaba los restos de su camisa.

Sintió que sus mejillas se calentaban con una descarga instantánea de incomodidad. Tenía el rasgo familiar de poseer unos pezones gruesos, distendidos. Sólo podía ocultarlos detrás de gruesa tela del corsé. Ahora, con su excitación, estaban vergonzosamente grandes. Ella se retorcía mientras la miraba.

Pero luego tragó saliva cuando alzó los ojos hacia su mirada oscura.

—¿Hay alguna parte de ti, Patience, que Dios no bendijera con belleza?

Un escalofrío caliente pasó a través de ella, entonces se estremeció mientras pasaba los dedos a lo largo de las curvas exteriores de sus pechos.

—¿No hay parte de ti, —murmuró, —que Dios no hiciera para satisfacer mis pasiones?

Un cosquilleo agudo se filtró por debajo de la piel de Patience mientras él le rozaba los dedos con firmeza sobre sus pezones poniéndolos tensos. Luego se abalanzó, cubriéndolos con su cálida boca y empezó a chupar con firmeza. Jadeando y gimiendo, arqueó la espalda por el placer intenso y palpitante. Era como si le estuvieran tirando de algún lugar profundo dentro de ella. Y cuanto más la chupaba, más se retorcía ella. Se estremeció y se tensó contra él, aún así, sin embargo, se alimentó de ella, lamió su pezón y luego chupó más fuerte antes de finalmente permitir que se hundiera dentro de su boca. Era más grueso y más grande que nunca. Estimulando el otro pecho, rápidamente puso al otro pezón en el mismo estado de excitación.

Patience gimió y apretó contra sus ataduras. Su coño se apretó con fuerza. La sensación fue maravillosa. Su boca devoradora la hizo creer, que en su deseo, él podría de alguna manera, realmente consumirla. Contuvo el aliento cuando, en respuesta aparente a sus pensamientos, la mordió con fuerza, pellizcando el otro pezón mientras lo hacía. El dolor leve envió una deliciosa sensación ardiente directamente a su clítoris. Los ojos de Patience se abrieron como platos y sacudió sus caderas.

Tendiéndose de lado, Matthew frotó su pesada erección contra su muslo. Grandes y distendidos, sus pezones palpitaban.

—Míralos. —Matthew se pasó la lengua por los labios y luego levantó los ojos hacia ella. —Merecen un castigo, ¿no? —Y entonces le dio una bofetada con los dedos a un pezón y luego el otro.

Patience expulsó un grito suave. El contacto duro fue como una corriente de calientes rayos. Sus pezones se sentían calientes y su piel hormigueaba.

Matthew dio una palmada a cada uno de nuevo. Patience jadeó, sin embargo, arqueó su espalda levantando sus senos hacia él. Sus pezones se sentían como si estuvieran a punto de estallar.

—Por favor —rogó, luchando contra sus ataduras y levantando el pecho lo más que pudo. La sensación era maravillosa e incomprensible.

—Sí., —su voz fue tensa. —Porque lo suplicas con tanta dulzura.

Agarrando el pecho, palmeó con los dedos contra el fruncido capullo. Patience jadeó cuando lo hizo otra vez y una vez más. Luego agarró el otro seno. El sonido de cada azote la excitaba más que el anterior, ya que cada uno enviaba una sacudida más fuerte de placer intermitente a través de su cuerpo. Sus caderas se sacudieron incontrolablemente y sentía una humedad espesa, resbaladiza y caliente, entre sus piernas.

Se oyó jadear cuando Matthew se detuvo. Sus ojos parecían brillar y la humedad se derramaba abundantemente de la cabeza llena de su pene en su muslo.

—Eso es suficiente por ahora, —dijo. Pero luego le dio a ambos pezones hinchados un pellizco largo y duro.

Patience se quejó ante la sensación de rigidez en sus pezones comprimidos. Se tensó y luchó debajo de él. Sus pezones se sentían calientes y enormes. Su clítoris comenzó a palpitar por la liberación.

—Por favor, Matthew...

Frotó el tronco de su polla contra su pierna carnosa.

—Ruégame mejor.

Su corazón latía y sus caderas se retorcían.

—¡Por favor! Por favor, Matthew, haré lo que sea. Lo prometo. ¡Sólo tócame, toca mi coño, te lo suplico!

—Eso está mejor.

Cuando sus dedos se pusieron entre sus piernas. Ella gimió y sus caderas se levantaron bruscamente. Estaba empapada. ¿Había alguna vez anhelado más la liberación?

—Dios, tu deseo está saliendo de ti. ¿Lo ves, Patience? Te gusta la sumisión. —Sus ojos ardían en su interior. —Te dije que yo sabía lo que deseabas. Solo yo, Patience. Yo soy el único para ti.

El corazón Patience se aceleró. Gimió y levantó las caderas, mientras le frotaba la mano entera en su carne resbaladiza. Levantó la pierna libre y tiró de sus ataduras. Luego presionó el talón de la palma contra su clítoris torturado y sus dedos se deslizaron junto a sus pliegues exteriores, frotándole la abertura de su coño. Caliente, la pasión palpitante la quemada. Ella subió contra él.

—¡Matthew! ¡Por favor!

Algo irradiaba oscuro y feroz en sus ojos.

—¿Por qué? ¿Por qué habría de hacerlo?

¡Porque ella lo quería! No, eso estaba mal. Ella no podía pensar. ¿Cuál era la respuesta?

—¡Yo no sé!

Él apartó la mano, y ella casi lloró.

—Sí, lo sabes, —dijo, inclinó sus caderas y se acarició celosamente la polla.

Sus caderas se ondularon y ella no parecía poder detenerlas. Cerró los ojos para retener las repentinas lágrimas. ¿Cuál era la respuesta? ¡Dios, haría cualquier cosa, sólo para que la dejara tener su liberación!

—¿De quién es el placer de servir, Patience?

Sus ojos se abrieron de golpe y miró directamente a su feroz mirada.

—¡Tuyo!

—Y ¿qué es lo que obtienes al darme mi placer?

—¡Mi placer!

—Sí, —se quejó. Y cayendo entre sus piernas, abrió la boca sobre sus pliegues lisos, húmedos.

Patience contuvo el aliento y se estremeció de nuevo con sorpresa y shock. Pero él siguió adelante, y un grito rasgado se arrancó de ella cuando su lengua lamió vorazmente, sus labios, nariz, y barbilla frotándose contra su sexo caliente. Patience miró, pese a que sus caderas se sacudían y su cuerpo se estremecía. No podía escapar. Una hermosa y encantadora indefensión inundó su mente y su corazón se lleno.

Y luego la boca de Matthew se trabó directamente sobre su clítoris. Ella abrió la boca y los dedos de los pies se le clavaron en la cama, cuando la sangre palpitó con más fuerza en el corazón de su sexo. Se estremeció y tembló mientras la lamía sin descanso, y luego se congeló cuando sus dedos entraron dentro de su coño mojado.

Todo pensamiento se derrumbó sobre sí mismo. Sus caderas se lanzaron hacia arriba. Ella tiraba de sus ataduras. Su cabeza le daba vueltas y su cuerpo se apretaba. Y todavía la lamía y la frotaba, y apuñalaba su cuerpo más y más fuerte. Tensa como una cuerda de arco, se movió más y más rápido. Ella jadeaba y jadeaba.

Nada importaba, solo la liberación.

Nada importaba, salvo Matthew.

Su parte inferior se levantó de la cama mientras se retorcía en sus ataduras y se frotó contra él descaradamente.

Y entonces todo lo que le había hecho a ella, el acariciar y retirarse, los azotes afilados y cálidos en sus pezones, los apretones deliciosos, y su firme e inflexible control, todo ello se fundió entre sus piernas en un júbilo caliente, glorioso. Como un trueno, explotó.

Con sus ojos cerrados y los dientes apretados, su sangre rugía en sus oídos mientras estallido tras estallido eufórico la sacudían con una euforia cegadora. Y luego sus nervios se redujeron en partículas infinitesimales de felicidad que flotaba en el inferior de su cuerpo.

Sus piernas cayeron lenta y débilmente sobre la cama, y, finalmente, sus lágrimas cayeron. Lágrimas de alivio, alegría, y realización aterradora.

Matthew se quedó entre las piernas, chupando la cara interna de su muslo durante un buen rato antes de gatear sobre ella. Al mirarla a los ojos, su rostro duro y hermoso, vio el rostro de la dominación. Pero en lugar de retroceder, su corazón se lleno de alegría. Y esto la hizo llorar aún más, pues temía emociones que no debería tener.

Matthew se quedó mirándola, frotando con fuerza su polla chorreante mientras sus lágrimas caían.

—Sí, Patience. Eso es hermoso. Deja que tus lágrimas vengan. —Un resplandor oscuro pareció encenderse en sus ojos. —No luches contra ellas. Porque es sólo a través de las lágrimas que vas a encontrar el camino por el sendero en que te voy a llevar.

Tenía un aspecto fiero, Patience no podía apartar la mirada. Sus palabras tanto la confundieron como la emocionaron, y causaron más lágrimas que brotaron de lo más profundo de su alma. Y mientras se derramaban sintió como si algo profundo creciera dentro de ella, algo que todavía no entendía, pero quería.

—Sí. Que caigan, —susurró Matthew. Agachándose sobre ella, la levantó de la cama y la envolvió en su abrazo. Brazos y piernas envolviéndola, posó besos en su pelo mientras presionaba su polla sensualmente contra su vientre.

Ella no pudo regresar su abrazo, sólo podían recibir: su consuelo, sus besos, su cuerpo encorvado que envolvía el suyo posesiva y protectoramente. Estaba impotente, pero de alguna manera estaba a salvo, completamente segura de todo.

Gimiendo, ella abrió la boca contra su cuello, aspiró y pasó su lengua por su tensa piel.

Gimió y la abrazó con más fuerza. Pero luego se apartó, los ojos le ardían con lujuria.

—Haces que me duela el corazón y que mi polla se ponga dura.

La besó profundamente en la boca mientras recorría sus dedos por la apertura húmeda de su coño. Patience jadeó y sacudió sus caderas, pero luego se quedó en la cama, pasando sus dedos húmedos sobre su lengua cuando se sentó a horcajadas sobre ella. —Es hora de lo que prometí.

A Patience se le aceleró el pulso cuando él metió sus manos en sus cabellos y, bajándose a sí mismo, frotó su pene carnoso y sus huevos hinchados contra su rostro surcado de lágrimas.

Un estremecimiento sacudió su cuerpo, y, a su paso, una pasión animal la atravesó dejándola sin vergüenza ni inhibición. Se deleitaba en la sensación de la columna venosa de su polla dura y suave contra sus mejillas, su nariz, su barbilla. Lo olía y sabía lo que quería así que abrió la boca.

—Eso es, utiliza tu lengua, —jadeó Matthew.

Patience obedeció de inmediato y trazó una franja húmeda contra toda la longitud de él. Una y otra vez acarició, salvaje por el sabor del líquido salado que le corría por el eje, y desesperada por envolver sus labios alrededor de la fuente.

Pero Matthew no la dejó. En su lugar, liberó una de sus manos del cabello, y recogiendo su saco lo elevó a su boca.

—Lame mis pelotas.

El clítoris de Patience pulsó por su orden tensa. Sin pausa, paso la lengua sobre él.

Matthew la observaba, con un brillo en sus ojos duros.

—Eso es bueno, ahora chúpalos.

¡Dios! El coño de Patience se tensó cuando abrió la boca y un testículo entró en ella. Gimió y se sintió temblar.

Matthew contuvo su goteante polla y miró como su lengua jugaba con su carne. Jadeando, su mano se movió con fuerza sobre su polla.

El clítoris de Patience se incendió cuando la sangre corrió por ella. Dejándolo resbalar de su boca, agarró el otro testículo. Lo acarició con la lengua y luego lo chupó más profundo, porque la visión de su órgano grueso, goteando encima de ella, la mareó por el deseo.

—Eso es bueno, —la elogió, sin apartar los ojos de ella. —Eso es tan bueno.

Ella le lavaba con cada pasada de su lengua. Su coño estaba caliente y húmedo. Él movió las caderas hacia delante y se agarró a la cabecera cuando extendió su otra mano sobre su polla. Una gota caliente de pre—semen cató sobre su frente. Sus caderas se estremecieron. Sin embargo lo que realmente quería era coger su polla, roja y llorona.

—Sé lo que deseas, Patience, —jadeó Matthew. —Y te lo voy a dar. —Su mano se cerró sobre su pelo. —Ahora, ¿recuerdas lo que te dije? —Luego dejó libre su boca, y apenas pudo tomar aliento antes de que rápidamente empujara toda su polla de color rojo oscuro en la boca.

Patience cerró los ojos en apreciación sensual mientras chupaba la cabeza jugosa con un afán alimentado por años de espera. Era tan suave, lisa y aterciopelada. Le encantaba la sensación de ella contra su lengua. Le encantaba la dureza por debajo de la suavidad. Y le encantaba el líquido salado que chupaba de la apertura dilatada en la punta.

Matthew se quejó. Ella sintió que sus manos tocaban su pelo y luego comenzó a moverse en impulsos cortos. Del mismo modo que había visto a María a hacer con Wilson, tal como lo había practicado con los pepinos del jardín, ella lo abrazó con fuerza con los labios.

—Mírame, Patience.

Patience levantó la mirada. Su coño se apretó con ansiedad, pues sus ojos mostraban un fuego feroz. Empujó y luego se retiró, sólo para empujar otra vez más profundo.

Patience se suspiró por la sensación de tenerlo en su boca y su clítoris palpitó con una necesidad caliente y árida.

—Eso es bueno, —jadeó. —Ahora ábrela para mí. Ábrela más.

Sus palabras y el sonido de su voz trabajaron sobre ella como un afrodisíaco. Parpadeó sensualmente y con completa obediencia abrió más la boca.

Matthew hizo una mueca mientras empujaba lentamente dentro ella. Patience se estremeció y sus caderas se pusieron tensas cuando sintió la carne más gruesa empujar en su boca. Justo cuando pensaba que no podría soportarlo más, se retiró. Ella respiraba con dificultad, pero luego empujó de nuevo. Lo hizo una y otra vez, y con cada nueva embestida sintió que se le humedecía la boca y su mandíbula se relajaba. Con cada nueva embestida, sintió que él se deslizaba más profundo. Y luego la cabeza lisa tocó el fondo de su garganta, y esta vez no se retiró.

Patience respiró por la nariz. Tenía los labios apretados alrededor de su gruesa polla, y podía sentir el conducto que dejaría salir su semen, presionando su lengua. Su boca estaba llena de él, pero quería más.

Retiró su polla y se balanceó las caderas cuando le alzó la cara hacia arriba. Sus ojos parecían negros por la lujuria, y su expresión, severa y poderosa, hizo que su corazón temblara y su coño se estremeciera.

—Eso ha estado bien, Patience. —Sus dedos se metieron en su boca y luego sobre los labios. —Ha estado muy bien. Ahora un poco más.

Agarrándola por barbilla, la levantó, estirando su garganta. Entonces, con una mano en su pelo y la otra alrededor de su polla, empujó de nuevo en ella, presionando y presionando hasta que su polla estuvo apretada contra la parte posterior de su garganta.

Patience gimió y sus ojos se llenaron de lágrimas, mientras que su clítoris quemaba y el coño lloraba.

Matthew la mantuvo en su lugar, murmurando:

—Sí, sí. —Entonces comenzó a mecer sus caderas, sólo un poco, haciendo que la cabeza de su polla se frotara con firmeza contra la superficie sensible. La saliva le manaba de la garganta, pero cuanto más se frotaba, más se acostumbraba a esa sensación.

—Eso es dulzura, —dijo con voz pastosa. —Ahora recuerda mis instrucciones. —Y entonces empujó duro contra ella, obligando a su carne gruesa a apretarse contra su garganta.

A Patience le saltó el cuerpo y sus caderas se movieron con lujuria incontrolable a medida que se metía más duro y apretado.

Gimiendo, Matthew se retiró por completo, pero sólo el tiempo suficiente para que ella tomara una respiración jadeante. Luego se hundió profundamente y empujó de nuevo.

Su boca se estiró y se lleno de él. Sus caderas se inclinaron y giraron, y su clítoris llameaba con la necesidad de ser poseída.

Se sumergió más rápido y más profundo, su jadeante voz era el único sonido por encima de su propia respiración corta. Ella no lo detuvo. Y con cada furioso empuje, su polla parecía hundirse más profundamente, llenando y estirando la totalidad de su garganta. Sus piernas extendidas se apretaron y sus caderas se levantaron bruscamente. Era implacable y exquisito.

Luego su respiración se convirtió en gruñidos y gemidos salvajes. Sus dedos se cerraron en su pelo, y agazapado como un ángel caído, se estremeció sobre ella, empujando su órgano dominante en ella con una salvaje e implacable ferocidad. Y debajo de él, ella se retorció y arqueó cuando le robó su resistencia, su inhibición, y su orgullo, y la cambió con su obediencia, carnalidad, y servilismo.

El grito salvaje de Matthew rompió el aire. Y en su boca, Patience notó la vibración de su eyaculación dentro de su pene antes de que se derramara en su garganta. Y como las aguas ardientes de la laguna Estigia, su semen fue una marea fuerte y fluida.

Pero no importaba, pues era ya su criatura. Mientras él eyaculaba su semen caliente y pegajoso, su sangre rugió y tronó en su corazón. Y, aunque no tocara su palpitante clítoris, encontró su éxtasis mientras bebía vorazmente la esencia viril que de daba de comer.

CAPÍTULO 06

LAS OPINIONES DE LOS HERMANOS

Yo duermo, pero mi corazón vigila: es la voz de mí amado…

CANCIÓN DE SALOMÓN 5:2

Un ángel la rescató de las manos de sus admiradores que estiraban de su ropa y su pelo para mantenerla con ellos. Sus ojos en blanco y sus gritos de frustración la asustaron, así que se agarró al ángel que se alejaba volando con ella. La llevaba muy alto por el cielo con sus alas batiendo en el aire, hasta que ella vio los planetas, las lunas y la luz de las brillantes estrellas.

Entonces su voz la envolvió por dentro y por fuera.

—Te atrapé. Ahora ¿a quién sirves?

—Te sirvo a ti, —replicó ella.

Él la apretó más cerca en su abrazo.

—¿Y quién soy Yo?

—Matthew. —Levantando la cabeza ella miró los oscuros ojos.

—Sí —Él presionó sus labios suavemente contra los suyos. —Y si me sirves bien, te curaré.

—¿Curarme?

Su mirada era tierna.

—Puede herir a veces, pero verás que el dolor es por tu propio bien.

—Pero, no estoy herida.

—Tu corazón está sangrando, Patience.

Ella sintió un profundo y repentino dolor en su pecho. ¿O no era repentino? Al momento siguiente ella pudo reconocerlo. Sí, el dolor estaba dentro de ella.

—Mira, —dijo Matthew. —Si no para, te marchitarás.

Patience se estremeció en sus brazos, pero le mantuvo la mirada.

Un pequeño ceño curvó sus cejas.

—Solo porque no lo mires, no quiere decir que no esté sangrando. Míralo.

Ella no miraría. No podía.

—Está bien. —Él tocó su barbilla, ya no fruncía el ceño. —Déjamelo a mí. Haré que lo mires.

Entonces, él la arrojó de sus brazos y ella caía…

Patience se despertó de un salto. Era como si hubiera caído directamente de su sueño a su cama.

¿Su cama? Sus pensamientos aún estaban dispersos en el sueño cuando se sentó y miró su habitación. Ella se había dormido en los brazos de Matthew, en su cama. Ahora, estaba aquí, y sola.

Suspiró. ¿Cuándo la había devuelto Matthew a su habitación? A través de las cortinas, ella podía ver la luz grisácea. El reloj sonó. Eran las once y media de la mañana. Miró el otro lado de la cama. Las sábanas estaban estiradas. Deseaba que se hubiera quedado con ella, aunque solo fuera durante un rato.

Se tiró sobre las almohadas y se estiró, sintiendo una sensual languidez. ¿Por qué no se había quedado, así podría obligarla y tomarla de nuevo? Se estremeció al recordar la manera en la que él había forzado orgasmo tras orgasmo en ella, con su mano, con su boca y con el vigoroso empuje de su polla en la boca. Inclinando la cabeza, tocó su garganta. Su boca se humedeció sólo con los pensamientos. Había algo en el hecho de sentir su firme carne llenando su boca que la hacía estallar en llamas.

Pero era el control que él ejercía lo que lo hacía conmovedor y perfecto.

Con un largo suspiro, giró sobre su costado y miró el rayo de luz que penetraba entre las cortinas.

Se sentía despierta. Como, si de repente, tuviera la llave de una cámara secreta de placeres impensables, una cámara que siempre había existido dentro de ella, pero sólo accesible a través de Matthew.

Su corazón tembló.

Señor, ¿cómo podía una noche, un hombre, provocar esa clase de anhelo?

¿Una noche?

Ella frunció el ceño. Él sólo había pedido una noche. Sin embargo, sus palabras implicaban una y otra vez, esta última noche era sólo el inicio.

Se sentó otra vez y, pasándose las manos por su pelo rizado, cerró los ojos por un momento. Una noche, o dos o tres, ¿qué importaba? Nada, después de todo, era para siempre.

Nada.

Retirando las sábanas, se levantó de la cama. Mientras deslizaba sus brazos en las mangas de su bata, su mirada se posó en su violonchelo. Inclinado en su lugar, preparado para que practicara, la enfrentaba, sus cajas de sonidos superiores la miraban como dos fijos ojos. Por un momento, la extraña idea de que la estaban mirando la golpeó. Era un pensamiento tonto, pero el aleteo de desasosiego que la asaltó era palpable.

Normalmente, ella estaría practicando ya, especialmente después de no haber tocado la noche anterior. Se mordió el labio. Solo, que ella no sentía urgencia por tocar. De hecho, como continuara mirando la inexpresiva cara de su instrumento, su única emoción sería una especie de sordo resentimiento.

Dejando de lado sus extraños sentimientos, ella miró otra vez el reloj. Aunque ya era tarde, podría practicar durante dos horas antes de su visita con su hermana.

—No te preocupes, —murmuró ella al violonchelo. —Estaré contigo bastante pronto.

Dándole la espalda a su instrumento, Patience abrochó los pequeños botones y le dio un vuelco el corazón. Notó que el confortable sillón de lectura había sido empujado frente a la chimenea y se preguntó si la criada lo había movido. Pero cuando lo rodeó, se detuvo en seco.

Esperando en la mesa al lado del recién alimentado fuego, había una bandeja de té con una pequeña tetera de porcelana y una taza. Un pequeño azucarero y una jarra de crema estaban colocados al lado de un plato de cristal tallado con mermelada y mantequilla. Y cerca de la bandeja, rematado por dos dorados bollos había una nota.

Para P —De M

Inmóvil, Patience miraba la bandeja mientras una sucesión de emociones pasaban a través de ella. Primero felicidad, pero después un rápido y creciente malestar. ¿Por qué había hecho una cosa así? Era completamente innecesario. Solo porque él hubiera alimentado sus pasiones, no quería decir que le sirviera el desayuno. Ella era perfectamente capaz de cuidar de ese tipo de cosas por ella misma.

De hecho, ella prefería hacerlo por sí misma.

El fuego crujió.

Apartó un rizo perdido poniéndoselo tras la oreja y luego suspiró.

Sus pensamientos no eran agradables.

Debería sentirse complacida. ¿No lo estarían la mayoría de las personas? Pero ella no lo estaba de momento.

Acercándose a la mesa, miró la delicada P, escrita exactamente igual que la de la nota, que estaba grabada en la superficie de la mantequilla.

Su pecho se estremeció y sus ojos se humedecieron.

Señor, ella no se había dado cuenta que estaba a punto de llorar.

Sacudiendo su cabeza para no derramar las lágrimas, forzó una lenta y profunda respiración a sus pulmones. Cuando exhaló, su estómago rugió. Presionó su mano sobre el gruñido y parpadeó para aclarar los ojos.

Pero ¿qué le pasaba? Volvió a mirar a la mesa. Todo parecía delicioso y estaba hambrienta.

Se sentó suavemente.

De todas formas, sólo era un desayuno. No quería decir nada.

Tomó la servilleta y la extendió cuidadosamente en su regazo. Después, juntando las manos, se inclinó y dejó que sus ojos vagaran otra vez por la pequeña bandeja.

Hmm.

Nadie había nunca grabado su mantequilla antes.

¿Y cómo sabía él que prefería la mermelada a la jalea?

—Entonces —Matthew extendía jalea en su tostada. —Dime ¿qué has descubierto escondiéndote bajo la escalera de Benchley Manor? Dime si los Benchleys tienen algún secreto que pueda usar, preferentemente uno profundamente oscuro.

Mickey Wilkes[7] sonrió.

—Oh, ellos t’enen un secreto, p’obablemente má’ de uno, pue’o senti’lo. Só’o ten’o que descub’i’lo. Me tomará u’ poco de t’empo. Po’ que no son muy cha’latanes.

Matthew frunció el ceño. Pensó que ganar la mina de carbón sería un golpe para Benchley y una gran bendición para él, pero no sería suficiente. La victoria y la restitución de su lugar en la sociedad sólo vendrían con la completa destrucción de Benchley y, desafortunadamente, el estado de las cuentas de Matthew rechazaba cualquier retraso. Dejó su tostada y puso los codos sobre la mesa.

—Tiempo es algo que no tengo para malgastar.

—Sí, bien, decía un poco ’e tiempo, no mucho tiempo. Ten’o puestos mis ojos en una he’mosa chica. Ella sabe consegui’ ’o que qu’ere, sabe uste’, pero ella e’tá muy cerca de ’a que ’o hace.

Matthew hizo una pirámide con sus dedos. —¿Y quién es "la que lo hace"?

—’a señora Biddlewick, ’a panadera. Mire, ha’e diecinueve años, e’ mismo año en que murió e’ anciano conde, Benchley cambió ’a casa ente’a, e’cepto a la señora Biddlewick. Y é’ lo hizo despacio, sólo que no tan despacio. Y me dijo que se e’taba dando mucha prisa pa’ oculta’lo.

Matthew frunció el ceño.

—¿Le dijo eso la señora Biddelwick?

—Po’ supuesto que no. —Mickey parecía indignado. —Yo he cha’lado, po’ casualidad, co’ algún sirviente de ’a casa. Resolví todo po’ mi mismo, ma’emáticas inclui’a’.

Matthew arqueó sus cejas.

—Perdóneme. Siga.

—Sí, bueno, volviendo al asunto, ’a única que perma’ece en la casa es la señora Biddlewick po’que hace ’a tarta de fresa favo’ita de Benchley. Mickey se inclinó en la silla y colocó sus dedos en una semi—inconsciente imitación de Matthew. —Po’ supuesto, Benchley te’ía alguna razón pa’ hace’lo ¿no cree?, —alguna secreta razón, —pa’ cambia’ a to’o su servicio po’ otro na’ parlanchín. —Él hizo una pausa y entrecerró los ojos. —¿Correcto? Quie’o deci’, es mucho trabajo encontra’ buenos t’abajado’es. —

Matthew asintió. Era extraño. Aunque quizá, en un momento dado, se hacía un cambio o dos en el servicio de una mansión, la mayoría de las familias mantenían sus empleados. Algunos incluso empleaban generaciones de sirvientes de la misma familia.

Matthew empujó un bol de frutas hervidas a través del escritorio y, después se inclinó en su silla y sorbió su café. Entonces, ¿por qué Benchley había hecho una cosa así? ¿Qué había pasado hace diecinueve años? El viejo conde había muerto pero ¿qué importancia tendría? Por lo que Matthew sabía, el hombre había tenido una vida intachable. Tenía que ser alguna otra cosa.

—¿Estás seguro que hace diecinueve años que ocurrió esto?

Mickey miró desde su bol.

—Sí. Segu’o, los despidió a to’os e’cepto a señora Biddlewick, ent’e Abril y Agosto de 1832.

Matthew frunció el ceño.

—Lady Rosalind nació el cinco de octubre de 1832. —Miró a Mickey, que había hecho una pausa con las mejillas llenas de fruta. —Lo que quiere decir que Benchley despidió a sus antiguos empleados antes del nacimiento de su hija. Era un momento terriblemente inconveniente para hacer una cosa así.

Mickey asintió mientras masticaba y tragaba.

—Así e’. No conozco mucho acerca de ’a última Lady Benchley todavía. Me ’i cuenta que ’a hija e’ una coqueta.

Matthew frunció profundamente el ceño.

—¿De verdad? —¿Cómo no se había dado cuenta él de algo así?

—Sí, apa’entemente le gusta que ’os lacayos vean sus encantos feme’inos. Un poco ’e pierna aquí, un poco ’e pecho allá.

Matthew arqueó las cejas sorprendido.

—Sí, lo hace pa’ecer como "po’ a’cidente". Pero los lacayos me han dicho que ellos "a’cidenta’mente" lo ven to’o el tiempo.

Matthew se echó a reír amargamente mientras dejaba su taza de café. ¡Cristo! Si sólo hubiera preguntado a los sirvientes antes de proponerle a Rosalind matrimonio, se podía haber ahorrado mucho. Se paso las manos por el pelo. Pero, no lo había hecho, y ahora se tenía que defender contra la villanía del hombre al que habría llamado padre.

Mirando los números inferiores de su libro de cuentas, sus hombros se tensaron. Entonces, miró a Mickey.

—Encuentra todo lo que puedas. Luego tráeme algo que pueda usar para poner al conde de Benchley de rodillas. ¿Me entiendes? Encuentra sus debilidades, todas, incluso si incluyen a su hija. Porque, donde quiera que sea, necesito encontrar un error fatal.

Mickey asintió.

—Lo encontraré, seño’ Hawkmore. ’o haré.

Sonó un leve golpe en la puerta y Mark asomó la cabeza dentro.

—Ah, lo sabía. Olía el tocino. Y donde hay tocino, está mi hermano. —Él entró cerrando la puerta detrás de él. —Pero si es el señor Wilkes. Tiene buen aspecto, —dijo él acercándose a la bandeja de café.

Con el bol en su mano, el muchacho se puso de pie e inclinó la cabeza.

—G’acias milo’.

Matthew observó a Mickey terminar su compota. Mark tenía razón. Si no fuera por el golpeteo de la cuchara y el ruido de su boca, el alto chaval de diecisiete años parecía enteramente respetable. Luciendo un corte de pelo, un traje nuevo y botas nuevas no le extrañaba que le hubieran empleado tan rápido en Benchley Manor. Tenía una apariencia muy diferente del chico que se había presentado seis meses atrás recién llegado de las duras calles de Seven Dials. Estaba diferente incluso de lo que era cuatro meses atrás, cuando Mark le había encargado espiar la mansión de los Lawrence.

Entonces, él había tenido esa inquietud en los ojos de alguien acostumbrado a estar entre ladrones y asesinos. Pero ahora, él estaba erguido, con los hombros un poco más anchos y miraba a Matthew con ojos vigilantes. Eso era bueno.

Mark fue hacia él y, sentándose en la esquina del escritorio de Matthew, miró a Mickey.

—El señor Pinter te echa de menos en los establos. Siempre está diciendo que tienes un don con los caballos.

Mickey sonrió mientras dejaba el bol en la mesa.

—Sí, supongo que lo tengo. Volveré con él ta’ pronto como termine mi trabajo con e’ seño’ Hawkmore, aquí.

Mark sorbió su café.

—Muy bien.

—To’o bien, entonces. —Mickey miró a Matthew. —Me marcha’é mañana.

—Ven a verme antes de irte.

Mickey asintió y, sacando su gorra del bolsillo de la chaqueta, se fue impaciente.

Mark miró la puerta cerrada y luego a Matthew.

—Dime qué estás haciendo.

—No.

—¡Maldita sea! Dímelo.

Matthew frunció el ceño.

—He dicho que no.

Mark dejó su café.

—Por Cristo, Matt, soy tu hermano. Déjame ayudarte.

El ceño de Matthew se hizo más profundo.

—Eres mi medio hermano, y no quiero tu ayuda. —Atravesó una salchicha con el tenedor. ¡Maldición! Eso había sido grosero. Pudo ver el furioso ceño de Mark. —Gracias pero puedo manejarlo yo mismo.

—¿De verdad? —Mark cruzó los brazos en el pecho. —Benchley todavía está haciendo todo lo posible para que no puedas comprar carbón. Estás pagando casi el doble por el que puedes conseguir. Tienes maquinaria parada y pedidos que llegan tarde. Y cualquiera que necesita enviar o traer mercancía del Oeste está utilizando Marchford Rails. ¿Cuánto tiempo podrás aguantar bajo estas circunstancias?

Sus hombros se tensaron, Matthew agarró fuerte su tenedor. Mark tenía la maldita habilidad de poner su dedo en varias llagas a la vez.

—Aguantaré. Aguantaré y ganaré. —afirmó

Mark sacudió su cabeza.

—Tú no puedes dejar que GWR siga consumiendo todos lo que posees. ¿Estás preparado para vender Angel’s Manor si llegara el caso? ¿Y si tus accionistas te retiran su apoyo? ¿Piensas que la junta te va a apoyar si estos problemas no se resuelven? ¿Qué si ellos votan en tu contra? ¿Qué si ellos te obligan a dimitir?

—¡Maldito infierno! —Matthew se inclinó hacia delante cuando un músculo crujió dolorosamente en su cuello. —¿Y qué si todas mis inversiones fallan? ¿Y si mis bienes se queman? ¿Y qué si Benchley me está envenenando poco a poco? Jesucristo, ¿existe alguna amenaza más para mi destrucción que quieras considerar?

Mark se encogió de hombros mientras se dejaba caer en la silla que había dejado Mickey. —Estoy seguro que podría encontrar varias.

—No me jodas. —El tenedor de Matthew golpeó el plato. —Sólo tienes que saber que haré lo que sea para conservar Grand West Railway. —No podía ser forzado por Benchley o cualquier otro. —Lo que sea…

Mark asintió mientras cogía su café.

—Bien. Veo que tienes un plan, uno que utiliza las habilidades de nuestro joven señor Wilkes.

Matthew hizo una pausa. En el pasado, él se lo habría contado todo. Pero esta era su propia lucha y quería pelearla solo, de hecho, él necesitaba hacerlo solo. Además, desde que se había descubierto su ilegitimidad, sentía como si una invisible barrera los separara.

Buscó en el bolsillo de su chaqueta. Por supuesto, había algunas cosas que él no podía mantener en secreto. Sacó la escritura de la mina y la deslizó por la mesa.

—Si nadie va a venderme carbón, lo extraeré yo mismo.

Una pequeña sonrisa torció los labios de Mark cuando cogió la escritura.

—Esperaba que me lo dijeras. Todo el mundo comenta tus ganancias en la mesa de juego la pasada noche.

Matthew se recostó en su silla. Bien. Cuanto más hablaran de ello mejor.

Sacudiendo su cabeza, Mark miró por encima de la escritura, y luego sonrió a Matthew.

—¿Te imaginas la cara de Benchley cuando se entere de esto? No te sorprenda si mañana el Times habla sobre el asesinato de Danforth.

Matthew elevó las cejas.

—Eso serían muy buenas noticias.

Mark guardó la escritura en su sobre y la deslizó otra vez sobre el escritorio.

—Me enteré de que seis hombres buenos firmaron por la legitimidad de la partida.

—Sí. —Matthew se guardó otra vez la escritura en el bolsillo. Él había contado cada una de las firmas como una victoria. —Y hablando del Times, yo envié un mensaje a Londres esta mañana que lleva una carta para mi abogado y otra para el Times, anunciando que he adquirido la mina. Mientras el señor. Banks comienza el papeleo para registrar la adquisición de Gwenellyn, espero que el anuncio en el periódico pueda evitar cualquier venta de acciones.

Mark asintió.

—Tú sabes que Benchley disputará tu propiedad.

Matthew se tensó.

—Tendrá que demandarme, y tendrá que darse prisa. Envié una tercera carta al señor Penworthy, uno de los directores de GWR. Le he dado instrucciones para ir a Gwenellyn a por los libros y empezar a cargar inmediatamente de carbón nuestras locomotoras.

Mark sonrió mientras lo estudiaba por un momento.

—Has dicho que no necesitabas mi ayuda, pero si necesitas un inversor para tu mina, cuenta conmigo.

Matthew asintió y se obligó a relajar los hombros.

—Gracias. Sé poco de la mina, pero parece que no es tan grande como para sostener una aldea. Sabré más cuando vea los libros.

Recogiendo su cuchillo y su tenedor, Matthew volvió a su comida. No podía dejar de sentir cierto grado de excitación frente a las perspectivas que tenía delante. Los propietarios de ferrocarriles habían estado a merced de los dueños de las minas demasiado tiempo. Él iba a cambiar eso.

Mientras masticaba su salchicha, Matthew miró a Mark que sorbía su café. Desde que se había casado con Passion, la cara de su hermano había perdido su dureza y su eterno ceño. Parecía relajado y feliz. El amor de Passion era bueno para él.

Matthew ocultó la ola de envidia que le atravesó.

—¿Cómo va la Biblioteca?

—Se está despejando el solar. La construcción empezará en primavera.

—¿Cómo te sientes siendo el arquitecto de la próxima Biblioteca Nacional?

—Fantástico. Especialmente desde que sé que mi presencia no será necesaria hasta después del nacimiento del bebé. —Los ojos de Mark se suavizaron. —Quiero estar con Passion cuando salga de cuentas.

—Ah, sí. —Matthew cortó otro trozo de salchicha. Su hermano tenía todo lo que un hombre pudiera desear. Su buen nombre, su honor, su lugar en el mundo y una mujer que hacía que valiera la pena, una mujer que lo amaba y llevaba a su hijo.

Matthew miró hacia su plato. Tuvo una repentina visión de Passion con su barriga llena y redonda. Su corazón dio un vuelco. Siempre había deseado tener hijos, hijos propios, y una mujer propia. Antes del escándalo, el papel de padre y marido eran una gran parte de lo que quería para el futuro. Pero ahora ¿qué podía ofrecer cuando hasta el mismo nombre que tenía era robado?

—Ella estaba preciosa la otra noche, ¿no es así? —Preguntó Mark suavemente.

Sí. Matthew miró hacia arriba.

—¿Passion? Sí. Sí lo estaba. —Él dejó su servilleta en la mesa. —Mi adorable cuñada parece estar cada vez más guapa.

—Esa es ella. —Mark arqueó sus cejas. —Pero dime, ¿cómo está mi adorable cuñada también?

Matthew pensó en cómo estaba Patience cuando la dejó dormida, con sus brillantes rizos esparcidos en la almohada y una mano curvada graciosa y sensualmente bajo su cabeza. Su pecho se tensó. Él la quería.

—Ella es magnífica.

Mark curvó las manos en la taza y puso los talones en el escritorio de Matthew.

—Ella es una gran belleza. Montrose va de cabeza por ella. Pero, francamente, hay muchos que la quieren.

Matthew miró a su hermano y un fuerte sentimiento de posesión alimentó su deseo.

—Ninguno puede tenerla.

—¿Ninguno menos tú?

Matthew asintió.

—Correcto.

—¿Hasta dónde va a llegar esto?

Matthew cogió su café.

—Hasta la posesión de Patience.

—¿Y esa posesión traerá una proposición?

Sí. Matthew hizo una pausa y dejó su taza.

Sí. Casarse con ella.

Con un profundo suspiro, sintió relajarse sus hombros.

Casarse con ella y hacerla suya para siempre.

Matthew miró a su hermano y se encogió de hombros.

—Tal vez. Pero ella no tiene deseos de casarse.

Mark estuvo en silencio por un momento mientras sostenía la mirada de Matthew. Después habló.

—Passion dice que tendrás el amor de Patience si nunca esperas que se case contigo.

El amor de Patience. Matthew se recostó en la silla. Sólo pensarlo su corazón palpitaba y su sangre corría. Dios, ¿cómo sería tener su amor?

—Ella también dice que ganar su amor no será fácil.

¿Podré yo hacerlo?

Matthew apretó los dedos alrededor de los brazos de la silla. Él no debería pensar eso.

—Ninguno de los dos está buscando amor.

—Eso no quiere decir que no lo encontréis.

Matthew frunció el ceño. —Si lo encuentro, no quiere decir que deba devolverlo.

Las cejas de Mark descendieron mientras bajaba los pies y se inclinaba hacia delante.

—Si lo encuentras y no lo devuelves, Patience resultará herida. —La mandíbula de su hermano se tensó. —Y si tú hieres a Patience, Passion resultará herida. Te lo digo ahora, no hieras a mi mujer.

A pesar de que la advertencia de Mark no le sorprendió, le enfurecía.

—Es extraño que tú me adviertas a mí. Si mi memoria no falla, no hace mucho tiempo era yo el que te advertí que no hirieras a Passion.

—Y tú hiciste lo correcto advirtiéndome. —Mark se recostó. —De la misma manera, que es correcto que yo te advierta.

Matthew se inclinó hacia delante.

—Cuando tomabas a Passion tras el biombo en el Palacio de Cristal, sin tener ni idea de quién era o a dónde te llevaría, ¿por qué lo hiciste? Nunca habías hecho algo así antes.

—Porque… —La mirada de Mark se tornó pensativa. —Porque desde el momento en que la toqué, desde el momento en que la olí, la quise más que a cualquier otra cosa. —Él hizo una pausa. —No pude verle la cara al principio. Pero entonces me miró y fue como si el mundo se detuviera. —Se quedó en silencio durante un largo momento mirando a Matthew. —Intenté irme. Lo hice. Pero no podía alejarme. —Sacudió su cabeza. —Tenía que tenerla.

—Exactamente. —Matthew arrojó su servilleta en el escritorio, levantándose. —Ahora, si me perdonas.

Casi estaba ya en la puerta, cuando la voz de su hermano lo detuvo. —Yo sé que tú quieres su amor, Matt. Tal vez, incluso sabes cómo conseguirlo. Pero sólo lo podrás mantener si también le das el tuyo.

Amor. Matthew se tensó. Odiaba lo que aún representaba para él, con más fuerza que nunca.

Girando en sus talones, miró a su hermano sintiendo la furia y el resentimiento atravesarle.

—¿Sabes? A pesar del hecho de que el abandono de Benchley alimentó mi ruina social, no lamento que Rosalind rompiera conmigo. De hecho, les estoy agradecido, a ella y a su odioso padre. Su ruptura me salvó de un matrimonio que habría llegado a detestar. Y su helada reacción me mostró lo loco que había estado al creer que el amor estaba hecho para mí. —Apretó la mandíbula. —¿Amor? El amor no es para mí. No importa cómo me tiente Patience. No hables de ello. —Volvió a girarse hacia la puerta.

—¿Por qué? ¿No crees ser digno de amor?

Matthew se congeló y una rabia ardiente le quemó mientras lentamente enfrentaba a su hermano.

—Jódete.

Mark elevó una oscura ceja.

—Ah, veo que me he acercado a la verdad.

El cuerpo de Matthew empezaba a temblar, y miró a su hermano a través de un velo de roja furia.

—¡¿Cómo te atreves a hablar de dignidad?! Tú, que lo tienes todo; tu nombre, tu fortuna, tu lugar en la sociedad. ¡Tú que siempre desdeñaste el amor, pero ahora tienes tanto que podrías ahogarte en él! —Matthew apretó los dientes sintiendo un fuerte dolor en las tripas que le dejó un asqueroso sabor amargo. —Tú, que incluso cuando éramos niños, tuviste el amor de un padre bueno y noble en casa. ¿Sabes cuál es la verdad, Mark? La verdad es que tú siempre has tenido lo que merecía la pena tener.

Mark se incorporó, un profundo ceño se acentuaba en su frente.

—La dignidad no se mide por el nombre o la fortuna, Matt. La dignidad está en el carácter, la honestidad, la decencia, la nobleza y la disposición para amar. Tú me enseñaste eso, tú y Passion.

Matthew apretó los puños.

—Sí, era fácil para mí decirlo cuando todavía tenía mi nombre y mi fortuna. Así como también es fácil decirlo para ti ahora, ¿no es así?, cuando todavía los tienes.

Mark le miró.

—Sí. Pero no lo hace menos verdad. —Dio un paso hacia adelante. —Quiero que seas feliz, Matt. Si Patience es la elegida, quiero que la tengas y seas feliz. —Sacudió su cabeza. —Pero si no quieres amarla, la perderás.

—¡Basta! —Matthew giró y tiró de la puerta abierta. —Yo no necesito su amor para dominarla. Y la dominaré.

El portazo hizo temblar los cuadros de la pared.

—El discípulo no está por encima de su maestro, ni el sirviente por encima de su señor. Es suficiente para el discípulo ser como su maestro y para el sirviente ser como su señor. —Patience se tensó y saltó al versículo veintiséis. —No habrá miedo sin embargo, porque todo lo encubierto será revelado y lo escondido se conocerá. —Miró a su hermana cerrando la Biblia. —El Evangelio según San Mateo.

Mientras seguía concentrada en su lienzo, Passion la miró.

—Y con los discípulos de Cristo, no debemos temer el desdén y la persecución de los que no entienden lo que queremos hacer. Sólo debemos obedecer al Maestro y servirle como Él nos manda. En Él está la salvación, no sólo nuestra propia salvación, sino también la de nuestros semejantes.

Patience estudió a su hermana. Medio sentada en un alto taburete mientras trabajaba, el largo cabello castaño de Passion caía sobre la espalda de su bata verde pálido. Estaba bella y cómoda. No era posible que ella supiera cuántos lugares habían tocado sus palabras.

—¿Por qué escogiste este capítulo para hoy? —Preguntó Patience.

Passion siguió pintando.

—Te vi dejando el baile con Matthew.

El corazón de Patience se aceleró de pronto. ¿Podría su hermana censurar las atenciones de Matthew?

—Sí.

—Muy entrada la noche, tu habitación estaba vacía.

—Sí, —suspiró Patience.

Passion la miró con sus cálidos ojos color avellana.

—Es un buen hombre, Patience. Y si es el elegido, estoy encantada. ¿Podrías coger tu violonchelo ahora? Quiero decidir una pose.

Patience apartó las capas de sus enaguas bajo su vestido violeta, y colocó el instrumento entre sus rodillas. Miró con cautela a Passion.

—¿Pero…?

Passion buscó su mirada, luego bajó el pincel.

—Confío en Matthew. Y confío en ti. Eso es por lo que escogí esa lectura para hoy. Me pareció que contenía un propósito que cada uno de vosotros tiene para el otro y sólo Dios sabe qué propósito es.

Patience esperó.

—Oigo una advertencia en tu voz.

Passion suspiró mientras la miraba.

—Es porque tengo miedo de que estés pisando un terreno peligroso, uno que ninguno de vosotros puede predecir. —Ella sacudió su cabeza. —Compartir intimidad, cambia las cosas entre las personas, Patience. No quiero verte herida otra vez.

Patience bajó sus ojos y golpeó el arco en las cuerdas del instrumento. Passion era la única persona que sabía lo de Henri. Y mientras Patience sentía a menudo la necesidad de recordarse a si misma su debilidad en el pasado, no le gustaba que su hermana se lo recordara. —Esto es completamente diferente, —dijo ella con tranquilidad. —Soy adulta y conozco mi mente.

—Tú siempre has conocido tu mente, querida. Es tu corazón lo que me da miedo.

Patience frunció el ceño mientras recordaba sus sueños y el dolor que sintió en su corazón. Tocó unas cuantas notas. —Ya sabes que mi corazón pertenece a mi violonchelo.

—Oh, Patience, ¿Realmente piensas que puedes entregar tu cuerpo a un hombre como Matthew sin entregar tu corazón?

Patience se tensó. Su corazón era suyo. Ella lo había rescatado y reparado de un mal uso anterior. Encontró la mirada de su hermana.

—¿Crees que soy incapaz de guardar mi propio corazón? ¿Sólo porque finalmente le permita a mi cuerpo algún disfrute, mi corazón va a seguirlo como un mendigo ciego?

Passion no retrocedió.

—No. Yo creo que tu construiste un sólido muro de protección alrededor de tu corazón, pero ¿y si Matthew es lo bastante fuerte como para derruirlo? ¿Estás preparada para esa posibilidad?

Patience frunció el ceño.

—Espera. ¿Qué quieres decir con que construí un muro? —Su pecho se tensó y sus dedos apretaron el mástil de su violonchelo. —Sólo porque escogí un camino diferente en mi vida, ¿significa que mi corazón está cerrado?

—Así es, después de Henri…

—Después de Henri, —la interrumpió Patience, —continué abierta al amor. Sabes que lo hice. Señor, ¿cuántos pretendientes y cuántas proposiciones de matrimonio recibí? —Sacudió la cabeza. —Hay un momento en que uno debe pensar si su búsqueda es errónea, y una vez que dejé de lado esa búsqueda, me sentí libre. Fui capaz de darme entera a mi violonchelo y me sentí contenta y feliz con mi decisión.

—¿Te sentiste feliz? ¿Lo estás ahora? —Un pequeño ceño frunció la frente de Passion. —Porque tú nunca me lo has dicho.

—Sí, lo soy.

—No. —Passion negó con su cabeza. —No, no lo eres.

—Bueno, ¿qué quieres que te diga? Si no fuera feliz con mi decisión, no la habría tomado. Y si no fuera feliz con mi vida, viviría de un modo diferente.

Passion la miró por un largo momento. —Solo es que no pareces feliz, no realmente. No, desde hace mucho y Henri es el culpable.

Patience miró a su hermana.

—¿Tú crees? Él no es el único culpable. —Sus ojos le escocían de repente y los bajó, después apartó el violonchelo y el arco. Un profundo dolor turbó su corazón, el mismo dolor que en su sueño.

Ella odiaba esta discusión. Odiaba los sentimientos que le inspiraba. Y ella odiaba pensar en su locura de adolescente. Su mirada estaba concentrada en la seda violeta de su falda.

—¿Por qué estamos hablando de Henri? Yo creía que esta conversación era sobre Matthew.

—Oh cariño, lo siento. —Passion fue hacia ella y Patience se vio obligada a mirarla a los ojos cuando su hermana le levantó la barbilla. —Sé que estás acostumbrada a tomar tus propias decisiones, y a seguirlas tú sola. Sé que eres fuerte y que puedes hacerlo. —La yema del pulgar se sentía suave contra la barbilla de Patience. —Es sólo que te quiero y no quiero que nada vaya mal. Ya sabes lo que papá dice siempre; Cuando las leyes de Dios se rompen…

—…el mundo sufre. —Patience terminó la sentencia que era el refrán favorito de su padre. Ella palmeó la mano de Passion y bajó sus ojos. Se sentía triste, y no sabía por qué. Deseaba que Matthew estuviera cerca. ¿Dónde estaba?

Ella trazó los nudillos de la mano de su hermana.

—Ya sé que esta aventura parece desacertada. A mí me lo parece también. Pero, todo lo que te puedo decir, es que era inevitable. Como tú dices, hay algo entre nosotros, algo que no puede ser evitado o negado.

—¿Eso es lo que es? ¿Una aventura?

De repente la palabra le sonó mal. Patience buscó otra, pero ninguna llegó a su mente. Todo en lo que podía pensar era oscuros ojos llenos de lujuria, fuertes e inflexibles manos y mantequilla grabada y mermelada. Miró a su hermana. —No sé lo que es. —Sacudió la cabeza. —Pero, ¿qué tendríamos que hacer? ¿Casarnos por la sola finalidad de descubrirlo? No le amo, ni él a mí. Y prefiero cometer el pecado de la fornicación antes que profanar el sacramento del matrimonio con una mentira.

Passion la estudió por un largo momento, luego pasó su mano por su redonda barriga.

—¿Sabes? Padre nunca me perdonaría si volvieras a casa con un aspecto como el mío.

Patience tocó el vientre de su hermana, por unos breves momentos deseó ofrecer su virginidad a Matthew. Pero tan rápido como lo pensó, lo desechó.

—No voy a dejar que pase. —Se permitió una pequeña sonrisa. —Como ya sabes, hay otros caminos para el placer.

La sonrisa de Passion era suave.

—¿Te complace?

Patience se ruborizó ante la elección de las palabras de Passion. Su piel hormigueó cuando pensó en Matthew, su sabor, la salvaje lujuria en su mirada mientras forzaba su segundo orgasmo. Sintió el calor mientras levantaba la mirada hasta los ojos de su hermana.

—Me complace maravillosamente.

Passion apartó un rizo perdido de la frente de Patience.

—Entonces, obedece a tu corazón, sé lo que tu señor se propone que seas y no dejes que las dudas de los otros te disuadan. —Passion la abrazó estrechamente.

Patience reposó la barbilla en el lleno vientre de su hermana y suspiró cuando la tensión empezó a suavizarse.

—Te quiero, cariño. —La voz suave de Passion acarició el corazón de Patience. —Estoy aquí si me necesitas.

Los ojos de Patience escocían otra vez. Era muy raro que permitiera que su hermana la abrazara. Hubo un tiempo en el que eran inseparables. Pero había sido mucho, mucho tiempo atrás. Antes de…

—¡Chicas! ¿Dónde estáis? —La familiar voz desafinada de su tía cantó desde la habitación de al lado

Patience se apartó de su hermana con sorpresa.

Passion sonrió.

—Llegó esta mañana, un día antes, como es habitual. ¿Sigues queriendo irte con ella dentro de dos semanas?

Londres y sus nuevas clases de música la llevarían lejos de Matthew. Ella escondió las dudas que la asaltaron.

—Por supuesto, me iré con ella. —Se levantó y se apresuró hacia la puerta. —¡Tía Matty!

Patience sonrió como la hermana mayor de su padre, Mathilda Dare, se precipitó hacia delante con los brazos extendidos. Su cofia de encaje revoloteaba y sus mejillas regordetas se sacudían. Ella tomo a Patience en su abrazo con una fuerza que siempre era un poco inesperada para una mujer de su edad.

—¡Mírate! —Exclamó la tía Matty abrazándola estrechamente. ¡Señor, los caballeros se pisarán unos a otros para conseguirte, mi querida! —Ella miró a Passion. —¿No crees Passion? Se volverán salvajes por ella.

Passion sonrió tristemente mientras llenaba una taza de té para su tía.

—Me temo que es verdad. —Miró a Patience. —En el baile, un buen número de caballeros se interesaron en ti, querida. Y Lord Montrose parecía particularmente enamorado.

La tía Matty rió excitada y palmeó el brazo de Patience mientras cruzaban la sala.

—¡Qué me dices!

—Por supuesto, —continuó Passion, —les dije que eras una soltera empedernida y que no hacía falta que te molestaran con las habituales proposiciones.

La tía Matty presionó su pecho con la mano con un jadeo.

—¡Demonios!, ¿tú no habrás hecho eso realmente?

Patience intercambió una amplia sonrisa con su hermana.

—¿Y por qué no lo haría tía Matty? Es la verdad, después de todo.

—¡Oh! —La tía Matty se sentó a la mesa de té. —No empieces Patience, acabo de llegar. Es demasiado pronto para que empieces a molestarme.

Patience escondió su sonrisa y estampó un beso en la frente de su tía.

—Y no trates de engatusarme. —La tía Matty removió su té vigorosamente mientras Patience y Passion tomaban asiento. —Díselo, Passion. Alguien tiene que decírselo. Oh, muy bien, se lo diré yo. —Paró de remover y se volvió hacia Patience. —Patience, querida, te estás escondiendo en un estante muy alto.

—¿Lo estoy haciendo? —Patience sorbió su té.

—Sí, me temo que lo estás. Y si no hacemos algo sobre ello, te vas a convertir en… bien, te vas a convertir en un melocotón podrido.

Patience se ahogó con su té y Passion reía detrás de su mano.

La tía Matty retrocedió.

—No es cosa de risa. ¿Quieres convertirte en un melocotón podrido?

Patience jadeó y trató de no reírse.

—Bueno, no. Pero…bueno… tú nunca te casaste, tía Matty. Y no me pareces, en absoluto, un melocotón podrido.

Passion resopló mientras sus ojos se deslizaban por su tía.

Los ojos de tía Matty se estrecharon.

—No te apartes del tema, Patience. Por supuesto que no soy un melocotón podrido. —La apuntó con su dedo. —Pero eso es porque yo no he sido nunca un melocotón. Tú, por otra parte, eres un melocotón hasta la médula. —Ella asintió con la cabeza, sintiendo que había hecho lo que tenía que hacer y sorbió su té.

Patience cambió una mirada aturdida con su hermana, quien elevaba sus cejas y sacudía la cabeza.

—Además, —continuó la tía Matty mientras dejaba su taza, —tienes la responsabilidad de dar hijos a esta gran nación.

—¿La tengo?

Tía Matty volvió a Passion una mirada de "¿qué pasa con esta chica?" y después volvió a mirar a Patience. —Bien, por supuesto que la tienes, mi querida. Tú estás obligada con la Reina y el país a pasar tu belleza a la próxima generación. ¿Permitirías que unas de las más bellas facciones de Inglaterra se pierdan en el polvo? Terrible, eso es. No, traidor.

Patience apoyó la barbilla en su mano y miró a su tía. No tenía ni idea de qué decir. Siguió un breve silencio.

—Entonces —ella alzó las cejas, —¿qué tal tu viaje desde Londres?

—¡Oh! —La tía Matty juntó sus manos. —Tengo que decir que el tren fue una maravilla. Yo misma se lo dije al señor Hawkmore.

Patience se irguió en su silla.

—¿El señor Hawkmore?

—Bueno, sí querida. Hicimos el viaje desde la estación juntos. Coincidió que estaba allí para enviar algunas cartas a través de un joven mensajero. Fue muy amable al ofrecer llevarme en su coche para así estar más cómoda sin el equipaje y mi doncella. Ya sabes cómo me agobia Frannie con su incesante silencio.

—Sí, el silencio de Frannie puede sacar a cualquiera de sus casillas, —comentó Passion con una sonrisa.

La tía Matty asintió.

—Es verdad. Pero me divertí con el señor Hawkmore. —Sonrió casi tiernamente. —Me gusta, realmente. A pesar de esa vergüenza de que su padre no era realmente su padre. —Sacudió su cabeza, pero después se encogió de hombros. —Oh, bueno. Eso no debe importarnos, ¿no creéis?

—Por supuesto que no, —convino Passion.

—Ya sabes, —la tía Matty continuó, —me dijo la señorita Swittley que es uno de los hombres más ricos del reino. Aunque tampoco nos debería importar eso, pienso yo.

—Oh, no, —bromeó Patience, —no debe importarnos nada de eso, en absoluto.

La tía Matty lanzó a Patience una mirada de desdén, para luego tornar a su expresión adorable.

—Es tan apuesto y encantador. Y, ya sabes, él realmente sabe escuchar. Lo hace. —La tía Matty mordió su sándwich de pepino. —La más deliciosa compañía que he tenido nunca. Nosotros hablamos y hablamos, —dijo con sus ojos deslizándose brevemente por Patience, —y hablamos.

Patience tragó de golpe. Dios no permitiera que su tía hubiera hablado con Matthew de ella.

—¿Y de qué hablasteis el Señor Hawkmore y tú?

La tía Matty elevó sus grises ojos hacia Patience.

—Hablamos sobre ti, mi querida.

Oh, no. Patience se estremeció por dentro.

—¿Qué hablasteis sobre mi?

La tía Matty miró al techo.

—Canté tus alabanzas, querida. Catalogué tu belleza, hice hincapié casualmente en tu talento para la cocina, especialmente para los bollos y le informé de que tenías una caligrafía excelente. Oh, y dejé caer el hecho de que aunque ya habías recibido varias proposiciones, ahora, teniendo una condesa por hermana, tendrías muchas más y más dignas de tu consideración.

Patience sintió su cara en llamas.

—Eso es todo, espero.

—Bueno, no. Sugerí que si él estaba buscando esposa, debería proponértelo inmediatamente antes de perder su oportunidad.

Patience gimió y escondió su cara entre las manos.

—Bueno, no te preocupes, querida —la tía Matty palmeó su brazo, —no le dije ni una palabra sobre los melocotones podridos.

CAPÍTULO 07

ENTRENAMIENTO

Yo soy de mi amado, y su deseo está dirigido a mí.

CANCIÓN DE SALOMON 7:10

Patience se puso su bata y se apresuro del cuarto de baño que estaba junto a su cuarto. Un sorpresivo grito sofocado escapo de ella, y apretó su bata cerrada cuando detecto una figura negra en la silla delante del fuego.

¡Matthew!

Relajado y con las piernas bien separadas, se apoyo contra un brazo de la silla, su cabeza apoyada en su mano. Una copa de brandy colgando de sus dedos de la otra mano. Sus hermosos ojos oscuros la cautivaron. Ella vio admiración en ellos, y deseo.

Su corazón se disparo y comenzó a latir con fuerza.

—Dile a tu doncella que se vaya. —Su voz era baja pero firme.

La piel de Patience estaba caliente.

—Pero necesito vestirme para…—Su voz se apago en sus cejas ceñudas.

—Dile a tu doncella que se vaya. —Repitió su orden lentamente, pronunciando cada palabra.

Patience se estremeció a pesar de que no hacia frio. Moviéndose rápidamente hacia la puerta, la abrió solo parcialmente y despidió a su doncella. Después de que la chica hiciera una reverencia y se alejara, Patience cerró la puerta y puso llave. Ella se volvió para enfrentar a Matthew. Su piel hormigueo cuando se apoyo contra la puerta y vio su oscura, hermosa mirada.

—¿Cómo entraste aquí? —pregunto. —La puerta tenía llave.

Coloco su brandy sobre la pequeña mesa a lado de la silla.

—¿Mi presencia te ofende?

—No

¡Ella había estado esperándolo todo el día!

—Hay un panel oculto en la pared detrás de mí. Sale detrás de la tapicería enfrente de mi habitación. Si no quieres que lo use, podrías cerrarlo con llave presionando el Cupido tallado en la repisa de la chimenea. —Hizo una pausa. —¿Lo cerraras?

¿Podría ella? ¿Qué importaba, cuando ella lo deseaba tanto?

—No, creo que no lo hare.

Él se agacho y arreglo sus pantalones.

—Ven, Patience.

Su respiración se acelero por la excitación, hizo una pausa solamente un momento antes de cruzarse con él.

—Más cerca.

Ella se había detenido un paso o dos delante él. Dando un paso adelante, y entonces otro, se detuvo otra vez cuando ella estaba parada en la uve de sus piernas abiertas. Sintiéndose audaz, miro hacia abajo de él. El dorado en sus cabellos brillaba a la luz del fuego.

—Quítate la bata y pon tus brazos a los costados, —Ordenó.

Oh Dios.

A pesar que su clítoris palpitaba de excitación, su audacia inmediatamente se precipito en una mueca. ¿Por qué una simple directiva era tan difícil? Después de anoche, debería ser fácil. Sin embargo, no lo era. Y él no ofreció ningún tipo palabra para hacerla sentir calmada.

Forzando sus brazos a moverse, ella lentamente dejó el terciopelo color crema deslizarse de sus hombros. Aterrizó con un suave golpe a sus pies. Patience apretó su mandíbula mientras apretaba sus manos renuentes abajo a los costados y contra sus muslos.

Ella podía ver el ascenso y descenso de su propio pecho mientras miraba hacia abajo a Matthew. Sus fosas nasales estallaron cuando sus ojos se movieron sobre ella. Debajo de su intenso escrutinio, sus pezones se endurecieron y su coño tembló.

Él rozo sus dedos sobre su lengua e, inclinándose hacia delante, deslizándolos entre sus piernas. Patience jadeo y estremeció cuando él la frotó vigorosamente. Ella podía sentir la cálida humedad de su propio cuerpo cuando alcanzó entre sus pliegues y tocó la apertura de su vagina. Entonces él movió su mano hacia adelante una vez más, sus dedos hábiles tocándola rápidamente hinchando su capullo.

Patience contuvo el aliento y gimió. Ella había estado anhelando esto todo el día… anhelando por él todo el día. Ella alcanzó sus amplios hombros, agarrándolos para apoyarse. Sus dedos se movieron en círculos más y más apretados. Su sangre se acelero. Él la miro y ella se estremeció con deseo ante la oscura ferocidad en sus ojos. La acaricio más y más rápido. Ella se tensó y sus muslos temblaban.

Al fin. ¡Al fin!

Sus ojos se cerraron. Sus caderas se agitaron.

¡Un momento más!

Y luego él retiro su mano.

Patience gimió y ahogó un grito. Ella ni siquiera se dio cuenta que había movido sus manos entre sus piernas hasta que él las agarró y las sujetó a los costados. Ella miró bruscamente hacia abajo directamente hacia él, con ojos borrosos, mientras su clítoris desesperado vibró con una tenacidad insoportable.

¿Por qué ella no sentía ira? Su cuerpo estaba clamando por la realización, aunque ella sintió solamente ardor cuando lo miro a él, quien estaba impidiendo su placer.

No, no impidiendo su placer, impidiendo la culminación de su placer.

Su mirada se suavizó cuando él se puso de pie. Las aromáticas raíces flotaron en el aire. Patience se apoyo más cerca, y sus manos se movieron otra vez a las suyas, sosteniéndolas contra ella. Sin inmutarse, ella presiono sus caderas contra la dura cresta de su erección mientras levanto su temblorosa boca hacia la de él. Él podría darle su liberación, sin duda él podría.

Sujetando sus muñecas, él envolvió sus brazos alrededor de ella y sostuvo sus manos cautivas contra de su espalda baja mientras la besaba gentilmente. Patience se apoyo en él. Sus suaves besos solamente avivaban su fuego. Si solamente pudiera besarla más profundamente. Jadeando, ella continuo frotándose contra la gruesa fuerza de su polla.

Él levanto su boca justo por encima de la de ella.

—Ahí, —él respiro. —Ahora, la próxima vez que te diga que envíes fuera a tu doncella, la próxima vez que te diga que hagas algo, esperaré tu obediencia inmediata.

—Si, por supuesto.

Patience suspiro cuando él rozo sus labios ligeramente contra los suyos.

—Si, Matthew, —él la provoco, mientras él libero sus manos. —Di, si Matthew.

Patience llevo sus brazos alrededor de su cuello y se levanto sobre sus dedos de los pies.

—Si, Matthew, —dijo contra sus labios.

Sus brazos la aplastaron contra él y su lengua se empujó profundamente dentro su boca abierta. Patience se arqueo contra él y su propio abrazo se tenso. Ella sintió su mano deslizarse sobre su trasero y apretarlo firmemente. Entonces sus caderas se inclinaron hacia ella y él abatió su polla contra ella mientras recorría con su lengua sus dientes. Gimiendo con deseo, ella se alzo contra él, casi escalando su cuerpo cuando curvo una de sus piernas alrededor de la cadera de él.

Ella lo sintió temblar y luego sintió su mano caliente sobre la curva baja de su muslo. Pero justo cuando pensaba él podría finalmente estar más allá de la moderación, su mano se separó y, retirándose, firmemente la apartó de él.

Sus ojos estaban oscurecidos de pasión, pero cuando ella lo miro fijamente vio que el resto de sus facciones se convertían en calma, líneas serenas. Su respiración lenta, y cuando soltó un profundo aliento incluso el calor de su mirada había disminuido. Otro momento y él la miro con un control tranquilo.

—Vamos ahora, —dijo con indiferencia. —Es hora de vestirse para la cena.

Lo miró con una incredulidad muda. Pero el solamente dio un paso cerca y, colocando su mano contra su espalda baja, la empujó hacia su tocador.

Con cada paso que ella daba, su clítoris latía. La torturaba y todavía… la sensación era dulce. Echó una mirada hacia Matthew. Su expresión lucía incluso más relajada, y ella se maravilló de su control.

Una vez en el tocador, Matthew acarició con su mano su trasero antes de volverla hacia él para afrontarla. Mirando directamente a sus ojos ella podía ver que un fuego todavía ardía ahí, era solamente contenido. Su voz era baja pero firme.

—Ahora, sé buena y mantén tus manos en tus costados. Porque si no, tendré que castigarte otra vez.

Los latidos del corazón de Patience se aceleraron. Pensó en tocarse ella misma solamente para ver lo que él podría hacer, pero estaba ya tan adolorida entre sus piernas que se lo pensó mejor. Por otro lado, estaba curiosa de lo que su obediencia podría obtener.

—Si, Matthew.

Él asintió la cabeza con aprobación.

Lo observó cruzar hacia su cama donde todos sus vestidos estaban ya ordenados. Cuando él reviso sus cosas, admiró su formidable erección. Alojada en sus pantalones, pero él parecía contento por hacer caso omiso de eso. ¿Lo atormenta tanto como su hinchado clítoris la atormentaba a ella? Tragó saliva al recordar la sensación de su suave cabeza dentro de su boca. Cuanto deseó tocarlo y probarlo una vez más.

Patience dejó que sus ojos vagaran por él mientras él recogió sus medias de seda y los ligueros. Su pecho se contrajo y su vientre se puso pesado mientras estudiaba su perfil. Él era tan guapo, sus hermosas facciones de delicadeza, y ferocidad de deseo. Y siempre, había una oscura intensidad en su admiración, como si él estuviera tratando de percibir cada uno de sus pensamientos y deseos.

Arrojando sus ligeros y una de sus medias por encima de su hombro, recogió la otra media con sus dedos cuando se volvió hacia ella.

—Siéntate, —Dijo gentilmente mientras se arrodillaba delante de ella.

Patience hizo una pausa brevemente. Estaba acostumbrad a hacer la mayoría de las cosas por sí misma. Incluso a su doncella la utilizaba solamente para apretar sus cordones y ordenar la habitación.

Pero no se podía resistir a él. Así que, colocándose en el banquillo de su tocador, levanto su pie. Con una facilidad que sugería practica, él deslizo la media hacia arriba de su pierna, suavemente con sus manos.

Patience frunció el ceño mientras él recogía la segunda. ¿Cuántas veces él se había puesto de rodillas a los pies de una mujer para ayudarla a vestirse? ¿Lo habrá hecho también con Rosalind?

Un pequeño regato de celos goteo de su espalda baja. ¿Eso importaba? No debería de importar.

Sin embargo, si importaba.

—Matthew…

—¿Sí? —Él deslizó su media sobre los dedos de sus pies.

—¿Cuántas veces….? Es decir ¿Con que frecuencia tenias que….?

No sabía cómo decirlo.

Él levanto sus ojos hacia los de ella y estaban suaves.

Patience se sintió ruborizarse.

—Bueno, quiero decir ¿Cuántas damas has tenido?

—No importa, —la interrumpió gentilmente. —Cualquiera antes que tú fue simplemente una propuesta, una necesaria preparación para la grandiosidad que eres tú. —Sus hermosos ojos la abrazaron. —Nunca cuestiones que te valoro por encima de todas las demás, Patience. —le dio unas palmaditas a su pantorrilla. —Ahora de pie.

Patience se le quedo mirando fijamente por un momento antes de que lentamente se pusiera de pie sobre sus piernas temblorosas. Él tenía una manera de decir las cosas más sorprendentes cuando menos se lo esperaba. Sintió mariposas en su estomago. Ella usualmente no apreciaba los cumplidos, pero este era diferente. Tales palabras, tan fácilmente dichas, la hicieron sentir algo suave e indescriptible. Orgullo y, tal vez, ¿felicidad?

Ella deslizo una mano a través de su grueso cabello mientras él ataba sus ligueros. Sus ojos se cerraron por un momento cuando ella trazo la curva de su oreja, entonces él volvió su boca hacia su palma y la besó antes de levantarse.

Él presionó sus brazos suavemente hacia atrás contra sus costados. Señor, pero ella quería tocarlo, por todas partes. De pie delante de ella, sus ojos se movieron sobre sus facciones y entonces descendió hacia sus pechos. Patience contuvo el aliento y sus pezones se tensaron. Sin pensarlo, echo hacia atrás los hombros y levanto su pecho. En el siguiente momento, se dio cuenta lo que había hecho, y se sonrojo de vergüenza. Pero a pesar de su incomodidad, deseó ardientemente su contacto y sostuvo su postura.

Los ojos de Matthew se oscurecieron y una pequeña sonrisa apareció en su boca.

—Ah, esto es adorable. Justamente la respuesta que quería de ti, Patience. —Él pasó rozando los dorsos de sus dedos sobre sus endurecidos pezones y ella gimió cuando los pellizcó con firmeza. —Tú puedes siempre demostrarme tu deseo de esta manera, y si me complacen, podría tomarlos en cuenta.

Patience mordió su labio mientras él rodeaba sus pezones entre sus dedos. Se sentía tan bien que ella llevó aun más sus hombros hacia atrás, pidiendo más. En el siguiente momento contuvo el aliento mientras él posó tres ligeras palmadas sobre su pezón derecho y tres más sobre el izquierdo. Una sensación caliente que era el placer y dolor en partes iguales la invadieron y humedecieron su vagina. Pero entonces él se dio la vuelta, y ella exhaló su aliento en un suspiro de decepción.

Matthew hablo mientras se acerco hacia su cama.

—Así como reaccionaste hace un momento, también debo enseñarte a reaccionar en todos los momentos y por cualquier placer que necesite. —Levantó sus calzones. —Y no más de esto. Tu vagina y tu trasero tienen que estar accesibles para mí todas las veces. —Tiró la prenda a un lado y recogió su camisa y corsé. —Aprenderás a vivir en un estado de buena disposición sensual que será solamente para mí. —La abrazo con su poderosa mirada cuando regresaba a ella y coloco las cosas sobre el banquillo. —Esto requiere entrenamiento y cuidado. Pero no temas, porque yo estoy completamente dedicado a tu educación.

¿Por qué esta idea la emocionaba y confortaba?

—¿Por qué debo aprender esto?

Sus ojos se movieron lentamente sobre sus facciones.

—Porque me complacerá. —Toco uno de sus largos rizos. —Pero, igual de importante, porque eso te complacerá. Es esencial para tu felicidad y satisfacción, Patience. Hay una parte en ti que desea ser sometida y obedecer. Una parte en ti que desea que no todo sea tan fácil, tan alcanzable por tu propia voluntad. Una parte en ti que desea ardientemente un hombro fuerte en el cual puedas apoyarte.

La garganta de Patience se cerró y de repente las lágrimas punzaron en sus ojos.

—Sí, —Susurro.

Él la abrazo con una mirada suave y fija.

—Oh, Patience, tu deseas ardientemente un tipo de éxtasis que la mayoría de la gente nunca entenderá, mucho menos lograra, un tipo de éxtasis que solamente se puede lograr por completa sumisión al que está completamente dedicado a tu satisfacción. —Tocó su mejilla y su mirada ardió sobre sus facciones. —Y tu grandiosa satisfacción vendrá a través de la pugna. Tú no respetas nada que sea sin esfuerzo. Así que ya ves, no es solamente que adore el sudor de tu rendición, eres tú también. —Sus ojos oscurecidos. —Y yo te hare sudar…, sudar, retorcer, y llorar, y me rogaras de rodillas por la liberación o un momento de calma. Y como te complaceré y te castigare, será mi mayor gozo, que yo sé que es el tuyo también.

Patience tembló mientras sus lágrimas escapaban de sus ojos. Lagrimas de… ¿gozo? Ella las chasqueó pero entonces sus pensamientos se apagaron cuando Matthew alcanzó entre sus piernas su naciente clítoris. Sus caderas se inclinaron, y en tres trazos ella estaba ondulándose contra él.

—Ya ves, —él respiro en su sien, —de esta forma aprenderás a través de la estimulación, de una regular y rigorosa estimulación.

Ella jadeó y sus parpados se entrecerraron ante la palpitante intensidad de su estimulado toque.

Pero después de solo un breve instante, él se detuvo y beso la esquina húmeda cerca de su ojo.

—Estimulación no consumada.

Patience dejó escapar su aliento en un arrebato, pero luego lo atrajo de nuevo cuando él le dio a sus distendidos pezones un firme pellizco y luego una ligera palmada. Un estremecimiento sacudió su cuerpo. Sus piernas temblaban y se sentía como si toda su sangre corría a sus pechos y el latido del corazón entre sus piernas. Y mientras tanto, él la observaba.

Su boca delataba una suave sonrisa mientras él recogía su camisa y la deslizaba sobre su cabeza.

—Parecerá implacable al principio, pero tiene que ser así si quieres cumplir más que una rendición superficial.

Patience se estremeció cuando la tela batista rozo sus pezones. Sus palabras le fascinaron y encantaron. Ella se afanaba por la perfección en todas las cosas. Esto no sería diferente.

Él ato el nudo debajo de sus pechos.

—Espero una sumisión excepcional de parte tuya. Por lo tanto, cuanto más logres, más exigiré de ti.

Si, ¡más!

—Así que es mejor que te acostumbres a una mano fuerte desde el principio

Patience gimió y apretó sus dientes mientras él rozaba con sus dedos firmemente sobre sus pezones apenas disimulados. Su pecho sobresalía y luego él estaba apretándolo, presionando y tirando de las gruesas, agitadas protuberancias cuando hablo.

—Ah, Patience, tu sensual angustia es hermosa a la vista. Me complace mucho y me hace sentir ardiente por todas las deliciosas pruebas y recompensas que serán tuyas.

Su piel hormigueaba y su mente se acelero al máximo. ¿Cuánto más intenso podría ser su placer? Que lo probara y la recompensara ahora. ¡Ella no podría esperar!

Patience jadeo cuando él le pellizco con fuerza sobre su piel engrosada antes de que finalmente la liberara. Ella miro sus hinchados pezones. Sus pechos se sentían pesados y llenos y su vagina adolorida como si cada contenedor estuviera inundado. Estaba suspendida en algún lujuriante pináculo de sensación. Era como balancearse sobre un precipicio, terrible y maravilloso al mismo tiempo.

Matthew recogió su corsé.

—Levanta los brazos, mi bella.

Patience lo hizo cuando él se lo pidió, y disfruto de una oleada de placer ante su palabra cariñosa.

Envolviendo su corsé alrededor de su cintura, lo fijó para asegurar los ganchos y tiró hacia abajo el panel frontal. Mientras lo hacía, ella no podía dejar de mirar fijamente hacia su erección, la cual se alojaba en sus pantalones a un grado extremo. Solamente mirándolo se le hizo agua la boca y su vagina se humedeció. Si solamente ella pudiera sentir su carne gruesa contra su lengua. Se estremeció cuando su clítoris palpito ante el pensamiento.

—Ve a la columna de la cama, —Ordeno él con suavidad.

Patience fue, disfrutando del placer pulsante que venía con cada paso. Podía sentir la resbaladiza humedad que mojaba sus muslos. Fijando sus piernas un poco separadas, se agarro a la columna de la cama y sintió como las manos de Matthew se ocupaban de sus cordones. En unos pocos tirones, sus soportes fueron ceñidos a su torso con un confortable ajustamiento.

Cuando él se acerco, ella sintió el calor de su cuerpo y la punzada de su erección detrás de ella.

—¿Estás bien? —Murmuro en su oído. Su aliento envió un escalofrió sobre su piel.

—Sí.

Él le acarició su trasero a través de la camisa y entonces se tomó un momento para masajearlo con firmeza. Inclinando su mejilla contra la columna de la cama, Patience arqueó su espalda ante la maravillosa sensación de su firme agarre.

Pero, otra vez, el rápidamente se detuvo y se movió para buscar la cubierta de su corsé.

Patience suspiro con lozanía. Su trasero sintió un hormigueo, sus pechos se sentían calientes y llenos, su vagina adolorida, y su clítoris mantuvo un pulso constante.

—Ven, mi bella, —Dijo Matthew en voz baja.

Patience se movió hacia él y coloco sus brazos a través de la ropa delicadamente bordadas. Antes de cerrarla por completo, él se inclino cerca y oprimió un beso en la esquina de su boca mientras deslizo sus dedos dentro de la parte superior del corsé. Patience gimió y lo beso cuando él mordió su labio y pellizco sus pezones hinchados.

Ella empujo sus caderas contra su polla. Se sentía tan duro como el acero, pero, una vez más, él se retiro rápidamente. Patience se estremeció. Cuando cerró la cubierta de su corsé, sus ojos se mantenían sobre su magnífica erección. Deseaba tocarlo, por lo menos. Pero a pesar de que él seguramente se había dado cuenta donde vagaban sus ojos, no se daba por enterado de ninguna manera.

En cambio, guio su espalda hacia su tocador.

—Siéntate —Murmuro.

Patience obedeció, ella se contoneo un poco cuando su sexo estaba presionado deliciosamente por el cojín del asiento. Sintió cierta sorpresa cuando Matthew recogió su cepillo y comenzó a doblegar sus rizos salvajes con trazos firmes. Por lo visto la intención de su tarea, le dio la oportunidad de estudiarlo a través del espejo, las suaves curvas y los ángulos duros de su cara.

Su frente era suave. Su nariz podría haber sido completamente recta pero una pequeña cincelada, como un hundimiento en el puente que, de alguna manera, sirvió para hacerlo más perfecto. Su ancha y sensual boca, que le daban ganas de besarlo, y su barbilla, firme y cuadrada, insinuaba su dominio. Y luego estaban esas expresiones, los ojos de largas pestañas que parecían mirar en su interior.

—Dios debió haberte moldeado después de un ángel. —No se dio cuenta que había dicho las palabras en voz alta hasta que sus pestañas se levantaron y ella estaba mirando fijamente el reflejo de sus oscuras orbes.

Algo brillo en su expresión.

—Te aseguro que no soy un ángel.

Ella pensó en su sueño.

—Tal vez lo eres para mí.

El recogió sus peinetas y las miro por un momento antes de colocarlas en su cabello desde cada lado de su rostro y empujándolas hacia adentro. Él encontró su mirada en el espejo.

—Tu tía dice que tú eres un ángel. —Sus manos descansaban sobre sus hombros y sus largos dedos trazaron su clavícula. —Y estoy inclinado a creerle.

Mientras ella admiraba la vista de sus manos oscurecidas por el sol contra su pálida piel, Patience sonrió suavemente ante el pensamiento de la tía Matty alabándola.

—Bueno, no debes de creer todo lo que dice mi tía. Ella es más que propensa a la exageración.

Matthew la miro fijamente por un largo momento, su propia boca subió lentamente hacia las esquinas. Entonces dio un paso más cerca de ella, sus caderas contra sus hombros mientras deslizaba sus manos sobre las curvas de sus pechos.

—¿Quieres decir que no eres realmente la mejor jugadora de croquet en el mundo?

Patience presiono su espalda contra él y tembló cuando sus largos dedos apretaron sus pechos.

—Bueno, eso en realidad podría ser cierto, —suspiró.

Matthew se inclinó sobre ella y besó la curva de su oreja. Su húmeda boca y el cálido aliento pusieron su piel de gallina. Patience suspiró cuando sus manos se deslizaron más abajo, presionando entre sus muslos. Ella inmediatamente dejó caer las piernas abiertas, y su cuerpo se sacudió cuando él la rozaba a través de la camisa. Ella gimió y, recostándose contra él, sus caderas se inclinaron hacia arriba mientras fuertes impulsos lascivos brotaban de su carne inflamada.

—Dios, tu clítoris esta tan hinchado, —susurro él. —Míralo, Patience, mira como de lleno está.

Jadeando, Patience miro hacia abajo. Matthew había presionado la fina batista de su camisa contra ella y, a través de ella, ella podía ver su clítoris, gordo y redondo. Él presiono sus dedos gentilmente contra él y Patience se sacudió con fuerza, primero hacia atrás y después hacia delante.

—Tan hermoso, Patience, —Susurro contra su oreja. Su otra mano se deslizo dentro de la parte superior de su corsé. —Así es como me gusta verlo, lleno y listo para explotar.

Patience jadeo y movió sus caderas en pequeños empujones mientras él seguía presionando y acariciándolo gentilmente. Entonces, temblando, ella contuvo un gemido cuando él pellizco su pezón con firmeza entre sus dedos. Él presiono y enrollo la engrosada protuberancia con fuerza y más fuerza mientras acariciaba con ternura el corazón de su coño.

Su mente se tambaleo con la penetrante sensación en su pecho y se dirigió a su adolorida vagina. Estaban conectadas, la sensación de una comunicación de una a la otra en un rápido pase de sangre.

—Este estado, este elevado estado de prontitud voluptuosa, es lo que debes aprender a mantener latente todo el tiempo, Patience.

La voz susurrante de Matthew hablo directamente a su oído, aplastando cualquier otro pensamiento.

—Voy a ayudarte, y pronto se trasladaran a través de los días, haciendo que todas las cosas que normalmente ocupaban tu tiempo, solamente las harás con un sexo hinchado y una mente preparada.

¡Sí! Dios, ¡Sí!

Un imparable temblor comenzó en el cuerpo de Patience cuando la presión que él ejerció encima de su pezón se agudizo. Ella no tenía idea cuando había girado sus piernas hacia arriba, pero ahora las empujo hacia atrás más lejos mientras levanto sus ojos hacia el espejo. Contuvo el aliento ante la imagen de Matthew arrollado alrededor de ella como un oscuro y hermoso demonio. Mientras ella lo observaba, su lengua se deslizo desde su boca y toco las externas espirales de su oreja. De repente, ella visualizo grandes alas doradas ondeando en su espalda, no un demonio, un ángel. Su ángel. Y entonces dejo caer sus parpados mientras escuchaba sus palabras susurrantes.

—Esta noche, mientras cenas, tus pechos palpitarán y tu sexo estará adolorido. Y mientras sonrías e intercambies palabras corteses con los demás, tú estarás consciente del hambre de tu cuerpo. Te gustara porque sabrás que es tu estado correcto. Te gustará porque sabes que me agradará. ¿No es así?

—Si, Matthew. —Respiro Patience.

El apretó los labios en su cuello, y entonces se aparto lentamente de ella, apoyando la parte superior de sus brazos para que ella no se levantara de su banquillo. Ella se estremeció y aferro el borde de su tocador mientras él se dirigió a recoger su crinolina y su vestido.

Cuando regreso, ella noto una mancha mojada en sus pantalones. Oscurecía la parte de la tela gris perlada que estaba ajustada sobre la cabeza de su erección. La humedad lleno su boca ante la vista. Seguramente él le permitiría probarlo una vez más.

—Ven, —dijo él con firmeza.

Patience se obligo a levantarse. Sus piernas sentían un cosquilleo, y ella casi gimió ante la llena, inflamada sensación que sintió entre sus muslos mientras cruzaba hacia él.

Él rápidamente bajo la crinolina en capas encima de su cabeza y aseguro la cintura. Su vestido siguió y, con la misma eficiencia, trabajo el cierre intricado. Sus zapatillas siguieron después y luego su joyería, un adorno delicado de cuentas de corte de acero. Él considero las piezas brevemente antes de ayudarla a colocarlas encima. Luego dejo caer un suave beso sobre sus labios.

—Te veré en la cena.

Los ojos de Patience se abrieron cuando él se aparto. Miro hacia su potente erección.

—Pero, pero ¿Qué hay de ti?

Matthew hizo una pausa.

—¿Qué hay de mi?

—Bueno —Patience bajo sus ojos hacia sus pantalones mojados y lamio sus labios —¿No debería ayudarte con eso?

Matthew cruzo sus brazos sobre su pecho.

—No. Si te permito follarme, te correrás y eso podría ser contraproducente para mi propósito.

Patience negó con la cabeza.

—No lo hare, lo prometo. —Ella se sintió desesperada por el sabor de él. Una vez no fue suficiente para satisfacer el deseo de una vida entera.

Sus ojos parecían oscurecerse.

—Esto no es una negociación, Patience. Cuando diga NO, la respuesta es no.

Patience se mordió el labio. ¿Cómo podría él estar tan controlado, cuando estaba en una semejante necesidad evidente? Mojado y palpitante, ella se sintió como un discípula de Priapus.

Dando un paso cerca, él acaricio su mejilla.

—Tú eres una diosa. Mi Perséfone —Murmuro. —Tu belleza es incomparable, y el fuego sensual de tus ojos te hace magnifica. Si solamente pudieras verte a ti misma a través de mis ojos…. —Él negó con la cabeza, luego frunció el ceño. —Tus admiradores estarán clamando por ti después de esta noche. Aunque estarás necesitada, no permitas que ninguno de ellos te toque. Tú me perteneces.

Patience sintió una oleada de orgullo ante su posesividad. Por supuesto que ella no permitiría a nadie más tocarla. Ningún hombre, pero él podría siempre tocarla otra vez.

Pero ella no dijo eso.

Ella solamente dijo:

—Si, Matthew.

CAPÍTULO 08

NOBLES

Todos ellos tienen espadas, diestros en la guerra...

CANCIÓN DE SALOMÓN 03:08

—Me alegro que se haya recuperado de su dolor de cabeza, Señorita Dare. Me decepcionó enormemente no poder bailar con usted ayer. De hecho, creo que al menos a la mitad de los caballeros en el baile les pasó como a mí.

Patience levantó la falda de seda color esmeralda mientras bajaba las escaleras con Lord Farnsby. Los invitados estaban bajando lentamente a la planta principal para la cena. Pero ella apenas se percató de ello, cada paso enviaba deliciosas vibraciones a través de su congestionado sexo.

—Lamento haberle decepcionado, milord.

Patience buscaba discretamente los anchos hombros y el cabello dorado de Matthew. Quería mirarlo a los ojos y sentir su oscura y posesiva mirada.

—Bien, le disculpo, por supuesto. —Farnsby echó hacia atrás su fino cabello. —Ah, ahí está Asher. ¿Le dije, Señorita Dare, que Asher y yo somos primos?

—No, milord, no lo ha hecho.

Patience vio a Lord Asher hablando con otro caballero al pie de la escalera. ¿Dónde estaba Matthew? Respiró fuertemente. ¿Estaría presente en la cena? Tenía los pezones duros y erectos. ¿Qué pasaba con el musical más tarde? ¿Vendría a ver su representación?

—¡Asher! —llamo Farnsby sobre el murmullo de la multitud. —Mire a quien he tenido la suerte de encontrar, a la Señorita Dare.

El elevado tono de voz de Farnsby pareció llamar la atención de todos los caballeros alrededor. Todas las miradas se fijaron en ella. Realmente dio la sensación que todos los hombres dieron un paso colectivo hacia ella a la vez. Hizo una pausa, pero luego levantó la barbilla. ¿Dónde estaba Matthew? Con él se sentía protegida.

Más alto, delgado y más guapo que su primo, Asher le sonrió y le tendió la mano mientras se acercaba.

—Señorita Dare, ha hecho que esta noche brille. Aunque no podía creerlo, está más hermosa esta tarde que la pasada noche. —Inclinándose sobre su mano antes de volverse a su compañero. —Creo que anoche le presentaron a Lord Fitz Roy en el baile.

Patience sonrió al hombre, quien también parecía observarla atentamente. Aunque todos los caballeros que había conocido la noche anterior estaban borrosos en su memoria, recordaba a Lord Fitz Roy por su pelo negro y sus extraordinariamente pálidos ojos azules.

—Buenas tardes, milord.

—Buenas tardes, Señorita Dare, —contestó arrastrando las palabras. —No puedo decirle lo aliviado que me siento de verle. ¿Tiene usted en cuenta que es una de las pocas damas que pueden reivindicar una cierta comprensión de estilo y sutileza? —Fitz Roy alzó la ceja hacia un grupo de mujeres jóvenes que pasaba riéndose antes de volverse hacia Patience. —¿Qué horrible plaga ha nublado las mentes de las señoras, que adornan un sencillo vestido con encajes y pasamanería suficiente para adornar fácilmente una docena? Me permito preguntarle, —hizo un gesto hacia la multitud en general, —¿ha visto en alguna ocasión tantas chucherías, pajaritas y baratijas?

El hombre tenía una hermosa voz, pero hablaba con un tono monótono y aburrido que hicieron sonreír a Patience. Asintiendo miró alrededor.

—Parece que es la noche de las chucherías, pajaritas y baratijas. —Se volvió hacia él. —Personalmente, no me molestan una o dos pajaritas. Lo que no soporto son las chucherías y las baratijas.

Una pequeña sonrisa apareció en los labios del hombre.

—Buen Dios, Señorita Dare, acaba de obtener una visión de los dientes de nuestro desdeñoso Fitz Roy. —Lord Asher se volvió a su primo. —Este es un incidente para registrar en tu Diario de Acontecimientos Extraordinarios.

—Tomaré nota de ello. —Asintió Farnsby.

—Bien, Mientras estáis con ello, —dijo Lord Fitz Roy arrastrando las palabras, —asegúrate de documentar el hecho de que hoy Lady Humphreys ha adornado su deforme vestido con, no menos de, setecientos cincuenta y dos volantes. Cielos, apenas reconozco a la dama con un atuendo tan sencillo.

Sonriendo, Patience miro sobre su hombro hacia tres mujeres que pasaban por detrás de ella. La enorme señora del centro llevaba un vestido con, al menos, una docena de volantes de encaje de la cintura al suelo, y más en las mangas. Patience se volvió hacia sus compañeros y bajó la voz.

—Creo que setecientos cincuenta y dos puede ser un poco exagerado, milord.

—Sólo hoy, Señorita Dare. Sólo hoy.

Cuando Patience empezó a sonreír, oyó la voz inconfundible de una de las chismosas de la noche anterior.

—¿Es que Hawkmore no sabe que su presencia es una vergüenza? Nadie sabe qué decirle. Una pensaría que, por lo menos, se mantendría alejado por el bien de su hermano.

Cuando Farnsby comenzó a hablar, Patience lo detuvo poniéndole la mano sobre el brazo.

—No podría estar más de acuerdo, —llegó la réplica. —¿Qué le dices a un hombre que su ilegitimidad ha sido publicada en los periódicos, y de una manera tan escandalosa? ¿Y qué decir de su madre? Nacida noble, pero con los pies en el arroyo. Si se probara que mi madre fuese una mujer tan baja y tan horrenda, nunca volvería a mostrarme en público.

Patience sintió como la furia empezaba a crecer dentro de ella mientras sus compañeros la miraban con incomodidad. ¡Cómo se atrevían esas mujeres a hablar de Matthew o sus circunstancias con tanto escarnio!

—Bueno, es también madre de nuestro anfitrión, —dijo una tercera voz.

—Sí, pero favoreció claramente a su hijo ilegitimo. ¿Lo qué debe haber sido para el joven conde, tolerarlo durante todos estos años? Y para colmo, casi perder el amor de su vida, todo para proteger a un hermano bastardo. Es inconcebible, te lo digo yo.

Las manos de Patience estrujaron su falda. Fitz Roy dio un paso hacia adelante, pero ella lo detuvo sacudiendo la cabeza.

—Sí. ¿Qué le dice una al hijo de un jardinero que anda entre nosotros como si fuera un igual?

—Le dices, "Discúlpeme, pero ¿puede decirme como elimino el mildiu[8] de mis rosas?"

—¡Oh, Mildred! Eres una desvergonzada. —más risitas.

Patience ya había escuchado bastante. Furiosa, giró alrededor de la columna que la separaba de las desagradables cotillas.

—Sí, Mildred, eres una desvergonzada. Desvergonzada y cruel.

Miró a las tres damas, que quedaron sorprendidas al verla. No eran otras que Lady Humphreys y sus dos acompañantes. Las dos mujeres más pequeñas la miraron atónitas. Lady Humphreys, quien debía ser Mildred, la miró con arrogancia. Fue esta arrogancia la que hizo hervir la sangre de Patience. Utilizando todo su auto —control, mantuvo la voz en un tono bajo.

—¿Cómo se atreve? Dígame, ¿es usted una persona cristiana?

—Por supuesto, —replicó Lady Humphreys.

—Entonces ¿ha olvidado las palabras de nuestro Señor? —Cuando la miraron sin comprender, se acercó un paso. —Muy bien, como sólo soy la hija de un vicario, común y corriente, se las recordaré. "Pero yo os digo que en el día del juicio, los hombres darán cuenta de toda palabra ociosa que hablen. Porque por tus palabras serás justificado, y por tus palabras serás condenado"[9]. —Patience inspiró profundamente. —Ustedes sólo se menosprecian a sí mismas con sus maliciosos cotilleos. Las compadezco, y rezaré por la salvación de sus almas. —Comenzó a apartarse, sólo para volver atrás. —Y para que no se vean tentadas a participar en más especulaciones injustas, he de decirles que el conde quiere a su hermano, y mi hermana lo quiere también. Matthew Hawkmore es bienvenido en esta casa siempre que decida honrarnos con su presencia.

Aunque había intentado mantener la voz baja, Patience se dio cuenta que su tono había llamado la atención de los que estaban a su alrededor. De acuerdo. Que escuchen.

—Y en cuanto a cómo hablar con él... Hablándole como siempre lo han hecho. Porque es el mismo hombre que siempre ha sido.

Mientras las otras damas se mantuvieron en un aturdido silencio, Lady Humphreys se adelanto echando fuego por los ojos, su falda empujando contra la de Patience.

—¿Sabe con quién está hablando, Señorita Dare? —Era una mujer de una talla formidable, no había duda que acostumbraba a intimidar a la gente con su mera presencia.

Pero Patience era más alta que sus hermanas, y podía mirar a los ojos de la mujer mayor sin levantar la vista. Sin echarse atrás, levanto la barbilla y elevó las cejas.

—Está claro, que mientras yo sólo conozco su nombre de oídas, usted sabe quién soy, Lady Humphreys.

Los pequeños y brillantes ojos de Lady Humphreys se estrecharon.

—Soy la Marquesa de Humphreys, y seré tratada con el respeto que mi título merece. Y la única razón por la que sé quién es usted, señorita, es por su conspicua apariencia. Y no lo digo como un elogio. —Miró a Farnsby, Asher y a la pequeña multitud de caballeros que estaban detrás de Patience. Pero pareció eximir a Fitz Roy. Levantó su fuerte barbilla. —Cualquier mujer que esté constantemente rodeada de hombres no puede ser una dama de calidad o dignidad. La compadezco, Señorita Dare. Y la compadezco por su bajo cuñado, Señor quien quiera que sea.

Patience tembló por la furia.

—¿Me compadece? Mejor compadézcase de usted misma. Cualquier mujer que esté siempre rodeada de su propio, maligno, orgullo no puede ser una mujer con amabilidad y decencia. Y si usted ejemplifica la buena crianza, entonces el Señor Hawkmore puede contar entre sus bendiciones no ser miembro de vuestra ínclita sociedad. —Patience se inclinó hacia delante. —Es bueno y honesto, y le agradecería que no dijera su nombre mientras no lo haga con el respeto que su naturaleza merece.

—¿Respeto? —El rostro de Lady Humphreys se volvió de color rojo oscuro. —¿Debo respetar un hombre que anoche atacó a Lord Danforth en la mesa de juego por malicia y envidia?

Patience se puso rígida y apretó sus manos en puños. ¿Se había metido Matthew en una pelea?

—Si bien la violencia es, evidentemente, lamentable, si mi cuñado golpeó a Lord Danforth, entonces, Lord Danforth debe haberlo provocado. En cuanto a los celos, ¿de qué podría mi cuñado estar celoso de Lord Danforth? Más bien, al revés diría yo, porque el señor Hawkmore tiene muchos atributos envidiables.

El tono aburrido de Fitz Roy sonó a su lado.

—En realidad, Lady Humphreys, fue Lord Danforth quien atacó al Señor Hawkmore.

—Bien, ahí tiene. —Dijo Patience levantando la barbilla.

Lady Humphreys lanzó una rápida mirada a Fitz Roy, pero por lo demás no le hizo caso. Sus labios se fruncieron cuando miró a Patience.

—Seguramente no estará al tanto, Señorita Dare, de que Lord Danforth se acaba de prometer con Lady Rosalind Benchley, la anterior prometida de su cuñado.

Un pequeño, pero decididamente desagradable temblor recorrió la columna vertebral de Patience.

—¿Y usted cree que no hay motivos para los celos? Verdaderamente, Señorita Dare, creo que usted es un poco ingenua. Si hay algo que todo el mundo sabe es cuan enamorado estaba el Señor Hawkmore, y evidentemente aun está, de Lady Rosalind. Lady Rosalind quien, puedo añadir, es una mujer de elegante belleza e impecable crianza.

Patience ignoró el sorprendente sentimiento doloroso que las palabras de la marquesa habían provocado, y se rehízo.

—Si hay algo que todo el mundo sabe, milady, es que los cotillas habitualmente están equivocados. Por lo tanto, difícilmente puedo tomar en serio lo que usted diga. Además, como fue Lord Danforth quien atacó al Señor Hawkmore, entonces está claro que es el corazón de Lord Danforth el que rebosa malicia o envidia.

—Es usted una apasionada defensora de su cuñado, Señorita Dare. —Lady Humphreys elevó sus tupidas cejas mirando de arriba a abajo a Patience. —¿Me pregunto por qué puede ser?

—El Señor Hawkmore es un miembro respetado de mi familia, y esa, milady, es razón suficiente. —Patience se acercó un paso a Lady Humphreys, bajando la voz. —No vuelva a calumniarlo.

La marquesa entrecerró los ojos.

—Espere a que la gente sepa cómo me ha hablado. Espero que no tenga deseo de casarse con un titulo, Señorita Dare. Porque ha arruinado cualquier oportunidad que tuviera a ese respecto.

Patience no retrocedió.

—No tengo ningún deseo de casarme en absoluto, de manera que sus amenazas carecen de sentido.

—Sí, bien, usted es incasable, Señorita Dare. —Dijo Lady Humphreys entrecerrando los ojos. —Pero también ha arruinado cualquier oportunidad de que su hermana sea admitida en los mejores salones.

La ira de Patience estalló. ¿Cómo se atrevía esa mujer a amenazar a Passion?

—A mi hermana eso le importa un pepino.

—Eso es lo que usted espera.

—Eso es lo que sé.

Lady Humphreys contuvo el aliento con un silbido.

—No le deseo buenas tardes. —Y con eso dio la vuelta y se fue pisando fuertemente, sus amigas corriendo detrás.

Patience estaba jadeando e intentó controlar el temblor que súbitamente le había atacado las piernas. Su buen humor había desaparecido. Se volvió hacía sus acompañantes y el circulo de caballeros que estaban escuchando. Todos la miraban sobrecogidos.

No había ningún consuelo allí. ¿Dónde estaba Matthew?

Lord Fitz Roy dio un paso adelante rompiendo el silencio.

—Por Dios, —dijo en su tono aburrido. —eso ha estado muy bien, Señorita Dare. —El grupo de espectadores, incluidos Farnsby y Asher, asintiendo con aprobación, aprobación hacia ella.

Patience insinuó una pequeña sonrisa, e intentó ignorar la inestable sensación de su estomago. Sentía la garganta cerrada. ¿Qué le pasaba?

¿Dónde estaba Matthew?

Miró a Fitz Roy y encontró su pálida mirada clavada en ella. La miró durante un momento antes de dirigirse al grupo de caballeros con su tono de aburrimiento.

—Creo que hoy es, posiblemente, un día tan grande como aquel en que David venció a Goliat. —Elevando las cejas se dirigió a ella y ofreciéndole su brazo. —Posiblemente más grande. —Patience apoyó la mano en la curva del codo mientras todos se reían. —Ahora, si nos disculpan milords, caballeros, voy a escoltar a nuestra heroína a un breve y revitalizante paseo. —Y así, se la llevo.

Patience suspiró de alivio. A veces, sentía que no podía respirar cuando todos se agolpaban a su alrededor. Durante un horrible momento, cuando se volvió y encaró al silencioso grupo de asombrados caballeros, creía que se pondría a llorar. Miró a Fitz Roy.

—Gracias, milord. Si usted no se hubiera puesto de mi parte, esos caballeros tampoco lo hubieran hecho.

Fitz Roy la miró elevando una ceja negra.

—Mi querida Señorita Dare, su victoria de esta tarde es enteramente suya. Lady Humphreys es uno de los más temidos miembros de, ¿cómo lo ha dicho?, nuestra "ilustre sociedad".

Patience frunció el entrecejo.

—Lo lamento, milord, no me refería a usted.

Fitz Roy se encogió de hombros.

—Está bien, realmente somos un grupo sin mucho valor. Demasiado tiempo libre y dinero en nuestras manos, y una desafortunada aversión a hacer algo de valor con ellos. No… —paró en las puertas del gran salón y miró a los invitados que pululaban por allí. —…nosotros tenemos más almidón que sustancia, me temo. Rígidos y llenos de poco más que de aire, evitando el peso de la verdadera moralidad por temor a que nos aplaste. —Se volvió hacia ella. —Por eso su brillante y apasionada defensa del Señor Hawkmore es tan fascinante. No es habitual ver tan excepcional despliegue de decencia y lealtad.

Patience frunció el ceño. Si su defensa había sido tan brillante ¿por qué se sentía derrotada? Matthew tampoco estaba en el salón. Se encontró con la pálida mirada de Fitz Roy. Había sido muy amable con ella, pero...

—Discúlpeme, milord. Me temo que he perdido mi buen humor. —Fitz Roy la observó durante un largo momento.

—Señorita Dare, la pelea entre el Señor Hawkmore y Lord Danforth no tenía nada que ver con Lady Rosalind, nada en absoluto.

Patience se puso rígida, otra vez, y sus ojos se humedecieron. Levantó la barbilla.

—No, por supuesto que no. —Parpadeó y se tragó las lágrimas. —Pero, muchas gracias, milord.

—No hay de qué, señorita Dare. —Inclinó la cabeza.

Sobreponiéndose a su desconcierto, Patience asintió con la cabeza.

—Por favor, discúlpeme. Me parece que necesito un momento a solas.

—Un momento, por favor.

Matthew dejó la búsqueda de Patience y siguió a su hermano. Mark lo condujo a través de la entrada hacía la biblioteca y cerró las altas puertas detrás de ellos.

—¿Qué pasa? —Preguntó Matthew. Podía ver en las tensas facciones de su hermano que ocurría algo importante.

—Benchley está aquí. Exige hablar contigo.

Matthew se puso rígido, apretando las manos en puños. Una fría furia borró cualquier rastro de buen humor que había conseguido junto a Patience. Habló por entre los dientes apretados.

—Que maleducado llegando a la hora de cenar. —Mark asintió.

—¿Quieres que lo eche?

—No. —Matthew sacudió la cabeza. —¿Dónde está?

—Lo he acompañado a tu estudio.

—Bien, en la parte trasera de la casa. Así si lo asesino, nadie lo oirá, —gruñó mientras se dirigía a la puerta de la biblioteca.

Matthew se dirigió a grandes zancadas por el amplio pasillo que llevaba a su estudio, tomando largas y profundas inspiraciones. Necesitaba mantener la calma, calmado y controlado.

Sin detenerse, abrió la puerta del estudio. Benchley estaba de pie en el centro de la habitación, Matthew lo ignoró mientras cerraba la puerta y se dirigía a su escritorio. Sólo entonces se encontró con los azules ojos del hombre mayor, que echaban fuego.

Matthew apretó los dientes y su corazón latía con fuerza mientras se preparaba para la batalla.

—¿Qué es lo que quiere?

Benchley se acercó, su abrigó flameando alrededor de su voluminoso cuerpo.

—He venido por mi mina, Hawkmore. Danforth me ha informado que usted le ha estafado con ella. Vengo a exigirle que me la devuelva, de una vez.

Matthew apoyó los puños sobre el escritorio.

—Llámeme estafador otra vez, y le demandaré por difamación. —Un músculo de su brazo empezó a temblar. —En cuanto a la mina. El nombre de Danforth estaba en la escritura de Gwenellyn, no el suyo.

—Sabe malditamente bien que eso no significa nada. Danforth no puede ni atarse la corbata, mucho menos dirigir una de mis minas. Ahora devuélvamela.

—¿Por qué habría de hacerlo? —Apenas podía escupir las palabras.

Benchley se acercó y le apuntó con un dedo acusador.

—Porque me lo debe.

El calor inundaba la cabeza de Matthew cuando se inclino y plantó las manos sobre el escritorio.

—¿Se lo debo? —Repitió despacio. Los brazos le temblaban por el esfuerzo de no tirarse encima de Benchley. —Yo no le debo nada, excepto la basura de las suelas de mis botas.

La cara del conde adquirió un tinte rojizo.

—¡Bastardo! Ha mancillado el nombre de mi hija y el mío propio en su bajo intento de hacerse pasar por un hombre de sangre pura y noble. ¡Nos ha envuelto en su repugnante escándalo, y nos ha avergonzado con su intento de ver a Rosalind, aun después de que yo le dijera que ella no quería volver a verlo nunca más! —Golpeó con la mano el escritorio. —¡Por culpa de nuestra asociación con usted, en la cual me embarque de buena fe, hemos sido contaminados de tal forma, que ahora el único marido que puedo conseguir para mi hija, cuya pura línea de sangre desciende directamente del Conquistador, es un tahúr sin dinero! ¡Eso es lo que me debe!

Matthew escuchó cómo se arrugaban los papeles de su mesa mientras sus dedos se cerraban en puños. Todo su cuerpo estaba rígido, con rabia contenida.

—Nunca le mentí, porque nunca lo supe, —gruñó, enseñando los dientes. —Pero a pesar del hecho de que usted me despidiera, añadiendo el escarnio a su pública denuncia. Me manchó con sus mentiras sobre mi paternidad, estoy seguro, del modo en que las puertas me fueron cerradas sólo en base a eso. Y por si no fuera suficiente el haberme arrastrado por el suelo tanto personal como socialmente, ha tenido la desfachatez y villanía sin paliativos de intentar arruinarme financieramente también. —Presionó con los nudillos el escritorio. —Así que gracias a mi asociación con usted, en la cual me embarqué de buena fe, he sufrido pérdidas diez veces superiores a las que hubiera tenido de no ser por usted. —Matthew cogió un largo abrecartas de plata, y con un fuerte movimiento del brazo, lo clavó en el escritorio. —¿Qué yo le debo? No le debo nada. —Rugió.

Benchley cerró su mano sobre un pisapapeles de mármol. Su respiración era rápida y dura.

—¿Por qué no iba a sufrir económicamente, hijo de puta? Yo lo hago, Danforth está prácticamente sin un penique, con todo, es lo mejor que puedo conseguir para Rosalind ahora. Su condado es lo único que puede aportar a este matrimonio, pero el título de condesa es un pobre consuelo cuando tengo que mantener toda la vida a mi hija para cubrir la mierda de deudas de su jugador marido.

Matthew retrocedió. En ese momento Benchley hizo un movimiento con el pisapapeles.

—Discúlpeme si no lloro por usted. —Se burló Matthew. —Si se hubiera mantenido a mi lado, Usted y Rosalind se hubieran beneficiado de todo mi dinero. Ha elegido su camino, ahora se tiene que ocupar de lo que hay en él.

Benchley empezó a temblar.

—Le prometo, que se arrepentirá del día que me mintió.

—Nunca le he mentido. —Bramó Matthew.

—¡Lo hizo! ¡Lo sabía! —Los dedos de Benchley estaban blancos alrededor del bloque de mármol. —¿Qué hombre puede mirar a un niño bastardo, la encarnación de la traición de su esposa, sin hacer saber al bastardo la bajeza de su nacimiento? —Sacudió su cabeza gris, —No. Con la puta de su madre en medio de todo, la forma en que siempre le favoreció. Ningún hombre puede tolerar eso. Así que no me diga que nunca lo supo.

La furia de Matthew se agravó ante la mención de su madre. Un músculo se tensó en su hombro. Odiaba ser su hijo, y odiaba a Benchley por recordarle quien era. Apretó las mandíbulas.

—Fuera de aquí.

—¡Devuélvame mi mina!

—¡Váyase al infierno!

Los ojos de Benchley se redujeron a rendijas.

—Por Dios que lo arruinaré.

Matthew se inclinó hacia delante, la sangre le corría por las venas.

—La única ruina por venir será la suya propia.

—¿Lo ha olvidado? —Benchley se hizo atrás, una mueca le desfiguraba la boca. —Ya no es el hijo de un conde. Y lo último que he oído es que nadie quiere hacer negocios con usted. ¿Arruinarme? No tiene recursos suficientes.

El corazón de Matthew latía con decisión mortal.

—Le voy a enterrar.

Benchley levantó su pesada barbilla.

—¿Cree que voy a temblar por las amenazas de un miserable bastardo sin valor? No significan nada. Usted no es nada. —Se dirigió a la puerta y la abrió de golpe antes de mirar por encima del hombro. —Está acabado, Hawkmore. ¿Me oye? ¡Acabado! —Cerró dando un portazo tras él.

Un pesado silencio llenó la habitación.

—Bien entonces, —gruñó Matthew. —Esto es la guerra.

CAPÍTULO 09

EL MUSICAL

… Sí, él es enteramente precioso. Éste es mi amado…

EL CANTAR DE SALOMÓN 5:16

Patience, deslizaba con calmada concentración su arco a través de las cuerdas de su violonchelo. Tocaba el "Largo" del concierto para Invierno de Vivaldi. Aunque la pieza era para violín, le gustaba el sonido profundo y resonante del mismo en el violonchelo.

Mientras tocaba, visualizaba la música en su cabeza, cada nota y cada indicación aparecían ante ella, una seguía a la otra. Ejecutaba cada una perfectamente, y cada acorde completado era un triunfo. Perfecta y precisamente, así se movía a través de la pieza hasta llegar al final. Y mientras tocaba las últimas notas, se sintió victoriosa.

Levantando la cabeza al aplauso de la audiencia, Patience le sonrió a las filas de invitados que llenaban el gran salón de música. Siempre había dos grupos entre la gente que la veía tocar. Estaban aquellos que realmente admiraban la música y apreciaban su habilidad. Y luego estaban los que llegaban a mirarla estúpidamente sólo porque tocaba un instrumento, tan poco delicado, que requería que abriera sus piernas. Podía ver en el rostro de cada invitado quien encajaba en cada grupo. Muchas de las damas, incluyendo a la odiosa Lady Humphreys y sus seguidores, la miraron con censura apenas reprimida. Algunos de los caballeros, incluido Lord Fenton y otros con quienes había bailado la noche anterior, la miraron con lascivia ligeramente reprimida.

Cómo odiaba las miradas maliciosas que pasaban entre los así llamados Lords y Ladies. Ignorando cualquier desprecio o deseo sexual, inclinó la cabeza favorablemente para los que mostraron un disfrute genuino. Le sonrió a Mark, Passion, y a la tía Matty, quienes estaban sentados juntos en la primera fila de asientos. Su sonrisa se amplió al mirar a Lord Farnsby y Lord Asher situados al fondo de la habitación, aplaudiendo entusiastamente al lado de Lord Fitz Roy, quien la saludó inclinando la cabeza y alzando sus manos enguantadas dando tres breves palmadas.

Luego, al final, encontró a Matthew. Su corazón dio un vuelco. ¿Dónde había estado toda la tarde? Estaba solo, recostado contra el marco de las puertas abiertas del cuarto de música. Su sangre se alborotó y su clítoris pulsó en reconocimiento de su presencia. Era asombrosamente atractivo, y llevaba puesto un impecable traje de tarde como si hubiera nacido con el puesto. Pero, como siempre, fue su profunda y oscura mirada la que hizo que su respiración se agitara y su cuerpo temblara.

Él la miró con admiración y orgullo, repentinamente, lo que cualquiera pensara dejo de tener importancia. El desdén de ciertas damas, la obscenidad de ciertos hombres no significaron nada. Matthew era el único que importaba —él que la ató a su cama por la noche, y le trajo el té en la mañana.

En la quietud que siguió después de que los aplausos decrecían, la voz fuerte de tía Matty hizo eco a través de la habitación.

—Oh mira, es el señor Hawkmore. ¿Por qué no le pides que se una a ti, querida? Disfruto de los duetos.

Patience palideció y miró a su tía, quien se había dado vuelta en su silla y gesticulaba hacia Matthew. Patience le lanzó una mirada implorante a Passion, pero su hermana la envió una mirada de "que puedo hacer yo" mientras Mark soltaba una risita ahogada. Los murmullos aumentaron, y la gente miraba alternativamente a su tía y sobre sus hombros a Matthew.

Patience sintió su sangre agolpándose en sus mejillas cuando vio las risitas y miradas despectivas que se pasearon entre los invitados, incluyendo, por supuesto, a Lady Humphreys y su círculo. Patience alzó la barbilla. Su tía podría ser poco sofisticada, pero tenía un corazón de oro puro.

Matthew había dado un paso en la habitación y la observaba cuidadosamente. Ella se tensó. No quería tocar con él. La última vez que había tocado con un hombre que significó algo para ella, no le había ido bien. Y mientras no pudiera amar a Matthew, definitivamente…

¿Ella definitivamente qué?

La voz baja de Matthew se oyó a través de la habitación.

—Le agradezco su entusiasmo, señora Dare, pero no soñaría con entrometerme en el desempeño de su sobrina.

Patience atrapó a Lady Humphreys enarcando sus arrogantes cejas hacia sus acompañantes, y la plenitud de la situación se hizo evidente para ella. Éste no era el momento para inseguridades absurdas. Era el momento para demostrar su lealtad hacia ambos, a su tía y a Matthew.

Lo miró, y, aunque su corazón palpitó nerviosamente, alzó su voz a fin de que todos pudieran escuchar.

—Por favor, señor Hawkmore. Debo tocar el preludio de la Suite para Violonchelo Número Uno de Bach como repetición. —Ella recorrió con la mirada su violonchelo apoyado en su soporte. —Su fino instrumento está aquí, y me sentiría honrada si usted se me uniera.

Matthew fijó sus ojos sin vacilar en ella y, por un momento, pensó que podría rehusarse. Pero entonces él dio un paso adelante.

—Muy bien, Señorita Dare. —Él habló mientras se quitaba los guantes y caminaba por el pasillo entre los asientos. —Para usted, estoy más que encantado.

El estómago de Patience revoloteó, y oyó susurros provenientes de la audiencia. Se aquietaron mientras Matthew tomaba asiento al lado de ella y aceptaba su instrumento de manos de un lacayo, un bello Domenico Montagnana[10]. Las doradas hebras en su pelo parecieron abrillantarse contra las partes oscuras del mismo, y una suave fragancia de vetiver[11] se movió en el aire. Situó el violonchelo entre sus piernas y entonces deslizó sus largos dedos casi sensualmente arriba del diapasón hacia la caja de la clavija. Él la miró y sus ojos fueron suaves.

—¿La suite Número Uno, dijo usted?

Patience se sintió tensa y ruborizada, pero no con excitación.

—Sí.

Ella esperó a que él hiciese algunos leves ajustes de afinación en las clavijas. Luego él elevó sus bellos ojos hacia ella y asintió con la cabeza.

Patience inspiró profundamente. Odió que él luciera tan tranquilo mientras ella se sentía tan ridículamente nerviosa. Situando sus dedos, ella colocó su arco. Simplemente visualiza la música…

Ella tocó las primeras notas de la suite por cuenta propia, luego Matthew se le unió y la música llenó la habitación.

Mientras tocaba bajo su inquebrantable mirada, su estómago se apretaba lentamente. La pieza nunca había sonado más bella, pero no por ella.

Era por él. Él era mejor que ella. ¿Pero cómo era mejor?

Frunció el ceño mientras escuchaba. El preludio de Bach era uno de sus piezas favoritas, y lo estaba tocando perfectamente. Ella lo miró y su ceño fruncido se hizo más profundo. Él tocaba con una aparente fluidez y facilidad. Y, mientras se movían dentro de la pieza, él agregó sutiles pero provocativas variaciones que encajaban exactamente dentro de cada porción que ella tocaba.

Sin embargo, a pesar de toda su habilidad, él no intentó tocar mejor que ella, o incluso guiar la melodía. Se mantuvo en las notas más bajas y se movió en perfecto acompañamiento con ella. Y sobre todo, él mantuvo su suave mirada en ella, contemplándola, y viendo como tocaba.

Patience se encontró con sus expresivos ojos una y otra vez. Parecían estar llenos de ella y la música. ¿Cómo la podía mirar tan fijamente y al mismo tiempo tocar tan maravillosamente?

Sus hombros se tensaron y casi pierde una nota. Aquel choque la hizo clavar los ojos en su arco. Pero su oído todavía buscaba la música, porqué él lo hacía mejor. Por más que lo intentó, no pudo dar con eso. Así que, mientras las notas finales de la suite flotaron en el silencio, en lugar de su habitual satisfacción, ella se sintió perpleja y un poquito resentida.

Elevando sus ojos hacia Matthew, vio una lenta sonrisa torcer su bella boca, y entonces el aplauso entusiasta llenó la habitación. Mientras los lacayos se acercaron para tomar sus instrumentos, Matthew se puso de pie y le ofreció su mano. Patience dudó sólo un momento antes de deslizar sus dedos en los de él.

Levantándose, su corazón se aceleró cuando Matthew se inclinó para colocar un beso sobre sus dedos. Sus labios se sintieron firmes y cálidos y, otra vez, ella sintió la profunda fragancia de vetiver.

Dios. A pesar de sus sentimientos encontrados, todo lo que pudo pensar fue que quería algo más que un simple beso de parte de él. Pero entonces él la presentó a la audiencia, y ella se sonrojó con inquietud mientras él dio un paso atrás a fin de que pudiera tener la gratitud de los invitados para sí misma.

Ella no se lo merecía. Volviéndose hacia él, se inclinó en una suave reverencia. ¿Qué había en su forma de tocar que lo hacía mejor que ella?

Levantó sus ojos y se encontró con que él la estaba mirando. Una oscura ceja se arqueó, y entonces él le tendió la mano y la hizo ponerse de pie.

Mientras el aplauso decrecía, discretamente él acarició su palma antes de soltarla. Sintió un hormigueo en la piel ante su toque y su sangre se alborotó, pero no tuvo tiempo para disfrutar la encantadora sensación, pues la Tía Matty se apresuraba hacia ellos.

Su tía sonrió abierta y ampliamente.

—Eso fue maravilloso, mi querida. Simplemente maravilloso. ¿No es ella maravillosa, señor Hawkmore?

Patience se sonrojó cuando Matthew la miró.

—Ella es más que maravillosa, señora Dare.

La sonrisa de la tía Matty se hizo más profunda y un brillo conocedor iluminó sus grises ojos.

—Oh... Sí, por supuesto que lo es. ¡Y Dios mío!, ustedes tocan maravillosamente juntos. Por supuesto, sabía que usted lo haría. Raras veces me equivoco en estas cosas. —Ella alzó sus plateadas cejas hacia Matthew. —Qué feliz coincidencia que usted y mi bella sobrina toquen el mismo instrumento, Señor Hawkmore. Encuentro que las damas y los caballeros que tienen algo en común, a menudo comparten muchas otras cosas. Y usted sabe lo qué dicen acerca de las damas y los caballeros que tienen tantas cosas en común.

Matthew contempló a la Tía Matty con una expresión de gran interés. —No, ¿qué dicen?

La tía Matty se encogió de hombros y abrió de golpe su abanico.

—Bien, no sé lo que dicen exactamente. Pero puedo decirle que muchos matrimonios tienen menos en común entre ellos de lo que usted y mi bella sobrina tienen.

Patience miró a su hermana en busca de ayuda, pero Passion y Mark habían sido acaparados por una sofisticada pareja que no parecían tener prisa por irse pronto. Así que, deslizando un brazo en uno de los de su tía, le dio un apretón preventivo.

—Yo creo que es suficiente, Tía Matty.

La tía Matty sacudió la mano de Patience con su abanico y luego la señaló con él.

—Melocotones podridos. Eso es todo lo que tengo que decirte, jovencita. —Y con eso, ella se volvió a Matthew, quien pareció capaz de mirarla con toda seriedad. —No le preste atención, señor Hawkmore. Ella es realmente una chica afable. —Habló quedo y se inclinó más hacia él. —Es solo que no siempre sabe lo que es mejor para su interés.

Patience se erizó.

—Perdóname, pero siempre sé exactamente lo que es de mi interés.

Tía Matty la miró con simpatía pero entonces le dio a Matthew una pequeña sacudida conspiradora con su cabeza.

—¡Oh, claro! —Patience exclamó.

Los labios de Matthew se crisparon en las esquinas.

—Quizá deberíamos continuar esta conversación más tarde, señora Dare. Parece incomodar a su sobrina.

La tía Matty asintió con la cabeza.

—Tiene razón, señor Hawkmore. Es mejor discutir su futuro cuando no esté presente —especialmente cuando ella está en contra de seguir el curso correcto.

Tía Matty le envió a Patience una breve mirada deslumbrante antes de volverse a Matthew y palmear su brazo.

—Continuaremos esta pequeña charla en otra ocasión, señor Hawkmore. Pero no se preocupe —ella guiñó el ojo —Estoy por usted, señor.

Matthew se inclinó en una reverencia y apretó la mano de Tía Matty.

—Le agradezco, señora Dare.

Patience negó con la cabeza mientras Tía Matty le sonreía con adoración a Matthew.

—Sabe, —su tía dijo con un suspiro, —debo insistir en que me llame tía Matty, señor Hawkmore. Después de todo, ya estamos emparentados a través del matrimonio, gracias al sentido común de su hermano, quien no podría tener a una mujer más fina en el mundo que mi sobrina mayor. Pues aunque es de común nacimiento, Passion tiene una nobleza y una gracia de espíritu sin precedente, excepto por sus hermanas, por supuesto, quienes están igualmente benditas aunque no siempre lo demuestren.

Tía Matty recorrió con la mirada a Patience y logró sonreír y mirarla furiosamente al mismo tiempo antes de volverse a Matthew.

Matthew sonrió.

—Muy bien, tía Matty. Si usted insiste en tal familiaridad, en ese caso debo insistir en lo mismo. Por favor, llámeme Matt.

La tía Matty en verdad revoloteó sus pestañas mientras se abanicaba ociosamente.

—Querido Matt. Me di cuenta esta mañana cuando veníamos de la estación, que usted y yo íbamos a congeniar a las mil maravillas. No me importa lo que digan, usted me gusta.

Patience se tensó y miró a Matthew, pero si se molestó por el cumplido ambiguo de su tía, él no lo demostró.

—Gracias, tía Matty. Usted también me gusta.

Tía Matty se sonrojó como una niña.

—Querido Matt.

Patience ladeó su frente hacia su tía, luego siguió un breve silencio.

Tía Matty suspiró y luego ligeramente comenzó a tomar conciencia de la aguda mirada de Patience.

—¡Oh! —Su adoradora mirada se desvaneció. —Bien, si me disculpa, voy a buscar un refrigerio —enarcó sus cejas —una taza de ponche caliente, quizá, ya que parece haber refrescado un poco aquí dentro.

Tan pronto se puso en marcha, se volvió de nuevo.

—No deje que lo intimide, Matt, querido. Ella tiene una manera sumamente molesta de hacer eso a los hombres.

Mientras los ojos de Patience se agrandaban ante la audacia de su tía, Matt la recorrió con la mirada y las comisuras de su boca se curvaron.

—No se preocupe, eso no lo permitiré.

Patience se encontró con su dominante mirada, y su corazón dio un vuelco mientras su tía asentía aprobatoriamente con la cabeza para finalmente alejarse.

Un silencio breve reinó entre ellos mientras el zumbido de múltiples conversaciones flotaba a su alrededor. De espaldas a la habitación, Matthew la retuvo con su penetrante mirada.

Patience dejó escapar un suspiro y sonrió.

—En realidad deberías desengañarla de la idea de que estas interesado en matrimonio. Ella te acosará inmisericordemente si no lo haces.

Matthew la contempló por un momento, sus ojos recorriendo sus facciones.

—¿Sabias, que me excito simplemente con mirarte?

Los pezones de Patience se endurecieron con una aguda sensación de hormigueo.

Deslizando sus manos en los bolsillos, discretamente él se masajeo a sí mismo.

—Esto es lo que harás —él dijo, quedamente. —Después de la siguiente actuación, por la noche quiero que te disculpes. La cacería es mañana, así que a nadie le parecerá extraño si te retiras temprano. Ve directamente a tu cuarto, te quitas toda la ropa, y me esperas. ¿Entiendes?

—Sí, —Patience suspiró.

—¿Está húmedo tu coño?

Ella tembló.

—Sí.

Sus ojos se oscurecieron.

—Bien —él miró rápidamente por encima su hombro —ahora sonríe, aquí vienen Farnsby y Asher.

Patience respiró profundamente y sonrió mientras los dos caballeros se apresuraban. Farnsby balanceaba en el aire dos copas de champaña y un plato de queso con uvas azucaradas. Asher venía rápidamente detrás de él, tratando de no derramar la champaña de las copas que llevaba.

Con su respiración agitada, Farnsby ofreció a Patience una de las copas.

—Allí está usted, lady Dare, un pequeño refrigerio después de su maravillosa actuación.

Patience tomó lo que le ofrecía.

—El cual agradezco, mi lord.

Mientras Asher le ofrecía una copa a Matthew, Farnsby asentía victoriosamente con la cabeza a su primo.

—Llegué a ella primero cargando dos copas y un plato, —sacudió la cabeza —y no dejé caer una sola uva. —Sus cejas se arquearon hacia Asher como diciendo, ¿cuál es tu problema? —Luego me pagarás mis cinco libras.

Ignorando a Farnsby, Asher alzó su vaso.

—Un brindis por la encantadora señorita Dare. Usted toca magníficamente.

Patience sonrió.

—Gracias, mi lord, pero es lord Hawkmore quien toca magníficamente.

—Bien, y para su acompañante también. Excelente trabajo, Hawkmore.

Matthew alzó sus cejas.

—Muchas gracias, Asher.

Una vez que bajaron sus copas, Asher sonrió ampliamente.

—¿Sabía usted, señorita Dare, que toco el violín?

—¿Usted, mi lord?

—Ciertamente lo hago. Quizá nosotros podríamos tocar un dueto en alguna ocasión.

—¡Dios mío! —Farnsby exclamó antes de que Patience pudiese responder. —Eres odiosamente horrible Asher, y lo sabes.

El sacudió con fuerza su chaleco hacia abajo y se inclinó más hacia Patience y Matthew.

—Serrucha el pobre instrumento como si fuera un leñador cortando un árbol. El hombre no tiene delicadeza, ninguna sutileza. —Él sonrió abiertamente y le dio una palmada en la espalda a Asher que lo miraba resentido. —No, le aconsejo que evite cualquier oferta de tocar con él como si evitase la plaga.

Patience apenas pudo contener una sonrisa y Matthew tosió en su copa.

—No puedo creer que esa advertencia tan horrenda sea necesaria, —ella contestó.

Asher se quitó la mano de Farnsby de su hombro.

—No soy tan malo como parece, señorita Dare.

Ajeno a la incomodidad de su primo, Farnsby rió a carcajadas.

—Es en serio. ¡Es peor! —El corpulento hombre rompió a reír de forma sibilante. —¡Es atroz! —Más risa. —¡Positivamente, hay que huir hacia las colinas de lo horrible que es!

Patience contuvo una risita y Matthew tosió otra vez, esta vez sobre su hombro. Farnsby estaba casi inclinado sobre él con regocijo.

Justamente cuando ella pensó que no iba a ser capaz de soportarlo, Asher esbozó una sonrisa y luego soltó una risa ahogada.

—Bien, no seré muy bueno, pero soy mejor en el violín de lo que tú eres en el tenis. —Su sonrisa se ensanchó mientras señaló a Farnsby, quien todavía se reía. —¡Ah, es en serio! ¡Yo diría, pésimo! Eres absolutamente pésimo.

Patience rió, y cuando notó a Matthew riéndose ahogadamente a su lado, su pecho se apretó ante la increíble apostura de su cara llena de humor. Se dio cuenta entonces de que nunca lo había visto reírse.

—Oh, está bien, —Farnsby respiró con dificultad después de que todos ellos se habían calmado. —Es verdad. Soy un pésimo jugador de tenis. Pero al menos mi tenis no ofende los oídos.

—Bien —Asher bebió de su champaña —quizá contrataré un nuevo maestro de música.

—Lo que, por cierto me recuerda —intervino Farnsby —¿No irá con rumbo hacia Londres pronto, señorita Dare? ¿Para estudiar con ese tipo italiano?

En cuestión de un momento, la cara de Matthew se volvió fría como piedra. Él lentamente fijó su mirada glacial sobre ella.

—¿A qué se refiere?

CAPÍTULO 10

DECISIONES

Tú has saqueado mi corazón, mi hermana, mi esposa;

Tú ha saqueado mi corazón con uno de tus ojos…

CANCIÓN DE SALOMON 4:9

Matthew estaba de pie rígido.

—¿Qué tipo italiano?

Patience lo miró.

—He sido invitada a estudiar con Fernando Cavalli. —ella parpadeó. —En dos semanas aproximadamente, salgo para Londres.

¡No! Matthew agarró el codo de Patience.

—Mis señores, si nos disculpan. Necesito un momento con la señorita Dare. —Sin esperar a que Farnsby o Asher respondieran, Matthew giró a Patience por el pasillo y la guió derecho hacia la biblioteca. Su corazón estaba latiendo incómodamente rápido cuando la empujó dentro de la gran habitación. Soltándola, cerró las puertas y giró la llave. Inclinándose contra la brillante madera, tomó una profunda respiración y la observó caminar hacia una de las chimeneas.

Las lámparas de petróleo estaban encendidas con la mecha baja, pero las dos chimeneas de la habitación ardían fuertemente. Sus llamas parpadeantes iluminaban los lomos dorados de los libros con el propósito de que las paredes parecieran centellear con motas de oro. Pero su brillantez no era nada comparado con el pelo de Patience, que parecía lava fundida ante la débil luz. Y cuando se giró para encontrarse cara a cara con él, el fuego la iluminaba con tal brillo radiante, que hizo que su corazón doliera al mirarla.

No la dejaría marcharse.

—¿Qué es eso sobre Londres y Cavalli? —preguntó.

Patience le miró desde su rincón junto al fuego.

—Mientras caminaba hacia Belton House para visitar a los Brownlows, el Señor Cavalli me escuchó tocar en la iglesia. Como él fue tan elogioso con mi destreza, Padre le invitó a que cenara con nosotros y, aquella noche, me invitó a que estudiara con él en Londres. Padre consideró la idea, obtuvo algunas referencias, y luego, definitivamente, aceptó permitirme ir. —Ella apretó sus manos delante de ella. —Seré la primera mujer que alguna vez vaya a estudiar con él, lo que es un gran honor, cuando es considerado como uno de los mejores maestros de violonchelo en Europa.

—Conozco perfectamente bien quién es él. Me adiestré con él yo mismo durante casi ocho años. —Matthew se separó de la puerta. —Es un libidinoso. ¿Sabías eso? —preguntó mientras cerraba la distancia entre ellos.

—Está casado —Patience respondió.

—Sí, es un libidinoso casado.

—Tiene setenta y tres años.

—Es un libidinoso casado de setenta y tres años.

Una roja ceja dorada se arqueó mientras lo inmovilizaba fijamente con su verde mirada.

—¿Estás insinuando que la única razón por la que me invitó a que estudiara con él es con el propósito de que podría tener una oportunidad de quitarme mis faldas?

La miró fijamente y capturó un rastro de gardenia.

—No estoy insinuando nada, y esto no tiene nada que ver con tu mérito para ser su estudiante. Te estoy diciendo que aunque Fernando Cavalli tiene su edad, todavía tiene un pene vigoroso que pone en marcha con cada mujer de su casa. Y luego, por supuesto, están las mujeres de los hogares en los que es invitado.

Patience asintió con la cabeza, con una expresión anodina.

—Muy bien, gracias por informarme.

—De nada —dijo rudamente. —¿Y cuándo, exactamente, estabas pensando en informarme de tus planes?

Ella elevó su barbilla.

—Bien, debes saber que, en las pocas ocasiones en que tú y yo hemos estado juntos, he estado un poco distraída con otras ideas.

Matthew miró fijamente dentro de sus asombrosos ojos. Entonces la distraería todos los días, a cada momento. La cortejaría para distraerla.

—No quiero que te vayas.

Patience le miró fijamente y algo destelló en sus ojos, pero parpadeó rápidamente y desapareció.

—¿Por qué no?

Porque me perteneces.

Porque eres lo único en mi vida que es maravilloso y no manchado por el escándalo.

Porque te necesito... porque yo...

Se acercó más a ella.

—Porque tú y yo nos hemos embarcado en algo extraordinario, algo que no puede ser interrumpido o detenido. —¿Se oscurecieron los ojos de ella? Dio otro paso y sintió la presión de sus faldas contra sus piernas. —Sé que tu lo sientes también, Patience.

Sus labios se abrieron y el pulso en su garganta empezó a latir con fuerza, haciendo que las cuentas de su collar tintinearan.

—Sí.

—Lo que hay entre nosotros acaba de comenzar. —Acarició su suave mejilla con el dorso de su mano. —Tengo mucho más que mostrarte, y que enseñarte. —Dejó su mano caer. —Pero no puedo si estás en Londres.

La mirada inteligente de ella no abandonó la de él.

—Podrías venir a Londres. Estaré con la Tía Matty. Tu hermano solía escalar el enrejado para acostarse con mi hermana.

Matthew agitó su cabeza.

Patience frunció el ceño.

—¿Por qué no?

—Porque lo que te estoy enseñando toma su tiempo. Te requiero más a menudo que por sólo unas pocas horas durante la noche. —Levantó su mano y la posó en el pecho de ella. —Te necesito cerca y accesible todo el tiempo.

La respiración de Patience se aceleró y su frente se frunció.

—¿Por cuánto tiempo?

Para siempre.

—Por ahora, —dijo suavemente. Él podía sentir su latido.

—¿Y mi música? —Su voz era baja. —Aparentemente, no te expresé adecuadamente lo importante que es para mí.

Él enganchó sus dedos dentro de la parte superior de su corpiño. Su pezón estaba duro y rígido, y ella tomó aire cuando lo apretó suavemente entre sus dedos.

—¿Así que tu música se antepone a todo, a incluso tu propia satisfacción?

El gesto fruncido de Patience empeoró.

—El placer físico es solamente un aspecto de la satisfacción. Mi violonchelo llena otras partes de mí —se separó de él. —Nunca lo dejaré.

Matthew la miró mientras su expresión se volvió cauta. ¿Por qué estaba tan a la defensiva?

—No te estoy pidiendo que lo dejes.

Ella dio otro paso hacia atrás.

—Bueno, ciertamente a mí me suena a eso.

En lugar de dar un paso más cerca de ella otra vez, Matthew inclinó su hombro contra la repisa de la chimenea.

—Te estoy pidiendo que dejes a un profesor, Patience, no tu instrumento.

—¿Y piensas que profesores como Cavalli llegan todos los días, Matthew? Soy una mujer. Las oportunidades que tú das por sentado son pequeños milagros para mí.

—¿Y qué pasa con nosotros, Patience? ¿Piensas que emparejamientos como el nuestro llegan todos los días?

No respondió, pero no apartó la mirada tampoco.

—Tú sabes que no. Lo que tenemos juntos es un pequeño milagro. —Sostuvo su mirada, moviéndose despacio sobre ella. Su pulso se aceleró mientras observó sus pechos aumentar y caer con su respiración, y su miembro se movió mientras imaginaba sus muslos húmedos. Levantó sus ojos de vuelta hacia los de ella. —Y soy extremadamente consciente de tu condición de mujer. Lo que hemos empezado aumenta y esclarece tu condición de mujer. —Sintió su sangre fluir regularmente en su pene cuando sus labios se separaron y un rayo de suave deseo iluminó sus ojos. —Pronto, Patience, comprenderás que lo que hemos empezado es tanto más que un simple placer físico. ¿No es la exploración de este milagro, igual, por lo menos, a la persecución de tu música?

Casi pudo ver su mente fluir de idea a idea. Su frente hermosa se frunció cuando humedeció sus labios.

—Quizás lo sea. Pero no sacrificaré mi violonchelo.

Matthew la estudió por un momento.

—Entonces déjame enseñarte. —Los ojos de ella se abrieron, e incluso en el brillo rosado del fuego, él pudo verla palidecer.

—No.

Frunció el ceño cuando la expresión cerrada regresó a sus ojos.

—¿Por qué no? Entrené con Cavalli durante años. No hay nada que él sepa que yo no pueda enseñarte. A decir verdad, puedo enseñarte más.

—Dije, no. —Se alejó de él, solo para regresar. —Te lo dije desde el principio —mi violonchelo viene primero.

El gesto fruncido de Matthew se volvió más profundo y una chispa de cólera se encendió en él. Cruzó sus brazos sobre su pecho.

—¿Por qué? ¿Por qué antepones tu música a todo, antes del matrimonio, antes de los hijos, incluso antes de ti misma? ¿Por qué debe ser sacrificado todo sobre el altar de tu persecución musical?

Patience se movió, y él vio sus manos temblar cuando las presionó contra sus faldas.

—Tú tocas, debes comprender…

—No. —Agitó su cabeza. —En realidad, yo no. Adoro mi instrumento. Efectivamente, mi forma de tocar era la única cosa que mi padr… —frenó en su desliz —que George Hawkmore admiraba de mí. —Encontró su mirada preocupada. —Pero ahora mismo tiraría mi violonchelo al fuego antes que perder lo que hay entre nosotros.

Su declaración no lo sorprendió. Era cierta. Haría lo que fuera para retenerla. ¿Por qué ella no sentía lo mismo, maldita sea?

—¿Por qué, Patience? ¿Por qué controla tu vida tu maldito instrumento? ¿Aspiras a llegar a los escenarios? —Su voz estaba creciendo más dura, pero no podía evitarlo. —¿Es la fama lo que quieres? ¿Estarás viajando por el mundo, tú y tu violonchelo, moviéndote de lugar a lugar en una perpetua función?

—¡No! —Las manos de Patience se cerraron en puños. —¿Por qué la gente supone siempre que la fama y la fortuna son las razones de mi dedicación?

—¡Dime, entonces! ¿Cuáles son tus razones? ¿Por qué es tu violonchelo tan condenadamente importante? —Gritó.

—¡Porque es todo mío! —Gritó a su vez. —¡Y mientras lo adore lo suficiente, nunca me dejará!

¿Qué?

La cólera de Matthew se dispersó, solo para ser reemplazada por una protección feroz.

Patience sorbió su respiración y luego apretó sus ojos cerrados. Cuando los abrió definitivamente de nuevo, su expresión era una de calma forzosa.

—Mi violonchelo es importante porque me desafía, y nunca me decepciona. —Su voz estaba tensa pero tranquila, y sus ojos centellearon. —Y a pesar de que es solamente madera y cuerdas, me conforta y satisface.

Yendo hacia ella, miró fijamente en su exquisita cara. Su labio inferior estaba temblando, pero no permitió que una sola lágrima cayera.

Su corazón se estrechó.

Nunca te dejaré.

Apoyando sus manos en su delgada cintura, se inclinó y presionó sus labios suavemente contra los de ella. Su boca era tierna y su aliento dulce. Una vez y dos veces más, la besó antes de retirarse. Una línea húmeda brillaba sobre su mejilla, y pudo sentirla temblar. Esto era algo más que algún bastardo maestro de música. Arrastró su pulgar sobre el vestigio de su lágrima.

—Considera mi petición por lo menos.

Patience lo mantuvo en su verde mirada por un largo y silencioso momento.

—Sí, Matthew.

Él asintió con la cabeza y la apretó en su abrazo.

Pero cuando ella presionó su cabeza en su pecho, sabía que no dejaría de aprovechar la oportunidad.

Haría lo que fuera para retenerla.

Lo que fuera...

Patience se quitó la bata y permaneció de pie delante del fuego. Las llamas brillantes calentaron su cuerpo descubierto, ayudándola a resistirse a taparlo. Varias veces ya, se había puesto su bata; porque se sentía extraña al caminar desnuda. Sin embargo, estaba resuelta.

La petición de Matthew había sido clara. Que se desnudara y le esperara.

¿Pero y su petición?

Y qué pasaba con sus palabras, palabras que habían andado a hurtadillas sobre ella tan furtivamente. Girándose para enfrentar al fuego, miró fijamente las llamas. ¿Eran verdaderas? ¿Estaba su dedicación a su instrumento basada en algún tipo de desesperada y patética necesidad? La idea era repugnante.

Aparte de la satisfacción de su pasión física, a la que Matthew estaba ahora atendiendo, había sentido que tenía todo que necesitaba en la vida. No era del tipo de mujer débil que lamentaba su suerte o se consumía de amor. Era fuerte y sus días estaban llenos.

Yendo de un lado para otro delante del fuego, retorció uno de sus largos rizos alrededor de su dedo. Sí, había experimentado un corazón roto, pero lo había reparado perfectamente. No sentía ninguna cicatriz ni ninguna necesidad tortuosa. Efectivamente, tenía pocas necesidades. Ése había sido uno de sus descubrimientos durante su búsqueda del amor, que realmente no necesitaba a nadie. Podía cuidarse a sí misma. Y desde que el amor la evadió, ¿Por qué se iba a casar?

Así que, había recurrido completamente a su instrumento, al que ella amaba.

Además, continuó yendo de un lado para otro, todo el mundo debía de tener alguna pasión, algún propósito. ¿Y por qué perseguir algo si uno no iba a trabajar para alcanzar la perfección? Por supuesto, la persecución de la perfección requería enfoque y disciplina, que el amor romántico se lo robaba siempre a una persona.

Liberando su rizo enroscado, asintió con la cabeza. Sí, todas sus decisiones parecían sonar perfectamente.

Dándose la vuelta desde el fuego, frunció el ceño y mordió su labio. Entonces ¿Por qué sentía que algo estaba mal? ¿Por qué había sentido tal pena en el momento que sus sorprendentes palabras se le habían escapado? No tenía razón de sentirse apenada por sí misma.

Su gesto fruncido empeoró. Deseaba poder retirar esas palabras.

Con un suspiro frustrado, frotó sus manos sobre sus muslos y echó un vistazo al reloj. Casi las once. ¿Dónde estaba Matthew? Sus apretados pezones y su estómago palpitaban mientras vertía un brandy desde el decantador que él había dejado.

Su petición de que abandonara su oportunidad con Cavalli la había tanto complacido como afligido. No podía negar que se alegraba de que él no quisiera que ella se fuera. Pero ella no podía renunciar a esa posibilidad. Violoncelistas de todas partes de Europa competían por la oportunidad de estudiar con Cavalli. Ella y Matthew podían continuar su relación después.

¿Pero cuando después?

Sus músculos se pusieron tensos cuando pensó en la alternativa que él le había brindado, enseñarle el mismo. Temblando, tomó un sorbo del brandy. Ella no podía permitir eso. Estudiar con Cavalli era una cosa. No sentía nada por él, excepto una admiración indiferente por su experiencia como un maestro del violonchelo. Matthew, por otro lado, motivaba sus pasiones y la hacía sentir... cosas...

... cosas que podrían infectar su interpretación si le permitía acercarse demasiado.

Y con todo, no podía evitar acordarse de cómo había tocado, fácilmente, fluidamente. Frunció el ceño. Mejor que ella.

¿Y qué si él podía hacerlo mejor?

¿Y qué si él te arruina?

Se estremeció.

No. Él puede tocar su cuerpo, pero no puede tocar su música. ¿Además, y qué si él no estuviera realmente recuperado de la pérdida de Rosalind? Su estómago se tensó. Tomando otro sorbo del brandy, empezó a ir de un lado para otro de nuevo. Era una idea que la había estado atormentando de vez en cuando, desde su encuentro con la horrible Lady Humphreys.

¿Y qué si Matthew todavía estaba dolido por Rosalind? Rosalind que era una mujer de una belleza elegante y de una educación impecable. Rosalind, de quién, lo que todos sabían, Matthew había estado… totalmente enamorado.

¿Estaba pensando en Rosalind cuando estaba con ella? ¿Estaba comparándola con Rosalind? ¿Qué intimidad había tenido con Rosalind?

¡Dios mío!... Patience interrumpió su caminar de un lado para otro. Tenía que parar esta tontería. Ella no tenía ningún reclamo sobre Matthew, por lo tanto, ningún derecho a celos. ¿Y por qué estaba permitiendo que las palabras de alguna mujer infame la contagiaran? Matthew había expresado su deseo, su deseo por ella. "Nunca cuestiones que te valoro por encima de todas las otras, Patience." Eso es lo que él le había dicho. Y lo creyó.

No permitiría que las viles palabras de Lady Humphreys reemplazaran a las de Matthew. Matthew no había hecho nada para merecerse su desconfianza. Si es cierto que no le había hablado de la disputa con Lord Danforth, ¿Y qué? Estaba tratando de sobrevivir al escándalo con nobleza y honor, y, evidentemente, muchas personas estaban contra él. No necesitaba su falta de fe tampoco. —"No hay profeta sin honra, sino en su propio país, y en su propia casa", —Patience remarcó las palabras silenciosamente como una reprimenda a sí misma.

Tomando un último sorbo de brandy, puso la copa sobre la chimenea para calentarla. Cuando se dobló, sintió el peso de sus pechos. Se tambalearon y hormiguearon con el tirón apacible de la gravedad.

Se enderezó despacio. No había notado nunca antes la agradable ingravidez de sus propios pechos.

Pero ahora la sensibilidad la hizo pensar en otras sensaciones más agradables, como la palmada de los dedos de Matthew sobre sus pezones, la presión firme de la mano de Matthew contra su vagina, y el asta hinchada de la polla de Matthew en su boca.

Despacio, caminó por la ventana hacia el gran espejo de cuerpo entero. Ella conocía bien su cuerpo. Pero esta noche, lo veía con nuevos ojos. Esta noche, veía un cuerpo cuyas ansias secretas le habían sido reveladas, un cuerpo que, repentinamente se conocía a sí mismo.

Vio unos miembros largos que anhelaban el dominio. Vio una piel pálida que se ruborizaba con los pellizcos firmes y las palabras fuertes. Sus pezones, gruesos y rosados, no indicaban ninguna señal de las bofetada bruscas que habían soportado la noche anterior. Pero cuando tocó suavemente el moretón oscuro en su muslo interior, casi deseaba tenerlas. Tal vez entonces, todavía podría sentir algún vestigio de esa magnífica sensación. ¡Ojalá! Sentir esa pesadez caliente otra vez sería el cielo.

Su clítoris, tierno por el deseo, palpitaba con un ansioso acuerdo. Presionó sus dedos en su carne palpitante y necesitada. Podía encontrar su propia liberación ahora. Pero no tenía ningún deseo de hacerlo. Dejó caer su mano.

Deseaba a Matthew.

Con un suspiro, Patience se movió de nuevo hacia la chimenea. Aunque su clítoris estaba dolorido, una cómoda calma la cubría. Era similar al sentimiento que había tenido la noche anterior, cuando había estado tendida a solas, atada a su cama. Solamente que esta noche era más fuerte y más profundo. Esta noche, tenía un poco de conocimiento, alguna experiencia. Esta noche, sabía su lugar correcto.

Se dejó caer de rodillas delante del fuego.

Su sexo se sentía hinchado.

¿Dónde estaba Matthew?

Matthew se reclinó en su silla y leyó la carta que acababa de escribir.

Mi querido maestro,

Usted ha preguntado frecuentemente si no había alguna manera en que podría pagarme por la asistencia financiera que le he facilitado a lo largo de los años. Descubro, por fin, que hay algo.

Usted aceptó acoger a mi cuñada, la señorita Patience Dare, bajo su tutela recientemente. Sin embargo, estoy mal dispuesto a ser separado de ella en este momento. Así que debo pedirle que le envíe una carta detallando su cambio de idea en el tema de su adiestramiento musical.

Tendría esta carta que ser tan amable como fuera posible, así que me gustaría que usted la informara de que, después de conferenciar con su esposa, usted se ha dado cuenta de que enseñar a una mujer joven y hermosa no podría reportar los mejores beneficios en su matrimonio, y por eso, con remordimientos, debe rescindir su oferta de enseñarle.

Gracias, maestro. He adjuntado con esta carta un cheque con la cantidad de quinientas libras, que deben compensar la pérdida de la Señorita Dare como estudiante, y deben aliviar agradablemente su billetera.

Saludos

M.M. Hawkmore

Matthew miró fijamente la carta un momento más. Estaba equivocado. No debía enviarla. Pero tampoco podía tolerar el pensamiento de Patience dejándolo. Fitz Roy había tenido razón cuando había llamado a la misiva de Rosalind un acto de desesperación. Lo mismo que esto.

Empujando su conciencia fuera del camino, metió rápidamente la carta y el cheque en un sobre y escribió el destinatario en el frente, para el maestro Fernando Cavalli. Mañana se lo daría a Mickey Wilkes para entregarlo en mano. Luego el reformado ladrón, timador, y truhán podría regresar a Benchley Manor, pero solamente después de que entregara un mensaje para Rosalind.

Poniendo la carta para Cavalli en el último cajón del escritorio, su vista se posó sobre la nota de su ex prometida. Señalada, casi de la misma manera que una flecha, asomaba la esquina de otra carta que sobresalía de la pila del correo que había dejado caer allí aquella mañana. En esa esquina sobresaliendo se veía un fragmento de una larga y rizada letra que reconoció inmediatamente.

Un presentimiento amargo se movió a través de él cuando agarró la carta de su madre de la pila. Desde el escándalo, había recibido solamente tres cartas de ella. Habían pasado de marrulleras, a indiferentes, a enfadadas. Y cada una había estado completamente dedicadas a ella —sus razones, sus infortunios, sus necesidades —ella, ella, ella. Apenas había prescindido de dos líneas en el final de cada carta en referencia a cómo podría estar yéndole. Una vez ni siquiera lo puso en la postdata. ¿Qué más podría posiblemente tener que decirle? ¿Y por qué se preocupaba él?

La detestaba. Le dio la vuelta a la carta mientras recuerdos infantiles de su atención servil pasaban por su mente. Ella había parecido tratarlo con favoritismo, pero la verdad era que, a pesar de las muestras generosas que había hecho sobre él, en realidad, sus atenciones habían sido poco profundas e inconsistentes.

Recordaba todo demasiado bien, de cómo desaparecía por días, semanas, o incluso meses, siempre que tomaba a un nuevo amante. Y luego reaparecía llevando obsequios costosos para él, que no tenían, a menudo, ninguna relación con sus intereses infantiles. ¿Y cuán a menudo había parecido consentirle frente a otros, especialmente delante de Mark y de su marido mientras le trataba solamente con la mitad del cariño cuando estaban solos? Había habido veces que él la había odiado, incluso entonces. Pero, aunque había gastado su rabia sobre ella periódicamente, dejaba que ocurriera.

Dejaba que ocurriera porque ella le había dicho, una vez y otra vez y siempre, que ella le quería.

Y ella era su madre...

... Así que él le había creído.

Miró entonces fijamente a las parpadeantes llamas de la chimenea, crecientes, y cruzó hacia la chimenea tirando la carta al fuego. La observó cómo se rizaba y se convertía en ceniza. Ese pasaje de su vida estaba terminado.

Cuando el último pedacito de la carta de su madre se quemó hasta volverse polvo, regresó a su escritorio. Su libro mayor todavía estaba abierto. Miró fijamente el balance. En tres meses, la cifra había sido reducida por casi dos tercios. Aunque sus inversiones exteriores continuaron ganando, los pagos enormes que había hecho para mantener GWR a flote habían superado de lejos sus ganancias mensuales. Pero no había construido la Grand West Railway siendo conservador. Tan peligroso como podía ser, ahora no era la época de ajustar sus bolsillos. La percepción era incluso más importante que la realidad. Para ganar su guerra con Benchley, tenía que inspirar confianza. Tenía que dar la impresión de que sus bolsillos estaban sin fondo. Necesitaba gastar.

Y tenía que seguir hacia adelante con su vida. Cuando cerró su libro mayor y lo puso en el cajón, la carta para Cavalli le miró fijamente. Tomo una honda inspiración. No iba a estar en estado de alerta, nunca más, y dejar a la vida que sólo pasara. La agarraría y la conduciría por el camino que él hubiera elegido.

Y Patience no era una excepción. No podía, no debía, permitirle a ella pasar de él. Era su esperanza y su deseo.

Su mirada se desplazó hacia la nota de Rosalind. Tan diferente de ella. Recogió el papel rosa y lo abrió.

Mat, querido, sé que debes odiarme...

Sí.

... Así que quizás te complacerá oír que estoy sufriendo.

Sí.

Pero quiero que sepas que pienso en ti cada día mientras Padre hace desfilar pretendiente tras pretendiente todos los días, aunque ninguno tan apuesto o tan —audaz — como tú.

Pero todos ellos tan ciegos.

Querido, si lamentas nuestra despedida tanto como yo...

Agradezco a Dios por nuestra despedida todos los días.

... Entonces mándame alguna palabra.

Cuando haga frío en el infierno.

Sólo porque no podamos casarnos, no quiere decir que no podamos estar juntos. Tuya, R

Miró fijamente esa última línea. Si la verdad de su origen nunca hubiera sido revelada, se habría casado con ella. Luego, un día, ella bien podría haber enviado una nota, incluyendo la misma línea, a algún otro hombre. Puede ser que incluso a uno de los criados o al mayordomo inferior de su propia casa. En ese día, se habría convertido en un cornudo, exactamente de la misma manera que el hombre al que él siempre había llamado… Padre. Quizás, de la misma manera que el conde fallecido, habría criado a un hijo que no era de su semilla. Y exactamente de la misma manera, su vida habría vuelto al punto de partida.

¡Dios mío!, ¿Por qué no había visto antes cuánto se parecía Rosalind a su madre? Se le hizo un nudo en el estómago. La idea era infame.

Empujando la nota de regreso al cajón de su escritorio, lo cerró de golpe y empezó a ir de un lado para otro. No quería nada relacionado con su ex prometida. Aunque, su supervivencia financiera y social dependía de hacer caer a Benchley. Debería de usar cada ventaja a su disposición, incluso Rosalind. Contactaría con ella. Luego vería cómo podría usarlo en su beneficio.

Dejó de ir de un lado para otro y frotó su frente dolorida. Desearía que todo hubiera terminado. Desearía poder saltar hacia adelante en el tiempo, y encontrar a Benchley derrotado y a sí mismo restaurado a su anterior estado.

Pero no podía. Tenía que jugar con todo ello. Tenía que tener paciencia.

Patience.

Ella nunca lo traicionaría.

Matthew sentía que sus hombros se relajaban despacio. Patience tenía la decencia y la clase de la familia Dare. La envolvía de la misma manera que una capa y era fácil verlo por todos. Pensó en su barbilla perfecta elevada orgullosamente cuando la invitación en voz alta de Tía Matty para que él tocara había levantado cejas y causado murmullos. Recordó su réplica apasionada para Fenton y su comportamiento magnífico cuando había caminado con él por el salón de baile en la mascarada. Era leal y verdadera. Era honesta y fuerte.

Miró fijamente al otro lado de la habitación, hacia las llamas parpadeantes del fuego.

Ella iba a ser su esposa.

Su corazón latió con fuerza y luego, latió rápido.

¿Acababa de decidirlo o lo había sabido todo el tiempo?

Sospechaba que lo último. Eran el uno para el otro. Dios la había hecho a ella para ser conveniente para su mano, y Dios le había hecho a él para tomarla en su mano. Y debido a que no tenía ninguna intención de compartirla, o alguna vez dejarla ir, entonces, solamente, el matrimonio era lo lógico.

Además, aquella mañana le había sido recordado cuánto quería una familia. Quería ser el padre de unos hijos que nunca pusieran en duda su paternidad, y con una mujer que nunca pudiera darles motivos para dudar.

Patience era esa mujer, independientemente de si ella lo sabía o no.

CAPÍTULO 11

SEGUNDA SUMISIÓN

Un jardín cerrado es mi hermana, mi esposa, una primavera callada, una fuente sellada.

CANCIÓN DE SALOMON 4:12

Matthew se quedó quieto y en silencio junto a la chimenea, mientras observaba a Patience ir hacia a él. La luz de la lámpara en la habitación y la tenue luz del fuego doraban su hermosa desnudez con un brillo dorado. Los largos músculos de sus muslos se levantaban mientras caminaba. Los rizos entre sus piernas brillaban y su estomago liso y su delicado ombligo desviaba su vista a la curva de su cintura, y luego a sus increíbles y perfectos pechos, pechos coronados con gruesos y comestibles pezones que le hacían la boca agua y que las manos se le crispasen.

Su polla estaba llena y levantada mientras ella tomaba sus últimos pasos y se detenía delante de él. Clavó la mirada en la impresionante belleza de su rostro y rozó sus dedos contra la suave mejilla.

—Gracias por defenderme de Lady Humphreys.

Un ceño frunció su frente.

—¿Quién te lo dijo?

—Fitz Roy, justo cuando iba de camino a aquí. —Él apretó los dientes para esconder su ira y vergüenza, y mantuvo los ojos sobre Patience. —Por un lado, odio que mis circunstancias exijan mi defensa. Pero por otro lado —él deslizó su mano por el pelo —la idea de que tú te pongas de mi lado tan abiertamente me hace sentir fuerte e invencible.

Ella apoyó la mano sobre su pecho.

—¿Lo hace?

—Sí.

—Bien, porque me gustaría hacerlo de nuevo. —Puso la otra mano contra el músculo tenso de su mandíbula. —Y yo no te estaba defendiendo en contra de tus circunstancias, Matthew, porque ahí no hay nada que defender. Te estaba defendiendo contra la malicia de una mala mujer, sobre la que no tienes ninguna responsabilidad.

Matthew miró dentro de su clara, sincera mirada y el corazón le dolió por su bondad, su honor y su nobleza. ¿Cómo iba a merecerla alguna vez, él que fue rechazado y estaba al borde de la ruina, él que escribió cartas desesperadas a los maestros de música? Él, que era impuro.

—Tú me ofreces comodidad —murmuró —cuando debería ser yo quien te reconfortara a ti.

La cabeza de Patience inclinada.

—¿Para qué, Matthew?

Él enrosco las manos en el pelo de ella.

—Mi pelea con Danforth no tenía nada que ver con Rosalind.

Frunció el ceño mientras sus pestañas bajaron, ocultando sus ojos. Maldita sea, debería haberse dado cuenta de cómo su duelo con Danforth se vería para algunos, sobre todo para las damas. Él la agarró por sus gruesos rizos. Sus párpados se levantaron.

—Patience, no me importa quien se casa con Rosalind, Danforth o el puto rey de Siam. No me importa. Tú eres la única mujer que me importa. La única. —Buscó sus ojos. —¿Me crees?

Su verde mirada fue inquebrantable.

—Sí, Matthew. Te creo.

Soltó el aliento y le arrebató un beso de su boca suave.

—Hay una cosa más —dijo contra sus labios. —Lo siento, no me uní a ti para la cena. Fitz Roy me dijo que Montrose ocupó el asiento que dejé vacío a tu lado.

Montrose, que era popular, rico y legítimo. Montrose, que nunca necesitaría defenderse.

—Sí —Patience deslizó las manos sobre sus hombros —y su compañía era un pobre sustituto de la tuya.

Ella hizo una pausa.

—Te extrañé, Matthew, extrañé tu presencia.

Sus palabras dulces y la presión de su cuerpo anuló la amargura que se había asentado en él.

—Lo siento, —dijo de nuevo. —Yo hubiera preferido haber estado contigo, no dónde estaba.

—Tú no se la devolviste, ¿verdad?

Matthew se puso tenso y se retiró.

—¿El qué?

—La mina. El Señor Montrose dijo que estaba seguro de que le darías más a Lord Benchley. Pero los Señores Rivers y Fitz Roy me dijeron que ganaste esa mina en un juego justo, asique ¿por qué deberías?

Matthew miró la cara hermosa e inteligente. Ella estaría al tanto de los chismes como todo el mundo. El necesitaba estar seguro de que era todo favorable.

Patience de repente parecía insegura.

—Tú no se la devolviste, ¿verdad? No deberías tener que hacerlo, Matthew.

Dios, ella le hizo sentirse bien, protector. Deslizó un dedo a lo largo de su mandíbula.

—No, no lo hice. —Y yo tampoco te voy devolver.

Una leve sonrisa torció sus labios.

—Bien. Lo que es justo, es justo

El intestino de Matthew se tensó cuando se lanzó a cubrir su boca con la suya. A medida que la besaba, pensaba en la dolorosa declaración que él había forzado de ella en la biblioteca. Lo que había sucedido para lastimarla, lo descubriría. Derribaría todas las barreras que ella había construido, hasta que su corazón estuviera tan desnudo a su vista como lo estaba su cuerpo ahora.

Rompiendo el beso, la miró a los brillantes ojos verdes, ojos tan llenos de una urgente expectativa. Él la mantendría, la protegería, y la resguardaría de los males del mundo. El cuidaría de ella y le daría la fuerte mano que ella anhelaba. Entonces realmente sería suya.

Él le acarició con el pulgar su labio inferior lleno.

Y a cambio...

Bajó su cabeza y los ojos de ella se cerraron.

...ella podría darme...

...algo.

El se detuvo justo cerca de la boca.

Algo importante.

Su exhalación suave se sintió cálida y frágil contra sus labios. Tomó toda su voluntad no besarla. Más bien, él hablo en voz baja, con la boca apenas tocando la suya.

—Antes, yo te ayude a vestirte para la cena. Ahora me ayudarás tú a desvestirme.

Él rozó sus labios contra la esquina de su boca, y luego a lo largo de su mejilla. Cerrando los ojos, respiró su olor de gardenias suavizadas por el olor suave de su piel. Le acarició con los labios su oído y la sintió temblar.

—Y a través de tu ayuda, me tocaras y me demostraras, suave y sumisa, la medida de tu deseo por mis atenciones —Matthew retrocedió lentamente y miró hacia arriba la cara de Patience. Sus labios estaban entreabiertos y sus mejillas encendidas. Su polla palpitaba mientras sus hermosos ojos parpadeaban abiertos —¿No es así?

Un lento parpadeo y un pequeño estremecimiento precedieron a su respuesta.

—Sí, Matthew.

Con un gemido, cerró sus brazos alrededor de ella y, alzándola, metió la lengua posesivamente dentro de su boca. El sonido de su suave gemido retumbó en sus oídos mientras él la saboreaba y presionaba su polla contra su pelvis. Con un brazo apretado alrededor de su delgada cintura, pasó su otra mano por encima de la curva de su cadera, apretándole las nalgas mientras la juntaba con más fuerza contra él.

Dios, se sentía suave y firme, y quería follarla de una forma tan malvada… Quería besarla y abrazarla, mientras que él empujaba dentro de su apretado coño. Quería romper la barrera de su virginidad, lavar su polla en su virginal sangre, y luego plantar su semilla profundamente dentro de ella. Gimiendo, aumentó la presión sobre su firme nalga, mientras empujaba con fuerza contra ella. Ella se sacudió y sus dedos se insertaron a través del pelo de él.

Pero el necesitaba ser paciente… paciente, pero exigente.

Patience se retorcía en el exigente abrazo de Matthew. Sus besos le robaron el aliento y la fuerte presión de su pene lleno y grueso hizo a su coño gotear con deseo. Su mano le apretó el trasero, los dedos de él mordiendo en su carne. Dolía y se sentía bien, al mismo tiempo. Su agarre disminuía y luego se apretaba otra vez. Gimiendo en su boca, ella enroscó sus dedos en el grueso cabello de él.

Sin embargo, de repente, ella sintió que el relajaba sus brazos y la presión de su beso disminuía. Ella contuvo el aliento y trató de detenerlo mientras él apartaba la boca de la de ella. Pero él era más fuerte. Agarrándola de la parte superior de los brazos, él la sostenía mientras la apartaba.

Patience se estremeció mientras miraba dentro de los oscuros ojos. Estaban llenos de fuego, sin embargo, su actitud parecía totalmente controlada.

—Eso fue hermoso, —dijo con suavidad. Su frente levantada. —Pero todavía no te has ganado tu placer.

Patience se lo quedó mirando. Sus palabras la irritaron tanto como la excitaron. Él tenía que saber que ella estaba anhelando la liberación. Ella había sido obediente. ¿Por qué tenía que hacerla esperar? Su pulso latía a ritmo acelerado y su clítoris palpitaba. ¿Y por qué debe emocionarse su cuerpo ante la negación que la atormentaba?

Su mirada cayó a sus solapas. Por alguna razón inexplicable, ella encontró la orden de ayudarlo a desvestirse mucho más difícil de cumplir que la orden de la sumisión sexual. Estaba perfectamente dispuesta a tomar su pene en la boca, pero no quería coger su chaqueta. Ella frunció el ceño. No tenía ningún sentido. Especialmente cuando tan relativamente fácil obediencia le posibilitaría conseguir el orgasmo que ella tanto anhelaba.

—Dime en que estás pensando, Patience.

La voz baja de Matthew la hizo temblar. Ella miró sus oscuros ojos.

—No sé por qué, pero encuentro tu demanda de ayuda…difícil.

—Vas a encontrar el castigo mucho más difícil, —él dijo con calma.

Sus palabras, decididas y despiadadas, enviaron una chispa de calor a lo largo de los nervios de Patience y se precipitaron a la carne inflamada entre sus piernas. Inflamó y quemó su resistencia, remplazándola por rendición. ¿Cómo hizo eso? ¿Cómo llegó a inspirar tal rendición sólo con sus palabras y su tono de voz?

Intensificándose alrededor de él, la humedad manchaba sus muslos. Ella alcanzó por arriba sus hombros y con cuidado lo ayudó a quitarse la chaqueta. Ella frotó el fino tejido con la mano mientras lo ponía sobre la silla.

—No —Matthew cabeceó a través de la habitación. —Llévalo a tu tocador.

Patience se erizó, pero se forzó a ocultar el sentimiento. Por Dios, ¿qué era lo difícil acerca de eso? Cruzando hacia su tocador, ella podía sentir sus ojos clavados en la espalda, magnificando su desnudez. Tenía ganas de apurase, sin embargo, se vio obligada a caminar lentamente, cada paso que daba estimulaba su dolorido sexo.

Con cuidado, puso su chaqueta sobre el taburete. Sus ojos nunca la dejaron cuando ella regresaba hacia él. El dolor entre sus piernas se intensificó. ¿Su caminar parecía antinatural? ¿Sin gracia? Ruborizándose intensamente bajo su firme mirada, Patience finalmente se detuvo frente a él. Mirando su corbata, ella frunció el ceño, cuando sus emociones giraron en una dirección diferente. Ella odiaba la idea de parecer torpe. Odiaba el hecho de sentir vergüenza por su propia desnudez. Y odiaba el hecho de que estaba teniendo dificultades para hacer tareas simples. Se suponía que tenía que buscar la perfección.

—Patience.

Levantó la vista ante el tono de advertencia en su voz.

Su frente estaba arrugada por el ceño fruncido. —Estoy esperando.

Patience se permitió un suspiro de frustración. A ella no le importaba prestar ayuda cuando se necesitaba. Pero esto no era un caso de necesidad.

—¿Por qué exiges algo de mí que puedes fácilmente hacer por ti mismo?

La expresión de sus ojos cambió, y su ceño se relajó un poco.

—Porque me gusta.

—Sí, pero ¿por qué? —Ella sacudió la cabeza. —Nunca pido ayuda, a no ser que no pueda evitarlo.

—¿En serio? —Él la miró fijamente durante un buen rato. —¿Por qué no?

Su ceño fruncido se profundizó.

—¿Por qué no? —Parecía una pregunta sin sentido. —¿Por qué habría de hacerlo?

Matthew hizo una mueca frunciendo el ceño, y Patience se movió incómoda cuando él la miró fijamente.

—Dime, Patience —dijo en voz baja —¿Disfrutaste de tu desayuno de esta mañana?

Ella se sonrojó con una profunda incomodidad, y con vergüenza, también. Se había olvidado de darle las gracias.

—Todo estaba muy delicioso —Ella asintió con la cabeza. —Gracias.

Matthew negó con la cabeza.

—Yo no te pregunté si estaba delicioso. Te pregunté si lo disfrutaste. ¿Te gustó?

El malestar de Patience se intensificó.

—Bueno, estuvo delicioso, debo haberlo disfrutado, ¿no te parece? —Ella levantó los hombros para aliviar la tensión en esa zona y miró al suelo durante un momento antes de volver su mirada a la suya. —Es que normalmente yo practico por la mañana y...

Las cejas de él se levantaron.

—Oh, ¿no desayunas?

Patience frunció el ceño.

—Bueno, por supuesto que desayuno. —Podía oír la frustración en su voz. Mirando lejos de la mirada inquisitiva de Matthew, ella exhaló un profundo respiro, y cuando le devolvió la mirada consiguió una pequeña sonrisa. —Es solo que tú no necesitas acarrear con todo el problema.

—¿Problema? ¿Qué problema es ese, Patience? —Sus ojos cayeron a su boca —¿No lo ves? Tú no eres un problema para mí. —Levantó la mirada hacia ella. —E incluso si lo fueras, yo me iría al fin de la tierra por preocuparme por ti.

Patience respiró, y debió haberlo hecho demasiado rápido o demasiado profundamente porque sentía un dolor agudo en el pecho. Hizo a sus ojos picar. Mirando a otro lado, exhaló y contuvo las lágrimas. Exhalando respiraciones cortas, trató de aliviar el dolor en el pecho, pero no sería fácil. Ella levantó la mirada hacia Matthew. ¿Ayudaba mirarlo?

¿O lo hacía peor?

—¿Soy un problema para ti, Patience? —Sus ojos eran suaves.

Las lágrimas brotaron de nuevo.

—No —Ella bajó los ojos y acarició con la mano el chaleco. —Por supuesto que no —Levantando las manos a la corbata, deslizó el lazo. A medida que desató lentamente la pieza de seda, sintió deslizarse una lágrima por su mejilla. Ella la ignoró, porque no tenía idea de por qué estaba llorando.

Matthew la miraba tan ardientemente como siempre. Podía sentir su mirada. Parecía apreciar su muestra de emoción, aunque ella no. Ella lo miró.

—Dios, pero eres hermosa —susurró. Bajó la cabeza y le acarició el pelo.

Tirando de su corbata, Patience permitió que sus ojos húmedos se cerraran cuando él presiono los labios en su frente.

—Ser atendido por ti es hermoso, —dijo entre besos. —Me gusta verte desnuda ante mí. Me gusta ver tus manos tocándome. Se retiró para mirarla y ella vio que el deseo había reemplazado la suavidad que había visto momentos antes. —Dame la corbata.

¿Quería atarla nuevamente? Señor, sería mucho más fácil, mucho más fácil que tener que hacer todas estas cosas… estas cosas difíciles, íntimas. Ella cubrió su palma.

—Levanta tu pelo.

¿Su pelo? Ella hizo lo que pidió. Pero entonces él extendió su brazo y puso la corbata alrededor del cuello. Ella se quedó completamente inmóvil mientras él ataba y anudaba el suave tejido alrededor de su cuello, ajustado, pero no demasiado apretado.

El alzó la frente.

—¿Mejor?

Ella bajó la mirada hacia la corbata que caía entre sus pechos. Uno de los largos extremos le rozó el muslo. Al igual que con las ataduras de la noche anterior, la vista de ellas, y el confortable ajuste alrededor de su cuello, trabajó algún tipo de calmante magia sobre ella.

Ella lo miró con una pequeña mueca.

—Sí. Yo no sé por qué, pero sí, es mejor.

Sus labios se curvaron ligeramente.

—Hay muchos niveles de sumisión, Patience —Su voz era suave, pero firme —La primera es pasiva. Esta es la que experimentaste ayer por la noche. Atada, te sometiste mientras yo daba y tomaba de ti. Esto es relativamente fácil porque tu no debes hacer nada salvo reaccionar y responder.

Sí. Era mucho más fácil.

Se humedeció los labios.

—El siguiente nivel, sin embargo, es activo. En este caso, yo no te ato, y te exijo cosas que me gustan, cosas que pueden o no involucrar sexo. Como has descubierto, esto puede ser más difícil. Pero —le acarició con el pulgar el labio inferior —sólo al principio, sólo hasta que reconozcas que tu orgullo esta fuera de lugar, que es un obstáculo para tu felicidad y satisfacción. Una vez que aprendas a sentirte orgullosa de tu sumisión y obediencia, todo irá bien. Por ahora —tocó la seda del cuello —piensa en este collar como un peldaño en el camino. Tú no estás atada, pero sirve para recordarte tu lugar, y el hecho de que puedo atarte en cualquier momento que elija.

Patience escuchó con atención. Encontró todo lo que dijo fascinante y estimulante.

—Dijiste muchos niveles.

Algo brilló en sus ojos. ¿Lujuria? ¿Emoción?

—El siguiente nivel implica renunciar a tus castigos —Su mirada sondeó la suya. —Tú harás eso porque descubrirás que el castigo es bueno para ti. El castigo te mantiene suave, segura y obediente. Pero el castigo también te fortalece, al igual que fortalece el temple del acero. —Le acarició el pelo con la mano. —Aprenderás a amar tus castigos tanto como amas a tus placeres.

Patience recordó cómo, la noche anterior, él había dejado de acariciarla cuando ella le había dado respuestas insatisfactorias. Su clítoris pulsada.

—¿No he experimentado ya los castigos?

—Las penas vienen grandes y pequeñas. Lo que has experimentado es una mera bofetada en la mano, mi dulce. —Ajustó su erección en los pantalones. —Una vez que hayas sufrido un castigo adecuado, lo sabrás.

El corazón de Patience latía con fuerza en su pecho y su coño desprendió una ráfaga de humedad. ¿Cuáles fueron estos castigos?

—Basta de conversación. —Matthew le tendió la mano y sus ojos se oscurecieron. —Pon tu correa en mi mano. Y se, como tú lo haces, que estás sometida a la vez a mis deseos y caprichos.

Patience levantó el pedazo final de la tela, y luego miró la mano abierta de Matthew. Un escalofrío le recorrió por la espalda. Luego puso la seda a lo largo de su palma.

—Bien —Él la atrajo hacia sí y le dio un suave beso en los labios. —Ahora, mi brandy, por favor.

Patience casi se olvidó de que lo había dejado sobre la chimenea. Cuando comenzó a doblar las rodillas, Matthew tiró de la seda. Ella lo miró. Su expresión tenía una fuerte intensidad.

—Dóblate por la cintura. Y no te des vuelta de donde estás ahora.

Patience sintió que su rostro se ruborizaba. Ella bajó la mirada hacia la copa y deseó no haberla puesto ahí. Antes de que pudiera considerarlo más a fondo, se inclinó rápidamente. Su correa cayó libre y, tan rápido como alcanzó el vaso, Matthew fue detrás de ella, sus manos acariciando y apretando las nalgas. Cuando comenzó a enderezarse, le presionó hacia atrás. Luego, con el pie, él deslizó el pequeño banquillo ante ella.

—Apóyate.

Patience se mordió el labio y colocó a regañadientes las palmas de sus manos encima del pequeño banquito. Los largos dedos de Matthew amasaron su carne, apretando y agarrando duro. Se sentía tan bien, pero su posición le hizo arder la cara de vergüenza. Sin embargo, él la frotó y suavizó sus manos sobre su culo, siguiendo por el exterior y el interior de sus curvas.

Succionando su respiración, ella trató de enderezarse de nuevo.

Una vez más, la mano de Matthew se trasladó a la espalda.

—Yo dije, apóyate —Su voz sonaba tirante. Entonces le apretó el culo otra vez sacando un gemido de ella, por la fuerza de su agarre —¿Se siente bien, Patience?

—Sí—jadeó ella.

—Pero te sientes avergonzada —Él la liberó solo para agarrarla otra vez —Vulnerable.

—¡Sí!

—No tienes necesidad de sentir vergüenza porque encuentro cada parte de ti hermosa. Y no hay indignidad en complacerme, nunca. —Su agarre se alivió, y, cerrando los ojos, Patience trató de relajarse. —Tu vulnerabilidad, sin embargo, es algo que debes aprender a aceptar —Sus manos se precipitaron sobre las curvas de sus caderas y la parte baja de su espalda. —La vulnerabilidad será tanto tu debilidad como tu fortaleza. Por no hablar —se inclinó sobre ella y le besó la curva de su espalda —que es increíblemente hermoso de contemplar —Sus manos se deslizaron sobre sus hombros mientras presionaba otro beso a lo largo de sus vértebras. —Y los que pueden ser vulnerables a pesar de sus temores, son ¡oh! tan raros —Retrocedió, deslizando sus manos con firmeza a lo largo de sus costados —Ahora, no te muevas.

Los ojos de Patience se abrieron de golpe y se ampliaron mientras Matthew se agachó detrás de ella. A pesar de sus palabras, sentía como su cara estaba en llamas.

—Oh, Patience, —dijo con voz pastosa. —Mi dulce, Patience. —Sus manos se apoderaron de su trasero de nuevo, empujando hacia arriba para exponer mejor los labios de su coño. —Estás tan hinchada y húmeda…

Gimiendo, Patience levantó la cabeza por un momento. Sentía como todo su sexo se hinchaba.

—Dios, nunca he visto un coño tan bellamente necesitado. Hace que mi polla duela solo con mirarlo.

Sus manos la soltaron, y mirando hacia atrás, ella le vio golpear con sus rodillas el suelo y deshacer los pequeños botones del pantalón. Luego sacó su magnífico pene y su escroto. El grueso tronco era duro, mientras que la cabeza era oscura y roja, y goteaba constantemente. Sus testículos parecían hinchados y repletos.

Patience levantó la cabeza y tragó la saliva que había llenado su boca. Ella gritó cuando Matthew le apretó el culo con una mano mientras se masturbaba con fuerza con la otra. Pero con la misma rapidez, dejó de tocarse a sí mismo y le agarró con fuerza la otra nalga. Luego Patience saltó dentro de su piel al sentir el amplio golpe de la lengua cerca del interior de sus muslos. Sin aliento, se estremeció cuando él lamió la humedad de sus piernas, luego mordisqueó y chupó su piel. La calidez de su boca envió la vergüenza a su rostro abandonado por el deseo.

Ablandando los codos, ella se inclinó más abajo. Manteniendo las piernas rectas, empujó sus caderas. Sus cabellos rozaban el suelo, los músculos estaban estirados detrás de sus muslos y sus senos le pesaban. Mientras él lavaba su otro muslo, levantó sus caderas hacia ella y su polla se balanceó pesadamente. Ella no pudo resistirse. Manteniendo la respiración, alcanzó entre sus piernas y su mano se enroscó alrededor de él.

Matthew se quejó y, a continuación, como si fuera una recompensa, le puso la lengua con una amplia pasada húmeda a la derecha en sus doloridos e hinchados pliegues. Patience gimió y se estremeció, y luego empujó contra él mientras apretaba y acariciaba su polla. Se sentía tan pesado en la mano, y ella adoraba las líneas de venas que alimentan su magnificencia. Dios, ¿Cómo podría ser penetrada por ese órgano?

Su coño estaba apretado y mojado. El corazón le latía con fuerza y se sentía casi frenética por la liberación. Las manos de Matthew aflojaron brevemente sus nalgas, sólo para moverlas y agarrarlas con más fuerza de nuevo, mientras metía la lengua entre los labios inferiores, lamiendo la humedad que ella no podía parar. Y todo mientras, su clítoris, oculto y sin tocar, latía cada vez con más dolor.

Jadeando, y casi llorando, Patience empujó contra él, tratando de revelar más de sí misma. Su lengua se introducía profundamente y podía sentir la áspera presión de su barbilla, pero esto no era suficiente. Sus caderas se sacudieron, y sus lágrimas comenzaron a caer de nuevo. De pronto se sintió llena de necesidad, desesperado anhelo, viejos deseos, nuevos deseos, anhelos que ella nunca había sabido que tenía. Y su oculto e inaccesible clítoris representado a todos ellos.

Ella luchó y se retorció, y trató de tirar contra él, pero luego él pasó la lengua por la curva de sus nalgas. Gimiendo su angustia, ella le estaba acariciando frenéticamente cuando de repente él mordió firmemente dentro de la carne de sus nalgas. Patience contuvo el aliento y soltó el aire en un gemido, que era un agudo y pequeño dolor disparado directamente al adolorido corazón de su sexo, haciéndolo latir con violencia, haciéndolo responder sin siquiera haberlo tocado. Jadeando, pensó en la sensación que la llevaría a la liberación, pero, en cambio, se encontró suspendida en el borde cuando Matthew abrió la boca y chupó duro la carne de su nalga.

Patience se estremeció, y lágrimas de desesperación continuaron cayendo cuando de repente Matthew se apartó. Poniéndose rápidamente en pie, él la agarró por el culo, una última vez, luego pateó el taburete más cerca del fuego. —Súbete a él —ordenó, con brusquedad.

Ella casi se olvidó del brandy, pero luego lo recogió cuando se enderezó. Sus piernas temblaban por el esfuerzo de haber sido estirada y su culo hormigueaba con un dolor delicioso. Podía sentir, casi como si estuviera hinchado y grande. Miró a Matthew a través de sus pestañas mojadas, cuando le entregó el brandy. Sus ojos eran fuego oscuro. Cuenda ella caminó con cuidado sobre el banquito, rápidamente colocó el brandy en un extremo de la repisa.

Apenas había dado un paso cuando sus manos estaban debajo de sus brazos.

—Salta, —ordenó.

¿Saltar? Apenas podía aguantar. Toda su energía estuvo aprisionada entre sus piernas. Ella negó con la cabeza.

—No puedo.

—Hazlo, —gruñó.

Patience sentía más lágrimas caer. Ella no las podía detener, incluso cuando su corazón latía con anticipación. Reuniendo toda su fuerza, dio un salto, y en el mismo momento, Matthew la levantó.

Su culo aterrizó encima de la ancha repisa de la chimenea de mármol con un suave "thwap". Matthew la mantuvo durante un momento y luego la soltó. Sus piernas colgaban, pero el fuego había quemado tan bajo que no sentía un calor excesivo, y la repisa de la chimenea era lo suficientemente profundo que ella no estaba en peligro de caer. Quitándose las lágrimas, se sacudió mientras miraba abajo hacia él.

Paseó un poco, acariciando su polla con movimientos cortos y rápidos.

—Abre las piernas y apoya los talones en el borde de la repisa de la chimenea —ordenó.

Patience quería revelarse, pero de pronto no sabía si podía. Pero ¿debía, o no debía hacerlo? Tembló incontrolablemente, y obedeció.

Las ventanas de la nariz de Matthew llamearon mientras la miraba fijamente.

—Trae tu culo más cerca del borde y recuéstate contra la pared.

¡Dios! Patience se colocó cuidadosamente. Una vez más, un rubor calentó su cara. Sus piernas estaban abiertas, las caderas para arriba, y su coño totalmente expuesto, y ella estaba sentada en la repisa de la chimenea, como si fuera una obra de arte colocada para su vista.

Matthew se humedeció los labios mientras miraba fijamente su sexo.

—Cristo, esto es hermoso, —dijo con voz espesa, más para sí que para ella. Finalmente, alzó la oscura, intensa mirada a la de ella y sintió que Patience se ruborizaba. —Aprenderás a estar completamente cómoda con tu desnudez, Patience. —El tiraba firmemente de sus testículos y se acariciaba a sí mismo constantemente, mientras hablaba con ella. —Muchas mujeres sólo pueden dar su propia desnudez durante la agonía de la pasión. Tú, sin embargo, aprenderás lo que es ser Eva. Eva, que fue creada para el placer y servicio de su esposo en todas las cosas. Eva, que fue creada para ser complacida y protegida por su marido en todos los sentidos.

¿Su marido?

—Tu desnudez es la perfección, —continuó Matthew. —La ropa es sólo para cubrir lo que es mío del mundo. Pero cuando estamos solos, aprenderás a sentirte orgullosa de tu desnudez —Liberando su increíble falo, se inclinó con un ceño severo sobre ella. —Y a diferencia de antes, pronto te sentirás feliz con el cumplimiento de mi voluntad, sabiendo que lo haces como Dios lo manda, con un cuerpo desnudo y un corazón obediente.

¡Sí!, tal como Dios hizo a Eva. Patience gimió e inclinó sus caderas lascivamente cuando Matthew se alejó. El dolor entre sus piernas era tan agudo que ella no podía dejar de moverse. Se meció despacio y giró sus caderas en una tentativa de aliviar el insoportable lamento al que él la había estado conduciendo durante horas. Era doloroso, y sus lágrimas fluyeron por la intensidad de sus sentimientos, tanto físicos como emocionales. Ya que tanto como su cuerpo añoraba la liberación, su corazón se emocionaba por su rendición.

Y ella estaba rendida, con maravillosa, dispuesta, femenina rendición. Ella sintió el dulzor de su vulnerabilidad. Sintió el confortable ajuste de su collar, y a pesar de su angustia sensual, tocarse era inadmisible.

Él debe hacerlo. Sólo él.

Ella siguió a Matthew con sus ojos mientras él se movió a través de la habitación, desabotonando su chaleco. Él caminó con tranquilidad, aunque con dominante gracia. Su corazón saltó cuando lo miró. Él era el señor de sus placeres, y ella tendría su liberación sólo cuando, y si él se lo permitía. Ella debía mostrarle el grado de su deseo. Quizás entonces...

Aparentemente absorto en sus propios pensamientos, él no la miró cuando se quito el chaleco. Lo puso con su chaqueta y luego hizo una pausa ante su tocador para quitarse los gemelos de diamante de su camisa. Las partes más largas de su pelo se habían caído hacia adelante, enmarcando su frente y la sien con onduladas hebras. Ella exhaló su aliento cuando él se sacó la camisa, su musculoso pecho y sus flexionados brazos. Él se quitó los zapatos y los calcetines y entonces sus manos fueron al pantalón. Doblándolo, él los arregló y los puso encima del resto de su ropa.

Patience no podía sacar sus ojos de él. Él estaba tan maravillosamente construido y tan claramente cómodo en su propia piel, que era oro en la oscura luz de la habitación.

Aunque él actuara como si la hubiera despedido, su hermosa erección demostraba que no era así. Esta se levantó sólida y orgullosa ante él, y cuando él anduvo hacia ella, ésta apenas se movía de lo gruesa y dura que era.

Cuando él se acercó, Patience inclinó sus caderas y empujó hacia arriba su coño en un ofrecimiento silencioso y de súplica. Ella gimió por su proximidad, pero él no la tocó.

Recogiendo su brandy, él se mantuvo apartado, bebiendo a sorbos mientras miraba fijamente en su hinchado y goteante sexo.

—Nunca he visto a una virgen en celo antes. —Él humedeció sus labios. —Tu clítoris esta tan lleno, como una frambuesa madura lista para ser comida

Patience se retorció y onduló, y jadeantes alientos escaparon de ella demostrándole lo que su carne hinchada ya indicaba, su desesperado y frenético deseo.

—Esto está bien, mi belleza. —Los rasgos de Matthew eran duros con la lujuria. —Muéstrame. Muéstrame como ahora mismo la única cosa que importa es lo que está entre tus piernas. Deja a un lado el mundo, y muéstrame Eva.

Él acarició su polla con entusiasmo, y Patience sintió sus lágrimas comenzar a caer otra vez mientras sus caderas se sacudían y se elevaban.

—Por favor, Matthew.

Él levantó sus ojos ennegrecidos por la lujuria a los suyos.

—¿ Qué fue eso?

Ella parpadeó sus lágrimas y levantó brevemente sus caderas completamente fuera de la chimenea.

—¡Por favor, Matthew!

Sus sacudidas se aceleraron.

—¿ Por favor, qué?

Ella tembló y se mordió el labio inferior. Él había dicho que la haría rogar.

—¡Por… favor… ayúdame!

Matthew la contempló por debajo de sus cejas.

—¿ Por qué debería?

—¡Porque tú eres el único que puede!

Él dio un paso hacia ella, y sus ojos parecieron de fuego. —Dime que necesitas de mí, Patience

Patience se puso rígida y apretó sus ojos cerrados. ¿Se rindió ella por deseo o por necesidad? Esto no podía ser necesidad. Ella no necesitaba a nadie. Pero entonces, abrió sus ojos y miró fijamente en Matthew… ¿Por qué sentía eso como una mentira ahora? Su pecho dolió.

—Dime, —instó él.

—Sí, —ella respiró.

Acercándose, Matthew deslizó su brandy sobre la chimenea. Él se quedo de pie ante su expuesto sexo pero sus ojos sostuvieron los suyos.

—¿Sí, qué? —él murmuró.

Los ojos de Patience se llenaron de ardientes y punzantes lágrimas, y de repente, sintió como si se rompiera en miles de pedazos. ¿Era tan frágil?

—Sí. —Su voz era un susurro ahogado. —Te necesito.

Sus ojos se cerraron durante un momento y luego los abrió.

—Está bien, —dijo él. Extendiéndose, él recogió con la punta de su dedo una de sus lágrimas. —Te necesito, también.

Entonces él extendió sus brazos a lo ancho de la chimenea y bajó su cabeza. Patience contuvo el aliento pero entonces ella gritó cuando la lengua de Matthew presionó directamente sobre su rebosante brote. Ella saltó y se sacudió con la caliente y desgarradora sensación. ¡Era demasiado! Ella trató de escaparse. Pero cuando se retiró hacia atrás, él agarró su culo y la atrajo exactamente como estaba antes, al borde de la chimenea.

Patience se retorció y jadeó cuando él despiadadamente lamió su carne dilatada. Entonces justo cuando pensó que no podría soportar otro momento, de repente el enloquecedor borde explotó interiormente, llenando su matriz y luego su corazón con una profunda y primaria lujuria.

Un largo y bajo gemido escapó de ella y luego empujó su coño hacia adelante, empujando con fuerza contra la boca de Matthew. Su lengua presionaba contra su pulsante brote, pero ahora esto no era suficiente. Empujando su mano en su grueso pelo, lo sostuvo contra ella mientras frotaba todas las mojadas partes de mujer contra su nariz, su boca y su barbilla, marcándolo con su olor y reclamándolo como suyo propio. Su corazón palpitó y su sangre rugió en sus venas. Sus ojos apretadamente cerrados. Ella era todo placer —toda lujuria —siendo reducida y concentrada dentro de su más primitivo y sensual yo.

Aún, no había ningún final. Sólo la necesidad de más.

Empujando la otra mano en el pelo de Matthew, ella levantó sus caderas de la chimenea y estuvo en celo contra él, en un salvaje frenesí. Jadeando y gruñendo, ella se movió más y más rápido. La saliva de Matthew goteó sobre su sexo. Su barbilla áspera marcó su aumentada vulva. Sus dedos mordieron con ferocidad la carne de su culo. Empujo sus caderas. Sus rodillas presionaron hacia abajo y sus músculos se estiraron. Y luego todo dentro de ella se rompió por la tensión, y con un largo y estruendoso grito, creyó romperse en partes, y piezas de la mujer que siempre había sido volaron lejos de ella. Pero no le importaba. Porque su cuerpo y corazón convulsionaron en medio de una dicha agonizante, y con su orgasmo salieron de ella en un pico de éxtasis, se dio cuenta de que si no necesitaba esas partes para esto, entonces no los necesitaba para nada.

No las necesitaba porque esta noche Patience era Eva, liberada de la carga de pensamientos e inhibiciones, aún llena con la alegre maravilla de su simple y sensual propósito.

Matthew se estremeció bajo la carga de su propia lujuria. Su corazón tronó y su polla se sentía como el acero. La feroz y salvaje rendición de Patience era demasiado deliciosa. El gusto de ella, el olor de ella, los sonidos que salieron de ella, estimularon una fuerte y primitiva carnalidad en él.

Tragando lo último de su apasionada liberación, él se retiró. Sus testículos revueltos para su vista. Un pesado, rizo colgaba sobre su frente, mientras el resto de su deliciosa melena roja cayó en un rebelde desorden alrededor de sus pálidos hombros. Sus mejillas estaban rayadas por las lágrimas y sus labios húmedos. Sus piernas colgaban flojas y abiertas. Y justo bajo aquel rizo rebelde, sus ojos, entreabiertos, estaban encendidos con un saciado pero sensual fuego. La sangre de Matthew hirvió. Ella era una visión de sumisión femenina. Pero él no había terminado con ella.

Gruñendo bajo, él agarró la cuerda y tiró de ella hacia adelante. Ella jadeó cuando cayó sobre su hombro, y la lujuria de Matthew hirvió cuando llevó su largo cuerpo desnudo a través de la habitación.

Con un tirón, él la lanzó sobre la cama. Mientras el grito sorprendido todavía pasaba por sus labios, él saltó sobre ella, fijando su hermoso cuerpo con el suyo. Los ojos de Patience se ensancharon y una suave protesta escapo de ella, pero Matthew no hizo caso de ello. Agarrando sus muñecas, él apretó su polla contra sus suaves muslos mientras presionaba un caliente beso con la boca abierta sobre su cuello perfumado con gardenia.

La sensación del cuerpo de Patience que luchaba contra él, despertó algo oscuro y peligroso en él. El sudor brotaba sobre su frente cuando luchó contra el repentino impulso de tomarla contra su voluntad. Y el reconocimiento de ese deseo sólo lo hizo peor.

Reprimiendo un gruñido, él se tiró encima y fijó sus brazos sobre la cabeza

—¡Tranquilízate! —ladró.

Patience se calmó inmediatamente y miró arriba hacia él, sus ojos verdes brillando y su pecho palpitando.

Ella era tan malditamente hermosa, y él quiso entrar dentro de ella tan duro… Pero había hecho una promesa. Apretó su mandíbula.

—Quédate tranquila y cruza tus tobillos, —dijo bruscamente.

Patience lo contempló. Él podría ver su pulso palpitar rápido en su garganta y entonces él sintió el movimiento de sus piernas. Sosteniendo sus muñecas con una mano, él extendió su mano hacia abajo y empujó su dolorida verga entre sus húmedos muslos. Mientras la longitud de su polla presionaba firmemente contra los cálidos y mojados pliegues, él gimió.

Patience tembló bajo él, sus labios separados por un suave jadeo. Liberando sus muñecas y asegurando sus codos a ambos lados de la cabeza de ella, Matthew se movió más alto, aumentando la presión que ejercía su erección sobre su inflamado sexo.

—Oh, Matthew. —Patience mordió su labio y cerro sus ojos.

Jesús, una leve retirada, unos pocos empujes dirigidos, y él podría reclamarla. Él enroscó sus dedos en los suaves y gruesos rizos. Pero no era como él lo quería. Sus pestañas revolotearon.

—Sabes que podría tomarte ahora mismo —Su voz vino apretada y tensa cuando él empujó entre sus muslos, frotando con fuerza su pesada longitud contra ella —Yo podría empujar mi polla en tu pequeño y apretado coño y haber terminado con tu virginidad rápidamente. —Patience aspiró su aliento y sus ojos parpadearon abiertos mientras sus caderas se inclinaban hacia arriba. Matthew apretó sus dedos en su pelo. —Pero cuando el momento llegue, no es como voy a hacerlo —Él bombeó despacio contra ella. —Voy a hacerlo gradualmente y con cuidado, porque un regalo tan magnífico no puede ser apresurado.

Patience lo contempló fijamente con absorta atención, y él podía sentir sus muslos tensándose. Su polla palpitó en advertencia, pero, rechinando sus dientes, él mantuvo el control de sí mismo.

—Voy a penetrarle despacio, Patience, de modo que yo pueda disfrutar de cada espléndido momento estirándote y llenándote. No finalizará en un instante. Voy a tomarte, de modo que nunca lo olvides, y de modo que veas cuánto esto significa para mí.

Patience lo contemplaba y sus caderas se sacudieron. La lujuria y la sumisión brillaron en sus ojos, pero también había algo más, algo conmovedor y sensible.

El corazón de Matthew palpitó y jadeó por la repentina humedad caliente que bañó los muslos de Patience. Dios, él no podía contenerse más. Ella se sentía demasiado malditamente bien

—Acostúmbrate a sentirme, —murmuró él densamente. —Pronto soportarás mi peso a menudo.

Y mientras Patience gemía y curvaba sus brazos alrededor de él, Matthew dejo a sus pasiones ir. Cayendo abruptamente, él capturó su boca con un duro beso, empujando su lengua dentro de ella mientras él impulsaba su polla entre sus piernas.

Patience suspiraba y jadeaba, pero él rechazó liberarla de su beso. Sus brazos apretados alrededor de él y sus caderas comenzaron a estar en celo. Su sangre se precipitó y un zumbido comenzó en sus oídos. Con cada fuerte agitación bajo él, Patience lo inflamaba aún más. Él podía sentir la suave humedad de su vulva aumentada mientras empujaba contra ella, pero su cuerpo y su mente gritaban por más, por la supremacía y la dominación, por la penetración.

Él arrancó su boca de la de ella justo cuando ella se rindió al orgasmo. Su cuerpo se estremeció y luego su grito suave robó lo último de su control

—¡Mierda! —Tirando atrás una rodilla, Matthew agarró las caderas de Patience y la tiró sobre su estómago. Presionando su polla contra los firmes globos de su culo, él lo sostuvo allí con sus pulgares mientras empujaba en un frenesí de deseo voraz y posesivo. Su corazón palpitó y sus oídos sonaron. Pronto… pronto él tendría todo de ella ¡Pronto ella sería suya, en cuerpo y alma! Y mientras él contemplaba fijamente la señal de amo que había dejado sobre su culo, y miraba a su polla deslizarse contra sus grandes y redondeadas mejillas, el poder de su propósito lo venció por fin.

Arrojando su cabeza hacia atrás, Matthew gritó su liberación mientras su esperma vino rugiendo desde sus testículos y explotando su verga en una caliente y exultante explosión. Gruñendo su dominio y placer, él permitió a su cabeza caer hacia adelante mientas continuaba arrojando su posesión sobre la curva de la espalda de Patience.

Patience tembló bajo el húmedo calor de la eyaculación de Matthew. Cerrando sus ojos y permitiéndole a sus caderas relajarse, ella se tendió tranquila y e inmóvil. Su clítoris todavía pulsaba débilmente después de su segundo orgasmo y sintió como si su cuerpo entero zumbara en algún nivel bajo, inaudible. El cobertor de seda se sintió suave contra su mejilla. Ella podía oír la respiración estremecida de Matthew y sentir la prensa de sus piernas a ambos lados de ella. Ella suspiró mientras él pasaba sus manos sobre sus caderas. Estaba completamente contenta. Tan contenta, de hecho, que ella comprendió que no podía recordar haberse sentido alguna vez así.

Ella frunció el ceño. ¿Cómo podría ser esto verdad? Ella vivió una vida muy contenta.

¿No es cierto?

—¿Qué pasa, Patience?

Ella abrió sus ojos con el gentil sonido de la voz de Matthew. Ella podía sentirlo moviéndose, y, mirando hacia atrás, lo vio levantarse y coger su camisa.

—No sé, —murmuró ella. —Yo solamente... Todo se siente diferente

Volviendo a ella, Matthew usó su camisa para limpiar el semen de su espalda. Luego se acostó a su lado y, asegurando la cabeza con una mano la atrajo contra él con la otra. Sus pestañas parpadearon.

—¿Todo se siente diferente, dices?

—Sí.

Él acarició con los dedos su mejilla. —Todo se siente diferente, Patience, porque tú eres diferente. Y cada día serás un poco más distinta.

Ella frunció el ceño, no porque discrepara, sino porque sabía que él decía la verdad. Su corazón palpitó, duro y pesado.

—¿Pero en qué me estoy convirtiendo?

Matthew lo consideró por lo que pareció a un momento muy largo. Entonces él parpadeó.

—En tu verdadero yo, Patience. Te estás convirtiendo en tu verdadero yo.

Ella lo contempló, su pecho tan apretado que parecía no ser capaz de tomar un profundo aliento. Si ella se convirtiera en su verdadero yo, entonces ¿quién era ella ahora? ¿Y quién había sido?

Matthew colocó su mano sobre el palpitante corazón de ella.

—No debes preocuparte, —dijo él, calmándola inmediatamente con su suave toque y su voz. —Puede sentirse extraño en este momento, pero cuanto más diferente te hagas, más te reconocerás a ti misma.

Patience sostuvo fijamente su mirar y cubrió su mano con la suya.

—¿Y qué hay de ti, Matthew? ¿En qué te estás convirtiendo?

Su mirada se hizo tan tierna que sus bellos ojos parecían de terciopelo.

—Extasiado —Poco a poco bajó su boca a la suya. —Me estoy volviendo extasiado.

CAPÍTULO 12

LA BELLA DURMIENTE

Duermo, pero mi corazón despierta....

CANCIÓN DE SOLOMÓN 5:2

Matthew despertó despacio de un sueño profundo y cómodo. Antes de abrir sus ojos, él se dio cuenta del cuerpo caliente a su lado y del débil olor a gardenias.

Patience. Mi dulce Patience.

Apretando su brazo alrededor de su delgada cintura y forzando sus párpados a levantarse, él miró fijamente la cara de su bella durmiente. Aunque estaba oscuro todavía, él podía verla bastante bien con el débil brillo de la lámpara de aceite que él había dejado encendida sobre la mesita de noche. Acostada sobre su espalda, su cabeza estaba girada hacia él, su mejilla descansaba sobre sus brillantes rizos. Sus pestañas se agitaban como delicados abanicos, y él se preguntó con qué podría estar soñando. Una de sus doradas cejas se levantó y cayó, y luego un suave suspiro pasó por sus labios llenos. El pecho de Matthew se llenó de una profunda alegría. Esto era lo que él quería, despertar con ella a su lado para siempre.

Él tomó un largo aliento y lo liberó lentamente. Quería bailar mil bailes con ella. Quería tocar junto a ella en cientos de musicales. Estar a su lado como su reconocida pareja. Y sobre todo, quería protegerla y preocuparse por ella, de modo que ella nunca temiera que él alguna vez la abandonaría.

Acercó uno de sus gruesos rizos a su nariz. Tenía que saber que había pasado con el maldito maestro de música. ¿Lo había amado ella?

Odió el pensamiento y lo empujó fuera de su mente.

Eso ya no importaba. Quienquiera que fuera, ya no estaba. Lo que importaba era que ella había tomado decisiones sobre su vida basándose en lo que él le había hecho, decisiones incorrectas.

Incluso su forma de tocar era incorrecta. Aunque técnicamente perfecta, estaba desprovista de emoción, lo cual era sorprendente considerando la vehemencia con la que ella clamó amar su instrumento y su música. No tenía sentido. El bastardo maestro de música era seguramente el responsable de esto, también.

Él miró la pálida extensión de su suave piel que se revelaba por encima de la sábana, y luego devolvió su mirada a sus agitadas pestañas. Ella era La Bella Durmiente. Y aún cuando él no tenía todavía las respuestas al enigma de su cautividad, él las tendría. Él estaba empeñado en despertarla y reclamarla.

La excitación comenzó a hervir a fuego lento en sus entrañas. Derribar sus defensas sería un gran placer. Él sería tanto su conquistador como su libertador.

Con cuidado, Matthew se apoyo sobre su codo. Su sangre fluía mientras mantenía su mirada fija en ella. —Serás mía, Patience, —susurró por lo bajo. —Serás mía.

Su ángel susurró en su oído, aunque todo lo que ella podía oír eran silenciosos pedazos de palabras. El ligero sonido causado por el movimiento de sus alas cortaba su mensaje en fragmentos indescifrables. Pero no parecía importar porque su abrazo y los hilos de su voz transmitieron su mensaje —estás a salvo y nunca te abandonaré.

—Lo sé—Patience respiró.

Ella envolvió sus brazos alrededor de él y presionó su mejilla en su hombro. ¿Cuánto tiempo hacia desde que ella se había sentido tan abrigada? No lo sabía. Pero una vez, hace mucho, ella había disfrutado de un abrazo que le recordaba a este —caliente, protector, y perfecto.

Ella suspiró al sentir la presión de un beso sobre su frente, y quiso llorar porque aún el beso le recordó a uno ya hacía tiempo olvidado.

Pero entonces, los fuertes brazos de su ángel comenzaron a tirar de ella despacio separándose. Ella se adhirió a él y trató de mantenerlo a su lado.

—No, no te vayas... —suplicó.

Más susurros rotos. Pero de todos modos él se alejó. Ella sintió un toque prolongado, y luego, justo como el abrazo anterior, éste se fue. Y como hacía mucho, toda su comodidad y felicidad se fueron con él.

Los cielos desaparecieron a su alrededor. Y estaba de pie, sola, sobre una colina árida. Una ráfaga de viento soplaba y ella sintió frío.

Pero ya no había brazos para calentarla. Así que ella envolvió sus propios brazos herméticamente a su alrededor.

Matthew levantó el cuello de su abrigo de forma más segura alrededor de su cuello mientras alzaba la vista al cielo del amanecer. Su aliento, y el de aquellos en la gran bahía junto a él, hicieron vapor en el aire frío. Por suerte, Hawkmore House y Gillyhurst, la residencia Filbert, estaban relativamente cerca, con sus tierras extendiéndose en direcciones opuestas. Aún así, tomo más de una hora de cabalgata llegar al lugar de Lord Filbert. Matthew comprobó su reloj. Eran un poco después de las seis. Habían sido las tres de la mañana cuando él se había forzado a salir del dulce abrazo de Patience.

Su corazón se apretó. Ella le había pedido que no se fuera, pero él había decidido que era mejor abandonarla entonces, que tener que abandonarla después. Él tenía planes para ella más tarde. Además, si él podía incomodar a Rosalind, mucho mejor.

Rosalind. Él metió sus manos en los bolsillos de su abrigo. Mejor que consiguiera algo útil de ella, ya que prefería no volver a verla nunca. Incluso ahora, estaba tentado a cambiar de idea y largarse de allí.

Detrás de él, un par de cuervos graznaron. Girando, Matthew los encontró posados arriba sobre la vieja rueda de molino que colgaba, aún y en descomposición, junto al muro derruido. Un río había una vez alimentado el triste edificio piedra, pero Lord Filbert lo había desviado hace mucho. La hierba del prado ahora pintaba los listones inferiores, siempre tocando y empujando, pero resultaba inútil ya que no traía de regreso la vida al molino.

Matthew miró fijamente la enmohecida rueda.

Patience era su río. Su misma presencia lo trajo a la vida, su fuerza, su lealtad, su bondad, y su cauteloso corazón. Ella lo puso en movimiento y lo abasteció con el deseo de tener éxito. Es por eso que él no podía dejar esta reunión. Él iba a hacer de Patience su esposa, y tenía que darle todo lo que él pudiese —riqueza, status social, y seguridad. No pobreza, desprecio y preocupaciones.

Relajó sus hombros. Ella nunca lamentaría escogerlo. Él le daría una vida brillante. Y nadie, aún menos Archibald Benchley, lo impediría.

En la quietud, Matthew oyó el golpe sordo de cascos de caballos acercándose. Los cuervos se dieron a la fuga con ruidosos graznidos. Él giró a medida que los caballos daban la vuelta en la curva —Mickey Wilkes en el frente y Rosalind después.

Sacando sus manos de sus bolsillos, Matthew cruzó sus brazos sobre su pecho y esperó. Era extraño. Antes de que él recibiera su reciente nota, Rosalind había retrocedido tanto en su mente que él apenas había pensado en ella. Más bien era su padre el que se había convertido en su más feroz enemigo. Pero cuando ella guió su caballo hacia él, con una sonrisa en su cara, él comprendió realmente cuánto la odiaba. No porque ella lo hubiera dejado —él se alegraba por ello. Sino debido a como ella lo había dejado. A como ella lo había hecho objeto de las peores infamias después de abandonarlo. A como ella trataba de volver con él sonriendo con afecto.

Mickey y ella se detuvieron. El muchacho desmontó y luego se movió para ayudarla, cuando estuvo claro que Matthew no iba a hacerlo. Rosalind no dijo nada, pero mantuvo su sonrisa mientras aceptaba la ayuda de Mickey y daba al chaval sus riendas.

En cuanto a Matthew, con timidez, ella cerró la distancia que quedaba entre ellos. Su pelo negro estaba sujeto hacia atrás, holgadamente en su cuello como hilos sueltos que caían alrededor de sus mejillas, las cuales estaban enrojecidas por el frío. Sus oscuros ojos sostuvieron una coqueta mirada de satisfacción, y su sonrisa se profundizo cuando se paró frente a él.

Él, una vez, la había encontrado hermosa, pero ahora todo lo que él veía era una egoísta, un fraude superficial. Él deseaba regresar a la cama con Patience. No debería haberla dejado por esto.

Rosalind se quedó en silencio mientras Mickey recogía el caballo de Matthew y se marchaba. Matthew dejó caer sus brazos a los lados mientras recordaba la última vez que se habían visto. Había sido en casa de ella, en Londres. Ella le había dado la espalda, antes de desaparecer silenciosamente detrás de una puerta cerrada. El padre de ella había descargado toda su rabia en él —y luego lo había echado. Aún así, esta mañana, la expresión de ella no mostraba ningún pesar o remordimiento por lo sucedido aquel día. De hecho, ella lo miraba como si él le debiese algo.

—Sabía que vendrías a mí —dijo ella.

Matthew apretó sus dientes.

—¿De veras? —Él se entretuvo imaginando abofetear su arrogante sonrisa inmediatamente para borrarla de su cara. —¿Cómo lo sabías?

Ella dio un paso más cerca de él.

—Porque me amaste, Matt. Y el amor no desaparece en cuatro meses. —Ella alzó la vista y lo observó a través de sus pestañas. —Lo que quiere decir que todavía me amas.

Hizo todo lo que pudo para no dejar escapar la verdad sobre sus sentimientos… ella tenía razón, el amor no desaparecía en cuatro meses. Lo que demostró que él nunca la había amado en absoluto. Él apretó sus manos en puños. Eso lo enfadó aún más de lo que hubiera pensado —incluso cuando él sabía que lo mejor era aferrarse a la ilusión de que él la amaba —y la ilusión que ella lo amaba a él.

Él miró a sus ojos negros y habló evitando filtrar su odio.

—¿Qué hay de ti, Rosalind? ¿Todavía me amas?

Ella presionó su mano en su pecho.

—Sí, querido.

Mentirosa. Maldita mentirosa.

—Mira. —Ella se abrió el cuello de su capa. —Mira lo que llevo puesto.

Matthew miró fijamente el collar de zafiros haciendo caso omiso de la parte de sus pechos que ella ingeniosamente reveló cuando abrió su capa. Él le había dado el collar como un regalo de compromiso. Quería arrancarlo de su cuello. Rosalind llevaba zafiros —zafiros que él había comprado —mientras que Patience llevaba cuentas de vidrio.

—¿Se supone que esto demuestra algo? —Él no podía impedir a su labio curvarse. —Porque me temo que no lo hace. Fallaste la última prueba de amor, Rosalind. —Él todavía podría recordar su cara transformada por el horror cuando él le había confesado que era un bastardo. —Y luego sellaste la ruptura por escrito.

—Sabes que Padre me hizo escribir aquella carta. Yo no quise hacerlo.

—Aún así, tú lo hiciste.

Un ceño afligido torció la frente de Rosalind.

—No estás siendo justo. He estado en tal estado de shock, Matt. —Su ceño se hizo más profundo. —Tus noticias fueron devastadoras, y me hicieron mucho daño. ¿Qué mujer no lo estaría?

Patience.

—Y, sí, admito que yo estaba enfadada contigo. —Ella sacudió su cabeza. —¿Pero realmente puedes culparme? La mía es una línea vieja y pura, que habría tenido su dignidad manchada por éste escándalo. —Su labio inferior tembló. —Aún, a pesar de la triste verdad de tu familia, y a pesar de las horribles consecuencias que han tenido sobre mí, todavía estoy aquí. Estoy aquí, Matt.

Cristo, él la odió más con cada palabra que decía. —Repito, ¿se supone que esto demuestra algo? ¿Debo sentirme agradecido porque te hayas dignado a honrarme con tu presencia?

Lagrimas centellaron en sus ojos.

—Oh, detente —él espetó.

Su expresión parecía realmente arrepentida. Ella sujeto la mano de él entre las suyas y luego la apretó hacia su pecho.

—Querido, sé que te hice daño. Pero lo lamento. Realmente lo hago. —Ella se inclinó cerca, sus ojos rebosantes de lágrimas. —Nadie me ha amado como tú, Matt. Nadie me ha tratado como tú lo hiciste. ¿Cómo podría haber sabido que lo que nosotros teníamos era tan especial, cuando nunca había experimentado algún otro amor, salvo el tuyo? Oh, Matt —ella liberó su mano y se presionó contra él —Por favor, te echo tanto de menos.

Matthew permaneció inmóvil. Ella no lo echaba de menos. Ella echaba de menos como él la hacía sentir. Ella había pensado que él sería fácilmente reemplazable, y ahora ella se sentía jodidamente arrepentida.

Él se forzó a no lanzarla lejos de él.

Ella alzó la vista, sus oscuros ojos brillaban con una repentina sensualidad.

—Bésame, Matt. Bésame como solías hacer —con toda tu fuerza y pasión. Solo bésame y todo irá bien.

—No. —Nunca. Sus besos eran sólo para Patience ahora.

Ella lo miró fijamente durante un momento largo antes de bajar sus ojos.

—Está bien. Sé que estás enfadado conmigo. Pero también sé que todavía me amas. —Ella hizo una pausa y lo observó a través de sus pestañas. —Y sé que estás furioso por mi compromiso con Danforth. Me enteré de la pelea, querido. —La más pequeña de las sonrisas apareció sobre sus labios. —Y aunque, admito que el pensamiento de ti luchando por mí me emociona, tú nunca, nunca debes estar celoso de él. Prométeme que no lo estarás.

Matthew no estaba seguro de si reírse o escupir en su cara. No hizo ninguna de las dos. —Muy bien, lo prometo.

La pequeña sonrisa de ella se apagó sólo para ser substituida por un ceño resentido.

—Danforth es tan imbécil. Pero pronto seré una condesa por derecho propio, y haré lo que quiera.

Él la miró fijamente durante un momento y no pudo resistirse a forzarla a mostrar su verdadera esencia.

—O, podríamos ir a Gretna Green ahora mismo.

Un destello de shock y luego de consternación se mostró en los ojos de ella.

Matthew contuvo una risa sardónica.

—Pero... —Ella miró hacia abajo, y cuando volvió a levantar la mirada hacia él, su expresión era de puro pesar. —Ojala pudiésemos, Matt —realmente. Pero Padre está completamente en tu contra. Él me repudiaría. Yo no conseguiría un penique. —Ella tocó su mejilla. —Y quien realmente sabe lo que tu futuro te depara.

—¿Sí, quién sabe? —Patience.

—Pero si me caso con Danforth, por muy asqueroso que sea, conseguiré su título. Y mantendré mi dinero. —Rosalind le dirigió una pequeña sonrisa esperanzadora. —Querido, yo aún podría encontrar un modo de ayudarte si tú alguna vez lo necesitaras. Tú sabes, económicamente —Su sonrisa se profundizó. —Por supuesto, Padre nunca debe enterarse de esto.

—Desde luego que no. —Porque eres una mentirosa tramposa.

—Pero lo importante es que estaremos juntos, querido —amantes secretos para siempre. —Ella tiro de él acercándolo. —Oh, Matt, será tan maravilloso y excitante. Y mi padre y Danforth nunca lo sabrán.

—No, nunca. —Porque el infierno se congelará antes de ser tu amante.

Ella lo soltó y cubrió una sonrisa tonta con su mano.

—Mi padre está tan enfadado porque Danforth haya perdido contra ti. Deberías oírlo. Él todavía tiene ataques de rabia por ello.

Por fin.

—¿Lo está?

—Sí. ¿Sabes, él prácticamente lanzó a Danforth a través del cuarto cuándo se enteró? Él lo llamó imbécil, y le acusó de arruinarlo todo.

Matthew se puso tenso.

—¿De veras?

La expresión de Rosalind cambio a una de preocupación.

—Oh, lo siento, querido. —Ella tiró de él acercándolo. —Yo no debería hablar sobre esto. —Ella agarró sus brazos y presionó su mejilla contra su pecho. —Pero quiero que sepas que si Padre realmente tiene éxito en apoderarse del MFO, eso no me importa. Cueste lo que cueste, quiero estar contigo para siempre. Y quiero...

Matthew se mantuvo de pie, congelado, cuando la voz de Rosalind se desvaneció.

¿Apoderarse del MFO? ¿Benchley quiere apoderarse del MFO? ¿Benchley quiere apoderarse del jodido Magnifico Ferrocarril del Oeste?

El cuerpo de Matthew se puso rígido por la rabia. ¡Sí, desde luego que él quería hacerlo, el muy maldito hijo de perra! Benchley sólo tendría que privar de sustento al MFO y esperar. Después de todo, restringiendo cualquier brillante evasión, solo sería cuestión de tiempo antes de que Matthew no pudiera sostener más las pérdidas del ferrocarril. Los accionistas se desharían de sus acciones, y él, arruinado, habría sido obligado a dejar el consejo. Entonces Benchley, y probablemente otros grandes propietarios también, entrarían para salvar la situación. Y de una sola vez, Matthew estaría arruinado, mientras Benchley habría adquirido el MFO por una fracción de su valor.

Matthew sintió como su sangre hervía. Benchley podría haber sido su suegro, ¡por amor de Cristo! Aún así, el hombre no sólo trazaba la ruina de Matthew, sino que, simultáneamente, su propia ascensión ¡Sobre el trasero de Matthew y en pos del trono de Matthew!

Matthew apretó su mandíbula en una tentativa de contener su ira. La vileza de Benchley, parecía, no tener ningún límite. ¿De qué era capaz el hombre? Matthew curvó sus dedos en puños. Él no podía permitirse averiguarlo. Debía destruir a Benchley completamente. Tenía un futuro que proteger —un futuro con Patience.

—¿Matt, querido, me estás escuchado?

Matthew apartó la vista de Rosalind, su cólera era casi tanto para ella como para su padre.

—Tengo que irme pronto.

La expresión de Rosalind se tornó en una de sorpresa.

—Pero, yo acabo de llegar. Pensé que —pues pensé que nosotros podríamos pasar algún tiempo juntos.

Matthew la apartó hacia el camino del molino.

—Otra vez, quizás. No puedo quedarme hoy...

¿Por qué no se había quedado con ella?

Patience estiró sus brazos a través de las desnudas sábanas donde Matthew había estado. Por segunda noche seguida, ella se había dormido con él a su lado, y aún así había despertado sola. No le gustó encontrarse con que se había ido. Por alguna razón, esto la ponía triste.

Ella quería despertar y ver su fuerte cara de ángel a su lado. Ella quería ser capaz de alcanzarlo y sentir el calor consolador de su presencia. Ella quería...

Su pecho se sintió apretado de repente, como si fuera a llorar. Dios del Cielo, ella había llorado más en los dos últimos días de lo que había llorado durante años.

Molesta por sus emociones, se alejó del espacio vacío junto a ella y se giró hacia el otro. Justo frente a ella, sobre su mesita de noche, había una de las pequeñas tarjetas de nota apoyada contra un candelabro. Su corazón se aceleró cuando la recogió.

Mi Bella durmiente:

Te besé, pero no despertaste. Encuentro esto extraño, ya que sé que soy tu príncipe. Más tarde, te besaré otra vez...

Pienso en ti, siempre,

M

P.S. Te he dejado preparado el desayuno. Se obediente y cómetelo.

Una sonrisa se formó en los labios de Patience cuando ella leyó la última línea, y luego ella leyó la nota una y otra vez. Una pequeña nota tan breve, aún así desterró su humor enfermo completamente.

Sentándose en la cama, vio la bandeja del desayuno cerca de la chimenea. Un domo de plata ocultaba el contenido. Considerando su ingratitud por el desayuno del día anterior, ella estaba sorprendida de que él le hubiese traído otro. Pero, también se sintió sumamente feliz de que él lo hubiera hecho. Feliz y —y, bien —feliz.

Apresuradamente salió de la cama, y cruzó la habitación hasta la chimenea y echó una ojeada bajo el domo. Con gracia habían arreglado un huevo hervido, la tostada, y unas salchichas diminutas al lado de una manzana horneada. El plato estaba aún muy caliente. Él no podía haberlo dejado hace mucho.

Ella inhaló el olor a canela. ¿Se habría quedado él y habría desayunado con ella si se hubiera despertado con su beso? Habría sido agradable.

Colocando nuevamente la tapa, ella se dirigió a su tocador. Cuando ella abrió el pequeño cajón a la izquierda, leyó la nota otra vez, e hizo una pausa sobre las palabras —ya que sé que soy tu príncipe.

Su corazón revoloteó.

¿Su príncipe?

¿Era él?

Estaba claro que él lo creía.

Aún así, ella había estado segura de que no había ningún príncipe para ella. Ella había estado segura que decidiría sobre su vida sola —segura de que ella no necesitaba a nadie.

Ella pasó su pulgar a través de la carta limpiamente escrita con un pequeño ceño en su frente. Sólo anoche, ella había admitido que lo necesitaba. Y él había confesado su necesidad de ella. Su ceño se hizo más profundo. ¿Pero para qué se necesitaban ellos el uno al otro? ¿Placer y complementación física? Claramente, había de eso.

Pero había más. Ella lo sintió en los momentos más profundos de su sumisión —una paz profunda y confortable. Y felicidad—dulce y sin diluir.

Ella lo sintió otras veces, también —como cuando ellos habían bailado juntos, y cuando ella lo había visto apoyándose contra la entrada en el musical. Y cuando él dijo esas cosas. Aquellas alarmantes, maravillosas cosas que ella nunca olvidaría. Y ahora, a pesar de que él no estaba con ella —estaba pensando en ella.

Ella deslizó la nota en su cajón al lado del pedazo doblado de papel que había embellecido su bandeja de desayuno el día anterior. Levantando su mirada, ella observó el reflejo de su torso en el espejo del tocador. Llevando una mano a su pecho, ella deslizó su otra mano a lo largo de la curva de su cintura. ¿Estaban destinados el uno al otro… para formar una vida juntos? Sus manos temblaron y su corazón golpeaba rápido con ese pensamiento. ¿Era eso lo que inevitablemente había sentido a partir del primer momento en que lo había visto?

Esto significaría que todas sus certezas eran erróneas. ¿Cómo podría ser? ¿Cómo podría ser cuando ella había estado tan segura, tan decidida?

Dando la vuelta despacio, ella dejó que su mirada vagará por la curva inferior de su cintura. Sus ojos se ensancharon y, revisando su hombro, ella giró aún más. Pequeñas y pálidas magulladuras punteaban la piel de sus nalgas, y una mordedura de amor más grande, más oscura, se alojaba sobre la curva de su cachete izquierdo. Su clítoris palpitó y un suspiro escapó de sus labios. La vista la complació y excitó. Como la mordedura de amor que se descoloraba sobre su muslo, era una pequeña prueba de su sumisión —prueba tangible de algo dulce, secreto —la prueba tangible del fuerte toque de Matthew sobre ella.

Ella pasó suavemente sus manos sobre su trasero, con cuidado, presionando las pálidas magulladuras. Ella apenas las sintió, y se preguntó por qué eso la decepcionaba. Cuando siguió mirando fijamente las pequeñas señales, comprendió que la vista de ellas la hacía sentir orgullosa y protegida. Pero aún cuando ella podía reconocer sus sentimientos, no podía explicarlos.

Ella suspiró mientras fruncía levemente el ceño. ¿Era esta la mujer en que se estaba convirtiendo? ¿Una con extrañas e inexplicables emociones, que no tenían sentido?

Ella se dio vuelta y miró fijamente el estuche de su violonchelo. ¿Cómo podría ella confiar en tales extrañas emociones? ¿Estaba siendo cegada por la intensa experiencia de sumisión?

Ella frunció el ceño. ¿O era acaso, que más bien que estaba abriendo sus ojos?

Últimamente, todo parecía trabajar en contraposición. La sumisión era poder. La vulnerabilidad era fuerza. Las obligaciones liberaban. Había placer en el castigo.

Su ceño se hizo más profundo mientras miraba fuerte y fijamente el estuche de su violonchelo.

Las viejas verdades parecían ser mentiras.

Como odiaba contar mentiras.

Matthew se inclinó hacia atrás en su silla del escritorio y empujó sus dedos por su pelo. Rosalind merecía la más llena expresión de su honesto aborrecimiento y repugnancia. Pero, en cambio, él había participado en un asqueroso intercambio que, al final, lo había dejado sintiéndose sucio.

Incluso aunque Rosalind le había proveído de valiosa información, información que había incrementado su determinación de destruir a Archibald Benchley, él todavía no podía deshacerse del sentimiento de que de algún modo se había corrompido.

Él frunció el ceño. Cuando él había vuelto y había encontrado a Patience todavía durmiendo, había pensado en despertar a su Bella Durmiente con un beso. Sólo que ella no se había despertado. Esto lo había golpeado, como si su beso no fuese lo bastante puro —como si él no fuese digno de ser su príncipe, fuerte y verdadero.

Su ceño se profundizó. Esto era un pensamiento tonto. Un pensamiento imaginario.

Pero él no podía quitárselo de la mente.

Un golpe en la puerta interrumpió los pensamientos de Matthew. Él permitió la entrada, y Mickey Wilkes entró en la habitación.

Matthew indicó la silla delante de su escritorio. —Siento haberte despertado tan temprano esta mañana.

Mickey se sentó

—´Ta bie´, Seño´ Awkmore. Siempre me he levanta´o temprano pa´a cabalga´.

—Las lecciones de equitación de Pinter te han servido bien. Nadie sabría que aprendiste recientemente.

—G´acias —Mickey rió. —Reamente disf´uto la cabalgata, ´o hago. Y mi mad´e estuvo tan so´p´endida cuando monté cor´e´tamente ce´ca de la casa el ´timo mes. Ella e´taba fuera o´deñando nuestra vaca, Molly. Ella pensó que yo era algu´ coqueto viaje´o que había para´o por una taza de té. —Mickey hizo un guiñó. —No ´econoció a su p´opio hijo, no, ella no lo hizo.

Matthew asintió mientras apuntaba una breve nota sobre un pedazo de papel de escribir. —Unas lecciones de etiqueta, y podrías pasar por un joven caballero.

—¿De ve´da, Seño´ Awkmore?

Matthew levantó sus ojos a Mickey. —Sí, realmente. Consígueme lo que necesito y yo haré que consigas aquellas lecciones.

Mickey rió.

—Lo haré, Seño´ Awkmore. Lo haré de ve´da´. —Él se inclinó adelante. —¿Consiguió lo que que´ía e´ta mañana? ¿Va a volve´ con la Seño´a?

—Demonios, no. —Matthew frunció el ceño cuando empujó la nota en un sobre. —Rosalind Benchley es simplemente un medio para conseguir información —un mal necesario en mi guerra contra su padre. Yo preferiría no verla otra vez. Precisamente por eso, debes apresurarte y conseguirme algo que pueda usar.

Mickey sonrió abiertamente. —Debo deci´, que estoy feli´ de que uste´ no vuelva con esa Seño´a que ´o dejo.

—¿Lo estás?

Mickey se encogió de hombros.

—Bie´, sí. Yo no pue´o respeta´ a un homb´e que se arrast´a y humilla. Adema uste´ es rico y guapo. Encont´ará una nueva mujé´ en un abri´ y cerra´ de ojos.

Matthew levantó sus cejas cuando puso su sello sobre el sobre.

—Rico —eso era relativo. —En realidad ya he encontrado una que pronto será mía.

—¿Sí? —Mickey se inclino adelantándose. —Bien po´ uste´, Seño´ Awkmore. ¿Cómo es ella? ¿He´mosa? —Él levantó sus cejas. —¿Rubia o mo´ena?

—Eso no es asunto tuyo. —Matthew abrió su cajón del escritorio y sacó la carta dirigida a Cavalli. —Todo lo que tienes que saber es que el nombre de la dama es Señorita Patience Dare. Y ya que planeo que ella esté en mi compañía a menudo, estoy seguro de que la conocerás en algún momento. Cuando esto suceda, no debes decir nada de Benchleys. —Él golpeó la carta en el escritorio. —Ya que estoy seguro de que ella no lo aprobaría.

Mickey asintió.

—Lo tengo, Seño´ Awkmore. Mis labios e´tán sella´os. Palab´a de hono´. Ni el diablo va a saca´ una palab´a fuera de mi.

—Muy bien. —Matthew deslizó la nota dirigida a su joyero y la carta dirigida Cavalli a través de su escritorio. En el momento en que sus dedos dejaron los sobres, estuvo tentado a recogerlos nuevamente. Pero entonces, él vislumbró a Patience, dormida a su lado, como ella había estado esa mañana. Su corazón palpitó. Él no podía dejarla ir. Ella despertaría a su beso. Y ella sería suya.

Él volvió su mirada a Mickey mientras éste recogía las dos misivas.

—Tomarás el siguiente tren a Londres. Antes que nada, entrega la carta al Maestro Cavalli en la dirección escrita al frente del sobre. Luego, lleva la nota dirigida a los joyeros Smithfield e Hijos. Puedes conseguir indicaciones para llegar a ambos sitios en la estación de tren. Una vez que hayas terminado las diligencias, vuelve a Benchley Hall y consigue lo que necesito. Sé, por lo que ha dicho Rosalind, que no tienen ningún plan de regresar pronto, por lo tanto, es la oportunidad perfecta para que hagas alguna gran pesquisa. Mientras tanto, tengo un negocio al cual dirigirme; te mantendré informado de mi paradero a través del mensajero. Ahora —él sacó su alcancía —Vamos a hablar de cómo manejaremos los fondos de ésta empresa. Los sobornos podrían ser necesarios.

—Podrían se´lo. —Mickey sonrió abiertamente. —Tambié´ yo podría se´ pe´suasivo, sobre to´o con las muje´es.

Matthew miró la carta de Cavalli desaparecer, junto con la nota para su joyero, en el bolsillo del pecho de Mickey Wilkes. Él, también, podría ser persuasivo.

Él convencería a Patience de que él era su príncipe —ahora y siempre.

CAPÍTULO 13

LA CAZA Y LA CAPTURA

…He aquí que viene saltando por los montes, brincando por las colinas.

Canción de SALOMÓN 2:8

—El cielo está demasiado oscuro hoy, querida. Creo que no es aconsejable que vayas de caza. ¿Por qué no te quedas en casa con nosotras?

Patience se apartó de la ventana donde había estado mirando las nubes. Paso por delante de la tía Matty y Pasión, que estaban sentadas cómodamente ante la chimenea del comedor de la familia comiendo sus desayunos. Patience le preparó a su tía una taza de té. —Voy a estar bien, tía Matty. ¿Qué es un poco de agua, después de todo?

—Querida mía, si fuera sólo agua no me preocuparía. Pero seguro que habrá tormenta. ¿Qué pasa si coges un resfriado? ¿Y si tu caballo se asusta y te tira? ¡Oh! —Tía Matty agrandó los ojos —¿qué pasaría si fueras alcanzada por un rayo? Pasión, cuéntale lo que le pasó a mi buena amiga, la señora Nobhew.

Pasión le sonrió a su tía.

—Pero tía Matty, no sé lo que sucedió a la señora Nobhew. Ni siquiera sé quién es la señora Nobhew.

Tía Matty miró preocupada a Pasión, pero luego le acarició la mano

—Querida, me temo que tu delicado estado ha empezado a afectar tu memoria, porque yo estoy bastante segura de que te he contado todo acerca de mi buena amiga, la señora Nobhew.

Pasión asintió con la cabeza.

—Estoy segura de que tienes razón. Perdóname.

—Siempre, querida. Y, por supuesto, no voy a decir una palabra a la señora Nobhew sobre tu completo olvido de su tan desgarradora historia. —Tía Matty bebió un sorbo de té. —Y si dijera una palabra, estoy segura de que tendría que explicar la razón de tu pérdida de memoria, que es, después de todo, totalmente comprensible.

Patience negó con la cabeza e intercambió una mirada exasperada con su hermana. A este ritmo, sería mediodía antes de que descubriera lo que le había sucedido a la señora Nobhew.

—¡Por el amor de Dios, tía Matty, cuéntanos lo que pasó!

Tía Matty frunció el ceño hacia ella.

—De verdad, Patience, deberías practicar el atributo por el que te pusieron el nombre. Dios mío, déjame recobrar el aliento un instante, ¿no?

Patience se cruzó de brazos, mientras su tía se aclaraba garganta. Pasión escondió su sonrisa detrás de una cucharada de manzana asada.

—Mira por donde… —dijo Patience casualmente. —Supongo que debería irme.

—Por lo tanto, —tía Matty inmediatamente continuó: —como iba diciendo sobre la señora Nobhew. Tan solo el mes pasado acompañó a su hijo y su familia a un picnic en el parque. Hacía un tiempo espléndido, hasta que empezó una repentina tormenta. Pues bueno, en su prisa por salir, nadie consideró las peligrosas consecuencias del envase y embalaje de plata de debajo del asiento de la señora Nobhew.

—Dios mío. —Patience alzó las cejas a su hermana, sin saber si la historia de su tía iba a acabar en algo serio o en un acontecimiento divertido.

—Dios mío, de hecho —dijo la tía Matty dramáticamente. —Imaginen su sorpresa y consternación, cuando un rayo cayó justo detrás de mi buena amiga, la señora Nobhew, electrizando los utensilios del picnic hasta el punto de que, ante los ojos horrorizados de toda su familia, cada pelo de la señora Nobhew se rizó para arriba —Sus ojos se abrieron. —¡Incluso, sus cejas!

Patience y Pasión la miraron durante un breve instante antes de romper a reír.

Tía Matty frunció el ceño con severidad.

—Esto no es cosa de risa, chicas. Es realmente terrible. Deberían haber visto sus mechones de rizos que sobresalen en todas las direcciones posibles. Ella no puede hacer nada con ellos. Y la última vez que me invitó a tomar el té, mis ojos no podían dejar de mirar constantemente sus cejas, las cuales no importa cuántas veces me diga lo contrario, parecían dos orugas arrastrándose por la frente. Fue una horrible distracción.

Ahogada por la risa, Patience sintió su lado dolorido y se apoyó en el respaldo de una silla, mientras su hermana se cubría el rostro con las manos, moviendo solo sus hombros como síntoma de su risa silenciosa.

Tía Matty bebió un sorbo de té mientras esperaba a que pararan, lo que hicieron con bastante rapidez a pesar de un par de recaídas.

Tía Matty alzó sus cejas plateadas.

—Si habéis terminado, volveré a mi punto.

—¿Cuál es? —Preguntó paciencia, tratando de contener la risa.

—¿Qué el rayo puede tener un efecto terrible sobre el pelo, y un posible contacto con él, debería ser evitado a toda costa?

Patience se tragó su risa.

—Pero tía Matty, mi pelo está rizado ya.

—Exactamente. Así que es lógico pensar que el rayo tendría el efecto contrario sobre ti, provocando que tus magníficos rizos cayeran completamente rectos y lacios. ¿No sería eso un desastre? —Ella tomó un sorbo de su té. —Te lo digo, Patience, simplemente debes quedarte en casa.

Mientras que Patience estaba preparando su contestación, Pasión habló.

—Tal vez la tía Matty tiene razón, cariño —Su hermana hizo una pausa. —Por supuesto, Matt estará bastante decepcionado. Creo que tenía la esperanza de ir contigo. —Pasión encogió de hombros. —Pero creo que la tía Matty tiene razón. La seguridad de tus rizos es mucho más importante.

Tía Matty dejó su taza de té con un ruido y se aclaró la garganta.

—Madre mía, Pasión, tú no deberías realmente mimarla tanto. —Se giró hacia Patience. —Opino, querida, que tendrías que asistir a la caza. ¿Qué es eso de pensar en no ir? —Ella olfateó. —¿Qué es un poco de agua, después de todo?

Patience frunció el ceño. Ella agradeció la ayuda de su hermana, pero se molestó también por la determinación ciega de su tía para juntarla a Matthew y a ella.

—Pero ¿qué pasa con los relámpagos?

Tía Matty la miró como si hubiera perdido la razón.

—No creo que lleves embalados utensilios de comida campestre en tu silla de montar, por lo que no tienes que preocuparte por eso, querida. Ve, y pásatelo en grande.

Patience apoyó las manos en la cintura.

—Matthew y yo no vamos a casarnos, tía Matty.

—De verdad. Bueno, entonces ¿Con quién te vas a casar?

—¡No me voy a casar con nadie, ni Matthew, ni nadie! Debes hacerte a la idea de inmediato.

Tía Matty negó con la cabeza.

—Lo siento, pero yo simplemente no puedo hacerme a la idea en mi mente con tanta rapidez. Tendrás que esperar.

—Hablo en serio, tía Matty.

—Bueno, lo capto. —Tía Matty empujó a un lado su té y frunció el ceño. —No te entiendo, Patience. ¿Por qué te empeñas en evitar los papeles para los cuales Dios te creó? ¿Crees que sabes mejor que él lo que te hará feliz? ¿Piensas que tu corazón de mujer y tu vientre son irrelevantes?

Patience se quedó rígida ante las palabras de su tía.

—No puedes negar que algunas mujeres no están predestinadas para el matrimonio y la maternidad.

—No lo niego. Pero ¿qué tienen que ver esas infelices contigo? Serás una excelente madre. Mira a los niños de la escuela de la iglesia. Ellos te admiran y te respetan porque eres a la vez firme y justa. Y en cuanto al matrimonio, bueno, te lo dije ayer mismo, que eres un melocotón. —Tía Matty hizo una pausa y luego levantó las cejas. —Un melocotón es suave, dulce y jugoso. Un melocotón es para comer. Y porque es tan suave, dulce y jugoso, es una gran tragedia cuando un melocotón, no se come. Porque, sólo al ser comidos es cuando realmente pueden cumplir su objetivo, que es ser amado y adorado por lo suave, dulce y jugoso que es.

Patience se quedó mirando a su tía y sintiendo un poco de presión en el pecho. A pesar de su actitud estricta con los niños en la escuela de la iglesia, ella era muy importante para ellos. Sin embargo, la mayoría de las veces, no se sentía muy suave, dulce, o jugosa. Miró a su hermana y se encontró con Pasión que la miraba atentamente. Se volvió hacia su tía. —Pero ¿y si te equivocas? ¿Qué pasa si no soy un melocotón, tía Matty?

—Hummm....., realmente creo que lo eres. Y Matthew Hawkmore está desesperado por arrancarte de la rama. Escucho las campanas de boda siempre que está cerca.

"¿Casarme con Matthew?" A Patience le dio un brinco el corazón para luego recuperarse con nerviosismo. Es posible que quisiera que me quedara con él durante un tiempo, pero había dicho específicamente que no estaba interesado en pedir su mano. Ella negó con la cabeza.

—Matthew Hawkmore no está más interesado en el matrimonio de lo que yo lo estoy.

—Oh, por supuesto que lo está. Cielos, Patience, no entiendo como una niña tan brillante, puede ser tan obtusa.

Patience frunció el ceño y miró a su hermana.

—¿Piensas decir algo, por favor?

—Está bien —Pasión encontró su mirada. —Yo también creo que eres un melocotón.

Patience levantó las cejas sorpresa.

—¿Qué?

—Ahí está —dijo la tía Matty arrogantemente.

Pasión se inclinó hacia delante.

—En cuanto a Matt —sus ojos se suavizaron —es un hombre bueno y decente, un hombre que, creo, quiere ser tuyo.

¿Mío?

Pasión sonrió suavemente.

—Veo cómo te mira, querida, la intensidad con que lo hace. Anoche en la velada musical, todo el mundo lo vio.

Patience estaba tensa. ¿Estaba todo volviéndose del revés? Ella tenía un plan para su vida, uno que no incluía a los melocotones y al matrimonio. Sin embargo, su tía y su hermana parecían ver las cosas de diferente manera. Y lo más inquietante de todo, ella parecía estar viendo las cosas de diferente manera, también.

¿Por qué?

…"Porque tú eres diferente. Y cada día que pasa un poco más diferente. Pero no debes preocuparte, porque la diferencia más grande es la que te caracteriza."

Patience frunció el ceño. Lo había creído la noche anterior, y sólo parecía más real y más verdadero. ¿Cómo podría Matthew conocerla tan bien? ¿Y cómo podría ella, creer que se conocía tan bien, y estar equivocada?

Su ceño fruncido se profundizo. Odiaba estar equivocada. Se sentía muy incómoda e inconveniente al respecto. Alzó la barbilla mientras miraba a su hermana.

—Gracias por mencionar la velada musical. —Ella se volvió a la tía Matty. —Recuerdo que pronto partiremos hacia Londres y Cavalli. Espero que estéis listas para cuando llegue el momento.

Tía Matty alzó los ojos y sacudió la cabeza.

—Oh, Patience. ¿Qué es más importante? ¿Otra lección de música o tu felicidad eterna? —Levantó una ceja de plata. —¿Cavalli o Matthew?

Matthew, pensó.

Patience apretó los puños.

—Esto es ridículo. Matthew no está interesado en el matrimonio. Él mismo me lo dijo. —Tomó sus guantes de la mesa. —Ahora, debo irme. O realmente me perderé la cacería

Patience se apresuró a marcharse, pero antes de que pudiera cerrar la puerta, oyó la voz de la tía Matty.

—Melocotones podridos. Nunca me perdonaría si ella se convierte en uno de ellos.

Frunciendo el ceño Patience cerró la puerta un poco más fuerte de lo necesario y luego se dirigió por el pasillo. Matthew no quería casarse. Eso le había dicho. Pero entonces recordó, mientras se ponía sus guantes mientras caminaba, que también había escrito en su nota que era su príncipe.

¿Qué significaba eso?

Dio la vuelta a la esquina alejándose del cuarto donde estaba su familia. Probablemente nada. Era sólo una nota caprichosa, que pretendía ser divertida y frívola. No tenía un significado especial, no tenía importancia. Era sólo una nota.

Sus pensamientos se interrumpieron a su entrada en el vestíbulo del tercer piso ya que se encontró cara a cara con Lady Humphreys y su cuadrilla de acompañantes.

La marquesa levantó las cejas con altivez y miró a Patience de la cabeza a los pies una vez más. Se volvió hacia uno de sus amigas.

—¿Recuerdas, Amelia, el impresionante vestido que Lady Rosalind llevó a la cacería del año pasado? —Su amiga asintió en silencio. —Si la memoria no me falla, —continuó la marquesa, —era un color de oliva rico, adornada con galones y botones dorados. Mucho más moderada y de buen gusto que los colores comunes, —ella miró fijamente a Patience, —como el azul.

Patience agarró su falda de terciopelo zafiro. No estaba de humor para discutir con Lady Humphreys.

—Si no recuerdo mal, milady, llevaba adornos en azul la víspera pasada. Así que si usted está preocupada por el aspecto común, tal vez debería mirar su propio guardarropa. Si me disculpa.

Dicho eso, pasó junto a las damas y bajó rápidamente las escaleras. Ella frunció el ceño. Su respuesta había carecido de brillo, pero era lo mejor que podía hacer dadas las circunstancias. Se paró en la mitad de las escaleras, y dejó que sus ojos parpadearan al ver la escena de abajo. Con sus chaquetas de caza roja, los caballeros parecían puntos brillantes y agrupaciones en la multitud deambulando. Pero no vio los anchos hombros de Matthew y su pelo rubio con ojos penetrantes. ¿Por qué no estaba allí cuando ella lo quería? Su ceño se profundizado. ¿Por qué debería quererlo de todos modos?

Bajo corriendo el resto de la escalera, se volvió en la dirección opuesta del gentío que se arremolinaba y se trasladó hacia la parte posterior de la casa. Se sentía triste, tensa y caótica. Sus tacones golpeaban fuertemente el suelo, mientras pasaba varias habitaciones. Ella ni siquiera sabía a dónde iba, sólo quería....

—Patience.

Se quedó inmóvil, con el corazón latiendo a toda prisa. Su voz venía de la habitación que tenía que pasar. Su mal humor la instó a seguir caminando, pero no pudo hacerlo. Pasando lentamente, se encontró con Matthew de pie justo en la puerta, sus bellos ojos fijos en ella. Vestido con una chaqueta roja, pantalones beige, y negras botas de montar, él era demasiado hermoso para las palabras.

Su cuerpo temblaba y su respiración iba cada vez más rápida mientras miraba a su dulce y tierna mirada. La mirada que la hizo sentir querer correr a sus brazos y no dejarlo nunca. La mirada que le daba esperanzas.

Ella se puso tensa. La esperanza era peligrosa. La esperanza no era indulgente. Mejor simplemente disfrutar que lo que era esperar lo que nunca sería.

Los pensamientos de Patience fueron interrumpidos cuando un chico alto apareció al lado de Matthew.

—Mad´e mía, —el muchacho se quedó sin aliento, con los ojos mirándola fijamente.

Matthew enarcó las cejas cuando él se adelantó y guiaba a Patience dentro de la habitación.

—Señorita Dare, permítame presentarle al señor Mickey Wilkes.

El muchacho se quitó el sombrero, revelando un cabello lacio negro que le caía hacia adelante alrededor de su cara.

—Seño´a —dijo con reverencia.

Patience trató de recobrar su estado de ánimo. El muchacho tenía una belleza juvenil y ojos inteligentes. Mostró una pequeña sonrisa.

—No soy una señora, señor Wilkes, sólo soy una señorita.

Mickey Wilkes arrugó el sombrero con la mano mientras sacudía la cabeza.

—Pe´dóneme que disc´epe, seño´ita Da´e, pe´o usted, nunca podría se´ simp´emente una seño´ita. Quie´o decí´, —él la miró de arriba abajo antes de volver su mirada a la suya con un movimiento de cabeza —no lo pa´ece.

Patience le sonrío nuevamente.

—Gracias, señor Wilkes.

El también sonrió.

—G´acias, seño´ita Da´e.

Matthew negó con la cabeza.

—Está bien, vete, Lancelot. Tienes que matar dragones.

Mickey frunció el ceño.

—¿Lancelo´?

—Un valiente caballero, —ofreció Patience.

—Quién puso sus ojos sobre la mujer de otro hombre, —agregó Matthew, dando una mirada al muchacho. —Ahora continúa con tus asuntos.

Patience se sonrojó ¿Era ella la mujer de Matthew? ¿Cómo podía ser ella, cuando pronto lo dejaría?

No lo dejes.

El chico frunciendo el ceño profundamente cuando se colocó su sombrero en la cabeza.

—Está bien —Se serenó y se volvió hacia Patience. —Pe´dóneme po´ marcha´me tan rápido, seño´ita Da´e. Espe´o volvé´ a ve´ su rostro tan bello nuevamente. —Le sonrió y, aunque probablemente no había más de tres años entre ellos, de repente se veía muy joven. —Adió´ seño´ita Da´e.

Patience asintió con la cabeza.

—Gracias, de nuevo, señor Wilkes. Que tenga un buen día.

Como el muchacho se marchó, Patience se volvió hacia Matthew.

Sus ojos oscuros se movieron sobre ella en una lectura intensa.

—Cierra la puerta —le ordenó en voz baja.

Patience se sobresaltó de emoción, pero al momento siguiente, su arrogancia la enfadó. Se quedó allí, inmóvil, con su mal humor peleando con su deseo. Entonces, molesta con su propia indecisión, irguió la espalda y se volvió para cerrar la puerta.

Cuando ella se volvió, Matthew se dirigía a su escritorio. Sentado en el borde frente a ella, cruzó sus largas piernas en los tobillos y se cruzó de brazos. Aunque la habitación estaba a oscuras debido a las nubes que enturbiaban el día, pudo ver que, como siempre, su mirada oscura se movía lentamente sobre ella. Las puntas de sus dedos hormigueaban.

—Eres hermosa —dijo en voz baja. —Plutón nunca podría haber resistido a una Perséfone como tú. —Hizo una pausa. —Ven aquí.

Patience se estremeció al oír su voz, y ella dio un paso adelante antes de ser capaz de parar. Pero entonces se puso de pie, rígida, con el esfuerzo de permanecer en su sitio. Ella no tenía que obedecer.

—Ven tú a mí, —dijo ella con frialdad.

La boca de Matthew se crispó un poco en las esquinas, y él negó con la cabeza.

—De verdad, Patience. Esa es una petición fácil de hacer, ¿no?

Ella frunció el ceño y se sintió de repente un poco tonta, eso sólo sirvió para hacerla reafirmar más su postura.

—Sin embargo, es mi opinión.

—¿Con frecuencia te opones a tus propios deseos?

Patience apretó la mandíbula, odiaba que él dijera la verdad.

Cuando ella no respondió, levantó las cejas.

—Sé que quieres venir a mí. Mírate, toda tensa y rígida por el esfuerzo de no hacerlo. No me agrada verte así, Patience.

Dios, ella empezó a temer que estaba ante una batalla perdida.

—Entonces, pon fin a mi tensión y ven a mí.

Apoyó las palmas de sus manos contra el borde de la mesa.

—Sabes que yo no haré eso.

—¿Por qué no? —Su voz sonaba decidida. —Como has dicho, es sólo una pequeña petición. Seguramente puedes complacer tal petición insignificante…

—No —Él mantuvo su mirada fija. —Y no trates de manipularme al igualar pequeñez con insignificancia. Estás poniéndome a prueba —por algo pequeño —pero la prueba en sí no es insignificante.

Patience se molestó por sus palabras pequeñas y mezquinas.

—Piensas que si voy a ti, habrás ganado alguna batalla. Piensas que te sentirás mejor acerca de las emociones que están creciendo en ti. Tal vez incluso te tienes que probar que las dos últimas noches fueron un error.

—¡Sí! —Patience se tragó el nudo en la garganta.

—Pero la verdad es que la batalla que estás luchando no es conmigo, es con tu orgullo y tus viejas y equivocadas ideas. Yo no soy tu enemigo. Soy tu aliado. Pero si te doy tu "insignificante petición", tendré que abandonarte. Sentirás una victoria fugaz, seguida por una monumental decepción.

¿Dios, sería cierto? Ella miró su oscura e inquebrantable mirada.

—No te preocupes, —murmuró. —No voy a fallarte.

Patience respiró y sintió alivio, y el significado de esa emoción la inundó en el mismo momento. Dios del cielo, ¿qué le estaba pasando?

—Ahora —él se irguió y plantó sus pies separados y puso sus manos sobre sus muslos musculosos, —deja esta desobediencia para algo que realmente te importe y ven a mí.

Hizo una pausa cuando su resistencia se debilitó.

Él lentamente le tendió la mano, con la palma hacia arriba.

Patience notó como su corazón latía con fuerza dentro del pecho. Sólo tienes que ir a él. Lo quieres.

En sólo un momento, su mano estuvo en la suya y él la había atrapado entre sus largas piernas. Ella lo miró a sus oscuros ojos. Esto estaba mejor. Se sentía tan bien estando cerca de él.

—¿En qué estás pensando ahora?, —Le preguntó.

—Estoy pensando en que es mucho más agradable estar cerca de ti, que lejos de ti.

Su expresión se suavizó.

—Bésame, Patience.

Patience sintió como su cuerpo entero se acomodaba mientras deslizaba una mano por detrás de la nuca de Matthew y la otra se curvó a lo largo de su mandíbula. Inclinó la cabeza, apretó los labios entreabiertos con entusiasmo en contra de su boca. Aunque estaba quieto y no le devolvía el beso, ella sabía que no tardaría en ceder. Una y otra vez le tocó la boca con la suya, degustándole y mordisqueando la plenitud de su labio inferior. Ella vio como cerraba sus ojos. El suspiró suavemente inclinando la cabeza hacia atrás. El deseo la inflamaba, Patience le daba besos suaves, con la boca abierta a lo largo de la barbilla y la mandíbula. El aroma de su piel la embriagaba.

Finalmente, con un gemido bajo, el unió su boca a la suya, capturándola en un beso profundo, posesivo. Empujó su lengua al interior y sus brazos la atrajeron con fuerza contra él. Patience notaba como la sangre se le alteraba y sintió como si un pequeño corazón latiera necesitado entre sus piernas.

Ella frunció los dedos en el pelo corto de su nuca y se apoyó en él mientras él le acariciaba con su lengua. Su mano apretaba las capas de la falda en un intento de encontrar la cintura más estrecha. Este fuerte abrazo era lo que había deseado al despertar.

Ella contuvo el aliento en la boca al sentir su mano sobre su pecho. Sus pezones se irguieron y notó un hormigueo contra la presión de sus ropas.

—Tócame —dijo Matthew contra sus labios. —Tócame y siente lo mucho que te deseo.

Patience metió la mano entre ellos y la apretó contra la gruesa columna de su erección. Él gimió contra la comisura de los labios y el clítoris palpitaba notando una entrada brusca de la humedad entre sus muslos. Dios, le encantaba la sensación de tenerlo. Él era tan duro y tan grande que ella se preguntaba cómo iba a ser capaz de tomarlo en la boca. Envolviendo los dedos alrededor de su erección, con firmeza, sintió crecer más humedad en su interior cuando él la apretaba contra sí oprimiendo su mano.

Su respiración se aceleró y, una vez más, se encontró preguntándose que sentiría cuando empujara entre sus piernas. Su coño se apretó y se estremeció.

Su brazo se apretó alrededor de ella y su voz sonó en su oído.

—¿Tienes la sensación de que mi polla hace que te sientas más mojada y hambrienta?

—Sí —jadeó Patience. Ella rodeó con sus dedos su hinchada y firme polla, mientras se apretaba contra él.

Matthew gimió y se apretó más fuertemente contra ella mientras él le apretaba el seno.

—¿Tienes la sensación de cómo te acercas a tu liberación?

—Sí. ¡Sí! —Patience se retorció cuando su clítoris comenzó a palpitar en serio.

Matthew siguió empujando contra su mano. Su aliento le hacía cosquillas cuando le mordía con ternura, pero con firmeza, el lóbulo de la oreja.

—¿Quieres que te dé tu liberación ahora?

Su cuerpo temblaba de deseo.

—Sí.

—¿Estás desesperada por ello, ahora?

—¡Sí!

Patience reprimió un grito de repente cuando Matthew la hizo girarse para que inclinara su espalda sobre la mesa. Estaba entre sus piernas y, a pesar de las muchas capas de la falda, podía sentir la presión de su cuerpo contra ella nuevamente sufriendo la más tierna necesidad. Sus caderas se inclinaron y se aferró a las solapas de su chaqueta.

—¡Sí!

Inclinado sobre ella, sus atractivas facciones estaban tensas.

—Pero yo digo que no.

Le tomó un momento a Patience encontrar significado a sus palabras. Ella se congeló.

—¿Qué?

Sus ojos oscuros la miraban fijamente.

—Dije que no. Me temo que debes ser castigada por tu pequeño acto de desobediencia.

Patience abrió los ojos con incredulidad.

—No puedes hablar en serio.

—Por supuesto que lo digo en serio. ¿Creías que no habría repercusiones? —Matthew enarcó las cejas cuando se apartó de ella. —Mi dulce Patience, tu desobediencia siempre será castigada. Yo fui indulgente contigo anoche, pero es hora de que empieces a aprender tus lecciones.

Patience cambió de posición sentándose y sintiendo como la ira caliente rugía a través de ella. Podía ver su erección, gruesa y fuerte. Su clítoris latía con fuerza.

—Exijo satisfacción, —dijo con fiereza.

Matthew se ajustó la chaqueta.

—No me exigirás nada. Porque si lo haces, no conseguirás nada.

Patience sintió sus mejillas ardiendo de furia y resentimiento.

—Muy bien, —le espetó ella agarrándose sus faldas. —Voy a satisfacerme yo misma.

Matthew niveló su oscura mirada a la de ella.

—Coloca un dedo entre tus encantadoras piernas, y yo te pondré sobre mis rodillas y te daré la paliza de tu vida.

Patience se retiró en estado de shock, aún cuando su clítoris palpitaba. Ella entrecerró los ojos.

—No te atreverías.

—Oh, lo haría sin ninguna duda.

Paciencia observó su mirada oscura, pero no pudo detectar la más mínima nota de burla o la falta de sinceridad. Ella se apartó de la mesa y puso las manos en la cintura.

—Realmente lo harías, ¿verdad?

—No sólo lo haría, lo haré.

Patience se sentía completamente irritada y sin palabras cuando el sonido lejano del cuerno anunció a los invitados que se prepararan para la cacería.

Matthew se pasó las manos por el pelo y se sacudió una mota de pelusa de la manga.

—Deberíamos irnos. ¿Necesitas un momento para arreglarte?

—Claro —Sacudiendo la cabeza, Patience se alejó de Matthew con fuertes pisadas hacia la puerta, la abrió y luego la cerró de golpe detrás de ella.

Allí, ella alzó la barbilla y salió por el pasillo. Muy digna.

Con su sombrero Topper bajo el brazo, Matthew alzó la barbilla y se ajustó la corbata mientras bajaba las escaleras a la planta principal. Sonrió al pensar en Patience, la dulce resistencia, su capitulación breve, y su salida de mal humor. Pobrecita, ella realmente se merecía un castigo serio. Su sangre hirvió. Hoy él tendría su oportunidad. Su corazón se sintió lleno. Hoy pasarían tiempo juntos.

Al salir al pórtico delantero, Matthew se encontró con el salvaje caos que siempre precedía a una cacería. La gente y los caballos estaban en todas partes. La mitad de los invitados estaban montados en sus caballos, la mitad otra mitad no, mientras que los mozos de cuadra se apresuraban a suministrar adecuadamente las monturas para los que no habían traído la suya propia. Los caballos relinchaban y hacían cabriolas dentro de su excitación, mientras que los perros expertos rastreadores para la caza del zorro ladraban excitados. El corredor estaba allí, y el hombre terrier ladraba órdenes claramente a los exaltados fox terriers, que mantenían con una correa corta. Los criados de los cazadores, ya ensillados, se arremolinaban en la parte posterior de la multitud. Imprescindibles para ayudar a los corredores con menos experiencia, abriendo puertas y caminos que obstaculizarían alrededor de los setos, fueron también ayudando a los corredores a permanecer en el camino. Sin embargo, a pesar de los mejores esfuerzos de los sirvientes, muchos invitados se perderían. Y esa era una circunstancia que se adaptaba perfectamente a sus planes. Vio a Patience entre la multitud y dejó ver una pequeña sonrisa a su vez los labios. Ella se montó en la yegua que él había dado instrucciones a Jimmy que preparase para ella. Se puso los guantes. Iba a ser un día muy bueno.

Ajustando su Topper en la cabeza, Matthew se apresuró por las escaleras del ancho pórtico y se dirigió hacia la parte delantera de la multitud. Al pasar entre los invitados, que él conocía muy bien los murmullos y comentarios le siguieron. Él los ignoró. Más temprano, cuando había pasado por la biblioteca, había visto varios personajes importantes, entre ellos Lord Wollby, leyendo el periódico. No podían dejar de mirar el título de página de negocios: El Gran Ferrocarril del Oeste gana la apuesta y las probabilidades aumentan. El artículo le había acreditado como la persona que había adquirido el Gwenellyn, y había llegado a especular que si el Gran Ferrocarril del Oeste podría, con éxito, extraer su propio carbón y reducir así los costes ferroviarios en el proceso, más compañías ferroviarias estaban seguras de seguir los pasos de GFO. Ciertamente, el artículo había destacado que esto cambiaría la cara y la estructura de poder de estas dos grandes industrias.

Era un artículo maravilloso. Uno que seguramente causaría un cambio en el curso de los rumores que lo rodeaban, si es que no lo había hecho ya.

Matthew se tocó el sombrero al pasar junto a la condesa de Mayfield y su hija. Las damas le sonrieron y él también. Si pudiera salir del paso, podría revolucionar el negocio ferroviario. Matthew arrugó su frente. Y todo porque el conde de Benchley había elegido ser hijo de una puta.

Matthew encontró a su hermano con el resto de corredores experimentados, que participarían en la cacería. Los Señores Brammley, Hillsborough, y Sefton eran sólo unos pocos.

Mark sonrió. —Esperaba que vinieras. Jimmy tiene a Dante ensillado para ti. Monta y únete a nosotros.

—Gracias —Matthew acarició el cuello del caballo de su hermano. —Pero Farnsby me pidió que me uniera a Asher y él.

—Maldita sea, no me digas que aceptaste —Roark Fitz Roy se acercó a Mark. —Eres de los mejores. Farnsby y Asher, si corres con ellos, serás relegado a la retaguardia.

Matthew miro a Fitz Roy.

—Sí, pero me lo pidieron. Al parecer, no tienen miedo de que me pare a saltar los setos mientras que vamos de camino.

Fitz Roy se detuvo y miró a Mark, que estaba sonriendo. Al parecer, el hombre no estaba seguro si debía reír o no. Y Matthew no estaba seguro tampoco. Se preguntaba si había algún chiste hecho a su costa

Sintió una lenta sonrisa apareciendo en su boca.

Fitz Roy se echó a reír, pero luego se encogió de hombros.

—Podrías haberme preguntado tu mismo, pero desde que te convertiste en un puñetero solitario nadie sabía qué hacer contigo.

Matthew frunció el ceño hacia Fitz Roy, viendo como éste se alejaba.

Mark se inclinó sobre su montura.

—Por cierto, me enteré de lo que pasó anoche entre Patience y Lady Humphreys. Esta mañana, le pedí que se marchara. También se lo sugerí a Fenton. —Mark frunció el ceño. —¿Sabías que él era el autor de la petición de tu destitución de White?

Mateo asintió con la cabeza.

—Sí, las constantes recriminaciones del hombre no creo que tengan consecuencias importantes por lo que no me sirve para nada dialogar con él.

—¿Estás diciendo que no debería haberle pedido que se marchara?

—No, sus tontas recriminaciones se acercan bastante a la realidad y me encanta la ironía.

Mark se echó a reír.

—Te he echado de menos.

Matthew miró a los ojos azules de su hermano y sonrió.

—Es bueno estar de vuelta en la silla de montar.

Mark sonrió.

—Hablando de sillas de montar, ¿por qué no vienen Farnsby y Asher a unirse a nosotros en el frente?

Matthew negó con la cabeza. —No quiero ser responsable de sus muertes. Además, tengo la intención de perderme hoy.

Mark frunció el ceño.

—¿Tienes la intención de perderte?

—Sí, junto con cierta joven mujer.

Mark frunció el ceño profundamente.

—Maldita sea, Matt —dijo en voz baja. —No puedo permitirlo. Mientras Patience esté aquí, está bajo mi tutela.

Matthew casi sonrió ante la idea de su hermano como el guardián de la virtud de una mujer. El amor y el matrimonio realmente habían cambiado las cosas.

—Yo no tengo porque contarte mis planes.

—Pero lo hiciste.

Matthew miró a su hermano seriamente.

—No puedes mantenerme alejado de ella, Mark, más de lo que podrías mantenerte alejado de Pasión. La única persona que me mantendrá alejado de Patience será ella misma.

En ese momento, Jimmy se acercó con Dante. Matthew rápidamente se montó en el gran caballo gris mientras Mark se recostaba en su silla de montar. Su hermano lo miró fijamente, y Matthew podía ver que estaba reflexionando sobre sus opciones. Pero a menos que Mark le encerrara y enviara a casa a Patience, había poco que pudiera hacer.

—¿Dónde planeas llevarla?

—Gwyn Hall.

—Dios mío, ¿por qué tan lejos?

—No quiero interrupciones.

Mark miró hacia el cielo nublado.

—Si esta tormenta empeora, te quedarás atrapado.

—Eso es exactamente lo que estoy esperando. —Matthew le guiñó un ojo. —Nos cubrirás, ¿verdad?

Mark le fulminó con la mirada.

—¿Por qué no te casas con ella, y entonces no tendré que cubrirte —gruñó.

—En realidad, me he decidido a hacer justamente eso. —Rodeando a Dante, Matthew miró a los ojos impresionados de su hermano y se permitió una pequeña sonrisa. —No digas nada. La señora lo considera un tema espinoso.

En cuanto Matthew se dio la vuelta, la risa de Mark sonó detrás de él. Profundizó su sonrisa. Él no tenía intención de contarle a su hermano sus planes, pero ahora se alegraba de haberlo hecho. Además de hacer su cortejo a Patience más fácil, contar las cosas a Mark siempre las hacía parecer más real.

Matthew volvió a mirar en la dirección donde había visto por última vez a Patience. La vio con facilidad y mirando hacia arriba, la estudió desde la distancia. Su hermosa postura y su cabello brillante, incluso metidos en una redecilla, la hicieron destacar entre la multitud. Se sentó de lado en su silla con gracia mientras el velo de su sombrero Topper revoloteaba en la mejilla con la brisa. Frunció el ceño como se dio cuenta de que Montrose y otros dos hombres entablaban con ella conversación. Ella no podía estar en ningún lugar sin un séquito de admiradores masculinos. Odiaba eso. Ella debería estar a su lado, y el mundo entero debería saber que ella era suya.

Pronto, se dijo.

—Ya te dije, Hawkmore, ¡ahí lo tienes! Ves, Asher, te dije que vendría.

Farnsby y Asher se detuvieron delante de él, bloqueando su visión de Patience

Matthew asintió con la cabeza.

—Señores.

—Asher estaba convencido de que nos dejarías tirado. Pero yo le aposté diez libras que no lo harías. Y aquí estás. —Farnsby miró a Asher. —Me puedes pagar después.

Asher se movió incómodo en su silla de montar.

—Está bien, Asher —Matthew palmeó el lomo de Dante. —Podría ser que haya apostado en contra de mí, también. No he sido muy sociable últimamente.

Asher sonrió mientras la voz de Mark se dirigía a la congregación reunida. Matthew escuchó a su hermano daba la bienvenida a sus invitados a la caza y trazaba la dirección general de la jornada. Entonces la copa del estribo comenzó.

Todo el mundo bebió de buena gana, Matthew miró en dirección de Patience. Su corazón latió un poco más rápido cuando vio que ella lo miraba. ¡Oh, qué día había reservado para ella!

Él asintió con la cabeza y se tocó el ala de su sombrero. Sus mejillas se ruborizaron pero no apartó la mirada. De hecho, sus ojos verdes casi le miraban con desafío. Pero al siguiente momento, su punto de vista fue bloqueado cuando dando comienzo a la cacería se tocó el cuerno, y todos comenzaron a salir. Permaneciendo en la parte trasera con Farnsby y Asher, localizó a Patience delante de él y luego se acomodó en su silla a la espera de la persecución.

Le parecía a Matthew que a los perros les tomó demasiado tiempo encontrar el olor del zorro. Tiempo durante el cual, Farnsby y Asher entablaron conversación con él, la que parecía no tener fin. En otro momento, hubiera disfrutado de su compañía más, porque ellos eran en realidad unos simpáticos y divertidos compañeros. Pero él estaba ansioso por la caza, y mantuvo su mirada en la espalda recta y el pelo brillante de su presa personal.

Cuando por fin el cuerno sonó, su corazón se aceleró y su sangre se precipitó. ¡Por fin! Con un toque de sus talones, instó a avanzar Dante. Echaba de menos montar a su aire, mientras veía al grupo de cabeza de los corredores rápidamente alejarse del resto. Pero hoy tenía que ser paciente.

En sólo unos momentos, ya se habían ido, dejando al grupo de corredores disperso para seguir su propio camino. Su hermosa presa cabalgaba erguida y fuerte, en un grupo hacia el centro. Manteniendo un medio galope, Matthew se quedó con Farnsby y Asher, haciendo su mejor esfuerzo para mantenerse con ellos. Él estuvo conversando con ambos durante algún tiempo mientras veía que la distancia entre Patience y él se hacía más grande. Pero cuando ella finalmente desapareció en el tramo de bosque, tomó la decisión de separarse de ellos.

Un seto de gran altura se alzaba en la lejanía. Sus compañeros tendrían que dar la vuelta. Les llamó por encima del hombro. —Tengo que llevar a Dante a la cabeza. Nos vemos más tarde.

Farnsby y Asher levantaron la mano en señal de despedida, y Matthew se fue. Bajo el cielo oscuro, él se inclinó sobre el cuello de Dante e instó al caballo al galope. El caballo gris se apresuró, y Matthew sintió como su corazón se aceleraba al mismo tiempo que el gran caballo encontraba su paso. La espesura se encontraba cada vez más cerca y más alta. Los cascos de Dante golpeaban la tierra con una potencia de tambores que resonaban en el corazón de Matthew. La tormenta se escuchó en la distancia. Dante galopaba cada vez más rápido. La espesura de setos se acercaba, hasta que pareció un gran muro delante de ellos.

Matthew contuvo la respiración, y entonces saltó. De pronto, todo quedó en silencio mientras volaba por el aire, las pezuñas y el lomo se estiraron y esforzaron. Luego, casi tan pronto como había comenzado, el vuelo terminó en el suelo. Y una vez más, las pezuñas y el corazón latían juntos.

Seto tras seto, barrera tras barrera, Matthew se acercaba a su presa. Su sangre se aceleró y él se adentró a través de algunos bosques y la vio coronando la cima antes que él. Al igual que los perros que ladraban a lo lejos, dejó escapar un grito de victoria.

Patience oía el cuerno a lo lejos. Lanzándose por una colina empinada en una densa arboleda de robles y abedules, siguió el sonido. Aquellos con los que montaba aparecían y desaparecían entre los árboles. Las damas eran sombras fugaces, los caballeros brillantes destellos de color. Pero con menos experiencia que ellos, se vio obligada a disminuir considerablemente su velocidad a medida que se abría paso a través del espeso bosque. No pasó mucho tiempo antes de que ella se preguntara si se había equivocado de alguna manera y giró alrededor.

El viento soplaba la copa de los árboles por encima de ella. Las hojas y ramas se sacudían y murmuraban, pero luego llegó la calma seguida de un silencio pesado. Era claramente consciente del silencio a pesar del golpe sordo de los cascos de su yegua en el terreno de hoja verde. Se deslizó a través de la vegetación.

Patience instó al caballo hacia delante, en busca de un descanso en el bosque oscuro. Fue entonces cuando lo oyó, el sonido de un trueno. Se cernió sobre ella por detrás, y parecía crecer cada vez más fuerte.

Un escalofrío le recorrió desde la espalda hasta sus talones a los lados de su yegua. Los árboles comenzaron a estrecharse y aumentó su ritmo. Pero el trueno se convirtió en un tambor en sus oídos. Se hizo eco de los latidos rápidos de los cascos de su caballo. Y mientras más rápido iba cabalgando, más rápido parecía que la seguía. Contuvo el aliento gracias a Dios al ver un claro entre los árboles. Virando a la derecha, la yegua saltó unos obstáculos y se lanzaron a la amplia extensión de un prado vacío.

El alivió la inundó, pero en dos zancadas gritó de miedo cuando un enorme caballo y su jinete tocaron el suelo junto a ella. Jadeando por el miedo y apresurando a su caballo, miró brevemente aquellos oscuros y depredadores ojos.

¡Matthew!

Su corazón latía con fuerza, pero a pesar de su miedo, éste se convirtió en un excitante peligro, el cual no la hizo ir más despacio. Más bien, levantó su cabeza y e intentó ganar más velocidad. El gran cuerpo de la bestia debajo de ella se convirtió en una prolongación de sí misma. El viento frío azotó la cara de Patience, pero el trueno de los cascos era demasiado fuerte para ser su caballo solo. Casualmente lanzó una mirada sobre su hombro, y gritó al a ver Matthew a menos de un metro detrás de ella. Su expresión era feroz y muy en seria, y dios, su enorme bestia gris ni siquiera parecía estar haciendo un esfuerzo.

Con un pequeño grito, Patience apretó los talones a los lados de su yegua una vez más, pero la adorable bestia estaba al límite. Un trueno retumbó sobre su cabeza y otro pareció caer detrás de ella. Ambos parecían haberla alcanzado. De repente vio la cabeza del gigante gris a su lado, su melena negra volando. Ella se alejó, pero él la siguió. Su sangre golpeaba en sus oídos mientras trataba de evadirlo. Pero él era tan inquebrantable como su jinete, a quien ella podía sentir a su lado. Ella se puso tensa. Se volvió y miró directamente a los ojos de fuego de Matthew.

Un trueno retumbó mientras él la arrancaba de su caballo.

CAPÍTULO 14

LA TERCERA SUMISION

Tus labios, oh, mi esposa: Miel y leche hay debajo de tu lengua

CANCIÓN DE SALOMON 4:11

Patience suspiró cuando Matthew la atrajo firmemente contra él, exaltada por la excitación de la persecución, de repente se sintió abrumada por una profundo y primitivo regocijo por haber sido capturada. Los brazos de Matthew, se cerraban fuerte alrededor de su cintura, y su pecho firme presionaba sobre su espalda; podía oír su respiración rápida y entrecortada, y podía sentir su poder, envolviéndola como un cálido abrigo.

Este era el lugar al que ella pertenecía —con él.

El no dijo nada, pero girando su caballo, regresó a medio galope a la línea de árboles, acordándose de su hermosa yegua. Patience miró por encima de su hombro. Sorprendentemente, la belleza de ojos tiernos les seguía.

La voz de Matthew llegó a su oído.

—Beatrice es la compañera de establo de Dante, le seguirá donde él vaya.

Patience se estremeció al sentir el aliento de Matthew. Un rayo brilló detrás de las nubes y un trueno retumbó sobre sus cabezas. El cielo estaba cada vez más oscuro. Volvieron a entrar al bosque, y esperaron a que Beatrice se detuviera junto a ellos. Una vez que lo estuvo, Matthew ató sus riendas a la parte posterior de su silla de montar.

—La tormenta podría asustarla, —dijo él, volviéndose hacia Patience y sujetándola con fuerza contra él. —Se sentirá más segura atada a su compañero.

—Sí, —Patience exhaló mientras se apoyaba en el calor del cuerpo de Matthew.

Y después cabalgaron rápidamente a través del denso bosque, más rápido de lo que habían cabalgado antes. Pero él no siguió el camino que ella había tomado. En cambio cabalgaron hacia lo más profundo del bosque. Un estremecimiento hormigueó en su piel. ¿Dónde la estaría llevando?

Se apretó más cómodamente contra el refugio de sus brazos, cuando un fuerte viento empezó a zarandear los árboles. Un trueno retumbó y un relámpago se rasgó, pero aun así siguieron adelante. Por fin la lluvia comenzó a caer. Fría y pesada, empapó el denso toldo sobre ellos.

Reduciendo la velocidad levemente, Matthew inclinó su cabeza cerca de la de ella. Justo cuando Patience comenzaba a preguntarse si alguna vez llegarían a su destino, vislumbró una luz a través de los árboles. Un momento después, atravesaron los árboles. Bajo un círculo de cielo abierto se asentaba una casa estilo Tudor. Con el exterior de ladrillo y una débil luz brillando desde un par de ventanas inferiores, parecía caliente y tentadora.

Cabalgaron por el lateral de la casa, y a través de un amplio patio, Matthew los dirigió hacia un establo abierto, que estaba oscuro pero seco.

El agarre de Matthew sobre ella se aflojó, cuando él desmontó. Pero después la alcanzó. Sus manos rodearon su cintura, y tiró de ella hacia él, mientras la bajaba al suelo. Ella podía sentir su tensión.

—No te muevas, —ordenó.

Ella contuvo su aliento. Su clítoris palpitó. Pero a excepción de quitarse su sombrero y colocarlo encima de un barril. No se movió.

Dándose la vuelta, Matthew condujo su caballo y la yegua de ella hacia las sombras y encendió una lámpara. La suave luz le iluminó. Colgó la lámpara en un gancho colocado en la viga central entre las dos casillas que ahora ocupaban los caballos.

Mientras que Patience le miraba, se quitó su sombrero y su chaqueta de montar antes de atender primero al caballo de ella y luego al de él. Él incluso ni miró en su dirección mientras que quitaba la silla de montar y los arreos de la yegua y del gran gris+. Debía haber agua limpia y comida en el comedero, porque las bestias bajaron sus cabezas en repetidas ocasiones. Afuera la lluvia seguía cayendo a cántaros.

Aunque estaba empapada, Patience estaba totalmente quieta. Pero mientras observaba a Matthew poner una manta sobre el lomo de su yegua, una inclinación inevitable a desobedecer empezó a invadirla, y burbujeó hacia arriba bajo el calor de su creciente excitación y su anterior orgullo herido la hizo levantar la cabeza y decir: Sí, hazlo.

Tensa, esperó a que él terminara. Él cubrió al gran gris+ y murmuró unas palabras a las bestias. Después cogió la lámpara y trabó las puertas de las casillas antes de finalmente girarse hacia ella.

Patience se encontró con su oscura mirada a través de la distancia. Su corazón se aceleró. Después dio un gran paso hacia atrás.

Las cejas de Matthew se alzaron.

—Dije, no te muevas.

Se estremeció al oír su siniestra voz, sin embargo su sangre estaba corría alocada por sus venas. Dio otro gran paso hacia atrás.

A la luz de la lámpara junto a él, pudo ver su pene hinchado debajo de sus pantalones de montar. Su boca se hizo agua.

Su fruncido ceño creció feroz cuando colgó la lámpara en un gancho fuera de la casilla y después lentamente se quitó sus guantes.

—Da un paso y haré que lo lamentes.

Le miró fijamente. Su coño se humedeció. No había ninguna parte, donde quiera que fuese, él la atraparía. Sin embargo ella había comenzado algo, algo más que sólo su orgullo, y no podía dejarse someter tan fácilmente. Entonces se volvió y huyó a la lluvia.

Su sangre corrió cuando levantó sus faldas y voló a través del amplio patio a un frondoso camino que bordeaba la casa. Gotas frías la acribillaban, pero apenas las sentía mientras hacia su salvaje carrera. Dios, estaba más lejos de lo que había pensado. Miró hacia atrás. Los relámpagos deslumbraban y jadeó cuando vio a Matthew corriendo hacia ella a toda velocidad.

Su corazón saltó e intentó correr más rápido, pero sus faldas mojadas eran pesadas e incómodas. Giró la curva hacia la parte frontal de la casa. Podía ver los extensos y poco profundos escalones de la entrada. ¡Casi estaba allí! Miró hacia atrás de nuevo y chilló al encontrar a Matthew justo detrás de ella. A continuación sus brazos la sujetaron alrededor de la cintura y tiró de su espalda contra su cuerpo.

Bajo el ruido de la tormenta su respiración era desigual en sus oídos, y una caliente emoción la recorrió a través de sus venas al ser capturada una vez más. Pero después la arrastró no hacia la casa sino a través del amplio camino circular frente al jardín. Un muro de ladrillo de la altura de la cintura lo rodeaba, y Patience jadeó cuando enérgicamente la curvó por encima de la parte superior.

¡Señor, él realmente estaba haciendo eso!

El deleite la invadió, seguido de un choque de mortificación cuando él arrojó sus faldas contra su espalda y procedió a arrancarles los calzones a cachos. El bajo muro presionó contra su abdomen, y sintió el frio y la humedad en su culo y sus piernas. Su rostro enrojeció mientras su clítoris comenzó a palpitar. Pensó en intentar escapar una vez más, pero entonces el brazo de Matthew sujetó su cintura, y con la lluvia sobre su desnudo culo sintió el primer brusco y punzante golpe de su mano.

Aspiró y su cuerpo se sacudió, cuando Matthew inmediatamente la dio una palmada de nuevo, y luego otra y otra más. Destellos de ráfagas de calor recorrían su carne. Cada rápido golpe aterrizaba en un lugar diferente, encendiendo un nuevo fuego. Un ardiente picor se extendió por todo su culo. Su coño pulsaba. La lluvia caía y los truenos retumbaban sobre ellos. Patience se encontró a si misma empujando contra el cuerpo de Matthew, inclinándose con fuerza, incluso mientras él aplicaba más palmadas punzantes. Sus lágrimas brotaron. No por el dolor, sino por la promesa. Cada azote parecía estar lleno de ella. Poderosa y seductora en su belleza, la llamaba y la atraía cada vez más cerca de la fuente. Matthew…

Patience aulló y sus lágrimas se desbordaron cuando la mano de Matthew bajó mucho más dura. El repentino dolor del golpe de la dura mano se propagó por su cuerpo y abrumó sus pensamientos. Se tensó por más, pero no llegaron más.

Cuando Matthew tiró de ella hacia arriba y la hizo girar apartándola de la pared, sintió un atisbo de decepción. Pero cuando miró su hermoso rostro, la lluvia goteando por sus fuertes planos y ángulos, se estremeció ante la oscura pasión grabada sobre sus facciones, la oscura promesa.

No había terminado con ella.

Sin decir una palabra, agarró las solapas de su chaqueta de terciopelo y la rasgó. Los botones volaron y Patience jadeó cuando él la sacó bruscamente de sus brazos y la arrojó sobre el muro. Su blusa y corsé siguieron, cada una rasgada de ella más fácilmente de lo que ella había imaginado posible y después tiró de su chaqueta.

Los árboles que los rodeaban se sacudían con las ráfagas de viento. Patience tembló pero Matthew no se detuvo. Él y los elementos eran uno, poderoso y primitivo. Su boca estaba encajada en una apretada línea, y las ventanas de su nariz abiertas cuando él dio un tirón de sus lazos y después desenganchó su corsé. Lo arrojó con sus otras ropas y Patience se estremeció al darse cuenta que pronto estaría desnuda.

Un suave grito se la escapó mientras él desgarraba su camisa bajo el pecho y tiraba de ella de su cintura. La lluvia cayó sobre sus desnudos pechos, y sus gruesos, duros pezones. Matthew no les prestó atención cuando la hizo girar y tiró de las ataduras de sus faldas y miriñaque. Patience se tensó cuando las sintió aflojar, y sus dedos agarraron de forma refleja las capas de tela empapadas que empezaron a caer. Pero Matthew se las quitó bajándolas, y después arrancó los restos de su camisa y sus calzones.

Carne de gallina se levantó sobre su piel. Podía sentir la fuerza de Matthew y el implacable propósito cuando Matthew se movió alrededor de ella, desgarrando la última de sus ropas. Y entonces ella estaba de pie con nada más que sus medias y sus botas de montar. La lluvia fría caía sobre su desnudo cuerpo. Patience bajó su mirada sobre ella misma. No había nada entre su piel y las lágrimas de Dios. Las gotas caían sobre ella, limpiándola de inhibiciones y llenándola con una vieja y pura necesidad de poseer y ser poseída.

Parpadeó contra la lluvia mientras levantaba su mirada hacia Matthew. Estaba parado delante de ella, su pelo mojado enmarcaba su cara y sus hermosos rasgos esculpidos con despiadadas y depredadoras líneas. Sus ropas estaban emplastadas contra su cuerpo y su magnífica polla gruesa y turgente bajo sus pantalones. Los últimos jirones de su camisa todavía colgaban de sus puños, pero tiró de ellos hacia abajo y empezó a caminar lentamente alrededor de ella.

Ella le siguió con su mirada, su cuerpo congelado con una tensa anticipación. Sus pechos levantados y sus muslos temblando. Entre sus piernas, sentía un calor feroz. ¿Era esto lo que Perséfone había sentido? En el momento de su captura, ¿había mirado a los fieros ojos de Plutón y sabido que su vida nunca sería igual? Y en ese jadeante momento, ¿se había ella alegrado?

Matthew se movió detrás de ella. Un grito de sobresalto salió de ella cuando él la cogió y la levantó de su pila de faldas.

Su voz fue un bajo gruñido sobre su oído cuando la arrastró de nuevo contra el muro.

—Tú me perteneces. Eres mía y solo mía. Y no toleraré más tu pequeña desobediencia.

Patience tragó un grito cuando, una vez más, Matthew la forzó por encima. Su pila de ropas la protegían del contacto directo con el duro ladrillo, pero estaba plenamente consciente del peso de sus balanceantes pechos y el lavado de la lluvia sobre su desnudo cuerpo.

El brazo de Matthew sujetó con fuerza alrededor de su cintura. Ella sintió la presión de su cadera sobre las suyas. Cuando su mando aterrizó y una caliente explosión de dolor estalló a través de su culo. Patience se irguió y contuvo un pequeño grito cuando lágrimas saltaron de sus ojos. Matthew la empujó hacia abajo y la dio otro azote con la mano dura sobre ella. Patience gimió y su coño se apretó. La mano de Matthew se quedó sobre su nalga, acariciándola, después se elevó. Otro duro azote llegó y otro. Las lágrimas de Patience se desbordaron cuando los fuertes golpes continuaron —cada uno otro espeluznante estallido que retumbaba a través de ella y en ella. —Y mientras Matthew los hacía duros y fuertes, los truenos tronaban en acompañamiento al húmedo, cortante sonido de sus manos y los gritos que ella no podía contener.

Lloró y se retorció contra él, contra la fuerza de su deseo y la fuerza de su mano, ninguna de las cuales podía ser detenida o difuminada. Su brazo era un círculo de hierro alrededor de ella, y su mano llovía fuego. Ella luchó para escaparse. Pero sabía que no lo haría. Sabía que no debía. Y cuando Matthew molió su polla contra su cadera, y dejó caer una lluvia de golpes en su culo en llamas, se sintió repentinamente como si estuviera quebrada, como si, azotada por fuertes azotes, Matthew hubiera causado una irreparable fisura en su interior. Ella lloró y lloró. Aun, cuando deseaba que cada azote fuera el último, esperaba otro. ¿Qué pasaría si se quebraba totalmente?

Patience gritó en voz alta cuando la mano de Matthew cayó más fuerte que nunca. Su polla empujando contra su cadera. Ella lloró mientras otro feroz golpe aterrizaba. Pero entonces él estaba acariciando y apretando su acalorada piel. Ella gimió sobre sus lágrimas. Su culo se sentía caliente y enorme, sin embargo tembló con un deseo diferente a cualquier cosa que había sentido, un deseo por Matthew.

Un deseo que se extendía hacia atrás y hacia delante en el tiempo.

Un deseo que se extendía para siempre.

Su pecho apretado y lágrimas frescas saltaron de sus ojos. No había vuelta atrás. Él era al que ella siempre había deseado. Antes de incluso conocerle, era él. El momento en que le vio, fue él. Él siempre lo sería.

Dios, ¿cómo podría alguna vez arreglárselas sin él?

Sus lágrimas caían, indistinguibles por la lluvia que caía por las laderas y las hendiduras de su doblado cuerpo. Y el tacto de Matthew era tan implacable como el agua. Patience tomó aliento cuando sus dedos se deslizaron entre sus piernas, y después gimió y se retorció mientras sentía el calor, una marea de humedad que estaba chorreando desde su coño.

Matthew se estremeció contra ella, y después la levantó. Ella cayó en sus brazos, y cuando levantó sus ojos hacia los de él, su cuerpo tembló por la mirada apasionada que él dirigió sobre ella. Porque había, en esa mirada, una convicción absoluta, una posesión absoluta.

Alejándose, cogió sus faldas y recogió sus cosas del muro. Después se giró hacia ella y, doblándose, la lanzó sobre su hombro. La respiración de Patience la abandonó en una prisa, y una alegría la recorrió cuando él se dirigió hacia la casa. Su brazo apretado alrededor de la parte posterior de sus rodillas, su fuerte hombro bajo sus caderas, y todavía, la tormenta rugía.

Desde su extraño ángulo al revés, Patience observaba las largas piernas de Matthew mientras él cruzaba a zancadas el camino de entrada y subía las escaleras. Su corazón palpitó cuando él azotó las puertas y la llevó sobre el umbral. Después, con la misma rapidez, la puerta se cerró de golpe. En el repentino silencio, su respiración jadeante sonaba fuerte. Una roja y dorada alfombra daba vueltas debajo de ella y después se desvaneció cuando Matthew cruzó el ancho vestíbulo y bajó un pasillo con largas, decididas zancadas.

Patience escuchó el sonido de sus botas sobre las anchas tablas del piso de madera y el sonido la atormentó, porque cada paso que él daba la llevaba a algún nuevo cumplimiento, o castigo.

Sus pezones apretados.

Quizá cumplimiento y castigo eran uno igual al otro.

Entraron a un cuarto bien iluminado, y Matthew dejó caer sus empapadas ropas sobre una silla de madera antes de cruzar hacia la chimenea. Patience esperaba ser bajada, pero en cambio, él dejó caer un azote en su nalga izquierda. Ella jadeó y después aspiró cuando otra cayó en su nalga derecha. Mordiendo su labio, curvó sus dedos sobre la camisa de él, porque aunque los azotes no estaban cerca de ser tan duros como los anteriores, su culo estaba dolorido y sensible.

Sintió los labios de él barriendo sobre su cadera, y después la bajó delante del bajo fuego abrasador. Sus piernas flaquearon y ella tragó mientras se encontraba con la severa mirada de él.

—Hay un sacabotas junto al hogar. —Su voz era baja y aterciopelada. —Quítate tus botas y medias. Y que sea rápido.

La humedad se derramaba sobre los muslos de Patience y su corazón latía violentamente. Inmediatamente, se dirigió al sacabotas y lo usó para quitarse las botas de montar. Mientras se apresuraba a volver frente al fuego, miró brevemente alrededor de la habitación. Había una gran librería, que resultaba acogedora por la iluminación de lámparas de aceite y muebles de confortable aspecto. Pero ella no tenía tiempo de admirarlo. Podía sentir el calor en su culo cuando se movió, después volvió su fija mirada a su tarea y, tan rápido como pudo, comenzó a desatar sus ligas.

Mientras trabajaba para desatarlas, su atención volvió a dirigirse a Matthew. Él desató su pañuelo. Después abrió la parte superior de su camisa y, lenta y deliberadamente, enrolló sus mangas —como si tuviera mucho trabajo que hacer. —Su polla parecía enorme y dura debajo de sus pantalones mojados. Y, todo el rato, la sostuvo en su oscura mirada, que de alguna manera lograba ser suave y severa al mismo tiempo.

Patience se estremeció mientras dejaba caer sus medias y después rodaba sus medias hacia abajo. Aunque sabía que era imposible, aunque incluso no quisiera correr, no podía dejar de mirar la puerta.

—Ni siquiera pienses eso.

Sus pezones se endurecieron de inmediato por su bajísimo siniestro tono. Le sostuvo la mirada mientras se enderezaba. Anhelaba algo en ese tono, quizá la fuerte e intransigente calidad en él. Porque así como amenazador, la hacía sentirse segura. Eso decía que lo que ella hacia importaba, que ella importaba, y que él no la dejaría ir. Dejando caer sus medias, se colocó delante de él, desnuda y tiritando por la tensión.

Matthew se liberó de su aflojada corbata.

—Suelta tu pelo.

Patience miró la negra seda colgando de su mano. Dios, ¿él iba a atarla? ¿Ella deseaba eso o no?

Ella dio un salto cuando él de repente la giró y la inclinó. Después ella estaba jadeando y retorciéndose mientras la sostenía contra él y azotaba su culo con fuerza, el levantamiento de los azotes que vino desde abajo en vez de desde arriba. Sus jadeos se convirtieron en gritos, cuando cada uno parecía más fuerte que el anterior. Además, sentía más la fuerza de su mano contra su piel seca que cuando estaba bajo la lluvia. El calor se extendió rápidamente a través de su culo. Pero a pesar de este nuevo tormento, su coño se sentía pesado y su clítoris dolía. Sus lágrimas llegaron con facilidad ahora, y lloró con mortificación mientras sentía su deseo corriendo por sus piernas.

Matthew la giró frente a él y dijo cada palabra lentamente.

—Suelta tu pelo.

Con su culo palpitando y su pecho agitado, Patience lentamente tiró de las horquillas de su redecilla y las puso en la repisa de la chimenea con temblorosas manos. Mientras que alcanzaba y quitaba más, se secó las lágrimas.

—No, —dijo Matthew en voz baja. —Déjalas.

Patience alzó las cejas juntas con perplejidad.

—Tus lágrimas, déjalas. Quiero que las sientas en tu cara. Ocultas una parte de ti misma cuando te frotas alejándolas, y no quiero tener eso. —La levantó la barbilla con su dedo. —¿Cómo puedo tocarte donde necesitas ser tocada, si te escondes de mí? —Sus ojos hurgaron en los de ella. —Ahora. Suelta tu pelo.

Patience tembló mientras contemplaba fijamente la mirada de Matthew. ¿Había alguna parte de ella que él no insistiera en ver? Él miraba partes y lugares de ella que incluso ella no había mirado antes. ¿Qué podría él encontrar? Su corazón se apretó y más lágrimas brotaron.

Ahora no era el momento para semejantes preguntas. Levantó sus manos de nuevo hacia sus horquillas, mientras quitaba las últimas, sus ojos cayeron a la hermosa y formidable erección de Matthew. Tan temblorosa y tensa como estaba, adoraba la forma y el grosor de su hinchado órgano, adoraba la manera que se levantaba delante de él, un orgulloso símbolo de su masculino poder.

Quitándose su redecilla, dejó que sus húmedos rizos cayeran por su espalda. No quedaba nada más por quitarse; y cuando volvió su mirada a Matthew, de repente sintió su desnudez. Impulsivamente, envolvió sus brazos sobre ella misma.

Matthew frunció el ceño.

—Pon tus manos a tus costados, y déjalas allí hasta que te diga lo contario.

¡Oh, Dios! Apretando sus ojos cerrados, forzó sus manos contra sus muslos.

—Mírame, —dijo con dureza.

Los ojos de Patience se abrieron de golpe, y ella los sintió bien nuevamente. Pero no sintió tristeza o pesar, solo una fiera desesperación.

—Tu desnudez está para mi placer, —dijo él suavemente. —No te cubrirás. De hecho, te abrirás a ti misma para mi vista siempre que yo lo ordene. Y cuando lo hagas, me mirarás con el conocimiento agradecido de que todo lo que te ordeno es para mí placer, y por lo tanto, para los tuyos.

El clítoris de Patience dolió con su plenitud.

—Aunque si lo que yo ordeno es tu castigo, lo soportarás por mi placer. Y me mirarás y pagarás el tributo de tus emociones, no importa como sea de difícil. ¿Está claro?

No puedo complacerte en este momento. Ella podía utilizar las palabras siempre que quisiera...

Su ceño se hizo más profundo.

—He dicho, ¿está claro?

Ella mordió su labio mientras una de sus lágrimas caía.

—Sí, Matthew.

La mirada de él parecía seguir la trayectoria de su lágrima.

—Bien. —Se inclinó cerca, y un trueno retumbó fuera cuando él presionó un beso con la boca abierta en el húmedo camino de su mejilla. Ella se estremeció con deseo mientras él se alejaba. Sus oscuros, de largas pestañas ojos eran duros y llenos del reflejo del fuego. —Ahora, levanta tu pelo.

Patience lo hizo inmediatamente, y cuando Matthew se movió a su alrededor respiró el olor de él, agua de lluvia y vetiver. Él bajó la mirada hacia ella mientras deslizaba la seda lentamente por la parte posterior de su cuello. Sus ojos parecían mirar dentro de ella y él se detuvo brevemente.

—Sobretodo, Patience, recuerda que saliste corriendo del establo porque confías en mi. Saliste corriendo porque anhelabas una fuerte mano, y confiabas en que yo sabía cómo blandir las mías. ¿No es así?

Todavía sujetando su pelo, miró fijamente a sus ojos iluminados por el fuego y sus lágrimas se desbordaron. Era verdad.

—Sí, —admitió suavemente. ¿Pero por qué? Bajó su mirada. ¿Por qué ella anhelaba lo que la mayoría encontraría intolerable?

Sus lágrimas caían mientras la lluvia caía fuera. Podía sentir cada una de ellas, rodando por sus mejillas y cayendo sobre sus pechos. Pero no podía secarlas u ocultarlas. O podía alejarse para que no fueran vistas. Y no pretendía fingir que no existían.

Porque él no se lo permitía.

Ella levantó su mojada cara hacia Matthew.

—¡Ya está! —dijo él suavemente. Su mirada se movió sobre su cara como una caricia. —Aquí está mi belleza.

La sangre de Patience se aceleró, y de repente su corazón se sentía rebosante.

Matthew deslizó sus dedos suavemente a lo largo de su mandíbula.

—Tus lágrimas me ponen caliente y duro, y nunca me cansaré de ellas. Pero, por supuesto, no son un indulto.

Temblando por la emoción y la necesidad que no podía explicar, Patience esperaba mientras Matthew ataba la seda cómodamente alrededor de su cuello. Un rayo destelló. Su respiración se aceleró. La correa ofrecía cierta comodidad, pero no como la noche anterior. Todo había aumentado ahora —todo lo que ella creía que podía soportar. —Sin embargo, al mismo tiempo, no era suficiente.

Agarrando la correa justo por debajo del nudo, Matthew la atrajo más cerca y rozó sus labios con ternura sobre los de ella. Sujetando sus manos a sus lados, Patience se apretó contra él e intentó seducirle a un beso más profundo, pero él se apartó lo justo para mantenerla alejada para más. Ella se levantó sobre los dedos de sus pies, pero aun así el se alejó, dándola sólo el más ligero de los besos.

—Separa tus pies, —dijo él contra sus labios.

Patience expulsó un frustrado suspiro, pero cumplió. Su clítoris palpitó cuando Matthew se acercó a ella y deslizó su mano sobre su pecho y bajó a su vientre. Después metió la mano entre sus muslos entre abiertos y ella jadeó cuando él acarició sus mojados pliegues.

—Ah, mi desobediente belleza, —él dijo cerca de su oído. —Mira como de mojada estás, y con tan pequeño castigo. Porque, apenas he comenzado a darte lo que te mereces.

¡¿Apenas comenzado!? Patience tembló cuando le sintió alejarse de ella. Después gimió cuando él deslizó dos dedos dentro de su coño, y masajeó suavemente el resbaladizo interior.

—¿Pensabas que dejaría tu insolente salida de mi estudio esta mañana quedar impune? —Él acarició un poco más rápido y un poco más profundo. Patience tembló y sus caderas empezaron a inclinarse, adelante y atrás. Pero entonces ella gritó y su cuerpo se estremeció cuando la otra mano de Matthew descargó un fuerte golpe violento sobre su culo.

—¿Y qué de tu imprudente intento de escapar de mí sobre Beatrice? —Otro picante azote calentó su otra nalga. Pero, aun así, él estaba frotando su mojada abertura.

Patience se estremeció y sus piernas se doblaron y enderezaron mientras ella intentaba aliviar su necesidad. Su culo se sentía caliente y dolorido, pero de alguna manera el malestar intensificó su deseo. Estaba desesperada por liberarse, pero Matthew no estaba tocando su clítoris, y no estaba lo bastante profundo dentro de ella. Ella gimió y movió sus caderas desenfrenadamente.

Como en respuesta, él deslizó otro dedo dentro de ella, así como ponía otro azote en la parte inferior de su inflamada nalga. Patience aulló y su coño se apretó.

—Ya está, —él murmuró contra su oído. —¿Ves como el dolor y el placer están conectados?

Patience jadeó a través de sus lágrimas mientras intentaba empujar su coño más profundamente sobre sus dedos. No podía hablar, sólo podía jadear y sacudir sus caderas.

—¿Ves lo poco que hay, —insistió él, —entre lo uno y lo otro?

Otra rápida, levantadora palmada hizo arder su sensible nalga.

—¡Sí! —gritó. —¡Sí!

Patience molió fieramente contra los dedos de Matthew. Podía sentir la barrera de su virginidad. Sus caderas inclinadas y sus lágrimas caían. Y así mientras ella sentía su clímax alcanzando su punto más alto, él separó su mano y dio un paso delante de ella.

Patience gritó, y sus caderas ondularon incontrolablemente. Lloró con un frustrado deseo que fue, de alguna manera, tan mortificante como excitante. Sus mejillas se sentían calientes bajo sus lágrimas. Su culo se sentía dolorido y con hormigueo. Y su coño se sentía mojado y pesado.

Matthew la miró, sus ojos brillando con lujuria y admiración. Entonces antes de que ella pudiera pensar que haría él después, ella jadeó mientras él propinó una suave palmada a cada uno de sus pezones. La ardorosa sensación disparó, como una flecha, directamente sobre su palpitante clítoris. Estremeciéndose, Patience echó hacia atrás sus hombros mientras él la daba otra y otra. Y contra más la daba él, más sus pezones palpitaban y oscurecían, y más su coño regaba. Sus rodillas se debilitaron y su cabeza cayó hacia atrás mientras empujaba sus pezones hacia delante. Se sentían enormes, pero cada suave palmada solo la hacía anhelar otra. Sus caderas giraban y su clítoris se tensaba y estiraba. Sus lágrimas cayeron y sus muslos se sacudieron, pero ¡ella no podía alcanzar su orgasmo!

La eludió, dejándola suspendida sobre algún implacable pico. Ella gimió y se estiró, pero entonces los azotes dejaron de llegar y todo estaba en calma. Solo que no lo estaba, porque todo su cuerpo estaba vivo y zumbando con un intensificado conocimiento sensual. Mareada y desesperada por liberarse, enderezó su cabeza y se encontró con la mirada ardiente de Matthew.

—Algunas veces la peor parte del castigo no es el dolor, Patience. Es la necesidad, —caminó cerca de ella, —el desenfrenado deseo que no se puede aliviar. —Presionando sus manos sobre las suyas, lentamente frotó su erección contra su pelvis. —Pero tu orgasmo ya no es tuyo propio. Me pertenece tanto como te pertenece a ti. —Patience molió contra él, desesperada por el toque de su firme piel. —Y no lo tendrás hasta que yo diga que lo tengas. —Entonces dio unos pasos alejándose de ella.

Patience dejó caer su cabeza con un suspiro. Su cuerpo estaba pulsando, y sus gruesos pezones estaban oscuros en increíblemente extensos. Zumbaban con una caliente, eléctrica sensación que la torturaba y la atormentaba, porque repetía la sensación de su castigado culo. La humedad goteaba sobre sus muslos, y su clítoris dolía. Era maravilloso e insondable.

—Así es como me gusta verte, caliente, sonrojada y profundamente azotada. El castigo te sienta bien, Patience.

Tomó toda su energía para levantar su cabeza. Matthew se reclinó en un sofá frente a ella, sus largas piernas abiertas y su erección hinchada. Su boca se hizo agua y su coño se apretó cuando le miró.

—No puedes saber lo hermosa que luces. —Sus manos se movieron a sus pantalones y los desató. —Toda dócil por el castigo. —Reveló su gruesa polla y después, metiendo la mano, levantó sus hinchados testículos. —Toda mojada por las lágrimas y la necesidad.

Patience tragó y su corazón dio un salto. Su polla era de un color rojo oscuro y la cabeza lucia purpura e inflamada. Él demostraba tan magistral control, pero estaba claramente tan desesperado por correrse como ella.

—Ven, —dijo él firmemente, indicando el suelo entre sus piernas.

Ella prácticamente voló hacia él, pero cuando se acomodó entre sus talones y se balanceó en un intento de aliviar su palpitante clítoris, Matthew se inclinó rápidamente hacia delante y la agarró de la parte superior de sus brazos. —No. —Movió su cabeza. —Rodillas separadas de par en par.

Mientras Patience obedecía, él pellizco sus sensibles pezones con firmeza. Ella jadeó e inmediatamente echó hacia atrás sus hombros.

—Bien, —él murmuró. Después recogiendo su pecho chupó su oscuro y grueso pezón en su boca, mientras atormentaba y hacia girar el otro entre sus dedos.

Patience se estremeció mientras él lavaba y comprimía la excitada carne. Se levantó y se arqueó contra él. Él soltó su pecho, sólo para recoger el otro en su boca. Sus dedos acariciaron el interior de sus muslos. Ella gimió y, presionando sus manos contra sus muslos, inclinó sus caderas en un intento de forzar sus caricias. Si él sólo tocara el palpitante corazón entre sus piernas. Si sólo...

Él se alejó de ella y se echó hacia atrás lentamente.

—Oh, Dios... —Ella buscó su dura, oscura mirada. —¡Por favor!

La mandíbula de Matthew se apretó cuando se inclinó contra el sofá. Agarrando el grueso tronco de su polla, la empujó hacia ella.

—Demuéstrame cierto aprecio, y lo pensaré.

Patience se lanzó, su clítoris palpitando, pero entonces él la detuvo. Levantó la mirada hacia él, su desesperación creciendo.

La miró desde debajo de sus entrecerrados párpados.

—Mantén tus manos en tus muslos. Y si te corres sin mi permiso, lo lamentarás.

Patience asintió, después le tomó en su boca con un hambre urgente. La humedad se arrastró desde su coño por el sabor y la sensación de su gruesa carne llenando su boca. Chupó el salado fluido que manaba de él en una corriente continua, y recorrió con su lengua su satinado glande.

El tacto y el gusto de él la volvieron salvaje por la lujuria. Sintió una embriagadora energía cuando descendió más profundamente sobre él, presionando su lengua firmemente contra la gruesa parte inferior de su polla. Con largas, lentas pasadas se movió arriba y abajo, ordeñando los riachuelos de pre-semen de su inflamado miembro.

Matthew gimió y resbaló sus manos dentro del pelo de ella mientras sus caderas se elevaban, empujando más de su gruesa carne en su boca. Patience se abrió para él y tomó lo que él la dio. Entonces sus dedos apretaron en su pelo y comenzó a empujar, constante y profundamente. Patience gimió cuando él tocó con la cabeza de su polla en la parte de atrás de su garganta. Su clítoris palpitó peligrosamente. Oyó a Matthew contener el aliento, y después ella contuvo el suyo mientras él enviaba varios duros, rápidos empujes contra la estrecha curva de su garganta. Él se retiró un momento de ella para tomar una jadeante respiración y después la arrastró hacia abajo de nuevo. Pero esta vez no empujó. Simplemente deslizó su gruesa carne lenta y profundamente en ella hasta que la llenó completamente. Luego la sujetó contra él mientras sacudía sus caderas con pequeños fuertes movimientos suave pero inexorablemente forzando más y más de su grueso órgano bajo su garganta.

Patience arqueó su espalda hacia arriba. Su clítoris hinchado y sus caderas se sacudieron. Su liberación se precipitó hacia ella.

Sólo que, antes de que pudiera arrastrarse sobre ella, Matthew tiró de ella hacia arriba. Mareada, contuvo la respiración preparándose para que él la empujara hacia abajo de nuevo. Pero no lo hizo. Se levantó y la arrastró a sus pies.

—¡No! —gritó ella. ¡Estaba tan cerca! Tirando con fuerza de su muñeca para soltarla del agarre de él, se lanzó a si misma entre sus brazos y se frotó desesperadamente contra él. Podía sentir su fuerte falo, su caliente cuerpo. —Por favor, otra vez no, Matthew.

Agarrándola, la hizo girarse de cara al fuego. La sostuvo contra él y dio una suave patada a sus piernas abriéndolas mientras empujaba su polla contra la parte baja de su espalda.

—Sí, ¡otra vez!, —raspó cerca de su oído. —Y otra, y otra, si me apetece, Patience.

Entonces dio un paso a un lado de ella y los azotes llegaron duros y rápidos. Ella luchó y se tensó. Pero después él estaba detrás de ella de nuevo, empujando contra su caliente piel.

—No hay placer para ti, sino a través de mí, Patience. —Ella gimió cuando él agarró sus pezones, presionándolos cada vez más fuerte entre sus dedos. —Así pues, no pienses en nada, sólo en satisfacerme, y sabes que todo lo que tú sufres por mí placer trabaja para acercarte mucho más cerca de tu propio cumplimiento. Sumisión. —susurró.

Soltó sus hinchados pezones, y Patience dejó escapar su aliento en un grito de asombro. Sentía un desesperado deseo de someterse. La palabra en sí misma parecía sinónima de revelación y libertad.

—Deseo someterme. —Habló a través de sus lágrimas. —Lo hago. Pero mi cuerpo está dolorido, y mi orgullo...

Matthew deslizó un ligerísimo toque por sus brazos.

—Deseo que tu cuerpo duela. Deseo que sientas todas las sensaciones de las que es capaz. Y deseo que experimentes cada castigo y cada placer con el conocimiento que soy yo quien te los está dando. —Apretó su dolorido culo. —Soy el único, Patience. Soy el único que puede traerte este hermoso, maravilloso dolor. —Su apretón se volvió más estricto sobre su dolorida carne, haciéndola jadear. —Porque es maravilloso, ¿verdad?

—Sí. —Aunque anhelaba la liberación, la estricta negativa de él a someterla consolaba alguna profunda parte de su alma. Y el dolor, había algo inconmensurablemente satisfactorio en eso también.

—Creo que te gusta. —Besó la curva de su oído. —Y llegarás a quererlo más y más, hasta que no puedas hacer nada sin él. —Ella jadeó mientras que él liberó su apretón después apretó una vez más. —Pero todo está bien, porque yo estaré contigo, siempre.

Las lágrimas de Patience se deslizaron por sus mejillas.

¿Era verdad?

Dios, que sea cierto.

Los labios de Matthew tocaron su oído.

—En cuanto al orgullo, —las caderas de Patience se inclinaron hacia delante cuando, desde atrás, él frotó suavemente sus dedos sobre los mojados e hinchados pliegues de su coño, —pronto descubrirás un nuevo orgullo, un orgullo en tu femenina sumisión. —Su piel se estremeció cuando él besó su hombro. —Sentirás orgullo cuando me complazcas. Sentirás orgullo cuando soportes tus castigos con elegancia. Sentirás orgullo cuando te recompense con el orgasmo. Y sentirás orgullo cuando reconozcas que tu sumisión te hace más fuerte, no más débil. —Sus manos se deslizaron lentamente sobre ella. —Y cuando todo esto llegue a pasar, conocerás una nueva verdad.

Patience tembló cuando Matthew se paró en frente de ella. Su pesada polla creció rojiza y oscura desde su increíblemente ancha base, y la cabeza se balanceaba mientras goteaba un líquido claro. Era hermoso. Levantando sus húmedos ojos hacia Matthew, encontró sus oscuras esferas iluminadas con un ilegible brillo.

—Estás tan mojada, —dijo él, suavemente. —Y yo estoy tan duro. Podría follarte maravillosamente.

El coño de Patience se tensó y un gemido estrangulado salió de ella. Dios, pero ella lo deseaba, ¡le deseaba! Sus piernas comenzaron a temblar. Sí tembló sobre sus labios.

Pero ella los mordió para sujetar la palabra. Si entregaba esa parte de ella misma, no tendría defensa. Las lágrimas de angustia brotaron cuando ella miró en los ojos de ángel de Matthew. No había defensa en absoluto...

—Muy bien, —él suspiró. —Ve a ponerte de pie enfrente de la silla delante del fuego, coloca tus piernas abiertas y pon tus antebrazos en los apoyabrazos.

El pulso de Patience se aceleró. ¿Iba él a castigarla por rechazarle? Su clítoris pulsó dolorosamente mientras se movía a la silla de alto respaldo de pesado aspecto y hacia como él pidió.

—Eso es encantador, Patience. Tienes unas piernas tan largas, y tu culo está maravillosamente ruborizado.

Patience se sobresaltó cuando sintió sus manos acariciar suavemente su calentada piel. Pero él no la azotó. Más bien, él resbaló sus manos a sus caderas. —Un día, pronto, te tomaré justo así. Azotaré tu descarado pequeño culo hasta que esté caliente y rojo y entonces, —ella contuvo su respiración cuando sintió la cabeza de su polla tocando sus húmedos pliegues. —y entonces empujaré mi polla en tu dulce, apretado coño y te follaré, rápido y duro. Y no pararé. Incluso cuando mi polla esté goteando en tu coño, no pararé. Incluso cuando me supliques porque no puedes correrte más, no pararé. —Sus manos apretadas sobre sus caderas. —Todavía, te follaré y follaré hasta que no quede nada en ti sólo Eva, pura, sin diluir Eva, quien no sabe nada, sólo el perfecto propósito de su creación. Y después llenaré tu matriz, como se supone deber ser llenada, y sólo entonces, todo será como debe ser.

Patience se estremeció cuando su resistencia fluyó de ella. Pero cuando se echó hacia atrás, él no estaba allí. Se había movido. Agachándose un poco detrás de ella, sus manos se deslizaban entre sus piernas y se extendían hacia delante para apoyarse sobre sus huesos pélvicos.

—No te preocupes, —él dijo. —No te dejaré caer.

¿Dejarla caer? Patience gritó cuando él rápidamente la levantó por sus caderas. Su cabeza fue hacia abajo y sus pies volaban en el aire. Se agarró a él, su mejilla contra su muslo, pero él tenía un firme agarre de ella, y, levantándola por sus caderas, colocó la parte de arriba de sus muslos sobre sus hombros.

Al revés, Patience jadeó. Tenía justo frente a ella la húmeda polla de Matthew y podía sentir la respiración de él entre sus piernas. Su brazo estaba apretado sobre su cintura mientras su otra mano apretaba su dolorido y llameante culo. Patience gimió, y entonces la lengua de Matthew acarició sus húmedos pliegues. Se estremeció cuando las caderas de él se empujaron hacia ella en una silenciosa demanda. Le contestó inmediatamente y tomó su gruesa polla en su boca.

Él gimió contra su coño y su caliente respiración la tocó mientras él besaba y lamía ansiosamente su hinchado sexo. Patience gemía mientras presionaba hacia abajo sobre su excitada verga. Su sangre se aceleró y los dedos de los pies se curvaron en el aire. Estaba tanto dando como recibiendo placer, pero no podía distinguir entre los dos. Parecían iguales, y no podía decir cual la conducía a un mayor deseo.

Ella inclinó sus caderas mientras él conducía su lengua a su coño y su polla a su boca. Su cabeza la daba vueltas mientras él empujaba más y más rápido. Su pelo se balanceaba y su cuerpo se tensaba. Ella sentía su placer encrestándose.

Pero entonces él la levantó lejos de él. Se oyó a sí misma lamentándose.

—¡Noooo!, —mientras resbalaba desde el cuerpo de él al suelo.

Débil y temblando por la necesidad, se puso sobre sus manos y sus rodillas. Se tambaleó. Después gritó cuando los azotes llegaron de nuevo, agudos y despiadados sobre su culo en llamas. Calientes, ardorosas lágrimas cayeron, pero cuánto más Matthew la azotaba más fuertemente su clítoris vibraba, hasta que su culo y su sexo palpitaron con igual demanda.

Agarrando su correa, Matthew tiró de ella hacia arriba de manera que ella estaba sobre sus rodillas. Aturdida por el deseo, se las arregló para mirar en los oscuros, avasalladores ojos de él. Él era Plutón. Era su príncipe y su ángel. Era su Adán, y ella era su Eva. Mientras un estremecimiento sacudía su cuerpo, gimió, bajo y largo, en una súplica desesperada y sin palabras por la liberación.

Matthew ahuecó su mano en su mejilla, y su voz fue como grava.

—Sí. Ahora puedes. —Y después tiró de ella hacia arriba con la correa. —Usa mi pierna.

Patience saltó literalmente sobre él. Sentada sobre sus talones, se sentó a horcajadas en su pie con sus rodillas extendidas. Abrazó su muslo y empujó sus caderas. Respiró entrecortadamente y jadeó, y molió su protuberante clítoris contra la lisa piel de su bota. Más y más rápido cargaba contra él, golpeando el torturado pequeño pedazo de carne que celebraba su liberación.

La mano de Matthew apretada en su pelo, y ella presionó su mejilla contra su muslo.

—Eso es Patience. Hazlo. ¡Hazlo!

Respirando, daba golpes contra él. Cada musculo se tensó. Su coño desgarrado y su matriz elevada. Y entonces ella apretó sus ojos cerrados, y con un largo y gutural grito, su clítoris reventó, llenando la totalidad de su cuerpo con el caliente y suculento néctar de la sumisión.

Gritando y convulsionándose con esa dulzura, molió contra él hasta que su éxtasis pasó. Después, demasiado débil para permanecer recta, se deslizó al suelo sobre su espalda. A través de sus lágrimas, miró hacia arriba a Matthew mientras él se movía para ponerse entre sus piernas. La alfombra estaba áspera bajo su dolorido culo pero no la importó, porque él estaba mirándola fijamente y acariciando furiosamente su inflamado falo.

—¿A quién perteneces?, —exigió.

El corazón de Patience latió con fuerza, como si demasiada sangre se hubiera abalanzado sobre él.

—A ti.

Y con sus rodillas extendidas abiertas y sus lágrimas cayendo, le vio como sacudió un caliente, húmedo chapoteo de semen sobre su palpitante clítoris y su coño.

Ella jadeó e hizo una mueca de dolor, pero sus rodillas se echaron hacia atrás, revelando más de su virginal coño.

—Sí, —él gimió. Y gruñendo fuerte, ordeñó espesas y gruesas cuerdas de semen sobre su hinchado sexo, abdomen y pechos.

Su clítoris palpito bajo la caliente manta de su eyaculación, Patience se estremeció y lloró silenciosas lágrimas en la completa paz que la llenó.

Matthew bajó la fija mirada hacia ella, su respiración agitada. Un oscuro resplandor todavía hervía a fuego lento en sus ojos.

—Esta es mi belleza.

Su cariñosa forma de hablar la hicieron gemir bajito. Ella no tenía palabras.

Caminando junto a la cabeza de ella, él se agachó inclinándose sobre sus rodillas. Deslizando su mano entre el pelo de ella, la levantó y puso su medio duro pene en su boca.

—Chúpalo, —ordenó suavemente.

Sus pezones se tensaron y sintieron un cosquilleo con esta nueva orden. Patience obedeció. Le chupó con hambre, arrastrando y acariciando su ablandado miembro profundamente en su boca. Pero cuando él se extendió entre sus piernas y comenzó a frotar su dolorido clítoris, sus caderas se sacudieron hacia atrás y gimió su dolor sobre su endurecida carne. Era demasiado, ella no podía soportarlo. Pero él siguió, y ella gimió cuando él empujó sus dedos empapados de semen dentro de ella. Y después él retiraba y empujaba una y otra vez, y acosaba su herido clítoris con su pulgar.

Su boca llena, ella maullaba y se retorcía mientras intentaba transmitir su dolor. Pero mirándola fijamente, el sólo presionaba su polla profundamente y la frotaba más duramente. Ella sollozaba y chupaba mientras él la sobaba, forzando su agotada protuberancia a llenarse y estirarse. Y mientras tanto, la contemplaba con una expresión que era a la vez tierna e inflexible.

Deseaba cerrar sus piernas. Sus músculos se sacudieron para hacerlo. Sin embargo no lo hizo. Las forzó a abrirse más. Porque esto era para su placer y debía soportar lo que le agradaba a él, con gracia y con gratitud. Su corazón palpitaba y su sangre acelerada cuando se entregó. Y al tiempo que lo hacía, su dolor se apagó y su deseo se levantó.

Sus caderas levantadas y su clítoris engordado. Esto era la dicha. Y esto era lo que ella era, esta mujer, con la polla de Matthew en su boca y los dedos de él en su coño.

Y mientras lloraba calientes lágrimas de entrega, y tiraba vorazmente de su impulsor pene, ella llegó. Y mientras ella se corría, él la elogió y llenó su boca de una débil, acuosa eyaculación.

CAPÍTULO 15

ÉL LA AMA

"…oh tú a quien ama mi alma…"

CANCIÓN DE SALOMÓN 8: 7

Temblando, Matthew descansaba sobre sus talones. Fijó la mirada en la hermosa visión de Patience. Tenía los ojos cerrados, los labios entreabiertos, y un resplandeciente rubor coloreando sus pómulos altos. Él la había dominado con fuerza. Pero había sido todo para su beneficio, porque había visto la totalidad de su entrega en sus ojos, observado en su cuerpo tenso, y lo sintió en el entusiasmo con el que ella le dio su boca húmeda, suculenta.

Pero él quería más que su boca.

Inclinándose hacia delante, le acarició los rizos brillantes de la frente. Sus pestañas se agitaron, luego alzó sus vivos ojos hacia él. A pesar de que estaban brillantes con lágrimas no derramadas, estaban llenos de adoración pacífica y sumisa.

Su pecho se lleno de un orgullo profundo y primitivo. Pronto. Pronto ella sería incapaz de negarle nada. Tomaría su virginidad, y tomaría su mano. Y lo más importante, tomaría su corazón.

Sí, su corazón era lo que quería por encima de todo.

Bajando hacia abajo, agarró su mano. La paso por sus propios labios, le besó la piel suave y perfumada sobre su pulso. Los dedos de ella suavemente se ahuecaron al lado de su cara. Él la miró —ante la ternura de sus ojos, la suavidad de su expresión —y algo fuerte y doloroso casi le atravesó el pecho.

Él se quedó mirándola durante un buen rato, grabando la imagen de ella en su mente. Entonces presionó otro beso en su palma antes de sacar la mano de su cara y, apoyarla sobre su pecho.

—Quédate ahí, —murmuró.

Ella no se movió cuando él se puso de pie. Cruzando a la chimenea, deslizó su polla en sus pantalones, a continuación abotonándolos. Él utilizó el sacabotas para quitarse sus botas de montar, y luego se quitó los calcetines y se quitó la camisa. A pesar de que Patience estaba quieta y en silencio, podía sentir su mirada mientras colocaba una silla de madera frente a la chimenea. Echó más leña al fuego. Los ojos de ella le siguieron mientras recogía sus ropas y entonces las colocaba sobre la silla para que se secaran.

Volviendo hacia ella, se puso en cuclillas a su lado y le desató la correa. Luego la levantó. Mientras estaba de pie, el olor de gardenias y sexo flotaba de ella. Se sentía tan suave y flexible. La sensación de sus brazos alrededor de él y sus ojos sobre él hizo a su intestino temblar y a su corazón latir un poco más rápido.

La llevó hacia el vestíbulo y subió las grandes escaleras de Gwyn Hall. La tormenta seguía golpeando la casa. Dio las gracias a Dios por ello. Cuanto más tiempo lloviera a cántaros, más tiempo la podría mantener con él. El reloj alto del rellano daba las 12:15.

La llevó a la pequeña sala de baño y se congratulo de ver que, gracias a un brasero de carbón, la bañera de cobre todavía echaba vapor. Tendría que poner un billete de una libra o dos en el bolsillo del mayordomo. El hombre había cumplido todas las solicitudes de Matthew, y en poco tiempo.

Se puso de pie junto a la bañera.

—Toca el agua y dime si está demasiado caliente.

Patience extendió una pierna y metió el pie en el agua.

—Esta perfecta.

Matthew mantuvo sus piernas separadas mientras él la miraba sentarse en la bañera. A pesar de que contuvo el aliento mientras su trasero entraba en el agua, sus ojos verdes, normalmente cómplices y evaluadores, brillaban con una docilidad calmada. Una vez que ella estuvo sentada, se apoyó en el respaldo alto de la bañera con un largo suspiro. Pero nunca cerró sus ojos, sino que continuó mirándolo.

Su corazón saltaba mientras se movía a una pequeña mesa que sostenía una copa y una botella de brandy. Rociando un poco de líquido de color ámbar en el vaso, se lo entregó Patience. Mientras ella bebía, él admiraba cómo sus pechos flotaban en el agua, sus pezones abultados rompiendo la superficie. Se le hizo la boca agua y una sensación de picazón se trasladó a través de sus pelotas. Ella tenía hermosos pechos, pechos coronados con botones que florecían en magnificencia con unos azotes.

Se reunió con su mirada fija.

—Tus pezones anhelan castigo.

Su pecho se levantó ligeramente ante sus palabras.

—Sí.

Su sangre se aceleró mientras él pensó en su enrojecido trasero.

—Tu cuerpo entero anhela castigo.

Sus labios húmedos se entreabrieron.

—Sí.

Su polla palpitaba.

—Eso está muy bien.

Patience le devolvió el vaso.

—¿Te complace?

—Inmensamente.

Tirando el brandy restante y rellenándolo, se trasladó hacia el taburete que había sido colocado a la cabeza de la bañera. Respirando el dulce aroma de su pelo, se sitúo en torno a ella para coger el jabón y enjabonarla.

—¿Matthew?

—Sí.

—¿Te ha gustado siempre esto?

Su polla se agitó cuando él puso sus manos sobre su pecho y empezó a lavarla.

—Sí.

Dio otro sorbo de coñac.

—Pero, ¿cómo lo supiste?

—No lo supe al principio. Me llevó un tiempo para empezar a dar sentido a los sentimientos y deseos que yo tenía. —Él apretó los dedos contra los músculos de su cuello y los hombros, extrayendo sus suspiros. —Pero todo se volvió mucho más claro para mí el día que arranque el cinturón que estaba dirigido a mí de la mano de mi institutriz, la empuje por encima de mi pupitre, y azoté su trasero desnudo con el cinturón.

Patience miró alrededor con los ojos muy abiertos.

—¿De verdad lo hiciste?

Casi sonrió al ver sus pezones duros.

—Sí, lo hice. Y si ella no se hubiese escapado chillando, yo podría haberla follado, porque eso realmente me puso muy duro.

Los ojos de Patience se ensombrecieron, mientras que su hermosa boca se curvaba en las esquinas.

—Creo que me siento celosa.

La polla de Matthew palpitó.

—¿De qué? ¿El hecho de que la azoté con el cinturón, o de que me la habría follado? Nada de lo cual he hecho contigo.

Bajó sus hermosos ojos y parecía estar considerándolo por un momento.

—No estoy segura —Ella lo miró, frunciendo un ceño burlón, saliendo arrugas en su frente. —Ambas, creo.

No pudo resistir una pequeña sonrisa. Su honestidad era demasiado hermosa.

—No te preocupes por los celos. Ella no podía aguantar una zurra como tú —Extendió la mano y rozó con sus dedos su pezón protuberante. —En cuanto a al cinturón, tiene sus usos. Pero no necesito instrumentos para castigarte adecuadamente. —Él le dio un pellizco distendido, rápido y duro. Patience quedó sin aliento y se estremeció entonces. Clavó la mirada en su hermosa mirada. —Y en cuanto a lo de follar, bueno, eso es un control que yo estuve de acuerdo en permitirte mantener, ¿no?

—Sí—sus ojos verdes miraban oscuros y casi contrito. —Tú querías follarme hoy.

—Sí, maldita sea. Habría sido agradable.

—Lo siento.

—Ni la mitad de lo que lo siento yo. —De pie, Matthew le estrechó la mano y la ayudó a ponerse de pie. —Supongo que sobreviviré. Siempre he preferido una felación a follar de todos modos. —Hasta ti.

Patience levantó las cejas.

—¿En serio? ¿Por qué?

—No lo sé. —Él enjabonó sus manos. —Aprendí temprano, supongo. —Flexionándose, enjabonó sus largas piernas, bien formadas.

—¿Qué quieres decir con "aprendí temprano"?

Cuando se enderezó, él notó que la marca en su muslo se iba desvaneciendo. La vista que le recordaba a la de su trasero, que le recordó, una vez más, a las increíblemente hermosas nalgas enrojecidas y tensas que había mirado cuando él las había azotado. Un tenue pálpito se inició en su polla.

La miró a los ojos curiosos mientras él frotaba el jabón por todo su pecho, su vientre y sus caderas.

—Siempre me despierto con hambre. Cuando yo era niño, la cocinera sabía que tenía que enviarme una bandeja temprano todas las mañanas. La misma doncella de la cocina la traía todos los días. Pero llegó el día en que ella me encontró con mi polla erecta saliendo de debajo de mi camisa para dormir. Abre las piernas.

Patience colocó las piernas abiertas, y le pasó las manos con jabón sobre sus suaves pliegues.

—Entonces —continuó, —ella rápidamente me explicó que podía ayudarme con la situación. Y ese día, mientras estaba allí con mi galleta en la mano, ella me hizo una felación muy agradable. —Matthew deslizó sus dedos sobre el clítoris de Patience y lo encontró un poco más hinchado. Haciendo caso omiso de su aliento inhalado, bajó la mirada y con suavidad frotó sus dedos enjabonados entre los rizos rojizos sobre su monte. ¡Qué hermosos eran los rizos brillantes en contra de su piel pálida! ¡Qué hermosa la humedad virginal justo debajo de ellos! Cristo, podía sentir que su polla empezaba a hincharse. ¿Qué había estado diciendo? Ah, sí. —La mayoría de los días a partir de entonces —continuó, —ella me la chupaba mientras yo desayunaba.

—¿Y quién realiza ese servicio cada día para ti ahora? —Preguntó con voz tensa.

Matthew miró y se encontró un enojado, resentido ceño torcido. Su corazón latió con fuerza y una ola de fuerza algo poderoso y tierno le atravesó.

—Nadie lo hace. —Él se acercó a ella acarició con su mano la suave curva exterior de su pecho. —¿Por qué? ¿Quieres el trabajo?, —Preguntó con suavidad. Su ceño se desvaneció lentamente, y ella respiró mientras él deslizaba su otro brazo por la cintura de ella. La miró a los ojos verdes. —Porque si lo quieres, es tuyo. Por supuesto… —le rozó con los labios su frente —debemos discutir qué otros servicios requeriré de ti, y los servicios que te prestaré a cambio… —La besó suavemente y él sintió el deslizamiento de sus brazos a su alrededor. Su corazón dio un vuelco. —Y entonces…—le besó en la comisura delicada de su ojo —debería haber algún tipo de formal…—colocó su mano sobre su nuca —y vinculante… —le besó la mejilla —acuerdo. —Su boca se abrió debajo de él, y él metió la lengua posesivamente. Su cabeza le daba vueltas cuando él la probó y la saqueó. Dios, era tan cálida y dulce, y sus labios se aferraban a los suyos apasionadamente. Ojala que un vicario todavía asistiera a la pequeña capilla detrás del jardín. Él la arrastraría allí ahora.

Sí, ¡ahora!

Patience gimió cuando él rompió el beso. Dio un paso atrás. Él sentía que su rodilla comenzaba a flexionarse. Pero luego se quedó paralizado, ya que incluso cuando estaba mirándola, un lento y confuso ceño estaba apareciendo en la frente de ella. Jesucristo, ¿qué estaba haciendo? Con su ceño profundizado y la cabeza inclinada, él enderezó la curva infinitesimal de la rodilla. En la persecución de Patience, la impaciencia era su enemigo.

Tomó un aliento lentamente, enarcó las cejas.

—Naturalmente, ese tipo de acuerdos necesitarían que cancelaras ciertamente tus planes de viaje. Porque aunque siempre me he considerado a mí mismo de manera satisfactoriamente dotado, te puedo asegurar que mi polla, que está caliente la mayoría de los días, es incapaz de llegar a Londres desde aquí.

El ceño fruncido de Patience disminuyó y una pequeña sonrisa curvó brevemente sus labios. Entonces se estremeció y sus pezones sobresalían como duros deditos cuando Matthew se ajustó su polla a sí mismo en sus pantalones.

—¿Tienes frío? —Él le preguntó casualmente.

—Sí, no. —Patience sacudió la cabeza. —Quiero decir… no lo sé.

Matthew contuvo una sonrisa y, dando un paso adelante, enjabonó sus manos otra vez.

—Vamos a ver, ¿dónde estaba?

—La doncella, —dijo Patience.

Se encontró con su mirada.

—Quiero decir, ¿Dónde estaba yo en tu cuerpo?

Las pestañas de Patience revolotearon.

—Oh.

—Date la vuelta.

Patience obedeció, y la polla de Matthew latió fuertemente mientras miraba a su enrojecido culo. Era brillante y hermoso, y, aunque no presentaba ningún signo de castigo grave, se sonrojaba intensamente tanto en la parte superior como inferior. El contraste con el resto de su piel pálida era dramático y fascinante.

—¡Ah, Patience, te ves adorable!

Ella le miró por encima del hombro, y él pudo ver que el color alteraba sus pómulos también. Ansiosamente, allanó las manos con jabón sobre su culo. Podía sentir el calor irradiado por ella, pero le hizo anhelar ponerla sobre sus rodillas y azotarla más. Su voz quedó un poco atrapada en su garganta seca de repente.

—Creo, mi belleza, que te resultará muy fácil ganar el castigo. —Patience suspiró mientras él le daba una serie de besos a lo largo de su suave hombro. —Sin duda, esto te sorprenderá muchísimo, —sopló. —Pero, ¿cómo puedo resistirme a una tentación así? Especialmente cuando te parece tan bien. —Su espalda se arqueó y gimió en voz baja al tiempo que él cogía su trasero y presionaba sus dedos en su carne firme, apretándolo y masajeándolo.

Cristo, a pesar de que había llegado dos veces y estaba agotado por la falta de sueño, su pene estaba medio erguido. Tenía que parar, o se encontraría teniendo otra oportunidad con ella. Pasó sus manos por su espalda y luego bajó sus brazos.

—Gírate —murmuró.

Patience le encaró, y él podía ver en sus ojos que sus palabras habían alimentado su deseo. Deslizó sus dedos enjabonados sobre los de ella, y se tomó un momento para admirar los huesos largos, finos de sus manos. Eran unas hermosas manos, manos de violonchelista.

—¿Vas a terminar de contarme lo de la criada?

Matthew levantó los ojos hacia ella y suspiró ante su persistencia.

—No hay mucho más que decir. Más tarde, me enteré de que le hacía a Mark la felación antes de la cena. Creíamos que éramos unos jóvenes maestros hasta que descubrimos que tenía un programa diario de follar y chupar que incluía al chef, al mayordomo, y al segundo lacayo. —Él se encogió de hombros. —De todos modos, yo sólo tenía doce años cuando estos placeres matutinos comenzaron, así que supongo que explica mi preferencia por chupar más que follar. Aunque, si estoy siendo exacto, en realidad actualmente prefiero una irrumatio a la felación. —Se enjuagó las manos en el agua. —Puedes sentarte.

La frente de Patience se volvió a fruncir con curiosidad cuando ella volvió a sentarse de brazos cruzados y recogía el agua sobre sus hombros enjabonados.

—¿Qué es irrumatio?

Matthew la miró por un momento mientras su polla palpitaba. Él podía estar agotado, pero en realidad no podía resistir la tentación de darle una breve instrucción. Desabrochándose sus pantalones, quitándoselos junto con su ropa interior. Medio duro, su pene se balanceaba y se sentía pesado. Se fijó en Patience quien tenía una mirada ávida.

—Acércate.

Ella tragó, inmediatamente se apoyó en el lado de la bañera. Su lengua lamió sus labios cuando se enfrentó a su polla balanceándose. Su sangre corrió.

—Adelante.

Sin pausa, ella se agarró al borde de la bañera y lo tomó en su boca húmeda. Él tomó aire mientras miraba sus labios deslizarse varias veces por encima de su miembro y el glande. Sus piernas se tensaron, pero él no se movió. Su lengua acariciaba suavemente alrededor del borde de su miembro, y luego presionaba firmemente contra la parte inferior la hinchazón de su eje. En cuanto sus ojos verdes grandes le miraron, ella comenzó a deslizar sus labios hacia atrás y adelante sobre su miembro en crecimiento. Como de costumbre, uno de sus rizos rojos pesados cayó sobre su frente, saltando de su cabeza y balanceándose sobre su polla cada vez más gruesa.

Matthew contuvo un gemido ante la hermosa deferencia con que ella le daba placer. Pero sus músculos habían empezado a temblar y sus manos se crisparon. Se retiró de ella y tocó con su dedo el labio carnoso inferior.

—Eso es una felación. Ahora —separó más las piernas —vamos a empezar de nuevo, ¿sí?

Patience se inclinó hacia adelante con entusiasmo, pero, esta vez, él frunció los dedos en su pelo y la mantuvo inmóvil mientras él empujaba en la boca caliente. Él gimió y se retiró poco antes más lejos. Luego, con un estremecimiento, comenzó a bombear en ella durante mucho tiempo, movimientos lentos, hasta que pudo sentir la pared de la garganta.

Manteniendo la respiración se detuvo allí, y mirando a los ojos llenos de lujuria de Patience, él la mantuvo cautiva mientras se retiraba y empujaba y se retiraba y empujaba, cada vez sintiendo la presión contra su glande ansioso mientras él empujaba un poco más profundo por el pasillo estrecho de su garganta. Él gruñía ante las deliciosas profundices con las cuales ella le tomaba, tragando su hinchado miembro tan profundamente que sus bolas se agitaban y hervían con la sensación. Dios, él podía correrse de nuevo. Y él sentía por su boca llena de saliva que ella lo quería Pero ella, y él, tendrían que esperar. Esta era, después de todo, sólo una lección de vocabulario. Apretando sus manos en su pelo, se permitió una descarga final de empujes profundos antes de sacarla.

Patience tomó un aliento irregular. Él inclinó su rostro. Ella se sonrojó y sus largas pestañas revoloteaban sobre sus ojos brillantes.

—Y eso es irrumatio, —dijo él con voz áspera. Él trazó la curva de su ceja de oro rojo. —Dos palabras, refiriéndose al mismo acto, pero separados por la distinción muy significativa de quién se mueve. —Él trazó las curvas completas de su ancha boca. —Poca gente sabe lo que es irrumatio. Ellos engloban cada bella y sutil variación del coito por vía oral bajo el término felación. Yo, sin embargo, soy un conocedor. Y tú, como una excelente artista francesa, también deberías conocer los términos propios de lo que realizas tan magníficamente.

Cuando se retiró, Patience le sonrió.

—¿Lo hago? ¿Lo realizo magníficamente?

El corazón de Matthew se aceleró ante el brillo de su sonrisa. Era real y… feliz. Él sintió en su propia boca aparecer una cuando él señaló a la banqueta al lado de la bañera y se sentó.

—Tú, mi belleza, eres magistral. —Le tocó su labio inferior. —Tu boca es ancha y tu garganta profunda. Pero lo más importante, es que tú realmente lo disfrutas. Y eso es lo que te hace extraordinaria. —Le entregó una toalla pequeña. —Para tu cara, mi señora.

Patience la tomó, y su sonrisa se ensanchó.

—Yo lo disfruto. Y supongo que como en todo, la práctica realmente hace la perfección.

—¿Qué? —Matthew se puso tenso, y en un instante unos celos abrasadores le inundaron. —Me dijiste que nunca lo había hecho antes.

Patience asintió con la cabeza.

—Así es. Pero he lamido más pepinos de los que te puedes imaginar.

Las cejas de Matthew se alzaron.

—¿Pepinos? —Relajando su cuerpo, sintió el aumento de la risa.

—Sí—Patience se secó con la toalla. —Y te diré que llegué a ser tan experta, que al final ni siquiera marcaba la piel de ellos con los dientes.

Se veía tan adorable y orgullosa de sí misma. Matthew sintió un aleteo caliente en el estómago y se rió en voz alta.

—Bueno, eso está muy bien, señorita. —Habló todavía con diversión —Tienes que mostrarme ese truco algún día. De hecho, estoy muy ansioso por verlo.

—Sí. —Patience alzó las cejas con descaro. —Estoy segura de que lo estás.

Matthew se echó a reír cuando ella levantó la toalla y se frotó la cara. Pero su risa se desvaneció, una vez más, al sentir suaves pero ineludibles oleadas de algo maravilloso creciendo dentro de él. La observó con sus hermosos rizos rojos cayendo sobre los hombros y la espalda. Un húmedo y largo mechón cayó sobre su pecho, justo encima de su delicioso pezón. Le dolió su corazón al mirarla.

Dios, te quiero, Patience.

Se echó agua sobre su hermoso rostro.

Quiero estar contigo cada momento de cada día y noche. Quiero conocer cada pulgada de ti, cuerpo y espíritu.

Él puso una toalla en su mano que la buscaba.

Quiero darte bebés. Quiero envejecer contigo. Y quiero aprovechar mi último aliento en tus brazos.

Ella se acarició las mejillas para secarlas y luego levantó su dulce rostro, sonriendo hacia él.

Te quiero, Patience.

Clavó la mirada en sus ojos verdes hierba. Su corazón se sentía como si fuera a estallar en el pecho. ¿Podía respirar?

La sonrisa de Patience lentamente se desvaneció.

—¿Qué?

Te amo.

Sangriento maldito infierno… Te quiero.

Matthew expulsó un suspiro tembloroso.

Y quiero que me ames.

Patience se lo quedó mirando, y sus ojos parecían de vidrio pulido.

—¿Qué pasa Matthew? —Habló en un susurro.

Bajando la mirada, se inclinó hacia ella y rozó sus labios suavemente contra los suyos.

—Nada —le susurró.

Luego se metió en la bañera y, hundiéndose en el agua tibia, la acercó hacia sus brazos.

CAPÍTULO 16

SUEÑOS PERDIDOS HACE TIEMPO

.... y mi corazón despertó....

CANCIÓN DE SALOMÓN 5:2

—Mira —le susurró el ángel al oído. —Mira cómo sangra tu corazón.

Patience lo miró a sus oscuros ojos de paloma ya que no era capaz de mirar a su propio corazón.

Su ángel puso las manos en sus mejillas.

—Mira, o tendré que castigarte —le dijo suavemente.

—Pero estoy asustada —susurró Patience

—No lo estés. Yo estoy aquí contigo

Lentamente, Patience bajó la mirada. La sangre, roja y oscura, se derramaba desde una profunda herida en su pecho. Pero entonces se dio cuenta de que no era sólo una herida. Había muchas, y mientras miraba, comenzaron a sangrar todas. Jadeando por el pánico, cruzó los brazos por su pecho y miró a su ángel.

—¿Me estoy muriendo?

—En cierto modo —Sus grandes alas rozaron el cielo —Pero puedo traerte de vuelta, Patience. Puedo sanarte.

—¿Cómo?

—Sólo abre tus brazos. Llévame a tus pechos, y haré lo que sea necesario. —Sus negros ojos reflejaban su esperanza y su anhelo —Pero quiero que sepas, que si me aceptas, debe ser para siempre. No hay medias tintas entre nosotros. Sólo hay todo... o nada —Él la mantuvo cautiva con su firme mirada —Dime, Patience, ¿qué vas a darme?

Ella hizo una pausa. Entonces estalló un trueno, rompiendo su ingrávido mundo soñado en trocitos. Con un sollozo intento agarrarse a su ángel.

Patience abrió sus ojos cuando unos brazos la rodearon, no era un sueño, sino carne real.

¡Matthew!

Su corazón se encogió cuando lo vio durmiendo sobre el pecho de ella. Por fin. Por fin no estaba sola cuando se había despertado. Todos los pensamientos de su aterrador sueño desaparecieron. Él estaba allí con ella. Y la realidad de estar con él era más fuerte que cualquier sueño ya que podía sentir el peso y el calor de su cuerpo. Podía sentir cómo su respiración le acariciaba el pecho y la suavidad de su pelo sobre la piel.

Su corazón se llenó con un antiguo dolor y una nueva felicidad.

Se había quedado con ella...

Observó el confortable dormitorio. Era una cámara alargada construida en una pequeña torre en una esquina de la casa. Mathew le había contado que era la única parte de la antigua mansión Tudor que se elevaba sobre el bosque que la rodeaba, que en los días despejados se podía ver Hawkmore House desde las ventanas con parteluces. El fuego crujía en la gran chimenea y había dos sillas llenas de cosas colocadas delante. Ella y Matthew se acurrucaban en una gran cama con baldaquín, cubiertos por viejos edredones de seda y, sobre ellos, las oscuras vigas se entrecruzaban soportando el techo peraltado. La tormenta sonaba cercana y alta, ya que no había un ático sobre la habitación.

Ella suspiró. Era una habitación divina.

El reloj de al lado de la cama sonó dos veces. Ella dormitó un poco durante una hora ya que no tenía ganas de levantarse.

Abrazó más estrechamente a Matthew y, respirando su olor, depositó un ligero beso en su frente. Con su mejilla sobre el pecho de ella, el brazo de él se ajustó en su cintura, y pasó una pierna por encima de las de ellas. La capturaba incluso cuando dormía. Una lágrima de felicidad rodó por su mejilla. Nunca había tenido una prisión más consoladora.

¿Cómo sería...?

Patience cerró los ojos intentando evitar las lágrimas. No debería pensar en ello. Pero, Dios, no podía evitarlo. ¿Cómo sería sentir esa caliente alegría, esa dulce serenidad todo el tiempo?

Abriendo sus ojos, estudió las curvas y los ángulos de la cara de Matthew. ¿Cómo sería entregarse a él? ¿Pertenecerle para siempre?

En ese instante nada parecía tan importante o significativo como eso. En ese instante el plan para vivir que tan cuidadosamente había construido parecía artificial y mal concebido. Cavalli, era un estorbo, no una oportunidad. Con Matthew abrazado a su pecho, soñó una vida completamente diferente, sueños de un marido y un hogar, sueños de niños y risas. Miró a Matthew y suavemente acarició su ceja de pelo rubio. Sueños de placer y castigos.

Pero a diferencia de sus sueños en el pasado, estos tenían ahora forma. Pasó sus dedos por la mejilla de Matthew. Ahora sus sueños llegaban con ojos negros, la cara de un ángel y la mano fuerte de un dios pagano.

—¿Qué me estás haciendo, Matthew? —susurró dulcemente. Sus oscuras pestañas temblaron —¿De vedad eres mi príncipe?

Él seguía dormido mientras la pregunta se repetía en la mente de Patience. ¿Podría ser verdad? ¿Su corazón anhelaba creerlo, pero se atrevería? Se mordió el labio intentando que no temblara. ¿Qué pasaría si se atrevía?

¿Qué pasaría si le pedía que se casara con él ahora mismo?

Matthew la observaba en silencio desde la puerta de la gran cocina. Él se había puesto unos pantalones y una camisa limpios y sostenía un vestido que había cogido del armario de Patience esa mañana. Pero al mirarla, lo dejó caer sobre el banco tapizado que estaba justo al lado de la entrada de la cocina.

Vestida con su corsé y sus enaguas Patience preparaba una bandeja de té en la mesa que estaba en medio de la cocina. Se había puesto un delantal en su delgada cintura y un rizo rojo que había conseguido escapar de su flojo recogido, se balanceaba delante de sus ojos mientras ponía las cosas en su sitio.

La amaba. ¿Por qué se había molestado en resistirse? La había amado desde el principio, profunda y desesperadamente. Lo sabía porque el sentimiento no se parecía a nada de lo que había experimentado anteriormente. Era regocijo, esperanza, felicidad, y deseo, todo ello entrelazado firmemente con un lazo de dicha. Sólo una cosa podía hacerlo mejor, que ella le amara.

La miró un rato más y sonrió cuando ella frunció el ceño. Dios, ¿sabía ella —podía ella saberlo—lo bella que era?

—Sólo tengo una pregunta. —Dijo suavemente llamando su atención —¿Qué huele tan bien?

Patience sonrió y retiró el rizo de su cara.

—Bollos de crema de limón

Matthew la miró y su corazón vaciló. Algo nuevo se reflejaba en los ojos de ella. Una suave susceptibilidad, quizás. Sí. Era frágil, tanteaba, como el brillo de la luz que sobresale de una puerta un poco abierta. Pero estaba ahí. Él tragó saliva.

—¿Bollos?

—Dijiste que siempre tienes hambre —Se limpió las manos en el delantal —y estabas durmiendo tan profundamente... —Sus dedos apretaron la tela y luego la soltaron. —Además —añadió—es casi la hora del té y tú me has preparado dos veces el desayuno. Era lo mínimo que podía hacer.

—Oh, no, no te atrevas, nada de pagar favores.

—¿Qué?

Matthew metió las manos en los bolsillos y ladeó la cabeza

—¿Así que has hecho bollos para devolverme los desayunos que te he llevado?

Patience le miró un momento y luego frunció el ceño.

—No —dijo suavemente —No es por eso.

Matthew se quedó parado.

—Entonces, ¿por qué?

Ella bajó la mirada un momento y un rizo cayó sobre su frente. Cuando finalmente levantó la mirada y la fijó en él, el corazón de Matthew palpitó. Detrás del brillante velo de lágrimas no derramadas, la mirada de ella parecía llena de esperanza y temor.

Matthew se tensó por la anticipación y el deseo de abrazarla, pero se forzó a quedarse quieto. Si se movía, podría espantar las palabras que parecía que iba a decir Patience. Sus tripas se tensaron. El sonido de la lluvia y el del fuego de la cocina llenaban el silencio.

Patience exhaló un largo suspiro tembloroso.

Matthew contuvo el suyo.

—Es sólo que tú has... —su voz y sus labios temblaron —Me has hecho tan feliz, ¿sabes? Y... y no estoy segura, pero creo que hacía tiempo que no era feliz —sus lágrimas se derramaron y ella las quitó rápidamente —Así que, yo… yo quería hacer algo para ti. Algo que te agradara. —Tragó saliva y su pecho se elevó con una respiración rápida —Hice los bollos porque quería hacerte feliz. —Su voz se apagó y se quedó de pie en tensión, sus dedos apretando la tela del delantal.

Matthew se sentía como si su corazón fuera a estallar en llamas. Quería correr hasta ella y abrazarla. Porque Patience era un pajarillo herido. Aunque él intentaba que ella comiera de su mano, si intentaba agarrarla demasiado pronto, ella probablemente le heriría con sus garras y con su pico para escaparse volando.

Así que fue hasta ella lentamente. Le cogió de las manos suavemente, y acercando sus dedos a los labios, los besó reverentemente. Entonces, poniendo la mano de ella contra su corazón la miró a sus ojos húmedos.

—Me has hecho intensamente feliz. Gracias.

Las pestañas de Patience parpadearon y las esquinas de su maravillosa boca se arquearon hacia arriba.

—De nada.

Patience sentía el corazón de Matthew latir bajo su mano. Entonces él le sonrió con tal luz, feliz y despreocupada en sus ojos que su sonrisa se hizo más profunda.

Se quedaron allí durante un rato, y de repente Patience se dio cuenta de que estaban sonriéndose como un par de… bueno como una pareja de niños completamente enamorados. Negando con la cabeza retiró la mano. Pero mientras iba al horno, su sonrisa se mantenía. Sacó los bollos y se volvió para dejarlos en la mesa.

Matthew abrió sus ojos sorprendido

—Dios, tienen una pinta deliciosa. —Relamiéndose los labios, tomó asiento en uno de los bancos y se frotó las manos con entusiasmo —Estoy hambriento.

Patience no pudo ocultar su placer y rió ligeramente mientras se sentaba frente a él. Su trasero todavía estaba un poco dolorido, pero aunque estaba agradecida del colchón que le proporcionaban las siete capas de enaguas, había descubierto que prefería esa tierna sensación dolorosa. Mientras se movía, se inclinaba y se sentaba, era un recordatorio constante de lo que había ocurrido entre los dos, un recordatorio constante de que incluso aunque sólo fuera en ese mismo instante, ella le pertenecía a Matthew.

—Me alegro de que esté hambriento —Agarró la bandeja del té —aunque los bollos tienen que enfriarse un poco.

—Bien. Pero tienes que saber que cuando se trata de comida... y de ti... odio esperar.

Él apoyó la barbilla en la mano con una sonrisa, pero cuando la miró servir el té un ligero ceño oscureció su mirada. Patience paró.

—¿Qué pasa? ¿No quieres té?

—No, estoy impaciente por el té —frunció más el ceño —Sólo me pregunto por qué estás sentada ahí tan lejos de mi.

—Oh —Patience miró la enorme mesa que los separaba —Bueno, lo habitual es sentarse uno enfrente del otro cuando se está conversando, ¿no?

—Mi dulce Patience, nada entre nosotros es lo habitual. ¿Cómo puedo acariciarte y comerte con los ojos a tan larga distancia? Casi no puedo verte con este vasto desierto de mesa entre los dos y desde luego que no puedo tocarte.

Patience hizo una mueca

—No me extraña que tú y la tía Matty os llevéis tan bien. Eres tan exagerado como ella.

—Sí, y ahora deja de buscar evasivas y ven a sentarte junto a mi inmediatamente.

Patience empezó a moverse pero la sensación de su trasero dolorido hizo que se parara. ¿Al someterse al castigo había conseguido algún trato de favor? Desde luego. Su corazón latió más rápido cuando se encontró con la mirada de Matthew.

—Podrías venir tú aquí.

Los ojos de Matthew parecían oscurecerse completamente pero su expresión seguía siendo suave.

—Ah, mi dulce Patience. Veo que necesitas seguridad

¿Lo necesitaba?

¿Qué era en lo que ella necesitaba sentirse segura, en lo que él cediera o no cediera?

Una pequeña sonrisa se mostró en los labios de Matthew.

—Adoro los retos que me lanzas, Patience. Me dan algo con lo que crecerme. Me dan un propósito especial.

Patience ladeó la cabeza.

—¿Qué propósito?

—Mostrarte dónde está tu lugar… que, en este momento, está junto a mí. Ayudarte a ser obediente. Asegurarte y reconfortarte. —Él se levantó y su polla estaba dura, era un gordo bulto en sus pantalones —Hacerte feliz, bella mía.

El corazón de Patience golpeteó, y el corazoncito que latía entre sus piernas respondió con un eco.

—¿Ese es tu propósito, Matthew? ¿Hacerme feliz?

—Por supuesto —Matthew la miró mientras empezaba a arremangarse —Tu felicidad es mi deseo principal. Ahora ven inmediatamente e inclínate sobre la mesa.

Los ojos de Patience se engrandecieron y su coño palpitó.

—¿Vas a castigarme? ¿Otra vez? ¿Sólo porque he hecho una pregunta?

Matthew elevó sus cejas mientras se remangaba la otra manga.

—Oh, ven, Patience. Deja de actuar como si estuvieras sorprendida. Te dije esta mañana que no iba a tolerar esta clase de pequeña desobediencia. —Él apoyó sus manos en sus delgadas caderas y la atención de ella fue de nuevo a su prominente erección —¿O pensaste que se lo iba a ahorrar a tu dolorido trasero?

Ella dirigió de nuevo sus ojos a los de él. ¡Sí! Eso era lo que había pensado.

Él negó con la cabeza con una ligera sonrisa.

—Si piensas que ceder al castigo es un permiso para la desobediencia, estás muy equivocada —Él elevó una ceja —No es un juego de palabras.

Patience intentó ralentizar sus latidos alocados mientras apoyaba la barbilla en la mano.

—Hmm —Sabía que estaba siendo descarada. —¿Y si me niego a obedecer?

Matthew la miró un momento y luego sus labios se curvaron lentamente en una sonrisa

—Si fuera tú, no lo haría.

Patience notó cómo se le endurecían los pezones. Seguramente estaba jugando con fuego, pero no podía parar. Se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Siempre puedo decir "las palabras" si quiero

Matthew se cruzó de brazos con un suspiro.

—Puedes, pero eso sería un error. Las palabras de negativa realmente no están para ser dichas. Están ahí para que te sientas segura. Son la vía de escape que siempre puede ser utilizada pero nunca se utiliza porque no es necesario.

Era verdad. Muchas veces había estado tentada a decir "las palabras", pero no lo había hecho. Era suficiente con saber que podía decirlas. ¿Pero qué pasaría si las decía ahora? Ella inclinó la cabeza.

—Así que si digo "las palabras", ¿no vas a respetarlas?

—Por supuesto que lo haré. Pero es un punto discutible ya que si yo te atiendo lo suficientemente bien, nunca dirás "Las palabras". —Matthew apoyó sus manos en la mesa —Recuerda, Patience, no es sumisión si es sólo cuando tú quieres. No es sumisión si sólo lo haces cuando te resulta fácil. Y desde luego que no es sumisión si comienzas a evitarlo pronunciando una simple frase —Le mantuvo la mirada con sus ojos negros. —¿No?

Su clítoris latió cuando miró las profundidades de sus bellos ojos.

—No

Él se quedó quieto un momento y luego su voz sonó, suave como el terciopelo.

—Te someterás a mí cuando quieras y cuando no. Te someterás a mi cuando te resulte fácil y cuando te resulte difícil. Te someterás a mí a través del placer y a través del dolor. Y desde luego que te someterás a mí a pesar de la existencia de unas palabras que dicen lo contrario —Él se enderezó lentamente —Ven.

Patience le observó sólo un instante más antes de encontrarse levantándose y caminando lentamente alrededor de la mesa. Su corazón latía rápidamente y notaba su trasero dolorido. Ahora, cuando más se acercada a Matthew, más mojada se sentía entre las piernas. Qué extraño era sentir el temor y el deseo al mismo tiempo.

Se paró junto a él y notó cómo se enrojecía cuando la determinada mirada de él se encontró con la de ella.

—Inclínate hacia delante —le dijo tranquilo —Los antebrazos en la mesa.

Patience hizo lo que le decía. La posición era cómoda pero en cuanto sintió que sus enaguas desaparecían se tensó mientras su ansiedad y su excitación crecían

—Ah, Patience —Matthew pasó su caliente mano sobre sus curvas desnudas —tu bonito culo todavía está rosado. De todas formas, puedes soportar bien este pequeño recordatorio.

Patience reprimió un gritito de sorpresa cuando su mano bajó rápida y firme sobre su carne dolorida. A pesar de todo lo que él había dicho, ella realmente esperaba sentir una suave reprimenda. Pero ese no era el caso, y al momento estaba jadeándose y retorciéndose mientras Matthew calentaba la totalidad de su dolorido trasero con azotes cortos y agudos.

El momento pasó y ella se dejó caer sobre la mesa. Con su mejilla sobre la suave madera, exhaló sufridos jadeos que rápidamente se ralentizaron y se hicieron más profundos. Su culo estaba caliente, dolorido y palpitante. La sensación recorría su cuerpo con una exquisitez extraña y sensual que la masajeaba desde su interior. Se sentía completamente relajada y completamente en paz. Pero lo más fascinante de todo era que sentía una profunda e intensamente satisfactoria sensación de que ella era de Matthew, que ella le pertenecía y que él iba a cuidarla.

Un flujo de alivio y abrumadora gratitud irrumpió en ella. Sus ojos se llenaron de nuevas lágrimas.

Dios...

¿Durante cuánto tiempo se había sentido descuidada? ¿Cuánto tiempo?

Matthew la levantó y ella inmediatamente lo abrazó. Ella respiró en su piel, y depositó suaves y urgentes besos contra la caliente columna de su garganta y la suave línea de su mandíbula.

Él la abrazó con todo su ser. Su cuerpo la abrazaba, sus brazos la rodeaban, sus dedos la apretaban tiernamente, y su cabeza se inclinaba sobre ella. Estaba envuelta en su abrazo protector y se sentía completamente segura.

Anidó su cara contra la curva del cuello de él. Ojala estos sentimientos duraran para siempre.

—Gracias Matthew.

Los brazos de él se apretaron alrededor de ella y su boca buscó la suya.

—De nada —susurró contra sus labios. Entonces la besó con una lenta suavidad que hizo que Patience se sintiera débil.

CAPÍTULO 17

PREGUNTAS, RESPUESTAS Y EXPLICACIONES.

…déjame ver tu rostro, déjame oír tu voz, porque dulce es tu voz y tu rostro es gentil.

CANCIÓN DE SALOMÓN

—Patience, nunca probé bollos tan deliciosos.

Sentándose con cuidado a su lado, ya que, él estaba seguro de que tenía más que un pequeño dolor en el trasero, Patience sonrió.

—Encantada de que te gusten.

En realidad, los azotes no habían sido duros en absoluto, pero empezaba a dolerle y parecía más de lo que era.

Ella apoyó su bonita barbilla en la mano.

—¿Te apetece otro?

—Sí. Pero ¿cuántos he comido ya?

—Tres.

Matthew alzó sus cejas.

—¿Sólo tres? Entonces, puedo comer otro.

La sonrisa de Patience se hizo más profunda cuando él cogió otro bollo y le dio un gran mordisco. No solo eran deliciosos, sino que los había hecho para él.

Sentado a horcajadas en el banco, miró sus sonrientes ojos mientras tragaba el tierno bocado. Los había hecho para él. Cuánto más lo pensaba, más le complacía.

—¿Sabes?, esta es la primera vez en toda mi vida que como algo que no viene de mis empleados o está comprado en un restaurante.

Ella lo miró de arriba abajo.

—Consentido.

Matthew miró el glaseado del bollo y luego a Patience. Te quiero.

—No, no consentido. —Inclinándose hacia delante, la besó en los suaves labios. —No hasta ahora.

La boca de Patience ser curvó en una sonrisa mientras él se terminaba el bollo. Era un tipo de sonrisa dulce y tierna que él nunca había visto en ella. Su corazón latió un poco más deprisa. Ah, Patience, tus muros se están resquebrajando.

—Si sigues sonriéndome así, —dijo él —perderé mi capacidad de raciocinio y me tendrás mudo y babeante, incesantemente tras tus pasos a la espera del más mínimo favor.

Patience rió a carcajadas.

—Permíteme que lo dude. —Ella se inclinó más cerca como si fuera a besar su cuello, pero giró en el último momento para atrapar su boca. Sus labios eran suaves y cálidos. Se detuvo un momento para apartarse después con un suspiro y una sonrisa. —Si alguien corre un riesgo parecido, esa soy yo.

—¿De verdad? —Matthew tragó lo que le quedaba de té. —Excelente.

Patience rió con una ligera carcajada.

—Oh, ¿así que te gustaría que fuera tonta?

—No. Sería aburrido. Pero no te impediría si quisieras seguirme incesantemente. Por supuesto, —el trazó con su dedo la clavícula de Patience —no podrías hacerlo desde Londres ¿no es así?

Patience sonrió y sacudió la cabeza.

—Si estuviera constantemente en tu presencia, te aburrirías de mí.

Matthew sintió un rayo de esperanza. Ella no lo había rechazado de plano.

—Patience, me haría muy feliz pasar contigo cada minuto del día.

La sonrisa de Patience se volvió desvaída, pero sus ojos eran suaves.

—Nunca has pasado conmigo cada momento del día ¿cómo sabes que eso te haría feliz?

Porque te amo. Porque estamos hechos para estar juntos, para siempre.

—Solo lo sé. Pero, ¿Por qué no lo probamos?

—Matthew tomó entre sus dedos, suavemente, el espeso rizo que se había escapado de su moño. —Acepta quedarte conmigo y te lo demostraré.

Patience lo miró durante un largo y silencioso momento. Su bella mirada era tierna.

El corazón de Matthew se aceleró. Lentamente, cerró el pequeño espacio entre ellos.

—Di sí, Patience —murmuró él en sus labios. Como ella no habló, el tomó su boca en lo que intentaba ser un breve beso. Pero sus labios eran tan suaves, y su olor llenaba su cabeza.

Di sí, mi amor. Dilo…

Durante un momento, el intentó que el beso no fuera exigente. Pero, después, sus brazos se estrecharon alrededor de Patience, y la sostuvo con fuerza mientras empujaba la lengua en su dulce boca. Giró su cabeza cuando Patience gimió, y el pudo sentir su estrecho abrazo, pegándose a él. Con un jadeo, rompió el beso y apoyó su frente en la de ella intentando calmar su acelerado pulso.

Patience tomó aliento con cortas y superficiales respiraciones.

—Oh, Matthew —su mano se curvó en la masculina barbilla, —tú no estás jugando limpio.

Cogiendo su mano, él dejó un beso en su palma.

—Ya lo sé. —Apoyó la mano de Patience en su corazón mientras se apartaba. —Pero no hay nada que yo no haría para conservarte, Patience. —De momento, Cavalli probablemente ya habría recibido su carta. Un escalofrío de duda se deslizó por su espalda, pero lo ignoró. —Nada que no haría.

La boca de Patience se curvó en una suave sonrisa.

—¿No preferirías tener mi respuesta sin coacción?

Sí.

—Oh, no lo sé. Me gusta bastante coaccionarte.

La sonrisa de Patience se hizo más amplia.

—Y a mí me gusta bastante que me coacciones. —Suavizó su sonrisa y le miró. —Pero en este caso…

—Sí. —Él miró sus brillantes ojos verdes. —La respuesta es sí. —La estudió durante un largo momento antes de soltar su mano y expulsar lo que él sabía era un suspiro petulante. —Pero odio esperar.

Patience sonrió.

—¿Por qué? Me preguntaste ayer. —Enrollando los brazos alrededor de la cintura de Matthew, encajó la cabeza bajo su barbilla. —Apenas has esperado en absoluto.

El corazón de Matthew dio un vuelco ante su espontáneo abrazo. La acercó tanto como pudo, tanto que las piernas de Patience descansaron en sus muslos.

—Ya, pues a mí me parece más tiempo. —Murmuró él.

Patience le dio un suave beso bajo la mandíbula, pero no dijo nada. En el silencio, el fuego del hogar crepitaba y la lluvia golpeaba contra los cristales de las ventanas. Satisfecho, Matthew la sostuvo. Él respiró la esencia de su cabello y acarició las curvas de su espalda y sus caderas. Podía sentir el parpadeo de sus pestañas contra su cuello.

—¿Matthew?

—¿Sí?

Hubo otra pequeña pausa.

—¿A cuántas mujeres les has enseñado lo que me estás enseñando a mí?

Matthew le dio un beso en la ceja.

—A ninguna, Patience. Tú eres la primera y la única.

Patience se apartó, su expresión mostraba incredulidad.

—¿Cómo puede ser eso? Has tenido que hacerlo antes. Lo sabes todo sobre ello.

Matthew hizo una pausa. Era inevitable que ella hiciera la pregunta. Buscó su mirada.

—Hay casas, Patience, que están especializadas en la realización de deseos específicos. Cuando tuve la edad, no me costó mucho encontrar un lugar dónde explorar mis particulares intereses.

—Esas "casas", ¿son prostíbulos?

—Sí.

Un pequeño ceño regresó a la frente de Patience.

—Entonces yo no soy la primera. Sólo soy la primera por la que no tienes que pagar. —Las palabras fueron dichas con calma, pero el sintió la tristeza que había en ellas.

—No. —Matthew le elevó la barbilla para mirarla a los profundos ojos verdes. —Tú eres mi primera y mi única, —repitió él. —Hay un universo de diferencia entre lo que estamos construyendo juntos y los servicios que obtenía en la casa del Señor Stone. Allí, las jóvenes mujeres estaban entrenadas para someterse a cualquier cliente. Sin embargo, su sumisión rara vez iba más allá de lo físico. Ellos necesitan su constante disciplina y cumplimiento, y aunque tenían sus favoritas, generalmente no importa quién asigne el castigo, o la forma en la que se castigue, siempre y cuando las reglas del Señor Stone no se rompan. La sumisa obtiene lo que quiere, el cliente obtiene lo que quiere, cuando la noche termina. Todo es muy superficial y así es como debe ser.

Él acarició la suave curva de su mejilla.

—Pero lo que tú y yo tenemos es completo, más profundo. Lo que yo hago por ti, es sólo para ti. Tú eres mi único estudio y mi único deseo. Mi devoción hacia ti es total. Y la rendición que yo quiero de ti es total. No importa si estoy contigo, o a kilómetros de ti, tú serás mía, en todas las cosas, de todas las maneras guiada y feliz sometiéndote a mí. —Sus bellos ojos nunca dejaron los suyos. Dios, te amo. Y voy a amarte cada vez más. —No dominaré a nadie más que a ti, Patience. Presionó los labios en la comisura de su boca. —Y tú nunca pertenecerás a nadie más que a mí, jamás.

Patience soltó su respiración con un suave suspiro. Separó los labios y el pequeño, casi apenado, ceño que había en su frente envió un fuerte impulso a su polla. Ella quería lo que él le ofrecía. La capitulación estaba cerca. Podía sentirlo.

Paciencia. Tenía que tener paciencia. Obligó a su cara a mantener una expresión casual.

—Como ves, así como observabas la felación entre tu criada y el mayordomo, yo observé el entrenamiento y la sumisión de algunas mujeres. Mientras tú practicabas con pepinos, yo practicaba con esas mujeres. —Matthew suavizó el ceño de su frente con su dedo. —Pero, al igual que tú que nunca habías hecho una felación a un hombre, yo nunca elegí a una mujer para enseñarle y entrenarla por mí mismo.

Patience le miró durante un largo y silencioso momento.

—Podrías haberlo hecho ¿verdad? —Ella inclinó su cabeza. —Quiero decir, ¿si tu hubieras querido, el Señor Stone te habría dado la oportunidad de hacerlo?

Matthew hizo una pausa. Parecía que ella necesitaba respuestas.

—Sí —admitió él. —No porque estuviera en el menú, porque no estaba. Sino porque el Señor Stone tenía una filosófica y bíblica creencia en la sumisión femenina, y él sabía de mi dedicación para comprender en profundidad el asunto.

Patience alzó las cejas.

—¿El dueño de un burdel con creencias bíblicas?

Matthew sonrió y se abstuvo de hacer comentarios de su propia ruptura de las leyes bíblicas.

—Sí.

La expresión de Patience se volvió pensativa.

—Entonces, si el Señor Stone te ofreció la oportunidad ¿por qué no la aprovechaste?

Matthew miró sus intensos ojos verdes.

—Estaba esperándote.

Patience parpadeó.

—Pero no me conocías.

—No. —Una quietud flotaba entre ellos. —Pero soñaba contigo. Y desde el momento en que te vi, sabía que eras la única, la que había estado esperando.

—¿Esperando, Matthew? —Su voz era suave. —No estabas esperando, estabas prometido. —Una pequeña e incrédula sonrisa curvó su boca. —¿Estás intentando decirme que nunca compartiste tus deseos con Rosalind? —Ella bajó sus ojos y estiró el delantal que llevaba en el regazo. —De verdad, Matthew, todo el mundo sabe que estabas completamente enamorado de ella.

Matthew frunció el ceño.

—Nadie sabe nada en absoluto. —Levantó su barbilla y se sorprendió al encontrar sus ojos brillantes. Se le encogió el corazón y miró directamente dentro de sus ojos. —Yo nunca amé a Rosalind. —Te amo a ti. —Lo que había entre nosotros era sólo fachada.

Patience le ofreció una temblorosa sonrisa y el rubor cubrió sus mejillas.

—No debería haberlo mencionado. Me dijiste que Rosalind era pasado y te creo.

Matthew frunció el ceño más profundamente cuando la imagen de Rosalind apretándose contra él esa mañana se representó en su mente. Él no debería haberle permitido que lo tocara.

La sonrisa de Patience se volvió desvaída.

—Lo siento, Matthew. Por favor, no frunzas el ceño así. Mis dudas vienen de… de mis propias inseguridades. No has hecho nada para merecerlas. De hecho, me has dado mucho y me ofreces incluso más. —Había un suave arrepentimiento en sus ojos. —Perdóname.

El corazón de Matthew se sacudió. Apretándola contra él, escondió su propio arrepentimiento con un beso nacido del amor y del deseo. Si él le había dado suficiente, si le había mostrado con su corazón y con su cuerpo lo que sentía, entonces nada más importaba. Nada.

Sin respiración, rompió el beso y tomó su exquisita cara entre las manos.

—Nunca te escondí mi manera de ser, porque no me avergüenzo de mis inclinaciones ni de mis creencias. Lo que intento decirte es que Rosalind y yo no éramos ni siquiera una sombra de lo que somos tú y yo. Todos los meses que duró nuestra relación, no pueden compararse con los días que he pasado contigo. —Mantuvo su mirada, obligándola a ver la verdad en sus ojos. —Tú, Patience, eres el sueño que creía que nunca iba a encontrar. Por eso, ni en toda la eternidad, podría Rosalind compararse contigo.

…ni en toda la eternidad…

…el sueño que creía que nunca iba a encontrar.

Mientras sus manos se deslizaban por su cara, Patience dejó que sus palabras penetraran bajo su piel y hasta su alma. No las cuestionaba. No las minimizaba ni las rechazaba. Ella las aceptó y las creyó, y las dejó hacerla feliz, increíble, maravillosamente feliz.

Sonrió en la mirada de Matthew, incluso mientras se juraba en silencio no volver a hablar nunca más de Rosalind. Sus ojos oscuros ahondaban muy profundamente en los suyos. Dios, ¿cómo era posible que los ojos de Matthew fueran aún más bellos que antes?

—Gracias Matthew. —Inclinándose hacia delante, ella le dio un rápido pero demandante beso en los labios. —Y gracias por responder a mis preguntas con tanta honestidad. Prefiero saber la verdad, incluso aunque incluya un prostíbulo. Nunca se me habría ocurrido pensar en la existencia de ese tipo de casas especializadas en deseos tan particulares.

La seria expresión de Matthew se suavizó y las comisuras de su boca se elevaron.

—¿De verdad? ¿Nunca abordasteis el tema durante la cena en tu casa?

La sonrisa de Patience se amplió.

—No.

—Imagínate. —Matthew sonrió y apoyó su barbilla en el puño. —El establecimiento del Señor Stone es sólo uno de los muchos que cuidan de deseos similares.

—¿Uno de muchos? No sabía que eso fuera tan común. —Patience sintió que enrojecía y desplazó su dolorido trasero. —Creía que, tal vez, yo era… nosotros éramos… raros.

—Oh, Patience —Matthew sonrió con dulzura y acarició su mejilla. —Te aseguro que no. El deseo viene en multitud de formas. Además, ¿qué hay de extraño sobre el femenino deseo de sumisión y del masculino deseo de dominar? ¿No son esos los roles que normalmente vemos representados en la naturaleza? ¿No es acaso, en el más básico nivel, la natural tendencia de los sexos?

—Sí. —Patience elevó sus cejas. —Pero entonces…, he conocido a un montón de hombres que merecían una paliza. Y la Señora Hawkings, la mujer del pollero, golpea a su marido todo el camino hasta el mercado y de vuelta.

Matthew se rió entre dientes.

—Siempre hay excepciones, ¿no es así? Pero ¿las excepciones desmienten las reglas? ¿Nos desmienten las excepciones?

—Bueno, no. Pero eso no me ayuda a la hora de sentir que nosotros somos la excepción.

—Tal vez lo seamos, ya que pocos viven y entienden la vida al máximo, lo que es una lástima. Pero, ¿significa que no deberíamos?

Patience no estaba segura de comprender lo que era vivir la vida al máximo, en el contexto de la sumisión y en el contexto de su relación. Pero ella sabía cómo se sentía en ese momento; despierta, realizada, feliz y cuidada. ¿Querría ella sentirse así todo el tiempo? ¿Y qué profundos sentimientos descubriría si se quedara con Matthew?

—Te diré algo, Patience. —La voz de Matthew atrajo su atención. —Creo que esta vida, compartida entre un hombre y una mujer, basada en la verdad y en el profundo respeto con sus naturales predisposiciones, está muy próxima a la vida que Dios imaginó para nosotros.

Patience alzó una ceja.

—¿Estás metiendo a Dios en esta conversación para influenciarme?

Matthew sonrió, pero luego dijo:

—De ningún modo. Creo que ahí reside la esencia de la cuestión. —Él trazó su clavícula con un dedo. —¿No creó Dios a Eva en respuesta a las necesidades y deseos de Adán?

Patience se estremeció con su caricia.

—Tal vez. Pero algunas personas creen que fueron creados juntos.

Matthew acarició su brazo hasta la muñeca.

—Sin importar que fueran creados individualmente o juntos —levantó su mano y la unió con la suya más grande —¿no creó Dios a Eva más delicada, más suave para que no pudiera resistirse a Adán y se sometiera a él? —Él acarició el pulso de su cuello con la nariz. Sus ojos se entrecerraron cuando volvió su mirada hacia ella.

Patience sintió su corazón acelerarse.

—De hecho, —continuó él —¿no la creó para ser llenada con la semilla de la vida sometiéndose a la penetración de Adán? —Patience aguantó la respiración cuando él presionó su mano contra su erección. —Los hombres llevan el bastón de mando entre las piernas, Patience. —Sostuvo su mano sobre la de Patience y se empujó contra su palma. —¿Qué mejor prueba que esto de que la sumisión femenina es la voluntad de Dios?

Patience curvó sus dedos en torno a él y su clítoris palpitó mientras él seguía empujando suavemente contra su mano.

Matthew mantuvo una expresión relajada.

—¿Qué dices a eso? ¿Qué tiene que decir mi "hija de vicario"?

Patience intentaba concentrarse.

—Estoy pensando.

—Eres bella cuando piensas. De hecho, tú eres bella todo el tiempo.

Patience sonrió y sacudió su cabeza.

—Y tú me distraes.

—Lo siento. —Matthew soltó su mano y, apoyando la barbilla en su mano, esperó.

—De acuerdo. —Patience juntó sus manos y cuadró los hombros mientras inspiraba profundamente. —No puedo decir que no esté de acuerdo con tu argumentación. Sin embargo, no es muy justo esperar que las mujeres hagan la voluntad de Dios mientras que los hombres la ignoran totalmente. Si una mujer debe obedecer a su marido, entonces el deber del hombre será proteger y proveer para su mujer. Y si él quiere ejercer su autoridad, y espera obediencia, entonces debe aceptar la responsabilidad que trae consigo. Él debe actuar con dignidad y auto disciplina. Debe tener buen juicio y siempre tener en su mente el interés de su mujer como prioridad. Y para que su autoridad nunca sea cuestionada, él debe mostrar bondad y fortaleza de carácter.

Patience asintió con decisión mientras maduraba su idea.

—Sí, como cualquier rey, señor o líder de hombres, un hombre debe llevar el hecho de ser un marido como un estandarte. Haciendo el trabajo para el que fue elegido, un trabajo que consista en proporcionar una vida de seguridad y estabilidad. Cuánto más se esfuerce él en querer y hacer feliz a su esposa, más se esforzará ella para él. Él debe cuidarla y demostrarle afecto. Y, si es la voluntad de Dios, deberá darle hijos, porque los hijos representan nuestra inmortalidad terrenal.

Patience frunció el ceño.

—Esto me lleva a que si el bastón de mando está entre las piernas de un hombre, entonces debe asegurarse bien de usarlo sólo para su mujer, porque ella y solo ella es la única a la que estará ligada a través de sus sagrados votos. Ella y solo ella es la única que se arrodilla en sumisión. Y ella y solo ella es la única que tiene derecho al placer.

Recostándose, Patience expulsó el último aliento en un entrecortado suspiro y esperó la réplica de Matthew.

Una lenta sonrisa iluminó su cara, y parecía de repente que sus oscuros ojos grises fueran más tiernos y profundos que nunca.

—Estoy completamente de acuerdo.

Patience sintió sus cejas subir de repente. ¿Lo estás?

—Por supuesto. —Matthew se incorporó y cruzó la amplia entrada de la cocina. Giró y se inclinó contra el marco de la puerta. —Sólo has olvidado una cosa.

—¿Si? —Patience repasó mentalmente su argumento. —¿El qué?

—Amor. Tú olvidaste mencionar el amor.

Patience sintió como si todo se detuviera.

—¿Lo hice?

—Sí.

—Claro, debe haber amor, ¿no es verdad?

—Sí. —Su oscura mirada la tocó como una caricia. —Debe haber amor.

De repente Patience se sonrojó, su pecho estaba demasiado lleno para respirar. ¿Qué le estaba pasando?

La expresión de Matthew cambió. Elevó sus cejas.

—Por ejemplo, si un hombre le dijera a su mujer…—él la miró expectante, —ven.

Patience se incorporó y cruzó hasta él, sintiendo su dolorido trasero a cada paso.

Matthew asintió con aprobación.

—Entonces ella lo hará, sin preguntas, porque ella sabe que cualquiera que sea la razón para la obediencia, incluso si va a ser castigada, vendrá del amor del hombre hacia ella.

Patience sintió la humedad entre sus piernas. Se estremeció y sus pezones se endurecieron.

—Por supuesto —murmuró Matthew, —la mayoría de las veces encontrará que su respuesta la lleva a cosas bastante placenteras. —Extendió la mano por el marco de la puerta y le dio su bata.

Patience alzó las cejas con sorpresa mientras él la mantenía abierta.

—Guardé en el equipaje una muda completa de ropa interior y una bata limpia también.

Patience sonrió mientras se giraba y deslizó sus brazos en las mangas de su bata.

—Pensaste en todo, ¿no es así?

—Eso es lo que hago, Patience. —Estiró la bata sobre sus hombros. —Pienso en todo lo que necesitas.

Ella sonrió mientras él le daba un beso en la nuca, sintiendo las piernas temblorosas cuando se giró hacia él.

Sus ojos la buscaron.

—Espero que no te importe que haya entrado en tu armario.

¿Le importaba? Tres días antes, le habría importado. Pero nada era igual que tres días atrás. Ella negó con la cabeza.

—No, no me importa en absoluto.

—Bien, —murmuró él mientras empezaba a cerrar los pequeños botones de su bata. Ella miró sus largos y hábiles dedos terminando rápidamente la tarea. Se estaba acostumbrando a sus mimos. Le gustaba cuando la vestía…y cuando la desvestía.

Ella miró su cara. Sus ojos estaban bajos, pero su pelo caía por sus sienes y su bella boca estaba suave y relajada. Con la mirada, ella trazó una línea desde su ceja hasta su pómulo, y luego desde su mejilla hasta la extensión de su fuerte mandíbula. Señor, él era tan intensamente guapo… y tan juicioso y tierno.

Mientras levantaba el cuello de su bata ajustándolo a su cuello, Matthew fijó sus oscuros ojos en los suyos.

—Me gusta cuando me miras. Me pones caliente.

Patience sintió revolotear su estómago.

—¿No es divertido? Cuando te miro, también me pongo caliente.

Él sonrió.

—Como a los dos nos viene bien, debes hacerlo más.

Patience sonrió, y en alguna parte de la casa, un reloj dio la hora.

—Las cuatro —dijo Matthew suavemente. —Deberíamos irnos, pero la tormenta aún es fuerte. —Él acarició su mejilla con el dedo. —No creo que sea seguro.

Patience negó.

—Tampoco yo. —Irse era la última cosa que quería hacer. Sonrió. —Pero nos echarán de menos si no volvemos.

—Mark sabe dónde estamos. Si le preguntan por nosotros, estoy seguro que se le ocurrirá algo.

—Estoy encantada que sepa dónde estamos. —Eso quería decir que Passion también lo sabría. —Pero no me gustaría que mintiera por nosotros.

Matthew sonrió.

—Él no mentirá. Dirá algo ambiguo. —Trazó con su dedo el labio inferior de Patience. —Tengo una idea. ¿Por qué no nos quedamos esta noche y regresamos temprano, antes de que nadie se despierte?

¿Podrían? Patience sonrió y la felicidad se extendió sobre ella. Ella no podía resistirse a la idea. No podía resistirse a él.

—Creo que es un plan excelente.

La sonrisa de Matthew se hizo más amplia.

—Bien, entonces.

Allí estaban, sonriendo otra vez.

Patience dejó que su mirada vagara por el ancho pasillo que conducía a la parte frontal de la rectoría. Antes, ya se había detenido para admirar los paisajes y las escenas de caza que adornaban las paredes. Ella miró hacia Matthew.

—Me gusta esta casa.

—¿De verdad?

—Sí, se siente fuerte y firme. Además es cálida y confortable.

Él asintió mientras pasaba su mano suavemente sobre la moldura de madera del marco de la puerta.

—A mí también me gusta.

—No me sorprende, es conveniente para ti.

—¿Lo crees así? —Su ceja se alzó siniestra. —Es vieja, improductiva y con corrientes de aire.

—Todo eso lo suple con carácter.

—Está demasiado apartada y escondida.

—Entonces solo los que lo merezcan la encontrarán.

Él volvió a sonreír.

—Está deslucida y un poco rota.

—¿No lo estamos todos?

Matthew rió y Patience sonrió mientras el alegre sonido de su felicidad alimentaba la suya propia.

Tomando su mano, la condujo lentamente por el corredor. —Se llama Gwyn Hall, y fue construida en 1530 por el Conde de Mar-Sham para su joven esposa. Se casaron en la pequeña capilla tras el jardín.

—¡Qué romántico!

Matthew le sonrió.

—Sí, lo es. —Enlazando su mano con la de Patience, la condujo hasta el comedor. —La casa llegó a manos de los Hawkmore después de la Restauración. Carlos II concedió la casa y sus tierras, las cuales lindan con la frontera oeste de la propiedad Hawkmore, al cuarto Conde de Langley, como regalo.

Patience admiró las bellos tapices que cubrían la habitación.

—El cuarto conde la ignoró. —Continuó Matthew. —Pero el quinto la usó como pabellón de caza. Él fue quien plantó cientos de árboles alrededor de la casa. Pensaba que tendría una apariencia más rústica de esa manera. El sexto conde mantuvo el lugar, pero raramente lo usó, y mi fa…—Matthew se detuvo. —George Hawkmore dotó a la casa con instalaciones modernas.

Patience lo sintió tensarse. Ella sonrió y apretó su brazo cerca.

—Bueno, gracias a Dios por George Hawkmore, porque yo, particularmente, he disfrutado de esa gran bañera de cobre. Y la cocina es una maravilla

Matthew la miró, y ella vio la tensión en su cara.

—Mientras buscaba la cocina —continuó ella, —me di cuenta que había un estudio al lado de la biblioteca con varios modelos de trenes en los estantes. ¿Son tus trenes?

—Lo son. Antes de comprar Angel’s Manor, yo pasaba mucho tiempo aquí. Creo que mi piano de prácticas está ahí también. ¿Te gustaría tocar?

—No, gracias. —Ella no tenía ganas de tocar. —Pero me gustaría ver los trenes. ¿Me los enseñas?

Él atrapó su mano y tiró de ella.

La espaciosa habitación estaba fría ya que ningún fuego ardía en la chimenea. Y a pesar de que el gran ventanal y las dos pequeñas ventanas en los laterales dejaban pasar la luz a través de sus cristales tallados, la furia de la tormenta hacía que ésta fuese tenue y gris. Mientras Matthew encendía algunas lámparas, Patience fue hacia los estantes detrás del escritorio. Intercaladas con los libros, había maquetas de locomotoras, vagones y depósitos. Había bastantes, y todos llevaban las doradas iniciales GWR, Grand West Railway no era una simple compañía, era un imperio.

Patience recordó los chismorreos de Lady Humphreys y sus acompañantes. Ellos decían que la gente no quería hacer negocios con Matthew nunca más, para que se quedara en la ruina. Ella sacudió su cabeza mientras observaba las maquetas. ¡Ridículo! GWR era grande, incluso las hermanas Swittley conocían su riqueza. Había conseguido diez mil libras en la mesa de juego, por Dios bendito. Y ahora, poseía una mina de carbón también.

Además, pensó ella mientras cogía el pesado modelo de una brillante locomotora negra, ¿qué efecto podría tener un escándalo sobre legitimidad sobre una compañía de la talla de GWR? Especialmente cuando esa ilegitimidad no había tenido consecuencias ni reales ni prácticas sobre ninguna cosa.

Matthew se le acercó.

—Esa es la maqueta de nuestra primera locomotora.

—Parece diferente de la del tren que me trajo desde Loncolnshire. —Dijo Patience dejándola con cuidado en el estante.

—Sí. —Matthew señaló otra que tenía un aspecto más grande y pesado. —Esta es la bestia que te trajo aquí. Se llama Black Dragon, la llamamos así por su fuerza y velocidad. —Elevó sus cejas. —Y por su insaciable apetito.

—Bueno, afortunadamente, eres propietario de una mina. A propósito, leí el artículo en el periódico esta mañana. Hablan de ti como "el renovador de dos industrias monumentales". —Sonrió. —Esto es muy excitante, Matthew. Te felicito por tu éxito.

—Gracias. —Los ojos de Matthew la estudiaron por un momento. —¿Sabes?, cuando fui a jugar, no tenía ni idea que Danforth llevaba la escritura de la mina en su bolsillo. Podría haber salido de allí sin nada.

—Cuando yo fui al baile, no tenía ni idea que tú llevaras la escritura de mis deseos en tu bolsillo. Dios a menudo envía señales cuando no las esperamos, Matthew.

La tomó entre sus brazos y la besó profunda y completamente. Patience gimió y se apretó más estrechamente contra él, mientras las manos de Matthew acariciaban el dolorido trasero.

Rompiendo el beso, él habló contra sus labios.

—¿Estás segura de que quieres seguir hablando de trenes? —La sostuvo, mientras empezaba a frotarse contra ella. —Porque, creo, que tengo algo en mi bolsillo para ti. —Sonrió. —Algo que creo que deberías ver.

Patience se rió y lo apartó.

—Creo que ya estoy familiarizada con lo que hay en su bolsillo, señor.

—Ah, pero no lo suficiente todavía, señorita.

Patience sacudió la cabeza con una sonrisa.

—¿Me vas a contar más cosas de tus negocios o no?

Matthew suspiró.

—¿Qué quieres saber?

—Háblame sobre la mina. Ya sabes, que a pesar de las leyes, las condiciones en las que viven los mineros son horribles. ¿Planeas visitarlos?

Matthew la miró pensativo un momento.

—Realmente eres la hija del vicario, ¿verdad?

Patience sonrió y sintió como se sonrojaba otra vez.

—Bueno, a veces no lo parece, pero sí.

Él la abrazó de nuevo.

—Soy consciente de que las condiciones en que viven los mineros son lamentables. —Presionó ligeros besos desde su frente a su sien. —Y, sí, planeo visitarles.

Ella suspiró y se apoyó en él

—¿Y si es más terrible de lo que crees?

Matthew susurró en su oreja.

—Entonces, lo arreglaré.

Patience sonrió en su cuello y lo abrazó fuerte.

—Tú eres el mejor de los hombres, Matthew. —Ella suspiró. —El mejor de los hombres.

CAPÍTULO 18

UNA PROMESA Y UNA DESICIÓN

Tú, que habitas en los huertos, los compañeros escuchan tu voz…

CANCIÓN DE SALOMÓN 8:13

—Así que dime, Matt, querido. ¿Cómo están marchando las cosas? —La tía Matty se sentó en una silla junto a Matthew en la gran terraza mirando hacia el jardín. La tormenta del día anterior se había ido, y la fiesta de otoño y la caza habían terminado, la mayoría de los invitados se habían ido por la mañana después del desayuno. La casa estaba pacífica.

—¿Podemos esperar un anuncio pronto?

—Sí —Matthew ladeó la cabeza hacia ella —Bueno, ya conoces a Patience tía Matty.

La mujer inspiro ruidosamente, achicando los ojos y frunciendo los labios

—Por supuesto que sí.

Mathew contuvo su sonrisa y sacudió la cabeza.

—Simplemente no hay apuro.

—¡Oh! La palabra salió como un suspiro frustrado —Esa chica… yo podría… —La tía Matty apretó las manos mientras miraba a través del jardín de rosas a Patience.

Ella estaba caminando por los senderos de grava con Passion, y el sol del mediodía le daba el aspecto como de fuego a su pelo. La mano de la tía Matty golpeo el brazo de Mathew.

—Tienes que pedir su mano, Matt.

Matthew desvió su mirada hacia la mujer anciana.

—¿En serio? ¿Tú crees?

—Sí —Dijo la tía Matty —Definitivamente, por su propio bien, alguien tiene que hacerlo. La chica se ha rebelado contra Dios y contra el sentido común por mucho tiempo. Es hora de poner fin a eso.

—¿Qué me recomienda hacer?

—Mathilda Dare arqueó sus cejas color plata.

—¿Quieres decir además de ponerla sobre tus rodillas, lo cual es lo que ella realmente necesita?

Mathew miro a la mujer con un nuevo respeto. A pesar de su excentricidad, ella entendía ciertas cosas a la perfección.

Ella negó con la cabeza.

—Si su padre lo hubiera hecho hace tiempo, estoy seguro de que no estaríamos teniendo esta conversación.

—Por supuesto —le miró molesta —Estoy tan contenta de que estemos teniendo esta conversación, porque sé que no me habría gustado nadie más para que se casara con ella como me gustas tú. —Ella le dio una palmada en el brazo.

—Gracias, tía Matty.

Ella sonrió.

—No hay de qué, Matt querido. Ahora —volvió a mirarle con aires de circunstancia —¿Qué hacer con ella? —Ella palmeó su brazo con los dedos. Suspiró y palmeó un poco más —Usted ve, este es el problema al que siempre me he enfrentado, nunca pude llegar a un plan viable porque nada funciona con ella. Ella ve a través de todo. Ella se resiste a todo. Ella es positivamente incorregible.

Mathew hizo un gesto, que esperaba fuera una mueca empatía.

—Me parece que tendremos que ser pacientes con nuestra Patience.

La tía Matty levantó los ojos al cielo.

—Dios sabe que he estado ejerciendo la paciencia con Patience durante años. Tantos años, que estoy totalmente cansada de la paciencia. Me la he gastado toda, Matt —Ella se levantó e hizo un ruido con los dedos —No sé donde se guarda la paciencia, pero si pudieras mirar allí, verías que la mía se ha ido completamente. Es una tragedia no crees, cómo ella ha agotado toda mi paciencia, y eso que era toda una virtud —Viéndolo desde una mejor perspectiva, miró a través del jardín, pero luego miró rápidamente hacia él —Quiero decir, ¿cómo voy a adquirir más? Ni siquiera sé si es posible. ¿Y usted?

Completamente entretenido, Matthew asintió con la cabeza.

—Creo que he oído hablar de algún tipo de depósito secreto de la paciencia. Justo cuando crees que no tienes más, esta brota de alguna parte

—¿En serio?

—Sí. Creo que todo irá bien.

—Bueno, gracias a Dios. Pero no le digamos a Patience. Después de todo, es gracias a ella que estoy actualmente desprovista de una virtud muy importante. Creo que debería hacerla sufrir por mi estado actual —Ella apretó la mano contra su pecho como si algo le doliera —De verdad, Matt, no tienes idea de lo que se siente al estar absorbida por Patience.

¡Ja! Esa mañana había despertado con un deseo tan fuerte de tener relaciones con su bella durmiente que había tenido que dejar la cama o asumir el riesgo de violarla. Luego, como él le había dado una zurra al amanecer, su deseo había estallado de nuevo. El castigo no era un azote, sino un medio de comenzar la jornada en un estado suave, sensual y sumiso. Con el tiempo, tales azotes crecerían más firmes. Pero por ahora, el del amanecer había servido bastante bien. Su polla palpitaba con el recuerdo, tanto de su fondo de color rosa y su coño mojado. Dios, si no se acostaba con ella pronto, se iba a poner más dura y dolorosa...

Las cejas de la tía Matty se unieron en un ceño de preocupación.

—Tú eres mi última esperanza, Matt querido. Dime que no vas a renunciar. Dime que serás fuerte y firme en tu búsqueda de mi terca sobrina. Dime que cueste lo que cueste, ella se casará contigo, antes de Navidad estaría bien.

Matthew sonrió y miró a través del jardín a Patience. Ella y Passion habían dejado de caminar y Patience tenía su mano sobre el vientre de su hermana —Pronto, Patience, pronto te voy a follar y tu vientre estará tan lleno como el de tu hermana —La polla de Mathew palpitaba. —No voy a renunciar, tía Matty. Seré fuerte y firme. Y voy a hacer todo lo posible para traer a su bella sobrina por el pasillo.

—¡Oh, Matt! ¡Querido Matt! —La tía Matty le apretó el brazo —Uh, ah ¿antes de Navidad?

Matthew la miró.

—Bueno, es sólo que la Navidad es un tiempo de estar en familia, y faltan sólo tres meses. Sería lindo... —Sus ojos estaban húmedos y su sonrisa se estremeció —Perdóname. Es sólo que yo la quiero tanto. Y he tenido miedo —sus ojos brillaban con lágrimas —he tenido miedo de que ella se quedara sola.

Matthew sintió un arrebato de ternura por la mujer cuando él le dio su pañuelo.

—No voy a abandonarla tía Matty. Te lo prometo

—Gracias, Matt —Ella se secó las lágrimas —La soltería tiene muchas cosas a su favor, pero no es para ella. Por mucho que ella trate de ser una manzana, no lo es, simplemente no se puede negar que es un melocotón

Matthew trató de deducir su significado, porque estaba empezando a pensar que tenía más sentido del que nadie había pensado. Tal vez se refería al hecho de que las manzanas eran duras y los melocotones eran suaves, confuso él se limitó a asentir.

Ella miró hacia el jardín a sus dos sobrinas.

—Míralas juntas. Ya sabes, Matt, antes de morir su madre las dos eran inseparables, riendo y riendo todo el tiempo y en todas partes. No encontramos una sin encontrar a la otra. Estaban tan unidas

—¿Estaban? Parece que todavía lo están

—Oh sí, de muchas maneras. Pero no como cuando eran niñas. —Matthew se acercó más.

—¿Por qué?

La tía Matty suspiró.

—Porque todo cambió cuando su madre murió. Penélope, que en paz descanse, era una mujer extraordinaria. Todo el mundo se vio afectado por su muerte.

—Por supuesto —contestó Matthew—Pero ¿por qué la muerte de su madre ha cambiado algo entre ellas? Cuando mi padre… Cuando George murió Hawkmore murió, Mark y yo nos volvimos aún más cercanos. Nos necesitábamos más entre nosotros.

—Sí, bueno, estaban sólo ustedes dos. Y perdóneme, mi querido Matt, pero no creo que usted o su hermano compartan las preocupaciones urgentes y prácticas de funcionamiento de una casa que no está poblada por un gran personal —La tía Matty miró a su alrededor —¿Cuántos son los trabajadores aquí en Hawkmore House?

—Incluyendo a los jardineros y ama de llaves, unos setenta y cinco —admitió Matthew.

Ella lo miro arqueando sus cejas color plata.

—El personal de la casa parroquial son seis mayordomos, cocinera, camarera piso de arriba, la criada de la planta baja, jardinero, y el conductor. Todos ellos hacen más que sus títulos indican, y, aun así, las chicas deben ayudar con las cosas, por no hablar de sus responsabilidades en la escuela de la iglesia y con la comunidad.

—Perdóneme, tía Matty, por ser tan torpe.

Ella sonrió y le apretó la mano.

—Usted no es torpe, querido Matt. De hecho, creo que es listo, esa es una de las razones que usted y Patience son tan perfectos el uno para el otro. Ella no puede soportar a los tontos —La tía Matty levantó la barbilla —Y, ahora que lo pienso, yo tampoco. Ella y yo estamos cortadas por la misma tijera. Yo desprecio a los insensatos de cualquier tipo. Los tontos nunca me engañan —Ella asintió con la cabeza y entornando los ojos, concentrada en el jardín —Soy a prueba de tontos —Ella se volvió hacia él y levantó una ceja —Soy caza-tontos.

Matthew, movió los dedos por los labios para borrar su sonrisa.

—Oh, puedo ver eso.

Ella sonrió serenamente.

—Pues bien, ya ves, no eres para nada obtuso. Eres incisivo y agudo —Ella empujó el aire con su dedo —Como una flecha. Al igual que una flecha disparada desde el arco de Robin Hood, que es lo que eres —Ella asintió con la cabeza a sabiendas —Siempre das en el blanco. Puedes capturar el melocotón directamente del árbol.

Matthew tomo el argumento que ella le ofrecía

—Hablando de los melocotones, ¿no me va a explicar lo que pasó con Patience y sus hermanas? De lo que usted dijo he deducido que después de la muerte de su madre ya no tenían mucho tiempo para dedicarse entre sí.

—Sí, eso es exactamente lo que paso —La expresión de la tía Matty se torno reservada —Sin necesitar que nadie se lo pidiera, Passion entró tranquilamente en los zapatos de Penélope. Bendito su corazón, ella hizo todo lo posible para llenar el vacío creado por la muerte de su madre. Esto incluía el cuidado de Prim que, a sus cinco años, era demasiado joven para estar sin una madre. La tía Matty negó con la cabeza y sonrió suavemente —Cómo solía esa niña aferrarse a las faldas de Passion. Passion no podía hacer nada, o ir a ninguna parte sin Primrose detrás de ella.

—¿Y Patience?

—Patience y su madre tenían un vínculo especial. No puedo decir exactamente de qué se trataba, pero Penélope siempre parecía conocer y entender a Patience de una manera que nadie más podía —Una pequeña mueca volvió a la frente tía Matty —Pobrecita. Cuando Penélope murió, ella tenía diez años. A esa tierna edad una niña ya no es un bebé, y aún no es una joven dama de edad suficiente para no olvidar jamás su madre, y todavía lo suficientemente joven para necesitarla —Ella sacudió la cabeza —Y tan madura como Passion fue a los doce, en realidad no podía manejar, una casa, y ser madre de dos niñas. Así que Patience tenía que cuidar de sí misma. Y ayudar a su hermana mayor, también.

Matthew frunció el ceño mientras imaginaba una Patience de diez años de edad estando sola, mientras Passion atendía a Primrose. Ningún niño debe sentirse solo. A pesar de su educación esa fue una cosa que no había sufrido. Mark había estado siempre allí para él. Mark todavía estaba allí para él.

—¿Qué hay de su padre? ¿Qué papel juega él en esto? Ciertamente él pudo ver que una de sus hijas estaba más sola que las otras.

—¿Más sola? —Tía Matty inclinó la cabeza mientras parecía considerar la cuestión —No. Ya ves, esto es sólo la forma en que fue, Matt. Todo pasó en silencio y sin incidentes. Passion nunca se quejó ni lloró por su infancia perdida. Y Patience tampoco se quejó ni lloró. Quiero decir, ¿cómo podría ella cuando vio a su hermana mayor trabajando tan duro?

Matthew se acordó de las palabras de Patience la noche que había pasado en su habitación: nunca pido ayuda, a menos que sea completamente necesario. Pensó en su disconformidad por el primer desayuno que había dejado para ella y su reticencia evidente sobre permitirle vestirla la noche de la velada musical. Y a continuación, se acordó de su aguda admisión acerca de su violonchelo… siempre y cuando lo quiera lo suficiente nunca, nuca me dejara… Matthew miró a Patience a través del jardín.

Oh, mi amor. Empiezo a ver los porqués tuyos. No es de extrañar que protegieras tu corazón.

La tía Matty había seguido su mirada.

—Usted no debe pensar que había alguna disputa entre ellas, Matt. No la había. No encontrará tres hermanas más cariñosas y leales. Y, sabes, de muchas maneras Passion y Patience estaban predispuestas únicamente a las funciones que asumieron. Passion, la madre abnegada, y Patience la mente fuerte e independiente. No es de extrañar que las cosas sucedieran de la manera en que lo hicieron.

Matthew fijó su mirada en Patience. Ella podía ser perseverante e independiente, pero había sufrido bastante. Y estaba empezando a pensar que nadie lo sabía… Ni siquiera Patience

La tía Matty sonrió suavemente. —Son las dos versiones de sus padres, Matt. Passion es tan parecida a su madre, tanto en aspecto y temperamento. Hubo momentos cuando era pequeña, con Prim en sus brazos, que casi se sentía como si Penélope aún estuviera con nosotros. Casi… —Ella suspiró —Y Patience, aunque ella consiguió los rizos de su madre, su color de fuego vino de su padre. Ella es tan fuerte y estoica como él, pero con un corazón tan profundo como el océano. Al ser tan profunda, a veces me parece intocable, pero sé que está ahí. Si yo fuera una mejor nadadora… —Su voz se desvaneció a la reflexión.

Matthew la miró.

—Creo que es mejor nadadora de lo que usted piensa.

La tía Matty le sonrió.

—¿En serio? ¿Sabes lo que pienso, querido Matt?

—¿Qué piensa usted, tía Matty?

—Creo que eres el mejor nadador que he conocido. Creo que estás tan dotado que podría ser uno de los increíbles buzos del Mar del Sur de los que he leído recientemente —Ella asintió con la cabeza y sus ojos grises brillaron con una excitación determinada —Sumérgete, Matthew. Bucea profundo, encuentra la perla, y llévala a la superficie. Porque si realmente te quieres casar con Patience, tendrás que tenerla.

Miró a través del jardín a Patience. Ella miró hacia él, casi como si la hubiera llamado. Luego sonrió y levantó la mano en una ola. Lo hizo con tanta inmediatez. No había una pausa para pensar.

Matthew sonrió y su corazón se acelero cuando él le devolvió el saludo. —Voy a tener la perla, tía Matty. Voy a tenerla antes de Navidad.

—Mira a la tía Matty —Patience, vio a la tía Matty charlando alegremente con Matthew. —Ella es como un niño en Navidad, cuando está con Matthew.

Passion sonrió.

—Y a él realmente le gusta ella.

—Oh, lo sé. Son tal para cual, los dos —Patience negó con la cabeza —A pesar de lo que tienen en común, que yo no podría decirte.

Passion la miró con las cejas levantadas.

Patience alzó las cejas a cambio.

—¿Qué?

—Son ustedes dos los que tienen todo en común, cariño —Passion deslizó su brazo alrededor de Patience, y siguieron caminando —La tía Matty quiere que Matthew se case contigo. Matthew quiere casarse contigo —Patience chasqueó los ojos a su hermana, pero Passion tan sólo sonrió —Eso hace que sean aliados en la batalla contra tu castillo formidable de la soltería.

El corazón de Patience latió un poco más rápido.

—Pero Matthew me dijo que no estaba interesado en el matrimonio.

Una expresión de desconcierto apareció en la frente Passion.

—¿Cuando te dijo eso?

—La noche de la mascarada.

—Entonces él enmascaro su corazón esa noche, en lugar de su rostro —Passion dejó de caminar y se volvió para mirarla —Cariño, sé que tengo razón. Veo la forma en que te mira. Desde el primer momento, he visto cómo te mira —Inclinó la cabeza y su cálida mirada color avellana se poso en ella —Yo sé lo que esa mirada significa porque es la misma con la que Mark me mira. Y hablando de mi guapo marido, adivina quien desautorizó una vez más cualquier deseo de matrimonio.

—Tu guapo marido.

Passion sonrió y asintió con la cabeza.

—Y yo también, había dicho que no volvería a casarme. Sin embargo, aquí estoy, y con un niño, que yo había creído también que era imposible.

Passion estrechó las manos de Patience.

—En ocasiones, no nos entendemos, o perdemos la fe. Sea cual sea el caso, decimos cosas que pensamos son verdaderas, sólo para descubrir que no son —Una de las cejas de Passion se levanto. —Tal vez, aunque somos capaces de estar equivocados.

—Ya sabes cómo me gusta estar equivocada —murmuró Patience.

—Lo sé

Patience dirigió a su hermana una dulce mirada.

—Pero en este caso, creo que podría estar feliz de estar equivocada —Passion abrió ojos como platos.

—¿En serio?

Patience sintió un vértigo nervioso que brota ante la perspectiva de tomar la decisión que había estado creciendo más y más irresistible.

—Oh, Passion, ¿crees que sería terriblemente estúpido de mi parte dejar a Cavalli? —Liberando las manos de su hermana, ella se apretó los dedos contra las sienes —No puedo creer incluso estar preguntándotelo pero Matthew me pidió que no fuera. Y, ahora mismo, yo...yo realmente no quiero ir.

—Entonces no vayas.

—Pero, ¿cómo puedo no ir? —Ella bajó las manos —¿Quién rechaza a Fernando Cavalli? —Passion se encogió de hombros.

—Supongo que tú lo haces.

—¿Cómo puedo hacer eso? ¿Estoy loca? Quiero decir, realmente, ¿he perdido la cabeza?

Passion ladeó la cabeza, y su mirada era tierna y profunda.

—No lo sé. ¿La has perdido?

Patience sacudió la cabeza lentamente.

—No lo sé. Una parte de mí piensa que debo haberla perdido.

—¿Y qué hace la otra parte?.. que le parece.

Patience cerró los ojos y el recuerdo de la zurra que Matthew le había dado esa mañana lleno su mente y de inmediato alivio su tensión. La había tenido, no porque había desobedecido, sino porque le gustaba, y porque ella lo necesitaba. A medida que iba saliendo con todo lo que lo complacía a él, de alguna manera a ella también la complacía. Y tal vez lo había necesitado, a pesar de que había dolido, la había hecho mojarse, y después se había sentido suave, sensual y feliz.

Patience abrió los ojos. Sus pezones estaban duros, y su clítoris se sentía dolorido. Ella tomó una respiración lenta, profunda antes de encontrarse con la penetrante mirada de su hermana.

—La otra parte de mí piensa que estar con Matthew es todo lo que importa. Que estar con Matthew es todo lo que ha importado, —tragó saliva —o alguna vez le importara.

Passion asintió lentamente

—Entonces quédate, Patience.

Patience temblaba ante el eco de Matthew en su hermana

—¿Quedarme? —Poco a poco, volvió la cabeza para mirarlo. Ella no se sorprendió al encontrar su oscura mirada fija en ella. Incluso con la distancia podía sentir su intención. Dios, cómo lo deseaba desesperadamente —quedarme, —repitió más para sí misma que a Passion. Poner lejos el por ahora, y vivir en la posibilidad del para siempre.

—Sí

Patience se volvió hacia su hermana.

—¿Aunque no haya promesas entre nosotros?

—Creo que su promesa esta en sus ojos.

—Sí, tiene unos ojos tan bellos, ¿no? Y él dice unas cosas, Passion. Cosas maravillosas.

—Entonces, ten fe en él.

—Quiero hacerlo es sólo que el "para siempre" tantas veces se me escapa. Cada vez que pienso que lo tengo, me parece que estoy equivocada. Y, esta vez, yo —Patience parpadeó para contener las súbitas lágrimas —Bueno, es sólo que en estos días, me siento cambiada quizá, como dice Matthew, estoy volviendo a ser yo misma. No estoy del todo segura. Pero de lo que estoy segura es que no voy a sobrevivir a equivocarme de nuevo, no ahora. No ahora que me siento tan viva

Passion miró hacia Matthew. La tía Matty había regresado a la casa así que él estaba solo, mirando a través del jardín hacia ellas. Passion lo miró pensativa un momento y luego volvió a mirar a Patience. Al presionar un beso en las mejillas de Patience, sonrió suavemente.

—Quédate.

Le tomo sólo un momento decir la palabra más hermosa que podía inspirar a su respuesta.

—¡Sí!

Patience sonrió y abrazó a su hermana. Su corazón floreció con la felicidad y la confianza repentina.

—Me quedaré. Me quedaré, y voy a tener fe en la eternidad.

Patience oyó la risa de Passion y la hizo reír. Ella abrazó a su hermana más fuertemente.

—Te amo. Y te he echado de menos.

Passion se echo hacia atrás con una sonrisa perpleja.

—¿Echado de menos?

—Sí. He perdido la parte de ti que solía ser mía —Patience miró a los ojos castaños de su hermana esos ojos que eran tan parecidos a los de su madre —Y he perdido la parte de mí que solía ser la tuya.

Passion inclinó la cabeza.

La sonrisa de Patience se hizo más profunda.

—Te amo —dijo de nuevo. Entonces, besando a su hermana en la mejilla, ella se volvió y corrió hacia Matthew.

Matthew vio a Patience correr hacia él con una magnifica sonrisa en su cara, sus rizos de color rojo brillante rebotando y sus enaguas como la espuma del mar debajo de sus faldas verdes azuladas. Su corazón latía fuertemente por el amor y la anticipación. Se veía tan exuberante, tan llena de felicidad. ¿Qué iba a decirle?

Justo cuando Patience se volvió hacia el camino que la llevaría a la escalinata, ella redujo el paso. Un lacayo apareció y le entregó una carta. Matthew se puso tenso al ver que su sonrisa se desvanecía. ¿De quién era la carta?

El Correo Real era tan famoso por su velocidad que la gente a menudo utilizaba más como un servicio de mensajería, envío de notas de ida y vuelta de un pueblo a otro en el mismo día. Si Mickey Wilkes había hecho su trabajo, entonces era muy posible que una carta de Cavalli estuviera siendo entregada a las manos de Patience.

Agarrando la barandilla de piedra, Matthew se acercó a ella que estaba mirando la parte delantera del sobre sin abrir. El temor surgió en él a medida que iba descendiendo lentamente las escaleras. Ella volteo el sobre y lo abrió. El hizo una pausa y apretó el estómago cuando ella sacó y desdobló una hoja de papel. Mientras ella lo leía, él se obligó a seguir caminando, mirándola atento a cualquier señal de peligro.

Aunque su rostro se redujo ligeramente, su expresión no parecía cambiar.

Matthew bajó de la escalera y se acercó a ella.

—¿Qué pasa, Patience?

Ella levantó la vista hacia él con una expresión un poco desconcertada, pero luego sonrió.

—Es del Maestro Cavalli. Ha rescindido su oferta para llevarme como una estudiante. Al parecer, su esposa se ha preocupado por la "naturaleza íntima" del profesor con sus estudiantes —Patience se encogió de hombros —Ella no quiere que su marido enseñe a una mujer.

Matthew la miró, conteniendo el aliento.

—¿No estás molesta?

Patience hizo una pausa mientras parecía estar pensando la respuesta. Cuando su mirada se volvió a él, ella sonrió.

—No. Yo no lo estoy.

—¿Qué? —Un tentativo alivio parpadeaba bajo la piel de Matthew.

Ella dio un paso más cerca de él, mientras respiraba el olor de las gardenias de su piel.

—¿Sabes por qué? —Preguntó ella.

—No —A pesar de su sonrisa, contuvo el aliento. —¿Por qué?

—Porque yo ya había decidido quedarme

Dejó escapar el aliento en un apuro.

—¿De verdad?

Ella inclinó la cabeza y las comisuras de su boca se alzaron dulcemente.

—Sí, yo venía a decírtelo hace un momento.

Con una nota alegre, Matthew la arrastró hacia sus brazos. Ella se rió cuando él le dio la vuelta. El sonido de su risa, el olor de su piel, y la sensación de su cuerpo lo hizo todo vertiginoso. ¡Ella era suya! Ella era suya y nunca la dejaría ir. Nunca...

Parando de dar vueltas, él enrosco una mano en el pelo de ella y la abrazó con fuerza.

—Estoy tan feliz porque te vas a quedar —le susurró contra su pelo —Porque te quiero. Porque yo… yo te necesito.

Sus brazos se apretaron alrededor de él.

—Yo también te necesito.

¡Sí! Ella lo necesitaba. Era por eso que nunca debía descubrir que él era la fuente de la carta. ¿Por qué diablos la había enviado? Tendría que haber confiado en sí mismo, debería haber confiado en ella.

Pero ya era demasiado tarde, y ¿qué más daba? Ella se quedaba. Todo por su cuenta, ella se quedaba.

Matthew echo la cabeza hacia atrás para mirarla.

—Quiero que vengas a Angel's Manor, tú y tía Matty.

La sonrisa de Patience se ensanchó.

—¿En serio? ¿Cuándo?

—Tan pronto como sea posible. Tengo unos negocios pendientes que efectuar, primero en Londres y luego en la mina. Después de eso, puedo encontrarte allí.

—Oh, Matthew, me encantaría ver tu casa —Ella se echó a reír —Tía Matty se morirá de la felicidad. Sólo tengo que escribir a mi padre por su permiso.

—Escribe tu carta, entonces. Porque aunque tengo mucho que hacer, te quiero conmigo.

Sosteniéndola con fuerza, Matthew apretó los labios contra su frente y cerró los ojos, respirando el olor de su cabello.

—Me alegro de que la carta no te haya hecho daño.

Ella se echó hacia atrás para mirarlo.

—Antes de ti, lo hubiera hecho pero ahora no —Ella puso su mano contra su mejilla. —Ahora sólo es una confirmación, una hermosa e inesperada confirmación de Dios, que mi decisión de permanecer es la correcta. Se pudo de puntillas y le toco suavemente la boca con la suya —¿Cómo podría estar molesta por eso?

CAPÍTULO 19

DIAMANTES Y HERMANAS

… los guardas de los muros me quitaron mi manto de encima.

CANCIÓN DE SALOMÓN 5:7

Matthew inspeccionaba el aderezo de joyas de diamantes. Era de una calidad y excepcional colección que incluía peines, un collar, pendientes, dos pulseras, una hebilla de cinturón, y un anillo. Cada pieza fue creada en oro y los diamantes brillaban sobre el terciopelo negro de la caja.

Recordó a Patience llevando su navaja de acero. Ella se merecía joyas reales —joyería que la igualara en belleza y calidad. —Ahora bien, si sólo ella estuviera de acuerdo en casarse con él, él podría adornarla correctamente.

Rompiendo la caja cerrada, Matthew se dio cuenta de que el aprendiz de joyero todavía estaba de pie ante su escritorio. Le había ya dado las gracias y dado la propina.

—Gracias —dijo de nuevo. —Son encantadores. Los acepto.

El joven aprendiz parecía nervioso.

—Mi maestro estaba seguro de que estaría contento, Señor Hawkmore. La única cosa es —y él de todo corazón lamenta este inconveniente, pero él insistió, insistió en que tengo que darle esto. —Sacó un pedazo de papel del bolsillo y lo extendió con mano temblorosa.

Frunciendo el ceño, Matthew tomó el papel y lo desdobló.

Era la factura.

Un calor repentino irradiaba de su cuello. Nunca, en todos sus años de patronato, le habían pedido la factura con la entrega. ¡Nunca!

Furioso, levantó los ojos al aprendiz de joyero.

—Mi crédito es impecable. Nunca he dejado de pagar por lo que he ordenado.

—¡Sí, señor Hawkmore! Eso es verdad. Sé que es cierto. —El joven tenía la cara roja de vergüenza. —Pero mi maestro consideró que, bueno, que esta vez —por el número de piezas de esta colección en particular —esto —que esta vez —sólo por esta vez, eso sí —que debe, bueno, que simplemente debe asegurar —el pago —seguro. Sólo —sólo por esta vez. En estas circunstancias. —La voz temblona del joven se apagó.

—¿Qué circunstancias? —Matthew se detuvo.

El aprendiz palideció.

—Yo, eh…—Él barrió la mano por su frente. —Señor Hawkmore, usted sabe que el Señor Benchley es también patrono de mi amo. Bueno, el Señor Benchley, está... está insinuando cosas.

Las manos de Matthew se apretaron en puños.

—¿Qué cosas?

—Eso… que no podría hacer más negocios con Smithfield and Sons. Y que nadie de cualquier clase, a pesar de que sean clientes de siempre, lo harán si mi amo sigue —el aprendiz tragó saliva —haciendo negocios con usted.

Matthew de repente tuvo una comprensión visceral de por qué los mensajeros de emperadores romanos a menudo eran asesinados. Quiso estampar la caja en la cara del aprendiz.

Pero, ¿dónde más podría esperar este trato? Archibald Benchley patrocinaba a muchos de los mismos artesanos y comerciantes con los que él lo hacía. La humillación de Matthew y la ira crecieron a medida que imaginaba a Benchley infectar a todos. Hoy, su crédito era denegado. Mañana podría tener negado el servicio por completo.

Miró a la caja de terciopelo negro.

Si él lo devolvía, Patience no tendría nada.

Temblando de ira, sacó su chequera y, con mano dura, escribió un cheque por el importe total de la factura. Apretó la mandíbula mientras permanecía de pie y tendió la nota, que el aprendiz de repente parecía reacio a tomar.

Pero él lo tomó, tirando su mano hacia atrás con rapidez una vez que la tenía entre sus dedos.

—Gracias, señor Hawkmore.

—No quiero sus gracias —replicó Matthew. —Dile a tu amo que no tiene que preocuparse de perder a sus clientes de calidad, ya que es el último cheque que verá de mí.

El hombre hizo una reverencia mientras retrocedía a través del cuarto.

—Muy bien, señor Hawkmore. Lo siento, Señor Hawkmore. —Luego se volvió y corrió hacia la puerta.

Matthew se aferró al borde de la mesa mientras miraba hacia abajo a la caja de terciopelo negro. Obligó a sus manos a abrirla.

Dejó que sus ojos se pasearan por las joyas brillantes.

Era un conjunto exquisito. Pero ahora no le dio placer.

No le daba ningún placer, porque era, sin duda, la cosa más costosa que había comprado nunca.

No debido a la exorbitante suma que había pagado por ella.

Sino por de profundidad del orgullo que le había costado.

Cerró la tapa.

Sólo por Patience.

—Oh, Patience, ¿cuándo te vas? ¿Has escrito a padre? ¿Qué dice la tía Matty?

Patience sonrió por encima de la mesa a su hermana.

—Sí, he escrito a papá. Asumiendo que lo aprueba, nos vamos en diez días. Y la tía Matty está que no cabe en sí de emoción.

Passion sonrió.

—Apuesto a que ella lo está. Me gustaría poder ver el implacable asalto matrimonial que está segura de librar con ustedes dos. Estoy segura de que será muy entretenido.

—Oh, ella ya está actuando como si fuera un hecho consumado. En el momento que le dije que no iba a Cavalli y que íbamos a la casa de Matthew, en cambio, levantó los ojos al cielo y dio gracias a Dios por responder a sus oraciones y "hacerme entrar en razón". Entonces comenzó a planear la boda.

Passion se echó a reír mientras cogía la taza de té.

—¿Le dijiste que Cavalli había cancelado tu instrucción?

—Lo hice. Dijo que demostró que las mismas fuerzas del universo se estaban moviendo para asegurar que me casara con Matthew. —Patience frunció la frente. —Lo cual, dijo, era muy afortunado, ya que yo no siempre puedo contar con saber lo que es para mi propio bien. Lo hizo, sin embargo, me alabo porque finalmente acepte que soy un durazno.

Passion sonrió suavemente y bebió un sorbo de té antes de devolver la taza a su platillo. —Pareces aceptar sus ambiciones para ti.

—Tía Matty puede tener las ambiciones que quiera. —Patience miró hacia abajo y ajustó la servilleta en el regazo. Matthew había dicho que no estaba interesado en el matrimonio. Sin embargo, todo lo que hizo, y todo lo que había dicho desde entonces, parecía negar esa declaración. Incluso Passion creía que tenía intenciones hacia ella. Patience trató de contener la exuberante felicidad que parecía brotar de sí misma continuamente. Un paso a la vez. Con un suspiro y los restos de una sonrisa, ella se encogió de hombros mientras miraba a su hermana. —Sus ambiciones no decidirán nuestras vidas.

—Es verdad. —Passion inclinó la barbilla en la mano. —Aunque a veces me pregunto si ella no tiene un poder singular que aporta en el matrimonio sobre quien pone su mirada. Ella estaba tratando de casar a padre cuando conoció a madre. Ella estaba tratando de casarme a mí cuando conocí a Mark. Presentó a la hija de su vecino a su ahora marido, y el verano anterior al último, creo que ella trabajó sus magias matrimoniales con las sobrinas gemelas de las hermanas Swittley. —Passion alzó las cejas. —Tal vez deberías comenzar a planear la boda.

Patience sonrió mientras sacudía la cabeza. —Creo que, a pesar de los aparentes poderes de la tía Matty, Matthew debe ser la fuerza que me mueve. No haré ningún plan hasta que él me da una razón.

Passion la miro gentilmente.

—Realmente confías en él, ¿no?

—Sí. —La respuesta había llegado de inmediato y de forma inequívoca. —Confié en él desde el primer momento.

Passion ladeó la cabeza.

—Qué inusual. Por lo general, tu confianza es difícil de ganar.

—Lo sé. —Patience se quedó mirando el vapor de la taza de té. —Creo que es por la forma en que siempre me mira como si viera todas las partes ocultas de mí. —Patience miró a su hermana. —Partes de mí que aún no me atrevía a mirar.

Passion se inclinó sobre la pequeña mesa de té y estrechó la mano de Patience.

—¿Cómo el dolor por Henri?

—No lo sé. —Patience volvió a mirar su té y enroscó sus dedos contra la palma Passion. —Tal vez tu dolor.

El silencio se alargó. Por último, Patience levantó los ojos.

Un profundo ceño entre las cejas de su hermana y su expresión era completamente confundida.

—¿Qué? ¿Qué dolor te he causado?

Con la pregunta, una avalancha de heridas se mezclaron en Patience. Sus ojos le ardían.

—¿Qué dolor? Me dejaste. Me dejaste, y nosotras nunca fuimos las mismas.

Passion miró y le temblaban los labios.

—Patience, ¿de qué estás hablando?

Patience sintió que las lágrimas se deslizaban por sus mejillas, pero a ella no le importaba.

—Estoy hablando de la forma en que nosotras solíamos ser. Cómo llegamos a estar tan unidas. Cómo hacíamos todo juntas. ¿No te acuerdas? —Patience apretó su otra mano alrededor de la de su hermana. —Oh, Passion ¿no te acuerdas?

El pulso latía en la garganta de Passion y su mirada era brillante.

Patience podía sentir su propio corazón, doliendo con cada latido.

—Tú debes recordar como solíamos intercambiarnos las ropas y cepillarnos la una a la otra el pelo. Cómo solíamos pasear juntas por la barandilla cada mañana, y la carrera por las escaleras cada noche. La manera en que solíamos pasear en pasos y hablar en verso. —Ella se estremeció, y sus lágrimas continuaron cayendo mientras estaba invadiéndose de recuerdos. —No te acuerdas cómo solíamos hacer collares de margaritas juntas y dejarlos alrededor del cuello de la vaca del Señor Higgin. Cómo solíamos nadar juntas en el lago, apenas las dos solas, y fingíamos que éramos sirenas, atrapadas por una malvada bruja.

Lágrimas cayeron de los ojos de su hermana.

Patience negó con la cabeza.

—No te acuerdas cómo nos lo contábamos todo la una a la otra, y nos guardábamos las cosas de la otra. Cómo solíamos compartir nuestros secretos y nuestros sueños y nuestros dolores y nuestros temores. Oh, Passion —Patience estrechó la mano de su hermana en la mejilla ——¿no te acuerdas cómo solíamos querernos la una a la otra?

En un momento, Passion estaba allí, con los brazos apretados alrededor de los hombros de Patience.

—Claro que me acuerdo, mi querida. Lo recuerdo todo.

Patience apretó la mejilla contra el costado de su hermana. Algo había sucedido. Algo se había abierto en su interior, y de pronto sintió la dolorosa profundidad y la plenitud de lo mucho que había echado de menos a Passion con los años. Y en lugar de reducir al mínimo los sentimientos, o mantenerlos lejos, los dejó salir.

—Me dejaste —lloraba. —No tenías tiempo para mí. Siempre, Prim estaba entre nosotras. Elegías su ropa y le cepillabas el pelo, y no había más tiempo para mí, para nosotras. —Patience volvió la cara en el lado de su hermana y se aferró a ella. —Hubo momentos que sentía que odiaba a Prim por llevarte lejos de mí. Pero, ¿cómo podría odiarla cuando la quiero tanto? Y ella era tan joven, y te necesitaba.

—Oh, mi amor. —Passion la mantuvo sujeta y le alisó el pelo.

Pero el toque de amor sólo hizo llorar más Patience.

—A veces yo te odiaba, también. A veces estaba tan enojada contigo. —Ella apretó los ojos contra el aguijón de sus lágrimas y sus emociones. —Pero luego me odiaba a mí misma por tener tales sentimientos, y por ser tan egoísta.

Cayendo sobre sus rodillas, Passion estrechó las manos de Patience. Su rostro estaba surcado de lágrimas.

—Mi querida, mi dulce Patience, lo siento mucho.

A Patience se le retorció el corazón ante la angustia en los ojos de su hermana.

—No, no debes decir que lo sientes. Eres un ángel —una santa —siempre lo has sido. Soy sólo yo. No podía soportar el peso de mis propios sentimientos. Y yo no sabía qué hacer con ellos, así que sólo los enterré. —Patience le tomó la mano contra la mejilla húmeda de su hermana. —Y yo hice todo lo que podía para no ser una carga para ti. Me ocupé de mí misma, así tú no tendrías que hacerlo. Me quedé fuera del camino de manera que tú pudieras dar a Prim lo que necesitaba. Y yo pensé que era fuerte y perfecta y completa. Pero ahora…—Brotaron lágrimas frescas, y ella no pudo continuar.

Inclinándose hacia delante, Passion la llevó a sus brazos.

—Oh, mi Patience, mi hermana. —Su voz era ahogada. —Ya sabes, éramos tan pequeñas cuando madre murió. Yo no tenía más que doce años y tú no tenías más que diez. Había tantas veces que yo quería estar sola contigo. Tantas veces que he anhelado por ti, y por la alegría y la libertad que habíamos compartido juntas. Pero no di voz a mis sentimientos porque temía que sólo magnificaran lo qué ya no teníamos. Así que sólo baje la cabeza e hice lo que pensé que tenía que hacer. —Ella se apartó, con las manos ahuecadas alrededor de la cabeza de Patience. —Pero cuando lo hice, te perdí de vista ¿no?

Patience negó con la cabeza.

El ceño de Passion se profundizó.

—Sí. Sí, lo hice. Y cuando por fin levante la vista de nuevo, ya era demasiado tarde. Tú no parecías necesitarme. Pero yo no vi mi parte en eso. —Sus lágrimas caían libremente. —¿Podrás perdonarme, Patience? ¿Puedes?

Patience no podía soportar el dolor en el rostro de su hermana. La amaba con el amor de su infancia.

—No hay nada que perdonar. Nada. Sólo hay que compartir los sentimientos y corazones que arreglar.

Passion la acercó otra vez.

—Te quiero —murmuró.

Las lágrimas seguían brotando, Patience se deslizó en el piso con su hermana y se acurrucó en su abrazo.

Passion la mecía suavemente.

—Te amo. Te quiero tanto.

Las palabras traspasaron por debajo de la piel de Patience, y la tocaron en el fondo, de una manera totalmente reconfortante al igual que cuando eran niñas.

—Te amo, también.

Otra lágrima resbaló por su mejilla. Pero aunque había cierta tristeza en ella, también había alivio e incluso una felicidad peculiar.

CAPÍTULO 20

REVELACIONES

Mi viña, que es mía, está delante de mí…

SALOMÓN: CANTAR DE LOS CANTARES 8:12

Matthew frunció el ceño ante el amplio y opulento escritorio que presidía la antigua oficina de Benchley en Gwenellyn.

―Dígame.

Mickey Wilkes se sacó el pelo negro de la frente y se sentó en su silla. Parecía reacio y, lo más preocupante, estaba callado.

El ceño de Matthew se profundizó.

―La señorita Dare llega hoy a Angel's Manor. Había planeado estar allí para recibirla. Pero cuando el mensajero me informó que usted iba a venir aquí con algunas noticias, esperé. Así que, seguramente puede decirme por qué estoy aquí sentado con usted, en lugar de disfrutar de la compañía incomparable de la señorita Dare.

―Siento que no esté allí pa’ recibir a la señorita Dare. Pero pa’ mí es más rápi’o llegá aquí que a Angel's Manor. Y sé que está apura’o por conseguir algo contra los Benchleys.

―Hable, entonces.

―No creo que le vaya a gustá.

―Yo juzgaré eso.

―No pueo ni pro’arlo. Tengo que conseguir las prue’as.

Matthew se inclinó hacia adelante y calmadamente extendió las manos sobre la mesa.

―Si en la oración siguiente no comienza a decirme lo que ha descubierto, lo voy a alcanzar a través de esta mesa y lo estrangularé hasta dejarlo medio muerto. ¿Está claro?

―Sí ―asintió Mickey, pero por lo demás no parecía afectado por la amenaza de Matthew. ―Mire, señó Awkmore, me pagó pa’ encontrá algo sucio de Benchley, y lo hice. Sólo que, tal vez, sea más sucio de lo uste’ quiere.

Cristo. ¿Qué podía ser tan malo? Lo que era malo para los Benchleys debería ser bueno para él.

―Estoy esperando.

Mickey suspiró.

―Sí, bien, aquí va. He esta’o tratando de hacer amista’ con la señora Biddlewick, hasta que una noche conseguí finalmente que se me uniera pa’ disfrutá una botella. Después de unas cuantas copas, hice como si estuviera muy aburri’o y le pregunté si nunca pasa’a na’ interesante por aquí. Ella dijo que sí. No, le digo yo. Este lugar es de lo más aburri’o, le digo yo. Luego ella empieza a contarme lo que pasó entre uste’ y los Benchleys. Y mientras tanto, le estoy llenando el vaso con más ginebra pa’ que siga simpática y soltando la lengua. Y ella cotorrea’a una y otra vez sobre uste’ y ellos, en el escándalo, y yo estoy pensando que no estoy logrando na’―hasta que ella dice algo de que no es gracioso cómo algunas personas imbéciles son persegui’as por los mismos esqueletos de sus propias vi’as.

La tensión corrió por la espalda de Matthew.

―Así que yo le pregunto qué quiere decir. Ella dice na’. Digo bien, usté no sabe na’. Ella dice que sabe to’o ―Mickey se inclinó hacia adelante. ―Luego se inclina muy cerca, eructando y oliendo a ginebra, y dice: el señó Awkmore no es el único que nació en el la’o equivoca’o de las sá’anas ―Mickey sostuvo la mirada de Matthew. ―Ella dice, ellos que dicen ser tan puros, que es una ve´güenza lo de Awkmore, pe´o el maldito Benchley es un bastardo tambié.

Dolor.

Conmoción.

Incredulidad.

¡Dolor!

La respiración de Matthew se volvió un jadeo entrecortado mientras todas las emociones de cuando descubrió la verdad de su propio nacimiento lo inundaban una vez más. Sus ojos le ardían y aspiraba aire. El aire llenó sus pulmones, mientras la razón y la feroz comprensión llenaban su corazón. Maldito bastardo Benchley.

El tapiz se arrugó cuando cerró sus manos en un puño.

Los Benchleys afirmaban ser una de las líneas más puras de Inglaterra. Eran más ingleses que la familia real, y todos nobles. Era su punto vendedor, su motivo de orgullo. Incluso cuando la visión para los negocios de Archibald Benchley había añadido la riqueza a su estatus familiar, fue la bandera de su línea de sangre lo que ondeó por encima de todo.

¿Mentiras?

¿Engaño y traición?

La sangre de Matthew hervía de rabia.

Hipocresía. ¡Maldita, jodida hipocresía!

¡Villanía!

Matthew alzó nuevamente la mirada hacia Mickey.

―Continúe.

Mickey se echó atrás en su silla.

―Le ‘ije que no le gustaría.

―Continúe ―rechinó Matthew con los dientes apretados.

―A estas alturas, Biddlewick esta’a totalmente borracha y ya esta’a cayéndose. Pero yo la sostenía. Ella me dijo cómo el señó se puso violento cuando lo descubrió. Y cómo la seño´a nunca le dijo quien fue su amante, y cómo murió poco despué ―Mickey se sacó el pelo de sus ojos. ―Le pregunté a Biddlewick si fue pó eso que Benchley se cambió de casa. Ella dijo que sí. ¿Y sabe lo diverti’o?―él levantó las cejas. ―Resulta que Benchley mantenía a la única persona que sabía la verda’. Resulta que, de hecho, el amante de la seño´a no era otro que el primo de Biddlewick. Parece que era el cochero de Benchley. Pe´o cuando la señora tuvo al niño, decidie´on que debería irse. El señó descubrió to´o cuando encontró a su esposa escribiéndole al tipo. Sólo que no había ningún nombre en la carta, sólo Queri’o.

Una carta. Siempre había una carta.

―Pero usted tiene un nombre.

―Eso sí, señó Awkmore. El hombre es Roger MacQuarrie.

―Y sabe dónde se le puede encontrar.

―Bryntoogle. Un pueblito al norte de Escocia.

―Vaya allá ―Matthew obligó a las palabras a salir a través de su mandíbula apretada. ―Vaya allá. Encuentre al hombre, y consiga alguna prueba de esto.

―Sí, señó Awkmore ―Mickey se puso de pie.

―¿Señor Wilkes?

Mickey miró a Matthew.

―¿Sí, señó?

―¿Ella lo sabe?

―Eso fue lo último que le pregunté a Biddlewick cuando ya esta’a muerta de borracha. ¿Lady Ros’lind lo sa’e?―Mickey sacudió la cabeza. ―Ella no lo sa’e.

No, ella no podía saberlo. Su vanidad era demasiado real. Sin embargo, Benchley… él lo sabía. El hijo de perra vilipendiaba a Matthew por ser un bastardo y un mentiroso, cuando él había estado blindando la bastardía en su propia casa durante años.

Maldita sea, no culpaba a Benchley por proteger a Rosalind de la verdad. Sin embargo, la malicia y la maldad que había formulado contra Matthew por esa misma verdad, la difamación de su carácter, el intento de arruinar sus finanzas, y el robo de su compañía… por todo eso, Archibald Benchley debe pagar. ¡El maldito villano mentiroso!

Metiendo la mano en su escritorio, Matthew retiró varios billetes y los arrojó por sobre el escritorio hacia Mickey.

―Vaya. Vaya y consiga esa prueba.

El muchacho arrastró el dinero y lo metió en el bolsillo.

―Sí, señó ―con una inclinación de cabeza, se puso su gorra en la cabeza y se fue.

Matthew se quedó sentado, inmóvil, durante un buen rato. Entonces saltó de su silla y, con un grito enfurecido, lanzó una lámpara de escritorio a través de la habitación.

En el pesado silencio tras el estrépito, se quedó tieso de furia. Furia contra Benchley, y furia contra las fuerzas de las circunstancias.

Porque a pesar de su odio por Rosalind, no sabía si podría hacerle a ella lo que le habían hecho a él.

No era él.

Angel´s Manor era todo un monumental edificio estilo neogótico con almenas decorativas, obras de hierro ornamentales, y un patio. Pero a diferencia de un verdadero castillo medieval, no había una piedra rota, una enredadera o un toque de carácter a la vista. Las paredes de piedra gris y tejado de pizarra eran lisas y perfectas por su construcción reciente. Setos pulcramente recortados eran las únicas cosas que crecían en las paredes. Innumerables ventanas de grandes cristales laminados daban hacia al patio, y una multitud de altas chimeneas y torreones sobresalían de un techo, que parecía interminable.

No era una casa, era una declaración.

No, era más que una declaración. Era una exclamación; una exclamación de riqueza, estatus y modernidad.

Patience frunció el ceño.

Pero Matthew no estaba.

Al menos, no el Matthew que ella conocía.

¿Dónde estaba Matthew?

―¿Donde está el querido Matt?―peguntó la tía Matty en voz alta.

El lacayo que las estaba ayudando hizo una reverencia.

―El patrón se ha retrasado, señoras. Les da la bienvenida, pero envía sus disculpas. Se espera que llegue mañana.

La decepción recorrió las venas de Patience.

―Oh―la tía Matty hizo pucheros, ―esperábamos que el señor Hawkmore estuviera aquí para recibirnos. No sé cómo lo haremos sin él por otro día.

Patience suspiró. Por una vez, se sintió en completo de acuerdo con su tía.

―Ah, bueno. Supongo que sólo tendremos que ser pacientes. Si sólo me quedara algo de paciencia… ―la tía Matty se encogió de hombros luego se cubrió los ojos del sol mientras contemplaba la casa ―Bueno, querida, una cosa es segura. Una vez casada con Matthew, nunca te faltará una habitación.

Avergonzada, Patience echó un vistazo al lacayo que les estaba ayudando, pero no demostró ninguna reacción a las palabras de su tía. Patience se le acercó y le habló en voz baja.

―Tía Matty, debes dejar de ser tan presuntuosa.

Tía Matty alzó las cejas imperiosamente.

―No estoy presumiendo. Simplemente estoy constatando un hecho ―dijo en su volumen normal.

Patience dirigió una mirada de advertencia a su tía antes de acudir a Lord Fitz Roy, quien estaba ayudando a Lord Rivers a su lado del coche. En ausencia de Matthew, los dos señores las habían acompañado a Angel’s Manor y demostraron ser excelentes acompañantes y compañeros de viaje. Farnsby y Asher redondeaban su grupo. Ellos estaban saliendo por detrás del carruaje.

―Bueno, aquí estamos por fin, señoras ―Lord Rivers se adelantó y ofreció su brazo frágil a tía Matty. ―Y antes del té, tal como lo había esperado, señora Dare.

Aunque era más alto que ella, la tía Matty parecía mucho más capaz de sostenerlo que él a ella. Pero sonrió y colocó suavemente su mano sobre su brazo.

―Sí, milord ―concordó ella mientras se dirigían a la casa. ―Y qué suerte, porque da la casualidad de que soy terriblemente propensa a desmayarme cuando me veo obligada a prescindir del té.

Fitz Roy alzó una ceja en tanto le ofrecía su brazo a Patience.

―¿Realmente?

Patience miró sus ojos claros.

―Hasta donde sé, milord, mi tía nunca se ha desmayado en su vida.

La boca de Fitz Roy se levantó en las esquinas, mientras se volvían a esperar a Farnsby y a Asher. Los primos se dedicaban a sus habituales bromas.

―Ya te dije que no iba a llover hoy ―estaba diciendo Farnsby. ―Voy a recoger mis cinco libras más tarde. Ya sabes, si no ganas una apuesta pronto, tendré que grabar tu racha perdedora en mi Diario de Eventos Especiales.

Asher puso los ojos en blanco en tanto se acercaban.

―¿Por qué no registras el hecho de que tronabas tus nudillos no menos de dos docenas de veces entre la estación y aquí? Eso, seguramente, debe ser algún tipo de récord, y uno muy molesto, por cierto. Te advierto, hazlo una vez más y yo te los golpeare violentamente.

Farnsby levantó la mano antes que Asher y, tirando su dedo con el pulgar, lo hizo crujir.

Se produjo una pelea cuando Asher agarró a su corpulento primo y, a pesar de la divertida resistencia de Farnsby, logró golpear el dorso de su mano varias veces. Farnsby en represalia dio varios codazos a los costados de Asher. Los dos seguían dándose empujones y empellones uno al otro cuando alcanzaron a Patience y Fitz Roy.

Fitz Roy los miró por encima del hombro.

―Niños.

Luego se volvió y la escoltó por el amplio camino a la casa.

Los primos continuaron.

―Digo, Asher, Fitz Roy nos acaba de llamar niños. ¿Qué vamos a hacer al respecto?

―Yo no voy a hacer nada. Se refería a ti, no a mí.

―No, definitivamente escuché una "s" al final de la palabra ―hizo una breve pausa. ―¿Quieres apostar?

La sonrisa de Patience se hizo más profunda, pero cuando ella cruzó el umbral de Angel’s Manor, la casa capturó su atención. El vestíbulo era enorme, y las voces de su grupo, especialmente la de la tía Matty, hacía eco en el piso de piedra y por la pesada escalera hasta el techo en forma de arco. Allí, colgaban grandes lámparas de hierro, y debajo de cada lámpara, un fragmento puntiagudo apuntando hacia abajo. A pesar de que estaban destinados a realzar la forma y la línea de las arañas de luces, el primer pensamiento de Patience fue que si caían, uno sería empalado.

Expulsando la imagen sangrienta, ella se reprendió por su actitud. ¿Qué pasaba con ella? Esta era la casa de Matthew―y, en realidad, estaba decorada a la perfección. Un tapiz gigante que representaba una justa colgaba en una pared. Paisajes llenaban los demás. Espléndidos muebles y objetos de arte estaban a la vista de todo el amplio espacio, y altas ventanas de cristal laminado permitían a la los rayos del sol entrar desde la parte trasera de la casa. Sí, Angel’s Manor era impresionante y magnífico.

¿Qué era lo que no le gustaba?

Además de la ausencia de Matthew.

Antes de salir de Hawkmore House, le había dicho que tenía la intención de estar en casa a tiempo para su llegada. Claramente, negocios importantes lo habían hecho quedarse en Gwenellyn.

Lo echaba de menos.

Fitz Roy presentó al señor Simms, el mayordomo. Luego todos se dirigieron escaleras arriba, tía Matty exhortando las virtudes del té todo el camino.

―He ordenado que el té se sirva en el salón principal en media hora ―dijo Fitz Roy cuando todos ellos se detuvieron en el rellano.

―Milord, usted es un santo ―dijo la tía Matty.

―¿En serio?―levantó las cejas Fitz Roy. ―Si hubiera sabido que la santidad era tan fácil, hubiera aspirado a ella hace mucho tiempo.

Patience sonrió mientras los caballeros partían hacia un ala diferente de la casa. Ella y su tía siguieron a los lacayos a sus habitaciones, las cuales se encontraban separadas por un amplio vestíbulo.

―Recuerda, querida, el té en media hora ―dijo la tía Matty antes de desaparecer en su habitación.

Patience asintió mientras cruzaba a su habitación. Al igual que la entrada de abajo, era enorme y hermosa. Decorada en tonos malva, violeta, y gris oscuro, tenía techos muy altos y una hilera de grandes ventanales. Una joven sirvienta hizo una reverencia y se presentó como Annie mientras que los cuatro lacayos que llevaban los baúles de Patience los colocaban en un vestidor contiguo.

―¿Puedo desempacar sus cosas, señorita?―preguntó la doncella.

Patience, vio a otro lacayo que llevaba el estuche de su violonchelo y su maleta. Los colocó ambos en la zona de estar junto a las ventanas.

―Sí, Annie. Gracias.

Mientras la muchacha se puso a trabajar en el vestidor, Patience se dirigió hasta donde estaba su instrumento. Matthew le había dicho que lo llevara con ella para que pudiera comenzar su tutoría.

Ella se quedó mirando el estuche. ¿Por qué había sido tan obediente?

Debería haberlo dejado atrás. Por ahora, no tenía sitio para él.

Se apartó de él.

Pero Matthew sí.

¿Volvería a casa mañana?

Había soportado diez días sin sus atenciones, pero ahora ella se estaba volviendo irritable. Necesitaba una azotaina… y un orgasmo. Pero más que cualquiera de los dos, ella sólo lo necesitaba a él. Necesitaba olerlo y tocarlo.

Suspiró con tristeza mientras observaba la enorme habitación.

Dios, cómo lo echaba de menos.

Dios, cómo la echaba de menos.

Matthew bajó corriendo, apresurado, las escaleras después de haberse lavado, afeitado y vestido para la cena.

No había visto a Patience en diez días, pero se sentía como una eternidad. Había echado de menos su sonrisa y sus ojos inteligentes, escrutadores. Había echado de menos el olor de su piel con aroma a gardenia. Había echado de menos su voz, su compañía y su conversación. Había echado de menos sus besos apasionados, su cuerpo suave y su dulce rendición. Pero tal vez, más que nada, había echado de menos la calidez de su presencia, su simple proximidad, el conocimiento delicioso de que estaba cerca de él, en lugar de lejos suyo. De hecho, la había sentido desde el momento que había entrado a Angel’s Manor. La sentía ahora. Ella flotaba en el aire, llamándolo.

Ella atenuaba su ira amarga por la traición, la hipocresía y la maldad de Benchley. Ella equilibraba la oscuridad con luz, la rabia con alegría. Ella lo hacía sentirse limpio y renovado. Ella era su Perséfone, su amor.

Cuando se acercaba el comedor, se obligó a ir más despacio. Oyó graves voces masculinas, y entonces oyó a la tía Matty.

―Usted sabe, milord, es muy peligroso para un hombre prescindir del matrimonio.

―¿De verdad, señora Dare?―era la voz suave de Lord Rivers.

―Pues sí. Todo tipo de enfermedades puede atribuirse a la deficiencia marital. Furúnculos, padrastros, la plaga.

―Oh, vamos, tía Matty… ¿la plaga?―allí estaba: la tierna y ligeramente molesta voz de su amor.

―Sí, la plaga ―Matthew casi podía ver a la tía Matty mirando a Patience. ―Es por eso que algunas jóvenes, más especialmente las que tienen excepcional belleza… ejem… tienen la obligación de casarse.

―¿Qué tiene que ver la belleza con la prevención de la plaga? ―su amor otra vez, sonando un poco más molesta.

―De verdad, Patience. ¿Alguna vez has visto una hermosa víctima de la plaga?

―No he visto una víctima de la plaga en absoluto.

―Bien, ni yo, porque aquí en Inglaterra, gracias al Señor, apoyamos la saludable institución del matrimonio. Pero, te lo aseguro, no la llaman la plaga por nada. Estoy segura de que la enfermedad viene con toda clase de pestes tipo inflamaciones, ampollas y manchas.

―Tía Matty, la plaga no tiene nada que ver con una deficiencia marital. Se sabe que la plaga proviene de la suciedad y de las ratas.

―Exactamente. Y como todos saben… perdónenme, milords… los hombres son criaturas naturalmente desordenadas. Considerando que las mujeres son naturalmente ordenadas. Así que cuando un hombre se casa con una mujer, él introduce a su hogar alguien que se va a ocupar de mantenerlo pulcro, y limpio. Y ahí lo tienes, la prevención de la plaga ―una breve y silenciosa pausa. ―Quiero decir, es tan simple, realmente.

Una larga y silenciosa pausa.

Sonriendo, Matthew entró a la habitación.

―Buenas noches, señoras, señores.

Él aminoró el paso, y los saludos de sus invitados se mezclaron mientras se bebía por entera la visión de su amor. Sus rizos rojos estaban echados hacia atrás, por un grueso zarcillo que yacía contra la suave elevación de su pecho. Sus labios se movieron en una velada exclamación de su nombre. El rubor tocó sus mejillas. Y mientras sostenía su mirada, sus ojos, bellos e inteligentes, brillaban con ternura y con un anhelo urgente.

―Patience.

Dio un paso adelante, su corazón latiendo con fuerza. ¿Había dicho su nombre en voz alta? Tomando su mano, inhaló gardenias cuando se inclinó presionando sus labios contra la suave cabritilla de su guante. Sin soltar su mano, se encontró con su húmeda mirada.

―Señorita Dare, cada vez que tengo la desgracia de estar fuera de su presencia, no parece que sea capaz de imaginarla tan hermosa como realmente es.

Los labios de Patience se entreabrieron y sus finas fosas nasales se ensancharon.

La verga de Matthew latió cuando la imaginó besándola y…

―Digo, Asher ―dijo Farnsby en voz baja, pero lo bastante alto para que todos oyeran ―eso es una maldita buena frase, ¿no? Vamos a tener que recordarla.

Matthew sonrió ante los ojos brillantes de Patience, y luego ella tosió una risita que se convirtió en una carcajada, lo que hizo reír a todo el mundo. Incluso Fitz Roy sonrió.

Con un suave apretón, y una mirada apasionada, Matthew le soltó la mano. La vio temblar antes de que ella la metiera en su regazo.

―Será mejor que la escribas ―dijo Asher a su primo. ―De lo contrario, seguramente lo dirás todo mal.

―Buena idea ―respondió Farnsby, y de hecho sacó una pequeña libreta y un lápiz del bolsillo del pecho.

Encaminándose hasta el lado de la mesa de la tía Matty, Matthew se inclinó sobre su mano.

―Señora Dare, luce particularmente hermosa esta noche.

―Gracias, querido. Pero, cómo te atreves a ser tan formal ―ella juntó las manos entre las suyas. ―Yo soy, después de todo, tu… tu…―miró a Patience ―¿qué? ¿Tía política?―ella frunció el ceño. ―¿Existe tal cosa como una tía política, Patience?

Matthew esperó que Patience refutara a su tía. Pero, en cambio, ella sólo sonrió.

―No lo sé, tía Matty. Pero si no hay tal cosa, seguramente debería haberla ―Patience alzó una hermosa ceja. ―Tal vez acabas de inventar el término.

―¿Lo hice?―la tía Matty liberó la mano de Matthew y sonrió positivamente ―.Bueno, ¿quién hubiera pensado que iba a inventar un término? Quiero decir, ahora que lo he hecho, puedo ver la facilidad con que me viene. Vaya, probablemente podría inventar un centenar de términos.

―O miles ―dijo Fitz Roy con ironía.

La tía Matty asintió.

―O miles.

Matthew sonrió y se sentó a la cabecera de la mesa. Fitz Roy, la tía Matty, y Farnsby se sentaron a su derecha, Lord Rivers, Patience y Asher, a su izquierda. Mientras la tía Matty continuaba hablando de su nuevo término, y mientras un lacayo colocaba la sopa en su plato, Matthew se quedó mirando a Patience. Su belleza llevaba un vestido color melocotón, dispuesto en pequeños pliegues alrededor de sus hombros y a través de su escote. Peines de carey se encontraban entre medio de sus rizos rojos, y un camafeo colgaba de una cinta de raso marrón alrededor de su cuello.

Se parecía al otoño.

CAPÍTULO 21

ÉL HACE SU MIRADA

Ponme como un sello sobre tu corazón…

CANCIÓN DE SALOMÓN 8:6

Matthew miró a Patience. Sentada y relajada en su silla de césped viendo el juego de tenis entre Farnsby y Asher. Llevaba un sombrero de ala ancha de paja negro y un vestido azul cielo. Una puntilla plisada de organdí blanco cubría el cuello cuadrado y estaba atada con un lazo negro en la garganta. Puños de organdí blanco envolvían sus muñecas. Sus largos rizos apartados del rostro, pero salían en cascada por debajo de su sombrero. La luz del sol les llenó de destellos rojos y dorados.

Matthew lanzó un suspiro. En la semana desde su llegada a Angel’s Manor, sus noches habían sido felices. Pasándolos casi enteramente con ella, fue capaz, durante unas horas, de olvidar sus problemas. Por desgracia, no había pasadizos secretos en Angel’s Manor, por lo que se vio obligado a ir a su habitación tarde y salir temprano. Pero toleraría cualquier cosa para estar con ella, cualquier cosa, sólo para dormir a su lado.

Sus días eran menos pacíficos. Trabajó para fortalecer la posición de la organización GWR mientras la producción, el cargamento, y los horarios de embarque de Gwenellyn estaban resultando difíciles logísticamente. Además, no importa cómo había cambiado las cifras, no había podido evitar dar a GWR otra inyección de su propio dinero. No podía hacerlo de nuevo, no una suma tan grande. Y ya estaba circulando que Benchley se preparaba a disputar su condición de propietario de la mina.

¿Dónde demonios estaba Mickey? Necesitaba la prueba que Mickey estaba buscando. Una vez que él la tuviera, haría de Benchley totalmente y para siempre irrelevante. Porque él estaba en una lucha a muerte.

Miró a Patience.

Y él tenía muchas razones para vivir.

La vio sorber de su limonada, y permitió que la visión de ella aliviara su tensión. Tenían una clase de música programada para esa tarde. La había dado tres la semana pasada, pero ella estaba demostrando ser un alumna difícil. Ella era muy resistente, y afirmaba que no quería ni tocar, lo que era un sentimiento curioso para alguien que había tocado anteriormente todos los días. No tenía sentido. Nada acerca de su toque había tenido jamás sentido, y por eso tenía que llegar al fondo del mismo. Además, no quería que se fuera sin instrucción, ya que él fue la razón por la que ella había renunciado a Cavalli.

Y luego estaba su virginidad. Su deseo de reclamarla se hacía casi imposible de controlar. ¿Cuándo iba ella a darle todo su ser? Él se volvió hacia el partido de tenis.

—Entonces, ¿realmente vas a asistir al baile de lady Millford? —Le preguntó Fitz Roy, sin apartar los ojos del juego.

—Sí, —contestó Matthew, siguiendo la pelota.

Fitz Roy se volvió hacia él. —Los Benchley estarán allí.

Matthew asintió con la cabeza mientras seguía mirando.

—Por supuesto, siempre están.

—Tú sabes, las razones de Lady Millford para invitarte son completamente egoístas. Al tenerte a ti y a los Benchley en su circo, ella se asegura que todo el mundo que es alguien estará presente, sólo de esa forma ellos podrán estar presentes para el drama que está segura se extenderá. Todo el que sabe que me estoy hospedando contigo, me ha escrito sobre ello, preguntando si es verdad que vas a ir. Apenas pueden contenerse.

Matthew se volvió a Fitz Roy.

—Soy plenamente consciente de las motivaciones de Lady Millford. La mujer hará cualquier cosa, incluso invitarme a su casa, para asegurarse que tiene el acontecimiento más comentado de la temporada.

—¿Por qué darle lo que ella quiere?

—Porque si no voy, se presumirá que la presencia de Benchley es la razón. —Matthew frunció el ceño. —Él caminará por allí con la barbilla en el aire, y cada uno empezará a hablar acerca de cómo me sentía demasiado avergonzado o demasiado miedoso para aparecer. Cualquiera que tenga fe en mí comenzará a dudar. Los que no están seguros caerán en el campo de Benchley. Y aquellos que ya me ven con malos ojos le creerán. No. —Su ceño fruncido se profundizó. —Que me condenen si voy a volver la espalda y ocultarme al mismo tiempo que Benchley se exhibe en la corte de Lady Millford.

Fitz Roy apoyó la barbilla en el puño con pereza.

—Qué vergüenza que vosotros dos no podáis sacar vuestros gallos y ponerlos sobre la mesa para que todos puedan verlos medirse. Entonces podríamos poner todo esto a descansar.

Matthew se vio obligado a sonreír.

—Yo ganaría.

Las esquinas de la boca de Fitz Roy se contrajeron.

—Estoy seguro.

Ambos se volvieron de nuevo al partido de tenis, en el que Asher parecía estar completamente eclipsando a su primo.

Después de un momento Fitz Roy le preguntó:

—¿Vas a llevar a Señorita Dare y su tía como a tus invitadas?

Matthew las echó un vistazo.

—Por supuesto. —Quería que todos vieran a Patience de su brazo. Quería que todos supieran que ella estaba con él.

Fitz Roy asintió con la cabeza cuando volvió al juego.

—Escuché a la señorita Dare preguntarte sobre la visita de Gwenellyn el otro día.

—Sí.
—Nunca escuché a una señora con un argumento tan vehemente para visitar una mina de carbón. —Él todavía miraba el partido. —De hecho, nunca he oído a una señora hacer cualquier razonamiento para visitar una mina de carbón.

—Sí, bueno. —Matthew miró hacia ella. —Patience no es cualquier mujer. —Ella le hacía sentirse orgulloso. Rosalind nunca había estado en una de las minas de su padre, sin embargo, Patience insistía en ir.

—Así que ¿Puedo considerar que todos realizaremos una visita?

Matthew se volvió a Fitz Roy. —Tengo que volver a Gwenellyn durante aproximadamente una semana. Pensé invitarlos a todos a pasar un día. Haremos un tour por el lugar, cenaremos juntos, y después puedes escoltar a Señorita Dare y a su tía a casa la mañana siguiente.

—Muy bien.

Ambos se volvieron de nuevo al juego.

—Gracias, Fitz Roy.

—De nada, Hawkmore.

—Eres un amor —dijo la tía Matty mientras aceptaba la ayuda de Patience con su abrigo. —Pero ¿no sería mejor que fueras a tu lección? No quieres llegar tarde.

Patience se tomó su tiempo arreglando el cuello de su tía.

—¿Seguro que no quieres que vaya a la ciudad contigo y los caballeros?

Tía Matty se echó hacia atrás, mirándola sorprendida.

—¡Por supuesto que no! Mi querida, es de vital importancia que pases tiempo con Matthew participando en actividades mutuamente satisfactorias. Este es el tipo de cosa que acerca más a una pareja.

Patience suspiró. Ella y Matthew participan en más actividades mutuamente satisfactorias de la que la tía Matty podía imaginar. Pero las lecciones de música no eran tan satisfactorias como todo lo demás que hacían juntos.

—Sabes que realmente necesito algunas cintas nuevas azules para mi bonete de terciopelo.

—Voy a buscar las cintas para ti, querida —dijo la tía Matty, empujándola hacia la puerta.

—Azul real, —agregó Patience.

—Sí, querida. —Tía Matty abrió la puerta de la habitación y esperó.

Frunciendo el ceño, Patience dio un paso hacia fuera. Se volvió hacia su tía.

—Satén. Deben ser de satén, y no demasiado finas.

La tía Matty asintió con la cabeza.

—Sí, querida. Ahora ya vete. —Ella hizo un gesto de ahuyentar.

A regañadientes, Patience se giró y serpenteó por el pasillo en silencio. Miró hacia atrás una vez más, pero su tía se había ido. Juntando las manos detrás de ella, continuó hacia la sala de arriba. No era que ella no apreciase los esfuerzos de Matthew por enseñarla, era que no entendía sus métodos. En su primera lección, se había pasado todo el tiempo tratando de colocarla en posición. Ella no había tocado una nota. En su segunda lección, él había intentado hacer que ella tocara sin ideas. Imposible. Y en su tercera lección, él la pidió que tocara fuera de tempo. Igualmente imposible.

Se detuvo ante una ventana para ver a la tía Matty salir. Fitz Roy se dirigió hacia el coche. Lord Rivers caminaba junto a su tía, Farnsby y Asher cerraban la marcha. Uno por uno, subieron, y arrancaron. Se balanceaba y se balanceaba mientras aceleraban y finalmente desapareció en una curva del largo camino.

Además de los criados, ella y Matthew tenían Angel’s Manor para sí mismos. Tal vez ella suavemente podría obligarle a un intercambio más emocionante que un musical. Sonrió para sí misma y su corazón latió un poco más rápido mientras se apresuraba en el resto del camino a la sala.

Ella encontró a Matthew en una ventana, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Llegas tarde.

Patience asintió con la cabeza.

—Me estaba despidiendo de la tía Matty.

De inmediato notó que el Montagnana de Matthew y otra silla habían sido colocados al lado de su silla e instrumento.

Caminando hacia el asiento de ella, él puso sus manos en la parte posterior.

—Ven.

Patience obedeció de inmediato, pero en lugar de sentarse, se puso de pie cerca de Matthew. Olía tan bien. Ella deslizó su mano sobre el bulto semi-firme en los pantalones, levantó la mirada hacia él y sonrió.

—Es un día tan hermoso, Matthew. Y estamos solos.

Sus ojos oscuros se clavaron en ella, pero su intensidad no parecía moverse o suavizarse.

—Sí, lo estamos. Quítate la ropa.

Los ojos Patience se ensancharon como platos. Esto había sido demasiado fácil. Un escalofrío de emoción apretó los pezones mientras ella se llevó las manos a la hilera de pequeños botones de su corpiño.

Dando un paso atrás, Matthew se quitó la chaqueta y la puso sobre el respaldo de su silla. Sus hombros anchos y cintura estrecha se hacían más evidentes vestido sólo con camisa y chaleco. Ella le observó mientras se dirigía a la chimenea y le ponía más carbón. Gracias a Dios, porque aunque el día era inusualmente soleado, había un determinado frescor en el aire.

—Gracias, Matthew.

—Para mantenerte caliente, —dijo, volviéndose de la chimenea, su impenetrable mirada se movía sobre ella.

Deshaciéndose del corpiño y del corsé que la cubría, Patience los puso sobre otra silla antes de volverse a desatar la falda y el miriñaque. Su clítoris pulsaba cuando Mathew la vio salir de sus faldas. Por sus reglas, no llevaba bragas, y había cortado varias de sus camisolas a la mitad del muslo. Esto era para que él no tuviera más que tirar de ella en un rincón privado, o cuando la reclamara por un momento breve pero privado para aprovecharse él mismo de su cuerpo. Justo esa mañana, él la había llevado al borde del orgasmo tres veces, y todo mientras su personal y los huéspedes habían estado situados bastante cerca. Y el día anterior, la había dado una firme azotaina durante su paseo por la parte boscosa del jardín trasero.

Patience puso la falda con sus otras cosas en la silla.

La mirada de él se movió lentamente sobre sus piernas enfundadas en medias, mientras cruzaba la habitación. Se giró y cerró las puertas dobles.

—El personal del piso de arriba esta debajo de las escaleras esta tarde, —dijo quitándose sus gemelos, mientras regresaba.

¿Ellos no estaban? Un pequeño temblor de tensa anticipación se movía a través de ella. No era de extrañar que todo pareciera tan tranquilo. Y nada de extraño que él hubiese sido tan rápido para hacerla desnudarse... Había tenido otros planes para ella todo el tiempo.

Al llegar a su espalda, él tiró de los cordones de su corsé después desabrochó la parte delantera. Como si la despellejara y lo dejara a un lado, Matthew comenzó a enrollarse las mangas. La tensión sensual en Patience creció por ese simple acto que reveló sus hermosos antebrazos. Eran potentes.

Cruzando los brazos, se agarró la camisola acortada y, tirando de ella por la cabeza, la añadió a la pila de ropa. Vio cómo Matthew la observaba. Sus ojos parecían oscurecerse mientras la miraba con nada más que sus altas botas negras, medias de seda negra, y ligas azules. Su erección era llena y prominente.

Cuando se inclinó para desatar su liga, él dijo:

—No. Déjalas.

Patience permaneció de pie y dejó caer las manos a los costados. Su coño apretado. Ella estaba ganando una mayor comodidad con su desnudez, pero se sentía diferente al estar usando los zapatos y las medias. Era diferente a estar de pie delante de él en plena luz del día. Y él la miraba diferente.

Estaba sumido en sus pensamientos. Por debajo de su excitación evidente y su mirada de gran alcance, que estaba pesando y considerando… algo. Le miró fijamente y cuando sus ojos volvieron a los suyos, vio…

¿Qué?

Su corazón latía un poco más rápido cuando él se movió, pero no fue hasta que él pasó hacia la silla que estaba al lado de su violonchelo.

—Siéntate.

Patience frunció el ceño mientras miraba por primera vez la silla y luego a él. ¿Qué quería hacer? Caminó lentamente hacia la silla y se sentó. Después vio a Matthew como se daba la vuelta para sentarse a su lado.

—Ahora, coge tu violonchelo, —dijo, poniendo su propio instrumento entre sus piernas enfundadas en pantalones.

Atónita, Patience se le quedó mirando.

—¿Todavía me darás una lección? Pero yo pensaba…

Matthew la miró.

—¿Pensabas qué?

Patience alzó las cejas a continuación, y expulsó un bufido de exasperación, ella meneó la cabeza.

—No puedo tocar desnuda, Matthew.

Su mirada se suavizó.

—Pero tienes que hacerlo. Deslizó el dorso de sus dedos suavemente por el brazo de ella. —Porque yo lo deseo.

Su toque provocó un cosquilleo y escalofríos que le puso la piel de gallina y sus pezones rígidos.

—Confía en mí, Patience.

Sus ojos eran tan profundos.

Con un suspiro descontento, ella separó las piernas y balanceó su instrumento entre ellas. —Confío en ti.

—Bien. —Sus ojos se movían lentamente sobre ella mientras separó las rodillas aún más. Su Montagnana cayó directo contra él. El diapasón se apoyaba en su hombro. —Ahora, —dijo en voz baja, —quiero que te acerques el violonchelo, como yo tengo el mío. Después quiero que lo toques. Quiero que lo toques como si fuera tu amante. Así.

Colocando las manos a cada lado de su instrumento, acariciaba lentamente el cuerpo curvado, debajo del hombro, en la cintura, y hacia arriba. Después fue hacia abajo de nuevo, con los dedos trazó los bordes delicados y los acarició antes de deslizarse a los agujeros de la f. Sus dedos frotaron los orificios superiores, arrastrado las curvas elegantes, y luego presionaron justo dentro de los orificios inferiores. De arriba a abajo y de abajo hacia arriba, luego de vuelta otra vez.

La boca de Patience se la secó. Conocía la sensación de los dedos largos presionando su clítoris, deslizándose a lo largo de los pliegues y empujando en su coño.

Ella alzó la mirada al rostro de Matthew y le encontró mirándola, sus ojos oscuros llenos de fuego. Sosteniéndose en su mirada, él movió sus manos hacia abajo y, aplastándolo contra el bajo vientre, apretó su violonchelo aún más cerca. Sus piernas se abrieron más, y luego su cadera comenzó a mecerse.

Patience sintió que la sangre se abalanzó a su matriz mientras le veía empujar sensualmente contra la parte posterior de su instrumento. Los ojos de él cerrados mientras giraba su cara hacia el diapasón. Su mejilla presionando contra él. Sus labios entreabiertos. Sus dedos acariciando las cuerdas.

Y entonces él se serenó.

Sus ojos se abrieron y capturaron los de ella.

—Muéstrame esto, Patience.

Patience le miró fijamente, cautivada e inflamada, triste y desolada.

—No puedo.

—¿Por qué?

Lágrimas llenaron sus ojos.

—Yo sólo no puedo.

Matthew frunció el ceño y colocó su violonchelo en su soporte. Cuando se dio la vuelta apoyó los codos en las rodillas y juntó las manos. Su cabeza cayó hacia delante. Un pesado silencio llenó la habitación.

—¿Le amabas, Patience? —Él levantó la cabeza, y había tensión en cada línea de su rostro. —¿Amabas a ese maestro de música que llenaba tu cabeza con mentiras?

—No. —La respuesta había llegado rápidamente y sin lugar a dudas. Patience miró fijamente a los bellos ojos sin fondo de Matthew. ¿Cómo podía haber pensado alguna vez que amaba a Henri Goutard? —Alguna vez pensé que lo amaba. —Ella sacudió la cabeza. —Pero nunca lo hice.

—Entonces, ¿por qué te aferras a sus mentiras?

Porque no eran mentiras.

Una lágrima resbaló por su mejilla.

Quizá si él leyera la carta de Henry lo entendería.

—En la caja de mi violonchelo, hay un poco del revestimiento suelto en la parte inferior. En el interior hay una carta. Puedes leerla.

—¿Una carta? —Él frunció el ceño cuando la sacó de su escondite. Entonces, agachándose para sentarse, desdobló la hoja.

Patience apoyó las manos sobre los hombros de su violonchelo mientras miraba como sus ojos se movían a través de la página. Ella recitó en silencio las palabras que conocía tan bien.

Patience,

La atrapé mirándome ayer, y me di cuenta inmediatamente por qué su rendimiento en los últimos tiempos ha sido tan desagradable. A pesar de que trató de ocultarlo, vi el amor en sus ojos. Lo rechazo. Su amor por mí ha infectado su música. Su interpretación se ha convertido en blanda e insípida, y ya no puedo soportar escucharla. Se lo dije cuando se convirtió en mi alumna; que la búsqueda del arte y la búsqueda del amor son una antítesis. Creí que lo había entendido. Sin embargo, mire lo que ha hecho. Ha arruinado un talento muy bueno, y ha robado casi un año de mi vida, durante el cual podría haber enseñado a alguien más digno.

Yo debería haber sabido mejor que no debía de haber depositado mi confianza en una chica de quince años de edad. Cometí el error de creer que estaba por encima de las respuestas emocionales tan comunes en las mujeres. Es evidente que me equivoqué, que son todas iguales.

Como usted misma ha demostrado ser incapaz de la perfección, y por lo tanto la grandeza, haría bien en dejar de tocar por completo y casarse con uno de aquellos jóvenes deseosos de su rostro que siempre están corriendo detrás de usted. Sí, dar su amor a uno de ellos, y tomar sus alegrías de las búsquedas más sencillas asignadas a su sexo, el matrimonio y la crianza.

Henri Goutard

Matthew dejó caer la mano y la miró, sus ojos negros de ira.

—Esto es una mierda.

¿Lo era?

Otra lágrima cayó.

Sus labios se fruncieron.

—¿Por qué has guardado esto?

¿Por qué?

—Como un recordatorio.

—¿De qué? ¿De qué tenías un hijo de puta frío de profesor? Porque esa es la única verdad que puedo sacar de esta carta.

—¿Lo es?

—Escúchame, Patience. La búsqueda del arte y la búsqueda del amor están eternamente ligadas. Alguien que niega el amor nunca será un gran artista. Aquel que rechaza el amor nunca será una gran persona. El que repudia el amor, rechaza a Dios. Y en cuanto al matrimonio y la creación de los niños, no conozco ninguna actividad más importante.

Patience se estremeció, tanto por sus palabras como por el hecho de que él las estuviera diciendo.

—¿Eso es lo que crees, Matthew?

—Eso es lo que sé, Patience. —Él se inclinó cerca. —La pregunta es, ¿por qué no lo sabes?

Patience bajó la mirada.

—Quiero saberlo. Es sólo que… —Ella sacudió la cabeza.

—¿Qué? —Matthew la levantó la barbilla y la obligó a mirarlo. —Patience, si no era el amor por este Goutard lo que veo en tus ojos, ¿qué es?

—No lo sé. Dolor, tal vez. Y la esperanza ridícula de que él podría calmarlo. —Ella se encogió de hombros y sonrió, lo cual era extraño porque las lágrimas cayeron al mismo tiempo.

El ceño de Matthew se profundizó.

—¿Qué dolor?

—No sé, Matthew. Sólo el dolor. Quiero decir, a veces hay sólo dolor, ¿no? —Cerró los ojos, suspiró y apoyó la cabeza en su brazo por un momento. Luego regresó la mirada hacia él. —Yo tenía quince años y era impresionable. Me prestó atención, pero no del tipo superficial que otros hombres lo hicieron. De hecho, él realmente sólo me miraba cuando yo tocaba. Y cuando yo tocaba, él apenas miraba a otra cosa. Así que toqué y toqué. Y llegué a confundir su atención con preocupación. —Patience se detuvo. —Yo era una tonta.

—Tú eras joven y… ¿te sentías sola?

—Sola. —Patience repitió la palabra. Se sintió sola durante un tiempo muy largo. Pensó en su última conversación con Passion. En el momento de Henri, Passion acababa de empezar a ser cortejada por su primer marido, Thomas Reddington. Fue entonces cuando Patience se había dado cuenta de que su hermana pronto se iría, dejándola para hacer una vida propia. Fue entonces que ella misma había comenzado a mirar más allá de su familia. Una parte de ella siempre había querido ser cortejada, también. Así que después del fracaso doloroso de Henry, y después de muchas noches sin dormir, ella decidió buscar el amor, un amor real, todo para ella.

Miró a Matthew.

Él la miró.

—Sabes que lo sé, Patience. —Él levantó la carta. —Y reniego de las mentiras de este hombre.

Patience se quedó mirando el papel. Ella lo sentía.

Matthew se levantó y se acercó a la chimenea. Levantó la carta y luego la dejó caer en el fuego.

Patience la vio arder. La zona central ennegrecida, después los extremos se rizaron y ardieron. En poco tiempo, era ceniza y polvo. Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas, pero no estaba segura de por qué, porque sentía nada más que una vaga satisfacción por su destrucción.

Matthew regresó y se sentó frente a ella.

—Se ha ido.

—Sí. —Patience asintió con la cabeza. —Gracias.

—No hay de qué.

El fuego crepitaba en el silencio.

La mirada fija y apacible de Matthew sobre ella.

—Así pues, aquí estamos de nuevo. Tú, yo, y tu violonchelo.

Patience miró a su instrumento y luego hacia abajo a sí misma. Ella casi había olvidado que estaba desnuda.

—Estoy contigo, Patience. El pasado ya pasó, pero yo estoy contigo. —Ella miró a los bellos ojos de Matthew, los ojos de paloma. —Yo siempre estaré contigo, —dijo en voz baja.

¿Siempre? ¿Habría realmente un lugar para siempre? Las lágrimas de Patience se derramaron.

—No debes hacer tales promesas, —susurró.

—No se debe cuestionar lo que sé, —respondió Matthew. —Ahora, toca tu instrumento, Patience.

No. Sus lágrimas siguieron cayendo. Ella negó con la cabeza.

—¿Por qué no puedes solo dejarlo, Matthew?

Su ceño se hizo más profundo. —Porque no puedo. No puedo solo dejarlo más de lo que puedo dejarte sola. —Su cabeza estaba inclinada. —Estar sola no es bueno para ti, Patience. Has tenido mucha soledad.

Las lágrimas de Patience cayeron. Su corazón le dolía tanto. —Ya basta, —jadeó.

—No voy a parar. —Sus ojos sostuvieron los de ella. —Tócalo.

—No puedo. —Ella se atragantó con las palabras. Su cuerpo temblaba incontrolablemente.

—Si puedes. —Su voz era dura. —Tócalo, Patience.

—¡No puedo! —Exclamó ella, su corazón roto. —¡No puedo!

—¿No puedes o no quieres?

—¡No quiero! —Le gritó, lanzando su violonchelo lejos de ella. Él la agarró por la muñeca.

—¿Por qué, Patience? —Sus ojos tenían el fuego de los cielos. —¿Por qué?

Ella trató de apartarse.

—La verdad, Patience. —Su mano era un torno. —¡Mira la verdad! Sólo porque te niegues a verlo, no quiere decir que no esté allí.

Con un sollozo ahogado, ella retorció su muñeca frenéticamente.

—Míralo, ¡Patience! Míralo, o lo haré por ti.

—¡No quiero! —Gritó.

Y entonces él tiró de ella hacia abajo y ella fue cayendo, cayendo sobre su regazo. Luchó y se sacudió, pero él era demasiado fuerte. Su brazo ceñido a la cintura, fijándola. Luego su mano cayó sobre su trasero como un trueno. Ella gritó y su cuerpo se puso rígido cuando el dolor atravesó por ella, más fuerte que cualquier otro que había sentido antes. Otro azote cayó y otro, cada uno tan fuerte como el que lo precedió. Sin embargo, el dolor se hizo de manera exponencial, y no podía evitarlo. Ella gritó y tiró contra el cuerpo de Matthew, pero él la sujetó, azotándola y azotándola. Y mientras lloraba y se retorcía, parecía que el dolor que él ofreció sobre ella en lugar de llegar desde el exterior lo hacía desde dentro de ella, el toque y la liberación de un dolor interior. Un dolor que era viejo, profundo, y sangrante. Un dolor que era demasiado terrible para mirar.

Ella gimió y cerró los ojos, pero no había ningún lugar a donde ella pudiera ir y ninguna parte donde ocultarse. Ya que el dolor se extendía y Matthew seguía, su implacable mano aterrizando sobre su carne otra y otra vez, rompiendo la última de sus barreras, su última resistencia.

Y entonces sucedió.

La última puerta sobre su corazón se abrió y se rompió, y no hubo más que un remolino de dolor delante de ella, y Matthew debajo de ella, sosteniéndola y apoyándola. Sollozando, cayó sobre su regazo. Su brazo se aflojó alrededor de su cintura. Sus manos acariciaban su espalda. Sus labios tocaron su columna.

Cegada por las lágrimas y ensordecida por los gritos, Patience dejó deslizar las piernas hasta el suelo. Pero ella se aferró a Matthew, porque era su roca en la tormenta de sus emociones. Agarró su muslo, se acurrucó en la uve de sus piernas y lloró en su regazo. Él se dobló sobre ella, protegiéndola con su cuerpo y su tacto, de la furia de su dolor.

Entonces su voz se oyó baja en su oído y sus palabras, llegaron junto a ella mientras lloraba. —Dime, Patience. Dime, ¿qué es lo que aflige tu corazón? —Su mano la alisó el pelo. —¿Por qué no tocarás el instrumento al que le profesas amor?

Mi instrumento. La ira y el odio volvieron desde la tormenta de dolor de Patience y flotaba frente a ella, claros y diferentes.

Ella levantó la cabeza y, mirando por encima de la parte superior del muslo de Matthew, miró a su violonchelo a través de sus lágrimas. Yacía boca abajo, donde lo había arrojado. Y cuanto más se lo quedó mirando, más cólera crecía en ella.

—¿Por qué no lo tocas como a un amante, Patience? —Matthew preguntó en voz baja.
—¡Porque tú eres mi amante!, —exclamó ella, su voz llena de lágrimas. —¡No esa cosa! —Ella escupió la palabra, y encendió su ira en algo más grande.

Matthew se inclinó más cerca de ella. —No te gusta en absoluto, ¿verdad, Patience?

—¡No! —Un violento incendio estalló en ella.

—¿Lo odias? ¿Es por eso que no lo tocas ni le dejas tocarte?

—Sí, ¡lo odio! —Los dedos de Patience se enroscaron en la tela de la pernera del pantalón de Matthew. —¡Lo odio! —Ella se puso en pie, y saltando a su chelo lo cogió por el diapasón. Con un grito de rabia, lo balanceó por encima de su cabeza y lo precipitó al suelo. Este hizo un ruido como de costillas que se resquebrajan. Una y otra vez ella lo balanceó, expresando la ira y el resentimiento de años sobre el instrumento de su sensación de vacío. Virutas de madera y cuerdas sueltas volaron por todas partes. Y mientras emitía gritos jadeantes, arrojó el diapasón y pisoteó los restos astillados, molió con el tacón de su bota en las astillas y clavijas. Pisoteó y pateó y gritó y giró, deteniéndose sólo cuando el fuego en su interior comenzó a quemarse. Y cuando la última chispa murió, ella se paró allí, el pecho agitado, los restos de su violonchelo a su alrededor.

Ella no se movió cuando la comprensión de lo que había hecho la hizo caer.

Oh, Dios...

¿Realmente lo había hecho?

Miró a los fragmentos rotos y a las cuerdas retorcidas. Impresionada, empezó a temblar. Miró a Matthew. Quien se puso de pie junto a su silla, inmóvil, con los rasgos dibujados en líneas de tensión, sus ojos negros fijos en ella.

Oh, Dios...

Sus lágrimas brotaron y se desbordaron.

—Mira lo que he hecho. —Ella cayó de rodillas cuando el miedo regresó tras la tormenta. —Ahora no tengo ningún lugar para esconderme. ¿Dónde voy a ir si me dejas? —Temblando, se inclinó y recogió algunas de las piezas rotas de su violonchelo.

Pero fue inútil.

Sentada sobre sus talones, se cubrió el rostro con las manos y lloró.

—Patience. —Matthew retiró sus manos de su rostro. Estaba sentado ante ella, con una pierna doblada debajo de él y la otra doblada sobre el pecho. El oro en su pelo brillaba a la luz del sol. —Nunca te dejaré. Tú y yo somos para siempre.

Sus palabras hicieron que sus ojos picaran aún más. Sus lágrimas cayeron.

—¿Qué pasa si no hay eternamente para siempre, Matthew? ¿Qué pasa si sólo existe para siempre en el cielo y los cuentos de hadas? —Ella inhaló un suspiro tembloroso. —¿Qué pasa si nuestro para siempre, en realidad no es para siempre?

Los ojos oscuros de Matthew la acariciaron.

—El amor es eterno, Patience.

Su corazón tembló, y el dolor surgió.

—Ya lo sé, —lloriqueó ella. —Pero también lo es la pérdida. Y, para mí, los dos nunca están lejos. —Tocó una de las astillas de su violonchelo. —Es por eso que necesito un lugar vacío, un ojo en la tormenta.

—No. Tú no lo necesitas. Es por eso que lo rompiste. —Ella le miró a través de sus lágrimas. —No se puede vivir en el ojo de una tormenta, Patience. No hay nada allí. Es tranquilo y está vacío, pero no es vida. La vida está en el torbellino. —Su mirada era tan seria. —El amor y la felicidad están en el torbellino.

—Y la tristeza.

—Sí, el dolor, también. —Él tomó su rostro entre sus manos. —Y las lágrimas. —Su pulgar le rozó la mejilla mojada. —Pero no hay dolor que no se pueda llevar, Patience, siempre y cuando no estemos solos.

Sola.

La palabra y todo lo que significaba, dolor, tristeza, miedo, ira, resentimiento y, por último, la sensación de vacío, resonó a través de sus recuerdos. Esto resonó hacia atrás en el tiempo al momento preciso que había sido su principio, y del cual cada otra soledad había nacido, la muerte de su madre.

El momento apareció en su mente como una imagen vista a través de un estereoscopio, tridimensional y real. Lo miró por primera vez en doce años. El dolor rebotó través de ella. Agarró la mano de Matthew, apretó su cara en ella mientras un sonido de fuertes gemidos provenía de algún lugar profundo dentro de ella. El brazo de él se puso sobre ella. Él la atrajo hacia su regazo, y sus labios la tocaron la frente. Y luego, cuando su memoria empezó a moverse, se apretó contra él y le contó todo en voz baja, en susurros jadeantes y sollozos ahogados.

—La noche que murió mi madre todos hicimos algo, Padre, Passion, Prim, y yo. Habíamos estado allí todo el día, ya que ella había estado poniéndose más débil durante las horas y nosotros sabíamos que ella pronto se iría. Estaba tan pálida y frágil, y no sabíamos si la oiríamos hablar de nuevo. Pero luego, a eso de las nueve, ella abrió los ojos. Nos sonrió, y entonces me miró. Y con lo que parecía un esfuerzo monumental, dijo, —Toca para mí, paloma. Así que corrí. Corrí a buscar mi violonchelo. Corrí tan rápido porque tenía miedo de que ella pudiera morir mientras lo estaba buscando. Pero cuando regrese, sus ojos seguían abiertos y estaba igual que cuando la había dejado. Así que me senté y toqué Sarabande de Haendel. Era su favorita. Y toqué y toqué, y me quedé mirándola para ver si le gustaba, pero sus ojos no se movieron ni pestañeó. Toqué hasta el final. Y no fue sino hasta entonces que me di cuenta, cuando mi padre cerró los párpados, que no había corrido lo suficientemente rápido. —Ella enterró su rostro en el cuello de Matthew. —Mi padre se derrumbó sobre mi madre. Prim envolvió en sus brazos a Passion, y comenzó a llamar, ¡Mamá! ¡Mamá! —Y yo no sabía qué hacer, ni a quién acudir, porque no había brazo izquierdo, ningún abrazo para mí. No había nada para mí. Así que me quedé allí. —Ella alzó la vista a Matthew a través de las lágrimas de angustia y remordimiento. —Si tan sólo hubiese tenido mi chelo allí ya. Algunas notas, o un par de barras, habrían sido suficientes para acompañarla al cielo. Ella quería eso. Ella me pidió esto.

Sollozando en el cuello de Matthew, Patience se rindió al dolor. Todo lo que podía sentir era dolor. Lo único que podía ver, tocar, y degustar fueron las lágrimas. Lo único que podía oír eran sollozos.

Pero se dejó sentir todo esto. Y ella no se ocultó.

¿Cuánto tiempo lloró antes de que empezara a calmarse?, no lo sabía. Matthew le susurró al oído, y sin embargo lo único que podía oír eran silenciosos pedacitos de palabras. La fiebre baja de las alas de un ángel se cortó en fragmentos de mensajes indescifrables. Pero no importaba, porque su abrazo y los hilos de su voz le transmitieron un mensaje; estás segura y nunca te dejaré.

—Ya lo sé, —suspiró Patience.

Ella envolvió sus brazos alrededor de él y le apretó la mejilla contra su hombro. Hacía tanto tiempo que no se había sentido protegida. Sólo el abrazo de su madre había sido así de cálido y protector, y perfecto.

Ella suspiró al sentir la presión de un beso en la frente, y quiso llorar de nuevo porque hasta ese beso le recordó los besos de su madre.

Los brazos de Matthew se anclaron a su alrededor. Él la atrajo hacia sí, y ella se aferró a él.

Más susurros rotos. Pero aún así él la abrazó. Ella sintió su toque persistente, y la llenó de consuelo y paz.

El cielo estaba a su alrededor. Ella no estaba sola. Un soplo de viento, y se sentía caliente.

Porque había brazos que la abrazaban fuerte, brazos hermosos que nunca la dejarían.
Los brazos de Matthew.

CAPÍTULO 22

ELLA LO AMA

He encontrado a quien mi alma ama: lo sostendré, y no lo dejaré ir…

CANCIÓN DE SALOMÓN 3:4

Matthew presionó sus labios contra la frente de Patience y retiró sus rizos de su mejilla. No sabía cuántas veces había hecho lo mismo, pero no le importaba. Besaría su frente y acariciaría su cabello durante mil años si eso la reconfortaba, si la hacía entender que sus abrazos, su corazón y su alma eran eternamente suyos.

Aseguró sus brazos alrededor de ella protectoramente. Ella descansaba, todavía quieta y en silencio. Pero su colapso, su dolorosa confesión, y sus tortuosos lamentos y el llanto desolado que le siguió casi le había roto su corazón.

Cerró sus ojos y beso su sien. Mientras hubiese aliento en su cuerpo, ella nunca volvería a sentirse sola, o sentir la necesidad de esconderse de sus propias emociones. Eso es algo que nunca debía hacer.

Y ella debía tocar.

Miró las piezas rotas de su violonchelo, esparcidas a su alrededor. Verla romperlo había sido a la vez, chocante y espectacular. Pero era importante que ella viese, siéntese, y recordarse, como tocar desde el corazón. Ahora, mientras que todas sus heridas todavía estaban abiertas y adoloridas, debía aprovechar para poder tocar y sanarse, en lugar de esconderse de sí misma.

—Patience. —Susurró su nombre.

—Sí Matthew. —Su respuesta susurrada no tembló.

Él ahueco su mejilla y volvió su cara a la suya. Sus ojos y nariz estaban enrojecidos, las mejillas encendidas y sus labios hinchados, pero nunca la había encontrado más hermosa.

—Ven conmigo, —dijo.

Patience asintió con la cabeza y se quitó de su regazo, sosteniéndose en el suelo. Al ponerse de pie, Matthew le tendió la mano y la ayudó a levantarse. Su corazón sufría y su polla palpitaba mientras su cuerpo largo y magnífico se desplegaba. Una de sus medias estaba todavía por encima de la rodilla. La otra, alrededor de su tobillo. Pero su estado desarreglado, sólo sirvió para magnificar su belleza sensual. En la luz del sol, su piel lucía como la crema, sus pezones como frambuesas. Ella era su alimento, el sustento para su alma.

Manteniendo el agarre de su mano, la atrajo a la silla que estaba al lado de su violonchelo. Sentado apoyándose completamente contra el respaldo, su espalda estaba recta, abrió las piernas y le indicó la parte del asiento vacío delante de él.

—Siéntate.

Los ojos de Patience se movieron sobre él, a su violonchelo, y viceversa. Ella lo miró a los ojos durante un momento. Su mirada era suave y confiada. Luego se volvió y se sentó con cautela delante de él, rozando su enrojecido trasero contra su erección.

Matthew se estremeció ante el contacto. Manteniendo a raya la lujuria, se permitió besar su hombro antes de llegar a su violonchelo. Él lo puso en frente de ella lentamente, mirando las piernas abiertas para él. Su instrumento era más amplio que el de ella, pero ella se ajustaba fácilmente. Incierto de cómo iba a reaccionar, se trasladó con mucho cuidado para ponerlo en su hombro, deslizando su mano sobre el lugar antes de dejar que la madera tocase su piel. Luego, acariciando sus brazos hacia abajo, deslizó sus manos sobre la de ella.

—Vamos a tocar juntos, —murmuró, alzando las manos y colocándolas a los lados de su Montagnana. —Cierra los ojos, —le susurró en su oído, y vio sus pestañas moviéndose hacia abajo.

Manteniendo las manos sobre las de ella, él guió su contacto a través de las curvas de los hombros y la cintura del violonchelo.

—Siente cuán suave y firme es. —Él respiró el olor de su pelo y le besó el lóbulo de la oreja.

Ella tembló.

Movió sus manos sobre agujeros con forma de f.

—Sin embargo, sólo dará lo que tú pongas en él. —Depositó besos a lo largo de su hombro. Ella suspiró y alzó la cabeza contra la suya.

Deslizó sus manos hacia abajo, sobre el vientre de su instrumento.

—Por eso tienes que dar todo tu ser. —Presionando contra su mano, afirmó el violonchelo, y a ella con más fuerza. Su sangre corría con el sonido de su aliento y el tacto de su cuerpo. —Entonces sabrás con plenitud la alegría que es capaz de darte. —Puso la mano izquierda de ella en las cuerdas del puente.

—¿Me crees, Patience?

—Sí, Matthew. —Su respuesta fue un suspiro entrecortado, expulsado a través de los labios entreabiertos. Él sintió su cuerpo temblar. Sus caderas se presionaron contra él.

Matthew se estremeció cuando tomó el arco. Deslizó la crin a lo largo de la pierna de ella y luego sobre el muslo. Sus ojos se abrieron. —Tómalo, —dijo, en voz baja.

En el momento en que ella tomó el arco, Matthew pasó las manos a lo largo de sus brazos.

—El Montagnana no es fácil, —murmuró. —Requiere una fuerte articulación y el vibrado de la mano izquierda. Pero cuanto más demandes de él, más va a querer darte, así que no te contengas. —Le acarició los hombros, y pasó las manos por sus lados y cintura. —Ahora toca, Patience, y no pienses más que en este momento. —Besó el dulce punto de olor detrás de la oreja. —Estoy contigo.

Ella hizo una pausa. Él sintió su inhalación y exhalación. A continuación, y sin previo aviso, el preludio número uno en Violonchelo de Bach, la pieza que habían tocado juntos en el musical, comenzó a sonar, completa y potente.

Matthew cerró los ojos. Estaba tocando más lento de lo que normalmente tocaba. Él rozó los labios contra su hombro mientras escuchaba. Cada nota se expresaba con profundidad. Ella desaceleró aún más en algunos momentos y se aceleró en los demás. Sentía el movimiento de su cuerpo, y podría anticipar por este, el carácter del próximo movimiento, tan hermoso y lleno de sentimiento. Se inclinó con ella en las notas finales, mientras el sonido se apagaba.

Entonces un escalofrío lo estremeció mientras las primeras notas de bajo de Sarabande de Haendel en voz baja llenaron el silencio. Abrió los ojos. Tranquila y tentativamente ella empezó, pero luego la música creció. Era a la vez fuerte y frágil, frágil en su fortaleza, y fuerte en su fragilidad. Era las dos cosas a la vez, cada una aumentando de alguna manera a la otra. Era Patience.

Matthew cerró los ojos, porque ya no necesitaba mirarla para verla. Estaba en cada nota, en cada descanso. Estaba delante de él, presionando su espalda contra él. Pero también a su alrededor. En todo su poder y vulnerabilidad, en toda su belleza y sublimidad, en toda su perfecta imperfección.

A medida que su música le llenaba, mientras la sostenía más cerca, meciéndose poco a poco para satisfacer el suave balanceo de su cadera. Su amor por ella desbordó su corazón y se vertió sobre ella en un diluvio de necesidad y deseo de que era tan fuerte, frágil, y palpable como su música.

¿Cuándo había dejado de tocar? ¿Cuándo se había vuelto a mirarlo, y cuando había abierto los ojos? Rayos, él miró su brillante y verde mirada. Había lágrimas en sus mejillas. Pero no había dolor en sus ojos, sólo una radiante mirada de alegría.

—Quiero acostarme contigo, Matthew.

Su sangre y sus nervios aumentaron el creciente deseo de su cuerpo. Pero contuvo su amor y su deseo, los contuvo con tanto ímpetu que el esfuerzo lo dejó mareado. Sacudió su cabeza y sus palabras parecían esfumarse.

—Has pasado por mucho hoy. No quiero arrepentimientos mañana.

Ella gentilmente puso su Montagnana y su arco en el estante del violonchelo. Entonces se volvió, su cadera presionando su dolorosa erección. Él se estremeció ante la maravillosa tortura.

—No es así, Matthew. —Su voz era suave y baja. —No me estoy entregando porque me sienta vulnerable. Me estoy entregando porque me siento fuerte. —Dejó las manos contra sus mejillas y sus ojos parecían brillantes. —Me estoy entregando porque estoy enamorada.

La boca de Matthew se secó, y su corazón empezó a latir, demasiado fuerte y demasiado rápido.

Patience se inclinó hacia él.

—Te amo, Matthew. —Presionó sus tiernos labios contra los de él. —Siempre lo he hecho. —Ella lo besó otra vez. —Y siempre lo haré. Así que no tienes que preocuparte por el mañana. —Lo besó de nuevo, —Porque te amo, para siempre

¿Dejó su corazón de latir? No podía sentirlo.

Cielo, cada palabra era el cielo.

Ella se echó hacia atrás y sonrió, y que sonrisa.

—Matthew, Te amo.

Él tomó aliento de un jadeo mientras veía a su mirada amorosa. Su corazón no se había detenido. Más bien, su corazón, su cuerpo y su alma se habían convertido en un solo pulso, una alegría.

¡Amor! Amor esquivo.

El amor de Patience, depositado en mí.

El puro y apasionado amor de Patience, mío al fin

—Yo…—Su voz se quebró. —He estado esperando toda mi vida para oírte decir esas palabras. —Sus manos temblaban cuando las levantó y llevó a su cara. —Y ahora que las has dicho, descubrí que significan aún más para mí de lo que había pensado. —Le tocó sus labios. —Dilo de nuevo.

Su mirada, impaciente y seria, lo embargó.

—Te amo, Matthew.

Él sonrió y se echó a reír, sólo para sonreír de nuevo. Finalmente, vociferó las palabras que habían recorrido su mente una y otra vez.

—Te amo, Patience. Te amo.

Sus ojos le ardían, por lo que los cerró. Los cerró y la besó con toda la hambrienta y calurosa pasión desatada.

Luego, con sus bocas tocándose, inhalando el amor de ella y exhalando su amor propio, dejó salir las otras palabras que había estado deseando que decir.

—Cásate conmigo.

Casarme con él.

Patience cerró los ojos conteniendo las lágrimas de euforia.

—Cásate conmigo, Patience. —Su frente todavía sobre la de ella, Matthew tomó las manos de ella y las presionó contra su corazón. —Dame el corazón y la mano. Tengo que tener las dos, así como yo debo darte ambas. —Retrocedió y la miró, a través de sus lágrimas, sus ojos brillaban. —Di que sí, Patience. Mi amor por ti es demasiado grande para vivir en secreto.

Su corazón se alzó a los cielos, Patience sonrió y lloró.

—Sí, Matthew. ¡Sí, y si de nuevo! —Ella echó los brazos alrededor de él.

Sus brazos se afirmaron a su alrededor.

—Eres mía —suspiró él, pasando sus dedos por su pelo. —Eres mía.

—Sí, y tú eres mío. —Patience depositó besos fervientes por toda la cara. —Por siempre mío.

Entonces su boca cubrió la suya.

Patience lo apretó contra ella y le devolvió sus besos hambrientos. Su corazón se sentía pleno y completo, y había tanta pasión y alegría saliendo de ella que apretó los brazos alrededor de él con la esperanza de contener todo su sentir dentro de su abrazo.

Ella lo besó y se aferró a él, aun cuando lo sentía ponerse de pie. Sus piernas se deslizaron por su cuerpo. Sus brazos le sostuvieron firmemente, y balanceándose sobre los dedos de sus pies, le agarró de la nuca y bebió el deseo de su boca.

Lo oyó gemir, sus manos estaban en su trasero adolorido, agarrando y apretando con fuerza. La cabeza le daba vueltas y respiraba con dificultad contra sus labios mientras él presionaba su magnífica erección hacia ella. Movió sus caderas en respuesta. Su coño se apretaba y su clítoris latía.

—Te amo, —ella jadeo entre besos. —Te amo.

Matthew separó su boca de la de ella. Sus ojos eran como fuego negro.

—Nunca dejes de decirme esas palabras —jadeó él. —Nunca creeré que las has dicho lo suficiente. Nunca creeré que las has dicho demasiado. —Su mano se deslizó a lo largo de su mandíbula. Le tocó el labio inferior con el pulgar. —Esas dos palabras, pronunciadas de tus labios, significan más para mí que cualquier cosa que alguna vez vuelvas a decir. Por lo que debes decirlas una y otra vez, para toda la vida. Y cuando sea un hombre muy viejo y ya no pueda oír, tienes que seguir diciéndolas, para que pueda leer tus labios y saber que todavía me amas. —Él temblaba, y sus ojos parecían de vidrio oscuro. —A cambio, mi amor, te cansaré con mis declaraciones. Mañana, tarde y noche te recordaré la adoración de mi corazón. Y si llega el día en que ya no pueda hablar, voy a articular las palabras de modo que puedas saber, incluso entonces, que Te amo.

Patience sintió lágrimas en sus mejillas una vez más, y su corazón le dolía, no de un exceso de dolor, sino de un exceso de amor y felicidad.

—Te amo, Matthew. Te amo. —Ella sonrió hacia sus ojos oscuros.

—Y te lo recordaré todos los días, tanto al amanecer como al anochecer, y mil veces entre medio.

Sus brazos se cerraron a su alrededor y le tomó la boca en un beso que la dejó temblando y sin aliento. Luego se echó hacia atrás y le tomó la mano.

—Ven —la instó.

Patience le siguió sin detenerse.

Saliendo de la sala, les llevó hacia su habitación. Sus pasos eran largos y rápidos. Patience se apresuró a seguir su ritmo. ¡Qué diferente era este momento de la primera noche que Matthew la había llevado a su habitación! ¡Qué diferente era ella!

Sin ir más lento, la miró.

—Te amo.

La sonrisa de Patience se hizo más profunda y su corazón golpeó.

—Te amo.

Unos pasos más tarde, él la miró de nuevo, su mirada rozando su cuerpo.

—El nuestro no será un largo noviazgo.

—Muy bien, mi amor. —Exuberante, estuvo a punto de saltar a su lado.

Matthew apenas se detuvo al llegar a la puerta de su habitación. Balanceando la puerta, la tiró junto a él, y luego cerró en un solo movimiento fluido. Tirando de ella a través de la enorme habitación, sus largas zancadas los llevaron directamente al lado de la cama. Sólo entonces se detuvo y la miró.

A pesar de su agitada respiración, todo se calmó al soltar su mano. Su mirada se movió hacia ella y levantó sus brazos en su dirección, pero entonces se echó hacia atrás. Pasando la mano por su pelo, soltó un respiro y cerró los ojos.

Acercándose, Patience le puso la mano en el pecho.

—¿Qué pasa, mi amor?

Sus pestañas se levantaron y el fuego oscuro que tan a menudo iluminaba sus ojos ardía con más fuerza que nunca.

—He soñado con este momento, —dijo en voz baja. —Lo he imaginado una y otra vez. Cada mañana, de los diez días que estuvimos separados, me encontré entre mis sábanas pensando en ello. Yo acostado sobre mi estómago y mi polla empujaba contra el colchón mientras soñaba con follar tu dulce coño.

Patience se estremeció y su clítoris latió.

—Pero ahora que el momento ha llegado, —dijo, —No creo que pueda mantener mi control habitual —Levantó las manos, y le temblaban. —No lo tengo hoy, Patience. Y no puedo predecir lo qué va a pasar sin él.

—No importa, mi amor. —Patience pasó las manos sobre su pecho.

Él cubrió sus manos con las suya y las sostuvo contra él.

—No puedo decir qué va a pasar sin él, Patience, porque nunca he estado sin ese control.

¿Nunca?

Patience le miró a sus ojos ardientes, y su corazón le dolía de amor.

—Entonces, los dos somos algo vírgenes de alguna manera —Se puso de puntillas y lo besó. —Confío en ti, mi amor.

La respiración de Matthew se aceleró y sus rasgos cambiaron en líneas que eran de alguna manera un tanto plutonianas y angelicales al mismo tiempo, la lujuria oscura y el amor brillante. ¿O era la lujuria brillante y el amor oscuro?

Los dos a la vez. Él era los dos a la vez.

—Te amo, —murmuró.

Y él era de ella, su ángel de la oscuridad.

—Te amo, —respondió ella.

Sus ojos se oscurecieron.

Luego se quedó sin aliento cuando él la arrojó sobre la cama.

CAPÍTULO 23

CONSUMACION DEL AMOR

Yo soy de mi amado, y mi amado es mío...

CANCIÓN DE SALOMÓN 6:3

Matthew se arrancó las ropas, lanzando corbata, chaleco y camisa en todas direcciones.

Patience estaba tumbada con su pelo como un rojo abanico alrededor de la cabeza y la cara sonrojada con amor y deseo. Su largo cuerpo pálido, acentuado por sus pezones rosados y los brillantes rizos entre sus piernas, parecía dorado en la luz de la tarde.

Mientras Matthew se quitaba las botas y tiraba de sus calcetines, ella levantó primero una esbelta pierna y después la otra para desabrochar sus altas botas. Las dos veces que ella flexionó la rodilla, la mirada de él fue atraída por la breve exposición de la carne femenina.

Él se arrancó sus pantalones, un gruñido escapó de él al empujarlos abajo junto con su ropa interior. Patience se quitó la caída media negra. Antes de que pudiera quitarse la otra, él se arrojó sobre ella, sujetándola, abiertas sus piernas bajo él.

¡Joder!

Ardiente, dulce piel y adherentes brazos y piernas.

Ojos como verde hierba y cabello con aroma de gardenia.

Patience, amor.

¡Joder!

—Dios, te amo, —él gimió. Empujó la lengua dentro de la boca de ella, las manos en su pelo, y la longitud de su verga contra sus húmedos pliegues, lubricándose a sí mismo con la pasión del cuerpo de ella. —Te amo, y voy a joderte, —inhaló contra sus suculentos labios antes de tomarlos en otro profundo beso.

Succionando su lengua, Patience gimió y se movió, sus caderas se ondularon contra él en una llamada de apareamiento que ha existido desde el inicio de los tiempos.

Él sabía cómo responderla.

Él ardía por responderla.

Alargando su mano entre ellos, agarró su hinchada polla y frotó la cabeza contra su resbaladiza apertura.

Separando sus labios de ella, estudió sus verdes ojos, ojos llenos de amor y deseo. ¿Había tenido Eva semejantes ojos? ¿Exuberantes por el anhelo, y verdes como el jardín en el que nació?

—Siénteme, —gimió, empujando su pene apenas dentro de ella. —Siénteme.

Patience jadeó, y sus caderas se elevaron.

—Si, Matthew.

Ella estaba tan caliente y mojada. Apretando su agarre alrededor de la base de su polla, se sacudió a él mismo fuerte y rápido. Toda su longitud pesada tembló y movió cuando él se adentró profundamente en su amor.

Sus pestañas se agitaron, ella gimió, sus caderas tensas y elevadas.

—¿Te gusta eso? —murmuró. Apretando su agarre, el sacudió su carne nuevamente.

Sus ojos cerrados fuertemente y sus labios separados.

—Sí, sí.

Joder, ella estaba tan apretada. Presionó más profundo… Y entonces la sintió; la barrera de su virginidad.

Los ojos de Patience se abrieron de repente.

—Ah, Matthew...

Él buscó su mirada, su lujuria oscureciendo sus ojos. Más sangre se agolpó en su polla, devorándolo con el impulso de joder, vaciando su mente de cualquier pensamiento excepto esos más primitivos.

Él liberó su mano de entre ellos, y nivelando su peso se colocó más firmemente, más inmóvil, contra su dulce carne.

Patience inhaló fuertemente.

—Matthew...

—¿Sabes porque me despierto cada mañana con mi polla dura? —Su voz vino de alguna profunda parte de él. —Porque así es como Adán despertó del sueño que le trajo a Eva. Ahora dime, —apoyándose en los codos, él lentamente deslizó las manos bajo sus hombros, —una vez que él la vio, ¿cuánto tiempo piensas que Eva siguió siendo virgen? ¿Una hora? —Movió con cuidado sus caderas hacia delante. Patience jadeó. —¿Un minuto? —Empujó más fuerte y vio que ella comenzaba a retorcerse. —¿Cuánto tiempo, mi amor? —Mirando fijamente sus brillantes ojos, apretó los dientes. —¿Cuánto tiempo antes de que Adán, duro con el deseo, la follara a su voluntad, jodiéndola y llenando su matriz con su semilla. —Empujó más. —¿Cuánto tiempo?

Patience contuvo un sollozo.

—Segundos, ¡ahora! —Lagrimas brillaron en sus ojos. —¡Fóllame ahora!

Matthew se estremeció.

—¿Quién y qué eres tú?

Su cuerpo se arqueó contra él y lágrimas manaron de sus ojos.

—Soy Eva, y soy tuya.

—¡Mía! —Matthew gruñó y empujó su cuerpo hacia arriba. Aún intacta, Patience sollozó y luchó contra él, pero él no sentía piedad por su apasionada angustia. Solo le inflamaba aún más. Ella era de él, y esto estaba destinado a ocurrir. —Mía, —afirmó a sus ojos llenos de lágrimas, y empujó de nuevo. Su grito estuvo lleno de anhelo, y él gimió cuando ella comenzó a responderle, adorando la sumisión que brillaba en sus ojos húmedos. Su corazón latía con amor. —Mía —susurró tiernamente.

Entonces, con un fuerte empujón, la atravesó, bañándose en su sangre, llenando su cuerpo con su propia henchida carne.

—Por siempre mía.

Por siempre suya.

Inmovilizada y penetrada, sus ojos mojados con lágrimas, Patience se aferró a Matthew incluso mientras se retorcía en el doloroso placer entre sus piernas. Era fuerte y áspero, su clítoris palpitaba. Ni dicha ni agonía, era como estar suspendida en una especie de purgatorio que prometía ambas, pero no entregaba ninguna. No importaba como se moviese, no encontraba alivio.

—Por favor, Matthew...

Sus ojos brillaban, bajo la mirada fijamente hacia ella, su poderoso cuerpo inmóvil.

—¿Por favor qué, mi amor?

Se aferró a él con brazos y piernas.

—Por favor, ¡dame más! ¡Muévete en mí!

Matthew tensó su mandíbula.

—Convénceme.

Gimiendo, Patience tiró de él hacia abajo y abrió su boca bajo la suya. Empujó su lengua mientras se arqueaba contra él y frotó las piernas con sus muslos y pantorrillas. Sus tensos y musculosos miembros se sentían grandes contra ella, y respiró vetiver al beber la cálida humedad de su boca. Le besó y le besó hasta que ambos jadeaban. Después finalmente rompió el contacto y apretando sus piernas alrededor de sus rudas caderas, habló contra su boca.

—Amo el peso de tu cuerpo entre mis piernas, Matthew. Amo la sensación de tu gruesa polla dentro de mí. Amo la fuerza de tus manos sobre mí. Y amo que no temas usarme bien y montarme duro.

Él se echó hacia atrás, y sus ojos parecían vidrio negro, sus facciones tensas con moderación. Patience tocó el cabello que caía contra su sien, luego presionó su mano contra los ángulos de su mejilla.

—Siento tu poder, Matthew, palpitando sobre mí. —Apretando los dedos de la otra mano en el corto pelo de su nuca, tiró de él y susurró en su oreja, —Desátalo sobre mí.

Matthew rugió. Su boca devorando la de ella en un beso abrasador, embistiendo contra ella, empujando su polla más profundamente.

Patience inhaló su dulce aliento y su cuerpo se tensó, pues no sabía que él tenía más carne para darle. El continuó besándola, embistiéndola y prensándola, cada vez más jadeante ante el tamaño y fuerza de su penetración. Su pesada virilidad la llenó y la estiró, incrementando el crudo dolor de su virginidad rota.

Separando sus labios de él, ella jadeaba y parpadeó para contener sus lágrimas al embestirla él nuevamente, su poderoso cuerpo empujándola hacia arriba.

Su mano se aferro a su pecho. Su pezón endurecido.

—Siénteme, Patience, —gruño. Su mandíbula apretada y sus ojos eran feroces al penetrarla, una y otra vez. —Siente el poder de mi amor.

Patience reprimió un sollozó y arañó su espalda. Era éxtasis y agonía, el éxtasis de ser llenada, la agonía de ser desgarrada. Dos lados de la misma moneda en una relación perfecta y eterna, entretejiéndose en la perfección del amor.

Y fue implacable, ya que aún así, la penetró, embistiendo su dura polla dentro de su carne virgen, sus músculos y su miembro ardiendo.

—Tan apretada. —Gimió. —Voy a hacer que me encajes, Patience. —Apretando su pelo en una mano, el movió la otra sobre su cadera, sujetándola. Su agarre era más perfecto de lo que cualquier cadena nunca podría ser, porque ella sentía el peso y la fuerza de su intención. Sus ojos capturaron los suyos. —Voy a follarte…—le dijo en un áspero susurro, empujando en ella. Sus pechos rebotaron y el sonido grave de su voz la ablandó desde dentro hacia fuera. Él empujó más profundo. —Y follarte…—Su profunda voz la derritió como cera. Su hueso púbico azotando contra ella. —Voy a follarte hasta que me encajes completa y perfectamente. —Gimió en una exhalación.

Patience inhaló un gran y fuerte aliento. Entonces, jadeando corta y superficialmente, le miró a través de sus lágrimas. Él estaba realmente dentro de ella, profundamente dentro de ella, tocando la puerta de su matriz. No se parecía a nada que hubiera sentido alguna vez, su grosor… estaba llenando su coño y estirándola apretadamente alrededor del tronco de su polla. Era como un guante puede sentirse en torno de una mano, o un corsé a la cintura. Y mientras miraba el rostro de su amado, ella sabía que se trataba del fundamental y más divino propósito. Ser llenada por el hombre, con la semilla, con los hijos.

Su cuerpo, su corazón y su espíritu se estremecieron como uno solo.

—Matthew —susurró —fóllame, por favor.

—Sí. —Gimió. —Una y otra vez, y otra vez y otra vez. —La sostuvo sus caderas inmóviles, y comenzó a girar las suyas.

Sujetándolo con sus piernas, Patience gimió cuando su polla la embistió, su punta girando en la apertura de su matriz y presionando en su profunda apertura. Como siempre, él la tocó donde ella no podía. Pero ya no fue capaz de resistirse, era de él para ser poseída. Así que elevó sus caderas ofreciéndose, y jadeó al ser penetrada más profundo.

—Oh, mi amor. Si…

Con sus rasgos duros, la miró fijamente. La presión rotatoria era constante. Nunca soltando, nunca cediendo, la calentó con la deliciosa fricción que extasiaba sus sentidos.

Patience se estremeció y su coño se apretó. Escuchó gemir a Matthew, pero todo lo que pudo pensar fue que por primera vez no estaba vacía. El apretón no era una llamada, era una respuesta, una respuesta completa, potente que envió el acrecentado deseo hacia el interior de su vientre y así como al exterior de su clítoris.

—¡Oh, Dios, Matthew! —Sus ojos enlazados en su feroz mirada al aferrarse a sus hombros.

Cuanto más se movía, más fuertemente la penetraba. Todo se conjugaba dentro de ella, como si toda la sangre y los fluidos de su cuerpo se arremolinaran juntos y en espiral hacia su matriz. Ella se estremeció y se contrajo en su interior. Matthew se movió más rápido, elevando las aguas de su deseo, incluso cuando el torbellino aumentó, tirando de ella, y de él, en el centro de su cuerpo hasta que, con una exclamación ahogada, fue absorbida en el vertiginoso remolino de su propia lujuria fundamental.

Todo fue oscuridad y silencio mientras ella giraba y giraba hasta el punto donde la vida, la lujuria y el amor se unen. Y el amor era al mismo tiempo tan pequeño y tan grande que ella no podía caber en él o llenarlo, tanto que estalló, disparándose sus sentidos. Y girando en mil pedazos de dicha, flotó en las aguas de su matriz, ese sentimiento fue lo suficientemente pequeño para caber en un dedal, lo suficientemente poderoso para llenar el universo.

Ella yacía destrozada e ingrávida. Pero Matthew seguía moviéndose, embistiéndola. Uniendo de nuevo los pedazos en los que ella se había convertido, empujando e invadiéndola. Y de repente ella pudo escuchar sus gemidos y sus propios gimoteos. Agarrando sus nalgas e inclinando sus caderas, ella pudo sentir el dolor de su carne desgarrada, y creciendo bajo él, un desgarrador, penetrante placer.

Ella abrió los ojos y le miró fijamente en los suyos, negros y llameantes.

—Puedo oler tu sangre… —gimió lanzando su cuerpo contra ella. —Tu sangre, que es mía. Tu sangre, que me llama a correrme. —Sus apremiantes empujes se aceleraron. —Te deseo. Te amo.

Patience se mordió el labio cuando su polla empujó dentro de ella, forzando su deseo en una ola creciente que crecía más alta en cada empuje. Una y otra vez, más y más rápido él la impulsaba.

Patience lloró. No necesitó esconder su cara o evitar sus lágrimas. Así, mientras Matthew jadeaba y empujaba las permitió salir, lagrimas para el dolor y la pasión. Lagrimas para el vacío desterrado al fin. Lagrimas de alegría, y lagrimas de amor, el amor bautizado con sangre, y el amor que se vertía de los ojos de Matthew mientras gritaba y la llenaba por fin con el fluido de la creación.

Él era de ella.

Por siempre suyo.

El deseaba follarla otra vez, y otra, y otra y otra vez después de esa.

El corazón de Matthew se comprimió ante la incomparablemente dulce y sensual visión que ella presentaba.

Estaban en el baño conectado a su vestidor, y ella tenía su pie descansando en el borde de la bañera. Sus verdes ojos le miraban con ternura, su melena de rizos rojos en salvaje desorden. Largos tirabuzones rizados caían por su espalda y alrededor de sus hombros, mientras que rizos más pequeños y caracolillos caían sobre su frente y por encima de sus brillantes ojos verdes. Sus labios estaban hinchados por los besos y sus mejillas sonrojadas con el residuo de su pasión. Una media negra todavía vestía su pierna izquierda, y su pálida desnudez exhibía su todavía ruborizado trasero más hermosamente aún. Dios, como la amaba.

Él limpió con una esponja la sangre de sus muslos, su dulce y virginal sangre, su sangre que todavía manchaba su pene. Y mientras lo hacía, agarró suavemente la parte inferior de sus nalgas con su mano libre. Ella era tan hermosa… y él amaba la intimidad de limpiarla, hasta sus delicados pliegues.

Exprimió la esponja en la palangana, y cogiendo una gruesa toalla, eliminó suavemente hasta la última gota de agua mientras la acariciaba el trasero. Por último, cuando no pudo alargar más el momento, se apartó.

—Ya está.

Ella bajó la pierna, y sonriéndole, se presionó contra su costado.

—Gracias, mi amor.

Entonces, cogiendo la esponja, ella procedió a lavar su pene, muy cuidadosamente, demasiado cuidadosamente. Para el momento que ella había mimado sus testículos y resbalado atrás su prepucio por sexta o séptima vez, el estaba más que medio-duro.

—Espero que estés preparada para abrir tus piernas, mi amor. Más de esto y me veré obligado a ir por ti.

Patience sonrió y se sonrojó mientras escurría la esponja y alcanzaba la toalla. Él la cogió la esponja y la aplicó sobre si mismo mientras ella miraba.

Su lengua se deslizó fuera para mojar sus labios.

—¿Qué puedo hacer si eres magnífico?

Atrayéndola hacia sí, Matthew absorbió un húmedo beso de su boca.

—Gracias.

—De nada. —Con sus brazos todavía rodeándole, miró el agua rojiza de la palangana y de nuevo a él con una orgullosa sonrisa. —Bien, ahora he sido follada una vez y para siempre.

Matthew echó la cabeza hacia atrás y rió.

—Estás follada para siempre, es verdad. Pero te aseguro que no será solo una vez. —Deslizó los dedos sobre la cadera hasta la curva de su cintura y después a la curva de su adorable pecho. —De hecho, creo que encontrarás que me serviré de tu apretado coño muy frecuentemente. —Pellizcó su pezón, provocándola un jadeo, y entonces dejó que sus dedos se deslizaran abajo sobre su delicado ombligo.

Mientras observaba su tenso estómago, se le ocurrió de repente que él muy bien podría haberla dado un bebé. Su corazón se detuvo y presionó la palma contra su suave vientre.

Patience colocó su mano sobre la de él.

—¿Qué pasa, mi amor?

Matthew miró sus ojos verdes.

—Solo estaba pensando que podrías estar embarazada.

Un rubor oscureció las mejillas de Patience y bajó la mirada hacia su propio vientre. Cuando le miró de nuevo, sus ojos brillaban.

—Antes de ti, creía que no que sería madre. Pero ahora lo seré, tarde o temprano, y encuentro extraordinario el que yo pensara que no podría serlo.

Matthew sonrió.

—Tenemos que casarnos muy pronto. Sugiero Diciembre.

Patience ladeó su cabeza.

—Pero Matthew, Diciembre es un tiempo muy atareado para una boda.

—Me gusta Diciembre.

—¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—Bien, aparte del hecho que le prometí a tía Matty que estaríamos casados para Navidad; Me gusta la Navidad. Y como no hay nada que desee más que tú, creo que Navidad es el momento perfecto para nuestra boda.

Patience le miró desde debajo de sus cejas.

—¿Se lo prometiste a tía Matty?

—Sí, se lo prometí a tía Matty.

Patience lo miró incrédula.

—¿Cuándo?

—El día después de la cacería.

Patience sacudió su cabeza.

—Señor de los Cielos, vosotros dos sois realmente pájaros del mismo plumaje.

—Bien, cuando se trata de nuestra mutua determinación de que te cases conmigo, si, lo somos. Ahora, ¿qué dices de Diciembre?

Patience dejó levantar sus cejas y luego caer.

—Digo que hasta que no pidas a mi padre su permiso para casarte conmigo, no puedo hablar de Diciembre.

Matthew cogió sus manos entre las suyas, recordando su visita al Reverendo Dare. No había sido fácil enfrentarse al alto, estoico hombre. El tenía una formidable presencia y la misma cualidad evaluadora en sus ojos que Patience.

—Ya le he preguntado a tu padre, mi amor.

Patience frunció el ceño con sorpresa.

—Tú ya…—Se interrumpió. —¿Cuándo?

—Cuando dejé Hawkmore House.

Patience le miró perpleja.

—¿Qué dijo él? No, espera, ¿qué dijiste tú?

—Le dije que había caído perdida e inequívocamente enamorado de ti. Le dije que no podía vivir mi vida sin ti, y que, aun cuando me tomara el curso de una vida, yo iba a cortejarte a ti y no a otra. —Curvó su mano contra su suave mejilla. —Le dije que tú me das esperanza y alegría, y que yo amo el tan solo estar en su presencia. Le dije que te admiro por tu fuerza de carácter, por tu lealtad y tu intelecto. —Colocó la mano de ella contra su corazón. —Le dije que haces que mi corazón palpite y mi respiración se acelere. Y le dije que, siempre que estoy contigo, me siento como si tuviera alas.

Los ojos de Patience resplandecieron.

—¿Y qué te dijo él?

—Dijo que no sabía exactamente cómo iba a vivir sin ti, pero que nunca te retendría contra tu propia felicidad. Después él estuvo pensativo y en silencio por un largo rato. Finalmente, él dijo que te amaba. Entonces, después de otro momento, tomo mi mano y la sacudió.

—¿Así que te dio su bendición?

—En realidad, me deseó buena suerte. Cuando le pregunté que si eso significaba que tenía su aprobación, él comentó que tu aprobación sería mucho más difícil de adquirir que la de él. Por lo que, si yo gané tu aprobación, entonces puedo contar con la suya también.

Sonriendo, Patience se arrojó a sus brazos.

—Entonces Diciembre será, mi amor.

Matthew, la sostuvo fuertemente contra él, su corazón disparado.

—Tengo algo para ti, —murmuró en su oído.

—Sí. —Ella frotó sus caderas contra él. —Puedo sentirlo.

Sonriendo, Matthew la separó y la condujo al vestidor.

—Eso no es exactamente a lo que me estoy refiriendo, pero estaré encantado de dártelo más tarde. —Metió la mano en el cajón superior de su cómoda y sacó la caja de terciopelo negra que le había costado tan cara. Girando, la colocó en sus manos. —Para ti, Señora de Matthew Morgan Hawkmore.

Las cejas de Patience se elevaron con sorpresa e incertidumbre.

—¿Qué es esto, Matthew?

—Ábrelo.

Deslizando su mano sobre la tapa de la caja de terciopelo, abrió el cierre y lentamente abrió la tapa.

Sus ojos se abrieron en asombro.

—¡Oh, Matthew! ¡Son hermosos! —Colocó la caja sobre la cómoda y suavemente deslizó sus dedos sobre las destellantes joyas, collar, aretes, brazaletes, anillo, hebilla, y pasadores. El pensó que ella se probaría primero el anillo, pero en vez de eso ella cogió los pasadores.

Cogiéndolas de sus manos, echó hacia atrás sus pesados rizos y colocó un pasador y luego el otro antes de girarse para verse ante el gran espejo de su armario. Girando de aquí para allá, ella las admiraba.

Él la admiraba a ella. Se vería deslumbrante en el baile Millford. No podía esperar para alardear de ella y estar en público con ella como su elegida.

Los diamantes brillaban en su cabello como estrellas, pero su brillo no era nada comparado a sus brillantes ojos cuando ella le miro a través del espejo.

—Yo nunca tuve algo tan fino, mi amor.

Matthew sonrió.

—No puedo pensar en algo que te siente mejor que los diamantes.

Patience volvió su rostro hacia él.

—No me refería a las joyas, Matthew. Estaba hablando de ti.

El corazón de Matthew se detuvo y después volvió a latir.

—Las joyas son magnificas y, como un regalo de ti, son tanto más valiosas para mí. Gracias por ellas. Las llevaré con orgullo. —Envolvió sus brazos alrededor de él. —Pero tú eres mi más grande regalo. —Se puso de puntillas y tocó con sus labios los de él. —Gracias por hoy, por todo, especialmente por tu amor, pero también por tu sabiduría y comprensión. —Sus ojos eran tan suaves, tan tiernos. —Te amo Matthew, y nunca me arrepentiré de mi decisión de permanecer contigo. Gracias por darme el tiempo para tomar esa decisión. Gracias por tu paciencia, tu confianza y tu honestidad. Y gracias por darme el día más feliz de mi vida.

Matthew la sostuvo en un trémulo abrazo.

—Gracias a ti, mi amor. Gracias a ti.

CAPÍTULO 24

AMIGOS

Me levantaré ahora y rodearé por la ciudad; por las calles....

CANCIÓN DE SALOMÓN 3:2

Gwenellyn.

—Ella parece muy popular entre tus trabajadores, —comentó Fitz Roy.

Matthew sonrió mientras miraba a Patience hablando con la esposa de un minero.

—En efecto, lo es.

La miró con orgullo. Llevaba un simple vestido de lana gris oscura con terciopelo negro en el cuello y los puños. Un gorrito de terciopelo negro cubría también su brillante cabeza. Estaba rodeado con encaje negro y atado con una ancha cinta escarlata bajo su barbilla, era un marco perfecto para su magnífica cara.

—¿Piensas que tendremos que llevar a esa pilluela a casa con nosotros? No parece querer soltar a la Señorita Dare, —dijo Fitz Roy.

Matthew miró a la pequeña que silenciosamente los acompañaba, agarrando fuertemente la falda de Patience, por todo el pueblo. La niña apenas quitaba sus ojos azules de la cara de Patience, incluso no la soltó cuando ésta se dispuso a entrar en la casa de la mujer con la que hablaba.

Matthew suspiró. —Esta pequeña, no ha visto nunca nada parecido a la Señorita Dare.

—¡Maldito infierno, —dijo Fitz Roy arrastrando las palabras, —Yo tampoco!

—No. —Matthew se ajustó el sombrero. —Ni yo.

Los dos se sentaron en una gran roca.

A pesar de ser un día frío y nublado, habían caminado por todo el pueblo. Tan pronto como su presencia se hizo notar, la gente había llegado de todas direcciones. Pero no era por él, ya que Matthew ya era una cara familiar. Tampoco por el atildado Fitz Roy. Ellos habían salido por Patience, por la elegante belleza del sombrero escarlata. Pero aunque sólo habían salido por su apariencia, se quedaban cuando se daban cuenta de que ella era mucho más. Ella hablaba a los habitantes de Gwenellyn con verdadero interés y respeto. Les hacía preguntas y escuchaba atentamente sus respuestas. Aceptaba las invitaciones para entrar en sus humildes casas y no hizo un mal gesto cuando tenía que sentarse en los destartalados bancos o toscas sillas que le ofrecían. No apartó a un solo niño, incluso cuando agarraban sus faldas con sus manitas sucias. Y sonreía a todo el mundo con verdadero placer.

—Ella es tu mejor activo, —dijo Fitz Roy mirándose las uñas —pero te va a costar caro. Porque si estoy entendiendo las preguntas de tu novia correctamente, ella está confeccionando una larga lista de mejoras para tu pequeña aldea.

Matthew se tensó. El sabía que Fitz Roy estaba en lo cierto.

—Cuando uno se compromete con la hija de un honorable vicario, debe estar preparado para volverse filantrópico.

Fitz Roy echó una mirada hacia la estrecha calle de destartaladas casas.

—No te ofendas, Hawkmore, pero te tomará un motón de filantropía convertir este lugar en algo presentable. —Cruzó sus brazos sobre el pecho echando otra evaluadora mirada alrededor. Elevando sus cejas, se giró hacia Matthew. —Posiblemente, más filantropía de la que un hombre pueda soportar.

Más filantropía de la que él podría soportar.

—Posiblemente, —dijo Matthew, mirando también hacia la calle. Estaba sin pavimentar y, a pesar del frío, los críos pobremente vestidos, jugaban en el barro que se formaba en los surcos y baches. Un caballo en pie sobre tres patas, estaba retirado, enganchado en un carro frente a un ruinoso establo. Mantenía la cuarta pata delicadamente suspendida, como si aborreciera tocar el irregular suelo. Las pequeñas y apiñadas casas, presentaban distintos grados de ruina, como tristes mendigos, se apoyaban unas en las otras para sostenerse. Sus agrietadas paredes grises y sus endebles tejados daban fe de la dura vida de sus ocupantes.

Se veía ciertamente, que Benchley no había gastado ni el más mínimo porcentaje de sus grandes beneficios en mantener el poblado que había ofrecido a los mineros con familia. Y sin embargo, —pensó Matthew mientras giraba sus mirada hacia la otra parte de la calle —a pesar de las pobres condiciones de las casas, las mujeres barrían las entradas de sus casas, incluso plantaban pequeños jardines. Un anciano, ayudado por un chico, estaba arreglando una puerta con correas de cuero. Dos pequeñas recogían bayas de un arbusto enclenque.

Matthew se giró hacia Fitz Roy.

—Podría ser peor.

Las cejas de Fitz Roy subieron al máximo.

—¿Podría? —Él echó una incrédula mirada a la calle, luego suspiró. —Si tú lo dices.

Los dos se incorporaron cuando Patience salió de la casa. Ella intercambió saludos con la mujer del minero y se apresuró asiendo fuertemente su pequeño cuaderno.

—¡Oh, Matthew —dijo ella juntando sus manos —gracias por permitirme venir hoy! ¡Estoy tan contenta de poder haber visto este lugar y conocer a esta buena gente! Hay mucho que podemos hacer por ellos, Matthew. —Alzó sus cejas. —Mucho lo que es necesario hacer.

"No puedo afrontarlo". Matthew enlazó el brazo de Patience con el suyo y los tres, o, mejor dicho, los cuatro, pasearon por la calle principal.

—¿Como por ejemplo?

—Primero, ellos no tienen iglesia ni párroco. Si necesitan celebrar cualquier servicio religioso, bodas, bautizos o funerales incluidos, deben viajar hasta Gwenderry, que está a once kilómetros de aquí. Y para guiarlos espiritualmente, bien, no es necesario decir que ellos se inclinan más por buscar consejo en la taberna que en el párroco de Gwenderry.

—Mi amor, incluso si hubiera un párroco aquí, la gente estaría más inclinada a buscar consejo en la taberna.

—Tal vez, —admitió Patience. —Pero si tuviéramos una iglesia, podríamos tener también una escuela. Oh, Matthew, muchos de los chicos mayores recuerdan lo que era trabajar en la mina antes de la reforma. ¿Cómo no les vamos a permitir que adquieran una educación —en recompensa, sobre todo por su infancia perdida? Yo empecé a tocar el violonchelo cuando tenía cinco años. —Apoyó su mano en la cabeza de la niña que caminaba a su lado. —Ella nunca podrá ni siquiera ver el instrumento, y no hablemos de tocarlo.

Matthew observó la seria mirada de Patience.

—Ni siquiera tenemos iglesia, mi amor.

—La Señora Jones, la mujer con la que hablaba, me dijo que hay un viejo edificio de piedra al final de la calle que conduce a la ciudad.

Matthew asintió. —Sí, así es. Se usa como depósito de viejos raíles, vagones rotos y demás equipamiento.

—Es una iglesia, —afirmó Patience.

Matthew frunció el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

—Por la Señora Jones. Ella dice que hay un cementerio detrás y una vieja campana colgando de unas vigas. —Patience sonrió mientras abrazaba más fuerte el brazo de Matthew. —Por supuesto, tenemos que repararla y renovarla. Así como construir una pequeña casa para el futuro vicario.

"No voy a poder afrontarlo"

Los dedos de Patience se enterraban en su brazo.

—¿Sabes? Estoy pensando en un estudiante de Teología en particular que estudió un tiempo con mi padre. Era un corpulento galés que se sentía igual de a gusto en la cantina que en el altar. Ya debería haberse ordenado. Quiero decir, que es muy probable que ya tenga asignada una parroquia… Pero, tal vez, por el bien de esta gente, podría venir.

Fitz Roy se rió entre dientes. —Te lo dije, —dijo él irónico.

"Mierda".

Patience se inclinó para mirar a Fitz Roy por delante de Matthew.

—¿Qué le dijo, milord?

Fitz Roy elevó una negra ceja.

—Le dije que sus aspiraciones para este lugar podrían ser caras.

—Milord, tengo entendido que se pierde más dinero en una mesa de juego durante una noche que el que costará reparar y blanquear todas las casas de esta aldea.

"Joder"

Fitz Roy hundió sus manos en los bolsillos del abrigo.

—Bueno, ha dado en el clavo, ¿no es verdad?

El cuello de Matthew se puso rígido.

—Sí, de lleno.

Patience le sonrió.

—Yo sé que tú ya has subido los salarios, Matthew. Es muy generoso de tu parte.

Las cejas de Matthew se unieron.

—Mi decisión tiene poco que ver con la generosidad. Subí los salarios porque estaban por debajo del mínimo. Y lo hice porque necesitaba que esos mineros quisieran trabajar para mí. Necesito su lealtad, y la mejor manera de conseguirla es comprándola.

Patience asintió. Entonces, un minuto después dijo:

—También he oído que has ordenado que todos dispongan de lámparas seguras para el trabajo bajo tierra, y que tú has suministrado esas lámparas. Además, también sé que vas a instalar ventiladores en las galerías.

¡Maldita sea! Matthew se detuvo y miró sus inteligentes ojos.

—Patience, estoy haciendo todo eso, porque debo hacerlo. Una mina segura es una mina productiva. Y yo necesito una mina productiva.

Patience le sonrió y continuaron andando.

—Tú eres un sabio hombre de negocios, mi amor. No me extraña que tengas tanto éxito.

Matthew frunció el ceño y sintió inquieto el estómago.

Ella parecía tan feliz.

—¿Sabéis Matthew, mi amor —ella miró también a Fitz Roy, —y milord, que las moras crecen salvajes en toda la región?

Matthew asintió.

—Están deliciosas.

—Es verdad, —asintió Patience. —Y, aparentemente, hay también un huerto de manzanos cerca. ¿No sería maravilloso que los habitantes de la aldea pudieran aprender a cultivar manzanas y moras? Como comunidad, ellos podrían desarrollar los cultivos. —Ella suspiró y miró alrededor. —¿Y no crees que el pueblo ganaría en belleza si plantáramos árboles y flores? Solo imagínate lo encantador que sería.

Matthew la miró, y su corazón se disparó al ver su entusiasta sonrisa. Ella esperaba demasiado de gente que tenía tan poco. Él se sacudió la tensión del cuerpo. Tan pronto como la GWR funcionara otra vez a todo vapor, se cuidaría de que ella consiguiera lo que quería; su iglesia, su escuela, sus casas encaladas y sus flores.

—Te amo.

Patience se sonrojó y sus brillantes ojos se suavizaron.

—Te amo.

Dios, él quería besarla.

Y follarla.

Patience se mordió el labio y sus ojos se oscurecieron.

Fitz Roy se inclinó cerca, buscando su atención.

—Siga por ese camino, Señorita Dare y él le dará todo lo que quiere. —Después, el subió las escaleras hacia las oficinas de Gwenellyn.

Patience le sonrió pícara mientras le seguían.

—¿Es eso verdad?

—Bueno, no lo sé, —replicó él. —Soy, ante todo, un hombre muy exigente.

Su sonrisa se hizo seductora.

—Afortunadamente, estoy preparada para someterme a todas tus exigencias.

Fitz Roy mantenía abierta la puerta para ellos y ella se adelantó a Matthew, el dorso de su mano acarició su polla.

Matthew se tensó y sacudió la cabeza cuando Patience le miró por encima del hombro.

—Te voy a hacer pagar por esto más tarde, —dijo él suavemente.

Ella le miró a través de las pestañas.

—¿Lo prometes?

La sonrisa de Matthew se hizo más profunda y su corazón se sintió pleno.

—Descarada.

—¡Aquí estáis! —Anunció la tía Matty en alta voz.

Patience sonrió antes de seguir el sonido de la voz de su tía frente a la oficina.

Matthew y Fitz Roy se detuvieron para quitarse los abrigos antes de seguirla también.

—¡Vengan a tomar el té ustedes dos! —Sentada a la mesa frente al fuego con Lord Rivers, la tía Matty les llamó. —Atraparán su propia muerte caminando en un día tan helado.

Mientras cruzaba la sala, Matthew miró a Patience que se quitaba su gorro y sus guantes. Cuando los hubo dejado sobre el mantel, tocó el hombro de la niña.

—Siéntate y toma un poco de té, Lucy.

Con sus sucias mejillas, su vestido sin dobladillo y una chaqueta demasiado pequeña para ella, la niña parecía completamente fuera de lugar. Pero Patience y la tía Matty actuaban como si no fuera inusual tener a un descuidado erizo sentado a su mesa.

Después de que la niña se sentara junto a Patience, Matthew tomó asiento al lado de Fitz Roy. Miró a su amor. Con un gesto casual, limpiaba las mejillas y las manos de la niña con un paño húmedo mientras la tía Matty servía el té y charlaba sobre las maravillas de la tienda de ultramarinos.

—Lord Rivers y yo encontramos la tienda en extremo satisfactoria. ¿No es así milord? —Ella tendió a Patience una taza de té y puso otra frente a la niña.

—Estoy de acuerdo, Señora Dare, —confirmó Lord Rivers.

—Me atrevería a decir, que tiene todo cuanto un minero pueda necesitar, —continuó la tía Matty.

Patience asintió con interés y añadió azúcar al té de Lucy para después servirle un bollo.

—¿Está bien provista también de artículos para el hogar?, —preguntó a su tía mientras desplegaba una servilleta en el regazo de la niña.

—Oh, sí. —La tía Matty sirvió té para Matthew y para Fitz Roy. —Creo que tiene todo lo necesario. Aunque yo, por mi parte, soy aficionada a tener en mi casa algún dulce, y en la tienda no puedes encontrar ni uno.

Matthew intercambió una sonrisa con Patience antes de que la tía Matty capturar su atención.

—Matt, querido, me temo que encuentro la tienda poco provista de dulces en general.

—¿De verdad, tía Matty?

—Mmm..., sí. Y para una aldea con tantos niños… Imagínate, me habría conformado con un vaso de limonada, pero tampoco tenían. —Suspiró. —Sólo menta, la cual aborrezco.

Fitz Roy levantó sus pálidos ojos hacia Matthew.

—Deberías tomar nota de esto también, —dijo entre dientes. —Regaliz y limonada, no menta.

Matthew le fulminó con la mirada.

Patience reía tras su taza de té.

—Yo soy bastante aficionado a la menta, —comentó Lord Rivers.

La tía Matty retrocedió.

—¿De verdad, milord?

—Regaliz, limonada y menta, —rectificó Fitz Roy.

Matthew le dio una patada por debajo de la mesa, lo que puso una expresión de sorpresa en el inalterable rostro del lord.

Patience soltó una risita mientras Lucy la observaba, tomando con cuidado su taza de té.

—Sí, Señora Dare. De hecho, —Lord Rivers buscó dentro de su bolsillo y sacó un pequeño trozo de estaño, —siempre llevo un poco encima. —Abrió el envoltorio para revelar unos cuantos caramelos rojos y blancos.

La tía Matty los miró a todos y luego otra vez a Lord Rivers.

—Milord, creo que es la primera vez que no estamos de acuerdo.

—Espero que eso no afectará a nuestra amistad, Señora Dare, —dijo él con su amable voz.

—En absoluto, milord. —La tía Matty palmeó su brazo. —¿Qué puede representar un gusto u otro, entre dos personas maduras como nosotros?

Lord Rivers sonrió y miró a la niña.

—¿Y usted, señorita Lucy? ¿Le gustan los caramelos de menta?

La pequeña no dijo ni una palabra.

—¿Te gustaría tomar uno? —Dijo Lord Rivers intentándolo de nuevo.

Lucy miró a Patience, pero su amor se limitó a sonreír a la niña, esperando su reacción.

Finalmente, la pequeña asintió.

—¿Por qué no lo coges todos? —Lord Rivers empujó el paquetito frente a Lucy. —Son demasiados para mí solo.

Matthew miró como, de nuevo, Lucy miró a Patience. Otra vez, Patience sólo sonrió y sorbió su té.

—A lo mejor, quieres compartirlos con tu familia, —ofreció Lord Rivers.

Una vez los tuvo seguros en su bolsillo, miró otra vez hacia Patience. Esta vez, Patience le hizo una pequeña reverencia, inclinándose hacia abajo para susurrar algo en su oído. Lucy la miró y se deleitó un momento en la sonrisa de Patience antes de volverse hacia Lord Rivers y formar la palabra "Gracias".

Lord Rivers articuló un "de nada", que hizo que la niña sonriera y se inclinara vergonzosa hacia Patience.

Su amor no le ofreció ninguna caricia consoladora, pero la tierna mirada a la cabecita de la niña hablaba por sí sola. Y, en ese momento, Matthew vio a la madre que sería. Comprensiva y observadora, ella daría ejemplo con hechos más que con palabras. No daría respuestas innecesarias y no premiaría la timidez y la falta de experiencia. Pero no sería intolerante o impaciente tampoco. Y en cada caricia y sonrisa, todas sus palabras y acciones serían con amor.

Ella deslizó su suave mirada por Matthew y su corazón se hinchó, también su polla lo hizo. No la había tomado en casi una semana, y la necesidad de llenarla con su semilla era muy fuerte. Tenía que tenerla antes de que se fuera.

—Usted conoce el camino que lleva al corazón de un niño, milord. —La voz amable de la tía Matty le obligó a retornar su atención a la conversación.

—Gracias, Señora Dare. —Lord Rivers posó una mano sobre otra en la mesa. —Cuanto más viejo me hago, más aprecio la honesta simplicidad de los niños y de la infancia en general.

Las cejas de Fitz Roy subieron al máximo.

—¡Buen Dios!, su "honesta simplicidad" es la cosa que yo encuentro más molesta. Una de mis pequeñas sobrinas, vino una vez hacia mí y declaró que mi chaleco era horrible.

—Bueno —dijo Matthew subiendo una ceja, —¿y lo era?

Fitz Roy intentó mirarle con moderada indignación.

—¿Con quién crees que estás hablando? —Él retiró una inexistente pelusa de su manga y extendió el brazo hacia Matthew. —El verde brillante y el turquesa resaltan con un fondo gris oscuro.

Matthew sonrió y Patience rió. Él amaba ver su risa. Él amaba verla haciendo cualquier cosa.

Ella sacudió la cabeza y miró a Lord Rivers con una amabilidad en los ojos que se hacía cada vez más consistente. —Mi hermana Primrose estaría de acuerdo con usted, milord. Ella siempre dice que los niños ven el mundo con una claridad de la que los adultos carecen. Mantiene que si uno quiere un buen consejo, debe pedírselo a un niño.

—Sí, ella lo dice, —declaró la tía Matty. —Ella tiene mano con los niños. Si usted la conociera —dijo ella fijándose en Fitz Roy, —milord, encontraría en ella toda la dulzura de la más encantadora dama. Tiene el temperamento de un ángel y no hay nadie que iguale su belleza, excepto sus hermanas, por su puesto.

Fitz Roy niveló sus pálidos ojos con los de la tía Matty.

—Señora Dare, soy el más joven hijo en una familia de diez, seis de los cuales, son varones. Esta afortunada circunstancia revierte en la no obligación por mi parte, de casarme. Soy libre y pretendo seguir siéndolo, por eso, no malgaste sus esfuerzos conmigo.

La tía Matty le obsequió con una piadosa mirada.

—¿Y su propia familia, milord, hijos…?

—Tengo treinta y ocho sobrinos y sobrinas, señora, que se bastan, en distintos grados, para ser charlatanes y pegajosos. Si eso llegara hasta mí, los mandaría de vuelta.

Sin darse por vencida, la tía Matty sonrió.

—Yo sé que usted no quiere decir eso, milord. Además, un hombre siempre tiene más aprecio a sus propios hijos que a los de otros hombres. ¿Sabe que los leones, a menudo matan los cachorros de otro macho, pero son amables como corderos con los suyos?

Fitz Roy miró a la tía Matty de reojo.

—Pero, ¡ay de mí!, yo no soy un león.

—Oh, de verdad, milord. Los niños son una gran alegría.

Cuando Fitz Roy protestó, Matthew apoyó la barbilla en su mano y le dijo a Patience.

—¿Sabes? Echo de menos ser el objeto de su atención.

Patience le sonrió con calidez.

—Lo sé. Tan pronto como nos prometimos….

—Os he oído a los dos, —interrumpió la tía Matty. —Y no pienses que estás libre de mí todavía. Hasta que estés casado, y no estás casado aún…

Su jovial expresión cayó y su mirada recayó en algo detrás de Matthew. La sala se quedó en silencio. Matthew giró.

Un alto hombre delgado estaba en el pasillo. Serio, vestía un largo abrigo negro y llevaba un maletín. Su sombrero lo hacía parecer incluso más alto y delgado y más misterioso.

—Estoy buscando al Señor Matthew Morgan Hawkmore.

—Me voy a Londres. —Matthew dejó varios archivos en su escritorio. —Recurriré y alegaré para que decidan rápido.

—Benchley se interpondrá, —observó Rivers. —Incluso si la sentencia es a tu favor, él apelará.

Fitz Roy, quien estaba inclinado contra la pared, frente a la ventana, cruzó sus brazos sobre el pecho y permaneció en silencio.

Rivers tenía razón. El litigio estipulaba que Matthew cesara toda operación con Gwenellyn hasta que la sentencia sobre la propiedad se dictara. Benchley sabía que no iba a ganar. Él solo quería seguir con el enfrentamiento. Pero en cuestión de semanas, GWR se fragmentaría y Matthew estaría en la ruina.

¿Dónde demonios estaba Mickey?

Se paseó tras su escritorio.

—Voy a conseguir que el juzgado suavice la prohibición de producir. Aún reduciendo la jornada, deben permitir que continuemos con la extracción. Mis locomotoras sobrevivirán mínimos durante un tiempo.

Él se detuvo en la ventana tras el escritorio. En la abierta pradera más abajo, Fransby y Asher estaban jugando al fútbol con un puñado de chicos de la aldea. Mientras miraba, Fransby y un muchacho de pelo muy claro, corrían hacia la meta juntos. Pasando el balón, sortearon a los defensas. Luego el chico golpeo brillantemente el balón, que describió un arco por encima del portero. Farnsby saltó en el aire mientras los vítores del resto del equipo estallaron. El chico del pelo rubio, no parecía impresionado por su propia habilidad, acogiendo con calma los elogios de sus compañeros. La honesta simplicidad de la infancia.

—¿Qué se supone que tienen que hacer los habitantes de Gwenellyn mientras dura este duelo entre Benchley y yo? —preguntó en voz alta. —El invierno está al caer. ¿Cómo sobrevivirán sin trabajar? Tendrán que irse a otras minas. —Miró a los chicos moviendo el balón sobre la hierba. —La mayoría de los niños, han nacido aquí. Han vivido aquí toda su vida. —Giró para enfrentarse a Rivers y Fitz Roy. —¿Cuántos tendrán hambre? ¿Cuántos terminarán en el asilo?

Rivers asintió mientras se inclinaba hacia delante en su silla.

—Ese es el argumento que debes esgrimir en el juzgado. Apelar a su humanidad y decencia, a su cristiano concepto de velar por sus semejantes. —Rivers se levantó despacio. —Y yo haré que se conozcan tus sentimientos hacia la gente de Gwenellyn, cuantas más opiniones haya a tu favor, mejor. —Casi todos, en tu mismo caso, sentirían igual. Por eso, por la Gracia de Dios, voy a hacerlo.

Matthew observó al frágil hombre cruzar el despacho.

—Gracias milord, —dijo mientras Rivers salía.

El hombre giró y le guiñó un ojo.

—De nada, muchacho.

Cuando se fue, Matthew volvió a mirar la delgada carpeta de documentos legales que los abogados de Benchley habían resumido. El hijo de puta estaba recurriendo la propiedad de la mina, basándose en que los documentos aún no habían sido registrados cuando Danforth los apostó. No importaba que su firma estuviera en la escritura.

—Dame esa carpeta. —Fitz Roy cruzó la sala y extendió la mano. —Yo la guardaré.

—¿Qué quieres decir con "la guardaré"?

—¿Qué quieres decir con "qué quiero decir"? Quiero decir, la guardaré, —repitió Fitz Roy. Cuando Matthew no le dio la carpeta, dejó caer la mano y volteó los ojos. —Intentaré que la mina permanezca abierta hasta que se dicte sentencia. La provisión de gastos y beneficios será a cargo del vencedor.

—¿A quién vas a presionar?

—A alguien con cierto poder.

Matthew levantó las cejas.

—Tengo entendido que la Reina no está interesada en materias económicas o sociales.

—Ella no. Pero el príncipe Alberto sí.

Matthew miró los pálidos ojos del hombre frente a él. Antes del escándalo, nunca hubiera supuesto que Roark Fitz Roy le brindaría ese tipo de ayuda.

—¿Por qué estás haciendo esto, Fitz Roy? ¿Por qué, incluso, estás aquí? Puedo entenderlo de los otros. Farnsby y Asher, bueno, solo son los alegres compañeros a los que no les importa con quien se asocian. Lord Rives está cerca del final de su vida y no tiene hijos. Pero tú, tú eres el único de mis antiguos amigos que está aquí. ¿Por qué?

Fitz Roy hundió las manos en los bolsillos y se quedó pensativo. Finalmente, se encogió de hombros.

—Estaba aburrido.

Matthew frunció el ceño.

—Entonces, ¿yo soy una ocupación?

Fitz Roy mantuvo su mirada por un largo momento.

—Sí, tú eres una ocupación, algo bueno y decente. Algo que vale la pena dentro de mi vacía existencia. —Hablaba con su típico acento perezoso, pero sus pálidos ojos estaban serios. —Cuando todo esto empezó, y las cosas fueron de mal en peor, no creí que sobrevivieras. Pero cuando hablé contigo en el baile, me pareciste tan determinado, tan malditamente "todos al infierno"... No sé. Tú despertaste algún latente sentido de la justicia en mí. —Se encogió de hombros de nuevo. —Puede ser sólo el Fitz[12] en mí, ya sabes, hermanos en bastardía, o algún sinsentido parecido.

—Verdaderamente, un sinsentido. Tú eres descendiente de un rey. Yo soy descendiente de un jardinero. Y ahí reside la diferencia.

—Sin embargo, tú has dejado tu marca en el mundo. Creaste GWR, has sido miembro del Parlamento, ahora posees esta mina. La gente puede confiar en ti, Hawkmore, y lo hacen. —Él se detuvo con sus pálidos ojos evaluando. —Eres un buen hombre, mira, siempre lo has sido. Mereces salir de esto. Y si puedo ayudarte, bueno, entonces tal vez eso me haga un hombre bueno a mí también. —Movió sus cejas. —Por asociación, al menos.

Matthew miró a Fitz Roy. Se conocían desde mucho tiempo atrás, pero nunca había sido como ahora. Él comprendía la necesidad de sentirse digno de algo, de alguien.

Cogiendo la carpeta, se la tendió.

—Gracias amigo mío.

CAPÍTULO 25

ENEMIGOS

…los celos son tan crueles como la tumba...

CANCIÓN DE SALOMÓN 8:6

El Baile de Millford.

—¿Te has sentido alguna vez como el cerdo premiado en la feria de ciudad? —Patience preguntó. —Porque yo sí.

Matthew sonrió a su amor mientras la hacía girar al compás del vals.

—¿En serio? No te pareces en nada a un cerdo. Un premio, sí. Un cerdo, no.

Patience sonrió abiertamente, y el corazón de Matthew latió más fuerte. Ella era un premio, su premio. Dejó que su vista se deslizará sobre ella por centésima vez. Estaba vestida con un vestido de tafetán dorado. Ajustado a través del escote y hombros, con plisados estrechos invertidos y una colmena diminuta invertida de cordón de oro. La colmena sobresalía con delicadeza del interior de su corpiño, dando la impresión que era un poco de ropa interior revelada. Esto le hizo querer resbalar sus dedos dentro. Guantes largos abrazaban sus brazos llenos de gracia, y sus gloriosos rizos estaban levantados, tirados hacia atrás, para poder lucir el collar de diamantes, los pendientes y la peineta que él le había dado.

Ella era una visión, y era suya. Y, por fin, cada hombre en el cuarto lo sabía, ya que su compromiso había sido anunciado. Él la había ganado, él, a quien todos ellos habían desairado. Él, a quien todos ellos habían asumido, esperado, que se arrastrará lejos y lentamente a un agujero en algún sitio mientras era privado de su dinero y poder. Él, el bastardo.

Mirando fijamente a la cara de Patience, la acercó. A ella no le preocupaba quién era su padre o no.

—Nos miran fijamente porque nunca han visto a una mujer más hermosa que tú. Lo que no saben es qué lo que te hace tan bella son las cosas que corren en lo profundo de tu interior más que tu aspecto externo. Tu compasión y fuerza. Tu moralidad y honestidad. Tu lealtad y pasión. Tu amor.

La mirada fija de Patience era tierna.

—¿Debemos quedarnos aquí mucho más tiempo?

—¿No quieres bailar conmigo?

—Amo bailar contigo. Hace que me moje. Pero entonces esa sería otra razón para irse, ¿verdad?

Matthew contuvo su aliento mientras su polla vibró.

—Vas a hacer que me ponga duro. Y eso es muy travieso de tu parte.

—¿Lo es? —Sus ojos se oscurecieron. —Pero no puedo evitar que bailar contigo me haga querer avanzar lentamente encima de tu cuerpo y subirme sobre tu polla.

La lujuria se levantó en él. Despacio, inclinó su cabeza.

—Más y más atrevida.

Patience tembló en sus brazos y su pulso revoloteó encima de los brillantes diamantes en su garganta.

—¿Mi amor...?

Quería llevarla a la esquina oculta más cercana y enterrarse en ella. Pero no había ninguna esquina oculta para ellos esta noche. Todos los observaban.

—Sé que te sientes expuesta, pero ésta es una fiesta que no podemos abandonar temprano.

—¿No podemos? ¿Por qué esta vez no?

—Te lo dije antes, los Benchleys estarán aquí esta noche.

—Sí, me dijisteis que estarían aquí. Y te respeto por no permitir que su presencia dicte a qué acontecimientos asistimos, mi amor. Pero esto no me dice por qué debemos quedarnos por ellos. —Levantó sus hermosas cejas. —No parecen estar aquí todavía.

Matthew dejo que su vista vagara alrededor del atestado salón de baile.

—Oh, pero estarán aquí. —Regresó su mirada a Patience. Ella no lo entendía, porque no lo sabía todo. Él no quería que ella lo supiera todo. —Son negocios, Patience. Tengo que demostrar que puedo estar en el mismo cuarto con Archibald Benchley. Tengo que demostrar que él es insignificante para mí.

Ella inclinó su cabeza.

—Pero si nos quedamos, simplemente para demostrar que Lord Benchley no importa, ¿no demostramos que él importa?

Matthew frunció el ceño. Sobre la superficie, su cuestión pareció irrefutable, pero él no jugaba un juego trazado según la verdad y la lógica.

—Esto es sobre la percepción, mi amor. No la nuestra, sino la de todos los demás.

Patience asintió, pero a continuación frunció el ceño.

—¿Pero por qué nos preocupamos por las percepciones de la gente, Matthew? Pensaba que tu integridad y tu continuado éxito en los negocios hablarían más fuerte de tu categoría, que quedarse alrededor en el mismo cuarto que Lord Benchley. Además, Gwenellyn es tuyo. Así que, ya le has vencido.

Solo días después de que Fitz Roy se hubiera encontrado con el Príncipe Albert, Matthew había recibido la notificación de que Gwenellyn debía permanecer en plena operación durante la duración del pleito, y que la GWF debía mantener su derecho de comprar el carbón de Gwenellyn a la tarifa del mercado. Dentro de la semana, Benchley había dejado caer el pleito. Matthew era ahora el propietario indiscutible de Gwenellyn. Era, por lo cual, el momento perfecto para enfrentarse con Benchley. Acogió con agrado la oportunidad.

Los elegantes hombros de Patience se levantaron en un pequeño encogimiento.

—Quizás Lord Benchley no venga esta noche. Entonces nos habremos quedado aquí para nada. —Sus ojos verdes le suplicaron maravillosamente, y sus dedos tocaron su nuca. —Vámonos, mi amor.

Matthew miró fijamente a los exquisitos ojos de Patience, tan llenos de amor y de promesa sensual. Sus labios húmedos, separados pidieron un beso, y su cuerpo apoyado en el suyo.

Ella respiró.

—Me encantaría...

La charla de la muchedumbre de repente se intensificó, ahogando sus susurradas palabras. Frunciendo el ceño, Matthew alzó la vista.

Desde el otro lado de la pista de baile, él miró directamente a la cara arrogante de Archibald Benchley.

Girándose, Patience vio a Lord Benchley, Lady Benchley, y Lord Danforth. Estaban de pie en una línea, el patriarca entre su hija y el futuro yerno. El sonido pareció desvanecerse y el tiempo detenerse mientras se evaluaban entre sí, Lord Benchley con Matthew, mientras ella y Lady Rosalind tomaron medida de cada una.

Patience se giró, y en el momento siguiente, el sonido volvió y el tiempo echó a rodar hacia adelante. Los Benchleys y Danforth se dirigieron a la derecha, mientras Matthew guió a Patience a la izquierda mientras continuaban el vals.

El salón de baile zumbó como una colmena inquieta.

Una parte de ella todavía quería marcharse, pero el resto de ella estaba elevándose por la ocasión. Ella no era, después de todo, de la clase que se doblegaba a la intimidación, que no fuera la de Matthew. Flexionando sus hombros, le sonrió.

—Bien, no fue tan malo.

Aunque sentía la tensión en su hombro, su expresión era tranquila y él la devolvió su sonrisa.

—Te amo.

Ella dejó a su sonrisa se intensificase.

—No más de lo que te amo yo.

Dos horas más tarde, Patience se sentía mucho menos resistente. Estaba acostumbrada a ser mirada, incluso estudiada. Pero esta tarde era diferente. Cada ojo parecía descansar sobre ellos con una especie de expectativa. Era más que el interés o la curiosidad. Era como si... como si ellos fueran el entretenimiento. Y desde la llegada de los Benchleys y de Lord Danforth, el espectáculo definitivamente había comenzado.

No era que algo dramático hubiera pasado, ya que ambas partes parecían simplemente dar vueltas entre sí continuamente, pasando sobre las estelas de cada uno, pero nunca encontrándose. Esto la puso tensa, ya que cada persona en el salón pareció mirar con avidez, esperando, no, anticipando, un poco del gran drama.

Matthew tocó su brazo. Acababan de dar un paseo por las habitaciones públicas de la mansión, y ahora estaban de pie con la Tía Matty fuera del salón de baile.

—Tengo que ir a hablar con Lord Wollby, mi amor. ¿Me perdonarán tú y Tía Matty?

—Desde luego. —Patience asintió, aun cuando no le gustaba estar alejada de él durante demasiado tiempo. Pero quizás ella podría aprovechar la oportunidad para refrescarse... —¿Nos acercamos al cuarto reservado de las damas, Tía Matty?

—Sabes que nunca me retiro, mi querida. Por qué alguien alguna vez querría retirarse, para el té, por supuesto, simplemente no lo sé. Es decir, quien sabe qué cosa excitante uno puede perderse si uno se retira. —Ella abrió rápidamente su abanico y se abanicó ociosamente. —¿Retirarse? ¡De veras! Un día, tendré la eternidad para retirarme. Pero hasta entonces...

Matthew la sonrío.

—¿Me hará Tía Matty, aunque yo sepa que usted no requiere ningún descanso para usted misma, el favor de acompañar a Patience? Necesita un breve respiro de la presión de esta muchedumbre.

—¡Oh! Desde luego, Matt querido. —Sacudiendo su abanico lo cerró, levantó su monóculo, que colgaba de una cadena alrededor de su cuello, y miró detenidamente a Patience. —¿Por qué simplemente no me dijiste que estabas agotada, querida?

—Porque no estoy agotada, —Patience insistió.

Dejando caer su monóculo, Tía Matty tiró de su brazo hacia el suyo y acarició su mano,

—Desde luego que lo estás. Ahora vente conmigo al cuarto de descanso. No hay ninguna vergüenza en una Lady que tiene que, de vez en cuando, retirarse. Y solo porque tengo más energía que tú no es ninguna razón para tratar de ocultar tu propia fatiga.

Echando un vistazo sobre su hombro, Patience cambió una sonrisa de despedida con Matthew. Dejó vagar sus ojos. Estaba tan increíblemente hermoso en su atuendo de noche. Disfrutó de su fija mirada caliente, oscura. Entonces Tía Matty la arrastró por de una esquina, y él desapareció.

Dios, le amaba.

—¿Dime, querida, qué piensas de esta casa? —Tía Matty preguntó mientras subían la escalera al segundo piso. Hablaba en lo que era, para ella, un tono discreto. —No la encuentro, ni de cerca, tan perfecta como Angel’s Manor y Hawkmore House. ¿Qué crees tú?

Patience sonrió mientras saludaba con la cabeza a los invitados que pasaban por la escalera. Su tía nunca pensaba que algo estaba tan bien como lo que ella o su familia tenían. Podrían haber estado en el Palacio de Buckingham y Tía Matty seguramente declararía que no lo encontraba tan cómodo como su propia casa, y las alfombras o las flores, o los marcos sobre las pinturas no eran tan perfectos como en casa de su sobrina, la Condesa de Langley.

Patience echó un vistazo hacia arriba a la magnífica lámpara de araña que brillaba sobre el magnífico vestíbulo.

—Creo que es una casa elegante, Tía Matty.

Su tía sacudió su cabeza mientras echaba un vistazo hacia arriba a la misma lámpara de araña.

—No, prefiero mucho más la araña de luces que ilumina el vestíbulo de la Casa Hawkmore. Y la escalera en Angel’s Manor es mucho más magnífica que ésta. Incluso esta barandilla no se siente lo bastante cómoda bajo mi mano.

Patience llevó a su tía hacia el cuarto de retiro y habló silenciosamente. —Quizás deberíamos abstenernos de comentar estas cosas hasta que estemos en la intimidad de nuestro coche.

—¿Qué? Bien, por dios del cielo, Patience, susurraba —dijo ella en voz alta. —Yo no podía ni oírme a mí misma, así que no sé cómo alguien más podría haberme oído. Aún no sé como tú podrías haberme oído, —señaló en voz alta mientras entraban al tranquilo cuarto de retiro.

Sólo unas cuantas, sobre todo ancianas, damas estaban en el cuarto débilmente alumbrado, pero con el sonido de la voz de Tía Matty, todas ellas notaron su entrada. Patience rió y cabeceó gentilmente mientras conducía a su tía a la esquina más lejana del cuarto.

—¿Quieres la chaise lounge o la silla, querida? —Tía Matty susurró fuertemente.

Patience echó un vistazo hacía las puertas ventana que conducían a un balcón privado. Debido al frío, nadie estaba allí. La silla era lo más cercano.

—Tomaré la silla, —susurró.

—Ah, muy bien. Tomaré la chaise lounge. Aunque no estoy nada cansada. La única razón por la que no insisto en que tú la tomes es que tengo dos bailes más con Lord Rivers, y realmente debería poner en alto mis pies.

—¡Ssshhhh! —Una dama se reclinaba cerca del fuego mirándolas airadamente.

—¡Bien! —Tía Matty susurró tan fuerte como siempre, luego se movió desahogadamente hacía abajo sobre la chaise lounge, como solo una muchacha joven podría.

Patience tuvo que reír mientras ayudaba a su tía a situarse a su lado y la cubría con una manta. Entonces, tomando su mano, Patience se sentó en la mullida silla al lado de ella. En la tenue luz, su pelo de plata destelló y todas las arrugas de su cara se ablandaron. Se veía tan dulce.

—¿Quieres hablar? —susurró más silenciosamente de lo que Patience alguna vez la había oído.

Patience apretó la mano de su tía con cuidado.

—No, gracias.

Tía Matty asintió y acarició con su pulgar la mano de Patience.

—Solo quiero decirte que lo estás haciendo maravillosamente bien esta tarde. Hace que me sienta orgullosa de ser tu tía, Patience.

El corazón de Patience se hinchó.

—Estoy orgullosa de ser tu sobrina.

Tía Matty rió, luego sofocó un bostezo.

—No estoy para nada soñolienta, —murmuró ella. —Pero ya que quieres estar tranquila, solamente voy a cerrar mis ojos por un rato.

—Muy bien, Tía Matty. —Apretó su mano otra vez. —Te quiero.

—Yo también te quiero.

Medio minuto más tarde su tía roncaba suavemente.

Poniéndose en pie, Patience, con cuidado, extrajo su mano de la de su tía y la metió debajo de la manta. A continuación besó la cima de su cabeza y, rápidamente abriendo y cerrando las puertas francesas, dio un paso hacia el felizmente vacío balcón.

El aire frío de la noche era fresco. Inhaló un profundo aliento limpiador. Finalmente, un momento sola, un momento para recuperar su equilibrio. Liberó su aliento y lo vio convertirse en vapor.

Estaba agradecida por la alabanza de Tía Matty. Sólo esperaba que la opinión de su tía fuera compartida en general, al menos por los que eran agradables. Ya que, mientras muchas de las personas que la había presentado Matthew eran amables y educadas, había también muchos que abiertamente los desairaron. No menos que nadie Lady Humphreys, quién groseramente las había cortado, a ella y a Tía Matty, delante de la mesa de refrescos.

La llegada de Rosalind Benchley sólo había empeorado las cosas. Claramente bastante popular entre muchas de las damas, incluyendo a Lady Humphreys y sus parásitos, la presencia de Lady Rosalind había intensificado el grado de animosidad femenina hacia Patience. Aquellas que la habían ignorado durante la tarde ahora enviaban obvias miradas y desdeñosos vistazos. Evidentemente había ignorado toda la maldad dirigida hacia ella, pero esto no la había llevado a ninguna parte.

Apoyándose contra el pasamano, miró fijamente hacia el vacío jardín debajo y metió hacia atrás un rizo suelto que había resbalado sobre su frente. Agradecía a Dios por Matthew. Su presencia fuerte y protectora a su lado eran como un escudo. Su confianza era palpable, y no sólo hacía que las damas rencorosas se atrevieran menos cuando él estaba con ella, sino que sabia quien era propenso a una presentación y conversación agradable. Este era, después de todo, el círculo en el que él se había movido antes del escándalo. Sabía a quién acercarse y a quien evitar, y varias personas en realidad se habían acercado a ellos.

Separándose de la barandilla del balcón, se sacudió sus faldas. Era como estar sobre un balancín. Lamentaba no poder bajarse, pero aceptaba que Matthew sabía qué era lo mejor, tanto para ellos como para su negocio.

Alisando con sus manos su corpiño, tomó un aliento limpiador final. Con el tiempo, todas estas tonterías pasarían. Pero por ahora, tenía que ser lo bastante fuerte para capear la tormenta.

Volviéndose hacia las puertas, Patience se sobresaltó cuando estas de repente se abrieron y Lady Rosalind dio un paso en el balcón.

Un estremecimiento corrió bajo la piel de Patience mientras la mujer más joven cerraba las puertas y luego se giraba para enfrentarla.

Estuvieron de pie allí durante un silencioso momento. Era interesante, la expresión de Lady Rosalind, que había sido tan dulce y llena de risa abajo, estaba llena de las líneas más frías y más malignas de lo que Patience pensaba que sus encantadores rasgos eran capaces. Era una mujer hermosa, de pelo negro y ojos brillantes, pero ahora, su cara de muñeca era una máscara impropia.

—He venido para decirle algo que debería saber, —siseó.

Usando su altura, Patience miró por debajo de su nariz hacia la mujer más baja y no dijo nada.

Rosalind torció su ceño, y dio un paso más cerca.

—Matt no la ama. Él me ama a mí. —Se inclinó hacia delante. —Él siempre me amó. Independientemente de su arreglo público, soy la que ocupo su corazón.

Sin moverse del lugar, Patience sacudió su cabeza.

—Pobre muchacha.

—¿Pobre muchacha? —Rosalind gruñó. —Usted es la pobre muchacha.

Patience suspiró a continuación niveló su mirada sobre Rosalind.

—Lady Rosalind, este comportamiento juvenil no es propio. Usted abandonó a mi amor en su hora más horrible de necesidad, y no hizo nada mientras su padre siguió difamándolo. ¿Cómo, en mil años, alguna vez podría usted creer que él confiaría en usted, ni hablar de amor? —Vio los enfadados ojos de Rosalind llenarse de lágrimas, pero la única compasión que sintió era para Matthew y al dolor al que Rosalind le había sometido. —Usted está comprometida con Lord Danforth ahora. Por qué no regresa abajo y comienza a mostrarle la lealtad que falló en mostrarle a Matthew. Hay esperanza allí para su felicidad. Ahora, si usted me perdona, mi amor me espera. —Rozando a Rosalind, alcanzó la puerta.

—Nos hemos encontrado en secreto.

Patience se congeló. Las auto proclamaciones eran una cosa; la implicación de Matthew era completamente otra.

—No la creo.

—Aproximadamente a las cinco de la mañana, el día de caza en la Casa Hawkmore, él vino por mí. Yo me estaba quedando en Gillyhurst. Nos encontramos en el viejo molino. Fue un joven criado con el nombre de Mickey quien me llevó hasta él.

Patience se volvió hacia Rosalind, un estremecimiento de miedo corrió por su espalda. Era la mañana en que Matthew la había dejado temprano. La mañana que había encontrado a Mickey en la oficina de Matthew. Pero no podía ser.

—He dicho que no la creo.

Rosalind levantó su barbilla, sus ojos brillaban. No había ningún rastro de equivocación en ella.

—Admitió que me amaba y me pidió ir con él a Gretna Green.

El dolor perforó el corazón de Patience. ¡No podía ser verdad! Matthew la amaba a ella. Sus rodillas comenzaron a temblar.

—No.

—Cuando le rechacé, confesó que tan celoso estaba por mi compromiso. Fue entonces cuando estuvimos de acuerdo con hacernos amantes secretos para siempre.

Para siempre. Pequeños puntos blancos comenzaron a aparecer frente a los ojos de Patience.

—No.

—Pregúntele, pregúntele a su amor, —se mofó Rosalind, sus ojos destellan detrás de sus lágrimas. —Puede haberse comprometido con él, pero yo siempre seré su primer y único amor.

¡No!

—Usted es una mentirosa, —Patience logró decir con voz rasgada.

—En realidad, él es el mentiroso por no contárselo a usted. —Rosalind se inclinó cerca. —Desde luego, yo le perdonaré por esto. —Su cabeza se inclinó. —¿Pero lo hará usted?

—Debes admitir, que ella se parece a una gran barcaza, que arrastra detrás de ella una flotilla de barcazas más pequeñas, —comentó Fitz Roy en referencia a Lady Humphreys y sus parásitos. —Cada una de ellas más decorada que la siguiente, pero ninguna tanto como el gran navío en el frente. —Matthew se rió. Ellas, realmente, se parecían más bien a una armada.

—¿Y quién la dijo, alguna vez, que podría llevar plumas de avestruz en todas las ropas? Mi Dios, la mujer es una monstruosidad absoluta.

Matthew se rió otra vez, y varias personas echaron un vistazo en su dirección. No se preocupó. Déjales verte reír. Se sentía sobre la cima del mundo. A pesar de la presencia de los Benchleys y un imparcial número de detractores, estaba seguro que había ganado la tarde. Gwenellyn era suyo y el carbón lentamente alimentaba la GWF. Él y Lord Wollby habían hablado, y el segundo accionista más grande de la GWF no tenía ninguna intención de vender sus acciones y de hecho, estaba interesado en invertir en la mina. Varias de sus viejas amistades se habían acercado a él, casi como si nada alguna vez hubiese pasado. Tenía a Fitz Roy y a Rivers a su espalda y, en un menor grado, a Farnsby y Asher. Y, a su lado, tenía a Patience.

A pesar del escrutinio constante y la censura irreprimida por el otro lado, se había mantenido noblemente firme. Sabía que lo haría. Pero verla, tan elegante y amable, le hizo sentirse sumamente orgulloso. En cuanto ella volviese, tendrían un baile o dos más, si ella quisiera, y luego se dispondrían a marcharse. Él había logrado lo qué necesitaba, y era hora de darle a ella lo que quería, un hogar.

—¿Estás listo para irte pronto? —le preguntó a Fitz Roy.

Las negras cejas del hombre se levantaron y sus pálidos ojos giraron.

—Estoy más que listo para irme. Ya lo estoy para mañana.

Matthew rió en silencio y giró hacia la escalera.

—En cuanto Patience y… —su risa se apagó —Tía Matty... —Frunció el ceño.

Fitz Roy alzó la vista.

—Algo está mal.

—Sí. —Matthew se dirigió a la escalera. Patience descendía, su paso lento y su barbilla alta, pero sus ojos estaban sospechosamente brillantes y su expresión estaba fija, casi como que si la movía, se rajaría. Tía Matty, menos capaz de ocultar sus emociones, fruncía el ceño y miraba preocupadamente a su sobrina.

¿Qué había pasado? Si alguien la había hecho daño...

Matthew aceleró su paso y la encontró antes de que ella se cayera del último escalón. Él miró casi directamente a sus ojos mientras tomaba sus frías manos.

—¿Mi amor, qué está mal? ¿Qué ha pasado?

Patience miró abajo y giró su hombro lejos de los invitados que pululaban en el vestíbulo.

—Tengo que hablar contigo en privado.

El decoro no les permitía la intimidad, y estaban siendo observados a cada momento. Él necesitaba un lugar público privado.

—El "niño de los inquilinos", —Fitz Roy ofreció.

Matthew tiró del brazo de Patience.

—Vengan con nosotros, —dijo a Fitz Roy y Tía Matty. Después condujo a Patience al nicho alto y profundo bajo la escalera. Algún antiguo conde lo había esculpido, de modo que cuando requiriera encontrarse con sus arrendatarios, su esposa no tuviese que sentirse ofendida por su tosca presencia en su inmaculado vestíbulo. En los bailes, tendía a ser ocupado por matronas y afortunadamente un grupo de ellas justamente salía del lugar.

Todos ellos entraron, pero Tía Matty y Fitz Roy se detuvieron en la entrada mientras Matthew tiró de Patience hasta el final del espacio.

—¿Qué es, mi amor?

Patience levantó su mirada a la suya. Sus ojos nadaban en lágrimas.

Él se puso tieso con la cólera.

—¿Te hizo daño alguien? —Sacando su pañuelo, lo presionó en su mano. —¿Danforth? ¿Benchley?

Patience torció el lino en sus manos.

—Espero que me perdones esta pregunta, pero tengo que preguntarlo. —Su voz estaba sin aliento.

¿Una pregunta?

—¿Qué? ¿Pregúntame?

Sus labios temblaron.

—¿La mañana de la caza, te encontraste en secreto con Lady Rosalind?

El hielo se arrastró debajo de la espina de Matthew.

La cara de Patience se derrumbó.

—¡Oh, Dios! —jadeó. Sus lágrimas se derramaron.

—Patience. —Trató de coger sus manos, pero ella las retiró hacia atrás.

Sus ojos estaban llenos de angustia.

—¿Le pediste ir a Gretna Green contigo?

El corazón de Matthew comenzó a palpitar.

—No.

—¿No? —respiró ella, sin creerle. —Tu cara me habla de otra cosa.

¡Joder! Él agarró su muñeca.

—Dije las palabras, Patience, pero no cómo o por lo que piensas.

Las lágrimas cayeron rodando por sus mejillas.

—Pero las dijiste, Matthew. —Sacudió su cabeza y trató de quitar sus dedos de su muñeca. —¿Amantes secretos? Dios, confié en ti. ¡Confié en ti! Déjame ir, —suplicó en un jadeo roto.

—¡No! —Matthew dijo con ferocidad. Atrapó su otra mano. —Tienes que escucharme, Patience. Nada de esto es lo que parece.

—¿Parece? ¿Qué me importa lo que parece? —se ahogó. —¡Me mentiste!

—¡Maldición! —Gruñó, —¡déjame explicarle!

—Hawkmore. —La voz de Farnsby se entrometió.

—Por el amor de Dios, déjame ir, —Patience pidió en un susurro.

—¡Hawkmore! —Matthew sacudió su cabeza hacia Farnsby. Estaba de pie entre la Tía Matty y Fitz Roy. —Déjennos solos —silbó él.

Farnsby retrocedió, pero parecía completamente angustiado. Echó un vistazo a Patience, y después volvió la mirada hacia Matthew.

—Perdóname, pero no puedo. Algo ha pasado.

Patience retorció sus manos de las de él y se dio la vuelta.

—¡Patience, espera!

Ella se apresuró hacia el abrazo de Tía Matty.

—Yo te amo, —dijo él fuertemente. —Sabes que te amo.

Patience le miró sobre su hombro, y su corazón se rasgó por el dolor en sus ojos.

La cara de Tía Matty estaba grabada con fuerte torturado aturdimiento, y la pálida mirada fija de Fitz Roy era sombría.

Matthew miró los ojos de su amor. Por favor no me abandones.

—Patience...

Sus entrañas se retorcieron cuando ella se dio la vuelta y tiró de la Tía Matty con ella fuera del nicho.

No. Ella no podía irse. Él tenía que explicarse. Ella tenía que dejarle explicar.

—¡Patience! —Corrió detrás de ella.

Fitz Roy y Farnsby, ambos le agarraron.

—Déjala ir, —Fitz Roy dijo en su oído. —Esto no debe ser visto por nadie más.

—No me importa, —silbó Matthew, quitándoselos de encima.

—Espera, —Farnsby le llamó.

Pero Matthew no se detuvo hasta que estuvo en el centro del atestado vestíbulo. No había ningún signo de la brillante cabeza de Patience. ¿Dónde habría ido?

—¡Hawkmore! —Farnsby dijo con seriedad. Él y Fitz Roy le habían seguido.

—¡Tengo noticias!

—Caray, Farnsby! ¡Ahora no! —Matthew le espetó. Sus cejas se alzaron. ¿Estaba todo el mundo mirándole fijamente? No se preocupó por ello. Tenía que encontrar a Patience. Una vez que explicara...

—Hubo una explosión, Hawkmore.

Matthew se dio la vuelta. Calientes y pinchosos alfileres estallaron bajo su piel cuando miró fijamente a Farnsby.

—¿Qué?

—En Gwenellyn. —Farnsby sacudió su cabeza. —El mensajero dijo que era un catastrófico —derrumbamiento del eje principal de aproximadamente trescientos pies[13], y derrumbamientos secundarios en otros dos túneles.

—No. —Matthew comenzó a temblar, y miró fijamente a Farnsby en medio de una neblina de creciente furia y perdición. —¿Cuántas perdidas?

—Pasó entre cambios, pero había nueve muchachos abajo que limpiaban los carriles. Sólo dos lograron salir. —Farnsby bajó sus ojos. —Uno está confirmado que ha muerto, y no tienen muchas esperanzas para el resto.

¿Qué estaba pasando? Algo no estaba bien. Sólo hace minutos él había estado riéndose victorioso. Y ahora...

Muerte.

Desastre.

Ruina.

¡No! Liberándose de Farnsby, corrió hacia la puerta, empujando a la gente a medida que pasaba sin pedir perdón. ¿Cómo podía ser? Acababa de suministrar las lámparas de seguridad. ¿Qué destino cruel, que maligna ironía, era que los muchachos muriesen en el trabajo cuando él hacía todo lo que podía para tratar de salvaguardarlos? Tan pronto fue totalmente responsable...

Tan pronto fue Gwenellyn su...

Aflojó el paso, luego se detuvo. La sospecha, caliente e insistente, surgió desde sus entrañas. Tan pronto había ganado, como sucedía una cosa que le derrotaría.

No era destino o ironía, ¡Benchley!

Dio vueltas a su alrededor, buscando por el vestíbulo. En sólo un momento estuvo ojo con ojo con su enemigo. De pie contra la pared más lejana, la fría mirada azul de Benchley estaba sobre él y, mientras Matthew le miraba fijamente, los labios del hombre se levantaron en una sonrisa lenta, vengativa.

—Hijo de p... —La rabia rugió por las venas de Matthew. Cuando acechaba a través del vestíbulo, la gente se deslizaba de su camino. Con cada paso que daba, la barbilla de Benchley se levantaba más alto.

—Cuidado, —oyó a Fitz Roy advertir.

Pero ya estaba harto de ser cuidadoso.

Se acercó a su enemigo.

¡El cuidado estaba entero y completamente de sobra!

Levantó su puño y lo lanzó sólo para ser arrojado hacia atrás. Los chillidos de alarma sonaron alrededor de ellos. Fitz Roy y Farnsby lucharon para refrenarlo. Matthew luchó contra ellos.

—Maldición, te hará arrestar por agresión, —silbó Fitz Roy, apretando su agarre. —No quieres esto.

Respirando con fuerza, Matthew se echó hacia delante y miró fijamente a Benchley a través de la caliente neblina de su ira.

—¡Había muchachos en esa mina, maldito hijo de perra! ¡Uno está muerto! ¡Y seis más probablemente estén perdidos con él!

Benchley le contempló, sus ojos fríos.

—No sé de qué está usted hablando.

Danforth, quien se inclinaba ociosamente al lado de su futuro suegro, se rió disimuladamente.

Matthew forcejeó hacía adelante otra vez. Danforth se estremeció y las damas jadearon, pero Fitz Roy y Farnsby todavía le sujetaban.

—Ahora no es el momento, —murmuró Fitz Roy.

¡Joder! Lentamente se echo hacía atrás mientras fulminaba con la mirada los helados ojos azules de Benchley.

—Todavía voy a arruinarle, —gruñó Matthew.

—Usted no puede, —dijo Benchley, apaciblemente. Se inclinó más cerca. —Ya que le he arruinado primero.

CAPÍTULO 26

EL PARAÍSO PERDIDO

…Las brasas por esa razón son brasas de fuego,

las que tienen una llama más vehemente.

CANCIÓN DE SALOMÓN 8:6

Patience permaneció rígidamente ante la ventana en la oficina de Matthew. A la luz de una luna menguante, vio descender una niebla en el patio central de Angel’s Manor. Zarcillos de niebla blanca rodaron sobre los cuidados jardines y desapercibidamente se acercaron a la casa. El reloj en la repisa de la chimenea repicó la medianoche.

—Gracias por bajar —Dijo Matthew. —¿Ni siquiera vas a mirarme?

Patience cerró los ojos. Le dolían de llorar. A pesar de la presencia de Lord Asher en el coche, no había podido contener las lágrimas. Ella había llorado quedamente, estrechando la mano de Tía Matty durante casi todo el camino de regreso. Matthew debió haber dejado el baile inmediatamente después de ellos, porque apenas se había sentado con Tía Matty en la privacidad de su cuarto cuando la criada había entregado la convocatoria de Matthew.

—Duele mirarte.

—Por Favor, Patience. Necesito explicarte.

Abriendo los ojos, ella observó la niebla reptar arriba de la ventana, antes de voltearse para enfrentar a Matthew. Con la chaqueta quitada, él permanecía junto al fuego, su mirada oscura a la vez tensa y sombría. Su pelo estaba dividido y hacia adelante contra sus sienes. Su corazón constreñido, pues ella lo amaba tanto... y sin embargo, él le había mentido, la había traicionado.

Sus ojos irritados se desbordaban, así que ella subió la barbilla para impedirle caer a sus lágrimas.

Pero no pudo del todo. Unas cuantas escaparon.

La cara de Matthew se suavizo y dio un paso en dirección a ella.

—Mi amor...

—¡No! —Le pidió, respingando hacia atrás.

Su mandíbula se apretó, pero él se detuvo.

Gracias a Dios.

A pesar de su corazón herido, su cuerpo y alma lo anhelaban todavía. Se tragó más lágrimas, pues la comprensión sólo aumentó su sufrimiento.

—Di lo que tienes que decir —Lo urgió.

—Patience…—Matthew la miró por un momento en silencio. —Archibald Benchley está tratando de destruirme.

La cólera estaba en sus ojos y había un borde duro en su voz.

—La mañana de la cacería, me encontré con Rosalind para obtener información. Ella me había enviado una nota, dando a entender que quería reunirse conmigo. Así que la usé como la razón para nuestra reunión. No fui porque la amara. No fui porque quisiera escaparme con ella a Gretna Green. Y con toda seguridad no fui porque tuviera, o tenga, cualquier intención de convertirme en su amante secreto.

Patience lo miró.

Algo estaba hirviendo debajo de su piel, podía sentir su tensión. De hecho, la había sentido en el momento en que él había caminado en la habitación.

Frunció el ceño.

—¿Pero cómo pudiste decir semejantes cosas?

Matthew comenzó a pasear ante el fuego.

—Dije lo que tenía que decir, Patience. Y para que lo sepas, nunca le dije que la amaba, o que sería su maldito amante secreto. —Escupió en la hoguera de la chimenea. —El pensamiento me da náuseas.

—Sí, a mi también. —Él dejó de pasear para mirarla. Ella cruzó los brazos. —Pero, para el registro, tú le pediste que fuera contigo a Gretna Green.

Matthew frunció el ceño y apoyó las manos en sus caderas.

—Para el registro, no, no le pregunté a ella. Le dije que podríamos ir hacia allá. Y lo dije simplemente para mortificarla, lo cual así fue. Ella no podía rehusarse lo suficientemente rápido. —Inclinado hacia el fuego, frotó su frente como si le doliera. —Maldita sea, Patience, todo el tiempo que estaba con ella, pensaba en ti. Antes de que ella llegara, pensaba en ti. No quería estar allí. Sólo me quedé por la posibilidad de que conseguiría algo de información. —Él se volvió, su frente retorcida de pesar. —Y después, me sentí mancillado, mancillado por no decirle exactamente lo que pienso de ella, y mancillado por aún así encontrarme con ella, cuando mi corazón, mi cuerpo, y mi alma ya te pertenecen a ti —Sus ojos oscuros la envolvieron. —Ella me ha escrito desde entonces, Patience. He tirado cada nota sin abrir, como debería haber hecho con la primera. —Su boca era una línea dura. —En la mascarada, te dije que eras la única mujer que quería. Era cierto entonces. Es cierto ahora. Siempre será cierto. —Hizo una pausa. —Te amo, Patience. Perdóname.

¿Podría ella? ¿Así como así?

Patience dio un lento y largo suspiro y lo considero. Le creía, pero había llorado una taza completa de lágrimas y estaba dolida, sin embargo, quizá no lo bastante.

Él tenía tanto más que decirle y no mucho tiempo.

—Quizá, si supieras la extensión de la malicia de Benchley, sabrías mejor por qué me encontré con Rosalind.

—Quizá —Patience hizo la concesión. —Pues eso es una parte grande de lo qué todavía me molesta sobre esto, Matthew. —Negó con la cabeza. —¿Es que había alguna necesidad de encontrarte con tu ex prometida en secreto para los propósitos de extraerle información acerca de su padre?

Matthew frunció el ceño y su furia, tan cerca de la superficie, ascendió.

—Lo haces sonar tan nefasto, pero yo no soy el que empecé esto. Archibald Benchley es el inmoral, el despreciable. —Escupió la palabra. —¡Sólo me he defendido, como cualquier hombre tiene el derecho de hacerlo, sea bastardo o no!

El ceño fruncido de Patience se había hecho más hondo y ahora estaba ensombrecido por la preocupación.

—Matthew, ¿qué es exactamente lo que está ocurriendo?

Una burlona exhalación escapó de él, paso su mano a través de su pelo.

—¿Dónde debería comenzar, en el comienzo o en el horrendo final?

—He oído algunos rumores, Matthew. Pero pensé que eran simplemente eso, chismes.

Él la miró sarcásticamente.

—Hay usualmente alguna raíz de verdad en el chisme, Patience. Por eso es que es tan pernicioso, el fondo de verdad presta soporte renuente a las mentiras que brotan de él, mentiras sembradas por personas malvadas que tratan de elevarse ellos mismos a costa de los demás.

—Sé todo eso, Matthew. Es por eso qué los rumores deberían ser ignorados.

—Sí, pero aquí está el problema con eso, Patience. —Comenzó a pasearse. —Ignorarlo no lo hace desvanecerse. De hecho, lo empeora. Pues la gente toma el silencio como una confesión de culpabilidad.

—Quizá. Pero la verdad saldrá afuera eventualmente, Matthew. Uno debe tener paciencia.

Él dejó de pasear para mirarla.

—Paciencia, ¿Patience? ¡Por Dios! Fui paciente. —Cruzó hasta ella. —Fui completamente paciente mientras Benchley estaba todo el tiempo alimentando la verdad de mi ilegitimidad con la mentira que yo sabía sobre todo eso.

Comenzó a pasearse otra vez.

—Permanecí paciente mientras las personas me desairaban y me repudiaban directamente en la calle. Fui paciente todavía, mientras esos que se hacían llamar amigos se alejaron. Y aun mientras yo implementaba toda esta "paciencia" ¿Sabes lo que sucedió, Patience? —Se detuvo y apretó sus manos contra las caderas. —La malicia de Benchley contra mí se incrementó. Y sus mentiras alimentaron una ola creciente de enemistad en dirección a mí, hasta creo, aun esas personas que se podrían haber inclinado a mi favor fueron barridas por la marea malevolente de Benchley. Y es ahí donde las cosas van de mal en peor en mi pequeña parábola de paciencia. Con un consorcio de desdén en contra mía, Benchley ahora usó su influencia repugnante para infectar a mis socios comerciales. En un plazo muy corto, me encuentro con que pierdo masivas cantidades de dinero.

Su ceño se marco profundamente en su frente, Patience estaba silenciosa.

Pero él estaba apenas empezando.

—Vamos a seguir ahora con mi secreto encuentro con Rosalind, donde extraje la información de que Benchley quiere mucho más que mi ruina, él también quiere mi compañía. ¿Y por qué no? Mientras yo continúe intentando vivir la vida como si nada estuviera pasando, teniendo paciencia e "ignorando" las murmuraciones, él actúa. Antes de darme cuenta, él y todos sus compinches mineros o se rehúsan a venderme, o me cobran de más. Y los que están de acuerdo en venderme, repentinamente están retrasados, o cortos, o están aún "perdidos en el camino." ¿Cómo pierdes diez jodidas toneladas de carbón, Patience?

Esperó su respuesta.

Patience estaba silenciosa, la única señal de su agitación era el rápido ascenso y descenso de su pecho. Los diamantes en su garganta centellearon.

Matthew giró rápidamente hacia la hoguera de la chimenea y le dio una patada a la pesada reja. Los leños se movieron y las chispas volaron en dirección a él. Agarrando la repisa de la chimenea con ambas manos, se quedó con la mirada fija en las llamas que reflejaban su cólera. Entonces, forzando el bajo decibel de su voz, continuó.

—Cuando gané la mina de Danforth, pensé que mis problemas estaban solucionados. Extraía de la cantera mi propio carbón, alimentaba los motores GWR, y el barco para los clientes que habíamos sido incapaces de servir. Era perfecto. Pero Benchley no podía dejarme escapar con eso, arruinaría sus planes de arruinarme, y le imposibilitaría robar mi compañía. Así que disputó mi propiedad, con la esperanza de que la decisión se llevara el tiempo suficiente para hacerme quebrar. Y cuando eso no funcionó, tomó la última acción aparentemente invencible. —Matthew se volteó hacia Patience. —Explotó la mina.

Patience contuvo el aliento y sus ojos se ampliaron con horrorizada alarma. Dio un paso titubeante hacia adelante.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche, a las ocho veintiséis, para ser exactos.

—Hubo alguien... —Presionó su mano en su pecho. —¿Hubo alguien herido?

—Nueve niños estaban abajo del foso. Dos consiguieron salir. Uno está muerto. Seis están perdidos.

—¿Hay esperanza para los perdidos?

—Pocas.

Los ojos de Patience se llenaron de lágrimas y, agachando la cabeza, se cubrió la boca con la mano.

A pesar de su furia y su propio dolor, su corazón le dolía por su obvio pesar. Cruzándose hasta ella, la tomó en sus brazos.

—Sabré más mañana, una vez que evalúe la situación por mí mismo. Obviamente, me aseguraré de que se haga el esfuerzo necesario para encontrarlos.

Vivos o muertos.

Ella asintió contra su pecho y después de un momento, levantó sus ojos húmedos a los de él.

—¿Dices que Benchley hizo esto, Matthew?

Él asintió.

—Si tan sólo hubiera actuado contra él más pronto. Podría haber impedido esto.

—No. —Patience agarró sus brazos. —No hagas eso. Esto no fue tu culpa, y no hay forma de que pudieras pronosticar lo qué habría pasado si hubieras actuado en forma diferente. Algo peor podría haber ocurrido.

—O algo maravilloso podría haber pasado.

—O algo peor podría haber pasado —Repitió, envolviéndolo en su mirada inquebrantable. —Sé que te sientes responsable por la gente de Gwenellyn, mi amor, pero sólo podemos ocuparnos de lo que es, no de lo que podría haber sido.

Matthew asintió.

—Muy bien. —Sabía que ella tenía razón, pero eso no lo hizo sentirse mejor. —Deberías haberlo visto cuando lo confronté esta noche... tan orgulloso de su trabajo manual... —apretó con fuerza su mandíbula —Y Danforth, presumiendo a su lado.

—Debemos ir a las autoridades.

—¿Las autoridades? —Matthew se mofó. —Habrá una investigación formal, Patience, pero no tengo pruebas contra él. Aun si Fitz Roy, Farnsby, y yo diéramos testimonio de las palabras de Benchley y su conducta esta noche por su responsabilidad implícita, él simplemente lo negaría.

—Debe hacerse de cualquier manera, Matthew. La gente de Gwenellyn merece justicia. Tú mereces justicia.

—Oh, tendré justicia. ¿A dónde diablos fue Mickey?

Patience retrocedió.

—¿Que quieres decir? ¿Por qué lo dices así?

Matthew la miró.

—Quiero decir simplemente lo que dije, Patience. —Se dio la vuelta y caminó hacia su escritorio.

—Estás demasiado cerca de esto, Matthew. Hay una razón por la que la justicia es ciega —Dijo siguiéndolo.

—¿Realmente? —Él apoyó los puños en su escritorio. —¿Cuál es la razón? Porque realmente, no creo en su imparcialidad. Eso es soberbio en teoría, pero patentemente imposible en la realidad. ¿Sabes cual creo que es la razón por la que lo es, Patience? Creo que la justicia es ciega para que ella no pueda ver lo ineficaz es.

—Oh, ¿y tú crees que puedes hacer las cosas mejor? No lo creo, Matthew. Lo dije en la galería y lo diré otra vez: La venganza nunca es gratis. Hay siempre un costo, Matthew, siempre. Y tú nunca lo sabrás, hasta que sea muy tarde.

—Y yo dije en la galería que no soy San Matthew.

Un silencio tenso cayó entre ellos y entonces, como una señal, un golpe sonó en la puerta.

Matthew dio un rodillazo cerrando una de las gavetas de su escritorio.

—No te preocupes, Patience. A diferencia de Benchley, tengo cuidado de la vida humana. —Se movió a la puerta. —Mi "justicia" es trivial comparada con sus crímenes.

—La venganza nunca es trivial.

¡Maldita sea!

Agarrando la manija de la puerta, Matthew la abrió y encontró a Mickey Wilkes.

¡Ahora es el momento!

—Dime que tienes la prueba.

Mickey sacó una pila gruesa de cartas del bolsillo de su abrigo y se las entregó. Matthew dio un paso hacia atrás para que Mickey entrara mientras él se quedó mirándolas.

El muchacho pasó adentro.

—¿To´os e´tán despiertos, Señor Awkmore? Pensé, de seguro to´os en la vieja casa e'taran durmiendo. —Inmediatamente se paró más derecho cuando vio a Patience. —¡Buenas noches, seño´ita Dare! —Los ojos de Mickey se movieron sobre ella ávidamente. —Usté´ parece como una princesa. —Dobló un poco la cintura. —Siento como si debie´a inclina´me ante usté'

Patience le dirigió una sonrisa pequeña, tensa.

—Gracias, Señor Wilkes. Pero soy la misma señorita simple como siempre.

Matthew dejó la puerta cerrarse y se volvió caminando a su escritorio.

—La casa está despierta, Señor Wilkes, porque ha habido una explosión en la mina Gwenellyn. Estamos todos desesperados por eso, y… —Recorrió con la mirada a Patience —…han pasado cosas.

—Oh. —Mickey asintió con la cabeza. —¿Hubo algú´ herido?

—Sí. —El pecho de Matthew se contraía cada vez que tenía que decirlo. —Un niño ha muerto y seis más están perdidos.

Mickey palideció.

—Oh. —Frunció el ceño. —¿Es ´onde trabaja Benchley?

—Sí. —Matthew miró a Patience.

Ella miró las cartas.

—¿Qué tienes allí?

Matthew corrió su pulgar sobre el descolorido listón rojo que ataba las cartas.

—La prueba de que Rosalind Benchley es una bastarda.

Patience jadeo.

Mickey negó con la cabeza.

—No es Rosalin´.

Los hombros de Matthew se tensaron.

—¿No es Ros...? ¿Quién diantres es entonces?

Mickey lo miró y había cólera en sus ojos.

—E´ el mismo Benchley.

Puntos rojos relampaguearon delante de los ojos de Matthew.

—¡Qué!

—Sí. To´o lo que Biddlewick dijo e´ que tenía que ver con Benchley, no su hija. Supe que algo estaba fue´a de sitio tan p´onto como vi a MacQuarrie, pos’ él es un tipo viejo. ‘Ntonces tras ir pa’ conocerle un poco pa’ hablarle, él me contó to´o sobre cómo tenía él un hijo. Dijo que’l hijo era un hombre impo´tante, sólo que el hombre que lo crió lo odió po´ no ser suyo.

Un músculo se tenso dolorosamente en el cuello de Matthew.

—Bueno eso explica mucho —gruñó.

—Sí. —Mickey asintió con la cabeza. —MacQuarrie me dijo como rompió su co´azón que su hijo fue´a brutaliza´o por ser lo qué era. Pe´o no pensaba que hubiera na´a que él pudiera hace´ sobre eso.

Matthew miró a Patience. Él estaba temblando de furia y lo calmó un poco mirarla.

—Porque su padre sabía y lo castigó, Benchley no podía creer que tu padre pudiera saber y no te castigara a ti, y mucho menos lo mantuviera en secreto para ti —Explico ella.

—Eso no importa —Dijo Matthew rígidamente. —Pronto todos sabrán lo hipócrita que es.

Patience frunció el ceño.

—¿Qué piensas hacer?

Matthew la enfrentó.

—Voy a publicar estas cartas. Voy a destruir a Archibald Benchley antes de que él pueda destruirme completamente.

—¿Así que vas a hacerle lo qué él te hizo? —Patience negó con la cabeza. —No puedes hacer eso, Matthew.

Él sintió como si su sangre estuviera volviéndose furia líquida.

—¿Perdóname?

—Dije, que no puedes hacer eso.

Matthew miró a Mickey.

—Fuera.

Con la cabeza agachada el chico salió con los hombros caídos, y jaló la puerta cerrándola detrás de él.

Matthew se volvió hacia Patience.

—¿Y por qué es que no puedo hacer eso?

—Porque sería deshonroso, Matthew. Tú le hiciste robar esas cartas a Mickey. Ni siquiera te pertenecen. Y dime, ¿qué le sucederá a Rosalind una vez que expongas a su padre?

—¿Qué me importa Rosalind? ¿Qué te importa a ti Rosalind? Más temprano esta tarde, ella escupía veneno por ti. ¿Ahora quieres salvarla del escándalo?

—Quiero salvarla del escándalo… de la deshonra.

—¿La deshonra? —Su risa fue un ladrido rudo que lastimo su garganta. —¡Benchley es el deshonesto! Él es el que extiende mentiras acerca de mí. Él es el que ha intentado hacer quebrar mi compañía y luego robármela. —Golpeó su puño en el escritorio. —¡Él es el que explotó la mina y trajo muerte! ¿Y tú me hablas de deshonra? ¡Estás equivocada, Patience!

Ella alzó la barbilla.

—No, no lo estoy. Y no te comparo a Benchley. Sus acciones han sido más que deshonrosas, han sido criminales. Pero esa es razón de más para buscar justicia a través de la ley.

—Está bien. —Matthew lanzó las cartas en su escritorio. —Dime lo que tú harías entonces, Patience. ¿Cuál es tu plan?

Ella cruzó los brazos sobre su pecho.

—No pretendo tener todas las respuestas, Matthew. Pero cuando la maldad parece más justificada, es cuando más debemos resistir. —Dando un paso más se acerco a él, y agarró sus manos. —Sé que nada de esto parece fácil, Matthew, o verdadero. Pero juntos podemos encontrar las respuestas. Tengo fe en la rectitud.

—¿Ese es tu plan? ¿Tener fe en la rectitud? —Matthew negó con la cabeza. —Aquí está lo que voy a hacer, Patience. Voy a exponer a Benchley por ser un bastardo hipócrita. Una vez que haga eso, la marea de la opinión pública dará vuelta a nuestro favor. Y una vez que la marea dé vuelta, los otros dueños de minas volverán a negociar conmigo. GWR se salvará y, lento pero seguro, regresará a su anterior categoría.

Patience cruzó de nuevo los brazos sobre su pecho.

—¿Y qué hay sobre Gwenellyn? ¿Cómo entra dentro de tu plan?

El pecho de Matthew se apretó otra vez.

—No entra. No puedo salvar a Gwenellyn. Si el informe es aun sólo la mitad de preciso, no puedo salvarles. Tengo que enfocar la atención en GWR ahora. Esa es nuestra única esperanza para la supervivencia financiera y social.

Patience le miró como si él hubiera perdido el juicio.

—¿Cómo puedes abandonarlos? Sin la mina no hay pueblo. ¿Qué van hacer?

—Tendrán que buscar empleo en algún otro sitio.

—No puedo creer que no vayas a ayudarlos.

¡Joder!

—No puedo creer que tú no comprendas la situación. ¡Me queda casi nada, Patience! ¿Gastaré mi último billete de libra en Gwenellyn? ¿Para qué? —Ojeando su libro mayor, lo hizo girar alrededor para que ella lo viera. —Lo que tengo no es suficiente para hacer una diferencia. Y necesitamos ese dinero para vivir. Todo cuesta, Patience, esta casa, esas joyas que tú tanto amas. Enfrentémonos a esto, apenas te puedo imaginar haciendo el trabajo de la casa en una de las chozas en Gwenellyn.

Patience levantó los ojos hacia él y estaban llenos de cólera y dolor. Señaló al libro mayor.

—¿Qué es esto?

Matthew miró y sus entrañas dieron un vuelco mientras clavaba los ojos en la entrada para Cavalli. Guardó silencio por un momento. Entonces dijo:

—Patience, yo...

—Creo que la fecha fue la noche del musical —Lo interrumpió. Sus ojos estaban furiosos y brillantes. —¿Por qué estabas enviándole a Cavalli quinientas libras la noche del musical?

Tenía miedo.

—No quería que tú fueras.

—¡Esa era mi decisión, Matthew! ¡Tú no tenías derecho de usurpar mi voluntad! Dios mío, ya veo a dónde va tu dinero.

Alzando las manos detrás de su cuello, desabrochó su collar y luego se quitó los pendientes. Los puso de golpe encima del libro mayor, y luego se arrancó los pasadores. Los miró anhelosamente por un momento antes de colocarlas con las otras piezas.

—Amé estas joyas "mucho" porque tú me las diste. Las habría llevado de cuentas de cristal con igual orgullo. Y por lo que respecta a esta casa… —Miró alrededor del cuarto —…ni siquiera me gusta. Nunca me ha gustado. —Sus ojos nadaron de lágrimas. —Y no veo por qué se llama Angel’s Manor, porque no hay ángeles aquí.

—Patience…

Girando sobre sus talones, ella caminó a grandes pasos hacia la puerta.

—¡Patience!

Se estiró a alcanzar la manija de la puerta y la abrió.

—¡Patience, quédate! —Rugió Matthew.

Ella se detuvo y luego lentamente se dio vuelta.

Lo miró a través del espacio que los separaba, y levantó la barbilla. Sus mejillas estaban húmedas, nunca la había visto verse tan fría y aún así, desafiante.

—No, Matthew —Dijo —No puedo mirarte en este momento.

El aliento de Matthew salió con un gemido.

Ella se dio la vuelta y salió.

Temblando incontrolablemente, él recogió la pequeña lámpara de aceite de su escritorio y la arrojó al fuego. Chocó y luego estalló contra la parte de atrás en una explosión de llamas...

Dejándolo de pie en un mundo oscuro, iluminado sólo por el fuego.

CAPÍTULO 27

PLUTÓN SIN PERSÉFONE

Mi amada se ha ido…

CANCIÓN DE SALOMON 5:6

Matthew miró los siete montículos de tierra, mientras escuchaba al Padre Dafydd recitar el salmo veintitrés. El día era frío y el aire estaba cargado con el espíritu del pueblo, todos los residentes de Gwenellyn habían venido al viejo cementerio para honrar a los muchachos caídos.

El rico tono de barítono del Padre Dafydd era tranquilizador, Matthew le agradeció el celebrar los servicios funerarios, su presencia parecía ser un gran consuelo para el pueblo Gwenellyn.

Patience había tenido razón acerca de él. Era perfecto para esa gente fuerte y leal.

Así como también lo era ella. ¿Por qué no había vuelto con él?

¿Cuándo volvería con él? Matthew miró por la ventana de su estudio. Mark se unió a él.

—Te dije que no hicieras daño a mi esposa, Matt. Passion está triste y preocupada por vosotros dos. —Cogió el hombro de Matthew.

—Yo también. Cualquier cosa que haya ocurrido entre tú y Patience, déjalo a un lado, arréglalo, haz lo que sea necesario, pero no la dejes ir.

¿Hacer lo que sea necesario?

¿Pero qué? Ni siquiera lo sabía.

Había estado seguro de que ella volvería con él en cuanto lo hubiera pensado, en cuanto hubiera considerado todas las ramificaciones. Además, nadie le había dado lo que él.

Suspiró mientras observaba el paso de la pelota de tenis entre las raquetas de Farnsby y Asher. Mark, Fitz Roy y Rivers parecían tan aburridos como se sentía él. Incluso Farnsby y Asher no estaban tan joviales como de costumbre.

Hacía mucho frío para jugar al tenis, de verdad.

El invierno estaba llegando.

Matthew dejó caer la mano sobre la voluta de Montagnana. Cerrando los ojos, recordó a Patience tocando mientras se reclinaba sobre él. Su corazón latió locamente por un momento, luego se normalizó.

Sentándose, puso el instrumento entre sus piernas. Acariciándolo, como le había enseñado hacerlo a ella. Empezó a tocar una Zarabanda, lentamente.

Cuando terminó los ojos le escocían. Miró alrededor de la habitación vacía y volvió su mirada hacia su chelo. Puso los brazos alrededor del instrumento.

Si todo Angel’s Manor estaba en llamas, era sólo la que lo salvaría. Ella y la sedosa negra existencia que Patience había dejado en su habitación en el día más feliz de sus vidas.

—Parece triste, señor Wilkes.

Matthew se sentó al lado del niño en el banco situado en el centro del patio central de Angel's Manor. La casa los rodeaba.

Mickey lo miró.

—Sólo 'taba' pensando que si yo 'biera' 'sio' más rápido con la cartas, 'tonces' 'uste' habría 'podio' hacer algo. 'Uste' sabe, antes de la 'esplosion'. —Tenía los ojos llenos de lágrimas. —Sólo por qué no se 'lee', 'asin' que tuve que 'lleva' las carta a un 'compare' mío. 'Uste' sabe, como si no habría 'na' en ellas. —Dejo caer la cabeza entre las manos. —¡Soy tan estúpido!

—No. No, no lo eres. —Matthew sintió una opresión en el pecho. Sabía lo que Mickey estaba sintiendo. —No hagas esto. La explosión no fue tu culpa. Y no se puede saber qué habría pasado si algo hubiera sido de otra manera.

Se imaginó la cara seria de Patience, luego miró a Mickey.

—Sólo podemos hacer frente a lo que es, señor Wilkes, no lo que podría haber sido.

Mickey sacudió la cabeza.

Matthew le palmeó el hombro.

—Ahora las palabras no sirven de mucho, pero servirán.

Se levantó y miró las macizas paredes de Angel's Manor a su alrededor, todas ellas mirando hacia el interior, con los cristales de las ventanas reflejándose entre sí. Eran restrictivas.

¿Esto era realmente quién era? ¿Un hombre con una parte muy importante de sí mismo mirando hacia el interior, realmente aún sin ver?

Corrió hacia la casa.

No paró de correr hasta que llego a su vestidor. Allí, de pie, jadeando, frente a su espejo de cuerpo entero. Agarrado a los lados, se acerco un paso de manera que no veía nada que no fuera su reflejo, sin nada detrás. ¿Sólo sin nada detrás, quién era él?

Busco su propia oscura mirada.

¿Quién y qué eres tú, Matthew Morgan Hawkmore?

Pinta tu propio fondo.

De repente tuvo una visión de su infancia. Estaba de pie frente a un espejo de cuerpo entero y estaba imitando cuidadosamente al hombre tras él, quien se estaba afeitando. George Hawkmore siempre se afeitaba él mismo. El hombre alto que allí estaba con su navaja y en silencio haciendo caras divertidas y exageradas, lo imitaba todo Matthew. Nunca hablaban, sólo se afeitaban.

Sólo podemos hacer frente a lo que es, no lo que podría haber sido.

Era un bastardo, sí. Pero no como Benchley quien había sido castigado por ello desde su nacimiento. No, de George Hawkmore había recibido elogios y afecto. Aunque no lo había engendrado, había ayudado a formarlo.

Matthew vio sus propias lágrimas cayendo por su cara. No se las limpió ni intentó detenerlas, porque eran de gratitud por lo que era, no por lo que podría haber sido.

De repente todo fue claro y simple. Su corazón se hinchó de felicidad y sintió su espíritu ligero.

Sabía que tenía que hacer.

Porqué sabía quién y qué era.

Era el hijo de George Hawkmore y era un hombre honorable.

CAPÍTULO 28

PARAÍSO RECLAMADO

Muchas aguas no podrán apagar el amor, ni lo ahogarán los ríos...

CANCIÓN DE SALOMÓN 8:7

Un mes más tarde…

—¿Tenemos que irnos en breve y tomar un poco de té?, —preguntó Prim.

Patience dobló la carta de Pasión, que había estado leyendo antes de mirar para arriba a su hermana más joven. Prim estaba reclinada contra el tronco de un amplio árbol y Patience estaba reclinada a su lado, contra ella. El día era inusualmente cálido, por lo que ellas habían venido al gran estanque que había sido su refugio desde la infancia y estirado una manta en la orilla.

—¿Debemos?

—No —sonrió Prim y continuó acariciando con los dedos a través de los rizos de Patience. —Podemos quedarnos aquí todo el tiempo que quieras.

Patience suspiró y se acurrucó contra su hermana menor, algo que nunca se había permitido hacer antes. Se había agarrado a Prim a menudo, pero sólo para darle comodidad, no para simplemente sostenerla.

Era una mujer diferente ahora.

Cerrando sus ojos, dejó que el calor del cuerpo de su hermana pequeña y el ligero calor del sol de invierno la confortaran. Y como siempre, en el momento en que sus ojos se cerraron los recuerdos de Matthew llenaron su cabeza… y su corazón.

—Mi belleza.

—¿Sí, Matthew?

Ella sintió que sus labios tocaban los suyos.

—Despierta.

Ella abrió los ojos y miró en su oscura mirada. El sol se filtraba por la bahía de parteluces, iluminando las puntas doradas de su cabello. Sonrió y luego se volvió hacia la luz. Su espalda era suave y perfecta. Sus alas abanicaron el aire.

—Matthew, —le llamó.

Él miró por encima de sus hombros.

—Despierta, mi amor.

—Despierta, Patience. Despierta.

Patience sentía a Prim apretarle el hombro. Se obligó a abrir los ojos.

—¿Qué pasa?

Prim sonrió suavemente.

—Alguien está aquí para verte.

—¿Qué? —Patience frunció el ceño adormilada, mientras se incorporaba. —¿Quién? —Se volvió y miró como la luz del sol se reflejaba en el estanque. Levantando la mano, se cubrió los ojos. ¡Matthew!

—Oh, Dios. —Su espalda se enderezó y su corazón comenzó a latir con fuerza.

Su atención estaba fija en ellas mientras caminaba por el camino que llevaba alrededor del estanque. Ella se deleitaba mirándolo, alto y elegante. Llevaba la chaqueta al hombro y su chaleco enfatizando la amplitud de sus hombros y la delgadez de su cintura. No llevaba sombrero, y los hilos más largos de las puntas doradas de su cabello se habían caído sobre sus sienes de la manera que ella amaba.

Prim se puso de pie. Tomó a Patience un momento más, ya que sus piernas temblaban. Y como Matthew se acercaba, sus bellos ojos estaban fijos en ella, todo su cuerpo comenzó a temblar.

Prim se adelantó con una sonrisa.

—Hola, Matthew. —Ella le dio un breve abrazo y un beso en la mejilla, como si ella lo recibiera todo el tiempo. —Es tan bueno verte.

Levantó su boca.

—Hola, Primrose. Gracias. —Levantó la mirada hacia Patience. —Es bueno estar aquí.

Prim se volvió y recogió su sombrero de la manta. Hizo una pausa por Patience y le dio un suave apretón con la mano.

—Creo que voy a ir a ver cómo está el té ahora.

Patience asintió cuando Prim besó su mejilla. Entonces su hermana se marchó hacia el camino, dándole a Matthew una sonrisa de despedida al salir.

Separados por cinco o seis pasos, se quedaron en silencio. Los ojos de Matthew parecía moverse sobre cada pulgada de su cuerpo, y ella bebió llenándose de él también. Pero finalmente, Patience bajó la mirada, porque cuanto más lo miraba, más difícil era no llorar. Lo único que podía pensar era en la esperanza y la felicidad que habían compartido —y el amor. Pero eso estaba roto.

—Dios, como te he echado de menos, —dijo él con nostalgia.

Patience estabilizó su respiración antes de levantar la mirada de nuevo a la suya.

—Yo te he echado de menos, también, —logró decir con calma.

Sus ojos estaban brillantes.

—¿Has estado tocando?

De vuelta a Angel’s Manor, él le había regalado su Giuseppe Guarneri —el instrumento rojo anaranjado que había visto en Gwyn Hall. Cuando ella le dejó, dejó el instrumento también. Pero él se lo había enviado, con una nota que decía: Es tuyo. Le encantaba tocarlo.

—Sí, adoro el Guarneri. Gracias por enviármelo. Lo toco cada día. —Ella apretó sus manos contra su falda —¿Tú?

Él negó con la cabeza.

—Me temo que el Montagnana ha estado en silencio en los últimos tiempos. He estado muy ocupado.

Patience alzó las cejas.

—¿Has estado?

—Sí. —Movió sus ojos lentamente sobre sus facciones. —Es por eso por lo que yo no pude venir a ti antes.

Patience asintió con la cabeza mientras se cruzaba de brazos sobre el pecho.

—¿Y cómo está progresando tu proyecto? Yo no he visto ninguna de las cartas en el periódico todavía.

—Tuve que devolver las cartas a Mickey, Patience.

Poco a poco se desdoblar sus brazos.

—¿Lo hiciste?

Matthew asintió con la cabeza.

—Sí, todas ellas.

Un feliz escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Pero qué hay de GWR? ¿Cómo vas a mantenerlo sin destruir a Benchley?

—No lo haré. Vendí todas mis acciones en GWR a Lord Wollby.

Patience agitó su cabeza para despejarse. ¿Realmente había dicho que había vendido sus acciones?

—Yo… yo no lo entiendo.

Una sonrisa parpadeó en la esquina de la boca de Matthew cuando se metió las manos en los bolsillos.

—Informé al Señor Wollby del plan de Benchley de hacerse cargo de GWR, para que pudiera poner en práctica un plan propio, y luego renuncié a la junta. El Gran Ferrocarril del Oeste, ya no es mi preocupación. —Matthew se encogió de hombros.

—Y conmigo fuera de la foto, Benchley tendrá momentos difíciles para convencer a los dueños de las minas de otros para mantenerse junto a él. Negarse a vender al hijo bastardo de un jardinero es una cosa. Negarse a vender a uno de los más poderosos señores del reino es otra muy distinta.

Patience trató de calmar su corazón desbocado.

—Pero yo creía que GWR significaba todo para ti.

—Lo mismo que yo. —Matthew le sostuvo la mirada, y era tan tierna. —Pero resulta que ni siquiera pasa cerca de lo que significa todo para mí. —Dio un paso más cerca de ella y luego otro. Sus pestañas revoloteaban. —¿Quieres que te diga lo que significa todo?

Patience realizó respiraciones superficiales mientras la esperanza la llenaba y la apretaba sus pulmones.

—Sí.

—Ser digno de ti.

Patience respiró temblando.

Matthew dio otro paso hacia ella.

—Y ser digno de mí mismo.

Los ojos de Patience se llenaron. Quería arrojarse en sus brazos, pero ella no parecía ser capaz de moverse. Tenía miedo de que si lo hacía, el hechizo se rompería, ella se despertaría del sueño en el que seguramente estaba.

ÉL cubrió la mano con la suya.

—Vendí Angel's Manor, Patience, la decoración, el arte, todo. He convencido a Mark, Fitz Roy, y Rivers para invertir en Gwenellyn conmigo. Vamos a desenterrar lo de la explosión. Tomará meses, pero una vez que tengamos devuelta, debe comenzar a dar beneficios bastante rápidamente.

Las lágrimas de Patience se deslizaban por sus mejillas mientras ella lo miraba a sus ojos de paloma.

Levantando la mano, él tocó sus dedos suavemente.

—Tu Padre Dafydd ha accedido a quedarse. Él y Mickey Wilkes ya han vaciado la antigua iglesia. Mickey está trabajando a cambio de aprender a leer, lo cual, resulta, que siempre había querido hacer. Farnsby y Asher están financiando nuestra escuela. Al parecer, todas esas apuestas que había entre ellos son reales. Han estado poniendo el dinero desde la infancia, así que deberíamos ser capaces de construir una escuela separada, en lugar de utilizar la iglesia. Y, por último, quiero decirle a tu tía Matty que el almacén general esta abastecido con un surtido completo de dulces, especialmente regaliz y limón. Así que ella tiene que venir y tomar algunos. Ah, y le compré Gwyn Hall a Mark, Patience.

Patience se echó a llorar.

Matthew presionó su pañuelo en la mano de ella y luego se dejó caer de rodillas.

—Señorita Patience Emmalina Dare. Estoy loco e inequívocamente enamorado de ti. No puedo vivir mi vida sin ti, y aunque me lleve toda una vida, voy a cortejarte y no a otras. —Puso la mano de ella en su mejilla. —Tú me das esperanza y alegría, y me encanta estar solo en su presencia. Te admiro por tu fuerza de carácter, su lealtad y su intelecto. —Él le besó los dedos. —Haces que mi corazón golpee y aceleras mi respiración. Y cuando yo estoy contigo, me siento como si tuviera alas.

Él tenía los ojos bañados en lágrimas.

—Cásate conmigo, Patience. Tengo mucho menos para ofrecerte materialmente. Pero te lo ofrece un buen hombre. Un hombre de honor. Un hombre que te amará por siempre.

Con un sollozo, Patience se dejó caer en sus rodillas y se echó en sus brazos

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí, mi amor! —La sensación de su cuerpo contra el suyo, el vetiver del bosque contra el olor de su piel, y la suavidad de su pelo bajo su mano la hizo temblar de necesidad.

ÉL la besó con urgencia y profundamente, y luego retrocedió.

—Tengo algo para ti —murmuró contra sus labios.

Sacó una pequeña caja y un sobre del bolsillo de su abrigo y colocó ambos en su mano.

—Para usted, Señora de Matthew Morgan Hawkmore.

Patience abrió la caja. En el interior estaban sus peinetas de diamantes envueltos en una cinta de satén de color crema. Su corazón se sacudió y ella no pensó que tuviera más lágrimas o más felicidad.

—He vendido el resto de la joyería, Patience. El dinero está ahí en el sobre.

Patience miró en el interior. Era varios cientos de libras.

—Ese es el dinero para tu paja, tu encalado, y tus árboles y flores.

Patience agarró firmemente la caja y el sobre en su pecho. Luego curvó su mano contra la mejilla de él.

—¿Qué te tomó tanto tiempo, mi amor? Te he estado esperando.

Matthew miró a sus ojos y los suyos estaban mojados.

—Estoy aquí ahora. —Deslizó su mano en su pelo y ella sintió que temblaba. —¿Estás dispuesta a darme lo que quiero?

Ella sonrió.

—¿Qué es lo que quieres?

Sus lágrimas cayeron, pero la luz era dominante en sus ojos.

—Te deseo, Patience, porque has iluminado mi mundo oscuro.

Patience se inclinó y besó sus lágrimas.

—Entonces secuéstrame y escóndeme en tu sombra, mi amor. Encadéname a tu lado y exige mi sumisión —Ella besó su dulce boca. —Toma todo de mí, haciéndome, dándome todo lo que deseo.

Matthew la aplastó en su abrazo.

—¡Por siempre, mi amor, para siempre!

EPÍLOGO

16 de enero 1852.

Mi querida Henrietta:

¡Te dije que permanecieras en Inglaterra durante el invierno! ¿Verdad? ¿No te dije, Enriqueta, feliz estancia en la vieja Inglaterra donde perteneces? Pero, ¿me escuchaste? ¡No! Sinceramente, dentro de mil años no podría haber inventado una historia tan impactante como la verdad que se está desarrollando.

Yo te pediría que adivinaras lo que la verdad podría ser, pero nunca lo imaginarías, así que te lo voy a contar todo. Es seguro de tener una taza de té fuerte cercana con el fin de fortalecerte a ti misma, una vez que oigas...

Bueno, esto es entonces: ¡Lord Benchley ha sido detenido ante la sospecha de conspiración y asesinato!

¡Es verdad, querida! ¡Es muy cierto! ¿Te acuerdas del terrible accidente en la mina de carbón del Señor Hawkmore, aquel en el que los pobres muchachos fueron asesinados? Bueno, ¡no fue un accidente en absoluto! Resulta que Lord Benchley contrató a algunos villanos para hacer estallar la mina para que el Señor Hawkmore, no tuviera una fuente de carbón para el GWR, así se verían obligados a declararse en bancarrota y en ruina total. Al parecer, Lord Benchley ni siquiera tenía la intención de apoderarse de GWR una vez que lo había impulsado por completo en la cuneta. ¿Puede usted imaginar maquinaciones tan despreciables?

Por supuesto, la venganza nunca es una flecha recta, ¿verdad, querida? Lord Benchley no podía saber que su plan tomaría la vida de inocentes. Pero él debe haber sabido que era terriblemente peligroso, que alguien podría haber sido herido o muerto. ¿Y qué de todos los pobres que dependían de esa mina para su sustento? Te digo, Henrietta, que teníamos una serpiente en medio de nosotros en Lord Benchley.

Por cierto, debes estar preguntándote cómo todo esto salió a la luz. Parece que Benchley confesó todo a su nuevo yerno, Lord Danforth, quien, no pudiendo vivir con la idea de mantener un secreto tan malvado, se dirigió a las autoridades. ¡Ay, si tan sólo hubiera sabido de él antes de que sucediera, podría haber evitado la muerte de los chicos! Pero al menos fue capaz de proporcionar ciertos detalles e incluso algunos de los nombres de los autores materiales contratados por Benchley (quien también ha sido detenido).

Aunque Señor Danforth está, por supuesto, conmocionado y consternado al encontrarse casado con una familia contaminada con tanta maldad, es oportuno que, como marido de Lady Rosalind, sea capaz de hacerse cargo de la administración de las propiedades de Benchley y los intereses financieros que ahora pasan por completo a su control. Aunque, aquí entre nosotros, Henrietta, no puedo dejar de pensar que no pasará mucho tiempo antes de que la fortuna Benchley se reduzca por la lamentable tendencia de Lord Danforth a jugar y gastar. Desde el arresto de Benchley, ya ha hecho numerosas compras extravagantes, y Lady Rosalind parece estar atrapada en el mismo fervor. Justo el otro día, oí decir que ella luce un vestuario completamente nuevo, y que está planeando una suntuosa fiesta de gala de una semana de duración que se celebrará en Benchley Hall este próximo verano. Lord Tuttleworth y yo no estamos seguros si asistiremos.

Es suficiente acerca de Lord y Lady Danforth. La pareja excitante del momento sigue siendo el Señor y la Señora de Matthew Morgan Hawkmore. Te dije que conseguiría los detalles de su muy privada boda, y de hecho los tengo, ¡y nada menos que de la tía de la novia! Sí, Henrietta, me reuní con ella, por casualidad, cuando me tocó estar con Lord Rivers y ella en el salón de té en St. James. Así que aquí está, querida, casi un relato de primera mano:

La pareja se casó en la pequeña capilla de su nuevo hogar en Gwyn Hall. El día era gris y frío, y sólo la familia y amigos cercanos estuvieron presentes.

Al igual que con la boda del Conde de Langley, el padre de la novia llevó a cabo la ceremonia con una dispensa especial. La hermana menor de la novia cantó (sí, al parecer hay una más de estas hermanas Dare), y el conde y la condesa de Langley estaban presentes con sus respectivos hermanos.

La novia (que es una gran belleza, te puedo decir) llevaba un sencillo vestido de seda de color crema de faya. Sobre ella, llevaba una chaqueta ajustada con mangas largas y una capucha que llevaba en lugar de un velo. Llevaba un ramo de hojas y flores de granada que, al parecer, son algo como las peonías y tenían el color de pelo muy rojo brillante de la novia. El novio, como usted sabe, es guapo y oscuro por todos los informes no podía apartar los ojos de su novia, cuando ella recitaba sus votos, de amar, honrar y obedecer.

Después de la ceremonia, una ligera nevada cayó sobre la pareja y sus invitados mientras se dirigían a la casa (¿no es romántico?). Ah, y la novia se quitó la chaqueta para la fiesta de la boda y mostró un escote más elegante por el hombro. Tenía una cintura en punta y capa con pliegues de tiro de encaje con hilos de oro y perlas alrededor del cuello. Su único adorno era una cinta alrededor de su cuello color crema y peinetas de diamantes en el pelo.

El banquete de bodas se componía de comida de invierno abundante, y se sirvió en el comedor con todos sentados alrededor de la mesa. La tarta de la boda fue con sabor a especias y Madeira (estoy tratando de conseguir la receta).

Por último, la novia y el novio bailaron, junto con algunos de los otros familiares e invitados, con el acompañamiento de Lord Fitz Roy al piano. Al parecer, es muy bueno, pero nadie, te digo, jamás lo escuchó tocar. Y luego la noche terminó con todo el mundo cantando villancicos.

¿No suena como la más hermosa de las bodas, Henrietta? Todo el que lo oye así lo cree. Ciertamente es un contraste muy marcado con la boda grande y suntuosa de Lord y Lady Danforth, a la que tú y yo tuvimos el privilegio de asistir. Pero sabes, Henrietta, a pesar de la magnificencia de aquella ocasión, creo que habría asistido a la pequeña boda en el bosque.

Ah, bueno...

Algunos están diciendo que la boda Hawkmore iniciará una nueva tendencia. De hecho, parece que los Hawkmore pueden influir en muchas tendencias nuevas, incluyendo un renovado interés en la reforma, y la noción de que las buenas obras pueden ser un buen negocio. Te digo, Henrietta, nadie puede creer que Matthew Hawkmore se alejó de GWR y vendido prácticamente todo lo que tenía para salvar la mina Gwenellyn.

Pero incluso aquellos que no entienden o no están de acuerdo con su decisión le admiran por ello. Y ya parece estar haciendo progresos con la empresa. Un eje temporal está siendo excavado, y él ha tomado a sus inversores. Mientras tanto, la señora Hawkmore está viendo cómo mejorar la ciudad, e incluso volvió a incluir una iglesia allí. Ella también tuvo éxito en recaudar fondos para la creación de becas musicales y educativas para los niños del pueblo. En verdad, Henrietta, han puesto todos sus esfuerzos y recursos personales para la salvación y el mejoramiento de esta aparentemente pequeña, insignificante aldea, cuando el sentido común dictaba que se fueran. Yo, por ejemplo, espero que sean recompensados financieramente y de otra manera. Y no soy la única que lo desea para ellos.

El Señor y la Señora Hawkmore ya se han puesto en las listas de varios importantes invitados, y, ahora, desde la detención de Benchley, la marea social se ha vuelto completamente a su favor. Todo el mundo los quiere. El único problema es que la nueva pareja rechaza más invitaciones de las que aceptan, y parecen ser muy selectivos con sus amigos, y sólo eso los hará aún más buscados.

Y luego están las fiestas de cena que realizan, lo que se dice que son asuntos animados e informales. Henrietta, ¡la Reina y el Príncipe han sido invitados en su casa! Era completamente improvisada, y vinieron con Lord Fitz Roy. Pero tengo el conocimiento de que pasaron un tiempo tan precioso, que han decidido comprar una casa fuera del camino el bosque, así, Balmoral, que tantas veces han visitado.

Así que, ahí lo tienes todo, mi querida. ¿Quién podría haber imaginado, hace sólo unos meses, que las cosas irían finalmente tan bien para Matthew Morgan Hawkmore? Entonces, parecía condenado a un mundo oscuro.

Pero ahora...

Bueno... Ahora, se te considera afortunado si te invitan a tomar el té o la cena en la vieja casa de estilo Tudor en el bosque. La fiesta será pequeña, pero los amigos están cerca. Y, lo más importante de todo, los anfitriones son personas de las más nobles en calidad y carácter...

Atentamente,

Augusta.

FIN

[1] La mascarada era una tipo de fiesta cortesana de entretenimiento que floreció a principios del siglo XVII en Europa.

[2] Mazurca: Baile de salón, de origen polaco, para una, cuatro u ocho parejas.

[3] Juego de palabras con el significado del apellido de Matthew en inglés: Gardener = Jardinero. (N. de T.)

[4] Vetiver: (vetiveria zizanoides) planta de la familia de las gramíneas, nativa de las indias, se usa para aceites y lociones corporales. (N. de T.)

[5] Juego de palabras. Patience (En inglés) = Paciencia (En español) (N. de T)

[6] Pololos: Pantalones bombachos cortos que se ponían debajo de la falda y la enagua, y formaban parte de la ropa interior femenina. (N. de T.)

[7] Este personaje; Mickey Wilkes, posee un lenguaje peculiar. Ya que se crió en las calles (como más adelante explica) no recibió ningún tipo de aprendizaje, por lo cual su léxico es limitado. Hemos intentado ser fieles al libro a la hora de traducir los comentarios de éste personaje. ¡Esperamos que no les resulte muy dificultosa su lectura!

[8] El Mildiu (Peronospora sparsa) es una de las enfermedades más comunes y dañinas junto al Oidio en el Rosal. Ataca a multitud de plantas más, del jardín y de la huerta

[9] Mateo 12, 36—37

[10] Domenico Montagnana (1686—1750), considerado como el más famoso fabricante italiano de finos violines y especialmente violoncelos de su tiempo.

[11] Vetiver: Raíz aromática usada en la elaboración de perfumes y fragancias.

[12] El prefijo Fitz, solía anteponerse al apellido en los hijos ilegítimos de la nobleza.

[13] 91,44 metros