Cuando la diosa Lloth se sienta a jugar, las apuestas son las almas de su fieles y su propia inmortalidad. Ni siquiera los demás dioses de la Red de Pozos Demoníacos pueden resistir la atracción de ese juego fatal, y uno ya ha caído.

Pero hay mortales que pueden sentir incluso los vientos cambiantes de los Planos Exteriores, y no todos carecen de poderes, incluso frente a la Reina de la Red de Pozos Demoníacos. Después de todo, fue necesario un mortal para hacer de Lloth lo que es ahora, y puede que se necesite a otro mortal para volver a ponerla en su sitio.

¿Pero cuántos dioses más morirán en el proceso?

Lisa Smedman

La tormenta de los muertos

Reinos olvidados: La dama penitente - 2

ePub r1.0

Etriol 23.04.14

Título original: Storm of the dead

Lisa Smedman, 2007

Traducción: Emilio G. Muñiz & Olaya Muñiz Fondevila

Ilustraciones: Wes Benscoter

Editor digital: Etriol

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LOS MUERTOS CAMINAN

Observa.

Apoya una palma sobre la otra

y pronuncia un encantamiento.

Aparece una imagen, y en su interior

proyecta el recuerdo de lo que le había revelado

su breve contacto con el plano astral:

una mirada al futuro en el que luchan y mueren

los guerreros de Sshamath;

luego surgen para volver a luchar contra sus antiguos

compañeros.

Una oleada tras otra de muertos vivientes,

que se extienden por la Antípoda Oscura, cerniéndose

sobre ella

como una impetuosa marea,

que se alimenta y crece con cada nuevo ejército

que se envía contra ella.

Cuando la visión se despliega, suena como una campanada

una sola palabra:

derrota.

PRELUDIO

El tablero de sava estaba suspendido en el espacio que mediaba entre los planos, un puente entre los reinos de dos diosas rivales.

De un lado estaba el reino de Lloth —la Red de Pozos Demoníacos—, restos desmoronados de roca ennegrecida, oscurecidos aún más por un cielo tenebroso del color de una magulladura. Ocho puntos de luz rojiza lucían con un brillo espasmódico y coloreaban de rojo sangre las telarañas que arrastraba el viento. Las almas, flotando, llenaban el aire con sus gritos agónicos y sus aullidos.

En el otro lado estaba el reino de Eilistraee, un bosque en el que alternaban la luz y la sombra. Gruesas ramas tamizaban la luz de la luna, única fuente de iluminación, cuya cara colgaba del cielo, inmóvil, partida en dos por una línea recta. La mitad iluminada, la mitad en sombra, como los frutos de piedra lunar que pendían de las ramas bajas.

Los bosques sobre los que brillaba la media luna estaban invadidos de canciones: una multitud de dúos. Agudas voces femeninas se acordaban con voces intermedias masculinas. Pero algunas de estas últimas tenían como un filo; sonaban distorsionadas, doloridas, como si se las obligara a cantar en un tono más alto que el habitual. Otras voces masculinas atronaban en un bajo profundo, repitiendo obstinadamente la misma frase sin descanso: un bajo melódico que combinaba con el resto de la música.

El reino de Eilistraee había sido en otro tiempo un lugar de perfecta armonía. Pero se había ampliado, había aumentado su fuerza gracias a una reciente entrada de almas. Y esa nueva potencia era producto de un incómodo compromiso.

La diosa también había cambiado. Eilistraee se mostraba desnuda; su aterciopelada piel negra sólo estaba cubierta por el cabello, que le llegaba hasta los tobillos. En otro tiempo, su pelo había sido blanco plateado, pero ahora estaba entreverado de negro. Sus dos espadas gemelas flotaban en el aire, una sobre cada cadera. Una seguía teniendo destellos plateados, pero la otra se había vuelto del color de la obsidiana. La parte inferior del rostro de la diosa era una sombra tenue, un trofeo de su reciente victoria: la máscara de Vhaeraun.

Mientras Eilistraee esperaba que su oponente moviera una de sus piezas sava, un chispazo rojo destelló en sus ojos siempre blancos como la luna.

Lloth, sentada en su trono de hierro negro y en ese momento bajo su forma drow, sonrió ante el relámpago de irritación que brilló en los ojos de su hija. En lugar de hacer el movimiento que tenía pensado, Lloth levantó una mano y observó, distraída, cómo una araña tejía su tela entre los dedos abiertos de su mano. Otras arañas corrían por su oscura piel o anidaban en su larga y revuelta cabellera. Uno de esos nidos reventó como una burbuja cuando la diosa jugueteó con él, y soltó al aire una nube de arañitas que arrastró el viento, seguidas de hilos de telaraña finos como cabellos.

Cuando se hubo completado la telaraña tejida entre sus dedos, Lloth apartó de un manotazo a la araña y lamió los hilos que había dejado en sus dedos, saboreando al mismo tiempo la viscosidad y la creciente irritación de su oponente.

—Paciencia, hija —dijo con su voz chillona, que reverberó con los ecos de sus siete apariencias—. Paciencia. Mira adónde condujeron a tu hermano sus actitudes airadas.

Lloth hizo un gesto y se abrió una ventana sobre el plano astral. En la lejanía de aquel vacío plateado, flotaban un sinfín de fragmentos: el cuerpo de un dios despedazado por las espadas de Eilistraee.

Uno de esos trozos que bien podría haber sido la cabeza gruñó débilmente, luego se quedó callado.

Lloth exteriorizó su tristeza cuando vio el cadáver.

—No hay redención para él. Al menos, por ahora.

Eilistraee apretó las mandíbulas. Bajo la sombra de la máscara de su hermano, sus labios eran una delgada línea. Pero no le daría ninguna satisfacción a su madre.

—A veces hay que hacer sacrificios —se limitó a decir—. Vhaeraun no me dejó otra elección.

Lloth volvió a mover la mano, y la ventana se cerró. Miró a Eilistraee a través del tablero de sava, con una ceja alzada en actitud burlona.

—Cada día que pasa te pareces más a él —se mofó—. Demasiado astuta para tu propio bien. No pasará mucho tiempo antes de que cometas el mismo error.

Dicho eso, se inclinó hacia adelante con desgana y levantó una de sus piezas de sacerdotisa. La pieza —que representaba a una mujer drow, pero con una cara bestial y ocho patas de araña saliéndole del pecho— se encogió al contacto de su mano. Lloth la acercó a otra de sus piezas, que había permanecido inmóvil durante milenios; de hecho, no había sido movida desde el inicio de aquella partida. Esa pieza, que representaba a un enorme guerrero con alas de murciélago y cuernos, cobró vida cuando la mano de Lloth la rozó al azar al retirarse. Sobre su cuerpo negro bailaron vivas llamas de color naranja y sus alas se desplegaron con un chasquido audible.

—Aún no, mi amor —susurró Lloth, cuyo aliento estaba cargado con el almizcle de la araña—. Todavía no.

La pieza del guerrero demoníaco se quedó inmóvil. Plegadas las alas contra el cuerpo. Las llamas cobraron un tono rojo apagado; luego se desvanecieron.

Eilistraee, que estudiaba el tablero, descubrió un camino a lo largo de las líneas dispuestas en tela de araña que le permitiría capturar la pieza que se acababa de mover. Podía hacerlo con una de sus piezas de sacerdotisa. Comerse al guerrero de Lloth requería varios movimientos preparatorios, algunos de los cuales eran amagos arriesgados, pero finalmente la sacerdotisa acabaría ocupando una posición en la que podría golpear al guerrero desde atrás.

—Cuando Eilistraee hizo el primero de esos movimientos, se formó una ondulación en el lugar en que su reino tocaba con el de Lloth. Ambas diosas se sorprendieron y levantaron la vista del juego. La perfecta nariz de Eilistraee se frunció debido al olor que le llegaba de la ondulación a medida que esta se iba solidificando en una negra hendidura —un olor dulzón y enfermizo, cargado con milenios de polvo y cenizas—, el olor de la muerte.

De la hendidura que se formó entre ambos reinos salió un susurro. Era el sonido de algo producido por unas cuerdas vocales que desde hacía mucho tiempo se habían quedado agarrotadas y secas.

—¿Jugáis… sin mí?

Seguidamente sonó una aguda carcajada que resonó casi hasta la locura; luego se apagó.

Las miradas de Eilistraee y Lloth se encontraron a través del tablero.

—Kiaransalee —murmuró Eilistraee.

Lloth señaló con la cabeza en dirección a la perturbación y enarcó una ceja.

—¿La dejamos participar en nuestra partida?

Eilistraee se lo pensó seriamente. Kiaransalee, diosa de la venganza y reina de los no muertos, odiaba a Lloth tanto como Eilistraee se compadecía de ella. La otrora mortal reina nigromante, tras su elevación a la categoría de semidiosa, se había unido al asalto de Lloth contra Arvandor, pero su fidelidad a la Reina Araña era mudable y forzada. A partir de la asunción por parte de Lloth de la hegemonía de Moander sobre la podredumbre, la muerte y la decadencia, Kiaransalee albergaba un odio latente a causa de los celos, y se había puesto furiosa más de una vez contra su antigua aliada. Si Kiaransalee entraba en la partida, Lloth tendría que cuidarse las espaldas.

—¿De qué lado te gustaría jugar? —preguntó Eilistraee.

—De ninguno —refunfuñó Kiaransalee, que lanzó otra sonora carcajada desde la hendidura entre los dos reinos: un sonido seco, como de huesos sacudiéndose en una taza—. Jugaré contra vosotras dos ahora mismo.

Eilistraee asintió. Había esperado que así fuera. Kiaransalee sabía que Eilistraee y Lloth nunca unirían sus fuerzas. Y las odiaba profundamente a ambas. Eilistraee estaba segura de que sería una partida a tres bandas hasta el amargo final.

Lloth pasó una mano sobre el tablero y los cientos de miles de piezas que contenía, y se dirigió a Kiaransalee.

—¿Qué uso vas a darle al drow, hada maligna? ¿Se te ha despertado de repente el gusto por la vida? —tosió—. Pensé que preferías prepararte un lecho con los pellejos de los sin alma. Después de todo…, ¿quién más podría aceptarte?

Una rabia desatada se desbordó de la hendidura entre los reinos. De manera intempestiva se convirtió en una carcajada burlona y salvaje.

—Reina Araña —gorgoteó—, ¿quién podría aceptarte a ti salvo los insectos?

Lloth se reclinó perezosamente en su trono.

—Tu ignorancia te traiciona, hada maligna —replicó—. Las arañas no son insectos. Son criaturas singulares: arácnidos.

Se produjo una pausa.

—Puede que sean arácnidos, pero al aplastarlas son tan sucias como los insectos.

La furia relampagueó en los ojos rojinegros de Lloth.

—No te atreverías —dijo con voz sibilante.

—Lo hice —se refociló Kiaransalee—. Las aplasté. Aplasté a cuantas pude. —Rio con estrepitosas y burlonas carcajadas—. ¿No te arrepientes ahora de haber arrastrado mi reino al tuyo?

Eilistraee interrumpió la discusión.

—Déjala jugar.

Lloth levantó la vista al instante. Sus ojos taladraron a Eilistraee por un momento. Luego, fijó la mirada en el tablero de sava. Simuló mirar con desinterés, pero Eilistraee estaba segura de que Lloth estaba estudiando atentamente la disposición de las piezas. La Reina Araña no era estúpida. Sabía lo que esperaba Eilistraee: que los caóticos movimientos de Kiaransalee sirvieran de pantalla para ocultar las maniobras más refinadas de la propia Eilistraee.

Lloth sonrió. Una araña del tamaño de una gota de sudor se arrastraba por su labio superior; después desapareció por la abertura que se abría entre sus dientes.

—Sí, por supuesto —susurró—. ¿Por qué no?

—Pongo a Ao por testigo —añadió Eilistraee—. Y en los mismos términos que habíamos acordado. Una competición a muerte. La ganadora se lo quedará todo.

La voz de Kiaransalee surgió de la hendidura que se había formado entre ambos reinos.

—A muerte —dijo, ahogando una carcajada.

La hendidura se ensanchó y dejó al descubierto a la diosa y su reino.

Kiaransalee tenía un aspecto horrible, tan espantoso como el de cualquier lich mortal. Su piel negra como el carbón se pegaba a su cara casi esquelética, y su cabello lucía sin brillo alguno, como el hueso blanqueado. Las podridas sedas que colgaban de su ruinoso cuerpo se habían descolorido hasta volverse grises, moteadas de moho. De sus huesudos dedos colgaba una multitud de anillos de plata. Se sentó con las piernas cruzadas sobre una laja de mármol: una lápida sepulcral cuya inscripción funeraria estaba cubierta de musgo. Tras esta se extendía un campo sembrado de lápidas, bajo un cielo blanco como la nieve.

Kiaransalee arrancó un pellizco de su carne y lo moldeó suavemente, como masa blanda, hasta obtener una pieza de madre; le dio la forma que ella solía adoptar cuando se aparecía a sus adoradores, la de una hermosa drow. Cuando se ennegreció, la colocó en el tablero de sava, y luego desplegó un brazo con un movimiento de segador. En el pliegue del brazo apareció una legión de piezas menores: esclavos esqueléticos, guerreros necrófagos esclavizadores, magos con apariencia de lich y sacerdotisas vestidas de negro con capas de capucha. A todas ellas las situó en el tablero, dejándolas caer como quien derrama cenizas sobre una tumba abierta.

—¡Me toca mover a mí! —gritó.

Saltando desde su lápida, movió dos piezas hacia adelante a la vez. Flanqueando claramente la pieza de la sacerdotisa que Eilistraee había previsto usar, le dejó sólo una vía de huida: la que la forzaría a dirigirse contra el guerrero antes de lo que Eilistraee había planeado.

Eilistraee observó el espacio que se cernía sobre el tablero de sava.

—¿Tú permites esto? —se enfureció la diosa.

Ao permanecía en silencio.

Lloth se rio.

—Está jugando contra ambas a la vez, hija. Dos movimientos parecen justos.

La máscara de Eilistraee ocultaba la fina línea de sus labios.

Lloth se inclinó hacia adelante.

—Ahora muevo yo.

Disfrutando deliberadamente de la creciente incomodidad de Eilistraee, levantó la pieza del guerrero demoníaco. La sostuvo en el aire para que la viera Eilistraee; luego la colocó frente a la sacerdotisa, de manera que cerró su línea de fuga.

Eilistraee bufaba de cólera. Si su sacerdotisa caía, caería otro montón de piezas. El guerrero de Lloth, que volvió a cobrar vida y resplandeció con un brillo infernal, estaba colocado para abrirse camino directamente entre ellas.

¿No habría un movimiento que le permitiera evitarlo?

Centró su mirada en una pieza que estaba bastante alejada de su propia casa, en la mitad del tablero. Parecía haber quedado fuera de juego, pero en realidad aún no la habían retirado. Si su contrincante hacía los movimientos que ella esperaba, el camino entre esa pieza y una de las más importantes de Kiaransalee muy pronto estaría despejado.

Varias de las piezas de Eilistraee acabarían sacrificadas en ese empeño. Pero si salía bien, el resultado bien merecería la pena.

Adelantó una sacerdotisa, una pieza que lucía la máscara de Vhaeraun. Era un movimiento poco menos que perfecto, que probablemente sería contrarrestado con facilidad. Pero le permitiría ganar tiempo. Si tenía suerte, serviría como distracción para que pudiera iniciar el movimiento que había planeado, el que pondría fin a esa partida.

CAPÍTULO UNO

Mes de Alturiak

Año de la Espada Curva (1376 CV).

—¿De dónde vienes?

El sonido de la voz hizo que Q’arlynd se estremeciera.

Las palabras venían de lejos, traídas por el viento. Tenían un tono de alarma, incluso de pánico. Cautelosamente, miró a su alrededor, pero no vio nada. La luna era apenas una rodaja de luz, pero proporcionaba luz suficiente para sus ojos de drow. La llanura se extendía en todas direcciones. Los pequeños montones de piedras que la salpicaban —ruinas de la antigua Talthalaran— ofrecían pocas posibilidades de ocultarse, salvo que uno se pegara al suelo. Las nieblas ambulantes eran otra cosa. Incluso a las puertas del verano surgían del suelo noche tras noche.

—¿Adónde vas?

Allí estaba de nuevo la voz, pero ahora procedía de una dirección ligeramente diferente. El sonido era el mismo, alto y débil, sin que pudiera distinguirse si era de hembra o de varón, y las palabras estaban separadas por una extraña interrupción, como si fueran producto de un acceso de hipo.

Q’arlynd rebuscó en el bolsillo de su cinturón y sacó una pizca de goma arábiga. Mientras le daba forma entre sus dedos, pronunció las palabras de un conjuro. Su cuerpo tembló y se desvaneció. Se teletransportó fuera del lugar en el que estaba y se materializó a unos cien pasos de los cimientos de lo que quedaba de la torre derruida que estaba buscando.

—¡No huyas y lucha, cobarde! —dijo la voz entrecortada.

—Lucharé —susurró Q’arlynd, mientras desataba los nudos de la funda de su varita mágica—. Pero lo haré si tú te muestras.

Una ráfaga de viento trajo un olor a podrido de la dirección de la que provenía la voz.

—No huyas y…

La voz se oía cada vez más cerca.

—¡Cobarde!

Todavía más cerca.

—No huyas y lucha. Lucha.

Casi a su lado…

—¡Cobarde!

¡Ahí estaba! Y no era un drow, sino una criatura de la superficie como Q’arlynd no había visto antes ninguna. Rápidamente, como un lagarto cazador, salió de la niebla y se abalanzó sobre él. Era enorme; su torso medía al menos el doble de la altura de Q’arlynd. Tenía cuatro piernas rematadas en pezuñas, el cuerpo cubierto por un pelaje corto de color marrón y una cola empenachada que movía como un látigo en el momento de cargar. Su cabeza en forma de cuña tenía orejas triangulares y erectas, y los ojos despedían un brillo rojo pálido. De su boca jadeante chorreaba baba. Pese a la invisibilidad de Q’arlynd, la criatura se lanzó directamente a por él. Era probable que el viento le acercara su olor.

Q’arlynd se elevó en el aire y la insignia de su Casa le permitió mantenerse a flote. Su magia hacía posible que permaneciera por encima del monstruo, guardando una distancia de seguridad.

La criatura era rápida; sus piernas eran potentes. Dio un salto para alcanzar a Q’arlynd que hubiera envidiado una araña cazadora. Lo encontró sólo por el olor; sus afilados dientes hicieron presa en el dobladillo de la capa de Q’arlynd. La criatura se quedó colgando en el aire por un instante, con los ojos llameantes y arrastrando hacia abajo a Q’arlynd. Luego, la capa se rasgó, y Q’arlynd salió proyectado hacia arriba, dando tumbos. La criatura cayó al suelo, mientras sostenía entre sus dientes un apreciable trozo de la capa.

Escupió la tela y después empezó a dar vueltas por debajo de Q’arlynd, moviendo las aletas de la nariz en un intento de percibir su olor. Q’arlynd se preguntaba cómo podía oler algo más que no fuera su propio hedor. El monstruo apestaba como un trozo de pescado en estado de descomposición.

Sacó del bolsillo una varilla de cristal forrada de piel y la orientó hacia la criatura. Cuando la energía mágica se concentró en la punta de la varilla en forma de una neblina de chispas púrpura, la criatura se detuvo, dejó caer la cabeza hacia un lado y barbotó una ristra de palabras.

—¿Dónde? ¿Eres tú? ¿Eldrinn?

Q’arlynd concluyó su conjuro. Un rayo cayó sobre la criatura y la hirió. La bestia se tambaleó y giró la cabeza hacia atrás para observar la espantosa y sangrante herida de su costado. Luego, miró a Q’arlynd, que ya no era invisible. Pese al tambaleo, todavía gruñó.

—Míralo todo bien —dijo Q’arlynd mientras fijaba la vista por segunda vez en la varita mágica—. Será lo último que veas.

Un segundo rayo aplastó el otro costado de la criatura. Se estremeció un instante, con las piernas rígidas y temblorosas, y después se derrumbó.

Sin dejar de levitar, Q’arlynd buscó en su bolsillo un trozo de cuero endurecido con cera de abejas. Tocándose el pecho con él, se recubrió con una armadura invisible. Entonces, bajó al suelo. Permaneció alerta, tenso y preparado, como si esperara la aparición entre la niebla de otra criatura de aquellas dispuesta a herirlo, pero la tranquilidad era total. Por fin, se dirigió a la criatura caída y la pateó. Estaba muerta.

Q’arlynd guardó la varita de cristal en el bolsillo y se pasó los dedos por la larga melena blanca que le llegaba hasta los hombros, peinándola hacia atrás desde la frente. Cuando había hecho ese camino tres meses atrás en compañía de las sacerdotisas de Eilistraee, ni Leliana ni Rowaan le habían hablado de esos monstruos. Lo habían prevenido de que el Páramo Alto estaba habitado por orcos y hobgoblins, así como por algún troll ocasional, pero no le habían dicho nada de que hubiera predadores de cuatro patas que pudieran hablar.

Bueno, tal vez hablar no fuese la palabra adecuada. La criatura había repetido las mismas frases una y otra vez, en ocasiones de manera fragmentada, como si estuviese repitiendo algo que había oído. Q’arlynd tuvo la sospecha de que estaba imitando la voz despavorida de alguien que llamaba a un compañero que, al parecer, le había dejado atrás para que se convirtiera en la siguiente comida de la criatura.

Q’arlynd decidió comprobar si era correcta esa suposición. Sacó su daga y abrió en dos la panza del monstruo. Tuvo que apretarse la nariz con los dedos mientras lo hacía; fuera la criatura que fuera, su carne rezumaba un aceite hediondo. Un instante después, se confirmó su sospecha. Del estómago de la criatura salió un pie cercenado con el resto de su última comida. Sin digerir aún del todo, el pie tenía la piel tan negra como la del propio Q’arlynd.

La criatura se había comido a un drow, y no hacía mucho aún. Alguien más había estado en el páramo aquella noche.

¿Una de las sacerdotisas de Eilistraee que se dirigía al Bosque Brumoso con un postulante? El pie no ofrecía pistas: podría haber pertenecido tanto a una mujer como a un hombre. Q’arlynd tenía la esperanza de que el monstruo no se hubiera comido ni a Rowaan ni a Leliana, que no hubiera sido ninguna de ellas la que hubiera estado llamando al desaparecido Eldrinn. Q’arlynd no las había vuelto a ver después de su impulsiva marcha de El Paseo. Desde entonces había estado todo el tiempo en el Páramo Alto, buscando, al mismo tiempo que hacía breves teletransportaciones desde allí para asaltar por sorpresa las ciudades de la superficie en busca de suministros.

Echó una ojeada a los cimientos que había estado inspeccionando en las tres últimas noches. Eran idénticos a los que había visto derruidos durante su viaje por el páramo con Rowaan y Leliana tres meses atrás. Al igual que las demás ruinas, esta era la base de la torre de un mago; tenía el mismo símbolo arcano en el suelo. Q’arlynd estaba convencido de que en el pasado debía de haber sido un círculo de teletransportación. El ámbar que rellenaba las grietas del suelo había sido destruido hacía miles de años, cuando las aniquiladoras tormentas se habían desatado sobre la antigua Miyeritar y la habían convertido en la vasta y ruinosa llanura que era el Páramo Alto.

Q’arlynd suspiró. Llevaba dos meses buscando entre las ruinas de Talthalaran algo más que una baratija mágica, pero sin resultado alguno. Había inspeccionado cuidadosamente la primera torre en ruinas, empezando desde la base y avanzando cuidadosamente en espiral, pero no había encontrado nada. No había pasajes secretos que condujeran a los tesoros ocultos de los antiguos magos. Esta segunda torre, situada en lo que habían sido los arrabales de la ciudad, en un principio parecía prometer mucho, pero había resultado igualmente improductiva.

Se dijo a sí mismo que Malvag había tardado casi un siglo en encontrar el pergamino que le había abierto una puerta entre los reinos de dos dioses rivales. Pero Q’arlynd no pudo por menos que creer que había cerrado el círculo. Había aprendido mucho —que un hombre podía tomar el poder con sus propias condiciones en lugar de quedarse a la sombra de una poderosa mujer—, pero ¿dónde? Rebuscando entre las ruinas, tal como lo había hecho antes de abandonar Ched Nasad. Desde luego, la diferencia era que ahora buscaba para sí mismo y no para la noble Casa que lo consideraba poco más que un simple lacayo. En un primer momento, esa sensación de independencia le había dado ánimos, pero el resultado final había sido el mismo. Aunque tenía la posibilidad de quedarse con todo lo que encontrara, la suma final de todo lo que había hallado hasta el momento era cero.

Sin la menor duda, Q’arlynd sabía muy bien que quedaba muy poco por descubrir entre los restos de la antigua ciudad; no sólo había sido arrasada por el Desastre Oscuro, sino que llevaba en ruinas más de once mil años. Pese a todo, no lo había abandonado la esperanza, y no es necesario decir que no era el único que había reparado en los símbolos de los cimientos de las torres en ruinas que las señalaban como propiedad de los magos. Se había dado cuenta de que aquel sitio había atraído también a otros. Pensándolo bien, el pie que acababa de encontrar podría haber pertenecido a otro mago, a un rival en el juego de la rebusca.

Había una tenue esperanza. Eldrinn, o quienquiera que fuese —hombre o mujer—, probablemente se habría ido, a juzgar por las palabras que había mimetizado la criatura de la superficie, pero cabía la posibilidad de que el cuerpo del acompañante de Eldrinn, menos su pie, yaciera en el páramo. Si ese acompañante había desenterrado algo y Eldrinn lo había abandonado a toda prisa, tal vez siguieran en el cuerpo los hallazgos.

Q’arlynd limpió la daga y la guardó. No era muy hábil para seguir rastros, sobre todo en la superficie, pero los pies de la criatura muerta eran pezuñas, como las de los demonios, lo bastante puntiagudas como para dejar un rastro reconocible.

Empezó a seguir las huellas del monstruo. En algunos puntos, donde crecía la hierba, había dejado hileras de tallos aplastados. En otros, se veían piedras removidas en los cimientos derruidos. La niebla fue la responsable de que Q’arlynd perdiera una o dos veces el rastro, pero él no se dio por vencido y finalmente encontró lo que andaba buscando: el cuerpo de un drow, al que le faltaba la parte inferior de una pierna. Era un varón. Le habían abierto el estómago, y los intestinos estaban desparramados por el suelo. En el aire zumbaron las moscas, espantadas a medida que Q’arlynd se acercaba; volaron a su alrededor en círculos perezosos y luego se volvieron a posar.

El drow muerto era demasiado alto para ser un varón; tenía casi la altura y la musculatura de una hembra. Vestía una cota de malla adamantina —la criatura se la había separado del estómago para comérselo— y un sencillo yelmo en forma de bacía. La cabellera blanca que sobresalía del yelmo estaba apelmazada por la sangre seca. Faltaba la parte trasera del yelmo, que había sido limpiamente arrancada, al igual que una gran parte del cuero cabelludo de aquella zona. El mordisco del monstruo había logrado traspasar el metal, tal vez derribando al varón antes de que pudiera utilizar la espada, que yacía en el suelo cerca de sus pies. Había conseguido disparar su ballesta, pero en vano: el virote había abierto un surco en el suelo, a pocos pasos de allí.

Q’arlynd meneó la cabeza. El tipo tendría que haberse tomado más tiempo para apuntar y menos para llamar a su acompañante.

Palpó el cuerpo yerto y musitó un encantamiento. Se manifestó una débil aura en torno al piwafwi, y otra más potente alrededor de la espada. Ambos eran de fabricación drow.

Q’arlynd revolvió en la bolsa del muerto. No encontró nada de interés. Apenas había una rodaja de pan de esporas a medio comer, una cantimplora con vino y los efectos personales que solía llevar el soldado de una Casa: piedra de amolar, un par de botas de repuesto, una cuerda extra de tripa para la ballesta de muñeca y un vial con poción narcotizante para impregnar los virotes. La vestimenta del varón era de corte sencillo, y no tenía insignia alguna; era un villano, pese a la espada mágica.

El estómago de Q’arlynd rugió, recordándole que se había pasado la noche sin probar bocado. Había tratado de cazar después de que se le hubieran acabado las últimas provisiones, pero los pocos pájaros y roedores que habían caído víctimas de sus proyectiles mágicos eran esqueléticos y nada apetecibles. En esas circunstancias, incluso el pan de esporas era aceptable.

Engulló lo que restaba del pan y lo regó con vino. Cuando terminó, dio una vuelta por la zona, buscando huellas del acompañante que había huido. La hierba que cubría el terreno estaba aplastada. Daba la impresión de que hubieran acampado un par de personas durante uno o dos días. Las pisadas llevaban en varias direcciones, y volvían al punto de partida. A primera vista no se identificaba la dirección que podría haber tomado alguien que se hubiera dado a la fuga.

Q’arlynd suspiró.

—¿Dónde estás realmente? —repitió.

Se le ocurrió que tal vez el acompañante del varón muerto había usado la magia para escapar. O que había abierto un agujero hacia la Antípoda Oscura.

Si había una entrada a la Antípoda Oscura por los alrededores estaba bien escondida, tal vez oculta por un conjuro mágico. Q’arlynd tenía una respuesta para aquello. Sacó su cristal de cuarzo y lo sostuvo a la altura de los ojos. Empezó a girar lentamente, escudriñando el terreno circundante. Nada que estuviera oculto por artes mágicas podría…

Un momento. ¿Qué era aquello que se adivinaba en la distancia? Parecía otro drow: otro varón, a juzgar por la altura y la complexión física. Estaba detenido unos cientos de pasos más allá, apoyado sobre un bastón y con la mirada clavada en el suelo.

Q’arlynd bajó el cristal. La figura se desvaneció. Levantó otra vez el cristal y comprobó que el varón, invisible hasta ese momento, seguía allí. Tenía la vista fija en el suelo. Inmóvil.

¿Tal vez paralizado?

No, no estaba paralizado. El varón empezó a caminar lentamente en círculo, con la cabeza inclinada, como si buscara algo en el suelo.

Q’arlynd lo miró fijamente. «Habrás perdido algo con las prisas».

Fuera lo que fuese lo que estaba buscando, debía de tener la suficiente importancia como para atraer todo su interés. En ningún momento había echado una sola mirada en la dirección de Q’arlynd, pese a que este era bien visible; toda la atención del drow estaba concentrada en el suelo.

Q’arlynd sonrió y se hizo invisible. Cuando el varón se detuvo de nuevo, Q’arlynd se teletransportó hasta un punto situado a su espalda, a pocos pasos de distancia. La hierba crepitó suavemente cuando los pies de Q’arlynd tocaron el suelo. Si el otro varón lo oyó, no dio muestras de ello. Reanudó su marcha, con la cabeza gacha y la mirada clavada en el suelo, arrastrando la punta del bastón. Q’arlynd lo estudió a través de su cristal.

Eldrinn —si realmente era él— no tendría más de treinta o cuarenta años. Apenas era un muchacho. Vestía un piwafwi profusamente bordado por encima de un pantalón gris claro y una camisa que relucía como la seda de una araña. Su cabellera de color blanco tiza, que le llegaba hasta la cintura, estaba recogida por una hebilla de plata a la altura de los riñones. Tenía la piel un poco más oscura de lo que era habitual; probablemente no era un drow puro. Q’arlyn pudo ver los restos de algo negro en la ancha frente del muchacho, que brillaba como la grasa de los ejes.

La adivinación silente de Q’arlynd reveló varios artículos mágicos. El bastón del muchacho brillaba, lo mismo que su piwafwi, sus botas, la hebilla de su pelo y el anillo que debía de ser el origen de su invisibilidad.

Por su aspecto, se trataba de un noble; probablemente del hijo de una Casa acaudalada, de las que tenían dinero de sobra para comprarse caros artículos de magia. Por ejemplo, el bastón irradiaba un aura potente que se enroscaba en espiral ascendente y luego descendente por toda la extensión de la pálida madera, con origen y fin en el diminuto diamante con forma de reloj de arena suspendido entre los dos extremos de la horquilla que remataba por arriba el bastón. Q’arlynd estaba ansioso por tener en sus manos el objeto. Un bastón con ese nivel de potencia mágica debía de costar al menos cien mil piezas de oro. Incluso doscientas mil. Una fortuna en la mano.

Cuando el muchacho completó su circuito y volvió en la dirección de Q’arlynd, este abandonó su invisibilidad. Tan pronto como el otro varón lo divisara, Q’arlynd se inclinaría y le ofrecería los servicios de un sencillo conjuro que podría resultar útil en la búsqueda. Si eso no funcionaba, bueno…, llevaba oculta en la manga la varita de cristal, lista para entrar en acción.

Sin embargo, Eldrinn no prestó atención alguna a Q’arlynd. Parecía haber algo raro en él. Tenía los ojos ausentes, sin vida. Le colgaba el labio inferior y por un lado de la boca se le escapaba la saliva. Dio un ligero traspiés, se detuvo y sacudió la cabeza como un elfo de la superficie que hubiera pasado demasiado tiempo en estado de ensoñación. Luego, reinició la marcha, con andar cansino, sin dejar de mirar al suelo.

Cada pocos pasos, musitaba. Q’arlynd apenas conseguía distinguir las palabras.

—Bolsa —murmuró el chico—. Tenems’contrarla

Q’arlynd no tenía la menor idea de lo que significaba, pero estaba seguro de que el tipo no era una amenaza. Aunque se sobresaltara, no estaba en condiciones de golpearlo con un conjuro.

Q’arlynd deshizo el conjuro de invisibilidad que amparaba al otro varón. Después, bajó su cristal y dijo en voz baja:

—¿Eldrinn?

El joven parpadeó. Por un instante levantó los ojos hacia Q’arlynd; luego los bajó otra vez y reanudó su marcha cansina. Pasó rozando a Q’arlynd como si este no hubiera estado allí.

El chico parecía estar bajo los efectos de un conjuro de debilidad mental, algo que sólo las plegarias de un clérigo o un deseo mágico podían curar. Q’arlynd no disponía en ese momento de nada parecido.

Q’arlynd se acarició la barbilla y observó los círculos excéntricos que el otro varón dejaba en la hierba. El joven llevaba un amuleto colgado del cuello. Q’arlynd se acercó a él y levantó el disco adamantino de su pecho para satisfacer la curiosidad de si tenía el glifo de una Casa. No lo tenía. Sin embargo, tenía un símbolo arcano que Q’arlynd identificó inmediatamente: «Adivinación».

Dejó caer el amuleto sobre el pecho del muchacho. Entonces comprendió la ausencia de una insignia en el soldado muerto. El chico —y el soldado que lo acompañaba— eran de Sshamath, ciudad gobernada por un cónclave de magos, en lugar de estarlo por las matronas de las Casas nobles. El amuleto pertenecía a un Colegio, el equivalente de la insignia de una Casa en una ciudad en que los nombres de las Casas rara vez se usaban.

Q’arlynd meneó la cabeza, casi sin que pudiera creerse la coincidencia. Sshamath era la ciudad en la que pensaba establecer su nuevo domicilio. Tal vez el hallazgo de Eldrinn —y este pensamiento lo perturbaba— había sido algo más que una mera casualidad. ¿Había preparado este encuentro algún dios? No obstante, a Q’arlynd no se le venía a la cabeza ni una sola deidad que pudiera interesarse por él. No había conseguido atraer la atención del elegido de Mystra y había traicionado a Eilistraee en lugar de ayudarla, aunque aquello había conducido a la muerte de Vhaeraun. Y sin embargo…

Algo tirado en el suelo captó la atención de Q’arlynd: un cristal, en el que se reflejaba la luz de la luna. Medía aproximadamente la mitad de su meñique. Tenía forma de hexágono y terminaba en punta por ambos lados. Uno de ellos era de color azul pálido, que se iba oscureciendo poco a poco hasta volverse verdiazul. El cristal había caído entre la alta hierba; de no ser por el reflejo de la luz de la luna, Q’arlynd nunca hubiera reparado en él.

Esperó hasta que el otro mago hubo dejado atrás el cristal; luego lanzó una adivinación. El cristal brilló de un modo que casi cegaba; era una radiación mágica que hizo que incluso el aura del bastón pareciese mortecina en comparación. Q’arlynd emitió un suave silbido al darse cuenta de lo que debía de ser el cristal: una kiira, una piedra de la sabiduría. Se humedeció los labios con nerviosismo. Sólo los dioses sabían qué clase de conjuros antiguos podría contener.

La piedra dela sabiduría era lo que debía de estar buscando el muchacho. Seguro que era esa la causa de su aflicción mental. Una mancha de barro negro que se veía en el cristal casaba perfectamente con la que tenía el muchacho en la frente.

Q’arlynd hizo que el cristal levitara hasta su bolsillo y luego lo cerró. No era conveniente que tocara el cristal con las manos desnudas, sobre todo después de lo que, con toda probabilidad, le había hecho al otro mago.

Asegurado el trofeo, Q’arlynd sacó la daga y detuvo al chico, cogiéndolo por un hombro. Después apoyó la punta del puñal en el pecho de Eldrinn. Un rápido golpe para clavar el arma, y el bastón, el piwafwi y los demás accesorios serían suyos. Pero por alguna razón Q’arlynd no pudo hacerlo; tal vez porque la mirada de Eldrinn era del todo confiada y le recordaba la que tenía su hermano menor un instante antes de que Q’arlynd lo traicionara.

Bajó la daga y dejó escapar un suspiro. Pese a llevar tan poco tiempo en la superficie ya se estaba ablandando. Eso era lo que podía ocurrirle a un varón después de haber compartido viaje con las sacerdotisas de Eilistraee: ablandarse.

Pero tal vez eso fuera lo mejor, se dijo a sí mismo. Matar al muchacho podría haberle traído consecuencias inesperadas. Aunque Eldrinn fuera joven y sólo un novicio, podría estar al cuidado de alguien de su Colegio. Si se encontraban pruebas del asesinato…, bueno, un maestro adivinador podría descubrir rápidamente al drow responsable de la muerte.

Q’arlynd enfundó el arma y dejó que el chico completara el círculo. Cuando Eldrinn pasó ante él en una de las vueltas, Q’arlynd se le acercó y le quitó el bastón de las manos. El muchacho lo soltó sin protestar. Así de fácil.

Con el bastón apoyado sobre el hombro, Q’arlynd esperó a que Eldrinn volviera a pasar. Pensó en quitarle todos sus accesorios mágicos, uno tras otro, y luego abandonarlo para que las criaturas del Páramo Alto acabasen con él. Pero se dio cuenta de que esa idea también tenía sus riesgos. Los monstruos no se llevaban los accesorios mágicos; los dejaban esparcidos alrededor del muerto. Ningún maestro adivinador digno de ese título echaría una ojeada al cuerpo destrozado y buscaría inmediatamente los artículos perdidos; sobre todo, tratándose de algo tan poderoso como el bastón del chico.

Q’arlynd bajó la mano. No, sólo se podía hacer una cosa: teletransportar a Eldrinn hasta Sshamath sin despojarlo de sus accesorios mágicos.

Salvo, por supuesto, la kiira. Se podía apostar sobre seguro que Eldrinn no había informado del hallazgo a sus superiores del Colegio de la Adivinación. De haberlo hecho, se habrían presentado otros magos para reclamarlo. Por lo tanto, era probable que sólo Eldrinn supiera lo de la kiira. Si lo que lo afligía, fuera lo que fuese, resultaba demasiado poderoso para desconjurarlo, la piedra de la sabiduría sería para Q’arlynd. Podría volver al Páramo Alto y encontrarla con tranquilidad.

Y si Eldrinn se recuperaba, y adivinaba que Q’arlynd se había apoderado de la kiira, tal vez pudieran hacer un trato. Q’arlynd podría devolver la piedra de la sabiduría a cambio de compartir el conocimiento que contuviera.

Sonrió. Tras dos meses de infructuosas búsquedas, habían caído en sus manos no uno sino dos premios: una kiira y un mago perturbado, listo para ser rescatado, y cuyo retorno a Sshamath podría reportarle una recompensa. Por el momento se llevaría la kiira a un lugar donde fuese imposible encontrarla: cierta caverna sin entradas ni salidas naturales, totalmente revestida de cristales de cuarzo negro que bloquearían todos los intentos de escudriñamiento y detección. Sólo tres drows, además de él, sabían de su existencia. Dos estaban muertos; sus cuerpos yacían en el suelo de la caverna cuando Q’arlynd había vuelto a ella dos meses atrás. Y era improbable que el tercero la visitara de nuevo.

Q’arlynd se teletransportó ala caverna, depositó su premio entre los cristales de cuarzo negro y después regresó al Páramo Alto. El viaje duró apenas unos instantes. Eldrinn seguía donde Q’arlynd lo había dejado, con la mirada vacía clavada en el suelo. Se inclinó hacia adelante, como si fuera a reanudar su marcha en círculos, pero Q’arlynd lo cogió por un brazo y lo detuvo.

Volvió a pensar en Sshamath. Sólo había estado en la ciudad en una ocasión —en una misión comercial enviada allí hacía algunas décadas—, pero aún recordaba con claridad su punto de entrada principal: la caverna situada en la parte más elevada de la Columna de Z’orr’bauth. Ocupó su mente con eso. Luego, mientras aferraba a Eldrinn por un hombro, lo teletransportó consigo mismo hasta la ciudad.

Mes de Tarsakh

Año de la Espada curva (1376 CV).

Kâras levantó una mano para atraer la mirada del corredor de apuestas.

—Tres monedas de oro por el derro.

El corredor de apuestas, un esclavo larguirucho de pelo blanco como la nieve y ojos que giraban en todas direcciones como los de un lagarto, corrió escaleras arriba desde la arena hasta la última fila de asientos. Aceptó la moneda de Kâras y le entregó un recibo.

La mujer sentada al lado de Kâras rio.

—Ese derro no durará ni un minuto frente a la quaggoth. ¡No tienes más que ver su tamaño! —Asió al corredor de apuestas por un brazo y lo arrastró a su lado—. Siete monedas de oro por la quaggoth.

El chico cogió la moneda, haciendo una ligera mueca de dolor ante la presión en su brazo.

—No siempre ganan las mujeres —respondió Kâras, acariciándose distraídamente la barbilla—. Tal vez el derro parezca más débil, pero las apariencias pueden ser muy engañosas.

Ese comentario provocó una carcajada despectiva de la hembra. Se sentía segura vestida con sus galas y debido a su posición: era una sacerdotisa de Lloth, a juzgar por el látigo que colgaba de su cinturón. Sin embargo, el corredor de apuestas captó el sentido de las palabras de Kâras. Tosió, tapándose la boca con la mano, y luego se pasó los dedos por los labios para devolver en secreto el signo de la máscara. Con la otra mano hizo un movimiento: «Directamente frente a ti. Última fila. Tres a este lado de la columna».

Kâras hizo un gesto de asentimiento casi imperceptible. El chico siguió su ruta aceptando nuevas apuestas. Mientras los bancos de piedra se llenaban de espectadores, Kâras evaluó al varón que él enviaría a la muerte. El tipo era de huesos finos y tenía un aspecto delicado, pero estaba claro que sabía cuidar de sí mismo, teniendo en cuenta su expresión confiada. Estaba sentado con la espalda apoyada contra la pared, en el banco de más arriba. A cada instante echaba una mirada a su alrededor, buscando alguna amenaza. Su piwafwi le tapaba los antebrazos, pero Kâras entrevió la cabeza de un virote de ballesta de muñeca que asomaba por el borde de la tela.

Kâras se había enterado del nombre de su objetivo: Valdar. Aparte de eso sabía muy poco; sólo que el tipo era un antiguo sacerdote de Vhaeraun, lo mismo que Kâras. El objetivo no tenía puesta su máscara; eso habría sido un suicidio allí, en Guallidurth. Tal vez había abandonado la fe después de la muerte de Vhaeraun. Más de un Sombra Nocturna lo había hecho antes que inclinarse ante el conquistador del Señor Enmascarado.

Sin embargo, Kâras fue mucho más práctico.

En lugar de tomar posición inmediatamente, fingió interés en la lucha que se iniciaba. La quaggoth era, tal como lo había puesto de relieve la mujer que se sentaba a su lado, una criatura enorme, una vez y media la altura de un drow, y tenía la complexión de los osos del mundo de la superficie. La criatura de pelaje blanco era desde luego una hembra, por más que resultara difícil llegar a esa conclusión debido a la abundancia de pelo. Había dejado de lado, con desdén, la maza que le habían dado y estaba afilando sus garras ganchudas y bramando, alimentando su furia asesina.

El derro, situado en el lado opuesto del ring circular, tenía la mitad de la altura de la quaggoth. Su hirsuto cabello blanco caía en una maraña sobre su cara azul pálido y ocultaba sus ojos ciegos. Sabría por el sonido y el olfato dónde se encontraba su contrincante. Empuñó una daga en cada mano. Las hojas se veían limpias, pero Kâras se había enterado de que estaban bañadas en aceite de sangre verde que un conjuro hacía invisible.

Cuando hacía apuestas, Kâras prefería valerse de triquiñuelas antes que fiarse de la fuerza bruta.

La muchedumbre se encrespó. La mayoría de los espectadores se amontonaban en las pocas filas delanteras, sentados tan cerca de la arena que sus ocupantes resultaban salpicados a veces por chorros de sangre caliente.

Mientras el corredor de apuestas se colocaba en posición, saltando por las escaleras hacia el punto en que se encontraba el objetivo, Kâras se puso de pie, gritando una apuesta de última hora.

—¡Tres monedas de oro! —gritó, levantando el brazo, como si estuviera tratando de atraer la atención del corredor de apuestas.

El corredor lo ignoró.

Kâras se lanzó escaleras abajo, mientras desataba el bolsillo adosado a la cadera.

—¡Otras tres monedas de oro! —volvió a gritar, y siguió llamando la atención y agitando el brazo mientras subía a zancadas la escalera del lado opuesto de la arena.

Antes de que pudiera alcanzar al corredor de apuestas, sonó el gong que señalaba el inicio del combate.

—¡Apártate! —le gritó un espectador—. No me dejas ver.

Kâras siguió escalera arriba, hasta dar con el corredor. El chico se había situado cerca del objetivo de Kâras con la espalda apoyada en la pared, como era habitual cuando empezaba una pelea, para no tapar la vista a nadie.

—¿Es que no me has oído, chico? —explotó Kâras—. ¡Quiero hacer una apuesta!

El corredor de apuestas se achicó.

—¡Lo siento, señor! Demasiado tarde. La pelea ya…

Kâras le dio un puñetazo que le partió el labio.

El muchacho era bueno. Miró a Kâras como si quisiera asesinarlo, y se humilló cuando Kâras levantó la mano por segunda vez. Aparentemente acobardado, se escabulló.

Kâras echó una ojeada al combate, respiró hondo, y luego se sentó en un banco que quedaba cerca de Valdar. Su objetivo le echó una mirada; sus ojos inusualmente rosados pestañearon a la vista de la ballesta de muñeca y la daga de Kâras, y se detuvieron un instante en las cicatrices que daban a su ojo izquierdo un sempiterno bizqueo. Si Valdar sobrevivía no olvidaría nunca a Kâras. Sin embargo, era improbable que sobreviviera.

Kâras se concentró en la lucha. En la arena, la quaggoth dio un salto hacia adelante acompañado de un rugido. Pese a su tamaño, era ligera como una araña saltadora. El derro se hizo a un lado rápidamente, pero no lo suficiente. La quaggoth golpeó y arañó la espalda del derro con sus garras; derramó la primera sangre.

La multitud lo aprobó, enardecida.

Kâras resopló.

—¡Jo! Quizá haya sido una suerte que no haya podido colocar la última apuesta.

Su objetivo no comentó nada.

El derro hizo una finta con la izquierda, y apuñaló con la derecha. La segunda daga, que abrió la piel de la quaggoth a la altura de la cadera, casi llegó a su destino.

La hembra sentada al otro lado de Valdar saltó de su asiento y levantó un puño.

—¡Mátalo! —vociferó.

La quaggoth golpeó de lleno con una de sus garras la espalda del derro, que salió despedido dando tumbos. El derro convirtió ese impulso en una vuelta de campana y acabó cayendo de pie. Gritó algo a la quaggoth, algo cargado de magia, que la hizo tambalearse. Antes de que pudiera recuperarse, el derro salió en tromba y la apuñaló en un muslo. De entre la piel saltó un chorro de sangre roja. La quaggoth dio un traspiés y parpadeó con gesto estúpido ante la herida. Luego, cayó.

De entre la multitud surgió un clamor.

—¡Jo! —exclamó Kâras—. ¡Ojalá hubiera hecho esa apuesta! Sabía que el derro ganaría. Por lo menos sacaré una pequeña ganancia de esta pelea. —Cruzó los brazos y se echó hacia atrás, como si estuviera complacido consigo mismo.

Ese era el momento. Antes de que se apagara el clamor de la muchedumbre, musitó una corta plegaria que helaría la sangre de Valdar. De repente, se echó hacia un lado y empujó al objetivo. La daga oculta por su brazo doblado buscó el costado de Valdar.

La punta tropezó contra algo —dio la sensación de ser una cota de malla de tejido apretado—, y lo que hubiera sido una puñalada mortal se convirtió en una simple magulladura.

Para sorpresa de Kâras, Valdar se movió, y antes de que él pudiera reaccionar, el objetivo aferró su brazo y dio una orden con sus dedos: «Ven». Repentinamente, Kâras sintió la necesidad urgente de seguir al otro varón a donde fuera que quisiera llevarlo. Antes de que pudiera sacudirse la compulsión mágica, el objetivo movió los dedos en una plegaria silenciosa.

La arena desapareció de la vista.

Vacilante por la súbita desaparición del banco, Kâras estuvo a punto de caerse. En lugar de dar un salto en el aire —movimiento que el otro varón hubiera anticipado—, kâras se lanzó en tromba e hizo perder el equilibrio al otro varón. Luego, dio un salto hacia atrás, y a punto estuvo de torcerse un tobillo por la irregularidad del suelo. Miró a su alrededor y cayó en la cuenta de que habían sido teletransportados hasta una caverna revestida de cristal. Cuando el otro varón se puso en pie, Kâras le lanzó un golpe de daga. Valdar evitó distraerse con ello. Elevó un brazo y disparó la ballesta del antebrazo. El virote pasó rozando la cabeza de Kâras y se estrelló contra la pared que había tras él. Kâras respondió lanzando una daga que debería haber atravesado la garganta de Valdar, pero este la esquivó fácilmente.

Kâras lanzó la segunda daga. Valdar hizo lo mismo con su acero. Kâras dio un salto hacia adelante para caer sobre él.

Valdar lo esquivó y lanzó una cuchillada, pero Kâras barbotó una plegaria de una sola palabra. Una pantalla de energía mágica aprehendió el puñal y desvió su trayectoria.

Los dos varones empezaron a dar vueltas uno alrededor del otro, con cautela, comprobando que las fuerzas estaban igualadas.

—Mátame y quedarás atrapado aquí —dijo Valdar mientras con su mano señalaba el entorno—. Como ellos.

Kâras no necesitó mirar. Ya se había dado cuenta de la presencia de los dos cadáveres de drow que yacían en el suelo: uno de ellos sangraba por las muñecas abiertas, mientras que el otro estaba en los huesos debido al hambre. Ambos llevaban puesta una máscara negra.

Siguió dando vueltas en torno a Valdar, un movimiento que le permitía examinar toda la caverna sin desviar la atención puesta en su enemigo. No cabía duda de que Valdar decía la verdad: la cueva no tenía salida alguna visible. Y Kâras no podía teletransportarse.

—Eres un Sombra Nocturna —afirmó más que preguntó Valdar, que había reconocido la plegaria del otro.

Kâras observó de cerca a su oponente. Cuando Valdar embistió, Kâras se echó hacia un lado y aprovechó para lanzar una puñalada, pero el otro varón se alejó haciendo una ágil pirueta.

—¿Sabes quién soy? —preguntó Valdar.

—Me dijeron que tenías que morir. No me importa quién seas.

—Soy un Sombra Nocturna, como tú. Pero no soy clérigo. Soy el que abrió la puerta entre los reinos de Vhaeraun y Eilistraee —dijo, y señaló hacia el cuarzo negro que tapizaba la caverna.

»Aquí fue donde se hizo.

Kâras no pudo por menos que responder.

—Si eso es cierto, eres un traidor —le espetó.

—De ningún modo. Hice simplemente lo que me mandó Vhaeraun. —Acompañó sus palabras señalando con un movimiento de cabeza la daga que empuñaba Kâras y emitió un chasquido—. Y este es el pago que recibo.

—Actuaste como te lo ordenó Eilistraee —lo corrigió Kâras—. Pero eso ya no tiene importancia. Ahora yo la sirvo a ella.

—¿Fue una sacerdotisa la que ordenó mi muerte? —preguntó Valdar, mostrando una sorpresa que parecía genuina—. Pero pensé…

Kâras embistió. Su objetivo lo eludió. Chocaron las dagas, y ambos varones saltaron hacia atrás. Kâras siguió dando vueltas, tratando de encontrar otra abertura.

Valdar echó una mirada de desprecio a Kâras.

—¿Permites que las mujeres te den órdenes? ¿Qué clase de Sombra Nocturna eres tú?

Kâras sintió que tenía agarrotados los músculos de la mandíbula.

—El que ahora rinde tributo a la Señora Enmascarada.

—El Señor Enmascarado, querrás decir. Fue Vhaeraun quien mató a Eilistraee. Las sacerdotisas mentían cuando dijeron que había sido al revés.

Kâras no pudo callarse su comentario.

—Entonces, ¿por qué no me atacas con tus plegarias? Te diré por qué; porque Eilistraee no respaldará tus conjuros para herirme. —Señaló con la cabeza la daga del otro varón—. Te dejaron con sólo un arma: el puñal.

Valdar sonrió.

—Por esa mirada yo diría que estamos igualados. Pero ahora que nos hemos tomado mutuamente la medida, preferiría hablarte antes que apuñalarte. ¿Y por qué? —Bajó lentamente la daga—. Porque Vhaeraun todavía te necesita.

Kâras se negó a caer en un engaño tan ostensible.

—Te lo aseguro —siguió diciendo Valdar, con la daga aún hacia abajo—_ Te estoy diciendo la verdad. Eilistraee está muerta. Vhaeraun vive.

La amargura inundó a Kâras.

—Entonces, ¿por qué se nos ha despojado de nuestros conjuros más poderosos? ¿Por qué todos los poderes están en manos de las sacerdotisas de Eilistraee, mientras que nosotros hemos perdido los nuestros? —En tanto lo decía podía percibir el dolor en su propia voz; estaba hablando demasiado, pero no le importaba—. ¿Por qué tengo que bailar y cantar en lugar de meditar en la oscuridad y en silencio?

Valdar asintió como si estuviera de acuerdo con él.

—Sé exactamente cómo te sientes. El primer mes, después de abrir la puerta, casi me consumió el sentimiento de culpa. Luego, vi la luz detrás de las sombras.

Los dos seguían empuñando sus armas, pero por el momento sólo se intercambiaban miradas. Valdar fue el primero en hablar.

—Las sacerdotisas andan diciendo que fue Eilistraee la que entró en el reino de Vhaeraun, ¿no es cierto?

Kâras no respondió.

—Mienten. Yo estaba allí. Vi lo que pasó. Vhaeraun atravesó la puerta para atacar a Eilistraee.

—Supongamos que dices la verdad, ¿qué importa? Él está muerto.

Valdar movió la cabeza.

—Dime una cosa: ¿has intentado hacer un augurio en estos cuatro meses?

Kâras hizo un tajante gesto afirmativo con la cabeza.

—¿Te ha sido respondido?

—Sí —contestó Kâras con cautela.

—Quien te lo haya respondido, ¿llevaba una máscara?

—Desde luego. Un trofeo del triunfo de la diosa.

—¿Qué pudiste ver de la cara? ¿Era hembra o varón?

—Ni lo uno ni lo otro, sino ambos a la vez. Lo mismo que la voz. Pero las sacerdotisas también tienen respuesta para eso. Es parte del equilibrio. Vhaeraun permitió que lo mataran; de ese modo, pueden fundirse las dos deidades.

Valdar enarcó una ceja.

—¿Y tú te lo crees?

—No… del todo.

—Mira atentamente la próxima vez que hagas un augurio el fondo de los ojos de esa Eilistraee. Observa si son de color azul piedra lunar, o si tienen un reflejo de algún otro color.

Kâras fue bajando lentamente la daga.

—¿Tú te has fijado?

—Sí.

A Kâras le dio que pensar. Sacudió la cabeza.

—Eso no prueba nada. Eilistraee se apropió de algunos aspectos de Vhaeraun cuando lo mató.

—¿Lo hizo? ¿No será que Vhaeraun tomó algunas características de Eilistraee?

Kâras alzó la daga.

—Estamos argumentando en círculo. Y nada de eso tiene importancia. Son las sacerdotisas de Eilistraee las que ahora tienen el mando, no nosotros.

—¿Lo tienen realmente? ¿No podría ser que Vhaeraun fuera el verdadero poder que hay detrás del trono? —Valdar apoyó su mano libre sobre la boca—. ¿Qué mejor máscara que esconderse detrás de la ilusión de una derrota? —Volvió a bajar la mano—. He pensado mucho en eso; me he planteado las mismas preguntas que tú te haces ahora. Y he comprobado que fingir su propia muerte y darles a las sacerdotisas la ilusión de controlarlo todo es parte del plan del Señor Enmascarado. Del mismo modo que nos infiltramos en los poblados de la Noche Superior disfrazados de elfos de la superficie, Vhaeraun se ha infiltrado en el reino de Eilistraee. Nuestros clérigos están dentro de sus santuarios, comprobando de manera permanente los límites del control de sus sacerdotisas con montones de pequeños actos de desafío. Muy pronto estaremos dentro de El Paseo. Cuando llegue el momento, Vhaeraun se quitará el disfraz, y los que han conservado la fe tomarán desde dentro las plazas fuertes.

Sonaba bien, demasiado bien. Kâras no podía dejarse seducir por ello.

—¿Y qué pasa si estás equivocado? —replicó—. ¿Y si fueran las sacerdotisas de Eilistraee las que estuvieran erosionando nuestra fe desde dentro? —Lanzó una ácida carcajada—. Ya hemos sido derrotados las nueve décimas partes de nosotros. Es mejor preguntar qué poder tendremos en el nuevo orden que mantener falsas esperanzas.

—¡No son falsas esperanzas! —saltó Valdar, echando chispas por sus rosados ojos—. Nadie vio morir a Vhaeraun. Ni siquiera yo, y eso que estaba allí, observando a través de la puerta cuando esta se abrió. Piénsalo… Vhaeraun ha engañado a los fieles de Eilistraee para que se unan a nuestra lucha. Está utilizando sus santuarios como trampolín, como escenificación de un derrocamiento definitivo de Lloth y de sus matriarcas. Luego, se restablecerá el orden natural. Los Sombras Nocturnas volveremos a la Antípoda Oscura, y los varones gobernarán. —Hizo un alto para tomar aliento—. El plan de Vhaeraun es brillante en todos sus extremos. ¿Qué truco puede ser más excelso que fingir la propia muerte e infiltrarse en el mismísimo cuerpo del enemigo? Es el disfraz perfecto.

Kâras lo había estado escuchando con toda atención, pero el tiempo de hablar había llegado casi a su fin. En otro momento, ya hubiera terminado, habría matado a su objetivo y probablemente él habría recibido una herida fatal. Si sobrevivía, era muy probable que quedase atrapado en aquella caverna para acabar muriendo de hambre. Estaba resignado a ello. Pero antes de lanzar un ataque a fondo tenía una última pregunta.

—Todo eso suena muy convincente —aventuró—. Pero ¿qué pruebas tienes de que es verdad?

Los ojos de Valdar centellearon.

—La orden de matarme procede de una sacerdotisa. Y esa sacerdotisa, sea quien sea, recibe órdenes de su divinidad. ¿Crees honradamente que Eilistraee permitiría el asesinato de uno de los suyos? ¿O te parecería más probable que fuera una orden dada por Vhaeraun?

—¿Por qué habría de ordenar que te matara si, como dices, sólo hiciste lo que él te mandó?

Los ojos de Valdar se clavaron en los de Kâras.

—Como una prueba. Sabía que eso nos enfrentaría a ti y a mí, y pondría a prueba tu fe.

El cuerpo de Kâras permanecía tranquilo, pero sus pensamientos se agitaban. Buscaba un argumento para rebatirlo, pero no podía encontrar ninguno. Ni tampoco quería. Algo se estaba quebrando en su interior, abriéndose: el frágil caparazón bajo el que había ocultado su angustia a lo largo de los últimos cuatro meses.

—Hay una manera de comprobar si lo que digo es verdad —dijo Valdar en tono suave—. Vuelve al lado de la mujer que te dio la orden. Dile que estoy muerto. Observa si se produce una retribución divina —se inclinó hacia adelante, bajando la voz—, o por el contrario hay una recompensa.

Sin esperar a oír lo que Kâras iba a decir a continuación envainó la daga.

Durante unos instantes, Kâras se quedó paralizado. Luego, se dijo a sí mismo:

—Creo que haré eso. Si estás equivocado, siempre podré matarte otro día.

Lentamente, devolvió su propia daga a la vaina.

CAPÍTULO DOS

Mes de Eleint

Año de la Cacería (1377 CV).

Halisstra se arrodilló en el suelo, mirando a Lloth. La diosa estaba en su forma de araña; el cuerpo de un negro brillante, los ojos de un carmesí ardiente. Se descolgaba del techo de la habitación ocupado por una telaraña tejiendo lentamente un hilo de descenso.

Halisstra permanecía con la cabeza inclinada, sin atreverse a mirar de frente a la diosa. Cuando miró, la configuración en reloj de arena del bajo vientre de Lloth se estiró mientras su cuerpo se contraía. Apareció una grieta a cada lado de sus mandíbulas en forma de Colmillo. Con una aguda crepitación ambas se agrandaron, hasta que la piel se despegó de su cara.

La diosa se estremeció. Contrayéndose todavía más, liberó el resto de la cabeza de la dura cubierta quitinosa. Después las grietas se prolongaron hasta el abdomen, hasta dejarla finalmente libre. Lloth cayó sobre el frío suelo de hierro, y atrás quedó su muda de piel. El saco vacío, colgado aún del hilo, se retorcía sobre ella.

Cuando se puso de pie, Lloth tomó su forma híbrida, alumbrando una cabeza de drow. Su cuerpo de araña era enorme. Aunque Halisstra tenía dos veces la altura de un drow, podría haber pasado de pie entre las patas de araña de la diosa y le habría sobrado mucho espacio. La nueva piel de aquel cuerpo, brillante y suave, emitía destellos debido a los fluidos que había liberado la vieja piel. A medida que el abdomen latía, tomando aliento, la piel se suavizaba y endurecía hasta lucir un negro brillante.

La diosa giró la cabeza hacia adelante y hacia atrás para librarse de las arrugas de su cuello y apartar el cabello húmedo de los ojos. Su cara era el summum de la belleza: piel de suave terciopelo, orejas delicadamente puntiagudas, cejas blancas arqueadas y labios carnosos.

Era la cara de Danifae, el rostro que había adoptado la diosa después de haberse comido a su elegida.

Los ojos gris pálido de Lloth brillaron con malicia.

—Prisionera de guerra. Tengo hambre. Sírveme.

Halisstra se arrastró hacia ella, tratando de no manifestar la repugnancia que sentía, y se postró ante la diosa. Lloth avanzó hacia ella, haciendo repiquetear sus garras como puntas de espada sobre el frío y negro hierro del suelo. Sus mejillas palpitaron como los dos palpos que surgieron de ellas. Estos se posaron sobre la espalda desnuda de Halisstra y separaron en dos la enmarañada mata de pelo que la cubría. Lloth vomitó.

Al sentir los jugos digestivos sobre su espalda, Halisstra sofocó un grito. Por un instante, sintió una quemazón; el dolor era comparable al de escaldarse. El dolor empezó a hacerse más intenso a medida que los jugos se abrían paso en la carne de su espalda. Podía sentir cómo se disolvía su carne, separándose de sus costillas y de su columna vertebral. Podía sentir el hedor de la bilis y escuchar a Lloth mientras sorbía ruidosamente la carne semidigerida en grandes y golosos bocados.

Halisstra se desplomó, y el peso repentino de su cuerpo quebró dos de las ocho patitas que salían de su pecho. Pero el dolor de la quitina rota no era nada comparado con el que le provocaba su espalda destrozada. Yacía en el suelo apenas consciente, mientras poco a poco dejaban de rechinar las mandíbulas que salían de sus mejillas, a medida que Lloth se cernía sobre ella, comiendo hasta hartarse.

En el pasado, Halisstra había sido una drow, heredera del trono de la Casa Melarn, de Ched Nasad. Ahora era la Dama Penitente, condenada a sufrir eternamente en manos de la hembra a la que antes mandaba. En aquella época, Danifae había sido prisionera de guerra de Halisstra, pero ahora era la elegida de Lloth. Ya no era una drow, se había convertido en parte de la Reina Araña.

Los ruidos de la deglución dejaron de oírse. Lloth soltó una carcajada, un sonido gorgoteante que pertenecía por entero a Danifae. Halisstra sintió que unos brazos la elevaban del suelo —brazos drow— y la acunaban sobre el pecho de una mujer. Lloth había tomado la apariencia de drow. Pese a la disparidad de sus respectivos tamaños, meció a Halisstra como si se tratara de un bebé, acariciando con una mano la carne semidigerida de la espalda a medida que esta se regeneraba poco a poco. Luego, besó a Halisstra; fue un beso largo y brutal, de esos que una matrona plantaba a la fuerza en la cara del hijo de una Casa.

Halisstra torció la boca y sintió náuseas.

Lloth se puso de pie y dejó que cayera al suelo.

—Débil —la amonestó.

Halisstra dejó la cabeza colgando. Incluso después de casi cinco años, la palabra seguía hiriéndola.

Lloth recorrió la habitación en círculo a grandes zancadas, con los brazos extendidos. Las telarañas se pegaron a su piel, cubriendo al cuerpo que una vez había sido de Danifae con una capa de filamentos blancos superpuestos. Chasqueó los dedos para convocar a las diminutas arañas rojas, que correteaban adelante y atrás tejiendo las telas de araña en forma de sudario blanco. Cuando lo hubieron terminado, las arañas se colgaron del dobladillo y de los puños formando una franja viviente. Acurrucada en el suelo, Halisstra observaba a la diosa con el rabillo del ojo, sin atreverse a decir lo que estaba pensando. Antes de caer en desgracia, Lloth había sido la Tejedora del Destino. La diosa necesitaba la ayuda de los arácnidos para fabricar algo tan sencillo como un simple adorno. Todo lo que Lloth tocaba se convertía en un confuso desastre; todas las telas que Halisstra le había visto tejer quedaban torcidas y eran asimétricas, sesgadas en su diseño como la inquieta y confusa mente de la propia Reina Araña.

Halisstra sentía el hormigueo de la carne que se regeneraba mientras los músculos volvían a ocupar su lugar, y el estiramiento de la nueva piel que empezaba a cubrir su espalda. Cuando se sintió con fuerzas se puso de pie y esperó a que la diosa hablara.

—¿Sabes por qué te he convocado a en mi cámara, Halisstra?

—¿Para alimentarte?

La diosa se rio.

—Más que eso. Inténtalo de nuevo.

Halisstra sintió que se le aceleraba el pulso. Habían pasado dos años, según sus cálculos aproximados, desde que Lloth la había encerrado en una celda en lo más profundo de su fortaleza de hierro. En todo ese tiempo, la había sacado de la celda tal vez una docena de veces para alimentarse. ¿Qué nuevo tormento tenía esa vez en la cabeza la diosa?

—¿Me has sacado porque…? —Halisstra hizo una pausa, buscando la más insólita de las respuestas, algo que pudiera divertir a la diosa—. ¿Porque has decidido dejarme en libertad?

Lloth dio un salto y aplaudió.

—¡Exactamente! —gritó—. Te voy a enviar fuera de la Red de Pozos Demoníacos.

Halisstra se postró ante la diosa para esconder la emoción que sentía por anticipado.

—¿Cómo puedo servirte, Señora?

—¿Servirme? —Lloth irguió la cabeza—. Piénsalo otra vez, mortal.

Halisstra fue presa de la duda; no sabía lo que quería decir la diosa. Durante el tiempo que había sido penitente de la reina de la Red de Pozos Demoníacos, había llegado a conocer a Lloth como no le había sido dado a ningún mortal. Pese a ello, no tenía ni la menor idea de cuáles eran los retorcidos caminos por los que estaba transitando ahora la mente de Lloth. Sin embargo, cualquier cosa sería mejor que estar encerrada —prácticamente olvidada— en una celda.

Ese encarcelamiento, según la explicación de la diosa, había sido el castigo infligido a Halisstra por colaborar en la muerte de Selvetarm, el semidiós que había sido el campeón de Lloth. Lo había asesinado —en la Red de Pozos Demoníacos— una sacerdotisa de Eilistraee, Cavatina, Dama Canción Oscura. Cuando todo parecía perdido, Halisstra había puesto en la mano de Cavatina la espada que había hecho posible la muerte de Selvetarm.

Halisstra había esperado que Lloth la alabase por su astucia al haber ayudado a la Dama Canción Oscura. La Reina Araña había proyectado que su campeón fuera asesinado; eso era lo que ella que siempre había querido. Más tarde se había alegrado por el asesinato de Selvetarm; se regocijaba de cómo sus sacerdotes habían derribado sus templos y habían corrido hacia ella como moscas hacia una telaraña.

Luego, había encarcelado a Halisstra.

—¿Adónde me envías, Señora? —preguntó Halisstra.

Lloth soltó una carcajada que dejó escapar por su labios abiertos una gota formada por arañas. Luego, alzó una mano. La habitación de paredes de hierro desapareció.

Halisstra se encontró de pie al lado de Lloth en una monótona llanura azotada por el viento e iluminada por un sol amarillo pálido. Notó el sabor de la sal en sus labios y entrecerró los ojos para evitar la arena arrastrada por el viento, que pinchaba como si se tratara de esquirlas de vidrio. El viento le zarandeó los cabellos y se los aplastó contra la cara. También destrozó el adorno de telaraña de Lloth; lentamente lo redujo a trozos que arrastró el viento.

Uno de ellos chocó contra un montón de sal, de donde sus pegajosos filamentos arrastraron una pequeña cantidad. Un segundo después, todo el montón se derrumbó, como si algo escondido debajo emergiera de repente. Se desplegaron unas enormes alas de murciélago, y una cabeza peluda se sacudió el polvo que le oscurecía la cara. De la cabeza de la criatura, del lugar que habitualmente ocupan las orejas, surgieron de repente unos enormes cuernos. Su boca, cuando la abrió en un perezoso bostezo, mostraba una fila tras otra de dientes como dagas.

Era un balor.

El demonio se desatascó su ancha y chata nariz con una violenta exhalación que le hizo echar unas gotas de fuego por cada ollar, y escupió un lapo de negro alquitrán que cayó en el suelo granizado de sal. Plegó las alas sobre los hombros y perezosamente se rascó el pecho rojo sangre cuando vio a la Reina Araña.

El viento se detuvo. En aquella quietud podía palparse la tensión.

—Lloth —dijo el demonio—. Por fin.

Con cada palabra exhalaba una columna de aceitoso humo negro.

El demonio llevaba atada una espada a su lomo; la hoja, en forma de llama, emitía un brillo blanco caliente. El humo subía en perezosas volutas desde el lugar en que el arma estaba en contacto con una franja de pelo negro que se erizaba a lo largo del lomo del demonio, pelo que envolvía sus nalgas hasta las ingles. En esa oscura maraña había algo bulboso y rojo.

—Después de tantos siglos, ¿has venido, finalmente, a jugar? —preguntó con voz sibilante el balor.

Halisstra sintió que unos dedos se cerraban sobre su cabello.

—No —respondió Lloth con un ronroneo perezoso—. Pero esta sí ha venido.

La Reina Araña empujó hacia adelante a Halisstra, que jadeó al darse cuenta de lo que estaba pasando. Lloth no tenía en mente ninguna misión nueva para ella. Se estaba deshaciendo, de Halisstra como si se tratara de un juguete con el que se había cansado de jugar.

—¡No, Señora! —suplicó con voz entrecortada—. Todavía puedo serte útil. Por f…

La áspera carcajada de Lloth la silenció.

—¿La Dama Penitente —se burló— está rogando? Tendrías que hacer algo mejor que eso en este momento.

—Señora —imploró Halisstra—, ponme a prueba. Haré lo que sea.

—Claro que lo harás —respondió Lloth con una voz tan suave como la seda recién tejida—. Ambas lo sabemos, ¿no es cierto?

El demonio se acercó más. Sus pies acabados en garras hacían crujir el suelo sembrado de sal. Alargó un dedo en dirección a Halisstra; luego dejó caer la mano. Obligada, ella cayó de rodillas. Con el demonio tan cerca, se dio cuenta de que no era mucho más alto que ella; de haber estado uno al lado del otro, sus ojos habrían quedado al mismo nivel. Pero el poder natural que exudaba era casi tan grande como el de Lloth.

Las lágrimas brotaron involuntariamente de los ojos de Halisstra y, deslizándose por sus mejillas, impregnaron sus labios de un sabor salado.

Lloth se rio al darse cuenta de la desazón de Halisstra. Chasqueó los dedos, y un velo de telaraña cayó del cielo. Lo cogió con una mano; luego se volvió hacia el demonio.

—Pronto necesitaré de tus servicios, Wendonai —dijo la diosa—. Hasta entonces, estoy segura de que encontrarás la manera de divertirte. —Señaló con la cabeza a Halisstra; después recogió el cendal de telaraña y se esfumó.

El demonio se cernió sobre Halisstra. Esta cercanía la obligó a oler el hedor del pelo chamuscado y la aceitosa pestilencia de su aliento. Él inclinó su nariz hasta apoyarla en la parte superior dela cabeza de Halisstra e inspiró a fondo.

Se echó hacia atrás.

—Tú no eres… —Se calló, como si de repente hubiera reconsiderado lo que estaba a punto de decir. La obligó a echarse boca abajo y tiró de su cabeza hacia atrás—. ¡Lloth!

No hubo respuesta alguna del cielo vacío.

—¡Lloth!

Incapaz de contener su curiosidad, Halisstra miró al demonio. Estaba irritado por algo. ¿Por el olor de ella? ¿Le había revelado que en el pasado había sido sacerdotisa de Eilistraee?, ¿que servía a Lloth de manera forzada? Fuera lo que fuese, algo había puesto furioso al demonio. A medida que su agitación aumentaba, se iba incrementando la fuerza del viento.

La arena en suspensión bloqueaba la nariz de Halisstra al respirar. El aire estaba saturado del reluciente polvo salino, que volvió a oscurecer el paisaje. Alrededor de las patas del demonio se formaban pequeños montículos mientras él seguía increpando al cielo, sin dejar de gritar el nombre de Lloth. Halisstra se irguió sobre los pies y las manos, pero el demonio no pareció darse cuenta. Animada, empezó a alejarse reptando. Según la capa del Abismo en que estuvieran, podría localizar un portal para regresar al plano del magma primario. Una vez allí, podría demostrar a Lloth que no era una debilucha, que era digna de…

Un pie con garras cayó sobre su cabeza y la lanzó contra el suelo.

—¡Drow! —tronó—. No hay escapatoria. ¡Soy tu amo!

Halisstra sintió el sabor de la sangre; el demonio le había partido un labio.

—Sí, amo —dijo ahogadamente.

El viento amainó.

—Así está mejor —dijo el demonio, que apartó el pie de su cabeza y se agachó delante de ella.

—Te voy a proponer un negocio. Tú quieres tu libertad, y yo quiero a alguien con quien jugar, alguien más… acorde con mis gustos. —Se echó hacia adelante y colocó un dedo ganchudo bajo la barbilla de Halisstra que le atravesó la piel—. Piénsatelo despacio. ¿Hay alguien que quisiera intercambiarse contigo para salvar tu despreciable pellejo?

El suspiro de alivio dejó a Halisstra mareada.

—Hay alguien que… me debe un gran favor.

—¿Cómo se llama?

—Cavatina.

—¿Cavatina? —repitió el demonio paladeando el nombre como si estuviera comiendo algo dulce—. ¿Y qué relación tiene contigo? ¿Amante? ¿Pariente?

Halisstra sintió un enorme alivio. Había dado por supuesto que el demonio no habría oído hablar de Cavatina, y no era extraño, porque había estado enterrado bajo la sal durante cientos de años. Pareció que su apuesta podría salir bien. Cavatina era una Dama de la Espada Cantora, una cazadora de demonios. Una asesina de semidioses. El balor le duraría poco. Un mandoble de la Espada de la Medialuna y el demonio mascota de Lloth caería muerto.

Eso haría que la Reina Araña se arrepintiera de haberle entregado a Halisstra.

Halisstra negó con un movimiento de la cabeza como respuesta a la pregunta del demonio, pero el meneo permitió que la garra se clavara aún más en su carne, lo que le provocó una mueca de dolor.

—Cavatina no es mi amante ni mi pariente. Es una sacerdotisa de Eilistraee. En el pasado salvé su vida. Estoy segura de que se sentiría obligada a hacer lo mismo por mí.

El demonio sonrió, dejando al descubierto sus dientes como puñales.

—Perfecto.

Apartó la garra de la parte inferior de la barbilla de la drow asiéndola con la otra mano y dando un tirón. La garra quedó libre en medio de una efusión de oscura sangre alquitranada. Entonces, tomó la mano izquierda de Halisstra y apretó la garra contra la palma. Fue como si le hubieran echado cera caliente sobre la carne. Cuando todo acabó, sólo le quedó un rugoso callo.

—Cuando encuentres a Cavatina no tienes más que tocarla con esta mano y decir mi nombre —la instruyó el demonio—. ¿Has comprendido?

Halisstra se frotó la palma; ya se había arrepentido de lo que acababa de prometer. La cicatriz de la palma le dolía por la intensidad del calor.

—Sí, lo he comprendido.

El demonio levantó a Halisstra como si su cuerpo fuera tan ligero como una telaraña y la miró fijamente.

—Vete. Encuentra a Cavatina.

Luego, la alzó por encima de su cabeza y la lanzó al aire.

En el cielo se abrió una grieta llameante, y un viento irrefrenable se llevó lejos a Halisstra.

Cavatina corría entre los árboles sin preocuparse de los arañazos que las ramas producían en su piel desnuda. Por la izquierda, podía oír a los batidores golpeando las espadas contra los escudos mientras avanzaban rápidamente por el bosque. La mayoría de las sacerdotisas irían delante de ellos con las espadas desenvainadas para ensartar a todos los monstruos que los fieles legos sacasen a la luz; pero Cavatina prefería cazar sola.

Incluso se había sacado las botas para la Alta Caza; sólo llevaba su símbolo sagrado. La daga de plata ceremonial de filo embotado se balanceaba sobre su pecho mientras corría. También había dejado atrás la mayoría de sus accesorios mágicos, confiando en las bendiciones de la diosa para que la protegieran. Sólo llevaba consigo su cuerno de caza mágico, colgado al hombro por una correa, y su espada.

La espada se balanceaba por efecto de la carrera de Cavatina, y la hoja de plata vibraba en el cálido aire nocturno como la lengüeta de un instrumento de viento. Asiendo la empuñadura firmemente con la mano derecha, Cavatina percibía la capacidad de anticipación del arma. Era una de las veinticuatro armas sagradas idénticas a la espada de la Señora Qilué, forjada, según los himnos sagrados, por la propia Eilistraee a partir de un rayo de luna solidificado. El pomo se había hecho con una piedra lunar blanca traslúcida, que brillaba tenuemente con un resplandor azul cuando la luna la iluminaba. Sin embargo, la mitad de la piedra lunar se había vuelto negra, tan oscura como la mitad de la luna que permanecía en sombra esa noche del equinoccio de otoño.

Oscura como el corazón de un Sombra Nocturna.

Cavatina no quería pensar en eso. Corriendo sola entre los árboles iluminados por la luna, era fácil simular que los cambios que se habían iniciado en el invierno del fatídico año de la Ascensión Élfica no habían ocurrido. Que el culto de Eilistraee seguía siendo lo que había sido. Que la diosa no había cambiado pasado más de un año y medio después de haber asumido a los fieles de Vhaeraun, como era su propio caso.

Cavatina saltó por encima de un tronco caído con la gracia de una gacela. Era alta, de cuerpo fino como el de una espada, y sus músculos estaban tonificados por toda una vida de bailar y luchar. Su piel, negra como una noche sin luna, contrastaba con su larga y marfileña cabellera. Por lo regular, llevaba el pelo recogido en una trenza o en un moño, para que no le cayera sobre la cara y la distrajera mientras luchaba, pero esa noche se lo había dejado suelto. Esa noche se permitía correr al albur, abierta a lo que el Bosque de Shilmista le propiciase. Rezó para que cualquier monstruo que Eilistraee pusiera en su camino resultara un desafío. Algo digno de la espada cantora, y de la Dama Canción Oscura que la empuñaba.

Oyó el clamor de un cuerno de caza. Una sacerdotisa había localizado algo. Se oyó una voz que cantaba en medio de la noche, llamando a las demás para que se reunieran con ella. La cacofonía del batir de escudos se desvaneció; los batidores habían hecho su trabajo y ya no eran necesarios.

Cavatina ignoró los llamamientos para sumarse a la matanza. Corrió hasta que las voces y los cuernos de caza se desvanecieron en la distancia. Bajó por una ladera y se encontró con la corriente somera de un arroyo que brillaba con el reflejo de la luz de la luna. La asaltó el impulso de seguirla, danzando grácilmente de piedra en piedra con los pies desnudos. Al principio, la corriente se abría paso a través del verde bosque, pero a medida que Cavatina la seguía hacia los pies de la colina, la vegetación de ambas márgenes se hacía cada vez más escasa. Saltó un árbol muerto que había caído atravesado sobre la corriente, un árbol cuyo tronco había sido comido por uno de sus extremos. Otros árboles situados a ambos lados de la corriente mostraban destrozos semejantes. Su corteza colgaba en tiras deshilachadas. Algunos habían sido despojados de las ramas y se habían quedado en meros troncos esqueléticos, que eran negros al contraluz del cielo iluminado por la luna.

Algo se había estado comiendo la vegetación de aquellas partes. Algo grande.

Cavatina aminoró el paso, poniendo en alerta todos sus sentidos. Su respiración era profunda debido a la carrera, pero la espada cantora estaba lista en su mano. También ella permanecía callada, como si estuviera escuchando. El único sonido venía de la corriente que se deslizaba rozando los tobillos de Cavatina y enfriaba sus pies desnudos.

De la orilla que estaba a su izquierda llegó el sonido de un suave chapoteo. Un instante después, una cabeza diminuta salió a la superficie: una pequeña criatura negra, de hocico puntiagudo y orejas redondeadas, arrastraba su cola rosada mientras nadaba. Una rata.

Rápida como un halcón al ataque, Cavatina disparó su espada hacia el suelo y la ensartó. La criatura chilló cuando la punta de la espada la empujó bajo el agua, un ruido peculiar que casi sonó como un grito. Cuando Cavatina levantó la espada, la rata estaba muerta. De un capirotazo la desensartó de la espada y la arrojó entre el follaje muerto que había a orillas de la corriente.

Algo más se movió a su derecha, una segunda rata. Surgió del arroyo y se perdió colina arriba, amparándose en las sombras que habían dado al bosque su nombre, el Bosque de las Sombras. Cavatina comprobó el desastre que había ocasionado en las numerosas ramas y hojas muertas a medida que avanzaba por la orilla, pero no hizo un solo movimiento para perseguirla. Sentía haber manchado una espada cantora con la sangre de un bicho.

Hundió la punta de la hoja en el arroyo para dejar que el agua la limpiase, y se preguntó: «¿Es eso lo mejor que puedes enviarme, Eilistraee? ¿Una rata?».

Esa cacería ya era una decepción.

Continuó andando, siguiendo el curso del arroyo. Unos doce pasos después, percibió un movimiento a su izquierda. La ladera de la colina se desplazaba. Giró para ponerse de frente en el momento en que un árbol cayó sobre el arroyo con un sonoro chapoteo. Del suelo surgió una criatura: un enorme escarabajo tan grande como una choza, con unas mandíbulas del tamaño de la cornamenta de un ciervo y una garra curvada en el remate de cada una de sus seis patas. Trozos de suelo resbalaban por su brillante caparazón negro a medida que iba apareciendo; debía de estar enterrado bajo la superficie. Miró a Cavatina con sus ojos rojizos, que brillaban con un fulgor apagado a la luz de la luna.

Ella sonrió y enarboló la espada. Preparada.

El escarabajo dio un salto.

Cavatina dirigió su espada contra el tórax del bicho. La hoja se abrió paso en la quitina y se hundió profundamente en la carne. La espada cantó una alegre tonada cuando de la herida brotó la sangre de color anaranjado brillante del escarabajo. Luego, las mandíbulas se cerraron en tijera, y sus puntiagudos extremos se clavaron en los costados de Cavatina. El escarabajo retrocedió para utilizar sus dos patas delanteras, con las que la elevó en el aire.

Jadeando a causa del dolor, y perdiendo sangre por ambos costados, Cavatina murmuró una plegaria. En su mano apareció un círculo de un blanco cegador, y se valió de él para golpear la cabeza del escarabajo. De pronto la criatura se debilitó, se echó hacia atrás y dejó caer a Cavatina al suelo.

Cavatina cayó de pie, sin dejar de empuñar la espada cantora. Ahora entonaba una suave melodía mientras ella se palpaba con la mano libre el costado sangrante y rezaba. La luz lunar de Eilistraee se reflejaba intensamente en la piel de Cavatina mientras fluía en su interior una energía curativa que cicatrizaba sus heridas.

El escarabajo luchó por levantarse sobre sus temblorosas patas. Antes de que pudiera recuperarse, Cavatina se le aproximó danzando y lo mató. Con un golpe semejante al de un hacha que estuviera cortando una rama robusta de árbol, ella le seccionó una de las mandíbulas. El escarabajo estiró una pata para alcanzarla, pero Cavatina la esquivó a tiempo con un movimiento lateral. La garra acabó clavándose en el tronco caído. El escarabajo dio un tirón y arrastró el tronco como si fuera un palillo. El tronco rodó por la orilla hasta caer en el arroyo, despojado ya de sus ramas.

Aunque estaba debilitado, el escarabajo seguía muy vivo. Cavatina podría pasarse toda la noche atacándolo y no conseguiría matarlo, tan grande era. El cuerno de caza que colgaba de su hombro podría acabar con el bicho, pero su estruendo se oiría en todos los rincones del bosque. Eso atraería como moscas a las demás sacerdotisas. Cavatina quería infligir esa muerte ella sola, con la espada y el conjuro, como correspondía a la Alta Caza.

El escarabajo embistió con la mandíbula que le quedaba. Cavatina, alertada por la canción de advertencia de la espada, se hizo a un lado para evitar la acometida, salvo una pequeña rozadura. Respondió con una plegaria que convocó un círculo rotatorio de energía mágica, pálido y chispeante como un halo lunar. Se fundió en flechas individuales de brillante plata y de acero negro azulado, cada una de ellas tan puntiaguda como una daga recién afilada. Con un giro de la mano, Cavatina dirigió el trepidante círculo de espadines mágicos a la cabeza del monstruo. Trazando un movimiento circular con la mano en una espiral sin fin, cerró el círculo. Como un nudo corredizo mortal, el círculo hizo saltar pedazos de quitina en todas direcciones. Incluso mientras se cerraba, Cavatina avanzó a la carrera y hundió la espada cantora en el tórax del escarabajo.

Mientras moría, el bicho dejó escapar un rabioso zumbido. Luego, sus rígidas alas frontales se abrieron. El zumbido se intensificó, acallando el suave canto de la espada de Cavatina, hundida hasta la empuñadura en el pecho del escarabajo. Algo pasó zumbando junto a la cabeza de Cavatina: una criatura vermicular alada que medía la mitad de su antebrazo. Luego pasó otra, hasta que el aire se pobló de criaturas aladas.

Cavatina liberó la espada y dio un salto hacia atrás cuando el escarabajo se derrumbó. El aire estaba saturado de criaturas aladas: las crías del escarabajo que se lanzaban desde la parte inferior del duro exoesqueleto formado por las alas frontales. Como avispas que abandonaran un nido aplastado, zumbaban en el aire, obligando a Cavatina a esquivarlas y espantarlas a manotazos. Dio mandobles a derecha e izquierda con la espada cantora y logró partir algunas en dos, pero el resto salió volando entre los árboles y se escapó.

—¡Eilistraee! —gritó—. ¡Aplástalas!

Echando una mano hacia adelante, captó magia de la luna y la lanzó contra el enjambre en fuga. La luz de la luna brilló, iluminando un amplio círculo de árboles a su alrededor. Las alas se quemaron y los cuerpos de larva explotaron bajo el peso de la magia de la diosa. Las que resistieron se precipitaron al suelo como el granizo. Sin embargo, un puñado de ellas —quizá media docena de insectos— se perdieron en la noche.

Cuando tomaran tierra, cada una excavaría una casa en el bosque. Allí, se alimentarían y crecerían. Y si alguna era hembra, produciría otra cría.

Cavatina maldijo en voz baja. No había saneado el bosque de bichos esa noche, sino que los había extendido un poco más, del mismo modo que un demonio sembraba la corrupción.

La espada que sostenía en la mano cantaba una tonadilla de victoria, pero Cavatina no compartía ese ardor. Había matado a un inquietante escarabajo —todo un logro para una sacerdotisa que cazaba sola—, pero el ataque de alegría que debería haber acompañado a aquella muerte no se había producido.

Una razón, según se confesó a sí misma, era que nada podía estar a la altura de haber matado a un semidiós. Cualquier muerte palidecía en comparación con la avasalladora alegría que había sentido en el momento en que su espada había rebanado el cuello de Selvetarm.

Entrecerró los ojos. No así su espada. Ya no. Ahora, la Espada de la Medialuna era de Qilué.

Dejó a un lado los celos, pero no pudo sacudirse la melancolía. Había jirones de oscuridad en los rayos de la luna que ella había utilizado para debilitar al escarabajo, y espadas negras en medio de las de plata en el círculo mágico de acero. Recuerdos, todos ellos, de lo mucho que habían cambiado las cosas.

Cavatina no quería que las cosas cambiasen. El sonido de las voces masculinas cantando el himno del oficio de vísperas era erróneo. También lo era la energía que insuflaban a la danza sagrada. Se suponía que debía terminar en una explosión de alegría y de entrechocar de espadas, no en la formación de parejas que se internaban en la oscuridad para envainar espadas de otro tipo.

Meneó la cabeza. No estaba tan loca como para pretender que nada había cambiado. Tampoco estaba dispuesta a irse al otro extremo y abandonar su fe por completo, como habían hecho muchos clérigos de Vhaeraun y un buen puñado de sacerdotisas de Eilistraee. Pero eso no quería decir que fuera a aceptar los cambios con entusiasmo. Algunos rituales, por lo menos, podían realizarse en soledad.

Empujó la mandíbula seccionada con la punta de la espada. Era un trofeo de la noche de la matanza, que en circunstancias normales se habría llevado consigo al santuario. Decidió dejarlo allí y quemarlo junto con el cadáver del escarabajo.

Retornó a la orilla del arroyo, pisando trozos de quitina y los terrones que había levantado el escarabajo al emerger del suelo. Se arrodilló al lado del cauce, lavó la espada y se refrescó la piel echándose agua para diluir la pegajosa sangre del bicho. Luego, se levantó y giró la espada repetidamente para secarla. La espada cantora dejó escapar un zumbido sordo y contenido, como si estuviese complacida con el trabajo de la noche. Ella, al menos, no distinguía distintos niveles de victoria.

Con la espada apoyada sobre un hombro, disfrutando de la sensación que le producía el contacto del metal plateado con su piel, Cavatina regresó por el camino por el que había venido. Para ella, la Alta Caza había terminado por esa noche. Eilistraee había propiciado su encuentro con un monstruo, y Cavatina lo había abatido. El hecho de que el escarabajo estuviera a punto de dar a luz a una multitud de crías le era desconocido, se dijo para sus adentros. Tal vez la diosa había intentado recordarle algo: que incluso el fragmento más diminuto del mal podía engendrar más mal; que había que erradicar el mal y sus raíces antes de que pudiera expandirse. Eso…

Cuando pasó por el lugar en que había visto las ratas, un movimiento en la parte más alta de la orilla atrajo su mirada. Era un varón drow erguido y recortado por las motas de luz con que iluminaba su espalda la luna a su paso por el cielo crepuscular. Y no era un drow cualquiera, sino uno de los recién convertidos, al que habían invitado a tomar parte en la cacería de esa noche.

Estaba desnudo, al igual que ella, y su enjuto y musculoso cuerpo brillaba por efecto del sudor que la carrera había hecho aflorar a su piel. Un cuadrado de tela blanca cubría la mayor parte de su rostro. Era su símbolo sagrado. La máscara de Vhaeraun.

La máscara que la propia Eilistraee lucía como trofeo de su matanza.

Cavatina entrecerró los ojos. No era muy bueno tener Sombras Nocturnas implicados en la Alta Caza. Y lo peor de todo era que uno se hubiera cruzado en su camino. Levantó la vista hacia él.

El varón dirigió su mirada hacia algo que había en el suelo; luego se acuclilló y habló con un tono lo suficientemente bajo como para que Cavatina no pudiera enterarse de lo que estaba diciendo, pues sus palabras quedaban amortiguadas por el gorgoteo del arroyo. Hizo un movimiento de cabeza, se sacó un anillo de un dedo y lo suspendió en el aire. Una pequeña rata negra —idéntica a la que Cavatina había matado hacía poco— se irguió sobre sus patas traseras y tomó el anillo de los dedos del drow. La rata sostuvo el anillo con sus patas delanteras, lo olisqueó y lo deslizó por una de las patas como si fuera un brazalete. Luego, se escabulló.

Cuando el varón se irguió, Cavatina ya iba subiendo la ladera de la colina. Sabía muy bien lo que estaba haciendo el drow: hablando a las criaturas del bosque, sin duda preguntándoles dónde podía encontrar un monstruo debidamente impresionante, uno que le permitiese probar su valía como cazador. Pero ese no era el modo en el que se suponía que debían comportarse. No se esperaba que los participantes en la Alta Caza tuvieran que acercarse sigilosamente a su presa y apuñalarla por la espalda. Se suponía que debían aceptar los monstruos que Eilistraee eligiera para ellos. También había que matarlos usando sólo la espada, no la ballesta de muñeca que Cavatina podía ver sujeta al dorso del antebrazo izquierdo del varón. Tampoco se esperaba que utilizasen protecciones mágicas como el amuleto suspendido de una cadena que colgaba de su cuello.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le preguntó Cavatina.

El varón se volvió y desenvainó su espada corta. Por un momento, Cavatina pensó que iba a atacarla. Y desvió con la espada cantora la de él; ambas chocaron ruidosamente.

En los ojos del varón apareció un relámpago de ira.

—Dama Oscura. —Su voz sonó sorprendentemente tranquila a la vista de su expresión—. Me has asustado.

Su acento delataba que acababa de llegar de la Antípoda Oscura, pero sin duda la había reconocido. En cualquier momento, musitaría el nombre de la drow con sobrecogimiento o se inclinaría en una reverencia obsequiosa. No hizo ninguna de las dos cosas. Cavatina sintió que todavía la irritaba más el hecho de que sus ojos, ambarinos y anaranjados a la vez, ni siquiera parpadearan ante el desafío de ella.

—Se supone que tienes que matar a una alimaña, no conversar con ellas.

Entrecerró ligeramente los ojos.

—La rata.

—Sí, la rata —respondió ella.

—Es una rata de luna —agregó él—, una criatura que cobra inteligencia en la fase de la luna creciente.

La burla implícita resonó en los oídos de Cavatina. Su espada cantora emitió una alerta mientras ella se preparaba.

—¿Estás buscando pelea?

El varón la miró fijamente. A esa distancia, ella pudo verla cicatriz del lado izquierdo de su cara. La mayor parte de la vieja herida estaba oculta por la máscara, pero lo que quedaba a la vista generaba en su ojo izquierdo una fea arruga.

—No es necesario buscar —dijo él con voz desafinada, e hizo un gesto con la cabeza señalando algo que estaba detrás de ella—. Acaba de encontrarme una de esas criaturas.

Cavatina bailó hacia atrás, recelando una triquiñuela, y miró a su alrededor. A unos cuantos pasos, en el bosque, descubrió una figura erguida, cuyo cuerpo estaba cubierto por una túnica negra envolvente. Aunque una capucha le ocultaba el rostro, Cavatina pudo ver que las manos eran tan negras como las suyas propias. En cada dedo brillaba un anillo de plata, lo que indicaba que se trataba de una sacerdotisa de Kiaransalee.

—Por todas las danzas —susurró Cavatina, algo sofocada—, una arpía.

El varón se tocó la máscara.

—Protégeme, Señora Enmascarada.

Una neblina oscura desdibujó su perfil; la oscuridad se propagó con chispas de luz lunar.

Cavatina cantó su plegaria protectora. La luz de la luna brilló brevemente sobre su piel cuando se escondía; esa luz estaba salpicada por motas de negro. Luego, dijo en voz alta un conjuro. Un rayo de luz congelado por la luna surgió de su mano y golpeó a la sacerdotisa del mal en el pecho.

En lugar de retirarse, la arpía elevó una mano llena de anillos. Con apenas una mirada en la dirección de Cavatina, se dirigió al Sombra Nocturna.

—¡Tú! —gritó, señalándolo con el dedo—. ¡Asesino!

El clérigo se encogió y levantó una mano para protegerse los ojos. El otro brazo se balanceó en un gesto idéntico al de la arpía y su ballesta de muñeca tableteó. Un virote cruzó el aire y se hundió en la garganta de la arpía. La sacerdotisa trató de arrancarse las plumas negras y emitió un extraño sonido, pero no se desplomó. La capucha se cayó hacia atrás y dejó al descubierto un rostro de mejillas hundidas y ojos estáticos. Su pelo de color marfileño estaba enmarañado y mugriento. Se arrancó el virote de la garganta.

—Esto… no va a funcionar, Kâras —graznó, tirando el virote a un lado—. No en esta ocasión.

La brisa trajo a la nariz de Cavatina el olor de la muerte. Empuñó la daga de plata que colgaba de su cuello. Se quitó la cadena por la cabeza y orientó el símbolo de Eilistraee hacia la arpía no muerta.

—¡Por la sagrada luz de Eilistraee —gritó—, vuelve a la tumba de la que has venido!

Cavatina tenía lista la espada. Si la sacerdotisa no muerta se hubiera dado la vuelta, en lugar de resultar totalmente destruida, la habría partido por la mitad. La espada cantó una canción en tono agudo. Preparada. Dispuesta.

Pero la arpía ni se derrumbó ni se volvió. Avanzó hacia el Sombra Nocturna, mientras por el agujero de la garganta se le escapaba una carcajada seca y medio estrangulada.

El varón no se movió. Seguía erguido e inmóvil, pero su brazo no alcanzaba a protegerle los ojos.

Paralizado.

Cavatina parpadeó. ¿Qué era esa cosa? Incluso algo tan poderoso como un lich habría dudado a la vista de su sagrado símbolo.

Cavatina saltó hacia adelante, enarbolando la espada. La sacerdotisa no muerta se dio la vuelta hacia ella y cantó una sola y triste nota. En tono bajo como el de un caramillo, reverberó en la mente de Cavatina.

De pronto, Cavatina tenía enfrente a su madre. Su larga cabellera blanca revoloteaba alrededor de la cabeza mientras ella daba vueltas con la gracia de una bailarina. Alargó un brazo para interponerlo ante la espada que ya caía sobre ella. En el último momento, Cavatina pudo desviar la espada hacia un lado y evitar así cercenar el brazo de su madre.

La espada cantora emitió un sonido de advertencia. La nota urgente penetró en la conciencia de Cavatina y apartó el velo que había obnubilado su mente. La ilusión de su madre fue reemplazada por la realidad: un cadáver disecado al que se había dado una engañosa apariencia de vida. Nudos blancos de hueso sobresalían de las puntas de aquellos dedos agarrotados. La capa colgaba con holgura de los huesudos hombros.

Una de las manos la atacó. Los dedos huesudos arañaron el hombro de Cavatina y le causaron una herida como si la hubiera abierto una daga. No era profunda, pero escocía.

—Esto no es… asunto tuyo —gruñó la arpía.

Ahora su voz era más fuerte, y Cavatina pudo ver que la herida causada por el virote se había cerrado.

Cavatina pestañeó, sorprendida por el absoluto desprecio que mostraba la arpía. Levantó la espada con ambas manos y trazó un arco para descargar un poderoso golpe. La espada cantora entonó una cancioncilla de alegría mientras descendía.

En ese preciso instante, el Sombra Nocturna se movió. Con su propia espada descargó un golpe en diagonal. Ambas espadas entrechocaron y desequilibraron tanto a Cavatina como al Sombra Nocturna. La arpía se hizo a un lado y resultó ilesa.

—¡Fuera de mi camino! —gritó el Sombra Nocturna.

La arpía lo embistió, golpeándolo con su mano huesuda. Gracias a que giró violentamente, el Sombra Nocturna pudo evitar que le rajara el vientre. Emitió un quejido ahogado cuando los dedos arañaron su cadera y sus nalgas, donde abrieron una herida profunda.

Mientras la arpía estaba de espaldas a ella, Cavatina dio un salto y lanzó un ataque. Esa vez, su espada hizo mella. Produjo un corte profundo en el cuello de la arpía que atravesó su dura y seca piel, y seccionó la columna vertebral. El cuerpo sin cabeza se plegó y acabó derrumbándose.

El Sombra Nocturna lo miró mientras su jadeo silbaba bajo la máscara. Apretando una mano sobre la herida, murmuró una plegaria. Poco a poco, la herida dejó de sangrar.

Cavatina esperaba, sin perder de vista el cuerpo de la arpía, para asegurarse de que no iba a levantarse.

En lugar de darle las gracias, el Sombra Nocturna profirió una maldición:

—La próxima vez apártate de mi camino.

Cavatina se quedó paralizada. No podía creerse lo que acababa de oír.

—¿Y dejo que te maten?

—Casi lo hizo, gracias a ti.

La cara de Cavatina enrojeció.

—Estabas paralizado —respondió—. Indefenso.

—Lo fingía para conseguir que se acercara.

Estaba mintiendo, por supuesto. Era lo que podía esperarse de un Sombra Nocturna. Cavatina ya estaba arrepentida de haberse entrometido. Pero luego se concedió un instante para reflexionar, y se dio cuenta de lo improbable que era que la parálisis le hubiera sobrevenido justo en el momento en que la arpía se acercaba lo suficiente como para matarla con un mandoble de espada. Tal vez no mintiera.

—Lo siento —acabó diciéndole ella—. Si vuelve a pasar esperaré hasta estar del todo convencida de que realmente no necesitas mi ayuda, antes de entrar en la contienda. —Se encogió de hombros—. Claro que la próxima vez podría ser que no estuvieras fingiendo la parálisis.

El varón la contempló sin más y le sostuvo la mirada. Luego, desvió su atención hacia el cadáver. `

—Hay que quemarlo —dijo— antes de que vuelva a recomponerse.

La cabeza rodaba adelante y atrás, como si luchara justamente por hacer eso. El Sombra Nocturna la apartó del cuerpo con su espada. Sin darle más explicaciones a Cavatina, empezó a recoger leña seca y la colocó sobre el torso de la muerta.

—¿Qué…?

Cavatina se detuvo antes de hacer la pregunta. Como Dama Canción Oscura, su entrenamiento se había centrado en la caza de demonios, y sólo en una medida mucho menor, de no-muertos. Fue reticente a confesar su ignorancia haciendo preguntas sobre la criatura. Hizo un gesto ante la cabeza cercenada.

—Conocía tu nombre: Kâras.

Él asintió.

—¿Por qué?

—Fui uno de sus maridos. Por un breve tiempo.

—¿Hasta que supiste a quién servía?

—Hasta que la maté.

—¡Ah! —exclamó Cavatina, comprendiendo de pronto—. Es una reaparecida.

—Sí.

Eso tenía sentido. La sed de venganza de la arpía era insaciable. Su diosa ordenaba que cualquier ofensa, por pequeña que fuera, debía ser vengada. Un virote clavado en la espalda y disparado por la ballesta de un consorte podía ocupar el nivel más alto de la lista. Era probable que la propia Kiaransalee la hubiera sacado de su tumba.

Cavatina usó su espada para levantar la túnica de lo que quedaba de los pies de la arpía. Eran meros tocones; los dedos y la parte frontal de cada pie estaban desgastados.

—Parece que ha recorrido un largo camino.

Kâras asintió.

—La distancia que nos separa de Maerimydra.

Cavatina levantó la vista.

—¿Estabas allí…, en Maerimydra, cuando cayó en manos de los adoradores de Kiaransalee?

—Sí. Y antes de eso, cuando el ejército de Kurgoth Ralea del Infierno invadió la caverna.

Cavatina miró a Kâras con un nuevo respeto. Hubiera sido lo que hubiera sido, no cabía duda de que era un superviviente. El ejército de Kurgoth, formado por goblins, criaturas de pesadilla y ogros, había asolado hasta la ciudad de Maerimydra, en la Antípoda Oscura, durante el Silencio de Lloth. Según lo que se contaba, sus calles estaban atestadas de miles de cadáveres después del saqueo del ejército, una cosecha prodigiosa para las arpías que acabarían gobernando a continuación lo que quedase de la ciudad.

—¿Pudiste ver a Kurgoth?

—No, gracias sean dadas a las sombras.

—Fue… una suerte —dijo Cavatina.

Era una mentira. A ella le hubiera encantado cruzar su espada con un gigante del fuego del que se decía que era mitad demonio. Sin embargo, supuso que habría un montón de adversarios circulando por las calles de Maerimydra después de la caída de la ciudad. Consideraba que la arpía con la que acababan de luchar no era la única adoradora de Kiaransalee que Kâras había matado.

Echó una mirada al bosque iluminado por la luna.

—¿Esperas que vengan más? ¿Más reaparecidos, quiero decir?

—No —respondió él mientras seguía amontonando leña sobre el cadáver—. La rata de luna sólo mencionó a esta. —Y por encima del hombro, agregó—: ¿Sabes alguna oración para encender fuego?

—No.

Kâras suspiró y, a continuación, se desató la correa que sostenía la ballesta a su antebrazo y separó el arco del resto del mecanismo. Luego, buscó una astilla.

Cavatina enfundó la espada y observó cómo Kâras le daba una vuelta con la cuerda de la ballesta. Después hizo un agujero en un trozo seco de árbol e introdujo allí un extremo de la astilla, y añadió una pequeña cantidad de musgo seco. Entonces, mientras dejaba libre la parte superior de la astilla, inició un movimiento de vaivén con el arco, haciendo girar rápidamente la astilla en el hueco. Finalmente, la base empezó a arder. Un instante después surgieron unas llamitas alrededor del musgo seco. Kâras sopló para avivarlas, agregando poco a poco más musgo seco. En pocos minutos ya tenía una pequeña hoguera.

Las llamas lamieron la túnica de la sacerdotisa no muerta, abrasándola. Luego, el propio cuerpo fue presa de las llamas. Ardió rápidamente y despidió un gran calor, hasta derretirse como una vela. Kâras empujó la cabeza hasta el fuego. El aire se llenó de un olor semejante al del cuero quemado.

Cavatina se acercó más a Kâras mientras ardía la cabeza de la arpía. El Sombra Nocturna contempló sin emoción cómo las llamas bailaban sobre su disecada carne. Ella se preguntó si la arpía habría sido hermosa cuando estaba viva, si Kâras la habría amado alguna vez. Después recordó que ambos hacían cosas diferentes en la Antípoda Oscura. Las mujeres elegían simplemente a los varones que deseaban. Si había sido así, no era de extrañar que Kâras no mostrase emoción alguna.

Cavatina tenía curiosidad por oír de qué modo habían venido de la ciudad las hordas de no muertos de Kiaransalee, y todavía le interesaba más saber cosas sobre Kurgoth Ralea del Infierno. Se dio la vuelta para preguntarle a Kâras sobre cómo habían sido la caída y la recuperación de la ciudad.

Se había ido.

CAPÍTULO TRES

Mes de Marpenoth

Año de la Cacería (1377 CV).

Q’arlynd estaba de pie al lado del banco de trabajo donde reposaban sus pergaminos y los ingredientes de sus conjuros. Observó cómo el duergar artesano del metal introducía un crisol de largo mango en el horno de fuego oscuro. El sudor cubría la cabeza calva del artesano y se deslizaba por sus sienes hasta llegar a la incipiente barba grisácea de sus mejillas y su barbilla. Con sus ojos planos y negros, observaba cómo el fuego oscuro lamía la parte baja del plato de cerámica. Permanecía tan quieto que su cuerpo podría haber sido tallado en granito. Las manos de gruesos dedos estaban punteadas de motas blancas como lágrimas causadas por las salpicaduras de metal fundido, pero aferraban el mango con la misma confianza con que un soldado sostenía su pica.

El fuego oscuro mágico ardía con gran calor, pero sin luz. Las llamas que chisporroteaban dentro del horno eran negras como sombras danzantes. De la chimenea que coronaba el horno salía humo negro como el carbón y subía en volutas por la estalagmita horadada que era el taller de Darbleth. La parte superior dela estalagmita estaba cortada para permitir el desahogo del humo. De allí, subía hasta el techo de la caverna, donde se mezclaba con las emisiones de docenas de forjas y hornos. La espiral se remontaba perezosamente hasta la salida, desapareciendo finalmente por una chimenea abierta en el centro de la caverna que lo llevaba hasta el reino de la superficie.

Cuando el cobre del crisol se fundió en un caldo brillante, Darbleth retiró el cuenco del horno y lo meneó frente a Q’arlynd. El mago echó mano de un pergamino y colocó su mano libre por encima del plato, lo bastante cerca como para sentir el calor que emanaba del metal fundido. Mientras leía el pergamino, cruzó los dedos de la mano uno sobre el otro, luego los cruzó, desde el índice al meñique y vuelta a empezar; Después cerró la mano, como si apretara la neblina de calor que subía desde el disco.

Cuando Q’arlynd abrió el puño, saltaron de su palma chispas de luz violeta y se dispersaron en el aire. Asustado, retiró bruscamente la mano. Allí estaba de nuevo: otra de las manifestaciones que habían dejado perplejos a los sabios del Colegio de la Adivinación. En los dos ciclos anteriores, en ningún momento, a nadie de la ciudad que hubiera realizado un conjuro de adivinación le habían brotado chispas brillantes ni de las manos ni de los labios, algo que podía resultar irritantemente inconveniente cuando el secreto era el objetivo. No parecía tener nada que ver con lo débil o potente que fuera el conjuro de adivinación, ni con la habilidad del conjurador, ni siquiera con el método de conjurar que se estaba empleando. El resultado era siempre el mismo cuando el conjurador —mago, brujo, bardo o clérigo— era drow: un chispazo involuntario de fuego mágico. Y cada vez iba a más. Dos ciclos atrás, se trataba de un resplandor tenue, apenas perceptible: ahora se presentaba en forma de chispas brillantes y crujientes.

Nadie tenía idea de por qué, y menos que nadie el maestro Seldszar, cabeza del Colegio de la Adivinación.

Resultaba un tanto embarazoso, sobre todo cuando se había encargado al Colegio de Seldszar que encontrara una solución al problema.

Hasta ese momento, la mejor teoría que habían encontrado sus sabios era que el efecto estaba vinculado al sol. Comprobaron que todos los drows, hasta los más niños y sin instrucción, tenían la capacidad innata de invocar fuego mágico y utilizarlo para revestir, tanto sus propios cuerpos como todos los objetos a los que señalasen, de una radiación chispeante sin calor. Todos sabían que esa capacidad estaba ligada al paso del sol sobre los cielos de los reinos de la superficie —un drow sólo podía invocar fuego mágico una vez por ciclo—, y por eso los sabios especulaban con que algo podía estar afectando al sol. Tal vez estaba aumentando su intensidad, hasta el punto de que se invocase el fuego mágico tanto si era voluntad del drow como si no.

Por lo que se refería a las manifestaciones involuntarias que se producían en el momento de hacer los conjuros de adivinación, los sabios opinaban que la práctica de las artes de la adivinación sensibilizaba especialmente a los conjuradores respecto del paso del tiempo. Todo lo que se requería, a juicio de ellos, era una pequeña disciplina mental, y las manifestaciones involuntarias de fuego mágico terminarían. Luego, todo volvería a su cauce.

Esa explicación no satisfacía a nadie, sobre todo cuando los informes de los reinos de la superficie señalaban que el sol se veía exactamente igual que siempre.

Pero no era el momento de demorarse en ese problema. Q’arlynd tenía que terminar un conjuro. Repitió el procedimiento otras cinco veces; luego dejó caer la mano.

El cobre se estaba enfriando y encostrándose. Q’arlynd hizo una señal con la cabeza, y Darbleth devolvió el crisol al horno.

Esperaron.

Q’arlynd estaba haciendo seis anillos mágicos, uno para él y cinco para los magos y brujos que serían la base de su escuela, cuatro de los cuales ya habían sido elegidos.

Esa escuela estaba todavía en su etapa constitutiva. Alojada aún en la residencia de Eldrinn y bajo el patrocinio del Colegio de la Adivinación, le quedaba un largo camino por delante, hasta que pudiera mantenerse por sí sola. Pero eso ocurriría en algún momento, y el maestro Seldszar la propondría para su reconocimiento oficial como nuevo Colegio de la ciudad. Eso elevaría a Q’arlynd a la categoría de maestro y le concedería un lugar en el Cónclave. Con eso asegurado, convertiría su Colegio de los Antiguos Arcanos en la mayor escuela que la ciudad de Sshamath hubiera visto jamás. Unidos por sus anillos, Q’arlynd y los cinco magos que hacían de aprendices ejercerían una magia no soñada, una magia que igualaría en poder al conjuro que había abierto una puerta temporal entre los reinos de Vhaeraun y Eilistraee, hacía casi dos años.

Arselu’tel’quess, alta magia, algo que se decía imposible de practicar por un drow.

Pero Q’arlynd sabía por experiencia que era posible.

La apertura de la puerta le había abierto los ojos con respecto al poder que podrían ejercer los magos drows si pudieran poner en común sus talentos arcanos y reunir sus corazones y sus mentes en un conjuro. Y eso sería posible con los anillos que estaba creando. Estos anillos permitirían a los magos que constituían el núcleo de su Colegio abrir su mente unos a otros. Podrían escuchar los pensamientos más íntimos de unos y de otros —y los de Q’arlynd si él lo elegía—, pero sólo en el caso de que abrieran su propia mente al escrutinio de los demás. Les iba a resultar difícil en un primer momento, pero con el tiempo aprenderían a hacer algo que los drows encontraban casi imposible: confiar los unos en los otros.

Como es obvio, esto sólo acontecería si Q’arlynd lograba descifrar los secretos de alta magia de la kiira que había encontrado. Eso aún no lo había conseguido, a pesar del año y medio que llevaba intentándolo.

El pensamiento hizo que le rechinaran los dientes.

El cobre volvió a fundirse. Darbleth lo retiró del horno y lo sostuvo en el aire, listo para un segundo conjuro.

Q’arlynd echó mano de un pequeño frasco de cristal y lo destapó. Del ácido que contenía emanaron jirones de humo rojo amarillento. Con todo cuidado, dejó caer sobre el plato cinco gotas. Puso la botella sobre el banco de trabajo y cogió un tazón de polvo gris azulado. Incorporó cinco pizcas dentro de la mezcla. Luego, tomó el segundo de los cinco rollos de conjuros y una pluma de águila, con la que tocó el metal fundido. La pluma se incendió al instante, pero Q’arlynd la introdujo en el cobre, revolviéndolo mientras leía el pergamino. Entre sus nudillos bailaban chispeantes motas de fuego mágico. Q’arlynd las ignoró y siguió adelante con su conjuro.

El segundo conjuro le permitiría ampliar a voluntad su alcance mental a cualquiera de los cinco anillos menores y ver al instante lo que estaba haciendo su portador. También le permitiría ver el entorno del portador con la claridad suficiente como para poder teletransportarse a ese lugar, si ese era su deseo.

Claro estaba que los portadores de esos anillos menores estarían en condiciones, a su vez, de escrutarlo a él. Si, por el contrario, él estaba haciendo algo que no quería que los demás vieran, su anillo crearía una imagen falsa de su elección.

El cobre se estaba enfriando, de modo que Darbleth lo devolvió al horno.

Esperaron.

Darbleth removió una vez más el crisol, y Q’arlynd echó mano de su tercer pergamino. El primero de los dos contenía la adivinación mágica. Este era diferente. El conjuro que contenía haría posible que los cinco anillos menores ejercieran una sutil influencia sobre sus portadores: no les permitiría quitárselos. Cuando leyó el encantamiento, Q’arlynd vertió una pizca de perla machacada en el cobre fundido, seguida de un pegajoso trozo de panal de miel en forma de dedo.

El cuarto pergamino contenía el conjuro final, un encantamiento que Q’arlynd usaría sólo si era absolutamente necesario. Mientras lo leía, echó en el crisol, una por una, cinco astillas de hierro, finas como agujas.

Una vez hecho eso, se inclinó sobre el crisol y dejó que una hebra de su cabello, largo hasta los hombros, tocara el cobre fundido. El olor del cabello quemado se unió al hedor de la pluma abrasada como si ambos se fundieran con el metal, asegurando que él sería el amo de los seis anillos. Se irguió, y arrancó los trozos de cabello quemados.

—Ya está —dijo, dirigiéndose a Darbleth—. Puedes seguir adelante con la fundición.

El duergar, con la misma expresión sombría de siempre, devolvió al crisol al horno y esperó hasta que el cobre se fundió. Luego, lo llevó hasta la centrifugadora. Vertió el cobre en el recipiente de cerámica del extremo del brazo central de la centrifugadora y retiró el perno que mantenía el brazo en su posición. Un potente muelle disparó el movimiento del brazo, que llevó el metal fundido al molde de yeso. El brazo giró unos momentos, luego se frenó poco a poco y finalmente se detuvo.

Darbleth retiró el molde. Mientras esperaba a que se enfriase el metal de su interior, Q’arlynd percibió los sonidos que entraban en el taller a través del techo abierto de la estalagmita. Oyó el perezoso bramido de otros hornos y forjas de fuego oscuro, el murmullo de voces y la crepitación del metal templado en agua. Los sonidos podrían haber procedido de una ciudad duergar; desde luego, muchos de los que trabajaban en las Columnas de Fuego Oscuro eran de esa raza. Eran pocos los drows a quienes les gustaban los duergar —la antipatía entre unos y otros era profunda—, pero admitían sin reparos que los duergar eran los mejores artesanos del metal de toda la Antípoda Oscura.

Q’arlynd sólo quería lo mejor para todos y cada uno de los detalles del colegio que esperaba crear. Por suerte, la bolsa del maestro Seldszar resultaba lo bastante honda como para proporcionárselo.

Cuando por fin se enfrió el metal, Darbleth rompió el molde. En su interior estaba el producto de la fundición: cinco anillos, ligados por picos al anillo maestro como los dedos y el pulgar a la palma. Serró los picos y limó los anillos hasta dejarlos lisos. Cada anillo recibió un pulido final, y luego entregó todo el lote a Q’arlynd. Acabó barriendo cuidadosamente el polvo de cobre de su sierra y de su banco de trabajo, y recogiéndolo en una hoja de pergamino, a la que agregó los picos de la fundición; luego dobló el pergamino y se lo entregó también a Q’arlynd.

Más tarde, Q’arlynd invalidó toda la magia residual que conservaban los recortes de metal y se deshizo de él, no fuera que alguien lo usara para subvertir los anillos.

Q’arlynd pagó al duergar lo estipulado —dinero que el patrón de Q’arlynd le había proporcionado sin preguntarle para que era— y abandonó el taller. Zigzagueando entre los talleres de las Columnas de Fuego Oscuro, emprendió el regreso a la caverna principal de la ciudad.

Sshamath era más pequeña de lo que había sido Ched Nasad, pero no menos hermosa. Su caverna principal era más ancha que profunda, y estaba dominada por la Columna de Z’orr’bauth, una pilastra de piedra tan ancha de un extremo al otro como cuatro bloques de una ciudad de la superficie. Parpadeando con fuego mágico decorativo que iba del verdiazul al violeta, estaba conectada a las columnas menores de la caverna mediante una serie de puentes en forma de arco. Por ellos discurría una vertiginosa corriente de tráfico: drows a pie o en palanquines portados por gigantescos ogros o minotauros, soldados de la guardia de la ciudad y diminutos esclavos goblins. Los magos volaban de un edificio a otro, sentados con las piernas cruzadas sobre discos portadores. Una amplia rampa circundaba en espiral la Z’orr’bauth, y conducía desde el suelo de la caverna hasta una abertura practicada en el techo, que era la entrada principal de la ciudad.

Colgando del techo entre la Z’orr’bauth y el lugar por el que caminaba Q’arlynd, estaba el Bastón de Piedra, una estalactita que se había tallado con la forma de un bastón de mago. Era la sede del gobierno de la ciudad y albergaba la cámara donde se reunía el Cónclave.

Un día, Q’arlynd estaría en esa cámara en calidad de maestro. Sin embargo, primero tenía que romper los secretos de la kiira. Y para ello necesitaba un sujeto de prueba.

Recorrió el camino hasta el Bazar de las Tramas Oscuras, un racimo de delgadas estalagmitas que habían sido transformadas entiendas y posadas. También era la sede del mercado de esclavos. En cualquier otro lugar, un mercado de esclavos habría constado de docenas de corrales de retención y bloques de subastas, pero en Sshamath, donde la magia se prodigaba, todo el mercado estaba concentrado en un edificio. Se levantaba cerca del centro del bazar, y era un edificio macizo, de sillares de granito. Las paredes eran blancas, salvo un enorme glifo, tallado en relieve a cada lado, que enviaba una compulsión mágica silenciosa a los que pasaban por allí para que hicieran sus vidas más fáciles comprando un esclavo; o mejor aún, dos esclavos.

Cuando se acercaba al edificio, Q’arlynd avistó a dos magos vestidos de blanco pertenecientes al Colegio de la Nigromancia, ambos encapuchados y hablando en voz baja, como si tramaran un complot. Por curiosidad, decidió escuchar a escondidas la conversación. Quizá no fuera nada importante, pero nunca se sabía qué migajas de información podían acabar siendo útiles.

Susurró un rápido conjuro de adivinación y movió un dedo en dirección a ellos, y los cuchicheos se hicieron inteligibles.

—… una sacerdotisa de Eilistraee —dijo uno de ellos, señalando con la cabeza en dirección al mercado de esclavos—. Es…

El otro nigromante hizo una señal furtiva con la mano. El que hablaba se calló repentinamente y echó una mirada en dirección a Q’arlynd, que se quedó desconcertado, pero sólo por un instante. Con la mirada baja, vio chispas violeta danzando alrededor del dedo que había usado para dirigir su conjuro. Cerró el puño, maldiciendo por lo bajo.

Era igual. Ya había oído lo suficiente. Adelantó con paso rápido ala pareja, en dirección al mercado de esclavos. Con el rabillo del ojo vio cómo uno de los nigromantes apuraba el paso. El otro se quedó fuera del edificio, observando la puerta de entrada.

Q’arlynd entró en una habitación de exposición, con estanterías adosadas a las paredes, en las que podían verse cientos de trozos de piedra cristalina vaciados, todos de un tamaño que podría haber cabido en el hueco de una mano. Cada piedra contenía un esclavo, cuyo tamaño había sido reducido temporalmente para ser encerrado en ella. Algunos estaban sentados en el suelo de piedra, con los hombros caídos como muestra de resignación. Otros estaban furiosos y golpeaban las paredes de sus prisiones con los puños o con los pies, o las embestían con sus cuernos, produciendo sonidos de hojalata apenas audibles. También había otros, los menos, que tenían la boca abierta como si gritasen, pero como ninguno de ellos necesitaba respirar mientras duraba el encierro mágico, no salía sonido alguno de sus bocas. Tampoco necesitaban comer ni beber, con lo cual se prevenía que se volvieran locos en sus contenedores.

Había alrededor de una docena de clientes examinando la mercancía. Q’arlynd identificó de inmediato a la sacerdotisa por su postura. Estaba de pie de espaldas a él, mirando fijamente un trozo de piedra cristalina situado en la estantería colocada frente a ella; tenía el cuerpo rígido debido a la desaprobación.

Q’arlynd se preguntó que estaría haciendo allí.

Los fieles de Eilistraee se oponían a la esclavitud, y a menudo ponían en riesgo sus vidas para liberar esclavos. Si eso era lo que estaba tramando aquella sacerdotisa, no estaba siendo muy astuta en su intento. Ni vestía su armadura ni portaba un cuerno de caza, y su símbolo sagrado estaba oculto bajo la camisa y sólo quedaba ala vista la cadena de plata con que lo colgaba al cuello, pero su lenguaje corporal manifestaba claramente su fe a cualquiera que estuviese familiarizado con el credo de Eilistraee.

Q’arlynd se le acercó de manera furtiva por detrás y observó fijamente la piedra cristalina que ella estaba mirando. En Sshamath, sólo se podía esclavizar a las razas primitivas, pero entre los fieles de Eilistraee había un buen número que pertenecía a las razas inferiores. Tal vez uno de ellos había sido capturado y puesto a la venta. Eso habría explicado la falta de discreción de la sacerdotisa.

Sin embargo, sólo había un goblin encerrado en una piedra cristalina: una pequeña criatura esquelética de piel amarillenta que miraba perezosamente hacia la sala a través de la piedra cristalina como una lagartija aplastada. Los goblins eran animalitos concentrados en sí mismos de una manera enfermiza, que hurgaban en los fardos; era improbable que comprendieran lo que era una divinidad, y mucho menos que fueran capaces de adorarla.

La sacerdotisa, según concluyó Q’arlynd, debía de estar en Sshamath por alguna otra razón.

Se aclaró la garganta.

—Saludos, señora.

Cuando la sacerdotisa se volvió hacia él, juntó brevemente los índices y los pulgares, apoyándolos sobre el cuerpo, de modo que los demás clientes no pudieran ver el gesto, para formar el signo de la luna de Eilistraee.

Los ojos de la sacerdotisa se abrieron ligeramente. Luego, los cerró con un atisbo de sospecha.

—¿Quién te tomó el juramento de la espada, y dónde?

—Lady Karizra, en el santuario del Bosque Brumoso —dijo Q’arlynd, y giró hacia arriba la palma de la mano para dejar al descubierto la diminuta cicatriz en forma de cuarto creciente que le había dejado la espada.

La sacerdotisa sonrió, satisfecha. Hizo un gesto con la cabeza en dirección a las estanterías.

—Esclavos —murmuró con voz apenas audible, frunciendo los labios como muestra de rechazo.

Q’arlynd asintió con gesto sombrío. Exhaló un suspiro como si estuviera de acuerdo con ella y, a la vez, se sintiera impotente para cambiar semejante institución.

—¿Qué te trae a Sshamath, señora? ¿Puedo ayudarte en algo?

—No, a menos que puedas convencer al Cónclave de que me reciba hoy en lugar de mantenerme a la espera.

Q’arlynd sonrió. Seguro que estaba allí para hablar ante el Cónclave.

—¿Saben a quién representas? —Mientras hacía la pregunta se fijó en la cadena que colgaba de su cuello.

—Le dije al portavoz que me había enviado El Paseo —respondió al mismo tiempo que dirigía una dura mirada hacia la puerta por la que entraba una sacerdotisa de Lloth transportada en palanquín por dos minotauros—. De todos modos no creo que sea muy aconsejable que se sepa por ahí quién soy.

—Buena idea —asintió Q’arlynd.

Mientras hablaba, su curiosidad era cada vez mayor. Por lo general, las sacerdotisas de Eilistraee sólo descendían al mundo subterráneo para buscar nuevos conversos y llevarlos a la superficie, pero solían hacerlo en secreto. Se preguntaba qué podría impulsar a una sacerdotisa a anunciarse a las autoridades de una ciudad de la Antípoda Oscura. Decidió averiguarlo.

—En ocasiones, el Cónclave puede ser lento como una rueda de molino —la informó—. En la Antípoda Oscura carecemos del ciclo noche—día que nos recuerde el paso del tiempo. Las cosas suelen parecer menos… urgentes de lo que podrían ser.

—Eso es lo que he percibido.

—¿Querrías que te hiciera compañía mientras esperas tu turno para ser oída?

Ella asintió.

—Podría venirme bien la compañía de alguien que está más en sintonía con las costumbres del mundo de la superficie. Las partes de Sshamath que he visto hasta ahora no son precisamente de mi gusto.

Q’arlynd sonrió. Ya estaba lanzada la red. Era el momento de arrastrar a los peces incautos.

Evaluó la situación. La sacerdotisa no era ni mucho menos guapa. El acné le había dejado la piel de la cara porosa como una piedra caliza. Su pelo peinado en una trenza era de un color blanco sucio y no tenía brillo. Probablemente le doblaba la edad a Q’arlynd, y seguro que habría cumplido su segundo centenario. De todos modos, su cuerpo tenía la musculatura firme, y sus abundantes senos eran la única característica destacable. Q’arlynd fijó su mirada en ellos y sonrió.

—Estaría encantado de proporcionarte un sabor de Sshamath que fuera más de tu agrado —susurró—. ¿Lady…?

Un intenso rubor cubrió sus mejillas cuando se dio cuenta de dónde había puesto él su mirada.

—Miverra.

—Lady Miverra —repitió Q’arlynd, como si paladeara el sabor del nombre; se pasó una mano por el cabello y le lanzó su mejor mirada de «tómame».

El rubor de ella aumentó.

Q’arlynd dejó escapar un suspiro mental. Miverra era de los reinos de la superficie, sin duda. Esperaba que Q’arlynd tomase la iniciativa en esa danza.

Así tenía que ser.

Hizo un reverencia.

—Yo soy Q’arlynd.

Ella no dio muestras de reconocer su nombre. Lástima, ya que ese era un caso en el que podría haber sacado ventaja de él. Pero en muchos sentidos también era un alivio. En Sshamath todavía se escondían un buen puñado de Sombras Nocturnas, pese a la oleada de asesinatos que habían inundado de sangre las salas de la Torre del Mago Enmascarado. Esas muertes, parte de un golpe dado por los Sombras Nocturnas, que habían traspasado su lealtad a Shar, habían eliminado a los pocos que insistían en seguir adorando lo que quedaba de Vhaeraun: esa extraña mezcla de deidades que ellos llamaban la Señora Enmascarada. Habían sobrevivido muy pocos, pero Q’arlynd no quería que se enteraran de su participación en la muerte de Vhaeraun. Ni siquiera estaba dispuesto a que lo apuñalaran por la espalda.

Por suerte, la participación de Q’arlynd en la caída de Vhaeraun había quedado oscurecida por la muerte de Selvetarm a manos de un mortal. Los bardos habían compuesto una veintena de odas para la Dama Canción Oscura que había asesinado a un semidiós, pero no se había escrito ni una simple estrofa sobre la magia de una puerta entre los reinos de Vhaeraun y Eilistraee.

Miverra se fijó en el amuleto diamantino que colgaba del cuello de Q’arlynd.

—¿Formas parte del Colegio de la Adivinación?

—Actualmente, sí, pero estoy en vías de fundar mi propio Colegio. En algún momento, mi Escuela de los Antiguos Arcanos será reconocida como Colegio autónomo. —Echó una mirada compungida y agregó—: Eso, suponiendo que el Cónclave encuentre tiempo algún día para escuchar mi petición.

Era una mentira. Cuando Q’arlynd se presentase finalmente ante el Cónclave, sería con el respaldo de un maestro.

Miverra asintió con clara simpatía.

Por encima del hombro de ella, Q’arlynd vio cómo el propietario del mercado de esclavos atravesaba la sala de exposición en dirección a ellos. La papada de Klizik le temblaba a cada paso que daba. Cogió una piedra cristalina e hizo un gesto con la mano para atraer la atención de Q’arlynd.

—Acaba de entrar algo nuevo —dijo en voz alta—. Un quitinoso. ¿Te interesaría…?

«No en este momento», indicó Q’arlynd sin que Miverra percibiera el gesto.

Klizik se detuvo, desconcertado.

Por suerte, un cliente eligió ese momento para derribar una piedra cristalina de un estante, lo que produjo un estruendo. Q’arlynd miró rápidamente en esa dirección. Cuando Miverra se dio también la vuelta, Q’arlynd le hizo una segunda seña a Klizik. «Apártamelo. Pasaré a comprarlo más tarde».

Una mirada calculadora se esbozó en el rostro de Klizik. Se dio cuenta de que Q’arlynd se traía algo entre manos. El precio del quitinoso probablemente acababa de aumentar.

Q’arlynd cogió la piedra cristalina que Miverra había estado observando y chasqueó los dedos en dirección a Klizik, como si acabara de percatarse de la presencia del comerciante.

—¿Cuánto cuesta este?

Cuando Klizik le dijo el precio, Miverra sintió un escalofrío.

—¿Compras esclavos?

Q’arlynd le guiñó un ojo.

—Sólo durante el tiempo que se tarda en teletransportarlos fuera de la ciudad y liberarlos —le contestó en un susurro.

La expresión de Miverra se suavizó.

El precio que había dado Klizik estaba inflado, pero Q’arlynd o se molestó en regatear. Sacó las monedas de su bolsa, se las entregó y se hizo cargo del goblin.

—¿A cuántos has liberado ya? —preguntó Miverra en voz baja.

—No sabría decirte —respondió Q’arlynd despreocupadamente.

Ella no había mostrado señales de fuego mágico, por eso era probable que tuviera libertad para mentir.

—¿Por qué? Ayer, sin ir más lejos, compré dos grimlock.

—¿Los teletransportaste fuera de la ciudad?

—Por supuesto. De otro modo los volverían a capturar.

—¿Lejos de la ciudad?

Había una doble intención detrás de esa pregunta, pero Q’arlynd no acertaba a identificarla.

—Todo lo posible. —Se metió la piedra cristalina bajo el brazo y tomó la dirección de la puerta—. Vayamos a algún sitio donde haya menos gente, ¿te parece? —sugirió—. Algún lugar en el que podamos… hablar.

Se dio cuenta de que la había atravesado el escalofrío de la anticipación y también reparó en la ligera dilatación de sus pupilas. La sacerdotisa era patéticamente fácil de leer.

Bastante aburrida, en realidad. Él esperaba que cualquier información que obtuviera resultara valiosa.

Cuando se acercaban a la puerta, Q’arlynd tocó el brazo de Miverra, frenando su marcha.

—Ahí fuera hay un mago que te está espiando.

Miverra asintió.

—Lo comprobé ayer. Túnica blanca; un nigromante.

La opinión de Q’arlynd sobre ella aumentó un grado. Miverra no era tan inocente como parecía.

—¿Tendría que tomar cartas? ¿Es una amenaza?

—Personalmente, no querría que el maestro Tsabrak se interesase por mí.

—¿Por qué no?

Q’arlynd bajó la voz, como si fuera a hacer una confidencia. De hecho, la predilección del maestro Tsabrak era un secreto a voces entre los magos de alto rango de Sshamath. Incluso Eldrinn había oído hablar de ella.

—Es un vampiro…

Miverra abrió ligeramente los ojos a causa de la sorpresa. Realmente era fácil de leer.

—¿Te causará problemas que te vean conmigo? —le preguntó ella.

Q’arlynd se encogió de hombros; luego le dedicó una tímida sonrisa.

—Aunque me los cause, estoy seguro de que bien merece la pena.

Ella asintió.

—Entonces, sígueme el juego. Cuando salgamos a la calle, haz como si me dijeras adiós. No dejes de hacer una reverencia.

Salieron ambos de la casa de esclavos, y Q’arlynd hizo lo acordado.

—Ha sido un placer conocerte, señora —dijo, inclinándose—. Que disfrutes de tu estancia en Sshamath.

Miverra repitió su saludo de despedida y se inclinó a su vez, llevándose una mano al pecho y tocando ligeramente su símbolo sagrado. Luego, se irguió y echó a andar. El nigromante dudó, miró alternativamente a Q’arlynd y a Miverra, que se alejaba, y la siguió entre la multitud.

Un momento después, el cuerpo de Miverra volvía a estar al lado de Q’arlynd. La gente que pasaba ni se inmutó; estaban acostumbrados a que los magos se teletransportaran adelante y atrás por toda la ciudad.

—Buena jugada —manifestó Q’arlynd—, pero creo que los fieles de Eilistraee prefieren un enfoque más directo cuando hacen frente a las amenazas.

Miverra se encogió de hombros. Los ojos de ella estaban casi a la misma altura que los de él; no era mucho más alta que el varón.

—Las cosas han cambiado. La diosa nos ofrece ahora un abanico de elecciones más amplio.

—Vayámonos antes de que el nigromante se dé cuenta de que lo han engañado y regrese aquí.

Se internaron en el laberinto de calles del Bazar de las Tramas Oscuras, abriéndose paso entre la muchedumbre que las atestaba. Mientras caminaban, Miverra cantaba una canción entre dientes. Primero, tocó levemente sus propios labios y orejas, y luego los de Q’arlynd. Al hacerlo, el ruido de la calle cesó de repente. Así, cuando hablaba, él oía todas y cada una de las palabras que decía.

—Háblame de los demás maestros del Cónclave. ¿Hay alguien más de quien no deba fiarme?

A Q’arlynd le entró la risa.

—Sólo tienes que acercarte a ellos como si se tratara de un consejo de madres matronas. —Al ver un gesto de interrogación en su cara, él añadió—: Con la máxima deferencia, y la máxima precaución.

Ella asintió.

Cuando pasaron al lado de un edificio que resplandecía con fuego mágico lavanda, Q’arlynd se apercibió de que la mirada de Miverra seguía la luz que serpenteaba arriba y abajo por las columnas ahuecadas. Probablemente no había visto muchos edificios como ese en la superficie.

—Permíteme que te haga algunas advertencias que te pueden ser útiles cuando finalmente comparezcas ante el Cónclave —se ofreció Q’arlynd—. El Colegio de los Encantamientos tiene a su cargo el mercado de esclavos de Sshamath, de modo que tratar con el maestro Malaggar puede resultarte… problemático. Y el maestro Felyndiira es igual de resbaladizo que un lagarto aceitado; con un ilusionista, nunca puedes confiar realmente ni en lo que oyes ni en lo que ves. Se dice que el maestro Urlryn envenenó su camino hacia la cumbre, mientras que se atribuye al maestro Masoj una preferencia por enterrar a sus rivales en las profundidades de la tierra. Así es, supuestamente, como asumió su cargo en el Colegio de la Abjuración. —Hizo una pausa, como si estuviera pensando—. De los diez maestros que componen el Cónclave, sólo te recomendaría que confiases en uno: Seldszar Elpragh.

—Maestro del Colegio de la Adivinación —se adelantó ella mientras miraba fijamente el amuleto de Q’arlynd—. El colegio al que tú perteneces, casualmente.

—Es cierto, pero sólo estoy tratando de servirte de ayuda. Tú y yo, después de todo, compartimos la misma fe.

Pasaron por delante de un puesto de venta de setas y el vendedor tenía en una mano una bola de esporas de color naranja y cortó una rodaja mientras les rogaba que probaran un trozo. Miverra no le hizo caso. Su atención, según vio Q’arlynd, estaba centrada en un puente que unía dos edificios por la parte superior; un puente que, al igual que la columna que acababa de admirar, brillaba con luz mágica.

Su expresión no era sólo de admiración. De hecho, parecía profundamente afectada.

De repente, Q’arlynd cayó en la cuenta de cuál era la probable razón de su visita.

—¿El fuego mágico afecta también a vuestras sacerdotisas?

Ella dudó, limitándose a no responder.

—¿Es por eso por lo que viniste a Sshamath? ¿Para averiguar qué es lo que causa el problema? Porque… ese es el problema que están estudiando los sabios de nuestro Colegio.

Ella habló lentamente, como si estuviera pensando en voz alta.

—Tal vez sería mejor que hablara con el maestro de tu Colegio, en lugar de presentarme ante el Cónclave.

—Estoy seguro de que el maestro Seldszar querrá hablar contigo —le aseguró Q’arlynd—. De hecho, creo que puedo convencerlo para que te reciba hoy mismo. —Levantó una mano—. ¿Quieres que nos teletransportemos enseguida al Colegio de la Adivinación?

Miverra le tocó el brazo y se acercó más a él.

—¿No estás olvidando algo?

—¿Qué es lo que olvido?

Ella hizo un gesto con la cabeza en dirección a la piedra cristalina que él tenía en la mano.

—El goblin. ¿No tienes que ponerlo en libertad primero?

Q’arlynd estuvo a punto de soltar una carcajada. Se había olvidado por completo del esclavo.

—Desde luego. Espera aquí; será sólo un momento.

Tenía la intención de teletransportarse hasta el mercado de esclavos, devolver el goblin y pedir un crédito para la compra del quitinoso. Pero cuando miró al goblin este le recordó, por un instante, a alguien, a un svirfneblin que había tenido en el pasado. El goblin lo miraba con ojos apagados y tenía el cuerpo desnudo lleno de moretones. Era seguro que algún niño había jugado con la piedra cristalina, sacudiéndola para ver lo que pasaba con su contenido.

Flinderspeld tenía el mismo aspecto calamitoso el día en que Q’arlynd lo había visto de pie en el bloque de subastas.

Q’arlynd suspiró, y luego se teletransportó a una caverna muy alejada dela ciudad. Tuvo que hacer dos intentos —su estado de ánimo sensiblero debió de interferir en su concentración—, pero cuando finalmente lo consiguió fue directo a su objetivo.

Depositó la piedra cristalina sobre el suelo de la caverna, desconjuró su magia y dio un paso atrás cuando se hizo añicos. Al instante, el goblin recuperó su tamaño natural. Se quedó de pie y lo miró fijamente, con los labios retraídos en una mueca que dejaba al descubierto una boca llena de dientes puntiagudos. De haber estado más cerca, no cabía duda de que la criatura le habría dado un bocado a Q’arlynd. Los goblins eran así de estúpidos; no comprendían lo que los magos podían hacerles.

—Vete —le dijo, mientras hacía gestos para espantarlo—. Echa a correr. Eres libre.

La cabeza del goblin se sacudió con un escalofrío que acercó más sus orejas a sus redondos ojos.

—¿Libre? —chilló.

—Sí, libre —repitió Q’arlynd, que empezaba a arrepentirse; movió un dedo y dijo un conjuro de una sola palabra que lanzó una piedra a la criatura—. ¡Vete!

El goblin se encogió.

Refunfuñando ante su estupidez, Q’arlynd se teletransportó de vuelta a la ciudad.

Después de que se fuera, el fuego mágico brotó en el suelo donde él había estado de pie, bañando la caverna con una suave luz violeta.

El goblin olfateó la llama. Luego, se largó.

CAPÍTULO CUATRO

Cavatina juntó sus dedos y sus pulgares para formar la luna sagrada de Eilistraee, y se inclinó.

—Lady Qilué, ¿me has mandado llamar?

—Cavatina, mil gracias por haber venido con tanta rapidez.

La suma sacerdotisa levitaba cerca del techo de la Sala de las Espadas, un amplio salón de El Paseo donde las Protectoras de la Canción practicaban sus habilidades. Estaba desnuda, envuelta en su cabello plateado largo hasta los tobillos como si se tratara de una camisa agitada por el viento e hilada ex profeso. El aire que la circundaba estaba lleno de motas de luz de luna, que brillaban con los diferentes colores de la luna cambiante: blanquiazul, amarillo anaranjado oscuro y el rojo puesta de sol reflejados en la hoja curva de la espada con la que danzaba. La Espada de la Medialuna.

Cavatina sintió una punzada de añoranza por el arma. Su mano derecha se cerraba mientras recordaba su perfección, y cómo su empuñadura forrada de cuero se había calentado con la palma de su mano.

—Tengo una misión para ti que necesita de… tu renombre.

La suma sacerdotisa siguió bailando mientras hablaba, respirando con ritmo rápido. Pero su voz no acusaba ni el menor atisbo de fatiga. Qilué había estado bailando la danza de adaptación sin pausa durante nueve días y nueve noches, según la sacerdotisa que había saludado a Cavatina a su llegada a El Paseo. Pero el fuego de plata que fluía en su interior sostenía su cuerpo. Aparte de una gota de sudor, la suma sacerdotisa tenía un aspecto tan fresco como si acabara de iniciar la danza.

Qilué giraba con la espada en equilibrio sobre la cabeza; el punto medio de la hoja, por su parte plana, se apoyaba en sus trenzas plateadas. Con un golpe de cabeza la lanzó al aire, dando vueltas. Luego, la recibió sobre un brazo, la pasó vertiginosamente desde la muñeca al codo, la cambió al otro brazo y repitió la maniobra. Un golpe de ese brazo la mandó al aire girando, se elevó hacia el techo, se frenó y después cayó.

Cavatina dejó escapar un grito ahogado cuando el arma bajó silbando, con la punta orientada a la cara vuelta hacia arriba de Qilué. La suma sacerdotisa se apartó hacia un lado en el último momento y apresó la empuñadura entre sus pies desnudos. Un puntapié devolvió la espada a su mano.

—Estoy reuniendo una fuerza —dijo Qilué mientras practicaba esgrima de sombras con el arma— y la estoy enviando al norte. La comandarás tú. Seis Protectoras…

La espada describió un amplio arco. Qilué la cogió, primero por la punta, entre el pulgar y el índice, y atrajo la empuñadura hacia su mano.

—… y seis Sombras Nocturnas.

Las aletas de la nariz de Cavatina se dilataron.

—Sombras Nocturnas —murmuró entre dientes.

—No los menosprecies —la reconvino Qilué—. Son armas finamente afiladas. Eilistraee los ha aceptado, y tú debes hacer lo mismo.

Cavatina bajó los ojos.

—Lo siento, lady Qilué.

No había tenido la intención de que se oyera su comentario. Sabía que le estaban haciendo un gran honor. La misión debía de ser de una gran importancia cuando se enviaba a las Protectoras. Las espadas cantoras que llevaban consigo abandonaban el templo sólo en circunstancias de absoluta necesidad. Como había ocurrido dos años atrás, cuando Cavatina había sido enviada a la Red de Pozos Demoníacos para recuperar la Espada de la Medialuna, armada con la espada cantora que ahora colgaba de su cadera.

—¿Cuál es nuestro objetivo? —preguntó.

—Ha llegado el momento —respondió Qilué mientras hacía girar la Espada de la Medialuna en torno a su muñeca—. Hay que capturar a un enemigo, a uno que es igual que Selvetarm. —Bajó la mirada para observar a Cavatina a través del campo borroso que creaba el giro vertiginoso de la espada—. A Kiaransalee.

Cavatina respiró hondo. La excitación recorrió todo su cuerpo, aturdiéndola.

—¿Voy a matar a la diosa de la muerte?

—No; con derribar su templo… —empezó Qilué, que transfirió la aleteante espada a la otra muñeca— será suficiente.

—Su templo —repitió Cavatina, incapaz de disimular la desazón de su voz.

Qilué lanzó la Espada de la Medialuna al aire.

—Rodeada por un ejército de no muertos. Cientos. Tal vez miles.

Los ojos de Cavatina se abrieron con asombro cuando se dio cuenta de cuál iba a ser su destino.

—¿La Acrópolis?

—Sí.

—¿Por qué una fuerza tan reducida? Seis Protectoras apenas son suficientes para…

—Y seis Sombras Nocturnas. En total, suman doce. De lo mejorcito que tenemos.

Cavatina respiró hondo.

—Es poco para una cruzada.

—No es una cruzada. —Qilué cogió la espada, la sostuvo con ambas manos por encima de su cabeza y se dejó arrastrar por ella como si estuviera colgando de una cuerda retorcida—. Es un asesinato. Por eso… —dijo, y empezó a girar más deprisa, hasta que la espada curva describió un óvalo borroso en el aire— van los Sombras Nocturnas.

—¿Un asesinato? —La palabra sonaba fuera de lugar en boca de Cavatina. Sugería veneno, un garrote alrededor del cuello. Ella prefería enfrentarse a sus enemigos de manera honorable. Cara a cara, empuñando la espada.

—Piensa que es una cacería —le dijo Qilué, que pegó un brazo a su cuerpo y se detuvo, dejando que la Espada de la Medialuna se deslizara en espiral por el otro brazo, que tenía levantado—. Tienes que cortarle la cabeza a la sacerdotisa —dijo mientras el arma pasaba girando vertiginosamente al lado de su cara— …y el templo caerá.

El arma giró alrededor de su cuello. Con la mano golpeó la empuñadura, de modo que la espada se detuvo. El filo de la hoja curvada se quedó rozando su garganta, ofreciendo la imagen inquietante de una guadaña apoyada sobre un tallo de trigo.

Más perturbadora todavía era la fina línea de sangre que corría por la muñeca de Qilué.

Eso no debía de haber ocurrido.

Cavatina sabía aquello de primera mano; su madre había sido una bailarina de espada. Jetel Xaran se mostraba orgullosa de no haberse cortado nunca —ni una sola vez— con las espadas que empleaba para danzar. Qilué tenía mucha más habilidad; al fin y al cabo era la suma sacerdotisa de su fe. Pero no parecía haberse dado cuenta de un error que podía haberle costado una mano.

Ahora que ya había detenido la Espada de la Medialuna, Cavatina podía ver el punto en que las dos mitades se habían fundido de nuevo, y la inscripción plateada que se interrumpía en ese lugar: «Siempre que tu corazón esté colmado de luz y tu causa sea legítima, no t… fallaré».

La Espada de la Medialuna casi le había fallado a Cavatina. Sólo con la ayuda de Halisstra había sido capaz de imponerse a Selvetarm. Ahora se preguntaba quién la ayudaría en el momento en que Qilué la volviera contra Lloth.

Cavatina estaba empezando a darse cuenta de que la suma sacerdotisa la había olvidado.

Qilué seguía bailando, con la mirada fija en la distancia y la cabeza ligeramente erguida, como si estuviera escuchando una voz apenas perceptible: la espada le estaba susurrando. Cavatina también ansiaba oírla.

Qilué lanzó una brusca mirada a Cavatina.

—¿Algo no va bien?

—No, nada —respondió rápidamente Cavatina—. Dentro de dos noches, a la salida de la luna. Estaré preparada.

El maestro Seldszar se sentó con las piernas cruzadas sobre una plataforma elevada de piedra recubierta con su alfombrilla de meditación. Alrededor de su cabeza orbitaban al menos dos docenas de esferas de cristal apenas mayores que un canto rodado. La mayoría eran transparentes y contenían una imagen miniaturizada de una persona o de un lugar cuyo seguimiento hacía el maestro de la Adivinación, pero una, que Q’arlynd conocía, podía detectar las mentiras expresadas en presencia del maestro.

Aunque el maestro Seldszar atendía a la exposición de Miverra, su mirada se dirigía una y otra vez a los cristales. De su frente brotó un fuego mágico de color verde pálido y se dirigió hacia las esferas, aunque se desvaneció antes de tocarlas.

Los ojos del maestro eran de un amarillo pálido; corría el rumor de que hacía algunas décadas le habían sido cambiados por los ojos de un águila. También su cabello tiraba al amarillo. Combinaba con su piwafwi, que tenía bordados en negro muchos ojos: era el símbolo de su Colegio. El bordado era mágico, y la dirección en que parecía mirar cada ojo bordado variaba constantemente.

Q’arlynd permanecía de pie al lado de la plataforma del maestro. Miverra estaba frente a ella, con los ojos apenas a la altura de la misma. No daba señal alguna de si el maestro la intimidaba.

—Tengo entendido, maestro Seldszar, que los conjuradores de Sshamath están experimentando una extraña manifestación cuando intentan lanzar un conjuro de adivinación. Nuestras sacerdotisas también han notado cosas peculiares cuando cantan un himno de adivinación.

—Fuego mágico —intervino Q’arlynd—, tal como se les manifiesta a nuestros magos. Por eso quería que escucharas lo que lady Miverra tiene que decirte.

Miverra se volvió hacia él.

—No es exactamente lo mismo, Q’arlynd. El fuego mágico parece ser algo peculiar de Shamath.

Q’arlynd luchó por ocultar su sobresalto.

—Pero has dicho…

—No lo hice —dijo Miverra, apretando ligeramente los labios—. Tú hiciste la suposición. Pero lo que quiero decir aquí hoy es igualmente digno del tiempo que me concede el maestro Seldszar.

El maestro lanzó una mirada a Q’arlynd; luego volvió a centrar la atención en las esferas.

—Adelante —le dijo a la sacerdotisa.

—Hay algo que está reforzando al Faerzress que rodea a la inmensa mayoría de nuestras comunidades de la Antípoda Oscura. En las zonas adyacentes al Faerzress, últimamente se está haciendo cada vez más difícil practicar actos de adivinación de cualquier clase, así como…

—¿Teletransportación? —intervino Q’arlynd, comprobando de pronto la razón de la pregunta sobre la liberación de los grimlock.

—Sí. Pero lo más extraño es que sólo en lo que respecta a los drows. Las demás razas no parecen afectadas. Los Faerzress todavía se lo ponen difícil, pero sólo en la medida en que ha ocurrido siempre.

—¿Incluyes a los semidrows entre los drow? —preguntó el maestro Seldszar.

Q’arlynd asintió para sí mismo; Seldszar estaba pensando en su hijo, como era obvio.

—Los semidrows, también.

—Acabas de decir últimamente —observó el maestro Seldszar—. ¿Debo entender que ha estado pasando en otra parte desde hace algún tiempo?

—El primer informe del efecto llegó de un lugar alejado del nordeste hace diez días, inmediatamente después del Festival de la Gran Cosecha —respondió Miverra—, de la región que queda al sur del Mar de la Luna, donde nuestras sacerdotisas habían trabajado durante dos años para traer a los supervivientes de Maerimydra a la luz.

Q’arlynd reconoció el nombre. Maerimydra era una ciudad drow que, al igual que Ched Nasad, había sido invadida y destruida durante el Silencio de Lloth. Había oído que lo poco que quedaba de ella había sido invadido por hordas de no muertos. Incluso habían habido menos supervivientes allí que en Ched Nasad.

El maestro Seldszar tenía los brazos cruzados, y la mano que se ocultaba en la manga de su piwafwi disparó una pregunta a Q’arlynd: «¿Mar de la Luna? ¿Superficie?».

Q’arlynd se volvió hacia Miverra.

—Perdona mi ignorancia, lady Miverra, pero ¿acaso el Mar de la Luna forma parte de los reinos de la superficie?

Ella asintió.

—Se encuentra inmediatamente por encima del Mar de la Luna de las Profundidades, su equivalente en la Antípoda Oscura, dentro del Desierto de las Profundidades.

—¡Ah! —exclamó Q’arlynd.

—Creemos que en esa región se encuentra la fuente del problema —prosiguió Miverra.

—Interesante —comentó el maestro Seldszar.

El tono del maestro era cuidadosamente neutro, pero Q’arlynd se atrevería a asegurar que Seldszar estaba experimentando un ataque de alivio. Cuando habían empezado las manifestaciones, el maestro Seldszar había llegado a la conclusión de que el fuego mágico era un complot para desacreditar a su Colegio. Se había obsesionado con la idea de que los demás maestros estaban conspirando contra él. Debía de sentirse contento de oír que el problema tenía su origen en alguna… otra parte; en algún lugar fuera de Sshamath.

Miverra lo miró.

—La Acrópolis de Tánatos, el mayor templo de Kiaransalee, se —encuentra bajo las Montañas Galena, exactamente al nordeste del Mar de la Luna de las Profundidades. Eso podría ser una coincidencia, pero personalmente no creo que lo sea. Creemos que las arpías están detrás de todo lo que está afectando al Faerzress. Muy pronto sabremos si nuestra suposición es acertada.

—¿Habéis enviado espías?

Ella dudó un instante.

—Preferimos llamarlos «exploradores». Una avanzadilla. Enviaremos lo mejor con que cuenta El Paseo.

—Me sorprende que algo tan lejano nos afecte aquí —observó Q’arlynd—. El Mar de la Luna de las Profundidades está a mucha distancia de Sshamath. A más de trescientas leguas.

—El efecto se está extendiendo —dijo Miverra—. Acaba de llegar hasta aquí. Y está empeorando. Se ha fortalecido mucho en torno al Mar de la Luna de las Profundidades. Cuando se canta allí un himno de adivinación, incluso una simple canción para poner de manifiesto la presencia de un aura mágica, no resulta más difícil de lo habitual, pero no pasa nada. Lo mismo puede decirse de los escudriñamientos, de los conjuros de ubicación, de las visiones a distancia, de la detección del pensamiento o de cualquier forma de magia que confiera sabiduría o amplíe los sentidos. Todos ellos resultan imposibles.

De repente, Q’arlynd se dio cuenta de lo que eso implicaba.

—¿Nos estás diciendo que todo eso va a empeorar aquí?

—Sí. Todos los Faerzress que hemos controlado en los últimos días se han hecho rápidamente más brillantes y más grandes. No hay Faerzress en torno a Sshamath, pero ese indeseado fuego mágico que acompaña a vuestros conjuros tal vez sea parte del mismo efecto. Lo que habéis visto hasta ahora no es más que el principio. Cuando aquí se ponga tan mal como en el Desierto de las Profundidades, os cegará el fuego mágico cada vez que intentéis hacer una adivinación.

La atención del maestro Seldszar estaba íntegramente centrada en Miverra. Las diminutas bolas de cristal pasaban raudas ante sus ojos sin que les hiciera el menor caso.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—A la velocidad que está creciendo… otros diez días, más o menos.

El pulso de Q’arlynd se aceleró. Si la situación empeoraba en Sshamath tal como lo acababa de describir Miverra —si se volvía imposible la adivinación—, el Colegio al que él estaba vinculado se vendría abajo. Cuando se derrumbara, él no tendría fondos para sus experimentos ni un maestro para que propusiese su escuela. Q’arlynd no llegaría nunca a maestro de un Colegio formalmente reconocido, ni se convertiría en miembro del Cónclave. Todo el duro trabajo que había llevado a cabo sería para nada.

A menos, se recordó a sí mismo, que su escuela consiguiera de algún modo el reconocimiento como Colegio antes de que eso ocurriera. Como entidad independiente, el Colegio de los Antiguos Arcanos ya no dependería de nadie.

La mente de Q’arlynd trabajaba a gran velocidad a medida que sopesaba las probabilidades de que se cumplieran las previsiones. Sin duda, sería posible en el plazo de los próximos diez días maniobrar con el maestro Seldszar para que propusiera la aceptación como Colegio de la Escuela de los Antiguos Arcanos, pero había algunos cabos sueltos. Si elevaban la escuela a la categoría de Colegio, era probable que Q’arlynd se convirtiera en maestro sólo de nombre, y que Seldszar fuera el poder real detrás del trono. Incluso podía ser que Seldszar tratara de hacerse con el control directo. Después de todo, su hijo Eldrinn era uno de los aprendices de Q’arlynd, y siempre había la posibilidad de preparar algún accidente.

No, el propio Q’arlynd presentaría la petición ante el Cónclave, sin el beneficio de una postulación formal. De ese modo conseguir que se pusieran de acuerdo los maestros requeriría un milagro, sobre todo si debían hacerlo en los próximos diez días. Había docenas de escuelas en Sshamath, y todas pretendían ser elevadas a la categoría de undécimo Colegio oficialmente reconocido de la ciudad. Q’arlynd tendría que conseguir en primer lugar una audiencia con el Cónclave —tarea bastante difícil, como podía atestiguar Miverra— y convencer a los maestros de que una escuela de la que la mayoría no había oído ni hablar era merecedora de que la elevaran a la categoría de Colegio. Para conseguirlo, tendría que hacer algo realmente impresionante: demostrar la capacidad de ejercer la alta magia, por ejemplo, o algo que se le acercara lo suficiente como para dejarlos con la boca abierta. Y el único medio de lograrlo era desvelar los secretos de la kiira sin perder más tiempo.

Miverra seguía hablando

—… y es por eso por lo que esperamos que Sshamath nos preste su ayuda.

El maestro Seldszar había recuperado su entereza. Su voz era firme como la roca cuando respondió:

—¿Qué propones?

—Nos gustaría compartir con vosotros todo lo que averigüéis. El efecto del fuego mágico es exclusivo de Sshamath; tiene que haber alguna razón para que así sea. También estamos buscando una contribución para cualquier campaña militar que pudiéramos organizar contra el templo de Kiaransalee, en el caso de que nuestras fuerzas no pudieran bregar con el problema.

Q’arlynd recuperó la voz.

—Un ejército nunca alcanzaría el templo a tiempo para que una campaña militar pudiera beneficiarnos. El Desierto de las Profundidades está a leguas de distancia. Según lo que acabas de describir, la teletransportación hasta esa región ya es imposible en este momento.

—Es cierto. Pero contamos con otros medios para llegar hasta la zona: un portal. —Al decirlo miró directamente al maestro Seldszar—. De producirse una campaña contra la Acrópolis, ¿crees que podrías convencer al Cónclave para que se uniera a nosotros?

Q’arlynd esperó con tanta ansiedad como Miverra la respuesta del maestro. Podía adivinar lo que estaba pasando por la cabeza de Seldszar. Aunque hacía poco tiempo que Q’arlynd vivía en Sshamath, sabía cómo se alinearían las piezas en el tablero. La pérdida de la adivinación mágica afectaría a todos los Colegios, pero sus magos dependían de ella en un grado mucho menor. Si necesitaban una adivinación, siempre podían recurrir a un mago humano para que la realizara en su lugar. Los conjuros en los que se especializaban no resultarían afectados; la crisis apenas los perjudicaría. De hecho, podrían sentirse felices de que se derrumbase el Colegio de la Adivinación. El poder se repartiría entre nueve, en lugar de entre diez, y daría a cada uno una porción mayor de la tarta que era Sshamath.

Por otra parte, los demás maestros serían reacios a participar en una campaña que podría costarles un determinado número de soldados y magos de combate dela ciudad. El templo de Lloth en Sshamath era pequeño, pero a partir de la revolución que había diezmado las filas de los clérigos de Vhaeraun, las sacerdotisas de la Reina Araña controlaban la mayor parte de la magia de curación. En lo último que estarían de acuerdo sería en una cruzada liderada por sus odiados rivales. Y sin curación mágica, las pérdidas de cualquier fuerza expedicionaria serían inaceptablemente altas.

Pero aún podría haber una forma de salir adelante en el empeño.

—Maestro, ¿podría consultar algo contigo? —preguntó Q’arlynd.

Miverra le echó una mirada. Q’arlynd le respondió con su mejor mirada de «confía en mí».

El maestro Seldszar señaló hacia la puerta.

—Por favor, lady Miverra, sal un momento.

La sacerdotisa se encogió de hombros, indignada. Sin embargo, un instante después hizo una inclinación de cabeza.

—Esperaré tu respuesta —dijo, y se ausentó de la habitación.

Tan pronto como se quedaron solos, Q’arlynd respiró hondo.

—Maestro, perdona mi brusquedad, pero sé algo acerca de las sacerdotisas de Eilistraee. Mi hermana fue una de ellas, después de todo. Entiendo su manera de pensar. Gran parte de lo que hacen se basa en la confianza —explicó, usando una palabra de los elfos de la superficie para denominar lo que en alto drow no tenía un término equivalente—. Si contamos a Miverra una parte de la verdad, si le damos una pista de la complejidad que entraña lo que está pidiendo, la convenceremos de que tal vez todo lo que podríamos reunir sería una pequeña fuerza.

El maestro miró a Q’arlynd desde su altura.

—Adelante.

—El Cónclave no atenderá todavía la petición de audiencia de Miverra. Los demás maestros se enterarán de que una sacerdotisa de Eilistraee desea hablar con ellos, pero no por qué. Si la podemos convencer de que se vaya tranquila con la promesa de una pequeña fuerza de magos creada exclusivamente por nuestro Colegio, podríamos participar secretamente en la expedición de reconocimiento. A juzgar por sus palabras, la avanzadilla a la que ha hecho referencia todavía no ha salido. Si la fuente del problema resultase ser el templo de Kiaransalee, y si nuestros magos pudieran detener su propagación, o incluso revertirla, entonces tú, maestro, podrías reclamar el mérito de haber solucionado el problema. Nadie del Cónclave tiene por qué enterarse de la crisis a la que se enfrenta nuestro Colegio ni que participamos en una expedición encabezada por las sacerdotisas de Eilistraee. Y si los demás maestros se enteran, bueno… —Q’arlynd se encogió de hombros—. Según mi experiencia, es más fácil pedir permiso una vez pasados los acontecimientos.

El maestro Seldszar cerró los ojos. Sus labios se movían silenciosamente mientras él gesticulaba. Por un momento, brillaron motas verde pálido de fuego mágico sobre sus párpados cerrados. Por un instante, su cara se puso gris y tensa. Pero cuando volvió a abrir los ojos, tenían una mirada resuelta.

—Haremos tal como lo has sugerido. Envía una pequeña fuerza de magos, No un ejército.

Q’arlynd sintió un ligero escalofrío. ¿Quién había hablado de un ejército? Sin embargo, estaba complacido. Una vez más, había probado su valía. El problema tendría su tratamiento, y él podría regresar a sus experimentos. Hizo un gesto hacia la puerta.

—¿Le pido a Miverra que entre?

El maestro Seldszar enarcó las cejas.

—¿Miverra? ¿No lady Miverra?

Q’arlynd tragó saliva. Se aguantó la urgencia de cerrar los dedos sobre la cicatriz de su palma, que indicaba que había prestado el juramento de la espada de Eilistraee. Yo…

—Está bien. Ella confía en ti. Eso puede resultar útil.

«Útil». Q’arlynd tuvo un mal presentimiento al respecto.

Los ojos del maestro volvieron a fijarse en las bolas de cristal.

—Tú también irás en esa expedición, por supuesto.

«¡No! —murmuró en silencio Q’arlynd—. ¡No puedo! ¡Ahora no!».

Sintió la boca seca. Si la expedición de reconocimiento de la sacerdotisa fracasaba y el Colegio de la Adivinación se venía abajo, perdería un tiempo precioso, ese tiempo que podría utilizar para descifrar los secretos de la kiira y aprender los conjuros que podrían impresionar al Cónclave. Pero no podía decirle eso al maestro Seldszar.

Los ojos del maestro se centraron en Q’arlynd.

—¿Hay algún problema?

—Ninguno, por supuesto. Sólo que… —Q’arlynd dudó; el maestro Seldszar había sido meridianamente claro. ¿Cómo podría Q’arlynd decir algo que no resultara ofensivo?

Q’arlynd eligió las palabras cuidadosamente.

—Tal vez no he entendido algo. Yo había pensado que el grupo estaría compuesto por nuestros magos no drows: humanos, elfos de la superficie, adivinadores cuya magia no se viera afectada por los Faerzress reforzados.

El maestro Seldszar sonrió.

—Es obvio que tendremos que contar con ellos. Pero tal como lo has señalado tú, está ese pequeño asunto de la confianza. ¿Se preocuparán realmente los no drows por resolver nuestro problema cuando a ellos no los afecta personalmente? En el caso de que la adivinación se vuelva imposible para los drows, la capacidad de los adivinadores no drows se convertirá en algo de inmenso valor. Puede que abriguen la secreta esperanza de que nuestro Colegio caiga. Ellos son los únicos candidatos posibles para esta misión, pero ¿quién los vigilará? ¿En quién puedo confiar? La elección es obvia: Eldrinn. Él estará a cargo de la fuerza expedicionaria, y tú estarás allí para apoyarlo. La mayoría de nuestros conjuros, según recuerdo, son no adivinatorios y no resultarán afectados por la energía de los Faerzress, ¿no es así?

—Es como dices, maestro Seldszar —admitió a regañadientes Q’arlynd.

Seldszar volvió a centrar su atención en las bolas de cristal.

—Llama a lady Miverra y comunícale mi decisión. Tan pronto como hayamos reunido a nuestros magos, partirán con ella, siempre y cuando esté lista para partir.

Cuando Cavatina entró en la Caverna de la Canción, todas las miradas se volvieron hacia ella. Después de casi dos años, debería haberse acostumbrado a las miradas de admiración; sin embargo, todavía la llenaban de orgullo. Levantó la barbilla y enderezó la espalda. Una sonrisa afloró a sus labios cuando sus compañeras sacerdotisas o bien inclinaron la cabeza o bien hicieron una profunda reverencia, muestras de respeto que indicaban el poco tiempo que hacía que habían dejado atrás las costumbres de la Antípoda Oscura. Además, sus voces iban llenando la caverna de un gozoso sonido.

Al igual que las demás sacerdotisas, Cavatina estaba desnuda, salvo por el cinturón de la espada y el símbolo sagrado que colgaba de su cuello. Desenvainó el arma y dirigió la punta hacia el claro, al trozo de suelo donde la reluciente luz de la luna era más brillante y marcaba la posición de la luna en el mundo, más allá de El Paseo, en ese momento. Mientras cantaba, observó cómo fluían por el suelo olas de color como ondas en un estanque. Bañaban a las dos docenas aproximadamente de sacerdotisas reunidas allí, y también, a modo de pura radiación, la estatua que dominaba la caverna, monumento dedicado al fundador del templo y a su suma sacerdotisa.

La estatua mostraba a una joven Qilué tal como se imaginaba que había estado en el momento en que había derrotado al avatar de Ghaunadaur, mientras su espada cantora se elevaba por encima de su cabeza en un triunfante saludo a la diosa. De hecho, Qilué se había derrumbado inmediatamente acabada la batalla, debilitada y casi muerta después de que Eilistraee se sirviera de su cuerpo como conducto del fuego de plata de Mystra.

En otro punto de El Paseo, los escultores trabajaban a destajo en una estatua pétrea similar, esta para conmemorar la matanza de Selvetarm. Cuando estuviese terminada, la colocarían en la caverna que albergaba las viviendas de las Protectoras. Representaría a Cavatina, empuñando la Espada de la Medialuna a en el momento de dar el golpe de gracia que había decapitado al semidiós.

Con el permiso de Qilué —y Cavatina estaba luchando aún por conseguirlo— la estatua representaría también a Halisstra, con el brazo levantado y la mano extendida después de haberle pasado la espada a Cavatina. Halisstra aparecería con la forma que tenía antes de que Lloth la transformara: como una drow. Sería una ligera falsedad, pero nadie se daría cuenta. Sólo Cavatina y Qilué habían visto el horrible monstruo en que se había convertido Halisstra.

Halisstra había desaparecido después de la muerte de Selvetarm, y ni siquiera Qilué había sido capaz de encontrarla. Cavatina había vuelto a la Red de Pozos Demoníacos en su busca, pero no había hallado ni rastro de la antigua sacerdotisa. Cavatina había luchado por abrirse camino entre las yochlols y había interrogado a punta de espada, de su espada cantora, a los demonios menores, pero los caminos que le indicaban sólo conducían a los pavorosos horrores que se multiplicaban en los dominios de Lloth. Halisstra había desaparecido…, lisa y llanamente. Por fin, consciente de ello, Cavatina había permitido que se sellara el portal Guardia Oscura.

Cantó una plegaria en voz baja implorando a Eilistraee que acogiera el alma oscura de Halisstra si alguna vez encontraba su camino hacia la diosa. Luego, se unió a las demás en el canto del himno sagrado.

Como ocurría siempre que Cavatina visitaba El Paseo, las sacerdotisas encontraban una excusa para sumarse a cualquier actividad en la que ella participase. Aún faltaba algún tiempo para la salida de la luna, que era el momento en el que se desarrollaba la ceremonia del Canto Llano. Pero las novicias y las sacerdotisas de alto rango, conjuntamente, ya estaban danzando en la Caverna de la Canción, de forma individual y por parejas. Cavatina saludó con una inclinación de la cabeza a cada una de ellas al entrar, pero cuando un Sombra Nocturna se coló en la sala de manera furtiva, como si fuera un asesino al acecho, se desvaneció en sus labios el himno que estaba cantando.

Aunque el Sombra Nocturna estaba desnudo al menos, observaba esa doctrina, su cara quedaba oculta por la máscara. El arma que portaba no era una espada, sino una daga de asesino, de hoja ahuecada. Se sentó cerca de la entrada, con la espalda apoyada en la pared, y apuntó su daga hacia el lugar donde se reflejaba la luz de luna de Eilistraee. Luego, empezó a cantar.

Mientras lo hacía, destellos de luz negra se abrieron camino en la luz sagrada de Eilistraee. En la caverna todo eran ojos abiertos de asombro y balbuceos. Ni una sola vez en los veintidós años transcurridos desde la fundación del templo había participado un varón en el sagrado himno dentro de la Caverna de la Canción. Pese a la admisión de los clérigos de Vhaeraun en la fe de Eilistraee, esa tradición aún se mantenía. Los varones podían atravesar la caverna —lo hacían para pasar de un ala de El Paseo a la otra—, pero la Caverna de la Canción era el único lugar en los muchos santuarios de Eilistraee donde se conservaban los antiguos ritos.

Pero esa larga tradición se había roto.

Cavatina palideció por la impudicia del varón. A los Sombras Nocturnas se les había adjudicado otra caverna en otro lugar de El Paseo en la que podían celebrar su culto de acuerdo con sus propias tradiciones. El varón debería haber ido allí para honrar a la diosa según su propio ritual, envuelto en la oscuridad y el silencio.

Según comprobó Cavatina, la única voz que sonaba en la caverna era la del Sombra Nocturna. Las hembras se habían quedado en silencio. Él solo mantenía el himno que se cantaba, de manera ininterrumpida, desde la fundación del templo.

Cavatina tragó saliva —de repente, sintió que su boca estaba muy seca— y reanudó la canción. Su voz luchaba con la del Sombra Nocturna, dado que ambos estaban tratando de arrastrar al otro a un tono más elevado del que era propio del género del cantante. Las demás sacerdotisas, todas a una, reanudaron el canto del himno, forzando al varón a armonizar su voz con la de ellas o a desafinar.

Satisfecha porque se podía mantener la canción sin su ayuda, Cavatina envainó su espada y cruzó la caverna hasta el lugar donde se encontraba el clérigo. Consciente de que todas las miradas estaban centradas en ella, habló con las manos a medida que se acercaba a él, de ese modo todas podían escucharla.

«Los varones no cantan aquí —le indicó mediante categóricos y contundentes movimientos de los dedos—. La Caverna de la Canción es sólo para las sacerdotisas».

El Sombra Nocturna siguió cantando. Volvió los ojos para mirarla. Luego, los arrugó en una sonrisa, frunciendo la cicatriz cercana a su ojo izquierdo.

De pronto, Cavatina lo reconoció. Era el Sombra Nocturna que la había ayudado en la lucha contra la reaparecida del Bosque de Shilmista.

—¡Kâras! —dijo en voz alta—. ¿Qué…?

Él respondió la pregunta a medio formular con su mano libre. «Lady Qilué me llamó a El Paseo. Me uniré a tu expedición».

—Entonces, estás bajo mi mando —exclamó en voz alta Cavatina—. Mi primera orden es que abandones la Caverna de la Canción. Enseguida.

Kâras dejó de cantar a la mitad de la estrofa y bajó su daga. La miró fijamente, jugueteando con el arma como si estuviera probando su equilibrio.

—No estoy bajo tu mando —le respondió midiendo las palabras—. Vengo a dirigir a los Sombras Nocturnas. Pídeme que abandone la Caverna de la Canción, y lo haré. Pero no voy a aceptar tus órdenes. Soy un Luna Negra, equiparable en rango a una Dama Canción Oscura, tu rango por el momento, lady Cavatina.

Cavatina lo miró con furia. ¿Cómo se atrevía? Comprobaría eso.

—Qilué —repitió con rotundidad.

Un instante después la suma sacerdotisa respondió mentalmente.

—¿Qué hay, Cavatina?

—En la Caverna de la Canción ha entrado un varón —respondió a su vez Cavatina—, el Sombra Nocturna Kâras. Él…

—Lo envié a buscarte —respondió Qilué sin dejarla terminar—. Tiene un profundo conocimiento del culto de Kiaransalee. Escucha lo que tiene que ofrecerte; lo necesitarás.

Cavatina apretó los dientes. De vuelta en el bosque, después de que Kâras hubiera desaparecido en medio de la noche, se había sentido frustrada por haberse perdido la oportunidad de saber más de Maerimydra. Debía de ser más cuidadosa a la hora de desear cosas.

—Lo escucharé, pero no lo quiero en la expedición. No está… preparado para recibir órdenes. Cree que es el comandante de los Sombras Nocturnas; se le ha metido en la cabeza que se va a incorporar a la expedición con mi mismo rango.

—Tiene tu mismo rango — respondió Qilué —. Hembra y varón, luz de luna y oscuridad, espada y sigilo, con su trabajo codo con codo para conseguir que los drows vuelvan al mundo de la superficie, tal como lo ha decretado la diosa.

Cavatina se estremeció. Antes de que Eilistraee absorbiera a los fieles de Vhaeraun, Qilué habría dicho «al mundo de la luz», no «al mundo de la superficie». Cavatina se resistió a la urgencia de frotarse las sienes. Pensar en lo que se había convertido la diosa la apenaba.

—Kâras y tú debéis trabajar en equipo —prosiguió Qilué.

Cavatina volvió a apretar los dientes.

—Si esas son tus órdenes, lady Qilué — respondió —, las cumpliré.

—Esas son.

—El hecho es que los varones no tienen permiso para cantar en la Caverna de la Canción — insistió Cavatina, que seguía con la vista puesta en Kâras.

—También eso tiene que cambiar. Le pondré remedio enseguida.

Cavatina estaba furiosa, pero era lo bastante inteligente como para darse cuenta de que necesitaba salvar la situación, y cuanto antes. Se dirigió a Kâras por signos. «Acabo de hablar con lady Qilué. Puedes cantar con nosotras. Si te quedas o te vas es cosa tuya».

Un instante después, varias sacerdotisas levantaron ligeramente la cabeza, manteniéndose a la escucha. Cavatina oyó también la proclama. Qilué comunicó a los fieles que los antiguos clérigos de Vhaeraun —los que habían aceptado a su dios en su nueva manifestación de Señora Enmascarada— eran bienvenidos al coro de la Caverna de la Canción.

Kâras enfundó la daga en la vaina de su antebrazo e inclinó la cabeza. Levemente.

—Estoy deseando trabajar contigo en nuestra expedición a la Acrópolis, lady Cavatina.

La sacerdotisa entrecerró los ojos. En ese partido, podían jugar dos.

—El mismo deseo tengo yo —dijo ella con una voz dura como el acero— con respecto a ti.

CAPÍTULO CINCO

Q’arlynd observó cómo los esclavos esposaban al quitinoso a la pared de la sala de experimentación. Aunque llevaba el anillo de esclavo, tenía una mente poderosa, muy resistente a los encantamientos. Eso podría permitirle resistir más tiempo que los otros individuos, pues la fuerza de voluntad dificultaba su manejo; rechazaba el control mental de Q’arlynd.

El quitinoso era delgado y apenas le llegaba al hombro a Q’arlynd. Por el contrario, los esclavos grimlock de piel grisácea eran más altos que los humanos y más musculosos; Pero aun así les llevó su tiempo conseguir esposar los cuatro brazos del quitinoso, ya que su piel aceitosa hacía difícil aferrarlos. Utilizando su brazo libre, hundió la garra de la palma en el hombro del grimlock más corpulento y le arrancó un trozo sanguinolento. El grimlock aulló y le propinó un puñetazo al quitinoso en pleno rostro, lo que le hizo dar con la cabeza contra la pared. El quitinoso dobló las rodillas y lentamente sacudió la cabeza; sus ojos, multifacetados, estaban desenfocados.

Q’arlynd apretó el puño sobre el anillo de su maestro.

—¡Se acabó! —gritó a los grimlock—. Lo necesito consciente y en buenas condiciones.

Obligó al quitinoso a mantenerse erguido, y sostuvo su cuerpo mientras los grimlock completaban su trabajo. Eran criaturas ciegas con apenas vestigios de ojos. Si bien no podían ver a Q’arlynd de pie con los brazos cruzados, podían oír el impaciente golpeteo de su zapato y oler su irritación; Q’arlynd sabía que esa era su última oportunidad de experimentar sobre la kiira antes de que lo enviaran fuera de la ciudad.

Cuando por fin el quitinoso estuvo bien sujeto, los grimlock se dieron la vuelta e hicieron una inclinación ante su amo. Ambos orientaron hacia él una oreja de gran tamaño, esperando sus órdenes. La sangre resbalaba por el brazo del herido y goteaba en el suelo.

—Id a la cocina —les ordenó Q’arlynd—. Que os laven esa herida y os la venden. Luego, comed; hay carne fresca para los dos.

Los grimlock prorrumpieron en grandes carcajadas. Hicieron una reverencia con la cabeza y se apresuraron a abandonar la habitación, buscando la salida con giros de cabeza al mismo tiempo que oían los sonidos de sus pasos resonando en las paredes.

Eldrinn se sentó en una esquina de la estancia, observando, con su libro de conjuros apoyado sobre el regazo. Pese a la ornamentada encuadernación en cuero y a los cantos dorados de las hojas, sólo contenía un puñado de conjuros menores. La vestimenta de Eldrinn era igualmente decorativa. Vestía un piwafwi color púrpura bordado sobre una camisa blanca y pantalones que contribuían a que su piel amarronada pareciese más oscura de lo que era realmente. Su cabello largo hasta la cintura estaba pulcramente peinado hacia atrás desde la frente y recogido a la mitad de la espalda con una hebilla de plata.

Meneó la cabeza.

—¿Lavar y vendar la herida? Estás mimando a esos grimlock. La herida se curará por sí sola.

Q’arlynd señaló a su cautivo.

—Observa las manos del quitinoso; están sucísimas. La herida podría infectarse. No tiene sentido desperdiciar a un buen esclavo.

Eldrinn cerró su libro de conjuros y lo apoyó sobre la mesa que tenía al lado, cerca de una caja de madera.

—Hay muchos más en el lugar de donde vienen estos.

—Los esclavos son caros.

—¿Y qué? Podemos permitirnos una docena de ellos.

Q’arlynd suspiró. El joven mago tenía una captación de la magia que estaba muy por encima de su entrenamiento y de su edad, pero lo que sabía acerca del manejo de esclavos no hubiera llenado el hueco dejado por un tapón. La lealtad había que construirla poco a poco, ladrillo a ladrillo. No se podía golpear a un esclavo. Los latigazos sólo infundían miedo y resentimiento, y un incontenible deseo de venganza. Era algo que Q’arlynd había aprendido desde muy joven en la Casa Melarn.

Sin embargo, Eldrinn había crecido en Sshamath, y era el hijo mimado y consentido del maestro del Colegio de la Adivinación. Lo más cerca que había estado de algo que se pareciera a la cólera de una madre matrona había sido cuando Q’arlynd lo había teletransportado a su casa, un año y medio antes, con la mente desquiciada y arrastrando tras él el poderoso bastón que había tomado del estudio privado del maestro.

Seldszar Elpragh había pagado el costoso conjuro que había curado a su hijo; luego se había enfurecido por su marcha, acompañado sólo por un soldado, para perder el tiempo sin sentido, fisgoneando por las ruinas del Páramo Alto. Le había retirado la paga mensual durante un mes, lo cual no era un verdadero castigo. Su hijo, como admitió más tarde ante Q’arlynd, era más importante que todos los bastones.

Q’arlynd no tuvo más remedio que estar de acuerdo, pero por razones diferentes. Eldrinn no sólo tenía acceso a la inagotable bolsa del maestro Seldszar, sino también una residencia propia que era perfecta para la experimentación privada. Además, su sed de conocimientos arcanos y del poder que se derivaba de ellos era equiparable a la de Q’arlynd. El chico reconocía a Q’arlynd como su superior en el Arte y tenía muchas ganas de empezar a pagar la deuda que tenía con el mago por su rescate. Mostraba un agradecimiento casi patético a Q’arlynd por haberlo invitado a participar en los experimentos sobre la kiira que este había encontrado en el Páramo Alto. Y lo mejor de todo era que no tenía ni el menor recuerdo de haber estado él en posesión de la piedra. Le habían borrado todos los recuerdos de su viaje al Páramo Alto, salvo un extraño y confuso destello.

Y precisamente por eso Q’arlynd había alentado al muchacho a que participase en sus experimentos con la kiira, y por eso también procuraba tenerlo a su lado el mayor tiempo posible. Si Eldrinn, de repente, recordaba algo sobre su expedición al Páramo Alto, Q’arlynd quería ser el primero en oírlo.

Todo lo que tenía que aguantar a cambio eran los permanentes comentarios sobre cómo debía castigar a los esclavos.

Q’arlynd se acercó al quitinoso y lo cogió por los cabellos. La criatura abrió los ojos y tensó los grilletes al mismo tiempo que lanzaba un silbido. Con sus dientes al descubierto y chasqueando sus curvas mandíbulas intentó, inútilmente, morder el brazo de Q’arlynd.

El mago examinó la parte de atrás de la cabeza de la criatura.

—No hay ningún daño grave.

Le soltó el cabello y dio un paso atrás.

—Quizá tendrías que haber azotado a los grimlock. A los dos.

Q’arlynd ignoró el comentario del joven. No quería entrar en otra interminable discusión. Tenía puestas muchas esperanzas en ese experimento.

—¿Qué tal los demás? ¿Están haciendo lo que deben?

Eldrinn cerró los ojos y jugueteó con el anillo de cobre que Q’arlynd le había dado. El fuego mágico danzaba a través de sus párpados cerrados mientras él utilizaba el anillo para observar a los demás a distancia.

—El disco de deriva de Piri está a la altura de la Red. Zarifar y Baltak están en camino desde Quillspires; deben de estar detrás de él.

—Bien.

Eldrinn abrió los ojos.

—¿Podría Alexa…?

—No.

—Pero es una de las aprendices más prometedoras que tiene el Colegio de la Conjuración. Creó un sigilo que…

—Ya hemos hablado de eso antes —respondió Q’arlynd—. No.

Sabía cuál era el motivo por el cual el chico quería invitar a la maga a unirse a su escuela en ciernes: era el consorte de la hembra. Y esa era exactamente la razón por la que Q’arlynd no la aceptaba. No quería que ella se acostase con cualquiera de los otros y despertase pequeños celos.

Eldrinn se enfurruñó, pero no volvió a protestar.

Q’arlynd golpeó el suelo con el pie, lleno de impaciencia. Mientras esperaban a los demás, realizó una introducción exploratoria en la mente del quitinoso, ignorando el fuego mágico que chispeaba en sus sienes mientras lo hacía. Era difícil entrar en la mente del quitinoso, y brutal permanecer en ella una vez dentro.

—Os odio —manifestó la criatura—. Os mataré, malditos drows. Os abrirá el estómago con una garra, esparciré vuestras heces. Os…

Era suficiente. Satisfecho por haber podido mantener un contacto, Q’arlynd se retiró.

Miró a la criatura preguntándose por qué los magos de Ched Nasad se habían molestado en algún momento en crear una raza tan repugnante. Cuando Q’arlynd era aún novicio, había quitinosos a montones; los pozos de crianza del Conservatorio estaban llenos de ellos. Los maestros solían soltarlos por docenas todos los años para mantener el deporte de la caza. Pero ahora que Ched Nasad estaba en ruinas, ya no se criaban quitinosos y los que habían escapado estaban cazando drows.

El quitinoso era un recuerdo vivo de las últimas proezas mágicas de Ched Nasad. Por lo que se refería a la antigua residencia de Q’arlynd, había caído durante el Silencio de Lloth. Reducida literalmente a ruinas, no había quedado más que una caverna rellena de piedras donde antes se había levantado una ciudad de treinta mil drows. Los supervivientes estaban haciendo lo que podían para hacer resurgir la ciudad de entre los escombros, pero aunque lo reconstruyeran todo, desde la choza del esclavo más humilde hasta la Casa noble más encumbrada, nunca volvería a ser lo mismo.

La Casa de Q’arlynd —Casa Melarn— había desaparecido para siempre.

El Colegio que estaba creando llenaría ese vacío, pero a menos que tuviese éxito el experimento que estaban a punto de hacer, el sueño de Q’arlynd nunca llegaría a hacerse realidad.

El zumbido de un disco de deriva deteniéndose en el vestíbulo anunció la llegada de Piri.

Piri entró en la sala de experimentación con un rápido paso lateral y la espalda pegada a la pared. Sus ojos examinaron la habitación, como si buscara amenazas ocultas. No importaba lo seguro que hubiera sido el viaje, Piri siempre extremaba las medidas de precaución. Era difícil saber hasta qué punto se debía a su propia naturaleza o tenía que ver con el demonio quasit con el que se había unido.

La piel del demonio había sustituido a la de Piri, de manera que sus manos y su cara tenían un color verdusco y aceitoso. La unión hacía a Piri más rápido y más duro, y también más resistente al fuego y al hielo, pero había puesto en sus ojos —ya demasiado juntos sobre una nariz aguileña— un brillo inquietante. El cabello, muy corto, crecía en mechones blancos que podían fundirse formando espinas.

Piri aseguraba tener un completo dominio del demonio al que se había unido —los quasit estaban entre las criaturas demoníacas más pendencieras—, pero Q’arlynd se preguntaba si el mago no estaría arrepintiéndose ya de aquella unión. Piri había abandonado a toda prisa el Colegio de Magos para unirse a la escuela de Q’arlynd, todavía en ciernes.

Tal vez Piri no había sido bien recibido en su antiguo Colegio, pese a su capacidad para reconstruir los textos arcanos. Sin embargo, Q’arlynd reconoció su valía. De las copias imperfectas del conjuro original, Piri había recompuesto un ritual de unión, y lo había hecho funcionar. Esa era la prueba definitiva de su capacidad.

Piri saludó con un gesto a Q’arlynd y Eldrinn, pero sin decir palabra; apenas fueron dos rápidas inclinaciones de cabeza. En sus sienes saltaron chispas de color púrpura. Q’arlynd sintió el roce de la mente del otro mago. Para mostrarle que no había amenazas, permitió a Piri que echara una rápida ojeada a sus pensamientos superficiales.

Eldrinn tensó y apretó la mano donde tenía el anillo de cobre. Entró en contacto visual con Piri, y el fuego mágico chisporroteó sobre las sienes de ambos varones: púrpura oscuro el de Piri; verdiazul el de Eldrinn.

—¿Satisfecho? —preguntó Eldrinn.

Relajando ligeramente la tensión, Piri se retiró a un punto del fondo de la sala y se cruzó de brazos.

Un instante después llegaron Zarifar y Baltak.

Zarifar era alto y delgado, y tenía el cabello ensortijado, una rareza entre los drows. Brotaba de su cabeza en una revuelta melena que nunca peinaba y de la que sobresalían mechones como trozos de alambre enroscado. En estado de permanente ensoñación y extravío, chocó con la jamba de la puerta al entrar en la sala, y parpadeó como si acabara de darse cuenta de dónde estaba. Cuando lo saludaron, respondió con un movimiento de cabeza y murmuró un vago «hola».

Q’arlynd no necesitó indagar en la mente de Zarifar para saber qué era lo que la ocupaba: intrincados diseños geométricos, expresados en complejas fórmulas matemáticas que hacían que Q’arlynd se sintiera como un simplón, como cuando un goblin luchaba con las complicaciones gramaticales del alto drow.

Zarifar era un brillante mago geómetra; de eso, no había duda. Pero se movía en la vida diaria como un niño. No se había sumado a la escuela de Q’arlynd por iniciativa propia. Lo habían tenido que llevar de la mano hasta ella.

El mago que lo había hecho era tan diferente de Zarifar como la luz de la oscuridad. Baltak vivía exclusivamente para su cuerpo; el metamórfico no dejaba de modelarlo en un esfuerzo por alcanzar la forma perfecta. Vestía pantalones muy ajustados que resaltaban sus musculosas piernas, y una camisa que llevaba sin abotonar para que se vieran los músculos exquisitamente trabajados de su pecho y abdomen. En ese momento su cabello estaba constituido por plumas amarillas, que se adaptaban a su cabeza y cuello, y que brotaban de la punta de sus orejas. Los pies, que llevaba descalzos, eran anchos y planos, y los dedos estaban rematados por garras negras que repiqueteaban sobre el suelo de piedra cuando caminaba; era otra marca distintiva del oso lechuza, que era su criatura favorita a la hora de transformarse.

Baltak entró en la sala; su presencia la llenó de inmediato. Dio un suave puñetazo a Piri en el hombro, ignoró el fulminante destello con que le respondió, y cerró el libro de conjuros de Eldrinn. Poniéndose en jarras, sonrió a Q’arlynd, y al hacerlo, dejó al descubierto sus perfectos y blancos dientes. Y con su voz de bajo profundo tronó:

—Bueno, parece que estamos todos. Pongamos en marcha ese experimento.

Q’arlynd señaló un punto de la sala más allá de Eldrinn.

—Hazte a un lado, Baltak —dijo—. Estás obstruyendo mi visión del quitinoso.

—Como mandes, Q’arlynd —respondió Baltak con tono de guasa; chasqueó los dedos ante la nariz de Zarifar para llamar la atención del mago geómetra.

—Vamos, Zarifar. Ya lo has oído. ¡Apártate!

Cuando ambos ocuparon sus lugares, Eldrinn puso su libro de conjuros sobre la mesa y se levantó de su asiento. Cerró la puerta, la selló con unas pizcas de polvo de oro y pronunció una palabra. La cámara de experimentos quedó protegida mágicamente para evitar el escrutinio. Aun así, Q’arlynd ya había tomado precauciones adicionales.

Le indicó a Eldrinn que le trajera la caja de madera que estaba sobre la mesa. Por su decoración rudimentaria y su descuidada factura, parecía algo que podría haber ensamblado chapuceramente un orco. Pero sólo la presión combinada en ambos laterales podría abrirla. Dentro estaba la kiira, envuelta en un trozo de piel de camaleón embrujada. Cualquier mago que escudriñara la caja percibiría su contenido como un adminículo mágico que sólo el más ignorante de los novicios codiciaría. Desde luego, no merecía la pena abrirla.

Cuando Q’arlynd la tocó, la caja se abrió de golpe y puso al descubierto la kiira. El ligero suspiro de Eldrinn le provocó una sonrisa. El chico siempre se quedaba demudado ante la visión del cristal mágico, a pesar de la cantidad de veces que lo había visto. Zarifar parecía ajeno a aquel tesoro mágico, pero Baltak se acercó más para ver con detalle la piedra de la sabiduría, como si se tratara de un delicioso bocado listo para degustar. Piri mantuvo las distancias, observando la kiira con tanta curiosidad como prevención.

Baltak alargó la mano para cogerla. Q’arlynd apartó la caja.

—Esta vez lo hará Eldrinn.

Las plumas de la cabeza de Baltak se erizaron levemente, pero disimuló bien su irritación.

—Como tú digas —murmuró.

Con todo cuidado, Eldrinn sacó la kiira de la caja. Hasta el momento Q’arlynd nunca le había permitido que la tocara; le preocupaba que pudiera desencadenar en él algún recuerdo. Pero ante su inminente partida, era un riesgo que Q’arlynd estaba dispuesto a asumir. Si el muchacho recordaba algo, incluso podría resultar útil.

Miró atentamente a Eldrinn, pero la expresión del chico no experimentó cambio alguno.

—Apóyala sobre la frente del quitinoso —le indicó Q’arlynd—, pero no hasta que yo te lo diga. Quiero estar seguro de haber entrado en lo más profundo de su mente antes de empezar.

Eldrinn asintió. Se acercó al quitinoso y se detuvo ante él, sosteniendo la piedra de la sabiduría con ambas manos.

Q’arlynd levantó la mano.

—Unid vuestras mentes con la mía.

Uno tras otro, los demás magos activaron sus anillos. El fuego mágico chisporroteó en sus frentes, y los distintos colores se fundieron cuando se dispersaron por la sala. Q’arlynd sintió el hombro de Baltak en su cabeza como si fuera el de un oso. Un instante después entró Eldrinn. Piri tocó suavemente la mente de Q’arlynd con la suya, dudó, y luego se coló a medias. Zarifar entró el último. Su mente trazó un patrón imaginario entre los cuerpos de los cinco magos, una compleja espiral de óvalos superpuestos.

Q’arlynd cerró los ojos e introdujo su conciencia a gran profundidad en la mente del quitinoso. Por unos momentos, la rabia de la criatura lo mantuvo a la espera. Luego, forzó la entrada. Vistos a través de sus ojos multifacetados, Q’arlynd y los demás magos parecían gigantes que se acercaban, una multitud de gigantes.

Q’arlynd agitó la mano que tenía alzada: la palabra ahora en una expresión silenciosa. A través de los ojos del quitinoso, vio a Eldrinn inclinándose hacia adelante. Vio —y sintió— cómo la kiira tocaba brevemente la frente del quitinoso, pero luego la piedra de la sabiduría se cayó de las manos de Eldrinn. Q’arlynd abrió los ojos justo a tiempo para ver cómo el precioso cristal chocaba contra el suelo. Eldrinn se lanzó a por él, con una expresión de horror reflejada en su cara. Q’arlynd sintió que Piri estaba en tensión y resopló con desprecio, y su desdeñoso comentario mental —«manos torpes»— quedó tapado por la brutal carcajada del quitinoso.

Q’arlynd cortó la carcajada cerrando mentalmente de golpe las mandíbulas de la criatura. Eso, al menos, podía controlarlo.

Eldrinn se levantó, con la kiira en las manos.

—¡No está rota! —exclamó en voz alta, y miró de reojo al quitinoso—. Ha sido culpa de su piel aceitosa. La kiira no puede adherirse a la del quitinoso… —De pronto su mirada se volvió tan distante como la de Zarifar—. Grasa —dijo lentamente—. Sobre su cabeza. —Levantó una mano para tocarse la frente.

Q’arlynd interrumpió la conexión mental con los demás magos. Conocía aquella mirada. Eldrinn estaba luchando por recordar los acontecimientos que habían sucedido en el Páramo Alto. Q’arlynd colocó una mano a la espalda, donde los movimientos preliminares de su conjuro quedaban fuera de la vista de los demás.

—¿Qué ocurre, Eldrinn? —preguntó suavemente.

Unas profundas arrugas surcaron la frente de Eldrinn.

—Es… Siento como si… —Luego hizo una mueca de frustración—. No lo puedo recordar.

Q’arlynd siguió mirándolo por un instante y tuvo la convicción de que el muchacho no estaba mintiendo, de modo que dejó que se disipara su conjuro. Se hizo cargo de la kiira que Eldrinn tenía en la mano e hizo un gesto hacia la silla de la esquina.

—Siéntate, Eldrinn —le sugirió—. No tienes buen aspecto.

Eldrinn asintió y tomó asiento; cogió su libro de conjuros y empezó a hojearlo, como si esperara encontrar allí la respuesta.

Baltak miró a Q’arlynd con el ceño fruncido.

—¿Qué ha pasado?

—El conjuro de la debilidad mental —explicó Q’arlynd con tranquilidad; estaba metiendo en un lío a Eldrinn, pero no podía ayudarlo, y los demás necesitaban una explicación.

—Algunas veces, Eldrinn tiene… ausencias. Siento que pueda haber perjudicado nuestra concentración, pero ahora lo intentaremos de nuevo. Empecemos otra vez.

Baltak miró a Eldrinn, que se negaba a levantar la vista de su libro de conjuros.

—Puede que Eldrinn no deba…

Q’arlynd puso la kiira en manos de Baltak.

—Tus manos son más firmes. Hazlo tú.

Baltak sonrió con sorna. Avanzó hacia el quitinoso, sacó un trapo del bolsillo y con él limpió la fina capa de aceite que cubría la frente de la criatura.

—Problema resuelto —dijo, tirando el trapo a un lado, mientras sostenía con una mano la kiira.

—Ya podemos hacerlo.

—Cuando yo dé la señal —recordó Q’arlynd, levantando la mano.

Esperó a que los demás enlazaran su mente con él, y de ese modo se abrió camino a la fuerza, una vez más, en los pensamientos del quitinoso. Cuando dio la señal, Baltak presionó el cristal sobre la frente de la criatura —con la fuerza suficiente como para causarle una herida— y dio un paso hacia atrás.

En la mente de Q’arlynd, y a través de él en la de los cuatro magos unidos a la suya, entró una corriente de imágenes fragmentadas. Las torres de una ciudad de la superficie. Una cara de piel bronceada. Una porción de un complejo gesto de una mano. Una puerta de piedra. Una serie de páginas que recorrían la mente del quitinoso como si las arrastrara una profunda tormenta, deprisa, más deprisa másdeprisamásdeprisamás…

En las sienes de Q’arlynd se manifestó un dolor intenso en el momento en que salía rechazado de la mente del quitinoso. En ese mismo instante, oyó un ruido de cadenas. El quitinoso estaba colgado de los grilletes, muerto. De las ventanas de su nariz salía un fino polvo gris y goteaba en el suelo: era el contenido de su cerebro, reducido de inmediato a ceniza.

Baltak meneó la cabeza.

—Por todos los dioses. Eso duele.

Eldrinn parpadeó rápidamente, olvidando el libro que tenía en su regazo. Zarifar sintió un escalofrío. Piri pegó la espalda a la pared y murmuró un conjuro protector.

Q’arlynd apretó los dientes, lleno de frustración. El quitinoso estaba muerto, al igual que la anterior criatura que habían sometido a la misma prueba. Fue hacia él y extrajo el anillo de esclavo de su dedo sin vida.

—¿Y bien? —preguntó a los demás—. ¿Quiere alguno de vosotros tratar de interpretar esas páginas?

Eldrinn y Piri negaron con la cabeza.

Baltak frunció el ceño.

—Pasaban demasiado deprisa para mí.

Zarifar agitó las manos como si estuviera tratando de atrapar los textos que acababa de ver.

—Algo así como… mariposas de cueva. Izquierda… derecha…

Eldrinn repetía el gesto que todos habían visto, cruzando los dedos corazón e índice de la mano derecha y describiendo un círculo cerrado con el pulgar. Q’arlynd lo observaba, expectante. El chico había leído algunos textos arcanos; tal vez había reconocido el conjuro al que pertenecían.

—¿Y bien?

Eldrinn bajó la mano.

—Lo siento, pero no tengo ni la menor idea de lo que significa.

Q’ar1ynd asintió, frustrado, con un leve gesto de la cabeza.

—Esas torres…¿Eran las de Talthalaran? —preguntó Baltak.

—Podrían serlo —respondió Q’arlynd—, pero eso no nos va a ayudar mucho. La ciudad ha sido arrasada hasta los cimientos.

—Tal vez deberíamos buscar en las ruinas —insistió Baltak—. Quizá encontremos allí otra kiira…

—No la hay —saltó Q’arlynd—, pero te animamos a que inicies la búsqueda, si te parece.

Baltak se calló.

—Esa puerta —terció Zarifar—. Había… —Como de costumbre su voz se diluyó, y él no completó su pensamiento; con el índice trazó una línea en el aire—. Esquemas.

Q’arlynd suspiró a causa de la frustración. Eso no los llevaría a ninguna parte.

—La puerta… —dijo Eldrinn con un murmullo—. Yo…

Q’arlynd se dio la vuelta. De nuevo los ojos de Eldrinn tenían una mirada distante.

—¿La reconociste, Eldrinn? ¿La habías visto antes?

La mirada de Eldrinn se despejó, y él saltó de su asiento y empezó a caminar por la sala.

—¡Ojalá lo supiera!

Cuando pasó ante el quitinoso, se detuvo y arrugó la nariz

—¿Qué olor es ese?

—A muerto —respondió Q’arlynd.

Los intestinos del quitinoso se habían vaciado en el momento de la muerte, y la habitación apestaba. Q’arlynd sintió pena por la criatura, aunque fuera un animalito feroz. Se recordó a sí mismo la necesidad de sacrificarlo. Al menos le había dado una muerte rápida, más rápida que la que habría tenido a manos de los cazadores o de una sacerdotisa de Lloth.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Baltak—. ¿Compramos otro esclavo y volvemos a probar?

Q’arlynd negó con la cabeza.

—Eso tiene que esperar. Eldrinn y yo saldremos de viaje muy pronto. Estaremos fuera… algún tiempo.

Eldrinn asintió.

—Órdenes de mi padre. Una misión comercial a Sschindylryn, en representación del Colegio.

Baltak señaló la kiira.

—Pero eso se va a quedar aquí, ¿verdad? Los demás podemos seguir adelante mientras vosotros estéis fuera.

—No —respondió Q’arlynd—. En el Colegio de los Antiguos Arcanos, o se trabaja en grupo, o no se trabaja.

Baltak frunció el entrecejo, pero su mirada se clavó con avidez en la kiira.

—Está bien. Esperaremos hasta que volváis.

Q’arlynd notó que se instalaba la frustración en su interior.

«¡No podemos esperar!», habría tenido ganas de gritar. ¡Para su regreso ya podría ser demasiado tarde! Pero no se lo podía decir a los demás. Sólo Eldrinn conocía la amplitud de la crisis que se avecinaba. Él y Q’arlynd habían tenido mucho cuidado en ocultárselo a los otros, por más que estuvieran unidos mentalmente a ellos. El chico no era estúpido; si trascendía algo acerca de que el Colegio de la Adivinación estaba en la cuerda floja, alguien podría estar dispuesto a darle un nuevo golpe.

Eldrinn miró fijamente al quitinoso muerto.

—Estamos perdiendo el tiempo con estas razas inferiores. Necesitamos probar con un drow.

—¡Buena idea! —gritó Baltak—. ¿Qué tal un cautivo de guerra, alguien que no le importe a nadie?

—¿Y que pasa con el cuerpo? —susurró Piri desde el fondo de la sala.

El mago señaló a Zarifar, que había estado dando vueltas alrededor del quitinoso y en ese momento estaba ocupado revolviendo con su bota en la ceniza que había a los pies de la criatura.

—Todo el que vea el cadáver se va a preguntar qué conjuro quemó su cerebro con tanta precisión.

—Desintegraremos el cuerpo —respondió Baltak—. O podemos usar cal viva.

—Estás olvidando algo —intervino Q’arlynd—. Si el experimento tuviera éxito, el cautivo de guerra se enteraría de los contenidos de la kiira al mismo tiempo que nosotros, incluido, tal vez, un conjuro que podría permitirle escapar. —Miró fijamente a los demás—. No queremos compartir nuestra piedra de la sabiduría con nadie más, ¿no es así?

—Creo que tienes razón —admitió a regañadientes Baltak.

—Has olvidado por completo mi propuesta —terció Eldrinn.

Q’arlynd se volvió hacia él.

—No estaba hablando de cautivos de guerra, sino de mí. Yo podría ponerme la kiira.

La respuesta de Q’arlynd fue inmediata.

—No.

—La kiira no quiere matarme. Lo sé. Tengo un… presentimiento al respecto. Es casi como… —Eldrinn miró la piedra de la sabiduría—. Una adivinación, o… algo así.

—Presentimiento o no —dijo Q’arlynd—, mi respuesta sigue siendo no. Es demasiado arriesgado.

Eldrinn se puso de pie, con las manos apoyadas en las caderas.

—¿Por qué no me dejas intentarlo, Q’arlynd? ¿Temes que mi padre se entere?

Q’arlynd casi se echó a reír. Sin quererlo, Eldrinn había puesto el dedo en el problema. Q’arlynd ya sabía que la piedra de la sabiduría no mataría al muchacho. Tenía una imagen muy elaborada de lo que debía de haber pasado aquella noche en el Páramo Alto. Eldrinn había echado a correr cuando el monstruo había atacado al soldado que se había llevado consigo como guardaespaldas. Sabiendo que sus conjuros eran demasiado limitados para lidiar con el monstruo, Eldrinn debía de haberse entregado con desesperación a la kiira y haberse sentido incapaz de manejarla. Por alguna razón la piedra de la sabiduría no había reducido su cerebro a cenizas —Q’arlynd todavía estaba tratando de imaginarse esa parte—, pero había dejado my débil la mente del chico.

Si Eldrinn probaba con la kiira por segunda vez y quedaba reducido al estado de un caracol, Q’arlynd se vería obligado a explicar cómo había pasado. El maestro Seldszar no era tonto; adivinaría que no habían sido precisamente los «predadores mágicos» del Páramo Alto los que habían desorganizado la mente del chico la primera vez. No quedaría ninguna mente sin examinar hasta que descubriera lo que había pasado realmente. En el momento en que se enterara de la existencia de la kiira, la reclamaría para su Colegio y justificaría su apropiación como compensación de lo que había tenido que gastar para curar a su hijo. No una sino dos veces. Y desaparecería la piedra fundamental sobre la que esperaba edificar su escuela.

—Bien —volvió a la carga Eldrinn—, ¿es mi padre quien te preocupa?

Q’arlynd dejó escapar un suspiro. Padre era un término que él no había usado nunca. Era un término tomado de los elfos de la superficie; los drows de Ched Nasad nunca lo habían usado. La descendencia era matrilineal, y siempre había sido así. La idea de un consorte que reclamara a los hijos como propios resultaba absurda.

—Mi respuesta sigue siendo no —insistió Q’arlynd, que señaló al quitinoso muerto—. No quiero verte reducido a eso.

—No lo estaré —protestó Eldrinn—. Tengo una idea, una idea a prueba de tontos —dijo, y esbozando una sonrisa, sacó la hebilla con que se recogía el pelo y la levantó en el aire para que todos la vieran—. Esta es una hebilla para emergencias —los ilustró.

—¿Qué es exactamente? —preguntó Baltak.

Eldrinn sonrió.

—Algo creado por los artesanos de nuestro Colegio. Mantiene cualquier conjuro que se incorpore a ella hasta que se dé una condición que elija el conjurador; luego lo libera. El conjuro tiene que afectar directamente al conjurador, y sólo puede ser un detector de conjuros menor, pero el conjuro que tengo en mente es perfecto. Se me ocurrió la idea a la vista del quitinoso.

—Adelante —incitó Q’arlynd, intrigado a su pesar.

—Incorporaré a la hebilla un conjuro muy concreto que hará las veces de la kiira de contingencia. En el instante en que la piedra de la sabiduría trate de matarme, aparecerá grasa en mi frente. El cristal no podrá adherirse. Resbalará, como lo hizo en la frente del quitinoso.

Q’arlynd asintió. Así pues, había sido eso lo que había pasado. Ahora entendía lo de los restos de grasa que había visto en la frente de Eldrinn cuando había encontrado al muchacho en el Páramo Alto. Eso explicaba por qué Eldrinn había sobrevivido en su primer intento de usar la piedra de la sabiduría. En realidad, era algo triste no poder decírselo al chico.

Se dio cuenta de que Eldrinn seguía esperando su respuesta.

—Usar la hebilla de contingencia es una gran idea…

Eldrinn sonrió.

—… pero no voy a permitir que te arriesgues.

La sonrisa se borró de los labios del muchacho.

—Funcionará —dijo él con entusiasmo—. Lo sé.

Q’arlynd fijó la mirada en la kiira.

—Estoy seguro de ello.

Zarifar seguía jugando con la ceniza, pero Baltak y Piri miraron a Q’arlynd con atención.

—Se trata de la vida de Eldrinn —aventuró Baltak—. Si él quiere…

—No —lo cortó Q’arlynd, y las siguientes palabras salieron de su boca sin que pudiera detenerlas—. Yo lo haré.

Eldrinn abrió la boca, sorprendido.

—Dame tu hebilla de contingencia —le pidió Q’arlynd—. Es algo que puede usar cualquier mago, ¿no es así?

Eldrinn estuvo a punto de mentir —Q’arlynd pudo verlo en sus ojos—, pero luego asintió a regañadientes.

—Siempre y cuando la lleves puesta, sí.

—¿Incluso aunque seas tú el que lanza el conjuro a la hebilla?

Otro asentimiento con una sonrisa forzada.

—Bien —dijo Q’arlynd—. Hazlo, pero establece una contingencia un poco más amplia para que se dispare el conjuro. En lugar de algo que me mate, formula que cualquier cosa que pueda dañarme desencadene el conjuro. ¿Está claro?

Eldrinn asintió.

Un momento después, todo estaba preparado. La hebilla de contingencia había sido embrujada y prendida en el cabello de Q’arlynd. Él tenía la kiira en las manos. Todo lo que hacía falta era que la apretara contra su frente.

Q’arlynd dudó. ¿Se atrevería?

Claro que lo hizo. Tenía que hacerlo. Sería ni más ni menos que una caída libre desde una cornisa. Pasara lo que pasara, la hebilla de contingencia lo recogería en el momento preciso. Su sangre ya palpitaba como anticipación del salto mental.

Hizo levantarse a Eldrinn y a los demás de las sillas, y luego se sentó. Levantó lentamente la kiira hasta la altura de los ojos. Los demás no apartaban la vista de él, ni siquiera Zarifar.

—Conectaos conmigo —les pidió.

Lo hicieron.

Q’arlynd se detuvo un instante para asentir mentalmente a sus compañeros. Baltak se mantuvo erguido y afirmado en sus anchos pies. Zarifar cerró los ojos e imaginó una vez más un esquema que los pusiera en relación a todos. Piri levitó cerca de la puerta, aparentemente preparado para salir disparado por ella. Eldrinn asintió vigorosamente, como para asegurarle a Q’arlynd que todo estaba realmente bien.

A dondequiera que la kiira llevase a Q’arlynd, todos estaban dispuestos a seguirlo.

—Deseadme suerte —pidió Q’arlynd, y apretó la kiira contra su frente.

Los ojos de Eldrinn brillaron.

—Buen…

Q’arlynd se estremeció. Frío. Sintió frío. Le temblaron las piernas.

Soltó una mano para estabilizarse y tocó la piedra. Levantó la vista y se dio cuenta de que estaba de pie frente a una enorme puerta de piedra. Las tallas le resultaban familiares, pero no podía imaginar por qué. Sabía que había visto la puerta antes en algún lugar, pero…

¿En qué parte del Abismo estaba?

Bajo tierra, en algún lugar de la Antípoda Oscura. En alguna parte que no reconocía. Ante él se abría un pasillo cuyas paredes estaban iluminadas con el débil resplandor del Faerzress, y que finalizaba en la puerta. En el aire había olor a humedad, y el suelo estaba cubierto de polvo. Además, había huellas de pisadas, un montón de huellas. También había herramientas: picos, palancas y una bomba de piedra incendiaria cuya visión hizo retroceder de un salto a Q’arlynd. Era una bomba de las que aún se encontraban entre las ruinas de Ched Nasad y estaba detonada, aunque su magia se disparaba mucho tiempo después de haber estallado. Había un agujero profundo y quemado en la piedra, exactamente a la derecha de la puerta. Q’arlynd se introdujo en él y vio que la puerta tenía más espesor que la profundidad del agujero que la piedra incendiaria había quemado.

La adivinación de por qué alguien habría hecho aquello sólo apartó por un instante su mente de la cuestión central de dónde estaba y cómo había ido a parar allí. Lo último que podía recordar era haber hablado con Eldrinn y con los demás a los que había invitado a unirse a su escuela. Habían estado en la residencia de Eldrinn en Sshamath, en la cámara de experimentación, esperando a que los dos esclavos grimlock encadenaran a la pared al quitinoso para que ellos pudieran realizar un experimento con la…

Q’arlynd miró al techo, buscando la palabra. Flotaba fuera de su alcance. Algo pequeño y puntiagudo, y…

Se volvió a alejar.

Eldrinn. Fuera lo que fuese el experimento, tenía algo que ver con él.

Q’arlynd cerró los ojos y trató de pensar. Sus pensamientos se retrotrajeron al momento en que había encontrado al chico deambulando por el Páramo Alto, entre las ruinas de la antigua Talthalaran. Eldrinn había sido víctima de un conjuro de debilidad mental, y no podía recordar nada sobre…

Q’arlynd comprobó que su cara estaba pálida. ¿Le había ocurrido lo mismo a él?

Entonces, volvieron a él las palabras. Una frase retumbaba en su cabeza como un canto rodado en una taza vacía. Lo dijo en voz alta:

—Debo hacerlo volver.

Frunció el entrecejo. ¿Volver qué? ¿Y adónde?

Se colocó frente a la puerta. Tenía dos veces su altura y estaba tallada con un diseño habitual: elfos y dragones, hombro con hombro y sosteniendo en la mano rollos de pergamino, como si estuvieran lanzando conjuros. Una sola palabra, escrita en el arcaico alto drow, remataba en arco el diseño. Parecía un nombre: «Kraanfhaor».

La puerta no tenía ni pomo ni bisagras. Se asemejaba a una lápida de piedra, pero algo le decía a Q’arlynd que era una puerta. Tocó la superficie con los nudillos y pronunció un sencillo conjuro de una palabra: «¡Obsul!».

No ocurrió nada. Extrañamente, eso era ni más ni menos lo que él esperaba.

En el pasillo que tenía delante resonó una voz que lo sorprendió.

—¡Q’arlynd!

Era la voz de Eldrinn. Él sabía que Q’arlynd estaba allí. Tal vez no sabría por qué.

Q’arlynd oyó pasos que se acercaban cada vez más deprisa.

—Q’arlynd, ¿estás ahí? —preguntó una voz diferente de varón.

Se dio la vuelta y vio a Eldrinn corriendo por el pasillo, seguido de Baltak y Zarifar. Piri se encontraba mucho más lejos; avanzaba por el pasillo con toda cautela. Alexa, la hembra de Eldrinn que era su esposa, también venía con ellos. Tenía más o menos la edad de Eldrinn; sobre la frente lucía un flequillo recto y destacaba su ancha boca. Vestía un delantal de cuero con manchas de amarillo sulfuro y listas de rojo ocre. Daba la impresión de que acababa de salir de un laboratorio mágico. Se detuvo delante de los demás y se quedó con los brazos en jarras.

—Bien, muchachos —dijo con una voz ronca producto de haber inhalado el humo de sus experimentos—, lo habéis encontrado. ¿Puedo volver ahora a mis pociones?

—Aguarda un instante, Alexa —pidió Eldrinn, que observaba la puerta con una extraña expresión en su rostro—. Es la misma que vimos —murmuró.

Los demás asintieron.

Eldrinn apartó los ojos de la puerta y se acercó más a Q’arlynd.

—¿Estás bien?

Q’arlynd abrió la boca. La cerró. Volvió a abrirla.

—En realidad, no tengo ni idea. —Mientras lo decía se miró a sí mismo. Su cuerpo, al menos, parecía bastante normal. «¿Soy yo?», se preguntó.

Baltak también se le acercó.

—¿Por qué te teletransportaste?

Q’arlynd se limitó a mirarlo. Así pues, por eso estaba allí. Se había teletransportado.

Calma. Tenía que mantener la calma.

Piri se unió al grupo.

—Dijiste algo. —Tenía la vista en la puerta, pero su mirada acabó centrándose en la frente de Q’arlynd—. Tengo que devolverla, dijiste; luego te desvaneciste.

Alexa se aproximó.

—¿Devolver qué?

Eldrinn captó la mirada de Q’arlynd; se lo veía preocupado.

—Lo siento —murmuró el chico—. Todos insistieron en venir. Tuvimos que echar mano de un círculo de teletransportación para poder hacerlo juntos, y el más cercano estaba en el Colegio de la Conjuración. Tuvo que prestarnos ayuda Alexa para activarlo, y, a pesar de todo, fueron necesarios tres intentos para hacerlo funcionar. No tratábamos de ponerte en un compromiso trayéndola a ella. Puedes creerme.

—Lo comprendo —respondió Q’arlynd, pero no era así.

Entendió que Eldrinn estaba preocupado por haberlo hecho enfadar, y que Alexa no debía estar allí. Pero el porqué —y también dónde estaba en ese momento— seguía siendo un misterio.

Baltak dio la vuelta alrededor de Q’arlynd, observándolo con detenimiento. Se detuvo frente a él y fijó su mirada en la frente, como si estuviera tratando de hacer un agujero para mirar dentro. De la frente de Baltak saltaron chispas de fuego mágico. Q’arlynd comprendió que Baltak intentaba penetrar en su mente.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, rechazando la intromisión.

—¿Dónde está? —preguntó Baltak.

—¿Dónde está qué?

—La kiira.

Alexa abrió los ojos, sorprendida.

—¿Tiene una kiira?

Q’arlynd sintió que lo atravesaba una corriente helada. Algo iba mal. Muy mal. Sintió que se le retorcía el estómago como si fuera un pez ciego fuera del agua.

—Una kiira —susurró.

Entonces, había sido eso lo que había ocurrido. No cabía duda de que había sido lo suficientemente tonto como para tratar de encajar una piedra de la sabiduría. ¿Por qué?

Luego, recordó el aviso de Miverra. En el plazo de diez días, o tal vez menos, los conjuros de adivinación serían imposibles y el Colegio de la Adivinación podría venirse abajo. Q’arlynd necesitaba que su escuela fuera reconocida antes como Colegio.

Para que eso ocurriera, debía acelerar los experimentos con la…, con la kiira, supo de pronto. Tenía que recuperar y dominar… los conjuros de la… de la kiira.

Como un relámpago se le vino a la cabeza una imagen: sostenía una piedra de la sabiduría en sus manos.

¡Por todos los dioses! Se había puesto una kiira en la cabeza.

Debía de estar loco.

Alexa se acercó más y pasó una mano por la talla de la puerta.

—¿Qué lugar es este? —preguntó al mismo tiempo que estiraba la cabeza para observar la inscripción—. Kraanfhaor. ¿Qué significa? ¿Es el nombre de una antigua Casa?

—No es de una Casa, sino de un Colegio —dijo Piri con voz suave.

Q’arlynd se pasó una mano por el pelo. Le temblaban los dedos. No tenía ni idea de lo que estaba hablando Piri, pero aceptó que lo había hecho quedar como un tonto ante los demás. Se dio cuenta de que usaba el tono de un maestro examinando a un alumno.

—Di a todos lo que sabes sobre ello, Piri.

—Leí sobre este lugar en un texto escrito por elfos de la superficie. La información era sucinta. Sólo decía que, al parecer, la Puerta de Kraanfhaor era la entrada a un antiguo Colegio del mismo nombre, el cual se remontaba a miles de años atrás, a la época anterior al Descenso. También decía que docenas de aventureros habían tratado de abrir la puerta y todos habían fracasado. —Piri frunció el entrecejo—. Eso es todo lo que hay, pero creo que podemos adivinar el resto. —Miró de reojo a Q’arlynd—. Fue aquí donde encontraste la kiira, ¿verdad?

—Que el Abismo me trague —soltó Baltak—. Entonces, ¿estamos en las ruinas de Talthalaran?

En cierto modo, así lo parecía. Eso ayudó a Q’arlynd —un poco— a saber dónde estaba: en algún lugar bajo el Páramo Alto. En Talthalaran. Pero ¿cómo había podido teletransportarse hasta allí? Durante los meses que había pasado buscando las ruinas de la ciudad había encontrado una o dos cámaras subterráneas que habían sobrevivido al Desastre Oscuro, pero ninguna que se pareciera a esa. Estaba seguro de no haber visto nunca ese lugar. Salvo, tal vez, la puerta…

Volvió a fijarse en ella. No, estaba equivocado. Decididamente, no la había visto nunca.

¿Cómo, pues, se había teletransportado hasta allí?

Entonces, lo invadió un terrible presentimiento: debía de haberla visto antes. Quizá incluso hubiera estado allí antes. La kiira había abierto un agujero en su memoria para sacar trozos de la misma como si una mano hubiera arrancado una frágil telaraña.

Eldrinn tenía la mirada fija en la puerta.

—¿Sabes una cosa? Tengo la extraña sensación de haber estado aquí alguna vez, frente a la Puerta de Kraanfhaor.

Q’arlynd se mostró receloso de pronto, pero no supo por qué.

—Recuerdo… —Eldrinn ladeó la cabeza y entrecerró los ojos—. El Páramo Alto. Alguien que me gritaba. Algo en mis manos. —Hizo ademán de llevarse las manos a la frente, pero se detuvo bruscamente. Abrió de golpe los ojos y miró a Q’arlynd—. Yo tenía la kiira, ¿no es verdad? Cuando me encontraste en el Páramo Alto. La probé y debilitó mi mente, y olvidé todo lo relativo a ella. Y ahora te está pasando a ti lo mismo, salvo que tú no tienes debilitada la mente porque sabías cómo formular la contingencia.

—Es… posible —admitió Q’arlynd.

Eldrinn entrecerró los ojos.

—Me mentiste —dijo con voz firme y tranquila—. Tú no encontraste la kiira. Lo hice yo. Y tú te apoderaste de ella.

Un sudor de origen nervioso empezó a resbalar por la espalda de Q’arlynd. El chico lo había acusado, y los demás estaban pendientes de ambos. Si Q’arlynd no respondía algo rápidamente, podría irse todo a pique. La relación que había consolidado con Eldrinn y los otros tres magos seleccionados como aprendices —por no mencionar la fuente de ingresos que representaba el padre del muchacho—, todo se desmoronaría.

Pero ¿qué podía decir?

Entonces, se le ocurrió. Incorporándose, habló con tono autoritario, como una madre matrona dirigiéndose a un niño.

—Estás vivo, Eldrinn —dijo con severidad—. Cualquier otro drow te habría matado, o te habría abandonado a tu suerte en el Páramo Alto, como alimento de los monstruos que pululan por allí. Por el contrario, yo no sólo te salvé la vida, sino que también te invité a compartir conmigo los conocimientos que pudiera contener la kiira. ¿Y cómo me pagas?

Los demás magos estaban pendientes de Eldrinn. El tablero de sava se había dado la vuelta. El chico se estremeció. Abrió la boca, luego la cerró, y finalmente, murmuró a regañadientes una disculpa.

—Lo siento, Q’arlynd.

Q’arlynd la aceptó, asintiendo con la cabeza; luego se volvió hacia los demás.

—¿Alguno de vosotros me vio poner en su lugar la kiira?

—Debes de haberlo hecho —respondió Baltak—. Ha desaparecido.

—Sí, pero ¿me habéis visto?

—No, directamente —intervino Eldrinn, que recuperó la voz—. Pero pasaron sólo unos instantes entre el momento de tu teletransportación y mi escudriñamiento; probablemente te teletransportaste hasta aquí directamente. Cuando te vi en el cuenco, estabas de pie con la mano apoyada sobre la puerta, como si acabaras de cerrarla.

—Entonces, no estás seguro de que yo la haya abierto —insistió Q’arlynd—. Tal vez la kiira siga conmigo, o esté en algún lugar cercano. Examinadme.

—De acuerdo.

Eldrinn sacó del bolsillo una ramita ahorquillada y susurró un rápido encantamiento. La mantuvo suspendida sobre la cabeza de Q’arlynd, luego la pasó por la parte delantera de su cuerpo y después por la parte posterior.

—No la tienes —dijo finalmente—. Y… —añadió, dando una vuelta por la estancia— aquí no está. Al menos, no está de este lado de la puerta.

El corazón de Q’arlynd empezó a latir desaforadamente.

—Entonces, «la puse en su lugar», ¿no es así?

Se volvió lentamente hacia la Puerta de Kraanfhaor. Si se trataba de lo que él sospechaba, tenía a su alcance un conocimiento que sobrepasaba sus sueños más alocados.

—Es una extraña selección de palabras que me lleva a preguntarme lo que hay tras esta puerta. ¿Una biblioteca con docenas de antiguas kiiras? ¿Cientos? ¿Miles?

Hizo un alto para recuperar el aliento, conteniendo a duras penas las ganas de reír de felicidad a grandes carcajadas. Si esa puerta se pudiera abrir, no importaría que el Colegio de la Adivinación se viniese abajo. Al otro lado de la puerta había un tesoro oculto que podría usar para comprar todo el poder y el prestigio que pudiera ansiar un mago.

Suponiendo que fuera eso lo que realmente se escondía detrás de la puerta.

Miró a los demás y sonrió al ver que empezaban a esbozar sonrisas y que sus ojos brillaban. Incluso Zarifar estaba prestando atención. Y también Alexa, pero eso no podía ayudar.

Q’arlynd iba a invitarla finalmente a unirse al Colegio como su quinta aprendiz, más que nada para asegurarse su silencio. Por suerte tenía el anillo correspondiente en el bolsillo. Podría necesitarlo para comprobar su posible lealtad.

—En lugar de pelearnos acerca de quién tuvo primero la piedra de la sabiduría —sugirió—, deberíamos hacernos una pregunta más importante —concluyó, y apoyó una mano sobre la puerta—: ¿Cómo podremos volver a abrirla?

Eldrinn empujó ligeramente con el pie la bomba de piedra incendiaria vacía.

—Aparentemente es imposible.

—Estás equivocado —respondió Q’arlynd—. Yo acabo de abrirla, ¿no es así? Y si tú tuviste la kiira antes que yo, Eldrinn, la debiste sacar de algún sitio; tal vez abriste también la puerta. Sólo tenemos que entender cómo se hace.

Se volvió hacia los demás.

—Piri, quiero que estudies ese texto que leíste para buscar otras pistas. Baltak, tu podrías tratar de asumir diferentes formas; tal vez la puerta responda a una raza en particular. Alexa puede proporcionarnos teletransportaciones de ida y vuelta entre Sshamath y este lugar, suponiendo, claro está, que esté dispuesta a unirse a nuestra escuela y a no contar a nadie lo de la puerta.

Alexa asintió al instante.

—Y Zarifar puede…

Q’arlynd hizo una pausa; el mago geómetra miraba arrobado hacia un punto por encima de la Puerta de Kraanfhaor, trazando despreocupadamente una pauta en el aire con un dedo.

—Zarifar puede estudiar las… pautas de la puerta, o algo por el estilo. Eldrinn y yo estaremos fuera durante algún tiempo como parte de la misión comercial, pero yo os escudriñaré con frecuencia para comprobar vuestros avances.

Eso sería imposible desde el lugar al que iba Q’arlynd, pero ellos no tenían por qué saberlo.

Levantó un dedo con un gesto que recordaba a un maestro frente a sus alumnos.

—Recordad esto: si alguno de nosotros encuentra la clave, quiero que informe de inmediato a los demás. Cuando sea el momento de abrir la puerta, lo vamos a hacer todos juntos.

Se produjo un rápido asentimiento general.

Sin embargo, Q’arlynd sabía que más le valía no confiar en ellos. Hacía poco que tenían sus anillos, y aún no los habían usado para trabajar en equipo. Uno de ellos, o tal vez más de uno, posiblemente trataría de abrir la puerta por su cuenta mientras él y Eldrinn estaban fuera. Q’arlynd, no obstante, dudaba de que pudieran hacerlo. Él sospechaba que Eldrinn era la clave.

Y Q’arlynd trataba de conservar esa llave en su bolsillo.

CAPÍTULO SEIS

Urlryn Khalazza atravesó la puerta del escritorio; la atravesó literalmente, como si la maciza puerta de madera fuera una simple ilusión. El escriba que se sentaba a la mesa más cercana a la puerta dio un salto y perdió el control de la pluma, pero los demás siguieron atentos a su trabajo de copia, repiqueteando con los nudillos mientras dirigían mágicamente las plumas, que escribían a toda velocidad sobre los pergaminos.

Seldszar miró de pasada las diminutas esferas que giraban alrededor de su cabeza, observando la puerta. Durante unos instantes, le mostraron un perfil de Urlryn, pintado con índigo chispeante. Luego, el fuego mágico se extinguió.

—Maestro Urlryn —dijo—, gracias por haber respondido con tanta rapidez a mi invitación.

El maestro del Colegio de la Conjuración y la invocación asintió. Era un varón alto, de espaldas anchas para ser un drow, con un vientre que tensaba las ataduras de su túnica, resultado visible de su gusto por los banquetes de conjuración demasiado abundantes. La insignia de su colegio colgaba de una cadena de mithril que llevaba al cuello: una copa de oro, embrujada para agrandarse y llenarse de vino cuando él la acercaba a sus abultados labios. Aunque el cabello ralo de Urlryn y las mejillas flácidas lo hacían parecer viejo y desidioso, estaba ampliamente protegido. Corriendo a su lado —invisible para los escribas, pero nítido para Seldszar— iba un perro fantasma. El animal miró a Seldszar con cautela; tenía los labios retorcidos y el pelo del lomo erizado. A la menor señal de amenaza a su amo, atacaría.

Urlryn se detuvo frente a Seldszar y observó de manera significativa el fuego mágico que chispeaba en la frente del otro maestro.

—¿Deseas debatir el problema que tenemos en común?

—Por supuesto que sí.

Seldszar hablaba sin perder de vista las esferas. Aunque el fuego mágico ocasionaba irritantes interrupciones en su visión, no dejaba de observarlas. Dirigió la atención a su colega y a los magos presentes.

—Me he enterado de algo interesante sobre la… disrupción.

Urlryn se aclaró la garganta en señal de advertencia e hizo un gesto con la cabeza en dirección a los escribas más cercanos.

—De acuerdo —respondió Seldszar a la sugerencia—. Demasiadas escuchas interesadas —susurró, lanzando un conjuro.

Se oyó el golpeteo de las cabezas sobre las mesas de madera cuando los escribas, inconscientes, se derrumbaron sobre ellas. Un tintero se hizo pedazos en el suelo, dejando una mancha de tinta azul oscura. Las plumas siguieron rasgueando sobre los pergaminos unos instantes más; luego, cayeron sobre ellos.

—¿Tienen tus sabios algunas respuestas ya? —preguntó Urlryn.

Seldszar observó de reojo la esfera que mostraba a los magos más sabios del Colegio discutiendo a gritos alrededor de una mesa.

—No, pero no hace mucho que recibí una visita que aseguraba saber quién está causando esta plaga de fuego mágico; de todos modos, no fue muy precisa en los detalles. Era una sacerdotisa de Eilistraee, de El Paseo. Culpa al culto de Kiaransalee. Algo que están haciendo en un templo lejano en el nordeste está provocando el aumento del Faerzress en toda la Antípoda Oscura, incluidos nosotros.

—Ya veo.

Por unos momentos, ninguno de los dos magos dijo nada. El único sonido provenía de un reloj de agua que colgaba del techo del escritorio. Eran las gotas que caían de un diminuto agujero practicado en el fondo del cuenco de cristal tallado sobre una bandeja colocada debajo, provista de engranajes metálicos. El reloj era un objeto del mundo de la superficie, calibrado para señalar los cuartos tanto de día como de noche, pero poco práctico hasta ese momento para usarlo en la Antípoda Oscura. Al igual que el agua disminuía imperceptiblemente en el cuenco, así pasaba el tiempo.

—Yo también recibí a un visitante —dijo finalmente Urlryn—. Era un clérigo de Vhaeraun, del Puerto de la Calavera. Me dijo prácticamente lo mismo, incluido el hecho de que lo de los Faerzress parece haber afectado sólo a los drows.

Seldszar asintió sin apartar la atención de sus esferas. Había ofrecido al otro maestro un pellizco de información, y Urlryn había reaccionado según lo previsto. La había engullido y luego le había proporcionado un chisme a cambio. Así era como se planteaba el juego.

Por supuesto que Seldszar ya tenía noticias de la visita del Sombra Nocturna al Colegio de Urlryn. Cuando Miverra abandonó el Colegio de Seldszar, este había fijado una de sus diminutas bolas de cristal sobre ella. Y a través de la esfera la había visto modificar su cuerpo femenino y convertirlo en la imagen de un pícaro varón. Luego, se había teletransportado al interior del Colegio de la Conjuración y la Invocación, algo que le habría resultado imposible a un extranjero. Había atraído la atención de Urlryn enseguida. A las preguntas del maestro había admitido ser un Sombra Nocturna, y después le había contado una historia muy parecida a la que había oído Seldszar.

La diferencia había consistido en que le había dicho a Urlryn que eran los clérigos de Vhaeraun los que necesitaban la ayuda del Cónclave.

Había sido casi como si hubiera sabido qué papel había desempeñado Urlryn en el traslado a un lugar seguro de los supervivientes de la matanza de la Torre del Mago Enmascarado, una acción que no parecía condecir con el carácter dé Urlryn, a menos que se conociera el pequeño favor que los asesinos de la máscara negra le habían hecho hacía más de doce años. Un favor que implicaba veneno.

—¿Creíste la historia del Sombra Nocturna? —preguntó Seldszar.

Urlryn arrugó el entrecejo.

—Tal vez.

Las respuestas sin compromiso eran típicas de Urlryn. Pero el otro maestro se había tomado en serio al visitante. Al igual que Seldszar, Urlryn había estado de acuerdo en designar magos de su Colegio a la avanzadilla de espías que merodearían alrededor del templo de Kiaransalee. En ese momento, Seldszar vio en una de las esferas que lo orbitaban la partida de los tres conjuradores de Urlryn. Por suerte, la imagen desapareció demasiado deprisa como para que este pudiera captar detalles de las escenas mostradas.

—¿Dijiste al Sombra Nocturna algo acerca de los Faerzress? —preguntó Seldszar.

Esperó la respuesta; había una ligera oportunidad de que Urlryn hubiera confundido su escudriñamiento previo.

El otro maestro movió negativamente la cabeza.

—No.

Seldszar observó el paso rápido de su esfera púrpura; su color había cambiado. Podía ser que Urlryn hubiera blindado su mente contra las intrusiones —todos los magos que tenían esa capacidad lo hacían siempre que estaban al alcance de los conjuros de Seldszar—, pero Urlryn no podía hacer nada con respecto a la esfera. No estaba mintiendo. El secreto de ambos estaba a salvo.

Y se trataba de un extraño secreto. Durante siglos había pasado de un maestro a otro. Seldszar no estaba al corriente de cómo se había hecho en el Colegio de la Conjuración y la Invocación, pero sabía cómo se hacía en su propio Colegio. Hacía más de dos siglos, cuando el anterior maestro del Colegio de la Adivinación había muerto y Seldszar había sido elegido para ocupar la silla de maestro, había tenido un sueño. En él, el primer maestro del Colegio, Chal’dzar, se le había aparecido en espíritu para relatarle cómo se había formado la ciudad en la que vivían.

Más de cuatrocientos años atrás, Chal’dzar, en compañía de un poderoso conjurador llamado Yithzin, especializado en teletransportación, había formulado un conjuro que había alterado para siempre el aspecto de Sshamath. Ambos habían extraído los Faerzress que impregnaban la piedra que rodeaba la ciudad, dejando a un lado ese impedimento para sus conjuros.

O eso fue lo que habían creído. En los tres siglos anteriores a su conjuro, habían nacido más varones que hembras. Después de la desaparición de los Faerzress, los regidores de la ciudad —sacerdotisas de Lloth, en esa época— se dieron cuenta de que los varones duchos en conjuros estaban desarrollando poderes superiores. Si continuaba el desequilibrio en los nacimientos, esos individuos, unidas sus fuerzas, llegarían a tener algún día mayor poder que las sacerdotisas de Lloth. En un típico intento drow de frenar la rebelión que indudablemente llegaría, las sacerdotisas trataron de sacrificar de forma selectiva a los que tenían dotes arcanas. Su ataque no tardó en provocar la rebelión que habían querido prevenir. Las Casas nobles y los magos se hicieron con el poder. El Cónclave gobernaba Sshamath desde entonces.

El espíritu de Chal’dzar no había dado detalles del conjuro que él y su socio habían formulado, pero había especulado sobre el hecho de que los Faerzress, en lugar de haberse desplazado a otro lugar de la Antípoda Oscura, habían encontrado un nuevo hogar en Sshamath, entre los drows que habitaban en la ciudad. Por ello suponía que si todos los drows de Sshamath abandonaban de repente la caverna, el Faerzress volvería a la piedra de la que procedía.

En los siglos siguientes hubo pruebas sobradas de que las conjeturas de Chal’dzar eran correctas. A medida que aumentaba la población de la ciudad, declinaba paulatinamente el porcentaje de los nacidos con capacidades arcanas innatas. Los Faerzress, al parecer, se diseminaban más a medida que se instalaban entre los drows de Sshamath —tanto entre los nacidos allí como entre los que acababan de llegar a la ciudad—, hasta conseguir manifestarse externamente cada vez que un drow formulaba un conjuro que implicaba adivinación o cualquiera de los modos de teletransportación. Con un gesto de la cabeza, Seldszar señaló el fuego mágico que chispeaba entre su frente y las esferas orbitantes.

—¿Te previno el Sombra Nocturna de que esto va a empeorar?

—Sí, aunque no nos perjudicará tanto a nosotros como a ti. Sólo más o menos la mitad de nuestros conjuros dejará de funcionar. Todavía nos queda una pierna para sostenernos en pie…, hasta que alguien nos dé un empujón —concluyó Urlryn con una risotada sarcástica—. Podría volver locos a los demás maestros durante un tiempo y provocar un incidente que los forzara a un cierre mágico de la ciudad, pero Masoj se daría cuenta a tiempo.

—Lo mismo que el resto del Cónclave —añadió Seldszar.

Hizo un gesto con la cabeza en dirección a la esfera que mostraba el grupo de estalagmitas y estalactitas finamente entretejidas que formaban el templo de la Reina Araña, pero pasó demasiado deprisa para que Urlryn pudiese verlo.

—Y también se darían cuenta las sacerdotisas de Lloth. Posiblemente llegaran a la conclusión de que todos los Colegios están a punto de desmoronarse. Podríamos volver a la rebelión. Esta vez a la inversa.

Urlryn conjuró un pañuelo de seda en su mano y se limpió la frente. Pese al frío y seco aire del escritorio, estaba sudando. Un chasquido de los dedos hizo desaparecer el pañuelo.

—¿Piensas que son las arpías?

—No necesito pensarlo. Lo sé. Son la causa de todo.

Urlryn ladeó la cabeza ligeramente, algo que hacía cuando tenía segundos pensamientos.

—¿Deberíamos informar al Cónclave? ¿Enviar un ejército?

—No —dijo Seldszar con convicción—. Eso sería un error.

Urlryn asintió.

—¿Es una de tus premoniciones?

—Sí —respondió Seldszar, hablando más para sí mismo que para su interlocutor—. Sería un completo error. Observa.

Juntó las palmas de ambas manos y formuló un encantamiento; pasado un instante, apareció entre ambos una imagen. En ella proyectó el recuerdo de lo que se le había revelado en un breve contacto con el plano astral: una prospección del futuro en la cual los guerreros de Sshamath luchaban, morían y luego volvían a luchar contra sus antiguos camaradas. Oleada tras oleada de no muertos se diseminaban por la Antípoda Oscura aplastándolo todo como una marea arrolladora, alimentándose y creciendo con cada nuevo ejército que se enviaba contra ella. A medida que se desarrollaba la visión, sonaba una sola palabra como una campana: «Derrota…, derrota…, derrota».

—Esa es la predicción del Observatorio —dijo Seldszar, juntando sonoramente las palmas de las manos.

Pasaron unos instantes antes de que Urlryn hablara.

—Si pudiéramos encontrar un modo de invertir el conjuro que habían formulado Yithzin y Chal’dzar, y retrotraer los Faerzress a la piedra, entonces tal vez…

—Yo soy de la misma opinión, pero no tiene solución. Aunque ocultaría el problema, no lo resolvería. Dentro de nosotros o encerrados en la piedra de la caverna de Sshamath, los Faerzress seguirán invalidando nuestros conjuros.

—Nuestros colegas podrían reubicarse en algún lugar fuera del alcance del efecto.

—¿En dónde? ¿En una ciudad gobernada por estos?

Seldszar sacó de la órbita una esfera de cristal, la enfocó hacia el templo de Lloth en Menzoberranzan y la mantuvo en esa posición para que Urlryn pudiera verlo. Dentro de la pequeña esfera, avanzaba una sacerdotisa en una guardería templo, y con su látigo de cabeza de serpiente conducía a un aterrorizado grupo de niños que marchaban delante de ella. Un varón resbaló sobre su propia sangre y cayó al suelo, sin dejar de recibir latigazos durante todo el tiempo que su cuerpecito se detuvo.

Urlryn frunció los labios.

Seldszar devolvió la esfera a su órbita.

—Incluso si optamos por escapar, sólo sería una medida temporal. Nuestro visitante dijo que el efecto se extendería por todo Faerun. Por toda la Antípoda Oscura. Eso va a pasar aquí y ahora. El mundo de la superficie quedará a salvo. Y eso es algo que seguramente ni tú ni yo querríamos vivir.

—Debe de haber un modo de evitar esto —aventuró Urlryn—. Ya lo hemos visto antes.

Los ojos de Seldszar brillaban cuando miró a su colega.

—Me gustaría mostrarte algo. Compláceme, si puedes. Intercambia nuestras posiciones.

El otro maestro lo miró desconcertado.

—Como quieras. —Se apartó unos pasos de Seldszar, y luego levantó la mano—. ¿Preparado?

Seldszar asintió.

Urlryn se concentró en los pies de Seldszar y chasqueó los dedos. Al instante, ambos intercambiaron sus lugares. Urlryn quedó situado cerca del reloj de agua; el cuerpo le chispeaba a causa del fuego mágico. Seldszar lo miró a través de su propio velo de chispas verde pálido.

—Otra vez —pidió Seldszar.

Susurrando una palabra, Urlryn volvió a intercambiar mágicamente su posición con la de su colega.

—Una vez más.

En la tercera ocasión, ambos magos estaban cubiertos de la cabeza a los pies por el chispeante fuego mágico. Urlryn, bizqueando, levantó las manos.

—¡Basta! ¿Qué demuestra esto?

Seldszar levantó los brazos y giró en círculo lentamente.

—¿Qué has observado?

Urlryn parpadeó a causa del brillo del fuego mágico que lo rodeaba. Agitó una mano delante de la cara, como si intentara espantar un mosquito.

—No mucho, por culpa de esto.

—Sí, pero fíjate en el color. Tu fuego mágico es azul oscuro. El mío, verde pálido.

—¿Es importante?

—Compláceme una vez más. Pero en esta ocasión convoca el fuego mágico intencionadamente. A ver si esta vez puedes conseguir que sea violeta.

Urlryn formuló un breve encantamiento e hizo un trazo en el aire con un dedo. El agua del reloj se iluminó de pronto desde dentro con motas de índigo. Una arruga de concentración se marcó sobre su frente, cambió el color a un azul más claro, luego a verde, después de negro a azul de nuevo y finalmente a un tono purpúreo.

—Como yo pensaba —dijo Seldszar—. Puedes manifestar de manera consciente el fuego mágico en cualquier tono que desees, pero las manifestaciones involuntarias están reducidas a tu color habitual.

Urlryn miró a Seldszar.

—Color habitual. Es una expresión que no había oído nunca.

Seldszar sonrió.

—Es una aportación que yo hice algunos años atrás. Un poco académico, pero servirá. Pide a un drow que evoque el fuego mágico, y manifestará habitualmente un color particular. Apuesto a que es el mismo color que está manifestando involuntariamente en ese momento —dijo, e hizo un gesto en dirección a los magos inconscientes—. Si despertáramos a uno de ellos y repitiéramos el experimento que acabo de hacer, verías lo mismo. El fuego mágico que manifieste cuando se le pida que formule un conjuro, o una adivinación, o que se teletransporte coincidirá, sea cual sea su color habitual.

Seldszar sacó de órbita una de las esferas que giraban en el aire.

—Observa a los magos de mi colegio.

Urlryn se acercó y escrutó la esfera de cristal. Dentro, chisporroteaba un fuego mágico azul en torno a la cabeza de un mago mientras formulaba un conjuro, y un fuego de color verde alrededor de las manos de otro. Otros magos emitían tonos lavanda o púrpura cuando hacían sus adivinaciones.

Seldszar volvió a poner la esfera en órbita.

—Hay una hipótesis en la que he estado trabajando durante algún tiempo. El Faerzress y el fuego mágico son una y la misma cosa.

Urlryn cruzó los brazos.

—¿Quieres decir que todos los drows de Toril poseen energía Faerzress? ¿No sólo los de Sshamath? ¿Hasta ese punto se expandió el conjuro de Yithzin y Chal’dzar?

—No creo que sea así —respondió Seldszar—. Pero da la impresión de que todos los drows, conjuradores o no, pueden canalizar esa energía. Actúan como conductores. Nuestra raza está ligada a ella, en cierto modo.

—Eso explicaría por qué los drows son los únicos afectados por el aumento del Faerzress. —Urlryn daba pasos atrás y adelante—. Pero ¿por qué instigaría el culto de Kiaransalee, si realmente está detrás de esto, algo que podría atar de pies y manos a los drows de Toril? ¿Qué finalidad perseguiría?

—¿Quién lo sabe? —Seldszar meneó la cabeza—. Por lo poco que he oído acerca del culto de Kiaransalee, esa diosa está incluso más loca que Lloth. Tal vez esta sea la versión que hace Kiaransalee del Silencio de Lloth.

—Una telaraña de silencio —dijo el otro maestro, citando la antigua canción—. Y en su centro, la muerte. —Levantó la mirada—. Entonces, ¿cómo nos ayudará tu comprensión más profunda del Faerzress?

—No nos ayudará a menos que podamos encontrar un modo de romper el vínculo entre los drows y la energía del Faerzress.

—Es una tarea difícil —apuntó Urlryn.

—Sí lo es, y nos llevará meses, tal vez años. Un tiempo que no tenemos. —Al decirlo, Seldszar clavó la mirada en el otro maestro—. ¿Por qué motivo te he pedido que vinieras? Te propongo una alianza de nuestros respectivos Colegios. Sumar nuestros talentos es la mayor esperanza de encontrar una respuesta antes de que sea demasiado tarde. Compartirás conmigo los frutos de todo lo que puedan descubrir tus sabios; y yo haré lo mismo contigo. —Hizo una pausa—. ¿Y bien? ¿Estás de acuerdo?

—Lo estoy —respondió Urlryn con una inclinación que puso de manifiesto su abultado vientre bajo la túnica—. Tienes mi palabra.

Un rápido vistazo a la esfera de discernimiento —que se había oscurecido, pero sólo levemente— confirmó a Seldszar que la mayor parte de lo que estaba diciendo el otro maestro era verdad. Cooperaría…, por ahora.

—Te agradezco el tiempo que me has dedicado —dijo Seldszar a Urlryn—. Y el hecho de que me hayas escuchado. Resulta gratificante saber que otro maestro comparte mis preocupaciones.

—Q’arlynd, que agradable sorpresa —dijo Qilué—. Me preguntaba si volvería a verte. Tu marcha de El Paseo hace un año y medio fue algo… abrupta.

Q’arlynd, Eldrinn y los otros dos adivinadores se inclinaron cuando la suma sacerdotisa entró en la sala. Qilué era tan imponente —y hermosa— como la recordaba Q’arlynd.

—Pido disculpas por ello, lady Qilué, pero tenía cosas muy urgentes que resolver en otra parte —respondió mientras se erguía.

—Fuiste a parar a Sshamath, por lo que me dijo Miverra.

—La ciudad de los magos me viene a la medida, señora. He establecido allí mi residencia.

Eso no era una novedad para Qilué, que lo había escudriñado desde que él había abandonado El Paseo. Desde entonces, le había picado la nuca varias veces indicándole que alguien lo estaba observando desde lejos. Claro estaba que podría haber sido el maestro Seldszar.

—Miverra me dijo también que has fundado allí una escuela de magia. ¿Son estos tus aprendices?

Q’arlynd se dio cuenta sin mirar directamente a Eldrinn que los hombros del muchacho se tensaban. Los otros dos magos que el maestro Seldszar había elegido para la misión escuchaban con atención; también habían reparado en el tiempo que habían pasado juntos Eldrinn y Q’arlynd, y debían preguntarse si el hijo estaba planeando sustraerse a la sombra del padre.

Q’arlynd sonrió.

—Que reconozcan a una escuela como Colegio es el sueño de todos los magos de Sshamath —respondió con voz reposada—. Por lo que se refiere a mi escuela, apenas es más que una sala, una reunión de amigos del joven hijo del maestro, aquí presente —concluyó, y extendió las manos—. Les enseño lo que puedo.

Qilué lo miró directamente a los ojos.

—¿Teletransportación?

—Entre otras cosas.

—Eras muy bueno en eso, por lo que recuerdo.

Q’arlynd inclinó ligeramente la cabeza.

Se preguntó si la teletransportación que acababa de realizar había sido una prueba, bien de las defensas de El Paseo, o bien del grado en que la energía de los Faerzress estaba afectando a Sshamath. Tal vez de ambas. Suponía que la había superado. Pese al fuego mágico que había brotado en el momento en que formulaba su conjuro, le había sido relativamente fácil dar el salto. También ayudaba el hecho de que la habitación que Miverra le había mostrado en su escudriñamiento era bastante emblemática: circular, las paredes ornadas con columnas arqueadas que se encontraban en lo alto, y dotada de una sola salida. El suelo estaba pavimentado con miles de tejuelas de piedra coloreada: un mosaico que mostraba hembras drows adiestrándose con la espada.

Qilué se volvió hacia los magos que acompañaban a Q’arlynd.

—Soy lady Qilué, suma sacerdotisa de El Paseo, Elegida de Mystra. ¿Y estos magos son…?

Q’arlynd señaló al mayor de los magos.

—Khorl Krissellian, mago y clarividente.

Khorl era un elfo del sol, de piel pálida y cabello blanquecino. Cuando dio un paso al frente y retribuyó la inclinación de cabeza de Qilué, a su cara surcada de arrugas asomó un atisbo de altivez. Tenía casi cuatro siglos de edad y había vivido la mayor parte de su vida en Sshamath, lo suficiente como para vestir como un drow y ser igual de maquinador que uno de ellos, por más que seguía calificando a los drows un punto por debajo de la auténtica raza elfa.

Sin embargo, su saludo, lento y pronunciado, era del todo cordial.

—Lady Qilué, Elegida de Mystra. Por supuesto que es un honor conocer a la persona de la que he oído tantas historias maravillosas.

Los amuletos mágicos que festoneaban su piwafwi tintinearon cuando Khorl se irguió.

Q’arlynd presentó al segundo mago.

—Daffir el Clarividente.

—Señora —dijo Daffir al mismo tiempo que hacía una reverencia.

Era un humano del sur, con la piel casi tan oscura como la de los drows. Era calvo, flaco como una espingarda, y tan alto como Qilué. Sus ojos estaban ocultos por unos anteojos ovalados que flotaban sobre su nariz. Se apoyaba en el cayado que sostenía Eldrinn cuando Q’arlynd lo había encontrado en el Páramo Alto. El hecho de que se le hubiera permitido a otro mago sacarlo de la ciudad probaba hasta qué punto se había tomado en serio la misión el maestro Seldszar; el bastón era una de sus pertenencias más preciadas. Junto con su hijo, por supuesto.

—Un humano y un elfo del sol —observó Qilué—. Sabia elección teniendo en cuenta el lugar al que os encamináis.

Q’arlynd asintió.

—Nuestro tercer miembro es Eldrinn Elpragh, también del Colegio de la Adivinación.

—¿Dirigirás tú la expedición, lady Qilué? —preguntó Eldrinn mientras hacía una profunda reverencia.

La suma sacerdotisa movió negativamente la cabeza.

—Tengo asuntos urgentes que requieren mi presencia en El Paseo.

Mientras hablaba, su mano derecha se deslizó hasta la cadera de la que habitualmente pendía una espada; luego se detuvo cuando se dio cuenta de que no iba armada. Un gesto curioso.

—Deseo conoceros personalmente a todos, y agradeceros que os unáis a nuestra expedición —continuó diciendo Qilué—. Por favor, acompañadme. Quiero dirigirme a todos los participantes antes de vuestra partida.

Q’arlynd y los demás atravesaron la puerta tras ella. Los condujo a una zona más recóndita del edificio, que resultó ser un cuartel. Atravesaron varias puertas cerradas. El sonido de los cánticos inundaba la zona; eran sobre todo voces femeninas, subrayadas por un grupo de voces varoniles más graves.

El pasillo desembocaba en una puerta de dos hojas macizas que daba paso a una amplia sala rectangular. Los escudos colgaban a lo largo de las paredes, mientras que sobre cada entrada se veían espadas cruzadas. La viga central tallada en el techo abovedado representaba una medialuna apoyada sobre sus puntas. Pero no fue la arquitectura lo que atrajo la atención de Q’arlynd. En el centro de la sala se veía a tres drows, observando a su alrededor como si acabaran de llegar al lugar.

Eran dos varones y una hembra. Q’arlynd reconoció de inmediato a uno de ellos: Gilkriz, uno de los magos senior del Colegio de la Conjuración y la Invocación de Sshamath. Gilkriz, con su nariz aguileña, estaba con los brazos cruzados, tamborileando con sus dedos inquietos, llenos de anillos, sobre sus mangas de paño de oro. Un casquete de oro cubría su cabeza afeitada.

Q’arlynd metió una mano bajo el brazo contrario, le dio un codazo a Eldrinn y se comunicó con él por signos con la mano escondida: «¿Qué está haciendo ese aquí? ¿Quiénes son los otros dos?».

Eldrinn le respondió de la misma manera: «No te preocupes. Mi padre me avisó de esto. Trabajarán con nosotros».

Q’arlynd tuvo que disimular su irritación. Eldrinn debía de habérselo dicho antes.

Khorl miró a Eldrinn de arriba abajo, como si estuviera buscando un motivo del que colgar su reacción. Daffir se limitó a hacer un gesto con la cabeza, como si hubiera estado esperándolo.

Eldrinn levantó los hombros y se dirigió al lugar donde estaban los otros magos.

—Gilkriz —dijo con tono educado—, me alegra verte aquí. Urlryn hizo una buena elección. —Se volvió hacia los demás, saludándolos uno por uno con la cabeza—. Jyzrill, Mazeer, también me satisface teneros aquí.

Q’arlynd ocultó una mueca. El chico estaba tratando de hacerse con la situación, pero no resultaba nada convincente. Era demasiado joven y sus movimientos inseguros.

Jyzrill, un varón insólitamente corto de talla, barbilla puntiaguda y un profundo ceño que era más propio de un enano, murmuró un saludo. La maga Mazeer permaneció con las manos sobre las caderas; tenía los antebrazos erizados de varitas mágicas que estaban insertadas en dos muñequeras especialmente diseñadas. Devolvió el saludo a Eldrinn con voz aterciopelada, pero su mirada era fría como el acero.

Gilkriz ignoró a Eldrinn. Se volvió hacia los demás adivinadores y sonrió, dejando al descubierto los dientes revestidos de oro.

—Khorl, Daffir, encantado de que hayáis venido a ayudarnos con esto. —Entonces, se dirigió hacia Q’arlynd—. Y…

Eldrinn respondió antes de que lo hiciera Q’arlynd.

—Q’arlynd Melarn, originario de Ched Nasad, destacado mago de batalla de esa ciudad que se unió a nuestro Colegio hace más de un año, algo que obviamente no sabíais.

Q’arlynd hizo un leve gesto con la cabeza, lo justo para ser correcto.

—¡Ah, sí! —dijo Gilkriz—. Ahora lo recuerdo. ¿No es el mago que te rescató después de tu desastroso viaje a la superficie?, ¿ese viaje en el que resultaste debilitado mentalmente?

Su broma desdeñosa encontró eco en el leve fruncimiento de labios de Jyzrill y Mazeer.

Eldrinn respiró hondo.

—Yo…

—No digas nada, Eldrinn —intervino Q’arlynd, interrumpiéndolo—. Están tratando de saber ahora lo que sus espías no fueron capaces de descubrir entonces. Puede que uno de sus magos tenga el mismo problema, y no sepan cómo resolverlo.

Eldrinn tuvo el buen tino de sonreír de manera cómplice.

Detrás de ellos se oyó un gran ruido de voces. Q’arlynd miró hacia atrás, hacia las puertas dobles en las que aún permanecía Qilué. Avanzando hacia ellos venía una hembra escultural a la que Q’arlynd reconoció enseguida: Cavatina, la ejecutora de Selvetarm. La seguían seis mujeres, cinco de ellas eran drows y la sexta era una halfling que vestía los hábitos del culto de Eilistraee. Las sacerdotisas mostraban respeto a Cavatina con cada gesto y su expresión reflejaba sobrecogimiento. Intercalados en las filas de las sacerdotisas iba un número equivalente de Sombras Nocturnas, es decir, seis. Aunque los varones marchaban con las sacerdotisas, transmitían la impresión de estar separados de ellas. Lanzaban miradas furtivas a Cavatina, y su expresión estaba lejos de ser de veneración.

Q’arlynd se puso rápidamente en alerta. Escrutó los rostros de los Sombras Nocturnas buscando señales de que alguno lo hubiera reconocido, pero las miradas que le echaban eran anodinas. No le prestaban más atención que a cualquiera de los otros magos.

El varón delgado y musculoso era, sin lugar a dudas, el jefe de los Sombras Nocturnas. Iba vestido de negro y una máscara le cubría buena parte del rostro. El ojo izquierdo estaba marcado por una antigua cicatriz. Su amplia zancada obligaba a Cavatina a marchar a paso ligero para poder mantenerse por delante de él.

Q’arlynd sacudió mentalmente la cabeza. Los clérigos y las sacerdotisas, al igual que los magos, trataban de destacar unos sobre los otros. Facciones dentro de las facciones.

Se fijó en Qilué. Como siempre, su expresión era imperturbable. Observaba cómo los recién llegados se ordenaban. Luego, cerró la puerta de doble hoja y caminó hasta la cabecera de la sala.

Salvo por Cavatina —y Daffir, cuya altura lo hacía sobresalir por encima de los varones drows—, qilué era la más alta de los congregados. Cuando elevó las manos por encima de su cabeza cesaron todos los murmullos.

—Una canción de bienvenida —ordenó— para los magos de Sshamath.

Las mujeres empezaron a cantar. Los clérigos se les unieron un segundo después. Cantaban en voz baja, como si lo habitual fuera hablar siempre en susurros. Su jefe estudió a los magos mientras cantaba. En realidad, cruzó su mirada con las de ellos, algo raro en un Sombra Nocturna.

Cuando finalizó la canción, Qilué hizo una señal con la cabeza a Cavatina.

—Para la mayoría de vosotros, la sacerdotisa que mandará esta expedición no necesita presentación, pero puede ser que los de Sshamath no la conozcan. —Indicó a Cavatina que diera un paso al frente—. La Dama Canción Oscura Cavatina, ejecutora de Selvetarm.

Q’arlynd miró a sus compañeros magos. Tenían los labios entreabiertos y ojos de asombro. Sólo Khorl permanecía impasible. Eldrinn la miró como un criado apaleado hasta que Q’arlynd le dio un ligero codazo.

Cavatina, con la pose de una estatua, le echó una mirada desdeñosa al grupo. Sus ojos se detuvieron un instante en Q’arlynd; era obvio que lo había reconocido, aunque no dio muestras de ello.

Qilué se apartó un poco.

—Cavatina os explicará lo que sigue. Que la Señora Enmascarada os bendiga y os proteja.

Dicho esto se desvaneció.

Q’arlynd tuvo la tentación de sacar su cristal del bolsillo y echar una ojeada en su interior para ver si la suma sacerdotisa se había teletransportado realmente fuera de allí, o si estaba cerca, observando desde su invisibilidad; pero sólo era un curiosidad tonta. En cambio, estudió a Cavatina. Había tenido un breve encuentro con ella hacía dos años. Quería encontrarle un sentido al hecho de que se hubiera convertido en líder.

La Dama Canción Oscura no era de las que perdían el tiempo con bienvenidas formales.

—Todos conocéis nuestra misión —les dijo—. Detener lo que está aumentando los Faerzress. Creemos que la causa está en la Acrópolis de Kiaransalee. Eso es lo que ha suscitado nuestra decisión de atacarla.

Q’arlynd enarcó las cejas. Captó la mirada de Eldrinn.

«¿Atacar?», lo interrogó con signos, de modo que nadie pudiera verlo.

Eldrinn se encogió ligeramente de hombros.

Q’arlynd observó a Gilkriz. El entrecejo del conjurador se había arrugado un poco. Gilkriz se lo estaba ocultando a la mayoría de los presentes, pero parecía tan sorprendido como Q’arlynd por las palabras que Cavatina había elegido. También a él le habían dicho que se trataba sólo de una misión de reconocimiento.

—Partimos esta noche, tan pronto como Selûne haya asomado —prosiguió Cavatina—. Usaremos el portal de la salida de la luna. Los que no lo hayáis usado todavía no olvidéis que implica la inmersión en el agua. Si lleváis pergaminos o artículos que puedan resultar dañados, o bien encontráis el modo de protegerlos, o bien los dejáis atrás. —Hizo una pausa—. Y si alguno no sabe nadar, este es el momento de decirlo. Emergeremos en un lago. En un lago profundo.

—El Lago de la Luna de las Profundidades —apuntó el Sombra Nocturna al que los demás trataban con deferencia. Avanzó un paso, y se puso al lado de Cavatina—. Está al nordeste del Mar de la Luna de las Profundidades, en el Desierto de las Profundidades, a varias leguas de nuestro destino. A donde vamos no es posible realizar una teletransportación, por eso hay que estar preparados para una larga marcha.

—Gracias, Kâras —dijo Cavatina, relajándose frente a él—. Yo seguiré desde aquí.

Chasqueó los dedos y en la sala se oyó el silbido de un disco de deriva. El grupo se dividió en dos, dejando que pasara entre sus filas. Se detuvo frente a Cavatina. Ella asió por el borde ese disco del tamaño de un escudo y lo colocó en posición vertical. Q’arlynd vio que tenía grabado un mapa. Cavatina, con la punta de la espada, siguió la línea de un óvalo irregular.

—La Acrópolis de Tánatos se encuentra aquí, en esta caverna. —La punta de su espada se movió hasta un círculo más amplio, en el lado opuesto del mapa—. Nosotros llegaremos al portal aquí, en el Mar de la Luna de las Profundidades. Desde aquí entraremos en una mina duergar abandonada, algunos de cuyos túneles nos conducirán finalmente hasta la caverna que alberga la Acrópolis. Estos pasadizos estarán bien guardados, pero este —dijo, y la punta de la espada trazó una línea que serpenteaba desde el mar, pero se detenía antes de alcanzar la primera caverna que ella había señalado— …no lo estará. Se encuentra en uno de los niveles más profundos de la mina y está parcialmente inundado. Al final de su recorrido hay una entrada de la que las arpías aún no saben nada. Se abrió hace muy poco debido a un derrumbamiento. No la han encontrado porque se halla bajo el agua. —Con la espada volvió a golpear el disco de deriva, que emitió un débil sonido—. Este es nuestro camino de entrada.

Kâras echó una ojeada al mapa.

—Con todo el respeto, lady Cavatina, has pasado algo por alto. Somos un grupo numeroso, demasiado grande como para ocultarse con facilidad, con miembros que no están tan duchos en el ocultamiento como los Sombras Nocturnas. Para que este ataque funcione, tenemos que mantener al grueso de las fuerzas en la retaguardia y enviar espías en varias direcciones. —Con el dedo trazó la línea que proponía cruzando el mapa hasta la caverna de la Acrópolis—. Entrar en la caverna de las arpías no sólo por la ruta que acabas de señalar, sino también por aquí, y por aquí, y…

—No —dijo Cavatina con voz firme al mismo tiempo que golpeaba el mapa—. Esta será la única ruta que no esté guardada.

—Mis Sombras Nocturnas pueden deslizarse sin ser vistos por los guardias.

—Pero una vez que los hayan dejado atrás necesitarán experiencia en la lucha y las espadas cantoras de las Protectoras. Y los conjuros de los magos. No; nos mantendremos todos juntos. —Hizo una pausa—. Son las órdenes de Qilué.

Kâras inclinó la cabeza, pero antes le dio tiempo a Q’arlynd de ver en sus ojos un relámpago de ira.

Cavatina siguió con la descripción dela Acrópolis. El templo, les decía, estaba situado en una isla en medio de una caverna cubierta por un lago. La caverna se reconocía inmediatamente por los miles de cráneos clavados en el techo de piedra. La isla había sido en otro tiempo la morada de V’elddrinnsshar, una ciudad drow que había sucumbido a la peste hacía ya un siglo; fue un apunte que levantó nerviosos murmullos entre los que la escuchaban. Cavatina les aseguró que la peste había desaparecido hacía mucho tiempo. Les recordó que la ciudad en ruinas albergaba peligros mucho más poderosos: las sacerdotisas de Kiaransalee y sus subalternos no muertos.

Ella tocó lo que parecía un abalorio cuadrado de madera sujeto en la parte superior de su brazo izquierdo. Todas las sacerdotisas y los Sombras Nocturnas llevaban uno igual.

—Estas filacterias ayudarán a mis clérigos y sacerdotisas a luchar contra los no muertos. —Se volvió hacia los magos—. Supongo que tendréis defensas similares.

—Por supuesto que las tenemos, señora —respondió Gilkriz, señalando con un gesto de la cabeza los anillos de sus inquietos dedos.

A su lado, Mazeer levantó un brazo para atraer la atención hacia las varitas mágicas insertadas en la muñequera. Jyzrill se limitó a gruñir, como si su ceño fruncido bastara para enfrentarse a los no muertos dondequiera que estuvieran.

—Mi personal me avisará —dijo Daffir.

—Y lo mismo harán mis chucherías —apuntó Khorl.

—Nosotros estamos protegidos —dijo Eldrinn, señalando a Q’arlynd y a sí mismo.

Q’arlynd asintió. El maestro Seldszar había entregado al chico media docena de pociones; cada una de ellas proporcionaría un ocultamiento total de las criaturas no muertas… por un tiempo. Tres estaban guardadas en el bolsillo de Q’arlynd como «medida de seguridad».

—Eso espero —respondió Cavatina—. Si se suscita una batalla, no nos enfrentaremos sólo a cadáveres animados sin mente. Muchas arpías rodean a los no muertos, o surgen como reaparecidos cuando se los mata, como puede atestiguar personalmente Kâras.

Kâras pareció incómodo, circunstancia que suscitó una importante alarma en Q’arlynd. Cavatina había difundido algo que el Sombra Nocturna no quería que se supiera. Ella no había sabido mantener la boca cerrada cuando había sido necesario. En la primera oportunidad que tuviera, Q’arlynd debía hablar con la Dama Canción Oscura. No quería que ella mencionara su papel en la muerte de Vhaeraun; no con seis Sombras Nocturnas a sus espaldas.

Kâras se aclaró la garganta.

—Incluso he visto surgir a las arpías como reaparecidas. Y como algo más que reaparecidas. Estuve en Maerimydra cuando sucumbió ante el ejército de Kurgoth Ralea del Infierno. Una vez finalizada la batalla, los traidores de la Casa T’sarran tomaron el control de la ciudad en nombre de Kiaransalee. Entre sus filas había espíritus cuyos gemidos segaban los cuerpos de docenas de mortales donde ellos estaban. —Hizo una pausa, luego adoptó un tono grave—. Esta es una pequeña muestra de lo que nos espera en la Acrópolis de Tánatos.

Una vez más, la sala fue un hervidero de murmullos.

—Estamos preparados —intervino Cavatina con tono de confianza, e hizo un gesto con la cabeza en dirección a la sacerdotisa halfling.

La halfling —una criatura de aspecto singular, cabellos color cobre y piel negra como la de un drow— buscó en su bolsillo y sacó lo que parecía una esfera de barro cocido tachonada de plumas.

—Piedras silenciadoras —explicó con una voz sorprendentemente ronca para una persona tan pequeña.

Palmoteó una funda enjaretada en su cinturón en el lugar del que habitualmente colgaría una vaina, pero ella llevaba la espada sujeta a la espalda.

Cavatina se volvió hacia el grupo.

—Si hay alguien de vosotros que tenga la capacidad de crear silencio mágico, le sugiero que repase los conjuros antes de que nos vayamos. Junto con las espadas cantoras, es nuestra mejor defensa.

Q’arlynd sintió que Eldrinn le estaba golpeando el brazo. Miró al chico y vio la pregunta rápida de Eldrinn: «¿Tú?».

Q’arlynd movió afirmativamente la cabeza: «¿Tú?».

«No».

Cavatina siguió adelante con sus recomendaciones y les previno acerca de las diferentes formas de no muertos que seguramente poblaban la Acrópolis. Q’arlynd la escuchaba con la máxima atención, con la mirada centrada en el mapa del disco de deriva mientras memorizaba todas las rutas posibles entre la Luna de las Profundidades y la Acrópolis. Por si acaso.

—No sólo debemos cuidarnos de los no muertos —agregó Kâras—. Crecí en el Desierto de las Profundidades y conozco sus peligros. —Levantó una mano y empezó a contar los dedos—. Gusanos púrpura, delvers, monstruosos umber hulks… —Echó una mirada en derredor—. Si alguno de vosotros siente la más mínima vibración, quiero que me avise.

—Gracias, Kâras, por tus advertencias —agradeció Cavatina, y luego se volvió hacia los demás—. Saber qué debemos evitar en el Desierto de las Profundidades será útil.

—Querrás decir, de qué debemos cuidarnos —interrumpió Kâras—. Si vemos un túnel recién excavado deberíamos ser capaces de utilizarlo. Acorta la distancia.

—No —dijo con voz firme Cavatina—. Nos atendremos estrictamente a la ruta que hemos elegido. No queremos deambular por un túnel sin salida y acabar atrapados en él.

—¿Cómo sabes que no resultaremos atrapados en la ruta que has elegido? —protestó Kâras—. Si las arpías han dado con ella…

Los ojos de Cavatina echaron chispas.

—No la han encontrado.

Kâras frunció el ceño.

—¿Cómo te enteraste de la existencia de esa ruta?

—Por nuestros aliados en el Desierto de las Profundidades.

Khorl se aclaró la garganta.

—¿De qué aliados estamos hablando, señora?

Cavatina pareció aliviada por tener que responder a las preguntas de alguien más.

—Los svirfneblin.

Q’arlynd abrió los ojos, sorprendido. Por un instante se preguntó si su antiguo esclavo podría haber sido herido en el Desierto de las Profundidades. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Q’arlynd había visto a Flinderspeld, y en el año y medio transcurrido, se había preguntado a menudo qué habría sido del gnomo de las profundidades. Pero Luna Plateada estaba a una larga distancia de la Luna de las Profundidades. Más de quinientas leguas.

Kâras enarcó las cejas.

—¿Gnomos de las profundidades ayudando a los drows?

—Parecía que estuviera a punto de soltar una carcajada.

—Los svirfneblin nos odian. Nos llevarán directos a una emboscada o nos entregarán a las arpías.

—No, no lo harán —replicó Cavatina—. Los svirfneblin odian a las arpías. Y no odian a todos los drows; confían en la gracia de Eilistraee. Serán nuestros guías en esta expedición. Ya han sido muy valientes para explorar el camino hacia la Acrópolis. Uno de ellos se ahogó mientras trazaba la ruta a través de la caverna inundada. —Sostuvo la mirada de Kâras—. Haz el favor de recordar ese sacrificio, y trata a los svirfneblin con respeto cuando los encontremos.

Kâras inclinó la cabeza. Pero no demasiado.

—Trataré como se merece a todo varón que nos ayude en nuestra misión.

A juzgar por las expresiones de la sacerdotisa, Q’arlynd no era el único en haberse dado cuenta de la selección de género.

Cavatina finalizó su alocución e invitó a que se hiciesen preguntas. Había varias. Q’arlynd esperó hasta que se habían respondido la mayor parte, pues no quería parecer ansioso. Luego, carraspeó e hizo su pregunta en un tono brusco.

—Señora, tengo una pregunta: ¿nuestro paso por el portal será sólo de ida?

—No. Cuando hayamos cumplido nuestra misión, usaremos el portal para volver. Pero tened presente que sólo funciona entre la salida y la puesta de la luna, mientras el astro se refleja mágicamente sobre su superficie.

Q’arlynd volvió a levantar la mano.

—Si no podemos escrutar la superficie, ¿cómo sabremos cuándo ha salido la luna?

—El Mar de la Luna de las Profundidades es mágico —respondió Cavatina—. Cuando Selûne se refleja en el Mar de la Luna de la superficie, su reflejo ilumina también las aguas de las profundidades. De ahí su nombre. Pero no tenéis por qué preocuparos. Las sacerdotisas abrirán el portal. —Miró en derredor—. ¿Alguna pregunta más?

Había un montón.

El plan general ya estaba en marcha. Una vez dentro de la caverna donde se alojaba la Acrópolis, cruzarían el lago para infiltrarse en el templo, unos bajo la protección de la invisibilidad, otros volviéndose etéreos. Algunos usarían la ilusión para disfrazarse de no muertos.

—Cuando estemos en la isla, mataremos a todas las sacerdotisas de Kiaransalee que podamos —les recordó Cavatina—, pero nuestro objetivo es encontrar aquello que está aumentando los Faerzress. En el momento en que descubráis algo que a vuestro juicio pueda ser importante, comunicad vuestro hallazgo a Qilué. No tenéis más que pronunciar su nombre y os oirá. Será ella la que comunique a los demás esos hallazgos y nos conducirá a ellos.

Luego, centró su atención en los magos.

—Seguro que os sentiréis tentados de comunicar, en primer lugar, vuestros hallazgos a los maestros de vuestros respectivos Colegios. Es natural. Pero recordad que ellos no controlan el portal de la salida de la luna. Nosotros sí. Con la teletransportación bloqueada, es el único camino por el que los drows pueden acceder a una zona próxima a la Acrópolis. Si nuestra expedición tiene problemas, será El Paseo el que acuda en nuestra ayuda. —Hizo una pausa—. Tengo la impresión de que las promesas tienen poco valor en las ciudades de las que procedéis, pero os doy mi palabra de honor de que esto es así. Todo lo que se le comunique a Qilué llegará inmediatamente a vuestros maestros. Todos hemos apostado por ello. La cooperación es la clave.

Las sacerdotisas que la rodeaban asintieron. Q’arlynd afirmó con la cabeza con diligencia mientras percibió la mirada realmente escéptica de Gilkriz. También se dio cuenta del modo en que los Sombras Nocturnas se apiñaron en torno a Kâras, cuyos dedos hicieron un rápido gesto que Q’arlynd no pudo leer.

Las sacerdotisas volvieron a cantar. Q’arlynd habría preferido que hubieran desaparecido. Habían pasado dos días desde que había conocido a Miverra en Sshamath. En otros ocho días, tal vez menos, la magia de adivinación podría resultar imposible de practicar en Sshamath, y el Colegio de la Adivinación se vendría abajo. Y con él desaparecerían los sueños de Q’arlynd de convertirse en uno de los maestros de Sshamath.

Por el momento, aún había una probabilidad de evitar la crisis que se avecinaba.

En el supuesto, pensó mientras echaba una mirada a las facciones claramente visibles que le rodeaban, de que ese grupo se mantuviera unido el tiempo suficiente.

CAPÍTULO SIETE

Halisstra zumbó suavemente, usando su bae’qeshel mágico para ocultarse a la vista. Descendió lentamente por un hilo de la telaraña en dirección a la pareja que paseaba debajo. El árbol por el que merodeaba estaba cubierto de un espeso follaje. Pese a los ligeros chasquidos que producía al bajar, ni el varón ni la hembra parecían darse cuenta. La pareja estaba en el fragor de una viva discusión, y sus voces estridentes amortiguaban los ahogados sonidos que procedían de la copa del árbol.

— …por qué tenemos que seguir apoyando esta ficción —decía el varón—. Ya no es una lady; ¡no tienes más que oír su voz!

—Eilistraee sigue siendo una hembra —insistía su compañera—. Aceptó la máscara, y la voz, para alentarte a que te unieras a su fe. Elegiste reconocerla como tu deidad protectora. Ahora debes mostrarle el debido respeto.

—No elegí nada —respondió el varón—. Me obligaron a ello.

—Podías haberte ido con los demás, con los que piensan que aún está viva una parte de Vhaeraun en algún lugar del plano astral.

—Él está vivo. Vive en Eilistraee.

—Ella lo mató.

—Vhaeraun permitió que su cuerpo fuera despedazado para de ese modo poder unirse a ella. La unión resultante es el Señor Enmascarado y la Señora de la Danza en uno. Ambos títulos le son igualmente apropiados. Tu fe ya no es un matriarcado.

—Nuestra fe, para bien o para mal. Nosotros…

La pareja siguió avanzado. Halisstra aterrizó suavemente en el suelo por el que ellos acababan de pasar. Su visión de ambos a través de las ramas iluminadas por la luna le había confirmado que eran drows. El varón vestía una armadura de cuero negro y una máscara negra flexible, e iba armado con una ballesta de muñeca en cada antebrazo. La hembra vestía una cota de malla de mithril sobre la ropa y portaba espada y escudo. Una estampa asombrosa: una sacerdotisa de Eilistraee y un clérigo de Vhaeraun que patrullaban conjuntamente en una franja del Bosque de las Sombras. Y no hacían un buen trabajo. Halisstra apuntó a una rama por encima de sus cabezas y a un lado del bosque. Entonó una breve melodía. La rama se dobló hacia atrás. La pareja dio un respingo; luego entró en acción. El varón señaló el flanco izquierdo y se replegó por el sendero en dirección al punto donde se agachaba la invisible Halisstra. Mientras la hembra avanzaba con cautela, Halisstra susurró su canción por segunda vez, lo que provocó un crujido en la parte más profunda del bosque. La hembra se movía entre los árboles, persiguiendo lo que fuera que imaginara que la estaba acechando a un lado del camino.

Un momento después, la pareja se habría dado cuenta de que les habían tomado el pelo, pero un momento era todo lo que necesitaba Halisstra.

El varón se había metido en la oscuridad, pero los ojos de Halisstra encontraron su pobre escondite. Saltó sobre él. Él se dio la vuelta y levantó ambos puños, mientras sus ballestas de muñeca repiqueteaban. Uno de los virotes impactó oblicuamente y sin producir daños en la piel endurecida de Halisstra. El segundo se le clavó en el torso, justamente bajo su seno derecho. Le escoció, pero la punzada empezó a curarse de inmediato y el virote fue empujado hacia fuera. El veneno que lo recubría sólo consiguió refrenarla. Cogiendo al clérigo por los brazos extendidos, lo acercó cuanto pudo y le clavó los colmillos en el cuello. El dolor paralizó el cuerpo del varón. Los ojos le dieron vueltas en las órbitas. Luego, emitió un suave gruñido y se dejó caer en los brazos de ella.

Halisstra, visible en ese instante, examinó el cuerpo. Su dentellada sólo había dejado inconsciente al clérigo. Lo inmovilizó, valiéndose de una fina capa de telaraña. Después, aferrando el cuerpo pegajoso contra su pecho con sus patas de arácnido, saltó hasta el árbol más próximo. Rápida como una araña, trepó por el tronco y depositó al clérigo en el gancho de una rama.

Al poco rato, la sacerdotisa de Eilistraee reapareció al pie del árbol.

—¿Glorst? —susurró, mirando alrededor.

Entonces, se agachó y palpó algo caído en el suelo. Cuando se levantó le brillaban los dedos por los restos de telaraña. Tocó el símbolo sagrado que colgaba de su pecho y echó una mirada hacia arriba.

Halisstra le hizo señas y la roció con una telaraña del grosor de un cabello.

La sacerdotisa emitió una nota aguda y cogió un rayo de luna que apareció sobre su cabeza. Lo arrojó como una lanza contra Halisstra. El rayo de luna se clavó en el estómago de Halisstra, penetró en sus órganos vitales e hizo que los sintiera sueltos y acuosos. A su garganta asomó una mezcla de bilis y sangre. A pesar de que se estaba ahogando, notó que sus dañados órganos se estaban recomponiendo.

—¿Por qué me atacas, sacerdotisa? —preguntó, jadeando—. Yo no te he hecho nada.

La sacerdotisa sacó un cuerno de caza de su cinturón e hizo sonar una estridente llamada de auxilio. Halisstra sabía que nadie llegaría a tiempo. Había elegido deliberadamente un lugar de emboscada en las afueras del territorio del santuario.

El virote de la ballesta casi se había abierto camino en las costillas de Halisstra. Ella tiró de él y lo arrancó.

—Tu compañero trató de matarme —insistió Halisstra—. Y sin embargo… —Levantó el cuerpo del clérigo y lo dejó caer—. Tuve piedad de él.

El clérigo, que estaba inconsciente, fue dando tumbos entre las ramas, mientras la adherencia de la tela que lo envolvía contribuía a frenar su caída. Aterrizó con un ruido sordo en el suelo del bosque.

La sacerdotisa entonó desesperadamente un himno de protección.

—¿No sabes quién soy? —gritó Halisstra—. ¿Por qué me temes?

—Tus trucos no te valen conmigo, demonio —gritó la sacerdotisa, y aunque tenía la espada lista en la mano, su voz temblaba. Se inclinó para tocar levemente con los dedos la garganta de su compañero.

El gesto indicó a Halisstra todo lo que necesitaba saber: la pareja era algo más que un par de compañeros clérigos. Nadie a menos que estuviera loco haría un alto para comprobar si su consorte estaba vivo. Halisstra había tomado la decisión correcta al no matar directamente al varón.

—Vengo a pedir vuestra ayuda —le dijo a la sacerdotisa—. Y en lugar de mostrar la misericordia de Eilistraee, tú y tu varón tratáis de matarme.

Saltó al suelo, se agarró a sí misma mientras aterrizaba, e hizo como si se tambaleara. Se forzó a vomitar, y llenó el aire con el hedor a sangre y bilis.

Para honra suya la sacerdotisa no se estremeció. Pese a que Halisstra avanzó hacia ella, no se movió para amparar al paralizado varón.

—No pienso hacerte daño —prosiguió Halisstra—. Estoy buscando a lady Cavatina. Ella prometió ayudarme. —Echó una mirada a sus manos deformes—. No siempre he sido un monstruo. Era sacerdotisa, como tú, hasta que la magia demente de Lloth me transformó. En los ojos de la sacerdotisa apareció por primera vez una sombra de duda.

—¿Quién eres?

—Halisstra Melarn.

—No —susurró la sacerdotisa, pero sin la menor convicción; bajó la espada muy despacio—. Por los rizos de Eilistraee, ¿es eso cierto?

Halisstra levantó una mano; dudó, pero luego extendió los dedos, que estaban ennegrecidos con la sangre de sus heridas.

—Es verdad —cantó.

Con esas dos breves palabras, tejió una poderosa magia. La expresión de la sacerdotisa se ablandó. Envainó la espada.

—Cuanto lo siento —dijo—. De haberlo sabido…

Halisstra rechazó la disculpa con un gesto de la mano, cubierta de telas de araña.

—¿Cómo podías saberlo? Me capturaron los yochlols y me sometieron a… tormentos inimaginables —dijo, bajando la voz hasta el nivel de un simple murmullo—. Durante casi dos años, languidecí en la Red de Pozos Demoníacos, hasta que finalmente escapé.

La sacerdotisa experimentó un escalofrío.

—¿Dos años? Lady Halisstra, han pasado casi cinco años desde que partiste hacia la Red de Pozos Demoníacos con la Espada de la Medialuna.

—Y hace casi dos años que me escapé, y volví a la Red de Pozos Demoníacos con lady Cavatina, para matar a Selvetarm.

La sacerdotisa frunció acusadamente el ceño.

—Pero… fue lady Cavatina la que mató a Selvetarm…, ¿no es así?

—Con mi ayuda.

—Entonces, ¿por qué las odas no dicen nada de…?

—Aparte de lady Qilué, sólo Cavatina supo que yo seguía viva. Y Cavatina tiene el orgullo de una Dama Canción Oscura. Difícilmente admitiría haber permitido que los secuaces de Lloth me capturaran por segunda vez. ¿Lo haría? Mejor no mencionar mi participación y simular que yo había muerto años atrás, durante el Silencio de Lloth.

Al oír la palabra muerte, la sacerdotisa miró al varón. El clérigo no tenía buen aspecto; los ojos se le habían puesto en blanco y su piel se estaba volviendo gris. Halisstra se acercó y levantó la barbilla de la sacerdotisa, obligándola a apartar la mirada.

—Es sólo un veneno débil —mintió—. Tienes tiempo suficiente para curarlo. Mucho tiempo, todavía.

Los ojos de la sacerdotisa le recordaron a Halisstra los de otra hermana que había sucumbido a su bae’qeshel mágico algunos años atrás. Seyll había escrutado con idéntica confianza los ojos de Halisstra segundos antes de que esta le clavara la espada. Y aun así, Seyll le había dicho, mientras se moría, que la redención estaba al alcance de todos, incluso de ella.

Se había equivocado.

La sacerdotisa tenía la boca grande y arrugas a ambos lados de los ojos, que podrían haber sido ocasionadas por reír a menudo. El ceño de confusión parecía fuera de lugar en su frente. La ligera prominencia de su vientre indicaba que tal vez estuviera embarazada.

Halisstra la odió.

—¿Cómo te llamas, sacerdotisa?

—Shoshara.

—Tengo que encontrar a Cavatina, Shoshara. Es la única que puede levantar la maldición de la Reina Araña. Las sacerdotisas del santuario del Lago Sember me dijeron que había venido aquí para la Alta Caza. ¿Sigue aún en el Bosque de Shilmista?

La sacerdotisa negó con la cabeza.

—Lady Cavatina se marchó hace unos días. La convocó lady Qilué a El Paseo.

Halisstra apretó los dientes.

—¿Por qué ruta viaja?

—No va por la ruta habitual. Usó el portal. Ya estará en El Paseo.

Halisstra masculló algo con ira. Ese era un obstáculo con el que no había contado. Con portal o sin él, nunca conseguiría entrar en El Paseo teniendo como tenía una marca demoníaca en la palma de una mano. Sin darse cuenta apretó con los dedos la barbilla de la sacerdotisa, y las uñas pellizcaron la carne. Cuando Shoshara resolló, Halisstra aflojó la presión y fingió disculparse, doblando su cuerpo a modo de reverencia de sumisión.

—¡Lo siento! No quería hacerlo.

—Por favor, señora, no vuelvas a herirme.

La sacerdotisa se frotó la barbilla; luego contempló el casi imperceptible rastro de sangre de sus dedos.

—No me hiciste daño, en realidad —dijo con un leve arranque de risa—. La misericordia de Eilistraee es infinita.

Miró al clérigo. Tenía la máscara aplastada sobre la boca y la nariz; ya no respiraba.

Halisstra se levantó y cogió las manos de la sacerdotisa entre las suyas. Giró levemente a Shoshara para que no siguiera mirando al cadáver.

—Por favor, Shoshara. Yo no puedo entrar en El Paseo. No con este… aspecto. Tienes que avisar a Cavatina para que vuelva al bosque de Shilmista.

—Le enviaré un mensaje para decirle que has venido y lo que te ha pasado.

—¡No! —gritó Halisstra—. Cavatina se va a sentir muy culpable de haberme abandonado a mi suerte. No querrá venir.

—Lady Cavatina no hará eso. Su honor está por encima de todo.

—No la conoces. No del modo que yo la conozco. No has visto de lo que es capaz. Yo… —Halisstra hizo una pausa, tratando de hacer brotar lágrimas de sus ojos, pero no había manera—. Yo lo he visto. Hace casi dos años, en la Red de Pozos Demoníacos. —Bajó la voz hasta convertirla en un áspero susurro—. Abandonada.

Al menos esa emoción le resultaba bastante fácil mostrarla. No tenía, más que pensar en la traición de Eilistraee. La Señora de la Danza había retirado, efectivamente, su favor a Halisstra; la había dejado sola frente a la Reina Araña en el primer viaje a la Red de Pozos Demoníacos durante el Silencio de Lloth. Y no importaban las excusas que pudiera haber dado Qilué; el hecho estaba ahí.

Y a la vista estaban sus resultados.

—¡Pero lady Cavatina volvió a la Red de Pozos Demoníacos después de matar a Selvetarm! —exclamó la sacerdotisa—. Seguramente fue a buscarte antes de sellar el portal.

Halisstra abrió los ojos de par en par, fingiendo asombro.

—¿Cavatina selló el portal? ¡Yo pensé que había sido cosa de Lloth! —Meneó la cabeza con simulada incredulidad—. Por eso fracasó mi primer intento de fuga. Cavatina traicionó mi confianza. —Su mirada adquirió mayor brillo—. Cavatina debe disculparse conmigo. Me debe eso, al menos.

El encantamiento a que había sometido a Shoshara era fuerte; Halisstra podía ver la piedad en los ojos de la otra hembra, y la creciente rabia por la traición de Cavatina hacia Halisstra. Shoshara se creía la historia de Halisstra. Palabra por palabra.

—¿Mencionaste que te vales de la magia para comunicarte con Cavatina? —preguntó Halisstra.

Shoshara asintió, para gran alivio de Halisstra.

—¿Con una canción de envío?

Nuevo asentimiento.

—¿La llamarías para que venga a Shilmista? Quiero oír de los labios de la propia Cavatina que, en realidad, no me abandonó. Pero, por favor, busca otro motivo para hacerla venir. No le digas que estoy aquí. Quiero ver cómo reacciona cuando me vea, y darle la oportunidad de explicarse. Si estoy equivocada con respecto a ella, no querría ponerla en una situación embarazosa ni… enfadarla.

Shoshara respiró hondo; luego tomó una decisión.

—Lo haré.

La sacerdotisa entonó una breve melodía y clavó su mirada en el bosque en sombras, como si estuviera mirando a larga distancia. Durante unos momentos permaneció en silencio. Experimentó un ligero temblor; después asintió.

—Lady Cavatina no puede venir al Bosque de Shilmista en este momento. Lady Qilué la ha enviado a una misión urgente, tanto que anula todas las demás.

—¿Adónde? —preguntó entre dientes Halisstra—¿Adónde la han enviado?

Su estallido sobresaltó a Shoshara. La sacerdotisa parpadeó.

—Se lo pregunté pero no… —Su mirada se desvió hacia el clérigo que estaba tendido boca abajo; luego abrió los ojos desmesuradamente—. ¡Gulp! —carraspeó. Miró a Halisstra con sorpresa—. Tú…

El encantamiento se había roto.

Halisstra le propinó una bofetada tan fuerte que dejó la marca de los dedos sobre la cara de la sacerdotisa.

—¡Muere! —chilló.

Con apenas un grito, Shoshara se desplomó sobre el cuerpo de su consorte.

Halisstra les echó una mirada, con una mueca de disgusto que deformaba su boca.

—¡Débil! —le gritó a la sacerdotisa—. Eres una débil. —Su voz se volvió un chillido—. ¡Mira lo que has hecho!

Cogió en brazos el cuerpo de la sacerdotisa y la mordió salvajemente en la cara, la garganta y los brazos. Una y otra vez. Cuando finalmente la tiró al suelo, el cuerpo de la sacerdotisa era una piltrafa. Jadeando, sacudió la cabeza para despejarla de restos. Una vez que recuperó su respiración normal, se inclinó y —esa vez de manera deliberada— dio varios mordiscos al cuerpo ya frío del varón.

Desenvainó la espada de la sacerdotisa y la colocó donde podría haber caído si la hubiera soltado la mano muerta de Shoshara, y envolvió ambos cuerpos con una telaraña. Halisstra no podía imitar los jugos digestivos de una araña, pero podía tejer una tela entre los arbustos, como si hubiera sido lanzada desde arriba por peones hiladores.

Halisstra estaba furiosa consigo misma, y lo estaba por no haber preguntado primero dónde se encontraba el portal para El Paseo. Pero podía aventurar una suposición. En la etapa que había pasado en el santuario del Velarswood, había observado que las sacerdotisas recién llegadas de El Paseo chorreaban agua. Había un estanque cerca del santuario, nada sospechoso a primera vista, pero fuertemente guardado desde la salida a la puesta de la luna. Y había descubierto un estanque similar en el Bosque de Shilmista.

Observó el cielo nocturno entre las ramas de los árboles y sonrió.

La luna de Eilistraee la alumbraría hacia su presa.

Cavatina miró a través del agua helada mientras nadaba. La superficie del lago, reluciente por la luz de la luna llena, estaba ondulada. El grupo había entrado en el portal de las profundidades; la superficie estaba más lejos de lo que había supuesto. Sus pulmones empezaban a encogerse por la falta de aire. Cuando emergió, tomó una profunda y gratificante bocanada de aire.

Chapoteando en el agua, dio una vuelta completa. El Mar de la Luna de las Profundidades centelleaba a la luz de la luna, que tenía el brillo suficiente como para iluminar el techo, casi a doscientos pasos por encima del agua.

Cerca de ella emergió Kâras. Tenía la máscara aplastada contra la boca; sacudió la cabeza para liberarla.

—Tendrías que habernos… avisado… que el portal estaba… muy profundo —dijo, jadeando.

Cavatina había pensado lo mismo…, con respecto a Qilué.

—Busca a los demás —le encomendó a Kâras—. Si alguien no lo consigue, tendremos que revivirlo.

Después de decirlo, levitó. Una rápida mirada a su alrededor no descubrió amenazas inminentes. Salvo la perturbación ocasionada por el portal, el Mar de la Luna de las Profundidades estaba tranquilo. Pero ella no había previsto que la luz de la luna iluminaría el techo. A cualquier parte que mirara, la piedra de la caverna estaba bañada por una claridad difusa. Resplandecía con una luz azul pálido que era casi blanca: el mayor Faerzress que había visto jamás.

Contó las cabezas a medida que las Protectoras y los Sombras Nocturnas iban emergiendo uno tras otro. Algunos utilizaron plegarias para sostenerse sobre las ondas iluminadas por la luna, y otros avanzaron bajo la superficie y cuando emergieron expulsaron agua por la nariz en finas rociadas.

Dos de los magos salieron sin ninguna ayuda mágica visible: Q’arlynd y el joven mago del Colegio de la Adivinación. A poca distancia de ellos, asomó a la superficie la hembra de los conjuros en una burbuja: las manos ahuecadas de un elemental que debía de haber convocado. Mientras estaba aún sumergida en el lago, un remolino alteró la superficie justo por debajo. El mago humano del bastón salió, seco como un hueso, y empezó a levitar.

Los demás magos emplearon también métodos creativos para salir de las profundidades. Uno trepó lago arriba como si estuviera subiendo por una escalera invisible, y otra salió a la superficie succionando de una botella azul de vidrio soplado que no parecía que pudiera contener aire suficiente para mantenerla. El mago del casquete de oro sacó una diminuta caja de madera en el momento de emerger y, desplegándola, la convirtió en un pequeño bote. Saltó al interior, chorreando, y con un pase de la mano puso a remar mágicamente los remos.

Estaban todos allí. Los que habían emergido sin usar medios mágicos chorreaban agua. Cavatina miró a su alrededor para orientarse; luego señaló hacia el punto en el que se encontrarían con los svirfneblin: un túnel, excavado en la caverna, con un montículo de guijarros a modo de playa en el lago que estaba a sus pies. Por suerte no estaba demasiado lejos.

«Ese túnel. —Hizo señas a los demás—. Id hacia él».

Con una orden mental, descendió hasta quedar suspendida horizontalmente por encima del lago. Luego , nadó hacia adelante, hundiendo sólo las manos en el agua. Cuando alcanzó la base del montón de rocas, desenvainó la espada cantora y trepó por la ladera. Sus botas le permitían saltar con soltura de un apoyo al siguiente. Haciendo un alto en la cima, escrutó el túnel de la mina. Debía de haber sido sombrío, en cambio sus paredes estaban iluminadas por la chispeante y pálida luz del Faerzress.

No se movía nada dentro del túnel.

Pero eso no la sorprendió. La Acrópolis estaba a muchas leguas de allí, y el Mar de la Luna de las Profundidades quedaba muy lejos y recibía pocas visitas. Las arpías colocarían algunos guardias más cerca de su propia caverna. Sin embargo, cuando la primera de las Protectoras alcanzó el punto en que se encontraba Cavatina, ella señaló hacia el estrecho túnel: «Explora —le ordenó con una expresión silenciosa— unos mil pasos. Informa cada doscientos cincuenta». La sacerdotisa asintió y desapareció en el interior del túnel.

Cavatina ordenó a otra Protectora que se quedase en la base del promontorio de piedras y que vigilase el lago. Esa sacerdotisa ocupó su puesto, empuñando la espada cantora, como los demás que treparon o levitaron hasta el punto en que se encontraba Cavatina.

Para gran irritación suya, Kâras estableció su propia guardia en la base del promontorio y ordenó a un Sombra Nocturna que penetrase en el túnel. Cavatina aferró el brazo del varón cuando trataba de pasar por delante de ella.

—Espera —murmuró—. En un momento tendremos el primer informe.

El Sombra Nocturna se volvió para mirar a Kâras.

—Yo doy las órdenes —recalcó Cavatina al Sombra Nocturna—. No él.

—Sí, señora —murmuró él.

Kâras subió para unirse a ellos.

—¿Acaso no vamos a seguir las órdenes de Qilué? «Mantenernos juntos», tal como tú dijiste. Nar’bith es un maestro del camuflaje, silencioso como una sombra. Y cuatro ojos ven más que dos.

Otros dos Sombras Nocturnas subieron por la ladera detrás de Kâras; tenían los ojos vigilantes tras la máscara.

—Cuatro ojos ven más que dos —asintió Cavatina—. Pero si das órdenes que se solapan con las mías, las consecuencias serán funestas. —Con un gesto autorizó al Sombra Nocturna que retenía por un brazo—. Este varón acabará ensartado en la espada de la Protectora. Tendré que avisar a mi sacerdotisa de su llegada.

Kâras inclinó la cabeza.

—Es muy fácil. —Su mirada permaneció impertérrita—. Avísala.

Cavatina entrecerró los ojos. Sabía que, una vez más, él estaba tratando de ponerse por encima de ella, de dar la impresión de que impartía las órdenes, pero ella no iba a perder el tiempo peleando con él. Avisó a Halav mediante un mensaje y luego soltó al Sombra Nocturna.

El enmascarado se internó en el túnel sin que apenas se oyeran sus pasos. Kâras se dio la vuelta y bajó la pendiente hasta el agua. Desapareció de la vista de Cavatina.

El resto de las Protectoras, Sombras Nocturnas y magos se reunieron a su alrededor en la boca del túnel, con la ropa aún chorreando agua. Algunos tenían la vista puesta en el Faerzress, pero la mayoría prestaba atención a Cavatina.

—Hasta aquí, todo ha ido bien —les dijo en voz baja—. Al parecer hemos llegado sin que nadie lo advirtiera.

Mientras hablaba se preguntaba dónde estarían los gnomos de las profundidades. Se les había dicho que volvieran aquella noche, tan pronto como apareciera la luna llena sobre la superficie del mar subterráneo. Pero las señoras de la guerra de El Paseo no tenían claro de qué modo llegarían los svirfneblin. ¿Por mar, en barca? ¿O por los túneles?

Pasaron unos momentos interminables. Las Protectoras esperaban pacientemente las órdenes de Cavatina, pero los magos y los Sombras Nocturnas empezaban a impacientarse.

¿Dónde estaban los svirfneblin?

Llegó un recado de la sacerdotisa que Cavatina había enviado al interior del túnel: «He recorrido una distancia de doscientos cincuenta pasos —informaba Halav—. Todo despejado hasta aquí».

Un momento después, Kâras regresó al lado de Cavatina.

—Acabo de encontrar a un svirfneblin en el agua —dijo en voz baja—. Está muerto.

—Llévame allí.

Siguió a Kâras pendiente abajo, arrastrando tras ella a un puñado de los congregados. A medida que se acercaban, divisó una onda en el agua, algunos pasos más allá, en pleno mar: un pequeño animal que se acercaba nadando. Parecía una rata. Como si presintiera la presencia de Cavatina, la rata se sumergió bajo el agua y desapareció.

Kâras se agachó en la orilla. «Allí», señaló, indicando una grieta llena de agua entre las rocas.

Cavatina se arrodilló a su lado. Era un gnomo de las profundidades, sin duda, poco más alto que un niño, pero con un cuerpo robusto en el que destacaban los músculos. Cavatina se metió en el agua, empujó suavemente el cuerpo hacia la orilla y lo colocó sobre las piedras, a sus pies. Le faltaba la cabeza, y por el aspecto quebrado del cuello le había sido arrancada o comida de un bocado. Era imposible establecer si eso había ocurrido antes o después de que el gnomo hubiera muerto. No había otras heridas visibles. La vestimenta del svirfneblin —unos sencillos pantalones de cuero y una camisa sin mangas— tampoco estaba deteriorada. Tenía los pies descalzos; tal vez estuviera nadando cuando murió.

—Por la gracia de Eilistraee —murmuró Cavatina.

Los demás se amontonaron para ver el cadáver. Q’arlynd se acuclilló a su lado. Levantó una mano flácida y, después de estudiarla un instante, la dejó caer.

Daffir pasó una mano sobre el cuerpo, sin apenas tocarlo. En la otra apretaba su bastón.

—Es un mal augurio.

Cavatina no necesitaba que la magia se lo revelara.

—¿Es este nuestro guía? —preguntó la maga.

Kâras la miró con gravedad.

—Ya no lo es.

Otro mensaje de Halav: «He recorrido quinientos pasos. Ni señales de los svirfneblin, salvo el pico de un explorador. Parece como si lo hubieran dejado caer aquí. No se puede saber cuándo».

La carne grisácea del svirfneblin tenía el aspecto de estar recubierta de cera. Pese a su inmersión en el agua helada, el cuerpo estaba empezando a oler.

—Si este es nuestro guía, llegó con varios días de adelanto.

Cavatina se puso de pie y observó el reflejo de Selûne y la dispersión de Lágrimas que arrastraba a medida que se deslizaba por el Mar de la Luna de las Profundidades.

—Bueno, seguiremos esperando. Le daremos de plazo hasta la puesta de la luna.

—Esperar es una pérdida de tiempo —opinó Kâras—. No va a aparecer ningún guía; no, después de lo que le ha ocurrido a este tipo.

—Eso no lo sabemos —replicó Cavatina—. Si nos vamos ahora tendremos que adivinar el camino una vez que hayamos llegado a los límites de nuestro mapa, lo cual significará una pérdida de tiempo todavía mayor. —Hizo un gesto a los magos—. Eso no sentaría bien a los maestros de vuestros respectivos colegios.

Muchos de los magos asintieron.

Sin embargo, el elfo del sol movió la cabeza negativamente.

—No encuentro motivo alguno para esperar —manifestó Khorl—. Cuando lleguemos al final de la región cartografiada, mi magia nos mostrará el camino. A diferencia de vosotros, yo todavía puedo formular adivinaciones, a pesar del Faerzress que nos rodea.

Cavatina negó, inmutable, con la cabeza.

—Puede ser que las sacerdotisas de Kiaransalee estén locas, pero no son tontas. Han protegido su caverna con medidas semejantes a las de El Paseo. Tus adivinaciones pueden encontrar el camino, o pueden no dar con él. En el caso de que no puedan, nos atenemos al plan original. Esperamos.

Señaló el cadáver.

—Entretanto, ¿alguno de vosotros sabe lo que hay que hacer? ¿Qué costumbres tienen los svirfneblin con respecto a la muerte? Cuando nuestro guía aparezca, no querremos ofenderlo.

—Yo sé lo que hay que hacer —dijo Q’arlynd—. Tuve un…, un aliado, hace años, que era svirfneblin. Me habló del dios que veneran los gnomos de las profundidades, Calarduran Manostersas, maestro de la piedra. Cuando un gnomo de las profundidades muere, lo adecuado es que lo «devuelvan al abrazo de Manosfinas». —Q’arlynd hizo una pausa y se golpeó la barbilla—. Con tu permiso, lady Cavatina, tengo un conjuro que puede hacer exactamente eso.

—Úsalo —asintió Cavatina.

Llegó otro mensaje de Halav: «Estoy a setecientos cincuenta pasos de la entrada. Sigue despejado».

Q’arlynd hizo retroceder a los demás. Buscó en un bolsillo de su piwafwi, sacó una pizca de algo y la puso sobre las piedras que estaban al lado del cuerpo. Mientras cantaba, las rocas que había debajo del cadáver se fueron deformando y se volvieron blandas como el barro. Q’arlynd empujó suavemente el cuerpo hacia abajo, hasta que quedó sumergido. Después de hacerlo, se lavó para quitarse el barro que le cubría las manos y pronunció una segunda palabra arcana. El barro se solidificó y se volvió otra vez piedra.

Mientras bajaban la pendiente en dirección a la boca del túnel, Cavatina se acercó a Q’arlynd.

—Bien hecho. Tu amigo estaría orgulloso de ti.

—Mi aliado —la corrigió Q’arlynd.

—Como quieras.

Los que habían seguido a Cavatina hasta la orilla del agua volvieron a la boca del túnel. Una vez más se detuvieron allí, a la espera. Cavatina se preguntaba si aparecería el svirfneblin. Tal vez el cadáver que acababa de enterrar Q’arlynd había sido ese guía.

El adivino humano estaba apoyado sobre su bastón, observando. De repente se puso tenso.

—Algo viene hacia aquí.

—¿Qué es? —preguntó Cavatina, poniéndose en guardia.

—Algo… grande.

Daffir se dio la vuelta y observó a lo lejos, hacia el mar subterráneo.

—¿Una barca? —aventuró una de las Protectoras.

—Es tan grande como una barca, pero… no es una barca. Una… criatura. Sea lo que sea, representa un peligro para nosotros.

Cavatina escrutó el Mar de la Luna de las Profundidades, pero la superficie estaba totalmente lisa. No se movía nada, ni siquiera una rata. Miró a Daffir, pero no pudo ver sus ojos tras aquellas lentes oscuras.

Los demás aprestaron las armas o pusieron a punto los componentes de los conjuros. Los Sombras Nocturnas se perdieron en el túnel.

—¿Dónde está ahora, Daffir? —preguntó Cavatina.

Daffir movió la cabeza.

—Eso, señora, no puedo saberlo. Sólo sé dónde… estará.

—Podemos apartarnos del agua —sugirió el mago del casquete de oro—, entrar en el túnel.

—De acuerdo —opinó Kâras—, antes de que quienquiera que haya matado al svirfneblin se dé cuenta de que estamos aquí.

—No —lo contradijo Cavatina—. Nos quedaremos donde estamos. Nos ocultaremos y observaremos el lago.

Sin embargo, ordenó regresar a las Protectoras y a los Sombras Nocturnas que se encontraban a la orilla del lago. No tenía sentido correr riesgos.

Un nuevo recado informaba; «Hemos avanzado mil pasos. —Con una risita, Halav añadió—: Todavía nada, salvo un par de botas esta vez».

Cavatina frunció el ceño. ¿Botas? Dirigió la mirada al lugar donde yacía el svirfneblin. «¿De qué medida son?».

«Pequeñas De niño».

El Sombra Nocturna al que Kâras había enviado al túnel reapareció e indicó que el camino estaba despejado.

—Fantástico —dijo Kâras—. Pongámonos en marcha.

Con el índice hizo una señal a los demás Sombras Nocturnas. «Adelante».

—Quedaos donde estáis —dijo con voz atronadora Cavatina.

Los Sombras Nocturnas dudaron un instante. Miraron alternadamente a Kâras y a Cavatina.

Ella dio una vuelta alrededor de Kâras.

—Quiero que esto termine de una vez por todas —le espetó en voz baja—. Qilué me dio a mí el mando de esta expedición, no a ti. Eilistraee consideró que debía ser así. ¿Te atreves a correr el riesgo de disgustarla desobedeciéndome?

Sin esperar la respuesta, se volvió hacia los demás.

—Mi sacerdotisa acaba de encontrar un par de botas en el túnel. —Señaló hacia el svirfneblin muerto—. Botas de la talla de un gnomo. Si son de él, es posible que se viera obligado a salir corriendo antes de que pudiera calzárselas. Quienquiera que lo haya matado podría seguir escondido y espiando en el túnel.

—Ya has oído la profecía de Daffir —la contradijo Kâras—. Lo que sea que vaya a atacarnos está fuera del túnel, sumergido en el Mar de la Luna de las Profundidades.

—¿Atacarnos? —repitió Cavatina, y movió la cabeza negativamente; ella se creció con eso—. Dime qué. Haré que vuelva mi sacerdotisa. Tú mismo puedes ocupar su lugar. De ese modo, si surge algo del Mar de la Luna de las Profundidades, tú estarás en un hermoso y seguro lugar donde no te va a…

Se oyó un débil gemido procedente de las profundidades del túnel: el sonido de una espada cantora en combate; Un segundo más tarde llegó el recado de la Protectora: «¡Un no muerto! ¡Enorme! ¡Sólo su cabeza ya bloquea el…!».

El mensaje se interrumpió abruptamente.

«Retrocede —fue el recado de Cavatina a Halav—. Ya vamos». —Señaló rápidamente a las Protectoras.

—Tú, tú y tú, seguidme. El resto que espere aquí. Sea lo que fuere que haya detectado Daffir no está en el lago, sino en el túnel. Lo atraeremos hasta aquí. Atacad cuando aparezca.

Para su sorpresa, Kâras obedeció rápidamente. Gilkriz hizo lo mismo. Mientras Cavatina se lanzaba a la carrera hacia el túnel, las tres Protectoras le iban pisando los talones; miró por encima del hombro y vio a algunos magos levitando en dirección a la boca del túnel y a otros que se desvanecían. Sin embargo, Daffir permaneció a la vista, apoyado sobre su bastón y asintiendo.

Cavatina siguió corriendo. El suelo del túnel era plano. Ella y sus sacerdotisas alcanzaban una buena velocidad. El sonido de la espada cantora de Halav —y los aullidos de aquello con lo que estaba luchando, fuera lo que fuese— se oía cada vez más alto. Luego, Halav quedó a la vista.

La Protectora luchaba con furia, mientras su espada entonaba una difusa melodía cuando ella acosaba ala cosa que bloqueaba el túnel: una enorme cabeza, grande como la de un gigante. Reptaba por el túnel sobre un manojo de venas hinchadas similar a un tentáculo, abriendo y cerrando la enorme boca a medida que avanzaba. De su frente y sus mejillas brotaban otras cabezas más pequeñas mientras se deslizaba hacia adelante. Todas gritaban o gemían lastimeras cuando rompían la piel; luego se callaban al retraerse otra vez.

Aunque estaba alejada; Cavatina sintió las oleadas de miedo que emitía la cosa. Levantó la espada cantora mientras corría y sintió que se abría paso en el medio mágico, separándolo en dos mitades. Sólo faltaban cien pasos; casi estaban allí.

Mientras retrocedía, la monstruosidad apuntó un tentáculo contra Halav.

—Muere —graznó.

Halav se quedó rígida, empuñando la espada, cuya canción se fue apagando hasta convertirse en un lamento. Pero Halav era fuerte y estaba protegida por las bendiciones de Eilistraee. Sacudiéndose el conjuro de la criatura, retrocedió.

—¡Halav! —gritó Cavatina—. Estamos justo detrás de ti. ¡Retírate!

Cavatina estaba lo bastante cerca como para ver con claridad los rostros más pequeños que brotaban de la monstruosa cabeza. Una de ellas era gris y calva: un svirfneblin. Echó mano de su símbolo sagrado mientras corría, tratando de cantar una plegaria.

—¡Retrocede, Halav! —gritó—. Estás en su camino.

Halav trató de retroceder, pero un tentáculo la golpeó y se enroscó en su pecho. Al apretar la derribó al suelo. Luego, levantó a la sacerdotisa y la acercó a la enorme boca. Los dientes se cerraron de golpe y le cortaron el cuello.

—¡No! —gritó Cavatina.

El tentáculo apartó a un lado el cuerpo sin cabeza. Un instante después, la cara de Halav se asomó a la mejilla de la cabeza monstruosa, gritando.

Cavatina pronunció una plegaria. De su mano salió disparado un rayo de luna como si fuera una lanza. Golpeó la enorme frente en el instante mismo en que pasaban a su lado dos ataques mágicos: una llamarada de fuego sagrado y un relámpago chispeante de energía positiva, que se extendió por el túnel como polvo de diamantes llevado por las ondas sobre la superficie de un estanque. La enorme cabeza se tambaleó hacia atrás sobre sus tentáculos al recibir los golpes.

Ahí estaba. Era la ocasión de Cavatina. Saltó hacia adelante, la espada en alto…

Un tentáculo la golpeó en el peto. Fue un golpe débil, insuficiente para detener su carga, pero Cavatina sintió una oleada de miedo. Tenía el pecho caliente y húmedo. Sangraba. La cosa había empleado la magia para herirla, una magia que había traspasado la armadura.

Retrocedió y murmuró una plegaria curativa. Esperaba que la criatura la siguiera, tratando de apresarla con un tentáculo, pero se quedó donde estaba. Una de las cabezas más pequeñas desapareció con un chapoteo, como si hubiera reventado una burbuja. La enorme boca chirrió al abrirse de par en par, como si estuviera respirando hondo.

—¡Tash’kla! —gritó Cavatina—. ¡Protégenos!

En ese instante, la Protectora que estaba detrás de Cavatina entonó su plegaria y la cabeza no muerta emitió un gemido espantoso. Un escalofrío sacudió su cuerpo. Luego, la sala amortiguó el sonido. Cavatina y las tres sacerdotisas que estaban tras ella siguieron en pie, salvadas por la gracia de Eilistraee.

Cavatina extendió un brazo haciendo una indicación.

—¡Levantad el cuerpo de Halav y lleváoslo de aquí!

Al mismo tiempo, acentuó su ataque.

Recibió el coletazo de un tentáculo, pero lo cercenó. La cosa no muerta se echó hacia atrás, mientras sus cabezas más pequeñas brotaban y se retiraban, todas ellas gritando y aullando. Cavatina dio una estocada en el punto donde aparecía la cabeza de Halav —un golpe de gracia—, pero su espada tropezó con un escudo invisible y se desvió hacia un lado. El consiguiente desequilibrio la hizo trastabillar hasta casi caer al suelo. Se recuperó rápidamente, bailando para quedar fuera del alcance de otro tentáculo. Poniéndose en peligro, echó una mirada hacia atrás y vio que dos de las Protectoras levantaban el cuerpo decapitado de Halav y salían corriendo. La halfling Brindell levantó la espada cantora de Halav con una mano mientras hacía girar su honda. Antes de que Cavatina pudiera ordenarle que no lo hiciera, lanzó uno de sus proyectiles mágicos.

De pronto, Cavatina estaba luchando en completo silencio. Podía ver las cabecitas que gritaban a medida que emergían como burbujas y luego se retraían en la carne mórbida. Su espada vibraba en sus manos, pero no podía oír su agudo chasquido al chocar contra la carne, ni el sonido de su canción.

Brindell había silenciado a la cabeza, pero también había atrapado a Cavatina, que estaba a punto de cantar una plegaria, y ya no pudo.

Retrocedió danzando, luchando con una mano. «¡A mi lado! —indicó con la mano libre—. Una retirada combativa».

Retrocedió con la halfling a su lado, sólo a unos cuantos pasos de la cabeza monstruosa, que se les echaba encima en medio de un sobrecogedor silencio. Halav tenía razón: llenaba por completo el túnel. No había modo de colarse, y parecía muy poco lo que podían hacer para derrotarla. Las plegarias que tendrían que reducir a la criatura no muerta a una masa de carne inerte no tenían efecto, y la cabeza podía crear a voluntad un escudo mágico ante ella. Avanzaba sin pausa, utilizando sus tentáculos, empujando alas dos sacerdotisas en retirada.

El silencio mágico que envolvía a la cabeza cesó abruptamente. Sus cabezas más pequeñas lanzaban gritos agónicos y la cabeza monstruosa se deslizaba por las paredes como si fuera ingrávida. Parecía evitar el suelo del túnel. ¿Por qué?

Cavatina miró hacia abajo. El suelo estaba resbaladizo a causa del agua que había chorreado de las ropas mojadas de los que habían entrado en el túnel. Un tentáculo resbaló en el suelo, y luego retrocedió.

Cavatina sonrió. Ahora sabía cómo vencer a la cosa.

Giró medio cuerpo hacia atrás y envió un recado a la maga: «¡Mazeer! Inunda el túnel de agua. ¡Ya!».

Instantes después, una tumultuosa corriente llenó el túnel que se extendía ante ellas.

—Aguanta la respiración —le gritó Cavatina a Brindell.

Una cortina de agua se abalanzó sobre las sacerdotisas y les hizo perder pie. Cavatina se estrelló contra la cabeza monstruosa, consiguiendo a duras penas conservar su espada. Los tentáculos se aferraron a sus brazos, a sus piernas y a su torso. Uno de ellos se enroscó sobre su cuerpo y empezó a apretar; sintió que se le vaciaban los pulmones de aire. Después, resbaló. La pared de carne se retorció y la cacofonía de las cabecitas se volvió un débil gorgoteo. Y entonces la cabeza se partió en dos. El agua empujó a Cavatina y a Brindell hacia adelante, arrastrándolas junto con una oleada de carne en desintegración y hueso empapado.

Cavatina logró ponerse de pie cuando el agua viscosa retrocedió en una ola pestilente. Brindell yacía tosiendo en el suelo. Se dobló para alcanzar la espada cantora y su funda.

Un instante después, se oyó el chapoteo de pasos que se acercaban a ellas. Kâras se detuvo ante Cavatina y observó los restos de la cabeza.

—¿Contra qué demonios estabais luchando?

—Contra una cabeza gigantesca —respondió Cavatina, jadeando aún por la lucha—. Había sido recuperada de la muerte y animada para que se moviera por sus propios medios. El agua del lago la desintegró.

Otros dos Sombras Nocturnas entraron a la carrera en el túnel y se dirigieron hacia el grupo. Con un gesto de la mano, Kâras los envió algunos pasos más allá del punto donde se encontraban para que vigilaran. Su mirada era pensativa cuando contempló los restos de carne putrefacta esparcidos por el suelo.

—Parece que tu suposición sobre las botas resultó ser cierta —concedió Kâras—. La cosa sobre la que nos prevenía Daffir estaba finalmente en el túnel. Pero ¿cómo supiste que el agua…?

—Por la profecía de Daffir —cortó Cavatina—. Dijo que sabía adónde se dirigía. —Señaló hacia la caverna principal—. Al Mar de la Luna de las Profundidades. En trozos —sacudió la cabeza—. No es extraño que estuviera tan tranquilo cuando el resto del grupo se dispersó. Él previó la victoria.

Kâras asintió. Miró hacia el túnel.

—¿Era allí donde estaba esa única cabeza?

Cavatina se puso furiosa de repente.

—Esa única cabeza bastó para matar a Halav —respondió bruscamente.

Kâras pareció arrepentido.

—Lo siento, señora. No quería ser irrespetuoso.

Cavatina suspiró.

—¿Dónde está ahora su cuerpo?

—He ordenado a Gilkriz que prepare su barca mágica y coloque en ella el cuerpo, de ese modo se la podrá devolver a El Paseo. Necesitará la resurrección, debido a que no está… completa.

Cavatina asintió con gesto cansado. Apenas se había iniciado la misión y ya se había muerto una de las personas que tenía a su mando. Halav resucitaría y volvería a estar completa, si Eilistraee lo quería, pero se trataba de un proceso que requería tiempo. Kâras estaba en lo cierto al aventurar que esa plegaria no podía intentarse en aquel lugar. Para gran sorpresa de Cavatina, él se había anticipado a dar la orden que ella estaba a punto de dar. Podría haber tenido la consideración de esperar, para que hubiese sido ella la que la hubiera dado.

—Gracias, Kâras. —Sopesó sus opciones, expresándose en voz alta—. Vamos a necesitar a las Protectoras si seguimos encontrando más cabezas como esta. Enviaremos a uno de tus Sombras Nocturnas a El Paseo acompañando el cuerpo.

—No será posible.

—¿Por qué no?

Kâras se encogió de hombros.

—Ninguno de ellos conoce el himno que abre el portal.

Cavatina no salía de su asombro.

—¿Acaso no se les enseñó?

—No. Al parecer no se aprecian nuestras voces.

—Eso no es cierto.

Kâras se volvió a encoger de hombros.

—Tu podrías enseñarle el himno a uno de nosotros, sin lugar a dudas, pero para entonces la luna ya se habrá puesto… y el retomo del cuerpo se pospondría hasta mañana. Si entretanto se nos aparece otra de esas cabezas… —Kâras miró por encima de su hombro, probablemente para ocultar la alegría que delataban sus ojos.

Cavatina apretó los dientes y miró a lo lejos. Kâras tenía razón, que el infierno lo confundiera. Debía ser una Protectora quien regresara con el cuerpo.

La buena voluntad que había sentido un momento antes se había evaporado. Kâras estaba utilizando la muerte de Halav para inclinar la balanza a su favor. Con una Protectora muerta y otra de regreso al templo, sólo quedaban cuatro Protectoras al mando de Cavatina, frente a los seis Sombras Nocturnas, incluido el rebelde Kâras. Ese desequilibrio duraría hasta la salida de la luna del día siguiente, cuando la sacerdotisa que acompañara el cuerpo de Halav a El Paseo estuviera en condiciones de regresar. Para entonces, el grupo se habría alejado bastante del Mar de la Luna de las Profundidades.

Sin mediar otra palabra, se dirigió a la caverna principal y dio instrucciones a la Protectora más joven de que volviera al templo con el cuerpo. La sacerdotisa tenía todo el aspecto de estar furiosa por tener que regresar, pero se inclinó inmediatamente en señal de obediencia.

—Se hará la voluntad de Eilistraee, señora.

La protectora saltó a la barca de Gilkriz y se sentó al lado del cuerpo de Halav. Gilkriz se colocó a su lado y pronunció la palabra demando. Los remos empezaron a levantarse y hundirse por su propia voluntad, impulsando la barca hacia el brillante reflejo de la luna creciente en medio del lago.

Entretanto, Cavatina convocó a los demás a su alrededor.

—He tomado una decisión —empezó diciendo—. Esa cosa… era sin duda alguna obra de las arpías. Deben de estar patrullando hasta este confín, por eso hemos de estar preparados para encontrarnos con más. Tan pronto como retorne Gilkriz, vamos a avanzar, y lo haremos sin nuestro guía. Veremos si Khorl puede mostrarnos el camino. Pero uno de nosotros se quedará aquí, por si el guía apareciera. —Paseó la mirada por el grupo—. ¿Quién de vosotros, además de las Protectoras, puede cantar un recado?

Los Sombras Nocturnas miraron a Kâras. Él no se dio por aludido, pero un instante después todos negaron con la cabeza. Lo mismo hicieron los magos.

—¿Ninguno de vosotros? —repitió Cavatina.

Le resultaba difícil de creer. Se trataba más bien de que nadie quería quedarse atrás por propia voluntad. No esperaba un comportamiento tan cobarde de los Sombras Nocturnas. En los magos era imperdonable.

—Q’arlynd —dijo por fin.

El mago se puso tenso.

—Tú mantienes relaciones inmejorables con los svirfneblin. Eres la elección lógica. Te quedarás.

Él le lanzó una mirada de súplica.

—Pero yo no puedo formular un recado. ¿Cómo lo haré…?

—Sólo tienes que seguirnos. Captarnos. Estudiaste el mapa minuciosamente. Estoy segura de que conoces el camino. —Anticipándose a su nueva protesta, todavía dijo más—. Sólo tienes que esperar aquí hasta la próxima salida de la luna. Cuando vuelva Chizra, tendrás una espada a tu lado. —Mientras hablaba tocó inadvertidamente su símbolo sagrado, para poner la magia de Eilistraee en sus palabras.

Q’arlynd inclinó la cabeza hacia el joven mago que tenía a su lado.

—Con tu permiso, lady Cavatina, querría que Eldrinn se quedara también. Para vigilar conmigo hasta la vuelta de Chizra.

El mago más joven miró de arriba abajo a los otros dos magos que lo acompañaban.

—No puedo, Q’arlynd. Padre me ordenó que…

—Eldrinn viene con nosotros, y tú te quedas —fue la respuesta de Cavatina a Q’arlynd—. Y no se hable más.

Cavatina observó cómo el mago apretaba los dientes, pero ocultaba rápidamente su enfado. Cuando se inclinó, su cara era inexpresiva.

—Como ordenes, lady Cavatina.

CAPÍTULO OCHO

Halisstra jugueteó con la callosidad que tenía en la palma. Estaba agachada sobre un roquedo que se erguía en el claro del bosque.

En el centro del claro, las oscuras aguas de un estanque reflejaban las estrellas. Muy pronto, esos puntitos de luz se unirían con el reflejo de la naciente luna. Entonces, Halisstra atacaría.

El estanque del Bosque de Shilmista estaba custodiado por dos sacerdotisas. Ambas se protegían con una cota de malla y una coraza de mithril repujada con relieves de la luna y de la espada de Eilistraee, y tenían un cuerno de caza que pendía de la cadera. Una de ellas se paseaba arriba y abajo en la orilla más alejada del estanque, con la espada levemente apoyada en un hombro. La otra permanecía en una postura de guardia más formal, a unos cuantos pasos en el interior del bosque, con la espada hacia arriba sujeta con ambas manos frente a ella, como si estuviera preparada para pasar revista. Ambas eran drows, capaces de ver igualmente bien a la luz de la luna y en la sombra.

Pese a que las dos escudriñaban cuidadosamente el bosque que las rodeaba, Halisstra observó algo interesante: ninguna prestaba demasiada atención al promontorio donde ella estaba escondida. Una rápida canción bae’qeshel reveló el porqué: un tercer guardián estaba apostado inmediatamente por debajo de Halisstra, en el borde anterior del estanque, revestido de invisibilidad. Iba vestido de negro y llevaba la máscara de Vhaeraun. Tenía sujeto al pecho un cinturón de dagas voladoras, y en una de las muñecas portaba una ballesta.

Halisstra medía el doble que cualquiera de los drows de abajo y tenía más fuerza que los tres juntos. Podría destrozarlos con sus garras o matarlos con mordiscos venenosos. Pero cabía la posibilidad de que no pudiera caer sobre los tres al mismo tiempo, ni siquiera con la magia. Uno de ellos podría hacer saltar la alarma antes de que todos murieran. Para usar el portal del estanque, Halisstra necesitaba tiempo para descifrar sus misterios. Tenía que matar a los tres guardianes con rapidez y en silencio. Pero ¿cómo?

Picoteó la mano. El callo le escocía constantemente; era el dolor residual de las punciones que le habían infligido las siervas de Lloth, cuyas heridas no se curarían nunca. Eran los recuerdos permanentes de la servidumbre de Halisstra a la diosa Lloth, y a su esclavizado demonio.

«Wendonai», murmuró Halisstra, y sus labios se retorcieron en una mueca. Odiaba al demonio casi tanto como se odiaba a sí misma. Necesitaba a Cavatina para librarse de él. Liberarse a sí misma, y lo que era más importante aún, demostrarle a Lloth lo que valía. Las sacerdotisas y el clérigo situados más abajo eran las rocas que obstruían ese túnel.

Una brisa tibia hizo estremecer las hojas de los árboles cercanos y trajo consigo un extraño aroma. Ninguno de sus tres objetivos reaccionó ante él, pero los sentidos aguzados de Halisstra lo detectaron enseguida. Era una extraña combinación de dulzor y podredumbre que olía como un perfume rociado sobre carne podrida. Lo había percibido con anterioridad, mientras deambulaba por la Red de Pozos Demoníacos.

Olfateó una vez más para asegurarse.

¿Flores del espanto? ¿Allí, en Toril?

La brisa se detuvo.

—Wendonai —volvió a susurrar Halisstra con una sonrisa. Se alejó reptando del peñasco y saltó a las copas de los árboles. Espiando entre ellas como una araña, dejando una telaraña en su espera, avanzó en la dirección de la que provenía el aroma. Le llevó algún tiempo localizar la fuente, pero finalmente descubrió un alce muerto. La enorme criatura yacía sobre un costado, con las piernas estiradas y rígida. Alojadas en sus carnes había media docena de flores del espanto. Sus tallos palpitaban como si estuvieran extrayendo las últimas gotas de sangre del animal. De las flores rojas en forma de copa se desprendía polen dorado y negro, que caía sobre el animal y se esparcía por el suelo de aquel bosque.

Halisstra se bajó de la rama del árbol y se alejó en cuclillas unos cuantos pasos del cadáver. Las flores del espanto hundían sus tallos en el animal muerto. Trozos de carne se adherían como mugre a los zarcillos que rodeaban la punta en forma de lanza de cada tallo. Rápidas como colibríes, las flores se retorcían en el aire, aleteando los pétalos. Luego se lanzaban volando hasta el claro donde esperaba Halisstra.

Volaban en círculos sobre ella como un enjambre de abejas, dejando caer su polen. Esa lluvia de polen cubría la cabeza, los hombros y los brazos de Halisstra, ensuciando su cabello pegoteado de hilos de telaraña y taponando las ventanas de su nariz. Ella aspiró hondo, sintiendo la náusea que le producía aquel enfermizo olor dulzón. El polen le causaba una sensación de hormigueo y paralizaba su piel, pero no podía paralizarla a ella.

Extendió los brazos y se congeló, invitando a atacar. Una flor del espanto se desligó del resto y luego se volvió del revés. La golpeó en el estómago con la fuerza de una lanza. Pero en lugar de agujerearlo, la piel coriácea del tallo se astilló. La flor del espanto cayó al suelo, sin vida.

Halisstra hizo un mohín. Esperaba que como mínimo le picara.

Entró corriendo en el bosque, seguida de las cinco flores restantes, cuyos pétalos aleteaban para impulsarlas. Eran cosas sin mente, atraídas por el calor y el movimiento del cuerpo; no se habían dado cuenta en absoluto de la destrucción de la primera flor del espanto. Seguirían tratando de paralizarla hasta que vaciaran todo el polen, o hasta que captasen la presencia de otro objetivo más fácil.

Halisstra las dejó atrás de igual modo que había llegado hasta allí. Cuando se aproximó al peñasco, redujo la carrera y empezó a marchar al paso. Se detuvo al borde y se hizo invisible.

Sonrió cuando la primera flor pasó zumbando por encima del borde, y luego pasaron las demás. Cuando hubo desaparecido la última, reptó hacia adelante y miró hacia abajo.

Las flores del espanto daban vueltas alrededor del estanque, espolvoreando su superficie con el polen. Las dos sacerdotisas seguían abajo, paralizadas ya por las flores. Una de ellas apuntaba hacia arriba, la cabeza echada hacia atrás y la boca abierta. La otra estaba congelada en su posición de guardia; no había visto ni oído la llegada de las flores del espanto. Sin embargo, el Sombra Nocturna tendría que haber estado allí. Halisstra repitió la melodía del bae’qeshel que lo había revelado la primera vez, pero no había ni rastro de él.

Las flores se lanzaron al ataque. Una de ellas hundió su zarcillo directamente en la garganta de la sacerdotisa que miraba hacia arriba, y otra se abalanzó sobre el muslo. Halisstra observó cuidadosamente las tres flores restantes. Ninguna de ellas se apartó de su trayectoria. Las tres se hundieron en la segunda sacerdotisa y empezaron a alimentarse de ella.

Halisstra saltó desde el risco, pendiente de un hilo de seda de araña, y aterrizó al lado del estanque. Esperaba que volviese el Sombra Nocturna en cualquier momento, pero no se produjo ningún ataque. Mientras se mantenía vigilante, se derrumbó una sacerdotisa, y luego la otra. La primera cayó con un chapoteo en el estanque. Manaba sangre del punto de su garganta donde la había atacado la flor del espanto, y en el agua empezó a extenderse una mancha de rojo turbio. Puntos de luz reflejada —las Lágrimas de Selûne— bailaban en su estela.

El Sombra Nocturna seguía sin atacar.

Satisfecha de que se hubiera ido, Halisstra se mordió la lengua y echó al estanque un escupitajo de sangre y saliva. Tocó la superficie del agua con los dedos y cantó en voz baja. De sus dedos salieron telarañas que se extendieron por el estanque mientras practicaba su magia.

—Cavatina —suspiró—. Muéstrame a Cavatina.

El agua no experimentaba cambio alguno. Lo único que consiguieron los dedos de Halisstra fue remover el barro.

Halisstra maldijo y sacó los dedos del agua. Había apostado a que Cavatina habría salido de viaje desde El Paseo a través de su portal, que a su vez estaba conectado con ese. El escudriñamiento de Halisstra tendría que haberle mostrado el siguiente vínculo: el destino de Cavatina, pero no se había producido la revelación.

Halisstra se quedó contemplando las ondas que se iban extendiendo. Tal vez Cavatina se había protegido contra las intrusiones mágicas. O quizá dependía demasiado de la gracia de Eilistraee. Halisstra experimentó dolor en la mano después de la inmersión en el agua, y el callo de la palma le latía como…

Algo la golpeó en la nuca e hizo que cayera de bruces. Gruñendo se llevó la garra al pelo y se arrancó un virote destrozado. Un segundo virote se le clavó en la espalda, justo debajo del hombro izquierdo.

Se dio la vuelta. Allí estaba el Sombra Nocturna, a pocos pasos de ella, al lado de una de las sacerdotisas muertas. La hembra apretaba aún en la mano el cuerno de caza. Los ojos de él se le salieron de las órbitas cuando vio que Halisstra se daba la vuelta sosteniendo en la mano el virote destrozado.

—¡Señora Enmascarada, ayúdame! —gritó—. ¡Mata al demonio!

Extendió su mano libre. De su palma salió un virote que combinaba la oscuridad y la luz de la luna, y que golpeó a Halisstra en la cara. Un rayo de luz blanca le cegó un ojo, una cortina de oscuridad el otro. Las sienes le estallaban de dolor. Luego, las magia reparadora de Lloth la reforzó y pudo ver de nuevo.

El Sombra Nocturna había desaparecido. Del bosque llegó un estruendo cercano: el cuerno de caza. Un momento después, del santuario de Eilistraee llegaron clamores de respuesta.

Halisstra gruñó. Deseaba salir corriendo por el bosque detrás de ese Sombra Nocturna, arrancarle el corazón y reducirlo a una papilla sanguinolenta antes incluso de que dejara de latir, pero eso no mejoraría las cosas. El daño ya estaba hecho. Una legión de sacerdotisas estaría allí de un momento a otro, tratando de cazarla.

Dio un puñetazo a un árbol cercano que reventó la corteza. El árbol gimió y al caer en el estanque, levantó una nube de agua. Halisstra apretó los dientes con frustración. Esperaba que ese estanque la condujera hasta Cavatina. Una idea estúpida. Ahora, todo lo que podía hacer era huir o luchar. El dolor invadió la palma de su mano; era la garra del demonio, que se desplazaba como un gusano bajo su piel. En su oído silbó una palabra como un hilo de arena caliente. «Espera».

Halisstra parpadeó, sorprendida.

—¿Wendonai?

Cerca se oyó un chasquido, un sonido agudo, como el de una roca reventando en medio de una hoguera. Un viento cálido sacudió las ramas cercanas a Halisstra. La arena cosquilleó en su piel y se metió en sus ojos.

—¡Wendonai! —exclamó, esa vez con seguridad.

Tensó el cuerpo mientras algo salía del bosque. Tenía el aspecto de un drow momificado, con una piel que resplandecía a la luz de la luna como si hubiera sido espolvoreada con sal de roca. Sus ojos eran una excrecencia de sal cristalina cuyas órbitas habían sido sustituidas por prismas irregulares. La cosa se abría camino hacia el estanque, arrasando la vegetación que obstaculizaba su avance. Las hojas se marchitaban y morían en las ramas que tocaba.

Con pasos tambaleantes, la momia de sal pasó por delante de Halisstra y se tiró al estanque. Cuando el agua le cubría apenas los tobillos, sus pies y sus pantorrillas empezaron a disolverse. Gimiendo, se derrumbó hasta las rodillas y se retorció en el agua. En su piel se abrieron agujeros por donde penetró el agua, y se desprendieron trozos de carne impregnada de sal.

El estrépito de los cuernos de caza se oyó más cerca; los cazadores se aproximaban.

El estanque se estiró cuando la momia de sal se retorció en él. Lo cercó una costra de sal y el olor de la salmuera saturó el aire. Las plantas que lo circundaban se mustiaron.

Halisstra tocó con la mano el agua que quedaba. Esa vez, la callosidad de su palma no le escoció. En lugar de ello se hundió en el agua, lamiéndola con el ansia de un perro rabioso.

Riendo, Halisstra se metió en el estanque. La momia de sal se había salvado gracias a un terrón en rápida disolución que había sido su cabeza. Su mandíbula aún funcionaba; el callo de la palma de Halisstra latía al compás de sus palabras. «Sigue…».

Ella avanzó hasta el centro del estanque. Cerca de sus pies, vio una tenue chispa de luz color azul pálido que se parecía a un fuego mágico. La tocó con un pie y sintió un vacío, una oquedad que estaba esperando para tragársela. Cuando la primera sacerdotisa de Eilistraee salió repentinamente del bosque, cantando un conjuro que lanzaba su espada danzante al aire, Halisstra se mostró desdeñosa. Con un giro de la mano tejió una tela que atrapó la espada en mitad de su vuelo.

Luego, se sumergió de cabeza en el agua maloliente, y en el portal que se había abierto bajo ella.

Q’arlynd se quedó en el túnel mientras el resto del grupo se marchaba. Nadie se molestó en mirarlo, ni siquiera Eldrinn, aunque Q’arlynd pudo deducir por la postura de los hombros que no le gustaba dejar atrás a su maestro.

Cuando se apagaron los ecos de los últimos pasos, Q’arlynd contó hasta cien, luego trató de seguirlos. No consiguió dar más de media docena de pasos antes de que su cuerpo se negara a seguir avanzando. Luchar contra la compulsión no hizo más que provocarle dolor de estómago. Se dobló sobre sí mismo y vomitó en el suelo. Sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió la boca.

Intentó deshacer el conjuro mágico que lo obligaba a permanecer allí, pero no tuvo éxito. Era tal como esperaba, pero al menos lo había intentado.

—Que el infierno se lleve a esas sacerdotisas y a sus conjuros geas —murmuró entre dientes.

Estaba furioso por haber sido forzado a quedarse allí. Era el único con un marcado interés por mantener vivo a Eldrinn. Si mataban al chico…

No. Eso no le cabía en la cabeza.

Q’arlynd se preguntaba qué estarían haciendo sus demás aprendices, qué progresos habrían hecho, si habían hecho alguno, en descifrar los secretos de la puerta. Miró a la pared brillante que tenía delante. Supuestamente era imposible escudriñar en ese lugar, pero no lo sabría hasta que lo intentase. Si el destino estaba lo bastante alejado de la fuente del problema, el escudriñamiento podría funcionar.

Como precaución —no fuera que alguna de esas enormes cabezas no muertas se acercase deslizándose— se hizo invisible. Consideró brevemente a cuál de los estudiantes iba a escudriñar. Luego, se decidió por Baltak. El transformista había sido el más familiarizado con el rompecabezas de la Puerta de Kraanfhaor; quizá aún estuviera allí, estudiándolo, o conociendo a Baltak, tratando de hacerlo con fuerza bruta mágica.

Q’arlynd se concentró en Baltak y activó su anillo. El resultado fue como mirar de lleno al sol. Su visión se inundó con un relámpago de luz violeta, que lo hizo tambalearse. Parpadeando, cegado, se acercó a la pared que tenía delante para apoyarse. Lentamente —muy lentamente—, recuperó la visión del túnel. La luz azul pálido que emitían sus paredes latía al mismo tiempo que el dolor que sentía en la cabeza.

—Por la sangre de la Madre —maldijo, masajeándose las sienes—. Eso hace daño.

Miró con arrepentimiento la roca de pálido brillo que tenía delante. Al menos había aprendido algo. No importaba dónde se encontraba el sujeto. Si el conjurador se hallaba en el Desierto de las Profundidades, el escudriñamiento era imposible, incluso con un anillo mágico.

Desde luego, siempre que el conjurador fuera drow. Daffir no había tenido ningún problema con sus adivinaciones.

Cuando Q’arlynd se libró de las manchas de luz residuales de sus ojos, oyó un sonido tenue, abajo, en el Mar de la Luna de las Profundidades. Alguien saltó al acantilado, en dirección al túnel. Q’arlynd buscó en el bolsillo de su piwafwi un diminuto orbe de cristal, luego se detuvo. Cegarse lanzando un conjuro de vista a distancia era lo último que necesitaba en ese momento. En lugar de ello preparó un trozo de piel agujerado por un fragmento de cristal —componentes de un conjuro que podía lanzar relámpagos—, y luego se blindó a sí mismo para enfrentarse a cualquier horrible monstruosidad no muerta que fuera a aparecer.

Casi le dio la risa cuando vio a la criatura que lo había puesto tan nervioso: una pequeña rata negra, cuya piel se veía brillante de tan empapada. Se coló por el túnel donde se escondía Q’arlynd; de repente, se detuvo, moviendo los bigotes.

—¿Qué hay ahí? ¿Qué es? ¿Dónde está? —chilló la rata.

Q’arlynd enarcó las cejas a causa de la sorpresa. La rata estaba hablando alto drow. Moviéndose sigilosamente, Q’arlynd sacó su cuarzo del bolsillo y miró a través de él, pero el cristal se tiñó con fuego mágico violeta. Esperando que la criatura que tenía ante sus ojos fuera lo que realmente parecía —una rata negra mojada—, bajó el cristal.

Cuando Q’arlynd se debatía ante la duda de si hablarle o no, la rata volvió a hablar.

—¿Eres tú, Kâras?

La rata se acercó más a Q’arlynd, olisqueó el suelo sobre el que apoyaba sus pies invisibles, y lanzó un chillido repentino.

—¡No es él! —dijo—. ¡No es él! ¡No es él!

Corrió túnel abajo en la dirección que se habían ido Eldrinn y los demás.

Interesante.

Tras la huida de la rata, Q’arlynd se quedó a la escucha por un instante. El Mar de la Luna de las Profundidades permanecía en silencio, quietas sus aguas sobre las orillas. Los únicos sonidos eran el ocasional goteo de agua de un grupo de estalactitas que colgaban del amplio techo de la caverna, y un débil y crujiente susurro, casi imperceptible, que procedía del Faerzress que empapaba la roca próxima a él.

Avanzó hacia la boca del túnel y observó la vasta caverna que contenía el Mar de la Luna de las Profundidades. La luna se había puesto hacía algún tiempo y su reflejo se desvanecía en la oscura superficie del agua. Sólo quedaba un puñado de Lágrimas de Selûne. Pero también estas se fueron desvaneciendo una a una.

Q’arlynd estaba completa y realmente solo.

Se acarició la barbilla. Cavatina le había ordenado que esperara allí hasta la nueva salida de la luna. Se lo había formulado como una sugerencia, pero ella había frotado con la mano su símbolo sagrado mientras hablaba; ese debió de ser el momento en que se lanzó el conjuro geas. Si iba a permanecer allí hasta la salida de la luna, podría emplear su tiempo con inteligencia. Puso en marcha un segundo experimento. Qilué había mencionado, de manera muy destacada, la pericia de Q’arlynd en la teletransportación. Tal vez esperaba que siguiera siendo capaz de ejercerla incluso allí. Merecía la pena cerciorarse.

Respiró hondo, preparándose como si fuera para una caída libre de una de las calles en ruinas de Ched Nasad. Eligió un destino a pocos pasos de distancia, en el centro del túnel. Totalmente concentrado, pronunció las palabras de su conjuro.

Se dio de bruces contra una pared. Un estallido de dolor se apoderó de su nariz —como si se la hubiera roto por segunda vez— y empezó a sentir la sangre caliente de la hemorragia. Magullado y confundido se apartó como pudo de la pared. Notó que el Faerzress estaba brillando con más intensidad que momentos antes. Sobre el azul pálido había aparecido una débil mancha violeta, en el lugar donde su cuerpo había chocado con la pared. Se le ocurrió que parecía como si la mella que su cuerpo había hecho hubiera golpeado un suave parche de suelo desde una gran altura. Incluso pudo ver la impronta de una mano en relieve.

Vio cómo el brillo violeta se apagaba lentamente. Un momento después, el Faerzress había vuelto a su color azul pálido habitual.

Q’arlynd se limpió la nariz con sumo cuidado. Decidió que ya eran suficientes experimentos para una noche. Había tenido suerte. Desde luego, su nariz se había roto por segunda vez, pero al menos el resto del cuerpo estaba entero. Podría haberse organizado un buen desastre después del percance de la teletransportación.

Suspiró. Le esperaba una larga y aburrida espera hasta la salida de la luna, pero con los primeros reflejos sobre el Mar de la Luna de las Profundidades, estaría fuera de allí.

Se desabrochó el cinturón y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas. Apoyó el cinturón sobre las rodillas y pasó una mano sobre él, deshaciendo el encantamiento que ocultaba la escritura sobre la parte de cuero del cinturón. Los conjuros estaban escritos en una letra tan diminuta que era casi imposible leerlos —por lo regular, él se ayudaba con el cristal para ampliarlos—, pero las palabras seguían frescas. La inmersión en el agua no las había emborronado.

Q’arlynd leyó, refrescando sus conjuros. La noche tocó a su fin. En el mundo de la superficie salió el sol y empezó su lento recorrido por la bóveda celeste; luego se puso. La primera de las estrellas del atardecer titilaba sobre un cielo púrpura.

En la Antípoda Oscura, en el túnel donde Q’arlynd esperaba, todo era silencio y oscuridad, salvo por el Faerzress que resplandecía en la roca cercana. La espera, aunque larga, había transcurrido sin acontecimientos. Q’arlynd se irguió mientras una fina cuña de luz se reflejaba en el agua: era un cuerno de la luna creciente, que se elevaba sobre los reinos de la superficie.

—Vamos —dijo con impaciencia—. Vamos —repitió, paseando de arriba abajo para entrar en calor, puesto que la larga espera le había metido el frío en los huesos—. Un poco más. Sólo un poco más…

Cuando Selûne se mostró en todo su esplendor sobre la superficie del Mar de la Luna de las Profundidades, Q’arlynd oyó un chapoteo. Una cabeza asomó a la superficie del agua a cierta distancia de la orilla, una cabeza de piel negra como el cielo y cabello blanco. Probablemente era la sacerdotisa que había vuelto al templo con el cuerpo.

Ella se volvió en todas direcciones con aspecto de estar desorientada.

Q’arlynd se acercó al borde de la roca y saludó con la mano.

—¡Chizra! —gritó—. Estoy aquí…

Las palabras se ahogaron en su garganta cuando la nadadora se volvió hacia él. No era la sacerdotisa, ni siquiera una drow. Era demasiado corpulenta, con unos extraños brazos articulados y cosas que le salían del pecho y que removían el agua como serpientes ondulantes.

Q’arlynd retrocedió hasta el túnel, haciéndose invisible en cuanto se encontró fuera de la vista de la criatura. Luego, cambió de dirección y corrió hacia adelante. Mientras el monstruo nadaba hacia el túnel con vigorosos golpes, él saltó del borde del promontorio de piedras al vacío y activó la insignia de su Casa. Su apuesta dio resultado; la criatura no miró hacia arriba. No se percató de que Q’arlynd levitaba sobre ella. Q’arlynd se protegió y sacó los componentes para hacer un relámpago, pero retrasó el lanzamiento. La cosa que había en el agua tenía un aspecto demoníaco, y él no quería atraer su atención si no era absolutamente necesario.

Bajo él, la criatura alcanzó la orilla y trepó por el promontorio de piedras en dirección al túnel. El agua chorreaba de su enorme cuerpo cuando hizo una pausa en la entrada del túnel para echar una ojeada en derredor y olfatear el aire. Ahora que la criatura estaba fuera del agua, Q’arlynd pudo ver que era una hembra. Tenía el doble de la altura de un drow, y una cabellera blanca enmarañada que le llegaba a los hombros y a la espalda. Las cosas que le salían del pecho no eran serpientes, sino patas de araña.

A Q’arlynd le pareció que la criatura debía de ser algún tipo de semidemonio, tal vez una nueva forma de draegloth. Todavía estaba más convencido cuando pudo examinar detenidamente su cara. Era la de una hembra drow, pero contrahecha, como una escultura de barro que hubiera sido alargada y achatada mientras la arcilla estaba aún húmeda. De cada mejilla sobresalía un bulto peludo, exactamente bajo los ojos. De los bultos brotaban los colmillos, que se movían en la parte central de una boca desmesurada.

Q’arlynd sintió un escalofrío. La cara se le antojaba familiar, en cierto modo. Como si hubiera visto antes a la criatura en algún lugar. Él no tonteaba con los demonios; eso era cosa de Piri, no de él, pero…

La criatura empezó a mirar hacia arriba. Apresuradamente, Q’arlynd formuló un conjuro que hizo rodar una roca a cierta distancia del túnel para distraerla. De su garganta apenas salió una carcajada maliciosa. Entró en el túnel, se dio la vuelta hacia atrás para enfrentarse una vez más a la caverna, y saltó con ambas manos. De las puntas de sus dedos brotaron telarañas. Moviendo las manos hacia atrás y hacia adelante, ella selló la entrada del túnel. Luego, echó a correr y entró en la mina abandonada.

Q’arlynd dejó escapar un prolongado y lento suspiro. Cuando estuvo seguro de que la cosa demoníaca estaba lo suficientemente lejos, descendió hasta el peñasco. Estudió la telaraña un instante: era irregular y asimétrica, algo que podría haber hecho la propia Lloth. Sacó del bolsillo una pizca de sebo impregnada de azufre y la echó al suelo. Una rápida evocación dio lugar a que la bola de sebo del tamaño de una canica se expandiese hasta convertirse en una bola de fuego del tamaño de un puño mientras rodaba hacia la base de la telaraña. El fuego mágico consumió una esquina y se abrió un espacio suficiente para que pasara un drow.

Q’arlynd estaba a punto de arrastrarse a través del agujero cuando escuchó un chapoteo. Esa vez no fue en el lago, sino en la base del montículo de piedras. Se dio la vuelta y vio dos figuras que salían del agua. Suspiró, aliviado, cuando las reconoció como sacerdotisas de Eilistraee.

Una era Chizra, la sacerdotisa que había acompañado el cadáver de la Protectora a El Paseo. La otra le resultaba aún más familiar a Q’arlynd. Habían pasado casi dos años desde la última vez que la había visto, pero recordaba detalladamente su esbelto y musculoso cuerpo y su pelo blanco como la nieve.

—¡Leliana! —exclamó Q’arlynd mientras ella se acercaba; hasta olvidó por un instante hacer la consabida reverencia—. No esperaba verte…

—Chizra, vigila el lago —ordenó Leliana.

Sólo cuando la otra sacerdotisa se hubo marchado en esa dirección, espada en mano, respondió Leliana a Q’arlynd. En lugar de saludarlo, le hizo una rápida pregunta.

—¿Alguna señal de los svirfneblin?

—Ninguna.

Leliana pasó a su lado para examinar la telaraña.

—¿Qué clase de araña tejió esto? —preguntó por encima del hombro.

¿De modo que las cosas iban a funcionar así? Q’arlynd abrió la boca para reafirmar ante Leliana que él había hecho todo lo que había podido para proteger el alma de su hija. Luego, recordó la pericia de Leliana en el manejo de las plegarias para obligar a decir la verdad. Entonces, decidió responder a su pregunta.

—No la tejió una araña, sino algo demoníaco. Se parecía un poco a una mujer draegloth. Emergió del Mar de la Luna de las Profundidades y desapareció por el túnel.

Leliana se volvió hacia él.

—Descríbemela.

Q’arlynd lo hizo. Después de oír la descripción, pareció que Leliana iba a escupir. Dirigió la vista hacia la otra sacerdotisa, que seguía vigilando el mar.

—Eso explica el retraso en la apertura del portal. Y el sabor salobre del agua.

Chizra intervino desde la orilla.

—Creo que sabía a corrompido.

Q’arlynd observó la telaraña

—¿Habrá sido uno de los secuaces de Lloth el que…?

No se molestó en terminar la pregunta; Leliana no lo escuchaba. Miró a lo lejos y pronunció el nombre de Qilué. Un instante después irguió la cabeza, como si estuviera escuchando; luego repitió, rápidamente y en un tono de urgencia, lo que Q’arlynd acababa de decirle, describiendo a la cosa demoníaca.

Al finalizar, Leliana volvió a escucharlo. Parpadeó rápidamente, como si estuviera sorprendida por lo que oía.

—¿Qué ocurre? —preguntó Q’arlynd—. ¿Hay malas noticias?

Leliana le dedicó la mirada más extraña, una mezcla a partes iguales de renuencia y piedad. Quería decirle algo, algo importante. ¿Lo había contaminado o marcado de algún modo la cosa demoníaca? Él se resistió a la urgencia de examinar su cuerpo, para ver si había signos visibles de corrupción.

—¿Qué pasa? Dímelo.

Leliana apretó los labios.

—No puedo —respondió al fin—. Son órdenes de Qilué. Ha dicho que es mejor que tú no lo sepas.

Q’arlynd entrecerró los ojos.

—Se trata de mi cuerpo, de mi alma. Si ambos están corrompidos, entonces tengo derecho a…

—No es nada de eso —lo tranquilizó Leliana—. Se trata de algo que le ocurrió hace mucho tiempo a otra persona. Pero ya he hablado suficiente. Dejémoslo ahí.

Q’arlynd la miró fijamente. Leliana estaba tratando de decirle algo, pero de un modo indirecto. Se preguntaba que sería. Fuera lo que fuese, no hubo más pistas. Leliana, obviamente la sacerdotisa de mayor rango en ese momento, se volvió hacia Chizra.

—Espera aquí. Ocúltate bien, y avísame si surge algo más del portal. El mago y yo trataremos de reunirnos con los demás. —Q’arlynd respiró hondo. ¿Era él el mago? Pues lo sería.

—Como ordenes, señora —respondió, haciendo una exagerada reverencia a Leliana. Luego, la siguió hacia el interior del túnel.

—¿Algo va mal, Qilué?

Laeral tocó el brazo de su hermana. Un momento antes, ambas habían estado conversando en el balcón de la torre. Luego, Qilué se había interrumpido bruscamente a mitad de frase con una mirada al infinito en los ojos, que Laeral conocía muy bien. Su hermana había recibido la llamada de alguien. Un aviso urgente, a juzgar por el fruncimiento del entrecejo de Qilué. Qilué no respondió. Tenía los labios fruncidos mientras componía una respuesta mental. Dijo un nombre en voz alta: «Cavatina». Seguidamente se produjo una comunicación más silenciosa.

Desde luego, los recados debían de ser urgentes.

Laeral esperó pacientemente a que su hermana terminara. Mientras aguardaba, se fijó en los edificios de más abajo. La Ciudad de la Esperanza se había construido hacía casi tres años mediante la misma alta magia que había azotado a la antigua Miyeritar. La ciudad amurallada se había diseñado como una rueda dentro de una muralla circular. De su plaza central partían nueve calles que conducían hasta las torres de los centinelas que vigilaban el Páramo Alto. La torre en cuyo balcón estaban las dos hembras —una réplica exacta de la Torre de Bastón Negro de Aguas Profundas— era una de las numerosas torres de los magos que se habían erigido la noche en que se había construido la ciudad. Era una de las más destacadas. Totalmente negra, de una severidad imponente, no tenía ni ventanas ni puertas. Los que conocían las contraseñas podían traspasar sus paredes como fantasmas; los demás tenían el impedimento de sus poderosas protecciones mágicas. Qilué había venido a hablarle a Laeral sobre algo que la tenía preocupada: una caída de la magia que tenía su origen en la zona del templo principal de Kiaransalee. Laeral no era experta en el Seldarine Oscuro. Sólo era parcialmente elfa, hermana de Qilué sólo por la gracia de Mystra, mientras que Qilué era una drow pura. Eran tan diferentes una de la otra como el día de la noche. Laeral tenía la piel fina y los ojos verde esmeralda, e iba vestida con una elegante túnica. Qilué tenía los hombros y la cabeza más altos, el cabello blanco hasta la cintura y la piel del color de la medianoche. Iba protegida con la armadura de una sacerdotisa guerrera. Pero ambas habían sido elegidas de Mystra, destinadas desde su nacimiento a servir a la diosa de la magia.

Al fin, Qilué se dio la vuelta.

—Una de nuestras sacerdotisas, perdida en los dos últimos años, ha sido encontrada.

Laeral sonrió abiertamente.

—Sin duda, son buenas noticias.

—No estoy segura —respondió lentamente Qilué—. Creo que esa moneda había caído al suelo, pero al parecer alguien la ha lanzado al aire por segunda vez y todavía está girando.

Laeral sintió un escalofrío. Qilué podría ser asombrosamente críptica a veces.

—Creo que no te sigo, hermana mía.

—La sacerdotisa de la que te estoy hablando fue reclamada por Lloth, que la hizo impura. Las telarañas de la Reina Araña siguen pegadas a Halisstra, y hacen que vaya dando traspiés. Hubo muertes en el Shilmista, muertes que pueden haber sido obra suya.

—¿Por ella te refieres a Lloth…, o a esta sacerdotisa?

Qilué se encogió de hombros.

—A ambas, o tal vez a ninguna; es demasiado pronto para decirlo. Después de todo, Eilistraee permitió a Halisstra usar uno de los portales de la salida de la luna. En cualquier caso, he prevenido a Cavatina.

—Ya entiendo —respondió Laeral, aunque en realidad no era cierto.

Volvió a la conversación anterior.

—Dijiste que querías mi ayuda con ese problema que tenéis; algo relacionado con los Faerzress.

Qilué asintió. Los Faerzress están aumentando en toda la Antípoda Oscura. Cada día que pasa, el efecto se extiende más y se hace más fuerte. Esta misma mañana vimos los primeros reflejos en El Paseo. Con la ayuda de Eilistraee, mis sacerdotisas confirmarán muy pronto la causa de este fenómeno, y por la espada y la canción lo eliminarán. Pero en el caso de que fallen, habrá consecuencias nefastas para los drows.

—¿Cómo puede ser?

—Los drows, la única de las muchas razas de Toril, quedarán impedidos para formular adivinaciones. Tampoco podrán utilizar ni conjuros ni plegarias de ningún tipo para transportarse mágicamente de un lugar a otro. Por ahora, sólo es imposible en los Yermos Oscuros, y simplemente más difícil cuanto más se aventura uno lejos del punto de origen del efecto. Pero si siguen aumentando los Faerzress, los drows de toda la Antípoda Oscura no podrán practicar esta magia.

—Sin duda, eso es un inconveniente para tu cruzada. ¿No sería una razón más para que tu gente regrese a la superficie?

—Lo sería, salvo por una cosa —dijo Qilué, con mirada sombría—. Al mismo tiempo que la argumentación del Faerzress, surge un segundo efecto imprevisible. Lo hemos detectado en nuestros asentamientos de la superficie. En los últimos días, los drows que habían salido a la luz han empezado a retirarse del mundo de la superficie, poniendo excusas para volver a la Antípoda Oscura. Yo misma lo he sentido; es una sutil y permanente nostalgia que hace que me resista a abandonar El Paseo. En fechas recientes visité nuestros santuarios más cercanos a la fuente del efecto. Y en ellos sentí una fuerte llamada para volver a las profundidades. Deseando saber más, dejé que guiara mis pasos y la seguí hasta la Antípoda Oscura. Me sentí arrastrada a una caverna colmada de Faerzress. Una vez dentro, apreté mi cuerpo contra sus paredes, sin tener en cuenta el peligro. Era una polilla atraída hacia la llama de los Faerzress.

Qilué experimentó un escalofrío, pese a la luz del sol que bañaba la torre de piedra negra.

—Si no paramos esto, acabaremos arrastrados todos a las profundidades. Todo por lo que he luchado a lo largo de mi vida acabará destruido.

—¡Oh, hermana mía! —suspiró Laeral—. Eso es terrible. Pero dijiste que habías enviado exploradores para espiar en los alrededores del templo de Kiaransalee, los mejores guerreros de El Paseo. Sin duda, pondrán punto final a esto antes de que sea… —Se detuvo porque no quería pronunciar las palabras.

Qilué terminó la frase por ella.

—¿Demasiado tarde? —dijo, y apretó los dientes—. Hermana, esta es mi plegaria más ferviente.

—Dime cómo puedo ayudarte —rogó Laeral—. ¿Qué quieres que haga? No tienes más que decírmelo y lo haré.

—¡Ojalá lo supiera! —respondió Qilué.

Dirigió la vista hacia la ciudad, pero no se detuvo en ella, sino que buscó el horizonte. El Páramo Alto seguía siendo una llanura sin relieves, pero había cobrado cierto colorido. Aquí y allá surgían retazos de verde y rojo otoñal: árboles jóvenes que habían crecido a lo largo de los tres últimos años. Eso era lo que amaba de la superficie. Su belleza estaba en cambio permanente; no estaba congelada como la fría piedra de la Antípoda Oscura.

—Le hice la misma pregunta a Eilistraee —confesó Qilué—. ¿Qué desea que haga yo? Sin embargo, la respuesta dela diosa me desorientó: «Todo acabará donde empezó», respondió Eilistraee. «El Páramo Alto». —Se volvió hacia Laeral—. No puedo decir lo que significa esa profecía. He pensado que tú podrías tener alguna idea, hermana.

Laeral permaneció durante unos momentos ensimismada en sus pensamientos. Finales. Comienzos.

—La Ciudad de la Esperanza es un comienzo obvio —dijo—. Por lo que se refiere al final, Faertlemiir, la ciudad de la Alta Magia de Miyeritar, estuvo ahí hace miles de años, hasta que fue arrasada por la tormenta mortal. Pero eso lo habrás pensado tú sin duda alguna.

Qilué asintió.

—Lo siento, hermana. No puedo darte una respuesta. Pero pensaré en ello con dedicación y ahínco. Me pondré en contacto contigo si se me ocurre algo.

—Gracias.

—Entretanto —añadió Laeral—, tengo una curiosidad. ¿Es la Espada de la Medialuna la que pende de tu cadera? ¿Causó la muerte a un semidiós, según dicen los romances?

En lugar de sonreír, como hubiera esperado Laeral, la expresión de Qilué se volvió más adusta. Llevó la mano derecha a la empuñadura. Se giró ligeramente, como si protegiera el arma, como si tuviera la sospecha de que Laeral quisiera echar mano de la espada.

Luego, al igual que una nube que deja el sol al descubierto, la expresión de Qilué se dulcificó.

—Es esa misma espada.

Desenfundó el arma, la apoyó de plano sobre la palma de la mano y se la ofreció a Laeral para que la viese.

Laeral descubrió la rotura de la espada.

—Se ha roto. Y… ha sido arreglada.

—Sí, gracias sean dadas a Eilistraee. —Los ojos de Qilué chispearon—. En el reino de Lloth, nada menos. Algún día dará muerte a la Reina Araña.

Laeral asintió. Cuando Qilué devolvió la espada a su funda, se dio cuenta de algo.

—Tienes un corre en la muñeca.

Una vez más, la mirada defensiva apareció en los ojos de Qilué.

—Es un rasguño, hermana. Nada más.

—¿Por qué no se cura?

En los ojos de Qilué se hizo patente la irritación.

—Es sólo un rasguño.

Si se hubiera tratado de algún otro, Laeral no se habría preocupado. Pero se trataba de Qilué, y una heridita de ese tipo se habría curado en un abrir y cerrar de ojos.

«Pero seguro que no es el mejor momento para ahondar en la cuestión», pensó para sus adentros Laeral.

Qilué era orgullosa —tal vez la más orgullosa de las Siete Hermanas— y había elegido un camino difícil. Y parecía que el trabajo de llevar a los drows «a la luz» había multiplicado por mil sus dificultades, y quizá hasta resultara imposible. Tenía todo el derecho a estar al límite, a irritarse cuando se le planteaban asuntos triviales como la cicatriz en su muñeca.

Salvo que una herida que el fuego de plata de Mystra no podía curar no era precisamente trivial.

—Mantendré la vigilancia sobre el Páramo Alto en tu lugar, hermana —prometió Laeral—. Te comunicaré cualquier cosa inhabitual que ocurra por aquí. Algunos finales o comienzos. Consultaré mis fuentes de escudriñamiento. Si me entero de algo te lo diré inmediatamente. —Deslizó una mano por la parte interior del codo de Qilué—. ¿Puedo ofrecerte algo, entretanto?, ¿comida, vino?

—No, gracias, hermana. Debo volver a El Paseo enseguida.

Laeral apretó el brazo de su hermana para confortarla.

—¿Los Faerzress?

Qilué asintió.

—Los Faerzress. —Se deshizo de la mano que Laeral apoyaba en su brazo

—Que te vaya bien.

Luego, se teletransportó.

Laeral permaneció unos instantes con la vista fija en el lugar que acababa de ocupar Qilué. Como todos los drows, Qilué era renuente a mostrar sus emociones. Sin embargo, Laeral podía decir que su hermana estaba profundamente preocupada, y no sólo porque se le venía abajo la obra de toda una vida. Había algo más; Laeral estaba segura de ello.

Pero hasta que Qilué no confiara en ella, poco podía hacer Laeral para ayudarla.

CAPÍTULO NUEVE

Mazeer levantó la botella hasta sus labios, inhaló, y dio unas cuantas brazadas más. Las burbujas que exhaló se aplastaron contra el techo que tenía sobre su cabeza. Un Sombra Nocturna nadó inmediatamente a su encuentro, moviendo alternativamente los pies en el agua. Delante de él, el pasadizo que estaban siguiendo se estrechaba hasta convertirse en una rendija apenas lo suficientemente ancha como para que se colase por ella un drow. El clérigo hizo una pausa, su cara estaba iluminada por los Faerzress de tono verdiazul que impregnaban la piedra cercana. Mazeer respiró otra vez de la botella que arrastraba con una cuerda atada a la muñeca, y nadó hasta su lado.

«¿Otro callejón sin salida?», preguntó por signos.

El Sombra Nocturna negó con la cabeza y su máscara bailoteó hacia adelante y hacia atrás como un alga golpeada por una ola. «Nos conduce abajo». Su pecho se hinchó y deshinchó como si respirara agua.

Mazeer volvió a respirar de la botella. Las burbujas seguían saliendo de ella cuando la bajaba, lo que le provocaba un cosquilleo en el brazo. «Esto no tiene sentido. Debemos volver atrás. Este lugar es un laberinto».

«Parece que la grieta se ensancha unos cien pasos más abajo. ¿Y si fuera este el pasadizo que conduce a la Acrópolis?».

Mazeer examinó hacia abajo la estrecha grieta. Se había sentido incómoda en los lugares cerrados ya desde la época en que era aprendiz de maga, cuando había pronunciado mal el conjuro de teletransportación y había ido a parar a una de las chimeneas del colegio. Incapaz de trepar, incapaz de refrescar su conjuro de teletransportación porque su libro de conjuros estaba dentro de su mochila, apoyada contra la pared, había permanecido dentro de la chimenea hasta que se había debilitado de hambre y de sed, y sus ropas habían quedado sucias. Finalmente, alguien que conjuraba el fuego oscuro en el hogar había oído sus gritos apagados de socorro.

Después de eso se había propuesto aprender un conjuro que pudiera reducir el tamaño de su cuerpo. Ayudaba un poco saber que podría usarlo para liberarse en el caso de que quedara atrapada. Sin embargo, cuando miró hacia abajo siguiendo aquella larga y estrecha grieta, el viejo temor la hizo estremecerse. No quería al Sombra Nocturna sobre ella, bloqueando el camino de salida.

«Pasa tú primero —le indicó por señas—. Yo te seguiré».

El clérigo asintió y se introdujo en la grieta. Señaló con la cabeza las bandas con varitas mágicas que revestían las muñecas de ella. «No debes tardar demasiado en seguirme. Si esto conduce a la guarida de un monstruo, no puedo luchar solo».

Mazeer se rio y, al hacerlo, expulsó el aire que acababa de extraer de la botella. Los monstruos no la atemorizaban. En el colegio, había matado todo lo que los profesores le habían pedido y le habían lanzado. Sin embargo, las hordas de no muertos eran otra cosa completamente diferente. Si le hubieran dado a escoger, habría esperado que la fisura desembocara en la guarida de un monstruo, y que uno de los otros equipos de búsqueda tuviera el dudoso honor de encontrar la ruta hacia la Acrópolis. Daffir había predicho que una de las parejas de buscadores la encontraría, si bien no dio detalles muy precisos. Tampoco Khorl había sido de mucha ayuda en la predicción de lo que podrían encontrar en el camino, pese a su altanero orgullo. Y lo mismo con respecto a lo mejor que podía proporcionar el Colegio de la Adivinación. Las sacerdotisas de Eilistraee estaban en lo cierto, los seguidores de Kiaransalee no estaban tan locos como para no poder formular conjuros.

El clérigo se impulsó desde el techo, forzando la inmersión a lo largo de la grieta. Mazeer esperó hasta que él estuvo unos doce pasos por debajo de ella. Entonces, pinchó la bolsita que llevaba colgada al cuello, susurró una palabra que la encogió hasta la mitad de su tamaño se lanzó tras él. Para controlar el pánico, mantuvo la cabeza echada hacia atrás, y los ojos fijos en la abertura de arriba. Cada vez que espiraba subía un rosario de burbujas hacia la superficie. Hacia la libertad. Cada brazada la alejaba más de ella. Por más que tenía lugar suficiente y que había un gran espacio a cada lado entre su cuerpo reducido y las paredes de la roca, su corazón palpitaba en el momento en que sus pies tocaron el fondo del pozo. El suelo estaba formado por trozos de roca que se movieron produciendo un sordo golpeteo.

Apartó los ojos de la salida superior y miró hacia adelante. El Sombra Nocturna estaba un poco más allá, braceando. Miró hacia ella. «¡Quieta!».

Había acertado, el pasadizo se ampliaba. La caverna del fondo de la fisura tenía una longitud de al menos doce pasos. Unos cincuenta pasos más allá del Sombra Nocturna, el techo se curvaba hacia arriba y hacia fuera: la salida hacia una cámara llena de aire. De esa dirección provenía un ruido rítmico, apagado por el agua. Sonaba como el traqueteo de un bastón sobre la piedra.

Los ojos del Sombra Nocturna brillaron. «¿Oyes eso?». Tomó una bocanada de agua, la mantuvo un instante y luego la expulsó. «Creo que la hemos encontrado. Aquí el agua huele a muerte. Echemos una mirada».

Mazeer asintió. Cuanto antes confirmaran que el pasadizo conducía a la Acrópolis, mejor. Luego, podían volver con el resto del grupo.

Mazeer no se había mostrado muy entusiasmada al emprender la búsqueda de pasadizos submarinos sólo con el respaldo de un Sombra Nocturna. Se habría sentido mejor con la compañía de otros conjuradores y las sacerdotisas al mando, con sus espadas mágicas entre Mazeer y los peligros que pudieran presentarse en el camino. Pero se limitó a cumplir las órdenes de Gilkriz.

El Sombra Nocturna tocó la filacteria que llevaba en su brazo y avanzó para que ella lo siguiera. Daga en mano, nadó hacia la superficie. Mazeer recuperó su tamaño habitual y se impulsó desde su posición en cuclillas. A mitad de camino en la caverna, percibió una localización en que los Faerzress eran más débiles, como si estuvieran filtrados por una cortina de gasa. Una patada con ambas piernas la impulsó en aquella dirección. A medida que se acercaba más nadando, respirando de la botella, vio que la cortina era una maraña de espesas cuerdas de hilos incoloros, casi invisibles en el agua, que formaba una bolsa de malla amplia, con numerosas y grandes rasgaduras. La tocó, y las cuerdas resultaron ligeramente pegajosas. Debajo de la maraña percibió lo que parecía una varita mágica nudosa y blanca, metida en una grieta del suelo. Nadó hacia abajo para verla más de cerca. Resultó ser un fémur, que por su tamaño debía de haber pertenecido a un niño.

O a un svirfneblin.

«Por todos los demonios —pensó—. El svirfneblin que encontró este pasadizo no se ahogó, sino que fue devorado por una araña de agua».

Se volvió para prevenir al Sombra Nocturna. Las ondas marcaban el lugar en el que había salido del agua. Un instante después, se sumergió en el agua de un salto. Lo cubría el agua sólo hasta la cintura cuando su cuerpo se detuvo de golpe y sus ojos se abrieron de par en par en señal de alarma. Entonces, algo lo sacó del agua y desapareció de la vista.

Mazeer aspiró una bocanada de la botella y lanzó un conjuro. Sus palabras explotaron formando una corriente de burbujas. Trazó un círculo con su mano libre, el puño cerrado, y luego lo abrió. El agua brilló al insuflarle energía mágica. A una orden suya, el elemental acuático que había convocado se disparó hacia la superficie en el preciso instante en que una enorme araña se sumergía en el agua, arrastrando tras ella al Sombra Nocturna inmovilizado por una telaraña. El elemental estalló bajo el monstruo y le arrancó dos patas. Luego, la batalla se encarnizó.

El agua de la caverna empezó a girar como un torbellino que lanzó a Mazeer contra la pared. Por encima del tumulto del agua encrespada, oyó un débil crujido. El dolor asaetó su mano cuando las astillas de cristal se le clavaron en la palma. ¡Se le había roto la botella! Braceó con furia para salir a la superficie. Apenas tuvo tiempo de tomar una bocanada de aire antes de ser tragada otra vez por el torbellino. Y nuevamente volvió a chocar con otra pared y se rompió una costilla. Mareada por el dolor, trató de apartarse de la pared, pero no pudo. La fuerza del agua la mantenía pegada a ella.

—Ayuda… me… superficie.

Con estas palabras agotó la reserva de aire que le quedaba en los pulmones, pero fueron suficientes. Un chorro de agua —uno de los amplios brazos del elemental— la empujó hacia la superficie. Irrumpió en el aire como un pez volador y se desplomó sobre la piedra.

Se levantó, sacudiéndose, en una caverna del tamaño de una habitación. Un agujero en una pared conducía a una caverna mayor. En el extremo más alejado del estanque —el lugar donde había saltado fuera del agua el Sombra Nocturna— la roca estaba tapizada de telarañas. Del estanque surgieron grandes gotas de agua, que mojaron las paredes y el techo. El cuerpo del Sombra Nocturna envuelto en la telaraña subió momentáneamente a la superficie cerca de una de las patas rotas de la araña; luego, desapareció, succionado por el agua.

Mazeer sacó una varita mágica tejida con ramitas de sauce verde y la tuvo preparada para el caso de que la araña ganase la pelea. Cuando empezaron a flotar trozos de la araña en la superficie en medio de una mancha de sangre, supo que la batalla había concluido. Chasqueó los dedos y apuntó a la forma oscura que flotaba en el agua: el cuerpo del Sombra Nocturna. El elemental empezó a crecer y lo elevó hasta la superficie. Mazeer se inclinó y lo cogió por la camisa. Lo sacó fuera del agua, gruñendo por el dolor que le atravesaba el costado. Después pasó una mano por la superficie del estanque y liberó al elemental. Giró al Sombra Nocturna enrollado en la telaraña sobre un costado para drenarle el agua de los pulmones. La cabeza no se sostenía y acabó en una postura inapropiada. De su cuello salió un ruido, como si algo se hubiera quebrado: los huesos rotos que rechinaban.

Mazeer suspiró. No tenía una magia que pudiera revivirlo. Dependía de sí misma. «Y no seré capaz de volver», pensó mientras miraba con resignación el trozo de cristal de su botella rota que le colgaba de la correa atada a la muñeca.

Se apretó el costado y respiró hondo, a pesar del dolor que le producía la costilla rota. El agua se había calmado, y podía escuchar el golpeteo de huesos que entrechocaban y que procedía de la caverna más grande. Sonaba como si se tratara de un ejército de esqueletos en marcha. Miró a través del agujero y vio en la distancia puntos blancos sobre el techo: las calaveras que la Dama Canción Oscura había descrito.

Se arrastró hasta situarse más cerca de la abertura para ver mejor. La caverna del otro lado estaba ocupada por un vasto lago, cuyas profundidades estaban iluminadas, desde abajo, por los Faerzress. En el centro se erguía una isla, cubierta por un bosque de estalagmitas que constituían los edificios de la ruinosa ciudad. Las estalagmitas producían chispas de luz verdiazul, como si se tratara de una ciudad activa decorada con fuego mágico, pero no era más que el brillo de los Faerzress. En el centro de la isla había un enorme capitel de piedra con remate plano. También latía con la energía de los Faerzress, pero el edificio erigido en la parte superior era negro como un cielo sin estrellas. Mazeer creyó adivinar de qué se trataba: la Acrópolis de Tánatos, templo de Kiaransalee, reina de los no muertos. Por encima del templo se desplazaban las pálidas formas de los espíritus inquietos. Sus gemidos resonaban débilmente por todo el lago. Incluso a distancia, el sonido le produjo un escalofrío a Mazeer.

Sus conjuros de teletransportación eran inútiles, debido al Faerzress. No podía huir. Y no era probable que Daffir o Khorl pudieran usar sus adivinaciones para encontrarla. Las protecciones que le habían impedido escudriñar la caverna principal se extendían hasta la caverna pequeña.

Sin embargo, permanecía abierta una vía de comunicación: la suma sacerdotisa de Eilistraee. Quizá Mazeer estuviera ahora atrapada como aquella vez en la chimenea, pero en esta ocasión cuando pidiera ayuda alguien la oiría.

—Qilué —susurró.

Pese a la cacofonía del entrechocar de huesos que venía de la otra caverna, tenía miedo de alzar la voz.

—Soy Mazeer, del Colegio de la Conjuración y la Invocación. Una de las que viajan con el grupo de Cavatina. Qilué, ¿puedes oírme? Tengo algo urgente que decirte.

La respuesta llegó un instante después: una voz de hembra que parecía cantar en lugar de hablar. «Te estoy escuchando».

—Dile a Cavatina que he encontrado el camino al templo de Kiaransalee. Es una estrecha rendija que conduce a…

Las palabras se apagaron en sus labios cuando una calavera entró por el agujero de la pared. Mazeer podía ver a través de ella, y los Faerzress le prestaban un fantasmagórico brillo verdiazul. El cuerpo era una tenue estela de blanco hueso, con manos cuyos dedos terminaban en puntas afiladas como dagas. Llevaba la mandíbula abierta. De su negro interior salía un espantoso ruido, el sonido de cientos de voces ahogadas en flemas, que gemían agónicamente.

Oleadas de desesperación brotaban de la aparición y envolvían a Mazeer como una fría y húmeda sábana. Temblando, con el estómago vacío y sensaciones de náusea, recordó que tenía la varita mágica en la mano. Como pudo, consiguió levantar el brazo. Apuntó la varita y musitó una palabra. Un débil rayo verde salió de ella y golpeó a la calavera.

La aparición no frenó su marcha. Entró en la cueva y aferró a Mazeer con sus manos esqueléticas que arañaron su cuerpo pasando por el pecho. Por un momento, ella no pudo respirar. Las piernas le fallaron y cayó de rodillas. Luego, las manos se retrajeron, apartándose algo de ella. Mazeer sintió que se abría un vacío cuando la abandonó todo vestigio de esperanza y alegría.

Sólo quedó la amargura.

Bastaba con eso. Se aferró a la emoción como una semilla helada, usándola para dar marcha atrás hasta el presente. Dejó caer la varita mágica y cogió otra de su brazalete. Esta tenía en la punta una esfera hueca de cristal del tamaño de un guisante. La criatura le gritaba, con un gemido de alma en pena que chocaba contra los tímpanos de Mazeer. Sintió que su tímpano derecho se rompía. Notó un intenso dolor en esa parte de la cabeza. Pese a que el gemido de la calavera la puso al borde de la locura, gritó la orden a la varita mágica. De ella salieron ondas de energía que chocaron contra la calavera y se extendieron más allá, encapsulándola en una burbuja de silencio.

La aparición rugió con impotencia, abierta la boca de par en par. Arañó la burbuja que rodeaba su cabeza, pero sin resultado. El silencio la corroyó como un ácido. Una porción de la calavera se arrugó, luego se desprendió y dejó un agujero negro. Las cuencas vacías miraron a Mazeer. Después, rugiendo todavía en un profundo silencio, la criatura se dio la vuelta y huyó.

«¿Mazeer? ¿Puedes oírme? ¿Sigues ahí?».

Mazeer se dio la vuelta. El corazón le latía aún más fuerte que el claqueo acelerado de la caverna del fondo. ¡Miles de calaveras! ¿De quién era esa voz? Estaba dentro de su cabeza. ¡Una calavera! Miles de ellas apretándose contra ella desde todos los lados. Se llevó las manos a las orejas, y una quedó pegajosa por la sangre. ¡Las calaveras la estaban consumiendo desde dentro!

—¡Fuera! —chilló—. ¡Fuera de mi cabeza!

«Mazeer, soy Qilué. Tú me llamaste».

—¡La calavera está pegada! —gimió Mazeer, golpeándose la cabeza con los puños—. Atrapada dentro de la chimenea. Enciende un fuego. ¡Échala fuera!

«Mazeer, soy Qilué, suma sacerdotisa de Eilistraee. Escúchame. Déjame que te ayude».

—¡No!

Las calaveras la rodearon como paredes invisibles. Mazeer podía sentirlas arañando su espalda, sus brazos, su pecho. Huesos y dientes. Riéndose de ella.

—Estúpida chica, mira que quedar pegada en una chimenea.

Sus ojos se abrieron desmesuradamente. ¿Había dicho ella eso realmente? ¿O había sido la voz que sonaba en su cabeza? ¿Qué era ese ruido claqueante? Muy rápido, como de lanzas, lanzas que acribillaban su pecho, la palma de su mano, el lado derecho de la cabeza. Vibrando. Dolor. Tenía el pecho apretado. No podía respirar. Cogió una varita mágica, la agitó en dirección al brillo verdiazul. El fuego. La rodeaba por completo. Fuego y humo. La hacían toser. Demasiado apretada, atrapada en una chimenea…

—Sal. Sal de ahí. Debes salir…

Cayó hacia atrás. El chapoteo del agua interrumpió su grito. Estaba helada y empapada. Se hundía. El agua la abrazó, apagando el fuego. Algo la rozó; una pegajosa telaraña. Recordó que había cogido a otro drow. Él fue el atrapado. Soltó una carcajada, y miró lánguidamente cómo las burbujas bailaban sobre su cara. Había algo que tenía que hacer ya. ¡Oh, sí, la botella! Se la llevó a los labios y respiró hondo. El agua entró en sus pulmones, suave como una varita mágica en su funda. No se dio cuenta de la tos ni del relámpago caliente de dolor que inundó su pecho.

La calavera se había ido. Por fin.

Era libre.

Cavatina esperó con impaciencia a que Khorl pronunciase su conjuro. Sobre una pared colgaba un espejo pulido de plata, ampliado mágicamente a partir de un broche que el mago había desprendido de su piwafwi. Khorl miró en él atentamente, ajeno a la áspera claridad de los Faerzress reflejados. El destello azul era exasperantemente brillante. Cavatina parpadeó, pero aun así afectó a sus ojos. Iluminado desde atrás por su brillo, la cabeza y los hombros de Khorl se veían como una silueta oscura.

—¿Puedes ver algo? —preguntó ella—. Mazeer dijo a Qilué que había encontrado el camino a la Acrópolis. Mencionó una grieta en la roca.

—Y una calavera —añadió Eldrinn—. Dijiste que mencionó una calavera.

Permaneció de pie al lado de Daffir, jugueteando nerviosamente con un vial que tenía en las manos. Si el chico no tenía cuidado, iba a verter la poción.

Kâras se abrió paso hasta él.

—¿Qué pasa con Telmyz? ¿Hay alguna señal de él?

—Tened un poco de paciencia todos vosotros —respondió Khorl al mismo tiempo que sus dedos se movían rápidamente frente al espejo como si estuviera pasando las páginas de un libro.

—Un escudriñamiento no se puede apurar.

—Gilkriz permanecía a un lado, con los brazos cruzados y los dedos tamborileando sin pausa. Uno de sus magos se había perdido. Tal vez hubiera aceptado ya lo peor. Según Qilué, Mazeer estaba siendo incoherente cuando el mensaje se había interrumpido abruptamente. Eso —y el silencio que había venido después— no auguraban nada bueno.

Los demás equipos de búsqueda habían regresado sanos y salvos, pero sin haber tenido éxito. A pesar de dedicar más de un día a la búsqueda, ninguno había encontrado el camino hacia la Acrópolis.

Khorl bajó la mano.

—El espejo no revela nada.

Con un gesto de su mano el pulido espejo oval de plata se redujo otra vez hasta el tamaño de un broche.

—Vuelve a conjurar los ojos —ordenó Cavatina—. Tenemos que encontrar a Mazeer y a Telmyz.

Khorl negó enérgicamente con la cabeza.

—Una segunda aplicación de ese conjuro sólo volverá a producir el mismo resultado.

Cavatina se volvió hacia el mago humano.

—¿Daffir?

Él inclinó la cabeza.

—Lo intentaré, señora.

Mientras Daffir formulaba su conjuro, Cavatina se inquietó. El mensaje sobre Mazeer y Telmyz no había sido el único que le había enviado Qilué. Hubo otros dos recados de la suma sacerdotisa poco después de ese. El primero contenía noticias sorprendentes: ¡Halisstra estaba viva! No se sabía cómo había escapado de la Red de Pozos Demoníacos, y la habían visto en el Bosque de Shilmista. Allí habían muerto sacerdotisas y Sombras Nocturnas, a manos de los secuaces de Lloth. Sin embargo, Halisstra había conseguido escapar a través del portal del santuario.

Se había trasladado al Mar de la Luna de las Profundidades, donde Q’arlynd la había visto. Y lo sorprendente era que él no había reconocido a su hermana. Halisstra deambulaba por los túneles dela mina, en algún lugar entre el Mar de la Luna de las Profundidades y el punto en que estaba reunido el grupo.

Cavatina habría organizado la búsqueda de Halisstra, pero Qilué se lo había prohibido. La propia Eilistraee había avisado a la suma sacerdotisa que Halisstra tenía algún papel que desempeñar en el ataque al templo, un papel que se podía alterar si eran muchos los que sabían que estaba allí. Cavatina tenía que confiar en la diosa; debía dejar que Halisstra encontrase su propio paso en la danza.

Esto hería a Cavatina, pero órdenes eran órdenes. Una Dama Canción Oscura siempre cumplía con su deber.

Había una cosa cierta en todo eso. Cuanto más tiempo permanecieran allí Cavatina y los demás, más oportunidades tendría Halisstra de tropezar con ellos. Sabiéndolo, Cavatina había ordenado a las dos sacerdotisas que vigilasen el pozo, pues era el único punto de acceso de ese túnel, y que contactaran con ella mediante un recado instantáneo si veían algo que se pareciera a un demonio. No debían ponerse a combatir por su cuenta; tenían que dejar que Cavatina, la única Dama Canción Oscura del grupo, se enfrentase a los demonios.

Cavatina se volvió hacia el mago humano.

—Daffir, ¿ya tienes algo?

Daffir se apoyó en el bastón, con los ojos cerrados.

—Mazeer y Telmyz están en una caverna.

—¿La Acrópolis?

—No. —Daffir abrió los ojos—. De eso al menos estoy seguro. De haberla alcanzado, el nombre de Tánatos hubiera sonado en mi mente como un tañido de campana.

—¿Siguen bajo el agua? —preguntó Kâras.

Daffir negó con la cabeza.

—Eso no puedo decirlo.

Cavatina luchaba por mantener su frustración a raya.

—Seguid intentándolo —dijo a los magos.

Volvió al punto del fondo del pozo donde los demás habían establecido una posición fortificada, pero Kâras la agarró por un brazo.

—Telmyz está muerto —le dijo—. Fue una equivocación hacer ese intento.

Cavatina se volvió hacia él.

—Eso no lo sabemos.

—Sí, lo sabemos. La plegaria que le permite respirar agua se ha desactivado hace tiempo. Si está aún sumergido es porque está muerto.

—Entonces, recuperaremos su cuerpo. De vuelta a El Paseo, podremos resucitarlo.

Kâras hizo un gesto desdeñoso.

—Eso no merece el coste.

Cavatina casi estaba de acuerdo, aunque por razones diferentes. Pero su deber estaba claro.

—No somos muchos. No podemos asumir la pérdida ni de uno solo de los fieles de Eilistraee.

—Precisamente —dijo Kâras—. Ese es el motivo por el que debemos abandonar esta ruta e intentar otro camino. Ya has oído los informes de los equipos de búsqueda. Ahí abajo hay un auténtico laberinto de pasadizos. Tratar de adivinar cuál de ellos conduce a la Acrópolis —si hay alguno— podría mantenernos ocupados durante días. Debemos tomar la ruta que sabemos que conduce a la Acrópolis; la que no nos cueste más vidas.

—Este es nuestro camino de entrada —replicó Cavatina—. Las arpías estarán vigilando las otras entradas.

—Dijiste que Mazeer mencionó una calavera. Incluso aunque ella encontrara la puerta trasera sobre la que te hablaron los gnomos de las profundidades, puede que ya no sea un secreto.

—Tiene razón —intervino Gilkriz, acercándose—. Y cuanto más tiempo permanezcamos aquí, más probable es que nos descubran. ¿Y si tus aliados svirfneblin estuvieran mintiendo, y este no fuera más que un callejón sin salida? No quiero verme atrapado ahí abajo.

Cavatina lo miró.

—¿Abandonarías a Mazeer?

Gilkriz descruzó los brazos y se bajó las mangas doradas, estirándolas. Pese a la inmersión en el Mar de la Luna de las Profundidades tenía la ropa impecable.

—Si está muerta, sí. —Miró al Faerzress—. Lo más importante es resolver nuestro problema lo más rápidamente posible.

Cavatina lo miró, pero tenía que admitir que Gilkriz tenía razón. Y lo mismo Kâras.

—He cambiado de idea —les dijo—. Iremos en otra dirección. Una de esas entradas que prefiere Kâras.

La máscara del Sombra Nocturna ocultó la sonrisita burlona que ella sabía que estaba esbozando.

—Pero permaneceremos juntos.

La sonrisita desapareció de los ojos de Kâras.

—Gilkriz, Eldrinn, reunid a vuestros magos. Que estén listos para ponerse en marcha. Kâras hará lo mismo con sus Sombras Nocturnas.

—A tus órdenes, señora —respondió Kâras.

Cavatina le dedicó una sonrisa forzada. Sabía que la obediencia de Kâras representaba la calma antes de la tormenta. Cuando supiera de qué modo planeaba ella entrar por esa puerta lateral, no iba a gustarle nada. Ya había tenido bastante con esa ocultación. Era hora de hacer algo atrevido.

Estaba a punto de pasarles la orden a las dos sacerdotisas que estaban de guardia en la cima del agujero cuando una entró en contacto con ella mediante un recado. «Lady Cavatina, ¡el demonio que anticipaste! ¡Zindira acaba de verlo!».

«Volved al fondo del pozo, —ordenó Cavatina, rogando que obedecieran rápidamente. Si cometían el error de atacar a Halisstra, probablemente no sobrevivirían—. Estoy de camino».

Se volvió y habló con voz suave.

—Kâras, mantén a los demás reunidos. No les permitas que me sigan hasta el pozo.

Kâras entrecerró los ojos con un gesto de sospecha.

—¿Señora?

—Nuestras guardianas han visto algo, posiblemente un demonio. —Palmeó el frasco que llevaba en la cadera—. Voy a ver qué pasa. Quedas al mando hasta que yo vuelva.

Echó a correr túnel abajo.

Leliana avanzó a paso rápido por la mina abandonada. Q’arlynd se apresuró a seguirla, encantado de estar otra vez en movimiento. Cuanto antes volviera a echarle la vista encima a Eldrinn, mejor. No cabía duda de que el chico tenía talento, pero era poco más que un novicio. Ahí abajo había todo tipo de cosas que podían matarlo. Gigantescas cabezas no muertas, demonios…, en fin, «incluso algo tan habitual como un derrumbe», pensó Q’arlynd mientras esquivaba un tablón moteado de hongos que apestaba a podredumbre. Para que Q’arlynd consiguiera en algún momento abrir la Puerta de Kraanfhaor y robar las riquezas que había tras ella, necesitaría los secretos guardados en la mente del Eldrinn.

«Entretanto —pensó, observando el brillo borroso que iluminaba el túnel—, hay trabajo que hacer: descubrir qué ha aumentado los Faerzress, e invalidarlo antes de que el Colegio de la Adivinación se desmorone».

Caminaron en silencio durante algún tiempo; La primera en hablar fue Leliana.

—¿No me vas a preguntar cómo está Rowaan, Q’arlynd?

Q’arlynd respiró hondo. «Ya estamos», pensó. Y se volvió lentamente.

—Señora, me esclavizaron con una magia que demostró ser incluso más poderosa que las geas de Qilué. Me obligaron a pronunciar palabras que…

—¿De qué estás hablando?

—La…, la puerta —balbuceó Q’arlynd—. ¿Acaso no te dijo Qilué…? —Tardíamente se dio cuenta de que había hablado demasiado.

—Sí, me lo dijo. Me dijo que fuiste uno de los que abrieron la puerta que permitió a Eilistraee entrar en el reino de Vhaeraun.

Q’arlynd levantó las manos.

—No fue una elección; te lo aseguro. —Después se dio cuenta de lo que acababa de decir ella—. ¿El reino de Vhaeraun?

—Desde luego. Fue una ingeniosa artimaña por tu parte.

No parecía enfadada, por eso Q’arlynd hizo todo lo que pudo para recuperarse.

—¿Qilué… te habló de… eso?

Leliana sonrió.

—Me hizo jurar que mantendría el secreto. Pero ahora estamos solos… —Echó una mirada hacia atrás, escudriñando el camino que habían recorrido—. Te puedo agradecer que hayas salvado a Rowaan.

Para gran sorpresa de Q’arlynd, ella dio un paso y lo abrazó. Era fuerte; sus manos lo pellizcaron mientras se abrazaban. Entonces, se apartó bruscamente, como si le resultara embarazoso mostrar sus emociones. Eso parecía; después de todo, había sido criada en la Antípoda Oscura.

—Me sorprende que Qilué haya confiado en ti —le dijo Q’arlynd, relajándose al fin—, pero bienvenida sea la oportunidad de vanagloriarme. Ese intercambio que se me ocurrió fue bastante inteligente, ¿no es cierto?

Los ojos de Leliana chispearon.

—¿Cómo lograste engañarlos para que revirtieran el conjuro? Eran Sombras Nocturnas, ¿no vieron lo que iba a pasar?

—Aparentemente, no —respondió Q’arlynd; tampoco él se había dado cuenta.

—Todavía no puedo creer que ahora formen parte de nuestra fe, que hayan elegido la redención —prosiguió Leliana—. Los consideraba demasiado impregnados de mentiras y decepción para adherirse a ella. Pero alguien lo hizo, de manera bastante sorprendente. —Hizo una pausa—. Me alegra ver que también sigues sirviendo a Eilistraee.

—Desde luego. —Q’arlynd movió una mano—. Por eso estoy aquí. —Era una conversación que no deseaba llevar más allá de lo que había ido hasta ese momento—. Pero no has respondido a mi pregunta: ¿cómo está Rowaan?

Leliana sonrió.

—Está bien. Después de que me elevaron a la categoría de Protectora, se hizo cargo del santuario del Bosque de Misty. —Su voz se hizo más profunda por el orgullo—. Había otras sacerdotisas de más edad que podrían haber sido puestas al frente, pero Qilué eligió a Rowaan.

«Claro que lo hizo», pensó Q’arlynd. El nombramiento aseguraba que Rowaan mantendría la boca cerrada sobre lo que había pasado realmente esa noche en la caverna de piedra oscura.

Comprendió por qué Cavatina no lo había mencionado durante la reunión en El Paseo. No quería arriesgarse a que él contradijera la versión oficial de lo que había pasado. Quería que sus sacerdotisas creyeran que Eilistraee era más poderosa que Vhaeraun, que había derrotado al Señor Enmascarado en su propio territorio.

Q’arlynd se preguntaba hasta qué punto coincidía esto con la verdadera historia. Qilué lo sabía, desde luego, y Cavatina, así como las sacerdotisas cuyas almas, junto con la de Rowaan, habían sido atraídas hacia Eilistraee al abrirse la puerta. Q’arlynd supuso que esas sacerdotisas también habían sido compradas. Y ese tal Valdar, el único Sombra Nocturna que había sobrevivido a la conjuración de la puerta, había sido perseguido y asesinado para asegurarse su silencio.

Después de todo, en las filas de los fieles de Eilistraee había más de un asesino.

—Debemos ponernos en marcha si queremos alcanzar a los demás —le recordó a Leliana.

—Sí. —Ella puso una mano sobre los Faerzress—. Desgraciadamente no podemos teletransportarnos. Estaríamos allí en un abrir y cerrar de ojos. —Empezó a chasquear los dedos, luego volvió a tocar los Faerzress, como si los acariciara.

El gesto perturbó a Q’arlynd. Él sintió una urgencia parecida. El suave zumbido del brillo azulado lo atraía. El Faerzress era hermoso, como un fuego mágico, pero lo que él sentía era más profundo que eso. Lo arrastraba como…

Se dio cuenta de que estaba tocando la pared. Apartó los dedos enseguida.

Los ojos de Leliana se encontraron con los suyos. Ella se sentía tan incómoda como él.

—Tienes razón —dijo ella—. Debemos ponernos en marcha.

Con el rabillo del ojo, Q’arlynd observó un ligero movimiento en la parte inferior del túnel. Un lienzo de pared se apagaba y volvía a brillar, como si el Faerzress se hubiera bloqueado por un instante. Algo se estaba deslizando fuera del lugar donde Q’arlynd y Leliana se encontraban, algo con un perfil tan borroso que era casi imposible identificarlo. Era del tamaño y de la forma de un niño.

«Nos están observando —avisó Q’arlynd, y levantó levemente la barbilla, indicando el túnel detrás de Leliana—. Es un svirfneblin».

«¿Nuestro guía?».

«No estoy seguro».

Leliana se dio la vuelta y habló en voz alta.

—No hay porque tenernos miedo. Somos los que viniste a encontrar. Si quisiéramos hacerte daño, ya te lo habríamos hecho…

De pronto, ella se tambaleó hacia atrás y buscó a tientas la pared.

—Por la sangre de la Madre —maldijo con una voz de ultratumba—, ¿por qué hiciste eso?

Q’arlynd comprendió enseguida lo que había ocurrido. También él conocía la magia que podía dejar a alguien ciego y sordo. Gritó una palabra y chasqueó los dedos, generando una onda de energía que irradió desde él y deshizo el efecto. Su conjuro reveló la presencia de dos svirfneblin que se encontraban a solo uno o dos pasos de ellos. Uno apretaba contra el pecho una caja de caudales; el segundo empuñaba un martillo de orejas en una mano, y una gema rojo sangre del tamaño de un huevo. En el momento en que ese tipo quedó a la vista, arrojó la piedra, que chocó contra el pecho de Q’arlynd, y este saltó hacia atrás; y trató de levantar una mano, pero no pudo. Se le debilitaron y aflojaron los brazos. Vio, horrorizado, cómo la piel de sus manos se marchitaba y sus dedos se retorcían como hojas muertas. Trató de pronunciar un conjuro, pero sus dedos no se podían mover. Los brazos le colgaban flácidos y muertos a ambos lados del cuerpo.

Sintió los ojos vacíos. ¡Magia de muerte! ¿Cómo, por todos los infiernos, había conseguido el svirfneblin hacer eso?

Sólo se le ocurría una respuesta.

Leliana, que ya podía ver gracias al contraconjuro de Q’arlynd, tocó el símbolo sagrado que colgaba sobre su pecho y cantó una palabra. El svirfneblin que había tirado la gema se quedó congelado en su sitio, a causa de su plegaria. Ella se volvió y empezó a cantar una segunda plegaria, sin haber desenvainado aún su espada.

—¡Leliana! —gritó Q’arlynd—. Estos no son los…

Aunque dijo la palabra guías, nunca la oyó. Ciego y sordo de repente, se movía a trompicones, tratando desesperadamente de formular un conjuro que no requiriera gestos, ni toques, ni el lanzamiento de elementos del conjuro. Eso le dejaba muy pocas posibilidades.

Sintió que alguien lo empujaba… ¿Leliana habría recuperado al fin sus sentidos y habría atravesado a los gnomos de las profundidades con su espada? Así lo esperaba. De no ser por el maldito Faerzress, él podría haber conjurado un ojo arcano para ver lo que estaba pasando. En su lugar hizo la única cosa que podía devolverle la claridad. Gritó la palabra que activaba la insignia de su Casa, pese a que aún no oía su propia voz, y sintió que se elevaba.

Una mano lo bajó al suelo. En el instante en que lo tocó, gritó un conjuro. El gnomo de las profundidades que acababa de cogerlo debía de ser ciego y mudo también. Eso igualaba un poco las fuerzas.

De pronto pudo ver y oír de nuevo. Leliana yacía en el suelo, inconsciente o muerta a causa de una herida que ensangrentaba su cuero cabelludo. La espada estaba cerca de su cuerpo. El gnomo de las profundidades al que había inmovilizado un momento antes se encontraba sobre ella, y la sangre manchaba su martillo oscuro. Un segundo gnomo estaba detrás de él, con la mirada clavada en Q’arlynd.

Q’arlynd trató de sacar su varita mágica de hielo de la funda prendida al cinturón —si sus manos inutilizadas pudieran extraerla, podría arremeter contra el svirfneblin—, pero sus miembros no cooperaban. Con el rabillo del ojo, vio algo borroso a su derecha y detrás de él: el tercer svirfneblin se ponía en movimiento. Finalmente, Q’arlynd sacó la varita de su funda y se dio vuelta. Luchó por apuntarla hacia el gnomo borroso.

Los dos svirfneblin que estaban detrás de Q’arlynd se apartaron a la derecha y a la izquierda, flanqueándolo, apoyándolo contra la pared. Q’arlynd movió los brazos tratando de amenazarlos con su varita mágica. Pero se le cayó de sus retorcidos dedos y chocó contra el suelo. El svirfneblin que había tumbado a Leliana levantó su martillo de orejas, pero el gnomo borroso alzó una mano.

—¡Quieto! —le ordenó.

Q’arlynd miró al gnomo borroso, pero no pudo distinguir detalle alguno. Era como todos los svirfneblin que había visto Q’arlynd: la piel gris moteada, la cabeza calva, la mitad de la estatura de Q’arlynd, y vestimenta del color de la piedra. ¿Por qué había impedido el ataque?

—¿Flinderspeld? ¿Eres tú?

El svirfneblin se despojó de su niebla, dándose a conocer. No era Flinderspeld. Este tenía la frente más ancha, una oreja descolgada, y sus manos estaban más moteadas que las del antiguo esclavo de Q’arlynd. El gnomo miró a sus dos compañeros y dijo algo en lengua svirfneblin. Ellos asintieron y se relajaron.

—No soy Flinderspeld —le dijo a Q’arlynd, hablando en el dialecto que compartían las razas de la Antípoda Oscura—, pero lo conozco.

—¿Quién eres?

—Yo llamo Durth.

—¿Cómo es que conoces a Flinderspeld?

—Hago negocios con él.

—¿Piedras preciosas? —adivinó Q’arlynd.

Tal vez Flinderspeld hubiera entrado en el negocio de las gemas después de establecerse en Luna Plateada. Q’arlynd se preguntó si la gema que había debilitado sus brazos estaba destinada para él. Negó con la cabeza; no era muy creíble dada la absoluta improbabilidad de ese encuentro. Esto lo hizo preguntarse si Eilistraee realmente cuidaba de él. «O quizá esté cuidando de sus sacerdotisas», pensó, echando una mirada a Leliana. Fuera como fuese, Q’arlynd estaba muy agradecido por los favores de Eilistraee. Encogió los brazos y asintió hacia ellos para beneficio de Durth.

—¿Puedes curar a estos?

—No. —Durth se encogió de hombros—. Tal vez la sacerdotisa pueda, si vuelve en sí. Pero estará furiosa contigo por haberla cegado, creo yo.

El otro svirfneblin se rio.

Q’arlynd maldijo para sus adentros cuando se dio cuenta de que había sido Leliana quien lo había bajado al suelo mientras levitaba. Agregó una plegaria silenciosa para que Leliana se despertara, y no porque él necesitara ser sanado. Para sorpresa suya, se sintió realmente cuidado tanto si ella vivía como si moría.

Durth se volvió hacia sus compañeros y les hizo una señal para que se hicieran cargo de la caja fuerte, que estaba en el suelo cerca de Leliana. La tapa estaba sujeta por una sola bisagra y estaba casi partida en dos, probablemente por efecto de los mandobles de la espada de Leliana. Dentro de la caja, Q’arlynd pudo ver un trozo de piedra del tamaño de un puño; era intensamente negro, tanto que le dolían los ojos cada vez que lo miraba directamente. La cosa se mantenía suspendida en el centro exacto de la caja, sin tocar ninguna de las paredes interiores.

Q’arlynd había visto algo parecido años antes de la caída de Ched Nasad. Se encontraba en el Conservatorio Arcano, en una habitación cuyas paredes tenían un espesor de varios pasos. Habían puesto un gran cuidado para que, al igual que el objeto de la caja fuerte, no tocase ni las paredes, ni el techo, ni el suelo: un conjuro de levitación, convertido en permanente y respaldado por contingencias.

Uno de los svirfneblin levantó la caja y trató de cerrar la tapa por la fuerza. Q’arlynd retrocedió involuntariamente un paso.

—¿Qué? —preguntó Durth.

—Eso es piedra de vacío —graznó Q’arlynd.

Aunque no tenía cejas, Durth arrugó el entrecejo.

—¿Ah, sí?

Q’arlynd estaba horrorizado. Estaba claro que los gnomos no tenían ni idea de lo que llevaban.

—Es un trozo solidificado del plano de la energía negativa —les dijo, tratando de calmar la voz interior que lo impulsaba a apartarse gritando del gnomo que casualmente sostenía la caja—. Todo lo que toca la piedra de vacío se destruye inmediatamente. Si esa piedra sale de la caja, no lo pasaremos nada bien.

El gnomo de las profundidades que sostenía la caja fuerte pareció incómodo. Dejó de tontear con la tapa.

Durth miró a su compañero.

—Nosotros no miedo ser muertos —le dijo a Q’arlynd—. Calarduran Manostersas nos…

—No, no podrá —lo interrumpió Q’arlynd—. La piedra de vacío destruye tanto la materia como el espíritu. Si ese trozo se sale de la caja, no habrá almas para que vuestro dios las pueda llamar.

Al gnomo que sostenía la caja le cambió el color a gris pálido.

Durth volvió a mirarlo.

—Nosotros pagados para un riesgo.

—¿Os pagó Flinderspeld? —preguntó Q’arlynd. Su antiguo esclavo debería haber puesto más cuidado para manipular la materia.

»Espero, por vuestro bien, que os haya prometido mucho dinero.

La sonrisita de Durth se lo confirmó.

Q’arlynd señaló la caja con la cabeza.

—Flinderspeld, ¿compra o vende ese material?

Durth entrecerró los ojos.

—¿A ti qué importa?

—Nada —respondió Q’arlynd—. Sólo… espero que sepa con lo que está traficando, eso es todo.

Durth se rascó su oreja descolgada. Luego, miró a Leliana.

—¿Importa a ti?

Q’arlynd respondió con voz neutra.

—Es la única que puede curar mis brazos.

Durth dijo algo en su lengua al gnomo que empuñaba el martillo de orejas. El otro gruñó. Leliana acababa de conseguir un indulto.

Durth miró furtivamente a su alrededor e hizo señas con el dedo a Q’arlynd, invitándolo a que se agachase hasta el nivel de la oreja.

—Cuando cerca de Acrópolis, quedar un poco atrás. —Levantó una ceja despoblada—. ¿Pillas?

Q’arlynd lo entendió perfectamente.

—Las arpías —susurró en respuesta—. Las habéis avisado de que van hacia allí las sacerdotisas de Eilistraee.

Durth asintió.

—Drow contra drow. Parecía encajaba antes, pero ahora siento mucho. Sacerdotisas ignorantes que jugamos dos campos, ¿no es cierto?

Los otros dos gnomos estaban inquietos, como si los aburriera la conversación y parecían dispuestos a marcharse. El que no sostenía la caja daba vueltas al martillo atado a la cuerda que lo sujetaba a su muñeca.

Q’arlynd se dio cuenta, de repente, de lo que estaba pasando. La última pregunta había sido la clave, la razón de que aún siguiera vivo. Se hizo el tonto al responder.

—Desde luego que no.

—Muy mal. Pero amigo de Flinderspeld… —Durth arrugó el entrecejo.

De haber sido un elfo de la superficie, Q’arlynd podría haber sido sorprendido con la guardia baja. Pero Q’arlynd era un drow, nacido y criado en Ched Nasad. La traición había sido el aire que había respirado. El martillo girando podía considerarse como una distracción; Q’arlynd había visto cómo el svirfneblin metía furtivamente la otra mano en el bolsillo. Cuando el gnomo enfocó hacia él una piedra preciosa, Q’arlynd estaba preparado. Su truco requería un mínimo de gestos básicos; el conjurador sólo tenía que apuntar. Q’arlynd hizo flotar un brazo paralizado en la dirección de Durth, guiando la gema hacia el pecho del gnomo de las profundidades. Los ojos de Durth se abrieron desmesuradamente cuando recibió el golpe. Luego, cayó al suelo.

Q’arlynd la emprendió a golpes con un solo pie. Se lo hundió en la garganta al gnomo que había lanzado la gema. El svirfneblin jadeó y cayó hacia atrás. Q’arlynd se dio la vuelta y sus brazos se movieron como las aspas de un molino de viento. Gritó un conjuro cuando su mano izquierda golpeó la cabeza del gnomo que sostenía la caja. Repentinamente ciego y sordo, el gnomo aulló, sorprendido. Se echó hacia atrás y quedó paralizado. Depositó cuidadosamente la caja en el suelo.

Entretanto, Q’arlynd lanzó una segunda patada al otro gnomo, que consiguió hacer chocar el cráneo del pequeño varón contra la pared y se le rompió. El gnomo cayó al suelo, inconsciente. Mientras, el svirfneblin cegado se volvió borroso. Retrocedió por el túnel, tratando de escapar, pero el pie de Q’arlynd lo alcanzó y le hizo la zancadilla. Una patada final lo dejó inconsciente.

Q’arlynd se detuvo, jadeando. Durth yacía en el suelo a corta distancia, roncando. La segunda gema, según comprobó Q’arlynd, sólo tenía de letal un conjuro de sueño. Era bastante inofensiva, pero Q’arlynd estaba seguro de que habrían tratado de abrirle la garganta en el momento en que hubiese estado tumbado.

No tenía mucho tiempo; el sueño mágico no duraba demasiado. Se dejó caer de rodillas al lado de Leliana para escuchar su respiración. Era bastante regular, pero no mostraba señales de recuperar la conciencia.

—Leliana —la llamó, moviéndola con ayuda de un hombro—, ¿puedes oírme? ¡Leliana, despierta!

Ella ni se movió.

Q’arlynd se puso de pie. La caja fuerte se había golpeado en la refriega. Por suerte, la piedra de vacío no se había salido; la magia la mantenía en su lugar. Con todo cuidado empujó la caja con el pie para ponerla boca arriba. Luego, se dio cuenta de algo. El lugar donde había caído la caja lucía ligeramente más brillante que el resto del suelo. Picado por la curiosidad, usó el pie para cambiar la caja de sitio y la inclinó hasta que la parte abierta quedó cerca del suelo. Una vez más, el Faerzress brilló hasta hacer daño a la vista.

Volvió a colocar la caja boca arriba. Con un pensamiento, conjuró el fuego mágico, envolviéndose en una chispeante radiación violeta. Bajó una de sus manos paralizadas hasta la caja —poniendo mucho cuidado en no tocar su contenido—y vio cómo se intensificaba el brillo violeta.

Él se enderezó y asintió con la cabeza. Qilué tenía razón con respecto a la identificación de lo que estaba detrás del aumento del Faerzress, así como en relación con las manifestaciones involuntarias del fuego mágico en los magos de Sshamath. Fuera lo que fuese lo que estaban haciendo las arpías con la piedra de vacío que esos gnomos les proporcionaban estaba causando ambos efectos.

Echó una mirada a la caja fuerte. El trozo de piedra de vacío que contenía sería la entrada de la expedición. Ellos podían disfrazarse de gnomos de las profundidades, llevar la piedra de vacío a la Acrópolis y saberlo que se traían entre manos las arpías. Y ponerle fin. Terminar con la crisis y asegurarse de que el Colegio de la Adivinación no caería.

Q’arlynd sonrió.

—Gracias, Eilistraee —dijo, bromeando sólo a medias.

Volvió a empujar con el pie a Leliana, mirando con cautela hacia los cuerpos de los gnomos.

—Ahora, si pudiera pedirte sólo un favor más…

Sin embargo, Leliana seguía inconsciente.

Durth continuaba roncando y dando vueltas.

Q’arlynd hizo una mueca. Luego, recordó lo que Cavatina le había dicho durante la alocución. Tal vez, Qilué sabría qué hacer.

Susurró el nombre de la suma sacerdotisa. Un instante después, su voz inundó la mente del mago. «Q’arlynd, ¿qué ocurre?».

—Los svirfneblin —contestó en voz alta—. Nos traicionaron. Están negociando con las arpías. Les suministran piedra de vacío.

Rápidamente, le resumió lo que había averiguado, recalcando el hecho de que él y Leliana estaban solos… y tenían problemas.

«Se lo comunicaré a los demás».

—¡Están demasiado lejos como para llegar a tiempo! Y estos svirfneblin pueden despertarse en cualquier momento. Leliana está inconsciente, y mis brazos paralizados. No me resulta muy fácil arrastrarla fuera de aquí. Necesitamos tu ayuda. ¿Puedo hacer algo yo?

«No. Pero en cualquier caso, lo que sí puedes hacer es rezar».

Con eso, finalizó la comunicación.

Q’arlynd se enfureció ante el repentino desinterés de la suma sacerdotisa, por más que era de esperar. Él era prescindible, a pesar de su vital descubrimiento de la piedra de vacío.

Miró a Leliana, y después al svirfneblin dormido. La respuesta era sencilla, desde luego. Podía alejarse de allí y dejarla tirada. Era lo lógico. La única cosa cuerda que se podía hacer.

En cambio se dejó caer de rodilla. «Reza», le había dicho Qilué. Emitió un gruñido. Como si Eilistraee hubiera tenido tiempo de oírlo. Pero tenía la intención de intentarlo. Si no funcionaba, se iría. En ese caso, si los gnomos mataban a Leliana, sería culpa de Eilistraee.

Impulsó un brazo hacia la sacerdotisa inconsciente, moviéndolo hasta que la mano tocó el símbolo sagrado de Leliana.

Mientras apoyaba los dedos paralizados sobre él musitó una plegaria.

—Eilistraee, soy Q’arlynd. Me comprometí contigo hace un par de años. Necesito tu ayuda. Leliana necesita tu ayuda. Sánala.

Durth volvió a estirarse. Seguía dormido, pero empezaba a despertarse.

Leliana continuaba inconsciente. La plegaria de Q’arlynd no había funcionado.

Se puso de pie. Eso era todo. Debía alejarse de allí.

Los ojos de Leliana parpadearon.

—¿Q’arlynd? —Se estremeció, como si hablar le doliera.

Levantó ligeramente una mano del suelo, aferrándose débilmente.

Q’arlynd se arrodilló a su lado y levantó su manga con los dientes. Le levantó el brazo y le colocó la mano sobre el pecho, por encima del símbolo sagrado. Le soltó el brazo y la mano cayó sobre la espada en miniatura.

—Leliana, tienes que sanarte a ti misma. Si no lo haces estaremos metidos en un gran problema.

Leliana asintió débilmente. Empezó a mover los labios. Su plegaria se produjo en susurros entrecortados, pero sonó una melodía. Lentamente, su voz empezó a fortalecerse. Las notas finales de la canción brotaron de sus labios con un jubiloso repiqueteo, y la herida de su cabeza desapareció. Se sentó, miró a su alrededor y vio al svirfneblin. Inmediatamente echó mano de su espada y se puso en pie de un salto, con una mirada asesina en sus ojos.

—¡Espera! —gritó Q’arlynd—. Los necesitamos. Son nuestro pasaporte hacia la Acrópolis. Sáname, y yo me encargaré de ellos.

Leliana le lanzó una mirada de sospecha, pero finalmente asintió. Tocando su símbolo sagrado por segunda vez, cantó una plegaria. Q’arlynd respiró, aliviado, cuando sintió en sus brazos un alegre cosquilleo. Un momento después, ya eran útiles. Flexionó los dedos y sonrió.

—¿Recuerdas ese truco que puse sobre la lamia, cuando nos conocimos? —preguntó.

Leliana asintió.

Q’arlynd cogió a uno de los gnomos y lo arrastró hasta donde yacía Durth.

—Trae al otro hasta aquí. Ahora que los hemos atrapado, puedes usar esa plegaria que tenéis para forzar la verdad. Estos tres estaban camino de la Acrópolis para entregar el contenido de esa caja fuerte a las arpías. Están a punto de decirnos todo lo que necesitamos saber para hacer lo mismo.

Leliana enarcó las cejas.

—Has equivocado tu vocación —le dijo mientras arrastraba al otro gnomo inconsciente por el suelo—. Tendrías que haber sido un Sombra Nocturna.

—Tal vez tendría que haberlo sido —susurró para sus adentros Q’arlynd. Luego, formuló su conjuro.

CAPÍTULO DIEZ

Cavatina levitó, ascendiendo por el pozo de la mina, con todos los sentidos alerta. La descripción del demonio que le habían proporcionado las Protectoras coincidía con la de Halisstra, pero aún así debía ser cautelosa. Mientras se elevaba, le quitó el tapón a su petaca de hierro. Si aquello resultaba ser un demonio, después de todo, lo atraparía.

Aterrizó con suavidad sobre el borde del pozo y echó un vistazo a su alrededor. La caverna era amplia y estaba llena de antiguos desperdicios. El brillo del Faerzress contrastaba con las sombras oscuras de los troncos caídos, los cabrestantes, las marañas de alambre y demás equipo abandonado. Halisstra podría estar escondida en cualquier parte.

También podría haber varios no muertos escondidos.

—¿Halisstra? —dijo en voz baja.

La espada que sostenía zumbó levemente, como precaución frente a encantamientos.

Oyó una serie de ruidos amortiguados en el túnel que tenía a la izquierda.

—¿Halisstra? —volvió a decir algo más alto. Se dirigió al lugar del que provenían los ruidos.

Algo se deslizó rápidamente por una viga que tenía al lado. Cavatina se volvió. Una rata la miraba con ojos brillantes desde una viga combada. La miró durante un momento y después se escabulló.

Cavatina permaneció en silencio, preguntándose si Zindira podría haberse imaginado cosas como sombras convertidas en demonios por una imaginación hiperactiva. Zindira era una Protectora, y bien entrenada, pero el encuentro con la cabeza no muerta podría haberla puesto nerviosa.

Algo tocó el hombro de Cavatina. Se dio la vuelta rápidamente y esgrimió su espada. Detuvo la estocada en el último momento.

Halisstra bajó la vista hacia la punta del arma que le estaba tocando el abdomen, justo por debajo de las dos patas de araña inferiores de las ocho que le sobresalían del pecho. En su rostro bestial apareció un mohín.

—¿Este es el recibimiento que le das a una amiga?

Cavatina dio un paso atrás, empuñando todavía la espada. Si la criatura era un demonio que de algún modo estaba haciéndose pasar por Halisstra, estaba haciendo un buen trabajo.

—¿Eres realmente Halisstra?

—¿Quieres pruebas? —Los colmillos que sobresalían de sus mejillas temblaron ligeramente. Señaló la pechera de Cavatina—. Esas marcas: son de los colmillos de Selvetarm. Estabas atrapada entre sus mandíbulas, indefensa, cuando te alcancé la Espada de la Medíaluna —inclinó la cabeza—. Apuesto a que las baladas no hablan acerca de eso.

Cavatina asintió. Tenía razón. Bajó la espada.

—Halisstra.

Esta se inclinó, humillándose ante ella.

—En carne y hueso.

—¿Qué te ocurrió tras la muerte de Selvetarm? Volví a la Red de Pozos Demoníacos para buscarte, pero no te encontré por ninguna parte. ¿Dónde has estado?

Halisstra hundió los hombros. Aun así seguía doblando en altura a Cavatina.

—Lloth me capturó. Me mantuvo prisionera en su fortaleza.

—¿Te escapaste?

Halisstra negó con la cabeza. Tenía el pelo apelmazado y pegado a los hombros, por lo que no se movió.

—Lloth se aburrió de mí. Me expulsó. Dijo que ya había cumplido con mi misión.

—¿Qué era…? —preguntó Cavatina.

Los ojos de Halisstra emitieron un brillo malicioso.

—Ayudarte a acabar con Selvetarm.

Cavatina se quedó boquiabierta por la sorpresa.

—¿Lloth lo quería muerto?

—Por supuesto. —Halisstra bajó la cabeza—. También había dejado de ser útil.

Cavatina agarró la espada con más fuerza. Era impropio de Lloth deshacerse así de una herramienta, tan fácilmente. La Reina Araña gozaba con la destrucción y era capaz de hacer pedazos un alma ante la más nimia de las provocaciones. Probablemente Halisstra se equivocaba al decir que ya no era de utilidad para Lloth. ¿Estaría de nuevo bajo el dominio de la Reina Araña? ¿Acaso había habido algún momento en el que no lo hubiera estado?

—¿Lloth te ordenó que me ayudaras a matar a Selvetarm?

—No, eso lo hice por iniciativa propia, porque… —Halisstra levantó la cabeza—. Porque me ofreciste la redención. —Alzó una mano y la sostuvo con un ademán suplicante—. Estoy lista para aceptarla, para compensar todo el mal que he hecho.

Cavatina se quedó mirando la mano que le ofrecía. Las garras de Halisstra estaban sucias y melladas, como un cristal roto. La misma mano era deforme, bestial, llena de cicatrices en la palma.

El gesto parecía sincero, pero Cavatina no era estúpida. Tras décadas cazando demonios había aprendido a ser cautelosa. Si el Faerzress no le hubiera impedido entonar un conjuro de adivinación, podría haber averiguado si Halisstra decía la verdad, y descubrir si era realmente Halisstra y no un demonio cualquiera al que Lloth hubiera instruido en los detalles acerca de la muerte de la campeona. Tal como estaban las cosas, Cavatina tendría que recurrir a otros métodos.

—Quarthz’ress —susurró.

De la petaca surgió una luz plateada que golpeó a Halisstra en el pecho. En lugar de retroceder, bajó la mirada con indiferencia mientras los rayos rebotaban sobre su brillante piel negra. El brillo de la petaca se fue desvaneciendo, hasta que sólo quedó el destello azulado del Faerzress.

—Crees que soy un demonio —dijo Halisstra, que emitió una risa ahogada y extraña mientras abría los brazos—. Vamos, mátame.

—Si realmente eres Halisstra, no puedo.

—Exacto. —Halisstra extendió la mano con rapidez y cogió la espada por el filo. Tiró fuertemente de ella y se la hundió en el pecho.

Cavatina, horrorizada, volvió a tirar de ella hacia atrás. La espada emitió un lamento mientras se apartaba danzando de la herida Halisstra. Halisstra se dobló, gruñendo de dolor. Apoyó una mano en el suelo y se estremeció, respirando entrecortadamente. Con la otra mano se cubrió la herida. Su carne comenzó a cerrarse poco a poco. Finalmente, se puso en pie.

—¿Ves? —dijo—. Soy yo. Lloth todavía no me deja morir. —La miró, angustiada—. Por favor, ayúdame. —Volvió a levantar la mano, suplicante—. Arranca las redes de Lloth de mi alma. Sálvame.

—Halisstra —dijo Cavatina—. Realmente eres tú.

Bajó la espada y le tendió la mano que tenía libre.

Halisstra la cogió.

Dejó escapar una risita gutural que sonó como el gorgoteo de la sangre. A continuación, echó la cabeza hacia atrás y aulló:

—¡Wendonai!

De repente, Cavatina y Halisstra estaban en un lugar… distinto.

Halisstra soltó la mano de Cavatina y dio un salto hacia atrás, riendo. Cavatina se volvió rápidamente. A su alrededor había una planicie sin rasgos distintivos, cuyo suelo, blanqueado por la luz del sol, brillaba como si hubieran esparcido sal por encima. A su lado pasó una ráfaga de viento caliente, y la arenilla hizo que le escociera la piel. A varios pasos de allí había un montón de cráneos en llamas. Sobre ellos se recostaba perezosamente una silueta, que se deleitaba con el calor que desprendían: un demonio con cuernos, alas membranosas replegadas y la piel del color del ladrillo. Un balor. Sonrió a Cavatina, rascándose la entrepierna con indolencia.

Cavatina arrancó la petaca de hierro de su cinturón y la sostuvo hacia adelante.

—¡Quarthz’ress!

El demonio desapareció incluso antes de que surgiera de él la luz plateada. Un instante después, el metal se calentó hasta un punto insoportable. Le quemó la palma de la mano a Cavatina, lo que la obligó a dejarlo caer. Retrocedió lentamente, buscando al demonio desaparecido. Las runas plateadas grabadas en los laterales de la petaca se pusieron al rojo vivo, y después se ennegrecieron y se colocaron en un orden distinto. Y a continuación, la petaca explotó.

Cavatina se agachó cuando una esquirla fundida pasó silbando junto a su rostro.

El balor, que la doblaba en altura, apareció junto a ella y le lanzó una mirada maliciosa.

—Ese tipo de abalorios no me detendrá —susurró; su aliento apestaba a azufre.

Cavatina retrocedió, danzando, y amenazó con la espada al demonio. La canción de la espada resonó con fuerza y estridencia, un reflejo de la tensión que albergaba en su interior. Si Azotademonios no hubiera sido destruida, Cavatina podría haber blandido una espada que habría hecho temblar incluso al balor. En su lugar, tendría que depender únicamente de su bravuconería.

—No me das miedo, demonio.

Mientras hablaba, tocó la daga plateada que colgaba de su cuello y entonó una pregunta. El conocimiento penetró en su mente con un zumbido. El veneno no podía dañar a un demonio, tampoco el fuego, ni el frío, ni los rayos, ni el ácido. Ni siquiera funcionarían los trucos que solía utilizar contra demonios menores.

Wendonai no tenía debilidades conocidas.

Dejó que se disipara el conjuro.

El balor echó la mano a la espalda para desenvainar su propia arma. La hoja con forma de llama de su mandoble emitía un brillo blanquecino. Incluso a varios pasos de distancia, Cavatina pudo sentir el calor que desprendía. Una segunda arma, un látigo llameante, estaba enrollada alrededor de la cintura del demonio como un cinturón. Tenía el pelo de debajo quemado y ennegrecido.

Cavatina se arriesgó desviando la mirada hacia un lado. Halisstra estaba agazapada junto al balor, en una actitud de total sumisión. Levantó la vista hacia el demonio con una sonrisa taimada. Él extendió la mano que tenía libre y le acarició la cabeza con indolencia, como si estuviera acariciando un gato. Halisstra retrocedió y, al mismo tiempo, buscó la caricia.

Cavatina la miró con expresión asqueada.

—Halisstra, me has traicionado.

Esta miró a Cavatina.

—Por supuesto. —Esbozó una sonrisa de arrepentimiento—. Soy la Dama Penitente, la prisionera de guerra de Lloth. ¿Qué esperabas?

—Algo más —dijo Cavatina—. Al igual que Eilistraee. Ella acudió a ti a través de mí. Tú la rechazaste.

—¡Mientes! —gritó Halisstra. Se puso en pie. Era casi tan alta como el balor—. Eilistraee me abandonó.

—¡Callaos las dos! —rugió el demonio.

Halisstra volvió a encogerse.

—Sí, amo. —Le acarició la rodilla con una mano. Señaló a Cavatina—. Ya tienes lo que querías. Devuélveme a…

—¿Te atreves a exigirme algo? —Los ojos del balor centellearon.

Halisstra se encogió.

—No, amo, yo… —

El balor dio un capirotazo con el dedo. El pecho de Halisstra emitió un crujido hueco y se hundió. La piel de su pecho se unió con la de la espalda, y su cuerpo se dobló en dos, como si fuera una muñeca a la que le hubieran quitado todo el relleno. Halisstra se desplomó en el suelo, sangrando por la nariz y la boca.

Cuando el monstruo bajó la vista para ver su obra, Cavatina arremetió contra él. Su espada cantó con regocijo mientras lanzaba un tajo al estómago del balor, donde le hizo un corte profundo.

El demonio se tambaleó hacia atrás, mientras de su abdomen brotaba a borbotones gran cantidad de sangre negra y hurneante. Su látigo, que había sido cortado por la espada de Cavatina, cayó al suelo, llameando de forma vacilante.

—¡Mortal! —rugió—. Pagarás cara tu insolencia. —Alzó bruscamente una mano, arañando el cielo.

—¡Eilistraee! —exclamó Cavatina, y apretó con fuerza su símbolo sagrado mientras el demonio bajaba la mano arrastrando una rugiente bola de fuego—. ¡Protégeme!

La envolvió una tormenta de crepitante fuego, luz y calor. Sus ropas y sus botas estallaron en llamas y quedaron reducidas a cenizas al instante. Las correas de sujeción de la pechera, carbonizadas, se partieron, y las dos mitades de metal cayeron al suelo. El calor era intenso, y cada vez que respiraba le dolían los pulmones. La espada cantora se calentó tanto que se vio obligada a dejarla caer. Aterrizó en el suelo con un gemido lastimero. Le salieron ampollas por toda la piel, y el penetrante hedor del pelo quemado le llenó las fosas nasales. Las llamaradas blancas la cegaron, y el humo hervía por encima de su cabeza. Aun así no se quemó. Por la gracia de Eilistraee, no se quemó.

La tormenta de fuego terminó tan deprisa como había empezado y la dejó aturdida. La espada cantora estaba a sus pies, en silencio, con la hoja ennegrecida por el hollín.

Cavatina se arrancó el símbolo sagrado que colgaba de su cuello. La plata aún brillaba, inmune a la vil magia del balor. Seguramente, Wendonai no tenía debilidades conocidas, pero Halisstra le había proporcionado sin querer un arma a Cavatina.

¡Eilistraee! —exclamó—. Tengo ante mí a mi enemigo: el demonio Wendonai. ¡Golpéalo!

Resonó una nota procedente del símbolo sagrado, tan pura como el agua tres veces bendita. El balor, incapaz de esquivar un ataque en el que se utilizaba su nombre, se tambaleó hacia atrás. Arrojó la espada al suelo, aulló de dolor y se tapó los oídos con las manos.

Cavatina se abalanzó sobre él, apretando en la mano la espada en miniatura. Un rayo de luz de luna partió en dos el cielo vacío y plano, y su luz eclipsó a la de aquel sol pálido y amarillo. El balor se tambaleó, y sus pezuñas hendidas hicieron en el suelo agujeros que se iban llenando de sangre.

—Mortal —jadeó mientras le salía humo negro por los orificios nasales—. Estoy empezando a enfadarme.

Entonó una palabra, en voz baja y terrible. Esta raspó la pureza de la nota del símbolo sagrado, que tembló en la mano de Cavatina y finalmente fue rechazada. La nota retumbó en el mismo corazón de Cavatina, haciendo vibrar sus huesos. De repente, se sintió débil, afiebrada, y le tembló todo el cuerpo. El símbolo sagrado vibró, se le escapó de la mano y cayó a sus pies. El rayo de luna desapareció.

Se hizo el silencio durante un instante. A continuación, volvió el viento aullante. Se oyó el grito triunfal de Wendonai.

—¡Crees que puedes superarme, mortal! —rio—. ¡Piénsatelo mejor!

Pronunció con brusquedad una palabra que golpeó a Cavatina como el calor procedente de un horno y la aturdió al instante. Se desplomó, mareada. Cayó de espaldas junto al cuerpo de Halisstra. El cadáver ya empezaba a curarse, y la concavidad de su pecho se rellenaba poco a poco, mientras le temblaban los párpados. Halisstra viviría. Aquel era el tormento infinito de Lloth.

Wendonai se cernió sobre Cavatina, con un trozo de su látigo roto en cada mano. Se inclinó y los utilizó para atarla de pies y manos. Le lamió la mejilla y, al hacerlo, le dejó una mancha de alquitrán en la piel. Notó su aliento caliente y sulfuroso en la cara.

—Ahora empieza lo bueno.

Kâras le hundió la daga en el pecho al desconsolado svirfneblin; la mantuvo así mientras el gnomo moría, y a continuación, se la arrancó. Se volvió mientras limpiaba la sangre de la hoja.

—Ya está —les dijo a los demás—. Me he apiadado de él, conforme a vuestros ruegos. Basta de discusiones.

Los otros lo miraron con diversas expresiones en el rostro. Las sacerdotisas habían manifestado abiertamente su repugnancia cuando había interrogado al tercer svirfneblin. Estaban furiosas porque había hecho caso omiso a sus protestas, ya que los otros dos les habían dicho todo lo que necesitaban saber. Uno de los Sombras Nocturnas parecía compartir sus sentimientos, pero los otros tres hombres asintieron, mostrándose de acuerdo con lo que Kâras acababa de hacer, al igual que los magos.

Kâras pasó por encima de los cadáveres mutilados de los svirfneblin. Los tres estaban tendidos en el suelo del túnel en extrañas posturas, con los pies aún atrapados en la piedra, que habían vuelto a endurecer. Le hizo un gesto de asentimiento a Q’arlynd, y el mago repitió el conjuro. La piedra se ablandó bajo sus cuerpos, y Kâras los empujó con el pie para hundirlos en el cieno, uno por uno.

Mientras el mago volvía a solidificar el suelo, Kâras se dirigió a los demás.

—Antes de que Cavatina se marchara para perseguir demonios, me nombró líder de esta expedición —les recordó—. Yo estoy al mando, acabáis de oír cómo lo ha confirmado Qilué. La misma Señora Enmascarada aprueba lo que acabo de hacer. No ha habido señales de que estuviera molesta mientras estaba interrogando a los svirfneblin. Al menos Eilistraee es consciente de lo que debemos hacer para que nuestra misión tenga éxito.

Nadie parecía tener ganas de discutírselo.

—El plan ha cambiado —les dijo, Y señaló la caja fuerte—. Hemos averiguado qué está aumentando el Faerzress: la piedra de vacío. Ahora debemos averiguar cómo lo están haciendo exactamente las arpías, para que podamos detener el proceso. Eso requiere algo más ligero, más sutil que entrar a la carga, abriéndonos paso a golpes hacia la Acrópolis.

Los Sombras Nocturnas asintieron, al igual que los magos.

—Tres de nosotros nos disfrazaremos de gnomos de las profundidades y nos infiltraremos en la Acrópolis. Averiguaremos todo lo que podamos, y le transmitiremos la información a Qilué. El resto de vosotros…

—¿Quiénes se harán pasar por los tres svirfneblin? —lo interrumpió Leliana.

Kâras se volvió hacia ella. En ausencia de Cavatina, había asumido el mando de las demás Protectoras. No era como la Dama Canción Oscura; era menos propensa a saltar cuando la provocaban. Tenía el aspecto de alguien criado en la Antípoda Oscura, alguien que sabía mantenerse con vida nadando al ritmo de la marea cambiante.

—Yo lo haré —contestó Kâras—. Estuve en Maerimydra cuando las arpías la arrasaron. Sé cómo suelen reaccionar.

Leliana asintió. Dirigió su mirada hacia sus Protectoras, con el claro propósito de decidir cuál de ellas tenía más probabilidades de sobrevivir.

Kâras habló antes de que tuviera tiempo de anunciar su decisión.

—Gindrol y Talzir vendrán conmigo. Tienen también la habilidad de cambiar su aspecto. —No añadió la verdadera razón por la que acababa de nombrarlos: eran los únicos en los que podía confiar. Al igual que él, habían adoptado la fe de Eilistraee por pura conveniencia. Mantenían sus viejas habilidades a punto.

Leliana le sostuvo la mirada unos instantes, pero no protestó.

—De acuerdo —dijo. Al revés que Cavatina, sabía reconocer el mérito de utilizar las mejores herramientas para el trabajo—. Los demás daremos un rodeo hasta el lado opuesto de la Acrópolis e intervendremos si os metéis en problemas.

—No debéis ir todos juntos —la corrigió Kâras—. La capacidad de los Sombras Nocturnas quedaría desperdiciada en cualquier ataque frontal. Deberían ir por otro lado.

—De acuerdo. —Leliana se volvió hacia los magos—. Vosotros seis podéis elegir venir con nosotras o seguir a los Sombras Nocturnas.

Gilkriz hizo un gesto con la cabeza a su subalterno.

—Jyzrill acompañará a uno de los Sombras Nocturnas.

El hombre más bajo frunció aún más el ceño, pero hizo un gesto de asentimiento.

—Khorl irá con el otro Sombra Nocturna —dijo Eldrinn rápidamente—. Y Daffir irá con las Protectoras. En cuanto a Q’arlynd y a mí…

—Iremos con las Protectoras —lo interrumpió Q’arlynd—. Mis conjuros son más aptos para la batalla que para el sigilo, al igual que los de Eldrinn.

Por el rostro del muchacho cruzó una fugaz expresión de irritación.

Kâras asintió.

—Pongámonos en marcha, entonces. El reloj de agua ha empezado a funcionar; no hay tiempo que perder.

Los demás se echaron los petates a la espalda y aseguraron las armas. Sin embargo, Leliana se llevó a Kâras a un lado.

—¿Qué ocurrirá si vuelve Cavatina? —preguntó—. Alguien debería esperarla, para contarle lo que está ocurriendo.

Kâras la miró fijamente a los ojos.

—¿No oíste lo que dijo la rata lunar? El demonio se llevó a Cavatina. Dondequiera que se haya desvanecido, está en un lugar donde ni Qilué puede contactar con ella.

—Es una Dama Canción Oscura. Sabe cuidarse. Y eso no era un demonio.

—¡Oh!, ¿y qué era?

—Era… —Leliana se calló de repente. Había algo que no quería que los demás supieran.

—Tu lealtad hacia tus superiores es encomiable —dijo Kâras. Fingió pensar seriamente en su petición—. De acuerdo entonces, silo crees tan importante, envía a una de tus sacerdotisas de vuelta al lugar donde Cavatina desapareció.

Leliana se volvió hacia el mago que tenía más cerca, y Kâras pensó que era una elección un tanto extraña.

—Q’arlynd, creo que deberías ir tú.

El mago se sobresaltó.

—¿Yo? —Miró al joven mago que estaba oficialmente al mando de los adivinadores—. No puedo, Eldrinn podría necesitarme para…

Antes de que pudiera terminar, Gilkriz soltó una risita.

—¿Para qué?, ¿para cogerlo de la mano por si tropieza con un foso y se cae dentro?

El otro hechicero se echó a reír.

Eldrinn se puso rígido.

—Soy perfectamente capaz de cuidarme, Q’arlynd. Y harías bien en recordar que el maestro Seldszar me puso al mando del contingente de nuestra escuela. —Se cruzó de brazos; sin embargo no parecía estar en absoluto enfadado. A Kâras le dio la impresión de que más bien parecía… desesperado.

Q’arlynd fingió un aplauso.

—¡Bien hecho, Eldrinn! Los convencerás de que aún no eres más que un aprendiz. —Le guiñó un ojo a Gilkriz mientras señalaba a Eldrinn—. Un consejo para los que son listos: no le deis la espalda a este; ya os engañó una vez.

Esa vez fueron los magos los que rieron.

Kâras prestó atención a la conversación por pura costumbre; nunca se sabía cuándo un cotilleo podía resultar útil. Sin embargo, por muy entretenida que resultara la interacción de los magos, era irrelevante. Lo que importaba era que Kâras cumpliera con la misión que el Señor Enmascarado les había encomendado: detener lo que estuvieran haciendo las arpías, fuera lo que fuese. No era por los efectos que habían tenido sobre la adivinación (en lo que atañía a los Sombras Nocturnas, cualquier cosa que evitara que los espiaran era buena), sino porque el Faerzress potenciado estaba atrayendo a los drows a las profundidades. Era cierto que en última instancia su lugar estaba en la Antípoda Oscura, pero para que se cumpliera lo que el Señor Enmascarado había planeado, los Sombras Nocturnas necesitaban pasar más tiempo en la superficie. Todavía no eran lo bastante fuertes como para derrocar los matriarcados de Lloth.

—Basta ya de bromas. —Hizo un gesto hacia la caja de caudales—. Vamos a ponernos en marcha, antes de que las arpías empiecen a preguntarse dónde está su piedra de vacío.

Cavatina estaba segura de que iba a morir. No era algo que la preocupara. Había servido bien a Eilistraee durante mucho tiempo, y su alma se uniría con toda seguridad al baile de la diosa para toda la eternidad. Pero por primera vez en décadas, como Dama Canción Oscura había fallado. Ella, que había matado a un semidiós, estaba a merced de un demonio. Estaba atada e indefensa como una recién nacida, y su símbolo sagrado estaba fuera de su alcance, tirado en el suelo polvoriento, a donde Wendonai lo había enviado de un golpe. Aquello hería su orgullo de tal manera que era imposible ignorarlo.

Se quedó contemplando al balor con una mirada capaz de paralizar a cualquiera.

—Vamos —dijo, apretando los dientes—. Acabemos con esto. Mátame.

Wendonai soltó una risita.

—Eso te gustaría, ¿eh? —se burló mientras de la boca le salía un humo negro como el alquitrán.

Envainó la espada en la funda que llevaba a la espalda, y la llama se extinguió. A continuación, se agachó junto a ella, con los brazos sobre las rodillas y las alas plegadas. El tajo de su abdomen aún estaba abierto; el hecho de que no se hubiera curado hizo que Cavatina comprendiera que estaba en el Abismo, el único plano donde un demonio podía ser destruido permanentemente. A Wendonai, sin embargo, no parecían molestarle las entrañas que le colgaban de la herida, o la sangre negruzca que empapaba su vello púbico y goteaba hacia la dura tierra que tenía debajo. Estaba demasiado ocupado regodeándose.

Cavatina decidió hacer una última cosa antes de que el demonio la matara. Por lo menos alertaría a la suma sacerdotisa de la traición de Halisstra. Fingió toser para ocultar el nombre que susurró con urgencia:

—Qilué

—No puede oírte —siseó el demonio—, a menos que yo lo desee.

—¡Qilué! —gritó Cavatina. Su voz le sonó extraña, como si hiciera eco.

Qilué no contestó.

Wendonai rio.

A pesar del calor residual del látigo con el que estaba atada, Cavatina sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal. Qilué debería haber oído su nombre, incluso desde las profundidades del Abismo.

El silencio de la suma sacerdotisa era más terrorífico que cualquier demonio.

Detrás de Wendonai, Halisstra gimió y se encogió, agarrándose el estómago. Al revés que el demonio, ella sí se estaba curando. Lentamente, comenzó a arrodillarse, utilizando los brazos para incorporarse. Giró un poco la cabeza y miró de reojo a Cavatina a través del pelo enmarañado. Con una mano comenzó a formar signos. «Pensé que tú lo matarías. Por eso te traje aquí».

Cavatina no creyó ni una palabra. Si la intención de Halisstra hubiera sido que Wendonai muriera, la habría advertido antes, o al menos le habría dado pistas. No, Halisstra estaba realmente bajo el control de Lloth. La Dama Penitente había desperdiciado su última oportunidad de redimirse.

Halisstra aún estaba hablando con lenguaje de signos: una única palabra que terminó con el dedo curvado, formando una interrogación. «¿Ataco?». Miró brevemente al demonio.

Cavatina estuvo a punto de soltar una carcajada. Era un poco tarde para eso. Estaba atada con una cuerda mágica cuyo calor contra su piel le producía un gran sufrimiento, un recordatorio constante de su difícil y humillante situación. Aun así, Cavatina asintió, disfrazando el gesto como si estuviera levantando la cabeza para echarle un vistazo a sus muñecas atadas. Si Halisstra atacaba realmente al demonio, quizá le daría a Cavatina el tiempo necesario para rodar por el suelo hasta su símbolo sagrado y cogerlo. Halisstra se alzó lentamente…

El demonio se volvió hacia ella.

—¡Abajo! —rugió.

Halisstra se desplomó, gimoteando.

Cavatina se puso a rodar, pero el demonio la cogió por el hombro y la detuvo. La colocó bruscamente de espaldas. El peso de su mano sobre el pecho era como el de una roca.

—No eres muy lista para ser una Dama Canción Oscura —le dijo.

Cavatina abrió mucho los ojos. No le había dicho que fuera una Dama Canción Oscura.

El balor sonrió.

—¡Oh, sí!, puedo oír tus pensamientos. Los tuyos y los de Halisstra.

¿Sería cierto? Cavatina se imaginó despedazando al demonio, lentamente.

El balor rio.

—Halisstra me aburre. Sin embargo, a ti te encuentro divertida. —Recorrió el cuerpo desnudo de Cavatina lentamente con una de sus garras.

Cavatina sabía que el demonio esperaba que se estremeciera con el contacto. Mantuvo la mirada fija en él, blindándose, sin permitir que su cuerpo hiciera el más mínimo movimiento.

—No me das miedo —dijo.

—Ya lo veo. —El demonio bajó aquel rotundo hocico hasta el pecho de ella y aspiró. Sonreía cuando volvió a alzarse—. Halisstra te traicionó. Te hizo caer en mi poder. Dime, sacerdotisa de Eilistraee, ¿qué harás con ella si sobrevives a esto?

—La Señora de la Danza es infinitamente misericordiosa —contestó Cavatina—. Si Halisstra se arrepiente realmente…

—Pero no es así —dijo Wendonai—. Tú y yo lo sabemos. Recuerda, puedo oír tus pensamientos. Hace un momento, esperabas poder alcanzar tu símbolo sagrado. Justo antes de eso, fantaseabas con despedazar a Halisstra con tu espada. La estrangularías con tus propias manos y enviarías su alma al Abismo para siempre…, si se la pudiera matar.

Halisstra, que todavía estaba encogida detrás del demonio, gimoteó.

Cavatina no dijo nada. Era verdad, al menos en esencia, sin entrar en detalles.

—Sí —el demonio siseó a través de sus colmillos mellados—, lo es, ¿no es cierto? Tienes un lado oscuro, Cavatina, que acecha bajo la superficie, un lado que te esfuerzas por ocultar. Una dureza, una intransigencia, procedente del orgullo.

Cavatina no dijo nada. Tenía muchas razones para sentirse orgullosa, «excepto en ese instante», pensó, apesadumbrada.

El demonio se inclinó, acercándose aún más.

—Te aferras a las normas de tu fe, pero en ocasiones te resulta difícil. Algunas veces tu carácter… aflora. Disfrutas con la caza y la muerte más de lo que deberías.

—Hago lo que me ordena Eilistraee.

—Sí, pero puedo percibir algo más debajo de todo eso. Es lo que te empujó a cazar demonios en primer lugar: la ira. —El demonio inclinó la cabeza—. ¿Surgió de los celos, quizá? ¿Qué podría provocarte celos a ti, Dama Canción Oscura y orgullosa ejecutora de Selvetarm?

Cavatina no dijo nada. Se concentró en su odio hacia los demonios, hacia aquel demonio en particular. Apartó de su mente todo lo demás. Lo arrojó a un rincón oscuro, donde Wendonai no pudiera encontrarlo jamás.

—¡Oh!, ¿es por eso? —exclamó Wendonai, cuyo tono sorprendido y burlón desentonaba con sus facciones bestiales—y su expresión lasciva—. ¿Todo esto… únicamente porque no fuiste redimida?

Detrás de él, Halisstra se incorporó, sentándose. Se inclinó hacia adelante, expectante, mirando fijamente a Cavatina.

—Soy una sacerdotisa de Eilistraee —dijo Cavatina, lentamente—; hice el juramento de la espada, igual que cualquier otra sacerdotisa.

—No, igual no —dijo Wendonai con suavidad—. Ellos fueron redimidos. Tú… sencillamente hiciste el juramento.

A Cavatina se le pusieron los pelos de punta. El demonio estaba jugando con ella, sacando a la luz sus miedos más profundos y arrojándoselos a los pies. No tenía por qué aguantarlo.

—No seguía a ninguna otra deidad antes de tomar la espada de Eilistraee. Nací en esa fe. Al revés que los otros, no tuve que ser redimida. No tenía nada que expiar.

—Por suerte para ti —ronroneó Wendonai—, ya que, al revés que las otras sacerdotisas, tú jamás podrías haber sido redimida. —Se acercó más a ella, mientras le brotaba sangre de la herida del abdomen—. ¿Y sabes por qué?

Cavatina permaneció callada.

—Eres distinta del resto de las sacerdotisas, de un modo mucho más fundamental que el lugar donde naciste, o las deidades que les enseñaron a adorar antes de abrazar la fe de Eilistraee. —La olfateó—. Puedo olerlo en ti.

Halisstra, tras él, abrió los ojos de par en par.

Cavatina pudo ver que lo que el demonio acababa de decir significaba algo para ella. Pero no podía permitirse ninguna distracción. No, en ese preciso instante.

Fulminó a Wendonai con la mirada.

—Tus trucos no funcionarán conmigo, demonio.

—¿Trucos? —Rio quedamente, echándole la peste a azufre a la cara—. Esto no es ningún truco. —La olió lenta y largamente por todo el cuerpo, recorriendo con su hocico chato desde los tobillos hasta el cuello—. Tú… llevas mi marca.

Cavatina rio.

—Por supuesto que sí. —Levantó uno de sus hombros y lo utilizó para quitarse la mancha de alquitrán que Wendonai le había dejado en la mejilla con la lengua hacía un rato—. Pero un poco de agua bendita lo arreglará enseguida.

—Muy graciosa —contestó el demonio—. Pero no me refería a eso.

Wendonai se balanceó sobre los talones. Una nueva gota de sangre le brotó de la herida, y las entrañas, que sobresalían, se agitaron. Se las volvió a meter dentro de la herida con los dedos mugrientos, como si no fuera más que una molestia.

—¿Hasta qué punto conoces la historia de tu raza?

Aquello cogió por sorpresa a Cavatina.

—¿De qué me estás hablando?

—Los elfos oscuros, ¿sabes cómo se convirtieron en dhaerow?

Había utilizado la palabra antigua para nombrarlos. La que significaba «traidor» en el lenguaje de los elfos de la superficie.

—¿Te refieres al Descenso?

Wendonai asintió.

—Alta magia, llevada a cabo por los magos y los clérigos de los elfos de Keltormir, Aryvandaar y otros enclaves élficos, contra los elfos oscuros de los antiguos Ilythiiri y sus aliados.

—Sí, pero ¿por qué?

Cavatina se sabía bien la lección. Se la había enseñado a las novicias muchas veces cuando les explicaba por qué los drows estaban destinados a volver a los reinos de la superficie.

—Fue una represalia por la destrucción de Shantel Othreier, que fue atacada por los Ilythiiri tan sólo porque el imperio había arrasado Miyeritar. El Desastre Oscuro fue brutal, y era necesaria una respuesta.

A Wendonai le brillaron los ojos.

—¡Has hablado como una verdadera drow! —exclamó—. Pero hay una parte de la historia que no conoces, la razón por la que Corellon Larethian consintió en conducir a los elfos oscuros a las profundidades. Verás, los Ilythiiri estaban adquiriendo demasiado poder. Tenían una aliada divina, Lloth.

Cavatina dejó escapar un resoplido.

—El culto que los Ilythiiri rendían a la Reina Araña está bien documentado, demonio. Cuéntame algo que yo no sepa.

Wendonai le dirigió una sonrisa maliciosa.

—Estaba esperando a que me lo pidieras. Déjame, entonces, que te lo cuente, sacerdotisa. ¿Sabías a quién envió Lloth para infiltrarse entre los Ilythiiri y corromperlos?

Cavatina no lo sabía, pero podía adivinarlo.

—Estás en lo cierto. A mí. Lentamente, a lo largo de milenios, tanto antes como después del Descenso, hice lo que quise con los Ilythiiri. Fue… —añadió, y se pasó la lengua negra y costrosa por los labios— delicioso. Y con cada generación exitosa, con cada nuevo bebé lloroso nacido en los trece milenios que se sucedieron, mi marca se extendió.

Cavatina vio adónde quería llegar el demonio. Wendonai estaba intentando convencerla de que llevaba su marca, de que era la fuente de todos sus defectos. Pero no lo era. Sus extraños arrebatos de ira y la ligera intransigencia, como él lo había llamado, no tenían por qué proceder de la marca demoníaca.

—¡Oh!, ¿de veras? —preguntó Wendonai—. En tu caso, por desgracia, es así. Puedo olerlo en ti, ¿recuerdas?

Halisstra había estado escuchando atentamente durante todo el tiempo, y como si hubiera olvidado con quién estaba hablando, dijo:

—Pero no lo oliste en mí.

—No —dijo secamente Wendonai, por encima del hombro—. No pude. Tú eres Miyeritari; no hay en ti ni una gota de sangre Ilythiiri. ¿Sabes en qué te convierte eso?

Halisstra lo miró ligeramente esperanzada.

Wendonai acabó con sus esperanzas en un instante:

—En débil.

Rio a grandes carcajadas. Halisstra se encogió visiblemente ante aquel ataque.

Cavatina, por su parte, se vio obligada a darle la razón al demonio. Halisstra era débil. Si no hubiera…

—Sí —susurró Wendonai, que de repente dirigió toda su atención hacia Cavatina—. Eso es. Si no hubiera sido tan débil, no habría llegado a… esto. —Agarró las cuerdas que ataban sus muñecas y le levantó ligeramente las manos, para dejarlas caer a continuación—. Pero tú no eres débil, Cavatina. Tú eres fuerte. La sangre demoníaca fluye por tus venas. Acéptalo.

Cavatina meneó la cabeza, negándose a creerlo. El demonio mentía; estaba dándole la vuelta a las cosas y tratando de engañarla.

—Eilistraee —susurró—. Ayúdame a ver la luz.

Wendonai meneó la gran cabeza astada.

—No te rindes jamás, ¿verdad? —fingió suspirar—. Pero piensa en esto: ¿por qué sólo algunos dhaerow pueden ser redimidos? Habrás podido percibirlo con tus propios ojos.

Hizo una pausa, y Cavatina pudo sentir cómo unos sucios dedos mentales se movían dentro de su cabeza. Trató de expulsarlos, pero no pudo.

—Por ejemplo, ese Sombra Nocturna de Cormanthor —prosiguió Wendonai—, aquel al que Halisstra atrapó en su telaraña. Le ofreciste la oportunidad de redimirse, y este se negó en redondo.

«No, no quiso —pensó Cavatina—. Me da igual lo que digas, no pienso disculparme por haberlo enviado junto a su dios».

—He ahí la ironía. —Wendonai prosiguió como si ella hubiera hablado en voz alta—. Si lo hubieras dejado vivir, quizá los dos habríais profesado el mismo culto hoy en día. —Se acarició la barbilla con una de sus garras, como si estuviera pensando—. O quizá no. Tal vez aquel hombre descendía de los Ilythiiri, después de todo; Eso podría explicar su reticencia a convertirse. Mi marca se ha extendido ampliamente. Quedaron tan pocos Miyeritari tras el Desastre Oscuro, y tantos Ilythiiri —sonrió—. Eso explica todas las dificultades experimentadas por Eilistraee a la hora de reclutar conversos durante estos últimos milenios, la razón por la que han acudido tan pocos aspirantes, a pesar de los largos e incansables esfuerzos de sus sacerdotisas. Es tan difícil en estos tiempos encontrar a alguien que se arrepienta realmente, a un dhaerow que no lleve mi marca…

—Mentiras —dijo Cavatina, rechinando los dientes.

—¿De veras? —susurró Wendonai—. Examina atentamente tu alma, Cavatina. ¿Puedes afirmar con sinceridad que estás libre de malicia, de ira? ¿De dónde proviene tu incesante sed de venganza? La sublimas cazando demonios. Pero si no hubiera más demonios a los que matar, ¿descargarías tu ira sobre tus congéneres drows? ¿Puedes decir sinceramente que no lo has hecho ya? Ese tipo del bosque de Cormanthor, por ejemplo. Odias a los demás Sombras Nocturnas, los que ahora forman parte de la fe, porque realmente han abrazado la fe de Eilistraee, porque son algo que tú jamás podrás ser: redimidos, puros, sin la marca.

Cavatina apretó tanto los puños que se clavó las uñas en las palmas. Su cuerpo tenía ataduras más fuertes que los extremos anudados del látigo. «No es cierto», pensó. En absoluto. Ella era una sacerdotisa de Eilistraee, una Dama Canción Oscura. Era tan buena, tan leal y tan pura como cualquiera de ellos.

—Entonces, ¿por qué —le susurró Wendonai al oído— te ha abandonado tu diosa? ¿Dónde está el milagro que estabas pidiendo hace un momento?

Cavatina cerró los ojos con fuerza para contener las lágrimas. El milagro llegaría. Tenía que hacerlo. Eilistraee respondería. Aun así, una vocecilla en las profundidades de su conciencia lloriqueaba, diciéndole que no lo haría, que Wendonai tenía razón y que la semilla de la corrupción estaba profundamente arraigada en el interior de Cavatina, esperando para extender sus zarcillos por doquier como si fuera una mala hierba. Sucumbió ante ella aquella vez en la Guardia Oscura, cuando había despedazado a aquel perro. Había contenido aquel mal, obligándolo a adormecerse, pero permanecía latente, esperando para volver a florecer. Y por esa causa, Eilistraee la había abandonado, al igual que había abandonado a Halisstra. A pesar de todos los intentos de Cavatina por amoldarse a los preceptos de su fe, jamás sería digna de Eilistraee.

—Eso es —jadeó el demonio, echándole el aliento caliente en la oreja—. Jamás podrás ser redimida. Jamás.

Las lágrimas lograron salir de sus ojos cerrados y cayeron por sus mejillas, llenas de sal seca.

—Jamás podré ser…

De repente, vio el fallo en la lógica del demonio. Si los descendientes de los Miyeritari estaban libres de la marca demoníaca, no necesitaban ser redimidos. Sin embargo, la redención existía. El ritual tenía que haberse creado por alguna causa, y la respuesta estaba presente en este. Para la redención era necesario que el penitente escrutara las profundidades de su ser para afrontar el mal que se escondía en su propia alma. Para sacar ese mal, esa marca, de la oscuridad que lo envolvía y exponerlo a la piadosa luz de Eilistraee y…

«Sí, hija mía. ¡Sí!».

Cavatina no pudo distinguir en ese momento si la que hablaba era únicamente la voz de Eilistraee o un coro de voces. Miles de almas hablando con un solo corazón. Sacerdotisa y devotos laicos, mujer y hombre, Dama Oscura y…

Sombra Nocturna.

Cavatina pestañeó. Si un Sombra Nocturna podía estar entre los redimidos, ¿qué se lo impedía a ella?

«Sí», volvió a decir la voz.

Cavatina pudo oír los tonos más bajos que subyacían a aquella palabra. Bajo, barítono, soprano y contralto, todos mezclados en una única voz, la de la Señora Enmascarada.

Cavatina lloró sin reservas, sintiendo cómo el alivio la inundaba. Ya no temía las burlas de Wendonai, o cualquier tortura física que le pudiera infligir. En ese momento, sólo importaba una cosa.

—¡He sido redimida! —exclamó.

El demonio retrocedió con una mirada furiosa. A continuación, echó atrás la cabeza y aulló.

En ese mismo momento, Halisstra lo embistió.

Q’arlynd, Eldrinn, Daffir y Gilkriz siguieron a las sacerdotisas por los túneles de la mina abandonada. Leliana le había ordenado a una de ellas que esperase en el lugar donde Cavatina había sido vista por última vez. Q’arlynd agradecía que hubiera desistido de seguir insistiendo en que fuera él. Aquello dejaba a cuatro sacerdotisas bajo su mando. Se iban turnando para explorar, muy por delante de los demás, y regresaban para informar a Leliana de sus hallazgos con movimientos rápidos y concisos de la mano. Leliana contestaba con los gestos más breves, pidiendo silencio constantemente. Cada ligero gruñido, o el ruido de una pisada, o el crujido de una mochila de cuero, provocaban una mirada de advertencia. Era seguro que el Faerzress no estaba sirviendo de ayuda precisamente. Su brillo azulado centelleante hacía que destacaran las siluetas de todos.

Gilkriz iba justo delante de Q’arlynd y Eldrinn; Daffir los seguía. Cada varios cientos de pasos, el adivino hacía una pausa para cerrar los ojos. Cada vez que lo hacía se apoyaba en su bastón y se inclinaba hacia adelante hasta que tocaba la madera con la frente.

«¿Qué está haciendo?», preguntó Q’arlynd por signos.

Eldrinn miró a Gilkriz, que iba delante de él, para asegurarse de que el conjurador no estaba escuchando. «Asegurándose de que no nos encontremos con alguna sorpresa, supongo».

Q’arlynd asintió. Había hecho discretas averiguaciones sobre el bastón después de llevar de vuelta a Sshamath al idiota de Eldrinn. Sabía todo lo que podía hacer un bastón de adivinación. Si había pasadizos secretos, ocultos mediante magia o medios mundanos, Daffir los detectaría. También podría ver, incluso con sus débiles ojos humanos, cualquier cosa invisible u oculta mediante magia.

Q’arlynd podría haber usado su cristal para hacer lo mismo, si no hubiera sido drow. «¿Te has fijado? —le dijo en lenguaje de signos a Eldrinn—. Daffir sigue mirando al techo».

«Ya me he fijado». Eldrinn trepó por una viga caída y esperó hasta que Q’arlynd hizo lo mismo. El muchacho señaló con la cabeza la madera podrida. «Quizá espera que caiga otro de estos. Esperemos que cuando lo haga, aterrice sobre Gilkriz». Se encogió de hombros. «Aun así, Daffir se equivocó la última vez acerca de la dirección de la que vendría la amenaza. ¿Recuerdas que dijo que saldría del lago?».

Q’arlynd pensó que el muchacho estaba equivocado con respecto a eso. Daffir jamás había dicho nada parecido. El humano había advertido de que algo se acercaba, algo grande. Y había sido así. No había predicho de dónde vendría, sino dónde acabaría: en el lago, convertido en una masa informe que se había disuelto en el agua.

Había visto el futuro, un logro bastante común para un mago que estaba especializado en adivinación, pero Q’arlynd empezaba a preguntarse si había usado un conjuro. Tal como recordaba, Daffir había presionado el diamante del bastón contra su frente exactamente de la misma manera antes de hacer su predicción.

Se agacharon bajo una viga medio caída. Q’arlynd apartó las telarañas que se le habían pegado al pelo e hizo un gesto rápido con la mano para volver a atraer la atención de Eldrinn.

«¿El bastón de tu padre contiene magia capaz de revelar el futuro?».

«No me sorprendería. Explicaría por qué el diamante tiene la forma de un reloj de arena».

Q’arlynd recordó el momento en que había conocido a Eldrinn, en el Páramo Alto. Aunque era un tanto corto de entendederas, el muchacho se había aferrado al bastón, antes que dejarlo caer al suelo. Parte de su cerebro debilitado por los hechizos lo había reconocido como algo valioso, como algo importante para su misión.

Q’arlynd atrajo la mirada del muchacho. «¿El bastón podría también mostrar el pasado?».

«Yo…». Eldrinn tenía una expresión extraña en el rostro, como si hubiera estado a punto de hablar en voz alta, pero de repente se hubiera olvidado de lo que iba a decir. «Supongo que sí», dijo por fin con gestos.

Q’arlynd rio en voz alta. ¿Era posible que la respuesta al acertijo de la Puerta de Kraanfhaor fuese realmente tan sencilla?

Gilkriz volvió la vista hacia ellos.

La sacerdotisa que iba delante hizo lo mismo, y les dirigió señas de advertencia. «¡Callaos!».

Q’arlynd se disculpó rápidamente en el lenguaje de signos, a pesar de que su amplia sonrisa decía todo lo contrario, pero no le importó. En su imaginación brillaban cientos de kiiras. Miles de ellas. Sabía cómo había abierto Eldrinn la Puerta de Kraanfhaor: utilizando el bastón de su padre para retrotraerse a miles de años atrás, hasta los tiempos de los antiguos Miyeritari. El muchacho había observado cómo uno de los elfos oscuros originales la abría.

Q’arlynd podía hacer lo mismo… Tan sólo necesitaba ese bastón.

«¿Qué ocurre?», preguntó Eldrinn.

Q’arlynd contuvo la sonrisa. «Te lo contaré más tarde».

Unos instantes después, lanzó una mirada furtiva a sus espaldas. Las lentes oscuras que ocultaban los ojos de Daffir hacían prácticamente imposible leer el rostro del humano. Aún más, Daffir parecía tener la misma capacidad que cualquier drow para ocultar sus pensamientos. Si utilizaba sus adivinaciones para predecir la traición de Q’arlynd y decidía adelantarse a ella, apenas tendría tiempo de reaccionar.

Q’arlynd debería ser muy cauteloso cuando realizara su jugada.

Muy, muy cauteloso.

CAPÍTULO ONCE

Halisstra observó cómo el demonio atormentaba a Cavatina, que yacía de espaldas, indefensa y llorosa, todo lo contrario de la orgullosa Dama Canción Oscura que una vez fue. Wendonai se había introducido en lo más profundo de su mente para provocarle sentimientos de vergüenza y odio. Le despellejó el cuerpo y la mente hasta que la tuvo débil y temblorosa a sus pies.

Halisstra sabía cómo se sentía.

La enorme herida que el demonio le había infligido hacía un rato ya estaba curada; los huesos se habían soldado y los órganos y la carne habían vuelto a crecer, de modo que apenas sentía ya dolor. Podía respirar sin el agudo pinchazo que eclipsaba todo lo demás. Incluso la callosidad de su mano había desaparecido; sólo quedaba una ligera arruga.

Se quedó mirando las anchas espaldas de Wendonai con una mirada de auténtico odio. Le había dado lo que quería: un juguete. No había sido lo bastante estúpida como para esperar que el demonio cumpliera su promesa —se le negaría la libertad—, pero al menos había esperado que la devolviera a Lloth. Después de todo, Wendonai no la necesitaba más. Ahora que le había traído a la Dama Canción Oscura, ella era insignificante, una criatura poco digna de atención.

Eso la fastidiaba.

Aun así, podría representar una ventaja para ella. Mientras Wendonai dirigía toda su atención hacia Cavatina, Halisstra podría escapar. Utilizaría su magia bae’qeshel para hacerse invisible y…

Tan pronto lo hubo decidido, se encogió. ¡El demonio debía oír lo que estaba pensando!

Esperó, entrecerrando los ojos para prevenirse del golpe. No podía matarla, al menos no sin la complicidad de Lloth, pero podía hacerle daño, mucho daño.

Wendonai no hizo nada. Continuó atormentando a Cavatina; todavía se inclinaba sobre ella y saboreaba su angustia.

Halisstra se enderezó. Le llevó un buen rato reunir el valor, pero al final se atrevió a intentar algo. Una canción, que susurró tan bajo que pareció perderse con el viento que barría eternamente aquella gran planicie vacía. No esperaba que aquel encantamiento funcionara —Wendonai era un demonio poderoso, y tenía una gran fortaleza mental—, pero esperaba una reacción, al menos de rabia por su atrevimiento, o de castigo, por su insolencia.

Wendonai la ignoró por completo.

¿O… quizá él…?

Le había dicho a Cavatina que podía oír sus pensamientos. Halisstra había supuesto que lo mismo sucedía con ella. Pero, si era así, el demonio debería haber sabido, cuando Halisstra propuso a Cavatina por primera vez como sustituta, que la Dama Canción Oscura había matado a un semidiós. O bien Wendonai era lo bastante arrogante como para no preocuparse por ello o…

Había mentido.

Halisstra sonrió. Él no podía oír sus pensamientos, y había sido tan estúpido de contarle por qué. Sus antepasados habían sido Miyeritari. No llevaba su marca. Eso no la hacía débil, sino que la hacía más fuerte.

Lo bastante como para ofrecer resistencia.

Esperanzada, miró a su alrededor, buscando una salida. El montón de calaveras que Wendonai utilizaba como trono había quedado reducido a unos cuantos bultos ennegrecidos. El viento sopló junto a los cráneos, arrancando una voluta de cenizas del montón.

No, no eran cenizas. La serpentina negra salía de una cuenca ocular.

Mientras vigilaba a Wendonai, Halisstra se dirigió cuidadosamente hacia la espiral retorcida de ceniza y la tocó con la punta del dedo. Su carne se volvió gris. La punta del dedo no sólo estaba fría, sino que se le había quedado insensible, sin vida. La parte que estaba dentro del zarcillo negro pareció encoger, como si Halisstra lo estuviera viendo a través de una lente al revés. La negrura tiró de él, estirándolo y estrechándolo cada vez más y más…

Halisstra sacó precipitadamente el dedo. Si no lo hubiera hecho, la oscuridad la habría arrastrado a su interior sin remedio, al interior del vacío que era la cuenca vacía del cráneo. Sabía lo que era el zarcillo de oscuridad: pura energía negativa que salía de… ninguna parte. Arrastraba al olvido todo lo que tocaba.

Eso sería maravilloso.

La dirección del viento cambió. Para alcanzar el zarcillo de cenizas, Halisstra tendría que desplazarse hasta un lugar en el que Wendonai podría verla. Por el momento, toda su atención estaba dirigida hacia Cavatina. Estaba agachado sobre ella, mientras las ventanas de la nariz le aleteaban, saboreando su debilidad. Sin embargo, los demonios no eran estúpidos. No siempre. En el momento en que detectara movimiento detrás de él, las posibilidades de escapar de Halisstra serían nulas.

Tendría que asegurarse, entonces, de que no la viera.

Comenzó a cantar suavemente. Cuando terminó la canción, era invisible como el viento. A continuación, comenzó una segunda canción, una que le proporcionaría una distracción.

Antes de que pudiera completarla, resonó una voz. Era Cavatina, que entonaba alegremente una canción:

—¡He sido… redimida!

Wendonai se echó hacia atrás, pasmado. Un aullido de angustia desgarró su garganta.

Halisstra, que dijo gruñendo la última palabra de su canción, conjuró una imagen de sí misma y la envió a toda velocidad hacia Wendonai. El ataque ilusorio tan sólo le proporcionaría un instante, pero eso era todo lo que necesitaba. Mientras la falsa imagen embestía a Wendonai, con garras y dientes preparados, Halisstra se lanzó hacia la corriente negruzca y metió dentro ambas manos. La oscuridad las atrapó en sus frías profundidades y arrastró su cuerpo al interior.

Halisstra se vio envuelta por el frío más absoluto. Su cuerpo parecía fino y frágil como una hoja de papel mientras la energía negativa lo estiraba hasta alcanzar una longitud imposible. Cada vez más y más delgada, hasta que no fue más que una ajada palpitación. La nada se avecinaba, una cuenca vacía que conducía a la fría y silenciosa oscuridad.

Después, la reclamó el olvido.

Cavatina abrió los ojos, sorprendida, cuando Halisstra se abalanzó sobre Wendonai. El demonio rugió, pero no hizo ningún intento de luchar con ella. En su lugar se volvió, mirando atentamente hacia el montón de cráneos.

Halisstra lo golpeó… y desapareció.

¡Era una ilusión!

Algo extraño sucedía con Cavatina. Una luz blanca y brillante surgió de su cuerpo, iluminando al demonio desde abajo y provocando que apareciera una sombra justo detrás de él, en el suelo. La luz, blanca como la luna, salía cantando de los poros de Cavatina. Un cuadrado de oscuridad crepitante cayó lentamente, atravesando la luz y posándose sobre el rostro de Cavatina suavemente, como el terciopelo, para desaparecer a continuación. El demonio, que hacía un momento estaba dentro de sus pensamientos, fue expulsado. La mente de Cavatina se llenó de paz, tan suave como una nana, incluso cuando la abrasadora luz blanca de la luna le salió por todos los poros con la fuerza de una madre furiosa.

—¡Eilistraee! —exclamó Cavatina.

Wendonai se puso en pie mientras retrocedía, batiendo las alas membranosas. Se tambaleó hacia atrás, haciendo una mueca de dolor, como si lo hubieran alcanzado golpes invisibles. Le lanzó a Cavatina una mirada de ira y angustia.

—¡No! —aulló. Agitó el puño, rojo como la sangre, hacia el cielo—. ¡No consentiré que me sea arrebatada!

De su piel rojiza surgieron llamas que recorrieron su cuerpo en oleadas incandescentes, lamiendo la herida de su abdomen.

Se obligó a caminar, pisando con gran fuerza, hacia Cavatina, atravesando el escudo protector con el que Eilistraee la había rodeado.

Cavatina se echó aun lado. Rodó sobre su estómago, escarbando con las manos atadas en la arena. Un instante más tarde sostenía el símbolo sagrado. Lo agarró con fuerza y se puso de rodillas con gran esfuerzo. Entonó una nota llena de urgencia, y la espada cantora ennegrecida se elevó por los aires, detrás de Wendonai. El hollín salió disparado de la hoja, y el acero centelleó. A continuación, comenzó a cantar.

Wendonai se volvió rápidamente para enfrentarse a ella.

Demasiado tarde. Cavatina tiró de las manos atadas hacia su pecho, ordenándole a la espada que avanzara. Su punta se hundió en el torso del demonio y le atravesó el corazón. El tañido triunfal de la espada quedó eclipsado por el rugido angustiado del demonio y el aullido furioso del viento ascendente. Wendonai se tambaleó, agarrando con fuerza la empuñadura, que estaba firmemente clavada en su pecho. Una hoja de acero ensangrentada le sobresalía por la espalda, vibrando con su danza victoriosa.

Antes de que el demonio pudiera curarse, Cavatina entonó otra súplica. Esa vez su voz era fúnebre y grave. La elegía que cantó resonó a través de la hoja de la espada clavada en el pecho del balor, y extendió la vibración por su sangre con cada latido de su enorme corazón. Se tambaleó, haciendo surcos en la tierra, que estaba cubierta por una capa de sal. Extendió las alas y las batió con rigidez, y los ojos le brillaron. Aunque la canción fúnebre lo obligó a arrodillarse, Wendonai sacudió su gran cabeza astada.

—Esto… no ha terminado —dijo entrecortadamente—. No puedes… matarme.

Otra mentira. Wendonai había cometido un error terrible y fatal. Si aquella batalla hubiera sucedido en cualquier otro lugar, Cavatina habría sido incapaz de matarlo. La esencia del demonio habría vuelto al puro caos del Abismo para renacer allí. Pero en el Abismo era tan mortal como ella.

Cavatina se preparó. Cuando Wendonai muriera, el vacío resultante desgarraría el tejido del Abismo y reventaría con una gran explosión. Ella moriría también.

Eso ya no importaba; su alma se uniría a la eterna danza de Eilistraee, y Cavatina saldría victoriosa.

Estaba de rodillas, todavía atada de pies y manos con los trozos restantes del látigo, que ardían lentamente. Pero sostenía el símbolo de Eilistraee. A pesar de lo pequeña y deslucida que era la espada ceremonial, sería la perdición de Wendonai.

Terminó la funesta canción con dos palabras, que pronunció con monotonía:

—Muere, Wendonai.

El balor puso los ojos en blanco. Emitió un lamento, largo y grave, como si alguien estuviera retorciendo una pieza de metal. Después comenzó a inclinarse hacia un lado. El viento aullaba, le tiraba del pelo a Cavatina y azotaba su piel desnuda con afilados granos de sal. El demonio agitó los brazos en el aire, como si tratara desesperadamente de agarrarse a algo, pero no le sirvió de nada.

Con un estruendo que hizo temblar el suelo sobre el que Cavatina estaba arrodillada, Wendonai se desplomó.

Durante unos instantes todo permaneció en silencio.

Wendonai estaba muerto, a pesar de que su cuerpo no se había consumido.

Y Cavatina seguía viva.

Era un milagro.

El brillo que rodeaba a Cavatina se desvaneció repentinamente. Se estremeció y dejó escapar un suspiro.

—Alabada seas, Eilistraee. En mis momentos de necesidad… —Se dio cuenta de algo y corrigió su plegaria de agradecimiento—. Señora Enmascarada —dijo—, mi más sincero agradecimiento por… todo.

Se humedeció los labios, cuarteados por el viento. Tenían una costra de sal, pero ella saboreó algo mucho más dulce.

Redención.

Avanzó de rodillas hacia donde yacía el demonio. Utilizó el trozo de hoja que le sobresalía de la espalda para cortar las apretadas ataduras de cuero que le rodeaban las muñecas. A continuación, se sentó, levantó las piernas atadas y cortó las ataduras de sus tobillos. Se hizo varias heridas, pero no le importó. Todo formaba parte del baile.

Se puso en pie de un salto y se entregó a ello con abandono. Se puso a dar palmadas y a dar vueltas sobre sí misma. Era un baile de victoria, no sólo por ella, sino también por la Señora Enmascarada. Aceptó todo en lo que se había convertido.

Pero de repente, en medio de todo aquello, fue cuando se acordó de Halisstra. Giró sobre sí misma, pero la llanura cubierta de sal estaba tan vacía como siempre. Vacía y llana, se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

—¿Dónde estará? —se preguntó en voz alta.

Se había hecho la misma pregunta hacía casi dos años, tras matar a Selvetarm. Al igual que hizo entonces, juró buscar a Halisstra. Sólo cuando volviera a encontrarla pagaría por su traición.

Con un gruñido, Cavatina puso al demonio muerto de lado. Tenía los labios retraídos y los colmillos a la vista, como si sonriera.

—Anda, sonríe —le dijo Cavatina—. Eilistraee rio la última.

Cavatina apoyó un pie en su pecho y tiró de la espada cantora, para sacarla. La hizo girar alrededor de su cabeza, dejando que la superficie quedara limpia de aquella sangre oscura. La espada cantó de alegría.

«¿Y ahora qué?, —pensó Cavatina mientras echaba un vistazo a su alrededor—. Estoy en el Abismo y aún tengo que salir de aquí».

Su mirada se posó en el montón de cráneos ennegrecidos. Un fino zarcillo negro se filtraba desde la cuenca de uno de ellos. Se agachó y miró atentamente de dónde procedía.

El vacío que se presentó ante sus ojos hizo que la cabeza le diera vueltas. Durante un instante no sintió nada, ni siquiera los latidos de su propio corazón. Incluso su alma se tambaleó, como si caminara por el filo de una espada: en un lado, la vida; en el otro…, nada. Tan sólo un vacío terrorífico.

Cavatina retrocedió, mareada. Aquella cuenca era realmente un portal que conducía hacia la misma muerte.

Tenía que haber otra manera de salir de allí. Halisstra debía haber ido a alguna parte y, si ella podía escapar, también podía hacerlo Cavatina. Era una Dama Canción Oscura, una asesina de demonios. No…, una asesina de semidioses. Ella…

Sonrió. Ya estaba otra vez ahí el orgullo. Más de una vez había estado a punto de ser su perdición.

Aun así, encontraría una manera de salir de allí. Cuando se entrenaba como Dama Canción Oscura, sus maestros habían previsto ese tipo de contingencias. Más de uno había perseguido a un demonio hasta su lugar de origen, había acabado con él y había vuelto para contarlo. Le habían enseñado cómo se hacía. Cavatina jamás había intentado aquella plegaria, pero estaba segura de que podría dominarla.

Cualquier cosa era posible por la gracia de Eilistraee.

Sostuvo la espada entre las manos y la levantó hasta que la hoja quedó en posición horizontal con respecto al suelo. A continuación, hizo un giro y entonó una canción. La espada intentó llevarla hacia el portal de los cráneos, pero no se lo permitió. Tensó los músculos y la mantuvo en la misma posición. De repente, la punta se precipitó hacia abajo y se hundió profundamente en la sal. Un rayo de luna junto con uno de sombra salieron disparados de aquel punto, apenas sin tocar el suelo y tan finos como la hoja de una espada. Un camino que sólo una devota de la Señora Enmascarada podía ver. Un camino hacia el portal más cercano.

Cavatina arrancó la espada del suelo. Con la hoja apoyada sobre el hombro desnudo, zumbando suavemente, se puso en camino.

Kâras se subió al bote, teniendo cuidado de no tropezar con sus cortas piernas. Lo más fácil era acostumbrarse a que su tamaño fuera la mitad del habitual. Era más difícil soportar el llevar la cara descubierta. Su máscara, que era un pañuelo de color rojo vivo, sobresalía del bolsillo del chaleco de cuero en que se había transformado su piwafwi. Resistió el impulso de tocarlo.

Gindrol y Talzir lo siguieron, ambos irreconocibles bajo su aspecto mágicamente alterado. Sus disfraces eran perfectos hasta el último detalle: cabezas calvas, piel grisácea y moteada, músculos nervudos y ojos negros como guijarros. Incluso tenían la expresión suspicaz de los gnomos de las profundidades. Podrían haber nacido svirfneblin perfectamente.

El bote de remos era estrecho y negro, con los extremos chatos. Los tres Sombras Nocturnas disfrazados se acomodaron en los asientos de madera. Kâras iba en el de delante con la caja fuerte sobre las rodillas. Gindrol, que estaba justo detrás de él, echó mano de los remos. Cada uno estaba formado por un hueso de brazo rígido que acababa en una mano ahuecada.

El chapoteo de los remos quedaba ahogado por el golpeteo de hueso contra hueso. La caverna, inundada por un lago, era enorme, pero el techo estaba tachonado de cráneos, lo cual le confería un aspecto desigual y blanquecino. El lago estaba completamente quieto; las alteraciones que producían los remos desaparecían de inmediato. El agua emanaba aire frío, que llegaba hasta el asiento sobre el que estaba sentado Kâras. Se puso a temblar e intentó obligar a sus músculos a relajarse. No quería que los otros pensaran que tenía miedo.

El lago era profundo, pero el Faerzress que impregnaba la piedra brillaba desde arriba, lo que le confería al agua un ligero fulgor azulado. Se podían distinguir figuras nadando rápidamente de un lado a otro en las profundidades: arañas acuáticas que perseguían a sus presas.

En el centro del lago había una isla, sobre la que se alzaba la ciudad en ruinas de V’elddrinnsshar. La propia isla era una masa irregular de piedra caliza blanca, cuyo punto más alto había sido nivelado. Las calles surcaban los espacios entre edificios, construidos dentro de estalagmitas huecas, que se alzaban como dedos puntiagudos tratando de alcanzar el techo. En el centro de la isla había un capitel más alto de piedra blanca, con la parte superior cortada. Lo coronaba el templo de Kiaransalee, un siniestro bloque de mármol negro. Había fantasmas flotando sobre él como golondrinas enloquecidas, y el aire estaba lleno de sus gemidos de angustia, que formaban un espeluznante coro.

A medida que el bote se acercaba ala orilla, Kâras pudo distinguir las formas apiñadas que llenaban las calles de la ciudad abandonada: los cuerpos de los muertos. Había varios tirados en el muelle, con brazos o piernas colgando de los bordes en los que habían caído. Un grupo de unos doce se puso silenciosamente en pie mientras el bote rozaba los escalones de piedra que conducían al muelle. Eran todos drows con la piel grisácea. Tenían la carne llena de enormes ampollas que hacía tiempo que habían estallado: la marca de la plaga ascómida. Si esas ampollas hubieran sido recientes, el más mínimo roce las habría hecho estallar, y hubiesen desprendido una nube de mortíferas esporas que habían propagado la enfermedad. Pero había pasado un siglo desde que la plaga había azotado aquel lugar y había matado a todos los habitantes de la ciudad.

Kâras se volvió en su asiento y vio que Talzir tenía los ojos muy abiertos y los labios apretados. Gìndrol, que estaba remando, todavía tenía el muelle a su espalda.

—Tranquilidad —les dijo Kâras, y su voz de svirfneblin le sonó extraña—. Recordad que necesitan nuestra piedra de vacío. No van a matarnos… todavía.

El svirfneblin en que se había convertido Talzir sonrió amargamente.

Una de las drows no muertas, cuyos elegantes ropajes, hechos jirones, apenas cubrían su cuerpo lleno de ampollas, bajó los escalones tambaleándose y alargó las manos hacia la caja fuerte que Kâras sostenía. Este, negando con la cabeza, la sacó fuera de su alcance.

—Esto no es para ti, señora —le dijo—. Es para tu cosechador.

Se oyó una risita proveniente de una de las puertas que estaban en la parte trasera del muelle. De ella salió una drow que llevaba la túnica suelta y el casquete que la identificaban como arpía.

Llevaba anillos de plata en todos los dedos. De su cuello, a la altura del pecho, colgaba un reloj lleno de arena blanca, y llevaba una daga con mango de hueso envainada a la altura de la cadera. Tenía la piel manchada de gris: cenizas que había sacado de una pira y había mezclado con grasa rancia. Kâras trató de ignorar aquel hedor mientras se acercaba. Cuando estaba en Maerimydra, a menudo, le había provocado arcadas.

Subió las escaleras, agarrando con firmeza la caja fuerte. Talzir y Gindrol lo siguieron. Los tres hicieron una reverencia mientras la arpía se acercaba. Sin apenas fijarse en ellos, arrojó a sus pies el saco que tenía en la mano. Aterrizó con estrépito: el ruido de las gemas chocando unas con otras.

Cuando extendió las manos hacia la caja fuerte, Kâras fingió reticencia. La cambió de una mano a otra, asegurándose de captar su atención. La madera parecía agujereada, como si la hubieran mordido.

—¿Hay algún problema? —preguntó. Su voz era fría como el hielo.

—Fuimos atacados —dijo Kâras—. Un tiburón terrestre confundió la caja fuerte con su almuerzo.

—Menos mal que no se tragó lo que contenía —dijo Talzir desde atrás con voz aguda—, si no habría acabado con un terrible dolor de estómago. —Soltó una risita nerviosa.

La arpía entrecerró los ojos.

—Dámela.

Kâras se removió inquieto.

—Pero…

—¡Que me la des!

Kâras la complació y levantó la caja fuerte. En el instante en que la mano de la arpía estaba a punto de tocarla, la levantó aún más. Su mano atravesó la tapa ilusoria y tocó la piedra de vacío. Durante una décima de segundo su rostro se llenó de aprensión y profirió un grito.

A continuación, desapareció.

Kâras modificó su aspecto con un pensamiento. Su cuerpo aumentó al doble de tamaño, cambió de sexo y adoptó los rasgos faciales que acababa de ver. Su chaleco se transformó en una túnica, su máscara en un casquete, y el anillo de piel de dragón que llevaba en el dedo se multiplicó por ocho y se volvió plateado.

Miró, desdeñoso, a los otros Sombras Nocturnas y exclamó con una fría voz femenina:

—¿Adónde ha ido? ¡Hablad!

Los drows no muertos miraban alternativamente el lugar donde estaba Kâras transformado y el lugar donde había estado la verdadera arpía. Uno de ellos manoseó la manga de Kâras, y se apartó de él con una mirada furiosa.

Gindrol y Talzir, mientras tanto, interpretaron perfectamente sus papeles. Se removían inquietos, evitando cruzar la mirada con la arpía. En el momento justo, la barca se balanceó, como si una persona invisible estuviera subiéndose a ella. Kâras miró en aquella dirección.

—¡Oh, se ha puesto nervioso!, ¿eh?

Gindrol se inclinó para coger el saco, pero Kâras lo pisó bruscamente. Fingió abrir la caja fuerte. La tapa ilusoria se abrió, y miró en el interior. La piedra de vacío era un agujero oscuro del tamaño de un puño que estaba en el centro de la caja. Asintió, satisfecho, y fingió cerrar la tapa inexistente. Quitó el pie de encima del saco.

—Marchaos —les ordenó a los otros dos.

Cogieron el saco, encogiéndose de miedo, y volvieron precipitadamente al bote.

Todo formaba parte de la función.

Por supuesto, los no muertos ni se dieron cuenta. Los cadáveres animados que rodeaban a Kâras no poseían la inteligencia necesaria para comprender la sutil escena que acababan de representar los tres Sombras Nocturnas. Pero el quth-maren que salió de una puerta cercana sí se dio cuenta. Era alto y delgado, y estaba hecho sólo de músculos supurantes pegados al hueso de mala manera. Miró a Kâras con ojos que rezumaban sangre. Cuando Kâras cruzó la mirada con él, lo invadió el pánico. Se sintió como si se ahogara; se retorció desesperado y se hundió en un mar de sangre.

«Señor Enmascarado —rogó con fiereza—, dame fuerzas».

El pánico desapareció, dejando apenas una gota de sudor producto de los nervios, que cayó por la espalda de Kâras. Miró enfurecido a los muertos animados que se agolpaban a su alrededor, tratando de llamar su atención.

—Dejad paso —les ordenó.

El quth-maren asintió. Agitó una mano, y los drows muertos por la plaga que estaban en el muelle se dejaron caer al suelo, de nuevo inertes. A continuación, emitió una tos seca, procedente del pecho. Un escupitajo sangriento y viscoso salió disparado de su boca y aterrizó en el estómago de un cadáver que se había dejado caer inmediatamente frente a Kâras. El escupitajo ácido comenzó a burbujear e hizo un agujero limpio que atravesó el cuerpo hasta llegar al suelo de piedra que estaba debajo.

El quth-maren emitió una risita seguida de un gorgoteo y avanzó por el muelle, dejando huellas ensangrentadas tras de sí.

Detrás de Kâras, Gindrol y Talzir se alejaron del muelle. El chapoteo de los remos pronto se perdió entre el repiqueteo de los cráneos que había sobre ellos y los lamentos de los fantasmas que flotaban por doquier.

Kâras se obligó a enderezar los hombros y siguió al quth-maren con actitud altanera y segura. Atravesaron la ciudad en ruinas. Mirara donde mirase, sólo se veían víctimas de la plaga conservadas mediante magia oscura. A medida que se acercaban se levantaban y le hacían reverencias a la arpía que era en apariencia. Algunos le tiraban de la toga con los dedos llenos de ampollas; se los quitaba de encima de manera imperiosa.

Algo que se movía en un callejón captó su atención. Miró en aquella dirección y vio un sabueso monstruoso, casi cuatro veces más alto que él, hecho de una masa de cadáveres que se removían inquietos, y sus dientes eran fémures rotos. Olisqueó a los muertos, eligió a uno, y sus dientes se cerraron sobre él. Levantó el cadáver por los aires, sacudió la cabeza y lanzó trozos de carne a ambos lados. Dejó por un momento su horripilante tarea para devolverle la mirada a Kâras, mientras la sangre le goteaba de la boca como si fuera saliva.

Kâras evitó su mirada y siguió caminando. Todo lo que lo rodeaba, sin embargo, era igual de horripilante. Había necrófagos inclinados sobre los cadáveres como si fueran cangrejos; arrancaban los trozos más suculentos y los chupaban.

Los espectros flotaban a través de las paredes y dejaban un rastro de escarcha a su paso. Había gusanos carroñeros, tan grandes como dedos, metidos en la nariz y las orejas de los cadáveres que yacían en el suelo, calcificando poco a poco a los muertos.

Kâras ya lo había visto anteriormente, y del mismo modo que entonces, se le hizo un nudo en el estómago, horrorizado. Pensaba que estaría preparado, ya que, después de todo, habían pasado cinco años desde la caída de Maerimydra. Cinco años desde que había escapado de los horrores de una ciudad conquistada tanto desde fuera, por el ejército de Kurgoth Ralea del Infierno, como desde dentro, por las sacerdotisas traidoras de la Casa T’sarran.

«Si sobreviviste entonces, puedes hacerlo ahora», se dijo a sí mismo con severidad.

Pero aquellos pensamientos seguían retrotrayéndole continuamente, de manera traicionera, a aquella época, para rememorar todas las cosas que estuvieron a punto de suceder, los errores casi fatales…, por ejemplo convertirse en el consorte de una de las sacerdotisas de Kiaransalee. ¡Qué mal había salido aquello! Más tarde se había unido a un grupo de supervivientes que se escondían en las ruinas. Todo fue bien hasta que decidieron atacar a las arpías, un plan suicida. Kâras se había despedido de ellos, huyendo de Maerimydra con todos los objetos valiosos que pudo saquear.

Más tarde se enteró de que lo habían hecho: habían derrocado a la suma sacerdotisa de Kiaransalee con la ayuda de unos aventureros extranjeros. Eso debería haberlo animado, haberle dado la confianza que necesitaba tan desesperadamente. Pero todavía le atormentaban los recuerdos de los largos meses que había pasado huyendo constantemente de los no muertos. Los gemidos de los fantasmas que volaban allá arriba le recordaban los alaridos que habían cortado a los otros miembros de su Casa como si fueran guadañas invisibles. El repiqueteo que llenaba el aire le recordaba la sensación de la mano huesuda de un esqueleto posándose sobre su hombro.

«Deja de pensar en ello», se dijo con firmeza. Contuvo la arcada que le subía por la garganta. Haría lo que su dios le ordenaba. Descubriría lo que estaban haciendo las arpías con la piedra de vacío, cómo detener aquello, y a continuación, saldría de allí. El Señor Enmascarado lo protegería, igual que había hecho en Maerimydra. Y si Kâras moría…, bueno, entonces el miedo que le agarrotaba los músculos acabaría. Ascendería hacia el sombrío abrazo del Señor Enmascarado.

Sabía adónde tenía que ir: al templo que estaba en lo alto de aquel capitel central. La Acrópolis de Tánatos era el único lugar lógico para llevar la piedra de vacío. El brillo azul verdoso que emitía la columna sobre la que se apoyaba lo confirmaba. El Faerzress era más brillante en la parte más alta del capitel, justo por debajo del templo. Emitía pulsaciones de un brillo cegador.

El quth-maren condujo a Kâras hasta el pie de una escalera de caracol que conducía al templo. A cada lado de la escalera había un garrahueso, un humanoide esquelético que doblaba en altura a Kâras, con unos dedos que terminaban en garras curvas. Uno de los garrahuesos atacó cuando Kâras se acercó; extendió las garras hasta que alcanzaron una longitud considerable. Clavó las puntas en la roca, rodeando a Kâras y formando los barrotes de una jaula afilada como una cuchilla.

Kâras se detuvo bruscamente.

—Libérame —ordenó.

Se subió la capucha, únicamente como excusa para poder tocar el casquete, que era en realidad su símbolo sagrado oculto. Rezó en silencio al Señor Enmascarado: «Haz que retroceda. Oblígalo a obedecer».

El garrahueso hizo un giro de muñeca, rompiendo las garras cerca de las puntas. Le volvieron a salir puntas nuevas inmediatamente mientras volvía a colocar la mano a un lado.

—Adelante —siseó entre dientes.

Kâras pasó por encima de las puntas rotas de las garras. A continuación, comenzó a subir por la escalera. El quth-maren no lo siguió, se quedó en la base de la estalagmita, estirando el cuello para observarlo mientras su boca sin labios esbozaba una sonrisa burlona.

¿Acaso sabía alguna cosa que Kâras ignoraba?

Kâras se sacudió el miedo de encima. Debía tener cuidado con dónde pisaba, ya que los escalones estaban cubiertos por gotas de algo que olía como grasa rancia derretida. Tuvo que concentrarse en cada paso que daba para no resbalar.

Por fin, alcanzó el nivel superior del capitel. Allí, por primera vez desde que había pisado la isla, vio más arpías. Todas estaban vestidas igual que él, con túnicas negras sueltas, y algunas llevaban la capucha puesta. Los anillos de plata que llevaban en todos los dedos emitían el brillo azulado, reflejo de la luz del Faerzress. La mayoría estaban ocupadas en distintas tareas, pero había otras que se encontraban de pie, balanceándose y de brazos cruzados, emitiendo risitas nerviosas propias de un demente. Una estaba agachada sobre un cadáver; le sacaba las marchitas entrañas y las enrollaba cuidadosamente alrededor de una bobina.

Kâras caminó con firmeza en dirección al templo. Este estaba hecho de mármol negro con vetas rojas, y era un revoltijo caótico de ángulos, ventanas deformes y puertas enormes. A medida que se acercaba, crecía su necesidad de encogerse de miedo. Los pies le pesaban como si fueran de piedra, y a cada paso los arrastraba, lo cual provocaba un esfuerzo que hacía que el corazón le latiese furiosamente. Parte de su cerebro estaba aterrorizado ante lo que estaba a punto de hacer. «Esta es la Acrópolis —gemía—. El templo de Kiaransalee. Note atrevas a entrar. Sabrán lo que eres realmente. ¡Da la vuelta!».

Estuvo a punto de dejar escapar un quejido. Lo contuvo haciendo un esfuerzo brutal. Se colocó la caja fuerte debajo del brazo y se ajustó la capucha con la otra mano, utilizando aquel movimiento para volver a rozar con los dedos el casquete-máscara. «Señor Enmascarado —rezó en silencio—, dame fuerzas».

La confianza se despertó como si fuera un susurro en la oscuridad y, a continuación, lo inundó como un rayo de luna. Cuadró los hombros, su corazón comenzó a latir más despacio y empezó a caminar con más seguridad. «Puedo hacerlo —se dijo a sí mismo—. Sólo unos pocos pasos más».

Y a continuación, se encontró en el interior.

Se detuvo tan bruscamente como había entrado. Si no lo hubiera hecho, todo habría acabado ahí. Estaba al borde de un precipicio; el interior de la Acrópolis de Tánatos no era más que un agujero vacío. Las paredes, los suelos y las vigas del techo terminaban bruscamente, como si el edificio de piedra fuera un calabacín al que alguien hubiera vaciado con una cuchara. En el centro de aquel vacío flotaba una esfera dela más absoluta oscuridad. Kâras pudo sentir cómo tiraba de él, y se encontró inclinándose hacia ella. Cuando consiguió retroceder, un minúsculo fragmento de mármol se desprendió del borde en el que había estado apoyado su pie. La esquirla de piedra voló hacia la esfera que estaba en el centro del vacío, trazando una espiral, y luego desapareció.

—Piedra de vacío —susurró.

La esfera absorbió ávidamente su esencia y lo llenó de frío hasta que le dolieron los huesos. Trató de medir aquella cosa, pero no fue capaz. Era enorme, tan grande como un edificio pequeño. Las arpías debían haber empleado años en ella, haciéndola más grande trocito a trocito.

Al ver lo inmensa que era, se le cayó el alma a los pies. Para destruirla serían necesarias varias docenas de sacerdotes trabajando al unísono para canalizar energía positiva hacia su interior. Antes de que pudieran siquiera soñar con intentarlo, tendrían que derrotar al ejército de no muertos que llenaba las calles allá abajo.

Cavatina tenía razón. Tendrían que organizar un ataque contra la Acrópolis.

La esfera de oscuridad no era totalmente lisa. Cuando Kâras giró la cabeza ligeramente, pudo ver siluetas y movimiento con el rabillo del ojo. Las profundidades de la piedra de vacío se llenaron de extrañas imágenes: las torres de una ciudad, filas de esqueletos no muertos alineados como soldados, una plaza llena de necrófagos corriendo y saltando por doquier, un minotauro sentado en un trono de huesos… Este último se volvió para mirar a Kâras. Un hocico bestial presionó contra la superficie de la esfera de piedra de vacío desde dentro. Le hizo una mueca, mostrando sus largos colmillos.

«Libérame —siseó el minotauro—, y mis legiones te servirán».

—Pronto, lord Casus —contestó una voz suave—, pronto.

Kâras se sobresaltó, y a punto estuvo de dejar caer la caja fuerte. Se volvió lentamente.

Justo detrás de él había una mujer a la que reconoció: Cabrath, de la Casa Nelinderra. Su rostro estaba libre de la pintura de muerte que llevaba habitualmente, pero no por ello tenía mejor aspecto. Sus labios eran finos y rectos, al igual que su nariz, y los ojos eran como dos rendijas. Llevaba una túnica negra con bordado púrpura. Estaba jugueteando con una daga de mango de hueso, cuya hoja brillaba con una leve energía que emitía un destello azulado. La fuerte luz arrancaba destellos de sus anillos de plata.

Kâras se sorprendió al verla allí. La daba por muerta, como al resto de las arpías, cuando el culto a Kiaransalee en Maerimydra fue erradicado.

A su alrededor titilaba un aura blanquecina, tan fría como la neblina de un cementerio. Esta rozó a Kâras, pero no se atrevió a hacer el más mínimo movimiento, por si Cabrath se daba cuenta de que algo iba mal. Aquel breve contacto lo dejó débil y mareado. Pensó que en breve se desmayaría y se deslizaría por la pendiente hacia la piedra de vacío, que lo consumiría.

Mantener la vista fija en el orbe era mejor que mirar a Cabrath, con esos terribles ojos ambarinos. Kâras apartó bruscamente la vista de ella. La piedra de vacío volvía a ser negra y lisa, sin visiones.

Cabrath pasó flotando por delante de Kâras, y sus cabellos ondearon hacia la piedra de vacío. Tenía el cuerpo traslúcido; Kâras pudo verla piedra de vacío a través de ella. Si que estaba muerta.

Inclinó la cabeza hacia la piedra de vacío.

—Aliméntalo.

Kâras dudó, a pesar de que sabía que no podía hacer mucho más. Al estar muerta, Cabrath se había convertido en algo más que la simple sacerdotisa que había sido antaño. Era un espíritu, y podía matarlo con sólo tocarlo, con una palabra, antes de que su corazón volviera a latir. Cualquier conjuro que intentase formular moriría en sus labios sin que pudiera completarlo.

Lanzó la caja de caudales hacia la esfera. Cabrath trató de interceptarla. Cuando la caja pasó a través de su cuerpo fantasmal, extendió los brazos y rio a grandes carcajadas. Durante un instante pareció que volvía a ser sólida, corpórea, salvo por el aura. Giró sobre sí misma y observó cómo la caja golpeaba contra la esfera, más grande, y desaparecía, liberando el trozo de piedra de vacío que contenía. Su rostro demacrado adquirió una expresión de ansiosa expectación, y más tarde de decepción.

—¡Vamos! —chilló por encima del hombro, dirigiéndose a Kâras sin dignarse mirarlo—. ¡Encuentra más!

Kâras hizo una reverencia. Mientras retrocedía, una parte de la piedra de vacío se hinchó. Kâras se horrorizó al darse cuenta de que el trozo de piedra de vacío que acababa de añadir podía romper el equilibrio. ¿Acaso los ejércitos del minotauro no muerto estaban a punto de ser liberados?

El bulto de la piedra de vacío estalló. Una silueta salió dando tumbos, gritando como si la estuvieran matando. Era una drow enorme, el doble de corpulenta que Q’arlynd, con un rostro bestial, el pelo enmarañado y unas patas similares a las de una araña sobresaliéndole del pecho. Cabrath se volvió rápidamente, sin apenas tiempo para esquivarla. La recién llegada pasó volando junto a ella y chocó contra una pared. Cabrath, con expresión atónita, no sabía si mirar a aquella mujer bestial o a la piedra de vacío.

La drow demoníaca se puso en pie trabajosamente. Miró a su alrededor, desconcertada, al templo hueco, a Kâras, a la piedra de vacío y a Cabrath. A continuación, echó la cabeza hacia atrás y rio a carcajadas, lo que produjo un sonido chirriante.

—¡Lloth! —exclamó—. ¡Ya no soy tu juguete! ¡He ganado! ¡Estoy muerta!

Kâras se quedó mirando fijamente a la piedra de vacío. Volvía a ser lisa y esférica. Las legiones de esqueletos no estaban saliendo de ella, al menos aún no, y Cabrath parecía tan sorprendida como él ante lo que acababa de suceder. El espíritu miró fijamente a la drow demoníaca con expresión desconcertada.

Lentamente, Kâras se dirigió hacia la parte trasera del templo para encontrar un lugar tranquilo e informar a Qilué, para que ella decidiera cuál debía ser el siguiente paso.

CAPÍTULO DOCE

Leliana hizo que el grupo se detuviera cuando divisó a Brindell corriendo por el túnel hacia ellos. La halfling tenía los ojos desorbitados por el miedo. Al revés que un drow, sus emociones se reflejaban claramente en su rostro.

Brindell se paró bruscamente frente a Leliana, con el pelo cobrizo empapado por el sudor.

—Una oleada —dijo entrecortadamente, olvidándose de utilizar el lenguaje de signos debido al miedo— de carne putrefacta. Se dirige hacia aquí; lo deshace todo a su paso.

—Por la sangre de la Madre —susurró Leliana.

Pudo oírlo en ese mismo momento: un sonido burbujeante al que se sobreponía un débil siseo. Se volvió hacia los magos, que estaban varios pasos por detrás de ella, y les hizo una señal para que emprendieran el camino de vuelta.

«Pero ya casi estamos allí —protestó Gilkriz—. De acuerdo con lo que pone en el mapa…». Sus manos pararon de agitarse repentinamente, al quedarse mirando algo que había tras Leliana.

Esta se volvió con rapidez. La cosa que Brindell había detectado estaba allí en ese mismo momento. Parecía un charco de grasa estropeada que llegaba hasta la cintura, lo bastante ancho como para llenar el túnel de un lado a otro. Unas venas tan gruesas como piernas sobresalían mientras avanzaba, dejando un rastro viscoso. Una de ellas estalló y llenó las paredes del túnel de sangre. En la superficie de aquella cosa se formaron ampollas que estallaban entre chapoteos. La monstruosidad todavía estaba a unos cien pasos de distancia, pero aun así Leliana pudo percibir el hedor a podredumbre que despedía.

—¡Uníos a mi plegaria! —gritó—. Vamos a hacer que retroceda.

Las sacerdotisas se pusieron a cantar, alzando las espadas en miniatura, que eran los símbolos de su fe.

—Por la espada y la canción os lo ordenamos. Que la luz de la luna os haga retroceder…

La monstruosidad continuó avanzando. Las plegarias de las sacerdotisas no parecían haberle afectado.

Leliana bajó su símbolo sagrado. Si no podían detener a aquella cosa, se verían obligados a huir a través del foso que acababan de escalar para alcanzar aquel túnel. Era un pozo que sólo descendía, y era muy profundo. Antes de que llegaran al fondo, aquella monstruosidad ya se estaría derramando sobre ellos.

Una ráfaga de escarcha pasó junto al hombro de Leliana: uno de los magos había lanzado un conjuro. Los cristales de hielo florecieron a lo largo de la parte delantera de la ola pútrida y la congelaron. Sin embargo, unos segundos más tarde el hielo se quebró, y la monstruosidad volvió a avanzar. Mientras tanto, una rata surgió de una grieta en la pared del túnel justo por delante de la masa supurante y escaló un tronco, tratando de escapar. La masa pútrida fluyó tras ella, escalando la pared. La rata chilló mientras la envolvía y se deshacía. El tronco que había tratado de escalar se rompió y también se deshizo.

—¡Apartaos! —gritó Gilkriz, abriéndose paso a empujones—. ¡Kulg! —exclamó, extendiendo las manos, con los dedos rígidos, con un golpe seco, como si fueran una puerta que se cerrara.

Se oyó un estruendo, seguido de otro golpe seco, y el túnel que tenían delante quedó bloqueado. Donde antes había un pasadizo abierto, ahora había una pared de piedra sólida que bloqueaba el paso al monstruo.

Brindell comenzó a lanzar vítores.

—¡Alabada sea Eilistraee! Estamos a salvo.

Los demás fueron más moderados; simplemente expresaron su alivio entre susurros.

—Ya está, entonces —dijo Leliana. Le dio la espalda a la pared—. Tendremos que ir por otro…

Se quedó quieta. ¿Qué era ese ruido?

Ahí estaba de nuevo. Un ruido débil se acercaba desde el foso que acababan de escalar.

Tash’kla fue corriendo hasta allí y miró hacia abajo. «¡Otro más! —dijo por señas, como si permanecer en silencio fuera a arreglar algo—. ¡Está trepando por el foso!».

—¡Gilkriz! —llamó bruscamente Leliana.

El hechicero asintió. Corrió hasta el lugar donde estaba Tash’kla y repitió el hechizo, juntando las manos. La roca gimió, deformándose. La salida del foso quedó tapada.

Brindell miró hacia adelante y hacia atrás, entre el túnel bloqueado y el foso cerrado.

—¿Y ahora qué?

Leliana miró a su alrededor. ¿Qué iban a hacer ahora?

Se fijó en que el mago humano permanecía algo apartado del grupo, estudiando atentamente un tramo de las paredes del túnel.

—¿Qué sucede, Daffir? ¿Has encontrado algo?

Se volvió hacia ella, apoyándose en el bastón.

—Hay una puerta oculta por medios mágicos —señaló—. Aquí.

Las lentes oscuras que flotaban delante de sus ojos impedían ver su expresión, pero su voz sonaba tensa, y eso a Leliana no le gustó.

—¿Adónde conduce?

—Hacia la muerte… y la libertad.

—¿La muerte de quién? —preguntó Gilkriz, avanzando a grandes pasos. Inspeccionó la pared, con el rostro iluminado por el brillo del Faerzress.

Daffir se encogió de hombros.

—Está claro que no podemos permanecer aquí —dijo Tash’kla—. Nos quedaremos sin aire.

Levantó la espada, sosteniéndola con ambas manos; la hoja emitió un suave zumbido. Estoy preparada para enfrentarme a la muerte, si eso significa encontrar un camino que nos aleje de esas monstruosidades.

—Yo, también —dijo Brindell, que frotó su símbolo sagrado con su mano regordeta.

—Quizá la adivinación no tiene un sentido literal —dijo Eldrinn—. Muerte podría referirse a las arpías, y la puerta podría ser otra ruta hacia la Acrópolis, de ahí el término libertad. —Se volvió hacia el mago que estaba junto a él—. ¿Tú que opinas, Q’arlynd?

—¿Por qué no intentas abrirla, Daffir? —sugirió Q’arlynd, acercándose más al otro mago—. Veamos que hay tras la puerta, y tomemos una decisión.

Leliana se dio cuenta de que Q’arlynd desviaba la mirada una y otra vez hacia el bastón que sostenía Daffir.

—Preparaos —dijo a los demás—, podría salir cualquier cosa por esa puerta. —Levantó la espada—. Adelante, Daffir.

Daffir cerró el puño, se lo llevó a los labios y profirió una palabra en su interior.

No ocurrió nada; la pared seguía siendo igual de sólida que antes.

—Necesito ayuda —dijo—. Gilkriz, Q’arlynd, ¿podéis ayudarme?

El hechicero asintió. Q’arlynd también, pero sin tanto entusiasmo.

—A la de tres —dijo Daffir—. Uno…

Gilkriz se llevó el puño a los labios. Q’arlynd le hizo señas a Eldrinn para que se apartara, e hizo lo mismo.

—Dos…

Las sacerdotisas también hicieron caso de la advertencia. Todas retrocedieron un paso.

—¡Tres!

Los tres magos pronunciaron una palabra al unísono. Nada más salir de sus bocas, apareció una puerta negra de hierro. No tenía picaporte, pero en el centro de la superficie picada de metal colgaba un llamador con forma de cabeza de cabra. El llamador se alzó y golpeó los cuernos contra el metal con un potente golpe que sonó a hueco. La puerta se abrió con un chirrido hacia el interior y por ella salió una bocanada de aire que olía a polvo.

Leliana avanzó un paso. La parte superior de la puerta le llegaba a la altura del pecho, por lo que tuvo que agacharse un poco para echar un vistazo al interior. Incluso sin un rezo de adivinación, pudo sentir el frío contaminado que salía de la habitación. Cuando su mirada se posó en una estatua que había contra la pared del fondo, entre dos arcos, comprendió la razón. Al igual que el llamador, tenía cabeza de cabra. En las cuencas vacías brillaban unas gemas rojas como la sangre, que reflejaban la luz del Faerzress, el cual estaba presente en todas las superficies, incluida la estatua. Las proporciones de la estatua correspondían a las de un rechoncho duergar, pero le doblaba la altura a Leliana, y sus cuernos curvados casi rozaban el techo de la estancia. Tenía los brazos cruzados a la altura del pecho y estaba mirando un charco plateado que brillaba frente a sus pezuñas: mercurio.

Las sacerdotisas y los magos se apelotonaron tras ella, con más curiosidad que miedo.

—¿Qué es eso? —susurró Tash’kla— ¿Un gólem?

—Tiene una runa en el pecho —dijo Gilkriz—. Una runa duergar. Está descolorida, pero todavía se lee: «Orcas».

Leliana entonó rápidamente una plegaria. Tras ella, oyó cómo las demás sacerdotisas hacían lo mismo.

—¿Significa algo para ti? —preguntó el hechicero.

Leliana asintió.

—Orcus es un demonio. El príncipe de los muertos. Kiaransalee lo mató.

Q’arlynd se agachó detrás de ella.

—Has dicho que es un demonio. ¿Acaso volvió de entre los muertos?

—Sí, a pesar de los denodados esfuerzos de Kiaransalee. No sólo lo mató, sino que también conquistó su reino, esa capa del Abismo conocida como Tánatos. Sus sacerdotisas quisieron conmemorar su victoria dándole ese nombre a su templo principal. Pero el señor demoníaco volvió después de un tiempo para reclamar su reino.

—¿Los duergar de esta zona adoraban a Orcus? —preguntó Gilkriz.

—Es evidente que los que excavaron esta mina sí lo hacían —contestó Leliana—. Sin embargo, es extraño que este santuario permanezca intacto. Los seguidores de Kiaransalee se propusieron erradicar todo vestigio del príncipe demoníaco. Las leyendas dicen que la diosa convocó una magia que borró el nombre de Orcus, sin importar dónde o cómo se hubiera escrito.

—Y aun así esta runa permanece —dijo Gilkriz.

—Quizá deberíamos cerrar la puerta —soltó Eldrinn.

Q’arlynd se quedó mirando a la pared del fondo de la estancia.

—Yo me estoy preguntando adónde conducirán esos pasadizos. No sé si alguno de vosotros se ha dado cuenta, pero no brillan. El Faerzress termina en el muro a ambos lados de esos arcos. Creo que son portales.

—Pues entonces adelante, prueba uno de ellos —le sugirió Gilkriz con voz suave—. Podemos prescindir de un mago.

Q’arlynd se enojó y retorció los dedos.

—Ya está bien —los reconvino Leliana—. He tomado mi decisión: vamos a sellar esta habitación y a probar suerte con el cieno putrefacto. Tal como Gilkriz señaló antes, estábamos a punto de llegar a la caverna de las arpías cuando…

—Señora —dijo Daffir, interrumpiéndola con suavidad—, por favor, apartaos.

Leliana se volvió.

—¿Qué sucede, Daffir? ¿Has visto algo?

—Sí. Mi destino.

Se acercó a la puerta y echó un vistazo al interior. Inclinó la cabeza como si pudiera ver algo que los demás no podían. A continuación, asintió, se enderezó y le dio el bastón a Eldrinn, que se sobresaltó, para después agacharse y entrar en la estancia.

—¡Detente! —exclamó Leliana. Trató de agarrarlo de la túnica, pero falló—. Te necesitamos. Tú eres el único que…

Daffir cruzó la estancia rápidamente y con decisión.

—Protectoras —dijo bruscamente Leliana—, preparaos.

Las sacerdotisas levantaron las espadas y echaron mano de sus símbolos sagrados.

Sin apenas mirar atrás, Daffir se introdujo en el pasadizo que estaba a la izquierda de la estatua y desapareció.

Pasaron varios instantes.

Gilkriz rompió el silencio con un resoplido.

—Magos —murmuró. Hizo girar los dedos en el aire junto a la sien, como indicando que estaban locos.

Leliana esperaba que Eldrinn o Q’arlynd le dieran la réplica, pero ambos se habían apartado de los demás. Pudo ver cómo Q’arlynd movía los brazos; le estaba diciendo algo al mago más joven con gestos rápidos y silenciosos, pero estaba de espaldas y no pudo ver sus manos. El chico abrió mucho los ojos y asintió. Agarró fuertemente el bastón con ambas manos y se lo acercó al pecho en un ademán protector.

Leliana cruzó la mirada con Gilkriz.

—Sella esa puerta —ordenó.

Estaba a punto de averiguar lo que tramaban Q’arlynd y Eldrinn cuando la voz cantarina de Qilué resonó en su cabeza: «Leliana, tengo noticias. Kâras se ha introducido en la Acrópolis y ha descubierto lo que traman las arpías».

Gilkriz estaba lanzando el hechizo para sellar la puerta, y sus cánticos la distrajeron. Leliana se tapó los oídos con las manos para no oírlos. Escuchó mientras Qilué describía lo que había descubierto Kâras: un inmenso orbe de piedra de vacío en pleno corazón de la Acrópolis, protegido por una arpía espectral. Y aquello no era lo peor.

«A juzgar por lo que me describió Kâras, las arpías están intentando abrir una puerta al plano de la energía negativa, al igual que en Maerimydra —prosiguió Qilué—. Y me temo que sé lo que están tratando de traer a través de ella. Un ejército de no muertos liderado por un vampiro minotauro. Las legiones del Corazón de la Muerte».

—El Corazón de la Muerte —repitió Leliana con voz tensa.

«Debemos detenerlos. Esta vez no contaremos con la ayuda de los Guardianes, y Cavatina…».

La voz se detuvo.

—¿Qilué? —preguntó Leliana—. ¿Aún sigues ahí?

Los otros se habían quedado callados y miraban, nerviosos, a Leliana.

«Cavatina está fuera de mi alcance, me temo lo peor».

Leliana notó, aunque sin oírlo, el suspiro preocupado de Qilué.

«Depende de ti, Leliana. Debes encontrar la manera de tomar la Acrópolis para detener lo que está ocurriendo, antes de que las arpías liberen una plaga profana sobre este mundo».

—Los Sombras Nocturnas no están con nosotros —dijo Leliana—. Se fueron por otro camino, y estamos…

«Eso me dijo Kâras. Necesitaréis refuerzos, por lo que enviaré a más gente a través del portal, pero quiero que los que ya estáis ahí os pongáis en marcha inmediatamente hacia la Acrópolis. Kâras dijo que ya podía ver siluetas moviéndose en el interior de la piedra de vacío. Ya ha escupido a un monstruo. No pasará mucho tiempo antes de que la puerta se abra».

Leliana se pasó la lengua por los labios, nerviosa.

—Señora —aventuró—. ¿Liderarás tú los refuerzos?

«No puedo… Hay… asuntos que tengo que arreglar».

—Entonces, que así sea, señora —dijo Leliana—. Haremos lo que podamos.

«Que Eilistraee le dé fuerzas a vuestras espadas y armonía a la canción. Adiós».

¿Adiós? La palabra hizo que se le formara a Leliana un nudo en el estómago. ¿Tan poca fe tenía Qilué en ella que ya la creía perdida? Durante un breve instante, Leliana se arrepintió de haberse ofrecido voluntaria para aquella misión. Después, el enfado se sobrepuso al miedo. Le demostraría a Qilué que se equivocaba. Lo haría, tomaría la Acrópolis y destruiría la piedra de vacío…, sin refuerzos.

Y si fallaba; bueno, morir no sería nada nuevo. Ya había dado su vida por la señora antes. Sonrió con amargura, recordando la batalla en el Bosque Brumoso.

Los demás estaban esperando. Leliana se armó de valor y rápidamente les contó lo que Qilué le acababa de decir.

—Lady Qilué nos ha ordenado atacar la Acrópolis y destruir la piedra de vacío. Enviará refuerzos, pero seguramente no llegarán a tiempo, lo cual significa que depende de nosotros. —Se quedó mirando a la pared con la que Gilkriz había bloqueado el túnel—. Vamos a tener que luchar con ese monstruo para abrirnos paso.

Las demás Protectoras asintieron con la misma expresión de amargura que ella.

Gilkriz respiró profundamente y miró a la pared que había conjurado.

—Cuando estéis preparados, hacédmelo saber. —Levantó las manos.

—¡Esperad! —dijo Q’arlynd—. Puede ser que haya otra manera de llegar a la Acrópolis.

Leliana se volvió.

—¿Y cuál es, Q’arlynd? Suéltalo.

—Señora, tengo una idea que me ha inspirado la magia combinada de los tres magos que acabamos de usar para abrir la puerta —señaló hacia la pared. La puerta, que estaba cerrada, de nuevo permanecía oculta por medios mágicos.

—Continúa —dijo Leliana.

—Vas a utilizar energía positiva para destruir la piedra de vacío, ¿verdad?

—Ese es, en esencia, el plan. Con la bendición de Eilistraee, bastantes de nosotros conseguiremos acercarnos lo suficiente como para hacerlo.

Q’arlynd sonrió.

—¿Qué te parecería si te digo que podría llevaros a todos a la Acrópolis? —Chasqueó los dedos—. Así.

—Te escucho.

Q’arlynd golpeó la pared con la palma de la mano.

—Lo único que me impide teletransportarnos a la caverna donde está la Acrópolis es el Faerzress. Sin embargo, es posible que haya un modo de contrarrestarlo.

Gilkriz enarcó las cejas.

—¿De repente, eres un experto en Faerzress?

Q’arlynd sonrió.

—Cuando me quedé rezagado en el Mar de la Luna de las Profundidades, realicé un experimento. Intenté teletransportarme. El fuego mágico no brotó de mi cuerpo, como pasó en Sshamath, sino de la pared que… sin querer había tocado. Surgió de dentro del Faerzress. El contacto con mi cuerpo hizo que de alguna manera saliera a la superficie de la roca. Creo que el problema está dentro de nosotros, por alguna conexión única que los drows tenemos con la energía del Faerzress, que a su vez se alimenta de energía negativa. De algún modo absorbemos el Faerzress y lo liberamos en forma de fuego mágico. Por lo tanto, lo lógico sería que si llenáramos nuestros cuerpos de energía positiva, podríamos obligar al Faerzress a salir. Entonces, yo podría…

Leliana vio inmediatamente adónde quería llegar.

—Teletransportarnos a todos a la Acrópolis —dijo, terminando la frase.

—Exacto.

—Todo eso está muy bien en teoría —dijo Gilkriz con voz seca—. Pero Q’arlynd jamás ha visto la Acrópolis.

—Estudié el mapa y oí una descripción detallada del templo. Eso me basta.

Leliana asintió.

—Creo que merece la pena intentarlo.

Los demás expresaron su aprobación, salvo Gilkriz, que se quedó de brazos cruzados y tamborileando los dedos sin parar sobre las mangas.

—De acuerdo, entonces. —Q’arlynd se bajó el piwafwi y flexionó los dedos—. Eldrinn, quédate junto a mí; puede ser que necesite tu ayuda con el conjuro. El resto, formad un círculo a mi alrededor y cogeos de las manos. Cuando termine de lanzar el hechizo, tocaré a uno de vosotros e iremos todos juntos.

—Eldrinn es un novicio —protestó Gilkriz—. ¿Cómo va a poder ayudarte?

—Ahí te equivocas —dijo Q’arlynd—. Eldrinn ya me ha ayudado en mis teletransportaciones otras veces. Sabe exactamente lo que debe hacer, y cuándo debe hacerlo. Simplemente coge a los demás de las manos, Gilkriz, y vendrás con nosotros, a menos… —Q’arlynd arqueó una ceja—. A menos que prefieras quedarte aquí, cómodo y seguro tras estas agradables paredes que acabas de conjurar, hasta que acabe todo y podamos enviar a alguien a buscarte.

Las ventanas de la nariz de Gilkriz se dilataron, pero se unió al círculo.

—Sigo sin creer que esto vaya a funcionar… —murmuró.

—Tú no me has visto teletransportarme. —El mago señaló a Leliana con la cabeza—. Ella sí.

Gilkriz no dijo nada.

—Simplemente aseguraos —instruyó Q’arlynd a las sacerdotisas— de mantener el flujo de energía positiva incluso después de llegar a la Acrópolis. Mantenedlo unos instantes. De otro modo, podríamos perder nuestro objetivo. Si aterrizamos en otro lugar, podríamos acabar atrapados en roca sólida. Y eso sería…, bueno…, lamentable.

—Define lamentable —dijo Leliana.

Q’arlynd sonrió ampliamente.

—Perder unos kilitos, en el mejor de los casos. En el peor, os reuniréis con Eilistraee bastante antes de lo previsto.

Leliana se dirigió a sus sacerdotisas.

—Haced vuestros preparativos. Si esto funciona, en poco tiempo estaremos enfrentándonos no sólo a las arpías, sino también a un espectro.

Las Protectoras prepararon sus armas.

Leliana miró a la halfling.

—¿Brindell?

Esta cargó su honda con una piedra silenciadora.

—Estaré lista.

Las sacerdotisas formaron un círculo, mirando hacia el interior del mismo. Todas sostenían la espada con la mano derecha, y tenían la izquierda apoyada en el hombro de la persona que quedaba al lado. Sus espadas emitían un suave zumbido. Gilkriz estaba junto a Brindell, que tuvo que ponerse de puntillas para alcanzar su hombro.

—Bien —dijo Leliana—. Comencemos.

Se pusieron a cantar, concentrándose en su interior, en la energía que estaban invocando dentro de sí mismas y canalizándola al centro del círculo, donde permanecían Q’arlynd y Eldrinn. En el segundo verso de la canción, un rayo de luz lunar floreció alrededor de cada sacerdotisa. Los círculos de luz se expandieron lentamente hacia el centro del círculo. Cada uno dejó un área de oscuridad a su paso, la cual oscureció el brillo del Faerzress.

—¡Está funcionando! —exclamó Eldrinn—. ¡Puedo sentirlo!

Q’arlynd agarró al muchacho por la muñeca. Levantó la mano que le quedaba libre y la puso sobre el hombro de Leliana, sin tocarlo. Pudo sentir cómo la inundaba la energía positiva, una sensación de calidez y bienestar tan relajante como un himno cantado con suavidad. Ella hizo un gesto de asentimiento: la señal. Él pronunció rápidamente un encantamiento y le puso la mano sobre el hombro.

Ella sintió una agitación en el estómago cuando la puerta dio un bandazo hacia un lado bajo sus pies. De repente, estaba con los demás, junto a un edificio que se cernía de manera siniestra sobre ellos. ¡El templo que estaba en lo alto de la Acrópolis! Unas arpías bastante sorprendidas se volvieron para enfrentarse rápidamente a ellos, gritando con rabia. Las espadas de las Protectoras respondieron con un alegre repiqueteo.

Tal como Q’arlynd les había pedido, las Protectoras mantuvieron la nota final de la canción un instante más. La mano de Q’arlynd se levantó del hombro de Leliana. Cruzaron la mirada y, extrañamente, la de él parecía pedir perdón. A continuación, desaparecieron tanto él como Eldrinn.

Leliana pestañeó, sorprendida. ¿Acaso había fallado algo en su hechizo?

—¡Cobardes! —gritó Gilkriz hacia el espacio vacío en el centro del círculo.

Las arpías avanzaron en tropel con las manos en alto. En las puntas de sus dedos crepitaba la magia vil. A una orden de Leliana, las Protectoras se dieron la vuelta, mirando hacia fuera y con las espadas en alto, repiqueteando mientras las sacerdotisas entonaban sus himnos de batalla. Después, las arpías se enfrentaron a ellas.

Mientras las Protectoras luchaban con la espada y la canción, Brindell se escabulló entre los combatientes y corrió hacia el templo, haciendo oscilar la honda. Seguramente había detectado algo dentro del edificio. Un instante después, una figura monstruosa, el doble de alta que un drow y con patas de araña que sobresalían de su pecho, salió rápidamente por la puerta.

—¿Halisstra? —dijo Leliana sin aliento—. Pero ¿cómo…?

Brindell le lanzó la piedra. Golpeó a Halisstra en el centro del pecho, entre las movedizas patas de araña. Halisstra se paró en seco y gritó algo, pero su voz se perdió en el silencio que se aferraba a ella.

Una mano, la de una arpía que aprovechó la distracción, arañó a Leliana en el costado y le hizo sangrar. Leliana lanzó un tajo con su espada y le cortó el brazo a la arpía. Esta salió huyendo y dando aullidos.

Leliana volvió a mirar y palideció. Una forma espectral había surgido de la roca, justo detrás de Brindell. Era la imagen traslúcida de una arpía. ¡El espíritu del que habían sido advertidas! La halfling estaba de espaldas a aquella cosa; no conseguiría verla a tiempo.

Leliana pasó entre dos arpías, agachándose, y corrió hacia el espectro, entonando una plegaria de batalla que hizo brillar su espada. Pero cuando estaba bajando el arma, el espectro echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un lamento.

A Leliana aquel sonido se le clavó como si fuera un dedo de hielo, y la obligó a romper el paso. Su espada dio contra algo: un golpe sesgado que llegó un segundo tarde. Leliana pasó junto al espectro, con el corazón latiéndole fuertemente. A su alrededor, vio a sus compañeros adquirir un color ceniciento antes de desplomarse. Leliana y Tash’kla apenas podían tenerse en pie. Tash’kla estaba doblada sobre sí misma, rodeándose el pecho fuertemente con los brazos y sosteniendo la espada sin fuerza.

El espectro emitió una risa siniestra.

—Acabad con ellas —susurró.

Las arpías comenzaron a acercarse.

Cavatina se quedó mirando la figura arácnida que tenía delante. Era tan grande como un buey, y estaba al final del fino camino de luz lunar que había estado siguiendo. Ya había visto antes a otros como él: los cobradores a menudo se aventuraban a moverse por el plano material para cazar a los que habían provocado las iras de un señor demoníaco. No le sorprendió encontrar a uno vigilando el portal.

Lo sorprendente era que no se había movido en absoluto. Lo había estado observando un buen rato y ni siquiera había cambiado de postura. Estaba de pie, rígido como una estatua. Podría haber permanecido esperando ahí un día o mil años a que alguien se acercara al portal.

Cavatina respiró con profundidad, preparándose mentalmente. La batalla con Wendonai la había dejado exhausta. Estaba desnuda e iba armada tan sólo con su espada cantora. Tendría que tener cuidado.

Se acercó con cautela al cobrador, con la espada en la mano. El portal era un agujero en el suelo a un par de pasos de él, un promontorio redondo en aquel terreno duro y agrietado. Junto al portal había un cuerpo acurrucado. Al acercarse, lo reconoció por la túnica: era Daffir, el adivino humano.

Incluso desde aquella distancia, pudo ver que estaba muerto. El fuego le había achicharrado el pelo y gran parte del cuero cabelludo, y se entreveía el hueso carbonizado. Las lentes que solían flotar frente a sus ojos estaban en el suelo, a poca distancia, y su túnica estaba hecha trizas y empapada de sangre. Yacía con un brazo extendido hacia adelante, rígido, y los dedos de esa mano rodeaban con fuerza un pequeño disco plateado. La luz del sol se reflejó en él.

Cavatina se aproximó, reptando por el suelo. El cobrador permaneció impasible.

Rodeó el cuerpo de Daffir, lo bastante cerca como para haber tocado al demonio. Se inclinó hacia adelante y empujó una de sus piernas con la espada.

La hoja emitió un sonido metálico al chocar contra piedra sólida.

Volvió a mirar a Daffir.

—¿Así que lograste devolverle uno de sus rayos, eh? —Levantó la espada, saludando al hombre muerto—. Bien hecho.

—Entonó una súplica, pidiéndole a Eilistraee que reclamara el alma de Daffir, si no lo había hecho ya alguna otra deidad.

Tenía los pies doloridos tras su larga caminata por la llanura salada, y estaba cansada de tener que llevar constantemente la espada. Daffir llevaba botas y cinturón. Los cogió. Le quitó la parte inferior a la funda de la daga del mago y la modificó para llevar en ella la espada. A continuación, se abrochó el cinturón alrededor de la cintura. Las ropas del mago estaban estropeadas y llenas de sangre, así que las dejó en su cuerpo. Cogió los anteojos y el espejo y los envolvió en un trozo de tela, que ató alrededor de su muñeca. Si las sacerdotisas de El Paseo conseguían revivirlo, los necesitaría.

Después de las preparaciones, cogió a Daffir por los tobillos y lo arrastró hasta el portal. Empujarlo al interior no sería una manera muy digna de devolverlo, pero no podía llevarlo a cuestas. Si había criaturas hostiles al otro lado del portal, necesitaría tener ambas manos libres para luchar.

Empujó a Daffir al interior del agujero con un gruñido.

Su cuerpo desapareció.

Cavatina desenvainó la espada y la sostuvo con ambas manos.

—Cuida de mí, Eilistraee —susurró—. Guía mis pasos.

Saltó al interior del portal.

Abajo estaba de repente detrás de ella. Aterrizó de espaldas sobre un suelo frío de piedra, lo cual le cortó el aliento. Se puso en pie con dificultad y se dio la vuelta, con la espada zumbando a modo de mortífera advertencia. Estaba en una habitación, junto a un charco de mercurio. Era una habitación dominada por una estatua con cabeza de cabra que la doblaba en altura. Una estatua del príncipe demoníaco Orcus.

—¡Eilistraee! —exclamó—. ¡Protégeme!

De su piel surgieron rayos de luna entremezclados con sombras, que eliminaron la luz más débil proveniente de paredes, suelo y techo impregnados de Faerzress.

La estatua no se movió. Al parecer era simple piedra, pero las apariencias podían engañar.

Estaba delante de un arco que conducía a la oscuridad, y había un segundo arco al otro lado de la estatua. En el extremo opuesto de la habitación había un llamador de hierro forjado que parecía una puerta. Se apartó de la estatua, giró un poco en dirección a la puerta y buscó un picaporte con la mano.

No había ninguno.

—Al parecer sólo hay una manera de salir de aquí —susurró, hablando tanto con el cadáver de Daffir como consigo misma—. Ese otro portal. ¡Ojalá estuvieras vivo para decirme adónde conduce!

Arrastró el cuerpo frente al segundo arco. Dejó la espada en el suelo, metió las manos debajo del cadáver y comenzó a empujarlo hacia el interior del portal. Antes de que pudiera terminar, sintió cómo algo tiraba de Daffir. Se asustó y tiró nuevamente del cuerpo, lo bastante fuerte como para descubrir unas manos que aferraban la túnica de Daffir. Cada uno de los oscuros dedos llevaba un anillo de plata.

¡Una arpía!

Cavatina agarró la espada. Cuando las manos llenas de anillos volvieron a tirar de Daffir hacia el portal, lanzó una estocada al interior del mismo, apuntando al lugar donde creía que estaría la arpía. El dulce repiqueteo de su espada se apagó cuando entró en lo que había más allá. Notó cómo la espada se hundía en algo. Tiró de ella otra vez; la hoja estaba manchada de sangre.

—¡Eilistraee! —gritó.

Cargó hacia el interior del portal mientras su espada cantaba.

Q’arlynd aterrizó sobre un suelo de piedra con una fuerte sacudida. Lo rodeaba un humo denso y caliente que el viento rugiente llevaba de un lado a otro. Junto a él, Eldrinn se tambaleó hacia un lado y soltó de repente la mano de Q’arlynd. Este oyó el ruido del bastón al caer y alejarse dando tumbos. Sin embargo, no veía nada. El humo era demasiado denso, y hacía que le dolieran la garganta y los pulmones cada vez que respiraba. Los ojos le lagrimeaban profusamente.

—¡Eldrinn! —tosió—. ¡El bastón!

Oyó más ruidos.

—Ya lo tengo —respondió el muchacho entre resuellos.

A través del humo, Q’arlynd distinguió un brillo azul verdoso que relucía con fuerza en el suelo y las paredes. ¿Faerzress? Lo invadió la preocupación. ¿Habían ido a parar al lugar equivocado? ¿O quizá el Faerzress crecía con tanta fuerza en aquel lugar?

—¡Hay alguien en el pasadizo! —exclamó una ronca voz femenina proveniente de algún lugar a la izquierda—. ¡Dentro del humo!

—¿Alexa? —gritó Eldrinn—. ¿Eres tú?

—¡Es Eldrinn! ¡Ha vuelto!

Había más voces hablando, pero no lo bastante alto como para que Q’arlynd distinguiera sus palabras.

—Y Q’arlynd. ¡También estoy aquí! —gritó.

Q’arlynd no quería que nadie lo golpeara con un hechizo. Al ver que nadie lo hacía, dejó escapar un suspiro de alivio, que rápidamente se convirtió en un ataque de tos.

Eldrinn tropezó con él por detrás, y Q’arlynd tiró del piwafwi del muchacho. Mientras arrastraba a Eldrinn, avanzó hacia las voces, aunque se puso de lado para hacer frente al viento.

Salieron del humo. La Puerta de Kraanfhaor estaba justo enfrente, al igual que Alexa, Baltak, Piri y Tarifar. La teletransportación de Q’arlynd había dado en el blanco, después de todo.

—¿Qué demonios… —tosió—… están haciendo… —volvió a toser—… tus aprendices?

Piri se agachó; sostenía una vara que introdujo en un agujero que estaba quemando, muy entretenido, en la piedra próxima a la puerta. Oleadas de calor bailaban sobre la vara. Si no hubiera tenido manos de demonio, la piel de Piri se habría llenado de ampollas. Del agujero ennegrecido salían nubes de humo que pasaban por su lado.

Zarifar estaba de pie junto a él, jugueteando con los dedos índices; redirigía el humo hacia el pasadizo al que acababa de teletransportarse Q’arlynd. Se quedó mirando con expresión soñadora los fuertes tornados horizontales en que su hechizo había convertido el humo.

Baltak y Alexa estaban junto a un montón de equipamiento. Habían extendido los petates en el suelo. Alexa se dirigió apresuradamente a ayudar a Eldrinn, que estaba encogido en medio de un ataque de tos. Baltak permaneció donde estaba, con los brazos en jarras. Había cambiado sus accesorios de oso lechuza por algo distinto. Su cuerpo musculoso llevaba una capa de escamas blancas como el hielo del tamaño de monedas. Probablemente, los dragones que estaban tallados en la superficie de la puerta habían inspirado su último cambio de forma.

—Ya era hora de que volvierais —bramó con voz vibrante—. Ya casi hemos acabado.

—Veamos si estás en lo cierto.

Piri sacó la vara del agujero con ambas manos. El metal raspó contra la piedra. En el extremo de la vara había una bomba de piedra incendiaria gastada, y el metal que tenía justo debajo estaba incandescente. La luz que emitía le daba un brillo chillón a la piel grasienta y verdosa de Piri.

—¿Cómo estaba Sschindylryn? —preguntó Alexa.

Eldrinn se enderezó.

—¿Eh?

—Repleta de viajeros, como es habitual —respondió rápidamente Q’arlynd.

—¿Y la misión comercial? —preguntó Baltak.

—Está yendo por buen camino, incluso mientras hablamos —dijo Q’arlynd, atrayendo la mirada de Eldrinn.

—Eso es —dijo Eldrinn—. Exitosa. Ya no se nos necesitaba allí. Las negociaciones marchaban tan bien que pudimos irnos pronto.

Q’arlynd ocultó una mueca de dolor bajo una sonrisa y un gesto de asentimiento. Los tartamudeos del muchacho habían sonado sospechosos, pero al menos Eldrinn había dejado de protestar. Había tenido que convencerlo, pero finalmente había comprendido la forma de pensar de Q’arlynd.

Q’arlynd le había explicado antes de teletransportarse que ninguno de ellos conocía un hechizo capaz de canalizar energía positiva. No podrían ayudar a destruir la piedra de vacío. Una vez que Q’arlynd hubiera teletransportado a las sacerdotisas a la Acrópolis, su misión en la expedición habría terminado.

Mientras tanto, debían preocuparse por la Puerta de Kraanfhaor. Tenían que usar el bastón antes de que el Faerzress se hiciera tan intenso que bloqueara completamente la adivinación. Si Q’arlynd y Eldrinn hubieran permanecido en la Acrópolis y hubieran esperado a que las sacerdotisas terminaran su trabajo, podrían haber pasado días antes de que pudiesen regresar a la Puerta de Kraanfhaor. Para entonces podría haber sido demasiado tarde.

Gracias a la teletransportación de Q’arlynd, las sacerdotisas habían realizado un ataque por sorpresa contra la Acrópolis. Incluso en ese momento, sus espadas cantoras estarían dando buena cuenta de las arpías, y Leliana y sus sacerdotisas se ocuparían de la piedra de vacío. Todo de acuerdo con el plan.

Q’arlynd no tenía razones para sentirse culpable.

Ninguna en absoluto.

Piri dejó caer la vara al suelo y agitó las manos para enfriarlas. Podía sentir el calor, aunque no le hiciera daño.

—He oído que Sschindylryn está teniendo problemas con su Faerzress. —Señaló con la cabeza a las paredes—. Aquí también está empeorando.

Q’arlynd respondió con evasivas y se acercó a la puerta. Salía humo del agujero que había junto a ella, aunque no tanto como antes. Zarifar todavía estaba jugando con el viento que había convocado, así que era difícil oír lo que los demás estaban diciendo por encima de aquel estruendo.

Q’arlynd lo cogió del brazo.

—Para de hacer eso.

Zarifar bajó las manos y pestañeó.

—¡Oh, hola, Q’arlynd! ¿De dónde has salido?

Q’arlynd se agachó y miró a través del agujero. A pesar de que la bomba de piedra incendiaria había ennegrecido y fundido la piedra que la rodeaba, la puerta estaba intacta. No había ni rastro de hollín en ella. El agujero debía tener unos diez pasos de profundidad, el largo de la vara que Piri acababa de sacar de él. Por lo que vio Q’arlynd, la Puerta de Kraanfhaor tenía el mismo espesor.

Tocó la parte frontal de la puerta. La piedra bajo sus dedos estaba bastante más fría que el aire caliente que llenaba el pasadizo.

Q’arlynd señaló la bomba con la cabeza.

—Eso no funcionará.

—Al menos habremos probado una cosa —dijo Piri—. La piedra de la que está hecha esa puerta existe en algún tipo de espacio extradimensional. Cada vez que la piedra incendiaria comenzaba a mostrar la parte más alejada de la puerta, se extendía aún más. Alexa cogió una bandeja de madera y empezó a buscar entre los distintos viales de cristal que había sobre ella.

—Intenté varios ácidos distintos en la propia puerta, pero ninguno de ellos le hizo el más mínimo rasguño.

—El hielo tampoco le hará nada —soltó Baltak, que dio un golpe seco con la mano sobre la puerta. Tenía garras en los dedos, transparentes y brillantes como el hielo. Chirriaron contra la puerta cuando trató de arañarla—. La piedra ni siquiera se puede rayar.

—Hay algunos símbolos —dijo Zarifar—. He intentado identificarlos, pero no llego a… —Se encogió de hombros y dejó caer la mano—. Me evitan.

—¡Excelente! —anunció Q’arlynd.

Los demás lo miraron sin comprender.

—Escuchaos, estáis trabajando en equipo. Bien hecho.

Sus alumnos se miraron unos a otros cuando lo dijo, preocupados por si estaba utilizando un doble sentido. ¿Acaso habían bajado la guardia, habían mostrado debilidad o habían hecho algo malo?

Q’arlynd soltó una risita.

—Bien hecho —repitió—. Lo digo en serio.

Era la verdad. Lo mejor que podía haber hecho era dejar a sus aprendices solos. Si se hubiera quedado allí, habría dirigido sus experimentos, los habría conducido como al ganado. En cambio, habían intentado encontrar soluciones, por sí mismos. Se trataba de intentos infructuosos, pero al menos lo habían intentado. Su decisión inicial de trabajar en equipo podría haber estado motivada por un deseo de vigilarse unos a otros, pero eso no importaba. Se habían convertido en un equipo.

Y ya que Q’arlynd sabía cómo abrir la puerta, cosecharían las recompensas.

La expectación casi le producía vértigo al drow.

Se dio cuenta de que estaba sonriendo. Puso una cara más seria. Una sonrisa podía resultar desconcertante para un drow, ya que normalmente precedía a algún tipo de castigo doloroso.

—Eldrinn —dijo Q’arlynd—, tu bastón. Es hora de abrir la puerta.

—¿Realmente crees que el bastón es la solución?

—Lo averiguaremos dentro de poco.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Baltak—. Q’arlynd ha sabido cómo abrirla todo este tiempo.

—¿Por qué no nos lo contaste? —preguntó Piri con suspicacia.

—Era una prueba —contestó Q’arlynd—, para ver lo dispuestos que estabais a trabajar en equipo. Habéis aprobado.

Le quitó el bastón a Eldrinn. Cerró los ojos mientras los demás se agolpaban a su alrededor. Le llevó un instante bloquear los crujidos de sus ropajes y su respiración rápida y nerviosa, pero pronto alcanzó la concentración absoluta. Aproximó el bastón a su cuerpo y tocó con la frente el cristal del centro, tal y como Daffir había hecho.

—Muéstrame el pasado —susurró—. Muéstrame cómo los Miyeritari abrían esta puerta.

A pesar de la concentración de Q’arlynd, oyó el susurro sorprendido de Alexa:

—¿Puede hacer eso?

Q’arlynd esperó unos instantes, pero no ocurrió nada. No recibió visiones en su mente ni le susurró ninguna voz al oído. Lo intentó unos segundos más, con los ojos abiertos. Nada.

Sintió calor en las mejillas. Daffir jamás había proferido palabra alguna cuando utilizaba el bastón, pero quizá era necesaria alguna orden mental silenciosa. Eldrinn le había asegurado a Q’arlynd que no era así, pero el conocimiento de la orden podría haberse borrado de la mente del muchacho con el hechizo de debilidad mental.

Q’arlynd sintió cómo una mente se ponía en contacto con la suya, probablemente la de Baltak. Q’arlynd la expulsó.

—No me distraigas —gruñó—, te enseñaré cómo se hace en un momento.

Decidió probar el bastón. Le imploró en silencio que le mostrara una visión reciente, de cuando él y Eldrinn habían llegado. Al instante una visión se introdujo en su mente: los dos saliendo de una densa nube de humo dando tumbos. Q’arlynd, eufórico, hizo desaparecer la visión y se concentró aún más para intentar que su mente retrocediera a un pasado más lejano. Siglos atrás. Milenios. Vislumbró la imagen fugaz de un elfo de piel pardusca de pie frente a la puerta, con la mano levantada. En ese momento, el Faerzress interrumpió la visión; la oscureció con una llamarada de luz azul verdosa.

—Suéltalos de una vez —murmuró Q’arlynd, furioso.

Se quedó mirando a la pared más cercana. El Faerzress no era lo bastante fuerte aún como para bloquear por completo las adivinaciones, pero no le permitía mantener la concentración que necesitaba para retroceder tanto en el tiempo.

A Q’arlynd le sudaban profusamente las palmas de las manos. Era evidente que la piedra de vacío aún no había sido destruida. ¿Acaso la decisión de separarse de las sacerdotisas había sido un terrible error? ¿Yacerían muertas en ese momento Leliana y las demás en la Acrópolis? Si era así, el Faerzress seguiría brillando en aquel lugar, y con el tiempo bloquearía cualquier tipo de adivinación. Si Q’arlynd se hubiera quedado en la Acrópolis y hubiera eliminado a varias de las arpías con sus hechizos, ¿habrían salido vencedoras las sacerdotisas?

—¿Qué sucede, Q’arlynd? —preguntó Eldrinn.

—Nada —dijo con sequedad.

Q’arlynd se sintió irritado porque Eldrinn, un simple muchacho, un aprendiz, hubiera sido capaz de extraer la visión necesaria del pasado cuando él mismo no podía. Pero eso había sido hacía dos años, antes del Faerzress. Él…

Un momento. Q’arlynd no necesitaba retroceder hasta los tiempos de los antiguos Miyeritari. La Puerta de Kraanfhaor había sido abierta mucho más recientemente. Eldrinn la había abierto hacía menos de dos años, y el mismo Q’arlynd la había abierto hacía incluso menos.

Cerró los ojos de nuevo y se concentró. «Muéstrame a mí mismo abriendo la puerta», le ordenó en silencio al bastón. Muéstrame cómo lo hice.

El Faerzress aún dificultaba la adivinación, pero no la oscureció por completo. Q’arlynd observó, fascinado, cómo aparecía una imagen de sí mismo. En la visión, Q’arlynd tenía una kiira en la frente, y caminaba hacia la puerta. Era extraño, a la vez que irritante, observarse a uno mismo, verla mirada vidriosa en los propios ojos. La kiira lo había controlado por completo. Observó atentamente cómo su propia imagen llegaba a la puerta, levantaba una mano, tocaba el enorme bloque de piedra con un dedo y…

La visión de Q’arlynd estaba inclinada hacia adelante y con una mano ocultaba los movimientos de los dedos, lo que le impedía verlos.

Por lo que parecía, la kiira había previsto que alguien pudiera estar espiando.

Q’arlynd respiró profundamente para calmarse. No importaba, aún podía resolver el acertijo observando a Eldrinn. En la frente de Eldrinn no había ninguna kiira la primera vez que había abierto la puerta.

Volvió a intentarlo. «Muéstrame a Eldrinn», le ordenó en silencio al bastón. Muéstrame la primera vez que abrió la puerta de Kraanfhaor.

Eldrinn apareció en su mente, de pie frente a la puerta. El muchacho llevaba ropas distintas, y sostenía el bastón. Otro hombre, el soldado que Q’arlynd había encontrado muerto en el Páramo Alto, estaba junto a él. El hombre iba a morir dentro de poco, pero no lo sabía, pobre desgraciado.

Q’arlynd desechó el inútil sentimiento y se concentró en Eldrinn. Observó cómo el muchacho se acercaba el bastón a la frente, igual que él mismo estaba haciendo. Tras un instante, Eldrinn rio. Movió la mano hacia la puerta y dibujó un símbolo con el dedo.

Q’arlynd se inclinó hacia adelante, expectante, pero sólo pudo ver parte del símbolo, la misma secuencia que había vislumbrado durante su experimento con la quitina. El resto quedó oculto cuando el soldado avanzó para ponerse junto a Eldrinn y bloqueó la visión de Q’arlynd.

La imagen se desvaneció.

—¿Y bien? —explotó Baltak.

—Estoy haciendo progresos —dijo Q’arlynd con brusquedad.

Se quedó pensativo. Si cambiaba de posición, y se dirigía al lugar opuesto, quizá podría ver el símbolo entero. Avanzó hasta ese lado de la puerta y volvió a invocar la visión. Observó atentamente a través de la imagen borrosa y oscurecida del fuego mágico mientras el Eldrinn de la visión llevaba a cabo las mismas acciones: caminaba hasta la puerta, se llevaba el bastón a la frente y hacía un símbolo con el dedo sobre la puerta.

Entonces, ocurrió lo mismo, alguien le estorbó la visión. Aun así, Q’arlynd pudo ver claramente al soldado, que estaba justo detrás de Eldrinn; ¿acaso una tercera persona había estado allí cuando Eldrinn había abierto la puerta?

Quienquiera que fuese, Q’arlynd no podía verlos detalles.

La silueta era difusa, poco clara. Estaba ahí, pero de algún modo… no lo estaba.

Q’arlynd apretó los dientes. Al darse cuenta de que de ese modo iba a permitir que se viera su frustración, fingió estirar los músculos entumecidos del cuello. No quería que los demás pensaran que la puerta lo había vencido. «Cálmate —se dijo a sí mismo—, e inténtalo otra vez».

Fue hasta el otro lado de la puerta e invocó de nuevo la visión. Una vez más había alguien impidiéndole ver. Q’arlynd se concentró en esa figura, tratando de enfocarla. El bastón luchó contra él. Parecía como si el diamante y su frente fueran dos magnetitas que se estuvieran repeliendo la una a la otra.

Q’arlynd insistió, concentrándose hasta que el sudor se acumuló en su frente.

Por fin, vio a la tercera figura con claridad. Estaba de espaldas a él, pero lo reconoció enseguida por su característico pasador en el pelo. Era Eldrinn el que le tapaba la visión.

Por un instante, Q’arlynd pensó que era el Eldrinn real el que se había puesto delante de él. Entonces, recordó que tenía los ojos cerrados. El Eldrinn duplicado también estaba sosteniendo el bastón. Los dos Eldrinn eran idénticos en todo, excepto en que uno sostenía el bastón a un lado mientras dibujaba el símbolo en la puerta, mientras que el otro sostenía el bastón contra la frente, con los ojos cerrados. Y daba igual lo que hiciera Q’arlynd, el segundo Eldrinn seguía impidiéndole ver bien.

Trató de eliminar de la visión al segundo Eldrinn, para ver cómo el primero abría la puerta, pero el bastón no se lo permitía. Acercó más el bastón, hasta que el diamante le hizo daño en la frente, y dijo, rechinando los dientes:

—Muéstrame…

El bastón salió despedido de las manos de Q’arlynd y cayó al suelo con estrépito.

Q’arlynd profirió un juramento, y apenas logró contenerse para no darle una patada.

—¿Qué sucede? —preguntó Piri, retrocediendo, asustado.

Alexa se encogió de hombros.

—Quizá no quiere mostrarle el pasado.

—Quizá no lo está haciendo bien —gruñó Baltak—. Quizá el bastón no muestra el pasado, sino el futuro.

—Muestra ambos —dijo Eldrinn—. Estoy seguro de…

—¡Por supuesto que lo hace! —exclamó Q’arlynd.

Echó la cabeza hacia atrás y rompió a reír. ¡Eso era! Esa era la razón por la cual había dos Eldrinn en la visión, porque el bastón le estaba mostrando dos pasados al mismo tiempo, dos pasados que estaban separados por unos breves instantes. Eldrinn no había utilizado el bastón para que le revelara cómo los antiguos Miyeritari habían abierto la puerta. En su lugar, el muchacho había visto el futuro. Su propio futuro. Se había visto a sí mismo abriendo la puerta, y después había copiado lo que estaba a punto de suceder.

Q’arlynd extendió el brazo y le dio un leve puñetazo en el hombro a Eldrinn.

—Muy listo. Realmente muy listo.

El muchacho pestañeó, sin comprender.

—¿Eh?

Los otros aprendices también lo miraron, atónitos.

Q’arlynd cogió el bastón.

—De acuerdo —les dijo a sus alumnos—. Voy a volver a intentarlo. Por favor, permaneced en silencio al igual que antes y… —Se dio un golpecito en la sien—. Guardad las distancias. —Cerró los ojos y apoyó la frente sobre el diamante.

«Muéstrame el futuro —ordenó en silencio—. Muéstrame a mí mismo, unos instantes más tarde, abriendo la puerta».

En el momento en que pensó las palabras, volvió la sensación de algo que lo empujaba y tiraba de él al mismo tiempo. Agarró con más fuerza el bastón, negándose a permitir que se le escapara de las manos. Entonces, llegó la visión, tal como había ordenado. Q’arlynd observó, casi sin respirar, cómo su mano se alzaba para dibujar un símbolo en la puerta. Un símbolo diferente del que había dibujado Eldrinn en la visión.

Pero al igual que el Q’arlynd dominado por la kiira, el Q’arlynd del futuro ocultó deliberadamente el símbolo que estaba dibujando.

—¿Por qué haces eso? —explotó.

La visión terminó.

Sus alumnos lo miraron, esperando con expectación. Por una vez, ni siquiera Baltak se atrevió a hablar.

Q’arlynd todavía estaba tratando de encontrarle algún sentido a lo que acababa de presenciar. Al igual que la kiira, su yo futuro no parecía querer que nadie viera cómo abría la puerta, pero eso significaba que el mismo Q’arlynd no podía ver cómo se hacía. Sin embargo, alguien tendría que verlo o, si no, no podría hacerse.

Q’arlynd se acarició la barbilla, pensativo. Se le ocurrió una idea que casi descartó instintivamente. Sin embargo, a regañadientes, se dio cuenta de que era la única línea de acción que podría funcionar. Si invitaba a otros a entrar en su mente, y los dejaba ver cómo el Q’arlynd del futuro abría la puerta, quizá uno de ellos podría reconocer el símbolo por los movimientos iniciales.

Miró a sus aprendices: Baltak, con el pecho hinchado de puro engreimiento; Piri, siempre escabulléndose con su piel de demonio; Eldrinn, mordiéndose el labio y sin duda nervioso por lo que diría su padre cuando descubriera que habían abandonado la expedición a la Acrópolis; Alexa, que estaba junto al muchacho, superándolo en altura por una cabeza, y Zarifar, que miraba la puerta con expresión soñadora, sin prestar ni la más mínima atención a los demás.

—Necesito vuestra ayuda —dijo Q’arlynd, haciendo un esfuerzo sobrehumano—. Utilizad vuestros anillos para uniros a mi mente, todos. Observad la visión que estoy teniendo. Estáis a punto de verme en un futuro inmediato, abriendo la Puerta de Kraanfhaor. Prestad mucha atención a mi mano; necesitamos saber qué símbolo arcano estoy dibujando.

Eldrinn enarcó las cejas.

—Así que fue de ese modo como lo hice.

—Sí.

Los demás miraron al muchacho con algo más de respeto.

—Comencemos —les dijo Q’arlynd.

Un instante después sintió cómo penetraban en su mente, uno tras otro. Algunos lo hicieron directamente, otros se introdujeron de manera sigilosa, como de costumbre. Baltak tuvo que darle un codazo a Zarifar para llamar su atención, pero al menos el mago geómetra estaba dentro también, y eso era bueno.

Q’arlynd acercó el bastón a la frente.

—Muéstrame… —le ordenó—, muéstrame el futuro. Muéstrame a mí mismo abriendo la puerta.

La visión se desarrolló igual que antes. Cuando terminó, Q’arlynd bajó el bastón.

—¿Y bien?

Sus aprendices se contemplaron unos a otros, miraron hacia arriba o fruncieron el ceño, pensando; todos menos Zarifar, que se balanceaba de adelante atrás, canturreando. De repente, Zarifar adoptó una pose distinta. Hizo una pirueta sobre un solo pie, con una mano por encima de la cabeza.

Piri se apartó, como si tuviese miedo de contagiarse de la locura de Zarifar.

Q’arlynd cogió a Zarifar de la muñeca.

—¿Qué estás haciendo?

Zarifar trató de liberarse de la mano que lo agarraba, como si no entendiera por qué de repente había parado de girar.

—El símbolo —dijo. Retorció los dedos en alto—. Yo soy el símbolo.

Alexa le dijo algo a Eldrinn mediante señales. Q’arlynd sólo pudo entender las dos últimas palabras y el signo que indicaba una pregunta: «¿…debilidad mental?».

Q’arlynd suspiró y le soltó el brazo a Zarifar. Quizá Alexa tenía razón. Algo había borrado los recuerdos de Eldrinn y los suyos propios. Era posible que el mero hecho de haber observado aquella última visión le hubiera hecho lo mismo a Zarifar.

Zarifar paró de bailar y agarró el brazo izquierdo de Q’arlynd con ambas manos.

—El símbolo —dijo de nuevo, con un brillo intenso en la mirada, sin rastro de la anterior expresión soñadora. Tiró de la mano de Q’arlynd hacia arriba, frente a su rostro, y la agitó de adelante atrás—. ¡El símbolo!

Q’arlynd se burló. Lo único que veía era su propia mano en alto y la muñequera de cuero con la insignia de su Casa grabada.

—Sí —susurró Zarifar—. Ese símbolo.

Q’arlynd se dio cuenta, aunque tarde, de que el aprendiz mantenía la conexión mental con él.

Zarifar le soltó, por fin, el brazo.

Q’arlynd se quedó boquiabierto. No le importaba. No podía creerlo que acababa de oír.

—¿Eso es lo que abrió la Puerta de Kraanfhaor? —agitó los dedos, fingiendo practicar un gesto. Le hizo una pregunta a Zarifar en silencio: «¿Lo he entendido bien? ¿El símbolo es el glifo de la Casa Melarn?››.

Zarifar asintió.

Q’arlynd tuvo que esforzarse por no sonreír.

Los demás posiblemente se dieran cuenta con el tiempo. Q’arlynd dudaba de que eso importase. En la visión en la que había visto a Eldrinn abriendo la puerta, la visión que no había compartido con ellos, este había dibujado un símbolo distinto en la puerta. «El glifo de otra Casa», dedujo Q’arlynd. Probablemente de la suya.

Por lo que sospechaba, la Puerta de Kraanfhaor sólo podían abrirla aquellos que conocieran el uso de su propia llamada personal.

Q’arlynd comprendió por qué había escondido la mano, por qué lo haría.

—Bien —dijo—. Ya es hora de abrir esto.

Le dio el bastón a Eldrinn, se volvió, y alzó la mano frente a la puerta.

CAPÍTULO TRECE

Halisstra se quedó mirando al espectro que flotaba a poca distancia de ella. Este la miró con ojos vacíos y angustiados. Detrás del espectro, una mujer drow con túnica y Casquete gris se escabulló silenciosamente por la puerta y salió del edificio en ruinas.

La voz susurrante del espíritu helaba la sangre.

—¿Sirves a Lloth?

Halisstra le dedicó una sonrisa feroz.

—Era la Dama Penitente. Pero ya no, estoy muerta.

—¿Muerta? —El espectro rio quedamente—. No, estás viva.

Halisstra pestañeó, sorprendida. ¿Estaba viva?

Se miró y vio que sus cardenales desaparecían, y las raspaduras que se había hecho al caer desde el portal se estaban curando lentamente. Al constatarlo sintió cómo la recorría un escalofrío. No había muerto en el plano de la energía negativa. Una vez más, Lloth la había obligado a vivir.

—No —gruñó, consternada.

El espíritu se acercó flotando.

—¿Deseas morir?

Halisstra dio un paso atrás.

—¿Dónde me encuentro? —Echó un vistazo a su alrededor—. ¿Qué lugar es este?

—La Acrópolis de Tánatos.

Halisstra se fijó en los anillos que llevaba en sus dedos fantasmales.

—Sirves a Kiaransalee.

—Sí.

A través del cuerpo traslúcido del espectro, Halisstra vio detrás una pequeña araña en la pared. Abrió más los ojos. El símbolo de Lloth en la fortaleza de Kiaransalee. Halisstra no había llegado por casualidad, la había enviado la Reina Araña.

¡Una prueba!

Halisstra flexionó las garras. Mantuvo la mirada fija en el espectro. Sin embargo, antes de que pudiera saltar, se produjo una conmoción en el exterior. Halisstra oyó varias voces femeninas cantando un himno, y una voz masculina profiriendo un insulto. El espectro se sobresaltó, lanzó una maldición entre susurros, atravesó una pared y desapareció.

Halisstra fue rápidamente hasta la puerta y echó un vistazo.

Había cinco sacerdotisas de Eilistraee formando un círculo, empuñando sus espadas. Con ellas había un hombre que llevaba ropajes dorados y un casquete. Estaban rodeados por más de una docena de sacerdotisas de Kiaransalee. Las arpías de túnicas grises se cernieron sobre ellos, riendo como locas y entonando cánticos.

Halisstra dudó. ¿Qué esperaba Lloth que hiciera? ¿Matar a los vivos? ¿A los muertos? ¿A ambos?

Una de las sacerdotisas de Eilistraee, una halfling, salió repentinamente del círculo, haciendo girar una honda sobre su cabeza. ¡Habían descubierto a Halisstra! Eso lo decidió todo. Saltó desde el edificio en ruinas. Ella también podía luchar mediante la canción, con su magia bae’qeshel. Pero cuando empezaba a cantar, la piedra de la halfling golpeó contra su pecho y se hizo pedazos sobre su piel endurecida. El silencio la envolvió.

La halfling se detuvo y cargó la honda con otra piedra. No vio surgir de la piedra al espectro arpía, a sus espaldas. Otra de las sacerdotisas de Eilistraee lo vio y se lanzó contra el espectro, espada en mano. Antes de que pudiera acercarse, este abrió la boca y dejó escapar un lamento que Halisstra no pudo oír. Las sacerdotisas de Eilistraee cayeron como trigo segado.

Halisstra gruñó, envidiándolas.

Ahora sólo quedaban las arpías. No importaba. Aun así Halisstra haría lo que pudiera por demostrar lo que valía. Lanzó un puñetazo, golpeando a una arpía cercana en el cuello. Hizo pedazos a otra con las garras.

El espectro arpía se volvió, con el rostro demacrado transfigurado por la ira. Sus rasgos se estiraron y se hicieron más finos, lo que le daba una apariencia aún más terrible. Cuando la sacerdotisa chilló, Halisstra pudo sentir oleadas de miedo mágico volando hacia ella. Sin embargo, su cuerpo era una roca que dividió en dos aquella corriente helada. El miedo mágico se desvió hacia los lados y la dejó intacta.

Halisstra provocó al espectro con el lenguaje de signos. «Mátame. Lloth te reta a que lo intentes».

La sola mención del nombre de la diosa hizo enloquecer al espectro. Aulló lo bastante alto como para hacer temblar el suelo de piedra sobre el que estaba Halisstra. Algo golpeó contra el suelo cerca de su pie sin hacer el más mínimo ruido; estalló en pedazos blancos: un cráneo. Halisstra miró hacia arriba. El edificio del que acababa de salir estaba en una enorme caverna con el techo blanco y lleno de bultos. Más cráneos comenzaron a caer, aflojados por el lamento del espectro. Este avanzó flotando a través de aquella macabra lluvia.

Halisstra abrió los brazos, invitándola.

Con el rabillo del ojo vio cómo una de las mujeres de túnica gris se abalanzaba sobre un cuerpo que acababa de aparecer de la nada. Al inclinarse, una espada le atravesó el ojo e hizo estallar la parte posterior de su cráneo. La hoja retrocedió y desapareció. Una drow surgió, dando un salto, de una puerta invisible. Estaba desnuda, amoratada, y blandía una espada cantora.

Cavatina. ¡Había escapado del Abismo!

La mirada de la Dama Canción Oscura se posó de forma acusadora sobre Halisstra, que pronunció una palabra sin oírla:

—¡Tú!

Halisstra se volvió y echó a correr de vuelta al edificio hueco. La arpía espectral voló tras ella más deprisa de lo que podía haber previsto. En el instante en que Halisstra llegó a la puerta, el fantasma la golpeó en la espalda y la atravesó, saliendo de su pecho en forma de una nube blanca y fría.

El vacío invadió a Halisstra con una oleada de escarcha, eliminando toda sensación. Mientras caía por el aire en dirección a la esfera negra, vio cómo Cavatina se abalanzaba sobre el espectro desde atrás, blandiendo la espada en una mano y sosteniendo el símbolo sagrado en la otra, rodeada por completo de un aura radiante y otra de sombras. A continuación, la Dama Canción Oscura le clavó la espada en la espalda al espectro. Este se volvió, todavía con la espada de Cavatina clavada en el torso, y le hundió la daga en la garganta.

Durante breves instantes, las dos se miraron fijamente a los ojos. A continuación, el espectro estalló en una lluvia brumosa. Cavatina se desplomó, sangrando profusamente por la garganta, y Halisstra fue absorbida por el vacío.

Q’arlynd dibujó el glifo de la Casa Melarn en la puerta con el dedo índice. Tal y como Zarifar había demostrado, se parecía a un drow bailando: cabeza triangular, dos trazos hacia abajo como brazos, una mano hacia abajo y la otra hacia arriba, y dos trazos en ángulo que podrían ser piernas dobladas que acababan en dos medialunas, los pies.

Q’arlynd bajó las manos. Esperó a que se abriera la puerta sin apenas atreverse a respirar. Por fin, había llegado el momento que había estado esperando durante tanto tiempo. Un instante más, y caerían en sus manos riquezas inimaginables.

Permaneció vigilante con respecto a sus cinco aprendices. Los había empujado hacia la derecha, a un punto donde pudiera estar alerta ante movimientos inesperados. Todos estaban tensos y expectantes. Incluso Zarifar se había inclinado hacia adelante con la mirada fija en la puerta.

Durante varios dolorosos instantes tan sólo hubo silencio.

—¡Vaya! —gruñó Baltak—. No ha funcionado.

Q’arlynd se humedeció los labios. Ya se había dado cuenta. Probaría de nuevo. Levantó la mano y tocó la puerta…

Notó con la punta de su dedo cómo sobresalía un bulto. Era un bulto puntiagudo.

¡Una kiira! Y surgida de la puerta.

Con dedos temblorosos, la extrajo del bloque de piedra tallada. Tenía forma hexagonal y emitió un brillo rojo que destacó sobre sus dedos oscuros. Media de largo la mitad que su dedo meñique y acababa en dos extremos puntiagudos.

La mano de Eldrinn hizo un gesto silencioso: la traición que Q’arlynd había estado temiendo, pero de alguien inesperado. Q’arlynd activó su anillo con el pensamiento para paralizar a todos sus aprendices. A continuación, negó con la cabeza.

—Eldrinn, jamás creí que tú serías quien…

—¡Cahal! —exclamó Piri, que se abalanzó contra Q’arlynd y le dio un bofetón en la mejilla con la mano desnuda.

Q’arlynd se apartó de un salto, pero fue demasiado tarde. La parte izquierda de la cara se le había quedado insensible. Notó cómo se extendía por su cuello una sensación fría y punzante que avanzaba hacia su corazón. ¡Veneno! Sin embargo, no lo abatió. Cuando era niño, Q’arlynd había sido expuesto deliberadamente a multitud de venenos comunes para desarrollar inmunidad a sus peores efectos.

La sorpresa de Piri al ver a Q’arlynd todavía en pie le dio a este el instante que necesitaba. Rebuscó en su bolsillo, encontró la astilla de cristal envuelta en un trozo de piel. Se la lanzó a Piri mientras gritaba una evocación. De su mano surgió un rayo, que golpeó al otro mago en el pecho.

Piri se tambaleó hacia atrás, cubriéndose ahí donde su piel demoníaca había estallado, donde había quedado al descubierto la carne viva. Levantó la mano para lanzar un hechizo, pero el segundo rayo de Q’arlynd lo golpeó antes de que pudiera completarlo. Piri se estrelló contra la pared, y a continuación, se desplomó a los pies de los demás aprendices, muerto. Estos, que aún estaban paralizados por el encantamiento, miraron hacia donde estaba Q’arlynd.

Este los miró, enfurecido, retándoles silenciosamente para que intentaran hacer lo mismo que Piri. El veneno se había extendido hasta su brazo izquierdo; notaba los dedos de la mano torpes e insensibles. Pero el veneno se había detenido ahí; no era lo bastante fuerte como para matarlo.

Los cuatro aprendices que quedaban podían verlo y oírlo, aunque no pudieran moverse ni responderle. Q’arlynd bajó la vista hacia Piri. De su pecho salían volutas de humo que llenaban el aire de olor a carne quemada. Q’arlynd registró los bolsillos del aprendiz y encontró su anillo.

—Lo que acaba de hacer —les dijo a los demás con voz inexpresiva mientras se metía el anillo de Piri en un bolsillo ha sido una estupidez. Levantó la kiira con la mano buena, para que pudieran verla—. Prometí compartir los secretos de esta piedra de la sabiduría con vosotros. Mantendré esa promesa únicamente si puedo confiar en vosotros. Vuestros actos cuando desaparezca el encantamiento que os he lanzado condicionarán el que yo mantenga o no esa promesa. Mientras tanto, por favor, reflexionad acerca del hecho de que soy el maestro de esta escuela, y los cuatro que quedáis no sois más que unos aprendices. Comportaos como os corresponde.

Q’arlynd escrutó las profundidades de la kiira y respiró profundamente. ¿Se atrevería a ponérsela en la frente? ¿Lo debilitaría mentalmente la piedra del conocimiento, o le borraría todos los recuerdos de lo que acababa de pasar por su mente?

Notó una conciencia que trataba de introducirse en la suya. La de Eldrinn. La mente del muchacho estaba llena de ira e indignación. Un único pensamiento trascendió: «Traté de advertirte sobre Piri. Lo vi quitándose el anillo».

Q’arlynd enarcó una ceja.

—¿De veras?

Se había equivocado con el muchacho. Eldrinn no había intentado lanzar un hechizo. Permaneció inmóvil, acariciándose la barbilla mientras se planteaba liberar a Eldrinn. El encantamiento que mantenía paralizados a sus aprendices evitaría que hicieran una putería, pero si algo iba mal mientras tanto, el muchacho podría ayudar.

Q’arlynd tocó la frente de Eldrinn para liberarlo.

—Ponte aquí —le indicó—. Permanece en silencio y observa.

Eldrinn asintió e hizo exactamente lo que le decía.

Q’arlynd inspiró rápidamente y se puso la kiira en la frente.

Una presencia irrumpió en su mente y la inundó. Su propia conciencia se convirtió en una cosa pequeña y escurridiza. Un pequeño gobio que nadaba por el tiempo a ciegas y a contracorriente. La otra conciencia, un enorme ente repleto de sabiduría, se dirigió hacia él. Era poderoso y antiguo, y en una sola conciencia acumulaba miles y miles de recuerdos. El intelecto de Q’arlynd, los conocimientos adquiridos a lo largo de un siglo, no eran más que una llamita en comparación con el intenso resplandor de aquella sabiduría combinada. Lo cegó y redujo sus propios pensamientos ridículos a meras sombras.

Pero al mismo tiempo le dio la bienvenida con calidez.

«¿Q’arlynd Melarn?».

Los labios de Q’arlynd formaron la palabra adecuada por propia iniciativa.

—Sí.

«Bienvenido, nieto mío».

La segunda palabra reverberó con un significado más profundo. Nieto no era palabra adecuada, ya que quien estaba hablando a través de la kiira probablemente estaría mucho más lejos de la época de Q’arlynd. No sólo siglos, sino milenios.

«Sí».

Q’arlynd ya no podía ver el pasadizo en el que estaba, ni la puerta que tenía enfrente, ni a sus aprendices. Todos se habían perdido en las sombras. En su lugar, los ojos de su mente se llenaron con la figura que la kiira creó para él: una mujer de largos cabellos blancos cuyo rostro le recordaba al de su madre, pero sin la expresión severa y la mirada desconfiada; en su lugar, expresaba serenidad y tristeza. Llevaba una kiira en la frente. Se sorprendió al ver lo oscura que era en comparación con su piel. Su rostro no era del color del ébano, sino que presentaba un color varios tonos más claro. Un marrón apagado.

Comprendió al instante.

—Eres una elfa oscura —dijo—, no una drow.

«Soy lo que éramos».

De repente, su aspecto cambió. En su lugar apareció un hombre, con la piel tan oscura como la de Q’arlynd: «Y yo soy en lo que nos convertimos».

—Me honra conoceros, ancestros —dijo Q’arlynd, haciendo una reverencia. Lo invadió la excitación. ¡Por fin! ¡Elfos oscuros, de la época del Descenso! Jamás podría ni empezar a imaginar los secretos que albergaban sus mentes.

«¿Alta magia?».

Q’arlynd asintió cuidadosamente. Tendría que controlar mejor sus pensamientos. La kiira era capaz de oír cada palabra suya, incluso aquellas que no se pronunciaban.

—Sí, si es vuestro deseo enseñármela.

Al ancestro le centellearon los ojos. «¡La alta magia fue la que nos condenó! Estábamos incorruptos, aún puros, no como ellos». La cabeza de Q’arlynd giró bruscamente hacia un lado, dirigida por una mente que no era la suya. Lo obligó a mirar hacia las vagas sombras que eran sus aprendices. «Aun así fuimos condenados a compartir el mismo destino que esos Ilythiiri».

La conciencia liberó a Q’arlynd, que se sintió tremendamente aliviado. El haber perdido el control de su cuerpo, aunque sólo fuera un momento, lo había hecho revivir con gran desasosiego la época en la que lo habían obligado a llevar su anillo de esclavo.

«Los Aryvandaar no tuvieron bastante con borrar a los Miyeritari de la faz de Faerun con su tormenta asesina —continuó la presencia—. Podrían haber permitido que los pocos que sobrevivieron se ganaran la vida, pero incluso esa pequeña merced les fue denegada. Ellos y sus aliados tuvieron que alterar nuestros cuerpos y expulsarnos de la superficie con su magia dominadora, y nos encerraron para siempre en los Oscuros Reinos Subterráneos, junto con aquellos con los cuales jamás buscamos una alianza».

Q’arlynd respiró bruscamente al oír lo que su ancestro acababa de decir. Aquellas dos palabras: Z’ress, «dominar, permanecer», y faer, «magia». Las había oído durante toda su vida, pero siempre al revés, como Faerzress: «La magia que permanece». Durante los años que pasó como novicio en el Conservatorio Arcano, le enseñaron que el Faerzress era originario de la Antípoda Oscura, alguna forma de magia en bruto que era parecida a un volcán o a la fuerte corriente de un río que tenía la capacidad de erosionar la piedra. Algo que siempre había estado ahí, desde la creación del mundo.

Con las palabras puestas al revés, el término resultante adquiría un significado totalmente distinto: «magia dominadora», «magia que obliga».

—¿Pretendes decirme que el Faerzress lo creó la alta magia? —preguntó Q’arlynd—. ¿Qué estaba conectado al Descenso?

«Creó la mayor parte de los Oscuros Reinos Subterráneos. Nos atrajo hacia una prisión y nos encerró dentro. —El hombre frunció el ceño—. ¿Nunca se te ha ocurrido preguntarte por qué los drows eligieron crear sus ciudades en lugares que estaban impregnados de Faerzress?».

Q’arlynd lo comprendió.

—¿Porque nos condujeron a ello? Eso tendría sentido, así se asegurarían de que no nos teletransportaríamos al exterior, ni utilizaríamos la adivinación para ver la superficie.

«Así nos contuvieron. Esa fue la palabra que los magos de Aryvandaar acuñaron para nuestro encarcelamiento. Podíamos volver a la superficie a base de esfuerzos manuales, trepando por los pocos túneles creados por el Faerzress que salían al exterior, pero cada vez que salíamos, los guerreros de Aryvandaar nos obligaban a bajar de nuevo. —El ancestro meneó la cabeza, entristecido—. Y ahora nos enteramos, a través de ti, que podemos escapar de esta prisión y reclamar la luz del día, pero que esa misma libertad podría sernos denegada de nuevo. Que el Faerzress retrocedió, pero que ahora está volviendo a crecer».

—Yo puse mi grano de arena; teletransporté a las Protectoras a la Acrópolis. Sea lo que sea lo que las arpías están creando con la piedra de vacío, será destruido.

«¿Y si no fuera así?».

La voz masculina fue reemplazada por la voz femenina que había hablado cuando Q’arlynd se había puesto por primera vez la kiira en la frente. «Estoy muy decepcionada contigo, nieto —entonó—. Hubiera esperado algo más de alguien que ha jurado lealtad a la Señora».

Q’arlynd bajó la mirada hacia su muñeca y la insignia de su Casa, que adornaba el brazalete. El glifo que tenía inscrito no era un simple monigote, sino que era, tal como le había hecho notar Zarifar, la silueta de una mujer bailando.

Eilistraee.

Q’arlynd profirió suavemente un juramento.

—Por la sangre de la Madre.

Volvió el hombre. «Pues sí, nieto. Fluye por tus venas, y por las de todos los que pueden rastrear su ascendencia a través de las líneas de sangre que son Miyeritari puras. Sospecho que hay pocos de nosotros ahora, y cada vez menos, con las nuevas generaciones. Los Ilythiiri habrán mezclado sus líneas de sangre con las nuestras, de modo que habrá más descendencia que lleve la marca del demonio. Pero me alegra saber que algunos de nosotros seguimos sirviendo a la diosa. Algunos de nosotros la recordamos y mantenemos la fe».

Ambas voces hablaban juntas, masculina y femenina, y de fondo se oía un coro de docenas de voces. «Es por eso por lo que esta piedra del conocimiento, y otras como ella, fueron depositadas aquí. Porque sabíamos que, algún día, la diosa guiaría los pasos de alguien que fuera capaz de oírnos».

—Yo —susurró Q’arlynd.

«Sí».

Se llevó un dedo a la frente.

—Pero ¿por qué me borrasteis la memoria la primera vez?

«Aquella fue una selu’kiira distinta. Ya que no pertenecías a su Casa, las conciencias que había en su interior te despojaron de todo recuerdo acerca de ello y te obligaron a devolverlo a su lugar. Hicieron lo mismo con el chico. Era de la Casa correcta, pero no era del todo digno de llevar esa selu’kiira. Tiene suerte de que todavía fluya por sus venas algo de sangre de elfo oscuro. De lo contrario hubiera muerto en el mismo instante en que entró en contacto con su mente».

—¿Igual que los quitinosos?

Notó desaprobación y escuchó parte de una conversación.

«¿… seguro de que es Miyeritari?».

«Lo es».

—Así que… —Q’arlynd dirigió la vista hacia la Puerta de Kraanfhaor. Pudo distinguirla con concentración—. ¿Hay más kiiras ahí dentro?

«Docenas. Cada una pertenece a una de las Casas cuyo patriarca o matriarca sobrevivió a la Tormenta Asesina».

Se tocó la frente.

—Y puesto que soy un Melarn, un descendiente puro de vuestra Casa…, ¿me enseñaréis alta magia?

«Cuando estés listo para blandir arselu’tel’quess, entonces sí».

—¿Qué debo hacer para prepararme?

«Aprender a confiar».

—Hecho. —Q’arlynd agitó una mano en dirección a sus aprendices—. Ahí tenéis la prueba. Los traje conmigo para compartir los conocimientos que pudiera recopilar.

«¿Y por eso todavía los tienes a todos atados con tu magia?».

—Tuve que hacerlo. Piri…

«Pusiste ese encantamiento en los anillos mucho antes».

—Sí, pero el caso sigue siendo que Piri…

«¿Qué esperabas de alguien que había establecido un vínculo con un demonio?», entonó el hombre.

«No puedes culpar a Q’arlynd por intentarlo —intervino la mujer—. El anhelo de compañerismo, de tener una familia, es instintivo en él. Fueron las crueldades que sufrió de niño las que lo dejaron inactivo. Todavía hay bondad en él».

Q’arlynd se enfadó. Parecían estar sugiriendo que era el equivalente a un elfo de superficie, blando y débil, en vez de un verdadero drow.

«Aunque tu piel sea negra, no eres un dhaerow —dijo la mujer, que le había dado a la palabra su significado original: «traidor». Un rayo de luna brilla aún en tu corazón. Los dhaerow hicieron lo posible por apagarlo, pero todavía está ahí bailando».

Eso le sonó igual que algo que Qilué le había dicho una vez.

—Basta ya de hablar de mí —dijo Q’arlynd—. Ahora, acerca de esos hechizos…

«Cuando estés listo. Después de un siglo o dos de estudio, quizá».

—¡No creo que tenga que esperar tanto tiempo! ¿No os olvidáis de algo? Ya he utilizado la alta magia antes, en una ocasión.

«Cuando Eilistraee lo quiso, sí».

Q’arlynd se agarró a aquel clavo ardiendo.

—Bueno ¿y, acaso no lo quiere de nuevo? Si las arpías de Kiaransalee no son derrotadas, el Faerzress de toda la Antípoda Oscura se volverá tan poderoso como en la época del Descenso. Vuestros descendientes tendrán que permanecer atrapados, al igual que vosotros. Aryvandaar ganará.

Sintió el golpe de la ira justa como si fuera algo físico. Retrocedió. Entonces, una canción sin palabras eclipsó las voces iracundas. Era tan hermosa que los ojos de Q’arlynd se llenaron de lágrimas. Un recuerdo inundó su mente: Halisstra, cantándole, sanándolo, aquella vez que quedó inconsciente tras el accidente de equitación.

Halisstra había utilizado la magia bae’qeshel, en vez del himno de Eilistraee, pero igualmente lo había salvado. Quizá la diosa había estado vigilándolo incluso entonces, utilizando a Halisstra como vehículo para…

—¡Eso es! —exclamó.

Dirigió su atención al lugar del que provenía el coro. Tras concentrarse con todas sus fuerzas, fue capaz de distinguir a una multitud. Había docenas de personas.

—¿Sois todos magos? —preguntó.

«Magos, sacerdotisas, guerreros… Durante tres milenios las matronas y los patrones de nuestra Casa llevaron esta piedra del conocimiento».

—Y las otras kiiras de las que habláis… ¿también contienen la sabiduría combinada de los magos y los clérigos?

«Por supuesto».

—¿Y cada kiira es capaz de lanzar el hechizo que borró mis recuerdos cuando llevé la piedra de conocimiento equivocada?

«Sí».

Q’arlynd rio de puro gozo.

—Entonces, todavía tenemos una oportunidad. Escuchad.

Les expuso rápidamente su idea.

«Eso podría funcionar —dijo la piedra de conocimiento cuando terminó—. Con la bendición de Eilistraee. Sé que es posible entregarte la espada que buscas. Con respecto a si puedes blandirla…».

—Al menos tendremos que intentarlo.

«Sí».

Las voces de sus ancestros se desvanecieron, y Q’arlynd volvió a ser consciente de su entorno. Eldrinn lo observaba atentamente, con los ojos brillantes.

—Tenemos trabajo que hacer —le dijo con una lúgubre sonrisa—. Kiaransalee va a probar su propio veneno.

Cavatina respiró entrecortadamente al recuperar la conciencia. Hacía un momento que se encaminaba hacia el bosque sagrado de Eilistraee, abriéndose paso entre las ramas cargadas de piedras lunares, mientras su espíritu danzaba al compás de una canción cuya belleza la hacía llorar. Ahora estaba de espaldas en un frío suelo de piedra, con la garganta dolorida y tirante. La canción de Eilistraee se había desvanecido, y había sido sustituida por un espantoso lamento y el repiqueteo ahogado de los huesos.

Un hombre se inclinó sobre ella, con una mano apoyada suavemente justo por encima de su pecho izquierdo.

Y estaba desnuda.

—Kâras —gruñó.

Estaba ya medio levantada, con los puños preparados para defenderse, cuando se dio cuenta de lo que debía haber hecho. Bajó las manos y transformó el movimiento en una reverencia. Salió un poco menos elegante de lo que hubiera querido, pero al menos era una reverencia.

—¿Me has sanado?

Él asintió.

—Gracias.

Cavatina miró a su alrededor. Estaban en una pequeña habitación, similar a una celda, con paredes de piedra y una sola salida. La puerta estaba cerrada y bloqueada con lo que parecía un fémur. Las paredes tenían unos murales horrendos, probablemente pintados con sangre seca. Lo peor estaba oculto tras una serie de sombras cambiantes, que sin duda eran cosas de Kâras.

No tenía sentido preguntar qué era lo que había pasado. Cavatina recordaba demasiado bien la sensación de la daga del espectro hundiéndose en su garganta.

—¿Dónde estamos? —preguntó, frotándose la garganta.

—En un rincón remoto de la Acrópolis —dijo Kâras en voz baja, con precaución—. En una habitación que ahora está santificada por la Señora Enmascarada. Pero mi plegaria no mantendrá a las arpías a raya durante mucho más tiempo. Incluso Cabrath, el espectro al que mataste, renacerá tras un tiempo.

Cavatina enarcó las cejas.

—¿La conocías?

—Conocía su existencia, cuando todavía estaba viva. Era una de las sacerdotisas de Kiaransalee en Maerimydra. Entonces, era mortal.

Cavatina lo dejó pasar. Miró a su alrededor, pero no vio su espada cantora.

—¿Y qué ha sido de Leliana y las demás Protectoras?

—Están muertas. Aun estando disfrazado, sólo pude llevarme a una de vosotras. —Sacó de su bolsillo una pequeña espada que colgaba de una cadena de plata. Su símbolo sagrado—. Conseguí recuperar esto.

Cavatina lo cogió. Se lo acercó al pecho y susurró una sincera plegaria de agradecimiento.

—Me sorprende que… —empezó a decir pero se interrumpió justo a tiempo.

Había estado a punto de preguntarle por qué sencillamente no se había escabullido fuera de la Acrópolis y se había salvado, pues eso hubiera sido más propio de un Sombra Nocturna, después de todo, pero se dio cuenta de que no merecía la pena reavivar viejas rencillas.

Él adivinó sus intenciones, a pesar del silencio.

—La Señora Enmascarada ordena, y yo obedezco.

Cavatina asintió, satisfecha. Tenía sentido del deber. Quizá estaba equivocada acerca de los Sombras Nocturnas. Había aprendido mucho en los últimos días.

—¿Qué sugieres que hagamos ahora?

A Kâras pareció sorprenderle que le hubiera pedido consejo. Entornó la mirada, como si esperase algún tipo de trampa. A continuación, se encogió de hombros.

—Estamos en inferioridad numérica; probablemente, de cien a uno. Y eso si contamos sólo a las arpías, que se alzarán como reaparecidas poco después de que las matemos si no nos tomamos el tiempo necesario para enterrarlas definitivamente.

Cavatina aferró con más fuerza su símbolo sagrado.

—Entonces, nos aseguraremos de hacer justo eso.

Kâras negó con la cabeza.

—No hay tiempo. Las arpías están haciendo algo con una piedra de vacío. Algo terrible.

Desde algún lugar en el exterior de la habitación se oyeron una serie de agudos crujidos, seguidos por el sonido de escombros que se desplomaban. El suelo tembló bajo los pies de Cavatina. Oyó una lluvia de golpes sobre el tejado. Una especie de polvo blanco, de textura arenosa, como si fueran huesos triturados, se coló entre las vigas.

Cavatina se lo sacudió del pelo.

—¿Te has puesto en contacto con Qilué?

—No contesta.

Si eso era cierto, no pintaba nada bien. Cavatina se concentró en el rostro de la suma sacerdotisa y dijo con urgencia:

—¿Qilué?

No llegó respuesta alguna.

Kâras le dedicó una mirada de «te lo dije».

—Está bien. —Cavatina dejó a un lado esa preocupación. Ayudó el hecho de haber probado ya lo que había más allá. Ya no tenía miedo a morir—. Entonces, lucharemos nosotros. Haremos lo que podamos para detener… lo que sea que estén haciendo las arpías.

Se ató alrededor de la muñeca la cadena de su símbolo sagrado. Después miró a Kâras.

—Antes de empezar, necesitaré que me disfraces. —Sonrió con amargura—. Esperemos que tenga tanto éxito haciéndome pasar por una arpía como tú al fingir parálisis, aquella vez que nos atacó el reaparecido.

A Kâras le salieron arrugas a los lados de los ojos lentamente. Se tocó la máscara con los dedos y lanzó el hechizo.

Mientras la túnica negra le cubría el cuerpo y los anillos de plata aparecían en sus dedos, Cavatina sintió un escalofrío. Podía notar su símbolo sagrado en contacto con la muñeca, pero no podía verlo.

—Señora Enmascarada —susurró—, perdóname por esta blasfemia.

Notó la aprobación de Eilistraee, o al menos el reconocimiento por su parte de que aquello era necesario.

Kâras, que también iba disfrazado de arpía, abrió la puerta, y ambos salieron de la habitación sigilosamente.

La parte principal del templo estaba a la vuelta de la esquina. Tan pronto llegaron a ella, las esperanzas de Cavatina se desvanecieron. El espacio plano que tenían delante estaba repleto de arpías. Estaban de pie, unas junto a otras, entonando cánticos y agitando las manos llenas de anillos. Frente a ellas estaba lo que restaba del templo principal de Kiaransalee, que había quedado reducido a escombros. Flotando por encima de este, había una esfera de la más absoluta oscuridad; la piedra de vacío de la que le había hablado Kâras hacía unos instantes. El espectro que Cavatina creía haber matado flotaba por encima, dirigiendo las plegarias de las arpías.

Cavatina estaba horrorizada. Debería haber tardado días en rejuvenecer. La piedra de vacío tenía que haber acelerado el proceso.

Incluso mientras Cavatina y Kâras observaban, la esfera de oscuridad se iba expandiendo. En el interior de la piedra de vacío, Cavatina pudo ver formas: un enorme ejército de no muertos empujándose entre sí y dándole golpes a la esfera desde el interior. Al frente del ejército había un enorme minotauro no muerto, cuyos ojos brillaban con fuego profano.

Aquel fuego se parecía al del Faerzress que crecía entre las piedras del suelo.

Cavatina miró a Kâras. Su rostro ilusorio revelaba la amargura que sentía. Cavatina detectó la desesperanza en sus ojos.

Fingió un optimismo que no sentía.

—El espectro —susurró—. Debemos destruirlo. ¿Qué podría destruir permanentemente a Cabrath?

—Tan sólo una cosa —le respondió entre susurros.

Cavatina sintió renacer la esperanza.

—¿Y qué es?

—Matar a Kiaransalee.

Cavatina rio con amargura. Con la Espada de la Medialuna en la mano, podría haber sido capaz de hacerlo, pero aquella arma estaba en El Paseo, a cargo de Qilué. Cavatina estaba desarmada.

—Haremos lo que podamos.

Kâras asintió.

Se abrieron paso juntos entre la multitud, que estaba entonando cánticos.

Q’arlynd dio una kiira a cada uno de sus aprendices. Baltak, con un brillo codicioso en la mirada, apretó fuertemente la piedra en la mano. Alexa escrutó las profundidades de su gema, como si estuviera tratando de tasarla o de averiguar qué mineral contenía. Zarifar cerró los ojos y giró la suya de atrás hacia adelante entre las palmas de las manos con una serie de movimientos cortos, pasando cada vez una cara del cristal hexagonal mientras contaba en silencio.

Eldrinn miró la kiira que le habían dado con desconfianza.

—¿Me va a debilitar mentalmente?

—Podría —contestó Q’arlynd con sinceridad. Después de todo, el muchacho sólo era mitad drow.

Alexa y Baltak levantaron la vista bruscamente.

Q’arlynd levantó una mano.

—No es momento de mentir. Hay demasiado en juego. Ninguno de vosotros pertenece a la Casa que corresponde a la piedra que tenéis. Aun así las piedras de conocimiento han acordado enseñarnos la habilidad de realizar arselu’tel’quess. Cuando lo hayamos hecho, borrarán todo el conocimiento del hechizo de vuestras mentes. Eso podría debilitaros mentalmente, o no. Pero incluso si lo hace —dijo mientras se tocaba la kiira que llevaba en la frente—, he llegado a dominar esta piedra de conocimiento. Todavía estaré en mis cabales, y me ocuparé de que vosotros volváis a estarlo.

Baltak lo miró, desafiante.

—Veo lo que saca Eldrinn de todo esto, que es salvar de la ruina a su Colegio, pero… ¿qué hay del resto?

Q’arlynd enarcó una ceja.

—¿Realizar alta magia no te atrae?

—No, si no puedo recordar después cómo hacerlo ¿Cómo sabemos que no nos matarás una vez que nos haya debilitado mentalmente?

Alexa resopló.

—No seas estúpido, Baltak. Si quisiera matarnos, ya nos habría hecho pedazos mientras estábamos atrapados por su hechizo.

El metamórfico mantuvo la vista fija en Q’arlynd.

—No, no lo hubiera hecho, ya que en ese caso no nos hubiera tenido aquí para lanzar el hechizo por él.

—¡Basta ya! —dijo Q’arlynd con brusquedad—. ¿No veis lo que ocurre? —agitó la mano hacia las paredes.

El brillo del Faerzress que crecía en ellas había aumentado notablemente, incluso en el poco tiempo que le había llevado explicarles a sus aprendices lo que había planeado. Brillaba con una luz azul verdosa constante.

—El poder del Faerzress está aumentando considerablemente por momentos. No tenemos ni idea de qué otros efectos perjudiciales podría tener. La adivinación y la teletransportación podrían ser tan sólo las primeras habilidades mágicas que se les negaran a los drows. Sé que es difícil, pero debéis confiar en las kiiras, y en mí. También en el Colegio que vamos a construir juntos. Habéis llegado hasta aquí conmigo, y habéis confiado en mí. ¿Por qué no hacerlo ahora también?

Fue hacia el mago muerto y le puso una piedra de conocimiento en la frente. Quedó fijada al instante, y tal como había prometido la piedra de conocimiento de Q’arlynd, Piri volvió a la vida. El aprendiz de piel de demonio se incorporó lentamente, mirando con fijeza al frente.

Q’arlynd se volvió hacia los demás, frotándose el brazo izquierdo. Todavía le escocía por el veneno.

—Me costó mucho convencer a mis ancestros de que necesitábamos a Piri, pero vieron que era conveniente dejarlo participar, ya que necesitamos a una sexta persona para lanzar el hechizo.

—Un sexto cuerpo, querrás decir —rezongó Baltak—. Míralo, no es más que un cadáver andante. La kiira lo controla.

—Se le devolverá la conciencia una vez que hayamos terminado —dijo Q’arlynd. Se inclinó y le volvió a poner a Piri el anillo en el dedo—. La kiira lo prometió.

—¿Y qué pasa si está mintiendo? —replicó Baltak—. ¿Y si tú estás mintiendo?

Q’arlynd devolvió la mirada a Baltak.

—Unamos nuestras mentes. Rebusca en lo más profundo de mis pensamientos y busca motivaciones o traiciones ocultas. Todos vosotros, echad un buen vistazo. Y una vez estéis satisfechos, quizá podamos acabar con esto.

En el momento en que Q’arlynd bajó sus defensas mentales, Baltak irrumpió en su mente. Alexa y Eldrinn lo hicieron de manera más indecisa. Zarifar se introdujo el último, ya que su cerebro estaba ocupado dibujando el patrón que formaban sus cuerpos. Un hexágono, compuesto por Q’arlynd, los cuatro aprendices que no llevaban kiira, y Piri, que sí la llevaba.

Durante varios minutos, Q’arlynd sintió cómo sus cuatro aprendices hurgaban en sus secretos. Permitirlo le resultaba difícil, ya que era como permitirle a un lagarto de caza pasarle la lengua a uno por la piel desnuda. Cuando descubrieron los recuerdos de los hechizos adicionales que les había puesto a sus anillos, notó su brusco enfado. También oyó su asentimiento mental cuando descubrieron que la misión comercial en la que habían participado él y Eldrinn era una artimaña —al ser drow, ya habían dado por supuesto que era mentira—, y su sorpresa cuando se enteraron de la misión de las sacerdotisas en la Acrópolis de Tánatos. Casi pudo percibir cómo enarcaban las cejas al conocer la admisión de Q’arlynd en las filas de los fieles de Eilistraee, y su regocijo al descubrir algunos de los secretos de esa fe prohibida. También sintió su súbita indignación ante la revelación de que las kiira iban a usar sus cuerpos, y que los cinco aprendices serían, como mucho, conductores para la alta magia que estaban a punto de realizar.

Pero también, a medida que penetraron más profundamente en los pensamientos y los recuerdos de Q’arlynd, vieron los sueños que contenía su mente, Sueños de fundar algo que fuera realmente una unidad de propósito, de voluntad. No buscaba la resurrección de una noble Casa drow, sino la creación de algo nuevo. Una unión que iría más allá de los Colegios y las Casas delas que provenían.

—¿Y bien? —susurró Q’arlynd, haciendo la pregunta tanto de viva voz como con el corazón.

Eldrinn levantó su kiira.

—Yo estoy convencido.

—Igual que yo —dijo rápidamente Alexa.

Zarifar abrió los ojos y asintió en silencio.

—Bien —dijo Baltak.

El metamórfico intentó ponerse al frente de los otros aprendices, para estar al mando, pero Q’arlynd le puso una mano en el hombro, impidiéndoselo. Por una vez, Baltak cedió.

—¡A la de tres! —dijo Q’arlynd—. Y aseguraos de mantener la conexión mental conmigo. ¡Una…, dos…, tres!

Cuando los otros se pusieron las piedras de conocimiento en la frente, Q’arlynd sintió cómo se unían a ellos las conciencias de las otras cinco kiiras. Cada uno de los aprendices reaccionó como había esperado: Baltak con un forcejeo mental, Alexa con una experimentación vacilante, Zarifar con una aceptación distraída y Eldrinn con una curiosidad precavida. Un instante más tarde, cada uno sucumbió al control de la kiira. Las piedras de conocimiento hablaban entre sí a través del vínculo de los anillos que llevaban los seis.

La conciencia combinada de Q’arlynd y la kiira que llevaba contestó.

«Es el momento. Comencemos».

Juntos formularon un conjuro. Los seis drows al unísono, guiados por las kiiras, pronunciaron las palabras de un encantamiento. A medida que el conjuro crecía, el brillo del Faerzress también. A pesar de que Q’arlynd tuvo que entornar la mirada debido al resplandor, se obligó a seguir mirándolo. El Faerzress era el vínculo que tenían con los dominios de Kiaransalee, con los no muertos que extraían su poder de su energía negativa, y con las arpías que veneraban y creaban tales abominaciones… En definitiva, con la propia diosa de la muerte.

De cada una de esas mentes, algo estaba a punto de ser borrado. No era un recuerdo, sino una única palabra.

De un modo indirecto, la inspiración para el encantamiento procedía de la misma Kiaransalee. Cuando Q’arlynd había escuchado la historia de Leliana acerca de cómo Kiaransalee había borrado el nombre de Orcus de los santuarios y templos a lo largo y ancho de Faerun, se la había tomado muy en serio. Supuso que la diosa había actuado por pura vanidad. La eterna reina conquistadora quería borrar todas las pruebas de la existencia del que había reinado antes que ella.

Q’arlynd se había dado cuenta, finalmente, de las implicaciones más profundas. Todas las deidades necesitaban seguidores para sobrevivir. Sin una corriente constante de los rezos de sus fieles en Toril y la posterior entrada de los mismos en su dominio al morir, los dioses y las diosas se desvanecerían lentamente.

¿Qué mejor que terminar con el culto a Kiaransalee que borrando su nombre de las mentes de cada uno de sus seguidores?

Incluso de la mente de la misma diosa.

Q’arlynd puso una mano sobre la pared.

—¡Kiaransalee! —exclamó.

El hechizo se expandió en ondas crecientes a través del Faerzress. Quemó las mentes de los fieles de Kiaransalee como si se tratara de fuego sobre astillas secas. Trazó un arco a través del plano de energía negativa, cruzando aquel gran vacío como un rayo y estallando en el rincón de la Red de Pozos Demoníacos donde estaban los dominios de Kiaransalee.

Q’arlynd oyó un grito tumultuoso: miles de voces dando alaridos. De repente, se hizo el silencio.

Un silencio de ultratumba.

«Está hecho».

Lo agradeció con una reverencia. Cuando se levantó, vio que el Faerzress que llenaba el pasadizo estaba en silencio. Aun así seguía estando allí.

Abrió los ojos de par en par por la preocupación.

—¿Hemos fallado?

«Hemos tenido éxito. Hemos detenido el crecimiento del Faerzress, pero ni siquiera la alta magia puede invertir el paso del tiempo».

Q’arlynd asintió, agotado. Se preguntó cómo les iría en Sshamath. ¿Sería posible la adivinación mágica todavía en ese lugar? ¿El Colegio de la Adivinación se tambalearía y se desplomaría finalmente? Si eso sucedía, Q’arlynd estaría en el mismo punto donde había empezado, sin un maestro para seleccionar la escuela.

Al menos, todavía tenía la kiira.

Sus aprendices estaban junto a él, con la mirada vidriosa. Empezaron a moverse todos a la vez. Rígidos como gólems, se quitaron las piedras de conocimiento de la frente, dibujaron el glifo de la Casa correspondiente a sus kiiras en la Puerta de Kraanfhaor y las empujaron contra la misma. La puerta las atrajo a su interior, y la piedra se alisó; como si nunca hubieran estado allí.

Como si fueran humanos recién despertados de un sueño, los aprendices de Q’arlynd sacudieron la cabeza y miraron, confusos, a su alrededor. Durante unos instantes todos conservaron una expresión tan ausente como la de Zarifar.

Entonces, Baltak puso los brazos en jarras.

—¿Dónde demonios estamos? ¿Y qué es eso que llevas en la frente?

Q’arlynd sonrió con cara de cansancio.

—Es una larga historia. Cuando volvamos a Sshamath, te la contaré.

CAPÍTULO CATORCE

«Ya estamos lo bastante cerca», dijo Cavatina en lenguaje de signos.

Se detuvieron en las proximidades de la cabecera de la multitud. Las arpías se agolpaban en todas direcciones. La esfera de piedra de vacío estaba flotando a pocos pasos por delante de ellos, dominándolo todo como antes lo había hecho el templo. Desprendía oleadas de energía negativa que enfriaban el aire. El Faerzress que había bajo sus pies brillaba con más fuerza a cada pulsación. El espectro estaba flotando por encima de la piedra de vacío, con las manos en alto y dirigiendo el cántico con lúgubres lamentos.

Junto a Cavatina, el Kâras disfrazado levantó las manos y fingió seguir con el cántico. Cavatina hizo lo mismo. Era extraño que fuera a librar su última batalla al lado de un Sombra Nocturna, y aun así era apropiado, en cierto sentido.

Cruzó una mirada con Kâras y movió rápidamente la mano.

«Ahora».

—¡Eilistraee! —cantó Cavatina, despojándose de su disfraz.

Las arpías más cercanas se volvieron rápidamente para enfrentarse a ella; tenían los rostros desencajados por la ira.

Kâras, que estaba a su lado, le clavó la daga a una arpía y tocó el brazo de Cavatina. La energía fluyó a su interior, lo que aumentó la potencia de su rezo.

—¡Envía a estas horrendas abominaciones a su descanso eterno mediante mi canción! —cantó Cavatina, incluso mientras las arpías se abalanzaban sobre ella, haciéndole profundos arañazos con sus dedos curvos que enseguida se ulceraban.

Junto a ella, Kâras lanzaba tajos desesperadamente con la daga, tratando de derribar a todas las que pudiera.

En respuesta a su plegaria, del símbolo sagrado que llevaba fuertemente agarrado surgieron rayos de luna entremezclados con sombras. Se extendieron por las filas de las arpías como una corriente de agua. Varias de las que estaban más cerca se desplomaron mientras se eliminaba la magia de muerte que las había reanimado. Otras, las que todavía no habían entrado en la no muerte, continuaron atacando. Cavatina cayó bajo la multitud de manos y perdió de vista a Kâras, pero vislumbró al espectro cuando la corriente de luz lunar y sombras que había convocado lo golpeó. El espectro se retorció, gritando, mientras la canción sagrada de Eilistraee rasgaba su esencia.

Entonces, el hechizo se desvaneció.

El espectro seguía allí.

Echó la cabeza hacia atrás y su pecho se hinchó. Mientras exhalaba, inició un espantoso gemido.

—¡Eilistraee! —exclamó Cavatina—. ¡Dame tu…!

El gemido golpeó a Cavatina como el badajo de una campana y le provocó violentas convulsiones que interrumpieron su plegaria. Mientras tanto, las arpías se lanzaron sobre ella. Sus dedos ganchudos le abrieron la mano, y el símbolo sagrado cayó al suelo. Las que estaban más cerca de él retrocedieron, chillando, pero hubo otras que saltaron sobre ella y la derribaron. Su mandíbula crujió al chocar contra la piedra y notó el sabor de la sangre. Cada nueva laceración la hacía sentir un agudo dolor. Se esforzó por ponerse en pie, pero no fue capaz. Miró hacia la izquierda, y vio a Kâras a un par de pasos, sin su disfraz de arpía. Estaba tendido sobre un charco de sangre, con la piel llena de docenas de heridas. No se movía.

Sintió el frío de la tumba. Apenas podía mantenerse consciente, pero intentó pronunciar el nombre de su diosa, a pesar de que le castañeteaban los dientes.

—Eil…is…tr…

El espectro se cernió sobre ella.

—Has perdido —siseó, y de algún modo oyó aquel susurro por encima de los gritos enfurecidos de las arpías—. Cuando terminemos contigo, no quedará ni un fragmento de tu alma. —Retrocedió, dejando escapar una risa macabra. Hizo un gesto con la mano, que incluyó a Cavatina y Kâras, y a la esfera de piedra de vacío—. Arrojadlos a ella.

Las arpías, haciéndose eco de la risa de su suma sacerdotisa, arrojaron a Cavatina y a Kâras por los aires. Estuvieron a punto de dejar caer a Cavatina. Estaba cubierta por su propia sangre, por lo que su cuerpo resultaba tan resbaladizo que era difícil de coger. Con las últimas fuerzas que le quedaban, Cavatina trató de levantar la cabeza, para enfrentarse a su destino con valentía. No serviría de nada encomendarle su alma a Eilistraee; en un instante, todo habría acabado. Mientras las arpías la llevaban al borde de las piedras medio derruidas que rodeaban la esfera, entonó una última plegaria entre susurros.

—Eilistraee, no dejes que esto termine así, por favor.

—¡Ahora! —gritó el espectro.

Las arpías columpiaron a Cavatina hacia atrás, preparándose para lanzarla a la esfera de piedra de vacío. Pero la mitad se desplomó, pasando de la no muerte a la muerte en un instante. Aquellas que permanecieron, las que aún vivían, trataron de sostener a Cavatina en el aire, pero no eran lo bastante fuertes. La dejaron caer y se alejaron tambaleándose, como si hubieran renunciado a matarla.

Un cráneo se hizo pedazos contra el suelo a un par de pasos de Cavatina. Después otro. Se volvió y vio a Kâras, que también yacía en el suelo. Varios cráneos cayeron del techo y se hicieron pedazos a su alrededor.

Con sus últimas fuerzas, Cavatina se incorporó, levantando un brazo por encima de la cabeza para protegerse de los cráneos que caían. Algo acababa de pasar, pero… ¿qué? Miró a su alrededor, agotada, intentando limpiarse la sangre que le caía sobre los ojos.

El espectro había desaparecido.

Las arpías daban vueltas de un lado a otro, sin prestarles la más mínima atención ni a Cavatina ni a Kâras. Hacía un momento estaban llenas de decisión y lúgubres intenciones, pero ahora se veían confusas. Se miraban unas a otras, a los cadáveres de las arpías no muertas que habían caído, a los anillos de plata que llevaban en los dedos, con expresión perpleja. Una de ellas, una arpía que hacía unos instantes había estado agarrando a Cavatina, la miró con el ceño fruncido, como si estuviera intentando recordar quién era.

Cavatina se levantó trabajosamente. Se le ocurrió la posibilidad de que lo que acababa de pasar fuera cosa de Qilué. ¿Quizá la Espada de la Medialuna había reclamado una segunda deidad? ¿Era esa la razón por la que la suma sacerdotisa no había contestado a su llamada hacía un rato… porque se había estado preparando para matar…?

Hizo una pausa, llena de dudas. ¿Cómo se llamaba aquella diosa?

Miró a su alrededor, alas mujeres de túnicas grises que vagaban por doquier. Recordó que se hacían llamar arpías, y que servían a una diosa de la muerte. Pero por más que lo intentaba, Cavatina no podía recordar el nombre de la diosa.

Un cráneo la golpeó en el hombro y casi la derribó. Fue hacia su símbolo sagrado, tambaleándose, y cayó de rodillas junto a él. Apretó con una mano la espada en miniatura y rezó.

—Eilistraee —dijo con dificultad—, sáname.

La gracia de Eilistraee fluyó hacia el interior de Cavatina. Sus heridas se cerraron. No recuperó todas sus fuerzas, pero al menos podía sostenerse en pie. Arrastró a Kâras hasta un lugar resguardado, junto a una de las paredes, para evitar la lluvia de cráneos. A continuación se volvió para enfrentarse a la piedra de vacío.

La esfera todavía flotaba sobre el templo en ruinas, pero había dejado de expandirse. Los cráneos que caían sobre ella desaparecían de inmediato. Las legiones de no muertos que estaban en su interior gritaban y golpeaban las paredes, pero no podían escapar. Mientras tanto, las arpías vagaban de un sitio a otro entre las no muertas caídas, aturdidas. Iban arrastrando los pies, confusas. Un puñado de las que seguían vivas estaban en el suelo, abatidas por la lluvia de cráneos. La horrenda lluvia duró unos instantes más. Cuando por fin terminó, el aire se llenó con un triste lamento. Eran las arpías, que lloraban sus pérdidas.

La multitud había disminuido tanto que Cavatina pudo ver los cuerpos de las Protectoras caídas, y a los magos Daffir y Gilkriz. Leliana también yacía entre ellos, con la espada cantora junto a ella.

Cavatina fue hasta allí y cogió la espada.

Cuando la levantó, el arma emitió un estridente repiqueteo, una canción a Eilistraee y la victoria.

—¡Qilué! —llamó.

Un instante más tarde, la mente de la suma sacerdotisa se puso en contacto con la suya.

«¡Cavatina! ¿Dónde estás?».

Cavatina le describió rápidamente lo que acababa de ocurrir.

—Lady Qilué, ¿ha sido cosa tuya?

«No, no fui yo la que ha matado a…».

Cavatina percibió la duda en su voz mental.

—¿Qué ha ocurrido, entonces?

«No puedo responder a eso. Pero ahora es el momento de atacar. Debemos ocuparnos de las arpías supervivientes, rápidamente, antes de que se pase el efecto».

Cavatina miró a su alrededor, a las desorientadas arpías. Sus rostros ya no estaban contraídos por la locura de su fe, sino que parecían perdidos, cansados y tristes. Una de ellas tocó a Cavatina en el brazo y la miró de manera suplicante, como si buscara una respuesta a algo que no sabía cómo preguntar.

Cavatina se la quitó de encima.

—¿Deberíamos ofrecerles la redención? —le preguntó a Qilué—. Podría haber algunas que…

La voz mental de Qilué resonó como un látigo.

«No. Hay que matarlas».

—Pero…

«Eilistraee exige su muerte. No pueden ser redimidas. Mátalas».

Cavatina levantó el arma. Le habían dado una orden, y una Dama Canción Oscura hacía lo que su suma sacerdotisa le ordenaba. Cavatina se dijo que las arpías habían plantado las semillas de su propia destrucción eligiendo adorar… a esa diosa maligna que acababa de ser destruida. Cavatina era simplemente la guadaña que llevaba a cabo aquella inexorable cosecha.

Apretó los labios con fuerza e hizo oscilar su arma. Lanzaba tajos a izquierda y derecha, cortando arpías. Era tan fácil como cortar trigo.

Las arpías que quedaban ni siquiera opusieron resistencia. Fueron cayendo una tras otra bajo su espada.

Cavatina lideró a tres docenas de sacerdotisas, refuerzos de El Paseo, en la canción. Estaban de pie, formando un amplio círculo alrededor de las ruinas que habían sido el templo de Kiaransalee, apuntando con las espadas a la piedra de vacío. Mientras cantaban, la energía curativa fluyó a través de sus armas y cruzaron el espacio entre el metal y la esfera. La energía positiva pura, más brillante si cabe que la propia luna, hizo girar a la piedra de vacío, puliéndola como un canto rodado.

Ocho Sombras Nocturnas trabajaban con las sacerdotisas. Eran menos hábiles convocando las energías curativas del plano material, pero aun así cumplían con su cometido. Su cántico, susurrado desde detrás de sus máscaras, aseguraría que tras la destrucción de la piedra de vacío, cualquier conexión con el plano de energía negativa quedaría sellada.

En otros puntos de la isla, las Protectoras perseguían a los pocos no muertos que habían sobrevivido a la caída de Kiaransalee. Y respecto a aquellas sacerdotisas y Sombras Nocturnas que habían caído en las primeras batallas, sus cuerpos se llevaron de vuelta al Mar de la Luna de las Profundidades. Los devolverían al templo de El Paseo y los resucitarían, si así lo quería Eilistraee. También lo harían con Daffir y Gilkriz, si era posible. En caso contrario, enviarían sus cuerpos a Sshamath, para que los enterraran. Lo mismo harían con Mazeer, una vez que lo encontraran.

Kâras fue sanado. Estaba a la derecha de Cavatina. Ya no le molestaba ver a un Sombra Nocturna participando en uno de los rituales sagrados de Eilistraee. Desde su redención, aquella ira había desaparecido. Comprendió, entonces, cómo se sentiría un Sombra Nocturna después de cometer un asesinato: exactamente igual que ella después de que Qilué le ordenara matar a las arpías que quedaban.

La piedra de vacío se encogió hasta un tamaño similar al de una roca, después de un melón, de un puño y de un guisante.

Por último, desapareció con un estallido que se desvaneció nada más sonar. Las sacerdotisas bajaron las espadas y callaron. Los Sombras Nocturnas bajaron las manos.

—Lady Qilué —llamó Cavatina—, ya está hecho. La piedra de vacío ha sido destruida, pero… —Se miró a los pies y vio que la piedra brillaba tanto como antes—. Pero el Faerzress no ha disminuido.

«Ya lo veo».

—¿Ha llegado hasta El Paseo?

«Sí».

—Señora, ¿deberíamos intentar…?

«No hay nada más que podamos hacer. Volved a El Paseo».

Y ese fue todo el mensaje de la suma sacerdotisa. No hubo felicitaciones para lo que Cavatina y su expedición habían conseguido, ni comentarios adicionales. Tan sólo aquella orden cortante.

—¿Algo va mal? —preguntó Kâras.

Cavatina se dio cuenta de que su preocupación era visible.

—No lo sé. Lady Qilué no parecía… —cerró la boca, desistiendo de decir nada más. Kâras había pasado la prueba, pero no le pareció apropiado confiarle sus temores, aunque sí compartió la orden—. Hemos acabado aquí. Debemos volver a El Paseo rápidamente. Es probable que Qilué tenga otra misión para nosotros.

—Hágase la voluntad de la Señora Enmascarada —murmuró Kâras.

Sin embargo, su mirada no decía lo mismo. Había un brillo en sus ojos que hizo desconfiar a Cavatina.

Comenzó a alejarse, pero Cavatina se plantó delante de él.

—¿Qué ocurre, Kâras? —preguntó—. ¿En qué estás pensando?

Este dudó, y después se encogió de hombros.

—Sólo que lady Qilué cada vez se parece más a un Sombra Nocturna. Juega sus piezas de sava muy cerca de su pecho. Me hace gracia.

Cavatina respiró profundamente. Kâras estaba volviendo a sus viejos trucos. Trataba de provocar una discusión.

—A mí no —dijo rotundamente—. Pero así son las cosas ahora. Tendremos que acostumbrarnos todos, sacar el mayor partido posible de nuestros nuevos aliados y continuar con la danza lo mejor que podamos.

Kâras enarcó ligeramente las cejas.

—De la luz a las sombras, y de vuelta, como desee la Señora Enmascarada.

—Sí.

Sus miradas se encontraron, se quedaron fijas un momento y, a continuación, como siguiendo una orden no pronunciada, ambos se separaron.

Q’arlynd entró a grandes pasos en el comedor, sorprendido de que Seldszar hubiera accedido a encontrarse con él en plena cena del maestro. A juzgar por el cubierto extra que habían puesto en la mesa, Seldszar estaba esperando a alguien más. Q’arlynd tendría que ir rápidamente al grano antes de que llegara esa persona.

El anciano mago dejó a un lado el tenedor y levantó la vista hacia Q’arlynd a través de las esferas de cristal que orbitaban alrededor de su cabeza. No dio muestras de haber percibido la kiira invisible que Q’arlynd llevaba en la frente.

—¿Querías hablar conmigo?

Q’arlynd hizo una reverencia.

—Quería felicitarte, maestro Seldszar, por resolver el problema del fuego mágico.

El maestro Seldszar frunció el ceño.

—Todavía queda trabajo por hacer. El Faerzress que se ha extendido por las afueras de nuestra ciudad supone un nuevo reto.

—Seguro. Pero al menos el efecto ya no aumentará más. La expedición de reconocimiento puso fin a eso.

—Sí que lo hizo. —Frunció aún más el ceño—. Por desgracia, no sucedió antes de que el Colegio de la Adivinación quedara gravemente debilitado.

Q’arlynd ocultó cuidadosamente una mueca de dolor. Hizo lo posible por no pensar en que había abandonado la misión.

—El nuestro no fue el único Colegio que ha sufrido consecuencias —señaló—. El Colegio de la Conjuración y la Invocación también se enfrenta a muchos retos. A su maestro se lo ha considerado responsable de que la teletransportación, tanto fuera como dentro de la ciudad, ya no sea posible.

—Eso es cierto. Pero no has venido hasta aquí para contarme lo que ya sé.

Q’arlynd inclinó la cabeza, mostrándose de acuerdo.

—¿No es cierto que tú y el maestro Urlryn estáis trabajando juntos en vuestro problema común, tratando de encontrar la manera de romper el vínculo entre drow y Faerzress?

El maestro Seldszar enarcó las cejas.

—Has estado haciendo averiguaciones. O eso, o tus habilidades escrutadoras han mejorado.

—Lo primero —dijo Q’arlynd—. Tengo una fuente en el Colegio de la Conjuración y la Invocación.

—¿La consorte de mi hijo?

Q’arlynd sonrió.

—Tampoco has venido para contarme eso. Por favor, ve al grano.

Q’arlynd bajó la vista hacia la botella de vino fúngico que había sobre la enorme mesa de comedor, deseando poder mojarse los labios con él. En su lugar, respiró profundamente.

—¿Qué harías si te dijera que he estado hablando con elfos oscuros procedentes de un pasado muy remoto…, de los tiempos de los antiguos Miyeritari? ¿Con aquellos que tienen información de primera mano sobre cómo fue creado el vínculo entre los elfos oscuros y el Faerzress, y que quieren destruirlo?

El maestro Seldszar ya ni siquiera miraba sus esferas.

—Escucharía con mucha atención. —Le hizo un gesto con la mano para que se sentara en el asiento de enfrente—. Siéntate. Sírvete algo de vino.

Q’arlynd hizo lo que le decía. Tomó un sorbo de vino por educación y después dejó la copa sobre la mesa.

—¿Te has fijado en la kiira que llevo en la frente?

—En el mismo instante en que has entrado en el comedor. —A Seldszar le brillaron los ojos. Se inclinó hacia adelante y habló en voz baja—. Te agradezco que la recuperaras.

Q’arlynd se negó a dejarse intimidar.

—Sólo puede llevarlo un descendiente de la Casa Melarn —le advirtió—. Desde la caída de Ched Nasad sólo queda un miembro superviviente de esa Casa. Yo. Si alguien más intentara llevar esta kiira, acabaría como Eldrinn cuando lo llevé a casa desde el Páramo Alto: un idiota babeante. —Q’arlynd inclinó la cabeza—. No sería un estado muy apropiado para el maestro de una escuela, ¿verdad?

El maestro Seldszar se reclinó sobre el respaldo, con la vista fija en la de Q’arlynd.

—¿Qué es lo que quieres?

—He fundado una escuela. Quiero que se la reconozca como Colegio. Quiero un asiento en el Cónclave. Para conseguirlo, voy a necesitar la recomendación de un maestro. De ti.

—¿Y si me niego?

Q’arlynd se encogió de hombros.

—Entonces, hablaré con el maestro Urlryn.

Seldszar rompió a reír, sobresaltando a Q’arlynd.

—Te preguntarás qué es lo que me hace tanta gracia —dijo Seldszar—. ¿Qué pensarías si te digo que ya he oído antes esta conversación? —Le dio un golpecito con el dedo a sus esferas—. Que no la pude oír claramente por culpa del chisporroteo del fuego mágico, pero que pude enterarme de lo fundamental igualmente. Que le di mi bastón de adivinación a Daffir no porque pensara que lo iba a necesitar, sino porque sabía que tú lo necesitarías. Que sabía que había una selu’kiira esperando a que yo la reclamara, más allá de la Puerta de Kraanfhaor, una vez que me hayas enseñado cómo. ¿Qué dirías, entonces?

Q’arlynd enarcó las cejas.

—Diría que la alianza entre nuestros dos Colegios parece estar decidida de antemano.

El maestro Seldszar sonrió y levantó su copa.

—¿Todavía piensas en llamar a la tuya Colegio de los Antiguos Arcanos?

—¿Cómo sabes eso? ¿Acaso Eldrinn…? —Q’arlynd se dio cuenta de lo estúpida que era aquella pregunta, y se echó a reír.

Chocó su copa con la de Seldszar.

—Por las alianzas.

CODA

El rostro reseco de Kiaransalee se agrietó al sonreír. Dirigió una mirada feroz a la pieza de la sacerdotisa enmascarada que Eilistraee acababa de mover.

—¿Crees que puedes rodearme? —cacareó—. Piénsatelo mejor.

Empujó una de las piezas de sus sacerdotisas con su mano huesuda, para bloquear el movimiento. La pieza se tambaleó cuando la soltó, retorciéndose como una espiral de humo. Parecía como si fuera a romperse con sólo respirar. Y aun así, Eilistraee pudo percibir, incluso desde la distancia, que contenía una voluntad tan sólida e inquebrantable como la roca.

Rápidamente, Kiaransalee movió una segunda pieza, una sacerdotisa más pequeña, hecha de carne pútrida y grisácea, hacia un lado. A continuación, volvió a sentarse en la lápida de mármol que le hacía las veces de silla, apoyando sus dedos huesudos y llenos de anillos en las rodillas. Miró a Lloth con cara de suficiencia, señalando la pieza que acababa de bloquear.

—Tu turno. Si tu guerrero demoníaco ataca a su otra sacerdotisa, no podrá contrarrestarlo sin perderla.

Lloth no hizo ningún comentario. Agitó una mano sobre el tablero de sava, utilizando las telarañas que colgaban de ella para limpiar un trozo de moho que había caído de la túnica hecha jirones de Kiaransalee. Mientras la mano de Lloth se movía hacia su guerrero demoníaco, Kiaransalee reía, expectante. Cuando en su lugar cogió la pieza de la sacerdotisa con las patas de araña sobresaliéndole del pecho, y la movió para flanquear a las piezas que había movido Kiaransalee, la diosa con aspecto de lich cerró bruscamente su boca de dientes amarillentos.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó Kiaransalee. Un dedo marchito le dio un golpecito a la pieza de la sacerdotisa de Eilistraee, haciéndola tambalearse ligeramente—. ¡Le acabas de proporcionar a esa pieza una vía de escape!

—Qué aguda eres, Kiaransalee, al señalar lo que ya es obvio —dijo Lloth, arqueando una de sus blancas cejas—, y qué estúpida al pensar que jugaría en tu bando.

Eilistraee también se sobresaltó al ver el movimiento de Lloth. Buscó algún tipo de truco, pero no vio ninguno. Su pieza de sacerdotisa podía comerse fácilmente la pieza del guerrero de Lloth. ¿Era eso lo que Lloth pretendía? ¿Acaso la Reina Araña estaba dispuesta a sacrificarla deliberadamente, tal como había hecho con Selvetarm?

—Tu turno, hija —dijo Lloth, inclinándose en su negro trono de hierro—. Estamos esperando.

Eilistraee se negó a que le metieran prisa. Examinó cuidadosamente el tablero, tratando de decidir si el movimiento de Lloth había sido una treta. No parecía serlo, y la oportunidad que le estaba dando era demasiado buena para no aprovecharla. Cogió su pieza de sacerdotisa y la movió a la casilla que ocupaba la pieza del demonio alado.

—La sacerdotisa se come al guerrero.

Sacó la pieza del tablero, y emitió un grito ahogado cuando se quemó los dedos con ella. La dejó caer. La pieza del guerrero cayó hacia el tablero de sava, batiendo desesperadamente sus alas membranosas. Un instante antes de golpear contra el tablero estalló en una bola de fuego y desapareció. No quedó ni una mota de ceniza.

Eilistraee observó, atónita. La pieza del guerrero no le había permitido ponerla a un lado del tablero, sino que se había eliminado a sí misma del juego. Había subestimado su poder. Era casi igual al de la pieza de la madre perteneciente a Lloth.

¿Era por eso por lo que Lloth la había sacrificado?

Lloth estaba jugueteando con un mechón de pelo que se había enredado con una telaraña y observaba a Eilistraee, esperando una reacción. Kiaransalee simplemente observaba con sus cuencas vacías e inexpresivas. A Eilistraee todavía le dolían las puntas de los dedos que se había quemado con la pieza del guerrero, pero la máscara que llevaba escondía sus labios apretados, signo de preocupación. Apoyó la mano quemada en uno de los árboles que tenía cerca con fingida despreocupación. Rozó subrepticiamente una fruta de piedra de luna con las puntas de los dedos, que la curó al instante. Sin embargo, se le quedó una ligera marca roja en la muñeca, en el lugar donde la base de la pieza del guerrero había estado en contacto con su piel.

Siguieron moviendo piezas. Kiaransalee empujó a sus dos sacerdotisas hacia la pieza que Lloth acababa de mover, obligándola a retirarse al otro lado del tablero. Eilistraee movió una sacerdotisa hacia adelante y vio cómo las de Kiaransalee la eliminaban, por lo que se vio obligada a pasar a la defensiva. Las piezas se movían de un lado a otro del tablero de sava. Varias de las piezas de sacerdotisas de Eilistraee cayeron.

Por fin, Kiaransalee hizo el movimiento que Eilistraee había estado esperando. La diosa no muerta apartó una pieza secundaria de sacerdotisa y, a continuación, hizo avanzar su pieza de madre. Desde esa nueva posición, la pieza estaba lista para acabar bien con la sacerdotisa que había eliminado anteriormente al guerrero demoníaco de Lloth, bien con la sacerdotisa enmascarada que había sido la primera que Eilistraee había movido dentro de la Casa de Kiaransalee. Si cualquiera de esas piezas caían, se abriría un camino hacia el corazón de la Casa de Eilistraee.

La diosa de la muerte rio secamente por lo bajo. Sus huesos crujieron cuando se reclinó cómodamente en su lápida.

—Tu turno, Eilistraee —dijo, regodeándose—. Tu último turno.

Lloth asintió con aprobación.

—Qué telaraña más astuta has tejido, Kiaransalee —dijo con tanta sequedad como esta—. No veo qué podría hacer Eilistraee para defenderse.

Al contrario que Eilistraee, Kiaransalee no notó el sarcasmo. Vio cómo su madre enarcaba una ceja y asentía casi imperceptiblemente.

—Tomo mis propias decisiones —le dijo, fríamente.

—Es posible. —Lloth sonrió con suficiencia—. Pero sigues mi ejemplo. Siempre lo has hecho, desde Arvandor.

—Los sacrificios son necesarios si quiero salvar a los drows.

Durante este intercambio, la suspicacia de Kiaransalee aumentó. Se inclinó hacia el frente, frunciendo su ceño lleno de arrugas. Movió su cabeza de atrás hacia adelante, examinando el tablero con sus cuencas vacías.

Eilistraee debía mover ficha inmediatamente, antes de que la diosa de la muerte se diera cuenta de lo que se avecinaba y encontrase alguna nueva manera de hacer trampas.

Eilistraee cogió la pieza del mago, que había permanecido en la esquina del teclado, y la movió, rápidamente, al mismo corazón de la Casa de Kiaransalee.

—¡Mago come a madre! —canturreó victoriosa.

—¡No!

Kiaransalee se inclinó hacia adelante, manoseando el tablero con sus manos huesudas. Cogió una pieza de sacerdotisa, pero quedó reducida a polvo, que se le escurrió entre los dedos. Cogió otra, que también se desvaneció de la misma manera. Intentó desesperadamente mover una pieza tras otra, pero ya no obedecían sus órdenes.

—¡No! —volvió a gritar, y su voz se transformó en un largo lamento que se apagaba poco a poco. Su cuerpo comenzó a arrugarse, ondulándose y descascarillándose como una hoja podrida.

—Sí —dijo Eilistraee con firmeza.

Se inclinó hacia adelante y sacó la pieza de madre de Kiaransalee del tablero. Al mismo tiempo que la diosa de la muerte quedaba reducida a una pequeña y triste montañita de escamas, la pieza de la madre se transformó en ceniza en las manos de Eilistraee. Esta puso la palma hacia arriba, se levantó la máscara y se quitó la ceniza de la mano de un soplido.

Kiaransalee se había ido. Sus dominios permanecieron un instante más. A continuación, sus lápidas crujieron y se deshicieron, las tumbas se hundieron y sólo quedaron agujeros vacíos. Mientras desaparecían, los dominios de Eilistraee y Lloth se unieron para llenar el hueco. Un anillo de plata que se le había caído a Kiaransalee del dedo rodó por el tablero de sava, ennegreció cada vez más y a continuación cayó de lado. Lloth se inclinó y lo tocó, tras lo cual quedó reducido a polvo.

Una vez más, quedaban sólo dos jugadores. Madre e hija, malicia y piedad, oscuridad y luz de luna, una luz entreverada con sombras, que provenía de una luna casi menguante, pero al fin y al cabo luz de luna.

Eilistraee miró a Lloth, que estaba al otro lado del tablero.

—Tu turno.

DRAMATIS PERSONAE

Fieles de Eilistraee

Qilué Veladom, una de las Siete Hermanas, elegidas de Eilistraee y Mystra, suma sacerdotisa drow de El Paseo.

Cavatina Xarann, Dama Canción Oscura, sacerdotisa drow de Eilistraee.

Leliana Vrinn, sacerdotisa drow de Eilistraee, Protectora de El Paseo, madre de Rowaan.

Miverra, sacerdotisa drow de Eilistraee.

Rowaan Vrinn, sacerdotisa drow de Eilistraee, sacerdotisa principal del templo del Bosque Brumoso, hija de Leliana.

Brindell, sacerdotisa halfling de Eilistraee, Protectora de El Paseo.

Halav, sacerdotisa drow de Eilistraee, Protectora de El Paseo.

Tash’kla, sacerdotisa drow de Eilistraee, Protectora de El Paseo.

Chizra, sacerdotisa drow de Eilistraee, Protectora de El Paseo.

Zindira, sacerdotisa drow de Eilistraee, Protectora de El Paseo.

Shoshara, sacerdotisa drow de Eilistraee en el Bosque de Shilmista, también conocido como Bosque de las Sombras.

Sombras Nocturnas

Valdar Jaerle, clérigo drow de Vhaeraun, uno de los cuatro que abrió el portal entre los dominios de Eilistraee y Vhaeraun.

Kâras, pícaro drow y clérigo de la Luna Negra de la Señora Enmascarada, antes de Maerimydra.

Nar’bith, clérigo drow de la Señora Enmascarada.

Gindrol, clérigo drow de la Señora Enmascarada.

Telmyz, clérigo drow de la Señora Enmascarada.

Talzir, clérigo drow de la Señora Enmascarada.

Glorst, clérigo drow de la Señora Enmascarada en el Bosque de Shilmista, también conocido como Bosque de las Sombras.

Fieles de Kiaransalee

Cabrath Nelinderra, espectro astuto, sacerdotisa de Kiaransalee, sacerdotisa principal de la Acrópolis de Tánatos.

Secuaces de Lloth

Halisstra Melarn, hermana de Q’arlynd Melarn, antigua sacerdotisa drow de Lloth en Ched Nasad, más tarde sacerdotisa de Eilistraee y en este momento la Dama Penitente de Lloth.

Wendonai, demonio balor, corruptor de los elfos oscuros Ilythiiri.

Residentes de Sshamath

Q’arlynd Melarn, hermano de Halisstra Melarn, mago de batalla, antes de Ched Nasad.

Eldrinn Elpragh, mago drow especializado en adivinación, hijo de Seldszar Elpragh.

Piri, mago drow acólito de la piel, aprendiz de Q’arlynd Melarn.

Baltak, mago drow, metamórfico, aprendiz de Q’arlynd Melarn.

Zarifar, mago drow, geómetra, aprendiz de Q’arlynd Melarn.

Alexa, maga drow especializada en conjuración, aprendiz de Q’arlynd Melarn.

Seldszar Elpragh, mago drow, maestro del Colegio de la Adivinación, miembro del Cónclave de Sshamath, padre de Eldrinn Elpragh.

Daffir el Clarividente, mago humano del Colegio de la Adivinación.

Urlryn Calaza, mago drow, maestro del Colegio de la Conjuración y la Invocación, miembro del Cónclave de Sshamath.

Gilkriz, mago drow del Colegio de la Conjuración y la Invocación.

Jyzrill, mago drow del Colegio de la Conjuración y la Invocación.

Mazeer, maga drow del Colegio de la Conjuración y la Invocación.

Darbleth, herrero duergar.

Klizik, mercader drow, propietario de una casa de esclavos.

Otros personajes

Laeral Mano de Plata, una de las Siete Hermanas, elegida de Eilistraee y Mystra.

Flinderspeld, mercader de gemas svirfneblin, antiguo esclavo de Q’arlynd Melarn.