Se acerca la partida final.

Por una parte, Lloth, la temida reina de la Red de Pozos Demoníacos. Por otra, Eilistraee, la Señora de la Danza. Entre una y otra, hasta el último elfo oscuro de Faerun.

Todas las piezas están en juego, ya se ha establecido una estrategia y lo único que falta es que los servidores de los dioses oscuros sellen sus alianzas finales, pronuncien sus plegarias y ayuden a escoger un futuro para los drow.

Si es que realmente tienen un futuro…

Lisa Smedman

La ascensión de los condenados

Reinos olvidados: La dama penitente - 3

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Etriol 23.04.14

Título original: Ascendancy of the last

Lisa Smedman, 2008

Traducción: Emma Fondevila & Olga Muñiz Fondevila

Ilustraciones: Wes Benscoter

Diseño de cubierta: Piolin

Editor digital: Etriol

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EL SACRIFICIO DE UN DEMONIO

T’lar avanzó hacia el elfo salvaje y, sujetándolo por el pelo,

lo arrastró hacia la depresión con forma de cuenco.

La araña hizo un alto en su descenso y se retorció sobre él

hilo, un poco por encima de la cabeza de T’lar. Observó.

T’lar alzó la daga de Nafai y besó la hoja. Luego, echó

hacia atrás la cabeza del elfo salvaje, de modo que le obligó

a arquear el cuerpo para dejar expuesta la garganta.

El elfo gritó. Fue un alarido salvaje que se oyó a pesar

de la mordaza. Luchó con todas sus fuerzas contra

T’lar, tratando de echarse hacia atrás para liberarse

y escapar; pero ella lo sujetaba inflexiblemente.

Apoyó la daga en la garganta del elfo y, haciendo presión,

le practicó una punción que apenas penetró la piel.

«Acepta este sacrificio».

Madre Oscura

PRELUDIO

El tablero de sava estaba suspendido en el aire, como un puente tendido sobre una línea divisoria infinita.

A un lado de esa línea estaba la Red de Pozos Demoníacos, una enorme planicie de roca torturada bajo un cielo negro purpúreo. Una descomunal araña negra de ojos rojos dominaba ese paisaje: la diosa Lloth en uno de sus ocho aspectos. De su cuerpo salían telarañas blancas y pegajosas que llegaban hasta todos los confines de su reino. Se extendían en zigzag entre las agujas de roca negra que se alzaban, retorcidas, hacia el cielo, y llenaban los muchos cráteres de bordes mellados que ocupaban el suelo. Unas protuberancias diminutas palpitaban a través de esas redes huecas: criaturas, mortales o no, que se habían introducido en su reino, ya fuese por haber muerto o por un acto de locura deliberada. De su interior brotaban gritos y gemidos amortiguados que se esparcían por el aire sulfuroso.

Al otro lado de la línea divisoria se extendía un bosque. El reino de Eilistraee. El viento traía el susurro de una canción por entre los altos árboles y hacía crujir las ramas cargadas de piedras lunares. La mitad de los orbes con aspecto de frutas conservaban su color original: blanco lechoso con destellos azulados cambiantes. El resto se había oscurecido para transformarse en una sombra negra que absorbía la luz de la luna que bañaba el bosque. Todo ello despedía un perfume dulzón que embalsamaba el aire.

Bajo esas ramas estaba la propia diosa, una figura alta, esbelta, de piel negra como el carbón y cuya cabellera de palidez lunar le llegaba a los tobillos. En otro tiempo había recorrido su reino luciendo orgullosa su desnudez, pero ahora llevaba una holgada camisa negra y unos pantalones que ocultaban sus formas femeninas. Una máscara —negra, pero con atisbos de luz lunar cuando el aliento la agitaba— le ocultaba la cara de los ojos para abajo.

Llevaba las espadas gemelas de Eilistraee, una a cada lado, suspendidas sobre las caderas en virtud del canto y la magia. Mientras la diosa contemplaba el tablero de sava, jugaba con una daga asesina; hacía girar la hoja, con aire distraído, por el cordón de estrangular.

Cuando detectó algo, se puso rígida:

—¿Qué es esto, Lloth? ¿Otra de tus distracciones?

Lloth dejó de tejer su tela, liberó el abdomen de las viscosas hebras y se aproximó. Débiles gemidos brotaron de las hebras de seda cortadas que quedaron flotando tras ella. Bajó la cabeza hasta que sus palpos tocaron el tablero.

—No veo nada fuera de lugar.

Eilistraee le dio la vuelta a la daga, la sujetó por la empuñadura y señaló con ella el tablero de sava.

—Ahí —dijo.

—Ah. —La boca de araña de Lloth sonrió.

En el tablero había cientos de miles de piezas en juego. Había esclavos, sacerdotisas, magos y guerreros, solos o en grupos, sobre líneas radiales que partían de las Casas respectivas de los jugadores. En el punto que señalaba Eilistraee —un lugar inquietantemente próximo al corazón de su Casa—, el tablero se había vuelto esponjoso. Una de las piezas que representaban a sus sacerdotisas se estaba hundiendo lentamente. Ya estaba metida en el tablero hasta los tobillos.

Lloth rio entre dientes.

—Da la impresión de que vas a perder más de una pieza.

Otras manchas purpúreas aparecieron en el tablero, todas próximas a la Casa de Eilistraee. Empezaron a hincharse y se transformaron en piezas de sacerdotes que antes no habían estado en juego. Todas tenían cara de drow, pero sus cuerpos parecían gotas de cera endurecida.

Los ojos de Eilistraee se encendieron de furia.

—Ghaunadaur —gruñó— y sus fanáticos. —Las espadas que llevaba sobre las caderas emitieron un zumbido de desagrado. Apuntó a Lloth con la daga, acusadora.

—No se pidió ni se dio permiso para que otro entrara en nuestro juego.

—No me acuses de hacer trampas, hija —replicó Lloth—. El Antiguo no responde a ninguna Señora. Ghaunadaur ya era viejo antes de la era de Ao. El dios del cieno va y viene a su antojo. Yo no le doy órdenes ni lo obligo.

—Ya lo hiciste subir del Abismo una vez.

—Y como un forúnculo, vuelve a salir. ¿Querrás sajarlo por mí en esta ocasión?

Eilistraee hervía de rabia. No tenía la menor duda de que eso era cosa de Lloth. Ante sus propios ojos varias piezas más se hundieron hasta la rodilla en el tablero esponjoso. Los puntos de corrupción, tan oscuros como las magulladuras de la fruta, se iban extendiendo y uniendo. De no tomar medidas, la Casa de Eilistraee quedaría totalmente rodeada, y un gran número de sus piezas desaparecerían del resto del tablero.

Lloth debía de haber manipulado a Ghaunadaur para que eligiese ese momento para atacar, pero ¿por qué? Eilistraee pasó revista a todo el tablero, buscando una respuesta.

Entonces, vio la jugada que Lloth seguramente esperaba que no viera.

Eilistraee echó mano de la pieza de sacerdotisa más potente, la que tenía la espada curva. Hizo que avanzara por un sendero que le permitía adentrarse en el corazón mismo de la Casa de Lloth. La jugada no era un ataque contra la pieza de madre de Lloth, pero su consecuencia sería la más deseable después de esa: bloquear totalmente la pieza de madre, impidiéndole moverse. A menos que Lloth encontrara un medio para eliminar a la sacerdotisa, su pieza de madre quedaría fuera de juego.

Sin embargo, eliminar la pieza de sacerdotisa que Eilistraee acababa de mover no parecía probable. Estaba en una posición inasequible, protegida por todos lados.

Eilistraee se echó hacia atrás, satisfecha.

—Tú mueves.

Los palpos de Lloth se sacudieron espasmódicamente y su abdomen empezó a palpitar, lo cual produjo un estremecimiento de las redes de su reino. Estudió el tablero fijamente. Por fin, se echó hacia atrás sobre sus ocho patas y apoyó el bulboso abdomen en el suelo.

—Es posible que la suerte me sea propicia —dijo.

Pasó a su aspecto de drow y echó mano de los dados. Estaban tal como habían quedado después de que Eilistraee los hubiera tirado en una etapa anterior del juego: dos octaedros de piedra lunar traslúcida, cada uno con una araña atrapada en su interior. Siete caras llevaban números; la octava tenía grabado el símbolo de una luna llena que representaba el número uno. Un círculo era el blanco sólido de una luna llena; el otro era oscuro, con sólo una raja blanca de luna nueva en un lado.

—Una tirada por juego —dijo Lloth—. La haré ahora.

—Creía que preferías tejer tu propio destino.

—Es lo que hago, hija —dijo Lloth con voz sedosa. Agitó los dados entre sus manos cerradas.

Eilistraee esperó, tensa y silenciosa. Si Lloth sacaba dobles, Eilistraee se vería obligada a sacrificar una de sus piezas. Sabía cuál elegiría Lloth: la sacerdotisa que amenazaba a la pieza de madre de Lloth. Sin embargo, no había muchos motivos para preocuparse. Las posibilidades de que los dos dados cayeran con el círculo hacia arriba eran de una entre sesenta y tres. Una tirada improbable. No obstante, Eilistraee la había conseguido anteriormente en el mismo juego, y había obligado a Lloth a sacrificar a su campeón, Selvetarm. Y ahora le tocaba intentarlo a Lloth.

Eilistraee asintió, mirando los dados que Lloth sacudía entre sus negras manos.

—Sin trampas —advirtió—. Si llego a ver cualquier telaraña adherida a esos dados, pediré que se tiren otra vez.

Lloth arqueó una ceja negra y perfectamente delineada. Tenía la cara de Danifae, su elegida, la mujer a la que había consumido al terminar el Silencio. Tenía bellas facciones —labios seductores, pómulos altos, ojos de un tono delicado—, pero su expresión era tan fría como el hielo invernal.

—Nada de telarañas —prometió Lloth.

Entonces, tiró.

Los dados repiquetearon sobre el teclado, entre las piezas. Uno de ellos se detuvo de inmediato: el símbolo de la luna llena hacia arriba. El segundo fue a dar contra una de las piezas de sacerdotisa de Lloth. Quedó de lado, balanceándose entre el ocho y el uno.

—El dado está inclinado —dijo Eilistraee—. La tirada es…

La araña que había en el interior se sacudió.

El dado cayó con la luna hacia arriba. La luna nueva. Lentamente, su color se extendió por todo el dado y lo dejó tan negro como el corazón de la Reina Araña.

—¡Has hecho trampa! —gritó Eilistraee.

—Por supuesto —dijo Lloth con una sonrisa.

Eilistraee alzó la cara hacia el cielo.

—¡Ao! Exijo un testigo, Señor de Todo, y tu juicio. Lloth no ha respetado las reglas y debe abandonar el juego.

La respuesta de Ao no llegó en forma de palabras ni de gestos, sino como una repentina revelación. Los dados siempre habían estado cargados. La luz de la luna había inclinado la balanza la primera vez. Lloth los había preparado esa segunda vez; una especie de trampa, cierto, pero el primer resultado había favorecido a Eilistraee. La segunda tirada de los dados también valdría.

Ao había hablado.

Eilistraee se quedó mirando el lugar vacío del tablero de sava que en otro tiempo había ocupado el campeón de la Reina Araña.

—Tú querías que Selvetarm muriera. Tú lo arreglaste.

Lloth se encogió de hombros con aire indolente.

—Por supuesto. Y ahora te toca a ti perder la pieza que yo misma elija.

—No —dijo Eilistraee en un susurro.

Una lágrima se deslizó desde sus ojos, que habían adquirido una tonalidad amarilla y habían perdido el brillo. Cayó por la cara de la diosa y fue absorbida por la máscara de Vhaeraun.

—Sí —replicó Lloth. Sonriendo con crueldad, extendió una mano cubierta de telarañas y señaló la pieza de sacerdotisa—. Esa —dijo—. Exijo su sacrificio. Ahora.

CAPÍTULO 1

Mes de Ches

Año del Caldero (1378 CV).

T’lar se dejó caer silenciosamente al río caliente como la sangre y se aferró a una sarmentosa raíz de árbol para que la perezosa corriente no la arrastrara. El agua se deslizó suavemente sobre su piel sin encontrar obstáculos; tras su admisión en el Velkyn Velve se había afeitado todo el cuerpo, desde el cuero cabelludo hasta los tobillos… Ni un solo destello blanco la delataría. Flotando de espaldas, se echó sobre el cuerpo desnudo una maraña de hiedra para ocultarse. Elevó la vista al cielo, iluminado con la luz de miles de estrellas, y escuchó el sigiloso roce de los depredadores nocturnos y los gritos sorprendidos de sus presas. El mundo de la superficie era un lugar ruidoso comparado con el frío silencio de la Antípoda Oscura, pero a pesar de tanta agitación podía oír un leve murmullo de voces: el elfo salvaje y la hembra a la que T’lar debía matar.

Se soltó de la raíz. La corriente la arrastró en dirección a las voces. Escondida bajo la maraña de hiedra sujetó con más precisión las arañas arponadas, dos bolas de metal arrojadizas del tamaño de una castaña llenas de veneno y erizadas de agujas metálicas huecas. En el caso de pincharse con una de ellas le quedarían las manos entumecidas. Usadas contra alguien que no hubiera sido inmunizado, el veneno que contenían le dejaría todo el cuerpo tan rígido como madera petrificada.

Entre las ramas de hiedra observó su objetivo: una drow que se encontraba de pie a la orilla del río, de lado hacia el agua, con la atención centrada en un varón de extraño aspecto que estaba en cuclillas a sus pies. La mujer tenía aproximadamente la estatura de T’lar, pero ese era el único parecido. La sacerdotisa tenía una cabellera larga y blanca como el hueso, que llevaba recogida en un moño tirante y sujeta por una redecilla de encaje negro sobre la nuca. Unos guantes negros bordados con el dibujo de una telaraña le cubrían las manos y los brazos hasta el codo. Vestía una leve túnica de seda, ajustada a la cintura mediante un cinturón del que pendían una daga ceremonial y un látigo. Las tres cabezas de serpiente del látigo se retorcían sobre su cadera, y las lenguas viperinas trataban de detectar en el aire cualquier señal de peligro.

El objetivo de T’lar era una noble de la Casa de Mizz’rynturl, Nafay. T’lar la conocía de refilón. En una época ella había pertenecido a esa Casa e incluso, siendo niñas, había jugado ocasionalmente con Nafay a juegos como la Cacería de la Araña y Flagelar al Esclavo, pero T’lar había renunciado a cualquier otra alianza el día en que había prestado juramento. A partir de la segunda década de su vida, sólo había servido a Lloth.

Y Lloth había decidido que Nafay debía morir.

T’lar no había preguntado por qué. Hacerlo habría sido una insolencia rayante en el suicidio. Sin embargo, le habían llegado rumores: al parecer, Nafay, que hacía muy poco que se había unido al Templo de la Madre Negra, sólo servía a Lloth de una manera superficial, pues su verdadera devoción estaba en otra parte —con Vhaeraun, según se decía—, aunque la aceptación de una hembra en la fe del Señor Enmascarado era casi tan improbable como que la luna se transformase en una araña y abandonase el cielo.

Fuera lo que fuese, Nafay había hecho algo para despertar la ira de Lloth, algo que había impulsado a la valsharess a lanzar a T’lar en su persecución. Y había sido una larga cacería. Guallidurth estaba a más de cuatrocientas leguas de allí, a paso de araña. ¿Qué habría atraído a Nafay al mundo de la superficie y le habría hecho buscar la compañía de un varón de aspecto tan extraño?

El elfo salvaje tenía una constitución robusta, casi tan musculosa como la de una hembra drow. Su piel era más oscura que la de la mayoría de los elfos de la superficie. Alrededor de los ojos llevaba pintados unos círculos amarillos y se había peinado el pelo en trenzas diminutas rematadas en un penacho de sedosas plumas blancas. Sólo llevaba una especie de taparrabos de tela basta que acentuaba sus genitales. De las cuerdas con que lo sujetaba pendía una bolsa con dardos. Estaba en cuclillas delante de la sacerdotisa, con los brazos apoyados sobre las rodillas, y sostenía una cerbatana. Hablaba con una voz sonora y melódica, que a T’lar le recordaba el canto de los grillos de las cuevas.

La sacerdotisa le hablaba en la misma lengua.

T’lar dio una silenciosa orden mental. Sintió un escozor en el lóbulo de la oreja al activarse el ópalo negro con forma de araña que llevaba en el pendiente. Ladeó levemente la cabeza, alentando a la araña a introducirse en su oído, y esperó mientras esta tejía una tela que resonaba como un segundo tímpano al mismo tiempo que las voces. Se dedicó a escuchar.

—… condúceme a él —dijo la sacerdotisa.

El varón negó con la cabeza.

—Te matarán. A los extraños ni siquiera se les permite andar por el bosque, y mucho menos entrar en el yathzalahaun.

La palabra tenía la cadencia del alto drow. El pendiente de T’lar lo tradujo como «templo del primer aprendizaje».

—Y sin embargo, estoy aquí, en el Valle de la Niebla.

—Sí.

La sacerdotisa se inclinó hacia él.

—Y tú me conducirás al templo.

El varón suspiró.

—Sí —susurró, y le echó una mirada cargada a partes iguales de angustia y de anhelo, como si ella le hubiera prometido algo, algo por lo que pagaría un alto precio.

T’lar se puso a la altura de Nafay. La corriente no tardaría en arrastrarla más allá. Exhaló y se sumergió en el agua, dejando que las ramas de hiedra que la cubrían siguieran flotando solas. Se retorció de tal forma que sus pies tocaron el fondo y se impulsó hacia la orilla. Emergió del agua con las manos por delante y, aprovechando el mismo movimiento, lanzó las arañas arponadas. Una de ellas alcanzó al hombre en plena frente. Se quedó rígido y cayó de lado. La segunda salió volando hacia la sacerdotisa. Antes de que diera en el blanco, una de las serpientes del látigo se echó hacia atrás. Recogió la araña arponada del aire y se la tragó.

La serpiente se sacudió descontroladamente cuando el arma se le incrustó en la garganta. Las otras dos silbaban hechas unas furias.

Nafay giró sobre sí misma. El disco sagrado que llevaba al cuello siguió su movimiento, como un péndulo. Pronunció una plegaria a voz en grito e hizo un gesto ondulante con las manos mientras miraba a T’lar a través de la red que formaban sus dedos.

T’lar sintió que el conjuro le rozaba el cuerpo y tiraba de su abdomen, que se hinchó de una manera artificial. Le asió dos tiras de carne del costado izquierdo y trató de retorcerlas, junto con el brazo y la pierna del mismo lado, para transformarlos en delgadas extremidades de insecto. Su mente era atraída hacia la sacerdotisa. Unos dedos pegajosos de telarañas tiraban de sus pensamientos, tratando de enredarlos al antojo de Nafay.

T’lar se resistió con todas sus fuerzas. Con una sacudida, su cuerpo volvió a la normalidad. Saltó fuera del agua y, en mitad del salto, usó la dro’zress que tenía dentro para volverse invisible. Una voltereta en el aire y un impulso con los pies contra el tronco de un árbol la colocaron donde la sacerdotisa no podía esperarse. Le clavó sus dedos endurecidos en el lado izquierdo superior del abdomen, en un punto vital por encima del bazo. Con la otra mano, aferró la garganta de Nafay.

La sacerdotisa boqueó y se le doblaron las piernas. No podía respirar y sangraba por dentro. Asió su símbolo sagrado y trató de hacer un movimiento ondulante con los dedos, acompañado de una plegaria silenciosa, pero T’lar giró y le dio con el talón en la sien. La sacerdotisa se desplomó, inconsciente.

Una de las cabezas de víbora salió disparada. T’lar saltó hacia atrás. El veneno de los colmillos de la víbora se quedó en el aire. T’lar esquivó cuidadosamente el látigo, se puso en cuclillas detrás de la sacerdotisa y ejerció una fuerte presión contra el cuello, por el que fluía la sangre, y le cortó el pulso. Nafay dio una patada y, a continuación, su cuerpo se relajó. Estaba muerta.

—Lloth tlu malla —susurró T’lar, a modo de agradecimiento ritual por haberse cobrado una víctima—. Jal ultrinnan zhah xundus.

Dos de las cabezas de víbora del látigo le escupieron con furia. La tercera se había quedado rígida; dos agujas de la araña arponada le habían atravesado la escamosa piel desde dentro y asomaban al exterior. T’lar recogió la cerbatana del elfo salvaje y la utilizó para hacer a un lado el látigo. Más tarde, cuando hubiera recogido sus cosas, lo guardaría y lo llevaría a Guallidurth como prueba del hecho, junto con el símbolo sagrado de Nafay. Cogió el colgante de la muerta y se lo puso al cuello.

Entonces, centró su atención en el elfo salvaje. Su cuerpo estaba todavía rígido, pero le temblaban las manos y parpadeaba levemente. Era más fuerte de lo que T’lar había pensado. El efecto del veneno no tardaría en pasar. T’lar se arrodilló a su lado y le rodeó la garganta con las manos; luego, vaciló. Sabía que debía matarlo en ese mismo momento. Rematar el trabajo. Pero la reconcomía la curiosidad. Ansiaba saber qué había traído a Nafay a ese lugar, qué era tan valioso como para que la sacerdotisa estuviese en la superficie. El elfo salvaje había mencionado un templo.

En lugar de ahogarlo, T’lar soltó el cuello del elfo salvaje. No lo mataría…, todavía no. Primero lo obligaría a mostrarle ese templo. Sabía que eso podría significar el descubrimiento de secretos que la valsharess preferiría que siguieran ocultos, pero si eso significaba la muerte de T’lar a su regreso a Guallidurth, que así fuera. Iría al altar de buena gana, convencida de haber servido bien a Lloth.

Recogió la pica en forma de araña de la fuente del elfo salvaje. Le quitó la bolsa que llevaba colgada al cinto, olfateó los dardos —estaban envenenados— y los puso a un lado. A continuación, sacó la daga con pomo de araña de Nafay y la usó para cortar tiras de la túnica de seda de la sacerdotisa, que le sirvieron para atarle al elfo salvaje las muñecas a la espalda y para trabarle los tobillos. Le metió más seda en la boca y anudó con fuerza esa improvisada mordaza. Luego, esperó. De vez en cuando le daba una bofetada y cuando por fin dio muestras de dolor lo cogió por el pelo.

—Parpadea dos veces si me entiendes —dijo en alto drow. El pendiente sólo le permitía entender el idioma del elfo salvaje, pero no hablarlo.

El elfo salvaje la miró con furia. El blanco de sus ojos tenía un color amarillento, señal de una enfermedad más profunda que el veneno, de algo que hacía tiempo que había afectado sus órganos vitales. Le dio la vuelta para examinarle el cuerpo. Encontró lo que buscaba en su muslo y su pantorrilla izquierdos: una serie de pequeños bultos rojos, mordeduras de araña. Tocó uno y notó que estaba caliente. De no aplicársele un tratamiento, estaría muerto antes del amanecer.

T’lar señaló a la sacerdotisa.

—Ella había prometido curarte, ¿no es cierto? —Se llevó la mano al disco de platino que colgaba sobre su pecho desnudo y acarició la araña allí representada. Luego, señaló las picaduras—. ¿Te gustaría que te curara?

El elfo salvaje se la quedó mirando. No podía hablar con aquella mordaza, pero T’lar advirtió la leve dilatación de sus pupilas. Entendía lo que quería decir, aunque no las palabras. Era evidente que no había tenido tratos con los drows antes. Farfulló algo detrás de la mordaza e hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Ella lo obligó a ponerse de pie.

—Yathzalahaun —le ordenó, dándole un rudo empujón.

Él se apartó a tumbos del río y se internó en el bosque. T’lar lo siguió.

Caminaron durante un rato. El elfo salvaje se veía obligado a causa de las ataduras a dar pasos cortos y vacilantes. El hecho de llevar las manos atadas a la espalda y los tobillos enlazados hacía que se cayera con frecuencia. Cada vez, T’lar tiraba de él para ponerlo de pie y lo obligaba a seguir adelante. Salió la luna, redonda y llena, el bosque se llenó de parches bien delimitados de luz y de sombra. T’lar entrecerró los ojos para protegerse del resplandor y cuidadosamente estudió la dirección en la que marchaban. Más tarde tendría que encontrar el camino de vuelta hasta la hendidura próxima al río que le permitiría volver a la Antípoda Oscura.

Por fortuna, en esa región del mundo de la superficie había muchos puntos de referencia. Salvaron algunos montículos, cubiertos todos ellos por un estrecho entramado de árboles y vides y pedruscos desgastados medio enterrados en el suelo. T’lar pasó por encima de una columna de obsidiana caída, tallada con la forma de una persona pero con cuatro brazos cruzados sobre el pecho. No pudo saber si representaba a un varón o una hembra, ya que no había genitales a la vista. La luz de la luna dejaba en la sombra el glifo que tenía sobre la frente. T’lar no era ninguna erudita y no era capaz de leer el glifo, pero sí de reconocerlo como una forma arcaica de Espruar. Miró las elevaciones circundantes y se dio cuenta de que eran ruinas de estructuras antiguas. Tan perversamente fértil era el mundo de la superficie que el suelo y la vegetación habían ocultado los edificios caídos bajo una espesa capa arcillosa.

El elfo salvaje hizo un alto ante uno de los montículos y señaló con la cabeza en esa dirección. Uno de los árboles que crecían allí había caído, y el agujero que había dejado permitía verla mampostería que había debajo. T’lar miró hacia el interior del agujero y vio un destello metálico: una puerta adamantina. Las bisagras se habían desprendido de la piedra caída, y la puerta había caído hacia dentro. Ahora el metal formaba una rampa natural para adentrarse en la oscuridad en el centro mismo del agujero del montículo.

El elfo salvaje se volvió a mirarla, evidentemente reacio a entrar. T’lar sacudió la cabeza. Le dio un puntapié en la parte trasera de las piernas y lo alcanzó en las rodillas.

—Adentro —le indicó.

El elfo salvaje la miró con rabia, pero obedeció. Arrastrándose, se metió en el agujero. T’lar se puso en cuclillas y lo siguió con cautela, con la daga de Nafay en la mano. Olía a tierra húmeda y a veneno de araña. Una telaraña le rozó la cara, pero el ataque que temía no se produjo. Aunque había telarañas por todas partes, en el interior del edificio no se veía ni una araña.

Dentro había espacio suficiente para ponerse de pie. T’lar miró en derredor. El suelo de mármol negro tenía una depresión en forma de cuenco en el centro. El mármol estaba surcado por una red de venas blancas, líneas tan finas como cabellos que tenían todo el aspecto de una red enmarañada. Las paredes estaban talladas, y en tres de ellas había glifos que no podía leer y que formaban estrechas filas desde el techo hasta el suelo. La cuarta pared presentaba un mural rematado en la parte alta por un glifo. T’lar lo reconoció: Araushnee. El nombre original de Lloth.

Era, a todas luces, un templo antiguo.

T’lar se dejó caer sobre una rodilla y, volviendo la cabeza, dejó expuesto el cuello.

—Madre Oscura de todos los drows, tu sierva se ofrece a ti.

Una vez cumplido ese ritual, se puso de pie y estudió el mural. En él estaba representada una enorme araña con una cara drow sobre el abdomen. Del cuerpo partían radialmente ocho brazos drows rematados cada uno de ellos con una mano de ocho dedos. De cada mano salían líneas que conectaban la figura central con cuatro pares de arañas más pequeñas, y todas tenían una cara sobre el abdomen. Los rostros del primer par estaban enmascarados, mientras que los del segundo tenían unas facciones demacradas, casi esqueléticas, y ojos vacíos. Las caras del tercer par eran como de cera fundida y se veían alargadas y distorsionadas; las del cuarto, en cambio, presentaban la boca abierta y los brazos alzados, como si estuvieran cantando loas a la araña de mayor tamaño. Las ocho arañas menores colgaban de las telarañas de los dedos de la figura central como crías recién nacidas agitadas por el viento.

Las imágenes no se parecían a nada que T’lar hubiera visto jamás. Daban una sensación antigua, arcaica, algo raro y, sin embargo, extrañamente irresistible. Y Lloth había movido los hilos para que ella llegara a ese lugar. ¿Por qué?

Con la daga de Nafay se pinchó los dedos y luego los aplicó contra el abdomen de la gran araña, dejando sobre él pequeños puntos de sangre.

—Escúchame, Madre Oscura. Muéstrame tu voluntad.

Oyó a sus espaldas una voz ahogada: el elfo salvaje trataba de decir algo a través de la mordaza. Se volvió y vio una araña del tamaño de un puño que se descolgaba del techo por un hilo de seda. Era negra como la noche y tenía impreso sobre el abdomen un rojo reloj de arena. Mientras descendía, se encendió en torno a su cuerpo un halo de luz purpúrea y espectral. El elfo salvaje se arrojó hacia un lado para apartarse de la araña.

Lloth se había dado a conocer.

T’lar avanzó precipitadamente hacia el elfo salvaje y, agarrándolo por el pelo, lo arrastró hacia la depresión en forma de cuenco. La araña hizo un alto en su descenso y se retorció sobre el hilo, justo encima de la cabeza de T’lar, donde se quedó observando. T’lar alzó la daga de Nafay y besó la hoja. Luego, tiró hacia atrás de la cabeza del elfo salvaje y, arqueándole el cuerpo, dejó el cuello al descubierto. El elfo emitió un grito, un aullido salvaje que se abrió camino a través de la mordaza. Luchó con todas sus fuerzas contra T’lar, tratando de apartarse hacia atrás para liberarse y escapar, pero ella lo sujetó con una firmeza implacable.

T’lar apoyó la punta de la daga sobre el cuello del elfo e hizo una leve punción que a duras penas le atravesó la piel.

—Acepta este sacrificio, Madre Oscura —dijo.

Presionó otra vez y hundió un poco más la punta de la daga. El aullido amortiguado del elfo se hizo más agudo y luchó con el frenesí de un animal acorralado. Sin embargo, T’lar no aflojó su sujeción adamantina. El elfo salvaje se revolvió y quiso darle una patada, que ella esquivó de lado.

—Siente su miedo.

Clavó la daga un poco más hondo.

—Regodéate en él.

La sangre empezaba a gotear por el cuello de la víctima y volvió a hundir el puñal.

—Date un festín con su sangre.

Más a fondo.

—Consúmelo.

Volvió a hundir el puñal.

—Apodérate de su alma.

Esa vez aumentó la presión y clavó el puñal lo suficiente para atravesar la tráquea. La respiración del elfo se aceleró por el pánico. De la herida empezó a salir sangre a borbotones.

—¡Apodérate de él!

Con el último impulso, la hoja se hundió hasta la empuñadura. T’lar tiró de la daga hacia afuera con la consiguiente efusión de sangre caliente. Apartó la cabeza hacia un lado para que la sangre se vertiera contra el mural y, a continuación, empujó a la víctima, que se estremecía levemente, hacia la depresión del suelo. El elfo salvaje murió entonces y de la herida dejó de manar sangre. T’lar lo levantó, sujetándolo por los tobillos, y esperó a que se desangrara del todo. La depresión se llenó de sangre. Arrojó el cuerpo a un lado y volvió a besar la daga pringosa para probar su sangre. A continuación, se quedó observando mientras la araña orlada de púrpura reanudaba su descenso.

Se zambulló en el cuenco lleno de sangre. El fuego espectral formó ondas sobre la superficie roja y brillante, y se tornó del color de una antigua magulladura. Entonces, la sangre desapareció y el cuenco quedó vacío, tal como había estado antes del sacrificio, como expectante.

T’lar oyó un ruido de piedra contra piedra que provenía de donde estaba el mural. Se dio la vuelta con la daga todavía en la mano. El abdomen de Lloth se estaba hundiendo en la pared. De repente, la araña se soltó y cayó al suelo de la cámara que estaba al otro lado, fuera cual fuese; se levantó una nube de polvo maloliente. Durante unos instantes, reinó el silencio. A continuación, T’lar oyó un ruido como de alguien que anda rebuscando. Se puso en guardia, preparándose para cualquier cosa que la diosa estuviera a punto de arrojarle. Lloth tenía por costumbre poner a prueba a sus suplicantes, y el que no estaba alerta podía encontrar la muerte.

Una voz tan seca como el cuero antiguo salió del hueco abierto. Era una voz femenina cuyo tono resultaba demasiado bajo como para que T’lar pudiera identificar la mayor parte de las palabras. Sin embargo, una se dejó oír con toda claridad: el nombre de la diosa. Lloth.

—¡Reina Araña! —gritó exultante T’lar—. ¡Soy tu humilde sierva!

Algo se movió más allá del mural, algo grande y oscuro que se abrió camino dificultosamente hacia el agujero que había abierto el sacrificio ofrecido por T’lar. Introdujo primero la cabeza, y luego se detuvo porque su cuerpo no pasaba a través del hueco. Un rostro bestial, con más de demonio que de drow, fijó la mirada en T’lar con gesto burlón. Por la abertura salía un hilo de sangre que formaba un charco en la base de la pared. De repente, el hueco se ensanchó y después se contrajo, de modo que impulsó a la criatura para que lo atravesara. Acabó en el suelo, jadeante.

La demonio drow doblaba a T’lar en estatura y era hembra, con ocho patas de araña que le salían del pecho. Tenía una mata de pelo enmarañado que parecía seda vieja de araña. Debajo de cada uno de sus ojos había una protuberancia peluda de la que asomaba una mandíbula curva rematada en un colmillo y ambos se juntaban por encima de la boca. Las mandíbulas rechinaban mientras yacía en el suelo, gimiendo.

T’lar estaba segura de que aquella demonio drow pertenecía a Lloth, aunque jamás había visto nada semejante.

—¿Qué eres? —preguntó—. ¿Acaso una de las servidoras de Lloth?

La demonio drow alzó la vista.

—¿Una servidora de Lloth? —preguntó con un graznido.

Pareció que sus palabras se arrastraban hasta fuera de su boca. Su salvaje chillido llenó el vacío del templo e hizo que a T’lar un escalofrío le recorriera la espalda. La risa era como el propio caos, descontrolado y tan peligroso como el desprendimiento de una roca.

Entonces, aquella demonio drow empezó a cantar.

La canción era áspera, como si la garganta de la criatura estuviera acartonada. Sin embargo, las notas llenaron el templo de una magia que pulsaba los hilos de las telarañas y los hacía vibrar como si fueran las cuerdas de una lira. T’lar las podía sentir dentro de su propio cuerpo como un tamborileo de poder. La demonio drow estaba decrépita y demacrada al salir del agujero de la pared, pero en ese momento se irguió sobre sus patas remozada y visiblemente más fuerte. Cuando la canción acabó, se la veía sólida y vigorosa. Miró a T’lar desde su altura.

—¿Qué mes es? ¿Qué año?

T’lar sostuvo sin inmutarse la mirada de la drow. Lloth odiaba la debilidad, igual que los demonios que tenía a su servicio.

—El mes de Ches, en el año del Caldero, 1378, según la cuenta del mundo de la superficie.

La demonio drow sacudió la cabeza.

—Cinco meses. —Se quedó mirándose las manos y los brazos, y luego, de repente, cerró los puños—. ¿Y tú quién eres?

T’lar le hizo una reverencia antes de contestar.

—T’lar Mizz’rynturl de Vekyn Velve, asesina del Templo de la Madre Negra.

La demonio drow la miró con una expresión decididamente divertida.

—¿Asesina? —inquirió—. ¿Te han enviado para matarme?

—¡Oh, no! Sirvo a Lloth.

—Eso es una suerte. —La demonio drow bajó la voz y se le acercó, hablando en un susurro—. Ningún mortal puede matarme, aunque muchos lo han intentado —retrocedió—. ¡Ni siquiera el propio vacío me afecta! —gritó.

T’lar empezaba a barruntar que aquella criatura era algo mucho más poderoso que una yochlol, alguna nueva forma de demonio engendrado por la propia Lloth.

—¿Por qué nombre debo dirigirme a ti, señora?

La demonio drow guardó silencio unos instantes. La araña hizo rechinar las mandíbulas antes de responder, por fin:

—Soy la Dama Penitente.

Parecía el título de alguien poderoso.

—¿Eres una señora demoníaca?

La Dama Penitente soltó una carcajada. Tenía una mirada feroz.

—Más que eso. Mucho más. —Agitó una mano deforme en dirección al mural de la pared—. Hasta tengo mi propio templo.

T’lar asintió; tenía el pecho tirante a causa del nerviosismo. ¿Era posible que hubiera hecho de partera para alguna deidad antigua y olvidada desde hacía tiempo? Su rostro seguía inexpresivo, a pesar de la oleada de emociones que le producía una especie de mareo. La Reina Araña debía de haber estado observando cuando T’lar mató a Nafay, y también cuando le ofreció el sacrificio. Lloth tenía fama de caprichosa. No seria la primera vez que la diosa recompensaba a un simple asesino con un poder capaz de hacer llorar a una sacerdotisa. Los servicios del avatar de un semidiós, por ejemplo.

—Tu canción —dijo T’lar—. He sentido su poder.

—¿El coro oscuro de Lloth? ¿Bae’qeshel?

T’lar jamás había oído aquella palabra, pero haberlo admitido habría sido una muestra de debilidad. Asintió y habló con osadía.

—Quiero aprenderla. Enséñamela.

La Dama Penitente ladeó la cabeza. Por un momento, su expresión se volvió melancólica, casi mortal

—Me recuerdas a alguien. A una joven, heredera al trono de la Casa Melarn. Ella me pidió lo mismo en una ocasión.

—¿Qué le sucedió? —preguntó T’lar.

La Dama Penitente desnudó sus serradas mandíbulas.

—Murió.

T’lar no se dejó amedrentar.

—Entonces, no era digna.

—Sí —dijo la Dama Penitente en un áspero susurro—. Era… débil. —Sus labios dibujaron una mueca.

T’lar permaneció impasible ante la Dama Penitente.

—En mí encontrarás fuerza. Y determinación. He recorrido todo el camino desde Guallidurth para cumplir la misión de mi valsharess.

—¿Guallidurth? ¿La ciudad con tantas sectas como crías encierra un saco de huevos?

T’lar sintió un estremecimiento de aprensión. La deidad la estaba retando. Por fortuna, el compromiso de T’lar era firme. El Templo de la Madre Negra era uno de los más nuevos en la ciudad. Se había desgajado del Yorn’yathrins hacía apenas seis décadas y todavía tenía que alcanzar el lugar que merecía, pero llegaría a hacerlo; especialmente, bajo el tutelaje del avatar de un semidiós.

—Las sacerdotisas de la Madre Negra son fervorosas y devotas —le aseguró a la Dama Penitente—. Te servirán bien.

El avatar enarcó una ceja.

—¿Ah, sí? —De su garganta brotó una risita oscura, como un gorgoteo de sangre—. Guallidurth —susurró con mirada ávida.

T’lar asintió con la cabeza.

—¿Qué te place, Dama Penitente? ¿Debo volver a Guallidurth y anunciar tu nacimiento?

La Dama Penitente sonrió, con un brillo feroz en los ojos.

—Sí, hazlo.

CAPÍTULO 2

Mes de Flamerule

Año de la Fortaleza Perdida (1379 CV).

Leliana se apoyó sobre la barandilla del puente que cruzaba el Sargauth, observando cómo los tres pescadores de abajo recogían la cuerda que tiraba de su red. Al ruido de la corriente subterránea se superponían las voces de la Caverna de la canción: los fieles elevaban loas a Eilistraee. Aunque en su mayoría eran voces femeninas, unas cuantas tenían un timbre más bajo. Incluso después de tres años y medio seguía resultando extraño oír voces masculinas resonando en las cavernas de El Paseo.

Un rayo de luna cobró vida un poco más lejos y se reflejó en el río. Fue como si se hubiera abierto una ventana en la roca por encima de su cabeza, permitiendo que se colara la luz del mundo de la superficie, una luz mucho más potente que el resplandor del Faerzress que penetraba por las paredes de la caverna. El rayo de luna era mágico, una manifestación del canto de Eilistraee, un recordatorio de que la diosa velaba por sus fieles en ese, el más santo de todos sus santuarios.

El rayo de luna destelló brevemente sobre el río y las ondas del agua relucieron. Los pescadores sujetaron la cuerda bajo el brazo e hicieron la señal de la diosa: uniendo los dedos índice con índice y pulgar con pulgar para formar el círculo de la luna llena. Sólo cuando el rayo de luna hubo desaparecido volvieron a la tarea de recoger la red. De repente, la cuerda se puso tensa y empezó a chorrear. Los tres tiraron con más fuerza, pero la red no se movió. Daba la impresión de que estaba atascada. Era probable que se hubiera enganchado en alguna columna en el fondo del río: los restos del puente original.

Los pescadores eran un varón drow, una mujer humana de piel tan pálida que parecía un espectro en la caverna oscurecida y un musculoso semiorco que descubrió los colmillos en una mueca y tiró con todas sus fuerzas; pero la red no se desprendió.

—¡Jub! —le gritó Leliana—. Si sigues tirando así, vas a romper la red.

El semiorco dio un último tirón y cayó de espaldas, despatarrado sobre los otros dos cuando la tensión de la cuerda desapareció. Una parte de la red salió del río, goteando y llena de peces ciegos que se debatían. También salió otra cosa. Era una pieza de metal oxidado de gran tamaño, que crujía al moverse. Parecía un gancho enorme, grueso como una pesada rama de árbol y rematado en púas. La base del gancho, ahora doblada, estaba unida a algo en el fondo del río, algo demasiado grande y pesado para moverlo.

Leliana pertenecía a la tercera de las guardias de vigilancia del templo. Su patrulla no comenzaba hasta que se pusiera la luna, pero era una Protectora, a la que le habían confiado una de las legendarias espadas cantoras del templo. Algo tan inusual como aquello requería una inspección inmediata, estuviera o no de servicio. Se dirigió hacia el río, hasta el punto donde se encontraban los tres fieles legos.

Ella les hizo un gesto con la cabeza y tocó la daga ceremonial que llevaba colgada al cuello. Entonces, entonó una canción; empezó en voz baja, pero la fue elevando paulatinamente, hasta alcanzar un crescendo con la potencia de una cascada. Al terminar, cortó el aire hacia abajo con una mano, como si llevara una espada. Ante el embate de su magia, el río se abrió casi hasta el centro. La depresión se ensanchó, y las aguas retrocedieron a uno y otro lado. El resto del río corría aún con más velocidad que antes, compensando de ese modo la reducción del espacio.

La brecha en el río reveló una masa enorme de hierro oxidado lo bastante grande como para llenar una pequeña habitación. Yacía de lado sobre los bloques de piedra del puente original, desgastados por el agua. Era la estatua enorme de un escorpión con las patas recogidas debajo del cuerpo y una pinza desplegada hacia un lado. La red se había enganchado en la cola.

La humana se la quedó mirando a través de las lentes oscuras que le permitían ver en la Antípoda Oscura.

—¿Qué es? —preguntó—. ¿Una estatua del primer puente?

Leliana sacudió la cabeza. Había sido destinada a El Paseo hacía poco más de un año y medio, pero se había ocupado de estudiar todo lo que había podido sobre el templo desde entonces. En los primeros días de El Paseo, cuando el primer puente estaba en ruinas y no se podía atravesar el río, se había atisbado ocasionalmente una construcción en forma de escorpión en las cavernas que daban a las orillas orientales del Sargauth. Cuando las Protectoras ampliaron sus patrullas a las cavernas del sudeste unos cuantos años después, pensaron que darían con la estatua, pero fue como si hubiera desaparecido. Pensaron que o bien se había apartado a algún rincón más recóndito de la Bajomontaña, o bien su hacedor se la había llevado consigo.

—Es obra de un mago —respondió Leliana—. Es mortal cuando está activa, pero parece paralizada por el óxido.

La humana y el drow dieron un paso atrás, nerviosos. Jub se limitó a gruñir. Se descolgó por la brecha abierta en el río y tiró de la red, tratando de soltarla. Los peces ciegos que tenía dentro se esparcieron y acabaron boqueando sobre la roca resbaladiza. Jub apoyó un pie en una de las patas de la estatua en un intento de alzarla para tratar de desenganchar la red de las púas de la cola. Debajo de sus botas, el óxido se desprendía a modo de escamas.

—¡No te acerques tanto, Jub! —gritó la humana, dando un paso adelante—. ¡Cuidado!

Jub se rio.

—No va a cobrar vida, y si lo hace, aquí tenemos a una Protectora.

Leliana sonrió. Tres años y medio antes, por la época del ataque de los selvetargtlin, Jub había quedado convertido en unos despojos dispersos por un dracolich. Las sacerdotisas habían recuperado sus restos y les habían devuelto la vida. Desde entonces, no temía a nada. Al fin y al cabo, había bailado, aunque brevemente, con la diosa.

El semiorco trepó más alto. Equilibrándose con un pie sobre el lomo del escorpión y el otro en la base de la cola, arrancó la red. La púa se dobló con un crujido y se rompió, y Jub cayó hacia atrás en medio de la red y de los escurridizos peces. Se puso de pie con dificultad y levantó la red con gesto triunfal.

—¡Aquí está! Sólo hacía falta músculo y…

—¡No te muevas! —gritó Leliana.

Jub parecía sorprendido.

—¿Qué…?

—¡Escucha ese sonido chirriante!

Jub ladeó la cabeza.

«No oigo nada», dijo soltando la red y valiéndose del lenguaje de las manos.

Leliana vaciló. ¿Habría oído algo realmente, o habría sido sólo la corriente del río? Entonces, una chispa blanca brotó del muñón hueco de la púa de la cola y le llegó el olor ácido del aire encendido por el relámpago.

—¡Jub! —gritó—. ¡Apártate de la estatua! ¡Se está animando!

Sacó la espada e indicó a los otros dos fieles que retrocedieran, antes de saltar al vacío dejado por el río. Hizo que Jub se colocara detrás de ella y se preparó, espada en alto. Lista. La espada cantora emitió un agudo chillido, ansiosa de combate.

De la cola saltaron más chispas. Leliana oyó un sonido chirriante, como de garras frotando el metal. Empezaba dentro de la cabeza de la estatua y se abría camino por el abdomen. Leliana comenzó a entonar un himno de protección, pero antes de que pudiera terminar el verso, una construcción más pequeña, esta de oro y con forma de cangrejo, apareció en el extremo seccionado de la cola. Vaciló un momento, como un plato en el filo de una espada, y cayó con un ruido metálico al lecho del río. Leliana cambió inmediatamente su plegaria por otra capaz de dejar inactiva a la figura, pero el cangrejo era demasiado rápido para ella. Se deslizó de lado y desapareció en el muro de agua suspendida.

—¿Qué era eso? —preguntó Jub—. ¿El cerebro del escorpión?

—Buena deducción —dijo Leliana, impresionada. Para alguien que era drow sólo a medias, Jub era bastante brillante.

—¡Allí! —gritó el varón drow—. Está saliendo del río.

Leliana trepó por la orilla y miró hacia donde el drow señalaba. El cangrejo de oro avanzaba de lado atravesando una caverna que daba al río, una caverna que se abría a un intrincado laberinto de túneles que contenían las ruinas de una ciudad drow. Leliana corrió hacia el puente.

—¡Quedaos ahí! —gritó por encima del hombro—. No tratéis de seguirlo.

Esto último iba dirigido a Jub. El semiorco ni siquiera estaba armado, a menos que contara como arma su cuchillo de pesca. Si el cangrejo trataba de volver con su amo mago y Jub lo seguía, lo único que conseguiría sería que lo mataran. Otra vez.

—Está bien —respondió Jub—. Nada de favores; lo he entendido.

Leliana no tenía tiempo para tratar de interpretar sus palabras. Se dirigió a la caverna del otro lado del puente, dejó atrás las tres columnas de la entrada y se internó en el laberinto de sinuosos corredores. Mientras corría, envió un recado. Trató de recordar el nombre del Sombra Nocturna que estaba patrullando esa caverna. Se lo representó claramente en su mente: era un danzarín de pies ligeros con cejas rectas sobre unos ojos intensamente rojos, un conversó reciente que rendía culto a la Señora Enmascarada y llevaba un colgante en forma de espada además de la máscara negra.

De repente recordó el nombre.

—¡Naxil! —gritó.

La magia de Eilistraee la colmó. La mente del Sombra Nocturna se puso en contacto con la suya. Alerta. Interrogante.

—Un ingenio viene hacía donde estás. Un cangrejo de oro del tamaño de un plato. Detenlo, pero no lo destruyas. Qilué querrá examinarlo.

Su respuesta fue tensa, nerviosa.

—¡Ya lo veo!

Leliana siguió corriendo. Giró a la derecha, luego a la izquierda, después otra vez a la derecha. Dejó atrás el primero de los túneles que llevaban de vuelta al Sargauth, y volvió a la caverna en la que se había introducido el cangrejo después de salir del río. El primer túnel seguía una trayectoria laboriosa, sinuosa, pero tenía delante una ruta más corta. Se metió en ese segundo túnel y por fin llegó a la caverna que daba al río. Estaba vacía. Se detuvo, jadeando, mirando en derredor para encontrar al Sombra Nocturna.

¿Por dónde se había ido? Tres corredores diferentes partían de esa caverna hacia el laberinto de pasadizos que había más allá. Se agachó para examinar el suelo, con la esperanza de que el cangrejo hubiera dejado un rastro de agua que le permitiera saber en qué corredor se había metido.

Naxil salió del tercer túnel y la sobresaltó.

—Dama Oscura —dijo con la respiración entrecortada—, mis disculpas. El ingenio ha escapado.

Ella lo miró sin pestañear mientras él le comunicaba la noticia. Para alguien que había abandonado Eryndlyn apenas un año antes —por lo que todavía tendría presentes a las madres matronas y sus costumbres—, Naxil era estimulantemente atrevido.

—¿Dónde lo has visto por última vez? Enséñamelo.

Naxil se dio la vuelta y señaló en una dirección.

—Por aquí.

La condujo por un corredor sin salida y señaló la pared vacía.

—¡Ahí!

Leliana examinó la piedra. Era absolutamente lisa, desgastada por el limo y el cieno que se había deslizado durante siglos por esa zona, antes de que Qilué y sus compañeros limpiaran el lugar.

No había una sola grieta en la que el ingenio en forma de cangrejo pudiera haberse ocultado. Tampoco había grietas en el suelo ni chimeneas en el techo.

—¿Estás seguro de que no ha vuelto hacia atrás? ¿De que no ha pasado por tu lado?

—Estoy seguro. Ha corrido hasta este lugar y… ha desaparecido.

—Un portal —concluyó Leliana.

—Debe serlo —coincidió Naxil.

Leliana pronunció una plegaria y pasó su mano libre por la pared. No esperaba que su himno fuera a revelar nada: hacía tres años y medio, tras el ataque de los selvetargtlin a El Paseo, esos túneles habían sido minuciosamente examinados por sacerdotisas más experimentadas en magia de portales que ella. Los corredores también habían sido escudriñados por medios mundanos: entre los fieles legos había varios vagabundos con habilidades para detectar puertas y pasadizos ocultos. Aun así, el ingenio tenía que haber ido a alguna parte.

Un destello de Faerzress que surgió en la pared que había junto a Naxil bañó momentáneamente su cara con un leve resplandor azulado. Era un varón apuesto, lo bastante joven como para ser hijo de Leliana, y en su plenitud física. Más tarde, cuando la situación se calmara, podría tomarlo. «Con su asentimiento, por supuesto», recapacitó. Desde su redención, Leliana había respetado las reglas de Eilistraee.

—Dama Oscura —le dijo Naxil—, ¿debo volver a mi puesto?

—Todavía no. —Leliana enfundó la espada. Quería pasar revista al corredor una vez más para reunir toda la información que pudiera antes de presentarse ante la señora de la Batalla—. Y llámame Leliana.

Se puso a cuatro patas para examinar el suelo. Al pasar los dedos por la superficie sintió un leve tirón. Era casi como si el suelo fuera de piedra imán y atrajera los anillos que llevaba en los dedos. Sin embargo, no deberían haber sido atraídos por un imán. El anillo del escudo era de platino, y el que llevaba al lado —el que le permitía levitar— era de oro.

Exactamente como el cangrejo.

La atracción se intensificó de repente. Sintió que la mano descendía y tocaba el suelo. Vio que Naxil se tambaleaba hacia un lado y sintió un vuelco en el estómago. Un resplandor los rodeó a ambos, un círculo dorado en el suelo, como centro era el lugar en el que Leliana estaba agachada.

—¡Sangre de madre! —exclamó Leliana. Se puso de pie de un salto y desenvainó.

Ya no estaban en el corredor. El portal se había activado y los había transportado a otro lugar: una caverna más o menos ovalada, de unos cien pasos de ancho, y de techo tan bajo que Leliana podría haberlo tocado con la mano. Una multitud de grietas del grosor de un cabello recorría el suelo, las paredes y el techo, dándoles el aspecto de una vasija antigua y resquebrajada. La piedra relucía levemente en algunos puntos, como si estuviera húmeda. Tal vez fuera condensación; el ambiente era cálido y húmedo.

Leliana pudo ver tres salidas; todas ellas eran túneles naturales. Dos se perdían en la oscuridad; del tercero salía un resplandor rojizo. El calor provenía de allí, hacía reverberar el aire y llenaba la caverna de olor a piedra molida.

«Postura defensiva», dijo Leliana por señas con su mano libre.

Naxil se recolocó rápidamente, y los dos quedaron espalda con espalda. Él sostenía su daga mágica por la punta, dispuesto a arrojarla. Ella le oyó susurrar una plegaria de protección. Ambos echaron una mirada al área, manteniendo la mano libre hacia donde el otro pudiera verla con su visión periférica. La espada de Leliana canturreaba levemente, en previsión de un peligro.

«No se ha detectado amenaza alguna», dijo Naxil, siempre por señas.

«No hay amenazas inmediatas», corroboró Leliana.

Tampoco había el menor rastro del cangrejo. Sin embargo, sí había media docena de grandes amasijos de hierro, que podrían haber sido en algún momento otros artificios, apilados en el suelo, oxidándose.

«¿Conoces este lugar?», preguntó Naxil.

«No».

El círculo dorado empezó a desvanecerse. Leliana se puso en cuclillas y aplicó su anillo al suelo. No sucedió nada. El resplandor dorado desapareció. Daba la impresión de que no podrían salir de allí a través del portal.

Por suerte, había otra salida: una plegaria que los devolvería al punto de la superficie que Leliana había designado como su santuario. Sin embargo, todavía no quería invocar esa magia. Necesitaba averiguar más sobre el lugar al que los había trasladado el portal.

Decidió enviar un breve mensaje a la señora de la batalla antes de salir de allí.

—Rylla —transmitió—, hay un nuevo portal en un punto muerto entre Tres Pilares y la Caverna del Trono del Dragón. Lo he activado accidentalmente. ¿Puedes escudriñarme?

Esperó sin que llegara ninguna respuesta. O bien el portal los había enviado a otro plano —cosa improbable porque el lugar daba toda la impresión de formar parte de la Antípoda Oscura—, o bien ese sitio estaba protegido por algún medio para evitar la comunicación mágica.

Algo que goteaba del techo le cayó en el hombro. Un momento después notó la humedad, cuando el líquido se filtró entre los eslabones de su cota de malla y empapó la guerrera acolchada que llevaba debajo… Luego sintió ardor, cuando la sustancia entró en contacto con su piel. ¡Ácido! Oyó a Naxil aspirando entre dientes. Seguramente también a él le habría caído una gota.

De un salto se apartó del lugar, y Naxil hizo otro tanto. Miraron hacia arriba. De una de las grietas del techo rezumaba algo gris que parecía moco, justo encima del espacio donde habían estado. Mientras Leliana observaba, las babas se retorcieron levemente, como gusanos, alargándose.

«Cieno gris», dijo por señas.

Una mirada rápida en derredor confirmó sus temores: la sustancia goteaba desde algunos otros puntos del techo. En algunos lugares, el ácido caía como una llovizna persistente. En otros, goteaba. Una gota le cayó en la mano y le escoció.

Señaló uno de los túneles oscuros.

«Comprueba si es segura». Dada la orden, corrió hacia el otro y espió su interior. Las grietas de suelo, paredes y techos se extendían hasta donde podía verlas. Allí también rezumaba cieno del techo.

Naxil se volvió desde el otro túnel.

«Nada. Más cieno».

Leliana vaciló. Miró la tercera salida. ¿Era una expresión de su deseo o el suelo que tenía delante estaba algo menos resbaladizo? Señaló con una mano.

«Por ahí».

Si no encontraban pronto un lugar seguro, se vería obligada a teletransportarse, y también a Naxil.

Tuvo que correr prácticamente doblada para evitar las babas de cieno que pendían del techo. El ácido le caía sobre la espalda, se metía entre los eslabones de su cota de malla y le quemaba la piel. Otras gotas le alcanzaron en la cabeza. Naxil resbaló en el suelo untuoso de ácido y a punto estuvo de caer. Leliana lo sujetó por el brazo y lo arrastró hacia el túnel.

Cuando se internaron en el corredor varios pasos, la lluvia de ácido cesó. Aunque allí también se veían grietas en la piedra, parecía que al ácido no le gustaba el calor seco. Cuanto más avanzaban por el túnel, más seco estaba el suelo. Por fin, Leliana ordenó hacer un alto. Rechinó los dientes al sentir el dolor ardiente en la espada, los hombros, el cuero cabelludo y las manos. Era como si una docena de avispas la estuvieran picando al mismo tiempo. Y eso que no habían sido más que gotas. En cuanto ese cieno se abriera camino plenamente por las grietas del techo de la caverna, no habría vuelta atrás.

Naxil se llevó la mano libre al hombro y tocó con cautela una quemadura de ácido en la armadura de cuero. Hizo una mueca de dolor.

—¿Te han enseñado la plegaria del sanador? —le preguntó Leliana en voz baja.

Naxil asintió.

—Una versión menor.

—Úsala.

Juntos entonaron sus plegarias en voz muy baja. Sus voces eran meros susurros en la oscuridad. Cuando acabaron, Naxil dio un hondo suspiro y flexionó el hombro para tensar la piel curada.

—¿Cuáles son las órdenes de la señora de la batalla?

—Rylla no ha respondido a mi mensaje. Parece que estamos solos en esto.

—¿Ah, sí? —dijo. Y añadió—: ¿Te suena de algo el nombre Trobriand?

Leliana sacudió la cabeza.

—Era un aprendiz de Halaster, el mago que usó su magia para excavar gran parte de la Antípoda Oscura.

—De él sí que he oído hablar —dijo Leliana con tono seco.

Entre los drows, Halaster era un nombre que a menudo iba seguido de un juramento. Siglos atrás, mucho antes de que Qilué fundara El Paseo, el mago loco y sus seguidores habían hecho la guerra a los drows de la Antípoda Oscura y habían matado a cientos o incluso miles de ellos. Halaster había asediado a los drows con sus conjuros durante siglos a partir de entonces. Cuando el mago loco murió, hacía ya cuatro años, Qilué había hecho entonar a las sacerdotisas de El Paseo una canción de agradecimiento.

—He estado pensando en el cangrejo al que seguimos hasta aquí —continuó Naxil—. A Trobriand lo llamaban el «mago del metal». Era famoso por sus artificios. Es posible que el portal nos haya traído a uno de sus santuarios. Eso explicaría por qué el cangrejo se dirigió hacia allí.

—¿Cómo es que sabes tanto de magos antiguos?

Naxil entrecerró los ojos.

—Mi padre era un hechicero, un alquimista. Yo era su aprendiz antes de unirme a la Danza de la Señora Enmascarada.

Leliana enarcó las cejas. Naxil estaba resultando un joven de talentos ocultos.

—¿Sabes algún conjuro?

—Sólo un par de trucos, y no son espectacularmente útiles. Puedo inscribir en objetos un glifo indeleble de una Casa y… —Hizo un movimiento con los dedos y de repente su voz sonó por detrás de Leliana—: Puedo desplazar sonidos.

—No está mal —dijo Leliana—. Entonces, ¿por qué abandonaste la hechicería?

Su cara reflejó desaliento.

—Me cansé de las palizas.

Una especie de complicidad se estableció entre ellos. Leliana había sido criada en Menzoberranzan, como hija de una familia noble. También ella había aprendido muy pronto que prestigio y castigo iban unidos. Ahora tenía la espalda limpia, pero durante años había llevado las cicatrices del látigo de su madre. Cuándo tuvo una hija, Leliana juró que le daría una vida mejor.

Volvió al presente.

—Es caro hacer ingenios de oro —comentó.

—Es práctico —dijo Naxil—. El oro es resistente al ácido. Esa es una de las formas en que se distingue de los metales más bastos. Lo único que puede disolverlo es el agua regia. Trobriand, evidentemente, pretendía que el cangrejo sobreviviera a los ácidos una vez que hubiera usado el portal.

Leliana miró al final del túnel, hacia el resplandor rojizo.

—Veamos lo que hay más adelante —decidió—. Yo abro le marcha y tú me cubres las espaldas. No te apartes de mí por si tengo que sacarnos de aquí con mi canto.

Se fueron abriendo camino túnel abajo. Esporádicamente, Leliana veía un destello del Faerzress, que se había expandido en todas direcciones después de que las arpías hicieran su magia diabólica con la piedra de vacío. Sin embargo, su luz estaba ahogada por el resplandor rojizo que llegaba de enfrente.

Cuanto más avanzaban, tanto más brillante era la luz. El aire se hacía más cálido y más seco. Leliana respiraba con cuidado, atenta a los primeros signos de mareo. Si más adelante había lava, como ella sospechaba, el aire en el túnel podía resultar venenoso. Volvió la vista hacia Naxil y vio que el sudor le bañaba la frente y le caía por las sienes. Tenía el pelo y la ropa empapados, y ella también.

Llegaron a un punto en el cual el pasadizo describía una curva cerrada. Leliana le indicó a Naxil que hiciera un alto y se asomó a mirar al otro lado de la curvatura. El túnel estaba cortado por una grieta profunda en el suelo, de la que salía una luz roja resplandeciente que hacía daño a la vista. El aire rielaba por encima de la grieta a causa del calor. Leliana olfateó y detectó el olor sulfuroso que había imaginado. En algún lugar, en la profundidad de la grieta, corría lava.

La brecha era demasiado ancha para salvarla de un salto y decidió que habían arriesgado suficiente por un día. Era hora de salir de allí y de informar de lo que habían descubierto.

—Tócame la espalda —le dijo a Naxil en un susurro—. Nos marchamos.

Naxil obedeció, y ella entonó un himno de retorno, pero el tirón repentino de deslizarse a través de las dimensiones no llegó. La plegaria debería haberlos transportado al altar del bosque: el santuario elegido por ella. No fue así.

Naxil esperó; en sus ojos apareció un mudo interrogante.

Leliana sacudió la cabeza.

—Trobriand debe de haber protegido su santuario contra la teletransportación. Intentaré otra cosa. Vigila.

Se apartó de Naxil, enfundó la espada y canturreó una plegaria sin palabras. Llevando una mano al símbolo sagrado, se volvió lentamente.

«¿Por dónde? —preguntó en silencio—. ¿Por dónde está El Paseo?».

Se concentró en su rasgo más destacado: la estatua de Eilistraee que se había erigido en el lugar de la victoria de Qilué sobre Ghaunadaur.

La magia entró en funcionamiento. Su mano extendida se alzó apuntando hacia arriba.

—¡Por todo lo que danza! —exclamó—. ¡El Paseo está justo encima de nosotros!

Leliana hizo un gesto de asentimiento. Eso explicaba que el túnel que tenían delante se hubiera abierto hasta llegar a la lava. Tanto esa como las otras grietas menores debían de ser el resultado del potente terremoto que había sacudido la Antípoda Oscura hacía cuatro años, unos meses antes de que los selvetargtlin atacaran El Paseo. Si la estatua de Eilistraee estaba encima de ese punto, el pozo lleno de escombros que llevaba a la Sima de Ghaunadaur estaría cerca. También habría resultado afectado por el terremoto. Las paredes del pozo debían de haberse ensanchado lo suficiente como para que el cieno gris se filtrara.

Leliana dio las gracias a Eilistraee por guiar sus pies en esa danza. Ella y Naxil habían reunido información importante ese día, información que la suma sacerdotisa querría oír. Los cienos que Qilué y sus compañeras habían encauzado desde la Bajomontaña y habían encerrado en la Sima de Ghaunadaur hacía siglos volvían a campar a sus anchas.

Leliana bajó su mano. Lo bueno era que ella y Naxil seguían todavía en algún lugar de la Bajomontaña. Suponiendo que ese sistema cavernoso no estuviera completamente aislado —sin salida— todavía podrían encontrar el camino de regreso a El Paseo. Volvió a orar:

—Eilistraee —susurró—, muéstrame el camino. Condúceme de vuelta a El Paseo.

Percibió una sensación de acierto que venía de delante, y de error que venía de atrás. Llamó a Naxil apara que se acercara a la grieta llena de lava.

—El camino de regreso está pasada esa brecha. ¿Puedes trepar hasta el otro lado?

Naxil avanzó para inspeccionar la pared. Entonó una plegaria para protegerse de la piedra ardiente y metió los dedos en una grieta. Apoyó el pie en un leve saliente y se alzó. El saliente se desmoronó de inmediato y se le resbalaron los dedos. Cambió de lugar y volvió a intentarlo, pero con idéntica suerte. Se volvió y meneó la cabeza.

—No podemos trepar hasta el otro lado. La piedra no aguanta.

Leliana alzó la mano y señaló su anillo de oro.

—Usaremos la magia de levitación para atravesar la brecha. Yo iré delante y luego te arrojaré mi anillo.

Él asintió.

Leliana entonó un himno para que la protegiera de lo peor del calor. Corrió hacia adelante y activó el anillo justo antes de llegar a la grieta. Flotó por encima de la grieta, sustentada por la magia del anillo. El calor, que se elevaba en oleadas, envolvía su cuerpo. Echó una mirada hacia abajo y vio la lava reluciente en la profundidad de la grieta. Un charco de algo dorado flotaba encima. Apoyó una mano contra el techo para detenerse y miró hacia abajo a través de las vibrantes nubes de calor. Había estado en lo cierto. Era el ingenio.

Antes de que pudiera impulsarse hacia adelante se sintió mareada. Era como si estuviera girando como una peonza.

—Pero no lo he hecho —dijo en voz alta—. Ha sido… el resplandor. El gas que se desprende de la lava provoca el mareo… —Flotó hacia abajo, alejándose del techo.

Naxil trataba de decirle algo por señas. Leliana no lo entendía.

—¡Leliana! —le gritó, al fin—. ¡Tu espada!

Leliana frunció el entrecejo. ¿Por qué se estaba alzando el borde de la grieta y ocultaba a Naxil? ¿Y por qué hablaba el Sombra Nocturna de espadas? No había nada que combatir. Sacudió violentamente la cabeza, tratando de aclarar sus ideas. El movimiento repentino hizo que girara de nuevo en el sitio, lo cual la mareó aún más.

—Flotar marcada… Creo que estoy…

El anillo respondió a su orden y la elevó en dirección contraria a la grieta, hasta que tocó el techo con la cabeza y los hombros. A pesar del conjuro de protección, sintió la piedra caliente. Se apartó y volvió a descender. ¡No…, eso tampoco estaba bien! Trató de asirse al borde de la grieta, pero no pudo alcanzarlo. Tuvo un atisbo de algo dorado en su dedo. ¡Oh, sí!, su anillo. Levitar. Arriba. Sin embargo, las palabras salieron todas equivocadas: «Flotar chimenea abajo».

Descendió.

—Abajo…, no. Arriba. —Se elevó y dio con la cabeza contra el techo.

—¡Señora! —gritó Naxil.

Naxil parecía… ¿Cuál era la palabra?

—¡Preocupado! —gritó Leliana, riéndose de gusto al haber acertado con la palabra correcta.

Por encima de la grieta todo eran calor y sacudidas. Calor de verdad. El sudor le corría por la cara. Un último reducto de su mente le gritaba que debía hacer algo antes de que se agotara su conjuro de protección. Pero ese pensamiento se perdía en el torbellino de confusión que enredaba sus ideas como…, como…

Naxil corrió hacia el borde de la grieta y se asomó para tenderle una mano. ¿Quería que le diera algo? Hacía gestos perentorios que le recordaban a Jub tirando de la red.

—Extender mano, a mano, mano sobre mano… —cantó Leliana. Sabía que lo que decía no tenía sentido. Sabía que debería… entonar una plegaria o… algo.

Una erupción de lava salió de la grieta y saltó hacia ella hasta casi rozarle las botas.

Cieno.

Esa palabra era importante.

Leliana apretó los dientes y luchó contra la confusión que se había apoderado de su mente. Consiguió coordinar sus movimientos lo suficiente como para extender una mano, y sintió que Naxil la cogía con fuerza. Tiró de ella hacia arriba y hacia afuera en un intento fallido de hacerle apoyar los pies en el suelo. Entonces, desistió y empezó a manosearle la mano. ¿Qué estaba haciendo? ¿Quería robarle el anillo?

La lava llegó al borde de la grieta y comenzó a derramarse sobre el suelo.

—Tenemos que darnos prisa —le dijo él con urgencia—. Debemos volver por donde vinimos. La lava está subiendo. —La obligó a asir la empuñadura de su espada y a sacar el arma de su vaina.

La espada salió y la confusión mágica desapareció.

—Eso no es lava —gritó Leliana al caer en la cuenta—. Es cieno. Está lleno de fuego líquido y es capaz de realizar encantamientos. —Anuló la magia del anillo y volvió a ser dueña de sus pies. Estaba furiosa consigo misma. Si hubiera llevado la espada cantora en la mano cuando intentó cruzar la grieta, eso jamás habría pasado.

—¿Cómo lo combatiremos? —preguntó Naxil.

—Deja que yo me ocupe. Ponte detrás de mí.

Cuando Naxil retrocedió, el cieno lanzó un encantamiento. Leliana se sintió invadida por el agotamiento. En el preciso momento en que sus ojos se cerraron, la espada cantora lanzó un agudo y prolongado chillido que la despertó. Oyó detrás de sí un suspiro y luego un golpe. Era Naxil que había caído al suelo. Leliana miró hacia atrás, implorando que todavía estuviera vivo. Sin embargo, no había tiempo para comprobarlo.

El cieno rebosaba la grieta en oleadas lentas e implacables. Era enorme, dos veces la estatura de Leliana. Se movía por el suelo como hierro fundido, plegándose sobre sí mismo mientras avanzaba. Su piel era una membrana densa y traslúcida agrietada por zonas. De las hendiduras salía fuego líquido.

La sacerdotisa alzó la espada.

—No me das miedo —dijo en voz alta. Aunque el cieno era irracional y no la entendía, decir aquello le daba confianza.

El cieno se hinchó y formó un apéndice.

Leliana entonó una plegaria y soltó la espada. Sustentada por la magia, voló hacia el cieno y dio un tajo al apéndice en expansión. El acero mágico se encontró con el fuego reluciente y lo atravesó limpiamente. La criatura se encendió como las llamas bajo la acción de un fuelle cuando una parte de la prolongación se desprendió. De la herida salió fuego líquido que formó un charco en el suelo de la caverna. A pesar de la protección de su conjuro, Leliana sintió el calor; la cota de malla había alcanzado una temperatura casi inaguantable. El sudor le corría por el cuerpo a chorros y se le metía en los ojos. Su espada cantora brillaba a causa del calor. Se alegró de no estar sujetándola.

La criatura sacudió su apéndice cercenado. Gotas diminutas de fuego líquido saltaron por el aire y salpicaron a Leliana, que respiró entrecortadamente cuando le quemaron la cara y los brazos. Al igual que las quemaduras del ácido, estas también podía curarlas con la bendición de Eilistraee. Cuando llegara el momento. Por ahora tenía que olvidarse del dolor como pudiera.

Entonces, el cieno se hinchó de nuevo, preparándose para un segundo ataque.

Leliana lo esquivó justo a tiempo y amenazó al cieno con la espada. Al retroceder, echó una mirada preocupada al gimiente Naxil. Lo que vio le provocó un estremecimiento. Tenía en el pecho salpicaduras de roca líquida que se abrían camino por su armadura de cuero. A pesar de su protección mágica, la roca líquida ya había abierto profundos surcos en la armadura y le estaba quemando la carne.

—¡Resiste, Naxil! —gritó—. Un poco más.

Leliana se abalanzó contra el cieno blandiendo la espada; amenazando a la criatura, la obligó a volver a la grieta. De cada salpicadura goteaba fuego líquido.

Su piwafwi había empezado a humear desde que las gotitas de lava lo habían salpicado. En ese momento, la tela prendió. Maldiciendo, comenzó a golpear las pequeñas llamas. Luego, sonrió cuando, una idea la asaltó.

Manteniendo la criatura a distancia con su espada animada, se despojó del humeante piwafwi. Corrió hacia el cieno, pronunciando entre dientes una plegaria, y se lo arrojó. Cuando la prenda cayó sobre el cieno y se incendió, completó su conjuro.

—¡Eilistraee, ayúdame! Presta a estas llamas la luz helada de la luna.

Las llamas rojas que recorrían el piwafwi se convirtieron en hielo azulado que fue penetrando en el interior de la criatura, abriendo en ella un agujero frío y oscuro. El cieno se encogió, replegándose sobre sí mismo y se retiró al interior de la grieta.

Las llamas azules se extinguieron, y el cieno volvió a ascender.

Esa vez, Leliana se despojó de la cota de malla y la arrojó a un lado. Se quitó la túnica acolchada por la cabeza, la echó al cieno y repitió la plegaria. En el cuerpo de la criatura se abrieron grietas radiales al recibir el embate de las llamas heladas. El cieno trató de extender un apéndice, pero su piel se rasgó y el miembro cayó al suelo. Se hizo trizas, que se apagaron como carbones a punto de extinguirse.

Una vez más. Eso acabaría con él.

Naxil ya no gritaba.

Leliana se arrancó la camisa y la arrojó al cieno.

—¡Eilistraee! —gritó mientras hacía un movimiento descendente con la mano por tercera vez.

Las rojas llamas que quemaban la camisa se volvieron azules, y el cieno lanzó un rugido angustioso.

Entonces, explotó.

Trozos de cieno helado saltaron en todas direcciones. Uno golpeó a Leliana en el hombro y la derribó. Sintió un dolor ardiente en los codos al dar contra el suelo.

Rodó sobre la roca mientras el olor a pelo chamuscado le inundaba las fosas nasales; también percibió olor a piel quemada.

Naxil lanzaba profundos gruñidos.

Gateando, llegó a su lado. Estaba boca abajo. Leliana le dio la vuelta, le abrió la armadura y le examinó el pecho. Las quemaduras eran tan profundas que tenía la carne negra y achicharrada. Haría falta magia de restauración para curarlo. Le arrancó de la cara la máscara humeante y la arrojó a un lado. Al hacerlo, sintió el calor que salía de su cara; parecía provenir de la boca y de las fosas nasales. Algo le estaba pasando. Incluso las partes de su cuerpo que no habían recibido el embate directo de la criatura estaban afectadas. Algo que le palpitaba bajo la piel dejaba diminutas ampollas que formaban un entramado parecido a venas.

Eran sus venas. Relucían, ardientes como el fuego.

Aterrorizada, Leliana inició una plegaria sanadora. Antes de que pudiera terminarla, las venas de Naxil estallaron. Fuego líquido salió delos surcos y quemó la carne circundante. De sus fosas nasales también salía fuego. Un crepitar leve llenó el aire: eran los ojos de Naxil cociéndose en sus cuencas.

—¡Eilistraee! ¡Ayúdalo! —gritó Leliana, apoyando una mano en la frente del varón y extendiendo la otra hacia el lugar donde estaría la luna en los reinos de la superficie.

Una luz y una sombra unidas se deslizaron al interior de la caverna y penetraron en Leliana y en Naxil. La energía sanadora de Eilistraee danzaba alrededor del Sombra Nocturna gravemente herido como una chispa de hielo en la luz de la luna, para sofocar la quemazón. Al enfriarse el cuerpo, las venas perdieron el feroz resplandor. Los hilos de fuego líquido que le salían por la nariz se congelaron y se desprendieron, y las quemaduras de su cuerpo se cerraron. No obstante, quedó lleno de horribles cicatrices y sus ojos ya no podían ver. Eso era algo que Leliana no podía reparar allí. Tendría que esperar hasta volver al templo.

—Gr…, gracias —dijo él con voz entrecortada.

—No me des las gracias —le respondió Leliana, lamentándose de no haber podido intervenir antes…, antes de que perdiera los ojos—. Ha sido Eilistraee la que te ha salvado la vida. —Le tocó el brazo—. ¿Puedes ponerte de pie?

—Creo que sí.

Lo ayudó a levantarse. Estaba sorprendentemente firme, considerando lo que acababa de pasar. Se movía con una seguridad que hacía pensar que había recibido entrenamiento en lucha a ciegas. Inclinó la cabeza hacia un lado, escuchando, mientras Leliana recuperaba su espada cantora. Estaba junto a los restos del cieno. Incluso a través del cuero que cubría la empuñadura se sentía el calor del arma. Observó la curvatura que el calor de la criatura había impreso a la hoja. Ya no podría meterla en la vaina.

—¿Y ahora qué? —preguntó Naxil.

—Tenemos que darnos prisa —le dijo Leliana, y le describió lo que él no podía ver—. El cieno ha vuelto al interior de la grieta antes de morir y ha formado un puente natural sobre el abismo. En cuanto se haya enfriado lo suficiente, podremos cruzar.

Él asintió y se tocó la cara.

—¿Y mi máscara?

—Se quemó.

Dejó caer la mano. Volvió la cabeza, pero ella pudo ver su expresión desolada.

Leliana le agarró la mano y se la colocó sobre su hombro.

—Necesitamos ponernos en marcha —le dijo en voz baja—. Volver a El Paseo e informar de lo que hemos visto aquí abajo.

—Los cienos —dijo Naxil con amargura—. Los secuaces de Ghaunadaur. Están escapando de la Fosa.

Leliana se estremeció.

—Roguemos que el Antiguo no los acompañe.

CAPÍTULO 3

Cavatina atravesó la Sala de las Sacerdotisas, una caverna bañada por la suave luz blanco azulada que emitían los líquenes que cubrían el techo y las paredes. Los edificios estaban salpicados de bolas luminosas, hemisferios de un blanco mate que imitaban los ciclos de la luna. La iluminación combinada hacía que la caverna fuera tan brillante como una noche de luna en el mundo de la superficie.

Los edificios por los que pasaba —originariamente, parte de un puesto de avanzada netheriliano en la Antípoda Oscura— habían estado sepultados entre escombros durante diecisiete siglos antes de que Qilué y sus compañeras los excavaran y los convirtieran en parte de El Paseo. Los edificios, construidos formando terrazas como una serie de bloques apilados de mayor a menor, eran de cuatro pisos de altura. Gran parte de su decoración original había quedado destruida cuando la magia que sustentaba el techo se había desvanecido en la época de la caída de Netheril; pero de vez en cuando Cavatina podía ver las estrías de lo que en otro tiempo había sido una columna o fragmentos de los frisos que antiguamente habían adornado todas las paredes.

En casi dos décadas y media de trabajo, los fieles de Eilistraee habían restaurado los edificios poniéndolos nuevamente en servicio, allí y en otras partes de El Paseo. Ahora todos lucían el símbolo dela diosa en el frontispicio: una larga espada plateada con la punta hacia arriba contra el círculo de una luna llena rodeada de un halo blanco.

Sacerdotisas y fieles legos recorrían las calles. Los primeros se dirigían a los servicios en la Caverna de la Canción; los segundos realizaban sus quehaceres diarios. La mayor parte de las sacerdotisas eran drows; sólo había unas cuantas de las razas elfas del mundo de la superficie. Sin embargo, los legos pertenecían a una multitud de razas. Muchos habían sido rescatados de los barcos esclavistas o de los mercados de carne del Puerto de la Calavera. Todos ellos habían hecho suya, agradecidos, la fe de la Dama Oscura. Las demás sacerdotisas saludaban a Cavatina, mientras que los legos le hacían reverencias. A su paso se susurraban comentarios de admiración.

Cavatina reconoció un rostro familiar: Meryl, la cocinera halfling de Qilué. La pequeña mujer con su mata de pelo gris ensortijado recorría las calles descalza hacia la casa dela sacerdotisa con una cesta bajo el brazo. Cavatina modificó su trayectoria para cruzarse con ella.

El rostro arrugado de Meryl se abrió en una sonrisa al ver a la Dama Canción Oscura.

—¡Hola, Cavatina! ¡Cuánto tiempo!

Cavatina arqueó una ceja.

—Nada de Cavatina —dijo—. ¿No será más bien estimadísima Dama Canción Oscura, la ejecutora de Selvetarm? —continuó con voz provocadora.

Meryl se echó a reír y agitó una mano.

—Sí, sí, eso también. Es sólo que a veces resulta difícil de recordar. Cuando te miro sigo viendo a la tierna niña que Jetel sostenía en los brazos mientras bailaba. Aunque —dijo, y echó la cabeza hacia atrás para mirarla—, cada vez que te veo estás más alta y más delgada. Eres tan delgada como la hoja de una espada. Realmente deberías comer más.

Cavatina sonrió. Aunque la halfling era una lega, jamás usaba los títulos formales. Incluso llamaba a la Señora Qilué por su nombre de pila.

—¿Qué te trae, pues, a El Paseo? —continuó Meryl—. ¿Has matado a algún demonio últimamente? ¿Cómo están las cosas en el Bosque de Chondal? ¿Todavía siguen dominando los elfos?

Cavatina alzó las manos, como abrumada por la multitud de preguntas. Meryl casi nunca hacía una sola, su lengua iba más rápida que sus pies las más de las veces.

—Me ha llamado Rylla. Tres yochlols. Bien y sí.

Meryl asintió repetidamente con la cabeza. Cambió la cesta de brazo, y Cavatina oyó un sonido metálico dentro.

—No me digas que otra vez estás robando la plata —bromeó Cavatina.

La pulla no hizo mella en Meryl que se preciaba de una lealtad a toda prueba. Hacía décadas que era la cocinera de Qilué y probaba personalmente todos los ingredientes antes de usarlos por si tenían veneno. Una simple plegaria de detección habría tenido el mismo resultado, pero Meryl insistía en arriesgar su vida. Si el veneno se la llevaba, solía decir, se presentaría en el reino de Eilistraee feliz y contenta, y con el estómago lleno.

Meryl fingió estar ofendida.

—¡Yo! —estalló, indignada—. Jamás de los jamases se me ocurriría semejante cosa. Ni en cien vidas que viviera. ¿Qué digo cien? Mil. Sí, es cierto que has visto el brillo de la plata —dijo, y abrió un poco la tapa de la cesta para que Cavatina pudiera atisbar el interior—, pero es que llevo estas ampollas desde la Sala de Sanación hasta la Casa Suprema, como podrías haber deducido de haber visto a dónde me dirigía. —Con un gracioso movimiento, volvió a cerrar la tapa.

Se suponía que entonces Cavatina debía disculparse. Ese era el juego. Pero la mirada al interior de la cesta la intrigó. Esas ampollas sólo se usaban para contener una cosa.

—¿Es agua bendita?

Meryl asintió.

Cavatina debería haber hecho otra broma —por ejemplo, preguntar si la cocina de Meryl estaba infestada de ratones no muertos—, pero su habitual franqueza ganó la batalla.

—¿Para qué necesita una cocinera agua bendita?

—Son para Qilué. Me dijo que me asegurara de que tuviese una buena provisión a mano cuando volviera de su gira de inspección a los santuarios. Ha agotado toda la que tenía.

—¿Y por qué no bendice su propia agua?

—No tengo la menor idea, pero te aconsejo que no se lo preguntes. Últimamente pierde con facilidad la paciencia. Hace diez días se enfadó con Horaldin. Aunque estaba en la cocina, pude oír cómo le gritaba. Le dijo que siguiera sus órdenes o de lo contrario… Y ayer me gritó a mí por calentar demasiado la sopa. —La halfling hizo un gesto—. Yo jamás caliento demasiado la sopa.

—No es propio de ella.

—No. —Meryl se encogió de hombros y le hizo a Cavatina señas de que se acercara más. Su voz se transformó en un susurro cómplice—. Ayer, justo antes de que se marchara Qilué, alguien transformó un pez ciego en un cangrejo dorado. Según oí, la Protectora que se puso a perseguirlo fue engullida por un escorpión. No son más que pamplinas, por supuesto, ya que esa estatua estaba tan oxidada que no podría haberse comido a nadie, y Leliana aparecerá en cualquier momento, pero de todos modos son pamplinas preocupantes.

—Ya veo.

No tenía sentido pedirle a Meryl que aclarara ese enmarañado relato; la halfling, por lo general, lo mezclaba todo y aderezaba el batiburrillo resultante con una buena dosis de imaginación. Rylla le aclararía lo que Meryl trataba de decirle. También le explicaría, sin duda, por qué la suma sacerdotisa no bendecía su propia agua…, si Meryl había entendido bien esa parte.

—Voy a seguir mi camino —dijo Cavatina—. Me espera la señora de la batalla.

Meryl asintió y se colgó la cesta del brazo.

—Que Eilistraee te bendiga —dijo, uniendo los pulgares y los índices—. Danzas a la luz de la luna y gozosas canciones.

Cavatina se llevó la mano al pectoral, apoyando levemente los dedos en la imagen de la luna y la espada que llevaba grabada.

—Gozosas canciones.

Observó a la cocinera mientras esta entraba por una puerta lateral en la casa de la suma sacerdotisa; a continuación, suspiró y meneó la cabeza.

Se estaba volviendo para marcharse cuando la puerta se abrió de nuevo: era Meryl que salía llevando todavía la cesta. Algo en la actitud de la halfling le pareció extraño a Cavatina, aunque tardó un momento en darse cuenta de qué era. Meryl había dado un paso, había mirado en todas direcciones y se había replegado ligeramente, como temerosa. Cavatina se volvió. Fuese lo que fuere que había asustado a Meryl, tenía que estar detrás de ella a juzgar por el momento de la reacción. Sin embargo, Cavatina no vio nada extraño.

Se acercó a la cocinera.

—¿Qué pasa, Meryl? ¿Algo va mal?

Meryl no respondió. Sin mirar siquiera hacia donde estaba Cavatina, se alejó a toda prisa.

Cavatina la siguió.

—¿Meryl?

La halfling apuró más el paso.

—¡Meryl! —gritó Cavatina—. ¡Espera! Sólo quiero hacerte una pregunta.

Meryl rompió a correr.

Unos pasos más atrás, Cavatina corrió en pos de ella con una acentuada sensación de inquietud. Hacía un momento, Meryl llevaba la cesta, y ahora había desaparecido. Meryl corría con un paso peculiar, como si se tambaleara un poco.

Cavatina entonó una plegaria. Esperaba describir a un espía: un ciudadano del Puerto de la Calavera o, en el peor de los casos, una de las sacerdotisas de Lloth. Lo que le reveló el conjuro la dejó boquiabierta. La criatura que había adoptado la imagen de Meryl era achaparrada y calva, y tenía la piel gris y gomosa, unos ojos rojos como cuentas y una boca babeante. Sus brazos eran tan largos que se arrastraban por el suelo.

¡Era un dretch, un gibado, una criatura demoníaca del Abismo!

Y acababa de salir de la residencia de Qilué.

El dretch se metió en el corredor que llevaba a la Sala de Sanación. Cavatina desenvainó y corrió tras él.

—¡Detened a esa halfling! —gritó—. ¡No es Meryl, es un demonio! —La espada iba sembrando su propia alarma.

Otras sacerdotisas se unieron a la persecución y corrieron hacia el túnel detrás de Cavatina. Una tocó el cuerno de caza. El bramido llenó el corredor y ahogó el sonido del himno que salía de un túnel lateral que comunicaba con la Caverna de la Canción.

—¡Rodeadlo! —gritó Cavatina por encima del hombro—. Id por la Caverna de la Canción y río arriba por el túnel norte. ¡Encerradlo!

Las sacerdotisas y los legos obedecieron sin rechistar. Cavatina siguió corriendo, entonando un mensaje. Cuando la mente de la señora de la batalla se puso en contacto con la suya, Cavatina gritó una advertencia a Rylla. No en palabras, ya que necesitaba el aliento para correr, sino con un grito mental.

Un dretch disfrazado de Meryl va hacía los Arcos Vacíos. Ha salido de la Casa Suprema. Buscad demonios. Ved si Meryl vive.

La respuesta de Rylla le llegó un segundo después de su juramento.

¡Ira y sangre! Enviaré a las Protectora; a la Casa Suprema y me reunirá contigo en la Sala delos Arcos Vacíos.

Cavatina dobló una esquina. Debería haber habido un guardia justo delante, para que visitantes indeseados de la Sala de los Arcos Vacíos no entrasen en el sector de las sacerdotisas. Sin embargo, no se veía al guardia por ninguna parte.

Le llegó un tufillo como de huevos podridos y vio una nube de niebla amarillenta en la habitación del otro lado. El guardia —una soldado de infantería regular, armada de maza y escudo— salió de allí tambaleándose y con arcadas.

—Dama Oscura —dijo con voz entrecortada—, no pude detener…

Lo que estuviese a punto de decir se perdió cuando se dobló sobre sí y vomitó. Con una mano señalaba hacia atrás, indicando por dónde se había marchado el intruso.

Cavatina entonó a voz en cuello una canción de desactivación que hizo jirones la nociva niebla. Se adentró corriendo en la sala, atenta al menor ruido. Sólo podía ver una parte de la estancia. Unos tabiques que iban del suelo al techo se alineaban en el centro de la cámara como los bancos de un templo e impedían la visión de la mayor parte.

Oyó la llamada de una espada cantora desenvainada desde el otro lado de la habitación, seguida por el grito de la señora de la batalla.

—¡Cavatina! ¡Estoy en posición! Esquina nororiental.

—¡Esquina sudoccidental! —gritó Cavatina a modo de respuesta.

Las sacerdotisas estaban reunidas detrás de ella. Por lo menos había una Protectora, y Cavatina oyó la canción de batalla de una espada cantora armonizada con su propia arma. Resultó ser Chizra, que saludó a Cavatina con una tensa inclinación de cabeza.

Cavatina ordenó a Chizra y a otras cuatro sacerdotisas que entraran en la sala. Formaron, con las armas preparadas, y luego, a una señal suya avanzaron de un lado de la habitación al otro, pasando entre dos tabiques. Cortando el aire con las espadas mientras se desplazaban, entonaron plegarias capaces de descubrir al dretch dondequiera que se escondiese. Cuando llegaron al otro extremo de la sala, todas gritaron al unísono:

—¡Despejado!

—¡Cavatina! —la llamó Rylla desde la esquina opuesta de la habitación—, ¿sería posible que el dretch se hubiera desviado por la Caverna de la Canción?

—No —respondió Cavatina—. Entoné una canción de visión verdadera. Tiene que haber venido hacia aquí.

La guardia de cara empalidecida, recuperada por fin de su malestar estomacal, coincidió con ella.

Cavatina le ordenó a la sacerdotisa más próxima que montara guardia por si el dretch volvía sobre sus pasos. Después corrió a la esquina opuesta de la sala. La señora de la batalla estaba en la segunda salida de la estancia, con una mirada distante en sus pálidos ojos grises y moviendo los labios sin emitir sonido. Era evidente que estaba escuchando, y respondiendo a un informe de una exploradora que estaba en otro lugar del templo.

Rylla era corpulenta, incluso para ser una hembra drow. Sus anchos hombros y su piel más clara eran herencia de su padre humano. No era una elección habitual para una señora de la batalla, pero estos eran tiempos inusuales. Aunque llevaba su espada, no tenía cinto ni vaina, e iba sin armadura; era evidente que no había tenido tiempo de ponerse la cota de malla antes de responder al imperioso mensaje de Cavatina.

Rylla hizo un gesto de asentimiento que sin duda respondía a lo que acababa de oír; luego, se volvió hacia Cavatina.

—No hay ni rastro del dretch en la Sala de Sanación. Tampoco en la Caverna de la Canción. No parece que haya pasado de este punto. Se debe de haber activado otro de los portales.

—De lo que se trata, realmente, es de saber cómo entró en El Paseo —dijo Cavatina—. ¿Cómo consiguió burlar nuestras custodias?

Rylla se quedó mirando a Cavatina.

—Dímelo tú, que eres la experta en cazar demonios.

A Cavatina todo eso le daba muy mala espina. La súbita aparición del dretch le recordaba demasiado al asalto de los selvetargtlin de hacía tres años y medio, y a su truco de usar gemas embrujadas para irrumpir en El Paseo. Se preguntaba si se estaría preparando otro ataque.

Echó una mirada al tabique más próximo. Al igual que los demás llevaba tallado un bajorrelieve en el que estaban representadas dos arcadas; sólo eran arcos decorativos, ya que las paredes eran de piedra sólida. En total eran ocho. Cada una de las arcadas había sido un portal en una época, pero la magia que las había sustentado había desaparecido hacía siglos, con la caída de Netheril. Sólo uno de los arcos seguía activo esporádicamente. Una vez activado, podía permanecer abierto un instante… o durante más de un mes. Llevaba a la Sala de los Arcos Vacíos desde un nivel más profundo dela Bajomontaña que en otro tiempo formaba parte de una mina enana de mithril más antigua incluso que Netheril.

Los que se aventuraban a usarlo de vez en cuando solían aparecer maltrechos, necesitados de atención cuando se abría. De ahí que Qilué hubiera decidido que no se sellara. A los que accedían a someterse a las reglas de la canción y la espada se les ofrecían los cuidados necesarios en la sala próxima. A los que no, o bien se les tapaban los ojos y se los acompañaba hasta fuera de El Paseo, o, si se mostraban hostiles, se los ejecutaba con la espada.

Rylla le hizo señas a Cavatina de que la siguiera; luego, entonó un himno y atravesó la estancia, pasando brevemente la mano por delante de cada uno de los arcos.

—Inactivo. Nada. Sigue inactivo…

Cavatina la seguía, espada en mano.

Rylla pasó la palma por la superficie del portal que había permitido el cruce desde el túnel de la antigua mina a la Sala de los Arcos Vacíos. Sacudió la cabeza.

—En este momento, está inactivo.

Quedaba un arco por comprobar: el que estaba al lado del anterior. Rylla se detuvo delante y, mantuvo la palma por encima durante unos instantes, concentrada. Enarcó las cejas.

—Este está activo. Sólo en una dirección: la de salida.

Cavatina se inclinó hacia él, expectante. Su espada canturreaba. Un momento más y se reanudaría la cacería.

—¿Adónde conduce?

—A ninguna parte y a todas. —Rylla bajó la mano—. Mi plegaria ha revelado un laberinto de túneles que cambian constantemente. Se abren al infinito y se vuelven a cerrar. Pienso que pueden conducir a las Cavernas Profundas. —Miró fijamente la piedra lisa del interior del arco—. Si el dretch ha salido por aquí, será imposible rastrearlo.

—Puedo hacerlo —le aseguró Cavatina—. El dretch debe ser capturado e interrogado. Es preciso saber quién lo mandó y qué esperaba conseguir.

Rylla se le pudo delante.

—No tan deprisa. Podría llevarte toda una vida encontrarlo, y te necesitamos aquí.

—Puedo encontrar el camino de vuelta desde cualquier…

—Tú te quedas aquí. En El Paseo. Es una orden.

Cavatina estaba a punto de protestar, pero algo en la mirada de Rylla la detuvo. La señora de la batalla señaló el arco con la cabeza.

—El dretch no ha entrado por aquí. Este es un portal de un solo sentido —se volvió—. ¿De qué otra manera puede haber entrado en El Paseo?

Cavatina estaba que hervía, pero respondió a su pregunta.

—Los dretch son débiles. Este no podría haber superado las defensas de El Paseo por sus propios medios. Deben de haberlo convocado. Alguien lo convocó desde dentro del templo.

Rylla hizo un gesto cortante con la cabeza. Eso ya lo sabía ella.

—O puede ser que haya venido aquí por medio de un conjuro de deseo —concluyó Cavatina, que seguía pensando en los selvetargtlin que habían introducido gemas de teletransportación en El Paseo hacía casi cuatro años.

Rylla tenía una expresión grave.

—He ordenado un examen a fondo de todo el templo, de la Casa Suprema para abajo.

—Recuérdales que informen de cualquier gema de aspecto sospechoso.

—Ya lo he hecho.

—¿Han encontrado las Protectoras a Meryl?

—Sí, gracias a Eilistraee. Está indemne.

Cavatina enfundó la espada.

—Puesto que no me vas a permitir perseguir al dretch, podrías decirme por qué me has hecho acudir a El Paseo. ¿Tuviste el presentimiento de que un demonio se presentaría por aquí?

—Así es. —El mensaje de Rylla le llegó casi inmediatamente—. Necesito hablarte de la Señora Qilué. Por eso te hice venir. Le pasa algo raro.

Cavatina sintió que sus ojos se dilataban levemente. Abrió la boca para hacer una pregunta, pero volvió a cerrarla. De repente se dio cuenta de que el dretch podría ser un síntoma de un problema mayor. Debería haberle sido imposible entrar en la Casa Suprema. Las custodias personales de Qilué deberían haber enviado a cualquier criatura del Abismo de vuelta al lugar de donde había venido en cuanto intentara entrar en su residencia, especialmente en el caso de un demonio menor, como un dretch. Si algo estaba interfiriendo la capacidad de Qilué para protegerse de un enemigo comparativamente débil, Rylla tenía razón para estar preocupada.

Cavatina asintió levemente mientras miraba a las demás sacerdotisas. Era evidente que Rylla no las había hecho partícipes de sus inquietudes.

—¿Hay algo que eclipse la magia de Qilué? ¿Es por eso por lo que el dretch…?

—Después, en privado.

Rylla se volvió hacia Chizra.

—Monta guardia en este portal. No permitas que nada ni nadie se le acerque. Si conseguimos sacar a otro demonio de su escondrijo, es probable que venga hacia aquí. Podría adoptar otro aspecto, como hizo el dretch.

La Protectora asintió con gesto adusto.

—Montad guardia también en los demás portales —continuó Rylla—, incluso en los que están inactivos. Ya no podemos estar seguros de la categoría de ninguno de ellos. Dale a cada guardia un rollo que le permita sellar el portal en caso necesario.

Una vez dadas las órdenes, Rylla le pidió a Cavatina que la siguiera. Se dirigieron a la residencia de la primera, sin detenerse, hasta que llegaron a la sala amueblada con tres bancos en forma de media luna que rodeaban una fuente de escudriñamiento. En las paredes había tapices con figuras de sacerdotisas de piel de ébano en una cacería, armadas de espadas y con cuernos de caza. La vaina vacía de Rylla estaba sobre un banco, junto a su laúd…

Cavatina fue la que habló primero.

—¿Qué es lo que pasa con la Señora Qilué?

Rylla se volvió, bruscamente, y se llevó un dedo a los labios.

«Nada de nombres», dijo, usando el lenguaje de signos.

Era evidente que la señora de la batalla no quería que Qilué oyera lo que iba a decir sobre ella. Muy bien. Cavatina le seguiría el juego, por ahora.

—Señora de la batalla, me presento tal como se me ordenó. Dijiste que querías mi ayuda para organizar las patrullas de El Paseo. Me satisface aconsejarte sobre la mejor forma para que las Protectoras…

—Ya basta —interrumpió Rylla—. En caso de que estuviera escuchando, ya debe de haber dejado de hacerlo a estas alturas.

Envainó la espada y se dirigió a la fuente de escudriñamiento. Miró dentro del cuenco de alabastro, movió los labios en un mensaje silencioso y pasó una mano por encima de la superficie del agua.

Cavatina luchaba por contener la lengua. Su impulso era decirle a Rylla que sus precauciones eran innecesarias. La gente hablaba con tanta frecuencia de Qilué que a la suma sacerdotisa debían de haberle llegado los rumores en forma de ecos superpuestos. Escucharlo todo y tratar de captar detalles importantes de la constante cantinela de conversación informal podría ser tarea para toda una vida. Más aún, Cavatina jamás había sabido de algún caso en el que Qilué hubiese respondido accidentalmente al ser pronunciado su nombre. La suma sacerdotisa sólo respondía a quienes pretendían llamarla.

Cavatina se acercó más a la fuente para echar una mirada. El escudriñamiento estaba centrado en Qilué, que iba atravesando un bosque seguida por media docena de sacerdotisas menores. Qilué les pasaba a las demás una cabeza y era una figura majestuosa; llevaba su túnica plateada, y el cabello blanco le llegaba a los tobillos. La visión llenó a Cavatina de una admiración reverente. Qilué había fundado El Paseo, había elevado el culto a Eilistraee de una secta oscura a una fuerza reconocida. Había convertido la fe en lo que ahora era. Todos los drows que habían asomado desde la Antípoda Oscura en los seis últimos siglos le debían su redención. Aunque Cavatina había matado al semidiós Selvetarm, su puesto dentro de la fe no podía compararse con el de Qilué.

Qilué estaba hablando con las sacerdotisas menores, pero lo hacía en voz demasiado baja como para que Cavatina pudiera distinguir lo que decía. Sostenía en la mano la Espada de la Medialuna y hacía hincapié en algo, usándola para señalar una cosa que quedaba fuera del encuadre de la fuente de escudriñamiento.

Hubo una época, no tan lejana, en que la visión de la Espada de la Medialuna en manos de la suma sacerdotisa habría llenado de celos a Cavatina. Ahora la veía como un arma más, aunque poderosa, encantada con una magia que le había permitido a ella matar a un semidiós.

—Lo que tienes que decir debe de ser desconcertante sin duda para que no quieras que… ella lo oiga.

Rylla pasó una mano por encima de la fuente y puso fin al escudriñamiento. Se sentó en uno de los bancos.

—He estado hablando con una de las Siete Hermanas —comenzó—: Laeral Mano de Plata. Me hizo una visita recientemente y expresó su preocupación acerca… de su hermana.

—Continúa —dijo Cavatina, asintiendo con el gesto.

—Lady Mano de Plata señaló algo que yo ya había observado. Un corte en la muñeca de la suma sacerdotisa.

—¿En qué muñeca?

—En la derecha. —Rylla señaló su propia muñeca—. Justo aquí.

Cavatina se estremeció levemente, como si una brisa helada hubiera atravesado la estancia.

—Eso sucedió hace un año y medio, justo antes de nuestro ataque a la Acrópolis de… —Vaciló al ver que de pronto se le había olvidado el nombre que tenía en la punta de la lengua hacía un instante—. De la diosa muerta —dijo, al fin—. Yo estaba allí cuando la suma sacerdotisa se cortó. Estaba en medio de una canción, bailando con la Espada de la Medialuna y vaciló en medio de la danza.

—No es algo que le suela suceder.

—No.

Rylla retiró el laúd para que Cavatina tuviera donde sentarse. Los dedos con las púas se apoyaron brevemente en el cuello del instrumento, como ansiosos de tañer las cuerdas. Luego, Rylla se quitó las púas de los dedos y dejó el laúd a un lado.

—Lady Mano de Plata mencionó algo más, algo que había observado sobre la Espada de la Medialuna, más específicamente, sobre lo reacia que era su hermana a permitir que nadie la tocara. Cada vez que lady Mano de Plata solicita examinar la espada, la suma sacerdotisa se niega. Dice que su vínculo con ella se romperá si otra persona la toca.

—Esa explicación suena hueca —dijo Cavatina—. La única ocasión en que no se puede soltar un arma afinada, sea esta mágica o corriente, es durante la propia afinación. Los encantamientos de la Espada de la Medialuna son sumamente fuertes, pero deberían regirse por las mismas normas.

—Eso sospechaba yo.

—Estás pasando por alto una posible motivación —continuó Cavatina—. El orgullo. La suma sacerdotisa ha determinado que será ella quien mate a Lloth cuando llegue el momento. Si entrega la espada a otra persona, especialmente durante el tiempo suficiente como para que realice un estudio mágico, podría perder su oportunidad de gloria.

¡Hala! Lo había dicho. No mucho antes, Cavatina podría haber pronunciado esas palabras con amargura, pero el acceso de ira y de celos que había sentido bullir en su interior durante años había desaparecido con su redención. Ahora hablaba con calma y con desapasionamiento. Aun así, pronunció una muda plegaria de contrición, pidiendo a Eilistraee que la perdonara por sembrar dudas sobre el carácter de la suma sacerdotisa.

Rylla miró a Cavatina a los ojos.

—Ambas sabemos que no es ese el motivo.

Cavatina asintió.

—¿Cuál es entonces?

—Tú fuiste portadora de la Espada de la Medialuna. Combatiste con ella. ¿Alguna vez… se comunicó contigo?

—Si me preguntas si es un arma inteligente, la respuesta es sí. La Espada de la Medialuna me habló.

—¿Alguna vez te dijo algo… extraño?

—¿Qué quieres decir?

—¿Alguna vez te animó a hacer algo temerario? ¿A enfrentarte a adversarios a los cuales no podías o no debías combatir?

Cavatina se rio.

—Yo quería matar a Selvetarm, puedes creerme. —Entonces, negó con la cabeza—. Por otra parte, el arma sí que parecía… orgullosa. Hablaba como si hubiera matado a Selvetarm por iniciativa propia.

Rylla miró a Cavatina directamente a los ojos.

—¿Te obligó a matar a Selvetarm?

—No, no fue así. En absoluto.

—¿Sentiste algún tipo de compulsión, fuera cual fuese, mientras sostenías la Espada de la Medialuna?

—No. Bueno, en realidad sí, pero no hasta después de volver a El Paseo. Cuando la suma sacerdotisa me ordenó que le entregase a ella la espada, yo no quería soltarla.

—Pero se la entregaste.

Cavatina se puso tensa. Aquello sonaba como una acusación.

—Ella me lo ordenó.

Rylla suspiró.

—No te he llamado para acusarte de nada. Te he hecho venir a El Paseo porque estoy preocupada. Pienso que la Espada de la Medialuna puede ser la causa de los recientes… exabruptos de nuestra suma sacerdotisa. Últimamente sus órdenes han sido bastante tajantes, y parece que no le importaba mucho que fuesen o no razonables.

—Es la suma sacerdotisa —replicó Cavatina—. La elegida de Eilistraee. Ella da órdenes y nuestro deber es obedecerlas.

—Pero ¿son realmente sus órdenes? —preguntó Rylla.

Cavatina se puso tensa.

—¿Estás dando a entender lo que yo creo que estás sugiriendo?

—La Espada de la Medialuna nunca se aparta de su mano. Incluso cuando está envainada, su mano descansa sobre la empuñadura.

—¿Me estás diciendo que crees que la Espada de la Medialuna está controlando a la suma sacerdotisa?

—No quiero especular. Quiero saber. —Rylla se puso de pie y dibujó con paso inquieto un círculo alrededor de los bancos—. Descríbeme el templo del que recuperaste la espada, aquel que había en la Red de Pozos Demoníacos.

Así lo hizo Cavatina.

Rylla la escuchaba, haciendo alguna pregunta que otra.

—¿El templo era realmente terreno consagrado?

—Mi adivinación así lo reveló.

—¿Y la espada que estaba dentro?

Cavatina tragó saliva. Aunque había sentido el carácter sagrado de la Espada de la Medialuna con una certeza tan intensa como la canción en cuanto entró en el templo, sintió nacer en ella la semilla de la duda al leer la inscripción en la espada reparada. Sin embargo, a pesar de la inscripción interrumpida, la espada no le había fallado. Le había cortado el cuello a Selvetarm, cumpliendo con la función para la que había sido forjada.

Por supuesto, esa había sido en todo momento la intención de Lloth. Halisstra lo había admitido. Y había sido Halisstra la que había llevado a Cavatina hasta el templo. Halisstra la traidora. Había simulado actuar por voluntad propia, diciendo que estaba buscando su redención, pero en todo momento había actuado movida por la Reina Araña, más o menos como una mosca atrapada en la red.

—Mi adivinación no reveló nada extraño en la Espada de la Medialuna —respondió Cavatina, por fin.

Rylla esperó.

—¿Pero? —la animó a proseguir.

—Pero ahora no estoy tan segura.

Era cierto. Hasta ese momento, Cavatina había pensado que sacrificar a Selvetarm era una extensión del plan de la Reina Araña, pero ahora se preguntaba si los designios de Lloth iban más allá de eso. Poco después de que Cavatina hubo reclamado la espada, esta le había hablado. «Tú no eres la indicada», había dicho.

¿Acaso Lloth había previsto que en un momento dado Qilué reclamaría la espada para sí? ¿Sería la Espada de la Medialuna reforjada parte de una trampa que todavía estaba por saltar? ¿Estaría atrayendo el arma a Qilué hacia una batalla que tenía que perder, una batalla en la cual la Espada de la Medialuna le fallaría?

Hasta ese momento, la fe de Cavatina en el dominio de la magia de la suma sacerdotisa había sido inquebrantable. Pero ahora la rondaba la duda.

Halisstra era la clave de todo eso; Cavatina estaba segura de ello.

Los pensamientos de Cavatina volvían una y otra vez a la última ocasión en que había visto a Halisstra. Todos se preguntaban ahora dónde estaría la sacerdotisa caída. Después de entregar a Cavatina al balor Wendonai, Halisstra había desaparecido. Kâras y Leliana habían tenido un breve encuentro con ella durante la batalla en lo alto de la Acrópolis. Después había vuelto a desaparecer.

¿Habría vuelto con Wendonai? De ser así sólo habría encontrado un cadáver. Wendonai había muerto atravesado por la espada de Cavatina, aunque sin la habitual secuela explosiva. Su cuerpo había permanecido intacto después de la muerte, como si la fuerza que lo animaba se hubiera marchado… a otra parte.

De repente, Cavatina se dio cuenta de que podría haberse incorporado a la Espada de la Medialuna. Eso explicaría cómo había podido introducirse un dretch en la Casa Suprema. Wendonai podría haberlo invocado —ante las mismísimas narices de Qilué— desde el interior de la espada, justo antes de que la suma sacerdotisa partiera para su recorrido de inspección.

También explicaría el agua bendita que llevaba Meryl. La propia Qilué debía de haber sospechado que algo no iba bien con respecto al arma. Estaría tratando de expulsar al demonio y, según Cavatina sospechaba, sin mucho éxito.

Con todo cuidado, sin mencionar ni una sola vez a Qilué por su nombre, Cavatina describió sus temores. Acabó haciendo un resumen de la conversación que había tenido con la halfling justo antes de que el dretch hiciera su aparición.

La expresión de Rylla se volvió tensa.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó.

—Si es sólo la espada la que está poseída, podemos enviar al demonio de vuelta al Abismo. Si la posesión ha llegado más lejos… —Cavatina respiró hondo.

Rylla abrió mucho los ojos.

—¡Quiera Eilistraee que no llegue hasta ese punto!

—Este es el lugar más adecuado para hacer un exorcismo, ya que la presencia de Eilistraee es más fuerte aquí que en ningún otro punto —dijo Cavatina—. Pero habrá que prepararlo cuidadosamente. ¿Cuánto falta para que regrese la suma sacerdotisa?

—Por lo menos diez días.

Cavatina asintió.

—Tendremos que disponerlo todo en secreto. Si un demonio ha tomado el control de la suma sacerdotisa, no debemos correr el riesgo de equivocarnos.

La cara de Rylla estaba gris de tanta tensión.

—Esto no debe salir de las paredes de esta habitación. Podría dar lugar a una crisis de fe por la que pagaríamos un alto precio.

—De acuerdo —dijo Cavatina. Miró con gesto preocupado hacia la fuente—. Sólo hay una cosa que no comprendo. ¿Por qué permitiría Eilistraee que algo malvado cayera en manos de su elegida?

—No lo haría —dijo Rylla con firmeza—. A menos…

—Desvió la mirada, pero no antes de que Cavatina viese la expresión apenada de sus ojos.

—¿Qué? ¡Di lo que estás pensando!

—Hay rumores, rumores sobre lo que sucedió cuando se unieron los reinos de Eilistraee y de Vhaeraun. De ser cierto, podría no ser Eilistraee la que guio la Espada de la Medialuna hasta las manos de la suma sacerdotisa.

Cavatina se estremeció. Sintió la boca tan seca como si fuera de yeso. Era inconcebible oír semejante blasfemia. ¡Y de boca de la Señora de batalla de El Paseo!

Rylla lanzó una risita forzada.

—Por supuesto que esos rumores son una tontería. La Dama Oscura simplemente cambió el tempo de su danza. Tuvo que hacerlo para atraer a los Sombras Nocturnas. Eilistraee sigue teniendo el mando, por la canción y por la espada. Vhaeraun está muerto.

—Por la canción y por la espada —repitió Cavatina, llevando la mano a la empuñadura de su arma. La espada había emitido un hondo canturreo tranquilizador desde el fondo de la vaina.

No sirvió de mucho. Cavatina todavía se sentía tan vacilante como una danzarina apoyada en una sola pierna. Si lo que suponía era cierto —si el demonio Wendonai habitaba ahora la Espada de la Medialuna y a su vez estaba corrompiendo a Qilué—, El Paseo se encontraba ante un grave peligro.

—Canta conmigo —dijo, tendiendo las manos.

Rylla la cogió por los brazos. Como compañeras en un baile interrumpido, se saludaron con una inclinación de cabeza.

Juntas elevaron sus plegarias.

Horaldin se detuvo frente a una puerta y miró hacia uno y otro lado del corredor. Aunque se oía cantar en otro lugar de El Paseo, ese corredor estaba vacío por el momento. Abrió la puerta, entró rápidamente y le indicó a Cavatina que lo siguiera.

Cerró la puerta detrás de ellos. Ese corredor era corto, no tenía más de doce pasos de largo. Acababa en una puerta escasamente utilizada de obsidiana negra y sólida. El druida tiró del pasador adamantino que había en un lateral de la puerta, pero este no se movió. Hizo un gesto afirmativo porque ya se esperaba eso.

Cavatina miró por encima del hombro del druida. No había una cerradura visible. Si la puerta estaba cerrada, lo estaba por medios mágicos.

Horaldin aplicó las puntas de los dedos a la tersa superficie de la puerta, cerró los ojos y susurró algo.

Cavatina golpeaba el suelo con el pie, impaciente. Había acudido a Horaldin con la intención de que él le repitiera, palabra por palabra, la discusión que había tenido con Qilué por si la suma sacerdotisa hubiera dicho algo elocuente. En lugar de responder directamente a su pregunta, Horaldin había insistido en ir a algún lugar «privado» donde pudieran hablar. Ahora iban sigilosamente por El Paseo como ladrones que llevaran en el bolsillo el producto de sus pillajes. Cavatina estaba empezando a pensar que no había sido sólo la búsqueda de privacidad lo que había impulsado a Horaldin a traerla por allí.

—Horaldin, por favor. No puedes limitarte a decirme qué fue lo que dio lugar a esa discusión con…

Horaldin abrió mucho los ojos.

—¡Chsss! ¡No digas su nombre! ¡Va a oírte!

Cavatina respiró hondo.

—No iba a hacerlo. Fui yo quien te recomendó no pronunciar su nombre en voz alta, ¿recuerdas?

—Sólo espero que no nos esté escudriñando —dijo el druida.

En eso, Cavatina estaba de acuerdo. Aunque Qilué no fuera a volver a El Paseo en varios días, después de haber acabado su recorrido de inspección de los santuarios periféricos, no estaba de más ser cuidadoso. Fuera a donde fuese, Qilué siempre tenía a mano una fuente de escudriñamiento.

El pensamiento era todavía más inquietante cuando la propia Cavatina había admitido la posibilidad de que la suma sacerdotisa anduviera por ahí con una espada que tal vez llevara un demonio escondido.

Horaldin volvió a cerrar los ojos y reanudó su adivinación. El sudor le corría por las sienes. Un brillo de Faerzress iluminó brevemente la pared que tenía a su lado, lo que le dio un fantasmagórico tinte azulado a su piel, pálida de por sí. El druida era un elfo de la luna, por consiguiente inmune al Faerzress; de lo contrario, su adivinación se habría visto interrumpida. El pelo negro y ondulado le llegaba hasta la cintura, formando una maraña que recordaba una raíz, y sus dedos eran tan delgados como las patas de una araña. Bien pensado, no era una combinación muy feliz, pero el druida era de una lealtad inquebrantable al templo, a pesar de su sostenido respeto por el Señor de las Hojas. Como elocuentemente decía Horaldin, Eilistraee era el fruto de Arvandor, y Rillifane era el guardián del árbol del que había caído. Eilistraee plantaba semillas de esperanza en la Antípoda Oscura, y por decreto del Señor de las Hojas, el destino de Horaldin era ayudarla a cultivarlas.

—La puerta ha sido sellada por medios mágicos —le dijo a Cavatina—, por… ella.

—¿Y por qué haría tal cosa?

—Para impedir que yo te mostrara lo que hay al otro lado.

La piel de Cavatina se estremeció de ansiedad.

Apoyó la mano sobre la empuñadura de su espada.

—¿Puedes abrir la puerta?

—No por medios normales. Sólo el lanzador de conjuros más poderoso podría desactivar su magia. Pero hay otra manera.

Horaldin unió las manos ante sí en actitud de plegaria. Estuvo un instante susurrando y obligó a sus manos a separarse. Un agujero apareció en medio de la puerta y se fue ampliando gradualmente, como si la obsidiana se hubiera vuelto tan blanda como la arcilla y unas manos invisibles estuvieran dividiéndola. Cuando la brecha tuvo tamaño suficiente, Horaldin introdujo una pierna por ella, se agachó y pasó al otro lado.

Cavatina lo siguió.

La habitación contigua tenía una forma extraña: era cuadrada, pero en una esquina se había construido una pared en diagonal, similar, por su forma zigzagueante, a un biombo plegable. En el centro de la pared había otra puerta de obsidiana: la segunda salida de la habitación. Esa extraña configuración hacía que la habitación tuviera ocho «paredes», un número realmente significativo. Los drows que habían habitado esas cavernas hacía casi mil años habían mantenido allí un templo a la Reina Araña. El templo había sido clausurado cuando los fieles de Ghaunadaur convocaron a los secuaces del Antiguo, un acto que supuso la caída de la ciudad.

Siglos de visitas de cienos y limos habían desgastado el altar y la estatua que en una época lo dominaba. Qilué y sus compañeras habían acabado el trabajo; habían reducido a polvo los restos y habían eliminado los murales de las paredes con agua bendita. Ahora todo lo que quedaba era una habitación vacía.

El antiguo templo podría haber constituido un conveniente atajo desde el extremo occidental del puente —situado a escasos pasos al otro lado de la puerta—, pero las sacerdotisas que patrullaban El Paseo evitaban ese lugar. Cavatina entendió por qué.

Aunque la estancia estaba desnuda y vacía, el hecho de estar allí le ponía los pelos de punta. Ahora que estaba en ella, se dio cuenta del motivo: en todo El Paseo, ese era el único lugar donde reinaba el silencio. En todos los demás lugares se podía oír el himno que salía constantemente de la Caverna de la Canción, aunque sólo fuera como un lejano murmullo. Sin embargo, en ese lugar pecaminoso, Cavatina ni siquiera podía oír el ruido del agua del río cercano.

—¿Qué es lo que querías enseñarme? —preguntó.

Horaldin se acercó a la esquina donde se juntaban las dos paredes más largas.

—Esto —dijo, señalando un glifo que había sido pintado y que abarcaba parte de ambas paredes—. La suma sacerdotisa me ordenó que lo pintara aquí.

—¿Te lo ordenó? ¿Fue esa la razón de vuestra discusión?

Horaldin se cruzó de brazos y asintió.

El glifo, del tamaño de un escudo, no le resultaba familiar a Cavatina. Se parecía un poco a los encantamientos de protección que había en otros puntos de El Paseo, pero esos eran de color plateado y estaban espolvoreados con diamante y ópalo molido, mientras que este había sido pintado en las paredes con trazos reverberantes de perla en polvo adherida a la pared gracias a un pegamento traslúcido que olía un poco a miel.

—¿Qué es? —preguntó.

—Un encantamiento diseñado para atraer a los adoradores de Ghaunadaur. La suma sacerdotisa dijo que era una trampa que atraería a cualquiera de sus fieles que se aventurase río arriba desde el Puerto de la Calavera haciéndolo entrar en una habitación donde sería fácilmente asesinado.

Cavatina asintió. Le parecía bastante lógico y tenía un precedente. Diez años antes, los adoradores de Ghaunadaur habían puesto sitio a El Paseo durante tres largos meses. El ataque había llegado río abajo, desde las cavernas que había al nordeste, más cerca de la Sala de Sanación. Habían conseguido mantener a raya los cienos a los que comandaban los fieles; no habían conseguido penetrar en ningún corredor ni en habitación alguna del templo. Sin embargo, seguro que eso no los disuadiría de volver a intentarlo.

Si se estaban preparando para otro ataque a El Paseo, tenía sentido poner una trampa para los espías que pudieran enviar. Lo más probable es que los que trataran de infiltrarse en el templo lo hicieran por el río que conectaba el Paseo con las otras partes de la Bajomontaña.

Pero ¿por qué colocar el encantamiento allí? Parecería más lógico ponerlo o bien en la caverna más septentrional que daba al río, o bien en la más meridional. O en ambas. No a medio camino entre las dos, cerca de áreas vulnerables de El Paseo.

¿Y qué sentido tenía, tras haber ordenado hacer el encantamiento, que se sellara la habitación para que nadie pudiera acceder a ella?

Cavatina se encaminó a la segunda puerta y comprobó su cerrojo. Al igual que el primero, era inamovible. Estaba sellado por medios mágicos.

—¿Tú no estabas de acuerdo con el emplazamiento del glifo? —inquirió Cavatina.

—También eso —dijo Horaldin, asintiendo.

—¿Y qué más?

—La suma sacerdotisa me ordenó que no dijera nada de lo que había inscrito aquí. Que no lo dijera a nadie; ni a los legos, ni a las sacerdotisas, ni a las Protectoras, ni siquiera a Rylla, la señora de la batalla.

—Precisamente quienes deberían haber tenido conocimiento de algo capaz de atraer a los fieles de Ghaunadaur a esta zona, para que pudieran capturarlos o eliminarlos.

—Exacto.

—¿Y cómo justificó la necesidad de semejante secreto? —preguntó Cavatina con gesto ceñudo.

—No lo hizo. A mí me dio la impresión de que no podía y de que eso la frustraba. Cuando insistí, se convirtió en una discusión.

—¿Tienes la menor idea de por qué escogió este lugar?

—Haz una adivinación. Comprueba si hay magia.

Cavatina así lo hizo. Para su visión mágicamente aumentada, la piedra de la pared se volvió tan insustancial como la niebla. Empezó a sentir un escozor en todo el cuerpo. Era como si algo tratara de atraerla al interior de la pared o, más bien, tratara de hacer que atravesara la pared. Sorprendida, retrocedió.

—¿Qué es? ¿Una pared ilusoria?

—No se puede inscribir un glifo sobre una ilusión. Las paredes son reales. —Golpeó con los nudillos el lugar que Cavatina había estado examinando, con fuerza suficiente como para hacer ruido—. Al menos para mí lo son, pero aquí hay un portal que sólo pueden usar los drows.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión?

—Un rato después de que la suma sacerdotisa me despidiese con cajas destempladas, cuando estuve seguro de que se había marchado, volví y tomé contacto con las paredes. Estas describieron un «agujero» capaz de transportar a los drows «a otra parte». No me hizo falta más.

Cavatina frunció el entrecejo.

—He patrullado cada caverna, pasillo y cámara de El Paseo, incluida esta misma. Aquí no había un portal antes.

—No. Debe de haberlo abierto la suma sacerdotisa.

—Lo que me pregunto es por qué.

Horaldin sacudió la cabeza.

—No tengo ni idea. Esperaba que tal vez tú lo supieras y me lo dijeras… —Vaciló con expresión apenada en los ojos—. Dime qué significa todo esto.

Cavatina dudó, tratando de decidir hasta dónde debía revelar. Horaldin era digno de toda su confianza. Había contravenido las órdenes directas de la suma sacerdotisa al mostrarle aquello. Al menos merecía una respuesta parcial.

—Algo está… obnubilando el juicio de la suma sacerdotisa. Ese fue el motivo por el cual la señora de la batalla me hizo venir a El Paseo. Pensamos…

Tragó saliva. ¿Debería decir eso? La respuesta evidente era no, pero Cavatina se sentía inclinada a dejarse llevar por su instinto. Aunque era drow, había nacido y se había criado en el mundo de la superficie. No le habían enseñado el arte del secretismo y el subterfugio, sino la absoluta honestidad.

—Pensamos que puede ser algo demoníaco… y que será necesaria una magia muy poderosa para poner remedio a la situación. Cuando sea el momento de actuar, es posible que necesitemos tu ayuda.

Horaldin asintió.

—Ya veo. Gracias. Es la Espada de la Medialuna ¿verdad?

Cavatina asintió a su vez. Era obvio incluso para el druida, no iba a mantenerse en secreto mucho tiempo.

—No digas nada de esto. No queremos que empiecen a circular rumores. Sería…

—Sí, también veo eso. —Echó una mirada al agujero que había abierto en medio de la puerta de obsidiana—. Deberíamos regresar antes de que alguien se dé cuenta de lo que hemos hecho. Necesito alisar la puerta y borrar cualquier señal de que hemos estado aquí.

—Ve tú —dijo Cavatina, señalando con la cabeza hacia la pared—. Yo necesito saber adónde lleva este portal.

—¿No prefieres que te espere?

—No. Busca a Rylla y cuéntale todo esto. Dile adónde he ido y que volveré para informar en cuanto haya descubierto algo.

—Voy a sellar la puerta. ¿Cómo vas a salir de esta estancia?

Cavatina sonrió.

—La bendición de Eilistraee me traerá a casa sana y salva.

Horaldin asintió, finalmente.

—Que ella guíe tus pasos —canturreó.

Atravesó la habitación con prisa y se escabulló por el agujero de la puerta. Cavatina lo oyó repetir su conjuro y la puerta volvió a sellarse.

Cavatina oró:

—Eilistraee —cantó en voz baja—, ¿es este el camino que quieres que siga?

Un momento después llegó la respuesta de la diosa. No en palabras, sino en forma de un tirón suave pero firme a la mano de Cavatina, como la de una pareja que la invitara a bailar.

Cavatina sacó su espada cantora, respiró hondo y atravesó el portal.

CAPÍTULO 4

Q’arlynd ajustó la caída de su piwafwi y se echó una última mirada. Dirigiendo con un dedo el espejo del tamaño de la palma de su mano dentro de su órbita, se aseguró de que el cabello, largo hasta los hombros, estuviera debidamente recogido con una hebilla sobre la nuca, y que la capucha del piwafwi se plegara perfectamente sobre sus hombros.

El piwafwi, hecho con la piel azul negruzco de una bestia desplazadora, reverberó levemente, lo que daba idea de la magia que contenía. Encima de la prenda llevaba un colgante de cristal traslúcido sujeto con una cadena de plata.

Con un movimiento de la mano hizo que el espejo subiera a la altura de los ojos. Se miró en él mientras se ponía un pendiente en el lóbulo perforado de la oreja. El pendiente, tallado a partir del diente de huevo de una araña nonata, era una protección contra intentos de asesinato. No era probable que alguien tratara de envenenarlo en medio de un encuentro formal, pero nunca estaba de más ir preparado.

En el espejo no se veía que llevara ningún adorno sobre la frente. Sin embargo, allí estaba la selu’kiira que había encontrado en la Puerta de Kraanfhaor. Sentía su presión como la de un pulgar frío contra la piel.

A modo de precaución, mantenía invisible la piedra de la sabiduría. Sólo un Melarn podía utilizar su magia. Si alguien ajeno a su Casa tratara de usarla, perdería el sentido, pero siempre podía haber alguien lo bastante tonto o desesperado como para intentarlo.

Habían cambiado muchas cosas en los siete años transcurridos desde la caída de Ched Nasad. Había recorrido un largo camino desde la época en la que andaba rebuscando entre las ruinas de la ciudad caída, cuando era poco más que el esclavo de una Casa rival.

Q’arlynd dirigía ahora su propia escuela de magia, una escuela que estaba a punto de ser reconocida como el undécimo Colegio oficial de Sshamath. Realmente se había abierto un hueco en esta ciudad de magos. Lo único que hacía referencia a su vida anterior era la insignia de su Casa que llevaba en la muñeca izquierda. Tallado en el óvalo adamantino de la gastada pulsera de cuero estaba el símbolo de la Casa Melarn, un glifo con la figura de una persona hecha con palillos, con los brazos curvados y una pierna levantada.

El símbolo de la Señora de la Danza, Eilistraee.

La diosa a la que Q’arlynd había prestado juramento.

Comprobados todos los detalles se guardó el espejo en el bolsillo delantero de su camisa. Lentamente se volvió para marcharse, disfrutando con la vista de lo que le rodeaba. El estudio privado estaba lleno de costosos muebles con incrustaciones de trocitos de beljuril que despedían una luz verdosa. Contra una pared había una estantería llena de rollos. Sus casilleros en forma de diamante estaban llenos del suelo al techo de textos, tanto arcanos como mundanos. En la pared opuesta, llamaradas de fuego oscuro danzaban como sombras crepitantes dentro del hogar. El estudio era cálido, opulento, y era totalmente suyo. Era un nivel de lujo del que no había disfrutado desde hacía años.

Y todo gracias a la kiira que llevaba sobre la frente.

Al salir, reprogramó la cerradura de la puerta con una palabra susurrada. Dudaba de que nadie fuera a reconocer la abjuración de forma inminente. La palabra pertenecía a la lengua original de los elfos oscuros, una lengua que había cambiado mucho desde el Descenso. Al igual que los demás conjuros que Q’arlynd había aprendido desde la «apertura» de la Puerta de Kraanfhaor, la abjuración no estaba escrita en ningún libro de conjuros. Sólo estaba dentro de la kiira, junto con los recuerdos de los que habían llevado la piedra de la sabiduría antes que él.

Los alumnos saludaban a Q’arlynd con una inclinación de cabeza mientras avanzaba por el corredor, y él les respondía con un levísimo gesto. Había retrasado deliberadamente su partida con la intención de teletransportarse al Bastón de Piedra por el mero gusto de demostrar que podía hacerlo, a pesar del Faerzress que ahora rodeaba la ciudad.

De una de las salas de conferencias salía un murmullo de voces. Echó una mirada al interior al pasar y lo que vio hizo que se detuviera abruptamente. Zarifar, uno de sus cinco aprendices, estaba mirando un pentagrama que habían pintado en el suelo con cera de vela derretida. Con el dedo índice de la mano derecha trazaba su contorno en el aire. Con la cabeza inclinada y el rostro oculto por la blanca melena de apretadas ondas, el drow, alto y delgado, parecía ajeno a sus distraídos estudiantes y no hacía el menor intento de poner coto a sus charlas y risitas; los alumnos, por su parte, ignoraban por completo a su presunto instructor.

Un momento más, y era posible que la media docena de estudiantes tuviera realmente algo de que hablar. Zarifar podía ser un mago geómetra brillante, pero era más probable que invocara a un monstruo capaz de devorarlo que a uno que le obedeciera. O que recitara el conjuro al revés y se teletransportara directamente al Abismo.

Valiéndose de su anillo maestro, Q’arlynd se conectó mentalmente con su aprendiz. Tal como había previsto, los pensamientos de Zarifar estaban del todo absortos en el dibujo. Estaba imaginando pentagramas dentro de pentagramas mientras calculaba la «ratio de oro» de cada uno de ellos.

—¡Zarifar! ¿Dónde está Piri? Se supone que él debía estar dando esta lección.

Zarifar se sobresaltó, como si alguien le hubiera pinchado la espalda con la punta de una daga. Dos de sus estudiantes se rieron disimuladamente, pero se pusieron grises cuando Q’arlynd entró en la habitación.

—Maestro Melarn —balbucieron, hincando la rodilla en tierra.

Q’arlynd hizo caso omiso de ellos, un castigo que resultó peor que una reprimenda, ya que los dejó en tensión, a la espera de lo que podría venir en cualquier momento.

—¿Dónde está Piri, Zarifar?

—¡Ah, sí! —El aprendiz parpadeó como un elfo de la superficie que saliera de su estado de ensoñación—. Abajo, en el almacén, creo que dijo. Me pidió que lo supliera hasta su regreso.

Q’arlynd frunció el entrecejo. Si Piri quería componentes para sus conjuros, debería haber mandado a un estudiante a por ellos. El hecho de que hubiera ido en persona hacía sospechar que, fuera lo que fuese lo que pretendía conseguir, era algo de lo que no debían enterarse los demás. Igualmente era sospechoso el momento que había elegido para su viaje al Gremio de los Criadores. Piri sabía que Q’arlynd estaba a punto de presentarse ante el Cónclave. Ningún momento más adecuado para una traición. Q’arlynd apretó los dientes. Esa no era la primera traición de Piri. Q’arlynd ya se había visto obligado a castigarlo anteriormente, como consecuencia de una deslealtad. Una kiira había vuelto luego al aprendiz a la vida, para poder formular el conjuro que había despojado a la diosa de la muerte de su nombre. Q’arlynd había querido deshacerse a continuación del aprendiz, pero los ancestros que formaban la kiira habían sugerido una alternativa. Habían prometido despojar a Piri de esos recuerdos que lo hacían peligroso y desleal, aunque dejando intacta la mayor parte de su aprendizaje mágico. Hasta ese momento, Q’arlynd había creído que habían cumplido su promesa.

Piri, con su mente modificada, se había mostrado complaciente y, al parecer, digno de confianza.

Ahora Q’arlynd no estaba tan seguro.

—Esta lección ha terminado —anunció, pasando una mano ondulante por encima en del suelo. El pentagrama desapareció para convertirse en una nubecilla de humo. Sólo quedó el olor a cera derretida—. Podéis iros.

Los estudiantes salieron calladamente de la clase.

Q’arlynd cerró los ojos y activó su anillo maestro por segunda vez. Piri apareció de inmediato; el aprendiz ni siquiera se había tomado la molestia de quitarse el anillo. Probablemente había supuesto que Q’arlynd estaría demasiado ocupado para escudriñarlo. Piri estaba junto a una delgada columna de piedra: uno de los postes de las paredes de fuerza reverberantes que rodeaban el semillero que atendía el Gremio de los Criadores. La cara y las manos le brillaban con un tinte verdoso y aceitoso: era el demonio quasit, estirado hasta el espesor de un pellejo, con el que se había vinculado hacía años. Tenía el pelo de punta, formando crestas blancas y duras como el hueso. En una mano sostenía una varita y estaba, espalda contra espalda, con otro de los aprendices de Q’arlynd: Eldrinn, hijo del maestro Seldszar, el maestro que propondría la escuela de Q’arlynd para su inclusión en el Cónclave dentro de unos momentos. Eldrinn también tenía una varita en la mano.

—¡Sangre de la Madre! —exclamó Q’arlynd—, se están batiendo en duelo.

No era extraño que sus aprendices hubieran elegido ese momento para batirse. Q’arlynd había prohibido expresamente los duelos entre los magos en un intento de mantener la frágil armonía dentro de su escuela. La mayoría de las veces, los duelos terminaban con graves heridas; a veces incluso con la muerte.

La herida o la muerte de un estudiante o de un aprendiz era algo a lo que la mayor parte de los maestros hacía la vista gorda. Alentaban los ataques por la espalda y las traiciones entre sus aprendices, convencidos de que así separaban el polvo de la paja; o sea permitían sólo la supervivencia de los mejores. Q’arlynd tenía una idea muy diferente al respecto. A todos los estudiantes admitidos en su escuela se les advertía que cualquier ataque debilitador o muerte sospechosa sería investigado hasta llegar a la mismísima raíz y expulsar al estudiante culpable.

Lo mismo era aplicable a los cinco aprendices que trabajaban como maestros en la escuela.

Q’arlynd echó una mirada al reloj de agua que había en la esquina de la sala de conferencias. Se suponía que tenía que presentarse ante el Cónclave en cuestión de minutos. Dio golpecitos impacientes con el pie, inclinándose por marcharse solo…, hasta que reparó en el fémur que había en el suelo entre los dos aprendices como línea divisoria.

No se trataba simplemente de dirimir una desavenencia. Era un duelo a muerte.

Eldrinn tenía una expresión de determinación, pero la forma en que asía su varita traicionaba su tensión. Era apenas un muchacho, un semidrow con la piel de color gris ceniciento. Llevaba su habitual camisa de seda de araña y su piwafwi ricamente bordado, pero tenía el pelo, largo hasta la cintura, suelto. Cabía la posibilidad de que lo hubieran engañado o engatusado para que se despojara del broche de contingencia que podría haberlo salvado de cualquier ataque de la varita de Piri.

El momento del encuentro también coincidía. La ausencia de segundos y de un jabbuk duello para supervisar el combate era igualmente elocuente. Alguien tenía que haber manipulado a Piri o a Eldrinn para que se metieran en eso; alguien con poder suficiente como para haberse asegurado de que el maestro Seldszar no adivinaría, con la antelación debida, que su hijo estaba a punto de participar en un duelo potencialmente fatal.

Sin embargo, si Eldrinn moría —más bien cuando Eldrinn muriera—, Seldszar se enteraría de inmediato. Era indudable que el que había manejado a los dos aprendices se ocuparía de eso. Una vez alertado de la muerte de su hijo, tardaría menos el maestro adivinador en enterarse de las circunstancias, de lo que les llevaría a la mayoría de los varones tomar aire. Entonces, la escuela de Q’arlynd sufriría las consecuencias. En contra de las tendencias naturales, a Seldszar realmente le importaba su hijo. Culparía a Q’arlynd de la muerte del muchacho y lo señalaría con un dedo acusador por su obstinada insistencia de mantener a Piri, el de la piel de demonio, en su escuela.

Lo más probable era que Seldszar retirara su propuesta.

Q’arlynd trató de que no cundiera el pánico. Eldrinn era un mago con menos experiencia que Piri, pero él podía intervenir con un golpe de suerte de su varita una vez que la pareja estableciera sus defensas.

En el reloj de agua cayó una gota. Q’arlynd debía acudir al Cónclave en ese mismo momento; tendría que dejar que sus aprendices siguieran con el duelo con la esperanza de que Eldrinn ganara.

Sin embargo, justo cuando estaba a punto de poner fin a su escudriñamiento, Piri echó una mirada furtiva a su cinturón. Q’arlynd no podía ver nada especial, sólo la vaina vacía de la varita, pero había aprendido hacía mucho tiempo a no fiarse sólo de sus ojos. Se quitó el anillo maestro y lo sostuvo justo por detrás de la gema de su colgante, mirando a través de ambos al mismo tiempo. La imagen que tenía ante sus ojos se contrajo y llenó el centro del anillo en lugar de proyectarse ampliada en la mente de Q’arlynd. No podía distinguir los detalles, pero afortunadamente el objeto revelado por la magia de la gema era grande: una delgada argolla de hierro que colgaba del cinto de Piri. Q’arlynd la reconoció de inmediato como la mitad de una puerta anular.

La gema también reveló la presencia de un demonio quasit, revestido de invisibilidad, que flotaba en el aire cerca del lugar en el que acabaría Eldrinn después de avanzar diez pasos. Agitando las alas y con una sonrisa maliciosa en su cara de piel verdosa, el quasit sostenía la otra mitad de la puerta anular en su verrugosa mano.

Q’arlynd entendió de inmediato lo que se proponía Piri. El aprendiz de piel de demonio iba a usar las puertas anulares para atacar a Eldrinn desde atrás.

—Diez pasos —dijo Piri por encima del hombro—. A continuación, date la vuelta, lanza un solo conjuro y dispara. ¿De acuerdo?

Eldrinn asintió.

—De acuerdo.

A Q’arlynd le rechinaron los dientes al volver a ponerse en el dedo el anillo maestro. Piri había omitido una palabra del acuerdo ritual. Debería haber dicho: «Lanza un solo conjuro defensivo». Eldrinn acababa de acceder a un cambio en las reglas que le costaría la iniciativa. Q’arlynd tenía que hacer algo, y deprisa. Pero ¿qué? Las leyes de Sshamath establecían que ningún extraño podía influir en el resultado de un duelo; quien interfiriera en un duelo a muerte se arriesgaba a ser condenado a muerte a su vez. Aunque tal vez Q’arlynd podría salirse con la suya con sólo retrasar el duelo.

Piri alzó ligeramente el pie.

—Diez…

Q’arlynd activó mentalmente su anillo. Los dos aprendices se quedaron paralizados en su sitio, los dos con el pie derecho apenas levantado del suelo.

El reloj de agua dejó caer otra gota. Ahora ya llegaba tarde.

Se teletransportó.

Había pensado hacer una entrada formal, pero ya no había tiempo para eso. Se teletransportó directamente al centro del Bastón de piedra, justo al otro, lado de las grande puertas dobles de la cámara de reuniones del Cónclave. Por desdichada coincidencia, alguien estaba atravesando las puertas en ese mismo momento. El borde de un disco de deriva golpeó a Q’arlynd en la espalda y lo hizo avanzar tambaleándose. Se sujetó a la barandilla que rodeaba la esfera del ponente y vio con desaliento que varios miembros del Cónclave lo miraban con expresión ceñuda. Sin disculparse por la tardanza ni por su torpe entrada, ya que cualquier excusa podría haberse interpretado como una debilidad, saludó a la esfera del ponente, una bola de mercurio suspendida por medios mágicos en el centro de la sala circular.

Echó una mirada al disco de deriva al levantarse. En él iba una hembra a la que no reconoció. Llevaba la cabeza afeitada y era musculosa, y no iba sentada en el disco con las piernas cruzadas como era habitual, sino agazapada como una araña lista para saltar. Vestía una guerrera negra, de mangas cortas, que se ceñía a su torso y sus muslos, y le llegaba a las rodillas. No llevaba encima arma ni elemento mágico alguno, pero aun así estaba rodeada de un aura de peligro.

Seguramente uno de los maestros la habría invitado al Cónclave; de lo contrario, los guardias jamás le habrían dejado pasar ni habría superado las custodias. Q’arlynd se preguntó qué se traería entre manos y confió en que pudiera esperar hasta después de la votación.

El maestro Seldszar señaló a Q’arlynd:

—Maestros del Cónclave, os presento a Q’arlynd Melarn.

El maestro de la Adivinación indicó a Q’arlynd que se pusiera al lado del estrado. Q’arlynd avanzó lentamente hacia ese lugar. Seldszar le sonrió con benevolencia a través de los cristales que giraban en órbita alrededor de su cabeza, aunque al mismo tiempo infló levemente las ventanas de la nariz a modo de reprimenda por su tardanza. En esa sala, donde la demostración de cualquier tipo de emoción estaba severamente limitada, aquello equivalía a un grito.

—Como todos sabéis —dijo Seldszar en voz alta—, la razón por la que estamos aquí reunidos es discutir la promoción de una undécima escuela al rango de Colegio y la suma de otro maestro a nuestro Cónclave. Como os anuncié en mi mensaje, me complace proponer la elevación de la Escuela de los Antiguos Arcanos del maestro Q’arlynd a la categoría de Colegio.

—Apoyo la propuesta —dijo el maestro Urlryn desde el otro lado de la sala.

Todo bien por el momento. El maestro del Colegio de la Conjuración y la Invocación había cumplido con su promesa, y tenía buenos motivos para ello. Por el hecho de respaldar la propuesta de Seldszar, las conciencias encerradas en la kiira que Q’arlynd llevaba sobre la frente le ayudarían a Urlryn a resolver un problema que tenía: el Faerzress que rodeaba la ciudad. Entorpecía la adivinación e impedía a los magos teletransportarse hacia o desde la ciudad, algo que había ocasionado tropiezos sin fin a la escuela de Urlryn.

Urlryn podía tener el aspecto de un indolente dado a los placeres con esos mofletes y esa blanda corpulencia, pero detrás de sus pesados párpados había una mente tan aguda como una daga. Sabía de qué lado del tablero de sava jugar si quería recuperar la antigua categoría para su Colegio.

Mientras la hembra del disco de deriva avanzaba hasta el podio ocupado por el maestro Guldor, Q’arlynd aprovechó para escudriñar rápidamente a sus dos aprendices. Piri y Eldrinn estaban tal como los había dejado, paralizados y espalda con espalda. Dio las gracias de que la Jaula ocupara un rincón poco frecuentado de Sshamath. Con suerte, el debate del Cónclave sería breve, se celebraría la votación y Q’arlynd podría teletransportarse antes de que nadie notase lo que había hecho con los duelistas. Y si la suerte lo favorecía aún más, tal vez podría disuadir a sus aprendices de que se mataran el uno al otro.

Cuando el disco de deriva se detuvo con un zumbido junto al maestro del Colegio de Magos, Guldor tocó la bola de oro que flotaba en el aire por delante de él. La esfera del ponente tomó sus facciones: una barbilla tan puntiaguda como sus orejas y unos ojos que hacían juego con las inclinadas cejas, que se juntaban con el pelo a la altura de las sienes.

—Yo también tengo una escuela que quiero proponer hoy —dijo Guldor, cuya voz parecía salir de la animada cabeza de mercurio.

Q’arlynd maldijo para sus adentros. Seldszar le había advertido que estuviera preparado para encontrar oposición por parte del Colegio de Magos, pero no esperaba eso. Las cosas no iban a ir tan rápidas como Q’arlynd había creído. No, si el Cónclave tenía dos propuestas que considerar.

—Presento al Cónclave a T’lar Mizz’rynturl —continuó Guldor—. Propongo que su Escuela de Magia Bae’qeshel sea elevada a Colegio.

Q’arlynd estuvo a punto de quedarse sin habla. Años de práctica para ocultar sus emociones le permitieron disimular su reacción. La tradición bae’qeshel era sumamente rara; tan sólo contaba con un puñado de practicantes. Su hermana Halisstra había sido uno de ellos.

Le echó otra mirada a la dama del disco de deriva. ¿La habría conocido Halisstra? Sin embargo, cuanto más la miraba más lo dudaba. Si alguien de rasgos tan definidos hubiera visitado Ched Nasad, él se acordaría.

—¿Qué es esa Escuela de Magia Bae’qeshel? —preguntó el maestro Antatlab, pronunciando mal el nombre.

Su profunda voz de bajo resonó en toda la estancia e hizo retemblar las suelas de las botas de Q’arlynd. Aun sin la ventaja del aumento de la esfera del ponente, tuvo ese efecto. El rostro del maestro de Magia Elemental era sólido como un bloque de granito y tenía marcas profundas.

—¡Jamás he oído hablar de semejante escuela!

—Ni yo —dijo la voz mucho más baja del maestro Seldszar.

—Deberías prestar más atención a lo que resuena en las cavernas —dijo otro de los maestros—. Desde hace un mes han estado circulando rumores acerca de la fundación de una nueva escuela. Se hacían mil conjeturas sobre cuál sería su especialidad.

La esfera del ponente volvió a la cara angulosa del maestro Guldor.

—La Escuela de Magia Bae’qeshel se basa en una antigua tradición bárdica.

—¡Magia bárdica! —estalló el maestro Antatlab, golpeando con el puño la bola dorada que había delante de su estado. La cara de mercurio se estremeció como movida por un terremoto—. ¡Este es un cónclave de magos, no de juglares!

—En nuestra Constitución sólo se prohíbe la magia clerical —replicó el maestro Guldor—. No dice nada sobre las artes de los bardos. ¿Y por qué? Porque los magos que fundaron el Cónclave reconocieron que la magia de los bardos es hermana de la hechicería. Ambas beben de la misma fuente de poder: el corazón y la voluntad de quien las practica.

Q’arlynd carraspeó suavemente en un intento de atraer la atención del maestro Seldszar. Según las reglas del Cónclave, a Q’arlynd le estaba vedado hablar a menos que se lo solicitasen. Si le permitieran hablar, podría poner fin a eso ahora mismo al exponer lo único en lo que los maestros no habían reparado. Si bien era cierto que la bae’qeshel era una tradición bárdica, sólo podían practicarla quienes hubieran aceptado a una diosa en particular como su deidad patrona.

A Lloth.

En apariencia, la propuesta de Guldor de la escuela de T’lar Mizz’rynturl no era más que un medio para oponerse a la jugada de Seldszar para conseguir un undécimo aliado en el Cónclave. Sin embargo, Q’arlynd sabía que aquello tenía raíces más profundas. Guldor Zauviir compartía el nombre de Casa con la sacerdotisa que encabezaba lo que quedaba del templo de Lloth en Sshamath. Y había rumores de que los vínculos no se quedaban sólo en eso. La Streea’Valsharess Zauviir era como un carbón encendido bajo los talones de los magos que habían desterrado su dominio en Sshamath. Lo más probable era que la «escuela» de T’lar Mizz’rynturl fuese un intento de la suma sacerdotisa de destruir el Cónclave desde dentro.

Si pudiera llamar la atención del maestro Seldszar, la escuela de T’lar Mizz’rynturl tendría tantas esperanzas de ser aceptada dentro del Cónclave como un muchacho de convertirse en madre matrona de una Casa noble. Con sólo chasquear los dedos, Q’arlynd conseguiría lo que quería.

Q’arlynd volvió a carraspear.

Seldszar seguía sin darse cuenta.

Estaba hablando otro de los maestros.

—En eso tiene razón Guldor.

La esfera tomó en ese momento la forma de una mujer, la de la maestra Felyndiira, una belleza apabullante, con ojos de largas pestañas y una cabellera abundante peinada hacia atrás desde un pico en la frente. Nadie conocía el verdadero aspecto de la maestra de la Ilusión y la Fantasmagoría.

—Los bardos son, en realidad, muy parecidos a los hechiceros.

¡Ah!, de modo que Felyndiira estaba aliada con Guldor. Seldszar ya se había preguntado si lo haría. Había rumores de que adoraba en secreto a la Reina Araña.

Antatlab hizo un gesto ampuloso con las manos sin molestarse siquiera en tocar la bola dorada.

—¡También lo son los magos de la sombra, y tú te opusiste con uñas y dientes a su admisión dentro del Cónclave!

Felyndiira puso los ojos en blanco.

—La Escuela de Magia de la sombra era un simple disfraz de los clérigos de Vhaeraun. Todos lo sabían…, todos menos tú.

Q’arlynd hizo un truco para tirar de la manga bordada del maestro de la Adivinación, pero este no le hizo el menor caso. Seldszar tendió la mano hacia la bola dorada que había frente a su podio. Cuando la tocó, la cara de mercurio se ensanchó, y sus ojos lanzaron dardos al mismo tiempo que los de Seldszar. Incluso en esa situación crítica, él seguía prestando atención parcialmente a sus cristales de escudriñamiento.

—Este Cónclave se convocó para considerar la propuesta de la Escuela de Antiguos Arcanos, una propuesta que ya ha sido secundada —dijo, indicando con la cabeza al maestro Urlryn—. Puesto que nadie ha hablado a favor de la supuesta «escuela» propuesta por Guldor, sugiero que nos centremos en la tarea que tenemos por delante y no nos dejemos distraer por frivolidades.

—Yo secundo la propuesta de la Escuela de Magia Bae’qeshel.

Los rasgos de la esfera se transformaron en la cara de la otra mujer que había entre los diez maestros. Shurdriira Helviiryn, maestra del Colegio de la Alteración, miró a Seldszar a la vez que enarcaba una ceja, como desafiándolo a proteger su moción.

La esfera del ponente tomó a continuación la forma de una demacrada cara masculina de ojos ávidos.

—La propuesta ha sido secundada —dijo en un susurro tan delgado como una hoja de papel que llenó la sala. Era la voz de Tsabrak, maestro del Colegio de la Nigromancia. La verdadera cara del drow vampiro era poco más que una sombra, perdida en la capucha de su túnica de color hueso—. Hay dos propuestas pendientes. Que empiece el debate.

Uno por uno, los maestros fueron exponiendo sus argumentos a favor y en contra. Con cautela, avanzaban y retrocedían. Q’arlynd podía imaginar los cálculos que hacían mentalmente. ¿Apoyar una propuesta? ¿Las dos? ¿Qué podían ganar, y perder, al establecer o romper alianzas? ¿Era mejor hablar primero o esperar hasta que los demás hubieran dado su parecer?

Con esa segunda y más complicada propuesta que considerar, el debate podía llegar a durar todo un ciclo. O más.

Q’arlynd echó subrepticiamente otra mirada a sus aprendices. Todavía estaban paralizados junto a la reverberante pared de fuerza. Detrás de ella, uno de los engendros de las profundidades provisto de tentáculos y criado por el Gremio de los Criadores miraba codicioso a los dos duelistas.

Entonces, Q’arlynd reparó en algo que le heló la sangre. Una grieta acababa de aparecer en la pared de fuerza, junto a los duelistas; una grieta que se iba haciendo más ancha.

Sólo podía haber una explicación para la ruptura de lo que por lo demás era un muro perfectamente cuidado. Alguien debía de haber detectado a los dos duelistas paralizados y había decidido debilitar a la escuela de Q’arlynd ocupándose de que tuviera lugar la muerte accidental de dos de sus aprendices.

Q’arlynd no podía esperar a que terminara el debate. Había que dejar sin efecto la segunda propuesta. Ahora.

Se aferró a la barandilla que tenía delante sí y respiró hondo. En cuanto se produjo una interrupción en el debate, se decidió a hablar.

—Soy consciente de que sólo a los maestros les es dado intervenir, pero hay algo que deben saber —dijo en voz alta y clara—. La magia bae’qeshel es…

De pronto se quedó inmóvil. Una esfera de cristal rodeada de piedra firme lo encerró.

¡Una prisión mágica! Se rumoreaba que era la táctica preferida del maestro Masoj, que supuestamente respaldada plenamente la propuesta de Q’arlynd. Este no había notado que el maestro de la Abjuración lo hubiese tocado… No había notado que nadie lo tocara, en realidad. Sin embargo, se había hecho el conjuro.

Q’arlynd estaba atrapado como una mosca dentro de una gota de ámbar. No podía lanzar conjuros ni podía escapar. Era posible que no volviera a ver Sshamath jamás, y mucho menos realizar el sueño de pasar a formar parte del Cónclave.

Se dio cuenta de que había actuado con precipitación e insensatez. Había sido tan arrogante como para pensar que el Cónclave lo escucharía, que los maestros no iban a castigarlo por violar el protocolo. De todas las cosas que había hecho en su vida, esa había sido la más insensata.

Quizá estuviera atrapado, pero todavía había un camino que podía seguir: gracias a su anillo maestro, todavía podía escudriñar. Volvió a centrar la atención en sus aprendices. Todavía podía clavar la daga más a fondo viendo morir a Eldrinn.

El escudriñamiento le permitió ver cómo Piri y Eldrinn se volvían a poner en movimiento. Ninguno de ellos reparó en la grieta que se iba extendiendo a través de la pared de fuerza. No hacían más que echarse miradas desconfiadas el uno al otro, y después al anillo que tenían en el dedo. No eran tontos esos dos. No eran como su maestro. Se habían imaginado lo que había sucedido y sabían qué hacer al respecto. Con movimientos nerviosos, tanto Piri como Eldrinn se arrancaron los anillos. Lo lógico hubiera sido que no pudiesen haberlo hecho. En circunstancias normales, Q’arlynd se habría preguntado qué magia se usaba para contrarrestar el control de los anillos sobre sus mentes, pero no era ese el momento indicado para sopesar unas traiciones tan triviales.

«¡No! —pensó Q’arlynd con furia—. No es de mí de quien tenéis que preocuparos. Es…».

El escudriñamiento terminó.

Pasaba el tiempo.

Si el corazón de Q’arlynd hubiera seguido latiendo, podría haber calculado el tiempo por sus latidos.

De repente se encontró otra vez en la cámara central del Bastón de Piedra, frente al Cónclave. Inmediatamente se dejó caer sobre una rodilla y volvió la cabeza, dejando el cuello expuesto.

—Mis más profundas disculpas, maestros. Me inclino ante vuestra…

Reparó en algo: una bola dorada suspendida en el aire justo delante de él. Miró hacia arriba y vio a los diez maestros que lo miraban. Nueve de ellos tenían bolas doradas suspendidas en el aire frente a ellos; el maestro Seldszar no. Había cedido temporalmente su derecho a hablar en el Cónclave para que Q’arlynd pudiera intervenir.

La esfera del ponente tenía la cara del maestro Tsabrak. La voz del drow vampiro susurraba desde ella.

—Levántate, Q’arlynd. Acaba lo que habías empezado a decir antes.

Q’arlynd se puso de pie y con una inclinación de cabeza dio las gracias a Seldszar. Q’arlynd estaba seguro de que más tarde tendría que pagar un precio, un precio muy alto, por eso, pero estaba contento de que le hubieran dado una segunda oportunidad. Se volvió para mirar a la mujer a la que estaba a punto de acusar. Ella lo miró desde su apoyo en el disco de deriva, una mirada fría, aviesa, que era una promesa de retribución de cualquier cosa que estuviera a punto de decir.

Q’arlynd no podía preocuparse de eso ahora. Tampoco podía perderse en especulaciones sobre el tiempo que habría pasado desde que lo habían encerrado en su prisión, ni sobre si uno o dos de sus aprendices habrían muerto. Sería muy conciso.

Tocó la bola dorada.

—Bae’qeshel es una tradición bárdica, es cierto —le dijo al Cónclave, sin apartar la vista de la mujer del disco de deriva, devolviéndole así su desafío—, pero sólo es practicada por miembros de una determinada fe, por aquellos que adoran a Lloth.

T’lar no se inmutó. Ni siquiera pestañeó. Sin embargo, en la sala alguno lo había hecho. Q’arlynd oyó a más de uno respirar hondo.

Guldor fue el primero en tocar su bola dorada.

—¿Cómo puedes hacer semejante acusación? ¡Tú no sabes nada de la magia bae’qeshel!

—Mi hermana fue una bae’qeshel.

Guldor era bueno: ni siquiera se sonrojó.

—¡Mientes! —dijo.

—Una simple adivinación demostrará que no es así —dijo Q’arlynd con toda la calma.

Esperó un instante o dos, lo suficiente para que cualquiera de los maestros que tuviera un conjuro capaz de detectar mentiras lo utilizara.

—Mi hermana, Halisstra Melarn, era dama bardo bae’qeshel. También era devota de Lloth. No se puede ser una cosa sin la otra. Algo de lo que sin duda tú estabas enterado, Guldor Zauviir.

La esfera adoptó la cara del maestro Shurdriira:

—Retiro mi apoyo.

Durante unos momentos hubo silencio en la cámara. Luego, habló el maestro Tsabrak.

—T’lar Mizz’rynturl, márchate.

Sin apartar los ojos de Q’arlynd, T’lar retrocedió. En lugar del ataque de ira que Q’arlynd esperaba, parecía como si lo estuviese estudiando, midiéndolo. Las puertas de la sala se abrieron silenciosamente y el disco de deriva salió llevándosela de allí.

La cara de Guldor estaba roja de tanta rabia contenida, pero reaccionó rápidamente.

—Q’arlynd Melarn —dijo en voz baja—, ¿veneras tú a la Reina Araña?

Q’arlynd respondió con cautela, consciente de que cualquier adivinación que pudieran haber lanzado antes los maestros podría detectar todavía las falsedades.

—Fui criado en su fe, como todos los drows, pero jamás le presté un juramento formal.

—¿Porque veneras a Eilistraee? —inquirió Guldor, sonriendo.

Q’arlynd no pudo evitar que se le se entrecerraran levemente los ojos. Se movía en terreno peligroso. El culto a Eilistraee no estaba prohibido en Sshamath —oficialmente, el Cónclave permitía todas las creencias—, pero todavía era una forma rápida de ganarse enemigos entre esos maestros que, secretamente, habían adoptado a la Reina Araña como su deidad patrona.

Sin embargo, una cosa tenía a su favor. Guldor seguramente se basaba en conjeturas. De lo contrario habría afirmado en lugar de preguntar.

—Sólo se admiten mujeres en el círculo de Eilistraee —respondió Q’arlynd. Enarcó una ceja—. ¿Estás seguro de que no me tomas por una?

—Los varones pueden ser admitidos como fieles legos.

Q’arlynd movió una mano como desechando aquello, la mano que no llevaba la cicatriz en forma de medialuna de Eilistraee. Dio la espalda a Guldor.

—Se está cogiendo de una telaraña —les dijo a los demás maestros, fingiendo una despreocupación que no sentía—. Muy propio, considerando las compañías con que anda.

Alguien soltó una risita.

Q’arlynd observó a Guldor por el rabillo del ojo. El maestro tenía los labios apretados. Quizá Guldor hubiera previsto la posibilidad de que su propuesta no prosperara, pero seguro que no había pensado que iba a ser objeto de burlas. Q’arlynd se acababa de ganar un enemigo para mucho tiempo en ese maestro de un Colegio muy poderoso.

La cara que aparecía en la esfera se volvió más ancha y mofletuda.

—Ahora que sólo queda una propuesta que considerar —dijo el maestro Urlryn—, ¿por qué no nos dices, Q’arlynd, por qué deberíamos ascender a la categoría de Colegio la Escuela de los Arcanos Antiguos?

Eso estaba mejor. Las aguas volvían a su cauce y Eldrinn no podía haber muerto todavía, de ser así, su padre, el maestro Seldszar no se vería tan sereno. Aunque sólo los dioses sabrían lo que estaba sucediendo allá abajo, en la Jaula.

—La razón es simple —empezó Q’arlynd. Continuó desgranando el discurso que había ensayado antes con Seldszar punto por punto—. Aceptad mi escuela como el undécimo Colegio de Sshamath y vuestra ciudad cosechará los frutos. Para la propia ciudad, mi Colegio puede ofrecer magia poderosa: conjuros que habían quedado olvidados desde la época del Descenso, conjuros que me han sido revelados por… esto.

Con un estudiado movimiento se señaló la frente y desactivó la invisibilidad que había estado ocultando la piedra de la sabiduría. Un bulto equivalente apareció en la frente de la cara que se veía en la esfera del ponente.

—Sólo unos cuantos de vosotros habréis visto algo así antes —les dijo a los maestros—, es una selu’kiira del antiguo Miyeritar.

El asombro iluminó todos los rostros. Los maestros debían de haber notado el color profundo de la piedra de la sabiduría.

Q’arlynd alzó un dedo admonitorio.

—En caso de que alguno de vosotros piense en apoderarse de ella, que sepa que la piedra de la sabiduría sólo compartirá sus secretos con un descendiente de la Casa Melarn, y yo soy el único superviviente de esa noble Casa. Todos los demás, desde su madre matrona hasta el último de sus descendientes, están enterrados entre los escombros de Ched Nasad. Cualquier otro que intente llevar la piedra de la sabiduría de la Casa Melarn perderá la razón.

Todos asintieron levemente al oír aquello, pues recordaban el estado en que se encontraba Eldrinn cuando Q’arlynd lo había devuelto a la ciudad hacía dos años y medio. La conexión era obvia.

Terminado su discurso, Q’arlynd guardó silencio. Había otro incentivo para determinados maestros, pero no podía anunciarse en voz alta. El maestro Seldszar había pasado el último año estableciendo minuciosamente la genealogía de cada uno de los actuales maestros delos Colegios de Sahamath. Otros dos maestros, además del propio Seldszar, tenían vinculaciones con el antiguo Miyeritar. Al igual que él, cada uno de ellos tenía la posibilidad de reclamar una kiira de la Puerta de Kraanfhaor siempre y cuando alguien les mostrara cómo hacerlo, algo que no sucedería a menos que el Colegio de los Arcanos Antiguos se convirtiera en realidad. Ninguno de los dos maestros sabría con certeza si a alguien más se le había prometido una selu’kiira. Cada uno de ellos haría todo lo que estuviera en sus manos para influir sobre el resto del Cónclave a fin de reclamar su recompensa.

—Bonita promesa —dijo la maestra Shurdriira, ladeando la cabeza—. Pero ¿cómo sabemos que vas a compartir esta magia?

Q’arlynd sonrió.

—Ya lo he hecho. —Se quedó observando el efecto de sus palabras, mientras los maestros se miraban disimuladamente unos a otros, preguntándose quién se habría beneficiado ya de ello. Después añadió—: ¿Estáis dispuestos a correr el riesgo de ser el único que no tenga acceso a mis conjuros?

El maestro Seldszar chasqueó los dedos.

—A mi la bola.

Q’arlynd asintió y envió la bola de oro a Seldszar. El maestro de la Adivinación la tocó y la esfera del ponente adoptó sus facciones.

—Sugiero que acabemos este debate poniendo a votación la propuesta.

—De acuerdo —dijo Urlryn.

—De acuerdo —repitió Tsabrak.

Uno por uno, con la excepción de Guldor, que mantenía un obstinado silencio, los demás maestros dieron su aprobación.

Tsabrak habló a continuación.

—Q’arlynd Melarn, puedes salir —dijo.

Q’arlynd hizo un gesto de aceptación. Incluso antes de haber acabado de levantarse, se teletransportó.

Apareció justo encima del fémur que hacía de línea divisoria, con las manos levantadas y listo para lanzar un conjuro. Piri estaba en el suelo, a unos pasos de distancia, inconsciente o muerto, con la varita a su lado. Eldrinn estaba en situación aún más apremiante. El engendro de las profundidades ya había introducido tres de sus seis tentáculos por la grieta del muro de fuerza. Había asido con uno de ellos al muchacho por el pecho y lo tenía suspendido en el aire. Aunque Eldrinn todavía tenía su varita, estaba o demasiado asustado o demasiado malherido para usarla. Al ver a Q’arlynd abrió mucho los ojos y trató de decir algo, pero las palabras se negaban a salir de su boca. A juzgar por su cara amoratada ya no le quedaba aire en los pulmones.

Q’arlynd invocó un relámpago y apuntó a la base del tentáculo que atenazaba a Eldrinn, pero el monstruo era increíblemente rápido. Replegó el tentáculo y lo metió, y a Eldrinn con él, detrás de lo que quedaba del muro de fuerza. La barrera mágica absorbió el cegador relámpago.

—¡Sangre de la Madre! —exclamó Q’arlynd. Vaya que era rápido ese monstruo.

De repente, recordó lo que le habían enseñado sus maestros en el Conservatorio sobre esas criaturas hacía ya muchos años: los engendros de las profundidades eran capaces de leer el pensamiento. Para alguien capaz de lanzar conjuros protectores de la mente, eso no constituía un problema, pero Q’arlynd no tenía la formación de un mago de batalla. Tenía docenas de conjuros letales en las puntas de los dedos, incluso más, capaces de proteger su cuerpo. Sin embargo, ninguno de ellos podía ocultar el contenido de su mente.

El engendro de las profundidades se escondió totalmente detrás de la pared de fuerza e hizo señas a Q’arlynd con un tentáculo, como retándolo. Los otros dos tentáculos seguían rodeando firmemente a Eldrinn y asiendo otra cosa invisible: el quasit de Piri. Ante la mirada de Q’arlynd, Eldrinn dejó de debatirse y quedó exánime. La varita se le cayó de las manos y chasqueó contra el suelo.

Q’arlynd tenía que pensar en algo, y deprisa, de lo contrario el engendro de las profundidades mataría a Eldrinn…, suponiendo que no lo hubiera hecho ya. Y ahora que el monstruo se había retirado detrás de los muros de su jaula, Q’arlynd sólo podía acceder a él a través del agujero. Se puso a un lado, tratando de colocarse en posición para hacerlo, pero el engendro de las profundidades le leyó el pensamiento y se apartó.

—Sal de detrás de la pared, cobarde —le dijo mentalmente—. Veamos si eres capaz de atajar un rayo relampagueante con tus tentáculos.

Q’arlynd se desplazó hasta el punto en el cual yacía su otro aprendiz, se agachó y le tomó el pulso en el cuello. Al menos Piri seguía vivo. Al enderezarse tropezó con algo que se deslizó por el suelo. Era algo metálico. Miró hacia abajo, pero no consiguió ver nada.

Entonces, se dio cuenta de lo que debía de ser: ¡la puerta anular de Piri!

Q’arlynd se tiró al suelo. Al hacerlo, el tentáculo que sostenía al quasit se lanzó hacia adelante tratando de desprenderse de él. Esa vez, Q’arlynd fue más rápido. Antes de que el engendro de las profundidades pudiera soltar al quasit, Q’arlynd aterrizó, cuerpo a tierra, en el lugar donde se encontraba la puerta anular. Al establecer contacto con ella, Q’arlynd gritó un encantamiento. El espejo que llevaba en el bolsillo de la camisa se hizo añicos, lo que alimentó su conjuro. De él brotó una energía tan rápida como la luz, que saltó a la segunda puerta anular y penetró en el engendro de las profundidades. La luz plateada intensa se reflejó sobre el monstruo provisto de tentáculos y alteró la mismísima sustancia de su cuerpo. Cuando la luz se desvaneció, también lo hizo la coloración natural de la criatura. Un instante antes, el engendro era algo vivo, palpitante; ahora se había transformado en cristal sólido y traslúcido.

Su cuerpo, que había dejado de estar suspendido por la magia, se desplomó y sus tentáculos se hicieron trizas.

Q’arlynd se puso de pie y se sacudió. Añicos tintineantes del espejo cayeron del destrozado bolsillo de su camisa.

—Apuesto a que no esperabas eso —dijo secamente.

Luego, corrió hacia adelante, pasó con cuidado a través de la abertura del muro de fuerza y sintió su poderosa energía, lo que hizo que se le erizaran los pelos del cuerpo y de la cabeza. Cuando se encontró debajo del engendro transformado, alzó la mano y, agarrando el tentáculo que tenía aferrado a Eldrinn, tiró de él.

Al soltarse, el muchacho cayó al suelo. Eldrinn emitió un gruñido sordo que a Q’arlynd le sonó a música. ¡El chico seguía vivo!

Q’arlynd recogió la varita de Eldrinn. Era de un tipo que no reconoció: totalmente blanca y con una inscripción en Espruar —la escritura de los elfos de la superficie—, en espiral a todo lo largo de toda ella. Q’arlynd no tenía tiempo de resolver el rompecabezas que presentaba la varita. Su conjuro se disiparía en unos instantes, y el engendro volvería a su naturaleza original. Aun sin sus tentáculos, resultaría un enemigo formidable.

Tocó a Eldrinn y ambos se teletransportaron.

Se materializaron dentro del hospicio privado del Colegio de la Adivinación. Q’arlynd le soltó una sucinta explicación al sorprendido boticario. Sin embargo, en lugar de lanzarse a su armario de pociones, el boticario levantó la manga de Eldrinn y dejó al descubierto una ampolla que estaba atada al antebrazo del muchacho.

—¿Por qué no usaste esto? —Le arrancó la ampolla y la destapó—. Es tan potente como lo que yo tengo aquí.

—¿Lo es?

—¿No lo voy a saber yo? Es una de las mejores que tengo.

Q’arlynd meneó la cabeza. Un misterio más que no tenía tiempo de resolver. Era evidente que el boticario le había dado a Eldrinn la poción, pero ¿cómo podía haber pensado el chico que podría ingerirla en mitad de un duelo?

—¿Tienes más de eso? —preguntó Q’arlynd.

El boticario señaló su armario con la cabeza mientras le abría la boca a Eldrinn y vertía la poción en ella.

—Ahí dentro. ¿Por qué?

—Prepáralo —dijo Q’arlynd—. Hay otro de mis aprendices que podría necesitarlo en cuanto haya acabado con él. —Acto seguido se teletransportó.

Volvió a la Jaula a tiempo para ver a un miembro del Gremio de los Criadores corriendo hacia el punto donde se había producido la brecha en el muro de fuerza. El tipo se paró de golpe, buscó en un bolsillo que colgaba sobre su cadera y sacó una pizca de algo. Sus dedos oscuros aparecieron cubiertos de polvo de gema molida. Arrojó el polvo contra la brecha de la pared y entonó un encantamiento, pero se detuvo de repente al ver al engendro de las profundidades transformado en un cuerpo de cristal traslúcido, casi invisible, detrás de la pared reverberante.

—¡Eh! ¿Qué le has hecho a nuestro semental?

—Una transmutación —le respondió Q’arlynd. Te sugiero que completes tu conjuro. La transmutación es sólo temporal.

El miembro del gremio vaciló, como si deseara desafiar aún más a Q’arlynd, pero se lo pensó mejor. Hizo unos movimientos ondulantes con las manos y canturreó para completar apresuradamente la reparación.

Q’arlynd recogió la varita de Piri, tocó a su aprendiz y ambos se teletransportaron. Esta vez, el destino fue su estudio privado.

Tendría que aplacar al Gremio de Criadores que exigirían una compensación por el daño infligido a su engendro de las profundidades, pero eso podía esperar. Vació los bolsillos de Piri buscando el anillo que este se había quitado antes. Lo encontró. La compulsión incorporada en los anillos era demasiado potente como para que sus aprendices se libraran totalmente de ellos… Deslizó el anillo en su propio bolsillo. Mientras esperaba a que Piri se recuperara, examinó la varita del aprendiz. Estaba hecha de ébano con incrustaciones de trocitos de una piedra roja: una varita de fuego. Una elección acertada para un duelo, teniendo en cuenta la piel demoníaca de Piri. Si la descarga de la varita se hubiera vuelto sobre Piri, el fuego habría resbalado por su cuerpo como la lluvia de un tejado de pizarra.

Por fin, Piri gruñó y se dio la vuelta, poniéndose boca arriba. Abrió los ojos y se quedó muy sorprendido al ver dónde estaba y cómo Q’arlynd lo apuntaba con la varita de Eldrinn. De repente, sus pupilas se pusieron tan rojas como el acero calentado en la forja. Llameantes haces gemelos salieron de los ojos de Piri hacia Q’arlynd, pero sólo para rebotar en la protección mágica con la cual este se había recubierto. Los haces de calor chocaron en el escudo mágico del maestro y dejaron unas quemaduras profundas en el techo.

Q’arlynd miró a su aprendiz desde el otro extremo de la delgada varita de madera blanca.

—No sé qué es lo que hace esta varita —le dijo a Piri—, pero me interesa averiguarlo. ¿Y a ti?

Piri sacudió la cabeza.

Aunque su cara verdosa parecía inexpresiva, sus ojos desorbitados lo delataban. Tenía miedo a la varita que sostenía Q’arlynd. Un miedo mortal.

Q’arlynd buscó en su bolsillo el anillo de Piri y lo sostuvo para que su aprendiz pudiera verlo.

—Vamos a tener una charla, de mente a mente. Quiero saber el motivo por el que tú y Eldrinn os estabais batiendo en duelo. Déjame que examine tus pensamientos, entonces tal vez no use esta varita contigo.

—¡No! —gritó Piri, pero al mismo tiempo, sus dedos se crisparon—. Hazlo.

Q’arlynd le colocó a la fuerza el anillo, y luego se abrió camino en la mente del aprendiz. Lo que encontró allí confirmó sus peores sospechas. Los pensamientos de Piri no eran los únicos que revoloteaban por el cerebro del aprendiz. Q’arlynd detectó una segunda presencia que hablaba con una voz aguda y alocada.

El demonio quasit con el que Piri se había unido no se había contentado con permanecer dentro de la piel que ahora llevaba el aprendiz. También andaba susurrando dentro del cráneo de Piri. El aprendiz o bien lo escuchaba, o bien se dejaba controlar por él. Gracias al anillo, Q’arlynd le pudo leer los pensamientos.

El quasit había convencido a Piri de que sedujese a Alexa, la única hembra que había entre los cinco aprendices de Q’arlynd. El demonio también se había asegurado de que Eldrinn, su consorte, se enterara de la traición. A pesar de su enfado, Eldrinn no era tan estúpido como para retar a Piri; había sido todo lo contrario. Al final, Eldrinn se había visto obligado a aceptar el reto. De no haberlo hecho habría quedado para siempre sometido al otro aprendiz.

La motivación del demonio en todo eso era simple e ingenua. El poder compartido entre cuatro aprendices era mejor que el poder compartido entre cinco. Esperaba eliminar a los aprendices de Q’arlynd uno por uno, y así ir ascendiendo hasta la cima.

Incluso ahora, Piri luchaba contra la influencia del demonio, pero infructuosamente. Había conseguido acceder a usar el anillo, pero estaba sufriendo las consecuencias porque el quasit castigaba su mente desde dentro.

¿Y por qué no? El quasit no tenía nada que perder. Ahora no. Q’arlynd sabía, después de haber leído sus pensamientos, qué varita había elegido Eldrinn para el duelo. Una varita de expulsión, creada por un clérigo elfo de la luna. Una varita capaz de enviar al quasit de vuelta al Abismo.

Eldrinn había sido listo. Despojado de la piel del demonio, Piri habría sufrido muchísimo. Quizá incluso habría muerto. Pero había magia de sanación que le permitiría vivir, la magia contenida en la ampolla que Eldrinn llevaba consigo. Eldrinn había apostado que sería lo bastante rápido y afortunado como para preservar la vida de Piri una vez eliminado su enemigo real en ese duelo: el demonio.

Desde el suelo, el aprendiz miraba furioso a Q’arlynd con sus ojos rojos de demonio. Sus labios se plegaron en una mueca.

—Me vengaré —dijo el quasit en voz alta, y de la boca de Piri salió una voz chillona.

—No lo creo —dijo Q’arlynd.

Respiró hondo. No quería hacer eso, pero tenía que hacerlo, aunque matara a Piri.

El maestro se retiró de la mente de Piri y activó la varita.

Piri gritó, esa vez con su propia voz, mientras la piel del demonio era arrancada de su cuerpo. De la grasa, los músculos y los ligamentos expuestos de Piri empezó a manar sangre.

Q’arlynd se inclinó hacia adelante para teletransportar a Piri a la botica, pero antes de que pudiera tocarlo, el cuerpo del aprendiz desapareció. Los dedos de Q’arlynd sólo palparon la alfombra empapada de sangre.

Q’arlynd se quedó de una pieza. ¿Se lo habría llevado el quasit al Abismo con él?

Trató de escudriñar a su aprendiz, pero cuando intentó obtener una visión a través del anillo, no le llegó nada. ¿Dónde estaba Piri? Aunque el aprendiz estuviera muerto, Q’arlynd tendría que haber podido escudriñarlo, a menos que le hubieran quitado el anillo del dedo.

Q’arlynd cerró los ojos y envió su conciencia a la piedra de la sabiduría.

—Ancestros —preguntó—, ¿hay alguna otra manera de encontrarlo?

Un coro de voces respondió desde el interior de la kiira.

Ninguna le dio le menor esperanza.

Tal vez podría pedirle al maestro Seldszar que intentara un escudriñamiento, pero enseguida descartó la idea. Aun cuando se teletransportara a la cámara del Cónclave en ese mismo momento y se las ingeniase por algún medio para transmitir lo que necesitaba sin mencionar el duelo ni soliviantar a Seldszar, posiblemente sería demasiado tarde.

Lo más probable era que Piri ya estuviera muerto.

Q’arlynd se quedó mirando un poco más la alfombra llena de sangre y luego suspiró. Se dijo que no había habido ninguna posibilidad de predecir lo que acababa de suceder. Había hecho todo lo posible para salvar a su aprendiz. La culpa que sentía era un signo de debilidad.

Algo que el maestro de un Colegio no se podía permitir.

—No es debilidad —susurró una voz femenina desde la piedra de la sabiduría—. Es compasión.

Q’arlynd dio un empujón mental para obligar a salir a su ancestro. A veces percibía la piedra de la sabiduría demasiado cercana como para sentirse cómodo. Especialmente, después de lo que acababa de ver en la mente de Piri.

Se encaminó al armario, abrió un cajón y colocó la varita mágica de Eldrinn dentro. Al cerrar el cajón, una voz le susurró al oído:

—Enhorabuena, maestro Q’arlynd. El Colegio de los Antiguos Arcanos ha sido oficialmente reconocido.

Era Seldszar, que se comunicaba por medios mágicos. Sin duda, estaba escudriñando a Q’arlynd y lanzando el conjuro a través de una fuente. Eso, a pesar de las protecciones mágicas del escudo. Tenía que ser una intrusión deliberada, cuya finalidad era recordarle a Q’arlynd quién era el mago más poderoso.

—Gracias —respondió Q’arlynd. Para blindarse, se dispuso a contarle a Seldszar lo del duelo—. Tu hijo…

—Sí, el duelo —respondió la voz—. Acabo de enterarme. Más tarde me resarciré con una libra de tu carne por permitir que Eldrinn participara en semejante tontería, pero ahora mismo hay trabajo que hacer. Urlryn exige una solución para el problema del Faerzress. Hizo una pausa.

Q’arlynd asintió.

—Tendrás tu solución —prometió.

Era cierto, o al menos, lo bastante cierto para pasar cualquier otra adivinación que Seldszar pudiera haber intentado. Los recuerdos de los ancestros de Q’arlynd, almacenados durante todos esos siglos dentro dela kiira, contenían realmente la clave para cortar el vínculo que la alta magia había urdido entre los drows y el Faerzress. Sus ancestros no sólo sabían qué conjuros habían sido lanzados, sino también cómo deshacerlos.

Lo único que no sabían era precisamente dónde había que lanzar esos conjuros para que el vínculo se rompiera. Ni las adivinaciones de Seldszar habían sido capaces de resolver el problema, pero con suerte, y con la ayuda de un envío que le estaba por llegar a Q’arlynd desde Luna Plateada, descubrirían la pieza que le faltaba al rompecabezas.

Q’arlynd esperaba que así fuera. Si no cumplía, Seldszar no se iba a sentir muy contento con él.

CAPÍTULO 5

Cavatina miró atónita el extraño paisaje al que la había transportado el portal. Era como si hubiera puesto el pie en el corazón de un enorme montículo de escombros. En torno a ella, por todos lados, se apiñaban trozos mellados de piedra gris, aunque la «piedra» se veía borrosa y desdibujada y no tenía sustancia. Cuando trató de atravesarla con la espada, la hoja se introdujo limpiamente, y cuando dio un paso adelante, ella misma se deslizó por el medio de los escombros como si fuera un fantasma.

¿Sería un fantasma? No lo creía. Fuera lo que fuese ese lugar, no se parecía en nada al plano de fuga. Tampoco podía oír la canción de bienvenida de Eilistraee.

Una cortina de plata brillante reverberó detrás de ella. Era más o menos del tamaño de una puerta y estaba plegada formando una «V», lo que respondía al rincón de la habitación de la que acababa de partir. La tocó y sintió una energía restallante que frenó sus dedos, hasta que tuvo la sensación de estar tocando piedra sólida. Lo mismo ocurrió cuando pasó la mano hacia el otro lado de la cortina y la tocó. Aparentemente, el portal sólo funcionaba en una dirección: desde El Paseo hacia… allí.

Se miró los pies y vio que estaba derecha dentro de un bloque de piedra. Sintió una superficie plana debajo de las suelas de sus botas, una superficie que permaneció constante incluso cuando levantó un pie y lo colocó en el borde de una roca. No podía sentir el borde agudo de la piedra, pero podía subir a él. Y aunque podía imaginar cuál era el camino hacia abajo, no podía sentirlo. Cuando se inclinó hacia adelante, tuvo la sensación de estar todavía de pie. Al inclinarse hacia atrás, el resultado fue el mismo. Antes de que pudiera detenerse, se encontró perpendicular a la cortina de plata, que ahora colgaba por encima de su cabeza. Aun así, seguía sintiendo una superficie plana, sólida, bajo sus pies. Mareada y desorientada, volvió a ponerse de pie. ¿Qué lugar era ese?

Respiraba, rápidamente por el esfuerzo realizado. Al menos seguía viva. Tenía la sensación de que su cuerpo era sólido. Golpeó con una mano su pectoral y oyó el ruido que hizo, aunque el sonido le llegó un instante después de lo que debería haber llegado. También pudo oír el canturreo sordo de su espada cantora. Sin embargo, sus movimientos le parecían lentos a su vista. Cualquier movimiento duraba el doble de lo que habría sido normal. No obstante, no sentía el menor impedimento. A pesar de estar enterrada bajo cientos de bloques de piedra rota, no era eso lo que retrasaba sus movimientos. Cuando metió los dedos en un espacio que había entre las piedras y los movió, el resultado fue tan lento como dentro de un bloque de piedra.

Aparte de morirse y convertirse en un fantasma —algo que estaba segura de que no había sucedido—, sólo conocía una forma de moverse a través de los objetos: convertirse en etérea. Se sentía reacia a abandonar el portal, pero si se quedaba allí mirando no iba—a averiguar dónde estaba… ni la forma de volver a El Paseo. No obstante, era su único punto de referencia. Decidió mantener el portal a su espalda y moverse en línea recta a partir de él. Iría lo más lejos que pudiera sin perder de vista la cortina de plata en forma de «V», y después repetiría el procedimiento en otra dirección si la primera búsqueda resultaba infructuosa.

Se fue alejando cautelosamente, con la espada preparada. Resultaba difícil no vacilar mientras avanzaba a través de lo que en apariencia era una pared de escombros de aristas desiguales. Cada vez que su cabeza parecía a punto de dar contra una roca, ella trataba de esquivarla. Por fin, se adaptó a la extraña sensación de atravesar los objetos que sólo eran sólidos en apariencia, objetos que no podía tocar ni sentir.

Después de dar aproximadamente unos treinta pasos, el portal casi se había desvanecido detrás de ella. Todo lo que podía ver era una reverberación levísima de plata entre un borrón gris de piedras amontonadas. Más o menos a otros tantos pasos por delante, apenas por debajo del punto en el que estaba, vio una forma de color púrpura oscuro. No podía distinguirla con claridad, lo mismo que le pasaba con todo lo que había en ese lugar; daba la impresión de que estaba detrás de un paño de piedra traslúcida, pero tenía más o menos la forma de una columna rota. Cerca de ella había un trozo de material que tal vez fuera el antiguo capitel de la columna.

Echó una mirada hacia atrás. Si seguía caminando, tal vez nunca encontraría el camino de vuelta hasta el portal. Entonces, se dio cuenta de lo inútil que era para ella. Daba lo mismo si lo dejaba atrás. En cambio, la columna en ruinas podía llegar a darle la clave para averiguar dónde se encontraba.

Al acercarse más, vio que la columna había sido tallada en piedra púrpura veteada. Por allí cerca había otros trozos rotos que descansaban sobre una losa de la misma piedra que en otro tiempo debía de haber sido su base.

Eran las ruinas de un antiguo edificio que, según todas las apariencias, había sido destruido por un alud de piedras.

Tomó nota mental de la forma y la orientación de la columna caída. Se apartó de ella y fue hasta el resto más próximo del edificio, y luego hasta el siguiente. Había supuesto que el edificio derruido sería de forma rectangular o circular, pero la losa de la base tenía una forma irregular, con salientes a lo largo de su perímetro. El emplazamiento de las columnas, a juzgar por lo que quedaba de sus bases, era igualmente aleatorio. Hasta las columnas tenían un extraño aspecto. No eran cilindros lisos, sino ahusados y con irregularidades a lo largo de la superficie, como si los canteros no hubieran sido capaces de decidir el grosor que debían darle. Trató de tocar una, pero su mano la atravesó.

Algunas columnas tenían inscripciones: líneas de texto grabadas aquí y allí como grafitis ocasionales. Cavatina las miró de cerca, pero no fue capaz de leerlas. Por más que lo intentó no pudo enfocar la vista. Se emborronaban lo justo para que fueran indescifrables. Trató de seguir una línea de escritura con el dedo, pero no pudo encontrar el contorno. Era como estar tocando una voluta de humo.

Durante el examen, su cuerpo se había desplazado hacia arriba. Ahora estaba a una altura suficiente para ver que la base del edificio tenía grabado un símbolo enorme. Le llevó un momento descifrarlo, ya que las líneas estaban interrumpidas donde la losa se había roto, y parcialmente oscurecidas por las columnas caídas, pero por fin se dio cuenta de que era un triángulo con una Y inscrita.

Se estremeció. Ese símbolo antiguo no se usaba desde hacía miles de años. Hacía ya tiempo que había sido reemplazado por el otro más común del ojo inscrito en un doble círculo. Sin embargo, Cavatina, como todas las sacerdotisas de El Paseo había aprendido a reconocerlo.

El símbolo de Ghaunadaur.

Cavatina supo entonces adónde la había trasladado el portal: a un punto muy por debajo de El Paseo. Era el templo que llevaba casi seis siglos en ruinas, desde que Qilué y sus compañeras de infancia habían derrotado al avatar del Antiguo. Lo habían hecho salir de las cavernas donde luego se instaló El Paseo precipitándolo a un profundo pozo que después había sido rellenado con escombros y sellado por medios mágicos.

Un pozo que llevaba a los dominios del dios.

—¡Por todo lo que danza! —dijo en un susurro—. ¡Estoy en la Sima!

Un momento después, un estallido de brillante luz purpúrea brotó del símbolo en forma de «Y», de modo que las sombras de las grietas de las piedras que cubrían la losa desaparecieron.

Con él llegó una sensación. Era como si algo húmedo y pegajoso acabara de impregnar la piel de Cavatina.

—¡Eilistraee, ayúdame! —cantó—. ¡Protégeme del Antiguo!

Por los poros de su piel emergió la luz lunar de Eilistraee, y la baba se evaporó para convertirse en copos de sombra que salieron despedidos de su cuerpo. Ahora la luz purpúrea empezó a desvanecerse, pero aun así Cavatina retrocedió. Su espada lanzó una advertencia cuando algo bloqueó momentáneamente el resplandor declinante.

Parpadeando para que desaparecieran los puntos de sus ojos, Cavatina vio una burbuja negra, como de brea, encima de la losa. El cieno fue más rápido que Cavatina. Antes de que pudiera replegarse, ascendió a través de las grietas de los escombros y chocó contra su espada. Cavatina la echó hacia atrás en una especie de movimiento retardado y sintió un gran alivio al ver que todavía estaba entera. Aunque el cieno la había tocado, el ácido no había conseguido disolver el metal.

Haciendo caso omiso de ella, el cieno siguió su marcha ascendente a través de las grietas que había entre los escombros.

Al darse cuenta de que estaba escapando, Cavatina elevó una plegaria para invocar la ira de Eilistraee. Una luz lunar veteada de sombra se extendió a su alrededor, poniendo de relieve claramente el negro cieno. La luz debería haber reducido al cieno a un charco humeante, pero la criatura siguió extendiéndose como si no hubiera notado siquiera el ataque.

Cavatina siguió adelante laboriosamente. Preparó un segundo conjuro, pero para cuando lo tuvo listo, el cieno había desaparecido de su vista. Normalmente, habría sido capaz de correr al doble de la velocidad con que podía deslizarse un cieno, pero con el cuerpo convertido en etéreo, Cavatina se movía con una lasitud agonizante. Su voz era baja y profunda, sus himnos parecían un canto fúnebre. Los latidos que resonaban en sus oídos eran una especie de cadencia letárgica.

Ahora estaba claro lo que pretendía Eilistraee al haberla guiado hasta ese lugar. Ese estallido de luz purpúrea había sido una irrupción planar. Una irrupción temporal, pues había durado un abrir y cerrar de ojos, pero suficiente para que uno de los secuaces de Ghaunadaur se colase en el plano material primario.

Cavatina empezó a imaginarse ahora por qué Wendonai había llevado a Qilué con malas artes a inscribir un símbolo capaz de atraer a ese lugar a los adoradores de Ghaunadaur que, con sus plegarias, podrían ensanchar la fractura para que el avatar del dios pudiera introducirse por ella.

Qilué seguramente sabría de la existencia en ese punto de una grieta planar. De todo Toril, ese era el lugar más propicio para que hubiera una. ¿Qué podía haberle dicho Wendonai para convencerla de que permitir el acceso de los fieles de Ghaunadaur a ese lugar no representaría peligro alguno?

Trató de imaginar los argumentos que podría haberle planteado. Tal vez había convencido a Qilué de que el avatar de Ghaunadaur no sería adversario para ella. Después de todo, ya lo había derrotado anteriormente. O quizá le había dicho que el mismísimo dios del cieno se colaría por la brecha y que ella, armada con la Espada de la Medialuna, tendría ocasión de matarlo.

Ese argumento, por supuesto, era tan endeble como una tela desgastada. Las características de la Espada de la Medialuna la habilitaban específicamente para matar por decapitación, y Ghaunadaur era una masa informe, sin cuello y sin cabeza. Sin embargo, cabía la posibilidad de que Qilué estuviera tan dominada por el demonio que no hubiese parado mientes en ello.

Comoquiera que fuese, lo que el demonio pudiera haberle susurrado al oído a la suma sacerdotisa pertenecía al terreno de las conjeturas, y Cavatina no podía determinarlo en ese momento. Lo que sí podía hacer, sin embargo, era inspeccionar los sellos de la Sima para asegurarse de que por más que los limos se infiltrasen por la brecha intermitente, no constituían una amenaza para El Paseo.

La búsqueda del cieno negro había hecho que Cavatina perdiera el sentido de la orientación de dónde estaba el arriba. Por fortuna, había una forma de averiguarlo. Escogió una dirección al azar y avanzó hasta donde acababa el escombro. Más allá había una pared de piedra que había sido bruñida hasta adquirir un brillo satinado por el vertido de fuego plateado que había usado Qilué para empujar al avatar de Ghaunadaur por la Sima abajo. Dándose la vuelta de modo que la pared indicara el abajo, se puso a caminar a lo largo de la misma.

Después de lo que le pareció una eternidad, dio con la cabeza en lo que supuestamente era una superficie sólida: la barrera mágica que cerraba la Sima por arriba. Allí se alzaba, con un brillante resplandor plateado, cerrándole el camino. Comprobó agradecida que El Paseo seguía estando a salvo de una incursión desde las profundidades, tanto por parte de criaturas materiales como etéreas. Entonó el himno que permitía a una sacerdotisa entrar en El Paseo, y sintió que la barrera que tenía encima se adelgazaba apenas lo suficiente para darle paso. La atravesó y salió a la caverna superior.

Todo tenía el aspecto que debía tener. El suelo era, como de costumbre, de pequeños trozos de piedra rastrillados y no presentaba desniveles, y la estatua de Eilistraee estaba intacta. Estaba hecha de piedrecitas menudas y representaba a la diosa de puntillas, con los brazos extendidos por encima de la cabeza, tocándose los pulgares e índices. Se movía, casi imperceptiblemente, en una danza acompasada con el paso de la luna por los cielos del mundo de la superficie.

Una Protectora montaba guardia al pie de la escalera secreta que conducía a esa caverna. Lentamente, Cavatina avanzó hacia ella, y poco a poco logró enfocar la cara de la hembra. Era Zindira, una de las sacerdotisas que habían acompañado a Cavatina en la expedición a la Acrópolis de la diosa muerta hacía más de un año. Cavatina agitó una mano delante de la cara de Zindira, pero la otra no dio muestras de reparar en su presencia.

—¡Zindira! —gritó Cavatina, esa vez pasando la mano a través del cuerpo de la Protectora—. ¡Hay una grieta planar en el fondo de la Sima!

Zindira se estremeció. Sacó la espada y miró en derredor.

—¡Sí! —gritó Cavatina—. Estoy aquí. ¿Puedes oírme, Zindira?

Después de un momento, Zindira se encogió de hombros y volvió a su actitud de guardia. No obstante, mantuvo la mano sobre la empuñadura de la espada, que canturreaba en voz muy baja. Al volver a gritar Cavatina, el canturreo subió levemente de tono. Zindira echó una mirada al arma.

En un arranque de súbita inspiración, Cavatina pasó de los gritos al canto. La espada canturreó con ella, adaptándose a la armonía de su melodía. Espaciando sus palabras podía comunicar determinadas inflexiones a la espada. Entonó un himno de batalla, una estridente llamada a la acción. Aunque la canción tenía un ritmo excesivamente lento y carecía de letra, Zindira la escuchaba con atención. Se volvió hacia la escalera, dudando de si debía abandonar su puesto. Luego, pareció cambiar de idea y cantó una evocación en voz baja.

—Rylla, soy Zindira. Algo extraño está pasando en el Montículo. Mi espada está cantando una advertencia.

Cavatina dio un suspiro de alivio. Su advertencia había llegado a destino, por más que no la hubieran entendido del todo. Era lo mejor que podía hacer por el momento.

Rylla bajó corriendo la escalera unos instantes después. Cavatina retomó su canción. La señora de la batalla escuchó a la espada y asintió. Miró en derredor y luego se subió al Montículo y lo inspeccionó.

—¡Sí! —dijo Cavatina en un susurro—. Eso es exactamente lo que quería que hicieras.

Cuando Rylla entonó un conjuro de visión verdadera y miró escrutadoramente la estatua, Cavatina trató de desplazarse hasta un lugar donde la señora de la batalla pudiera verla; pero sus movimientos eran demasiado lentos. Aunque Rylla recorrió la estancia, le pasó desapercibida su presencia.

—No veo nada raro —le dijo a Zindira la señora de la batalla—. Vuelve a tu puesto y permanece alerta. Después del susto del dretch, no podemos correr riesgos.

Zindira saludó a la señora de la batalla y volvió a su puesto al pie de la escalera por donde se había marchado Rylla.

Cavatina apretó los dientes, frustrada. A menos que pudiera encontrar una forma de recuperar su materialidad, jamás podría advertir a los demás sobre lo que estaba sucediendo abajo. Por un momento pensó en seguir a Rylla y tratar de hacer que la entendiera, pero luego concluyó que tal vez no tuviera mucha suerte.

No obstante, podía descubrir adónde había ido el cieno.

Equilibrando la espada sobre su hombro, volvió a atravesar los escombros hacia abajo.

Esa vez estudió más detenidamente las paredes de la sima. La piedra estaba lisa en casi toda su extensión; las grietas estaban en la parte más baja de la Sima, mucho más abajo del nivel de El Paseo. Allí encontró numerosos lugares por los que un cieno o un limo podrían escapar.

Entró por la pared agrietada y vio un muro reverberante de luz verde esmeralda un poco más adelante. Al principio, pensó que no era más que una oleada pasajera de Faerzress, pero luego se dio cuenta de que era estable. ¿Sería otro portal? Con nerviosismo creciente se acercó hasta él y se dio de bruces contra una barrera tan sólida como la piedra. Parecía una custodia mágica, capaz de mantener a raya a las criaturas etéreas.

El resplandor verde se extendía muy por encima y por debajo de ella, y a cierta distancia hacia uno y otro lado. Al igual que la piedra, presentaba numerosas grietas de anchura suficiente para permitir el paso de un cieno, pero eran demasiado estrechas para que Cavatina se introdujera por ellas. Hizo fuerza contra la barrera esperando que cediera, pero no fue así.

Aplicó el ojo a una de las hendiduras y trató de ver al otro lado. Vio una caverna de piedra natural con grietas en las paredes, el suelo y el techo. El cieno negro estaba dentro de la cueva y se deslizaba hacia una veintena de otras criaturas: babosas, cienos y limos de distintos colores. Estaban, trémulas, en el centro de la estancia, como aguardando algo.

De la caverna partían varios túneles. Cavatina captó movimiento en el interior de uno de ellos: una figura avanzaba hacia la caverna principal con pasos suaves y fluidos. Resultó ser un drow desnudo, un varón de exquisita belleza, con los ojos de un color que Cavatina jamás había visto antes: verde pálido, como el de una hoja recién nacida. El drow de extraño aspecto avanzó sin vacilación hacia los cienos, limos y babosas. Se detuvo con los brazos en alto. Cavatina vio, horrorizada, que las criaturas se abalanzaban sobre él y que fluían por su piel formando capas parecidas a mantas trémulas. Cuando se apartaron, el drow había desaparecido. No quedaba ni rastro de él.

—Inmolación —susurró Cavatina.

¿Estaría drogado el drow? ¿O bajo un encantamiento que lo había llevado a ofrecerse a las criaturas? ¿O sería uno de los seguidores de Ghaunadaur que se prestaban voluntariamente a meterse en las fauces de los secuaces del dios? Había oído hablar a veces de esas cosas que hacían los fanáticos. Meneó la cabeza, disgustada.

Cavatina tomó la decisión de ir a ver de dónde había salido aquel drow. Siguió la pared de la caverna hasta el túnel por el que acababa de llegar el sacrificado. La barrera mágica rodeaba también ese túnel. Al igual que la caverna, tenía numerosas grietas que se propagaban hasta la barrera mágica. Circundó el túnel, buscando una hendidura lo bastante grande como para colarse dentro. No la encontró. Amplió su búsqueda. Se dio cuenta de que la barrera mágica cercaba un espacio enorme, un área que muy probablemente fuera tan grande como El Paseo.

Pegándose cada tanto a la pantalla verde reverberante y espiando a través de las grietas, Cavatina pudo ver lo que había en el resto del espacio. La mayor parte de las áreas que examinó eran cavernas naturales como la primera, pero una cuantas eran habitaciones propiamente dichas, excavadas en la piedra original. En una de ellas había un enorme escorpión de hierro que se removía inquieto, rascando con el aguijón de la cola el techo de la habitación, demasiado estrecha para él.

—¿Un escalander? —se preguntó Cavatina en voz alta.

¿Sería ese al que se había referido Meryl? Llevaba aquí abajo mucho tiempo a juzgar por la mugre acumulada en su cuerpo y por los numerosos surcos que había abierto en el techo con su aguijón.

Cavatina siguió explorando los límites del recinto mágico. De las cavernas centrales partían túneles que estaban rodeados por una extensión tubular de la barrera mágica. Después de un breve recorrido, todos ellos terminaban en un punto muerto, excepto uno: un túnel que llevaba más allá de lo que parecía un reciente río de lava. Justo al otro lado de punto, una escalera partía hacia arriba, también rodeada por la reluciente barrera verde.

Cavatina trepó por la piedra que había junto a la escalera y se encontró en el túnel de una mina abandonada cuyo techo le llegaba a la altura del pecho. Eso le reveló que estaba en una de las secciones más antiguas de la Bajomontaña, muy por debajo de El Paseo: la antigua mina de mithril excavada hacía ya veintiséis siglos por los enanos de Melairbode. Una luz azulada se filtró a través de la pared y desapareció. Incluso a esa profundidad había rastros de Faerzress.

El portal que llevaba de vuelta a la Sala de los Arcos Vacíos estaba en algún lugar dentro de esos túneles mineros, aunque Cavatina dudaba de que eso fuera a ser de gran ayuda. Aun cuando consiguiese encontrarlo, no creía que fuera a transportarla mientras mantuviera su forma etérea.

La barrera mágica sólo llegaba a la cima de la escalera, que acababa en un simple arco abierto, de altura apenas suficiente para un enano. Dentro del arco, la barrera mágica tenía un color diferente. En lugar del tono verde, brillaba con una luz dorada con tintes verdosos en los bordes. En el otro lado de esa barrera, en lo alto de la escalera, estaba posado un enorme cieno gris. Presionaba contra la barrera que llenaba el arco, en un intento fallido de encontrar un camino para salir.

Cautelosamente, Cavatina tocó la barrera dorada. Le bloqueaba el paso al igual que lo había hecho el resplandor verde. Miró a un lado y a otro del túnel, preguntándose por dónde ir a continuación. Detectó rozaduras en el polvo del suelo —alguien se había arrastrado desde la escalera— y decidió seguirlas. Siguió caminando, en medio de piedra sólida de la cintura para abajo, pero con la cabeza y los hombros dentro del túnel, confiando en que Eilistraee guiaría sus pasos.

Un poco después, vio un segundo arco de tamaño enano, este cegado con piedra, como los de la Sala de los Arcos Vacíos. Había dos drows sentados junto a él, con la espalda contra la pared. Cavatina se acercó más, tratando de ver quiénes eran. No reconoció al varón, cuya cara tenía unas cicatrices terribles y los ojos destrozados, pero sí reconoció a Leliana inmediatamente.

La Protectora estaba desnuda de cintura para arriba. Su guerrera de cota de malla y su espada ennegrecida estaban en el suelo, a su lado.

Otra pieza del rompecabezas de la confusa historia de Meryl encajó. Era ahí a donde había ido a parar Leliana. Fuera lo que fuese lo que había estado haciendo, seguramente confiaba en volver por ese portal a la Sala de los Arcos Vacíos, pero se había encontrado con que estaba inactivo.

Leliana parecía atribulada y exhausta. Vio que hacía la señal de la luna de Eilistraee y rezaba.

—Ayúdame, Señora, en mi danza. He batallado en tu nombre; se ha desvanecido la luz de la luna en mi interior. Vuelve hacia mí tu rostro y lléname con tu luz para que pueda volver sana y salva a mi lugar en el santuario.

Cavatina la tocó en el hombro.

—¿Leliana? ¿Puedes oírme?

Leliana no le hizo el menor caso. El varón, en cambio, volvió la cabeza. Una de sus manos buscó a Leliana y le tocó el brazo.

Sus dedos se movieron rápidamente.

«Señora, percibo algo. Una criatura se acerca».

Cavatina parpadeó, sorprendida.

—¿Puedes oírme? —preguntó. Si así era, tal vez podría servirse de él para alertar a la señora de la batalla sobre la grieta planar. Pero el varón no respondió al toque de Cavatina sobre su hombro.

—¡Allí! —dijo por señas, señalando con la otra mano.

Pero no a Cavatina, sino a algo detrás de ella.

Se volvió.

—¿Qué es? —le susurró Leliana al varón—. No puedo ver nada.

Sin embargo, Cavatina sí podía. Un cieno fluía de la pared, a apenas media docena de pasos detrás de ella. La criatura vaciló un momento, inflándose primero en una dirección y luego en otra. Después se movió hacia donde estaban sentados Leliana y el varón. Parte de su cuerpo seguía dentro de la pared. ¡Se estaba moviendo a través de la piedra sólida!

Era etéreo, como Cavatina.

Ya había oído hablar de criaturas semejantes, capaces de alternar entre la forma física y la etérea a voluntad. Eran unos oponentes mortales.

A menos que Leliana y su acompañante se apartaran rápidamente de ese lugar, el cieno los engulliría. Se deslizaría por encima de ellos, recuperaría su forma material y se los tragaría si Cavatina no hacía algo para detenerlo.

Sonrió. Tal vez el cieno fuera su forma de salir de allí.

Se puso en su camino, entonó un himno capaz de protegerla del ácido y se arrodilló, con la espada apretada contra el cuerpo. Se estremeció cuando la criatura le tocó el hombro, vertiendo ácido sobre ella, pero se mantuvo firme. El cieno reculó y luego, de repente, se lanzó hacia delante y la engulló.

Sintió la opresión.

El dolor era intenso. La presión la dejó sin aire. Los zarcillos del cieno penetraron en sus oídos hasta hacer que sus tímpanos zumbaran de agonía. Más zarcillos se le introdujeron por las fosas nasales y, ahondaron en ella.

—¡Eilistraee! —gritó mentalmente—. Dame fuerzas. Comunica tu poder al brazo con que manejo la espada.

De un tirón apartó el arma de su cuerpo, clavándola en el cieno. Después se retorció, y haciendo una pirueta de rodillas, arrastró la espada consigo. La espada cantora emitía un canturreo sofocado de alegría mientras su hoja cortaba el cieno desde dentro.

El cieno se replegó, alarmado. Cavatina se mantuvo dentro de la carne de la criatura y sintió un repentino tirón cuando esta se introdujo en el plano material. En el último momento se acordó de agacharse. A pesar de eso raspó con la cabeza el techo del túnel de la mina.

¡Lo había conseguido! Había vuelto al plano material primordial en el vientre de un cieno.

Ahora tenía que horadar el cielo para salir de allí, antes de que le exprimiera la vida.

A través de la masa de carne gelatinosa, vio que Leliana se ponía de pie y asía su espada con expresión de alarma.

—¡Otro cieno! —gritó la Protectora, cuya vez llegó amortiguada a los oídos de Cavatina.

Entonces, Leliana cantó. Su himno golpeó al cieno, lo que hizo que todo él se estremeciera. Sin embargo, la criatura siguió apretando a Cavatina, sin arredrarse ante el asalto mágico.

A Cavatina no le quedaba aire en los pulmones. El cieno trataba de penetrar en su garganta. Entre arcadas, se cogió a la parte más delgada del cuerpo de la criatura, el lado opuesto a aquel en el que estaban agazapados Leliana y el varón drow. Las rodillas de Cavatina trataban de afirmarse en el suelo que el ácido hacía resbaladizo. De no haber sido por su conjuro, su ropa y su armadura ya habrían estado disueltas a esas alturas, y su carne con ellas. A sus espaldas podía oír los gritos amortiguados del varón.

El cieno aumentó la presión. Cavatina empezó a ver puntos de luz brillante. Percibió el chasquido de una costilla. Volvió a atacar con la espada y sintió cómo la punta atravesaba la piel exterior del cieno hasta salir al aire, al otro lado.

De pronto, el cieno desapareció. Se desvaneció para volver al plano etéreo.

Cavatina aspiró aire espasmódicamente, lo sacó por la nariz y expulsó los restos que el cieno había dejado tras de sí. Entonó un canto de agradecimiento a la diosa, pero no podía oír nada. Con el rabillo del ojo vio algo que se movía a sus espaldas: Leliana se arrastraba hacia ella en absoluto silencio, espada en mano, con una expresión de absoluta sorpresa. La Protectora se detuvo al borde del charco de ácido que había dejado el cieno tras de sí y gritó algo…, pero sus palabras se perdieron en el silencio mágico. Pasó entonces al habla silenciosa.

«¿De dónde has venido? ¿Adónde se ha ido el cieno?».

La segunda pregunta era la realmente importante.

«Es etéreo —respondió Cavatina por señas—. Ten cuidado. Podría volver a materializarse».

Detrás de Leliana, el varón tocó el suelo con los dedos. Hacía señales tratando de llamar su atención y luego dijo por señas.

«Estaos quietas. Cuando el conjuro se agote podrá percibir nuestros movimientos».

Cavatina miró a Leliana.

«¿Fue él el que impuso el silencio?».

Leliana asintió.

«Es un Sombra Nocturna».

«Interesante Pero ¿y su máscara?».

«Después».

El Sombra Nocturna, con los dañados ojos fijos aunque sin ver, mantuvo su actitud de alerta mientras tocaba levemente el suelo con los dedos. Los tres esperaron el tiempo suficiente para que el ácido que estaba por todas partes se transformara en una costra seca.

Cavatina tendría que renovar su protección cuando esta se disipara, pero esa era la menor de sus preocupaciones. Lo que importaba ahora era saber si el cieno etéreo podría volver a materializarse.

No fue así.

Cavatina se dio cuenta de que podía oír su propia respiración.

—Faltó poco —susurró Leliana.

El Sombra Nocturna ladeó la cabeza.

—Demasiado poco —dijo con un suspiro.

Cavatina estaba impresionada. El varón tenía los sentidos muy agudos.

—Creo que ya estamos a salvo —dijo, hablando en voz alta para que él pudiera oírla—. Los cienos no son tan inteligentes como para permanecer al acecho. —A gatas se acercó al arco seguida por Leliana.

—¿Por dónde has venido, lady Cavatina? —repitió Leliana—. ¿Has encontrado el portal?

Cavatina se quedó sorprendida.

—¿Tú también lo conocías? ¿Cómo llegaste a la habitación?

—¿A qué habitación?

Cavatina se dio cuenta de que debían de estar hablando de portales diferentes.

—¿Por qué no empiezas por contarme cómo llegasteis vosotros aquí, Leliana? Con lujo de detalles.

Leliana le contó una extraña historia sobre la persecución del ingenio de un mago hacia el interior de una caverna que rezumaba cieno gris.

—Debía de haber escapado de la Sima —concluyó—. Era…

—Sí, hay una grieta planar.

—¿Cómo lo sabes?

—La he visto —dijo Cavatina con gesto sombrío—. Acaba tu informe.

Leliana bajó la cabeza acatando la orden. Continuó con la historia. Al parecer, ella y el varón, cuyo nombre era Naxil, habían combatido con un cieno fundido, el que lo había desfigurado. Habían llegado a ese punto siguiendo la ruta que Cavatina había explorado, más allá de la lava recién solidificada y escaleras arriba.

—¿Cómo habéis sorteado la barrera que hay en lo alto de la escalera? —preguntó Cavatina.

Leliana alzó la mano y le mostró el anillo que llevaba en el dedo.

—Del mismo modo que activé el portal: poniendo oro en contacto con él, esta vez adrede.

Eso explicaba el brillo dorado. Cavatina examinó el anillo desde más cerca. Parecía un cintillo de oro totalmente corriente.

—¿Es mágico?

—Sus encantamientos no tienen nada que ver con ello. Creo que cualquier cosa de oro activaría los portales. —La sonrisa de Leliana se desvaneció. Golpeó con la mano del anillo contra el arco cegado—. Excepto este.

—No había pensado en eso —dijo Leliana. Luego, sacudió la cabeza—. Pero los cienos son cosas sin mente. No tienen inteligencia suficiente como para abrir una barrera de forma deliberada, y las oportunidades de que cualquier oro que puedan llevar dentro entre en contacto por azar con la barrera son muy reducidas.

El Sombra Nocturna hizo una rápida señal.

«Algo está pasando».

—¿Qué es? —preguntó Cavatina en un susurro—. ¿El cieno etéreo?

El varón negó con la cabeza. Deslizó los dedos por la intrincada talla que enmarcaba el arco.

—La piedra está caliente —susurró a su vez—. Creo que es posible que el portal esté activándose.

—¡Por fin! —exclamó Leliana—. Atraviésalo, Naxil.

El Sombra Nocturna se disponía a hacerlo cuando Cavatina lo sujetó por el hombro.

—Un momento, Naxil.

—¿Señora? —dijo, deteniéndose.

—Cuando hayamos vuelto a El Paseo, no digas nada de la grieta planar hasta que pueda haber informado a la señora de la batalla. No queremos sembrar el pánico.

El auténtico motivo era, por supuesto, que no quería que se supiese que ella había visto la brecha de primera mano. Si llegaban rumores a oídos de Qilué, la suma sacerdotisa se daría cuenta de que Horaldin no sólo había comprendido lo que era realmente su portal, sino que además había conducido a Cavatina hasta él.

Naxil asintió.

—Por supuesto, Dama Oscura.

—Ahora ya puedes pasar —dijo Cavatina.

—Espérame al otro lado, Naxil —añadió Leliana—. Te llevaré a la Sala de Sanación.

—Encontraremos a otra persona que lo lleve —dijo Cavatina—. Seguramente, Rylla, la señora de la batalla, también querrá oír tus observaciones.

—Pero si sólo me llevará un momento…

Cavatina alzó un dedo admonitorio.

—Tú te vienes conmigo. Es una orden, Protectora.

El Sombra Nocturna se agachó al lado del arco, esperando.

Las mejillas de Leliana se ensombrecieron, pero no volvió a protestar.

—Adelante, Naxil —dijo en voz baja—. Me reuniré contigo en cuanto haya presentado mi informe.

El Sombra Nocturna asintió. Avanzó a gatas, se metió en la piedra aparentemente sólida y desapareció.

En cuanto se hubo ido, Leliana se volvió hacia Cavatina.

—Me estás ocultando algo. ¿De qué se trata?

Cavatina suspiró. El agotamiento se había apoderado de ella de repente.

—Rylla te lo explicará.

—¿Y qué pasa con la Señora Qilué? Querrá oír también nuestro informe. ¿Ha sido llamada para que vuelva a El Paseo?

Cavatina ocultó su contrariedad ante el uso del nombre de la suma sacerdotisa. Contuvo su impulso de mirar en derredor. ¿Estaría Qilué escuchando su conversación? ¿O Wendonai?

—Se la llamará si Rylla lo considera necesario —dijo.

—¿Necesario? —repitió Leliana con tono de incredulidad—. Por supuesto que es necesario que Qilué…

—Lady Leliana —dijo Cavatina con severidad—, es posible que este portal sólo permanezca activo poco tiempo, y no queremos quedar atrapadas aquí abajo. Por favor, atraviésalo, y deprisa.

Visiblemente contrariada, Leliana atravesó finalmente el portal. Cuando la Protectora desapareció, Cavatina cerró un instante los ojos. Si Qilué había sido corrompida por un demonio, El Paseo podía ser atacado desde dos frentes: desde fuera y desde dentro.

¿Qué era lo que había dicho Qilué cuando había ordenado el ataque a la Acrópolis de la diosa de la muerte? El recuerdo de aquella conversación volvió como una premonición que la dejó helada. Sus palabras habían sido: «Cortad la cabeza, y el templo caerá».

—Que Eilistraee nos proteja —dijo Cavatina en un susurro—. Que no permita que eso suceda.

Sacó pecho y atravesó la piedra del arco ciego. Un instante después apareció al otro lado, dentro de la Sala de los Arcos Vacíos. Leliana y Naxil estaban allí, junto con Rylla, a la que debían de haber llamado a la sala en cuanto se había reactivado el portal.

Detrás de ellos estaba Qilué.

Cavatina y Rylla se miraron mientras seguían a Qilué hasta la Sala de las Sacerdotisas. Leliana estaba con ellas, pero a Naxil lo habían llevado a la Sala de Sanación. Muy bien, una persona menos a quien se le pudiera escapar algo en presencia de Qilué. Cavatina vio que Rylla jugueteaba con un mechón de pelo. La señora de la batalla mantenía la mano cerca de su símbolo sagrado.

Qilué encabezaba el grupo. Tenía un aspecto impresionante con su manto plateado. Ni una sola vez se volvió a mirar a las sacerdotisas, esperaba que la siguieran sin rechistar, como lo habían hecho siempre. La funda que llevaba sobre la cadera estaba vacía, y Qilué sostenía la Espada de la Medialuna en la mano. La llevaba apoyada ligeramente sobre el hombro, justo debajo de la oreja. Cavatina se preguntó si en ese mismo momento la espada le iría susurrando algo.

—Gracias a Eilistraee que has vuelto, Señora Qilué —dijo Cavatina.

Moviendo los dedos hacia un lado, donde sólo Rylla pudiera verlos, formuló una pregunta silenciosa: «¿Cuándo?».

«Ahora mismo», le respondió Rylla.

Cavatina se reconcomía. La suma sacerdotisa debía de haber oído a Leliana pronunciar su nombre, y también el fragmento de conversación que había seguido a esa mención. Continuó hablando en voz alta.

—Encontramos un portal en uno de los túneles al sur del río. Conduce a cavernas que están por debajo del nivel de la antigua mina. Allí hemos visto cienos. Me preocupa que pueda haber aparecido una brecha en la Sima.

Leliana le echó a Cavatina una rápida mirada. Evidentemente había reparado en el uso de las palabras pueda haber. Por fortuna, la Protectora estaba bastante más atrás que Qilué, y la suma sacerdotisa no se dio cuenta.

—Es una noticia preocupante —respondió Qilué con rotundidad y sin cambiar el ritmo de su paso.

Cavatina se dio cuenta de que se había puesto tensa al oír la palabra portal y se había relajado ante la mención de que estaba al sur del río, es decir lejos del antiguo templo.

«¿Detección?», le preguntó por señas a Rylla.

«No se advierte nada maligno. Inténtalo tú».

Leliana se había retrasado un poco, obligando a Cavatina y a Rylla a desplazarse torpemente para ocultar su conversación silenciosa. Era evidente que la Protectora se había dado cuenta de que algo grave se avecinaba, aunque todavía no tenía la menor idea de qué se trataba. Las observaba con el rabillo del ojo.

Cavatina se vio obligada a hacer señas bajo la mirada vigilante de Leliana.

«Informa del dretch», sugirió.

Rylla se adelantó para ponerse a la par de Qilué.

—Señora Qilué, se produjo una intrusión que deberías conocer. Se detectó la presencia de un dretch…

Mientras Rylla relataba a grandes rasgos lo que había sucedido tras el descubrimiento del dretch, Cavatina se retrasó un poco más y cantó entre dientes…, en voz muy baja para que Qilué no pudiera oírla. Su plegaria surtió efecto; el símbolo sagrado que llevaba sobre el pecho vibró suavemente. Examinó la Espada de la Medialuna, buscando el aura de color púrpura violáceo que delataba al mal. Sorprendida, comprobó que la espada estaba limpia.

¿Se habría equivocado al pensar que Wendonai estaba oculto en el interior de la Espada de la Medialuna?

Rylla se volvió un instante. Cavatina le transmitió un mensaje rápido.

«Nada».

«¿Ilusión?».

«No creo». Cavatina jamás había oído nada acerca de un balor capaz de conjurar ilusiones.

«¿Desaparecido?», dijo Rylla por señas sin volverse a mirar.

Excelente pregunta. Una pregunta para la que Cavatina no tenía respuesta.

—Los cienos me preocupan más que un dretch ocasional —le dijo Qilué a su señora de la batalla—. Ellos son la auténtica amenaza para El Paseo. ¿Están intactos los sellos de la Sima?

—Sí, señora —respondió Rylla—. Yo misma lo comprobé esta mañana.

Cavatina, que seguía rezagada, susurró una segunda plegaria. El aura plateada que acompaña a la santidad se hizo visible en torno a la suma sacerdotisa, pero era más débil de lo que debería haber sido: un brillo apagado en lugar del resplandor que hacía cerrar los ojos. El brillo plateado era más leve cerca de la mano que asía la Espada de la Medialuna, la mano en cuya muñeca se notaba todavía una cicatriz apenas visible.

La propia espada no tenía aura. Tratándose como se trataba de un arma forjada de metal lunar y consagrada a Eilistraee, resultaba muy elocuente.

Cavatina dedujo que Wendonai debía de haber estado dentro de ella, aunque no estuviera ya. Existía la posibilidad de que, después de haber cumplido el recado de Lloth de convencer a Qilué de que abriera un portal a la Sima, se hubiese marchado. Era muy probable que la Reina Araña hubiera vuelto su cuerpo a la vida y le hubiera permitido volver al Abismo.

Todo en orden, pero algo no cuadraba. Si Wendonai ya no estaba, no había nada que impidiera a las sacerdotisas de Qilué mostrarle a esta lo que le habían hecho hacer con malas artes y revertir la situación. Lloth podía estar loca, pero era muy astuta. No era posible que se le hubiera escapado ese fallo en sus planes.

Lo más probable, y mucho más aterrador, era que Wendonai hubiese cambiado la Espada de la Medialuna por un huésped vivo: Qilué.

Cavatina desplazó su canto una vez más y vio lo que antes le había pasado desapercibido: un débil resplandor purpúreo justo por encima de la cicatriz. Ese tenía que ser el lugar donde estaba escondido Wendonai.

Trató de que no se notara su conmoción. La situación era más grave de lo que había supuesto. ¿Era Qilué dueña de su mente todavía? ¿Estaría hablando ella con un verdadero demonio?

No. Una parte de Qilué seguía allí. Una parte importante. De lo contrario, su aura no tendría el menor brillo plateado.

Cavatina rogó que Wendonai no estuviera leyendo su pensamiento. De haber oído lo que acababa de pasarle por la cabeza, o de estar escuchando lo que estaba pensando Rylla en ese momento, se opondría a todo lo que intentaran a continuación. Rogó que la redención fuera una armadura intraspasable para el demonio.

Todavía había tiempo para hacer un exorcismo, siempre y cuando no sucediera nada que modificara las cosas. «Nada de movimientos precipitados», pensó. Nada que pudiera hacer reaccionar al demonio antes de que estuvieran preparadas. Jugaría sus cartas, presentaría su informe y se abriría en cuanto pudiera para hacer los preparativos necesarios.

Cavatina envió un mensaje a Leliana, un mensaje cuidadosamente pensado para que la Protectora no fuera presa del pánico.

«Puede que esta no sea Qilué, sino una impostora. Necesito interrogarla sin ponerla sobre aviso. A una señal mía, entona un salmo de la verdad. No hagas nada más».

El gesto de Leliana se volvió tenso y asintió.

Se acercaban a la Casa Suprema. Rylla trató de alcanzar la puerta, pero Qilué se lo impidió.

—Gracias por tu informe, señora de la batalla. Te ruego que vuelvas al Montículo y revises de nuevo los sellos de la Sima.

—Sin duda eso puede hacerlo alguien más, señora. —Rylla señaló con la cabeza a Cavatina y Leliana—. Es importante que oiga lo que estas dos tienen que…

—Hazlo —dijo Qilué en un tono que no admitía réplica—. Ahora. Una revisión a fondo esta vez, o de lo contrario te haré personalmente responsable de lo que pueda ocurrir. Y Eilistraee también.

«Exorcismo —transmitió Cavatina mientras la suma sacerdotisa estaba de espaldas—. Preparadas».

Rylla se quedó rígida. Era de esperar que la suma sacerdotisa hubiera tomado eso como una reacción al insulto que acababa de hacerle a su señora de la batalla. Rylla hizo una tensa reverencia y se marchó rápidamente.

Qilué la miró mientras se marchaba; luego abrió la puerta e invitó a Cavatina y Leliana a entrar. Cavatina estaba en tensión. ¿Acaso el demonio pretendía apartarlas de miradas indiscretas hasta algún lugar donde pudiera atacar?

Qilué las llevó hasta la habitación que estaba en el centro mismo de la Casa Suprema: la cámara donde se encontraba su altar privado. Un lugar sagrado, lleno de las bendiciones de Eilistraee. ¿Querría probar algo el demonio? ¿Acaso que las reliquias de Eilistraee no servían para nada?

Cuando Leliana se detuvo ante la puerta, cruzó la mirada con Cavatina y enarcó una ceja. Cavatina decidió que todavía no había llegado el momento. Dejaría que las cosas siguieran su curso para ver lo que sucedía.

—Tú primero, Protectora —dijo.

Qilué cerró tras de sí la pesada puerta de piedra.

La habitación circular, atravesada por hilos tan finos como cabellos de luz de luna, tenía las paredes pintadas con un mural que representaba un bosque. Una vez cerrada la puerta de piedra, la ilusión fue completa. Sobre el suelo, el musgo alimentado por magia formaba una alfombra que llenaba el altar de olor a bosque. Un pedestal recubierto de oro que le llegaba a Cavatina a la altura de los ojos ocupaba el centro de la estancia. Encima había una roca del tamaño de una hogaza de pan, de color rojo oxidado y con hendiduras profundas. Era un fragmento del pedrusco de origen lunar que había surcado el cielo la noche en que había sido derrotado el avatar de Ghaunadaur.

Qilué alzó la Espada de la Medialuna por encima de su cabeza y empezó a bailar en torno al altar. Cuando la suma sacerdotisa pasó detrás de la columna, Cavatina miró a Leliana e hizo un gesto afirmativo antes de iniciar su propia danza. Leliana levantó su ennegrecida espada cantora y se unió a ellas, susurrando apenas una canción. Hizo girar la espada en un círculo cerrado por encima de su cabeza; un gesto que parecía formar parte de la danza, pero que en realidad era parte de su conjuro.

En el preciso instante en que Leliana lanzó su plegaria impulsora de la verdad, Qilué aceleró su danza y empezó a dar vueltas detrás de Cavatina, apartándose de ese modo de la trayectoria del conjuro. Cavatina sintió el crepitar de la magia y se dio cuenta, horrorizada, de que Qilué había maniobrado para ponerla entre la magia y ella.

Qilué se acercó a ella, girando.

—¿Cómo sabías que la Sima tenía una brecha? —preguntó.

—Yo…

Cavatina trató de mentir, pero no pudo. Las palabras salían a borbotones de su boca; no el informe minuciosamente preparado que había estado ensayando, sino la verdad de lo que había sucedido: que Horaldin le había mostrado el portal, que ella había pasado por él y se había vuelto etérea, lo de la grieta planar, el cieno que salía de ahí y la inmolación del drow de los ojos verdes…

Qilué la interrumpió en ese punto con un cortante:

—Ya basta.

Cavatina trató de ocultar su alivio. La suma sacerdotisa no había tratado de averiguar por qué Horaldin le había mostrado el portal. Al menos, todavía no.

Leliana había escuchado, espada en mano. Ahora miraba indecisa ora a Qilué, ora a Cavatina, como preguntando sin palabras qué hacer a continuación, pero no se atrevía, Su espada cantora dejó escapar un canturreo hondo y preocupado.

—Envaina —le ordenó Qilué.

—¿Por qué quieres que lo haga, Señora Qilué?

—Porque resulta molesta.

Leliana movió un poco la espada.

—Es que ya no cabe en la vaina, Señora Qilué.

—¡Entonces, busca otra manera de hacerla callar! —gritó la suma sacerdotisa—. Déjala en el suelo.

Leliana colocó obedientemente la espada en el suelo, poniendo fin así a su canto.

Cavatina sonrió para sí misma al darse cuenta de por qué le había hecho Leliana esa pregunta. La respuesta inmediata de Qilué parecía indicar que el conjuro de la verdad la había afectado también a ella, a pesar de su intento de ocultarse detrás de Cavatina. Antes de que Qilué pudiera recuperarse, Cavatina le dirigió a su vez una pregunta.

—¿Por qué has abierto un portal a la Sima, Señora Qilué?

Qilué frunció el entrecejo, una expresión tan impropia en su rostro como podría serlo una mirada compasiva en el rostro cruel de la Reina Araña. Después, tan repentinamente como había aparecido, la expresión desapareció. Cavatina se dio cuenta de cómo había descubierto Horaldin que algo raro le pasaba a la suma sacerdotisa. Algo en la pose, el tono y la expresión de Qilué representaba una sutil anomalía. Hasta había perdido levemente el color. Su piel estaba pálida, como la de alguien que debería guardar cama. Incluso olía mal, como si llevara un tiempo sin bañarse.

—Por fortuna para ti, Cavatina, mis preparativos no están terminados.

A Cavatina la invadió el desánimo. ¡Qilué no estaba respondiendo a su pregunta! ¿Sería capaz el demonio de resistirse a la compulsión mágica de Leliana? ¿O acaso la respuesta era más simple? ¿Por ejemplo, que había sido Wendonai el que había abierto el portal? De ser así, el demonio no se habría visto obligado a responder a una pregunta dirigida a Qilué. Cavatina sintió que le sudaban las manos. Venció la tentación de asir su espada con más fuerza, ya que Qilué podría detectar el leve movimiento y atacar.

Cavatina probó con otro pregunta.

—¿Qué preparativos?

—Un símbolo. De haber irrumpido en el templo en ruinas cuando ya fuera visible, habría sido el fin para ti. Habrías deambulado por el plano etéreo para siempre, perdida y balbuceando.

—Pues sí que vi un símbolo…, la marca del Antiguo. ¿Es a ese al que te refieres?

—Por supuesto que no —le espetó Qilué—. Estoy hablando del símbolo que inscribí encima.

Cavatina asintió cautelosamente. Si había otro símbolo encima del de Ghaunadaur, ella no lo había detectado.

—¿Y qué símbolo es ese?

—Uno que provoca la locura —dijo Qilué con una sonrisa aviesa, otra expresión impropia de ella—. La idea me la dieron las propias escrituras de Ghaunadaur. —Hablaba precipitadamente, como si le faltara tiempo para pronunciar las palabras. Era posible que la plegaria de Leliana la estuviera afectando, después de todo—. Hace miles de años, el Antiguo despojó del raciocinio a los cienos y los limos, que eran sus adoradores originales. Mi intención es hacer lo mismo con los drow, que le rinden culto. Son incapaces de alcanzar la redención, de modo que lo que voy a hacer es destruirlos. Esa es exactamente la razón por la cual abrí el portal en el templo abandonado. Nuestros espías atraerán a él a los clérigos con una finta que los fanáticos no podrán por menos que seguir, especialmente cuando les haya abierto la puerta.

—¿Vas a permitir que los fanáticos de Ghaunadaur entren en El Paseo? —preguntó Cavatina con voz entrecortada.

Qilué no pareció reparar en la importancia del hecho.

—Ni se darán cuenta de que los hemos admitido. Cada grupo pensará que está llevando a cabo un ataque, subrepticio. Jamás sabrán que otros los han precedido, ya que los que hayan llegado antes no estarán en condiciones de ponerlos en antecedentes en cuanto haya saltado la trampa. Todos entrarán en ella, uno por uno, tan mansos como un rothé.

Cavatina estaba absolutamente segura de que era Wendonai el que hablaba. Qilué jamás habría matado a los drows sin más, ni siquiera a los que rendían culto a un dios tan ruin, sin haberles ofrecido primero ocasión de redimirse. Tampoco habría permitido que se pusieran en peligro las defensas de El Paseo.

—¿Cuándo van a iniciarse esos ataques subrepticios?

Qilué sonrió.

—Mi plan ya está en marcha.

—Pero Señora Qilué —intervino Leliana—, si el símbolo todavía no está visible…

Qilué se dio la vuelta.

—¡Sé lo que me hago! Nadie te ha pedido tu opinión, Protectora.

Leliana se quedó boquiabierta. Abrió ligeramente los dedos y cambió de postura. A punto estuvo de lanzarse a por su espada cantora. Detrás de Qilué, Cavatina sacudía frenéticamente la cabeza.

«¡Todavía no! ¡Síguele el juego!», dijo por señas.

Leliana inclinó la cabeza.

—Señora, te ruego me perdones por hablar cuando no me correspondía.

—El plan tiene sus méritos —dijo Cavatina, tratando de que la suma sacerdotisa volviera a prestarle atención—, pero habrá que notificarlo a las Protectoras.

—Por supuesto —dijo Qilué sin volverse. Señaló a Leliana—. Acaban de ser notificadas. Un poco antes de lo que habría querido. Puede ser que haya espías entre nosotros.

—No entre las Protectoras —le aseguró Leliana.

—No entre las sacerdotisas, querrás decir. Hay Sombras Nocturnas de cuya lealtad estoy menos convencida.

Se volvió por fin hacia Cavatina.

—Ya te puedes dar cuenta de por qué he andado tan alterada últimamente. Estoy metida en un juego muy importante, pero si todo sale bien, será tan provechoso como nuestro asalto a la Acrópolis.

Cavatina asintió, tratando de que no se notase la tensión que sentía.

—No me gusta —dijo—. Es demasiado arriesgado. —Luego se encogió de hombros, como si se resignara—. Pero me inclino ante tu sabiduría superior, Señora Qilué.

—Y también yo, señora —añadió Leliana.

Durante un momento, nadie habló. Luego, Qilué asintió. Cavatina se relajó… un poquito. Esperaba que, a causa de su arrogancia, Wendonai pensara que había conseguido engañarlas.

Alguien llamó a la puerta. Cuando Qilué atravesó la estancia para abrir, Leliana cruzó una mirada con Cavatina. Sus dedos transmitieron una palabra:

«¿Qué?».

«Pide permiso para retirarte».

—Señora —dijo Leliana—, ¿puedo ir a ver cómo está Naxil?

—Todavía no —respondió Qilué, volviéndose—. Hay más cosas de que hablar.

—De acuerdo —interrumpió Cavatina—, y la señora de la batalla debería estar presente. Leliana, ve a buscar a Rylla y dile que se reúna con nosotras.

—¡No! —dijo Qilué, cortante, con la mano sobre la puerta—. Quédate donde estás, Leliana. Ya he mandado llamar a la señora de la batalla.

A Cavatina se le cayó el alma al suelo. Sólo podía imaginar un motivo por el cual Qilué quisiera mantener allí a la Protectora: no habían conseguido engañar a Wendonai. Y la situación era peor todavía. Cuando Qilué se volvió hacia la puerta, Cavatina captó un destello de fuego de plata en las profundidades de los ojos de la sacerdotisa. ¿Estaría Wendonai a punto de lanzarlo? ¿Podría hacerlo? En ese caso, estaban en grave peligro, a menos que Cavatina hiciera algo y deprisa.

Eilistraee, oró en silencio. «Señora de la Danza, ayúdame».

Cruzó una mirada con Leliana y luego miró la espada cantora de la Protectora.

«A mi señal», dijo moviendo los dedos.

Leliana movió levemente los pies, preparándose para lanzarse a por su espada. Con suerte, la Protectora sobreviviría el tiempo suficiente para que Cavatina derribara a Wendonai y lo detuviera, aunque para ello fuera necesario matar a Qilué.

Cavatina rogaba que no lo fuera.

Qilué abrió la puerta y apareció Meryl. La halfling sostenía una bandeja en la cual había una única copa. Pero… ¿sería Meryl? Cavatina sabía muy bien que podía ser otro dretch disfrazado.

Cavatina alzó un poco la mano, a punto de dar la señal de atacar. Antes de que sus dedos pudieran moverse, oyó una voz que le decía al oído:

—Espera.

Cavatina se preguntó si sería Eilistraee o el demonio imitando su voz.

—Observa —la voz la urgía. Al igual que antes, la palabra resonó como pronunciada a dúo, en una mezcla de timbre masculino y femenino.

Eilistraee. Ahora estaba segura.

Meryl echó una mirada a la habitación, a las dos sacerdotisas; después dio un chillido y retrocedió rápidamente cuando Qilué le arrebató la copa, derramó parte del líquido traslúcido y le cerró la puerta en la cara.

Cavatina mantuvo la mano quieta. Leliana se estaría preguntando por qué no había dado todavía la señal. Lógicamente, ese era el momento de actuar, mientras la impostora estaba de espaldas.

Con la copa en la mano, Qilué se volvió.

Leliana esperó; tenía el cuerpo tenso.

De repente, Cavatina comprendió qué era lo que la diosa quería que hiciera. Mientras Qilué bebía el contenido de la copa, Cavatina susurró un himno de detección. Lo acabó cuando Qilué dejó la copa vacía. Cavatina vio que el aura de la suma sacerdotisa se hacía más brillante y que recuperaba su habitual resplandor plateado, salvo en un punto, que se correspondía con la cicatriz de su muñeca. Se dio cuenta de que lo que acababa de beber la suma sacerdotisa debía de ser agua bendita y que había hecho efecto.

Cavatina cambió la canción que estaba susurrando. Tal como había sospechado, había un aura color púrpura oscuro rodeando a la Espada de la Medialuna. Wendonai se había vuelto a refugiar en ella. Sin embargo, ante sus propios ojos, un hilo purpúreo volvió a la muñeca de Qilué, y su coloración fluyó otra vez hacia ella.

¿Tan pronto? Estaba segura de que el agua bendita debería haber tenido un efecto más perdurable.

A menos que hubiera sido contaminada por un dretch.

Aquella no era Meryl. La halfling hubiera reaccionada al ver a Cavatina; la habría saludado con la mano de una manera impropia, o diciendo «hola». Esa Meryl se había limitado a mirarla inexpresivamente, sin dar muestras de haberla reconocido.

¡Cavatina tenía que actuar, y deprisa! Esta podría ser su única oportunidad de hacer desaparecer a Wendonai, cuando todavía era vulnerable, antes de que volviera a instalarse plenamente en el interior de la suma sacerdotisa. Pero no había tenido tiempo de prepararse. Wendonai era un balor, el más poderoso de los demonios. Cavatina iba a necesitar algo más que su espada o que un símbolo sagrado para…

¡Un momento! Su mirada recayó en la piedra sagrada que había encima de la columna. Wendonai no había sido muy listo al traer a Cavatina y Leliana al altar. Había puesto al alcance de Cavatina el instrumento perfecto para un exorcismo.

«¡Ahora!», transmitió Cavatina con la velocidad del rayo.

Leliana recogió su espada y se lanzó al ataque, mientras el arma canturreaba. A su finta respondió Qilué con una estocada de la Espada de la Medialuna. Las dos hojas chocaron vivamente. Cavatina saltó para apoderarse de la piedra sagrada. La recogió de encima de la columna y la arrojó, apuntando a la espada que Qilué sostenía en la mano.

—¡Desaparece, Wendonai! —cantó—. Vuelve a…

El fuego plateado llenó el aire con una ráfaga ardiente. Cavatina oyó un estallido: la piedra sagrada se había estrellado contra la pared y había caído al suelo hecha trizas. Cegada por los efectos secundarios del brillante estallido, saltó hacia adelante, tratando de localizar a Qilué al tacto.

Oyó una nota estridente que dos veces le rozó el oído: la hoja de la espada de Leliana.

Cavatina se agachó.

—¡Leliana! ¡Espera!

La espada dejó de cantar.

Parpadeando para contrarrestar la luminosidad que no la dejaba ver, Cavatina fue a tientas hasta la puerta. Se encontró con una superficie absolutamente lisa: piedra fundida por medios mágicos, tan caliente que le chamuscó las puntas de los dedos. Retiró la mano y entonó un himno que debería haberla transportado al corredor que había al otro lado. Pero Eilistraee no respondió.

Cuando pudo enfocar otra vez la habitación, comprendió el motivo. La puerta de piedra había sido fundida por el fuego de plata de Qilué. Además de eso, toda la estancia resplandecía. Una luz verde y brillante chispeaba desde el interior del suelo, el techo y las paredes: una barrera mágica como la que Cavatina había visto cuando era etérea.

Qilué había desaparecido, y ellas estaban atrapadas.

Cavatina se volvió hacia Leliana.

—¡El demonio ha escapado!

—¿Era un demonio? ¿Un demonio tomó la forma de Qilué?

—Algo todavía peor —respondió Cavatina, pesarosa—. Era Qilué, pero sólo parcialmente. Un balor comparte el cuerpo con ella.

—Que Eilistraee nos salve —susurró Leliana, cuya cara se puso gris. La espada cantora emitió una nota fúnebre. La Protectora miró en derredor—. ¿Por qué no nos ha matado?

Era una buena pregunta, pero Cavatina no tenía tiempo para especular. Con un susurro urgente trató de enviar una advertencia a Rylla.

No obtuvo respuesta.

A continuación, intentó contactar con Horaldin, ya que el druida conocía conjuros capaces de ablandar la piedra y pronto las sacaría de allí, pero él tampoco respondió.

Cavatina paseó la mirada por el altar, que se había convertido en prisión para ambas, furiosa consigo misma por haberse dejado atrapar. La señora de la batalla la necesitaba. Rylla era experta en exorcismo y en el manejo de la espada, pero se encontraría enfrentándose a la Espada de la Medialuna y con el respaldo del fuego de plata de Qilué.

Cavatina bajó la cabeza y rezó. Seguramente, Eilistraee podía oírla todavía.

—Concede a Rylla la fuerza que necesita para batallar en tu nombre, Dama Oscura. Protégela y refuerza el brazo con el que sostiene la espada.

—Por la canción y la espada —susurró Leliana.

Cavatina esperaba que no fuera ya demasiado tarde para sus plegarias.

CAPÍTULO 6

Kâras tiró de las riendas de su corcel lagarto para evitar que le diera un mordisco a la cola del que llevaba delante. Los veintiséis sacerdotes que cabalgaban con él para acudir a la recogida hicieron lo mismo. Sus lagartos, que aguardaban apiñados en el pórtico a que bajaran el puente levadizo, se mostraban inquietos y agresivos.

Un novicio con una túnica púrpura que le quedaba grande entró corriendo en el pórtico; llevaba una bandeja negra lacada. En ella transportaba una vara tentacular en forma de látigo y la anilla que la controlaba. Manteniendo los ojos bajos, el muchacho se detuvo junto a Kâras y levantó la bandeja.

Kâras cruzó una mirada con el sacerdote que montaba el lagarto que estaba al lado y fingió una sonrisa avariciosa.

—¿Mío? —preguntó.

El sacerdote, un drow de pelo grasiento y mejillas hundidas llamado Molvayas, sonrió, y al hacerlo, mostró unos dientes amarillentos y manchados.

—Tuyo. Para reemplazar el otro que perdiste —le respondió.

Los tentáculos entre rojo y pardo de la vara del sacerdote estaban enrollados sobre uno de sus hombros y le rodeaban el pecho, con las ventosas adheridas a la tela de su tabardo. Succionaban y soltaban el ojo rodeado de púrpura de la pechera de su guerrera, como alimentándose de él. En su escudo se veía el mismo símbolo.

Kâras tenía la sensación de que los demás sacerdotes lo miraban con el rabillo del ojo. Eso era una prueba. Echó mano de la argolla de obsidiana negra, que llevaba incrustada una piedra igualmente oscura. La argolla, tan fría que hacía daño, se pegó a sus dedos, húmedos de sudor. El frío lo caló hasta el hueso del pulgar, de tal manera que este adquirió una coloración gris mate. Con el pensamiento hizo que volviera a su color negro habitual.

Levantó el pulgar y lo flexionó para distraer la atención de los demás de la otra mano, mientras subrepticiamente la frotaba contra el cinturón que ajustaba su tabardo y que realmente disimulaba su símbolo sagrado. «Señora Enmascarada —oró en silencio—, dame fuerzas».

Recuperó la sensibilidad del dedo.

Asió la empuñadura cubierta de cuero de la vara. Los tentáculos gomosos, del grosor de un dedo, se desenrollaron y animaron cuando levantó la vara de la bandeja. Al sostenerla a la distancia de un brazo, los tentáculos se agitaron atrás y adelante contra el suelo de pizarra, y a su paso dejaron líneas de escarcha. Restalló la vara, y un estremecimiento recorrió los tentáculos. Por un momento, permanecieron en actitud de alerta, para volver luego a relajarse y succionar el suelo con un leve rechupeteo.

—Una hermosa arma —dijo—. Mil gracias a la Casa Philion.

—Os deseo una buena recogida —dijo Molvayas.

Kâras volvió a restallar el arma dos veces mientras esperaba, como si estuviera admirando el equilibrio de su larga vara de metal y la agilidad de sus tres tentáculos negros. Por fin, tuvo que enroscarse el arma en torno al cuerpo, no fuera que los demás empezaran a sospechar. Tuvo que reprimir un estremecimiento al contacto de los tentáculos sobre la piel.

Sin advertencia previa, sonaron unos golpes sordos al mismo tiempo que los jóvenes de la Casa, situados a ambos lados del puente levadizo, descargaron sus almádenas para liberar los soportes que sujetaban los contrapesos. Se oyó un ruido de cadenas, y el puente levadizo cayó con un tremendo estruendo. Los lagartos avanzaron en masa, fustigados por las órdenes sibilantes de sus jinetes. El novicio que le había entregado a Kâras la vara dio un respingo al ser derribado por un lagarto. A continuación, gritó, cuando las garras le destrozaron el tabardo y dejaron huellas ensangrentadas. Los gritos quedaron atrás cuando el corcel lagarto de Kâras se precipitó hacia el puente levadizo junto con los demás.

Un acre olor a cieno verde inundó las fosas nasales de Kâras al atravesar el foso con la cabalgadura. Pronto fue reemplazado por el hedor fétido del abono de las plantaciones de hongos de la Casa Philion. De la torre negra que era la fortaleza de dicha Casa salían en multitud los jinetes, y con las garras de sus patas los lagartos chapoteaban en el fango manchando de barro el ruedo de las túnicas. Los esclavos que recogían hongos, sorprendidos, alzaban la cabeza para ver pasar a los corceles.

Kâras condujo a su lagarto hasta el otro lado de las casuchas de los esclavos, entrecerrando los ojos para que no le entrara el humo de las hogueras que estos encendían para ahuyentar a los mosquitos. Las casuchas no tardaron en quedar atrás. Los jinetes salieron a la gran explanada aluvial que formaba el suelo de la caverna de techo bajo. Mientras sus lagartos corrían entre movimientos vertiginosos de patas y garras, los sacerdotes pronunciaban entre dientes el nombre de su dios, que salía acompañado de saliva.

—Ghaunadaur que acecha, Ghaunadaur que ve, Ghaunadaur que devora.

Kâras movía los labios sin que de su boca salieran las palabras. Los bufidos y chillidos de los lagartos y el ruido que hacían al chapotear en el barro enmascaraban su silencio.

Pensó en el contraste: mientras en otras ciudades la sola mención del nombre del Antiguo desencadenaba represalias inmediatas, allí, en Llurth Dreir era otra historia. Los templos de Lloth habían sido arrasados cuando un avatar del Antiguo había surgido de Llurthogl, había engullido a los fieles de Lloth y había descendido nuevamente. A lo largo de los siglos transcurridos, había habido brotes esporádicos, erupciones de cienos, limos y babosas, para impedir el regreso de los clérigos de Lloth. Afortunadamente, en ese momento, el lago estaba en calma. Su superficie cubierta de verdín permanecía tranquila, descontando alguna burbuja ocasional de gas maloliente.

Kâras se desenrolló los tentáculos del cuerpo y los dejó flotar a su espalda mientras cabalgaba. Hizo que su montura girara junto con las demás para volver a la torre negra, que era la fortaleza de la Casa Abbylan. Había casuchas de esclavos rodeando la base del edificio. Cuando los jinetes se acercaron a la fila más externa de casuchas, hubo una desbandada de figuras que parecían arañas salidas de un saco de huevos. Presas del pánico, goblins, kobolds y orcos, incluso un puñado de humanos de piel pálida, salieron corriendo entre el barro. Más allá, los soldados de la Casa Abbylan vertían aceite por las troneras de la fortaleza para impedir que los lagartos atacantes escalaran las murallas.

Los sacerdotes perseguían a los esclavos y los azotaban con sus varas látigo. Los esclavos se desplomaban al ser alcanzados por los tentáculos que transformaban sus músculos en gelatina, o soltando una lluvia de cieno que los dejaba ciegos y lisiados. Algunos quedaban obnubilados y con la mirada en blanco después de que los látigos restallantes absorbían su juicio. Otros saltaban y gritaban, tratando de esquivar los tentáculos que les dejaban en la carne surcos de fuego.

Kâras hizo restallar su látigo. No estaba familiarizado con el arma y eso hacía que la manejara con torpeza. Por pura casualidad, golpeó a un kobold con un tentáculo. El diminuto reptil dio un aullido de agonía cuando sus huesos y cartílagos se volvieron tan fríos como el hielo, y cayó con los miembros rígidos.

Molvayas entonó una plegaria gorgoteante. Unos tentáculos negros y gomosos, tan altos como árboles jóvenes, emergieron del barro formando una larga fila que se extendió hacia atrás, hasta la fortaleza de la Casa Philion. Del mismo modo que los esclavos cosechaban los hongos, los tentáculos recogían del barro a los caídos y los iban pasando hacia atrás, hacia la fortaleza.

La Recogida había comenzado.

Un gong resonó en lo alto de la cercana fortaleza. Su voz profunda y temblorosa resonó una, dos, tres veces. El puente levadizo de la Casa Abbylan cayó con estruendo, lanzando al aire una lluvia de barro. Hombres montados en lagartos, vestidos todos con tabardos idénticos, pero de color verde en lugar de púrpura, salieron al galope desde la fortaleza.

—¡Destruidlos! —gritó Molvayas.

Los jinetes clavaron en las monturas unas espuelas como picas y las bestias saltaron contra el enemigo. Una lluvia rápida y espesa de conjuros pasaba entre las casuchas de los esclavos mientras los grupos rivales luchaban. Una ola arrolladora de cieno conjurado arrasó una de las casuchas y fue a romper contra la montura de uno de los sacerdotes de la Casa Philion. El lagarto se sacudió, agitando la cola de forma agónica, pero el sacerdote desmontó entre carcajadas, moviendo los brazos por encima de la cabeza mientras cantaba el nombre de su dios. Un instante después, una burbuja color púrpura oscuro brotó del cieno, adoptó el contorno aproximado de un drow y avanzó sobre sus piernas vacilantes hacia el enemigo más próximo. Envolvió con sus brazos a la montura del jinete. Cuando el lagarto cayó, su cuerpo se disolvió y otro de los sacerdotes de la Casa Philion lanzó un conjuro que hizo explosionar la cabeza del jinete.

Kâras acicateó a su corcel para que buscara refugio entre dos de las casuchas de los esclavos. En cuanto llegó a un lugar escondido de la vista de los demás, tiró de las riendas y detuvo la montura. Arrojó su vara de tentáculos y susurró una plegaria a la Señora Enmascarada para curar su pulgar quemado por el frío.

Un sonido sibilante le hizo alzar la vista. No estaba solo; Molvayas lo había seguido. El fanático había oído la plegaria de Kâras.

—¡Impostor! —gritó, mostrando sus dientes ennegrecidos en una mueca furiosa. Alzó el brazo y echó hacia atrás su vara de tentáculos, dispuesto a descargarla.

Kâras le lanzó un proyectil envenenado con la ballesta que llevaba sujeta a la muñeca, pero Molvayas interpuso el escudo y gorgoteó una plegaria que sólo tenía una palabra. El escudo de metal se transformó en un disco reverberante hecho de pequeñas gotas que hizo que el proyectil se disolviera de inmediato a su contacto.

Molvayas sonrió e hizo restallar el látigo.

—¡Cúbreme, Señora Enmascarada! —gritó Kâras al ver que los tentáculos se cernían sobre él.

Una esfera de oscuridad elevada mediante chispas de luz de luna tomó forma en torno a él. Los tentáculos chocaron con ella y se desviaron…, todos menos uno, que alcanzó la rodilla izquierda de Kâras y se la dejó insensible. Sintió como si los músculos de la pierna se hubieran vuelto gelatinosos. Como en ese momento estaba inclinado en esa dirección, el pie izquierdo se le resbaló del estribo y cayó de lado en el barro. La pierna izquierda se le dobló bajo el peso del cuerpo, y el pie derecho quedó enganchado en el estribo correspondiente, que se había retorcido hacia la parte superior de la silla. El lagarto, alcanzado en la cola por un tentáculo, se retorció para morderse la cola debilitada e inutilizada, y arrastró a Kâras tras de sí.

Molvayas echó atrás los tentáculos, preparándose para un segundo golpe. Kâras se retorció para dar la cara al adversario. Escupió el barro hediondo que se le había metido en la boca, apuntó y entonó una plegaria. Debería haber inmovilizado a Molvayas, pero el sacerdote de Ghaunadaur consiguió esquivarlo. Hizo restallar el látigo, y los tentáculos golpearon una segunda vez.

Kâras consiguió, por fin, desenganchar el pie del estribo y trató de refugiarse detrás de la montura, pero no fue lo bastante rápido. Los tentáculos le golpearon en los hombros y en la parte posterior del cuello. Sus brazos quedaron inmediatamente entumecidos y cayeron inertes a ambos lados del cuerpo mientras la cabeza lo hacía hacia adelante, al aflojarse los huesos del cuello.

Jadeante y parpadeando desesperadamente para quitarse el barro de los ojos, masculló una plegaria con los labios adormecidos.

—Seora Enmacara, apátalo de mí.

Un pie chapoteó en el barro al lado de su oreja. Kâras se volvió y vio que Molvayas se cernía sobre él. Llevaba los tentáculos de su vara enrollados alrededor de la cintura y el mango colgaba como una funda sobre una cadera. Mientras canturreaba, un tinte verdoso apareció rodeándole las manos. El cieno le goteó hasta la muñeca, luego cayó, bisbiseando, en el barro, junto a la oreja de Kâras. A lo lejos, Kâras oyó el fragor de la batalla y el gemido de su montura mientras se alejaba renqueando.

—Contempladlo —canturreó Molvayas—. Devoradlo. Destruidlo.

Kâras se blindó. Estaba preparado. Un momento más y se presentaría ante su dios y descubriría, por fin, si era realmente la Señora de la Danza la que llevaba la máscara, o si era el Señor de la Sombra el que la lucía.

Molvayas se agachó con los dedos llenos de cieno y desplegados, pero antes de que pudiera tocar a Kâras, apareció un cordón que le rodeó el cuello y tiró de él hacia atrás. Un proyectil de fuego oscuro brotó de su pecho y abrió un agujero humeante a través del ojo bordado sobre su tabardo. A pesar de todo, el sacerdote no cayó. Se aferró al cordón de estrangular que le rodeaba el cuello, pronunció una palabra con voz ahogada y su cuello se ablandó como si fuera de gelatina. El cordón se deslizó a través de él y desapareció. El cuello recuperó la solidez original, y Molvayas se volvió, lleno de furia, para enfrentarse a su adversario, con las manos levantadas y preparadas para lanzar un conjuro.

Kâras aprovechó la ocasión. Con la pierna buena lanzó a Molvayas una patada a la corva. El sacerdote se tambaleó y cayó de lado; paró la caída con las manos, que se hundieron en el barro hediondo. Con una mueca, cogió la vara, pero antes de que pudiera desenrollar los tentáculos, un segundo proyectil de fuego oscuro lo alcanzó de lleno en la boca. Le salió por la nuca con una explosión, arrancando a su paso parte del cerebro y el cráneo. Molvayas se desplomó de espaldas con un grito ahogado. Los tentáculos del látigo alimentaron sus restos humeantes un momento y luego cayeron inertes.

Un drow vestido de verde, con inconfundibles ojos rosados, pasó por encima del cadáver y se arrodilló junto a Kâras. Su tabardo salpicado de barro llevaba el ojo implacable de Ghaunadaur, pero la plegaria que susurró mientras tocaba el brazo, el cuello y la pierna debilitados de Kâras iba dirigida a un dios totalmente distinto:

—Señor Enmascarado —canturreó—, cúralo.

Kâras sintió que le volvían el tacto y la fuerza. Con un estremecimiento se incorporó.

—Gracias, Valdar. He estado a punto.

Valdar ayudó a Kâras a ponerse de pie.

—Esto en nada se parece a una tregua entre Casas, ¿verdad?

Kâras negó con la cabeza.

—Parece ser que los votos de los fanáticos no cuentan demasiado a la hora de la recogida. Esperemos que no se convierta en una guerra a gran escala.

—¿Has oído algo? ¿Se ha puesto ella en contacto?

—«Pronto», eso fue lo que ella dijo la última vez que hablamos. —Kâras se limpió el barro de la cara con una manga—. Espero que dijera la verdad. Diez días más dos es tiempo suficiente. Esto es peor que Maerimydra.

Un kobold salió precipitadamente de una choza cercana, se paró en seco al ver a los dos drows y trató de volver a entrar sin ser visto. Valdar giró sobre sus talones y lanzó el cuchillo, que se fue a clavar en la garganta del esclavo. Un chasquido con los dedos hizo que el cuchillo volviera a su mano cuando el kobold aún no había acabado de caer.

—Quiera el Señor Enmascarado atender esa plegaria —dijo mientras limpiaba la sangre del cuchillo con un blanco pañuelo de seda antes de devolverlo a la vaina que tenía en la muñeca—. Estoy preparado para acudir a su llamada. Tengo a mi grupo dispuesto, podría decirse que listo para la recogida.

Kâras meneó la cabeza. Daba la impresión de que Valdar realmente estaba gozando con esa misión.

Hicieron una pausa para escuchar. Los gritos de la lucha continuaban. Por encima de ellos se oía el sonido distante de un gong: la llamada para que los sacerdotes de la Casa Philion regresaran a su fortaleza. Las despensas volvían a estar rebosantes y la recogida tocaba a su fin.

—Es hora de irme —dijo Kâras.

—Yo también debo irme. —Con un guiño, Valdar desapareció. Un instante estaba junto a Kâras y al siguiente se había teletransportado tan silenciosamente como había llegado.

Kâras recogió su vara de tentáculos. Miró en derredor. Su propio lagarto se había acurrucado contra la pared de una choza para arrancarse a mordiscos lo que le quedaba de la cola. La montura de Molvayas, en cambio, estaba entera. Kâras corrió hacia ella y montó de un salto, clavó las espuelas en los costados de la bestia y silbó. El lagarto salió como una exhalación, trepando por encima de la choza más próxima. Al descender por la pared opuesta, Kâras oyó gritos de triunfo: los sacerdotes de la Casa Abbylan habían descubierto el cadáver de Molvayas.

Kâras se apartó al galope de las chozas, hacia el campo que se extendía entre una y otra fortaleza. Los sacerdotes de la Casa Philion estaban un poco más adelante, recomponiendo su formación. Hecho eso, cabalgaron a galope tendido hacia su fortaleza, siguiendo la línea de pozos negros gorgoteantes que habían dejado los tentáculos al hundirse otra vez en la tierra. Algunos de los sacerdotes estaban heridos y se aferraban a sus sillas de montar. Uno cayó hacia un lado y quedó tendido de través sobre la cola de su lagarto. Se fue deslizando y, poco después, se le soltó el pie del estribo y cayó al suelo. Los otros jinetes hicieron caso omiso de él y continuaron cabalgando.

Kâras los acompañó en su marcha. Los sacerdotes de la Casa Abbylan los siguieron durante un tiempo, lanzando conjuros al grupo en retirada, pero pronto abandonaron la cacería. Cuando, los sacerdotes de la Casa Philion llegaron a sus propios campos, los encontraron vacíos. Los esclavos, temiendo con razón ser recogidos junto con los de la Casa Abbylan, probablemente habían huido cuando la fila de tentáculos había brotado de la tierra. Kâras dejó atrás las chozas, llegó a la fortaleza y atravesó el puente levadizo. Cuando el último de los sacerdotes de la Casa Philion estuvo dentro, los mozos de la Casa se lanzaron a los cabrestantes y levantaron el puente.

Kâras desmontó. Los sacerdotes supervivientes miraron en derredor, calculando las bajas. Habían perdido a cinco de los suyos, Molvayas entre ellos.

—¿Dónde está Molvayas? —preguntó Shi’drin. Era el segundo al mando, un drow enano con la cara llena de pústulas—. ¿Alguien lo ha visto caer?

—Sí, yo —respondió Kâras—. Uno de los sacerdotes de la Casa Abbylan lo ha matado. —Hizo restallar su látigo, imprimiendo un estremecimiento a sus tres tentáculos negros—. Ya me he ocupado de él.

No se tomó la molestia de explicar por qué montaba la cabalgadura de Molvayas. Los que seguían el credo de Ghaunadaur cogían lo que necesitaban y se burlaban de los que eran demasiado débiles para conservarlo.

Shi’drin asintió y se llevó una mano al ojo de su tabardo.

—Cenizas a las cenizas, barro al barro —recitó—. Que el Antiguo consuma lo que queda de él.

Los demás sacerdotes —todos menos uno, que se había desplomado tras desmontar y estaba siendo devorado por su lagarto, lo que hacía que las bajas sumaran seis— se tocaron los tabardos. Lo mismo hizo Kâras, procurando por todos los medios no oír el ruido de la carne al ser desgarrada y el que hacía el lagarto al tragarse al sacerdote muerto. Quería desesperadamente escapar a la soledad de la habitación que le habían asignado cuando llegó al umbral de la Casa Philion proclamando que provenía del Puerto de la Calavera. Quería limpiarse el barro de la piel, revestirse de oscuridad y silencio mágico, aislarse de los gritos desgarradores que resonaban constantemente en los malolientes corredores de la fortaleza, y rezar; rezar para tener fuerzas a fin de continuar con esa charada blasfema y llegar al final de su misión.

En cada una de las fortalezas de Llurth Dreir, sin duda otros Sombras Nocturnas estaban pensando lo mismo que él. Sus colegas se habían desplazado a la distante Eryndlyn, y a Shadowport y a las ciudades de la superficie de Aguas Profundas, Bezantur, Calimport y Puerta Oeste, todos lugares en los que proliferaba el abominable culto a Ghaunadaur.

Kâras se preguntó si los Sombras Nocturnas que él y Valdar habían elegido para esa misión seguirían vivos. Ese día, el propio Kâras se había salvado por un pelo. Por la gracia de la Señora Enmascarada, Valdar había estado allí para intervenir, pero era cuestión de tiempo que uno de los Sombras Nocturnas fuera descubierto y los delatara a todos.

Un mozo cogió las riendas de su lagarto. Kâras desmontó y atravesó el pórtico, abriéndose camino entre el gentío hacia la salida. Antes de que llegara a ella, una mano lo sujetó por el hombro.

—Serás recompensado —dijo Shi’drin en voz baja con los ojos relucientes. Luego, en voz más alta y dirigiéndose a todos los sacerdotes, añadió—: ¡Venid! Alimentaremos el altar en este mismo ciclo para celebrar nuestra recogida. —Señaló al mozo más próximo—. ¡Eh, tú, engendro! Diles a los mozos que preparen los sacrificios.

Kâras reprimió su aprensión. Por la forma de mirarlo, sabía que Shi’drin estaba al tanto de que había tenido algo que ver en la muerte de Molvayas. Por tanto, podría suceder una de dos cosas: una recompensa por propiciar la promoción de Shi’drin al puesto que había ocupado antes Molvayas como devorador de basura de la fortaleza, o un castigo.

Era probable que ambas cosas adoptaran la misma forma: sacrificio en el santuario de Ghaunadaur.

Fuera lo que fuere, Kâras no podía hacer nada teniendo como tenía a una veintena de feroces sacerdotes a su alrededor. Hediendo a sangre y sudor y balbuceando su alegría por la exitosa recogida, avanzaban corredor abajo hacia el santuario situado en el centro mismo de la fortaleza. De no ser porque Shi’drin le había dado notoriedad, podría haberse escabullido, incluso haber fingido un desmayo y haberse quedado atrás, pero el nuevo devorador iba justo detrás de él, empujándolo hacia adelante.

Atravesando una cortina de seda negra, húmeda y podrida, entraron en una estancia cuyas paredes, techo y suelo estaban pulidos hasta quedar tan lisos como el cristal. Una docena de columnas de la misma piedra púrpura moteada, todas ellas con una runa tallada, rodeaban una plataforma de forma irregular que se elevaba en dos niveles. Sobre la plataforma había un pedrusco negro y poroso: el altar propiamente dicho. Encima colgaba un gong cuyo bronce estaba muy carcomido por el ácido que se condensaba en la superficie, goteaba por los lados y caía sobre el altar.

Una bruma purpúrea flotaba por la estancia. Al pasar bajo un jirón, Kâras tocó su disimulado símbolo sagrado y elevó una plegaria silenciosa para tener fuerzas. La niebla dejó sobre su piel una película ardiente, que se aferró a él como un miedo perdurable. El mero hecho de poner el pie en el santuario hizo que lo abandonara todo coraje. El aire era tan pestilente que tenía la impresión de vadear aguas cloacales. Cuanto más se acercaba al altar, tanto peor era. Allí era un intruso, una persona perteneciente a otra fe. En cualquier momento sería descubierto, devorado.

Se le echarían encima como aves de rapiña sobre un cadáver.

Sacudió la cabeza con furia. Si no conseguía controlarse, no tardaría en desplomarse al suelo convertido en una masa balbuceante. Con mano temblorosa, apretó el símbolo sagrado disimulado. «Señora Enmascarada —oró en silencio, tragándose la bilis—. Ayudame a salir de esto. Ayúdame a hacer tu trabajo. Ensombrece mis dudas y encubre mis temores».

Los sacerdotes se detuvieron ante el altar formando un grupo apretado. Shi’drin dio un paso al frente, se volvió y alzó las manos. Tenía las uñas mugrientas y las mangas de su túnica empapadas de cieno y sangre. Miró a Kâras a los ojos. Por un terrible momento, Kâras pensó que Shi’drin podría encomendarle a él, precisamente a él, que realizara el sacrificio. Entonces, Shi’drin cerró los ojos.

—Ghaunadaur, tu fiel sirviente te invoca —canturreó—. En tu nombre, celebro este festín.

Entonces, se transformó. Sus dedos se fundieron con las manos, sus brazos se encogieron hacia el cuerpo como la cera fundida de una vela y la cabeza se convirtió en un muñón ennegrecido sobre sus hombros. Pronto todo él —incluidos su túnica y su tabardo—, quedó convertido en cieno. La negra burbuja en que se había transformado se arrimó al paso inferior de la plataforma y se expandió hacia arriba por el altar.

Los otros sacerdotes formaron dos filas desde la entrada hasta la plataforma. Valiéndose de hábiles maniobras, Kâras consiguió situarse lo más lejos posible del altar, junto a la única entrada de la estancia. Hizo como si siguiera adelante mientras los sacerdotes mascullaban sus rezos y se balanceaban adelante y atrás. Movía los labios junto con los demás, musitando algo que esperaba que sonara como una plegaria.

Por fortuna, los fieles de Ghaunadaur no tenían una liturgia establecida. A imagen y semejanza del dios al que rendían culto, sus rituales eran amorfos y poco definidos. Cada sacerdote alababa al Antiguo a su manera. Si alguno reparaba en que Kâras estaba diciendo cosas sin sentido, carecería de importancia. Lo único que esperaba era que el propio Antiguo no lo estuviera escuchando.

Unos instantes después, el primero de los sacrificios entró tambaleándose en el santuario: era una hembra de orco de ojos vidriosos, y de las comisuras de la boca le caía un hilillo de la droga que le habían obligado a beber. A pesar de la distancia, Kâras podía oler el aroma dulzón del licor. El ritmo de los cánticos de los sacerdotes se intensificó.

—Adelante. Olvido. Adelante.

A cada palabra, la esclava cautiva daba un paso al frente, tambaleándose entre ambas filas de sacerdotes como sacudida por unas manos invisibles. Impulsada por la magia, la mujer orca iba avanzando, paso a paso, hacia el altar. Finalmente se dio con las canillas contra la plataforma, cayó hacia adelante y se golpeó la cabeza con la piedra. Tenía sangre en los morros cuando se puso en pie, subió al primer nivel de la plataforma, luego al segundo y por último a la piedra del altar.

Los sacerdotes guardaron silencio. Con un sonido acuoso y de ávida succión, el cieno negro en que se había transformado Shi’drin se deslizó por el altar. Cuando cubrió a la víctima, de sus ojos desapareció la mirada vidriosa y su grito de angustia se vio interrumpido por el chisporroteo de su carne. El hedor a pelo quemado llenó la estancia. La mujer orca se debatió unos instantes y a continuación se quedó quieta. Un hueso carcomido asomó de pronto entre el cieno negro para ser absorbido inmediatamente después.

Un segundo esclavo entró con paso vacilante; esa vez era un macho semiorco. Al igual que la primera víctima propiciatoria, apestaba a la droga que le habían obligado a ingerir. Los sacerdotes reanudaron sus cánticos, impulsándolo a seguir adelante. Asqueado, Kâras les seguía el juego.

—Adelante. Olvido. Adelante.

Uno tras otro once esclavos cautivos más se encaminaron a la plataforma, subieron al altar y fueron devorados. Sintiéndose desfallecer, Kâras se preguntaba si aquello acabaría alguna vez.

Vomitó sin abrir la boca y se tragó la bilis.

Mientras se estaba disolviendo el decimotercer cautivo, un ruido como de una piedra golpeada por una almádena surcó el aire. De forma instantánea, todos los sacerdotes se callaron y volvieron las cabezas. Kâras miró hacia adelante y vio que se había abierto una hendidura en forma de «Y» en la piedra y que el altar se había dividido en tres partes. A juzgar por las reacciones de los sacerdotes, se trataba de un presagio. Parecían tensos, expectantes.

Kâras prefería no pensar en ello.

Un fango verdoso empezó a salir de las grietas y a formar un charco en el nivel superior de la plataforma. De allí se derramó al nivel inferior y luego al suelo. Kâras observaba su avance con todos los músculos en tensión. Cuando llegó a la altura de su bota, movió levemente el pie. El hedor que despedía hizo que se le revolviera el estómago. No tenía muchas posibilidades de huir mientras los demás lo contemplaban. Se mantuvo en su puesto, sudando mientras el fango verde y pegajoso pasaba más allá de sus botas. Rogó que no disolviera el cuero y le llegara a los pies, pues el ardor lo revelaría como un espía.

No lo hizo.

Ninguna víctima más entró en la estancia. Daba la impresión de que el sacrificio había llegado a su fin. No obstante, los sacerdotes mantuvieron su balanceo y siguieron canturreando el nombre de Ghaunadaur. Kâras echó una mirada a la cortina mientras se preguntaba si podría escabullirse sin que nadie se diera cuenta. Decidió no correr el riesgo. Mientras tanto, la sustancia verdosa seguía derramándose del altar como la sangre mana de una herida. Evidentemente era una manifestación de Ghaunadaur, pero ¿qué significaba?

Un instante después, uno de los novicios irrumpió en la cámara. Se tiró al suelo y se fue arrastrando hasta el altar a través del cieno, ensuciándose la ropa.

—¡Maestros! —gritó con voz que la excitación volvía chillona—. ¡El lago está en ebullición! Se ha vuelto de color púrpura brillante. ¡Ha comenzado un engendramiento!

La burbuja negra del altar fluyó hacia arriba, recuperó la forma de un drow y se transformó en Shi’drin. Los ojos del devorador se desorbitaron, expectantes.

—¡Ha llegado! —gritó—. ¡Se prepara el Gran Festín!

—¡Han venido! —canturrearon los demás sacerdotes—. ¡Sus siervos han venido! —Todos a una se volvieron y salieron corriendo de la estancia.

Mientras los demás se atropellaban unos a otros, ansiosos al parecer de ser devorados por lo que estaba saliendo del lago, fuera lo que fuere, Kâras se fue quedando rezagado. El miedo lo mareaba. ¿Estaría engendrando Llurthogl? ¿Por qué ahora? ¿Habría percibido Ghaunadaur la presencia de un enemigo entre sus fanáticos? Kâras miró con inquietud el cieno verde que manchaba sus botas preguntándose si estaría a punto de engullirlo.

Kâras y el novicio postrado no tardaron en ser los únicos que quedaban en el santuario.

—¡Ve! —gritó Kâras, en cuya voz se reflejaba la tensión—. ¡Haz los preparativos!

El novicio se puso de pie y salió corriendo de la cámara.

Kâras, nervioso se enjugó el sudor que le cubría la frente. Todos sus instintos le gritaban que huyera de Llurth Dreir y no volviera la vista atrás. Tenía una vía de salida fácil: las columnas que rodeaban el altar con sus runas de teletransportación. Rebuscó en su bolsillo y encontró la bola de ámbar que, en su centro, tenía una chispa de luz lunar en forma de media luna. El contacto del ámbar con una de las runas modificaría su destino y lo vincularía a una de las tres columnas de El Paseo que hacía siglos habían sido encantadas por los fieles de Ghaunadaur.

Procuró por todos los medios tomar una decisión. ¿Debía abandonar todo lo que Valdar y él habían conseguido durante los últimos diez días, o permanecer allí y tratar de echarle cara a la situación? Hasta ahora había conseguido burlar a los sacerdotes de Ghaunadaur en el centro mismo del santuario del Antiguo, incluso durante un sacrificio. Pero ¿mientras se producía un engendramiento? Los cienos y los limos que brotaban del lago eran criaturas sin raciocinio que no distinguían entre amigos y enemigos, pero eso no era consuelo alguno. Sólo significaba que no había disfraz capaz de salvarlo si uno de ellos decidía devorarlo.

Kâras lanzó una maldición. Todo había ido muy bien hasta hacía unos instantes. Únicamente tenía que mantener la fachada y esperar la señal de Qilué. Esa señal revelaría su «descubrimiento», un portal que, «por la gracia de Ghaunadaur», se había abierto entre una de las columnas de su santuario y El Paseo. En una danza minuciosamente coreografiada, cada uno de los otros espías haría lo mismo. Uno por uno, a intervalos cronometrados con precisión, conducirían a sus fanáticos directamente a la trampa que la suma sacerdotisa había preparado. Qilué, mientras tanto, se aseguraría de que las Protectoras y otros fieles se mantuvieran ocultos, donde no pudieran verlos, pero listos para ocuparse de los fanáticos en caso de que se apartaran de la senda indicada.

Qilué les había explicado que la mismísima Señora Enmascarada había aprobado ese plan. Al enterarse, Valdar había visto inmediatamente en ello la mano del Señor Enmascarado. Le había dicho a Kâras que invitar a los enemigos más acérrimos de Eilistraee al corazón de El Paseo era algo que a la diosa jamás se le habría ocurrido. Eilistraee era una diosa que luchaba con la canción y la espada, no con sombras y subterfugios. Ese plan era obra de Vhaeraun.

Kâras había quedado convencido. Había persuadido a la suma sacerdotisa de que le permitiera seleccionar a los Sombras Nocturnas que habrían de ejecutar la voluntad divina de Eilistraee y se había asegurado de que Valdar estuviera entre ellos. Cuando llegara la llamada de Qilué, los escogidos conducirían a los seguidores de Ghaunadaur a El Paseo no en pequeños grupos fáciles de contener, sino a todos a la vez, para alejarlos de la trampa. El templo quedaría desbordado, y las sacerdotisas superadas, mientras que los Sombras Nocturnas dirimirían la batalla en la seguridad del Puerto de la Calavera, río abajo. Más tarde, cuando todo hubiera acabado, volverían a sus disfraces y conducirían a los fanáticos a la trampa que Qilué había preparado, para realizar una segunda limpieza del templo.

Una vez que El Paseo fuera suyo, atraerían a conversos desde todos los confines de Faerun a una fe revigorizada. Y las sacerdotisas de Eilistraee que consiguiesen sobrevivir cosecharían los amargos frutos de su fe mal dirigida. Esa vez serían las mujeres las que tendrían la posibilidad de elegir: o llevar la máscara de Vhaeraun y rendir culto al silencio y la sombra, o morir bajo la espada de Vhaeraun.

Ese había sido el plan dentro de un plan. Y había sido un buen plan, para el que sólo hacían falta subterfugio y determinación…, hasta que los limos y los cienos salieron del lago en plena ebullición. ¡Seguro que Vhaeraun no tenía intención de llenar El Paseo de toda esa basura! Después haría falta todo un ejército para dejar limpio el templo.

—Señor… Enmascarado —oró Kâras en silencio. El tratamiento honorífico le sonaba raro después de cuatro años de rezar a la Señora Enmascarada—. Tu siervo pide consejo. ¿Es tu voluntad seguir adelante?

No hubo respuesta.

Kâras estaba allí, sudando. El futuro de su fe dependía de lo que sucediera a continuación. De lo que él decidiera a continuación.

Mientras estaba allí, vacilante, cerca de la entrada, escuchando los gritos de entusiasmo que el eco repetía en toda la fortaleza, una voz resonó en su cabeza. ¡Era la voz de Qilué! Clara como el repiqueteo de una campana, la suma sacerdotisa llamaba a sus espías.

—Es la hora de iniciar la danza. ¿Estáis preparados?

El momento elegido para enviar el mensaje no podía ser mera coincidencia. El Señor Enmascarado tenía que saber lo que estaba sucediendo allí abajo, en Llurth Dreir. Era evidente que tenía confianza en Kâras, confianza suficiente como para permitir que Qilué lo pusiera todo en marcha, con o sin engendramiento.

Kâras sacó pecho. El Señor Enmascarado confiaba en él.

—Estoy listo, Señora Qilué —transmitió mentalmente—. El primer grupo llegará en cuestión de segundos.

—Empieza, pues. Y que Eilistraee guíe tus pasos. —La voz se desvaneció de su mente.

Kâras sacó del bolsillo la bola de ámbar y se dirigió a la columna más próxima. Sus pies resbalaban en el limo verde que cubría el suelo. Tuvo que obligar a su cuerpo a avanzar en esa dirección; cuanto más se acercaba al altar, tanto más difícil se le hacía. Podía sentir la presencia del Antiguo, terrible y sombría, una maldad que no podía expresarse con palabras. Casi se doblaba haciéndose violencia para oponerse a ella.

Levantó el ámbar hasta la columna y aguardó. Preparado.

Oyó unos gritos cada vez más próximos: la voz de Shi’drin instando a los demás a volver al santuario. A esos gritos se superponía un ruido que le ponía los pelos de punta: el ruido de los cienos deslizándose por la piedra.

Kâras hizo presión sobre la columna con el ámbar. Se abrió un agujero.

—¡Deprisa, hermanos! —gritó—. ¡Venid a ver! Una de las columnas se ha abierto. ¡Nos llevará a la Sima de Ghaunadaur!

Qilué atravesó la Caverna de la canción, entre las fieles que entonaban su himno eterno a Eilistraee. Las que estaban en su camino daban un paso atrás rápidamente, para hacerle sitio. Una equivocó la letra del himno. Qilué siguió adelante, sin tomarse la molestia de reprenderla.

Estaba que echaba chispas. ¿Cómo había podido suceder eso? ¡Había puesto tanto cuidado! Pero, a pesar de todo, Cavatina se había dado cuenta de que había un demonio en el interior de la Espada de la Medialuna…, y no sólo eso, sino de qué demonio se trataba. Tendría que habérselo esperado de la Dama Canción Oscura. Había sido una tonta al pensar que podría mantener oculto a Wendonai, especialmente de aquella que lo había matado.

Hubiera deseado poder decirles a sus sacerdotisas que su extraño comportamiento era una charada, pero no podía, no sin que se enterara de ello Wendonai, que podía ver y oír todo lo que sucedía en los alrededores de la Espada de la Medialuna, incluidas sus habitualmente silenciosas comunicaciones mentales. Por fortuna, y por la gracia de Mystra, no tenía acceso a sus pensamientos.

—¡Qilué! —bramó Wendonai. Se había enterado muy pronto de que al llamarla por su nombre ella se veía obligada a prestarle atención—. La Dama Canción Oscura lo sabe. Deberías haberla matado.

—Soy yo quien toma las decisiones, demonio, no tú.

—Malas decisiones. Se lo dirá a los demás…, si no lo ha hecho ya.

—Entonces, no tiene sentido matarla, ¿verdad?

—Me expulsarán…, destruirán la Espada de la Medialuna.

Qilué casi deseaba que alguien expulsara a Wendonai. Notó ardor en la cicatriz que tenía en la muñeca. Sintió la espada muy pesada en su mano. Cómo le habría gustado que alguien la liberara de ese peso, pero tenía que bailar ese baile hasta el final. De ello dependía el destino de cientos de miles de almas.

—También podrías haber matado a esas dos sacerdotisas —continuó el demonio—. Encerradas a cal y canto en el santuario morirán de sed, una muerte lenta y penosa en vez de una muerte rápida. —Hizo una pausa y ella se imaginó su gesto avieso—. Qué dhaerrow por tu parte, algo que tus ancestros habrían apreciado.

Qilué no hizo comentario alguno. Las dos sacerdotisas no morirían de hambre. Eilistraee respondería a sus plegarias proveyendo su subsistencia.

Lo importante era controlar el problema antes de que se extendiera. Había resultado bastante fácil imponer silencio a Horaldin, pero con Rylla resultaría más difícil. La señora de la batalla o bien sabía, o bien sospechaba lo de Wendonai, a juzgar por la forma en que había actuado. No era probable que se lo hubiera comentado a nadie todavía. Posiblemente estaba preparando su propio conjuro de expulsión.

Si lo conseguía, lo echaría todo a perder.

¿Dónde estaba Rylla? Tenía que encontrarla. Se dio cuenta de que debería haberla mantenido a su lado en lugar de mandarla lejos. Debería haber confiado en su instinto.

—¿Estás segura de que no llevabas ya mi estigma? —preguntó Wendonai en tono de burla, siguiendo con la conversación anterior—. Es que realmente piensas como un Ilythiiri.

—Cuidado con lo que dices, demonio, o yo misma te expulsaré.

—¿Y destruir el arma que puede matar a Lloth? Sin el sostén que le da mi esencia, la Espada de la Medialuna quedará reducida a polvo.

—¡Cállate!

Cogió la vaina y trató de meter en ella la espada, pero sintió la habitual resistencia, como si dos imanes tiraran de cada una de las partes en sentido contrario. Trató de vencer esa resistencia, pero la espada era más fuerte y saltó de la funda.

—¡Que el Abismo me lleve! —dijo Qilué, usando un juramento que no empleaba desde que era niña.

El demonio lanzó una risita.

—Puede ser que lo haga.

Qilué siguió avanzando a través de la caverna. Podría haber envainado la espada si se hubiera empeñado en ello, pero tenía que hacer creer a Wendonai que era él quien llevaba el control… y que temía que la espada se desintegraría de no estar él dentro. Por supuesto, eso no sucedería. Las bendiciones de Eilistraee la protegerían, como lo habían hecho siempre.

Su estatua estaba justo delante de ella, en un nicho de la Caverna de la Canción. Estaba tallada en mármol negro y representaba a una Qilué juvenil con la espada cantora en alto, celebrando la derrota del avatar de Ghaunadaur. La estatua daba la falsa impresión de ser pesada y maciza. En realidad, escondía la escalera de caracol que bajaba hasta la Sima sellada.

Qilué avanzó hasta la Protectora halfling que montaba guardia allí y la miró desde su altura.

—¿Está abajo la señora de la batalla Rylla?

Brindell negó con la cabeza.

—¿Ha pasado por aquí recientemente?

—No, señora. No desde que yo he ocupado mi puesto.

—¿Dónde está, entonces? —El fuego de plata crepitó entre la cabellera de Qilué al crecer su irritación.

Brindell dio un paso atrás.

—Señora Qilué, ¿qué sucede? ¿Están atacando El Paseo?

—¿De qué estás hablando? —dijo Qilué con furia.

Hasta ese momento jamás se había dado cuenta del aspecto ridículo que tenía la halfling con su cara manchada de tinta y su copete de pelo teñido de cobre.

Brindell señaló con su dedo regordete la Espada de la Medialuna.

—Tu espada está manchada de sangre, Señora Qilué.

—¿De veras? —La suma sacerdotisa alzó la espada. Una línea roja goteaba de la hoja. Seguramente la herida dela muñeca le habría vuelto a sangrar. El brazalete que servía de funda a su daga de plata debía de habérsela rozado—. No es nada. Apenas un rasguño. —Miró a Brindell con furia—. No te apartes de tu puesto y ponte en contacto conmigo de inmediato si ves a Rylla.

Brindell tragó saliva.

—Sí, señora.

Qilué se alejó. Se dio cuenta de que había sido dura con Brindell, pero todo formaba parte de la actuación. Y estaba haciendo caer a Wendonai. Podía sentirlo.

En los últimos meses había aumentado el tempo. A veces olvidaba, hasta que casi era demasiado tarde, tomar el agua bendita que mantenía a raya al demonio. Eso hacía que el valor se hiciera la ilusión de que estaba venciendo sus defensas, un paso de su pezuña por vez. Dos pasos adelante, uno atrás. Un paso adelante, uno atrás. Todo formaba parte de la danza que lo conduciría exactamente a donde ella quería.

Era un juego peligroso, un juego que podía llegar a costarle El Paseo, pero un juego necesario para volver a conducir a los dhaerrow a la luz.

La Espada de la Medialuna sería la clave.

Era irónico, pero el propio Wendonai le había dado la idea al burlarse diciendo que su cruzada era «fútil». Se había vanagloriado de que por cada drow redimido y atraído a la luz de Eilistraee, nacía una docena con su estigma. Por cada paso que hacía avanzar Qilué a los drows, Wendonai los hacía retroceder doce.

El estigma del balor estaba muy arraigado entre los drows, en todos los que tenían aunque sólo fuera una gota de sangre de Ilythiiri en sus venas. La única manera de sacarlos de esa negra mortaja era la redención, y la redención requería coraje y fuerza. Precisamente el estigma contra el que tenían que luchar y al que tenían que vencer era lo que los llevaba a escoger una senda menos desafiante desde el punto de vista moral, más gratificante. Se debatían como moscas atrapadas en la enorme telaraña de Lloth. Aunque de alguna manera consiguieran escapar, las más de las veces lo lograban gracias a alianzas con otras deidades todavía más detestables, como Ghaunadaur.

La propia Qilué había experimentado ese estigma. Tras su fracaso para sintonizar la Espada de la Medialuna y expulsar de ella al mal, la herida de su muñeca había permitido al demonio abrirse camino lentamente en su interior. La suma sacerdotisa había estado a punto de eliminar el estigma, con sólo liberar fuego de plata de Mystra en el interior de su cuerpo en lugar de hacerlo hacia afuera… Pero entonces se había dado cuenta de una cosa. Si encontraba la forma de atraer todo el estigma de Wendonai hacia sí misma, podría eliminarlo de todos los drows de Toril. Entonces, podría extinguirlo con un destello cegador de fuego plateado. De ese modo, dejaría libres a los drows para elegir un camino mejor que los condujera a la danza de Eilistraee.

Lo más probable era que la propia Qilué fuese consumida en el proceso, que su alma quedara reducida a cenizas durante la incineración de tanto mal, de tanta culpa, de tanto odio. No obstante, la Espada de la Medialuna subsistiría, y otra persona, Cavatina muy probablemente, seguiría adelante con la obra de Eilistraee. Sería nombrada suma sacerdotisa para ocupar su lugar, recibiría la Espada de la Medialuna y mataría a Lloth.

Qilué suspiró. Tenía el arma que necesitaba para la sangría que habría de sobrevenir: la Espada de la Medialuna. Incluso sabía cuál era el único lugar de todo Toril donde podía realizarse; Eilistraee le había revelado su ubicación. Sin embargo, todavía no estaba del todo preparada para poner su plan en marcha. Siempre parecía que había algo que era necesario hacer primero. Q’arlynd, por ejemplo, estaba a punto de intentar su conjuro, y necesitaría su ayuda. Y dentro de El Paseo había una docena de otras cosas a las que atender.

Como encontrar a Rylla y hacer que guardara silencio.

Qilué pensó que tal vez hubiera una forma de distraer a la señora de la batalla: un ataque de los fieles de Ghaunadaur podría conseguirlo.

Canturreó la palabra capaz de hacer que su símbolo fuera visible. Una segunda canción deshizo los conjuros que había colocado en las puertas de la cámara en la que se encontraba el portal con los glifos inscritos. Entonces, envió un mensaje silencioso a sus espías.

—Es la hora de iniciar la danza. ¿Estáis preparados?

Sus respuestas llegaron como un chaparrón. Las palabras se superponían unas a otras. Algunos de los Sombras Nocturnas parecían ansiosos; otros, tensos. Dos no enviaron respuesta alguna. Tal vez estuvieran muertos. Rogó que sus almas hubieran encontrado el camino hacia el dominio de la Señora Enmascarada. Kâras le aseguró que podría hacer llegar a su grupo. Qilué sonrió. Eso haría que Rylla acudiera corriendo.

—Empezad pues —respondió—, y que Eilistraee guíe vuestros pasos.

Hecho eso, Qilué se puso en marcha por el corredor que la llevaría al río, el corredor que sorteaba el portal de la Fuente Lunar. La Protectora que montaba guardia junto al estanque mágico la saludó a su paso.

—¿Has visto a Rylla? —le preguntó Qilué.

—No, señora.

—Está mintiendo.

Qilué giró sobre sus talones.

—¡Embustera! Ha utilizado el portal, ¿no es cierto?

La cara de la Protectora se volvió gris. Abrió la boca, pero no pudo pronunciar palabra.

Qilué sintió que la sangre abandonaba también su rostro.

No había tenido intención de decir aquello en voz alta.

—Te ruego que me perdones, sacerdotisa. Estaba respondiendo a un mensaje de otra persona.

No era muy buena excusa, pero pareció satisfacer a la Protectora, quien asintió y, con gesto tenso, volvió a ocupar su puesto.

Qilué se puso de rodillas, entonó un escudriñamiento y pasó la mano por encima del estanque. Sonrió al descubrir a Rylla. La sonrisa de la suma sacerdotisa se desvaneció de golpe al reconocer la cámara en la que se encontraba la señora de la batalla. Después de todo, Rylla no había usado el portal de la Fuente de la Luna. Todavía estaba en El Paseo, en el último lugar en el que hubiera esperado encontrarla: ¡la cámara donde estaba la trampa para los fieles de Ghaunadaur!

Ante los ojos de Qilué, la señora de la batalla desactivó el símbolo que había inscrito Horaldin. ¡A continuación inició una plegaria capaz de sellar el portal que Qilué había creado tan trabajosamente!

—¡No! —gritó Qilué. No podía permitir que sucediera eso. No en ese momento, con la primera oleada de secuaces de Ghaunadaur a punto de atravesarlo.

Entonó un himno que la transportó inmediatamente a la cámara siguiendo un haz de luz de luna. Sus botas se deslizaron al tocar el suelo que estaba cubierto de agua hasta la altura de su tobillo. Rylla se volvió, interrumpida su plegaria.

—¡Qilué! ¿Eres tú? —transmitió.

Habría sido un plan inteligente si Wendonai no hubiera sido capaz de escuchar las conversaciones privadas de Qilué.

—Piensa que te estoy controlando.

—Y no es así.

—Todavía no.

—¡Silencio! —Qilué meneó la cabeza. Rylla. Tenía que concentrarse en su señora de la batalla—. Por supuesto que soy yo. ¿Qué estás haciendo?

Rylla todavía no había intentado expulsar a Wendonai. Tal vez no supiera cómo hacerlo.

—Asegurarme de que todo está perfectamente sellado, tal como ordenaste. En esta cámara hay un portal que no debería estar aquí. —Volvió a iniciar su plegaria.

—¡Para eso! —gritó Qilué. En ese grito incluyó una nota que fundió los dedos de Rylla y los dejó pegados, de modo que no pudieran completar el gesto para sellar el portal—. Yo creé ese portal. Conduce a una trampa. Una trampa que está a punto de saltar. Ve y busca a Horaldin. ¡Lo necesito para formular de nuevo el encantamiento! ¡Ahora!

Rylla se volvió. Estaba tan aterrada que Qilué pudo oler su miedo.

—Horaldin está muerto —dijo con voz temblorosa.

—Miente, trata de confundirte.

—¿Qué? —Qilué se frotó la muñeca—. No es cierto. Acabo de hablar con él.

De hecho, acababa de colocarle un geas que lo obligaba a no mantener comunicación alguna, ni oral, ni mágica ni por escrito, hasta que ella lo autorizara. Había sellado el geas trazando una línea de lado a lado en su garganta. En cuanto tratara de hablar, lo asaltaría un violento ataque de tos.

Escupiría sangre.

Qilué parpadeó, sorprendida. ¿De dónde había salido ese pensamiento?

—Tú le cortaste el cuello —dijo Rylla—. Lo decapitaste.

—Y miró significativamente a la Espada de la Medialuna.

Qilué volvió los ojos a la espada, a la sangre que había en ella.

—Está tratando de engañarte. Esa es tu sangre. Tu herida ha vuelto a abrirse.

Qilué levantó el brazo.

Rylla se puso tensa con los dedos agarrotados en torno a su símbolo sagrado.

Qilué se arrancó el brazalete. Echó una mirada a la herida de la muñeca. No, no se había abierto. Lo único que vio fue una cicatriz antigua y grisácea.

No era su sangre la que embadurnaba la espada.

—Tenías que hacerlo. No tenías elección. ¡Lo habría echado todo a perder!

—Lo habría echado todo a perder —susurró Qilué.

La cabeza le retumbaba. Sintió una ligera presión contra las pantorrillas y se dio cuenta de que el agua de la estancia estaba creciendo. ¿Se estaría desbordando el río? Miró por encima del hombro. No, la puerta que había a sus espaldas estaba cerrada. El agua de dentro de la habitación se estaba expandiendo, y rápidamente. Cuando llegó al borde de sus botas y se le metió dentro, reparó en que volvía a sentir los pies. No se había dado cuenta hasta entonces de que los tenía entumecidos, como muertos. Habían estado pesados, torpes, duros…

El agua le llegó hasta las rodillas y sintió un hormigueo en las piernas.

Rylla se acercó, chapoteando en el agua, y miró a Qilué fijamente a los ojos.

—Lucha contra ello —musitó—. Por favor, expulsa a Wendonai. —Entonó una plegaria que llenó el aire de luz de luna y se lanzó hacia adelante, chocó contra Qilué e hizo que cayera de espaldas en el agua.

—¡Está intentando ahogarte! —aulló Wendonai.

A Qilué le dieron ganas de reír ante una mentira tan patente. Sintió el sabor puro y dulce del agua en los labios. La canción de Rylla, llegando desde arriba, aterrizó como gotas relucientes de lluvia sobre la superficie del agua. La suma sacerdotisa sintió las manos de la señora de la batalla en torno a su muñeca y se dio cuenta de que Rylla estaba tratando de hacer caer al agua la Espada de la Medialuna.

En el agua bendita, sanadora.

—¡No! —gritó Wendonai—. ¡Eso la destruirá! ¡Nunca podrás matar a Lloth!

La mano del demonio —la mano de Qilué— empujó hacia arriba. La empuñadura de la espada golpeó a Rylla en la nariz, cayó hacia atrás y soltó la muñeca de Qilué. La suma sacerdotisa sintió que su cuerpo se ponía de pie de un salto y que de sus labios salía un grito que instantáneamente secó el agua que le cubría la piel. Volvió a invadirla un entumecimiento pesado y empezó a costarle trabajo pensar. Era como si cada pensamiento tuviera que abrirse camino por un barro espeso y hediondo. Sin embargo, de la cintura para abajo seguía sumergida en el agua bendita y su cuerpo seguía siendo suyo. Se dejó caer de rodillas y, de repente, el agua le llegó a la boca. Tragó y sintió que sus poderes obligaban al demonio a abandonarla, a volver a la Espada de la Medialuna.

—Bebe hasta hartarte —se jactó Wendonai desde la espada que ella sostenía apenas encima del agua—. He desarrollado resistencia a ella. Volveré a meterme en ti en cuanto salgas a la superficie.

¿Otra mentira? Eso era lo que sospechaba Qilué, pero no podía estar segura de nada. Ya no. ¿Cuánto tiempo llevaría el demonio condicionando sus percepciones? ¿Qué otros crímenes contra su fe la habría obligado a cometer? Se sumergió hasta la cabeza, siempre sosteniendo la Espada de la Medialuna fuera del agua.

Dentro del agua bendita estaba a salvo. Trató de decidir qué hacer. Un rápido tirón, y la espada se sumergiría con ella. Eso expulsaría a Wendonai, pero también daría al traste con su única oportunidad de erradicar su estigma de los drows.

Sin embargo, se daba cuenta de que esa era una idea proveniente de Wendonai. La ironía radicaba en que era posible. En realidad había una plegaria que podía usar Qilué para atraer a su interior todo el estigma de Wendonai, y una vez concentrado en ella, el fuego plateado de Mystra sin duda lo destruiría. No obstante, ese plan tenía un fallo, un fallo respecto del cual Wendonai la había mantenido ciega hasta ese momento. Se trataba de que, con semejante concentración de su estigma dentro de sí misma, Qilué perdería el control, y con carácter permanente. El demonio gobernaría su cuerpo de forma tan absoluta como gobernaba Lloth en la Red de Pozos Demoníacos. Todo el fuego de plata que consiguiera invocar sería desviado hacia la perpetración del mal.

Qilué miró a su señora de la batalla a través del agua. Rylla flotaba cerca de ella, boca abajo, sangrando por la herida de la nariz. Más tarde, en cuanto hubiera decidido qué hacer a continuación, Qilué la haría revivir. Por el momento daba gracias de que Wendonai no hubiera sido capaz de mover la Espada de la Medialuna. De haberle cortado el cuello a Rylla, el alma de esta habría sido destruida.

Como había sucedido con Horaldin.

Qilué deseó vivamente que la espada no hubiera cercenado del todo la cabeza del druida, que su alma hubiera sobrevivido para reunirse con Rillifane debajo del gran roble.

—¡Qilué! —bramó Wendonai—. Sé que puedes oírme. ¿Qué harás ahora? ¿Me expulsarás y abandonarás toda esperanza de salvar a tu raza?

¡Esa era la cuestión! ¿Qué hacer? El fuego de plata de Mystra palpitaba en las fosas nasales de Qilué. Aunque tenía la cabeza sumergida, con las largas trenzas flotando como algas sobre la superficie, no necesitaba respirar. Tenía todo el tiempo del mundo para considerar la cuestión, a menos, claro estaba, que alguien abriera una de las puertas de esa cámara y el agua bendita escapara por ella.

Sus espías, por ejemplo. El primer grupo de los fieles de Ghaunadaur llegaría al paseo en cualquier momento, y vendrían por allí.

Hizo un gesto con la mano para activar de nuevo los cierres.

Pensó brevemente en comunicar a los Sombras Nocturnas que abandonaran el plan, en destruir las bolas de ámbar y en hacer que dejasen los templos de Ghaunadaur, pero desechó la idea. Había tardado mucho tiempo en situarlos donde estaban.

Consideró cuáles eran sus opciones. ¿Había inscrito un símbolo de locura sobre el templo derruido, o acaso sería otra de las tretas de Wendonai? Decidió que realmente no tenía importancia. Si había un símbolo y se podía convencer a los fanáticos para que entraran en el portal, se convertirían en locos de atar incapaces de recordar el aspecto que tenía un templo de su dios, y mucho menos de qué hacer con él. Y si la realidad era que el símbolo no existía, los fanáticos no sacarían nada de una visita al fondo de la Sima. Si de alguna manera encontraban la forma de regresar del plano etéreo, no habrían averiguado nada sobre El Paseo. La grieta planar existía desde hacía siglos, chisporroteando como una vela a punto de extinguirse; desde que Ghaunadaur había sido obligado a salir por ella.

En el peor de los casos, si los fanáticos, a pesar de ser etéreos, encontraban una forma de agrandar la brecha lo suficiente como para permitir el paso de un avatar, no importaría. Los sellos que cerraban la parte superior de la Sima imposibilitarían la huida del Antiguo.

Mientras estaba allí, pensando, el agua empezó a vibrar a su alrededor. Era una alarma en un lugar próximo, tan aguda que se propagaba a través de la piedra. El momento era demasiado coincidente para ser otra cosa. Kâras debía de haber irrumpido con su grupo.

El hecho de que tres sacerdotisas diferentes gritaran el nombre de Qilué al unísono, comunicando con carácter urgente que habían detectado la presencia de fanáticos acercándose a El Paseo desde el otro lado del puente y que iban a combatir con ellos hasta que llegaran refuerzos, fue la confirmación.

Qilué respondió con una orden mental, ordenándoles que permitieran que los fanáticos cruzaran el puente y que, en modo alguno, se enfrentaran a ellos, sino que establecieran puestos defensivos al menos cincuenta pasos por detrás de la cabecera occidental del puente. Se preguntó si le harían caso. ¿Cuántas de sus sacerdotisas, además de Cavatina, Leliana y Rylla, sabrían ya lo de Wendonai y desconfiarían de sus órdenes?

—Kâras —transmitió—. ¿Dónde estás?

—Al otro lado del puente.

—Hay malas noticias. El portal sigue en su sitio, pero el glifo de encantamiento ha sido desactivado. Vas a tener que convencer a tus fanáticos de que se metan en la trampa…, pero todavía no. Las puertas de la cámara siguen cerradas. Necesito unos instantes más antes de poder abrirlas. Tendrás que aguantar cuando hayas cruzado el puente. ¿Podrás hacerlo?

—Lo intentaré.

Qilué asintió. Era todo lo que podía pedir. Envió una orden mental al resto de sus espías.

—Sombras Nocturnas, el plan queda pospuesto. Permaneced en vuestros puestos y no permitáis la entrada de los fanáticos hasta que me ponga en contacto con vosotros.

Cortó la comunicación y no se molestó en comprobar si la habían oído. Había llegado el momento de hacer algo que debería haber hecho hacía tiempo: destruir la Espada de la Medialuna.

Empezó a tirar de la espada hacia el agua, sin hacer caso de los gritos de protesta de Wendonai, de sus absurdas promesas, de los alaridos afirmando que no moriría, que se vengaría, que aunque no pudiera vengarse personalmente, Lloth se encargaría de ello sin duda, ya que sus poderes eran equiparables a…

Qilué paró de repente, con la espada sólo sumergida a medias.

Se había dado cuenta de que había una manera de eliminar de los drows el estigma de Wendonai. No tenía por qué ser ella la que invocase el fuego de plata; podía encauzarse hacia su cuerpo desde fuera. Cualquiera de sus hermanas podía proveer la descarga mortal capaz de incinerar el estigma del demonio.

Suponiendo, por supuesto, que pudiera persuadir a alguna de ellas para que lo hiciera.

Se decidió por Laeral. Ella ya había adivinado que había algo malo en la Espada de la Medialuna, y sería menos difícil convencerla.

Qilué se preparó. ¿Estaba realmente dispuesta a decir adiós a El Paseo, a sus Protectoras, a sus sacerdotisas, a todo aquello por lo que había trabajado durante siglos? Era preciso. Sería la salvación de los drows. El amanecer de un nuevo y glorioso día. El abandono de la oscuridad por la luz.

Sin embargo, ella no sobreviviría para verlo.

Sus lágrimas se mezclaron con el agua.

—Eilistraee —canturreó para sus adentros—. ¿Es esta tu voluntad?

La respuesta no llegó con palabras, sino con una señal. Un haz de luz de luna entrelazada con la sombra se hundió en el agua justo delante de Qilué. Sólo tenía que tocarlo para ser transportada al lugar en el que acababa de pensar, el lugar donde llevaría a cabo su plan.

Qilué asintió. Muy bien, pues.

—Myroune —canturreó.

El uso del nombre verdadero era una forma de asegurarse de que Wendonai no supiera con quién se estaba poniendo en contacto. También era garantía de una respuesta rápida.

Su hermana le respondió de inmediato. Sin pérdida de tiempo, Qilué le dijo a Laeral dónde encontrarla y lo que tenía que hacer; utilizó un lenguaje críptico, basado en referencias que sólo Laeral sería capaz de entender. Todo el rato podía sentir la ira contenida de Wendonai mientras la espada vibraba en su mano.

Laeral accedió a hacer lo que se le pedía, pero con gran reticencia.

—¿Realmente deseas esto, hermana?

—Eilistraee lo desea —respondió Qilué—. Debe hacerse por el bien de los drows.

—Me reuniré allí contigo. —La voz de Laeral desapareció de su mente.

Qilué se puso en contacto con la mente de la Dama Canción Oscura.

—Cavatina —transmitió—. Tus sospechas eran fundadas: Wendonai me ha corrompido. Me estoy expulsando de El Paseo. Puede que no vuelva. Si no lo hago, tú deberás dirigir el ritual en el que se elegirá a la siguiente suma sacerdotisa. También tendrás que ayudar a Q’arlynd con el conjuro que está preparando. Que Eilistraee te bendiga y guíe tus pasos. Recoge su espada y canta.

Dicho eso, Qilué desactivó los cerrojos de las puertas de la habitación con un movimiento de los dedos. A continuación, sacó la mano del agua para asirse al rayo de luna y se teletransportó.

CAPÍTULO 7

T’lar observaba desde lo alto mientras Guldor entraba en su santuario privado y cerraba la puerta. El mago extrajo una pizca de polvo reluciente de un bolsillo y lo espolvoreó sobre la puerta mientras musitaba un conjuro. Luego, probó el picaporte e hizo un gesto de aprobación.

T’lar, apostada como una araña en una viga del techo, se puso tensa cuando inició un segundo encantamiento dirigido esa vez al centro de la habitación. Sostenía la daga por la punta. Si el mago llegaba a alzar la cabeza, aunque sólo fuera levemente, estaba dispuesta a clavársela entre los ojos.

Sin embargo, el segundo conjuro de Guldor no tuvo efecto visible alguno. Ni siquiera miró hacia donde estaba T’lar. Se soltó la capa y la dejó caer a un lado. La prenda quedó suspendida en el aire y fue pulcramente plegada por un servidor invisible conjurado. Guldor, mientras tanto, se tiró boca abajo en un diván y con un gesto señaló sus botas. Al quitárselas, quedaron al descubierto unos pies delgados. En las plantas grisáceas aparecieron unos hoyuelos cuando un servidor los masajeó. A pesar de todo, Guldor seguía tenso, sin relajarse. Daba la impresión de que todavía no se había disipado la tensión de la reciente reunión del Cónclave.

Mientras el servidor invisible seguía masajeando al mago, T’lar detectó movimiento dentro de un espejo de cuerpo entero que estaba montado en un ornamentado marco dorado sobre la pared. El reflejo de la habitación vaciló y fue reemplazado por otra imagen. Fue como si se hubiera abierto una puerta a otra cámara. Una figura apareció dentro del espejo, la de la Streea’Valsharess Zauviir, suma sacerdotisa de Lloth. Impresionante con sus ropajes de seda de araña y su corona de telaraña de plata, la sacerdotisa echó una mirada al santuario privado del mago.

Guldor alzó la vista hacia el espejo. No pareció complacido al ver a su tía.

La suma sacerdotisa lo miró desde el espejo con gesto desdeñoso.

—Me he enterado de lo que ha ocurrido hoy.

—Las malas noticias vuelan.

—¿Cómo es posible que pasaras por alto el hecho de que su hermana era una dama bardo bae’qeshel? ¡Creía que eras mucho más minucioso!

—Fuiste tú quien se empeñó en hacer las cosas a toda prisa —le soltó Guldor—. Yo aconsejé tener paciencia.

—¡Paciencia! —le replicó la suma sacerdotisa—. No me des clases de paciencia. ¡Hemos estado esperando durante años para conseguir un segundo puesto en el Cónclave y ahora vamos y perdemos nuestra oportunidad! Si nos hubiéramos adelantado aunque sólo fuera por un ciclo, ese maestro de nuevo cuño no habría estado ahí.

—Fuiste tú y no yo quien eligió este ciclo. Más aún: ¡tú prometiste una distracción que le impediría aparecer ante el Cónclave, una promesa que no has cumplido!

—¡Mis decisiones se basaron en la información que me diste! Les dijiste a los demás maestros que buscarías una manera de contrarrestar las últimas alianzas de Seldszar. ¡Esa fue tu recomendación, muchacho!

—Harías bien en recordar, sacerdotisa, que este muchacho es uno de los que gobierna esta ciudad —respondió Guldor—, mientras tú te limitas a estar en la sombra, hilando.

—¡Bah! —La sacerdotisa sacudió la cabeza haciendo que se removiera la pequeña araña de obsidiana que colgaba de su corona—. Tu falta de diligencia nos ha dejado en peor situación que antes. Este nuevo maestro es uno de los de Eilistraee.

—Es posible —dijo Guldor con gesto agrio—, o tal vez no. Mi acusación fue una lanza arrojada contra las sombras. Tendremos que ahondar más para estar seguros.

—Tal vez haya llegado el momento de poner a alguien un poco más diestro el frente de tu Colegio.

Guldor alzó de golpe la cabeza.

—¿Es una amenaza?

T’lar escuchaba mientras los otros dos discutían. No le importaba demasiado la política de esa ciudad. Ella se limitaba a cumplir las órdenes de la Dama Penitente. Cuando Streea’Valsharess Zauviir había invitado al Templo de la Madre Negra a instalar un altar en Sshamath, T’lar había creído que la Dama Penitente rechazaría la oferta sin más. Las sacerdotisas de Sshamath eran débiles y habían sido responsables de una de las mayores derrotas de Lloth. No obstante, la Dama Penitente había decidido aceptar. T’lar recordaba sus palabras: «¿Qué mejor lugar para hilar mi red que en el vacío en el que destrozaron a Lloth?», y por eso la había enviado a ella al norte.

La Streea’Valsharess Zauviir había prometido grandes cosas. Había dicho que Sshamath era como un saco de huevos en el que hervía el descontento y que estaba próximo a estallar. Había prometido poner la ciudad enteramente en manos de la Dama Penitente. Era evidente que había mentido. El Cónclave gobernaba esa ciudad con mano adamantina. En lugar de luchar contra los maestros, la suma sacerdotisa quería unirse a ellos.

Debilidad. Lo que más odiaba la Dama Penitente.

La Streea’Valsharess Zauviir tendría que ser eliminada… y cuanto antes.

La imagen del espejo se desvaneció. Guldor se relajó por fin. Cuando cerró los ojos, T’lar canturreó una melodía que cambió su aspecto por el que acababa de ver en el espejo y a continuación se descolgó de la viga. Hizo aparecer su dro’zress un instante antes de tocar el suelo para frenar su impulso descendente y aterrizó sin ruido detrás del mago. Clavó sus dedos endurecidos en los puntos de presión de la espalda de Guldor para provocarle un espasmo. Guldor dio un respingo de dolor. Abrió los ojos y vio la imagen de T’lar reflejada en el espejo.

—¿Cómo…?

Antes de que pudiera completar la pregunta, ella lo cogió por el pelo, le llevó la cabeza hacia atrás y le cortó el cuello.

La sangre empapó los cojines del diván y cayó al suelo a chorros. T’lar cogió algo del caliente líquido en el hueco de sus manos y se lo llevó a los labios.

—Fuerza —susurró. Y bebió. Detrás, el servidor invisible, impertérrito, seguía con la tarea que se le había asignado: la de masajearle los pies a su amo muerto.

T’lar apuntó su daga ensangrentada hacia el espejo. «Tú serás la siguiente», prometió sin mediar palabra. Sin embargo, antes de ocuparse de la suma sacerdotisa, había algo que quería averiguar. Su curiosidad era como un escozor que la obligaba a rascarse.

Cantó el himno que le había enseñado la Dama Penitente. Exhaló y sintió que su cuerpo se plegaba sobre sí mismo y se volvía gaseoso. Compelida por un pensamiento, se deslizó hacia la puerta que Guldor había sellado tan concienzudamente con su magia. Se coló por la rendija que quedaba por debajo y desapareció.

Q’arlynd estaba sentado en un cojín bajo y redondo, con las piernas cruzadas, y sumido en una profunda ensoñación. Sentía el calor del hogar de fuego oscuro sobre la piel, y el olor de los restos de su estofado de rothé y esporas, y todavía tenía en los labios el sabor del último sorbo de vino que había bebido antes de caer en trance. Tenía los ojos abiertos, pero su mente estaba muy lejos.

Con el pensamiento retrocedió varias décadas, hasta sus días de estudiante en el Conservatorio de Ched Nasad. Pensó en Ilmra, una de las hembras que habían tomado la extraña decisión de convertirse en maga y no en sacerdotisa. Era una drow atractiva con quien él había fantaseado más de una vez durante el tiempo en que los dos eran novicios. Se había imaginado saliendo victorioso junto a ella en una batalla contra los enemigos de Ched Nasad y rindiéndose luego en un enfrentamiento de índole muy diferente.

Durante su época en el Conservatorio, una de las primeras cosas que les habían enseñado a los novicios era un cántico que revelaba auras mágicas. Q’arlynd lo había dominado sin problemas. El gesto era un simple movimiento de dedos que imitaba la apertura de los ojos, y el desencadenante era una sola palabra: faerjal. Sin embargo, Ilmra había errado el conjuro cuando se le presentó un elemento mágico para que lo examinara y no consiguió identificarlo correctamente. Como resultado de ello había sido azotada con tanta fuerza que le fracturaron un dedo. En ese mismo ciclo, cuando le llegó el turno de hacer una lista de los colores de las auras de los objetos dispuestos sobre la mesa, había errado por segunda vez. Q’arlynd había tratado de ayudarla, indicándole por señas las respuestas.

En lugar de admitir su ayuda, ella lo había delatado al instructor. Se había limitado a observar, sonriendo, mientras lo azotaban y ella esperaba ser sometida a continuación al mismo castigo. Más tarde, después de que Q’arlynd fuera despachado a su habitación para pensar en lo tonto y fútil que era tratar de ayudar a otro, se había deslizado hasta su cámara y lo había tomado. En ese momento, décadas después, recordaba vívidamente el dolor que le habían producido sus dedos al hurgar en los verdugones enrojecidos de sus hombros mientras lo montaba.

Había sido una de las experiencias más dulces de su juventud.

Sintió la frente enfebrecida: era la kiira que absorbía el recuerdo. En su mente tomó forma una imagen, la de una de sus ancestros que habían usado la piedra milenios atrás. Ella tenía el pelo blanco, pero su piel no era negra, sino de un color marrón claro.

—Trataste de ayudar a Ilmra por compasión. Incluso en ese momento seguiste la danza de Eilistraee.

Q’arlynd lanzó una carcajada.

—Pamplinas. Lo hice porque quería que ella me hiciera suyo. Y funcionó…, sólo que no del modo que yo había esperado. —Se regodeó en el recuerdo. Se preguntó si Ilmra habría sobrevivido a la caída de la ciudad. Tal vez no.

La kiira se enfrió un poco, una señal del disgusto de sus ancestros. Q’arlynd se encogió de hombros mentalmente. Le habían pedido que incluyera recuerdos que considerase instructivos. El que acababa de introducir en la piedra de la sabiduría lo era por partida doble. Enseñaba el cántico de detección de magia y, al mismo tiempo, era un recordatorio de que toda recompensa exige pagar un precio.

Oyó un ruido crepitante: las llamas del fuego oscuro que amenazaba con apagarse. Seguramente lo habría perturbado una brisa que había entrado por la chimenea. Estaba tan sumido en la ensoñación que al principio no hizo ni caso del ruido. Estaba reviviendo una noche en el mundo de la superficie en que había hecho uso de un conjuro para espiar a las sacerdotisas de Eilistraee mientras danzaban, espada en mano, en torno a la piedra sagrada de la diosa en el Bosque Brumoso. A pesar de que era una noche de viento y la nevisca revoloteaba a través de los árboles, las sacerdotisas habían bailado desnudas.

Sonrió, disfrutando del recuerdo. Allí había estado, observando, casi deseando que lo sorprendieran en la transgresión. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo había tomado una hembra…

El fuego oscuro volvió a la normalidad cuando paró la brisa. Las llamas reanudaron su crepitar tranquilo, aunque su cuerpo ya no necesitaba que lo calentaran. Recordar la danza de las sacerdotisas resultaba…

De pronto, recordó que estaba en Sshamath. Allí no soplaba nunca la brisa, a menos que fuera una brisa mágica…

—Luth.…

Algo lo pinchó en la nuca. Fue como si varias agujas se le clavaran en la carne al mismo tiempo. Fuera lo que fuese lo que le había picado, cayó al suelo con un golpe. Al ver que su carne se iba entumeciendo se dio cuenta de que aquello tenía que estar envenado. Se le apretó la mandíbula y la rigidez se apoderó de su cuello. No pudo completar su abjuración. Tampoco pudo volver la cabeza para ver a su atacante. Entonces, su arete mágico succionó el veneno, de modo que lo hizo subir por el cuello hacia su oreja izquierda y a continuación lo absorbió. Sólo le quedó un regusto amargo en la boca, por el que supo de qué veneno se trataba. Estaba hecho de las excreciones de un reptil carroñero y pretendía más paralizarlo que matarlo.

Percibió movimiento a su espalda. Su atacante se aproximaba. Q’arlynd fingió estar paralizado. Lentamente levantó el pulgar izquierdo hacia la aguja de cristal envuelta en piel que llevaba pinchada en el puño de la camisa. Cuando el pulgar entró en contacto con el componente del conjuro, susurró una palabra entre dientes. Sintió un escozor en los huesos del dedo cuando el relámpago cobró vida, crepitando, dentro de su mano. Un chasquido de los dedos bastaría para liberarlo.

Su atacante dio un paso más, y entonces pudo verla. La reconoció en seguida: T’lar Mizz’rynturl, la barda bae’qeshel cuya escuela había tratado de promover Guldor. Se movía en absoluto silencio. Su ropa ni siquiera crujió cuando se puso en cuclillas a su lado. Llevaba en la mano una daga con empuñadura en forma de araña lista para ser usada, pero todavía no lo amenazaba con ella. Echó una mirada significativa a su entrepierna.

—Con que estabas pensando en mí, ¿eh? —dijo riendo.

Q’arlynd dio las gracias por estar excitado. T’lar estaba perturbadoramente cerca, y la amenaza que emanaba de ella era un poderoso afrodisíaco. Sin embargo, no era lo bastante tonto como para entregarse a ello por completo. Sostenía el relámpago en la mano, confiando en sorprenderla para contar con ventaja cuando llegara el momento de formular su conjuro. Por el momento, quería saber qué se traía entre manos. ¿Habría venido a robar algo? Se mantuvo absolutamente inmóvil, ni siquiera movía los ojos. Sin embargo, sabía que pronto iba a tener que ceder a la necesidad de parpadear.

—Estás jugando a un juego peligroso, nieto —susurraron sus ancestros desde el interior de la kiira.

T’lar canturreó en voz baja. Q’arlynd sintió que la magia rozaba su mente, tan ligera como una telaraña. Su conjuro no resultó más duradero. Se hizo pedazos en cuanto tocó la kiira.

Sin embargo, nadie pareció darse cuenta. Dejándose llevar tal vez por la impresión de que su conjuro había sido un éxito, se acercó aún más y formuló una pregunta que estaba destinada claramente a removerle las ideas.

No era la que él esperaba.

—¿Por qué mataron a tu hermana? —susurró. Sintió su respiración ardiente contra la oreja—. ¿Qué hizo para enfadar a la Dama Penitente?

Q’arlynd perdió la concentración. De sus dedos salió un chispazo. T’lar se apartó de él con tanta rapidez que Q’arlynd ni siquiera vio su movimiento. Un momento estaba en cuclillas junto a él y al siguiente estaba casi en el otro extremo de la habitación, con la daga preparada. Movió el brazo hacia adelante y la daga salió disparada por el aire. Q’arlynd se hizo a un lado y le lanzó el relámpago. Ella lo esquivó, tan rápidamente que no la pudo seguir con la mirada. El relámpago dio en la estantería que tenía a sus espaldas se produjo un estallido y varios rollos se incendiaron. Q’arlynd buscó frenéticamente a su atacante y sintió un dolor punzante en el costado al moverse. Se tocó la camisa y sacó la mano ensangrentada. A diferencia de ella, no había esquivado el ataque con rapidez suficiente.

Con el rabillo del ojo captó un destello de movimiento: una patada. El pie lo golpeó en la cara. Cayó hacia atrás escupiendo sangre; quedó atravesado sobre un almohadón como un sacrificio sobre la piedra de un altar. Ella se montó a horcajadas sobre su estómago y entrelazó los dedos y las piernas con los suyos para que no pudiera hacer ningún gesto. Apretó las piernas.

Q’arlynd dio un respingo al abrírsele la herida del costado, y trató de sacársela de encima, pero la hembra era demasiado fuerte. Rápida como una araña al ataque, pasó las dos manos de él a una de las suyas y con la que le quedaba libre recogió la daga y le metió la empuñadura en la boca. Q’arlynd sintió sabor a metal y a cuero impregnado de sudor, y las patas de la empuñadura en forma de araña se le clavaron en la mejilla. Su adversaria le empujó la cabeza hacia atrás con tal fuerza que pensó que se le iba a romper el cuello. Involuntariamente, le brotaron lágrimas de los ojos. Trató de no tragar.

—Podría matarte —le dijo T’lar— en un abrir y cerrar de ojos. —Removió la daga para subrayar su amenaza.

El dolor le hizo gorgotear. Sintió el sabor de la sangre que se le deslizaba por la garganta desde los labios partidos.

—Pero antes te ofrezco la oportunidad de arrepentirte.

La excitación que había sentido un momento antes se transformó en miedo y confusión. Intentó hablar, pero lo que le salió fue:

—¿Gu…, gu…?

—Eres de Eilistraee —dijo, balbuciendo—. Abjura de ella, y vive. Abraza la fe de la Dama Penitente, la fe de Lloth.

Q’arlynd sintió que el sudor le bañaba la frente. Poco tiempo atrás, le habría resultado fácil renunciar a Eilistraee. Eso ya no era posible. Sus ancestros le susurraban con ferocidad desde el interior de la piedra de la sabiduría.

—Lucha con ella —lo instaban—. ¡Muere con orgullo, con la canción de Eilistraee en los labios!

Q’arlynd se vio superado por el coro estridente que formaban, incapaz de pronunciar las palabras que T’lar le había ordenado decir. El hecho es que se dio cuenta de que no quería hacerlo. Se consoló pensando que era Eilistraee y no Lloth la que reclamaría su alma cuando muriera. Por fin entendió lo que Leliana había tratado de explicarle cuando se conocieron: que haberlo intentado, aunque el resultado fuera un fracaso, era más meritorio que rendirse y sobrevivir. Todavía recordaba sus palabras: «Para Eilistraee, el que lucha merece iguales honores que el que triunfa».

Claro estaba que fingir que se rendía no tenía nada de malo.

—¿Te arrepientes? —preguntó T’lar.

Se lo quedó mirando intensamente; su esbelto cuerpo estaba recortado por la luz de la estantería de pergaminos en llamas.

Q’arlynd consiguió asentir levemente.

Ella le quitó la daga de la boca, le dio la vuelta y lo pinchó en el cuello. No se atrevía a tragar, no fuera que el acero afilado le cortara la garganta.

T’lar sonrió.

—Encomiéndate a Lloth, pues, y serás redimido. Niégate y te abro la garganta. Estarás muerto antes de que tu magia pueda salvarte.

Q’arlynd abrió los labios ensangrentados, respiró hondo y se dispuso a pronunciar el único conjuro capaz de salvarlo. No requería gestos ni componentes. Sólo una palabra.

Lo que estaba por verse era si funcionaría teniendo en cuenta que Sshamath estaba rodeada por Faerzress. Decidió centrarse en algún lugar próximo.

—¡Da’bauth! —dijo abruptamente.

La magia lo lanzó de lado a través del espacio. Aterrizó duramente de espaldas en el pasillo, fuera de su estudio, y se golpeó la cabeza contra el suelo. Trató de olvidarse del dolor y se puso de pie de un salto. Con un movimiento ondulante de las manos abrió la puerta, de golpe y lanzó un conjuro hacia el interior de la habitación. De la palma de su mano salía un vapor verde amarillento que llenó su estudio con un remolino de niebla letal. Cerró la puerta de golpe y volvió a asegurarla.

Esperó, usando los latidos de su palpitante corazón para calcular el tiempo. Después del doble del tiempo necesario, lanzó un conjuro de protección sobre sí mismo y abrió la puerta. Su estudio era una ruina. Por todas partes había pergaminos en llamas. Todo estaba cubierto con los residuos de la niebla venenosa que había conjurado. Examinó la habitación en busca de huellas digitales, pero no vio nada. Tampoco vio a T’lar, a pesar de que miró a través de la gema.

Había desaparecido tan misteriosamente como había llegado.

Se puso de pie, sujetándose la herida del costado; se preguntó si regresaría. Dudaba de que fuera a cometer dos veces el mismo error: cuando volvieran a encontrarse, no trataría de convertirlo; lo mataría sin más.

Cuanto más pensaba en ello, tanto más extraño le parecía el encuentro.

La redención era algo que ofrecía Eilistraee. Las sacerdotisas de Lloth jamás daban una segunda oportunidad a los que habían escapado de la telaraña. La blasfemia siempre era castigada; la única variación era si la muerte había de ser rápida o lenta.

Además, ¿quién era la Dama Penitente? ¿Sería otro de los nuevos títulos que había adoptado Lloth desde el fin de su Silencio?

Allí de pie, sopesando el misterio, oyó unos pasos que se aproximaban por el pasillo. Giró sobre sus talones con un relámpago crepitante entre los dedos. Interrumpió el lanzamiento en el último momento, cuando vio a Alexa, que lo miraba con estupor. Todavía tenía en la mano la gema de visión verdadera y la levantó a la altura de los ojos para confirmar que realmente era su aprendiza antes de dejar que el relámpago se disipara.

—¡Maestro, estás herido! Permite que te ayude.

Corrió hacia él levantando una cadena de oro que llevaba al cuello. Q’arlynd se apartó hacia un lado.

—No es más que un rasguño —dijo con aspereza mientras sentía crecer su ira al darse cuenta de lo cerca que había estado de que lo mataran dentro de su propio Colegio—. Eso no va a ser necesario.

Apartó de sí la presea de sanación. La gema rojo sangre llevaba tallada una araña estilizada, símbolo de la fe que la había creado. Q’arlynd no quería volver a tener contacto con nada de Lloth en su vida.

—Prefiero una poción sanadora.

Alexis asintió.

—Como desees, maestro Q’arlynd.

Aunque sus ojos estaban en la sombra, Q’arlynd se dio cuenta de que miraba hacia los lados para ver el estado en que se encontraba su estudio, mientras volvía a ponerse al cuello la presea.

Permanecía allí, cuando debería haber captado la sugerencia y haberse marchado.

—¿Qué pasa, aprendiza? —le dijo Q’arlynd, secamente.

—Ha llegado el vino de gorgondia.

Al menos, esa era una buena noticia.

Alexa seguía esperando, con los ojos brillantes. Había algo más que quería decirle.

—¿Y? —Q’arlynd la animó a seguir hablando.

—El maestro Guldor ha muerto. Lo mató la Streea’Valsharess Zauviir.

Q’arlynd esbozó una sonrisa. Más buenas noticias.

—Le cortó el cuello —continuó Alexa—. Hicieron llamar a un adivinador y lo vio todo. Lo hizo con una daga ceremonial.

Fue un sacrificio a Lloth.

Q’arlynd entrecerró los ojos al recordar. La daga de T’lar.

—¿Le ofrecieron primero la posibilidad de arrepentirse?

Alexa lo miró, intrigada.

—No importa —dijo Q’arlynd con un gesto de la mano y una mueca de dolor—. Diles a los esclavos que me traigan ropa limpia. Algo formal. Tengo que asistir a una reunión importante.

Q’arlynd saludó con una reverencia a los tres maestros sentados alrededor de la mesa baja y colocó la frasca sobre ella, junto a la copa que ya estaba allí. Los contornos facetados del recipiente reflejaban el resplandor del fuego feérico blanco azulado que danzaba por el techo de la sala de escudriñamiento del maestro Seldszar. El vino que contenía era de color rubí intenso. Incluso con el tapón puesto, Q’arlynd podía oler su embriagador buqué. La fragancia se abría paso en su mente, trayéndole a la memoria…

Sacudió la cabeza y se apartó de la mesa, que le llegaba a la altura de los tobillos.

—Vino de gorgondia —anunció.

El maestro Urlryn se inclinó hacia adelante en su cojín para examinar el recipiente. La copa dorada que llevaba colgada sobre el pecho con una cadena de mithril se balanceó hacia adelante. La sujetó antes de que pudiera chocar contra la frasca.

—Me pregunto… Si mi copa prueba un poco, ¿será posible tal vez alterar el encantamiento del recipiente de modo que produzca vino de gorgondia cuando se lo ordene?

El maestro Seldszar interrumpió el estudio de las esferas que giraban en la órbita de su cabeza el tiempo suficiente para echar a Urlryn una mirada de advertencia.

—Sólo hay un trago. Vamos a necesitarlo, todo.

Urlryn se acomodó en su cojín, que se acható bajo su peso. Una sonrisa iluminó brevemente sus facciones, de modo que se le marcaron los hoyuelos.

—¡Qué pena! El gorgondia vale su peso en mithril.

Mientras los dos maestros intercambiaban pullas, Q’arlynd describió un círculo hasta el único cojín que quedaba libre para no pisar al perro guardián fantasmal de Urlryn. Sabía dónde se encontraba porque había una mancha de saliva sobre las baldosas de crisolita verde pálido del suelo. Se sentó frente al tercer maestro y apoyó las manos abiertas sobre las rodillas para que los demás pudieran ver bien sus dedos. Sólo así se fiaban los maestros los unos de los otros. Mantener las manos a la vista e inmóviles era una señal de buena fe.

El maestro que tenía enfrente, Masoj, era tan flaco y nervudo como corpulento era Urlryn. Masoj llevaba afeitada la mitad anterior del cráneo. El pelo blanco como el hueso que cubría la parte trasera de su cabeza colgaba en una única trenza que tocaba el suelo por detrás de su cojín. Un polvo reluciente le cubría la cara, el cuello y las manos —y era de suponer que también el resto del cuerpo por debajo de la ropa y las botas—, una abjuración protectora capaz de desviar incluso los conjuros más poderosos. Q’arlynd imaginaba que debía resultar irritante e incómodo, especialmente en las axilas y en las ingles, aunque tal vez el maestro de las Abjuración contara con un conjuro para anular esas molestias.

Observó además —sin mirar directamente la frente de Masoj— que era lisa, sin surcos, y se preguntó si sería uno de los dos a los que les habían prometido la oportunidad de optar a una kiira. Seldszar se jugaba mucho en eso. Ni siquiera Q’arlynd sabía qué dos maestros, además de Seldszar, descendían de la estirpe Miyeritari.

Seldszar permanecía sentado con los brazos cruzados. Aunque así quedaban tapados los ojos más grandes bordados en su piwafwi, los otros parecían observar, vigilantes, en todas las direcciones a la vez. Los propios ojos de Seldszar, de un extraño color amarillo claro, seguían fijos en las esferas de cristal que giraban alrededor de su cabeza. Unos párpados traslúcidos cubrían sus ojos a intervalos de algunos instantes.

Aunque Seldszar nunca apartaba la mirada de sus cristales, Q’arlynd percibió que la atención del maestro se desplazaba hacia él.

—Maestro Q’arlynd —dijo—, gracias por reunirte con nosotros.

Q’arlynd se sentó más tieso. Maestro. Le gustaba cómo sonaba la palabra. Agradeció el saludo formal de Seldszar con una inclinación de cabeza.

Masoj se removió levemente con un crujido de sus huesudas rodillas.

—Vayamos al grano, ¿os parece? Mi voto no fue suficiente. Queréis algo más de mí antes de que pueda reclamar mi premio. ¿Qué es?

«¡Ah! —pensó Q’arlynd—, con que al maestro de la Abjuración sí le habían prometido una kiira». Sin embargo, aún estaba por verse si el linaje de Masoj era lo bastante puro como para tener derecho a ella.

—Sí, joven maestro Q’arlynd —dijo Urlryn.

Su voz decayó lo suficiente al llegar al título como para dejar patente su desdén sin expresarlo abiertamente. Sin duda, eso era un guiño para Masoj. Urlryn no quería que el maestro de la Abjuración supiese cuántas esperanzas había puesto en juego en esa reunión. El Colegio de Urlryn se había visto muy perjudicado por el aumento del Faerzress.…, aunque no tanto como el Colegio de la Adivinación. Hizo a Seldszar una inclinación de cabeza con la mesa de por medio.

—Dinos —continuó Urlryn— lo que no han podido revelarnos nuestros siglos sumados de estudio. ¿Cómo se puede deshacer el Faerzress?

—No se puede —respondió Q’arlynd sin andarse con rodeos—. El Faerzress de Sshamath permanecerá durante mucho tiempo, incluso cuando nosotros seamos polvo. Lo que tenemos que hacer es desvincularnos de él. Cortar el vínculo entre los drows y el Faerzress.

—¿Todos los drows? —preguntó Urlryn… Otra de las preguntas del guión.

Q’arlynd negó con la cabeza y transmitió lo que le habían dicho sus ancestros.

—Todos, no. Los súbditos de la Reina Araña no se beneficiarán de nuestro conjuro.

Esperó. Ese era el momento de la revelación. Seldszar había podido averiguar muchas cosas de Masoj, pero no cuál era su fe. Si el maestro de la Abjuración adoraba a Lloth, esas largas negociaciones no habrían servido para nada.

—¿Nuestro conjuro? —preguntó Masoj, enarcando una ceja. Q’arlynd tocó la piedra de la sabiduría que llevaba sobre la frente.

—Yo estaré presente, aunque no participaré de forma activa. Los ancestros de la Casa Melarn estarán a nuestra disposición para dar consejo en caso de que vosotros tres tengáis alguna pregunta que plantear.

—Estamos dispuestos —susurraron.

Masoj asintió, pero seguía pendiente de los otros dos maestros.

—¿Qué conjuro debo aportar?

Q’arlynd ocultó un suspiro de alivio. Masoj no era un adorador de la Reina Araña.

—El conjuro es complejo y son necesarios varios participantes —explicó—. Los maestros Seldszar y Urlryn pondrán a nuestra disposición magos para las abjuraciones más sencillas, las que romperán los encantamientos y eliminarán las maldiciones. También he conseguido la promesa de ayuda de una sacerdotisa capaz de evocar un milagro.

La ceja de Masoj se arqueó aún más. No preguntó a qué deidad servía la sacerdotisa. Era bastante fácil adivinarlo después de las acusaciones de Guldor durante el Cónclave. Q’arlynd se preguntaba cómo reaccionaría Masoj cuando se encontrara realmente con Qilué.

—Lo que necesitamos de ti —continuó Q’arlynd— es tu habilidad para revertir aprisionamientos mágicos.

—¿Dónde deberá hacerse la abjuración? —preguntó Masoj.

—Todavía no lo sabemos.

Masoj infló ligeramente las ventanas de la nariz.

—Pero lo sabremos enseguida —intervino Seldszar. Apuntó a la frasca con un movimiento de cabeza—. Una visión nos lo revelará. Esa es la razón por la que te hemos invitado a venir. Es posible que uno de nosotros reconozca algo que los demás no puedan advertir.

«Eso no es exactamente cierto», pensó Q’arlynd. Masoj no era tan versado en costumbres antiguas como los otros dos maestros, ni podía ser tan útil como ellos. Sin embargo, al permitirle observar la visión en directo, tendría la impresión de que los demás no tenían nada que ocultar.

Masoj cruzó los brazos.

—¿Y si me niego a participar?

Seldszar levantó las manos y balanceó los dedos.

—Entonces, nunca sabrás lo que se siente cuando se pulsan los hilos del Tejido y se tocan como si fuera un arpa. —Hizo como si tocara un instrumento y enarcó una ceja. La selu’kiira que llevaba en la frente se tornó visible.

Q’arlynd, que estaba observando a Masoj, contuvo las ganas de sonreír al ver cómo se le dilataban las pupilas. Seldszar no sólo era un mago magistral, sino también un manipulador de primera. Masoj estaba leyendo entre líneas, que era lo que Seldszar deseaba. Era evidente que creía que Seldszar había hecho incursiones en la alta magia.

A juzgar por la forma en que dirigió los ojos hacia Urlryn, seguramente se preguntaba si el maestro de la Conjuración y la Invocación también tendría una kiira. Lo irónico fue que ni una sola vez miró a Q’arlynd, el único de los cuatro que realmente había realizado un conjuro de arselu’tel’quess, y no sólo una, sino dos veces.

—Pues bien —dijo Masoj, cuyos labios se curvaron en una sonrisa forzada—, esas zorras envueltas en telarañas harían bien en pensárselo antes de tratar de llevarse a otro miembro del Cónclave. —Hizo un movimiento ascendente con una mano, con los dedos doblados: la señal de una araña muerta.

Q’arlynd se unió a las educadas risas de los otros maestros.

—Todos de acuerdo, entonces.

El maestro Seldszar se inclinó hacia adelante y le quitó el tapón a la frasca. Vertió un poco de vino en la copa. A un gesto de su dedo, uno de sus cristales abandonó su órbita. Se trasladó hasta el centro de la mesa y se quedó allí suspendido, rotando lentamente en su sitio. Vació la copa de un trago y colocó el recipiente sobre la mesa. Sus pupilas se empequeñecieron hasta convertirse en un punto apenas.

—¿Dónde fue lanzado el conjuro que convirtió a los elfos oscuros en drows? —canturreó con la mirada fija en el cristal.

Urlryn, Masoj y Q’arlynd se inclinaron hacia adelante, expectantes. En un momento haría efecto el vino de la visión de los gnomos. Seldszar desgarraría la neblinosa pantalla que el Faerzress de la ciudad había impuesto a sus adivinaciones y señalaría el punto donde debía hacerse el conjuro que liberaría a los drows.

Lentamente, una imagen llenó el cristal. Al principio era demasiado pequeña para distinguirla, pero en cuanto Q’arlynd fijó la vista en el cristal y se concentró, la visión llenó su mente e hizo desaparecer la habitación en que se encontraban. Era como si fuese un pájaro mirando desde lo alto un claro en un bosque. Figuras diminutas —elfos de la superficie, aunque demasiado distantes para distinguir sus caras— se movían por el claro de un lado a otro, entrando y saliendo de un edificio circular cuyo tejado en forma de cúpula reflejaba los rayos del sol. A medida que la imagen se iba acercando pudo ver que la bóveda estaba hecha de miles de trocitos de cristal verde pálido en forma de hojas que habían sido armados como un rompecabezas. No estaban unidos por cintas del plomo sino por las ramas entretejidas de los árboles, cuyos troncos hacían de contrafuertes a los lados del edificio.

—Uno de sus templos —susurró, admirada, una voz femenina desde el interior de la piedra de la sabiduría.

El corazón de Q’arlynd se aceleró. No necesitaba preguntar a qué, dios honraba el templo. El ancestro que había hablado había vivido en una época en que los elfos oscuros todavía rendían culto a los Seldarine. Sin necesidad de preguntar, Q’arlynd supo que el dios al que se había referido era Corellon Larethian, el Primero de los Seldarine.

—Creador y protector de los elfos —añadió ella en un respetuoso susurro.

—El dios que nos condenó —añadió otra voz con aspereza, esa vez masculina. Q’arlynd la reconoció como la voz de uno de sus ancestros posteriores al Descenso.

Q’arlynd se había apartado de la visión mientras hablaba con los ancestros; volvió a verla como una cortina de gasa que cubría la habitación. Los otros tres maestros miraban el cristal en silencio, entrecerrando los ojos para protegerse del molesto resplandor del mundo de la superficie. Los tres parecían estupefactos. Era evidente que no reconocían el edificio.

—Es un templo erigido a Corellon Larethian —les dijo Q’arlynd—. En el bosque de…

Esperó a que su ancestro le dijese el nombre, pero sólo recibió el silencio por respuesta.

—Jamás asistí a ese templo —dijo la voz femenina—. No tengo la menor idea de dónde está situado.

—Ni yo —añadió el varón.

—Yo tampoco. Ni yo. Ni yo… —surgieron otras voces como el eco en una caverna.

Q’arlynd sintió que le ardía la cara. Se volvió apenas hacia Seldszar. No le hacía la menor gracia presionar al maestro de mayor jerarquía, pero no tenía otra opción.

Sin embargo, Seldszar no dio muestras de percibir la señal de Q’arlynd. Seguía con los ojos fijos en el templo.

—Si es de Corellon, eso explicaría lo de los robles —observó.

—Trece robles —dijo la voz femenina—. Uno por cada rama que sirve de soporte al Creador.

—Tres menos después de la Caída —añadió el varón—. Se secaron al no contar con la gracia de Corellon.

Al principio Q’arlynd no entendía de qué estaban hablando. Después recordó lo que le habían enseñado durante su breve estancia en el santuario de Eilistraee, en el Bosque Brumoso. Era cierto que Corellon Larethian había gobernado en una época a trece Seldarine menores. Dos lo traicionaron —Lloth y su hijo Vhaeraun—, y una tercera permitió que la expulsaran de Arvandor, junto con su madre y hermano, para que los drows pudieran redimirse un día: Eilistraee.

—Ese número llegó a once durante la época en que yo anduve por la Antípoda Oscura —dijo la voz masculina—. Los sacerdotes del Arquero Oscuro mataron a varios de nuestra Casa.

El ancestro de Q’arlynd proporcionó el nombre del dios que había encontrado buena acogida en la corte de Corellon: Sheverash el Arquero Negro, el elfo de la superficie que había sido mortal y que había jurado no descansar, ni sonreír, ni reír jamás, hasta que el último drow estuviera muerto. Una matanza que Corellon consintió a pesar de que entre sus víctimas figuraban drows fieles a Eilistraee, que sin embargo, habían rechazado la crueldad innecesaria de su raza.

Q’arlynd dio un bufido. ¡Vaya con los altos ideales de los elfos de la superficie!

Se dio cuenta de que los demás maestros lo estaban mirando. También ellos se habían retirado de la visión. El cristal que la había proporcionado abandonó su puesto encima de la mesa y retomó su órbita alrededor de la cabeza de Seldszar.

Q’arlynd carraspeó. Repitió lo que acababan de decirle sus ancestros.

—Habréis notado que había trece robles soportando la bóveda —les dijo a los demás maestros—. Un número significativo. La visión nos mostró un templo construido en la época en que Lloth, Vhaeraun y Eilistraee todavía formaban parte de los Seldarine.

—¡Pero eso fue hace treinta milenios, antes de la primera Guerra de la Corona! —soltó Urlryn.

—Es cierto. —Seldszar se pasó la lengua por los labios—. La visión sabía a polvo.

—Seguro que el templo ya no existe —continuó Urlryn.

Masoj hizo un movimiento ondulante con su mano huesuda.

—Siempre y cuando la abjuración se haga en el mismo lugar, no importa que el templo ya no exista.

—No me habéis entendido —dijo Urlryn—. Sin saber qué aspecto tiene exactamente el lugar, no podemos teletransportarnos a él. Ni siquiera el mago más experto en teletransportación podría encontrarlo. —Inclinó la cabeza hacia donde estaba Q’arlynd.

Q’arlynd asintió, orgulloso de que el otro maestro reconociera su pericia en ese campo.

Masoj miró a Seldszar significativamente.

—¿Sabes dónde estaba el templo? ¿Lo sabe tu piedra de la sabiduría?

Seldszar se quedó en silencio un momento, mientras se comunicaba con su kiira.

—No —dijo al fin. Miró insistentemente, a la kiira de Q’arlynd.

—Mis ancestros… —Q’arlynd tragó saliva con nerviosismo—. Vaya, no han reconocido el bosque.

—Tendría que estar por Aryvandaar —dijo la voz femenina—. O Keltormir.

—Pero está en algún lugar de las tierras que una vez fueron de los antiguos Aryvandaar, o los Keltormir —repitió en voz alta.

Un recuerdo lo asaltó. Se vio mirando, por los ojos de uno de sus ancestros muertos hacía mucho tiempo, un mapa extendido sobre una mesa. Los reinos habían sido identificados con una escritura fluida: Aryvandaar, Illefarn, Miyeritar, Shantel Othreier, Keltormir, Thearnytaar, Eilellür, Syòpiir, Orishaar e Ilythiir.

Sabía dónde estaba Miyeritar en la actualidad; esa parte del mundo de la superficie se conocía como el Páramo Alto. Aryvandaar, por lo que pudo ver, estaba al norte de ese lugar, mientras que Keltormir estaba bastante más al sur.

Q’arlynd describió lo que acababa de ver.

—No es de gran ayuda —dijo Masoj.

—Al menos es mejor que en algún lugar de la superficie —replicó Urlryn—. Es más de lo que pueden hacer la mayoría de los drows tratándose de geografía de la antigüedad.

Q’arlynd se frotó el mentón mientras intentaba pensar, y Masoj y Urlryn intercambiaban miradas. Algo lo estaba rondando. Por fin se dio cuenta de lo que era.

—Hay algo que no me cuadra —les dijo—. Los sabios sitúan el Descenso en algo más de once mil años atrás. Sin embargo, la visión del maestro Seldszar nos presentó un templo que había sido construido hace por lo menos treinta mil años. Eso supone una diferencia de diecinueve mil años.

Urlryn se encogió de hombros.

—Un mythal podría haber sostenido el templo todo ese tiempo.

—Sí, eso es posible —reconoció Q’arlynd—, pero si el templo todavía estaba en pie en la época del Descenso, ¿por qué no lo reconocieron mis ancestros? Algunos de ellos son elfos oscuros… y una rendía culto a Corellon Larethian. —Hizo una pausa—. Creo que no lo reconoció porque había desaparecido antes de su época. Tal vez había sido invadido por el bosque. Sin embargo, el lugar debió permanecer consagrado al menos hasta el momento del Descenso. Creo que esa es la razón por la cual los altos magos cuya magia desencadenó el Descenso eligieron el sitio: porque nadie más que ellos sabía dónde estaba.

Seldszar entrechocó los dedos en un remedo de aplauso.

—Bien hecho, muchacho, bien hecho. —Les hizo a los demás un gesto con la cabeza—. Ya veis por qué opté por proponerlo para el Cónclave.

—Pero si no hemos avanzado nada —protestó Masoj—. Ya sabíamos que el conjuro se había hecho en uno de los templos de Corellon Larethian.

«No, no lo sabíamos», pensó Q’arlynd, pero sujetó la lengua.

Seldszar dio unos golpecitos a la frasca vacía.

—La pregunta que deberíamos hacernos —les dijo a los demás— es por qué el vino de gorgondia nos puso ante los ojos una imagen que no respondía con precisión a la pregunta que yo planteó: «¿Dónde fue lanzado el conjuro que convirtió a los elfos oscuros en drows?». Así fue como la formulé yo. La visión debería habernos mostrado el aspecto que tiene la zona ahora y no miles de años atrás.

Urlryn frunció el entrecejo.

—¿Estás dando a entender que los altos magos retrocedieron en el tiempo?

—Es posible —dijo Seldszar—. El vino de gorgondia es una cosecha de los gnomos que se obtiene usando agua extraída de una serie de fuentes mágicas cuyas aguas permiten atisbar en el pasado. Corren rumores de que las fuentes tienen otros encantamientos. Se dice, por ejemplo, que sus ondas forman espontáneamente círculos de teletransportación al lugar que se está visualizando, aunque no está claro si el viajero llega allí en el momento actual o se desplaza hacia el pasado.

Q’arlynd asintió. Eso ya lo sabía. Hacía años, cuando escuchaba los pensamientos de Flinderspeld, su antiguo esclavo, había reparado brevemente en esas fuentes. El svirfneblin había considerado la misma cuestión que acababa de plantear Seldszar, es decir, si podría usar las llamadas Fuentes de la Memoria para volver a una época anterior a la caída de Blingdenstone y advertir a sus residentes del inminente ataque. Flinderspeld había llegado a la conclusión de que no podían por una razón muy obvia.

—Las fuentes no pueden enviar a un viajero al pasado —dijo Q’arlynd en voz alta—. Si pudieran, los svirfneblin ya las habrían usado para eso, de modo que habrían evitado algunas de las calamidades que sobrevinieron a su raza. La caída de Blingdenstone, por ejemplo. Si las fuentes contienen realmente magia de teletransportación, deben de ser una puerta al presente.

—Pasado o presente… da lo mismo —dijo Urlryn, que se removió hacia adelante en el cojín, sin molestarse en ocultar su nerviosismo—. De todos modos, podemos usar las fuentes para llegar al lugar donde estaba el templo. ¡Siempre y cuando nos lleven al sitio adecuado, la magia puede volverse atrás!

—¡Precisamente! —concedió Seldszar—. Sin embargo, hay un problema. —Miró la copa vacía—. Sólo los gnomos de las profundidades saben dónde se encuentran las fuentes… y no nos lo dicen.

—Eso tiene fácil remedio —dijo Masoj con una risita y señalando con la cabeza a la frasca—. Apresa al svirfneblin que te vendió el vino y arráncale la información, un dedo cada vez. Dale cinco oportunidades de hablar…, diez si es obstinado.

Q’arlynd sintió que la kiira se enfriaba sobre su frente. Oyó que sus ancestros hacían comentarios críticos en voz baja.

—No hay necesidad de eso, maestro Masoj —lo interrumpió—. Tengo entre los svirfneblin a alguien que me debe un favor y conoce la ubicación de las fuentes. Pronto tendré la respuesta.

Urlryn lanzó un bufido escéptico, y Masoj puso cara de circunstancias. Seldszar, en cambio, se quedó pensativo. Después de observar un momento las esferas que giraban alrededor de su cabeza, asintió parsimoniosamente.

—Hazlo —dijo—. Búscalo y pregúntale.

Q’arlynd no había mencionado el sexo de su contacto. Por supuesto, cabía la posibilidad de que Seldszar lo hubiera adivinado, tenía tantas posibilidades de acertar como de equivocarse. Sin embargo, Q’arlynd tenía sus dudas de que el adivinador alguna vez hiciera conjeturas sobre nada.

Seldszar tenía que haber previsto el éxito.

«Es curiosa la forma en que funciona la danza de Eilistraee», pensó Q’arlynd. Después de todos esos años, por fin sabría qué había sido de su antiguo esclavo, Flinderspeld.

Halisstra daba vueltas alrededor del trono, acariciando con los dedos la tersa superficie de mármol negro. El trono tenía la forma de una araña apoyada sobre el dorso, y el abultado abdomen hacía las veces de respaldo. Cuatro de las patas servían de soporte al asiento, mientras que las otras cuatro se extendían desde los lados, curvadas hacia el techo. Entre ellas había telarañas de hilo de acero festoneadas con unas diminutas arañas rojas. El hilo de acero vibraba, lanzando arañas semejantes a gotas de sangre y producían un sonido chillón que llegaba a todos los confines de la cámara de audiencias. El sonido provocó un estremecimiento visible a la sacerdotisa que se arrastraba en pos de Halisstra y que ni una sola vez alzó la vista de las losas del suelo.

—Hermoso —dijo Halisstra.

Cerró los ojos para disfrutar de la forma en que la nota, helada como algo salido de ultratumba, le erizaba el vello de los brazos. A continuación, se inclinó, enredó los dedos en las largas trenzas blancas de la sacerdotisa y la alzó en el aire para susurrar algo al oído de la hembra de menor tamaño.

—Me complace la canción. Serás recompensada.

La sacerdotisa, que vestía una prenda negra tan pegada al cuerpo que habría pasado desapercibida en la estancia oscurecida de no ser por el trazado de líneas blancas del grosor de un cabello, hizo una mueca de dolor al ser sostenida en el aire por el pelo.

—Tu complacencia es mi recompensa, Dama Penitente.

Halisstra se acercó más a ella, hasta que las mandíbulas que sobresalían de sus mejillas rozaron el cuello de la sacerdotisa.

—Y tu dolor es mi placer.

Le clavó los colmillos apenas lo suficiente para perforarle la piel antes de abrir los dedos y dejarla caer. La sacerdotisa cayó sobre sus manos y rodillas, y lanzó un gemido cuando el veneno hizo su efecto y le dejó el cuerpo rígido.

Halisstra se acomodó en el trono. Sintió la frescura del mármol contra la piel desnuda. Con su canto provocó una brisa que usó para hacer vibrar las telarañas. Un millar de notas penetrantes rodearon el trono como el zumbido de espadas en vertiginoso movimiento.

—Haced entrar al primer peticionario —ordenó.

Unas manos invisibles empujaron a una hembra que salió de la mágica oscuridad en que estaba sumida la entrada en forma de arco: una sacerdotisa de Eilistraee. Entró tambaleándose en la estancia. La habían dejado prácticamente ciega y le habían roto los dedos. En la piel oscura se veían los verdugones de la paliza que le habían dado los adoradores de Halisstra, y tenía los labios hinchados y ensangrentados. No obstante, cuando se detuvo, se irguió con una fuerza interior sorprendente.

Halisstra la miró con desprecio.

—De rodillas —gritó.

La palabra iba cargada de magia que obligó a la sacerdotisa a obedecer. Cayó de rodillas como si la hubiera golpeado un martillo. Se llevó una mano rota al pecho, al lugar donde antes estaba su símbolo sagrado, y la apartó de golpe al rozar la araña de obsidiana que colgaba ahora de la cadena de plata. Sin embargo, mantuvo la cabeza alta.

—Eilish… tra… i… `

—¡Blasfemia! —chilló Halisstra—. ¡No profieras ese maldito nombre en presencia de la Dama Penitente o se volverá contra ti!

La sacerdotisa emitió un sonido gorgoteante. ¡Se reía! Halisstra bajó del trono de un salto, entrechocando con furia sus mandíbulas de araña.

—¡Cómo te atreves! —dijo con voz sibilante.

Avanzó de forma amenazadora hacia la sacerdotisa. Las ocho patas que le salían del pecho se abrieron, listas para apoderarse de ella. Las mandíbulas casi le dolían por la ansiedad de morder y desgarrar.

La sacerdotisa escupió.

Halisstra hizo un gesto de desprecio y la alzó a la altura de su boca, pero de pronto se dio cuenta de que era eso lo que quería aquella zorra de Eilistraee: una muerte rápida y limpia para caer en los brazos de su diosa.

—No voy a darte el gusto —musitó Halisstra.

La empujó hacia un lado, giró sobre sus talones y se acomodó en el trono. Con displicencia, acarició la cabeza de la hembra que seguía de rodillas, paralizada, junto al trono, dando muestras del servilismo que le debía. Las telarañas seguían emitiendo su canto.

Se le había ocurrido una idea.

—Vas a ser redimida —le dijo a la sacerdotisa de Eilistraee con una sonrisa—. Te doy a elegir: la canción o la araña.

La sacerdotisa negó con la cabeza.

—Na… —dijo.

Halisstra se encogió de hombros.

—Muy bien. Elegiré por ti.

Repiqueteó con los dedos rematados en garras en el posabrazos de su trono, haciendo como que pensaba. En realidad, había mentido cuando le había dado a elegir: el veneno de araña estaba reservado para quienes eran merecedores de él.

—Creo que elegirás… la canción. —Se volvió hacia las telarañas que tenía a su lado y empezó a tocar.

La magia hizo que la sacerdotisa se pusiera de pie de golpe. Arrastrada por la compulsión que la música bae’qeshel de Halisstra iba tejiendo comenzó a describir un círculo vacilante alrededor del trono. Halisstra tocó más deprisa y aumentó el tempo de la danzarina. La sacerdotisa giró sobre sí misma en una pirueta desmañada, con los brazos y los dedos rotos levantados por encima de la cabeza mientras rodeaba el trono. Halisstra lanzó una carcajada sarcástica y siguió tocando y tocando. La sacerdotisa se tambaleó y cayó, pero inmediatamente se puso de rodillas y reanudó el baile. Sus rodillas iban dejando un rastro de sangre sobre el suelo.

Halisstra la miraba con gesto ávido. En un instante o dos se acabaría todo. La sacerdotisa doblegada se arrepentiría. Abandonaría la fe de Eilistraee; arrojaría a un lado la piel hecha jirones. Abrazaría el dolor, la tristeza, la autoflagelación. Se sacrificaría a una fuerza superior a sí misma. Se convertiría en una penitente, redimida por el sudor, la sangre y el sufrimiento.

Halisstra la doblegaría.

De repente, la sacerdotisa se lanzó contra el trono. Halisstra se apartó, alarmada; pero no era un ataque. La sacerdotisa cayó hacia adelante y empujó el cuello contra las telarañas. Los hilos de acero le atravesaron la garganta. Una sangre caliente, pegajosa, se derramó cuando cayó inerme sobre el brazo del trono, como una amplia y pesada capa, y la cabeza quedó colgando del cuello casi cortado.

Los hilos de las telarañas guardaron silencio.

Halisstra silbó, furiosa. Arrancó el cuerpo de las telarañas —un hilo quedó sesgado—, y miró la cara que la miraba con la mandíbula caída.

—¿Sonríes? —gritó—. ¡Necia! ¡Jamás, jamás serás redimida! —añadió y tiró el cuerpo al otro extremo de la estancia.

La sacerdotisa que estaba arrodillada se movió; la parálisis empezaba a disiparse. Halisstra saltó del trono y asió a su súbdita con la intención de hacerla pedazos por su insolencia —no le había dado permiso para moverse, que el Abismo se apoderara de ella—, pero un levísimo canturreo la distrajo. Provenía de las telarañas del trono. Halisstra ladeó la cabeza para escuchar mejor. Era la voz de T’lar, la asesina que había sido la primera en aceptar la penitencia y la redención.

—Dama Penitente —cantaban los hilos—. Noticias de Sshamath.

Halisstra soltó a la sacerdotisa y volvió a subirse a su trono.

—Cantad —ordenó.

«Mejor que sean buenas noticias», pensó. No estaba de humor para más insolencias.

—La Streea’Valsharess Zauviir está muerta. El templo es nuestro.

Halisstra rompió a reír, encantada.

—Hay otra cosa que debes saber: un mago en Sshamath te es hostil.

—Esa no es ninguna novedad —rio Halisstra—. Todos los magos de Sshamath me son hostiles.

—A este habrá que vigilarlo. Se llama Q’arlynd Melarn.

Halisstra se quedó sin respiración. ¿Su hermano Q’arlynd estaba vivo?

—¡Imposible! ¡Murió cuando cayó Ched Nasad!

Los hilos guardaron silencio un momento. Halisstra frunció el ceño.

—¿T’lar? ¿Sigues ahí?

—No creo que el que se hace llamar Q’arlynd Melarn sea un impostor, Dama Penitente —le llegó el canto de T’lar—. Le dijo al Cónclave que tenía una hermana que era bardo bae’qeshel…, una hermana que había muerto. Dijo que se llamaba Halisstra Melarn.

—¡Halisstra! —dijo con un chillido que se transformó en risa—. Ya no es Halisstra. Es…

De repente se dio cuenta de lo que estaba diciendo y cerró la boca. Sus patas de araña tamborilearon sobre el pecho. Tuvo que hacer un esfuerzo para aquietarlas.

—Describe al mago —ordenó.

Eso hizo T’lar.

La descripción coincidía. Era realmente Q’arlynd. Halisstra meneó la cabeza, preguntándose cómo habría conseguido escapar del golem; eso por no hablar de las ruinas de una ciudad derruida.

—Todavía hay otra cosa, Dama Penitente. Q’arlynd Melarn ha adoptado a Eilistraee como su patrona.

Halisstra enarcó las cejas.

—¿De veras? ¡Cómo ha osado!

—Se niega a arrepentirse.

Los labios de Halisstra se curvaron en un gesto de desprecio.

—¡Señora! —llamó T’lar—. ¿Cuál es tu voluntad?

Halisstra apretó los puños y se clavó las garras en la carne.

—Si pertenece a la fe de Eilistraee —dijo lentamente—, debe morir. Mátalo.

—Será un placer.

«Y el dolor será para él», pensó Halisstra con gesto inquebrantable. Luego su propia broma la hizo reír.

Los hilos de su trono vibraron, y se desprendieron las últimas gotas de sangre de la sacerdotisa muerta

CAPÍTULO 8

Cavatina se sobresaltó al recibir el mensaje de Qilué.

—¿Una nueva suma sacerdotisa?

Leliana alzó la cabeza, sorprendida. Había estado sumida en la ensoñación, con la espada cruzada sobre las rodillas y la cabeza caída hacia adelante.

—¿Qué ha sucedido? ¿Te ha hablado Eilistraee?

—No, Eilistraee no… Era Qilué.

Cavatina le repitió la transmisión que acababa de recibir.

—Pero ¿era de verdad Qilué? —Leliana miró nerviosamente a su alrededor—. ¿No habrá sido otra de las triquiñuelas del demonio?

—No tengo ni idea. —Cavatina se pasó la mano por la frente. ¿Era ella o el mundo se había vuelto más pesado últimamente?—. A estas alturas ya no estoy segura de nada.

Leliana no contestó nada.

Cavatina se dio cuenta de que la otra sacerdotisa había estado esperando una muestra de fortaleza, de liderazgo; que la ejecutora de Selvetarm encontrara una manera de salir de ese lugar. También a Cavatina le habría gustado hacer algo, pero no parecía que pudiera ser de mucha ayuda. Entrecerró los ojos para protegerlos del resplandor verdoso que llenaba la cámara. La barrera mágica parecía un Faerzress de brillo desmesurado y supuso que muy probablemente lo fuera. Era difícil ver algo a través de él, llegar a las paredes de piedra de la caverna. Si Cavatina hubiera sido un mago o un druida, podría haber hecho un agujero en la piedra con su magia, o transmutado la piedra en barro. Entonces, Leliana y ella podrían haberse abierto un camino con sus propias manos, como un…

Cavatina dio un respingo. «¡Eso es!». No podían excavar en la piedra sólida, pero había criaturas capaces de hacerlo. Repasó las que había mencionado Kâras cuando planeaban su asalto a la Acrópolis. Un gusano púrpura sería demasiado peligroso; podría tragárselas enteras a Leliana y a ella. Una mole sombría era excesivamente impredecible para controlarla. En lugar de cavar haría lo posible por destrozarlas con sus propias garras. Los cavadores, en cambio, eran criaturas de natural dócil y —sonrió al posar los ojos en el pedestal dorado— se sentían atraídas hacia el metal, especialmente el oro.

Ninguna de las mencionadas eran criaturas a las que se pudiera invocar con plegarias, pero con la bendición de Eilistraee —con un milagro— tal vez fuera posible. Cavatina sacó pecho. Había una sola manera de descubrir si era realmente posible.

Le describió su plan a Leliana. La otra sacerdotisa asintió.

—¿De veras piensas que funcionará?

—Si Eilistraee así lo quiere.

Arrastraron el pedestal por toda la estancia y lo apoyaron contra la puerta fundida. A una señal de Cavatina, las dos levantaron sus símbolos sagrados y caminaron describiendo lentamente una espiral cada vez más amplia, entonando su plegaria. Cavatina trató de alcanzar mentalmente el reino celestial. Su ojo mental pasó revista a una hueste de criaturas: animales menores, elevados a la categoría celestial, cuyos cuerpos relucían con el brillo metálico del aura de todo lo puro y lo noble. Ninguna era la criatura que buscaba.

—Eilistraee —cantó, y su voz se armonizó con la de Leliana, su música se acompasó con los pasos de ambas—, escucha nuestra plegaria. Envíanos a un sirviente voluntarioso en este momento de gran necesidad. Envíanos a la criatura que buscamos.

Un olor punzante, ácido, llenó la estancia. Las sacerdotisas dieron un salto atrás, con la respiración agitada, al materializarse una criatura en un estallido de luz de plata y oro. ¡Un cavador!

Su cuerpo corpulento, en forma de pera, llenó la cámara. De su boca abierta caía una baba amarillenta. Sus dos brazos como palos estaban rematados con garras negras y romas. Balanceaba la cabeza hacia atrás y adelante mientras con su único ojo negro y brillante pasaba revista a la estancia. Entonces, se dirigió hacia el pedestal y se alzó utilizando los brazos, tras los cuales venía el resto del cuerpo sobre una panza ondulante. Al moverse, iba dejando una senda de musgo ennegrecido, quemado por el ácido.

Un denso hedor llenaba el aire. A Cavatina le lloraban los ojos y sentía la nariz congestionada. En el otro extremo de la habitación, Leliana se pasaba la manga por los ojos. Sin embargo, su expresión era exultante. El cavador estaba haciendo su trabajo. El pedestal dorado desapareció en sus fauces sin el menor chirrido, lo mismo que una parte de la puerta. Bocado a bocado, el cavador se fue comiendo la piedra. El aire se llenó de piedra pulverizada y el suelo empezó a temblar. El agujero del tamaño de una cabeza que apareció en la puerta dejaba ver el corredor del otro lado. A medida que la criatura cavaba, el agujero se iba agrandando. Trozos de roca quebradiza caían al suelo como mendrugos de pan, entre el silbido y el burbujeo de la saliva cáustica.

De pronto, el cavador desapareció. La plegaria que lo había sustentado se había agotado. La magia de Eilistraee sólo podía mantener a un celestial en ese plano durante un tiempo.

Cavatina dio un paso adelante. ¡Lo habían conseguido! Se agachó, lista para meterse por el agujero en cuanto la roca dejara de echar espuma. Oyó una llamada amortiguada: las alarmas. Se volvió hacia Leliana.

—Los fanáticos de Ghaunadaur deben de estar ya dentro de El Paseo.

Leliana escuchó.

—El sonido parece llegar de mucho más allá del lugar donde Qilué colocó su trampa —meneó la cabeza—. Vaya con lo de que iban a entrar tan «mansamente como los rothé».

Cavatina pasó con dificultad por el agujero. Leliana la siguió. Juntas corrieron hacia la Casa Suprema.

Mientras avanzaban a la carrera por un corredor, Cavatina reparó en que la puerta de la sala de escudriñamiento de Qilué estaba abierta. Echó una mirada al interior y vio a Meryl de pie, junto a una fuente de escudriñamiento roto. La halfling estaba recogiendo un objeto que yacía en medio del suelo mojado: un cilindro de metal tan largo como su brazo, con un pomo en cada extremo. El cetro de explosiones de Qilué.

¿Sería realmente Meryl…, o un dretch?

Cavatina entró de un salto en la habitación. Su espada destelló entre los dedos de Meryl y el suelo, evitando que la halfling —o el dretch— recogiera el objeto. Meryl dio un salto atrás con los ojos como platos. Trataba de decir algo, pero las palabras no salían de su boca. Señaló el cetro.

—No pude… La fuente… El demonio…

Cavatina siguió la mirada de Meryl. Unos pies descalzos, de palidez enfermiza, sobresalían de detrás de una mesa volcada: un dretch tirado boca abajo e inmóvil. Al lado, en el suelo, había una ampolla plateada deslustrada.

—El nombre de mi madre —exigió Cavatina con la punta de la espada contra el pecho de la halfling—. ¿Cuál es?

La sorpresa desplazó al miedo de Meryl.

—¿Qué…? Es Jetel. Jetel Xarann.

Cavatina retiró la espada. Era realmente Meryl. Rodeó la mesa volcada y se aseguró de que el dretch estaba muerto.

Leliana, que había seguido corriendo, volvió hasta la puerta.

—¿Qué pasa?

Cavatina le hizo señas de que siguiera adelante.

—Nada, todo está bajo control. Ve y encuentra a Rylla. Va a necesitar tu ayuda.

Leliana hizo una cortés inclinación de cabeza y se marchó a toda prisa.

Cavatina se arrodilló junto a la halfling. Vio las lágrimas que le corrían por las mejillas y los arañazos ensangrentados que tenía en los pequeños brazos y en las manos. Cavatina le dio palmaditas en el hombro.

—Bien hecho, Meryl. Has luchado con valentía.

Con entrecortados sollozos, Meryl recogió el cetro y se lo entregó a Cavatina.

—No sabía cómo manejarlo. Tuve que usar un garrote. —Le temblaban los labios—. Esa cosa me asustó tanto, y yo no soy valiente, no como tú.

—Sí que lo eres. No hay muchos capaces de hacer frente al miedo mágico de un demonio. —Cavatina cogió con suavidad el cetro de explosiones de manos de Meryl—. Quédate aquí y cierra la puerta. No abras a menos que estés segura de que es una sacerdotisa.

—Pero ¿cómo voy a…?

—Haz que quien llame cante una estrofa del Canto Llano.

Meryl se puso de pie y se enjugó las lágrimas.

—No te preocupes por mí. Estaré bien. Ve. Te necesitan en otra parte.

Cavatina saludó a la halfling con su espada y salió corriendo por los corredores hacia la principal entrada de la residencia. Al acercarse a las puertas abiertas, oyó gritos que ahogaban el sonido de las alarmas. Desde lejos llegó un estruendo que parecía una explosión.

Entonó un himno protector y dio un paso hacia afuera. Delante de ella, una sacerdotisa guiaba a un grupo de legos en la dirección opuesta a aquella de donde había venido la explosión. Un semielfo y un drow la seguían torpemente, llevando un cuerpo sobre un disco de deriva que ya no funcionaba. Cavatina no pudo distinguir si la víctima era varón o hembra, ya que gran parte del cuerpo se había disuelto. Una Protectora pasó a la carga en la dirección opuesta, con su espada cantora repicando.

Oyó lo que parecía el fragor de una batalla al sur, en dirección a la fortaleza. Salió corriendo al corredor que conectaba la caverna con aquella. Hacia atrás, el suelo estaba cubierto de chispas relucientes que avanzaban dentro de una masa gelatinosa como una alfombra que llegaba al tobillo.

¡Un cieno… dentro de El Paseo! ¿Cómo podría haberse metido tanto en el templo? Los Protectores deberían haber alzado un muro de canto para contenerlo.

La figura que corría llevaba una túnica color púrpura con un ojo negro en la pechera de su tabardo: el símbolo de Ghaunadaur. Su expresión ansiosa y las miradas asustadas que echaba por encima del hombro eran indicio de que no controlaba al cieno. Al ver que estaba a punto de alcanzarlo, hizo un alto y levantó su vara de tentáculos. La hizo restallar, tratando de sacudir al cieno. En ese preciso momento, el monstruo se hinchó y lanzó un chorro de motas parecidas al ámbar. Los tentáculos se encontraron con el fuego rutilante y se produjo una explosión atronadora. Del corredor salieron oleadas de calor y de frío.

El cetro de Qilué se puso caliente al absorber el calor, pero no protegió en modo alguno contra el frío. Cavatina aspiró una bocanada de aire helado y se estremeció. Estaba atónita por lo que acababa de ver: ¿los fieles de Ghaunadaur enfrentados unos con otros?

Antes de que el fanático pudiera volverse, Cavatina entonó un himno que lo dejó rígido. Cayó de bruces. Ella corrió hasta donde estaba, con la intención de ponerlo fuera del alcance del cieno para interrogarlo a punta de espada. Sin embargo, el cieno rutilante fue más rápido. Estaba a punto de engullir al enemigo caído.

Cavatina alzó el cetro:

—¡Eilistraee! —gritó—. ¡Aniquila a esta abominación con tu canto!

Del cetro salió un repique más potente incluso que el sonido de las alarmas. Las ondas sonoras reverberaron a través del aire y se expandieron hasta formar un cono que penetró en el cieno. El monstruo rutilante se replegó como una alfombra que se enrollara sobre sí misma y volvió a avanzar; pero Cavatina lo atacó dos veces más. Al recibir el impacto de la tercera ráfaga sonora, el cieno explotó; un estallido de chispas doradas dieron contra la pared y quedaron allí brillando un rato y luego desaparecieron. Del cieno sólo quedaron unas cuantas manchas mucosas, amazacotadas, salpicadas de hollín.

El fanático emitió un gruñido. Tenía la ropa quemada en algunos puntos y en otros estaba empapada por el hielo derretido.

Cuando le dio la vuelta, Cavatina lo reconoció: ¡era Kâras disfrazado! Seguramente era uno de los espías enviados por Qilué.

Desactivó su himno y le tendió una mano.

—¿Qué está pasando, Kâras?

El Sombra Nocturna se puso de pie, tembloroso.

—Acabo de llegar de Llurth Dreir —le gritó para hacerse oír por encima del ruido de las alarmas—. Órdenes de Qilué: he traído a los fanáticos de Ghaunadaur por un portal. Debía meterlos en una trampa, pero los cienos nos han seguido.

Se arrancó un anillo negro que llevaba en el pulgar y lo arrojó a un lado. Luego, de un puntapié, mandó su vara tras él.

La vara salió rodando, con los tentáculos inertes dando tumbos. Pronunció una palabra, y su túnica y su tabardo se transformaron en una camisa y unos pantalones negros ceñidos; la faja relució y se transformó en una máscara. El hecho de colocársela sobre el rostro pareció calmarlo. Todo rastro de la frustración de que había dado muestras un momento antes desapareció.

Cavatina sacudió la cabeza, exasperada.

—¿No os disteis cuenta de que había algo raro en Qilué? —tuvo que gritar para que la oyera con tanto ruido de alarmas—, ¿en ese plan suyo? ¿No se os ocurrió poner en duda la lógica de conducir a nuestros enemigos hasta el corazón de El Paseo?

Kâras la miró a los ojos.

—Es la suma sacerdotisa. La Señora Enmascarada da órdenes a través de ella… y yo obedezco.

—¿Se han metido los fanáticos en la trampa?

Vaciló.

—No estoy seguro. No he visto lo que ha sucedido. El cieno me ha perseguido hasta aquí. —Retrocedió un paso, como si esperara una reprimenda, pero esto no era culpa suya. Él sólo había hecho lo que había ordenado Qilué.

Cuatro sacerdotisas pasaron corriendo en dirección a la lucha. En cuanto vieron a Cavatina, sus expresiones de miedo desaparecieron. Gritaron que los fanáticos, respaldados por los cienos, habían invadido la fortaleza. Cavatina les hizo señas de que siguieran y les dijo que sumaria su espada a la batalla un momento después. Kâras se volvió para seguir a las sacerdotisas, pero Cavatina lo asió por el brazo.

—Kâras —dijo con preocupación—, a Qilué la engañaron. Su trampa en realidad es un portal que lo hace a uno etéreo. Lleva a la base de la Sima, a una grieta planar. Esa brecha era intermitente cuando yo la vi, pero si los fanáticos llegan a ella y la abren del todo, el avatar de Ghaunadaur podrá atravesarla.

La voz de Kâras se dejó oír como un graznido.

—No lo entiendo. ¿Por qué habría de permitir el Señor Enmasc…, la Señora Enmascarada…?

—No tengo tiempo para explicarlo. Lo importante es que impidamos que los fanáticos lleguen a ese portal. Iremos al templo en ruinas por caminos diferentes. Yo iré por el sur, por la fortaleza, y tú irás dando un rodeo por la Caverna de la Canción. Eilistraee mediante, al menos uno de nosotros llegará a tiempo al portal.

Kâras se quedó quieto, inmóvil. Su máscara se removió un poco. Debía de estar rezando.

—¡En marcha!

Tragó saliva e hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Cavatina se quedó mirando el tiempo suficiente para asegurarse de que Kâras iba en la dirección correcta; luego salió corriendo pasillo abajo, hacia la fortaleza. Cuando estaba cerca, vio un combate que podía requerir de su asistencia. Una sacerdotisa y tres legos estaban luchando contra una masa gelatinosa de sombra arrolladora. Cavatina le lanzó una descarga de su cetro mientras pasaba corriendo. Su ataque la hizo retroceder, dándoles a los fieles de Eilistraee el respiro que necesitaban para reagruparse. Mientras corría oyó que vitoreaban su nombre detrás de ella.

Dondequiera que mirase, los fieles luchaban con desesperación contra fanáticos armados con tentáculos y una multitud de secuaces de Ghaunadaur. Cavatina vio a un cieno que parecía un gran charco de sangre y del que salía un calor cegador; también vio a otro helado como niebla gélida, tan frío como un viento de ultratumba. Un tercero se parecía a una ventisca arrolladora. Otro relucía con una luz purpúrea que se retorcía formando símbolos rutilantes en su interior. Este último escupió una serpiente por un orificio infecto y un ciempiés por otro. Ambos animales despedían un brillo de malignidad que los identificaba como criaturas provenientes del Abismo. Cavatina atacó tanto al ciempiés como a la serpiente y los mató a ambos, y lanzó una descarga de su cetro contra el cieno. La media docena de fieles legos asediados por el monstruo elevaron una plegaria de agradecimiento.

Había corrido a lo largo de casi toda la fortaleza; el camino que llevaba al templo en ruinas estaba un poco más adelante. Rodeó la esquina de un edificio y se encontró el camino bloqueado por un cieno blanco como el hueso que había superado a una Protectora. La sacerdotisa yacía allí, gritando mientras la masa cubría la parte inferior de su cuerpo.

A Cavatina casi se le salen los ojos de las órbitas. Era Tash’kla, la Protectora que había luchado con tanta valentía a su lado durante la expedición ala Acrópolis.

Alzó el cetro, pero se dio cuenta de que su descarga sonora no discriminaba entre amigos y enemigos. En lugar de eso invocó un rayo de luna y lo clavó en la criatura. El cieno se estremeció cuando luz y sombra entrelazadas lo atravesaron, y se abrió una herida de la que salió un barro de olor acre. El cieno se retiró de la Protectora caída.

Se llevó los huesos de las piernas de Tash’kla consigo; las piernas habían quedado reducidas a sacos sanguinolentos de musculatura y piel. Cavatina observó, horrorizada, cómo el cieno partía los huesos y les sorbía la médula.

Furiosa, atacó al cieno con el cetro. Fue necesaria más de una descarga para matarlo. Cuando por fin explotó por el ataque sónico, una esquirla de hueso le pasó volando junto al oído. Cavatina no se inmutó. Se acercó a Tash’kla, se arrodilló, y le tomó el pulso en el cuello.

No sintió nada. Tash’kla estaba muerta.

Por suerte, el cieno no la había devorado totalmente. Quedaba de ella lo suficiente como para que pudieran resucitarla, suponiendo que sobreviviese alguien de El Paseo para hacerlo. Tan sólo en esa caverna había tantos cienos que Cavatina empezaba a tener dudas sobre el resultado de la batalla.

Se quitó una salpicadura de cieno de la frente con mano temblorosa. ¿Las cosas habrían sido así para Qilué cuando ella y sus compañeras combatían al avatar de Ghaunadaur? La espada de Cavatina estaba resbaladiza de limo apestoso, y su canción era un canto fúnebre. Asió el arma con más fuerza, preguntándose sombríamente dónde estaría la suma sacerdotisa. ¿Tal vez atrapada por el demonio dentro de su propio cuerpo, viendo cómo se venía abajo su querido templo?

«No», pensó Cavatina con furia. No llegarían a eso. Eilistraee no lo permitiría.

Corrió calle abajo y, por fin, llegó al corredor al que se dirigía. Resultó que estaba atascado con los cuerpos de los caídos. La mayoría estaban irreconocibles, reducidos por el ácido a montones informes de carne enrojecida o ennegrecida por el calor lacerante. Tuvo que reprimir una arcada ante el olor acre de las entrañas esparcidas y la carne chamuscada, y siguió adelante, resbalando sobre la suciedad de las piedras.

Un poco más adelante, el túnel se ensanchaba en una caverna que daba al río antes de girar abruptamente hacia la derecha. Eso le dejaba dos posibilidades: seguir por el túnel o por el río. Corrió hasta el borde de la caverna y miró hacia afuera, hacia el puente tendido sobre el río.

Lo que vio hizo que un escalofrío le recorriera la espalda.

Un cieno tras otro, diferenciados sólo por el color, fluían por el puente hacia la parte principal de El Paseo. Al principio, Cavatina pensó que venían de las cavernas del otro lado del río, pero mientras observaba, un bulto asomó por una de las tres columnas de piedra que soportaban el techo al otro lado del puente: otro cieno. Al caer al suelo, bamboleándose, un limo salió de la columna. Era como si la piedra llorara lágrimas de limo.

Esa columna debía de ser el portal por el que Kâras había introducido a los fanáticos. Se preguntó cómo le iría al Sombra Nocturna; si estaría más cerca que ella del templo en ruinas. No era de extrañar que estuviera tan conmovido. Desatar ese horror sobre el templo habría hecho llorar a cualquiera.

La voz de Erelda, la segunda de Rylla, sonó en la mente de Cavatina.

—¡Protectoras! Acudid a la Caverna de la Canción. ¡Los cienos están convergiendo en ella!

El corazón de Cavatina se aceleró al darse cuenta de las implicaciones. Los cienos eran cosas casi sin sentido, movidas por instintos básicos, como el hambre ola necesidad de acercarse a su dios. Sólo se le ocurría una razón por la cual pudieran converger en la Caverna de la Canción: llegar a la Sima. ¿Habrían conseguido ya los fanáticos abrir la grieta planar?

—Los sellos —transmitió Cavatina a su vez—, ¿siguen intactos?

La respuesta de Erelda llegó un instante después.

—El Montículo está intacto. Los sellos siguen en su sitio.

Cavatina dio un suspiro de alivio.

—Hay una grieta planar en el fondo de la Sima —le advirtió a Erelda—. Si se destruyesen los sellos…

—Eso no va a suceder Por la espada o la canción, haremos todo lo necesario para impedirlo.

Cavatina oyó un ruido a sus espaldas: otro cieno avanzaba hacia ella. Dudó sobre qué camino tomar. El túnel que había recorrido era la vía más directa al templo en ruinas, pero su estrechez hacía más probable que los cienos bloquearan el paso.

Decidió que lo mejor era nadar.

Enfundó la espada, ya que necesitaba por lo menos tener una mano libre para nadar, y se zambulló en el agua, con el cetro por delante. El choque del agua fría la hizo escupir al volver a la superficie, pero una rápida plegaria aplacó lo peor del frío. Cuando la corriente la llevó hacia el puente, entonó un himno que la volvió invisible. No engañaría a los cienos, que percibirían sus pisadas en cuanto saliera del agua, pero la ocultarían a los ojos de los fanáticos que pudiera haber por allí.

Como atendiendo a una señal, un drow salió tambaleándose por la columna portal. A pesar de la distancia, Cavatina pudo ver el símbolo del ojo en la parte delantera de su tabardo. Cuando se puso de pie, otro de los fanáticos de Ghaunadaur emergió del portal, y luego otro, y otro más. Permanecieron en grupo mientras el primero señalaba río abajo, en dirección opuesta a Cavatina y el templo en ruinas.

El puente no le dejaba ver. Cavatina nadó hasta la pared del otro extremo del río. Por encima de ella estaba la boca de una caverna. En el fondo de esa caverna, siguiendo un corto corredor, había una puerta que daba al templo en ruinas. Si conseguía hacer retroceder a los cienos, usando el cetro de explosiones, podría llegar a ella.

Trepó.

Hacia la mitad del ascenso, miró por encima del hombro para ver adónde habían ido los fanáticos. No pudo encontrarlos. Tendría que ser cauta, no fuera que hubieran cruzado a esa parte del puente.

En cuanto llegó al ribazo, usó el cetro para expulsar a los cienos de la caverna y luego se alzó hasta el suelo resbaladizo de ácido. Otras ráfagas del cetro mantuvieron a los cienos a raya. Se retiraron a izquierda y derecha, dejando a la vista el corredor que llevaba al templo en ruinas.

Cavatina corrió hacia él. Los cienos cerraron filas a su espalda, cortándole la retirada hacia el río. Les lanzó más descargas por encima del hombro para obligarlos a apartarse.

La puerta hacia el templo en ruinas estaba cerrada. Cavatina la empujó rogando que no lo estuviera con llave. Cuando por fin consiguió abrirla, del interior salió un líquido. Dio un salto atrás, pensando que tal vez fuera ácido. La fuerza del líquido que había dentro cerró la puerta. Miró hacia abajo. Sus botas estaban intactas y no le ardían los pies. Tal vez en realidad, no fuera ácido.

Un cieno se introdujo en el corredor detrás de ella. Se volvió para atacarlo con el cetro.

No sucedió nada. Lo había usado demasiado a menudo y se le había agotado la magia.

Le dio a la puerta un empujón con el hombro y volvió a abrirla. La sujetó al ver que salía más agua. Algo que arrastraba la golpeó en las rodillas: era un cuerpo.

—¡Por todas las danzas! —gritó Cavatina—. ¡Rylla!

Arrastró consigo a la señora de la batalla al interior de la estancia y dejó que lo que quedaba del agua cerrara la puerta. Cuando echó el cerrojo oyó el golpe sordo del cieno contra la puerta. Soltó el cetro, ya agotado, en el agua, que le llegaba hasta los tobillos, y se agachó para examinar a la señora de la batalla. Parecía que tenía la nariz rota. De la boca abierta le cayó agua cuando Cavatina la levantó. Daba la impresión de que se había ahogado.

¿Habría sido obra de los fanáticos o de Qilué?

Cavatina volvió a dejarla en el suelo y sacó la espada. El arma emitió un suave canturreo, lista para combatir. Cavatina miró en derredor. El glifo de compulsión que Horaldin había inscrito en la pared había desaparecido. ¿Habría sido sellado el portal también? Avanzó hacia ese rincón de la habitación y cantó una detección.

La pared se volvió tan delgada como la niebla. El portal seguía activo.

¿Lo habría atravesado Qilué?

Cavatina echó una mirada a la segunda salida de la cámara y vio a un cieno de color pardo mate que se abría camino por las grietas que había entre la puerta y el marco. Kâras no se había presentado, y dudaba que consiguiera pasar. El otro cieno, mientras tanto, estaba tratando de sortear la puerta que ella había cerrado.

Había una sola salida posible: el portal.

Cavatina no quería dejar allí a Rylla. Si su cuerpo era engullido por un cieno, la señora de la batalla no podría aspirar a la resurrección. Asió a Rylla con la mano que tenía libre, arrastró su cuerpo hasta el portal y lo atravesó.

Al salir de la cortina de plata reverberante en forma de «V» se encontró en medio de un montón de piedras de aspecto neblinoso. Dejó a Rylla. Por el momento, la señora de la batalla se quedaba allí. Avanzó con todo cuidado hacia el templo en ruinas, espada en mano. Esperaba ver a los fanáticos de Ghaunadaur rodeándolo, ofreciendo sacrificios, pero cuando tuvo a la vista la losa de cimentación y las columnas rotas, no vio a nadie. ¿Habría llegado antes que los fanáticos?

Seguramente, ya que el símbolo no relucía. La grieta planar estaba inactiva. Todavía no se habían hecho los sacrificios necesarios.

Tampoco había el menor rastro de Qilué.

Cavatina vaciló. ¿Y ahora qué?

Decidió montar guardia, quedarse allí y cortar el paso a cualquier fanático que pretendiera llegar al portal. Se convertirían en etéreos, al igual que ella. Podría matarlos. Mientras se movía hacia el templo, buscando el lugar más adecuado para establecer su vigilancia, las piedras caídas se enfocaron mejor. Un resplandor plateado llamó su atención. ¿Otro portal? No, más bien parecía un…

Símbolo.

Cavatina tuvo un levísimo atisbo de absoluta claridad. Qilué no había mentido: había inscrito un símbolo encima del de Ghaunadaur: un símbolo poderoso, potente, grabado en mercurio y polvo de diamante.

Un símbolo de locura.

La mente de Cavatina vaciló. Vio…, sintió… ¡Esos gritos! ¡Que cesen! Dejó caer la espada y se tapó los ojos con las manos. Un resplandor purpúreo atravesó sus dedos. ¡El símbolo! Era tan brillante que le hacía daño en los ojos. Sintió la piel húmeda. Limo. Un sabor horrible. Lo escupió. ¿Patas arriba? ¿Por qué estaba por encima…? El resplandor púrpura debería haberse desvanecido, pero no fue así. El nombre de la danzarina la salvaría… Cavatina abrió la boca, pero de sus oídos provenía una confusión. Una presencia le pasó por delante. Verde. Limosa.

Maligna.

Humo púrpura. El humo se la quedó mirando. A ella. Un ojo sonrió.

Mi sacrificio.

—¡No! —gritó.

Giró en redondo, se tambaleó, cayó. Trató de afirmarse, rodó, nadó entre los escombros. Burbujas de roca. No podía… Su espada había desaparecido…

Había… fracasado.

Leliana salió corriendo de la Casa Suprema y asió el brazo de la sacerdotisa más próxima.

—¿Dónde está la señora de la batalla? ¿Has visto a Rylla?

La sacerdotisa negó con la cabeza.

—¡No! Erelda ha asumido el mando.

—¿Y la suma sacerdotisa?

—¿Qilué? —volvió a negar—. Tampoco la he visto.

Leliana detuvo a un lego que pasaba corriendo, y a un Sombra Nocturna. La respuesta era siempre la misma. Detrás de ella, Cavatina abandonó la Casa Suprema y salió corriendo hacia el sur, hacia la fortaleza. Parecía que todos iban hacia allí. Desde esa dirección le llegó el ruido de la batalla.

Era inútil preguntar. Nadie sabía nada, sólo que El Paseo estaba siendo atacado, desde el sur, por los fanáticos de Ghaunadaur: el plan del demonio se había puesto en marcha. Leliana temió que fuera el segundo ataque. El ataque desde dentro.

¿Dónde estaba Qilué?

Una lega pasó corriendo y a la espalda llevaba nada menos que un laúd.

—¡Un momento! —gritó Leliana—. ¡Eh, tú! ¿Es ese el laúd de Rylla?

La novicia hizo un alto y miró por encima del hombro, como si fuera la primera vez que veía el instrumento.

—N…, no lo sé. Me lo debo de haber colgado al hombro cuando ayudé a transportar el cuerpo a la Sala de Sanación.

Leliana se quedó de piedra.

—¿El cuerpo de quién? ¿El de Rylla? ¿Está muerta?

—Fuera quien fuese, estaba herida. Malherida. —Tragó saliva y se estremeció—. Tenía la cara…

Leliana se llevó la mano al símbolo sagrado. Era Rylla, y la señora de la batalla podía ser sanada; tal vez supiera dónde estaba la suma sacerdotisa.

Salió corriendo en dirección a la Sala de Sanación. Al aproximarse a la Sala de los Arcos Vacíos se cruzó con Chizra, que conducía a seis sacerdotisas menores en dirección contraria. Una séptima quedaba de guardia en la sala, con algunos rollos de oraciones debajo de un brazo. No parecía contenta de que la dejaran atrás. Leliana la saludó y siguió corriendo hacia la enorme sala que había sido recuperada en nombre de Eilistraee.

La Sala de Sanación estaba atestada de gente. Fieles legos iban y venían con los heridos sobre camillas improvisadas. Las sacerdotisas pasaban de un herido a otro. Los revividos salían corriendo para reincorporarse a la lucha. En el otro extremo de la sala había una escultura dorada que representaba un par de platillos que pendían de un mazo de guerra: un recordatorio del delicado equilibrio del que depende la vida y de las fuerzas que pueden empujar a un alma hacia la muerte. Leliana buscó a Rylla, pero no la vio por ninguna parte.

Interrogó a la jefa de las sanadoras, quien le aseguró que la señora de la batalla no se encontraba entre aquellos a los que había tratado.

—¿Está entre los muertos?

—No tenemos tiempo para comprobarlo —replicó la sanadora con tono cortante mientras se inclinaba sobre un varón quemado que llevaba un símbolo sagrado en la mano—. Hay demasiado trabajo. —Tocó sus heridas y oró.

—¡Leliana!

Se dio la vuelta. ¡Era Naxill! Tenía la cara de un color gris moteado. Lo habían curado, pero todavía no había recuperado el color. Le brillaban los ojos por encima de la improvisada máscara. La cogió por los brazos, y ella le devolvió el leve apretón.

—¿Has visto a la señora de la batalla? —le preguntó Leliana—. ¿O a la suma sacerdotisa?

—¿No están en la fortaleza dirigiendo la defensa? De ahí vienen los cienos y los limos: salen del río. Los hay a montones, pero por la gracia de la Señora Enmascarada, los haremos retroceder.

—¿Cienos y limos? —respondió la sacerdotisa con voz entrecortada—. ¿No se suponía que eran los fanáticos los que tenían que atravesar el…?

Vio a un fiel lego que acababa de entrar a la Sala de Sanación. Miraba a todos lados, como buscando algo. Tenía la camisa empapada de sangre por delante; sin embargo, desechó la oferta de ayuda de las sanadoras. Era de una apostura sorprendente, pero no fue eso lo que llamó la atención de Leliana, sino el rarísimo color de sus ojos: verde hoja.

Tenía que ser el varón que había descrito Cavatina, el que se había sacrificado. Los fanáticos debían de haberlo levantado de entre los muertos. Pero ¿cómo, si su cuerpo había sido devorado…? ¿Y qué estaba haciendo precisamente allí, en la Sala de Sanación?

Vio que llevaba un anillo en el dedo. Un anillo de oro. Eso explicaba cómo había llegado a esa parte del templo. Había usado el anillo para atravesar la barrera mágica en el nivel inferior que ella y Naxil habían descubierto, y luego, a través del portal, había accedido a la Sala de los Arcos Vacíos. Leliana se preguntó si la sacerdotisa a la que había visto allí hacía un momento estaría viva todavía.

El fanático completó su recorrido de la sala y se volvió otra vez hacia la puerta.

Leliana le clavó a Naxil un dedo en el estómago.

«Ojos verdes —le indicó por señas—. Enemigo disfrazado. Tú entretenlo; yo cantaré una canción de verdad y lo interrogaré. Ve».

Naxil asintió, sacando una daga oculta, y se alejó escondiendo el arma debajo de su piwafwi.

Mientras Naxil se abría camino hacia el fanático disfrazado, Leliana describió un pequeño círculo con la espada, cerca de su bota; no quería atraer la atención sobre su plegaria. Naxil saludó al fanático, pero en vez de entretenerlo conversando como estaba previsto, se volvió y caminó hacia la salida. ¿Pretendía atraer al fanático hacia el corredor, donde le resultaría más difícil escapar?

Leliana se puso a caminar junto al fanático, acompasando su paso al del impostor. Mientras caminaba, levantó la espada de modo que apuntara a los pies del drow y liberó la magia que había invocado.

—Necesito ayuda para transportar a los heridos —le dijo—. ¿Adónde te diriges?

Los ojos verdes se cruzaron con los suyos. Un sentimiento cálido la embargó y el impulso de sonreírle fue más fuerte que ella.

—A la Sima. Me necesitan allí. —Los ojos verdes relucieron—. ¿No quieres enseñarme el camino?

Ansiosa por complacerlo, Leliana asintió, pero al hacerlo, su espada entonó una advertencia. Entonces, dio un corte al encantamiento del otro, y la calidez que la había embargado se disolvió como un azucarillo.

Magia poderosa. De no haber sido por la espada cantora…

El fanático se puso en tensión. Se había dado cuenta de que ella lo había identificado. Leliana dio un salto atrás y se balanceó. El acero salió como un relámpago hacia el cuello del drow.

El fanático se hizo a un lado, pero no con la rapidez suficiente. Leliana se llevó la mano a la espada. Lo previsible era que hubiera saltado la sangre, pero en su lugar sólo brotó cieno. Antes de que el fanático pudiera huir, Leliana le lanzó una estocada a sus partes vitales. La espada se hundió en la carne blanda, inconsistente, que no ofreció la menor resistencia. Revirtió la dirección y arrancó la espada, pero el cuerpo del fanático, que se había vuelto verde y ahora sólo recordaba vagamente la figura de un drow, se expandió hacia afuera y rodeó su arma. La excrecencia se solidificó y la masa se retorció hasta arrancarle la espada de las manos.

—¡Un ghaunadano! —gritó la sacerdotisa mientras se apartaba de él con un paso de baile.

Había oído hablar de esas criaturas, pero nunca había visto una. La mayor parte de los cienos eran criaturas mecánicas, pero los ghaunadanos eran seres inteligentes, fragmentos cultivados del Antiguo propiamente dicho. Eran fragmentos que podían adoptar temporalmente la forma de un drow.

Gritos de alarma llenaron la Sala de Sanación. Las sacerdotisas se pusieron de pie, cantando. El ghaunadano abofeteó a una, que cayó de bruces con el cuerpo rígido. Entonces, una andanada de conjuros lo alcanzaron al unísono. El ghaunadano se tambaleó al ser cortado en partes por las espadas lunares; las palabras sagradas penetraron en su piel trémula y la cuartearon. En breves instantes quedó reducido a una pila humeante de ropas manchadas de verde y un par de botas que permanecieron en el suelo rezumando limo.

Leliana se lo quedó mirando, satisfecha de que estuviera muerto. Por desgracia, no quedaba un cadáver al que interrogar.

—Salió del portal de la Sala de los Arcos Vacíos —les advirtió a los demás—. ¡Tenemos que sellarlo antes de que se cuelen por él más ghaunadanos!

Alguien le entregó la espada, que se le había caído. Leliana la cogió y corrió hacia la única puerta de la estancia. Miró arriba y abajo por el corredor, buscando a Naxil. La batalla con el ghaunadano sólo había durado un instante, pero Naxil no se veía por ninguna parte. ¿Adónde lo habría enviado la compulsión mágica del ghaunadano? ¿Al norte, a la Sala de los Arcos Vacíos, o al sur, a lugar seguro?

—¡Naxil! —llamó a gritos.

Su voz se perdió entre la barahúnda cuando media docena de sacerdotisas aparecieron corriendo. Leliana le ordenó a una de ellas que levantara un muro mágico de canción para impedir que los enemigos llegaran a la Sala de Sanación. Les dijo a las demás que la siguieran.

Mientras corrían hacia la Sala de los Arcos Vacíos, la voz de Erelda canturreó en la mente de Leliana.

—¡Protectoras! ¡Retroceded hacia la Caverna de la Canción! ¡Los cienos están convergiendo en ella!

¿Convergiendo? Leliana lanzó un juramento. ¿Significaba eso que los cienos se estaban dirigiendo hacia la Caverna de la Canción desde el sur y también desde el norte? ¿Desde la Sala de los Arcos Vacíos?

La respuesta llegó al superar una curva del corredor. El camino estaba bloqueado por una criatura terrorífica, un terrón gris pardusco cubierto de ojos y de bocas, que brotaban del cuerpo y volvían a hundirse. De las bocas salía un coro fantasmal de palabras sin sentido que se superponían como los guijarros en un arroyo gorgoteante.

Leliana dio el alto a las sacerdotisas, pero las dos que iban a la cabeza no le hicieron caso. Siguieron avanzando hacia el monstruo, gritando incoherencias. Leliana oyó un balbuceo inconexo a sus espaldas y abrió los brazos para impedir el paso a sus otras compañeras.

Mientras tanto, la criatura atacó a las dos que iban delante. Lanzó un chorro de ácido contra una y adelantó la masa de su cuerpo para rodear a la otra. El balbuceo de la primera se transformó en gritos cuando su piel se fue desintegrando por acción del ácido; a la segunda la asaltó una palidez grisácea al ser mordida por las bocas del cieno, que empezaron a sorberle la sangre.

—¡Eilistraee! —gritó Leliana—. ¡Sírveme de escudo!

Su espada cantora emitió una nota estabilizadora que bloqueó lo peor de los efectos mágicos de la criatura. A pesar de todo, Leliana se encontraba al borde de la locura. Gritando su furia al monstruo, rodeó el cuerpo de la sacerdotisa derribada por el ácido y lanzó un tajo al miembro que rodeaba a la otra. Cuando la espada lo cercenó, apareció otro dispuesto a rodearla, pero también lo cortó de cuajo.

La criatura escupió ácido. El chorro chocó contra el escudo mágico que había invocado con su canto y lo desvió hacia un lado. Otra vez trató de descargar su espada contra el monstruo, pero mientras la hoja descendía, se le hundió el pie en algo blando que le hizo perder el equilibrio. Miró hacia abajo. El suelo de piedra estaba temblando, como si fueran arenas movedizas. Al hundírsele también el otro pie, se tambaleó y cayó. Estiró una mano para tratar de apoyarse, pero el brazo se le hundió en el suelo hasta el codo.

La criatura descansaba con levedad sobre el suelo inestable, como si flotara por encima.

Eso le dio a Leliana una idea. En lugar de tratar de ponerse de pie, se dejó hundir en las arenas movedizas. Con los ojos bien cerrados, esperó a que el monstruo le pasara por encima. Cuando arriba cesó el temblor, se retorció y encontró con los pies una superficie sólida. Tomó un impulso y salió disparada de las arenas movedizas por detrás del monstruo. Su espada describió un arco letal. Todo fue un estallido de globos oculares y un destrozo de dientes cuando el arma atravesó al monstruo y lo partió en dos.

Las arenas movedizas empezaron a condensarse. Antes de que la atraparan, Leliana se arrastró fuera de su radio.

Las sacerdotisas a las que había llevado hasta allí yacían en el suelo, gimiendo; tenían la piel quemada por el ácido y estaban cubiertas de mordeduras ensangrentadas. Leliana habría querido tanto sanarlas, pero no tenía tiempo. No, si quería salvar El Paseo. Mientras corría hacia la Sala de los Arcos Vacíos, se le iban desprendiendo de la piel restos de roca como si fueran barro solidificado.

Por fin llegó a la sala. Al entrar, oyó un sonido de succión: un cieno que, al parecer, salía por la puerta del otro extremo de la cámara. Entrecerró los ojos para protegerse del resplandor del Faerzress que llenaba la estancia. Corrió pegada a la pared, resbalando en el limo que cubría el suelo. Examinó uno por uno los espacios que quedaban entre los tabiques.

—¡Naxil! —gritó—. ¿Estás aquí?

Más adelante vio un montón informe de carne, delante del portal que comunicaba esa sala con los túneles mineros abandonados. Se le hizo un nudo en la garganta, hasta que se dio cuenta por los trozos de una cota de malla parcialmente disuelta de que aquellos restos no eran de Naxil. Junto al cuerpo había unos fragmentos chamuscados de papel: los rollos que llevaba la sacerdotisa bajo el brazo. Se estaban disolviendo rápidamente por la acción del ácido. Sin embargo, uno de ellos había quedado justo fuera del alcance de las salpicaduras que relucían en las paredes y el suelo.

Respirando entrecortadamente, ya que el olor era nauseabundo, Leliana corrió hacia el rollo de papel. Un tentáculo ocular de color púrpura moteado asomó por el portal cuando pasó junto a él. Se hizo a un lado para evitarlo y recogió el rollo con la esperanza de que fuera uno que pudiera usar. Giró sobre sus talones mientras con una mano lo sacudía para abrirlo. No se atrevía a soltar la espada cantora, ya que era lo único capaz de atravesar otro ataque.

Con alivio infinito comprobó que el rollo contenía un conjuro para sellar portales. Empezó a entonar el himno que llevaba escrito.

Un segundo tentáculo ocular salió del portal, seguido por la cabeza de la criatura: una babosa de color púrpura, del tamaño de un caballo, cuya carne moteada estaba tachonada de trozos retorcidos de metal oxidado. Uno de ellos rozó contra el lateral del arco y produjo el sonido de una espada sobre una piedra de afilar. Su grupa ya asomaba cuando Leliana acabó el himno. Una reverberación de energía mágica llenó la arcada y selló el portal detrás del monstruo.

Leliana dejó caer el papel —ahora en blanco—, alzó la espada y se afirmó bien mientras la babosa se deslizaba hacia ella.

Primero cercenaría los tentáculos oculares.

La babosa se detuvo. Un siseo altisonante llenó el aire. Los restos carcomidos por el ácido de la cota de malla de la sacerdotisa muerta volaron hacia el monstruo. Lo mismo sucedió con el broche del piwafwi prestado que llevaba Leliana. La sacerdotisa sintió un tirón en la espada, y aunque se aferró a ella con todas sus fuerzas, salió volando de sus manos. Lo último que la abandonó fue su símbolo sagrado. La cadena de mithril que llevaba al cuello se partió, atraída por la babosa, y arrastró consigo la espada en miniatura. Todo fue a pegarse al cuerpo limoso de la criatura, salvo el símbolo sagrado de plata, que por la gracia infinita de Eilistraee se quedó colgando de su cadena, negándose a adherirse.

La babosa retrocedió, mostrando una boca fruncida. Al abrirla quedaron a la vista filas de dientes aguzados como agujas.

A Leliana no le apetecía nada ser devorada. De un salto, asió el símbolo sagrado y lo liberó.

A su espalda oyó ruidos sospechosos. Echó una mirada y vio a un cieno que parecía un charco de sangre en ebullición bloqueando la salida. ¡Estaba atrapada! El cieno todavía no avanzaba hacia ella, pero se iba expandiendo; crecía como un pan cuya levadura fuera la sangre.

Con su espada cantora podría haberse abierto camino, pero el arma estaba fuertemente adherida a la babosa. Había una canción capaz de sacarla de allí, pero con el crepitar del Faerzress que había en toda la sala, lo más probable era que no funcionara.

La babosa tachonada de metal se acercó más. Por detrás notaba el calor del cieno cada vez más próximo. Ya lo sentía tan caliente como el Abismo.

Echó una mirada a la arcada que tenía a su lado y recordó lo que Rylla le había dicho a Qilué. El dretch había escapado por un portal que había en la Sala de los Arcos Perdidos. ¡Ese portal! ¿Estaría activo todavía? Rylla había dicho que se abría al infinito. Quizá, sólo quizá, si cantaba su himno de regreso mientras pasaba a través de él, podría controlar el lugar al que iría.

Eilistraee mediante, tal vez funcionara.

Se volvió, posicionándose para lanzarse hacia el arco. Al empezar el himno, la babosa atacó. Un torbellino de esquirlas de metal salieron disparadas del cuerpo. Varias se le clavaron en la carne y le abrieron heridas sangrantes…

De un salto, atravesó el portal, cantando todavía. La luz de la luna relució alrededor de ella… Cayó de bruces entre los helechos, en un bosque iluminado por la luna.

Durante un rato se quedó allí tirada, sin que pudiera hacer otra cosa. Después, lentamente, con las manos llenas de sangre, se afirmó para incorporarse. Todavía tardó un rato en dejar de temblar. Estaba sangrando por más de una docena de laceraciones, pero no le importaba. La pálida niebla blanca que cubría el suelo era una señal de que había llegado a su destino: el santuario del Bosque Brumoso.

—Eilistraee sea loada —dijo con voz entrecortada—. ¡Ha funcionado!

Si alguna vez volvía a ver a Q’arlynd, eso sería algo de lo que podría vanagloriarse. Él no era el único capaz de teletransportaciones imposibles.

Se puso de pie y entonó un himno para cerrar sus heridas. Estaba satisfecha con la labor de esa noche. Había sellado el portal que llevaba a El Paseo desde abajo; de ese modo, no podían colarse más asquerosos acólitos de Ghaunadaur. Eso les daba algo más de tiempo a los defensores del templo.

Ahora lo que necesitaba era volver a El Paseo y reincorporarse a la lucha. Por suerte, la luna estaba por encima del horizonte. Podría usar el santuario sagrado y volver a través del portal de la Fuente de la Luna.

Caminó por el bosque hasta el estanque sagrado. Al aproximarse oyó cánticos. Espiando entre los árboles vio a una docena más o menos de sacerdotisas que lanzaban cuchilladas al aire con sus dagas sagradas mientras sus voces modulaban una armonía imperativa. Leliana oyó unos sonidos acuosos y vio ondas sobre la superficie del estanque sagrado.

La sacerdotisa que llevaba la voz cantante era una versión más joven de Leliana: igual de esbelta y ágil, pero con reflejos dorados en el pelo en lugar de blancos: su hija. Los ojos de Rowaan reflejaron sorpresa al ver a Leliana entrar en el claro. Corrió hacia ella, y ambas entrelazaron sus brazos.

—¿Vienes de El Paseo? ¿Qué está pasando allí?

—Está siendo atacado por los fanáticos de Ghaunadaur y una hueste de cienos. Tenemos que llegar, y deprisa, incorporarnos a la batalla.

Rowaan empalideció a la luz de la luna. Señaló el estanque con una expresión pesarosa.

—No podemos llegar; el portal está bloqueado.

Leliana se acercó. Vio, horrorizada, que el estanque estaba plagado de diminutos cienos en forma de huevo frito con un punto sanguinolento en el centro. La magia de las sacerdotisas había destruido docenas de ellos, pero por cada uno que su magia eliminaba, dos más afloraban a la superficie.

Leliana apretó los puños vacíos, recordando la pérdida de su espada cantora. Esa espada sagrada había sido una de las que habían llevado a la batalla las compañeras de Qilué hacía siglos, durante su victoria sobre el avatar de Ghaunadaur. Ahora estaba perdida.

De no mediar un milagro, también El Paseo se perdería.

Rowaan adivinó lo que estaba pensando su madre.

—El Paseo no caerá —dijo con determinación—. Eilistraee no lo permitirá.

Volvió al estanque y a la desesperanzada tarea de tratar de purificar el agua contaminada de cieno.

Leliana asintió, pero sin convicción. Quería aferrarse a la esperanza, pero no podía. Rowaan estaba negando lo absolutamente obvio. Los cienos habían llegado al portal de la Fuente de la Luna y estaban entrando por ahí, algo que sólo era posible en el caso de que uno de los fieles de Eilistraee hubiera cantado un himno para abrirlo. Leliana sospechaba de quién había sido obra aquello. Alguien que estaba haciendo uso de su magia para el mal ahora que llevaba un demonio a cuestas.

Qilué.

Leliana elevó los ojos al cielo. La luna se pondría pronto. Cuando lo hiciera, el portal de la Fuente de la Luna se cerraría. Hasta que volviera a salir la luna, el Bosque Brumoso estaría cerrado a los ataques desde El Paseo.

Eso debería haberle dado un atisbo de esperanza.

Pero no.

En absoluto.

CAPÍTULO 9

Kâras entró corriendo en la Caverna de la Canción. Dos sacerdotisas todavía cantaban el himno sagrado con sus espadas apuntando al techo, hacia el punto donde la luna pasaba por los cielos nocturnos del mundo de la superficie. Sin embargo, sus voces se perdían en la conmoción general.

La caverna estaba llena de gente. Las sacerdotisas y los soldados corrían hacia el sur y el este para incorporarse a la batalla, mientras que fieles legos demasiado jóvenes y débiles para combatir procuraban avanzar en dirección contraria para refugiarse en sus viviendas de la Sala de los Pieles. La Protectora Erelda, totalmente cubierta con la cota de malla y el pectoral, estaba cerca de la estatua de Qilué, dando órdenes a voz en cuello. La estatua había sido retirada hacia un lado para dejar al descubierto una escalera en espiral que descendía a las profundidades. Otra Protectora desapareció por ella, con su espada repicando.

El templo en ruinas quedaba al sur de ese lugar. El acceso más rápido sería el que Cavatina había sugerido: tomar el corredor que había después del portal de la Fuente de la Luna y luego hacia el sur. Kâras, sin embargo, no tomó ese camino. Sabía que estaría impracticable, ya que demasiados secuaces de Ghaunadaur lo estarían bloqueando. El suyo había sido el primer grupo de fanáticos que había atravesado el portal de la columna situada al sur del río. Docenas de cienos, gusanos y limos habrían salido ya por él desde entonces.

No tenía la menor idea de cuántos de los demás Sombras Nocturnas habrían conseguido llegar por el portal de la columna. El propio Kâras se había visto obligado a ir hacia el norte, apartándose del río. Sólo había conseguido desvincularse de sus fanáticos después de que estos entraran en la fortaleza. Cuando por fin consiguió darles esquinazo, un feroz cieno había logrado desviarlo aún más hacia el norte. Había sido entonces cuando se habían encontrado con Cavatina, que le había informado de la grieta planar.

¿Era que nada iba a salir de acuerdo con sus esperanzas esa noche?

Se abrió camino a codazos entre la multitud hasta un estrecho túnel que salía serpenteando hacia el sudeste desde la Caverna de la Canción. Una de las sacerdotisas le dijo que se detuviese, que ese corredor había sido evacuado y estaba a punto de ser sellado, pero él no le hizo caso. Se internó en él, dejando atrás la conmoción. Avanzó por el sinuoso corredor, entrecerrando los ojos ante los atisbos de reluciente Faerzress y tratando de recordar —y de evitar— los túneles laterales que acababan en cavernas sin salida.

¡Ahí estaba! Reconoció la caverna que tenía delante. Iba por el buen camino. Un poco más allá de la caverna llegó a un punto donde el corredor se bifurcaba: un brazo iba hacia el norte y después hacia el este, hacia el templo en ruinas; el otro iba hacia el sur, y luego hacia el oeste, hacia el Puerto de la Calavera. Hizo un alto, enfrentado a una difícil decisión: ¿la seguridad del Puerto de la Calavera?, ¿o el templo en ruinas para tratar de impedir que los fanáticos liberaran al avatar de Ghaunadaur?

Seguía repitiéndose mentalmente lo que le había dicho Cavatina.

—Qilué cayó en una trampa —le había dicho.

Él supuso que quien le había tendido la trampa era el Señor Enmascarado. Pero ¿por qué iba a querer Vhaeraun que los fanáticos liberaran al avatar de Ghaunadaur? Tomar El Paseo desde dentro habría sido un enorme golpe de efecto para el Señor Enmascarado, un golpe que volvería a encender el entusiasmo de sus fieles. Si el templo caía en poder del avatar de Ghaunadaur, los Sombras Nocturnas jamás podrían reclamarlo. La fortuna de su fortaleza, la posición estratégica de El Paseo dentro de la Antípoda Oscura, su prestigio…, todo estaría perdido.

Tal vez —y eso era algo que a Kâras le costaba admitir— era Vhaeraun el que había caído en una trampa, o más bien había sido superado por Ghaunadaur. El Antiguo seguramente se había enterado de los planes del Señor Enmascarado y se había aprovechado de ellos. Y Kâras había sido el que había puesto todo eso en marcha.

Se quedó allí parado, carcomido por la indecisión. ¿Debía tratar de deshacer lo que había hecho? Estaba mal preparado para una batalla prolongada contra múltiples enemigos. Tenía su daga, unas cuantas chucherías mágicas y sus plegarias. Cavatina, ejecutora de Selvetarm, tenía muchos más recursos para plantarse delante del portal y evitar que los fanáticos lo atravesasen, pero ¿y si la Dama Canción Oscura ni siquiera llegaba al templo en ruinas? Tal vez hubiera matado a un semidiós, pero eso no garantizaba que siempre saliera triunfante. A punto había estado en lo alto de la Acrópolis. Sólo había conseguido sobrevivir a aquella batalla gracias a su ayuda.

—Señor Enmascarado —rogó Kâras—, ¿es tu voluntad que se abra la grieta? ¿Te has…? —Vaciló y luego se obligó a decirlo—: ¿Te has aliado con el Antiguo?

Esa vez el dios respondió. No con palabras, sino con el sonido distante de un cuerno de caza. Eso por sí mismo no habría bastado para convencer a Kâras. Podía haber sido una señal de una sacerdotisa a otras. Pero al sonar el cuerno, un rectángulo de oscuridad con dos ojos apareció en el aire a escasa distancia de donde él estaba, dentro del túnel que llevaba al templo en ruinas. La parte inferior de esa máscara aleteaba, como si la boca que estaba detrás estuviera insuflando aire al cuerno de caza. Unos puntos rojos de ira relucían donde debían estar los ojos.

Eso lo decidió todo. Kâras no huiría. Lucharía.

Justo cuando se volvía en esa dirección, un fanático salió corriendo del túnel que Kâras pretendía alcanzar. Hizo amago de arrojar su daga, pero se detuvo al reconocer aquellos ojos rosados.

—¡Valdar! —gritó—. ¡Lo has conseguido!

Valdar hizo un alto en el punto donde convergían los tres túneles. Seguía disfrazado con los ropajes verdes y el tabardo con el ojo bordado de la Casa Abbylan. Llevaba la cara descubierta y señaló los otros túneles que había detrás de Kâras.

—¿Podemos llegar al Puerto de la Calavera por ahí?

—Sí, pero…

—Bien. Vamos. El túnel que está detrás de mí se encuentra atascado de cienos.

Kâras oyó el bamboleo de un cieno sobre la piedra desde algún lugar por detrás de Valdar. ¿Sería posible sortearlo y llegar al templo en ruinas? Señaló en la dirección de donde venía Valdar.

—Tenemos que volver e impedir que los fanáticos entren en la trampa preparada por Qilué, o harán que el avatar de Ghaunadaur venga a El Paseo.

—¿De veras? —Los ojos rosados de Valdar relucieron. Lanzó una carcajada—. ¡Eso es perfecto! Se ocupará de todas las sacerdotisas que dejen atrás los cienos y los limos.

—Pero perderemos el templo —protestó Kâras—. Lo necesitamos como base para reconstruir nuestra fe.

—No lo necesitamos. Desde aquí seguimos avanzando. Nos infiltramos en el templo de Ghaunadaur en el Puerto de la Calavera y convencemos a los fanáticos de allí para que invoquen un avatar. Arrasamos esa ciudad. Después hacemos lo mismo con Eryndlyn. Luego, atraemos a Ghaunadaur a uno de los portales de Sschindylryn, y entonces…

—Pero… —Kâras sintió que la cara se le enfriaba debajo de la máscara—. Nuestro objetivo son los matriarcados y sus templos. El avatar de Ghaunadaur los devorará a todos, hombres y mujeres. ¿Quién quedará para convertir si…?

Valdar se acercó más a él. Kâras pudo oler el sudor pegado a su piel oscura.

—Quiero matar a esas zorras amantes de la araña. Todos los varones que no tuvieron agallas para ponerse la máscara antes de ahora merecen morir con ellas.

—Ya veo —dijo Kâras.

Y así era; Valdar estaba loco. No quería construir nada, sólo destruir. No le importaba haber iniciado lo que representaba una alianza maligna con los fanáticos de Ghaunadaur. Tampoco le importaba el destino final de los drows. Fuera lo que fuese lo que había sucedido en aquella caverna recubierta de cristal la noche en que los reinos de Eilistraee y Vhaeraun se habían unido, había desquiciado a Valdar; lo había imposibilitado para ver las consecuencias de sus acciones. También había tapado los ojos de Kâras con su máscara. Hasta ese momento.

El siseo acuoso de algo que se deslizaba por la piedra se aproximaba. Una ráfaga helada salió del túnel que estaba detrás de Valdar.

—Tienes razón —mintió Kâras—. Será mejor que nos pongamos en marcha. —Señaló hacia el corredor de la derecha—. ¡Por ahí se va al Puerto de la Calavera!

Valdar se volvió hacia el túnel.

—Encabeza la…

Kâras se abalanzó, pero Valdar saltó hacia un lado. La daga de Kâras sólo atravesó el aire.

—De modo que así están las cosas —dijo Valdar en voz baja, amenazadora. Sacó la daga a su vez, un arma de hoja negra que Kâras no recordaba haber visto antes—. Acabemos entonces el baile que empezamos hace tres años.

Kâras desplazó el peso del cuerpo, como si se dispusiera a atacar.

Valdar impulsó el otro brazo hacia arriba. La amplia manga de su túnica se replegó y se disparó su ballesta de muñeca. Kâras gritó una palabra sagrada e hizo un gesto con la mano. El virote chocó contra el escudo invisible que el Señor Enmascarado acababa de alzar y se estrelló en la pared, detrás de él.

Valdar embistió. Kâras le salió al encuentro con su daga y le hizo sangre en la mano. Sus armas chocaron, rozando metal contra metal. Valdar hizo un gesto con una mano y lanzó una palabra, pero Kâras esquivó el conjuro, fuera cual fuese, con que Valdar trataba de atacarlo, y este erró el blanco.

Kâras hizo una finta y lanzó a su vez una plegaria a Valdar que debería haberlo dejado conmocionado y expuesto a un ataque, pero no tuvo efecto visible alguno. ¿Sería acaso que la deidad que compartían trataba de que no se dañasen el uno al otro con sus plegarias? ¿O era acaso que la voluntad de Valdar era demasiado fuerte como para que la venciese el conjuro de Kâras?

Se lanzaron el uno contra el otro. Una espada pasó rozando la oreja de Kâras, arañándola. La punta de su propia daga desgarró la túnica de Valdar. Se separaron con un paso de baile.

Mientras se medían, desplazándose en círculo, Kâras advirtió movimiento en el túnel que estaba detrás de Valdar: una masa de oscuridad arrolladora, a contraluz de una onda momentánea de Faerzress. Parecía una enorme burbuja de sombra, lisa y abultada. A Kâras se le aceleró el pulso cuando fluyó hacia el interior de la cueva. ¿Sombra y cieno juntos? ¿Acaso su presencia era una señal de que había errado en su suposición? Tal vez el Señor Enmascarado realmente se había aliado con Ghaunadaur y matar a Valdar podría haber sido la elección incorrecta.

—¡Cieno! —gritó Kâras—. Detrás de ti.

Valdar se rio. Hizo un movimiento ondulante con los dedos. Un destello de luz brotó en la linde de la visión periférica de Kâras: una espada de fuerza, forjada de luz de luna y sombra. Surcó el aire hacia Kâras sólo para estrellarse contra su escudo mágico y estallar en un halo de luz de luna. Pero cuando consiguió distraer la atención de Kâras, Valdar lanzó la otra mano hacia adelante. Kâras sintió un golpe como un puñetazo sordo, y luego dolor. Miró hacia abajo: la hoja oscura de Valdar se le había clavado hasta la empuñadura en el abdomen.

Valdar empezó a vanagloriarse, pero acto seguido gruñó de dolor cuando la sombra—cieno le rodeó las piernas y le hizo caer al suelo. Se le puso la cara gris y abrió mucho los ojos. Luchó en vano para liberarse mientras la sombra—cieno iba ascendiendo lentamente por su cuerpo.

—N…, no estabas…

—¿Mintiendo?

Kâras retrocedió. Con una mano, comprimía la camisa empapada de sangre allí donde lo había alcanzado la daga de Valdar. Sabía muy bien que no debía sacar la hoja. Eso sólo serviría para empeorar el daño.

—No.

Volvió a retroceder, manteniéndose fuera del alcance de la voluminosa sombra-cieno. Entonó una plegaria al Señor Enmascarado, que debería haber extraído la daga de su abdomen y cerrado la herida.

No sucedió nada.

—Es inútil —dijo Valdar con voz entrecortada—. Es una robavida.

Con preocupación creciente, Kâras trató de sacar la daga. Ni se movió. Sintió un frío centrado en el estómago y notó que la vida se le escapaba en espiral hacia la hoja.

Valdar yacía en el suelo. El cieno casi lo cubría del todo; sólo se le veían los hombros y la cabeza. La magia que mantenía su disfraz se había disipado, y se veía su máscara. Trató una vez más de arrastrarse con una lentitud penosa mientras el cieno lo iba engullendo poco a poco.

—Estabas equivocado —le dijo Kâras a Valdar.

La voz de Kâras vacilaba, y no sólo porque el arma mágica le iba sorbiendo la vida. Sin embargo, seguía hablando, aunque sólo fuera para convencerse. La negrura iba limitando progresivamente su campo visual. No tardaría mucho en presentarse ante el Señor Enmascarado. Con un débil gesto señaló al cieno.

—No era esto… lo que quería… el Señor Enmascarado.

La poca fuerza vital que le quedaba se disipó, pasando a través de la hoja mágica al gran Vacío. Se desvaneció. Su máscara aleteó al exhalar el último aire que le quedaba en los pulmones. Después, volvió a asentarse sobre su cara.

—Señor Enmascarado —rezó mientras moría—, llévame hacia tu Noche eterna.

Su conciencia se desplazó. Se encontró en una gran planicie gris, entre la luz y la sombra. A su lado había otra presencia, la de Valdar. Era extraño, pero Kâras no le guardaba ningún rencor.

Una voz los llamó, una voz que no era ni masculina ni femenina, sino ambas cosas a la vez. Un momento después quedaron sumidos en un hoyo de absoluto silencio. Después se oyó una canción. Nuevamente el silencio. Opuestos entrelazados y, sin embargo, armoniosos.

Una junto a otra, las dos presencias que eran Kâras y Valdar se desplazaron al lugar de donde provenía la mezcla de canción y silencio. Se apoderó de ellos como si fueran hojas al viento y los atrajo en un remolino hacia sí. Se encontraron a la deriva frente a un rostro enorme. La luz de la luna bañaba la mitad superior con un brillo rutilante; la parte inferior estaba sumida en la más absoluta negrura. Un destello azulado surcaba los ojos del color de piedras lunares.

—Señor Enmascarado —preguntó Kâras—, ¿eres tú?

Una risa femenina agitó la máscara.

—¿Señora… Enmascarada? —arriesgó.

La risa subió de tono y se volvió masculina.

Las manos se desplazaron hacia la negrura que era la máscara de la deidad. Los dedos asieron los bordes. Kâras se puso tenso y sintió el nerviosismo de esa otra presencia que era Valdar.

La máscara se alzó.

Kâras sollozó.

Lo mismo hizo Valdar, y al hacerlo, Kâras pudo ver dentro del corazón del otro Sombra Nocturna.

Las emociones que hacían derramar lágrimas al uno y al otro eran tan diferentes como diferentes son la luz de la luna y la sombra.

—¡Sellad esos corredores! —gritó Erelda, señalando con su espada.

Las sacerdotisas se precipitaron a los túneles que, partiendo de la Caverna de la Canción, llevaban hacia el norte, el este y el sur. Levantaron sus símbolos sagrados y cantaron. Unas barreras reverberantes, brillantes como la luz de la luna pero apoyadas por la negra sombra, se instauraron y sellaron los túneles. Esto representaría un alivio temporal. Los fieles de Eilistraee podrían atravesarlas, pero mantendrían a raya a los fanáticos y a sus secuaces.

Al menos durante un tiempo.

Erelda se pasó una mano por el pelo húmedo de sudor. La fortaleza había caído. Probablemente lo siguiente fuera la Sala de las Sacerdotisas. Los pocos fieles legos y sacerdotisas que salían tambaleándose de esa caverna estaban malheridos, y la mayoría había perdido las espadas y los escudos. Según el mensaje que acababa de recibir, unas cuantas sacerdotisas resistían en la Sala de Sanación, pero habían quedado bloqueadas por una afluencia de cienos tanto por el norte como por el sur. Ahora estaban libradas a su suerte.

El enrevesado laberinto de túneles que había al sur de la Caverna de la Canción se llenaba rápidamente de cienos. ¿En qué estaría pensando ese Sombra Nocturna cuando desoyó la advertencia de la Protectora y se internó corriendo en ellos? Con los cienos bloqueando el Sargauth, tenía que suponer que el puñado de Protectoras que habían estado patrullando la otra orilla del río estaban perdidas. Los fieles legos, mientras tanto, se apiñaban temerosos en la Sala de los Pieles. Si los cienos se colaban por la grieta de la que había informado Cavatina y rompían los sellos para llegar a la Caverna de la Canción, al menos los fieles legos estarían a salvo de todo mal.

Por el momento, la Caverna de la Canción era un lugar seguro. Al menos eso era un punto de partida, pero necesitaban recuperar el resto de El Paseo o quedarían atrapados en él. El portal de la Fuente de la Luna estaba al otro lado de las barreras reverberantes que Erelda acababa de instaurar. Ese sería su primer objetivo. Lucharían para abrirse camino hasta él y limpiarlo de los cienos que lo contaminaban. Entonces, podrían llegar refuerzos de los santuarios.

—Señora Qilué —llamó—, ¿dónde estás? El Paseo necesita tu espada y tu fuego de plata. ¡Responde, por favor!

Nada. ¿Dónde estaba la suma sacerdotisa? ¿Y dónde estaba Rylla? Nadie las había visto desde el comienzo de la batalla. Tenía el presentimiento de que si las cosas no cambiaban de rumbo pronto, iban a perder el templo. Los santuarios sobrevivirían, pero sin El Paseo, la fe estaría condenada. Sintió que la invadía una rabia sorda.

—¡Eilistraee! ¡No puedes permitir que suceda!

Sin embargo, hacia afuera Erelda daba una imagen sólida. Envió a los últimos heridos a la Sala de los Fieles y ordenó que sus dos entradas más septentrionales quedaran mágicamente selladas con un tapón de piedra. Si los cienos conseguían irrumpir por el norte, sus Protectoras, sacerdotisas y soldados de infantería, podrían replegarse a través de la Caverna de la Canción sin tener que defender esos accesos. Hecho eso, redistribuyó sus fuerzas, asignando a dos novicias la tarea de mantener vivo el canto en todo momento para asegurarse de que el fuego lunar reverberante de Eilistraee siguiera danzando a través de la caverna. Recorrió las filas de los defensores para dar aliento a sus mermadas fuerzas.

Se dijo que eso era una prueba, una prueba de su fe. Necesitaba creer que triunfarían, del mismo modo que Qilué había dejado que su credo la sostuviera siglos atrás. Los defensores de El Paseo contraatacarían y harían retroceder a los acólitos de Ghaunadaur.

Del corredor que llevaba al portal de la Fuente de la Luna llegó un grito. Erelda se volvió a tiempo para ver a una novicia y a un soldado atravesar tambaleantes la barrera mágica. Sus brazos se estaban transformando en limo; se les caían los dedos. Una sacerdotisa acudió a ayudarlos, pero antes de que pudiera llegar a ellos se desplomaron, con un alarido, transformados en una masa burbujeante de cieno.

La barrera mágica reverberó como una cortina multicolor que relucía al modo de una pompa de jabón. La piedra a uno y otro lado del túnel parecía movediza, como vista a través de una reverberación de calor. Lo mismo ocurría con el suelo y el techo. Justo detrás de la barrera avanzaba algo burbujeante. Una parte de ello chocó contra la barrera y, al estallar, abrió un agujero.

—¡Defensores! —gritó Erelda; la espada con que señalaba tintineaba en la mano—. Una brecha. Un cieno está…

El suelo tembló delante del túnel. Las paredes se estremecieron. Los defensores más próximos a esa entrada gritaron al hundirse sus pies en el barro, lo que dificultaba su carga. El cieno se proyectó a través del muro de canto, resquebrajándolo, y una niebla arrolladora y maloliente invadió la habitación. Las sacerdotisas se desplomaban, ahogándose, mientras las iba devorando.

Una Protectora corrió hacia adelante sobre un puente lunar construido por una plegaria mientras su espada emitía un sonido desafiante. Lanzó un proyectil de luz de luna y sombra entrelazadas sobre el monstruoso cieno. Abrió un agujero en la criatura, que hizo estallar varias de sus abultadas membranas, pero entonces una onda de energía brotó del cieno y avanzó por el puente lunar en una oleada de color caótico. La Protectora trató de saltar del puente, pero la energía la alcanzó antes. Desapareció. Por un instante quedó una brecha en el lugar donde antes se encontraba. Una mezcla apestosa de sonidos, colores y olores salía de ella, alternando múltiples sensaciones en un abrir y cerrar de ojos. Después la brecha se cerró.

—Por lo más sagrado —dijo Erelda en un susurro—. ¿Adónde la habrá mandado?

El cieno ya estaba de lleno en la Caverna de la Canción. Parecía una colección de sacos multicolores, inflados, pegados con limo reverberante. Explotaban al ser alcanzados por las plegarias de las sacerdotisas, pero se recomponían de inmediato. De detrás de la criatura llegaban gritos triunfales. En cuanto estuvo totalmente dentro de la caverna, media docena de fanáticos lo siguieron aullando y haciendo restallar los tentáculos de sus látigos. Una Protectora segó la vida de uno de ellos nada más entrar en la caverna. Su espada cantora repiqueteó victoriosa, pero el fanático que iba al lado del otro gritó una plegaria. De sus dedos salió limo verde, que se transformó en una ola que arrolló a la Protectora y la derribó. Cuando se retiró, había desaparecido.

El cieno, mientras tanto, iba empujando su ola reverberante de energía caótica. Una de las novicias que mantenía vivo el salmo sagrado fue engullida por la energía y desapareció, gritando. La otra, una elfa de la luna de piel pálida, siguió cantando, temblorosa. Los pocos legos que quedaban en la caverna o bien huyeron gritando, o bien alzaron los brazos en una plegaria desesperada.

—¡Defensores! —gritó Erelda—. ¡A mí!

Cantó una bendición, y una onda de luz de luna entrelazada con sombra se aposentó alrededor de ella, bañando a los defensores más próximos con su luz clara y purificadora. La bendición los sujetaría e impediría que el cieno burbujeante atrajera a más de ellos hacia los reinos hostiles, fueran cuales fuesen, a los que había lanzado a los demás.

Uno de los defensores no llegó a tiempo al lado de Erelda y cayó bajo el látigo de un fanático. La sacerdotisa que estaba junto a Erelda se tomó la revancha lanzando una canción sagrada que dejó al fanático seco en el sitio. La propia Erelda repelió el ataque de un ghaunadano que se transformó en un cieno andante de color púrpura cuando trató de partirlo en dos. Acabó con él valiéndose de una plegaria que lo arrojó contra una pared y lo hizo pedazos.

Las sacerdotisas que la rodeaban estallaron en vítores, y se dio cuenta de que ese había sido el último de los fanáticos. Sin embargo, el cieno burbujeante persistía. Por fortuna, era más pequeño, ya que los ataques de las sacerdotisas habían reducido su tamaño.

—Eilistraee sea loada —dijo Erelda con voz entrecortada—. Vamos a conservar el templo.

Reparó en que podía oír el sonido de su propia voz. Por primera vez en décadas, se había interrumpido la canción sagrada.

—¡El Canto Llano! —gritó.

Las sacerdotisas que tenía a su lado retomaron el himno. Con la espada en alto, Erelda dio un paso adelante para ultimar al cieno.

El mundo se puso patas arriba. Lo de arriba pasó a ser lo de abajo. Erelda cayó, agitando los brazos, en el techo, junto con el puñado de defensoras que la acompañaban. Se dio un buen golpe contra la piedra y vio las estrellas. Se puso de pie con dificultad —el suelo de la caverna se movía, mareante, sobre su cabeza— y se dio cuenta de que el cieno, en cierto modo, había distorsionado las leyes naturales de la realidad. Lanzó un haz de luz de luna y sombra hacia arriba, hacia el cieno, pero eso no lo detuvo. El cieno se deslizó sobre la estatua de Qilué, manchándola, y luego desapareció por la escalera que llevaba a la Sima.

Erelda y las demás cayeron. A Erelda se le partió una muñeca al aterrizar y sintió un dolor intenso. Se puso de pie, apoyando el brazo contra el pecho, y entonó un himno de sanación. Sin mirar cómo les iba a las demás, trepó a la estatua manchada de limo y corrió hacia la escalera, mientras sacudía la mano para recuperar la sensibilidad.

Bajó de dos en dos los peldaños de la escalera de caracol, apoyando una mano en la pared interior para no perder el equilibrio y asiendo firmemente la espada con la otra. Se resbalaba, trastabillaba, a veces caía por los escalones cubiertos con el limo multicolor que había dejado la criatura al escurrirse por ellos. El monstruo siempre iba una vuelta por delante, fuera de su vista.

Jadeante, Erelda llegó por fin al final de la escalera. Resbaló en los últimos escalones y entró a trompicones en una caverna. El suelo estaba lleno de cascotes: los fragmentos de las paredes que Qilué había derruido para llenar la Sima. La Protectora encargada de guardar el Montículo había desaparecido. El cieno estaba un poco más adelante, y se arrastraba hacia la estatua de Eilistraee. La estatua, formada de diminutas partículas de piedra suspendida por medios mágicos, ya no se movía. Seguramente había dejado de danzar al cesar la canción sagrada. El hecho de que no hubiera reanudado su lenta pirueta era mala señal. ¿No habría sobrevivido nadie arriba?

Erelda dio un salto y su espada destelló. Uno por uno fue cortando los sacos del cieno. La criatura se desinfló, pero al hacerlo, una ráfaga de energía multicolor saltó hacia afuera y fue a descargar contra la estatua. La mitad de las partículas de piedra desaparecieron al instante, y el resto se transformó en barro, que cayó como una lluvia sucia sobre el lugar donde antes se encontraba.

Erelda dio un respingo y se le encogió el corazón. ¡El sello de la Sima había desaparecido!

El pedregal donde antes estaba emplazada la estatua brillaba con una luz púrpura. Zarcillos de niebla violácea se colaban por las grietas, entre las piedras. Al darse cuenta de lo que eso significaba, Erelda sintió como si una mano helada le oprimiera las entrañas. ¡Se había abierto la grieta del fondo de la Sima!

El suelo pedregoso se estremeció. Algo subía desde las profundidades.

—¡Eilistraee! —gritó Erelda.

Saltó encima del cieno desinflado y se echó de bruces sobre el Montículo. No podía fundir los escombros. Sólo la señora Qilué podía hacerlo con su fuego de plata; pero sí podía cantar para corporeizar una bendición capaz de repeler cualquier cosa que pretendiera salir de la Sima, durante un tiempo.

—En este momento de oscuridad, invoco tu luz. Sacraliza est…

Su canción se transformó en una monótona cantinela cuando sus pulmones quedaron saturados de niebla color púrpura. La caverna se llenó de ella hasta tal punto que ya no se veían las paredes. Un tentáculo salido de entre los escombros avanzaba hacia Erelda. Era tan grueso como su brazo y reluciente como el limo. De un golpe hizo que se tambaleara. Ella se volvió muy lentamente y vio que el ojo del extremo del tentáculo se abría de forma cansina; lanzó rayos de brillante luz naranja que se abrieron paso entre el humo púrpura. Uno de ellos impactó sobre su espada, que vibró como si acabara de chocar contra el arma de un adversario. Su canción se convirtió en un lamento aterrado, y el acero se puso rojo con el calor.

Erelda asió la espada y, poco a poco, intentó ponerse de pie, aferrada a su arma con gesto decidido. El cuero que recubría la empuñadura humeaba, y la punta de la espada se puso blanca. El metal fundido empezó a gotear, como la cera de una vela, sobre su mano. Erelda gritó y soltó la espada, que cayó en silencio.

Decidida a no fallarle a su diosa, retomó su himno.

Otro tentáculo surgió del portal y se colocó junto al primero. Se abrió un segundo ojo. La mente de Erelda corría desbocada a una velocidad que su cuerpo no podía igualar.

—¡Ayúdame, Eilistraee! —rogaba—. ¡Es el avatar de Ghaunadaur! ¡Está escapando de la Sima!

Siguió cantando, lentamente. El himno estaba casi completo. Una última palabra…

Un rayo de luz anaranjada la golpeó en la frente; el pánico se propagó por su cuerpo como agujas de hielo. Su canción se transformó en un alarido, y ella se desmoronó, desesperada.

Había fallado. El Paseo estaba perdido.

Laeral estaba en medio de la selva, vestida con una bata de noche que ofrecía escasa protección contra el frío nocturno. Se habría vestido de haber tenido tiempo, pero Qilué había exigido su ayuda inmediata. El mensaje urgente le llegó a Laeral cuando estaba profundamente dormida. Se había calzado sus chinelas, había cogido el collar mágico de la mesita de noche, había sujetado la varita a la cintura y, tras lanzar un rápido conjuro de contingencia capaz de sustraerla a cualquier daño en caso de ser atacada con la Espada de la Medialuna, se había teletransportado a ese lugar, el que Qilué había descrito con tanta precisión.

Era un lugar donde reinaba el mal. Laeral podía sentirlo. Aunque era de noche, el aire era pegajoso y caliente. Se oía apenas un débil sonido discordante, como el grito gemebundo de mujeres dolientes. Los árboles eran negros y retorcidos, y sus pesadas ramas estaban desnudas de hojas. Había una maraña asfixiante de vides muertas entre los muros derruidos, y el olor de sus flores marchitas recordaba al de los cadáveres pudriéndose al sol. El suelo presentaba desniveles, con bloques de piedra que apenas asomaban bajo un espeso manto de marga descompuesta e infestada de gusanos. Laeral tuvo la sensación de que un felino salvaje la observaba desde la oscuridad con sus ojos brillantes. Aunque estaba hambriento y ella probablemente parecía una presa fácil, no se le acercó. Se internó en la jungla, agitando la cola.

¿Qué lugar era ese? Laeral se replegó dentro de sí misma y usó una pizca de su propia fuerza vital para canalizar poder hacia su conjuro. Apoyó los dedos sobre un trozo de pared y volvió a plantear la pregunta…, esa vez acompañada de un encantamiento susurrado. Aplicó los dedos de la otra mano a sus ojos cerrados.

—Muéstramelo —ordenó.

Cuando abrió los ojos, una visión surgió a su alrededor. No estaba ya en unas ruinas invadidas por la jungla, sino en una sala de audiencias con altísimas paredes. La luz del sol entraba por las ventanas de cristales emplomados y lo pintaba todo de un rojo sangre iluminado. Un elfo de piel color marrón oscuro y pelo gris y ralo ocupaba el trono. Llevaba ropajes de hilo de oro y una corona de plata. Hacía con las manos una compleja serie de gestos; los dedos removían jirones de humo oscuro que salían de ocho velas amarillas a punto de apagarse. Las velas estaban colocadas en los extremos de una compleja estrella de ocho puntas que estaba pintada en el suelo, al parecer con sangre fresca. Laeral observaba sin aliento, y ante sus ojos los filamentos de humo se entremezclaron y engrosaron, hasta adoptar la forma de un demonio monstruoso, con alas de murciélago, cuernos y pies con pezuñas. Una espada cuya hoja tenía forma de llamarada estaba sujeta a la espalda del demonio, y cobró vida; las llamas igualaron el brillo rojizo de sus ojos. De sus fosas nasales salían nubes de hollín que bajaban al suelo, cerca de sus pies.

—¿Quién me invoca? —gruñó el demonio.

—Geirildin, coronal de la Casa Sethomiir.

El mago se inclinó hacia adelante en su trono. Su pelo, ahora blanco como el hueso, emitía destellos rojos por los reflejos de las ventanas. Sus ojos relucieron.

—Póstrate ante tu amo.

La boca del demonio se curvó en una sonrisa, pero hizo lo que se le ordenaba. Al arrodillarse, una de sus pezuñas derribó una vela, cuya llama parpadeó y se extinguió. El mago-coronal se puso tenso y apretó con la mano un amuleto en forma de araña que llevaba al cuello. El demonio retiró el pie y lo metió dentro de la estrella de ocho puntas. El mago se relajó visiblemente.

—Tu nombre, demonio —exigió.

El demonio lo miró a los ojos y descubrió sus dientes en una feroz sonrisa.

—Wendonai.

—Son estos tiempos tenebrosos —le dijo el mago al demonio—. Nuestros enemigos nos asedian por doquier. Me ayudarás a revertir la tendencia, Wendonai. Debemos poner coto a las brutales conquistas de Aryvandaar o acabarán con nosotros, los Ilythiiri.

—Será un placer; Geirildin —respondió el demonio.

La visión se desvaneció y volvieron la jungla y las ruinas. Laeral se estremeció al darse cuenta de lo que acababa de revelarle la visión. En ese lugar, hacía casi trece milenios, se había producido el suceso que había precipitado el descenso de los elfos oscuros de Ilythiir hacia la locura y la sombra. Qilué ya le había hablado de eso. Le había contado lo suficiente de la primitiva historia de esos ancestros elfos oscuros de los drows para que pudiera entender lo que acababa de ver. Según todo lo que había leído su hermana, los Ilythiiri habían sido un pueblo avaricioso, empeñado en las conquistas y decidido a lograr la victoria a cualquier precio. Sus Casas nobles se habían adherido a la corrupción del Abismo para ganar las guerras que habían librado con los reinos elfos vecinos. Sin embargo, Qilué ponía en duda que hubieran sido tan despiadados como los pintaba la historia, y planteaba que quizá habían sido víctimas desesperadas. La visión parecía justificar más bien lo segundo. Fuera cual fuese la motivación del coronal, la invocación que Laeral acababa de presenciar había significado la caída de su pueblo. Wendonai era el demonio balor que había corrompido a los ancestros de Qilué, el demonio que ahora acechaba desde dentro de la Espada de la Medialuna reforjada.

El demonio cuyo estigma estaba a punto de introducirse en el interior de Qilué.

Y ese era el lugar donde iba a ocurrir.

Un detalle de la visión resultaba especialmente inquietante. Laeral sólo sabía un poco de invocaciones. La mera idea de desatar de forma deliberada a un demonio sobre el mundo la ponía enferma, pero se daba cuenta de que algo había salido mal con el conjuro que acababa de ver en su visión. El demonio había mostrado un alto grado de control: primero, al derribar la vela —cosa que el mago había notado—, y después al retraer el pie de tal modo que borroneó las líneas pintadas en el suelo.

Y eso el mago no lo había notado.

¿Habría también algo que se le había escapado a Qilué? El plan que le había esbozado a Laeral de forma tan críptica parecía sólido, al menos superficialmente. Qilué iba a atraer hacia sí misma el estigma del demonio para que a continuación Laeral lo eliminase con el fuego de plata de Mystra. Para asegurarse de que el demonio no llegara a controlar el cuerpo de su hermana, Laeral se valdría de una triquiñuela que en una ocasión había probado con Elminster, algo a lo que Qilué había hecho una críptica referencia en su sucinta comunicación. Laeral se saldría temporalmente del tiempo, dejando a Qilué congelada, lo que le daría una oportunidad de atraer el fuego de plata antes de que el demonio pudiera intentar nada.

Todo bien, en teoría, pero ¿habría sido realmente idea de su hermana…, o del demonio? Qilué había admitido estar corrompida por Wendonai, pero le había asegurado a Laeral que tenía —al menos en el momento de su comunicación más reciente— pleno control de sí misma. Pero ¿lo tenía realmente? ¿Y si el demonio había planeado volver la ayuda de Mystra contra ellas? ¿Y si el fuego de Mystra no consumía a Wendonai, sino a la propia Qilué? Su cuerpo permanecería, ya que no podía ser destruido por medios mundanos ni mágicos, pero ¿qué mente albergaría?

De haber sido Laeral sacerdotisa, podría haber solicitado consejo a un poder superior, pero era una maga, y sólo podía guiarse por su instinto. Y su instinto le aconsejaba a gritos que fuera cauta.

Un rayo de luna que se coló entre las ramas desnudas anunció la inminente llegada de Qilué. Laeral se preparó. Un instante después, Qilué hizo su aparición. Aterrizó en cuclillas encima del bloque de piedra desgastada por el paso del tiempo y en el que en otro tiempo había estado colocado el trono. Sostenía la Espada de la Medialuna por encima de su cabeza. Llevaba la túnica empapada y el cabello largo hasta los tobillos pegado a la negra piel.

Las hermanas se miraron a los ojos. Los de Qilué eran limpios y reflejaban determinación, los de Laeral expresaban honda preocupación.

—Hermana —susurró Laeral—, yo…

—Que Eilistraee me perdone —dijo Qilué con tono cortante.

Entonces, antes de que Laeral pudiera detenerla, se arrancó el símbolo sagrado que llevaba al cuello y lo arrojó al suelo. La Espada de la Medialuna describió un arco letal primero hacia arriba y luego hacia abajo. El acero golpeó la plata con un golpe sordo y partió el símbolo en dos.

—¡Ya empieza! —gritó Qilué.

Inició su canto con palabras que le distorsionaban los labios y salían como un rocío rojo de entre sus dientes cuando las echaba fuera. Sus rasgos cambiaron. Se encorvó. Su piel se llenó de ampollas y los ojos se cubrieron de una nube blanca y opaca. Los dedos que asían la espada se alargaron y les crecieron unas uñas gruesas y coriáceas. Su piel empezó a emanar un olor apestoso.

Todo eso, en un abrir y cerrar de ojos.

Laeral se encogió al darse cuenta de lo que estaba haciendo su hermana: había renunciado a la redención de Eilistraee y estaba pervirtiendo su mismísima alma para invitar al demonio a entrar en ella. Laeral pudo sentir el crepitar del mal avanzando hacia Qilué. Primero le heló la sangre; después sintió que la quemaba. Sacudió el pelo de las dos hermanas enredándolo, ensució la bata de Laeral e hizo entrar hollín en sus pulmones hasta hacerla toser. Pasó rozándole los oídos con un aullido ensordecedor y burlón.

«No —pensó Laeral—. ¡Todos los drows de Toril no eran merecedores de esto!».

—¡Temfuto! —gritó, deteniendo el tiempo para todos excepto para ella.

Silencio. Una quietud repentina. La transformación súbita de su hermana se detuvo. El aire mismo se volvió inerte. Una hoja que caía quedó suspendida en el aire. Laeral pasó por delante —deprisa, muy deprisa, antes de que su conjuro acabara— y tocó la cabeza de su hermana con las manos. El cuero cabelludo de Qilué estaba tan caliente como el Abismo por debajo del pelo blanco y helado.

De las manos de Laeral brotó el fuego de plata con un brillo chispeante. Se disponía a invadir con él a Qilué en el instante mismo en que su conjuro de detención del tiempo acabó, para eliminar el estigma del cuerpo de su hermana. Pero ¿y entonces? Qilué había atraído hacia sí misma parte del estigma del demonio, pero no todo. Aunque el fuego de plata de Laeral lo quemara en gran medida y expulsara otra parte permanecería dentro de la Espada de la Medialuna, que Qilué todavía sostenía en las manos. Si la espada hubiera estado en el suelo, Laeral podría haber hecho fácilmente una disyunción para despojarla de su magia una vez purificada Qilué. Pero con la espada asida firmemente por su hermana, el demonio podría infiltrarse por el hilo de sangre que conectaba el acero y la carne. Qilué era un recipiente abierto, despojado ahora de las bendiciones que antes la protegían. El demonio se deslizaría hacia su interior con la facilidad con que lo hacía una espada en una vaina aceitada. Tal vez más deprisa de lo que podía reaccionar Laeral.

La indecisión hacía temblar a Laeral. Tenía que decidirse. ¡Ahora!

Entonces, se le ocurrió.

Con un chasquido de los dedos transmutó el hollín que manchaba a su hermana en polvo de diamantes, esmeraldas, rubíes y zafiros. Sin retirar las manos del cabello de Qilué, Laeral se quedó mirando la hoja, esperando…

La hoja se estremeció. El tiempo volvió a fluir. Laeral lanzó su conjuro. La hoja tocó el suelo y la ráfaga del estigma acabó en un aullido furioso. Qilué permanecía inmóvil. El polvo de piedras preciosas relucía en su pelo bajo la luz de la luna. Sólo ella permanecía congelada en el tiempo, sujeta por la transmutación de Laeral. La maga a duras penas reconocía a su hermana en aquella cosa contrahecha en que se había convertido.

—¡Oh, hermana! —dijo con un suspiro—, ¿qué has hecho?

Era innecesario preguntar por qué lo había hecho. Conocía la respuesta. Qilué amaba a los drows con toda su alma. Lo había puesto todo, cada pensamiento, cada palabra, cada hecho, al servicio de su salvación. Y eso había estado a punto de costarle su caída. Casi.

Laeral le había conseguido un poco más de tiempo. Aunque la propia Laeral no sabía cómo ayudar a Qilué, había alguien que sí lo sabía, alguien cuyo conocimiento de los demonios, cuya experiencia en darles caza, en expulsarlos y destruir permanentemente tanto al demonio como su estigma, eran muy superiores a los de Laeral: la Dama Canción Oscura, Cavatina.

Laeral tocó a su hermana y pronunció un conjuro, pero algo impidió la teletransportación. Fue como si Qilué fuera una losa que tirara en dirección opuesta a aquella en la que pretendía ir ella. Laeral rodeó a su hermana con los brazos y trató de moverla físicamente, pero los pies de Qilué se negaban a separarse del bloque de piedra. De repente, recordó su visión y el conjuro de ligadura del antiguo mago. Seguramente, la ligadura se había apoderado de Qilué en cuanto el estigma del demonio se había introducido en ella. Laeral conocía una poderosa abjuración capaz de romper la ligadura, pero al hacerla también pondría fin al conjuro que mantenía a Qilué en estasis.

Se puso de pie y pensó desesperadamente. Sabía que un conjuro no era la única manera de deshacer una ligadura. También podía hacerse repitiendo una frase, un gesto, o cumpliendo otras condiciones, muy específicas, establecidas por el autor del conjuro original. Repasó mentalmente la visión, pero no le dio ninguna clave. Con el tiempo, y con mucho estudio, podría encontrar esa clave. Se quedó mirando a su hermana congelada. Tiempo era lo que le sobraba a Qilué. A menos que alguien llegara en el ínterin y lanzara un conjuro de disyunción.

Laeral se irguió. Si no podía llevar a Qilué ante la Dama Canción Oscura, tendría que traer allí a Cavatina. Eso significaba que Laeral debería dejar a su hermana, pero entretanto tenía que garantizar su seguridad. Le colgó a Qilué al cuello su collar para estar segura de que los enemigos no pudieran escudriñarla. Después, la rodeó de un engaño para mantenerla oculta.

—Estaré lejos poco tiempo, hermana —dijo Laeral, acariciando el pelo helado, a pesar de que sabía que Qilué no podía oírla ni sentirla—. Volveré con Cavatina. Ella sabrá lo que hay que hacer.

Con esa promesa se teletransportó.

La noche se hizo más profunda. La luna se fue desplazando en el cielo. Las sombras se alargaron.

Lo propio hizo una hebra de telaraña del grosor de un cabello.

Una araña se descolgó de una rama y fue a caer sobre el cabello cubierto de polvo de gema. Se deslizó por una mejilla de ébano y atravesó los labios entreabiertos.

Empezó a tejer su red.

CAPÍTULO 10

Q’arlynd avanzó a grandes pasos por la calle empedrada, haciendo caso omiso de las miradas. Los patrones de las tabernas interrumpieron su conversación y se quedaron boquiabiertos; un músico gnomo que tocaba una zanfonía se detuvo a mitad de la canción, y unos elfos de piel pálida lo miraron de reojo al pasar, manteniendo la mano cerca de la espada. A medida que Q’arlynd avanzaba, surgían susurros de alarma a su espalda: la palabra drow seguida de comentarios hostiles en voz baja.

El calor resultaba molesto, y la luz del sol, cegadora. Los edificios que se elevaban a ambos lados —altos, de piedra caliza y contraventanas rojas— eran cuadrados y de líneas suaves, totalmente distintos de las estalagmitas y columnas estriadas de Sshamath. Aquí y allá se veían pequeñas áreas de acogedora sombra bajo los enormes robles cuyas ramas sostenían las historiadas moradas de los elfos de superficie. Aun así, aquellos breves descansos no eran nada comparados con la fresca y constante oscuridad de la Antípoda Oscura. Q’arlynd posó la mirada sobre las madrigueras de los gnomos que había bajo las raíces de los árboles, y los pesados arcos de piedra que conducían a las salas subterráneas de los enanos. Tampoco esas razas iban a reaccionar con menos cautela ante un drow que el resto de los habitantes de Luna Plateada.

Q’arlynd podría haberse teletransportado fácilmente hasta el punto exacto que necesitaba visitar en aquella ciudad, pero quería tomarle la medida a la ciudad adoptiva de Flinderspeld. Sus habitantes resultaron ser una amalgama de elfos de superficie, humanos y enanos, con la aparición ocasional de algún gnomo de superficie o de algún halfling. Todos lo miraban con hostilidad, a pesar de la estrella plateada que le habían grabado mágicamente en el dorso de la mano los guardias de la ciudad: su salvoconducto para moverse libremente.

Pasó por delante de una blanca torre de mármol con ventanas en forma de estrella, cuyos cristales estaban hechos de un jade azul cielo cortado en una fina lámina. Por sus amplias puertas entraban y salían constantemente clérigos con túnicas y gorros azules, en su mayoría elfos de superficie o humanos, que llevaban varitas, bastones y multitud de abalorios mágicos. Aquel era el templo de Mystra, una de las diosas a las que adoraba Qilué. Q’arlynd se preguntó si alguna vez la sacerdotisa le rendiría culto en aquel lugar. Mientras pasaba, saludó con un gesto de la cabeza a los clérigos de Mystra, fijándose en cómo enarcaban las cejas al verlo y notando sobre su piel el hormigueo de los hechizos de detección. Levantó ligeramente la mano, dirigiendo su atención hacia el símbolo.

Luna Plateada albergaba al menos doce escuelas de magia: el equivalente de Sshamath en la superficie. Las escuelas dedicadas a la enseñanza de invocación, taumaturgia, canción bárdica y artesanía arcana atraían a estudiantes de todo Faerun. Q’arlynd podría haberse establecido en aquel lugar, si no hubiese sido por la inclemencia del sol y las miradas suspicaces de sus ciudadanos.

Meneó la cabeza, sorprendido por el rumbo que tomaban sus pensamientos.

—La superficie era nuestro hogar —susurraron los ancestros de su kiira. La voz se hizo más grave y masculina—: Volverá a serlo, si Eilistraee así lo quiere.

—Mi hogar está en Sshamath —les dijo Q’arlynd con firmeza.

Sus ancestros no hicieron comentario alguno.

Un puente de luz de luna congelada se extendía sobre el río. Mientras Q’arlynd lo cruzaba, bajó la vista, observando las embarcaciones que pasaban por debajo de él. Una multitud de habitantes de Luna Plateada cruzaban el puente en ambas direcciones, moviéndose por la superficie casi invisible con la misma confianza que los drows de Ched Nasad lo habían hecho sobre las telarañas calcificadas de su ciudad.

Q’arlynd se dirigió hacia el mercado: una bulliciosa amalgama de tenderetes, bestias de tiro que rebuznaban constantemente y vendedores de comida. Su nariz se vio invadida por multitud de olores: carne asada, especias, fruta madura, bocanadas de incienso, cuero curtido y tintes para ropa. Extrañamente, no había olor a boñiga, y los adoquines estaban limpios. A pesar de que había bastantes personas de diversas razas y vestidos con harapos correteando por doquier, era difícil saber a quién pertenecían; nadie parecía estar dándoles órdenes con látigos o garrotes. Tampoco parecía haber tullidos ni esclavos con grilletes, lo cual contrastaba enormemente con la ciudad en la que Q’arlynd se había criado.

Había logrado confirmar, gracias a sus averiguaciones, que Flinderspeld realmente trabajaba como mercader de gemas allí, en Luna Plateada. Oficialmente, Q’arlynd había viajado a dicha ciudad para comprar chardalyn, una gema negra poco común que tenía la facultad de absorber hechizos. Los magos de Luna Plateada habían perfeccionado su uso; lanzaban un hechizo al interior de la gema, y más tarde la magia latente podía ser liberada con la sencilla acción de romperla. Seguramente Flinderspeld dispondría de ellas.

Q’arlynd no le había anunciado al svirfneblin que venía. Quería ver la expresión de su rostro cuando posara por primera vez la vista sobre su antiguo amo. Le proporcionaría una pista importante acerca de cómo debía formular su petición.

Un arco de ladrillo, con forma similar a la de una capucha, marcaba el lugar que estaba buscando: la escalera que bajaba a la cueva donde se habían establecido las caravanas svirfneblin. Q’arlynd no había visto a ningún gnomo de las profundidades mientras caminaba por la ciudad. Al parecer permanecían bajo tierra.

Descendió por los escalones hacia la fría y húmeda oscuridad. Cuando llegó al final de la escalera, su visión en la oscuridad ya se había reajustado.

El repentino silencio que inundó la caverna principal fue aún más radical que la reacción que había provocado su aparición en las calles de la superficie. Los svirfneblin de las caravanas, que estaban descargando las alforjas de sus lagartos, le dirigieron a Q’arlynd miradas abiertamente hostiles. Él sabía que muchos de aquellos gnomos de las profundidades procedían de Blingdenstone, la ciudad que Menzoberranzan había conquistado y había saqueado. Q’arlynd avanzó con cautela, permaneciendo alerta por si oía el chasquido de una ballesta de mano o el siseo de un hechizo susurrado.

Un svirfneblin de piel grisácea, con un gorro de cuero que le cubría la calva cabeza, se puso delante de Q’arlynd para impedirle el paso. Llevaba unos brazales con sendas dagas gemelas que llevaban engarzadas dos gemas amarillo pálido en la empuñadura.

—Aquí no eres bienvenido, drow —gruñó.

Q’arlynd observó el débil brillo que rodeaba el cuerpo del gnomo: una ilusión. El verdadero gnomo de las profundidades estaría cerca, probablemente borroso, con las dagas en la mano. Varios svirfneblin más se habían vuelto borrosos. Los que aún seguían estando visibles desenvainaron espadas o dagas y comenzaron a rodear a Q’arlynd. Uno o dos se metieron las manos en los bolsillos, y este esperó que no estuvieran buscando objetos de magia letal. Escuchó susurros airados. Lo llamaron besaarañas y cosas peores.

—Estoy buscando a alguien —le dijo a la ilusión que tenía delante, hablando en voz alta y tranquila para que los otros pudieran oírlo—. A un amigo mío. Se llama Flinderspeld. Es un mercader de gemas procedente de Blingdenstone.

El svirfneblin entornó la mirada.

—Los drows no son amigos nuestros, especialmente desde lo de Blingdenstone.

—Este drow sí —dijo Q’arlynd con firmeza—. Después de Blingdenstone, Flinderspeld se convirtió en esclavo. Yo lo compré… y lo liberé.

Una mujer svirfneblin puso el paquete que estaba descargando en el suelo y se acercó.

—¿Cómo te llamas?

Q’arlynd hizo una reverencia lo bastante profunda como para saludar a aquella mujer que le llegaba por la cintura.

—Q’arlynd Melarn, originario de Ched Nasad.

—¡Me parecía haberte reconocido! Eres el que teletransportó a Flinderspeld hasta aquí hace cuatro años. Él habla de ti muy a menudo.

Se empezaron a oír cuchicheos por todas partes. Q’arlynd esperó hasta que se calmaron, para a continuación echar un vistazo a las hornacinas que había por toda la caverna, que formaban una especie de panal. Cada una de ellas era el puesto de un mercader.

—¿Flinderspeld tiene un puesto aquí? Me gustaría hablar con él.

La gnoma soltó una risita y señaló hacia arriba con la cabeza.

—Está arriba.

Q’arlynd enarcó una ceja.

—Arriba —repitió—. En el mercado principal. La mayoría de sus clientes son habitantes de la superficie. Se sienten menos cómodos aquí abajo.

—Ya veo —dijo Q’arlynd—. ¿Podrías conducirme hasta allí?

Ella asintió.

—Sígueme.

Lo condujo de vuelta escaleras arriba, cubriéndose los ojos con la mano para resguardarse del sol mientras avanzaban por el laberinto de puestos. El negocio de Flinderspeld resultó ser una de las tiendas que rodeaban el mercado. La puerta, tallada con esmero, tenía un enorme llamador de cuarzo. Había una puerta más pequeña junto a ella: una entrada de tamaño gnomo, adaptada con su propio picaporte y llamador. Junto a esta había una enorme ventana de piedra traslúcida, con un glifo de protección inscrito en ella. Al otro lado de la ventana había un mostrador, en el cual brillaban piedras preciosas de varios colores sobre cojines de terciopelo negro.

—A Flinderspeld le han ido bien las cosas —comentó Q’arlynd.

La svirfneblin asintió. Parecía estar esperando algo. Q’arlynd estaba a punto de decirle adiós cuando se dio cuenta de lo que quería. Sacó de su bolsa una reluciente moneda de oro y se la entregó. Ella se la llevó a la boca, como si fuera a morderla, pero se detuvo de repente, como si se lo hubiera pensado mejor.

Q’arlynd ocultó la sonrisa. El truco de envenenar monedas de oro era tan viejo que pocos drows se molestaban ya en hacerlo.

Ella se metió la moneda en la bolsa que llevaba colgada al cinto y se alejó apresuradamente. O, más bien, fingió alejarse. Q’arlynd vio cómo se volvía borrosa y se agachaba detrás de un puesto cercano.

Él levantó el llamador de la puerta más grande y lo dejó caer. Un instante más tarde, sintió que lo observaban. No era la gente que abarrotaba el mercado, ya que las suyas eran miradas de curiosidad mezcladas con desconfianza, mientras lo juzgaban duramente. Aquel escrutinio le pareció más cercano, más intenso. ¿Quizá era Seldszar, comprobando los progresos de Q’arlynd? El maestro de la Adivinación le había dado un broche que bloqueaba los escudriñamientos, pero Q’arlynd sospechaba que contenía una ventana que permitía que Seldszar lo escudriñara a él, de un modo similar a como el anillo maestro de Q’arlynd le permitía espiar a sus alumnos, y viceversa. O quizá la explicación fuera más sencilla. Quizá la sensación de estar siendo observado se debía simplemente a Flinderspeld, que lo estaba contemplando a través de algún artefacto mágico que le permitía ver quién llamaba a su puerta.

Q’arlynd se alisó el pelo con la mano. Se sacudió el polvo del dobladillo de su piwafwi de seda y esperó.

La puerta se abrió. Un svirfneblin que llevaba un delantal de cuero con manchas de pulir de color rojo salió a la luz del sol y se quedó mirando a Q’arlynd. Una lupa de joyero que colgaba de una cinta de cuero que llevaba en la cabeza hacía que su ojo derecho pareciera realmente enorme. Tenía en las manos reluciente polvo de piedras preciosas, y sostenía un palo de madera con una gema a medio tallar fijada al extremo en forma de copa mediante una gota de cera roja.

Q’arlynd se dio cuenta de que era una piedra lunar, sagrada para Eilistraee. Pensó que era una buena señal.

—¿Está tu maestro en la tienda?

El svirfneblin tenía dificultades para hablar.

—¿Q’arlynd? —dijo por fin.

Q’arlynd enarcó las cejas a su pesar.

—¿Flinderspeld? Estás… muy cambiado.

Y era cierto. Flinderspeld había ganado peso desde la última vez que lo había visto. Las patas de gallo y las pequeñas arrugas de las comisuras de la boca se habían alisado. Parecía relajado y seguro, todo lo contrario del esclavo, que, siempre tenso, estaba preparado para agacharse ante un golpe o una patada.

No es que Q’arlynd fuera ese tipo de amo, y tampoco había permitido que los demás interfirieran en su propiedad, pero en Ched Nasad un esclavo nunca sabía cuándo iba a restallar el látigo.

Tiempo atrás, Q’arlynd se habría cruzado de brazos y habría bajado la vista, mirando al svirfneblin de forma imperiosa. Pero aquello formaba parte del pasado. Además, era importante empezar con buen pie. Se agachó hasta que sus ojos quedaron al mismo nivel que los de Flinderspeld, y sonrió. Comenzó a extender las manos a fin iniciar el saludo que a los elfos de la superficie tanto les gustaba, para agarrarle los brazos, pero no consiguió completarlo. Después de todo, él pertenecía a una Casa noble. En su lugar, apoyó las manos en las rodillas.

—Me alegro de verte de nuevo, Flinderspeld.

El gnomo de las profundidades pestañeó tras la lupa de joyero.

—¿Qué estás haciendo aquí, am…? —Se interrumpió y cuadró los hombros.

Miró las manos de Q’arlynd, que estaban desnudas. Este había tenido el cuidado de guardarse en el bolsillo el anillo maestro que lo conectaba con sus aprendices; no quería recordarle su antiguo estado de servidumbre a Flinderspeld. Aún no.

—¿Qué te trae por Luna Plateada, Q’arlynd?

—Esperaba poder comprar un chardalyn. ¿Tú los vendes?

En el rostro de Flinderspeld apareció un breve destello de decepción. Dirigió su atención hacia la multitud que se estaba reuniendo en torno a ellos, y su expresión pasó a ser de comprensión.

—Por supuesto. —Dio un paso atrás y abrió la puerta más grande—. Tengo existencias. Pasa.

Flinderspeld cerró la puerta, dejó a un lado el palo y se cruzó de brazos.

—Ahora que Blinnet no puede escucharnos, dime la verdadera razón por la que estás aquí.

Blinnet: ese debía de ser el nombre de la mujer que lo había conducido hasta allí. Agitó un dedo hacia Flinderspeld.

—Eres demasiado listo para ser un s…

—¿Un qué? —lo interrumpió Flinderspeld, inflando las fosas nasales—. ¿Un sirviente? ¿Un svirfneblin?

—Un simple tendero —dijo Q’arlynd, fingiendo sentirse ofendido.

—¡Ah!

—Pero bueno, siempre supe que eras un tipo listo. —Q’arlynd señaló con la cabeza el mostrador lleno de piedras preciosas—. Mira lo que has construido por ti mismo en tan poco tiempo. Esto sí que es una tienda.

Flinderspeld miró al puñado de gente que estaba al otro lado de la ventana.

—¿Qué es lo que quieres, Q’arlynd?

—¿Qué dirías si te dijera que vengo a ver cómo te va?

—No te creería. Han pasado cuatro años.

Ahí estaba otra vez la cara de decepción.

Q’arlynd señaló a la gente de expresión ceñuda que había fuera.

—Al visitarte podría haberte causado problemas. En vez de eso preguntaba por ti de cuando en cuando. Así supe dónde encontrarte. Te agradezco que me des la bienvenida a tu tienda, aunque eso pueda ser malo para el negocio.

Flinderspeld se encogió de hombros.

—Tenía curiosidad por saber qué querías. —Posó la mirada sobre la diminuta espada plateada que Q’arlynd llevaba colgada al cuello—. Ya veo que llevas el símbolo de Eilistraee.

Q’arlynd ocultó su sonrisa.

—Claro que sí. —Lanzó su petición, cuidadosamente ensayada—. De hecho, estoy en Luna Plateada en una misión para el templo. Algunos magos más y yo estamos tratando de localizar un templo élfico en la superficie, anterior al destierro de Eilistraee de Arvandor, una misión que cuenta con la bendición de la suma sacerdotisa de Eilistraee. Hasta ahora, los métodos de adivinación que hemos usado no han dado resultado; quizá hayas oído hablar de las dificultades que el aumento del Faerzress está causando entre los drows.

Flinderspeld asintió.

—Nosotros… Yo… necesito tu ayuda.

Flinderspeld se volvió hacia el mostrador.

—¿Qué necesitas? ¿Una gema de escrutinio?

—Ya hemos probado con eso, y no nos ha servido para nada. Al parecer, tampoco el vino de gorgondia que compramos. Esperaba encontrar alguna cosecha más potente.

Flinderspeld frunció el ceño.

—¿Y por qué acudes a mí? Yo tallo gemas; no cosecho vino.

Q’arlynd extendió las manos.

—Tú eres el único svirfneblin que conozco. Además, lo que es más importante, eres el único que me conoce. Hace años mencionaste las Fuentes de la Memoria. Necesito mirar en sus aguas y usarlas para encontrar el templo.

Flinderspeld miró con cautela a Q’arlynd.

—¿Qué te hace pensar que yo sé donde están?

—Nada. Pero seguro que conoces a alguien que lo sabe…, el que te habló de ellas. Y si no es él, entonces algún comerciante de vino de gorgondia, o el que se lo suministra. Tu negocio aquí en Luna Plateada te habrá puesto en contacto con cientos de svirfneblin. Seguro que alguno de ellos sabe dónde se encuentran las Fuentes de la Memoria.

—No te llevarán allí.

—Tienes razón. Tú lo harás.

Flinderspeld se cruzó de brazos.

—¿O qué? —meneó la cabeza—. ¿Vas a amenazarme?

Q’arlynd habló con voz queda.

—No.

—Entonces, ¿qué? ¿Vas a recordarme que me liberaste? Fui tu esclavo durante años antes de que lo hicieras.

—Pensé en intentarlo con eso —dijo Q’arlynd—. Después decidí que no funcionaría. Me guardas demasiado rencor; ahora lo veo. Y ofrecerte dinero a cambio de la información sólo haría que te sintieras insultado. Por todo ello, me veo obligado a recurrir a algo más drástico.

Se metió la mano en un bolsillo y sacó dos anillos negros.

Flinderspeld se puso tenso y miró a su alrededor, como si estuviera buscando un arma en la tienda.

Q’arlynd le tendió uno de los anillos. Flinderspeld lo miró con ojos desorbitados al ver cuál le ofrecía.

—Si me puedes describir las Fuentes de la Memoria, puedo teletransportarnos hasta allí —le explicó Q’arlynd—. Puedes asegurarte de que te llevo conmigo utilizando el anillo maestro para controlar mis acciones. Una vez que haya visto el templo en las fuentes, y las hayamos utilizado para llegar hasta él, puedes borrar de mi mente las Fuentes de la Memoria con un hechizo que está aquí dentro. —Se señaló la frente y dejó la piedra de la sabiduría a la vista.

Flinderspeld abrió aún más los ojos.

—¡Una selu’kiira! Y de gran poder, a juzgar por el color. ¿Cómo…?

—Es una larga historia —dijo Q’arlynd—, pero la conciencia que está contenida en su interior puede hacer lo que te he descrito; puedes verificarlo tú mismo una vez que lleves puesto ese anillo. Podrás tocar no sólo mis pensamientos, sino también los de ellos.

Flinderspeld se quedó mirando el anillo que le ofrecía.

—¿Y por qué habrías de permitirme hacer eso?

—Porque confío en ti.

Flinderspeld permaneció en silencio unos instantes. Q’arlynd esperó, tratando de no revelar el nerviosismo que sentía. Los svirfneblin eran desconfiados por naturaleza. Flinderspeld podría rehusar la propuesta sin pensárselo dos veces, sin tener en cuenta el anillo.

Flinderspeld estiró la mano.

—Dame el anillo. Y tu cristal de visión verdadera.

Q’arlynd se quitó la cadena del cuello y le alcanzó tanto la gema como el anillo. Observó, con una sonrisa de desconcierto, cómo Flinderspeld estudiaba con cuidado el anillo a través de la gema, asegurándose de que era realmente el anillo maestro, y no el esclavo, oculto tras una ilusión. El tiempo que había pasado entre los drows le había enseñado que nunca se es demasiado desconfiado. Le devolvió la gema a Q’arlynd y se puso el anillo.

—Es tu turno.

Q’arlynd se puso el anillo esclavo con cierta reticencia. Cerró los ojos y se preparó mientras Flinderspeld se sumergía en su mente y revolvía entre sus pensamientos íntimos. Apretó la mandíbula. A continuación, Flinderspeld profundizó más. Q’arlynd oyó como el svirfneblin hablaba con la conciencia contenida en la kiira. No logró distinguir las palabras.

Uno de sus brazos se levantó bruscamente; Flinderspeld se había hecho con su control. Q’arlynd se encontró caminando con rigidez hacia adelante. Giró cuando llegó a la pared más alejada, estuvo a punto de tropezar, y notó que sus brazos se extendían con una sacudida para equilibrarlo. Volvió a avanzar y se agachó, para a continuación dar un salto. Intentó mirar a Flinderspeld mientras lo hacía retroceder de nuevo por la habitación, pero su cuerpo no le respondió. Flinderspeld dejó escapar una risita, e hizo girar una segunda vez a Q’arlynd.

Este comenzó a preocuparse. ¿Acaso habría juzgado mal a Flinderspeld? Si eso era así, se acababa de condenar a una vida como esclavo. De un svirfneblin.

El insulto se había colado en su mente antes de que pudiera evitarlo; seguramente Flinderspeld lo había oído. Q’arlynd le gritó mentalmente al svirfneblin que no había querido decir eso, que no pensaba que los gnomos de las profundidades fueran una raza inferior. Pero sabía que era mentira.

Flinderspeld también lo sabía, gracias al anillo esclavo.

La mano de Q’arlynd se levantó, y su propio dedo le apuntó… a la frente. Notó como Flinderspeld arrancaba una evocación de su mente. Las sienes se le llenaron de sudor mientras luchaba por decir una palabra, pero Flinderspeld lo mantenía bien quieto. A pesar de que lo intentó con todas sus fuerzas, lo único que salió fue:

—Nnnn…

—¡Silencio! —exclamó Flinderspeld, haciendo una imitación decente de la orden de un amo drow, una orden que Q’arlynd había utilizado muchas veces.

Un rayo de energía mágica salió del dedo de Q’arlynd y lo alcanzó en la frente; notó una sensación dolorosa de calor. Los ojos se le llenaron de lágrimas y gimió.

De repente, volvía a tener el control sobre su propio cuerpo.

—Ahora estamos en paz —dijo Flinderspeld. Se sacó el anillo maestro y se lo alcanzó a Q’arlynd—. Y no quiero tu anillo. Controlar el cuerpo de otra persona ha sido… interesante, pero no me ha gustado hacia dónde me conducía eso. Me he sentido… —añadió, e hizo una pausa, buscando la palabra— mal.

Q’arlynd se sacó el anillo esclavo.

—Entonces, no vas a ayudarme.

Flinderspeld enarcó una ceja.

—Yo no he dicho eso.

Q’arlynd se puso en cuclillas, a la altura de Flinderspeld, sin acabar de creerse lo que había oído.

—¿Me llevarás a las Fuentes de la Memoria? —preguntó, ansioso.

—No sólo eso, también te dejaré recordarlo después.

Q’arlynd enarcó las cejas.

Flinderspeld sonrió.

—Tus ancestros me han prometido que te borrarán el recuerdo de las fuentes si intentas revelarle a cualquiera dónde están. No estoy seguro de creérmelo, pero apuesto a que mantendrás la boca cerrada, después de haber completado el hechizo que quieres realizar en el templo en ruinas.

—¿Mis ancestros te han contado… mi plan?

La sonrisa de Flinderspeld se hizo más ancha.

—Tendrás que confiar en que yo mantenga la boca cerrada acerca de eso.

Q’arlynd asintió para sí. Flinderspeld era mejor cerrando un trato que él. No le extrañaba que estuviera prosperando.

—Bien jugado.

—Para cualquier otro, la respuesta hubiera sido no, pero, para ser un drow, tampoco te portaste tan mal. Me liberaste, sin importar qué motivaciones te movieron en aquel momento. Te debo una.

Q’arlynd sonrió, y esa vez una sonrisa de genuina amistad reemplazó a la falsa que había estado practicando en el espejo antes de salir. Agarró a Flinderspeld por los brazos y dijo una palabra que jamás pensó que diría, como no fuera en broma.

—¿Amigos?

Flinderspeld también lo agarró de los brazos y dijo en bajo drow:

—Aliados.

Q’arlynd enarcó las cejas.

Flinderspeld estalló en carcajadas.

—Amigos.

T’lar hizo girar una araña con púas entre las palmas de sus manos, disfrutando de los fuertes pinchazos de sus agujas. La bola arrojadiza de metal no estaba cargada, y las agujas no contenían veneno. Sólo lo hacía por disfrutar de la sensación. Cada pinchazo, cada gota de sangre, era una penitencia por haber dejado escapar su objetivo. Se había enterado de que había partido hacia el mundo de la superficie, pero no había sido capaz de averiguar adónde ni por qué. Sin embargo, un instante más y subsanaría ese pequeño inconveniente.

Estaba de pie, junto con la nueva suma sacerdotisa, al lado de una duela negra de barril que suspendida del techo mediante una cadena. Dentro del aro había una araña que descendía, colgada de una hebra de seda. La suma sacerdotisa la llevaba en la dirección que quería con un trozo de carne cruda, mientras guiaba lentamente el aro con la mano que tenía libre. El metal rozaba suavemente con la cadena en tanto giraba. Cogió la araña y la apartó hábilmente hacia un lado, pegando el hilo de seda al aro. Cuando la última hebra estuvo en su sitio, se puso la araña en el hombro e inspeccionó su trabajo manual. Dentro del aro había una estrella de cinco puntas hecha únicamente de telaraña.

—Podemos comenzar.

T’lar asintió. Deslizó la araña de púas en la bolsa que le colgaba del cinto y se limpió las manos ensangrentadas en su ceñida túnica, a la altura de los muslos.

—Invócalo.

La suma sacerdotisa le dio un golpecito al aro de metal para hacerlo girar. A continuación, cogió una vela, la sostuvo un instante cerca de su rostro e invocó el nombre de Lloth. Al hacerlo, la luz titilante iluminó sus cabellos elaboradamente peinados, sus pendientes de obsidiana con forma de gota y su corona de plata. Hacía poco tiempo, aquella corona todavía adornaba la cabeza de Laele Zauviir, pero ahora el templo de la Reina Araña en Sshamath tenía una nueva suma sacerdotisa. La Streea’Valsharess Zolond era mucho más fuerte de lo que había sido Zauviir y estaba más preparada para asir el poder con ambas manos, en vez de conformarse con las migajas que le ofrecía el Cónclave.

La Streea’Valsharess Zolond tocó la telaraña que estaba dentro del aro con la vela. Las hebras de seda de araña comenzaron a arder. Siguieron ardiendo por medios mágicos.

—Señores del Abismo, oíd lo que os mando —entonó—. En nombre de Lloth, enviadme al demonio Glizn.

Del centro del aro, que giraba sin parar, surgió una nube de humo amarillo que llenó la sala de un hedor acre. El humo flotó hacia las arañas talladas en el techo. Una figura inmóvil apareció dentro del aro, sostenida por la telaraña en llamas mientras el aro giraba a su alrededor: un demonio diminuto de alas membranosas que apenas medía el doble que la mano de T’lar. Su aspecto era el de un quasit, salvo por el color de su piel, que era negro y mate, en vez de verde y brillante. En lugar de los cuernos habituales, le crecían en la cabeza pequeños mechones rígidos de pelo blanco. Los ojos rojos del demonio eran demasiado grandes para su cara, y tenían una expresión que T’lar estaba acostumbrada a ver en los rostros de sus objetivos. Miedo. En las profundidades de aquellos ojos había alguien gritando.

La suma sacerdotisa rio.

—¡Qué agradable ironía! ¿Qué puede haber ocurrido, quasit, para que las cosas se hayan vuelto del revés?

T’lar miró de reojo a la suma sacerdotisa.

La Streea’Valsharess Zolond señaló al demonio y dejó escapar una risita.

—Hasta hace poco, uno de los aprendices de Q’arlynd Melarn llevaba este demonio dentro.

—¿Y ahora el demonio lo lleva a él dentro?

—Eso parece —rio, divertida—. Me estaba preguntando por qué no teníamos noticias de Glizn. Supuse que era porque a Piri lo habría descubierto su maestro, y se habría escabullido.

El demonio dio un tirón, pero no logró liberar sus alas de la telaraña en llamas. Adoptó la forma de un ciempiés, después de un sapo achaparrado, pero siguió sin poder escapar. Finalmente, soltó un débil chillido.

—¿Por qué me has invocado?

—¿Dónde está Q’arlynd Melarn? —dijo la suma sacerdotisa.

—¡No lo sé! —chilló el quasit. Apestaba a miedo—. No lo he visto desde que mi señor me llamó de vuelta al Abismo, así que ya podéis liberarme y mandarme de vuelta, porque no puedo ayudaros a…

La voz del demonio se volvió de repente más grave. De su pequeña boca salieron con dificultad unas palabras:

—Puedo… encontrar…

El quasit cerró súbitamente la boca y se mordió la lengua.

La suma sacerdotisa estudió al demonio inmovilizado con la cabeza inclinada hacia un lado.

—¿Piri? ¿Eres tú el que acaba de contestar?

La expresión del demonio pasó de una expresión a otra con grandes esfuerzos: miedo, ira, decisión. De sus labios escapó un siseo. Podría haber sido un sí.

—¿Cómo puedes encontrarlo? —preguntó T’lar—. Dímelo.

La boca del demonio se abrió con un chillido. Se cerró y se volvió a abrir.

—Escudriñ… —dijo la voz más grave. A continuación la boca se cerró de golpe. Levantó una mano bruscamente y estiró el dedo.

La suma sacerdotisa señaló un pequeño aro de cobre que el quasit llevaba en el dedo.

—¿Cómo lo escudriñarás?, ¿con ese anillo?

El quasit movió la cabeza bruscamente: estaba asintiendo.

La suma sacerdotisa estiró la mano para cogerlo.

—¡No! Sólo… yo… puedo…

La suma sacerdotisa se burló de él. Agarró el anillo con los dedos. T’lar la cogió del brazo.

—Déjalo.

La suma sacerdotisa la fulminó con la mirada.

T’lar señaló algo que era obvio:

—Si cualquiera de nosotras pudiera usar el anillo, el aprendiz no nos habría hablado de él. —Se acercó y pellizcó al demonio en la diminuta barbilla. El quasit trató de morderla, pero ella lo tenía firmemente sujeto—. ¡Para! —le ordenó—. Deja hablar a Piri.

El demonio hizo una mueca de dolor.

T’lar sonrió, desdeñosa. Los quasits eran unos demonios tremendamente penosos. Sacó la daga (la que tenía una araña en la empuñadura, que se había llevado como trofeo por la muerte de Nafay) y la sostuvo donde el demonio pudiera verla.

—¿Qué te gustaría obtener a cambio de contárnoslo, Piri? ¿Liberación?

Los enormes ojos rojos se llenaron de lágrimas.

—Entonces, lucha contra el demonio. Escudriña a tu maestro y dime dónde está. Si te creo, lo desollaré para liberarte y enviaré tu alma con Lloth.

La expresión del demonio cambió de repente. El quasit habló con su propia y chillona voz.

—¡Oh, no! —gritó—. ¡Eso duele!

La sacerdotisa rio.

—Sólo un instante, demonio. Además, piensa en esto: si T’lar utiliza bien su pequeña daga, al separarte de tu piel sólo morirás de forma temporal. Te volverás a manifestar en el Abismo, siempre y cuando mueras aquí —señaló su cuerpo—, y, debo añadir, libre de ese molesto mago.

El quasit cruzó una breve mirada con la sacerdotisa, y a continuación dejó escapar un suspiro hondo y sulfuroso.

—Bien —dijo de mala gana—. Dejaré que lo haga. —Desvió la mirada hacia T’lar—. Pero ella tiene que jurar por la Reina Araña que me hará volver limpio, sin nada de piel.

T’lar sonrió.

—Lo juro por las oscuras telarañas de Lloth.

El demonio asíntió. Cerró el puño derecho, apretó los ojos y frunció el ceño, sumido en honda concentración.

Ambas drows esperaron. El silencio se prolongó tanto que la araña que la suma sacerdotisa llevaba sobre el hombro tuvo tiempo de bajar al suelo y hacer una telaraña-trampa en una esquina de la habitación. Por fin los ojos del quasit se abrieron, temblorosos. De sus labios surgió una risa nerviosa y chillona.

—¡Lo ha visto, lo ha visto, lo ha visto! —chilló el quasit—. Estaba hablando con un svirfneblin.

T’lar se acercó.

—¿Dónde estaba?

El quasit dejó escapar una risita.

—No lo sé.

T’lar siseó, enfadada.

—¡Pero puedo escuchar hacia dónde se dirige! Las Fuentes de la Memoria, dijo.

T’lar cruzó una mirada con la suma sacerdotisa. La Streea’Valsharess Zolond se encogió de hombros. Al parecer, ella tampoco había oído hablar de aquel lugar.

El quasit giró la cabeza para poder ver a T’lar.

—Ya tienes lo que querías. Quítame al mago de encima.

Mándame de vuelta al Abismo.

—Aún no.

—Pero juraste…

—No hasta que Q’arlynd Melarn haya muerto. Hasta entonces, te quedas justo donde estás.

—¡Noooo! —aulló el quasit.

El aro prácticamente se había quedado inmóvil. T’lar alargó la mano y le dio un empujón para que volviera a girar.

—Sí.

Halisstra avanzaba a grandes pasos por la jungla, siguiendo a la sacerdotisa. Había asesinado a la primera sacerdotisa que había interrumpido el ritual de penitencia, la que había llegado lloriqueando por la extraña canción que estaba cantando el retorcido árbol de la noche. La segunda sacerdotisa había sido más lista. Se había tomado un tiempo para descifrar la canción, y había informado a su superiora, antes de interrumpir a Halisstra. La superiora, a su vez, había esperado hasta que terminara el ritual. Había abierto los ojos, aterrorizada, cuando Halisstra había saltado desde el trono y la había cogido por el cuello.

—¿Wendonai? —exclamó Halisstra—. ¿Aquí?

Por desgracia, la sacerdotisa no pudo contestar. Halisstra le había roto el cuello. Los otros fieles se habían quejado, pero una canción relajante los había vuelto a atraer a la telaraña de Halisstra, una vez más, ansiosos y agradecidos de poder servirla.

La sacerdotisa que había descifrado la canción señaló hacia adelante, a través de la jungla, hacia un árbol negro y sin hojas que crecía entre los escombros de un edificio derruido. De él surgía un sonido pesaroso, como de lloros y ruegos. El sonido de la debilidad.

—Más cerca —ordenó Halisstra.

La sacerdotisa no dudó. A pesar del peligro que suponía la canción del árbol, avanzó a grandes zancadas. Después de dar tres pasos, cayó de rodillas, gritando. Un instante más tarde, el ataque mágico del árbol de la noche alcanzó a Halisstra. Un espectro apareció en su mente: la imagen de Lloth en forma híbrida, con el rostro de Danifae. «Jamás podrás escapar de mí. —Lloth la miró con malicia—. No eres una semidiosa, sino una mortal… y eres mía». La ilusión de Lloth se cernió sobre Halisstra, mientras su abultado abdomen latía. Sus hiladoras producían hilo de seda. «Te atraparé y te destrozaré, igual que antes. Tu debilidad te traicionará…».

Halisstra entonó una nota alta y clara que hizo pedazos la ilusión, como si fuera de cristal. Una segunda canción acalló los gritos de la sacerdotisa. La mujer más pequeña corrió junto a Halisstra, temblorosa, mientras esta escuchaba la canción del retorcido árbol de la noche.

La sacerdotisa había tenido razón. El árbol estaba cantando el nombre de Wendonai.

Halisstra miró a su alrededor. La luna, tan brillante como cien antorchas, iluminaba la jungla. Justo detrás del árbol de la noche había un claro lleno de bloques de piedra que se habían derrumbado. Vislumbró un débil destello, como si la luna se reflejara en algo de metal, y se dirigió hacia allí. Las parras, que cobraban vida gracias a la lastimera canción del árbol, se le enroscaban en las piernas, pero Halisstra era demasiado fuerte para ellas. Siguió avanzando hacia el claro, rompiéndolas como si se tratara de frágiles telarañas.

El claro parecía estar vacío. Aun así volvió a aparecer el destello. Halisstra entonó una melodía que revelaría lo invisible: no ocurrió nada. Se acercó aún más al lugar del que procedía el destello, permaneciendo alerta por si detectaba cualquier signo del demonio. Wendonai era capaz de matarla con un simple chasquido de sus dedos. Sus recuerdos de cómo le había arrancado la vida todavía eran recientes. Aquella vez, la magia de Lloth la había curado, pero ahora ya no era el juguete de la Reina Araña. Si Wendonai volvía a destrozar su cuerpo, Halisstra podría morir. Su alma volvería volando hacia Lloth, y el tormento comenzaría de nuevo.

«No», se dijo con severidad. Eso no ocurriría. Ahora era, una criatura mortal que había sido ascendida al estado de deidad mediante el culto de sus fieles. A1 igual que a Sheverash, el dolor y el sufrimiento la habían templado, y su alma había sido golpeada hasta adquirir la dureza del acero. Había renacido. Había quedado libre de Lloth, y la Reina Araña ya no podía reclamarla.

Aun así, se movió con cautela.

El destello estaba flotando por encima de un bloque de piedra erosionada. Despedía un olor débil: olor a carne muerta. Al acercarse, una de las patas de araña que sobresalían del pecho de Halisstra rozó con algo. ¡Había una criatura invisible allí! Se apartó del bloque de piedra de un salto, mientras sus patas de araña golpeteaban nerviosas contra su pecho. Entonces, se acordó de que la sacerdotisa la estaba observando. Avanzó de nuevo, y palpó a la criatura invisible con las manos. Tenía una forma similar a la de un drow y estaba inmóvil, como congelada en cuclillas y cubierta por una capa de polvo arenoso que se le pegaba en las manos a Halisstra y brillaba bajo la luz de la luna. Palpó el aire por encima de la criatura invisible, donde se veía el destello, y siseó cuando algo afilado le cortó la mano. Al tocarlo con más cuidado percibió que era una superficie fría y plana: una espada curva, con una inscripción grabada. A mitad de la hoja notó la juntura donde había sido reparada.

Halisstra abrió la boca, sorprendida. ¡No! ¡Era imposible!

—¡Muéstramelo! —siseó—. ¡Te lo ordeno!

Sintió como algo se retorcía en lo más profundo de su mente. Se arrancó por pura fuerza de voluntad las anteojeras mágicas que le cubrían los ojos. La ilusión de vacío se disipó, y apareció la criatura invisible. Aquella era la Espada de la Medialuna que ella había notado. ¡Y nada menos que en las manos de un demonio!

¿O quizá… no era un demonio?

La mujer tenía la piel negra y el pelo blanco tan largo que llegaba hasta el bloque de piedra sobre el cual estaba agachada. Su rostro, como el de Halisstra, recordaba vagamente al de un drow. Su cuerpo era tan horrible como el de Halisstra: encorvado, cubierto de forúnculos de gran tamaño, y de miembros muy alargados. Los dedos que agarraban la Espada de la Medialuna terminaban en unas uñas parecidas a garras, y sus ojos eran completamente blancos. Permanecía inmóvil, insensible al contacto de Halisstra; cuando esta intentó arañarle la piel con una de sus garras, no ocurrió nada. No hizo una sola mueca, ni pestañeó. Tan sólo permaneció mirando fijamente algo plateado que había sobre la piedra, frente a ella.

Cuando se dio cuenta de lo que era, Halisstra dejó escapar un grito ahogado. ¡Un símbolo sagrado de Eilistraee! La otra mitad del símbolo sagrado estaba en el suelo, a un par de pasos de distancia. La espada se había roto en dos, justo por el mismo sitio que la Espada de la Medialuna, cuando Halisstra había repudiado a Eilistraee.

La recorrió un escalofrío. Se quedó mirando fijamente a aquella mujer demoníaca. ¿Acaso era otra sacerdotisa que había renunciado a su fe? ¿Otra de las que habían tratado de volver al pegajoso abrazo de Lloth sólo para ser obligadas a sufrir una penitencia agónica?

Si eso era así, ¿qué estaba haciendo allí, tan cerca del templo de Halisstra? ¿Qué significado tenía? ¿Acaso Lloth había colocado a la sacerdotisa caída en ese lugar? ¿O Wendonai?

Halisstra rugió. No había lugar en su templo para una segunda Dama Penitente. No iba a compartir a sus sumisos fieles con nadie. Rodeó a la demonio drow con sus patas de araña y trató de arrancarla del bloque de piedra, pero permaneció inamovible. Era como si tuviera los pies pegados a la piedra. No importaba. Halisstra se acercó y la mordió. En vez de hundirse en la blanda carne, sus colmillos resbalaron, y produjeron un sonido chirriante. El cuello de la demonio drow era tan duro y resbaladizo como el hielo. Daba igual lo fuerte que la mordiera Halisstra, era incapaz de hundirle los colmillos en la carne. Entonó una canción de disipación y probó de nuevo, pero el encantamiento resultó demasiado poderoso.

Se puso en cuclillas, pensativa. Aquella mujer tenía que estar bajo algún tipo de protección mágica.

¿La de Lloth?

Detrás de Halisstra, el árbol de la noche seguía con su lastimera canción. «Wendonai», gemía. Un viento cálido y salobre se colaba por entre sus ramas, retorciéndolas unas contra otras. La corteza negra crujió, y la canción cambió. El árbol de la noche no estaba cantando el nombre del balor, sino algo totalmente distinto: un mensaje que iba directo al corazón de Halisstra.

«Nosotras… no… morimos…».

—Sí que lo hacemos —rugió Halisstra.

Ahora entendía por qué la sacerdotisa había ido a ese lugar: para matarla. Debía de ser una cazadora de demonios, una Dama Canción Oscura, como Cavatina. Halisstra dejó escapar una risa histérica.

—¡No vas a utilizar la Espada de la Medialuna contra mí!

La agarró por las manos y trató de abrirle los dedos. Conseguiría la Espada de la Medialuna. ¡Debía hacerlo! Pero los dedos no se movieron. Tampoco pudo arañarlos, ya que sus uñas resbalaron por su superficie sin causar daño alguno. Apoyó un pie en las muñecas de la mujer, agarró la espada por la empuñadura y trató de sacarla de entre las manos de la sacerdotisa caída tirando hacia arriba. Tiró hasta que le dolieron los músculos y el sudor comenzó a correr por su frente.

—¡Suelta…, suéltala… de una vez!

La sacerdotisa se negó.

—¡Que el Abismo te lleve! —rugió Halisstra cuando la soltó.

Algo que se movía en la jungla llamó su atención. Se volvió con rapidez, mientras las mandíbulas de araña de sus mejillas rechinaban. ¡La sacerdotisa que la había guiado hasta allí! Halisstra la había olvidado por completo. Aquella desgraciada fisgona lo había visto todo desde su escondite: la humillación de Halisstra, su ira…, su miedo.

Saltó hacia el lugar donde estaba agazapada la sacerdotisa, la levantó por los aires y la hizo girar. De sus manos iban surgiendo hilos de seda.

La sacerdotisa no opuso resistencia.

—Reina de las Arañas, te encomiendo mi alma —dijo con voz monótona—. Espero probar mi valía en la muerte igual que lo hice en vida.

—¿No has aprendido nada? —exclamó Halisstra, indignada—. ¡No sirves a Lloth, sirves a la Dama Penitente!

La voz de la sacerdotisa quedó velada por las capas de telaraña.

—Ojalá cante las alabanzas de Lloth eternamente, y pueda bailar por sus telarañas como una araña. Que mi alma vuelva a ella…

—¡Para! —chilló Halisstra—. ¡Para! ¡Para! ¡Para!

Le dio la vuelta a la sacerdotisa, que estaba atrapada en las redes, y la cogió por los pies. A continuación la balanceó en el aire como si fuera un garrote. Se oyó un golpe seco cuando la carne chocó con el acero. La cabeza de la sacerdotisa salió despedida, separada de su cuerpo por la Espada de la Medialuna.

Ya está. Eso la hizo callar.

Halisstra arrojó el cuerpo a la jungla. Las raíces del árbol de la noche la atraparon ávidamente y la llevaron hasta el tronco. Halisstra hizo una mueca de desprecio. Había muchas más en el lugar del que procedía aquella sacerdotisa.

—Vuelve con Lloth —se burló—. Si es que aún puedes.

Se volvió hacia la sacerdotisa que sostenía la Espada de la Medialuna, quizá demasiado deprisa, ya que aún la cegaba la ira. El cuerpo de la mujer se meció ligeramente, para a continuación caer de lado.

Halisstra se sobresaltó. Saltó sobre la sacerdotisa caída y agarró la espada. Pero no importaba lo fuerte que tirase, la sacerdotisa seguía agarrada a ella.

Daba igual. Halisstra cogió a la sacerdotisa de aspecto demoníaco y se la puso debajo de un brazo. Había canciones que podía cantarle más tarde y que sacarían la espada de esas manos. Y entonces, la utilizaría para matar a la intrusa.

Y a partir de ahí… ¿Quién sabía lo que sería posible? Quizá Halisstra terminaría lo que había empezado hacía tantos años. Matar a Lloth, y quizá también a Eilistraee, ya que estaba. Podía conseguir cualquier cosa, ahora que la Espada de la Medialuna le había sido devuelta.

Estalló en carcajadas y se apresuró a volver al templo.

CAPÍTULO 11

Naxil trató de levantarse con gran esfuerzo. No estaba sujeto ni por cuerdas ni cadenas —algo de lo que podría haber escapado—, sino mediante medios mágicos. Los fanáticos lo habían atado con palabras. «Síguenos», habían dicho, y lo había hecho. «Arrodíllate», le habían ordenado, y lo había hecho. Y en ese momento: «Bebe».

Hizo fuerza para apartar la cabeza, pero no pudo. Bebió a grandes tragos, obligado por la magia, la droga con sabor a regaliz que el fanático de túnica verde le vertió en la boca. A medida que iba haciendo efecto, el mundo comenzó a desdibujarse mientras se balanceaba de un lado para otro. A pesar de que su cuerpo no había sido alterado, ahora lo sentía como hecho de cera derretida, blando y obediente. Su cerebro se quedó como adormecido, de modo que la voz que gritaba en su interior se acalló. Sonrió y la baba comenzó a caerle por la barbilla.

Parte de él sabía que no había nada por lo que sonreír, sino que más bien era para gritar. Tan sólo hacía un año que se había unido al culto de la Señora Enmascarada, pero había vivido en El Paseo lo suficiente como para darse cuenta de la terrible quietud que invadía la Caverna de la Canción. El coro de voces que solía llenarla con música sagrada y luz de luna desde su fundación había quedado silenciado, y ya no era un lugar sagrado. Ahora estaba contaminado por cienos y limos, y por la presencia de los fanáticos de Ghaunadaur. Uno de ellos —un hombre raquítico, de túnica púrpura, cuya vara tentacular colgaba de su cuerpo como una sanguijuela— observaba a los cautivos desde un disco de deriva. Sonrió con regocijo mientras saboreaba su humillación.

Naxil lo hubiera estrangulado hasta matarlo, de no ser por la magia que lo mantenía bien atado y la droga que hacía que el mundo girase ante sus ojos. Se consoló sabiendo que había luchado bien, con la daga y la canción. Después de quitarse de encima el encantamiento que el hombre de ojos verdes le había lanzado, había matado personalmente a tres fieles de Ghaunadaur. Había danzado entre las sombras, había atacado por la espalda, había evitado a los cienos y había ido a por sus amos. Había seguido luchando mucho después de darse cuenta de que la batalla ya estaba perdida. Entonces, había rezado para que le llegara la muerte, para emprender el camino que lo llevaría junto a la Señora Enmascarada, y sentarse bajo su fresca y sosegada sombra.

Al final, a pesar de sus fervientes súplicas, de sus valientes esfuerzos, había sido capturado, en vez de morir. Inclinó la cabeza y entonó una plegaria silenciosa. Que Eilistraee le concediera que, pasara lo que pasase, fuera rápido.

Docenas de otros prisioneros estaban arrodillados o tendidos cerca de él. La mayoría eran seguidores laicos a los que habían traído desde la Sala de los Pieles después de que el cieno burbujeante hubiera atravesado los muros de la canción. Naxil vio a Jub, el semiorco, y a otros cuyo nombre también conocía. A los que tenían heridas demasiado graves como para poder caminar los habían abandonado para que murieran. Al resto los obligaron a beber, como a Naxil. Incluso había una Protectora entre sus filas, con la cota de malla destrozada y despojada de su espada cantora. No era Leliana. Naxil la había buscado entre los prisioneros, lleno de preocupación, pero no la había encontrado. Rezó para que se hubiera ido a reunir con la gracia de Eilistraee tras una muerte rápida.

Los cienos se deslizaban de un lado a otro por la Caverna de la Canción, y los cuerpos de los caídos quedaban reducidos a charcos burbujeantes de carne. El fanático del disco de deriva, mientras tanto, ordenaba a los prisioneros que se levantaran.

—Seguid —ordenó.

Junto con los demás, Naxil siguió al disco de deriva arrastrando los pies. Un segundo fanático caminaba junto a la fila de prisioneros, haciendo restallar la vara, que más bien parecía un látigo, sobre los que se retrasaban. Los tentáculos de color ambarino golpearon a la elfa de la luna que caminaba junto a Naxil, y esta gritó cuando su piel se encendió. Naxil intentó socorrerla, pero la droga que le habían obligado a beber lo hizo tropezar, y las palabras de su hechizo de sanación se enredaron en su mente. La elfa de la luna cayó al suelo; tenía la pálida piel carbonizada. El aire se llenó del hedor a carne quemada.

El fanático levantó la vara para azotar a Naxil. Mientras su brazo avanzaba, otro fanático lo agarró y le dijo algo. Las intenciones del primero se vieron frustradas y sólo uno de los tentáculos golpeó a Naxil en el hombro. Dejó escapar un grito ahogado cuando su calor le quemó la piel. El intenso dolor le concedió un momento de lucidez, y susurró una canción. La carne de su hombro se curó, y su mente recuperó la plena conciencia mientras la magia sanadora de Eilistraee eliminaba la droga de su cuerpo. Aun así, la compulsión mágica permaneció. Marchó tras el disco de deriva, obediente como un soldado. Pasó junto a la estatua caída de Qilué, cuyo rostro había quedado reducido a una mancha redondeada tras deslizarse sobre ella los cienos, y descendió por la escalera de caracol que antes quedaba oculta por la estatua.

Bajó junto con los demás prisioneros. La estrecha escalera los obligó a ir en fila de a uno. Naxil oyó como el disco de deriva rozaba la piedra por encima de sus cabezas, pero no lo vio. Ahora era su momento, mientras no miraban. Entonó una canción que lo hizo invisible.

Llegaron al final de la escalera y entraron en una caverna. Naxil conocía la existencia de aquel lugar, pero jamás había entrado: aquella era la caverna que estaba en lo alto del Montículo de Eilistraee. Allí debería haber habido una estatua danzante que sellara la Sima, pero Naxil no la vio. Una docena de fanáticos formaron un círculo alrededor del lugar donde debería haber estado. Una densa niebla púrpura llenó la caverna y le nubló la vista. Naxil olió a ácido. Le ardía la nariz. Apenas pudo contener las arcadas, que podrían haberlo delatado. Los prisioneros tosían débilmente mientras les lloraban los ojos por el aire viciado.

El fanático que conducía a los prisioneros les ordenó que se quedaran de pie contra la pared. Naxil obedeció, lenta y trabajosamente. La niebla contenía una magia que ralentizaba los movimientos hasta la velocidad de un caracol. Hizo una mueca cuando las piedras crujieron bajo sus pies, y rezó para que los fanáticos no se fijaran en las huellas que iban dejando sus pies invisibles. Intentó liberarse desesperadamente.

El fanático del disco de deriva bajó y se unió a los que habían hecho un círculo alrededor del lugar que debería haber ocupado la estatua. Alzó los brazos, y los otros contuvieron el aliento. A su señal, entonaron un cántico en un tono que parecía imposible de tan bajo.

El cántico se intensificó. La niebla se enturbió y comenzó a formar remolinos sobre la Sima; al final, se transformó en un nudo que resultó ser un ojo, tan grande como una fuente de servir. El ojo pestañeó y luego emitió una luz naranja apagada que iluminó al fanático que lideraba el cántico. Este se postró de inmediato entre los escombros. El ojo fue rotando, lentamente, y su luz enfermiza iluminó uno a uno a los fanáticos. Cada uno de ellos se arrodilló a su vez, gritando el nombre del Antiguo.

—Ghaunadaur, Ghaunadaur, Ghaunadaur…

Naxil se quedó mirando, horrorizado. El charco de luz naranja y púrpura no se extendió hasta los prisioneros. Supo, instintivamente, que Ghaunadaur los consideraba indignos, incluso por debajo de su desprecio. Sintió que el estómago se le revolvía, y la cabeza le daba vueltas aun sin la droga. Las lágrimas rodaron por sus mejillas, empapándole la máscara. Tras él, los demás prisioneros lloraban en silencio.

Tocó su máscara para tranquilizarse, y vio una mancha borrosa: su mano se estaba volviendo visible. Renovó el rezo rápidamente y se hizo de nuevo invisible.

El ojo completó su rotación. A continuación habló en una voz que se deslizó en la mente de N axil como una babosa húmeda e inoportuna.

—Limpiad la Sima.

Los fanáticos que estaban más cerca pusieron las manos sobre el amasijo de piedras y entonaron un cántico. Los demás tocaron sus espaldas y se unieron a la plegaria. Los trozos de roca quedaron reducidos a polvo. Un hedor similar al del estiércol invadió la caverna.

Los fanáticos que estaban más cerca de la Sima comenzaron a mover las manos como si remaran. El barro se agitó y empezó a despedir un vapor que despedía un olor espantoso, y que llenó el aire de la caverna de humedad y calor. El charco de barro se hundió y formó un remolino, como si cayera por un desagüe, y al hacerlo, dejó al descubierto la parte superior de un pozo cuyas paredes estaban pulidas como el vidrio.

El prisionero que estaba junto a Naxil, que era Jub, el semiorco, se desmayó, ya fuera por la gravedad de sus heridas o por el miedo. Otros prisioneros intentaron rezarle a Eilistraee, pero sólo consiguieron murmurar, arrastrando las palabras, debido a los efectos de la droga.

Los fanáticos siguieron con su cántico, y el barro continuó hundiéndose. A cada momento que pasaba, había más y más fanáticos bajando por la escalera y aglomerándose en la caverna, prestándole sus voces al cántico profano. Este se interrumpió bruscamente.

El ojo flotante siseó una segunda orden.

—Arrojádmelos —ordenó, y a continuación desapareció.

Naxil se puso en tensión cuando el fanático que vigilaba a los prisioneros se dio la vuelta.

—Avanzad —ordenó.

Los fanáticos se apartaron, formando un pasillo para que los prisioneros lo recorrieran.

—Ghaunadaur —entonaron—. Engúllelos. Envíalos al olvido. Devóralos.

Naxil, obligado por la orden, avanzó dando traspiés hacia la Sima con los demás. Una de las prisioneras tropezó y cayó al vacío. Su grito se perdió en la distancia. Otro saltó por voluntad propia, gritando el nombre de Ghaunadaur, ante lo cual Naxil hizo una mueca de desprecio por su cobardía. Los demás prisioneros dudaron justo en el borde. La compulsión mágica no era suficientemente fuerte como para impulsarlos a quitarse la vida.

Naxil bajó la vista hacia lo que parecía un pozo sin fondo. Había oído que la Sima tenía casi una legua de profundidad. Muy, muy abajo, vio un intenso fulgor plateado. Se preguntó si sería la brecha interplanar acerca de la que les había advertido Cavatina.

Los fanáticos comenzaron a rodear a los prisioneros. Una mano empujó a otro de los fieles de Eilistraee a la Sima. Pronto lo siguieron los demás, hasta que el último que quedó en el borde fue Naxil, todavía oculto por su hechizo de invisibilidad.

Naxil oyó los gritos de los prisioneros mientras caían. Su rostro era un mar de lágrimas que le empapaban la máscara. Cerró los ojos, incapaz de seguir observando. Dio un paso atrás y se dio cuenta, para su gran sorpresa, que ya no estaba bajo los efectos de la compulsión mágica.

Alguien le dio un empujón desde atrás: uno de los fanáticos que avanzaba con la multitud. El fanático se sobresaltó, dirigió la mirada hacia un lado, hacia el punto donde estaba Naxil, y abrió la boca para gritar. Este lo cogió por la túnica y lo empujó al vacío. Agitó los dedos, poniendo en marcha un truco; su voz reemplazó a la del fiel y lo siguió mientras caía:

—¡Ghaunadaur, devórame!

Los otros fanáticos se sobresaltaron. El rostro de uno de los que habían liderado el cántico enrojeció de manera notable. Se volvió con rapidez hacia un fiel de túnica verde que estaba junto a él.

—¡Habéis roto la tregua! —aulló—. ¿Qué pasa con vuestro juramento? ¡Nuestras casas iban a descender juntas para reunirse con el Antiguo!

El otro fanático se volvió a su vez.

—¡La Casa Abbylan no ha autorizado esto! ¡Ha saltado por propia iniciativa!

Mientras discutían, Naxil se apartó de la Sima. Era bastante difícil evitar a los fanáticos, ya que el lugar estaba atestado. Algunos seguían bajando por la escalera, así que no iba a poder subir. Tendría que abrirse paso hasta la pared más cercana, apretarse de espaldas contra ella, y rezar para que su invisibilidad no se disipara.

Decidió dirigirse hacia donde estaba tendido Jub, inconsciente y olvidado. Fue de un lado a otro, esquivando a los fanáticos en cuanto se presentaba la ocasión. Justo cuando llegó a la pared, una mano rozó su camisa y la agarró. Trató de separarse, pero el fanático tiró de él.

—¿Aliado? —susurró el fanático. A continuación tosió.

Naxil se dio cuenta de que el fanático se cubría la boca con la mano, como si fuera una máscara.

—Aliado —susurró Naxil.

El fanático encontró la mano de Naxil y le dio un anillo de oro. «Levita», le indicó mediante lenguaje de gestos.

Naxil dio las gracias en silencio a la Señora Enmascarada por aquella bendición mientras se ponía el anillo en el dedo. Levitó justo por encima de las cabezas de los fanáticos, con la espalda contra el techo, tratando de aguantarse las ganas de toser mientras respiraba el aire cargado de ácido. Le escocían los ojos, y se los limpió con la manga para evitar que las lágrimas le cayeran en la cabeza y lo delataran.

Por debajo de él, el Sombra Nocturna disfrazado se introdujo cuidadosamente en una hendidura y se envolvió en una oscuridad mágica. Mientras tanto, los fanáticos pararon de discutir. Parecían haber llegado a algún tipo de acuerdo. Los sumos sacerdotes llamaron a sus respectivos seguidores, y los fanáticos se pusieron en fila tras ellos; cada uno colocó las manos en los hombros del que tenía delante. Mientras entonaban el nombre de Ghaunadaur avanzaron hacia el interior de la Sima.

Al principio, Naxil pensó que se estaban sacrificando. Sin embargo, los fanáticos no cayeron, sino que descendieron suavemente hacia la Sima por medios mágicos.

Cuando el último de ellos hubo desaparecido en su interior, una ráfaga de viento absorbió la niebla púrpura con él, y el aire quedó limpio. El Sombra Nocturna disfrazado salió de la oscuridad, reptó hasta la Sima, y echó un vistazo a su interior. Inclinó la cabeza, como si estuviera escuchando algún sonido lejano.

—La trampa ha funcionado —dijo finalmente, con una sonrisa—. Todos ellos se han vuelto locos.

Naxil descendió hasta el suelo y la invisibilidad se disipó. Se dirigió hacia donde estaba el otro Sombra Nocturna. De la Sima surgieron voces que sonaban muy lejanas. Parecía como si todos los fanáticos estuvieran gritando, o llorando al mismo tiempo, en una cacofonía frenética.

Naxil comenzó a sacarse el anillo del dedo, pero el otro le hizo un gesto para que se lo quedara. Naxil asintió.

—Gracias…

—Mazrol.

—Yo soy Naxil.

Mazrol volvió a mirar hacia la Sima y se estremeció.

—Salgamos de aquí.

Se dirigieron hacia la escalera. Naxil se detuvo para examinar a Jub. El semiorco estaba inconsciente, y tenía un feo chichón en un lado de la cabeza, pero una plegaria podría reanimarlo.

Mazrol pareció impacientarse.

—¿Has visto a Valdar?

—¿A quién?

De repente, la expresión de Mazrol pasó a ser de desconfianza. Naxil se puso tenso. Algo iba mal. Su instinto le decía a gritos que Mazrol se acababa de convertir en su enemigo, pero eso era ridículo.

Naxil le tocó la frente a Jub y comenzó la plegaria. Vio movimiento cerca de la Sima con el rabillo del ojo: la niebla púrpura se estaba levantando otra vez. Un zarcillo formó una voluta por encima del borde y se arrastró por el suelo, a espaldas de Mazrol. El otro Sombra Nocturna no se había dado cuenta todavía. Frunció el ceño mientras miraba a Jub.

—¿Qué estás haciendo?

Naxil no contestó. Era algo obvio. Siguió cantando.

Mazrol lo cogió por el brazo.

—Ahórrate las plegarias. —Señaló hacia la escalera—. Si algún cieno baja deslizándose hasta aquí, las necesitaremos.

Naxil interrumpió la plegaria.

—Pero Jub…

—Déjalo; no es uno de los nuestros.

Naxil se puso en pie, lentamente.

—Es de los de Eilistraee.

Jub gimió y se volvió. Naxil oyó como tosía débilmente.

Mazrol se quedó mirándolo un segundo, como si lo estuviera midiendo.

—Eilistraee está muerta —dijo, con la mirada fija en la de N axil—. El Señor Enmascarado la mató. Todo lo que te enseñaron las sacerdotisas era mentira.

Naxil apretó la mandíbula. Había oído hablar de la existencia de tipos como ese entre las filas de los fieles: Sombras Nocturnas que se negaban a renunciar a Vhaeraun. Él jamás había adorado a ese dios, ya que había llegado al culto de la Señora Enmascarada después de su transformación. No había sido Vhaeraun el que lo había sacado de la miseria de Menzoberranzan, sino Eilistraee.

Mazrol debió detectar la incredulidad en su mirada. Señaló la Sima que tenía detrás.

—¿Acaso habría permitido Eilistraee algo así? —exclamó—. ¿Nos habría permitido abrirles una puerta trasera a sus enemigos? Está muerta, Naxil. El Paseo es ahora nuestro…, si somos capaces de conservarlo.

Detrás de Mazrol, en la Sima, surgieron dos ojos acechadores de color rojo sangre. Se abrieron y se quedaron mirando a los dos Sombras Nocturnas a través de los remolinos de la niebla púrpura. N axil se había puesto a temblar de miedo si no hubiera estado furioso por lo que Mazrol le acababa de contar. ¡Los otros Sombras Nocturnas habían tenido algo que ver en la caída de El Paseo! Al igual que varios supuestos fieles de la Señora Enmascarada, por lo que parecía. Mazrol había dicho «nosotros». La traición lo hirió más que cualquier daga.

Naxil elevó una plegaria silenciosa. «Señora Enmascarada, soy tu espada y tu canción. Dame templanza. Utiliza mi cuerpo como tu instrumento para conducir a este blasfemo a la redención». Pronunció su acusación manteniendo la voz calma.

—Traidor.

Mazrol se abalanzó sobre Naxil para apuñalarlo, pero este, imbuido por la gracia de la Señora Enmascarada, lo esquivó haciendo un giro lateral. Detrás de Mazrol surgió un tentáculo de la Sima, junto a los ojos acechadores. Restalló y cayó pesadamente sobre la espalda de Mazrol, derribándolo. El Sombra Nocturna gritó mientras el tentáculo lo arrastraba hacia la Sima.

—¡La Señora Enmascarada puede salvarte! —exclamó Naxil, dando un salto hacia adelante en un intento inútil de agarrarle la mano—. Rézale a…

El tentáculo hizo desaparecer a Mazrol de un tirón.

Jub se incorporó. Su mirada se posó en la criatura con manchas y tentáculos, similar a una babosa, que estaba saliendo de la Sima, y se quedó boquiabierto. La criatura, roja como la sangre, era enorme.

—¡Corre! —gritó Naxil.

Cogió a Jub por el brazo y tiró de él para levantarlo. Corrieron escaleras arriba los dos juntos. El hombrecillo fornido se recuperó deprisa; la bendición de la Señora Enmascarada y el miedo seguramente contribuyeron a ello a partes iguales. Después de unos cuantos pasos, se soltó del brazo de Naxil y siguió subiendo sin ayuda.

—¿Qué —jadeó— era eso?

—Me temo lo peor —dijo Naxil con voz entrecortada—. La babosa… es una de… las formas de Ghaunadaur.

—¿Ese es su avatar?

—Es que… salió… de la Sima.

Jub profirió una maldición.

Naxil escuchó un sonido acuoso, como de algo arrastrándose, tras ellos: la babosa, que subía con dificultad por la escalera, los seguía. Subió rápidamente con Jub pisándole los talones, pero cuando por fin llegaron arriba, un cieno tembloroso de color gris se cernió sobre ellos. Naxil se echó a un lado, esquivándolo, y Jub hacia el otro.

—¡Por aquí! —exclamó Naxil.

Se dirigió a la carrera hacia la Caverna de la Canción, esforzándose por mantener el equilibrio en aquel suelo resbaladizo. Echó la vista atrás por encima del hombro, frenético, pero no vio a Jub por ninguna parte. Naxil profirió un juramento y comenzó a retroceder para buscarlo, pero los cienos le cerraban el paso.

A través de un hueco en sus filas vio como la babosa salía de la escalera con dificultad. Agitaba seis tentáculos llenos de púas frente a su cara, y la niebla púrpura hervía alrededor de sus pies viscosos. Los tentáculos se extendieron hacia el sur, y después hacia el norte. Tomó una decisión y se dirigió hacia Naxil. Le lanzó un chorro de niebla púrpura que le pasó muy cerca.

Los cienos se apartaron y dejaron el camino libre a la babosa para que siguiera avanzando. ¿Acaso había fanáticos en algún lugar de la caverna que los estaban controlando? Naxil echó un vistazo a su alrededor, pero no vio signos de ninguno de los seguidores de Ghaunadaur. Todos los drows parecían haberse arrojado a la Sima.

Naxil se acordó de repente de que todavía llevaba el anillo que Mazrol le había dado. ¡Podía escapar levitando! Pero cuando miró hacia arriba, vio que el techo estaba todo cubierto de baba verde. Un trozo aterrizó con un plaf a sus pies; apenas le dio tiempo de esquivarlo. Si iba levitando por los aires, no podría esquivar los que cayeran.

—¡Señora Enmascarada! —exclamó—. ¡Guíame! ¿Por dónde debo huir?

Mirara donde mirase, los cienos bloqueaban todas las salidas. Permanecían temblorosos frente a los pasadizos que conducían a la sala principal, la Sala de las Sacerdotisas, y la Sala de los Fieles. La única salida sin vigilancia era la que llevaba al túnel que estaba más al norte, pero faltaba poco para que los cienos, que ya se dirigían hacia allí, la bloquearan. Naxil corrió en esa dirección, seguro de que el avatar de Ghaunadaur lo perseguía. Aquella era la razón por la que los limos y los cienos actuaban de ese modo: estaban obedeciendo a su señor, dejando que la babosa se alimentara primero. Naxil mantenía la distancia con el avatar, pero… ¿Por cuánto tiempo? Mientras corría hacia la única salida despejada de la caverna, trataba frenéticamente de decidir adónde dirigirse. ¿Al sur, hacia la Sala de las Sacerdotisas, o al norte, hacia la Sala de los Arcos Vacíos? Escuchó un ruido parecido a una palmada, pero húmedo: otro de los esbirros de Ghaunadaur. Eso lo hizo decidirse por el norte.

Mientras se acercaba a la Sala de los Arcos Vacíos se resbaló, y, al caer, se torció el tobillo. Se puso de pie trabajosamente, y estuvo a punto de gritar de dolor. Comenzó a entonar una plegaria reconstituyente, pero antes de que pudiera completarla un ojo acechador asomó desde una esquina. ¡El avatar de Ghaunadaur se acercaba! Un instante más y lo atraparía.

De repente, Naxil tuvo una idea. El anillo: ¡era de oro!

Quizá podría activar uno de los antiguos portales. Entró tambaleándose en la Sala de los Arcos Vacíos, entre los dos primeros tabiques. Golpeó el primer arco con la palma de la mano: nada. Estúpido, ese era el portal por el que él y Leliana habían vuelto, el que conducía desde los túneles de la mina hasta allí. El siguiente portal tampoco era una opción. Había oído que llevaba a un laberinto infinito que atraparía para siempre a aquel que fuera tan necio como para usarlo.

De repente, se dio cuenta de lo que tenía que hacer. Comprendió por qué la Señora Enmascarada lo había ayudado a escapar de ser sacrificado en la Sima. Lo necesitaba… como cebo. Su frenética carrera era el baile que conduciría al avatar de Ghaunadaur a una trampa. N axil moriría, pero su recompensa sería bailar junto a su diosa por toda la eternidad.

—¡Señora Enmascarada! —exclamó—. ¡Dame fuerzas!

Se dirigió hacia el arco, dando tumbos, y alargó la mano para tocarlo. Pero cuando sus dedos tocaron la piedra, un tentáculo lo golpeó en la espalda y le rodeó el torso. Naxil gimió de dolor cuando las púas se le clavaron en el pecho y en la espalda. El avatar trató de tirar de él para apartarlo del arco, pero la atracción del portal era más fuerte. Arrastró a Naxil a su interior, y se llevó también el tentáculo.

Durante un segundo, Naxil pensó que su desesperada estratagema no había funcionado. Se quedó colgando sobre el suelo de piedra en el cruce de media docena de pasillos, y sólo el tenso tentáculo impidió que cayera. Entonces, el resto del cuerpo de babosa de Ghaunadaur se deslizó a través del portal. El avatar aterrizó sobre Naxil, y lo aplastó bajo una masa de carne ondulante y viscosa.

A pesar del peso aplastante que le impedía respirar, Naxil se sintió tremendamente orgulloso. Lo había conseguido: había engañado al avatar de Ghaunadaur, alejándolo de El Paseo.

«Señora Enmascarada —cantó silenciosamente—, te encomiendo mi alma. Mi danza ha terminado».

Murió con la máscara apretada contra la cara, ocultando su sonrisa, mientras el avatar se deslizaba sobre ella y se alejaba por el laberinto interminable.

Q’arlynd miró a su alrededor. Se había teletransportado hasta el lugar que Flinderspeld le había descrito: una ancha cornisa, a gran altura en el lateral de una montaña. Bajó la vista hacia el bosque que se extendía como una lejana alfombra verde, y se dio cuenta de por qué aquel lugar era tan poco conocido. Había un sendero apenas perceptible que subía por las laderas inferiores dela montaña. Q’arlynd vio dos siluetas caminando por él, a gran distancia. Sin embargo, el sendero terminaba muy por debajo de la cumbre. A partir de ese punto, sería necesario un corcel lagarto o un hechizo de levitación para llegar a aquel lugar.

La brisa húmeda le rozó la piel, lo que le provocó un escalofrío. El cielo estaba cubierto de densas nubes grises y se oían truenos a lo lejos. Se dio la vuelta para observar la fuente que más sobresalía. Tal y como Flinderspeld le había descrito, una corriente de agua fluía montaña arriba, se arqueaba por encima del borde del precipicio y acababa formando un manantial. Desde allí, el agua trazaba un arco hacia arriba, hacia el interior de una fisura en el precipicio. Dentro de la grieta con forma de «V», Q’arlynd podía oír el golpeteo del torrente de agua cayendo en un segundo estanque. Flinderspeld le había dicho que desde allí la corriente trazaba otro arco hasta el tercer manantial, y después hasta el cuarto, la última Fuente de la Memoria: la que permitía ver el pasado más remoto.

Al principio, Flinderspeld tenía intención de acompañarlo, pero después se había echado atrás. La tentación de utilizar él mismo las fuentes, según le había explicado, habría sido demasiado grande. «Incluso los buenos recuerdos duelen», había dicho.

Q’arlynd lo comprendía, ya que, al igual que Flinderspeld, provenía de una ciudad que ahora estaba en ruinas. Echar la vista atrás, hacia una Ched Nasad entera, y una vida que irremediablemente se había ido, habría sido… doloroso.

Pero por razones diferentes. Al contrario que Flinderspeld, Q’arlynd no tenía deseos de volver a la ciudad de su niñez, ni siquiera en el recuerdo. No le gustaba Ched Nasad; la odiaba. Sus recuerdos de la arrogante y maquinadora madre matrona de la Casa Melarn, la mujer que lo había traído al mundo, eran brutales. Su maldad caprichosa y su cruel falta de afecto por sus hijos había influido en los hermanos de Q’arlynd, que eran una panda de egoístas infelices que a la menor oportunidad te apuñalaban por la espalda.

En el interior de la kiira, los ancestros de Q’arlynd se revolvieron.

—¿No había nadie en tu familia por quien sintieras afecto?

Q’arlynd rio.

—Tellik —contestó.

Y era cierto. Q’arlynd había mantenido una estrecha relación con su hermano menor durante un tiempo. Una relación tan estrecha como era posible entre dos drows. Aun así, Q’arlynd había dejado de lado a Tellik con la misma rapidez que a un piwafwi viejo, para evitar que lo mataran con él después de que la matrona Melarn se enterase de que Tellik había tomado la máscara de Vhaeraun.

—¿Y qué hay de los demás? —preguntaron sus ancestros—. ¿No hubo nadie que se compadeciera de ti cuando lo necesitaste?

Q’arlynd iba a responder con una negativa, pero se dio cuenta de que no era del todo cierto.

—Halisstra —contestó, por fin.

Se tocó la cicatriz de la nariz, recordando la vez que lo había sanado en secreto. Si no hubiera sido por eso, haría décadas que habría muerto.

A pesar de aquel acto de bondad, Q’arlynd había seguido viendo a su hermana como poco más que un medio para conseguir sus propios objetivos. Había sido en los últimos años cuando había aprendido que las personas no eran meramente piezas que los más poderosos e inteligentes movían de un lado a otro. Ahora se preguntaba qué habría sido de Halisstra.

Hacía cuatro años, Cavatina había informado a Qilué de que Halisstra se había quedado atrás en la Red de Pozos Demoníacos, tras ayudar a la Dama Canción Oscura a matar a Selvetarm. ¿Habría muerto allí Halisstra? Las preguntas que había hecho T’lar parecían indicar que así había sido. T’lar había dicho que Halisstra había «hecho enfadar» a la Dama Penitente —Lloth, evidentemente—, y que había sido asesinada por ello.

La asesina, extrañamente, no parecía comprender por qué Lloth lo había hecho. Era obvio que T’lar no conocía el papel que había desempeñado Halisstra en la muerte del campeón de la Reina Araña.

Ahora se encontró planteándose cómo habría muerto exactamente Halisstra. Se sintió culpable. No había ayudado en su búsqueda; sencillamente se lo había dejado a Qilué y sus sacerdotisas. Bajó la mirada hacia el brazalete que aún llevaba en la muñeca, hacia el símbolo de la Casa Melarn en la insignia. El monigote danzante también representaba a Eilistraee. ¿Volvería Q’arlynd a encontrarse una vez más con su hermana, en los dominios de Eilistraee, cuando por fin le llegara la muerte? ¿O lo culparía esta de haber abandonado a Halisstra, al igual que había hecho con Tellik?

Sacudió la cabeza para liberarse de aquellas distracciones. Tenía cosas importantes que hacer allí: localizar el antiguo templo de Corellon. No era momento de darle vueltas al pasado. Aun así, podría no haber otra oportunidad para visitar las Fuentes de las Memorias. Volvió a mirar el primer manantial. Seguro que un pequeño vistazo no le haría daño, incluso podría ser una buena práctica. También ayudaría a acallar las dudas que tenía acerca de si Flinderspeld lo había engañado, enviándolo al lugar equivocado, a pesar de todo lo que había pasado entre ellos.

La falta de confianza era un hábito difícil de suprimir.

Q’arlynd se arrodilló junto al manantial, hundiéndose en el musgo que cubría la piedra. Hizo lo que Flinderspeld le había dicho: cogió una de las florecillas azules que salpicaban el suelo y la tiró al agua.

—Muéstrame —dijo, concentrándose en las rizadas aguas—. Muéstrame cómo fue asesinada Halisstra por l… —Hizo una pausa, pensándoselo mejor. Para las adivinaciones era mejor utilizar las palabras adecuadas. ¿Cuál era el título que T’lar había utilizado? ¡Ah, sí!—. Muéstrame cómo fue asesinada Halisstra por la Dama Penitente.

A pesar de que aún podía oír el goteo de la fuente, la superficie del agua se quedó lisa e inmóvil, como un cristal. En su superficie especular apareció una imagen: Halisstra, vestida con una armadura, arrodillada con otras dos mujeres frente a un trono en el que estaba sentada una enorme araña negra. Detrás del trono había siete arañas idénticas agazapadas, observando. Las paredes y el suelo, inclinados de una manera disconforme, estaban hechos de hierro. Había telarañas en todos los rincones oscuros.

—La fortaleza de hierro de Lloth —susurró Q’arlynd con voz tensa.

Reconoció al instante a la mujer que estaba a la izquierda de Halisstra: Danifae, la intrigante prisionera de batalla de labios gruesos de Halisstra. La mujer que estaba al otro lado de Halisstra también le sonaba. Al principio no la situaba, pero después recordó quién era: Quenthel Baenre, la suma sacerdotisa de Menzoberranzan. La presencia de Danifae y Quenthel en la visión sólo podía significar una cosa: la fuente le estaba mostrando a Q’arlynd algo que había ocurrido hacía siete años, durante el Silencio de Lloth.

—Hace demasiado de eso —dijo en voz alta.

Cogió otra flor, con la intención de volver a intentarlo, pero su mano se detuvo cuando vio lo que pasaba después. En la visión, Lloth se abalanzó desde su trono para morder a Danifae. La prisionera de batalla gritó mientras su cabeza y sus hombros desaparecían en la boca de Lloth. Las piernas se sacudieron hasta que la diosa la devoró.

Nadie se movió durante un breve instante. Entonces, las otras siete arañas se acercaron, amenazadoras. Q’arlynd esperaba que atacasen a Quenthel, pero en vez de eso rodearon a la araña que se había comido a Danifae. La cogieron… y comenzaron a destrozar el cuerpo. Aparecieron varias yochlols que aceleraron el proceso, arrancando cachos del cuerpo tembloroso de la araña. Mientras tanto, Halisstra y Quenthel permanecían de rodillas. Q’arlynd vio que aquella tenía los ojos fuertemente cerrados. Sus labios se movieron y Q’arlynd se preguntó si estaría susurrando el nombre de Eilistraee. Su hermana empuñaba una espada, una espada de filo recto. Debería haber sido la Espada de la Medialuna, de acuerdo con lo que le había contado Leliana. Dijo que Halisstra se había llevado aquella espada a la Red de Pozos Demoníacos para matar a Lloth durante el Silencio.

¿Sería aquella la Espada de la Medialuna, disfrazada con un conjuro de engaño? Si así era ¿por qué no la había usado Halisstra, en vez de arrodillarse, sumisa, ante el trono de Lloth? ¿Acaso le había fallado su valor en presencia de la diosa? Eso era comprensible. Incluso a cierta distancia, y en otro tiempo, ver a la Reina Araña le provocaba fuertes escalofríos a Q’arlynd.

Las arañas y las yochlols terminaron su desagradable tarea y se echaron atrás. Entre los restos de la araña que habían despedazado, algo se movió. Después se incorporó una araña con el rostro de Danifae.

¿Sería aquella la Dama Penitente? ¿O era Lloth renacida?

La araña con cabeza de Danifae se volvió hacia Quenthel y le habló, pero el murmullo de la fuente le impidió oír con claridad las palabras. El rostro de Quenthel se transformó en una máscara de ira, pero inclinó la cabeza. A continuación se puso en pie, se dio la vuelta y se marchó.

Eso dejaba sola a Halisstra. Miró a la araña con cabeza de Danifae, dijo algo y tiró la espada a un lado. Se arrojó al suelo boca abajo; la araña se inclinó sobre ella y mordió a Halisstra en el cuello.

—¡No! —exclamó Q’arlynd, a pesar de sí mismo.

Observó con los puños apretados cómo las siete arañas más pequeñas avanzaban dando tumbos y mordían a su hermana. Cuando todas hubieron dejado una marca sanguinolenta en su cuerpo, la araña con cabeza de Danifae alzó el cuerpo inerte de Halisstra y lo hizo girar, para envolverla en un capullo. Q’arlynd, que seguía mirando, se dijo a sí mismo que aquello que estaba viendo no podía ser la muerte de Halisstra. Su hermana había sobrevivido a aquellos sucesos. Había conducido a Cavatina hasta la Red de Pozos Demoníacos, tres años después. Había sobrevivido.

Q’arlynd se preguntó si habría sido lo bastante fuerte como para hacer eso.

La araña con cabeza de Danifae arrojó el capullo al suelo. Durante varios largos instantes no ocurrió nada, pero de repente algo se movió en el interior y lo rompió. Q’arlynd se inclinó hacia adelante, vitoreando a su hermana, que iba rompiendo, desafiante, uno por uno, los viscosos hilos de seda.

—Eso es, Halisstra —la animó—. Libérate. Tú puedes…

Sus palabras acabaron con un graznido cuando vio lo que salía del capullo hecho trizas. Allí no estaba Halisstra, sino un monstruo de apariencia demoníaca. La criatura doblaba en tamaño a Halisstra, y tenía una cara horrenda y deforme, con mandíbulas de araña emergiendo de unas protuberancias que tenía en las mejillas, y ocho delgadas patas de araña sobresaliendo del pecho.

Q’arlynd se apartó, asustado, de la fuente cuando la criatura se volvió hacia donde él estaba. Sólo pudo ver su rostro un instante, pero fue suficiente. Aquella cosa demoníaca que había salido del capullo era realmente Halisstra, transformada.

—No —susurró, pero era innegable.

La criatura que contempló en la fuente era el «monstruo» al que había visto salir del Mar de la Luna de las Profundidades, durante la expedición a la Acrópolis de la diosa de la muerte. Eso había sido tan sólo dos años atrás, después de que su hermana hubiera ayudado a Cavatina a matar a Selvetarm. ¿Habría visto la Dama Canción Oscura en qué se había convertido Halisstra? ¿Por qué no se lo había contado a Q’arlynd?

Meneó la cabeza. T’lar lo había entendido mal. Halisstra no había sido asesinada por la Dama Penitente, sino que había sido transformada en algo… demoníaco.

—Eilistraee —susurró con voz ahogada—, ¿cómo pudiste permitir que algo así le pasara a uno de tus fieles?

Retrocedíó, incapaz de seguir observando. Sintió la áspera roca contra su espalda y se dio cuenta de que estaba dentro de la grieta. Un chorro de agua pasó junto a su hombro, trazando un arco hacia la segunda Fuente de la Memoria. Algunas gotas cayeron sobre su cara y descendieron por sus mejillas como si fueran lágrimas.

Se las secó. Su hermana estaba perdida, más allá de toda posibilidad de redención. Ya no había nada que pudiera hacer por ella. Necesitaba concentrarse en el futuro, no en el pasado. Se apartó de la terrible visión y entró en la grieta que había en la roca.

T’lar se balanceó ágilmente hasta el saliente. La larga escalada la había dejado exhausta. Le temblaban los brazos y las piernas, pero no dejó que eso mermara su sentido de la precaución. Levantó las gafas de lentes oscuras que le protegían los ojos de la intensa luz de la superficie, y miró a su alrededor con cautela. Había pasado medio ciclo desde que había detectado a su objetivo en aquella cornisa (el sol se había puesto, y había salido la luna desde entonces), pero era posible que Q’arlynd todavía estuviera allí. No podía contar sólo con la invisibilidad para esconderse, al menos no a los ojos de una maga.

Se movió hacia un lateral de la grieta del acantilado, con cuidado de no revelar su presencia golpeando alguna piedra suelta. Desenvainó la daga que tenía una araña en la empuñadura. No cometería el error de utilizar las arañas de púas con Q’arlynd esa vez; era evidente que era inmune a su veneno.

No se podía decir lo mismo, sin embargo, del mercader de vino svirfneblin que había dejado muerto en el sendero que había más abajo. Tarareó la melodía bae’qeshel que haría que su invisibilidad permaneciera y se introdujo en la grieta. Unos instantes después dejó escapar una maldición al darse cuenta de que su objetivo ya no estaba allí. ¡Había estado tan cerca de cogerlo! ¿Acaso se habría teletransportado a otro lugar mientras ella escalaba el acantilado?

Oyó truenos sobre su cabeza, y la lluvia comenzó a caer. Las gotas se mezclaron con el sudor de la frente y el cráneo afeitado de T’lar, y se deslizaron por su cuerpo. Sintió el sabor de la sal en los labios. Se puso en cuclillas junto a la fuente que estaba al fondo de la grieta. La corriente que la alimentaba era mágica, obviamente; el agua no fluía hacia arriba, ni se arqueaba de un manantial a otro por iniciativa propia. La miró sedienta. ¿La magia del agua sería dañina, beneficiosa, o simplemente decorativa? ¿Beber de ella la mataría, o sólo saciaría su sed?

El manantial tenía unos tres pasos de anchura y apenas un par de palmos de profundidad. Podía ver con facilidad el fondo. No parecía haber fisuras ni agujeros en el suelo de piedra, y sin embargo, el agua fluía hacia el interior, pero no iba a ningún sitio. Sencillamente… desaparecía.

Un momento. ¿Había visto algo destellando entre las gotas de lluvia que caían? Cuando se acercó, una pequeña área del tamaño de una mano se quedó inmóvil. Era como mirar a través de una pequeña ventana: vio brevemente la rama de un árbol, después un mosaico hecho con trozos de cristal verde de extrañas formas, a continuación, la parte de atrás de una cabeza con el cabello blanco y las orejas puntiagudas. Cuando se dio la vuelta, T’lar reconoció su rostro. Q’arlynd.

Sonrió. Así que eso era aquel lugar: un portal.

Enroscó los dedos formando una araña y los besó.

—Alabada sea Lloth —dijo.

La caza no había terminado; sólo había cambiado de dirección. Se introdujo en el manantial y se teletransportó a otro lugar.

CAPÍTULO 12

Laeral observaba su espejo de escudriñamiento, con las manos apoyadas en ambos lados del marco dorado.

—¿Dónde está Cavatina? —preguntó, ansiosa—. ¡Muéstramelo!

Podía ver a la Dama Canción Oscura, pero muy débilmente. El cuerpo de Cavatina temblaba dentro del espejo, difuso y fantasmagórico. Tenía el pelo revuelto y una expresión de angustia. Llevaba armadura, pero no tenía armas, y la túnica que vestía bajo la cota de malla estaba sucia y desgarrada. En la frente tenía sangre coagulada de una herida en la cabeza. Avanzaba, al parecer sin ningún objetivo concreto, por un paraje gris, sin rasgos distintivos.

Las manos de Laeral aferraron con más fuerza el marco. ¿Acaso estaba muerta Cavatina? ¿Un espíritu vagando por el plano del olvido?, si así era, ¿por qué no la había reclamado su diosa?

El paisaje que había tras Cavatina cambió de repente, como si acabara de pasar de las sombras a la luz. Ahora caminaba por una calle, con las piernas incrustadas en roca sólida de rodillas para abajo. Delante surgió la esquina de un edificio. La atravesó y siguió su camino. A su alrededor, las siluetas irreconocibles de la gente caminaban apresuradamente por la calle, como si no la vieran. Un brasero encastrado en la pared, lleno de gusanos incandescentes, formaba sombras, pero no iluminaba a Cavatina.

Su luz atravesaba sin ningún impedimento a la Dama Canción Oscura.

—Es etérea —susurró Laeral—. Pero… ¿dónde?

Cavatina se sobresaltó, y miró a su alrededor frenéticamente. Levantó la vista hacia algo que estaba fuera del campo de visión del espejo. Se movió hacia arriba, poniendo el cuerpo en paralelo con la calle, hasta una jaula de metal que colgaba sujeta por una cadena de una robusta viga. Dentro de la jaula había un minotauro agarrado a los barrotes de hierro. Tenía el rostro descompuesto por la ira, y corneaba una y otra vez el interior de la jaula con sus enormes astas.

Laeral reconoció enseguida aquel lugar. ¡Cavatina estaba en el Puerto de la Calavera!

Poco después, Laeral salió de la posada Fuego de las Profundidades, oculta bajo el disfraz que solía llevar en el Puerto de la Calavera: una sencilla capa con capucha entretejida con varios conjuros protectores y magia de vigilancia. Se había teletransportado hasta Aguas Profundas, había atravesado el portal que conectaba su antigua casa con una caverna cercana al Puerto de la Calavera, y recorrió lo más deprisa que pudo las calles de la ciudad de la Antípoda Oscura.

Le preocupaba la posibilidad de llegar cuando Cavatina ya se hubiera marchado. Mientras se acercaba a la posada, sacó una pizca de polvo de tumba de un bolsillo y lo lanzó al frente mientras pronunciaba una adivinación. Le mostró a un hombre con ropas raídas, que estaba acechando en la puerta de la posada. Este se sobresaltó al darse cuenta de que Laeral lo estaba observando; a continuación se escabulló entre la basura maloliente que cubría la calle. Laeral alzó la mano, dirigiendo el hechizo hacia la jaula del minotauro…, y suspiró, aliviada, al ver que Cavatina se hacía visible. La Dama Canción Oscura estaba de pie en el aire junto a la jaula, mirando con interés el interior y gritándole al minotauro, que a su vez le gritaba a ella. Las palabras que se decían el uno al otro eran inaudibles, ya que el hechizo sólo mostraba las cosas a la vista.

Los viandantes levantaban la cabeza para observar el espectáculo. Uno le dio un codazo a otro. Laeral escuchó las palabras Eilistraee y sacerdotisa entre los susurros. Hizo caso omiso de ellos y pronunció un encantamiento, haciendo el gesto de girar. El cuerpo de Cavatina se solidificó de manera patente, y sus gritos se hicieron audibles al ser arrastrada en su totalidad al mundo material. Mientras caía, Laeral pronunció rápidamente una palabra. Cavatina se detuvo bruscamente a un paso del suelo, y descendió levitando lentamente.

Según aterrizó, comenzó a retorcerse violentamente. Golpeaba con los puños los adoquines, y su cuerpo se movía hacia todas partes, como si estuviera esquivando golpes de un oponente invisible.

—¡El símbolo del cieno! —exclamó—. ¡Sacrifica la danza para detener al ojo! ¡Te está mirando! No podemos permitir que venga o habrá perdido el…

Laeral se sobresaltó. Cavatina deliraba como una loca.

Tras ella oyó una risita y un comentario burlón.

—… lo que merecían. No tendremos que preocuparnos más por El Paseo. Está…

Se volvió y fulminó con la mirada al que hablaba: un drow que, a juzgar por las pesadas esposas que llevaba en una mano, era un comerciante de esclavos.

—¿Qué acabas de decir? ¿Qué le ha pasado a El Paseo?

El drow rio.

—Pregúntaselo a tu amiga. —Hizo una reverencia a modo de burla y se alejó a grandes pasos.

Laeral se sintió tentada de lanzarle un rayo con la varita que lo atravesara chisporroteando, pero había asuntos más urgentes de los que ocuparse. Acudió presurosa junto a Cavatina e intentó ayudarla a levantarse, pero esta gritó y se apartó de un tirón. Laeral extrajo un saquito de su bolsillo, sacó la lengua de serpiente conservada que contenía y se la metió en el puño. Le tocó los labios con la mano.

—Puedo ayudarte —le dijo a la Dama Canción Oscura con voz tranquilizadora—. Por favor, sígueme.

Cavatina, calmada por la magia, siguió a Laeral a través de las calles llenas de basura del Puerto de la Calavera. Mientras caminaba no dejaba de farfullar. Laeral captó algunas palabras, como cieno, puerta y batalla, pero no logró comprender de qué estaba hablando. Sin embargo, estaba claro que a El Paseo lo había afectado alguna calamidad. Cuando Cavatina gritó de repente el nombre ¡Ghaunadaur!, Laeral supo de qué se trataba: otro ataque de los fanáticos del Antiguo. De todas las ocasiones que Qilué podría haber elegido para meter dentro de sí el estigma de Wendonai, esta era seguramente la peor.

Otra indicación más de que el momento no había sido elegido por Qilué.

El lugar de destino de Laeral estaba justo enfrente: Figuras de Cera de las Tres Hermanas. Kaitlyn y sus hermanas eran amigas de Laeral y devotas de Chauntea, y se hacían pasar por simples fabricantes de velas. Tenían almacenadas gran cantidad de pociones curativas, y eran muy aficionadas a los hechizos reconstituyentes. Fuera cual fuese la locura que afectaba a Cavatina, ellas podrían curarla. Laeral abrió la puerta de la tienda e hizo entrar a la Dama Canción Oscura.

—Entra —dijo, tocándole los labios con el puño que sostenía la lengua de serpiente mientras hablaba—. Aquí encontrarás paz.

Cavatina entró dando tumbos en la tienda iluminada por velas. Laeral les cerró la puerta en las narices a los habitantes del Puerto de la Calavera que las habían seguido, burlándose de la Dama Canción Oscura, imitando sus movimientos frenéticos y faltos de coordinación.

—Kaitlyn —dijo Laeral a la mujer que estaba detrás del mostrador mientras echaba el cerrojo a la puerta—, mi amiga necesita tu ayuda. Ella…

Cavatina gritó y se puso de espaldas contra la pared, tirando un expositor de velas aromáticas. Un momento después, su miedo se transformó en ira. Se abalanzó sobre una vela que crepitaba sobre el mostrador.

—¡El cieno! —exclamó. Hundiendo los puños en la blanda vela de color violeta, derramó cera derretida por todo el mostrador—. ¡Debemos llegar al templo antes de que el brillo llene el río con el limo de la muerte y detenga el flujo de sangre!

Kaitlyn había estado organizando un expositor de velas en un estante cuando entraron Laeral y Cavatina. La mujer morena clara se quedó boquiabierta por la sorpresa cuando Cavatina atacó sus mercancías, pero se puso rápidamente en movimiento. Se volvió para coger un vial cerrado con un corcho de una estantería que tenía detrás.

—¡Hechizo paralizante! —exclamó—. A ser posible, mientras tenga la boca abierta.

Laeral pronunció bruscamente un encantamiento que dejó a Cavatina rígida y con la boca abierta mientras gritaba. Cuando la Dama Canción Oscura se desplomó, Laeral la cogió y posó suavemente sobre el suelo su cuerpo rígido como una estatua. Kaitlyn descorchó el vial y vertió la poción en la boca de Cavatina.

—Deprisa —dijo—. Quítale la parálisis, o se ahogará.

Laeral lo hizo. Dio un paso atrás, rápidamente, cuando el cuerpo de Cavatina se relajó, pero el esperado arrebato no llegó. En vez de delirar y sacudirse, Cavatina se cogió la cabeza con las manos.

—He fallado —dijo, con voz angustiada—. El Paseo está perdido.

Laeral se arrodilló junto a Cavatina y le puso una mano en el hombro.

—¿Qué ha ocurrido? Cuéntamelo.

Mientras Cavatina hablaba, a Laeral se le cayó el alma a los pies. ¿El Paseo había caído en manos de los fanáticos de Ghaunadaur? ¿Su avatar había sido liberado de la Sima?

—¡Oh, Qilué! —dijo en voz baja—. Es peor incluso de lo que pensabas, hermana.

Cavatina se volvió bruscamente para mirar a Laeral.

—¿Dónde está? ¿Dónde está Qilué?

—Tiene problemas —dijo Laeral—. Necesita tu ayuda.

—Le contó, de la manera más resumida posible, lo que Qilué se había hecho a sí misma. Cavatina palideció al oír las noticias pero, a medida que iba escuchando, se puso en pie y respiró hondamente.

—Vamos a necesitar a Qilué para reunir a las sacerdotisas y retomar El Paseo —dijo Cavatina, con voz más segura. Se llevó la mano a la vaina de su espada, se dio cuenta de que estaba vacía y miró a su alrededor—. ¿Dónde estoy? ¿Hay alguna espada que pueda usar?

Laeral miró a Kaitlyn. La comerciante comenzó a menear la cabeza, y después se encogió de hombros.

—Está mi espada de piedad. No es precisamente la mejor arma para matar a un demonio. Está encantada para no matar a nadie.

Cavatina extendió la mano.

—La acepto.

Laeral asintió para sus adentros. Ya que el cuerpo de Qilué alojaba al demonio, necesitaban algo que pudiera dominar más que matar. Sacó una gema de su bolsa.

—Esto debería bastar para pagar la espada —le dijo a Kaitlyn. Le puso la gema en la mano.

Kaitlyn bajó la vista para mirarla.

—Es demasiado —dijo. A continuación sonrió—. Pero me la quedaré como fianza. Devolvedme la espada cuando hayáis acabado.

Sacó la espada de detrás del mostrador. Para sorpresa de Laeral, la espada estaba hecha de madera. Sin embargo, a juzgar por el modo en que Cavatina la sopesó, el arma parecía pesar lo mismo que las espadas normales. Su magia hizo que se adaptara a la perfección a la vaina de Cavatina cuando esta la envainó.

Laeral cruzó una mirada con Kaitlyn.

—Ni una palabra de lo que acabas de oír. A nadie.

Kaitlyn tocó uno de los ramilletes de hierbas aromáticas que colgaban del bastidor.

—Lo juro, por la Madre.

Laeral miró hacia el exterior, a través de una rendija en las contraventanas. La multitud que los había seguido hasta la tienda seguía allí, charlando animada.

—Usaremos la otra salida si no te importa, Kaitlyn.

La comerciante apartó la cortina que separaba la parte delantera de su tienda de la trasera.

—Por aquí.

Las condujo por una escalera oculta, a través de un pequeño túnel, y luego por una escalera de mano que llevaba a la trastienda de un comercio cercano. Laeral y Cavatina salieron, y recorrieron las calles apresuradamente en dirección al portal que las devolvería a Aguas Profundas. Por el camino discutieron en voz baja lo que debían hacer.

Acordaron que lo primero que harían sería obligar a Wendonai a volver a la Espada de la Medialuna. Eso requeriría un exorcismo.

—Tendrá que ser uno poderoso —dijo Cavatina—. Necesitaremos a todas las sacerdotisas que podamos reunir. Trasladaremos a Qilué a suelo consagrado…, a la Arboleda Danzante, en el bosque de Ardeep. Canalizaremos el poder de la Dama Pétrea.

Laeral asintió.

—Pero ¿qué sucede con el vínculo? ¿Cómo podremos sacar a Qilué del trono?

—Vuelve a describirme lo que viste en la visión.

Laeral lo hizo.

Cavatina meneó la cabeza.

—No creo que Wendonai estuviera vinculado. Si lo hubiera estado, no podría haber roto el octograma con la pezuña.

—Entonces, ¿por qué se sometió el demonio?

—Porque Lloth se lo ordenó. Ella esperaba que plantase el estigma de su marca en mis ancestros. El coronal no lo invocó. Lo envió Lloth.

—Pero eso significaría… —Laeral palideció.

Cavatina terminó la frase.

—Que no era un vínculo lo que ataba a Qilué al trono, sino algo más: las redes invisibles de Lloth. —Se estremeció y miró de soslayo a Laeral—. ¿A qué diosa honras?

—A Mystra.

—Rézale —dijo Cavatina amargamente—. Reza para que no sea demasiado tarde, y Lloth no haya reclamado a Qilué.

Q’arlynd caminaba por la caverna donde estaban dibujando el círculo de teletransportación, esforzándose por no cerrar los puños de pura frustración.

—Qilué —susurró—, ¿puedes oírme? ¡Ya casi es hora de lanzar el hechizo!

Tras él comenzaron a llenar la caverna los magos del colegio de la Adivinación. Entraban, llevando cajas llenas de los objetos encantados necesarios para alimentar los hechizos. Todos los objetos procedían del Colegio de Seldszar, ya que tratar de persuadir a los tremendamente suspicaces Urlryn y Masoj de que contribuyeran hubiera llevado al límite de la ruptura su ya de por sí frágil alianza.

Eldrinn supervisaba la colocación de aquellos valiosos objetos, mientras Alexa escribía en el círculo de teletransportación que trasladaría a Q’arlynd y los otros tres maestros al antiguo templo. Se había visto obligada a trazarlo a una distancia considerable de la ciudad, en aquella caverna llena de humedad, para estar libre del Faerzress. Las paredes frías y desnudas, por las que goteaba agua constantemente, hubieran sido relajantes en otras circunstancias.

—¡Qilué! —volvió a sisear Q’arlynd—. ¡Ya es la hora! ¿Dónde estás?

—¿Algo va mal? —preguntó una voz detrás de él.

Q’arlynd se volvió bruscamente. Seldszar estaba sentado con las piernas cruzadas sobre un disco de deriva, con unas gafas oscuras para protegerse los ojos ante su inminente viaje al mundo de la superficie. Mentirle no serviría de nada. Por lo que sabía, el maestro de la Adivinación podría estar ya leyéndole los pensamientos.

—No puedo contactar con la señora Qilué —admitió Q’arlynd—. Prometió que participaría, que vendría en el instante mismo en que recibiera mi llamada. Pero…

—¿Se da cuenta acaso de la importancia de lo que estamos a punto de hacer?

—Sí, por supuesto. Será muy beneficioso para su fe. Si el Faerzress ya no atrae a los elfos bajo tierra, sus seguidores tendrán más facilidades para convencerlos de que vayan a la superficie.

«Saliendo de la oscuridad, hacia la luz de la luna».

Q’arlynd se sobresaltó. ¿Acababa de decir eso en voz alta? Carraspeó.

—¿Podríamos posponer el lanzamiento del hechizo unos minutos? ¿Hasta que la hayamos localizado?

Seldszar meneó la cabeza.

—Hay demasiado en juego. Los espías de los otros Colegios ya se habrán fijado a estas alturas en el traslado de tantos objetos mágicos. Es probable que, o bien intenten apropiarse de ellos, o ataquen nuestras Escuelas mientras no estamos. Retrasarlo les daría tiempo para organizar sus tropas… y podría costarnos el apoyo de los otros maestros. —Movió la cabeza ligeramente mientras escrutaba uno de los cristales que orbitaban sobre esta—. A propósito, los maestros Masoj y Urlryn estarán aquí temporalmente.

—Ya veo. Este ciclo, entonces.

—Inmediatamente, si no antes. —Seldszar cruzó una breve mirada con Q’arlynd—. ¿Dónde es más probable que esté la señora Qilué?

—En El Paseo.

—Descríbelo. Y descríbela a ella.

—Si está en el templo, no podrás escudriñarla —le dijo Q’arlynd—. El Paseo está protegido contra…

Su voz se perdió cuando vio cómo lo miraba Seldszar por encima de aquellas gafas oscuras.

Hizo lo que Seldszar le había pedido. Cuando terminó, este entonó una adivinación, y permaneció sentado en silencio varios minutos. Abrió la boca, como sorprendido. A continuación, apretó la mandíbula.

—¿Has podido ver El Paseo?

—Sí. No había sacerdotisas allí. Todas las cavernas que he visto estaban llenas de cienos.

Q’arlynd sintió una profunda pena. Para su sorpresa, oír de segundas que El Paseo estaba perdido lo hirió más profundamente que observar de primera mano la violenta desaparición de Ched Nasad, su ciudad natal.

—Pero seguro que… Qilué…

—No está ni dentro del templo ni en ningún otro lugar que yo pueda adivinar. Se ha ido.

La certeza con la que lo dijo preocupó a Q’arlynd. Intentó agarrarse a un clavo ardiendo.

—Hay otro templo, en el Bosque Brumoso. Conozco a la sacerdotisa que lo dirige. Le salvé la vida una vez. Es posible que la Dama Rowaan sepa qué ha sido de Qilué. E incluso si no es así, podría proporcionamos a alguien de la misma talla.

—Entonces ve, no hay tiempo que perder.

Q’arlynd hizo una reverencia. Se concentró en los árboles nudosos que servían de hogar a las sacerdotisas, pronunció una palabra, y se teletransportó. Un pensamiento lo envió levitando hacia el árbol más cercano. Mientras se elevaba, vio que la puerta estaba ligeramente abierta. De repente se volvió cauteloso y lanzó un hechizo protector. Abrió la puerta desde lejos con un movimiento rápido de los dedos y echó un vistazo al interior. No había nadie. La habitación que había dentro del árbol hueco parecía haber sido ocupada recientemente; sin embargo, había ropa colgando en el perchero, y en la mesa vio los restos de una comida con una copa casi llena al lado. Arriba, el viento soplaba entre las ramas, haciéndolas crujir y gemir.

—¿Dama Rowaan? —llamó—. ¿Hay alguien ahí?

Levitó hacia arriba y llamó a la siguiente puerta. No se abrió. Lo intentó con otra más y tampoco obtuvo respuesta.

Descendió y se quedó pensando un momento, antes de apresurarse a recorrer el bosque en dirección al propio templo.

Las doce columnas con forma de espada, hechas de obsidiana negra, estaban tal y como las recordaba. No había sangre en la plataforma circular de piedra blanca ni ningún otro signo de lucha. Sin embargo, Q’arlynd no podía quitarse de encima la sensación de que las cosas no podían ir peor. Tocó una de las columnas. La piedra pulida estaba fría al tacto. ¿No debería haber habido una sacerdotisa allí, guardando el templo?

Sintió un cosquilleo mientras la kiira exploraba sus recuerdos.

—Aquí hiciste el juramento de la espada.

—Sí.

—Q’arlynd no tenía tiempo para rememorar épocas pasadas. Avanzó rápidamente por el bosque, esperando oír a alguien cantando por encima del susurro de las ramas. Era de noche, y la luna había salido. Quizá, las sacerdotisas estaban danzando en el claro.

No estaban.

La niebla que le había dado su nombre a aquel bosque formaba remolinos alrededor de sus tobillos como si fuera agua, recordándole que aún había un lugar en el que mirar. «El estanque sagrado», pensó. Siempre había alguien de guardia allí. Esa sacerdotisa sabría adónde habían ido Rowaan y las demás.

Mientras se dirigía hacia allí, el viento cambió. Le llegó un olor nuevo: un hedor como a vómito. Se acercó con cautela al estanque sagrado. Sus ojos se abrieron de manera desmesurada cuando vio la maraña de árboles caídos y putrefactos que lo rodeaban. La niebla que flotaba sobre él tenía un color amarillo verdoso enfermizo. De las profundidades del estanque salió una burbuja que, al estallar, salpicó los arbustos cercanos a Q’arlynd.

Las hojas crepitaron, se volvieron negras y se deshicieron.

—¡Por todo lo profano! —juró.

De repente se acordó de que todos los estanques sagrados estaban conectados, a través de portales, con el portal de la Fuente de la Luna que estaba en El Paseo. ¿Habrían caído todos los templos de Eilistraee?

Un gorgoteo lo avisó de que el estanque estaba a punto de entrar de nuevo en erupción. Q’arlynd se apartó apresuradamente.

«Y ahora qué», se preguntó, dubitativo.

—¿Eres el último?

—¿El último qué?

—¿El último de los fieles de Eilistraee?

—¡Imposible! —le dijo a la kiira—. Las sacerdotisas deben de estar por aquí cerca…

Sin embargo, el bosque vacío decía otra cosa. ¿Habrían salido corriendo Rowaan y las demás para defender El Paseo, sólo para ser devoradas por los cienos? Por lo que sabía, los fieles de todos los templos podrían haber corrido la misma suerte: todos arrojándose ciegamente a sus estanques en un intento de llegar a El Paseo, sólo para ser engullidos por los cienos que los contaminaban.

—Entonces, deberás ser tú. Tú serás el que invoque el milagro.

—¿Yo? —Q’arlynd rio en voz alta—. Soy un mago, no un clérigo.

—Perteneces a Eilistraee.

A Q’arlynd no le gustó como había sonado eso. Se parecía demasiado a la esclavitud.

—Te guiaremos durante el ritual.

—¿Y por qué no poseéis mi cuerpo e invocáis vosotros mismos el milagro?

—La plegaria debe dirigirla la voluntad de un devoto vivo…, un conducto hacia la diosa.

Q’arlynd se acarició la barbilla, nervioso. No quería pensar en lo que vendría después, si llegara a decepcionar a los otros maestros.

—¿Y qué pasa si no puedo hacerlo? ¿O si no funciona?

—Si tu corazón está lleno de luz y tu causa es verdadera, no fallaremos.

Q’arlynd frunció ligeramente el ceño. Aquellas palabras le eran familiares…, como el texto de algún hechizo casi olvidado. Bajó la vista hacia el glifo de la figura danzante en la insignia de su Casa. ¿Pertenecía él a Eilistraee? Había hecho el juramento de la espada por conveniencia, pero habían pasado muchas cosas desde entonces y él había cambiado.

Paseó la vista por el bosque vacío, deseando que alguna sacerdotisa se materializase. Cualquiera de ellas.

Se sobresaltó cuando una voz le habló. Era la voz de Seldszar, clara y definida, como si el maestro de Adivinación estuviera de pie a su lado.

—Los demás están aquí. Estamos listos para teletransportarnos. ¿Has encontrado un sustituto?

Q’arlynd cuadró los hombros.

—Sí, lo he encontrado.

—¿Estás segura de que está dentro? —susurró Laeral.

Cavatina se puso tensa. Deseó que Qilué le hubiera enseñado a su hermana humana el arte del lenguaje de signos.

—No estoy segura —respondió entre susurros—, pero el rastro de la corrupción me condujo hasta aquí.

Laeral tendría que conformarse con la palabra de Cavatina. Por experta que fuera la maga en las tradiciones de las tierras boscosas, le faltaba entrenamiento para detectar las sutiles señales dejadas por el paso de un demonio: una hoja marchita, una hebra de telaraña agitándose con la brisa maloliente, la marca de una garra en la corteza de un árbol. Cavatina había seguido el rastro por la jungla hasta ese lugar. Justo delante de ella, a través de una densa cortina de árboles y lianas, pudo ver una mancha blanca: una maraña de telarañas que cubría una colina en la jungla. Le recordó a la guarida trampa de una araña. De su interior surgió un sonido parecido al de un arpa. Las notas eran dispares y estridentes, y el tempo cambiaba constantemente, como si el que tocaba el instrumento no estuviese seguro de la melodía, pasando apresuradamente por algunas partes, y luchando con otras.

—Haz guardia —susurró Cavatina— mientras yo rezo.

Laeral lanzó un hechizo, y Cavatina sintió cómo las cubría una pantalla protectora de crepitante energía mágica. Tocó el símbolo sagrado que llevaba al cuello y murmuró:

—Eilistraee —imploró apenas en un susurro—, oye mi plegaria. Guía mis pasos a través de la danza que está a punto de comenzar, y contesta a mi canción. ¿Está la señora Qilué en las ruinas que están ahí delante?

Una voz, tan dulce que hizo que a Cavatina se le saltaran las lágrimas, cantó en su mente.

—Sí.

—¿Cómo podemos sacarla de ahí?

Cavatina notó que la diosa dudaba.

—No podéis.

La desesperación hizo presa en ella. Oyó cómo Laeral contenía el aliento. Debía haber leído la decepción en su rostro.

—¿No hay nadie que pueda salvarla? —imploró Cavatina—. ¿Ni siquiera tú, Señora de la Danza?

Multitud de posibles resultados pasaron a toda velocidad por la mente de Cavatina. Sintió como si se movieran las fichas sobre un tablero de sava a demasiada velocidad para seguirlas, como si alguna fuerza invisible probase primero una jugada, y después otra. Finalmente pararon. La respuesta de Eilistraee llegó con voz pesarosa.

—Si así lo quiere Ao, así será.

Cavatina se sobresaltó. ¿Qué tenía que ver Ao, el dios supremo, con todo aquello? Mientras meditaba acerca del significado de la respuesta de Eilistraee, sintió que la diosa abandonaba su mente, silenciosa como una sombra.

Cavatina alzó la mirada hacia la luna. Selûne llevaba la media máscara esa noche, y parecía estar devolviéndole la mirada a Cavatina, esperando. Su frío escrutinio afianzó a Cavatina en su decisión.

—Ve —le susurró a Laeral—, rápidamente, a todos los templos de Eilistraee. Reúne a todas las sacerdotisas que puedas. Debemos realizar el exorcismo aquí mismo.

Laeral echó un vistazo al lúgubre bosque. En el aire flotaba un sofocante olor a podrido y a moho y, a lo lejos, el árbol de la noche gemía angustiado su estribillo.

—Pero ¿no es este el peor…?

—Aquí es donde debe hacerse —dijo Cavatina amargamente—. Eilistraee así lo ha querido.

Laeral se puso de pie.

—¿Qué harás mientras yo no estoy?

Cavatina señaló con la cabeza al montículo cubierto de telarañas.

—Voy a entrar.

—¿No deberías esperar hasta que…?

—Podría no haber tiempo —dijo firmemente Cavatina—. Además, yo cazo mejor sola.

Laeral asintió.

—Mantenme informada de todo lo que veas. Di mi nombre, y oiré lo demás.

Cavatina accedió.

Laeral pronunció un encantamiento que la hizo desaparecer rápidamente.

Cavatina se puso de pie. Su primer impulso fue entrar audazmente y retar a los enemigos que pudiera haber dentro, pero después miró la espada de madera que tenía en la mano y a punto estuvo de reírse. «No», decidió, envainándola. En vez de eso cogería una página del nuevo libro de canciones de la Señora Enmascarada. Se introduciría silenciosamente y exploraría el terreno. Si era necesario, invocaría el fuego lunar con una canción y reduciría aquel lugar a cenizas.

Entonó un himno protector, y a continuación un engaño que la haría invisible hasta que decidiera asestar un golpe. Su tercera plegaria le permitiría deslizarse por entre las telarañas sin problemas. Se acercó reptando al montículo y se abrió paso entre la madeja de telarañas. La seda viscosa se deslizaba por su cuerpo como si se hubiera untado la piel con aceite. Justo delante había un capullo tejido desordenadamente. Miró a su alrededor y vio docenas, lo bastante grandes como para alojar a un drow. Varios de ellos se retorcían y balanceaban, como si lo que estuviera atrapado dentro luchara por liberarse.

—Por todo lo que baila —susurró Cavatina—. ¡Esto parece un trabajo propio de Halisstra!

¿Estaría Halisstra viva todavía? Después de traicionar a Cavatina con el demonio Wendonai, había hecho una breve reaparición en lo alto de la Acrópolis, para desaparecer a continuación sin dejar rastro. Aquello había sucedido hacía dos años. Nadie había podido averiguar su paradero, ni siquiera Qilué.

Un sonido proveniente del interior del capullo que estaba junto a Cavatina le llamó la atención. Por encima de la música discordante que venía del interior del montículo, oyó una voz femenina amortiguada: una palabra o dos de una canción, después un jadeo debido al esfuerzo, y después otra débil nota musical. Estaba planteándose si debía abrir el capullo o no cuando otro de ellos se giró ligeramente, mostrando una mano medio podrida que sobresalía de un agujero lateral. Uno de los dedos rígidos estaba adornado por un anillo con forma de araña: el símbolo de Lloth.

Cavatina entonó una adivinación. Un débil brillo violeta se filtró desde los capullos que aún se retorcían: el aura del mal. Cavatina entornó la mirada. ¿Contendrían todos a uno de los fieles de Lloth? ¿Se habría vuelto Halisstra contra la Reina Araña?

La Dama Canción Oscura estaba segura de que las respuestas estaban en el interior del montículo.

Pronunció el nombre de Laeral, y susurró lo que acababa de ver. Mientras lo hacía, dirigió la vista hacia los capullos, dudando sobre qué hacer. Cuatro años atrás, se hubiera deleitado matando a los fieles indefensos de una deidad maligna, pero ahora encontraba la idea repulsiva. Rezó una plegaria por los que estaban allí dentro, esperando que se mantuvieran vivos el tiempo suficiente para que pudieran ser liberados por las sacerdotisas que pronto traería Laeral.

—Espero que encontréis la redención —susurró, tocando con los dedos el capullo que tenía enfrente.

Siguió adelante, arrastrándose por entre las telarañas para acercarse a la colina que cubrían. Un árbol que estaba cerca de la falda de la colina había caído, y sus raíces habían abierto un agujero en la tierra. Dentro de aquel agujero había una puerta hecha de adamantita. Del umbral vacío colgaban más telarañas, formando una especie de cortina. Se introdujo en una habitación cuyo suelo de mármol negro estaba hundido, y que presentaba varios murales blasfemos en los que estaban representadas arañas enmascaradas. Había sangre seca esparcida por todas partes. El olor metálico era más intenso que el hedor de los cadáveres envueltos en capullos que estaban ahí fuera. En la pared del fondo había un mural con una araña de cabeza de drow y arañas más pequeñas colgando de los brazos; el abdomen era un oscuro agujero en la piedra. La música de arpa provenía de su interior.

Al otro lado del agujero había una segunda habitación con paredes de piedra. Cavatina pronunció el nombre de Laeral de nuevo y describió lo que estaba viendo. De la segunda habitación partían nueve pasadizos. La música de arpa provenía del que estaba en el centro de la pared del fondo. Había más murales adornando las paredes de aquella habitación, pero estaban oscurecidos por las telarañas y los sacos de huevos abiertos. Se fijó en que algo se movía en el suelo. Había miles de arañitas rojas, apenas del tamaño de una gota de sangre, que iban de un lado para otro constantemente. Parecían estar moviéndose al ritmo de la música: salían disparadas, se detenían, se movían de nuevo en otra dirección…, todo ello mientras cambiaba el tempo y la melodía.

Cavatina esbozó una sonrisa siniestra. Le gustaban los retos. Atravesó el agujero de un salto y corrió a través de la habitación, saltando ágilmente de un lugar despejado a otro, en una danza improvisada. Una vez que estuvo dentro del pasillo, el número de arañas disminuyó, por lo que pudo ir más despacio. Después de un corto tramo, el pasillo daba paso a una tercera habitación. Cavatina, que todavía era invisible, echó un vistazo al interior, luchando contra el impulso de taparse la nariz ante el olor a azufre que reinaba allí dentro: el hedor de un demonio.

La habitación era más grande que las dos primeras, y circular. La dominaba un enorme trono de mármol negro, esculpido con la forma de una araña patas arriba. Halisstra estaba sentada sobre él, punteando con las garras unas cuerdas de acero, del grosor de un cabello, tensadas, como si fueran las de un arpa, entre los brazos enroscados del trono. El discordante sonido de la música vibró en el cuerpo de Cavatina, dejando a su paso una sensación de miedo. Se llevó la mano instintivamente hacia la espada cantora para rechazar el efecto de la música. Su mano se cerró sobre una empuñadura de madera y recordó que había perdido su espada.

Halisstra se encontraba de espaldas a Cavatina, mirando atentamente algo que estaba en el otro extremo del trono. La Dama Canción Oscura avanzó por el perímetro de la habitación cautelosamente, manteniéndose cerca de la pared. Ante sus ojos apareció una figura agachada. La criatura, cuyo tamaño era la mitad que el de la corpulenta Halisstra, tenía los ojos de un color blanco apagado, y la piel cubierta de ampollas. Estaba tan deformada que era imposible saber su sexo. Al principio, la mente de Cavatina insistió en que aquella no podía ser Qilué, que era una mezcla blasfema de drow y demonio. Pero el demonio sostenía en sus manos la Espada de la Medialuna.

Era Qilué.

A Cavatina se le hizo un nudo en la garganta mientras contemplaba en qué se había convertido la suma sacerdotisa. Ella había crecido en la fe de Eilistraee. Sus primeros recuerdos eran los de su madre cantando las loas de la suma sacerdotisa. Hacía siglos, Qilué había reavivado el culto a Eilistraee a partir de las brasas que había sido durante milenios. Había vencido a Ghaunadaur y había construido El Paseo sobre la Sima, y había erigido templos a lo largo y ancho de Faerun. Pero ahora El Paseo había caído y Qilué había quedado reducida a…

Una lágrima resbaló por su mejilla. Se la limpió. No era momento de lloriqueos, sino de acción. Quizá no era su destino salvar a Qilué, pero podía derrotar a Halisstra. No de forma permanente —a menos que Lloth la hubiese abandonado, Halisstra no podía morir—, pero al menos el tiempo suficiente como para que Laeral y las otras pudieran sacar rápidamente a Qilué de aquella horrible habitación e intentar un exorcismo. Seguramente, Cavatina moriría en la batalla que estaba a punto de iniciar; su comunión con Eilistraee lo había sugerido. Pero eso no importaba. Después de los horrores que había vivido durante la caída de El Paseo, estaba preparada para bailar junto a su diosa.

Halisstra parecía haber recordado, por fin, qué canción estaba intentando tocar. Sus garras cogieron el ritmo, y la música se volvió más melódica. Lentamente, evitando hacer el menor ruido, Cavatina desenvainó la espada de madera. El hecho de que no matara no importaba, ya que de todos modos Halisstra no podía morir. Se sentía mejor teniendo una espada en la mano, aunque fuera de madera. Mientras sacaba la espada de su funda, Cavatina comenzó la oración que atravesaría el corazón de Halisstra con un rayo doble de luz de luna y sombra.

Esta terminó la melodía con una única y vibrante nota. La Espada de la Medialuna se encogió de repente y se transformó en una cuerda de las que usaban los asesinos para estrangular.

Halisstra descendió del trono de un salto. Cuando extendió la mano para coger el arma transformada, Cavatina liberó el hechizo. El rayo de luna penetró en las anchas espaldas de Halisstra e hizo que se tambaleara.

Halisstra, con el rostro deformado por la ira, se volvió con rapidez. Abrió los ojos cada vez más, hasta que vio a Cavatina, que ya no era invisible. Mientras esta invocaba un nuevo rayo de luna, Halisstra le arrancó la cuerda de asesino de las manos a Qilué y la lanzó por los aires. El arma se transformó de nuevo en la espada. La alzó por encima de su cabeza con una sonrisa desquiciada.

—La tuya —dijo con la locura pintada en el rostro— será la primera alma que cosecharé. ¡Abandona a tu débil diosa y ríndele homenaje a la Dama Penitente!

Cavatina le lanzó el segundo rayo de luna. Golpeó a Halisstra en el pecho, haciendo que se tambaleara de nuevo. Cavatina se acercó de un salto mientras lanzaba una estocada con la espada de madera. Halisstra gruñó cuando se le clavó la punta.

—Ríndete —le dijo Cavatina—, y tendré piedad de ti.

—Jamás —siseó Halisstra.

Se apartó de un salto, ilesa —la espada de madera penetraba en la carne, pero no dejaba marcas— y lanzó un tajo con la Espada de la Medialuna. Cavatina rechazó el ataque instintivamente, y de repente se dio cuenta de que sostenía una empuñadura de madera. La arrojó, furiosa, y retrocedió danzando, decidida a no darle más oportunidades a su oponente. Invocó un círculo de hojas, y estas zumbaron a su alrededor como un enjambre de abejas de afilado acero. Qilué estaba justo en su camino, pero por la gracia de Eilistraee permaneció ilesa; las hojas mágicas rozaron su cuerpo congelado en el tiempo sin causar daño.

Halisstra aprovechó la distracción momentánea de Cavatina para entonar una nota discordante. Las hojas mágicas que la protegían estallaron en fragmentos de luz y desaparecieron.

—¡La redención está cerca! —chilló Halisstra.

Las cuerdas de su trono vibraron al mismo tiempo. De sus labios escapó algo de saliva, y las patas de araña se retorcieron, frenéticas, contra su pecho. Amenazó a Cavatina con la Espada de la Medialuna, saltando con la rapidez de una araña para bloquear la única salida de la habitación.

—¡Arrodíllate ante mí, mortal!

Las palabras golpearon con violencia la mente de Cavatina y la obligaron a echarse al suelo.

Halisstra saltó de nuevo hacia su trono y rasgó las cuerdas con sus garras. Sonaron unas notas al azar.

—¡Baila! —exclamó.

Cavatina avanzó arrastrándose de rodillas por el suelo enlosado. Trató de alzar las manos para elevar una plegaria, pero se alzaron por encima de su cabeza, retorciéndose en una horrible parodia de la danza de la espada.

—¡Laeral! —exclamó—, Halisstra ha…

—¡Silencio! —chilló Halisstra.

A Cavatina se le encogió la garganta, lo que evitó que completara su advertencia. ¿Dónde estaba Laeral? ¿Qué la estaba entreteniendo? Miró hacia la única entrada de la sala, pero estaba vacía. Sin embargo, había más claridad, como si la luz de la luna se estuviera filtrando desde el exterior del montículo. Las arañas que había en la habitación contigua entraron en tropel a la habitación donde estaba, como si huyeran de algo. Cavatina oyó un débil sonido que podría haber sido una canción que se deslizaba tras ellas. El sonido le dio esperanzas.

Halisstra se cernió sobre Cavatina, balanceando la Espada de la Medialuna de atrás hacia adelante, dirigiendo su danza en son de burla. Las cuerdas de su trono resonaron en un acorde lúgubre e interminable. Cavatina luchó con toda su fuerza de voluntad mientras se arrastraba por el suelo de rodillas, pero no sirvió de nada. Halisstra se había hecho más fuerte…, más de lo que Cavatina había previsto. ¿Realmente la habían elevado al estatus de semidiosa, tal y como ella afirmaba?

—¿Quién es ahora la jefa? —preguntó Halisstra con voz burlona—. ¡Una vez fui tu juguete, pero eso se acabó! Lloth te ha abandonado ¡Eres mía!

Cavatina se dio cuenta de que Halisstra no hablaba con ella, sino con la espada. Se puso en pie, acariciándola, sin darse cuenta al parecer de la sangre que manaba de la herida que acababa de hacerse en la palma de la mano.

—Me servirás —le dijo. Tocó con los dedos el lugar donde la hoja había sido reparada—, o te romperé. Te arrojaré lejos, como si fueras basura ¿Te gustaría saber cómo te sentirías? —Inclinó la cabeza, como si estuviera escuchando, y rio—. ¿Por qué debería creerte?

Volvió a quedarse escuchando, miró pensativa a la Espada de la Medialuna, y sonrió.

—Sí, puedo matarte, ¿verdad? ¡Puedo matar a cualquiera!

Se acercó a Qilué a grandes pasos y le puso la hoja en la garganta. La suma sacerdotisa permaneció inmóvil. Cavatina, muda y arrastrándose sobre las rodillas, se sintió invadida por el miedo. Laeral había dicho que nada podría dañar a Qilué mientras estuviera congelada en el tiempo, pero fue antes de que Halisstra encontrara la manera de quitarle de las manos la Espada de la Medialuna. Observó, horrorizada, cómo Halisstra deslizaba lentamente la hoja por la garganta de Qilué.

—¡Eilistraee! —exclamó mentalmente—. ¡Tu suma sacerdotisa te necesita! ¡Sálvala!

La habitación se iluminó ligeramente. ¿Sería Eilistraee, respondiendo con la luz de la luna?

De repente Halisstra dejó de cortar repentinamente. Apartó la espada e inspeccionó el cuello de Qilué. La hoja había dejado una fina línea roja, pero de ella no salía sangre.

¡Alabada sea Eilistraee! ¡El hechizo de Laeral había salvado a Qilué! Cavatina lloró, aliviada…, pero entonces la Espada de la Medialuna comenzó a brillar con una luz roja. Un instante después, estalló en llamas. Halisstra volvió a inclinar la cabeza, rio, y le puso nuevamente el filo de la espada en la garganta a Qilué. El fuego lamió la hoja curvada y se deslizó hasta el cuello de Qilué, para envolverlo con una vacilante luz anaranjada. A continuación desapareció en el interior del corte.

Los párpados de Qilué temblaron, al igual que su cabeza. Un sonido chirriante invadió el aire mientras unas alas se desplegaban en sus hombros, y se puso de pie. Abrió la boca y dejó escapar una risa gorgoteante. Grave, profunda, masculina.

La voz de Wendonai. ¡Estaba dentro del cuerpo de Qilué, poseyéndolo!

Cavatina sintió como si la habitación girase en torno a ella.

Se sentía enferma, débil.

—Esto no, Eilistraee —imploró—. ¡Cualquier cosa menos esto!

Wendonai extendió una mano, y Halisstra la cogió.

—¡No! —exclamó Cavatina.

No gritó sólo ella. En el mismo momento en que habló, la luz de la luna invadió la habitación. Una voz cantó con tal potencia que hizo tambalearse a Halisstra. Las cuerdas del trono se rompieron con un tañido estridente. Las arañas se marchitaron y murieron. La Espada de la Medialuna vibró en la mano de Halisstra con tal violencia que estuvo a punto de caérsele.

Un rayo de pura luz plateada se fusionó en el centro de la habitación: la luz de la luna era tan intensa que Cavatina se vio obligada a apartar la vista. Se centró en Wendonai. El estigma salió del cuerpo, hirviendo, y atravesó volando el suelo en una oleada de humo alquitranado, y el olor a azufre invadió la habitación. La luz plateada de la luna quemó gran parte de la nube pegajosa que se aferraba al suelo, pero una voluta lamió las rodillas ensangrentadas de Cavatina. Pudo sentir cómo intentaba entrar en su cuerpo por la fuerza a través de las heridas, pero la fuerza de su fe la obligó a salir. A continuación lo que quedaba de ella desapareció, volvió al Abismo, al cadáver de Wendonai, para revivirlo. Pero aquello era algo trivial, comparado con los acontecimientos que estaban teniendo lugar en aquella habitación.

La luz plateada de la luna siguió quemando la piel demoníaca, que se derritió como la cera; a la vista quedó una mujer drow tan hermosa que Cavatina apenas podía respirar. Tenía el rostro de Qilué, pero enmarcado por un cabello blanco como la luna, con mechones de sombra, que tapaba su cuerpo desnudo como una túnica. Una sombra con forma de máscara le cubría gran parte de la cara. Tenía los ojos llenos de lágrimas plateadas mientras miraba a Halisstra, que se encogió ante ella.

El corazón de Cavatina latía con tanta fuerza que pensó que se le iba a salir del pecho.

¡El avatar de Eilistraee!

No…, algo más. Qilué se había convertido en un recipiente, y la diosa lo había llenado. Eilistraee había salvado a la suma sacerdotisa, como había prometido. Se había introducido en el cuerpo de Qilué y había adoptado una forma mortal…, algo que no ocurría desde la Era de los Trastornos.

—Terminará donde comenzó —entonó una voz femenina.

—Comenzará donde termina —armonizó una voz masculina.

Cavatina ya no estaba sujeta por la vil magia de Halisstra. Se puso de pie, llorosa y exultante, y cantó las alabanzas.

—Señora Enmascarada —entonó alegremente, alzando los brazos—, condúceme a tu…

Se acordó de Halisstra demasiado tarde.

La Espada de la Medialuna refulgió.

Cavatina sintió el choque del frío acero en su garganta, y oyó el crujido apagado de su columna vertebral al ser cortada. El mundo giró desordenadamente mientras su cabeza caía al suelo.

A continuación, todo se volvió gris.

Q’arlynd miró a su alrededor. Todo estaba listo. Un campo de fuerza con forma de cúpula había sido erigido en lo alto del claro, donde antaño se levantaba el antiguo templo, para mantener alejados a los intrusos. Por todo el perímetro había esferas de luz plateada, listas para interceptar y neutralizar cualquier hechizo hostil. La posibilidad de que un enemigo localizara aquel lugar, sin embargo, era remota. Cualquiera que intentase espiar a los cuatro maestros vería sólo lo que les mostraba el engaño de Seldszar: un claro vacío, rodeado de árboles y bañado por la luz de la luna.

De hecho, el claro estaba lleno de cajas…, un verdadero rescate para una matrona en objetos mágicos, ordenadas en tres pilas. El maestro Masoj estaba sentado en una piedra cubierta de musgo, junto a un montón de cajas, y su piel cubierta de polvo de diamante brillaba como las estrellas bajo la luz de la luna. El corpulento Urlryn estaba de pie junto a otro montón de cajas, bebiendo vino de su copa. El maestro Seldszar estaba sentado en su disco de deriva, siguiendo con la cabeza los movimientos de las gemas que orbitaban a su alrededor, sobre el tercer montón de cajas. Unas gafas oscuras protegían sus ojos de la luz de la luna.

Q’arlynd estaba con los cuatro aprendices que le quedaban; sus mentes estaban conectadas gracias a los anillos. Añadirían sus energías durante la plegaria. Eldrinn, que iba vestido con su habitual ropa de color gris, para resaltar el color oscuro de su piel, estaba rebuscando entre los recuerdos de Q’arlynd, para satisfacer su curiosidad acerca de lo que habría pasado con Piri. Q’arlynd, recordando la promesa que le había hecho a Flinderspeld, le propinó al muchacho un codazo mental cuando se acercó a la parte de su mente que contenía los recuerdos de las fuentes mágicas.

Baltak había transformado su cabello en la melena parda de un león, y se había hecho crecer unas alas de halcón, imitando una esfinge. Amasó el aire, flexionando sus garras y regocijándose en la energía mágica que crepitaba en la noche, orgulloso de formar parte de aquello. Zarifar, como siempre, soñaba despierto. Estaba mirando las estrellas a través de la cúpula, dibujando figuras imaginarias entre ellas.

Alexa observaba el lugar donde el círculo de teletransportación los había dejado. Asintió para sí misma cuando una parte del suelo quedó embarrada, la señal de que la caverna se había anegado conforme al plan, para evitar que nadie más pudiera atravesarla.

Seldszar carraspeó.

—Es hora de empezar. Maestros, por favor, levantad vuestros campos.

A Q’arlynd le pareció ver algo moviéndose al otro lado del campo de fuerza. Echó un vistazo en aquella dirección, y decidió que debía de ser alguna criatura de la superficie. Fuera lo que fuese, el campo de fuerza la mantendría a raya. Y si había una persona ahí fuera, bueno…

Se tocó la trenza. El pasador seguía estando ahí, proporcionándole una presencia sólida y reconfortante.

Volvió a prestarles atención a los maestros mientras Seldszar, Urlryn y Masoj comenzaron con sus transmutaciones. Cada uno de ellos sacó un ojo conservado cubierto de diamante en polvo, se pinchó el dedo y permitió que cayeran tres gotas de sangre. Los orbes giraron con rapidez sobre sus manos, y aparecieron tres globos multicolores de energía mágica. Mientras se expandían aquellos campos, un siseo iba surgiendo de cada caja que tocaban. Las cajas vibraron ligeramente, como si estuvieran siendo sacudidas por un terremoto menor. Sobre ellas había imágenes fantasmagóricas danzando, como si fueran espejismos, mientras las varas encantadas, los anillos, los viales de pociones, las túnicas y los amuletos se consumían. Q’arlynd miró a Seldszar, preguntándose si el maestro de la Adivinación estaría haciendo muecas de dolor tras aquellas gafas oscuras.

Seldszar alzó la mano. A su señal, cada uno de los magos lanzó su hechizo. Seldszar cruzó las manos sobre el pecho, y las abrió de repente, exclamando la abjuración que rompería los encantamientos. El campo mágico que lo cubría estalló, y los fragmentos de energía mágica salieron despedidos hacia el cielo nocturno. Urlryn se dejó caer al suelo sobre una rodilla, con una agilidad sorprendente para un hombre de su envergadura, y dio una palmada sobre la tierra, lanzando un hechizo neutralizador de maldiciones. La esfera de energía que lo rodeaba estalló en miles de gotas de luz que cayeron al suelo como la lluvia. Masoj lanzó la tercera y más potente abjuración, entrelazando los dedos como si estuvieran anudados. La esfera de energía se retorció y formó una confusa maraña, hasta que él separó las manos y la hizo pedazos.

Había llegado el turno de Q’arlynd. Respiró hondo… y notó que sus aprendices hacían lo mismo. Hasta ese momento había estado nervioso, pero el contacto de sus mentes lo tranquilizó, al igual que la fría presencia de la kiira sobre su frente. Buceó en sus profundidades y buscó al ancestro que había honrado a Eilistraee.

—¿Estás preparado? —preguntó su tatarabuela.

Q’arlynd asintió.

—Canta conmigo.

Delante de él surgieron palabras que brillaban en el aire, unas palabras que sólo él podía ver. Era como leer un libro de hechizos. A medida que las iba leyendo, oía el sonido correspondiente en su mente, junto con la nota que debía sostener en la melodía. Se oyó a sí mismo cantar, y se sorprendió de la belleza de su voz. Jamás la había oído tan sonora, tan vibrante. Sus aprendices, con la mente conectada a la de él, le proporcionaron la armonía: Baltak un bajo atrevido, Eldrinn un tenor más alto, Zarifar un suave falsete que se entrelazaba delicadamente con el contralto de Alexa. Dirigido por su ancestro, Q’arlynd juntó los pulgares y los índices, formando la luna sagrada de Eilistraee. Mientras entonaba el verso final del himno, alzó las manos por encima de la cabeza para enmarcar la luna y extraer un milagro de…

Reprimió un grito ahogado cuando se dio cuenta de que la luna no estaba allí. ¿Acaso había calculado mal la hora a la que se pondría? Meneó la cabeza. Había calculado bien. La luna estaba allí hacía un momento. A gran altura y «medio enmascarada», como les gustaba decir a los Sombras Nocturnas. Y ahora había desaparecido.

—¡No puede haber desaparecido! —insistió su tatarabuela.

Baltak, Eldrinn y Alexa se hicieron eco mentalmente de su preocupación. Zarifar, sin embargo, meneó la cabeza.

—Tiene razón; el patrón ha cambiado.

«¡Qué ridiculez!», pensó Q’arlynd. Debía de haber otra respuesta. El sudor le bajaba por los costados, debajo de su túnica. Sintió que Seldszar, Urlryn y Masoj tenían la mirada fija en él. Estaban esperando el milagro. Las manos de Q’arlynd temblaron por encima de su cabeza.

—¡Neutraliza el campo de fuerza! —exclamó—. Está ocultando la luna. ¡Necesito verla!

Urlryn pronunció bruscamente una transmutación y señaló. Un delgado rayo verde le salió de la punta del dedo y, cuando alcanzó al campo de fuerza, lo desintegró. Los tres maestros alzaron la vista, aparentemente incólumes ante una visión que le hubiera helado la sangre a cualquier elfo de la superficie. La luna realmente se había desvanecido. En su lugar había un agujero oscuro, despojado incluso de estrellas. Sólo permanecían las Lágrimas de Selûne.

—¡Eilistraee! —gimió su ancestro.

—No…, no puedo continuar —tartamudeó Q’arlynd—. No si la luna no está.

—¿Qué truco es este? —preguntó Masoj con la voz tensa por la sospecha. Se volvió hacia Seldszar y agitó un dedo huesudo—. Espero el pago, maestro Seldszar. He cumplido con mi parte del trato.

—Lo tendrás —le prometió Seldszar.

Masoj se cruzó de brazos, levantó la barbilla, y se teletransportó a otro lugar.

Urlryn fulminó a Q’arlynd con la mirada, con expresión sombría.

—¡Se suponía que ibas a invocar un milagro, no a hacer un agujero en el techo!

—Eso es…

Q’arlynd se mordió la lengua ante el impulso de decirle al ignorante Urlryn que lo que tenían sobre la cabeza no era piedra, sino cielo. Escuchó la risa mental de sus aprendices. Los expulsó de su mente.

—La desaparición de la luna no ha sido por mi… —Vaciló al ver el óvalo de adamantita que adornaba su muñequera. El glifo había desaparecido de la insignia de su Casa, igual que la luna.

Seldszar se acercó en su disco de deriva y lo miró por encima de sus gafas oscuras.

—Tenía entendido que tendríamos éxito —dijo suavemente. Viniendo de cualquier otra persona, hubiera sido una amenaza.

—¿Tus visiones predecían que lo tendríamos? —preguntó Q’arlynd. Se pasó la lengua por los labios—. Entonces…, ¿por qué no…?

—Funcionará. Pero debes estar dispuesto a hacer el sacrificio.

—No lo entiendo —protestó Q’arlynd en voz alta.

—Confía en mí —cantó una voz de mujer que no había oído antes. La voz era suave, distante, y hacía eco—. Da el paso siguiente de la danza. ¡Salta!

En ese momento, Q’arlynd pudo verlo. El futuro. El final de todo lo que había conocido. Un pequeño paso lo conduciría hasta allí…, los conduciría a todos.

Cerró fuertemente los ojos, asustado. Sintió lo mismo que cuando se había atrevido a tirarse en caída libre desde las calles de Ched Nasad. Su corazón latió con una mezcla de expectación y terror. Los recuerdos le volvieron a la mente, y fueron absorbidos por la piedra de la sabiduría que llevaba en la frente. El paso más allá del borde. La caída a través del espacio, el viento sacudiendo su piwafwi. La risa salvaje que había surgido de su boca. El repentino tirón, que lo hizo marearse un poco, de la insignia de su Casa cuando lo detuvo justo a tiempo, evitando que sus sesos quedaran desparramados por el suelo de la caverna que hacía tan poco estaba tan, tan lejos.

Tan lejos…

—Y sin embargo, tan cerca —susurró.

Cuadró los hombros y abrió los ojos.

—Lo haré. —Alzó las manos y completó la plegaria.

Junto a él, Seldszar sonreía, al igual que sus ancestros dentro de la kiira.

—Algo está ocurriendo —vociferó Baltak un instante más tarde. Señaló—: ¡Allí!

—¡Y allí! ¡Allí y allí! —exclamó Zarifar.

Q’arlynd bajó las manos y miró a su alrededor. Alrededor del punto en el que se encontraban, un débil brillo verdoso que crepitaba y temblaba como el Faerzress estaba formando un círculo. El círculo de luz se dividió un instante más tarde en varios segmentos, cada uno de los cuales formó también un círculo, que después se redujo a un punto. Un árbol joven brotó del centro de cada uno, se desenroscó, y se abrieron unas hojas verdes y brillantes.

Q’arlynd oyó contar a Zarifar.

—…nueve, diez, once.

—¿El milagro? —susurró Q’arlynd.

—El milagro —confirmaron sus ancestros.

Q’arlynd notó que algo húmedo y caliente le caía en la cabeza. Las gotas golpeaban contra el suelo y la tierra seca las absorbía. Los demás se sobresaltaron cuando las gotas de lluvia cayeron sobre ellos. Q’arlynd sonrió para sí. Probablemente jamás habrían sentido antes la lluvia. Pero entonces una gota descendió por su rostro, hasta sus labios. Notó el sabor de la sangre.

Se sobresaltó y echó la cabeza hacia atrás…, y vio que la lluvia sólo caía en aquel lugar. Caía como si la estuvieran derramando desde la terrible herida que había ahora en el lugar que antes había ocupado la luna. De repente, lo recorrió un escalofrío: ¿habría pronunciado la plegaria de manera incorrecta?, ¿habría hecho algo mal?, ¿sería aquello el Desastre Oscuro de nuevo? Las leyendas decían que el cielo había llorado sangre. Oyó el estallido creado por un torrente de aire; era Urlryn, que se había teletransportado. De los tres maestros, el único que quedaba era Seldszar. Miró a Q’arlynd a través de las gafas oscuras.

—Deja que se marche. Esto ya no le concierne.

Q’arlynd asintió. Observó, fascinado, cómo los árboles crecían hasta llegar a ser tan altos como los pilares de Fuego Oscuro. Los árboles se doblaron hacia dentro, juntando las ramas para formar una cúpula sobre sus cabezas.

—Nos están encerrando —gruñó Baltak.

—¿Deberíamos teletransportarnos? —preguntó Alexa.

Eldrinn se volvió hacia Seldszar.

—¿Padre?

El maestro de la Adivinación hizo el gesto de que esperaran con la mano.

Zarifar se quedó mirando al cielo. Elevó una mano por encima de su cabeza, curvando el índice y el pulgar para dibujar la forma de la media luna que acababa de hacer Q’arlynd.

—El patrón ha cambiado —dijo—, al igual que la luna.

Q’arlynd se dio cuenta de que había parado de llover sangre. Sólo quedaban algunas gotas que caían desde las ramas entrelazadas de los robles. Miró a través de sus ramas y vio que Zarifar tenía razón: la luna había vuelto. Estaba suspendida en el cielo, blanca, fina y creciente, rodeada por un halo reluciente que pasaba del azul, al verde, al lavanda…

—Justo igual que el fuego feérico —susurró Eldrinn.

El muchacho estaba a la derecha de Q’arlynd, pero este no podía verlo. Se preguntó por qué Eldrinn se habría envuelto en una capa de oscuridad mágica, pero se dio cuenta de que por fin había tenido lugar la transformación final. Apenas podía ver a sus aprendices. Tampoco veía claramente a Seldszar, o los robles que habían vuelto a crecer, adoptando la forma del templo, o el bosque que había más allá. Todo estaba borroso, oscuro, poco definido.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó la voz de Alexa—. No puedo veros… ¡A ninguno!

—¡Mostraos! —rugió Baltak.

Q’arlynd se concentró, y señaló a Baltak, pero no ocurrió nada. El fuego feérico que debería haber rodeado a su aprendiz no se materializó. En su lugar, usó una evocación. Una llama parpadeante danzaba sobre la palma extendida de su mano.

Se quedó mirando, asombrado, lo que la luz temblorosa le reveló. Su piel ya no era negra. Se había vuelto morena. Y cuando pasó la trenza por encima del hombro, vio que ya no tenía el pelo blanco, sino negro brillante.

Ya no era un drow.

A juzgar por el modo en que sus aprendices se movían torpemente, todos habían sido transformados. Se rio, dándose cuenta de lo que lo había llevado hasta ellos, y hasta Seldszar, Compartían una ascendencia común.

—¿Qué ha ocurrido? —exclamó Baltak—. ¡Decídmelo!

La voz de Seldszar resonó en la oscuridad, a la izquierda de Q’arlynd. Parecía tranquilo.

—Nuestro hechizo ha tenido éxito. Hemos roto nuestro vínculo con el Faerzress. Justo como prometieron los ancestros. Hemos deshecho el Descenso. Volvemos a ser elfos oscuros.

Las siluetas de Eldrinn y Alexa dejaron escapar un grito ahogado. La silueta más grande, a la derecha de Q’arlynd, gruñó suavemente: era Baltak.

—Saliendo de la oscuridad, hacia la luz —dijo Q’arlynd.

Se sentía triunfante. ¡Acababan de invertir la magia del Descenso! También sintió cómo lo acechaba el temor. Al transformarse, se habían condenado.

—No os habéis condenado, os habéis liberado.

Alcanzó a ver brevemente la luna reflejada en el cristal: las gafas oscuras que llevaba Seldszar. Sonrió al darse cuenta de que no estaban hechas para proteger los ojos de la luz de la superficie. Eran lentes mágicas, como las que usaban los elfos de la superficie para ver en la oscuridad, cuando se aventuraban a entrar en la Antípoda Oscura.

—Sabías que iba a ocurrir esto —le dijo Q’arlynd al otro maestro—, ¿verdad? Viste lo que ocurriría en una de tus visiones.

—No exactamente —dijo Seldszar con una risita. Le tocó la frente—. Ellos me lo explicaron.

—¿Por qué no me lo dijisteis? —exclamó Q’arlynd.

—Lo hicimos —contestaron sus ancestros—. Estuvíste de acuerdo.

—Tranquilízate, Q’arlynd —dijo Seldszar—. Todo ha ocurrido según las predicciones.

—¡Pero estamos ciegos! —soltó Eldrinn—. Indefensos, como los elfos de la superficie. ¿Cómo podremos sobrevivir cuando volvamos a Sshamath?

—No vamos a volver —dijo Seldszar—. Hemos hecho los preparativos. El Colegio de la Adivinación ya se está trasladando mientras hablamos; la necesidad de alimentar el lanzamiento de nuestro hechizo con objetos mágicos nos proporcionó una excelente distracción para sacar gran parte de nuestras riquezas.

Vamos a empezar desde cero en la superficie, en la Ciudad de la Esperanza. El Colegio de los Antiguos Arcanos hará lo mismo. Allí seremos bienvenidos. Los sharn me lo han prometido.

Q’arlynd no tenía ni idea de quiénes eran los sharn…, pero tenía la impresión de que estaba a punto de averiguarlo.

—¿Y qué hay de los demás? —preguntó Alexa—. ¿Los que están en Sshamath… y otros lugares? ¿Todos los drow, han cambiado?

—No todos —dijeron los ancestros a Q’arlynd—. Sólo los pocos que estaban libres del estigma. Los Miyeritari, como vosotros, y los seguidores de la danza también serán transformados por la gracia de Eilistraee.

Q’arlynd miró la insignia de su Casa, y después levantó la vista hacia la luna cambiada.

—¿Estáis seguros de eso?

Antes de que sus ancestros pudieran responder, oyó el silbido de una daga voladora. Gruñó cuando le dio en la nuca.

CAPÍTULO 13

Halisstra alzó la Espada de la Medialuna, que estaba manchada de sangre, para que Eilistraee pudiera verla.

—Wendonai dijo que vendrías. Dijo que no podrías soportar perder a tu suma sacerdotisa —sonrió, satisfecha—. Tenía razón.

—He venido por otra razón —contestó la diosa—. Para ofrecerte la redención. Tu corazón la ansia —extendió la mano—. ¡Cógela!

Halisstra, rápida como una araña en plena caza, lanzó un golpe. La espada brilló, y las puntas de unos dedos cayeron. Golpetearon el suelo junto a la Dama Canción Oscura decapitada.

En los ojos de Eilistraee apareció un brillo rojo. Un rayo de luz entrelazada con sombra salió de su frente, golpeó a Halisstra y la hizo retroceder. El dolor era intenso, pero sólo duró un instante. Halisstra se lo sacó de encima y amenazó a la diosa con su arma.

Eilistraee, sin embargo, no siguió atacando. Cerró el puño con fuerza y cantó. Un nimbo de luz de luna rodeó su mano, y la hemorragia se detuvo mientras se curaban sus heridas. Cuando volvió a abrirla, sin embargo, los dedos eran más cortos que antes.

Una vez más, extendió la mano.

—Ven. Vuelve a unirte a mi danza.

Halisstra se meció hacia adelante, y a continuación, se liberó, enfadada, del encantamiento con que la otra diosa había tratado de atraparla. Esa vez, se dijo a sí misma, sería más fuerte. No se arrodillaría, no se postraría como había hecho ante Lloth.

—No necesito tu redención —dijo con brusquedad—. Soy más fuerte que tú.

Hasta cierto punto, era verdad. A pesar de que Eilistraee brillaba con una luz que no era de este mundo, Halisstra no se dejó cegar. No se estremeció, ni comenzó a moverse torpemente como haría cualquier drow mortal. Y a pesar de que el cuerpo de la suma sacerdotisa se había agrandado cuando la diosa se había introducido en él, Halisstra todavía le sacaba casi dos cabezas. Eilistraee era la más débil, y no ella. Halisstra era más fuerte, más rápida, e iba armada con la Espada de la Medialuna.

La otra diosa le tenía miedo. No se atrevía a atacarla.

—No puedes matarme —la provocó Halisstra—. Si pudieras, ya lo habrías hecho.

—¿Estás segura de eso? —En los ojos de Eilistraee bailaba un brillo azulado. Señaló al pecho de Halisstra—. Al parecer Lloth ya no te está curando.

Halisstra bajó la mirada. Era cierto. De la herida que la magia de Eilistraee le había infligido salía una sangre negra y alquitranada, una herida que ya se tendría que haber cerrado. Eso la asustó más de lo que se atrevía a admitir. Si moría, su alma viajaría de vuelta a la Red de Pozos Demoníacos, al cruel abrazo de Lloth.

—¡No necesito a Lloth! —exclamó Halisstra—. ¡Soy una semidiosa!

—Entonces, ¿por qué finges ser la campeona de Lloth?

Eilistraee se volvió, y el pelo se le levantó como una falda. Cuando se recolocó, tenía pequeños nudos. Dentro de cada uno había una figura que se retorcía.

—Eso es lo que creían estas sacerdotisas, ¿no? Te adoraban como la campeona de Lloth, no como una diosa por derecho propio. —Volvió a girar, y los nudos desaparecieron—. Y ahora se han marchado para enfrentarse a la ira de Lloth.

—¡Eso es mentira! —exclamó Halisstra—. ¡Me adoraban a mí! Renacerán gracias a su sumisión hacia mí.

Eilistraee hablaba con voz suave y burlona.

—Si eres una semidiosa, ¿por qué necesitas la Espada de la Medialuna?

—Para matarte —escupió Halisstra.

—¿Por qué no la has usado? ¿Qué detiene tu mano? —Los ojos verdosos la miraron desde detrás de la máscara—. ¿No será la piedad?

—¡Ni por asomo! —Halisstra rio y se llevó la hoja a los labios. Lamió la sangre de Cavatina y sonrió—. Me gusta saborear mis victorias. Me he dado cuenta de que no pudiste regenerar tus dedos. Creo que te cortaré trocito a trocito, para hacerte sufrir, igual que yo sufrí.

Eilistraee no reaccionó ante la pulla.

—No perteneces a Lloth —continuó, sin darle tregua—. Nunca le perteneciste. Hiciste un juramento ante mí. Por la canción y la espada. Llevas mi media luna en la rodilla.

—¡Esa era otra yo! —dijo Halisstra con brusquedad—. La mortal que una vez fui.

Sin embargo, de repente, le dolió la rodilla como si se la acabaran de cortar. Bajó la vista hacia la descolorida cicatriz gris, el pequeño rasguño que le había hecho la espada de Ryld, cuando bailaba alrededor de la espada para engañar a las sacerdotisas de Eilistraee. El amante que la había seguido a la fe de Eilistraee, sólo para morir. Meneó la cabeza. Hacía años que no pensaba en él.

—¿Recuerdas mi canción? —preguntó Eilistraee.

Halisstra recordó unas voces cantando. «Confía en tus hermanas; presta tu voz a la canción. Si te unes al círculo, los débiles se harán fuertes».

¿Acababa de oír voces cantando eso mismo en el exterior de su templo?

Halisstra fulminó a Eilistraee con la mirada.

—Lloth me reclamó durante un tiempo, pero ya no. No soy suya, ni tuya tampoco. Me abandonaste en la Red de Pozos Demoníacos. Te quedaste quieta, observando cómo Lloth me degradaba, me consumía. ¡Te quedaste mirando sin hacer nada!

Se sorprendió ante la vehemencia con que había hablado. No pensaba que todavía le doliera. Agarró con fuerza la espada, recordándose a sí misma que su vida mortal había acabado. Del todo. Ya no era el juguete de Lloth, ni tendría que mirar a aquella diosa hinchada y con la cara de Danifae.

Hasta que la matara.

—Sí —dijo suavemente Eilistraee, como suspirando—. Matar a Lloth. Para eso fue creada la Espada de la Medialuna. Eso era lo que tú estabas destinada a hacer. Fallaste, la primera vez…

Halisstra rugió. No le gustaba recordar aquello.

—Pero te estoy dando una segunda oportunidad —prosiguió Eilistraee—, una oportunidad de redimirte. Cuando Lloth te transformó, te ató con redes de odio y culpa. Pero todas las redes pueden romperse si eres lo bastante fuerte. Véngate de la Reina Araña. Utiliza el disfraz que te ha otorgado sin darse cuenta. Lloth jamás creerá que poseas tanta fuerza.

—¿Fuerza? —chilló Halisstra. Se frotó la frente, que le dolía, con la mano encallecida.

—Sí, fuerza. Tu penitencia te ha dado templanza, te ha hecho tan fuerte como la adamantita forjada en el fuego oscuro. Pero ahora esa penitencia ha terminado.

—¿Mi… penitencia? —repitió Halisstra con voz apagada.

Sus pensamientos discurrían con lentitud, como si estuvieran enmarañados en una red. ¿Cómo podría Eilistraee terminar nada? Lloth había sido la que había retorcido su cuerpo, la que había quebrantado su espíritu, para nombrarla Dama Penitente.

—Tu penitencia empezó antes de eso —dijo Eilistraee con suavidad—, en el momento en que rompiste mi espada sagrada. Pero ahora puede terminar. Vuelve a unirte a mí.

¿Podría ser? Halisstra dudaba. ¿Volvería Eilistraee realmente a aceptarla, después de todo lo que había hecho? Halisstra podía sentir el poder de la diosa que estaba frente a ella. Lo irradiaba, llenando la habitación y limpiándolo todo, convirtiendo un lugar de muerte y oscuridad en otro de luz de luna y canción.

La pequeña chispa que había permanecido vacilante, casi extinguida, en el interior de Halisstra, ansiaba volver a la vida. Cuando eso ocurriera, su tormento acabaría. Sería perdonada. Redimida.

Eilistraee extendió la mano.

—Ven —cantó—. Coge mi mano. Acepta mi perdón y vuelve a unirte a la danza.

Halisstra se acercó. Bajó la Espada de la Medialuna. Alargó la mano que le quedaba libre…

—Está mintiendo.

El susurro sonó débil y metálico. Llegó a los oídos de Halisstra como el zumbido de un diapasón, y la espada que tenía en la mano vibró.

—Esa no es Eilistraee.

Halisstra dejó escapar un grito ahogado. ¡Un truco! Ahora lo veía. La voz tenía razón: aquella no era Eilistraee. Lo que le tendía no era una mano, sino una araña. Sólo una diosa podría haberle hecho un agujero en el pecho que no se curaba: Lloth ¡La Reina Araña la había engañado!

Gritó de pura rabia, lanzando un tajo con la Espada de la Media Luna.

Por encima de la máscara, los ojos se abrieron desorbitados.

—¡Halisstra! —gritó Eilistraee—. N…

El acero chocó contra la carne y penetró profundamente. El cuello de la diosa se rompió. Su cabeza se separó de los hombros y cayó con un ruido seco. Su cuerpo giró lentamente, y de repente cayó. Sangre plateada se derramó por el suelo de piedra en una oleada brillante, formando sombras danzantes en las paredes. Después se volvió negra.

Halisstra, jadeante, miró el cadáver sin cabeza, mientras sus mandíbulas arácnidas se retorcían, furiosas.

—¡Ya no soy tu Dama Penitente! —gritó.

Sintió un cosquilleo en el pecho. Bajó la vista y vio que una araña había tejido una red sobre la herida de su pecho. Completó la telaraña y la herida se cerró. El dolor desapareció, al igual que el escozor de la rodilla. Giró la pierna, inspeccionándola. La cicatriz con forma de media luna había desaparecido.

Escuchó un fuerte crujido. La Espada de la Medialuna, de repente, le pareció más ligera. Su hoja cayó al suelo con un ruido metálico, que resonó como si fuera una campana. Una voluta de humo negro surgió de la empuñadura rota, y después desapareció.

Finalmente, Halisstra lo comprendió, a pesar de la red que le nublaba la mente. Acababa de matar a Eilistraee, y no a Lloth. Y ahora que la Espada de la Medialuna estaba rota —miró la empuñadura que tenía en la mano—, jamás podría matar a Lloth.

Eso era lo que la Reina Araña había querido todo ese tiempo.

Halisstra se desplomó al suelo, incapaz de hablar.

Resonó una leve risa por toda la habitación, como los pasos de una araña correteando.

Leliana les hizo un gesto a las recién llegadas para que se apresuraran.

—¡Rodead la colina! —Gesticuló con la mano que le quedaba libre—. ¡Uníos a la canción!

Las sacerdotisas y los Sombras Nocturnas que Laeral había teletransportado hasta allí se apresuraron a obedecer la orden. Se abrieron paso a través de la vegetación de la selva, uniéndose al círculo de los fieles. Leliana se limpió el sudor de la frente, le hizo un gesto de asentimiento a la hermana humana de Qilué, y cantó fervientemente. El anillo de luz de luna que el himno había convocado brillaba más con cada voz que se unía. Lenta pero implacablemente fue extendiéndose hacia adentro, mientras la energía sanadora y santificada que estaban evocando se hacía más fuerte. La marca del mal borboteó y se evaporó, y el hedor a podredumbre y azufre fue sustituido por el limpio y penetrante olor a agua fresca y a hojas brotando. Un momento más y el mismo montículo sería suelo sagrado, y el exorcismo podría comenzar.

Laeral acudió presurosa junto a Leliana.

—¿Casi habéis completado el hechizo?

Leliana asintió sin interrumpir su canción. Alzó una mano y contó con los dedos. Cinco…, cuatro…

Las sacerdotisas y los Sombras Nocturnas recién llegados se unieron al coro, lo que fortaleció el círculo. Las telarañas que envolvían el montículo estallaron en llamas plateadas, y se consumieron. Los cadáveres cayeron de sus capullos, mientras la carne carbonizada chisporroteaba. El humo que salía de ellos se arremolinó en las ráfagas santificadas, y se transformó en el dulce aroma del incienso.

Tres…, dos…

Leliana, que empuñaba su espada cantora, observó la apertura en el lateral de la colina. Laeral había dicho tres habitaciones: cabeza, cefalotórax y abdomen. Qilué estaba en la tercera.

Uno…

El himno culminó en una única nota sostenida… y terminó.

Leliana avanzó a grandes pasos mientras les hacía señas a los demás para que la siguieran. Le prestarían la canción para el exorcismo a Qilué, y la traidora Halisstra moriría.

Una rama crujió arriba. Leliana alzó la vista justo a tiempo de ver que una enorme silueta se lanzaba sobre ella. Era casi el doble de grande que un drow, tenía cuatro brazos y el cuerpo hecho de obsidiana negra. Aterrizó con un ruido sordo que hizo temblar la tierra, y sus pies hicieron dos agujeros en el blando suelo. ¡Un golem!

Leliana dio un salto hacia atrás cuando el golem juntó violentamente las manos, lo esquivó de milagro. Ella convirtió el salto en un ataque giratorio, lanzando tajos con la espada. El golem los evitó, pero no lo bastante rápido. La espada, entonando un grito de batalla, le dio en uno de los brazos. La piedra se hizo pedazos, y el arma vibró tan violentamente que Leliana estuvo a punto de dejarla caer.

Oyó un grito tras ella: era la hermana de Qilué, que lanzaba un hechizo. Pero la magia que Laeral acababa de realizar no parecía haber tenido ningún efecto sobre el golem. Este evitó las estocadas que le lanzaba Leliana y vomitó un torrente de seda blanca y pegajosa que la arrojó al suelo y enredó al menos a una docena de sacerdotisas y Sombras Nocturnas que tenía detrás. Laeral fue la única a la que no afectó. Levitó mientras la telaraña se deslizaba por su cuerpo, incapaz de agarrarse.

Leliana oyó golpes a su alrededor: otros cuatro golems de cuatro brazos, que descendían de las ramas que tenían encima. Las sacerdotisas cantaron y gritaron, las espadas emitieron ruidos metálicos al chocar contra la piedra, y los drows chillaron cuando los puños de obsidiana los golpearon. El golem del brazo roto levantó un pie para pisotear a Leliana, pero esta se movió justo a tiempo para esquivarlo. Un rayo de pura energía mágica silbó desde arriba —el fuego plateado de Laeral— e impactó sobre la cabeza del golem; la hizo estallar. El cuerpo sin cabeza se desplomó como un árbol caído y rebotó cuando llegó al suelo, a punto de darle a Leliana. Ella trató de levantarse, pero cuanto más luchaba, más se adherían a ella las hebras de telaraña.

—¡Eilistraee! —exclamó—. ¡Franquéame el paso, déjame danzar libremente!

La telaraña se desprendió. Leliana se levantó de un salto.

Oyó pesados pasos y el ruido de ramas rompiéndose: otro golem que corría hacia ella.

—¡Ve! —gritó Laeral desde arriba, mientras sacaba una varita de su funda—. ¡Encuentra a Qilué,!

Leliana se introdujo en el montículo. La luz de Eilistraee lo había llenado y lo había limpiado a conciencia. Las paredes de piedra eran lisas y brillantes, el suelo estaba pulido y despejado. La única salida era un agujero en la pared del fondo: el círculo perfecto de la luna de la Dama Oscura. Leliana lo atravesó de un salto, aterrizando con una pirueta en la habitación que estaba al otro lado, y poniéndose de pie inmediatamente. Vio nueve pasadizos, tal y como lo había descrito Laeral. Salían voces del que estaba en el centro de la pared del fondo. Mientras corría hacia allí, consiguió distinguir algunas palabras. Una voz femenina, grave y bestial, insistía en que era una semidiosa. Otra, como un coro de voces entrelazadas en una sola, cantaba por toda respuesta, ofreciéndole redención.

La luz de luna se hizo más brillante a medida que Leliana se acercaba a la habitación. Se detuvo justo en la entrada, boquiabierta. Una enorme figura demoníaca con patas de araña sobresaliendo de su pecho —Halisstra— estaba junto a un trono que parecía una araña con las patas dobladas; sostenía la Espada de la Medialuna con una mano deforme. Un cuerpo sin cabeza, ataviado con la cota de malla de una sacerdotisa y una pechera —debía de ser Cavatina—, estaba tendido en el suelo a los pies de Halisstra. Pero eso no era lo que había hecho que Leliana se parase. Aquellas dos figuras inferiores estaban eclipsadas por una tercera: una mujer drow que estaba en el centro de la habitación. Tenía las facciones y la constitución de Qilué, pero estaba imbuida de un poder aún mayor que el fuego plateado de la alta sacerdotisa. Qilué, transformada, brillaba con la luz de la luna, era grácil como una canción, y fuerte como el mismísimo Tejido. Su cuerpo, su voz, cada uno de sus gestos estaban imbuidos de una belleza que a Leliana le cortaba la respiración.

—Eilistraee —susurró Leliana. Avanzó un paso, pero una nota musical resonó en su mente.

—Espera —le ordenó.

Leliana se detuvo. Escuchó cómo la diosa le ofrecía la redención a la sacerdotisa caída. Leliana había visto brevemente una vez a Halisstra, en lo alto de la Acrópolis, pero todavía le resultaba difícil creer que una sacerdotisa pudiera haber caído tan bajo.

Halisstra estaba desvariando, claramente enloquecida por las torturas que Lloth le había infligido. Aun así se inclinó ligeramente hacia Eilistraee, como un bailarín tímido a punto de dar su primer paso de baile. Ansiaba la redención que Eilistraee le ofrecía con las manos abiertas.

—Deja que te guíe —susurró Leliana. Alzó su propia mano, deseando tocar la de la diosa. Por sus mejillas rodaron lágrimas de pura felicidad—. Baila. Canta. Coge su mano.

De repente, Halisstra cambió de postura. Inclinó la cabeza, como si estuviera escuchando algo, y a continuación aulló furiosa. La Espada de la Medialuna brilló al cortar el aire iluminado por la luz de la luna. Dio contra el cuello de Eilistraee con un golpe seco, un sonido que afectó a Leliana como si la hubieran golpeado a ella. Durante un terrible instante, en el que pareció detenerse el tiempo, y que quedaría grabado en la memoria de Leliana para siempre, vio cómo la cabeza de la diosa se separaba de sus hombros. La cabeza aterrizó con un golpe sordo, el cuerpo de la diosa se derrumbó, y la luz de la luna se extinguió.

Leliana cayó desmayada.

Laeral hizo pedazos al último golem con su varita y les gritó a aquellas sacerdotisas y Sombras Nocturnas que todavía estaban en pie:

—¡Apresuraos! ¡Leliana necesita nuestra ayuda!

Se dio la vuelta para entrar en el montículo —por fin, el camino estaba despejado—, pero se detuvo al oír a varios fieles de Eilistraee gritando a la vez. Estaban de pie, mirando al cielo, con los rostros desencajados. Uno de ellos señaló con la mano temblorosa:

—¡La luna!

Laeral alzó la mirada. La luna había desaparecido. ¿Cómo? La recorrió un escalofrío, pero se recompuso. Qilué la necesitaba. Ya habían perdido demasiado tiempo luchando contra los golems.

Saltó por encima del golem caído y se introdujo en el montículo. Pronunció el verdadero nombre de Qilué entre susurros. Quizá, aunque estuviera en estasis, podría oírla.

—¡Ilindyl! ¡Ya llego, hermana!

Demasiado oscuro; no veía nada. Cubrió su cuerpo con una capa de luz plateada con un pensamiento. Mientras atravesaba la segunda habitación, una voz demoníaca rugió triunfal más adelante.

—¡Ya no soy tu Dama Penitente!

Laeral se precipitó hacia el túnel que conducía al tercer pasadizo. Justo delante de ella vio a Leliana, tendida en el suelo.

La espada mágica de la sacerdotisa estaba junto a su cuerpo. De la habitación que había más allá llegó el ruido del choque de metal contra piedra: ¿otra espada arrojada al suelo?

Laeral preparó los componentes de un hechizo mientras corría.

—Aguanta, hermana. ¡Ya casi estoy ahí!

Una figura demoníaca se puso en pie de un salto cuando Laeral entró precipitadamente en la habitación: Halisstra. Rugió, encogiéndose ante el brillo del fuego plateado de Laeral, y le arrojó la empuñadura rota de una espada. A continuación, saltó hacia ella y pronunció una palabra mortífera. Le desgarró la cadera a Laeral con sus garras. La maga sintió cómo la atravesaba el poder de la palabra mágica. Si hubiera sido menos poderosa, se habría marchitado al instante y habría muerto, pero la sostenía la magia de Mystra. La herida de su cadera sanó al instante. Le dio un bofetón a Halisstra y pronunció una transmutación.

Halisstra dejó de moverse; la expresión angustiada de su rostro quedó congelada.

Laeral pasó junto a ella, presurosa. Cayó de rodillas junto a dos cadáveres, ambos sin cabeza. Uno era el de Cavatina, el otro el de Qilué, que ya no era demoníaco. El amuleto que Laeral le había dado estaba tirado en medio de un charco de sangre, cerca de su cabeza. Laeral tocó el cuerpo caído de su hermana.

Se estaba enfriando rápidamente.

—¡Oh, hermana! —se lamentó—, ¿qué es lo que he hecho?

A su espalda oyó un gemido, y el ruido del metal rozando contra la piedra. Laeral se volvió rápidamente, pero era sólo Leliana, que estaba cogiendo la espada y levantándose con dificultad. La sacerdotisa entró con paso vacilante en la habitación.

Sorteó a Halisstra, que estaba paralizada, pero no la miró ni una sola vez. Observó fijamente el cadáver sin cabeza de Qilué, con los ojos desorbitados y el horror pintado en el rostro.

—¡Eilistraee! —exclamó.

—Reza por ella —la instó Laeral—. Tráela de vuelta.

—¡No puedo!

El fuego plateado de Laeral brilló con más fuerza al crecer su enfado.

—¡Cálmate, sacerdotisa, y reza!

Leliana manoseó torpemente el símbolo sagrado que colgaba de su cuello. Se arrancó la cadena y arrojó la espada en miniatura a los pies de Laeral.

—¡No puedo! —gritó.

El símbolo sagrado estaba muy deslustrado y ennegrecido, y parecía muy frágil. La misma Leliana había cambiado. Su piel era morena, y sus cabellos, negros.

Laeral se dio cuenta de que la sacerdotisa estaba llorando. También oyó los gemidos de los demás fieles en la lejanía, en algún lugar en el exterior del montículo.

Laeral se puso de pie.

—Alguno de los otros tendrá un símbolo sagrado. Puedes…

—¿No lo entiendes? —exclamó Leliana—. ¡Eilistraee se ha ido! Estaba dentro de Qilué cuando la mataron con la Espada de la Medialuna. ¡Vi morir a Eilistraee!

Laeral sintió que la recorría un escalofrío de terror. De repente, comprendió con una claridad pasmosa el presagio que había presenciado en el exterior. Una luna ausente, una diosa desaparecida. Aquello ya era lo bastante terrible, pero había algo que todavía la perturbó más. Se volvió a medias hacia su hermana caída.

—Tú… no le puedes devolver la vida.

—No.

Laeral se agarró a un clavo ardiendo.

—Quizá otra persona, algún clérigo de otra fe.

—No —graznó Leliana—. Nadie puede revivirla. La mató la Espada de la Medialuna. Halisstra le arrancó el alma… y la de Eilistraee también.

Laeral reprimió un sollozo. Su amada hermana, muerta. Laeral siempre supo que Qilué moriría algún día, pero la reconfortaba saber que bailaría junto a su diosa. Pero ahora esa diosa había desaparecido, y el alma de Qilué había sido destruida.

Mientras tanto, Leliana había estado observando a Halisstra, que seguía congelada. Escupió el nombre de la sacerdotisa caída como si fuera una maldición. Lentamente, como si pesara una tonelada, levantó su espada cantora. Estaba completamente silenciosa, ya que su canción había enmudecido para siempre. Le puso la punta en el pecho a Halisstra.

—¿Tu magia la sostiene? —preguntó por encima del hombro.

—Sí.

—Disípala.

Se cruzaron sus miradas, una de pena, la otra de dolor. Laeral asintió, hizo un gesto y pronunció una palabra.

Halisstra pestañeó.

Leliana le clavó la espada en el pecho. La apestosa sangre del Abismo fluyó caliente por su mano. La hoja tembló ligeramente; el corazón de Halisstra latió una vez más. Las mandibulas arácnidas de la sacerdotisa caída se retorcieron, y su boca se abrió.

—Eilistraee —dijo con voz entrecortada—. Perdona…

—No puede perdonarte —dijo Laeral—. Está muerta.

La mirada de Halisstra se nubló, y cayó muerta.

T’lar se deslizó hacia el lugar donde discutían los magos como si fuera una ráfaga de viento. Había llegado su momento. Los magos estaban nerviosos por su inexplicable transformación, y absortos en la discusión. Por lo que parecía, sólo el que estaba sentado sobre el disco de deriva conservaba su visión en la oscuridad. T’lar tuvo cuidado de mantenerse fuera de su campo y volvió a hacerse corpórea detrás de uno de los montones de cajas. Había esperado durante largo rato a que se mostrara su objetivo, y se había visto obligada a esperar aún más cuando había vuelto con sus aprendices y tres de los maestros de Sshamath. Pero T’lar era tan paciente como una araña en su telaraña, y su objetivo por fin parecía darle una oportunidad para atacarlo.

Tarareó la melodía que la Dama Penitente le había enseñado, la que evitaría que su daga fallara. A continuación, se preparó. No se había conformado con envenenar la hoja esa vez. En lugar de eso, había maldecido el arma. La siguiente persona que matara permanecería muerta, siendo inútil que un clérigo intentara resucitarla.

T’lar agarró mejor el arma y se concentró en su respiración. Un asesino menos hábil se hubiera visto obligado a incorporarse para lanzar, pero T’lar formaba parte del Velkyn Velve, y tenía dro’zress en su interior. Lo invocó, y sintió cómo cargaba su cuerpo. Con un único movimiento fluido dio un paso lateral a través del espacio y lanzó la daga. Esta susurró, atravesando el aire, rápida como una flecha, y se hundió en el cuello de su objetivo, justo cerca de su pasador de pelo.

Su objetivo se desplomó. Los otros magos se alarmaron.

Cuando se volvieron para buscar el origen de la amenaza, T’lar se movió hacia un lado… y se encontró con que su objetivo estaba vivo e indemne, y lo tenía justo enfrente, sosteniendo su daga en la mano.

—¿Buscabas esto? —preguntó.

—¿Cómo…?

T’lar gimió de dolor. Bajó la vista. La daga estaba clavada en su corazón. Se sintió caer hacia un lado, y oyó la voz del mago a lo lejos, a través de una espesa niebla gris.

—Un hechizo preventivo —dijo—, en el pasador. Una combinación de intermitencia e ilusión que…

Su voz se desvaneció, al igual que el resto de sensaciones. La niebla gris se arremolinaba a su alrededor. Estaba en una planicie sin edificios, excepto por una ciudad amurallada a lo lejos. Se dio cuenta de que estaba muerta. Le había fallado a la Dama Penitente. Su tormento sería eterno.

Algún tiempo después —¿unos instantes?, ¿un año?— una forma se materializó junto a ella. A pesar de que no tenía cuerpo, ni vida, T’lar sintió como si se arrodillara.

—Dama Penitente —dijo mentalmente, con voz abogada y contrita—, te he fallado. Q’arlynd Melarn sigue vivo.

La Dama Penitente dejó escapar una risa salvaje.

—¡Estamos todos muertos! —aulló. Se volvió para agitar un puño hacia la niebla—. ¿Me oyes, Cavatina? Tu diosa está muerta. ¡Traté de redimirme, pero era demasiado tarde! —La Dama Penitente cayó de rodillas entre la niebla, llorando como una esclava destrozada.

T’lar sintió un escalofrío de terror que se alojaba en su alma. Se puso de pie y se alejó lentamente de espaldas, pero la figura llorosa alargó con rapidez la mano y la cogió por la muñeca.

—¡Tu diosa está muerta! —gritó—. ¡La Dama Penitente está muerta!

T’lar se soltó de la Dama Penitente. ¿Qué locura era aquella? Una hebra de seda bajó desde el cielo y la rozó en el hombro. Alzó la vista y vio a una mujer con cabeza de araña que la miraba. ¡Lloth! Tras la diosa había un balor, con sus alas membranosas en llamas. El verdadero campeón de Lloth. Ahora lo comprendía todo.

—Ven —dijo la diosa—. La telaraña espera.

T’lar cogió la hebra de seda y una oleada de fuerza penetró en su mano. El paisaje cubierto por la niebla se desvaneció. Ascendió a la negrura de Lloth transportada por la hebra de seda. La rodeó como un reconfortante velo de terciopelo negro. Por fin llegó a la eterna telaraña que era la Red de Pozos Demoníacos, dejando a la lastimosa y falsa campeona detrás.

Cavatina estaba en una planicie sin rasgos distintivos, rodeada por una niebla gris. A lo lejos, en algún lugar, una voz femenina rugió. Reconoció a Halisstra, pero eso no importaba. Ya no.

Se puso la cabeza cortada sobre los hombros, y sintió que la sustancia de su alma se juntaba de nuevo. Se volvió hacia los mensajeros que habían venido a sacarla del plano del olvido. Los dos parecían idénticos: elfos, aunque no pudo distinguir de qué tipo. Eran hermosos, aunque tampoco pudo diferenciar su sexo. Eran un poco más altos que ella, y estaban ataviados con una túnica blanca resplandeciente. Sus nombres aparecieron espontáneamente en su mente: Lashrael y Felarathael.

—¡Hija! —exclamó Lashrael con voz alegre—. El viaje de tu vida ha terminado por fin. ¡Bienvenida a casa! —La cogió por los brazos y sonrió.

—El protector te envía saludos —dijo Felarathael lentamente, con voz calma. El espíritu se volvió y le hizo un gesto para que lo siguiera—. Ven.

—Pero…

Cavatina miró a su alrededor. Debería haber habido un rayo de luz de luna atravesando la niebla. Una canción para seguirla, o quizá, un estanque de sombras silenciosas para meterse dentro. Se deshizo del abrazo de Lashrael.

—Pero yo pertenezco a Eilistraee.

—¡Ay de mí! —exclamó Lashrael, con lágrimas corriendo por sus mejillas—. Eilistraee ya no está. Fue asesinada, abatida, junto con la suma sacerdotisa, por la traicionera Dama Penitente.

El alma de Cavatina se estremeció.

—¡No! —dijo con un grito ahogado.

—Era todo parte del plan —dijo tranquilamente Felarathael—. Eilistraee ya no es necesaria. Los que estaban dispuestos se salvaron; los que no, desterrados. Es tiempo de que los elfos oscuros vuelvan a Arvandor.

—¡Tantas! —exclamó Lashrael, abriendo los brazos—. ¡Tantas almas que recoger! ¿Dónde empezaremos?

—Aquí, con esta, Lashrael —dijo pacientemente Felarathael—. Después, en el reino donde bailan los demás fieles de Eilistraee.

A Cavatina le dio vueltas la cabeza. ¿Elfos oscuros? Como si le estuviera dando una respuesta, un espejo de luz de luna plateada enmarcada por un círculo de sombra apareció en las manos de Felarathael. Lo sostuvo frente a ella para que se mirase. Se vio como debía haber sido de haber sobrevivido. Piel morena, pelo negro, ojos castaños.

El espejo desapareció.

—Cientos de vosotros, a lo largo y ancho de Faerun, fuisteis transformados —le explicó Felarathael—. También bajo tierra. Incluso ahora, los mortales que sirven a nuestro amo están afrontando la Antípoda Oscura para guiar a sus hermanos elfos oscuros de vuelta hacia la luz.

—Pero ¿qué hay de Qilué?

—¡Se ha desvanecido! —exclamó Lashrael. El espíritu se arrodilló, alzando las manos—. ¡Muerta! ¡Para siempre!

—Su alma fue destruida —dijo solemnemente Felarathael—. Pero antes de morir salvó a muchos. Limpió la marca de cientos de drows que de otro modo habrían sido condenados.

—¡Pero el resto! —se lamentó Lashrael—. ¡Miles! ¡Cientos de miles! Sin Eilistraee, para ellos no hay esperanza de redención. ¡Están condenados a la oscuridad y la desesperación para siempre!

—Otro sacrificio necesario —dijo Felarathael sin rastro de emoción—. Si no, se habría perdido el juego.

Lashrael se puso de pie y se secó las lágrimas. Las sustituyó por una sonrisa, tan amplia como la luna.

—Ahora ven, hija. Felarathael y yo ya hemos perdido demasiado tiempo aquí. Tenemos mucho trabajo que hacer, una vez que te hayamos llevado sana y salva a casa.

—¿A casa? —preguntó Cavatina.

Felarathael agitó una mano. La niebla se disipó y relevó un exuberante bosque. La luna en cuarto creciente brillaba por encima de los robles, cerca de un sol dorado. En primer plano las mariposas bailaban en un claro adornado por flores silvestres. Una brisa cálida le trajo el aroma de la hierba, los capullos y los arroyos de aguas límpidas.

—Arvandor —anunció Felarathael.

—Arvandor —susurró Cavatina.

Ambos espíritus le tendieron la mano. Ella las cogió y juntos condujeron su alma hacia el reino de los Seldarine.

CODA

Eilistraee se sobresaltó. Lloth no había elegido la pieza que esperaba. En su lugar, la Reina Araña estaba apuntando a la de una sacerdotisa algo menos poderosa cercana a la de la espada curva.

¿Por qué?

Lloth señaló con un dedo pringoso de telarañas.

—El sacrificio —exigió—. Elimina esa pieza, o pierdes el juego.

—Un momento, Madre —dijo Eilistraee. Inclinó la cabeza—. ¿Oyes eso?

—El acontecimiento que había estado esperando había llegado por fin. Su lado del tablero de sava era un desastre, ya que su Casa estaba llena de los agujeros que Ghaunadaur había producido. Pero las piezas de sacerdote que se habían materializado con la llegada del Antiguo ya no tenían aire amenazador, ni un propósito. En su lugar vagaban por el tablero farfullando, sin control.

Un instante más tarde, el cieno que había estado derritiendo el lado del tablero de Eilistraee se deslizó por un agujero al que acababa de saltar una de las piezas de sacerdote de Eilistraee, abandonando a sus subordinados. Los agujeros permanecieron, pero por fin se había detenido el avance de la podredumbre.

Lloth arqueó una ceja.

—Bien jugado, hija. Pareces haber neutralizado la amenaza. Y sin que llegara a darme cuenta de la jugada. Tu hermano te ha enseñado mucho en el arte de los juegos de manos…, pero eso no salvará a tu sacerdotisa —agitó una mano—. Hazlo. Sacrifícala.

Aún desconcertada por la elección de Lloth, Eilistraee cogió la pieza de la sacerdotisa. Cuando la sacó del tablero se partió en dos trozos con un crujido, como si se hubiera roto un hueso. Apenada, dejó que el cuerpo y la cabeza cayeran de su mano. Cayeron y se transformaron en vapor.

Lloth movió inmediatamente una sacerdotisa con aspecto demoníaco a la casilla vacía. Chasqueó los dedos, y apareció su trono. Se recostó sobre él, observando a Eilistraee al otro lado del tablero.

—Tu turno, hija.

Eilistraee agradeció tener la máscara, ya que ocultaba su sonrisa. Lloth acababa de realizar una jugada impetuosa, una que dejaba a la pieza que había movido a merced de sus ataques. Eilistraee fue a coger la pieza de la sacerdotisa de la espada curva, y fue entonces cuando se fijó en que su oponente se asía con más fuerza a los brazos de su trono. La Reina Araña parecía relajada, pero sus dedos revelaban su crispación. ¿Por qué?

Eilistraee dudó, con la mano aún en la pieza, pero sin moverla todavía. No veía nada malo. La jugada parecía segura. Sin embargo, algo la preocupaba…

Ahí estaba. Ese cosquilleo en la muñeca. Sin llamar mucho la atención, cambió ligeramente su enfoque, para mirarse la mano en vez de la pieza que sostenía. Justo por encima de la palma de la mano, en la parte interior de la muñeca, había un pequeño verdugón rojizo: la quemadura que le había dejado el breve contacto con la pieza del guerrero demoníaco de Lloth, justo antes de desvanecerse. La pieza de la sacerdotisa de Eilistraee, la que tenía la espada curva, tenía una marca parecida: una pequeña rozadura en la muñeca.

Un agujero profundo que le llegaba hasta el alma.

¡Traición! Sin embargo, eso era lo único que se podía esperar de la Reina Araña.

Pero Eilistraee también sabía mucho de subterfugios, gracias a la máscara que llevaba ahora. Otra pieza del tablero llevaba una marca parecida, pero en la rodilla. Eilistraee realizó la jugada que Lloth estaba esperando, para después fingir sorpresa y horror cuando la pieza que acababa de mover se transformó en la del guerrero, pasando a ser de Lloth. La Reina Araña la cogió y la movió triunfante hasta el corazón de la Casa de Eilistraee, junto a su pieza de madre.

—¡Victoria! —exclamó—. Mueve la pieza que quieras, hija. ¡Perderás el juego! Tu pieza de madre ya no tiene jugadas posibles. Con mi siguiente jugada, la destruiré… ¡Y los drows serán míos!

Eilistraee se inclinó hacia adelante, fingiendo suspirar hondamente. Mantuvo los ojos bajos, para que Lloth no pudiera ver el brillo dorado que ardía en sus profundidades. Cogió la pieza de madre y la apretó fuertemente, destruyéndola. El corte de su muñeca se abrió, y su sangre fluyó. Una gota cayó sobre la pieza del guerrero, burbujeó brevemente en las llamas que la cubrían, y se desvaneció.

Eilistraee desapareció.

Lloth miró desconcertada a su alrededor. ¡Eilistraee había desaparecido! Dejó escapar una risa aguda y gozosa.

—¿Abandonas? —exclamó—. ¿Por fin los drows son…?

Un momento. Algo iba mal. El reino de Eilistraee debería haber desaparecido con ella, pero seguía allí, al otro lado del tablero. Bosque, frutas de piedra lunar, estrellas…, todo estaba ahí, salvo la luna. Había desaparecido del cielo como si… Sí, eso era. La luna no había desaparecido; tan sólo había un eclipse. Todavía estaba en el cielo, en algún lugar. Igual que Eilistraee, que todavía estaba ahí…, en algún lugar.

Lloth se fijó en la pieza del guerrero. Pasó la mano sobre ella, con la palma hacia abajo, y confirmó sus sospechas. Pudo sentir la repugnante luz de la luna escondida en su interior. El guerrero todavía tenía el mismo aspecto, pero eso era tan sólo un disfraz. La pieza ya no era suya.

Vhaeraun le había enseñado muy bien a su hermana.

Ahora podía ver cuál había sido el plan de Eilistraee. La pieza del guerrero demoníaco estaba en una línea que la conducía directamente a la pieza de madre de Lloth; un solo movimiento eliminaría a la madre. Pero la sacerdotisa bestial de Lloth pronto pondría punto final a eso.

Lloth cogió la ficha de la sacerdotisa bestial. Esta se revolvió en su mano, resistiéndose. Por un momento casi lo consiguió. Entonces, Lloth extinguió el último rastro de voluntad que contenía. La movió junto a la ficha del guerrero, y atacó.

El disfraz cayó. La ficha de madre de Eilistraee fue desenmascarada. Giró furiosamente, como un bailarín haciendo piruetas frenéticas, y dejó escapar un grito agudo que casi parecía una canción. Entonces, Lloth la empujó con un dedo, derribándola, y se sumió en el silencio.

—Juego —anunció.

Al otro lado del tablero, el reino de Eilistraee tembló. Desaparecería de un momento a otro. Lloth juntó los dedos, y después los separó, tejiendo una telaraña entre sus manos. Se inclinó hacia adelante, lista para atrapar las piezas que zumbaban como moscas, aterrorizadas, por el tablero.

—No tan deprisa, Araushnee —dijo una voz masculina. La punta de una espada se posó sobre el pecho de Lloth.

Levantó la vista, sobresaltada.

El reino de Eilistraee no había desaparecido, ni tampoco había perdido sus piezas. Su lugar había sido ocupado por otra deidad que la miraba de forma imperiosa desde arriba, al otro extremo de la hoja de la larga espada: un elfo andrógino de cabellos dorados, que llevaba una túnica blanca, una capa azul cielo y unos guanteletes de batalla dorados. De su cuello colgaba un amuleto con forma de media luna.

Movió la espada hacia abajo para cortar la telaraña que Lloth había estado tejiendo entre sus manos.

—¡Cómo te atreves! —exclamó la Reina Araña—. No tienes derecho a entrometerte. Eres el dios de los elfos de la superficie…, ¡y estos son drows!

—Míralos otra vez.

Lo hizo, y la ira la inundó como un saco maduro de huevos cuando vio lo que había ocurrido. Las piezas de Eilistraee habían cambiado. Ya no eran negras, sino marrones. Lloth trató de coger una, pero esta se apartó limpiamente.

Corellon Larethian rio.

—Creo que es mi turno.

DRAMATIS PERSONAE

Fieles de Eilistraee

Qilué Veladorn, una de las Siete Hermanas, elegidas de Eilistraee y Mystra, suma sacerdotisa drow de El Paseo.

Cavatina Xarann, Dama Canción Oscura, sacerdotisa drow de Eilistraee.

Leliana Vrinn, sacerdotisa drow de Eilistraee, Protectora de El Paseo, madre de Rowaan.

Rylla, sacerdotisa medio humana, medio elfa de Eilistraee, señora de batalla de El Paseo.

Meryl, cocinera halfling, sirvienta de Qilué.

Jub, adorador laico de Eilistraee semiorco, semidrow, y residente en El Paseo.

Horaldin, druida elfo de la luna, adorador laico de Eilistraee y residente en el Paseo.

Chizra, sacerdotisa drow de Eilistraee, Protectora del Paseo.

Zindira, sacerdotisa drow de Eilistraee, Protectora del Paseo.

Tash’kla, sacerdotisa drow de Eilistraee, Protectora del Paseo.

Erelda, sacerdotisa drow de Eilistraee, Protectora del Paseo.

Rowaan Vrinn, sacerdotisa drow de Eilistraee, sacerdotisa principal del templo del Bosque Brumoso, hija de Leliana.

Sombras Nocturnas

Kâras; pícaro drow y clérigo de la Luna Negra de la Señora Enmascarada, antes de Maerimydra.

Naxil, sacerdote drow de la Señora Enmascarada, antes aprendiz de hechicero en Eryndlyn.

Valdar Jaerle, clérigo drow de Vhaeraun, uno de los cuatro que abrió el portal entre los dominios de Eilistraee y Vhaeraun.

Mazrol, clérigo drow de Vhaeraun.

Subordinados de Lloth

Halisstra Melarn, hermana de Q’arlynd Melarn, antiguamente sacerdotisa drow de Lloth en Ched Nasad, más tarde sacerdotisa de Eilistraee y ahora la Dama Penitente de Lloth.

Wendonai, demonio balor, corruptor de los elfos oscuros Illythiri.

Nafay Mizz’rynturl, sacerdotisa de Lloth en el Templo de la Madre Negra en Guallidurth.

T’lar Mizz’rynturl, asesina (Aguijón de Lloth) del Velkyn Velve, que sirve al Templo de la Madre Negra en Guallidurth.

Laele Zauviir, Streea’Valsharess (suma sacerdotisa) de la Telaraña de la Reina Araña, el templo de Lloth en Sshamath; tía de Guldor Zauviir.

Jashnil Zolond, sacerdotisa de la Telaraña de la Reina Araña, el templo de Lloth en Sshamath.

Fanáticos de Ghaunadaur.

Molvayas Philion, clérigo drow de Ghaunadaur, devorador de basura (sumo sacerdote) en Llurth Dreir para la Casa Philion.

Shi’drin Philion, clérigo drow de Ghaunadaur en Llurth Dreir.

Residentes de Sshamath.

Q’arlynd Melarn, hermano de Halisstra Melarn, mago de batalla, antes de Ched Nasad.

Eldrinn Elpragh, mago drow especializado en adivinación, hijo de Seldszar Elpragh.

Piri, mago drow acólito de la piel, aprendiz de Q’arlynd Melarn.

Baltak, mago drow, metamórfico, aprendiz de Q’arlynd Melarn.

Zarifar, mago drow, geómetra, aprendiz de Q’arlynd Melarn.

Alexa, maga drow especializada en conjuración, aprendiz de Q’arlynd Melarn.

Seldszar Elpragh, mago drow, maestro del Colegio de la Adivinación, miembro del Cónclave de Sshamath, padre de Eldrinn Elpragh.

Urlryn Khalazza, mago drow, maestro del Colegio de la Conjuración y la Invocación, miembro del Cónclave de Sshamath.

Guldor Zauviir, mago drow, maestro del Colegio de Magos, miembro del Cónclave de Sshamath.

Shurdriira Helviiryn, mago drow, maestro del Colegio de la Alteración, miembro del Cónclave de Sshamath.

Tsabrak de la Sangre, vampiro drow, maestro del Colegio de la Nigromancia, miembro del Cónclave de Sshamath.

Masoj Dhuunyl, mago drow, maestro de la Escuela de Abjuración, miembro del Cónclave de Sshamath.

Malaggar Xarann, mago drow, maestro del Colegio de los Encantamientos y Hechizos, miembro del Cónclave de Sshamath.

Krondorl Waeglossz, mago drow, maestro del Colegio de la Invocación y Evocación, miembro del Cónclave de Sshamath.

Otros Personajes.

Laeral Mano de Plata, una de las Siete Hermanas, elegida de Eilistraee y Mystra.

Flinderspeld, mercader de gemas svirfneblin, anteriormente esclavo de Q’arlynd Melarn.

Kaitlyn, propietaria del comercio Figuras de Cera de las Tres Hermanas en el Puerto de la Calavera.