La Reina de la Red de Pozos Demoníacos le ha dado la espalda incluso a sus sirvientes más leales o cuelga sin vida de sus infernales telarañas. Para una sacerdotisa, la única posibilidad que le queda es descubrir la verdad, aunque tenga que volver a un lugar de donde pocos han regresado, un lugar donde las almas de los muertos cumplen su condena por toda la eternidad. Para otra sacerdotisa, la perspectiva de una vida después de la muerte sin la Reina Araña la conduce a los brazos de otra diosa, destruyendo así las tenues alianzas que han llevado a los drows al umbral del Abismo.

Extinción es la cuarta novela de una serie de seis libros inspirados por la fértil imaginación de R. A. Salvatore y redactados por un selecto grupo de los escritores más recientes e interesantes del género. Únete a ellos mientras arrancan el techo de la Antípoda Oscura y someten a los drows.

Lisa Smedman

Extinción

Reinos Olvidados: La Guerra de la Reina Araña 4

ePub r1.0

helike 09.12.13

Título original: Extinction

Lisa Smedman, 2004

Traducción: Miquel Alonso Huguet

Ilustración de portada: Brom

Editor digital: helike

Primer editor: don_guaren (EPG)

ePub base r1.0

Gracias, una vez más, a los miembros del taller de escritores:

Mathew Claxton, John Hart, Barry Link

Frank Skene, Meter Tupper y David Willis

¡Vuestras críticas y sugerencias fueron inestimables como siempre!

Al principio era por comida, un ansia profunda y exigente. Eran criaturas vivas, que competían y forcejeaban, una masa de millares que avanzaba, mordía y pataleaba. Sin alianzas, ni repartos, un millón de arácnidos que se daban un festín con sus hermanos, masticando caparazones y succionando los dulces jugos de la vida.

Los que sobrevivieron a los primeros minutos de libertad fuera del saco de huevos encontraron su apetito saciado, y sus cuerpos de ocho patas hinchados. Y por un momento, descansaron.

Pero el hambre demostró no ser más que un catalizador, y esas bestias, la descendencia de la Dama del Caos, pasaron de la necesidad física a las exigencias del ego, del simple apetito a la primera degustación del poder, y de nuevo surgió la guerra. Mordieron y comieron. Atacaron y se alimentaron, se nutrieron del dolor exquisito de sus rivales al igual que del olor de la sangre.

El alarido de la agonía de una víctima.

El miedo en los ocho ojos diminutos cuando una cobraba ventaja y la otra se daba cuenta de su destino. El júbilo por la sangre derramada.

Eso marcó el segundo nivel, más allá del físico, para las que sobrevivieron a la primera oleada de apetito. Eso marcó la saciedad del ego, el sentido de la supremacía, el dulce sabor de la victoria. Y aquellos millares descansaron.

Pero no acabaron.

Porque más allá del hambre y el poder llegó la necesidad de las emociones, la verdadera marca de Lloth, el último y contradictorio anhelo por encaminarse al borde del desastre.

Y así empezó de nuevo. Aquellos millares atacaron, consumieron y fueron consumidos, y para los que sobrevivieron a los primeros instantes de la renovada prueba llegó el sentido del sí mismo, porque eran criaturas de Lloth, seres del caos, y en el torbellino de la batalla, donde el olvido se extendía por doquier, los vástagos vivían, disfrutaban de la idea de que cada momento podía ser el último.

Ésa era la belleza del caos.

Ésa era la belleza de Lloth.

Ése era el destino para todas, excepto una.

Capítulo uno

Pharaun descansaba en el suelo del bosque, con la mirada fija en los enfadados ojos de cinco serpientes siseantes. Sus colmillos desnudos goteaban veneno, las bocas abiertas de par en par. Las víboras, rojas y negras, tiraban de la empuñadura del látigo del que nacían.

La mujer que sostenía el flagelo bajó la mirada hacia Pharaun con ira apenas contenida. Más alta y fuerte que el maestro de Sorcere, era una figura imponente. Pharaun no le veía la cara (la brillante luz que caía del cielo lo deslumbraba, y la convertía en una silueta oscura con pelo blanco como el hueso), pero su voz era tan venenosa como los siseos de las serpientes.

—Pisaste esa araña a propósito —dijo Quenthel.

—No —replicó, mientras se estremecía a causa de la nieve derretida que empapaba su elegante camisa y le helaba la espalda. Era un consuelo que los demás miembros del grupo se hubieran dispersado en diferentes direcciones para reconocer el terreno; que no estuvieran allí para verlo en una postura tan indigna—. No veo absolutamente nada con esta condenada luz. ¿Dejaría que mis pantalones llegaran a este estado si viera lo suficiente para rodear las zarzas que los desgarran? Si había una araña en el camino, no sabía que estuviera ahí.

Miró a su izquierda, al lugar que Quenthel había señalado. Mientras miraba en esa dirección, apartó la mano derecha de la espalda.

Una de las serpientes del látigo siseó una advertencia a su señora, pero demasiado tarde. En el momento en que la mano de Pharaun estuvo libre, pronunció la palabra que despertó la magia de su anillo. Al instante, la arandela de acero que le rodeaba el dedo se desplegó, extendiéndose hasta formar una espada. Rápida como el pensamiento, atacó a las serpientes.

Las víboras retrocedieron, escapando a duras penas de la hoja. Quenthel dio un salto atrás, y la cota de mallas tintineó. Pharaun se puso en pie apresuradamente y la puso en apuros con la espada.

—¡Jeggred! —gritó Quenthel, con el piwafwi arremolinándose a su espalda mientras esquivaba la danzarina espada—. ¡Defiéndeme!

Pharaun metió la mano en uno de los bolsillos de su piwafwi y sacó un pellizco de polvo de diamante. Lo esparció a su alrededor, mientras gritaba las palabras de un conjuro. Se levantó una bóveda de fuerza a su alrededor, que brillaba como un cuenco boca abajo.

Y en el momento justo. Un instante después de que se materializara la cúpula, una vaga forma drow surgió del bosque. El draegloth saltó sobre la bóveda, y las garras de sus manos grandes chirriaron como el alarido de los condenados mientras pugnaban por asirse a la superficie dura como el diamante. El semidemonio saltó una y otra vez sobre la cúpula, pero resbalaba.

Al final se rindió y se sentó junto a la barrera mágica, con las manos pequeñas crispadas en puños sobre el suelo, mientras, frustrado, flexionaba las grandes. Clavó los rojos ojos en Pharaun, desafiante, alzó la barbilla, movimiento que hizo que se agitara la melena de pelaje blanco que le cubría los hombros.

Pharaun dio un respingo ante el hedor del aliento del draegloth, deseando que la barrera mágica fuera capaz de bloquear olores.

Detrás de Jeggred, Quenthel tenía un ojo puesto en la espada que revoloteaba sobre su cabeza y se protegía con la rodela que llevaba en el brazo. Las serpientes del látigo le lanzaban siseos, y una de ellas se estiró con el propósito inútil de partir el arma. Quenthel ya empezaba a dirigir la mano hacia el tubo de pergaminos que llevaba en la cintura. Se detuvo. Parecía reacia a malgastar la poca magia que le quedaba en una rencilla tan insignificante.

—Aleja a tu sobrino, y hablemos —sugirió Pharaun. Entornó los ojos y levantó la mirada hacia el cielo azul—. Y apartémonos del sol, antes de que convierta en polvo esa bonita rodela de adamantita que llevas.

Enfurecida, Quenthel frunció el entrecejo ante la arrogancia de Pharaun. Pensaba que, aunque fuera un maestro de Sorcere, como varón debía recordar cuál era su lugar. Sintió deseos de usar los conjuros que en el pasado le había otorgado Lloth para prenderlo en una telaraña y someterlo a un millar de lentas torturas, pero la Reina de las Arañas se había quedado muda. A excepción de los que contenían los pergaminos, no tenía más conjuros que lanzar.

—Jeggred —exclamó—. Retírate.

De mala gana, Jeggred se alejó de la barrera.

—Eso está mejor —dijo Pharaun.

Levantó la mano derecha, con los dedos extendidos, y pronunció una palabra de activación. La espada se contrajo, y luego retrocedió hacia la mano y se enroscó en el anillo. Empezó a gesticular para anular la barrera y se detuvo al ver la tensión de Jeggred.

—Debería recordarte, Quenthel, que soy capaz de matar a ese engendro demoníaco con una palabra —advirtió Pharaun.

—Jeggred lo sabe —dijo Quenthel, mientras la indiferencia convertía su bello rostro en una máscara inexpresiva— y toma sus decisiones.

Jeggred soltó un gruñido (no estaba claro si a Quenthel o a Pharaun) y escupió a la pared mágica. Se puso en pie y se adentró en el bosque.

Pharaun disipó la barrera.

—Ahora —dijo mientras se arreglaba sus elegantes pero gastadas ropas y se atusaba un mechón de pelo que le caía por la frente—, pido disculpas por pisar a una de las hijas de Lloth, pero te aseguro que fue un accidente. Cuanto antes abandonemos las Tierras de la Luz, mejor. No sólo revolucionamos todo Minauthkeep al matar al sumo sacerdote de la casa Jaelre…

—Fue decisión tuya, no mía —exclamó Quenthel. Luego, sonrió—. Aunque Tzirik merecía morir.

Las serpientes del látigo expresaron su conformidad con un siseo.

Pharaun asintió, contento de que estuviera de acuerdo en que esa muerte había sido necesaria. La magia de Tzirik permitió al grupo viajar por el Plano Astral hasta la Red de Pozos Demoníacos, el reino de la diosa. Allí descubrieron por qué las sacerdotisas de Lloth ya no eran capaces de usar su magia: la diosa había desaparecido. Su templo parecía estar abandonado; la puerta, sellada con una enorme piedra negra esculpida con su cara.

Sin embargo, no tuvieron tiempo de descubrir si eso había sido una decisión de Lloth. Como Pharaun esperaba, Tzirik los traicionó, usando su magia para invocar al dios al que servía. Vhaeraun atacó la cara de piedra y estuvo a punto de abrir una brecha cuando el campeón de Lloth (el dios Selvetarm) apareció para defenderla.

Al darse cuenta de que Tzirik no tenía intención de dejarlos volver, Pharaun ordenó a Jeggred que matara a Tzirik diciéndole al draegloth que la orden provenía de Quenthel. La muerte del sacerdote expulsó al grupo fuera de la Red de Pozos Demoníacos, y allí quedaron los dioses. Por lo que sabía Pharaun, Selvetarm y Vhaeraun aún seguían luchando.

Si Vhaeraun ganaba y conseguía destruir a Lloth, se iniciaría una nueva era para los drows. El Señor Oculto apoyaba a los varones contrarios al matriarcado; su victoria incitaría a los disgustados varones de Menzoberranzan a una insurrección aún mayor que la que ya había sufrido la ciudad. Pero si Selvetarm conseguía defender a la Reina Araña, Lloth volvería y restituiría su magia, confiriendo de nuevo poder a los conjuros de sus sacerdotisas. No importaba lo que sucediera, Pharaun quería estar con el vencedor; o en todo caso, que pareciera que servía a sus intereses.

—Como estaba diciendo —continuó Pharaun—, no sólo nos busca la casa Jaelre, sino que este lugar está plagado de elfos del bosque. Cuanto antes volvamos bajo tierra, mejor.

Calló para contemplar la espesura, entornando los ojos por efecto de la luz del sol que rebotaba en la blanca nieve, medio derretida, que cubría los árboles y el suelo por igual. El mago lamentaba su decisión de haber teletransportado al grupo allí. Su conjuro les permitió escapar de la fortaleza de los Jaelre, pero el portal que esperaba usar para alejarse de ellos sólo funcionaba en una dirección. Estaban atrapados en la superficie, junto a la boca de una cueva poco profunda.

—Me pregunto si alguno de los otros ya ha descubierto un modo de descender —murmuró Pharaun.

A modo de respuesta, Valas Hune surgió del bosque. Salió tras unos enmarañados matorrales en un silencio que sólo en parte se debía a la cota de mallas encantada que llevaba. Un par de kukris mágicos colgaban de su cinto, y en el jubón llevaba prendidos varios talismanes encantados confeccionados por más de una raza de la Antípoda Oscura. El mercenario, con los ojos un poco húmedos por la luz solar, lucía su habitual barbilla contraída. Siempre estaba tenso y preparado, como si esperara recibir un puñetazo. Su piel negra estaba entrecruzada con docenas de líneas de un gris mortecino, desdibujadas herencias de dos siglos erizados de combates.

—Hay un templo en ruinas a poca distancia. Está construido alrededor de una caverna —dijo Valas, que movió la cabeza en dirección al punto del que venía.

Los ojos de Quenthel centellearon, y las serpientes del látigo se quedaron paralizadas, prestando atención.

—¿Conduce a los Reinos Subterráneos? —preguntó.

—Sí, matrona —dijo Valas, con una ligera reverencia.

Pharaun dio un paso adelante y con un brazo rodeó los hombros del explorador.

—Bien hecho, Valas —dijo en tono cordial—. Siempre dije que eras capaz de oler un túnel a un kilómetro de distancia. ¡Guíanos! Estaremos de vuelta en Menzoberranzan en un abrir y cerrar de ojos, aplacaremos nuestra bien ganada sed con los mejores vinos de…

—Creo que no. —Quenthel estaba con los brazos en jarras, las serpientes imitaban su mirada venenosa—. La diosa ha desaparecido, probablemente a causa de un ataque. Debemos encontrarla. —Frunció el entrecejo—. Pharaun, ¿no sugerirás que le demos la espalda a Lloth? Si es así, estoy segura de que la matrona se las arreglará para que recibas el debido castigo.

Valas miró a Pharaun y Quenthel, y dio un paso a un lado, para librarse del brazo del mago.

—¿Darle la espalda a Lloth? —preguntó Pharaun, mientras reía entre dientes para esconder su nerviosismo—. De ningún modo. Sólo sugiero que sigamos las órdenes de la matrona. Nos pidió que descubriéramos qué le había sucedido a Lloth, y lo hicimos. Puede que aún no tengamos todas las respuestas, pero tenemos piezas importantes del rompecabezas. La matrona, sin duda, quiere que le informemos de lo que hemos descubierto hasta ahora. Puesto que el archimago ya no responde a mis mensajes, no es seguro que reciba nuestras noticias. Pensé que deberíamos informarle en persona.

—Sólo es necesario que vaya uno —dijo Quenthel—. Pero no serás tú. Tienes deberes más importantes. —Calló un rato, pensando—. Eres capaz de invocar demonios, ¿no?

Pharaun levantó una ceja.

—Tengo conjuros de invocación, sí —dijo—. Pero ¿qué tiene que ver con…?

—Volveremos a la Red de Pozos Demoníacos; esta vez, físicamente —respondió Quenthel—. Y con un guía más fiable que Tzirik.

—¿Un demonio? —preguntó Valas, estremecido. El taciturno explorador vio la mirada de Quenthel. Se dio cuenta de que pensaba en voz alta, e hizo una reverencia—. Como ordenes, matrona.

Pharaun fue más directo.

—Pongamos que invoco un demonio, ¿cómo podemos confiar en que no nos haga papilla, y mucho menos obligarlo a ser nuestro guía en una excursión por el Abismo? Ni siquiera al archimago Gomph se le ocurriría llamar a un demonio sin un pentáculo de oro para dominarlo. Estamos en tierra de nadie, en los Reinos de la Superficie, por si no te has dado cuenta. ¿Dónde se supone que conseguiré los componentes de los conjuros para…?

—Jeggred.

Pharaun parpadeó, preguntándose si había oído lo que acababa de decir Quenthel.

—Jeggred —repitió—. Usaremos su sangre. Dibujarás el diagrama de invocación con ella.

—Ah… —Pharaun maldijo por lo bajo cuando advirtió que, por desgracia, Quenthel tenía razón. La sangre de un draegloth era capaz de someter a un demonio, pero sólo a uno: el que engendró al hijo de la matrona Baenre, el padre de Jeggred.

Pharaun no tenía intención de encontrárselo, en carne y hueso o de otra manera, pero sabía que apenas tenía elección si quería mantener su fingida y aparente lealtad a Lloth, necesaria si deseaba conservar su posición como maestro de Sorcere. Al igual que Valas, hizo una reverencia.

—Como ordenes, matrona —dijo con un deje sarcástico para recordarle que el título era huero. Podría ser matrona de Arach-Tinilith, en Menzoberranzan, pero ya no era una de sus iniciadas. Hizo un gesto en la misma dirección que Valas les había indicado—. Vamos a lanzar el conjuro bajo tierra, ¿no? Me gustaría apartarme de esta condenada luz del sol.

Cuando Valas y Quenthel se pusieron en marcha, Pharaun hizo como que les seguía. Se detuvo, recogió una ramita y la usó para coger un trozo de telaraña que había en el camino. Lloth estaría muda pero las pegajosas redes tejidas por sus hijas aún eran útiles como componente en más de un conjuro. La metió en un bolsillo y se apresuró para alcanzar a los demás.

Capítulo dos

Halisstra estaba sobre el risco, con la mirada perdida en el bosque. Los árboles nevados se extendían hasta donde alcanzaba la vista, aquí y allá, salpicados de lagos de azules imposibles o separados por un camino recto y bien dibujado. Por primera vez descubrió lo que significaba la palabra «horizonte». Era esa línea distante donde el verde oscuro del bosque se unía al azul del cielo veteado de blanco que hería los ojos.

A su lado, Ryld se estremeció.

—No me gusta estar aquí arriba —dijo con una mano sobre los ojos, para protegerlos—. Me hace sentir… desprotegido.

Halisstra miró el sudor que bajaba por la sien de Ryld y tuvo un escalofrío cuando el viento del invierno le azotó la cara. La ascensión había sido larga y difícil, a pesar de la escalera, gastada por el tiempo, excavada en la roca del risco. Era incapaz de explicar qué la había impulsado a llevar a Ryld hasta allí y por qué no sentía ninguno de los recelos del maestro de armas. A pesar de su preocupación, Ryld (tan alto como Halisstra, aunque era un varón) era en todos los aspectos un guerrero. Llevaba un mandoble a la espalda; una armadura forjada en bronce de los enanos y guardabrazos articulados en el codo, que cubrían de acero sus enjutos y musculosos brazos. Una espada corta le colgaba de la cintura. Llevaba el pelo muy corto para que sus enemigos no se lo agarraran durante el combate, casi al cero, al contrario que Halisstra, que lo llevaba hasta los hombros.

—Un habitante de la superficie (un mago humano) vivió durante un tiempo en Ched Nasad —dijo Halisstra. La vastedad del cielo la hizo hablar en voz baja. Sentía como si los dioses acecharan detrás de las nubes, observando—. Decía que nuestra ciudad le hacía sentir como si viviera en una habitación con un techo muy bajo, siempre consciente del límite de la caverna. Me reí de él: ¿cómo podía alguien sentirse encerrado en una ciudad tan enorme? ¿Una ciudad que se sostenía en las delgadas hebras de una telaraña calcificada? Pero ahora creo que comprendo lo que quería decir. —Hizo un gesto hacia el cielo—. Todo esto es tan… abierto.

—¿Has visto bastante? —preguntó Ryld después de soltar un gruñido—. No encontraremos una entrada a la Antípoda Oscura aquí arriba. Bajemos y resguardémonos del viento.

Halisstra asintió. El viento se coló por la armadura, incluso a través de la cota de mallas acolchada. Una placa de plata adherida al pecho de la cota llevaba grabado el símbolo de una espada, con la punta hacia arriba, sobre una luna llena rodeada por un halo de filamentos plateados. Era el símbolo sagrado de Eilistraee, diosa de los drows que habitaban la superficie. El acolchado de la cota de mallas aún olía a sangre; la de la sacerdotisa a la que había matado Halisstra. El olor impregnaba la armadura como un alma en pena, aunque la sangre ya tenía varios días.

No sólo se había apropiado de la armadura de Seyll después de que le robaran la suya, sino también del escudo y las armas; incluida una espada larga y delgada con una empuñadura hueca, con agujeros, que podía tocarse como una flauta. Un arma bella, aunque no había ayudado en nada a Seyll: murió antes de tener la oportunidad de desenvainarla. Confiada en el fingido interés de Halisstra en su diosa, Seyll fue sorprendida por el repentino ataque. Y pese a su traición, Seyll le dijo: «Aún hay esperanza para ti». Con tanta seguridad, como si, incluso en el último momento, esperase que Halisstra la salvara.

Había sido una necia. Sin embargo no conseguía apartar de su mente aquellas palabras, al igual que el olor a sangre de la armadura.

¿Así era la culpa, un persistente hedor que no desaparecía?

Enojada por su propia debilidad, Halisstra apartó de sí aquellos pensamientos. Seyll merecía morir. La sacerdotisa había sido una estúpida por confiar en una persona que no era de su fe; una loca por confiar en una drow.

Deteniéndose para dejar que Ryld bajara por la escalera, Halisstra pensó que Seyll tenía razón en una cosa: sería estupendo no tener que mirar siempre de reojo a tus espaldas.

Ryld descendió la escalera en silencio. Escuchaba el débil tintineo de la armadura de Halisstra e intentaba, en vano, apartar de su mente las torneadas piernas que vería si se daba la vuelta. ¿Dónde estaba su concentración? Como maestro de Melee-Magthere, debía mantener el control, pero Halisstra lo había atrapado en una red de deseo más fuerte que la magia de Lloth.

Al final de la escalera, lejos del frío viento de la cima, Halisstra se detuvo a reseguir con el dedo una forma de media luna grabada en la roca.

—Esto fue un lugar sagrado —dijo mirando las columnas rotas que había entre los árboles cubiertos de nieve.

Ryld frunció el entrecejo. En el mundo de la superficie, la vegetación cubría todas las cosas como un enorme musgo. Añoraba las limpias paredes de roca de las cavernas, carentes de los olores de las hojas húmedas que saturaban el olfato. Apartó la nieve con la bota, revelando un suelo de mármol agrietado.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó.

—La media luna; es el símbolo de Corellon Larethian. Los elfos que vivieron en estos bosques celebraban su culto aquí. Sus sacerdotes subían esa escalera para conjurar magia bajo la luna.

Ryld bizqueó ante la bola de fuego que colgaba en el cielo.

—Al menos, la luna no es tan brillante como el sol —dijo.

—Emite una luz más suave —respondió Halisstra—. He oído que es porque los dioses que la usan como símbolo son benignos con aquéllos que los adoran. Pero no sé si es verdad.

—Los dioses de los elfos de la superficie no deben de ser muy fuertes —dijo Ryld después de echar una ojeada a las ruinas—. Corellon dejó que su templo se deteriorara, y la diosa de Seyll fue incapaz de salvarla.

—Eso es verdad —dijo Halisstra después de asentir—. Sin embargo, hace milenios, cuando Lloth intentó derrocar a Corellon y establecer un nuevo reino en su lugar, perdió, y la obligaron a huir al Abismo.

—La Academia enseña que la diosa abandonó Arvandor de buen grado —dijo Ryld encogiéndose de hombros—. Como una retirada estratégica.

—Quizá —dijo Halisstra meditabunda—. No obstante, creo que lo que vimos en la Red de Pozos Demoníacos, la piedra negra con la imagen de Lloth, era un cerrojo que convertía en prisión el templo de Lloth, forjado por la mano de otro dios. ¿Emergerá Lloth alguna vez de allí o permanecerá atrapada por toda la eternidad, sin magia?

—Eso es lo que pretende descubrir Quenthel —dijo Ryld.

—Igual que yo —dijo Halisstra—. Pero por razones diferentes. Si Lloth está muerta, o atrapada en un ensueño eterno, ¿qué sentido tiene seguir las órdenes de Quenthel?

—¿Qué sentido? —exclamó Ryld. Empezaba a ver el peligroso cariz que estaban tomando las cavilaciones de Halisstra—. Sólo éste: con conjuros o sin ellos, Quenthel Baenre es matrona de Arach-Tinilith y primera hija de la matrona de la casa Baenre. Si desafío a Quenthel, perdería mi posición de maestro de Melee-Magthere. En el momento en que Menzoberranzan descubriera mi traición, todos los de la Academia empuñarían las dagas e irían a por mí.

—Eso es verdad. Pero quizá en otra ciudad… —dijo Halisstra después de suspirar.

—No tengo ganas de pedir migajas en la mesa de nadie —dijo Ryld con aspereza—. Y la única ciudad en que me habría construido una casa, con el mecenazgo de tu casa, fue destruida. Sin Ched Nasad, no tienes hogar al que volver. Razón de más para estar a buenas con Quenthel. Así, cuando volvamos a la Antípoda Oscura encontrarás un nuevo hogar en Menzoberranzan.

—¿Y si no lo hago? —dijo Halisstra, después de meditarlo.

—¿Qué? —dijo Ryld.

—¿Y si no vuelvo a la Antípoda Oscura?

Ryld lanzó una mirada al bosque que los rodeaba. A diferencia de los túneles sólidos y silenciosos a los que estaba acostumbrado, la pared de árboles era porosa, llena de susurros, crujidos y el movimiento rápido de animales que saltaban de rama en rama. Era incapaz de decidir qué era peor: la sensación de no ser nada que le producía la vacía extensión del cielo, o la que tenía entonces de que los bosques los observaran.

—Estás loca —le dijo a Halisstra—. Nunca sobrevivirás sola aquí fuera. En especial sin los conjuros para…

Cuando la ira brilló en los ojos de Halisstra, Ryld lamentó al instante sus impulsivas palabras. Durante la charla de Halisstra sobre los dioses de la superficie había olvidado, por un momento, que también era sacerdotisa de Lloth y de una casa noble. Estaba a punto de hacer una reverencia y pedirle perdón, pero lo sorprendió al ponerle una mano en el brazo.

—Juntos sobreviviremos —dijo en una voz tan baja que tuvo que esforzarse para oírlo.

Se la quedó mirando, se preguntaba si sus oídos lo engañaban. Todo el rato fue muy consciente de la mano de ella sobre su brazo. El contacto de sus dedos era leve, pero parecía que le quemaran la piel, lo cual hizo que se sonrojara.

—Podríamos sobrevivir aquí arriba —admitió y deseó haberse callado cuando vio el brillo en los ojos de Halisstra.

La alianza a la que acababa de comprometerse sin quererlo no sería mucho más sólida que su amistad con Pharaun. Halisstra la mantendría siempre y cuando le permitiera conseguir sus fines y luego la traicionaría en el instante en que fuera oportuno. Igual que Pharaun había abandonado a Ryld para que se enfrentara a fuerzas superiores, cuando los dos intentaban escapar de la fortaleza de Syrzan.

Las habilidades de meditación de Ryld le habían salvado la vida entonces y permitieron que se abriera paso hacia la libertad. Más tarde, cuando se reunió con Pharaun, el mago le dio unas palmadas en la espalda y fingió que sabía de antemano que Ryld sobreviviría. ¿Por qué, si no, habría abandonado a su más querido amigo?

—Esto es lo que haremos… —empezó a decir Halisstra, con una sonrisa que la hizo parecer bella y astuta a la vez.

Ryld se estremeció ante la palabra «haremos», pero mantuvo la expresión impertérrita mientras escuchaba.

Danifae observaba escondida tras un árbol mientras Halisstra y Ryld estaban en el templo en ruinas, charlando. Estaba claro que planeaban algo. Hablaban demasiado bajo para que Danifae los pudiera oír e inclinaban la cabeza como conspiradores. También estaba claro, por el rápido beso que Ryld le dio a Halisstra cuando acabó la conversación, que eran, o pronto serían, amantes.

Al observarlos, Danifae sintió una rabia fría y silenciosa. No eran celos (le importaban un comino Ryld y Halisstra), sino frustración por no ser la primera en seducir a Ryld.

Danifae era, con diferencia, más bella que su antigua matrona. Halisstra era enjuta, con pechos pequeños y de caderas estrechas. En cambio, Danifae era sensualmente curvilínea. El pelo de Halisstra era blanco, mientras que el de Danifae tenía brillos plateados.

En cuanto a la cara de Halisstra, bueno, era bastante bonita, con su nariz levemente chata y los comunes ojos rojos; pero Danifae contaba con la ventaja de tener una piel más suave que el terciopelo, labios fruncidos en un perpetuo puchero y cejas que formaban un arco perfecto sobre sus ojos de color gris pálido. Una ventaja que debería haber usado antes, a juzgar por el despliegue de empalagoso sentimentalismo que acababa de ver Danifae.

Quenthel sabía de ese juego, aunque no estaba del todo enterada de los inmediatos deseos de Danifae. No tenía que ser un genio para ver por qué Danifae había seducido a la matrona de Arach-Tinilith. Casi era de prever.

Danifae sabía que habría complicaciones cuando tuviera que enfrentarse a Pharaun o Valas. El maestro de Melee-Magthere era astuto. Seguro que sería difícil de engañar cuando las cosas se pusieran en marcha, pero su abierta antipatía por Quenthel le daba algo de margen. Valas fue comprado y pagado por la casa Baenre, y era un objeto valioso que no quería arriesgar. Era un tema delicado. Y Jeggred, bueno…

Pero Ryld, con ese extraño apasionamiento por la que pronto sería su antigua señora, sería duro de pelar.

«¿Qué gracia tiene jugar al sava —pensó—, si no controlas todas las piezas del juego?».

Valas llegó a las ruinas, seguido de Pharaun y Quenthel y, un momento más tarde, Jeggred, que corría tras ellos. La falsa sonrisa que Halisstra le mostró a Quenthel y la manera en que Ryld cruzó una mirada furtiva con Pharaun confirmaron las sospechas de Danifae. Halisstra se preparaba para traicionar a la sacerdotisa, y Ryld a su antiguo amigo.

Danifae sonrió. No sabía en lo que estaban metidos —aún—, pero fuera lo que fuese, estaba segura de que sacaría tajada. Caminó hacia el claro y se unió a ellos.

Con un chasquido de su látigo, Quenthel indicó que se reunieran a su alrededor.

—Valas ha encontrado una entrada a la Antípoda Oscura —anunció—. Cuando estemos abajo, lejos del peligro, Pharaun lanzará un conjuro. Vamos a volver a la Red de Pozos Demoníacos. Pero no todos. Uno de vosotros llevará un mensaje a Menzoberranzan, a las matronas.

Cuando los ojos de Quenthel se pasearon por el grupo, Danifae notó la indecisión que escondían. Era evidente que Quenthel no sabía aún de quién prescindiría… o en quién confiaría. Al ver la oportunidad, Danifae se postró ante la suma sacerdotisa.

—Déjame complacer tus deseos, matrona —dijo—. Te serviré con la misma fidelidad que a Lloth.

Mientras hablaba, lanzó una torva mirada a Halisstra, con la esperanza de que Quenthel captara sus intenciones. Halisstra había blasfemado durante su reciente viaje a la Red de Pozos Demoníacos y no era digna de confianza.

Por supuesto, tampoco lo era Danifae. No tenía intención de ir a Menzoberranzan si era la escogida. No, cuando había un mago en Sschindylryn que sería capaz de ayudarla a librarse de una vez por todas del vínculo que la ataba a Halisstra.

Danifae sintió que Quenthel le tocaba el pelo y levantó la mirada, expectante.

—No, Danifae —dijo Quenthel mientras le acariciaba el pelo—. Te quedarás conmigo.

Danifae apretó los dientes. Por lo que parecía, había hecho un buen trabajo al seducir a Quenthel.

Halisstra dio un paso al frente y, para sorpresa de Danifae, también se puso de rodillas frente a Quenthel.

—Matrona —dijo Halisstra—. Déjame llevar el mensaje por ti. Sé que te fallé ante el templo de nuestra diosa. Te lo suplico, por favor, deja… que me redima.

—¡No! —soltó Danifae—. Se trae algo entre manos. No tiene intención de volver a Menzoberranzan. Ella…

Halisstra soltó una carcajada.

—¿Y adónde iría, Danifae? —preguntó—. Ched Nasad está en ruinas. Ya no tengo un hogar al que volver. Tengo que construirme una casa yo sola en Menzoberranzan. ¿Y qué mejor manera para empezar que enfrentarse a los peligros del mundo de la superficie y llevar un mensaje vital a la primera casa?

Danifae frunció el entrecejo. Tenía la sensación de que Halisstra tramaba algo.

—¿Viajarás a Menzoberranzan por la superficie? —preguntó, escupiendo la palabra—. ¿Sola? ¿Por bosques plagados de Jaelres? Te capturarían antes de que cayera la noche.

Danifae se alegró al ver que Quenthel asentía. Era evidente que estaba a punto de rechazar la tonta idea de Halisstra y enviar a Danifae. Entonces, los labios de Halisstra dibujaron una sonrisa y Danifae se dio cuenta de que, sin querer, había desempeñado el papel que quería Halisstra.

—Esto me ayudará —dijo Halisstra, mientras daba golpecitos a la funda de cuero en la que estaba la lira—. Conozco una canción bae’qeshel que me permitirá caminar sobre el viento. Si la uso, soy capaz de llegar a Menzoberranzan en diez días, como mucho.

—Nunca te he visto usar un conjuro como ése —dijo Danifae con los ojos entornados.

—¿Qué utilidad tendría en la Antípoda Oscura? —dijo Halisstra encogiéndose de hombros—. No hay viento… y si lo hubiera, caminaría directa hacia la pared de una caverna. No obstante, ni tuve, ni tengo, la costumbre de justificarme ante una prisionera de guerra. Nuestra situación ha cambiado algo, Danifae, pero no del todo.

«Aún no», pensó Danifae. Entonces, agarró la rodilla de Quenthel y suplicó:

—No la envíes. Envíame a mí. Si Halisstra muere, yo…

—Estarás muy, muy triste, ¿no? —dijo Quenthel con una sonrisa burlona. Estaba al tanto de las particularidades del vínculo—. Irá Halisstra. Contigo aquí podremos seguirle la pista y al menos saber que aún vive. Además, vosotras dos, como no tenéis hogar, sois las más prescindibles.

Danifae bajó la mirada en señal de acatamiento, aunque por dentro ardía de rabiosa impotencia. En el mundo de la superficie Halisstra casi seguro que moriría. Sólo era cuestión de tiempo.

Y cuando así fuera, la magia del vínculo haría que Danifae también muriera.

Capítulo tres

Valas se dio cuenta de que la tensión que sentía en los hombros disminuía un poco cuando la familiar oscuridad lo envolvió. La irritante luz solar quedó atrás al doblar el tercer recodo del túnel. Aún olía el aroma penetrante y terroso de las hojas húmedas que le recordaba que los Reinos de la Superficie estaban encima; pero el aire que lo rodeaba ya daba sensación de limpio. Mientras descendía por la tortuosa fisura notó que la vista se le acomodaba a la oscuridad. La picazón del brillo de la luz del sol había desaparecido, lo que le permitió abrir los ojos y usar la infravisión por primera vez en muchos días.

Quenthel y los demás lo seguían en columna. Enmudecieron por instinto nada más dejar atrás la luz del sol. Incluso la parte superior de la Antípoda Oscura podía ser peligrosa para el incauto, y ese túnel era territorio desconocido. Aunque comparados con Valas, no se movían en silencio. A su espalda, oía el chirrido de la armadura contra la roca cuando alguien conseguía pasar por un punto donde el túnel se estrechaba, obligándolo a pasar de lado. Un momento después oyó el ruido de una bota y un suspiro cuando una de las féminas perdió pie. Se volvió y empezó a hacer señas para que se movieran con más cuidado, pero bajó los brazos cuando descubrió que era Quenthel quien había resbalado. Danifae había vuelto a la retaguardia del grupo, justo delante de Ryld; aunque Valas estaba seguro de que no era por los potenciales peligros que había al frente. Como no estaba Halisstra, tenía que vigilar a sus compañeros.

¿Por qué te detienes?, dijo Quenthel en el lenguaje de signos. Sigue adelante.

Una de las víboras del látigo siseó.

Valas asintió y encabezó la marcha por el túnel una vez más. Como antes, Pharaun estaba a su espalda, y miraba continuamente a Valas como si buscara algo. Ryld, por otro lado, vigilaba el camino que dejaban atrás. Siempre que Valas cruzaba una mirada con él, el maestro de armas le indicaba por señas que le parecía que alguien los seguía. Valas nunca lo había visto tan nervioso.

Las dos primeras ocasiones en las que Ryld hizo eso, Valas fue hacia atrás para comprobarlo, pero no vio nada; no se oía nada, no había signos de persecución. En lo sucesivo pasó por alto las ansiosas miradas de Ryld.

Puesto que Halisstra se dirigía a Menzoberranzan, sólo quedaban seis. Valas pensó que había sido una decisión imprudente por parte de Quenthel. Dudaba que Halisstra lo consiguiera sin la ayuda de la magia de Lloth. Pero, sin duda, Quenthel pensaba lo mismo. Lo más probable era que quisiera eliminar a una sacerdotisa que ganaría prestigio por descubrir lo que le sucedió a Lloth; eso si podían volver de la Red de Pozos Demoníacos.

Por milésima vez desde que Quenthel anunciara el plan para que Pharaun invocara a un demonio, Valas se preguntó cómo iba a ayudarles eso. Con toda probabilidad, el demonio se volvería contra ellos y se los comería sin indicarles el camino.

Se recordó que el destino de un mercenario no era preguntarse el cómo, sino actuar… y hacer una reverencia. Por eso les dejaba hacer. Mientras avanzaba con cautela hacia la desconocida oscuridad, con Pharaun pisándole los talones, Valas manoseó uno de sus amuletos mágicos prendidos de su camisa (su moneda de dos caras, la de la suerte), con la esperanza de que le diera el margen necesario cuando el demonio se volviera contra ellos, pues estaba seguro de que lo haría.

Halisstra estaba en el risco que dominaba el templo en ruinas, con la mirada en la lejanía. Los demás habían descendido hacia la Antípoda Oscura un rato antes, y el sol se hundía en el horizonte, pintando las sombras de las nubes de rosas y dorados. Aunque le lloraban los ojos al contemplar el ocaso, miraba fascinada; observaba cómo el naranja se tornaba cada vez más oscuro, del rojo al púrpura, contemplando cómo se formaban nuevos dibujos cada vez que los sesgados rayos de la luz del sol acariciaban las nubes en un ángulo diferente. Empezaba a comprender por qué los habitantes de la superficie hablaban con fascinación de las puestas de sol.

Mientras el bosque se oscurecía, empezó a ver en la oscuridad. Vio pájaros que revoloteaban entre las ramas y oyó el batir de un montón de alas cuando una bandada voló hacia el risco. Había oído que las criaturas de la superficie seguían el ciclo del día y la noche. Le sorprendió que la iluminación de Ched Nasad, controlada mediante magia y el famoso pilar de Menzoberranzan, Narbondel (usados para marcar el paso del día y la noche), fueran vestigios de un tiempo lejano en el que los drows aún vivían en la superficie. ¿Acaso la casa Jaelre oyó un llamamiento (que otros drows aún no oían), cuando volvió a la superficie, y abandonó el culto a Lloth?

La bandada de pájaros se había acercado y cubría las copas de los árboles que había bajo el risco, emitiendo extraños lamentos sibilantes. Uno de ellos se elevó por encima de la copa de los árboles. Sus alas batían tan rápido que no se distinguían bien. Sólo cuando estuvo a pocos pasos reconoció al pájaro. El cuerpo lanudo, las ocho patas, el pico largo en forma de aguja. No se había percatado hasta entonces del peligro mayor por cuanto no era sólo una criatura la que volaba hacia ella como una flecha, si no docenas.

—Lloth ayúdame —susurró Halisstra—. Estirges.

Estaban demasiado cerca para usar la ballesta. Mientras desenvainaba la espada de Seyll, Halisstra se dispuso a enfrentarse a la amenaza. Advirtió que su cota de malla no sería de mucha ayuda: los picos delgados como agujas de las estirges se colarían entre los anillos.

Cuando la primera descendió para atacar, Halisstra blandió la espada. Aún le costaba dominarla. Era más pesada que la espada a la que estaba acostumbrada. Sin embargo, el golpe la partió en dos.

Entonces media docena de aquellas criaturas se lanzaron sobre ella.

Durante unos momentos de desesperación, las apartó, matando a dos más con la espada y aplastando la probóscide de una tercera con un golpe de la rodela de acero que llevaba en el brazo izquierdo.

Sintió un dolor punzante en el hombro izquierdo cuando una estirge le picó. Un momento después, otra hundió su pico en la parte de atrás de su rodilla izquierda. Trastabilló. Al agacharse fue capaz de evitar la estirge que se lanzaba hacia su cuello. Se volvió y la alcanzó con la espada.

Agarró la estirge que llevaba clavada detrás de la rodilla. Apretó… y oyó un satisfactorio crujido cuando el hinchado diafragma de la criatura reventó. Después lanzó el cuerpo y apenas notó la salpicadura de sangre que le manchó la mano enguantada. Mientras tanto, la del hombro seguía chupando.

Descendieron en masa, y cuatro más se le hundieron en la carne. Una se clavó profundamente en su brazo izquierdo, dos en la pierna derecha, y la cuarta en el hombro, junto a la que ya extraía su sangre. Mató dos más con la espada, que con el aire que pasaba por los agujeros de la empuñadura producía ruidos discordantes, como una flauta mal tocada. Halisstra, que perdía fuerza a pasos agigantados mientras las estirges la sangraban, se estremeció cuando advirtió que podría morir. Lloth ya no velaba por ella, no la bendecía con la magia que necesitaba para alejar a aquellas infectas criaturas. El único conjuro de bardo que afectaría a tantas criaturas a la vez requería un instrumento como medio arcano; y apenas era capaz de tocar una tonada con la lira y luchar al mismo tiempo.

Entonces se dio cuenta de algo. Quizá había otro instrumento, cerca de la mano…

Abandonó sus intentos de atacar a las estirges, había demasiadas. Invirtió la espada de Seyll y se llevó la empuñadura a los labios. Cerró los ojos y sopló en la empuñadura, mientras tapaba los agujeros con los dedos para que la fuerza del aire escapara por un único orificio. Aunque cayó de rodillas por la pérdida de sangre, sintió que la magia fluía por sus labios hacia la empuñadura y salía por el agujero en un estallido penetrante. Le silbaron los oídos y quedó ensordecida cuando una sola nota (dulce, alta y muy fuerte) hendió el aire. A su alrededor, las estirges se desplomaron cuando las alcanzó el estallido mágico. Las que estaban en su cuerpo languidecieron, se quedaron inertes durante un momento, luego se desprendieron de su carne y cayeron.

Durante el silencio que siguió sólo oía el sonido de su respiración. Abrió los ojos y vio docenas de estirges en el suelo, algunas de ellas aún se movían. Agarró a la más cercana y la apretó. La sangre (su sangre) manchó sus guantes al reventar el cuerpo. La dejó caer, continuó con la siguiente, y las mató una por una. Luego se sacó los guantes manchados de sangre y los tiró a un lado.

Después de todo, quizá la superficie no fuera un lugar de bellezas.

Entonces se dio cuenta de que algo había alborotado a las estirges, algo que se movía por el bosque, hacia el risco donde estaba. Se agazapó y se arrastró hacia la escalera, en busca de un lugar donde esconderse.

Valas hizo una señal al grupo para que se detuviera cuando el túnel, que serpenteaba hacia las profundidades de la Antípoda Oscura, desembocó en un revoltijo de rocas que descendían a una caverna de tamaño medio donde relucía un profundo estanque de agua. Pharaun profirió una risa ahogada, rompiendo el silencio.

—Perfecto —suspiró.

—Mantente callado —lo reprendió Valas, pero Pharaun soltó una carcajada.

—Dentro de nada oiremos retumbos —dijo el mago con un guiño. Entonces llamó a los demás, que estaban más arriba, donde Valas no los veía—. Matrona, he encontrado un lugar que será perfecto. Prepara a Jeggred.

Valas oyó que Quenthel ordenaba a Jeggred que se arrodillara y luego el sonido de una daga al ser desenvainada. Pharaun, mientras tanto, puso una mano en el hombro de Valas.

—Perdona —dijo—. Necesito pasar.

Valas aún no estaba seguro de lo que hacía el mago, pero se apretó contra la fría piedra y permitió que Pharaun entrara en la caverna. Pharaun metió la mano en un bolsillo de su piwafwi y sacó un diminuto cono de cristal. Se arremangó y dirigió el cono hacia el agua.

—¡Chalthinsil! —gritó, mientras su grito llenaba la caverna.

En ese mismo instante surgió un haz de frío del cristal que formó un remolino de escarcha. El frío mágico alcanzó el estanque y lo convirtió en hielo. El remolino persistió un poco más y cubrió las paredes y el techo de la caverna con centelleantes cristales de hielo. Entonces se desvaneció, dejando un frío en el aire que hizo que Valas temblara.

Pharaun devolvió el cono de cristal al bolsillo de su piwafwi.

—Perfecto —dijo, mientras miraba el hielo—. Bonita y suave. Justo el lugar sobre el que hacer un dibujo. —Volviéndose, gritó—: Quenthel, estoy preparado.

A su espalda Valas oyó el siseo de una de las víboras del látigo de Quenthel. Un momento más tarde notó el olor penetrante de la sangre. Quenthel apareció en la entrada de la caverna y le pasó una copa a Pharaun. El mago descendió por el terraplén mientras sostenía la copa en alto para que no se derramara su contenido.

Quenthel y Danifae se agolparon tras Valas para mirar. Quenthel chasqueó los dedos, y Jeggred también descendió por el túnel, mientras el vaho de su aliento se elevaba en el aire helado. Una de las manos grandes presionaba la muñeca de uno de los brazos pequeños. La sangre brotaba entre sus dedos y goteaba sobre la piedra. Un momento después, Ryld se acercó después de abandonar la vigilancia del túnel.

Pharaun ya estaba en el hielo, deslizándose por encima. Mientras los demás observaban, sacó una daga y trazó una enorme estrella de seis puntas sobre la superficie, hundiendo bien el acero. Al acabar la contempló, buscando imperfecciones.

—¿Seis puntas? —preguntó Quenthel con el entrecejo fruncido—. ¿Por qué no el pentáculo normal?

—Cualquiera puede invocar un demonio con una estrella de cinco puntas —dijo Pharaun después de encogerse de hombros—. Me gusta ser original. —Se movió alrededor del diagrama, mientras vertía la sangre en una de las líneas que había marcado en el hielo. Momentos después, levantó una mano e hizo señas—. Jeggred, ven aquí.

Después de una rápida mirada a Quenthel, que dio su consentimiento, el draegloth saltó al estanque, mientras las rocas desplazadas rebotaban cuesta abajo y resbalaban por el hielo. Cruzó la superficie helada hasta el punto donde se hallaba el mago y abrió la mano. Alargó el brazo ensangrentado a una orden de Pharaun. Éste agarró el brazo y mantuvo la copa bajo la muñeca. Cuando estuvo llena, le indicó que se tapara la herida y continuó dibujando el diagrama con sangre.

El mago tuvo que repetir el proceso dos veces más antes de que el dibujo estuviera completo. A pesar de la pérdida de sangre, el draegloth permaneció impasible todo el rato. Al final, cuando Pharaun le dijo que se alejara, Jeggred subió por la cuesta para unirse a los demás.

—Y ahora —dijo Pharaun, mientras hacía crujir sus nudillos— viene lo difícil.

De un bolsillo sacó una vela. La cortó en seis trozos. En cada uno de ellos recortó la cera para que asomara la mecha. Caminó alrededor de la estrella, hizo un agujero en cada una de las puntas e introdujo allí las velas. Luego se apartó y chasqueó los dedos. Seis llamas cobraron vida. El fuego se extendió por la sangre que había en los surcos. La sangre, que se había helado, se derritió y empezó a circular por las líneas de la estrella de seis puntas.

Valas parpadeó cuando la titilante luz amarilla afectó a su infravisión. Los muros helados de la caverna brillaron como un millón de diminutos diamantes. Las velas vacilaron, sus llamas se inclinaron a un lado. Al verlo, Valas asintió. La caverna no podía ser un callejón sin salida. Tenía que haber alguna fisura, que no se veía a simple vista, a través de la que circulaba el aire.

Con las manos extendidas sobre la estrella, Pharaun empezó a salmodiar. Mientras sus palabras reverberaban por la caverna, las llamas se consumían a una velocidad terrorífica y se fundían hasta formar charcos como de cera sobre el hielo. Sin embargo, los pabilos ardieron y al tocar el hielo, el color de las llamas se tornó azul brillante. La llama se extendió por las líneas del símbolo, y al mezclarse con la sangre de Jeggred, pasó del rojo a un púrpura mortecino.

Al elevar el cántico, Pharaun dio una palmada con las manos por encima de la cabeza. El rugido atronador que produjo casi anuló el jadeo de Valas y el gruñido de Jeggred. Por un instante, parecía que el aire helado de la caverna iba a partirse en dos. A través de la hendidura, Valas veía las nubes negras y las llamas del Abismo. En ese momento se oyó un rugido de furia e indignación cuando una enorme criatura humanoide atravesó a toda velocidad el portal entre los planos, trastabillando como si lo hubiera empujado una mano invisible. Pharaun, frente a él, se apartó un par de pasos y recuperó la compostura.

—Lo ha hecho —dijo Quenthel.

—Así es —afirmó Danifae, que parecía impresionada.

Valas se dio cuenta de que estaba agarrando su moneda de la buena suerte y al instante llevó la mano a la empuñadura de su daga.

El demonio, un glabrezu, era casi tres veces más alto que un drow y de músculos poderosos. Tenía cuatro brazos (dos con manos y dos con unas enormes pinzas) y cabeza de perro. De su cuerpo emanaba un hedor como de cuerpos podridos asándose sobre un fuego de azufre. Su piel era tan negra que era difícil ver sus rasgos, a excepción del hocico, erizado de colmillos amarillentos, y los ojos, que relucían con mucha intensidad, como si toda la furia del Abismo se arremolinara en sus violáceas profundidades.

—¿Te atreves a invocarme? —rugió con una voz que resonó por toda la caverna e hizo que se desprendieran algunas piedras que cayeron hasta el hielo—. ¡Cómo osas!

El demonio levantó las manos por encima de la cabeza, lo que pareció una parodia del gesto con el que Pharaun acababa de invocado. Unas llamas intensas brotaron entre sus dedos extendidos, llenando la caverna de una luz cegadora. Con una mirada perversa, el demonio dirigió las manos hacia Pharaun, y lanzó las llamas hacia él.

En vez de envolver a Pharaun, las llamas se detuvieron en las líneas del contorno de la estrella. Lamieron los surcos de sangre, extendiéndose de punta a punta de la estrella en un vertiginoso borrón y empezaron a apagarse. En vez de fundir el hielo la llama se congeló y se hizo pedazos con un sonido de cristales rotos.

Pharaun sonrió con displicencia.

—Belshazu, ¿has acabado? —preguntó con sequedad.

El demonio entornó los ojos.

—Sabes mi nombre —dijo con una voz que era más un rugido.

—Lo sabemos —dijo Quenthel, que estaba detrás de Valas—. Y a menos que desees quedar atrapado en la estrella por toda la eternidad, nos dirás dónde encontraremos un portal que nos lleve al Abismo. Dínoslo, y el mago te liberará.

Belshazu gruñó, cayó de rodillas y olisqueó el símbolo que lo retenía. Cuando el demonio levantó la cabeza, sus ojos se clavaron en Jeggred.

—Sangre de draegloth —refunfuñó—. Así que por eso la ramera drow se apareó conmigo. ¿Cómo se llamaba? ¿Tral? ¿Tull? No…, Triel. —El demonio escupió una flema de olor nauseabundo sobre el hielo, luego añadió con voz cavernosa—: Esa furcia.

Dirigió la mirada más allá de Pharaun, hacia el grupo. Sus ojos violetas ardían tan desafiantes que Valas sacó sus kukris.

Jeggred le devolvió el gruñido al demonio. Se puso en tensión e hizo ademán de atacar. Al instante, Quenthel agarró la melena que recorría la espalda del draegloth. Tiró de ella justo cuando estaba a punto de saltar.

—Quédate junto a mí —ordenó.

Jeggred obedeció.

Valas exhaló un suspiro de alivio, contento de que el draegloth no hubiera saltado para atacar a su padre. Si Jeggred hubiera atravesado el símbolo dibujado con su sangre, las líneas de fuerza mágica que sometían al demonio se habrían roto, lo cual era el deseo del demonio desde el principio.

Pharaun se aclaró la garganta, y el demonio clavó la mirada en él.

—Necesitamos ir a la Red de Pozos Demoníacos —dijo el mago—. ¿Dónde está el portal más cercano al Abismo?

Belshazu dejó al descubierto sus colmillos amarillentos a modo de sonrisa y bajó la mirada hacia Pharaun, como si pensara cuál de las extremidades del mago arrancaría primero.

—Aquí mismo, en esta caverna —tronó—. Justo bajo mis pies. Deja que te lo enseñe.

Volvió a invocar el fuego mágico y dirigió las llamas hacia abajo, al hielo. Como no pretendía salir de los límites de la estrella, surtió efecto. Unas enormes nubes de vapor se elevaron del hielo fundido, ocultando el lugar donde estaba el demonio. Un cráter apareció bajo los pies del demonio, y cuando el agua empezó a llenarlo, Belshazu hundió sus manos llameantes e hizo hervir el agua.

Pharaun se inclinó hacia adelante, deseoso de ver ese portal. Al tiempo, metió la mano en uno de los bolsillos de su piwafwi. Jeggred aún abría y cerraba las garras con rabia apenas contenida por el insulto a su madre. Danifae y Ryld estaban más cerca de la entrada del túnel y discutían mediante signos. Le daban la espalda a Valas, por lo que éste no podía oír lo que decían.

De pronto, Quenthel se alarmó.

—¡Pharaun, detén a Belshazu! —gritó—. Intenta…

El aviso se perdió en el furioso borboteo del vapor y el agua. Sólo Valas podía oír lo que decía la matrona porque estaba a su lado. Entonces vio lo que Quenthel señalaba: el borde del cráter en el que estaba Belshazu se abría y amenazaba con engullir la estrella. Al final, alertado por el peligro, Pharaun lo vio, pero demasiado tarde.

Con un siseo estruendoso, el contorno de sangre se hundió en el agua y desapareció.

La estrella estaba rota.

—¡Mago…, eres mío!

Con un rugido triunfal, Belshazu cruzó las hirvientes aguas hasta donde se encontraba Pharaun. Sus ojos miraban enfurecidos al mago que había osado someterlo.

Capítulo cuatro

Ryld sacó la bolsa de tierra del bolsillo de su piwafwi y lo colocó en un saliente de la roca, en el punto donde el túnel se dividía, y encima puso con cuidado una piedra grande. Sacó uno de los virotes del carcaj que Halisstra había robado a los elfos de la superficie y comprobó la punta en busca de rastros de veneno. Al no verlos, la usó para hacerse un corte en la palma. Manchó de sangre la pared del túnel, y luego partió la punta del proyectil. Cuando puso el virote roto en el suelo, echó una mirada nerviosa hacia la bifurcación que conducía a la caverna, preocupado por si alguien lo oía.

Silencio. El sonido había sido leve y nadie venía a investigar.

Se envolvió la mano con un trapo para contener el flujo de sangre. Al poco lo tiró al suelo, junto al virote roto. Entonces sacó el agujero portátil de un bolsillo y desplegó el trozo de seda de araña. Lo dejó en el suelo, debajo de la bolsa llena de tierra. Con cuidado, aflojó el cordel hasta que empezó a caer en el agujero portátil. Entonces volvió a donde estaban los demás.

Estaba preocupado porque Jeggred olería la sangre fresca de la palma de su mano, pero el draegloth ya sangraba. Fue Danifae la que se le quedó mirando cuando llegó.

Ryld había prestado poca atención mientras Pharaun invocaba al demonio, su mente estaba centrada en la cuenta mental que había empezado después de dejar la bolsa allí. Sin embargo, bajó la mirada, alarmado, cuando el demonio le dijo a Pharaun que había un portal al Abismo justo bajo el estanque helado. Era un truco, pero Pharaun no lo puso en tela de juicio. En cambio, cuando las manos del demonio se cubrieron de fuego por segunda vez, Pharaun se quedó observando, como si tuviera curiosidad por lo que iba a hacer el demonio.

Ryld se concentró en su cuenta: quince, catorce, trece…, casi era el momento.

—Escucha —dijo, mientras tocaba el brazo de Danifae—. ¿No oyes eso?

Danifae le dirigió una mirada de desconfianza. Al poco, desde el fondo del túnel, llegó un sonido de piedras que golpeaban el suelo y rodaban hacia ellos. Una sombra de duda nubló el semblante de Danifae durante un instante.

—Alguien está…

Sus palabras quedaron ahogadas por el violento silbido de vapor que se elevó en la caverna. Ryld bajó la mirada y vio que el demonio fundía el hielo. Abrió la boca para lanzar una advertencia…, y la cerró. El demonio era problema de Pharaun.

Ryld cambió al lenguaje de signos, para eludir el siseante rugido del agua hirviendo.

Sea quien sea, haré que se arrepienta de habernos seguido. Dile a Quenthel adonde he ido.

Te vas en busca de Halisstra, lo acusó Danifae.

Ryld se sorprendió de su brusquedad, y por el consentimiento que vio en su mirada. ¿No estaría contenta en el fondo de que su matrona tuviera a alguien que la protegiera?

No, le dijo, decidido a mantener el engaño.

Volveré. Como prueba, guárdame esto.

Se sacó el menor de sus dos anillos mágicos del dedo y lo dejó caer a propósito al entregárselo a Danifae. El anillo rebotó en una piedra y empezó a caer cuesta abajo, hacia donde estaban los demás. Danifae gateó tras él, intentando agarrar el anillo antes de que Quenthel o los demás lo reclamaran.

Ryld se apresuró a volver por el camino que habían tomado. Vio que Valas le lanzaba una mirada inquisitiva. En ese momento, Quenthel le gritó una advertencia a Pharaun. Un instante más tarde un ruido triunfal llenó la caverna. El demonio estaba libre.

Ryld ya se había alejado varios pasos mientras subía por el estrecho túnel. Detrás se oían más rugidos, violentos chapoteos y gritos de terror. Una ráfaga de aire frío pasó a toda velocidad: el estallido de un conjuro. No había forma de saber si era de Pharaun o del demonio. Entonces se oyó el grito agónico de un varón. ¿Pharaun?

Por un instante, consideró la opción de dar media vuelta, pero decidió no hacerlo. Pharaun merecía descubrir lo que se sentía cuando no podía contar con un amigo.

Alcanzó la bolsa, que sacó de la repisa. La dejó caer en el agujero portátil y luego lo cerró. La vaciaría más tarde, cuando alcanzara la superficie. Si los demás sobrevivían al ataque del demonio y venían en su busca no habría pistas que delataran el truco que había usado.

Siguió adelante, por el mismo camino que habían tomado desde la superficie. Se había fijado en el recorrido mientras descendían, deteniéndose varias veces para volverse y memorizar señales.

Pasó por el lugar por el que se habían arrastrado sobre un montón de piedras debido a que el techo estaba medio derrumbado, y después por la caverna estrecha y larga donde las gotas de agua habían hecho crecer una mancha de liquen fosforescente. Después llegó a la chimenea natural donde desembocaban varios túneles estrechos.

Al alcanzarla, Ryld levantó la mirada y contó. Habían pasado por el tercer túnel, el que estaba un poco a la derecha. Se llevó la mano al broche mágico que llevaba prendido del piwafwi y se elevó hacia la chimenea.

Mientras se acercaba a la boca del conducto, oyó un débil tintineo. Al instante reconoció el sonido de las anillas de una cota de malla. Se puso la capucha y flexionó las piernas para que las tapara el piwafwi. La magia de la capa lo envolvió y lo confundió con las sombras. Se elevó un poco por encima de la boca de la chimenea (a un lado, para que la persona que acababa de oír no descubriera el movimiento en las sombras) y se detuvo a unos doce pasos por encima de la abertura. Permaneció allí, mientras controlaba su respiración para que no se le escapara ni un susurro de los labios. Esperó.

Un momento después apareció una cara oscura en la boca de la chimenea. La piel negra del desconocido se fundía con la oscuridad del túnel que estaba a su espalda, al igual que la máscara que escondía la parte baja de su cara (el símbolo de un clérigo de Vhaeraun); pero su pelo blanco y sus ojos rojos destacaban en un definido relieve. Echó una mirada hacia donde flotaba Ryld. Una chimenea era un lugar común para una emboscada.

Despacio, Ryld deslizó el dedo en el gatillo de la ballesta que llevaba atada a la muñeca, pero el clérigo no pareció haberlo visto.

Después de un rápido examen de la parte de arriba de la chimenea, el clérigo volvió su atención hacia abajo. Sacó un trozo de hueso ahorquillado de un bolsillo de su piwafwi, lo asió entre el pulgar y el índice de las dos manos y lo levantó por encima de la cabeza, y entonces pronunció las palabras de un conjuro. Las dos puntas del hueso relucieron con una luz morada y suave. Al poco, el resplandor se unió en los extremos del hueso en forma de «V», y surgió una chispa púrpura. La chispa empezó a subir, dudó y descendió despacio y sin detenerse se paró frente al túnel que Ryld acababa de abandonar y parpadeó.

El clérigo se volvió y le hizo señas a alguien que estaba a su espalda.

—Han pasado por aquí.

Visto eso, las sospechas de Ryld se confirmaron. El clérigo era de la casa Jaelre y buscaba venganza por la muerte del sumo sacerdote.

Observó en silencio mientras el clérigo y dos drows bien armados descendían por el túnel. El clérigo y uno de los guerreros dieron un paso y descendieron levitando, el otro lo hizo con la espalda apoyada contra una pared y las manos y los pies en la otra. Tácticamente, ése era el momento en que Ryld debía atacar; o huir, pues los gruñidos y ruidos que hacía este último ahogarían los suyos cuando entrara en el túnel que los otros acababan de dejar.

No le importaba Quenthel Baenre. La había acompañado porque se lo habían ordenado. Valas cuidaría de sí mismo, Danifae era de otra ciudad y no le atañía. Pero Pharaun, aunque era un mago poderoso, acababa de tenérselas con un demonio. Sería una presa fácil para esos tres…

Abrió el piwafwi y disparó el virote al clérigo. El diminuto proyectil hirió la mejilla del drow, dibujando una línea roja. Cuando el eficaz veneno entró en el flujo sanguíneo, éste se dobló sobre sí mismo y se vio forzado a agarrarse a la boca de uno de los túneles, pues le falló la levitación. El clérigo entró en el túnel y se echó a temblar en el suelo de piedra, mientras susurraba una plegaria.

Ryld tocó su broche y cayó como una piedra. Mientras caía, sacó la espada corta y lanzó una patada al pasar junto al drow que subía apoyado en las paredes. El tipo no pudo hacer nada más que cerrar los ojos ante la patada dirigida a la cara. El golpe le echó la cabeza atrás, aplastándola contra el muro con un fuerte crujido. Un instante más tarde, su cuerpo inconsciente caía al vacío.

Ryld se apartó de la pared y activó la magia del broche por segunda vez, para frenar la caída. El drow inconsciente pasó ante él y aterrizó con un golpe seco en el suelo. Mientras tanto, el guerrero que levitaba había sacado el arma: una maza con púas.

Ryld descendió hacia él, con la espada corta preparada. Su oponente gritó algo (una palabra de activación) y la cabeza de la maza lanzó un destello de luz mágica. Cegado por el repentino brillo, Ryld se hizo a un lado instintivamente y oyó que la maza descargaba un golpe en la pared, junto a su cabeza. Dio una segunda patada, pero erró. El guerrero estaba acostumbrado a luchar bajo la luz del sol y evitó el golpe con facilidad.

Entre maldiciones, Ryld invocó una oscuridad mágica que llenó la chimenea. Ninguno de los dos veía, así que tenían que aguzar el oído para localizar al enemigo entre el sonido de las plegarias del clérigo, el roce de las ropas y el tintineo de las armaduras.

Una ráfaga de aire advirtió a Ryld de que se avecinaba otro golpe de maza. Se echó hacia atrás y, sin darse cuenta, descendió un poco. El filo de la espada rozó la pared de la chimenea, y un instante más tarde la maza le golpeó el hombro, lo que le entumeció el brazo, hasta las yemas de los dedos. Intentó atacar, pero la espada se le escurrió.

La maza golpeó por segunda vez, alcanzándolo en el estómago. La coraza de Ryld impidió que las púas le hirieran; pero, aun así, la fuerza del golpe le hizo gruñir. Su oponente era mejor de lo que esperaba.

Ryld oyó cómo su espada corta chocaba contra el fondo de la chimenea. Mientras tanto, la plegaria del clérigo había pasado del susurro al cántico. El clérigo debía estar usando la magia para neutralizar el veneno, lo que significaba que Ryld pronto tendría dos amenazas a las que enfrentarse. En la delgada chimenea, el mandoble atado a la espalda era inútil. No podría empuñar Tajadora. Eso significaba que tendrían que luchar cuerpo a cuerpo. Con las manos desnudas.

Se apartó de la pared de una patada y se lanzó en dirección hacia donde oía respirar a su enemigo. Sus dedos rozaron una cota de malla, pero entonces oyó la acometida de la maza. Intentó esquivarla, pero el arma le alcanzó el hombro. Se salvó de la herida por el anillo en forma de dragón que llevaba —la insignia de que era un maestro de Melee-Magthere—, pues su magia hacía que la piel y la carne fueran tan duras como las de un dragón. Las púas de la maza se doblaron al impactar, y el arma rebotó.

Mientras tanto, Ryld presionó con los dedos puntos vitales en el cuerpo de su oponente. El hombre gruñó, jadeó y soltó un estertor cuando Ryld le agarró por el cuello y le aplastó la tráquea. Su cuerpo quedó flácido y cayó en picado.

Debían haber perdido altura durante la lucha. Ryld salió de la oscuridad mágica y volvió a verlo todo. Y el clérigo también lo vio.

Gritó una invocación a su dios, se arrancó la máscara de la cara y se la lanzó a Ryld. El maestro de armas se apartó mientras caía, pero la máscara le seguía con la velocidad de un murciélago en picado. Se aplastó contra su cara y se le adhirió con fuerza a la nariz y la boca con un sonido de succión.

Ryld intentó arrancarse la máscara de la cara, pero estaba pegada a su piel como el musgo a la roca. Incapaz de respirar (una inhalación significaría que la máscara le infectaría los pulmones), hizo lo único que podía hacer. Tocó el broche y cayó. De algún modo, fue capaz de contener la respiración cuando alcanzó el saliente donde estaba el clérigo. Aguantó el aire mientras subía por encima del nivel de la repisa, y luego dio un elegante salto. La disciplina mental aprendida de los maestros de Melee-Magthere lo ayudó sobremanera cuando saltó hacia el sorprendido clérigo, con las manos en posición de ataque. En sus ojos danzaron unas motas negras cuando alcanzó los límites de lo que podía hacer sin aire. Y sobrepasó esos límites, mientras atacaba.

El clérigo, con los ojos inyectados de terror, se retiró, evitando la carga de Ryld. Entonces, con la moral por los suelos, dio media vuelta y huyó, gritando las palabras de una plegaria. En el aire apareció un círculo de oscuridad justo delante de él, se lanzó dentro y desapareció.

Un instante más tarde, la máscara se disipó. Ryld volvió a respirar, inhaló con violencia y se apoyó en la pared. Por el momento, todo iba bien. El clérigo había desaparecido, la magia lo había ayudado a huir y los dos guerreros de la casa Jaelre que lo acompañaban estaban muertos. Incluso si el clérigo encontraba a Pharaun y a los demás, Ryld había hecho que tuvieran más posibilidades de victoria. Entre tanto, los dos muertos le darían la excusa para haber vuelto atrás y ver quién los seguía. Si los demás venían en esa dirección los encontrarían, por las huellas advertirían que había un tercero e interpretarían, puesto que no regresaba, que lo habían capturado y llevado a Minauthkeep. Perfecto.

Ryld volvió a la chimenea y descendió para recuperar la espada corta. Los cuerpos de los dos guerreros muertos yacían hechos un ovillo al fondo. El arma estaba entre los dos.

Al apartar el cuerpo de encima, extendió la mano para asir el arma y soltó un jadeo al descubrir un par de guantes que cayeron de uno de los bolsillos desgarrados. Los reconoció al instante por la insignia de la casa Melarn repujada en una de las bocamangas.

Eran los guantes de Halisstra, y el suave cuero estaba rígido por la sangre seca.

El miedo empapó a Ryld como un río helado. ¿Significaba eso que Halisstra estaba muerta? Si era así, lo lógico sería volver con los demás —siempre y cuando no fueran el banquete del demonio en ese momento— y abandonar la disparatada ocurrencia de quedarse en la superficie. De todos modos, había sido idea de Halisstra. Si estaba muerta, no tenía sentido continuar solo. Pero si no era así…

Ryld sacudió la cabeza, enfadado consigo mismo. No le debía nada a Halisstra, dijo para sí. Ir tras ella era una locura.

Su puño se cerró sobre los guantes ensangrentados. Los metió dentro de un bolsillo del piwafwi, tocó el broche y levitó chimenea arriba.

Capítulo cinco

Pharaun sonrió satisfecho cuando Belshazu emergió del estanque de agua hirviente en dirección a él.

—Los demonios son tan predecibles… —dijo y chasqueó la lengua.

Alzó un cono de cristal que había guardado y pronunció la palabra de activación. Un estallido de aire helado surgió del cono, golpeando al demonio. El sudor se cristalizó en el pecho de Belshazu, pero se agrietó y desapareció por el calor y el esfuerzo del ataque del demonio. Cuando el cono alcanzó el agua que le llegaba a las rodillas, el estanque se solidificó al instante.

El demonio, al verse atrapado en el hielo, dirigió las llamas que rodeaban sus manos hacia abajo, pero el hielo no se fundió.

La sonrisa burlona de Pharaun se ensanchó cuando vio que su plan funcionaba.

—Gracias por remover el agua —le dijo al demonio—. Has mezclado muy bien la sangre de Jeggred. Ah, y aquí tengo una pregunta para ti. ¿Sabías que los cristales de hielo siempre tienen seis lados? Igual que los de sangre, ya que en su mayor parte es agua. Siempre forman hexágonos perfectos. Millones de ellos.

Al demonio le costó un momento darse cuenta de lo que le decía Pharaun. Cuando lo hizo, rugió aún más fuerte que antes, estrellando las pinzas de sus extremidades en el hielo que lo atrapaba. Aunque los golpes eran lo bastante fuertes para resonar por toda la caverna, el hielo ni se agrietó ni se astilló. El esfuerzo puso a prueba la resistencia del demonio. Después de unos cuantos golpes, respiraba con dificultad.

—Ahora —continuó Pharaun—. Nos vas a decir dónde está el portal al Abismo que…

Con una sacudida que le llenó la garganta de bilis, Pharaun se vio impelido hacia lo alto y la gravedad se invirtió. El demonio estaba atrapado en el hielo, pero aún podía usar su magia. Cogido por sorpresa, desorientado por el repentino cambio de gravedad, Pharaun fue incapaz de contrarrestarlo con la levitación. Chocó contra el techo y se quedó sin resuello. Danifae y Jeggred se estrellaron un instante después, pero Valas aterrizó de pie con agilidad felina y Quenthel consiguió levitar antes de chocar contra las rocas.

El demonio embistió a Pharaun, estirándose tanto como le permitió el hielo. Una de sus pinzas le aferró un pie y apretó. Atravesó la piel de la bota y la carne hasta que rechinó en el hueso. Pharaun lanzó un grito de agonía y gateó por las rocas, intentando encontrar un asidero.

Un momento más tarde, algo destelló ante él: Valas. La magia le dio una velocidad sobrehumana. El mercenario pasó entre las rocas dentadas del techo con un kukri en cada mano para herir al demonio. Una de las armas encantadas se hundió en la muñeca de Belshazu y escupió chispas de energía mágica mientras cercenaba el hueso. El demonio gritó de dolor y descargó la pinza que le quedaba sobre el nuevo blanco, pero Valas escapó, lejos de su alcance.

Mientras Pharaun sentía cómo la pinza seccionada liberaba su pie ensangrentado, se apartó, lejos del demonio. Entre rugidos, mientras sangraba por la muñeca cercenada, Belshazu invirtió el conjuro que acababa de lanzar. Danifae y Valas volvieron a caer al suelo. El mercenario se puso en pie al instante para amenazar a Belshazu con el kukri. Quenthel y Jeggred descendieron después de Pharaun.

Pharaun, evitando apoyar el pie herido, aterrizó en el estanque helado, detrás del demonio. La sangre fluía de la bota desgarrada, se esparcía sobre el hielo y se congelaba, manchando la superficie helada. Pharaun rebuscó en los bolsillos del piwafwi y sacó un frasco de metal, lo descorchó y se tragó el contenido. La poción curativa hizo efecto casi de inmediato, amortiguó el dolor como si se tratara de una copa de brandy de armilaria. Otro instante más y la herida cicatrizó. Comprobó que la pierna lo sostenía y no sintió más que un hormigueo. Aparte del desgarrón en la bota, era como si no lo hubieran herido.

En la cuesta donde aterrizaron los demás se oyó el siseo impaciente de las víboras del látigo de Quenthel. La voz de su ama tenía el mismo tono.

—¡Pharaun! Deja de perder el tiempo. Obliga al demonio a decirnos lo que queremos saber.

El mago hizo una breve reverencia en dirección a la matrona y se volvió hacia Belshazu, que estaba encorvado y con los pies atrapados en el hielo. El demonio jadeaba por el esfuerzo y se sostenía la muñeca herida contra el pecho. Parecía malhumorado, aunque por el resplandor de sus ojos de color violeta se advertía que aún no estaba amansado. Aún.

Como un gran maestro de sava, Pharaun puso la última ficha en juego.

—Creo que hay algo más que deberías saber —le dijo al demonio—. Mi conjuro no sólo congeló el estanque, si no que cristalizó el vapor de agua en el aire. Eso es lo que sientes en tus pulmones… miles de hexágonos diminutos que cortan tu piel. Dinos lo que queremos saber y te liberaré antes de que te hagan más daño. Sigue así y morirás.

Mientras Belshazu pensaba, Pharaun mantuvo una expresión serena. No tenía ni idea de si los cristales de hielo dentro de los pulmones de Belshazu podrían en realidad herir al demonio, pero sonaba bien.

Belshazu soltó un rugido de rabia, que terminó en un jadeo. El demonio, angustiado, miró a Pharaun y asintió a regañadientes.

—No conozco ningún portal —gruñó. Detrás de Pharaun, una de las víboras del látigo de Quenthel soltó un siseo de frustración—. Pero hay un modo de alcanzar el Abismo desde este plano —continuó el demonio—. Hay un barco demonio que os llevará allí… si lo encontráis.

—¿Un barco demonio? —repitió Quenthel. Belshazu la miró.

—¿Has oído hablar de la Guerra de Sangre? —preguntó Belshazu.

La voz estaba cargada de desprecio, como si esperase que la drow ignorara la historia de los demonios.

—Por supuesto —respondió Quenthel—. Es una contienda entre el Abismo y los Nueve Infiernos, una guerra célebre que dura milenios.

—¿Célebre? —se mofó Pharaun—. Diría que estrepitosa, chapucera y sin sentido. Ningún bando recuerda por qué se lucha, y mucho menos tienen la mínima esperanza de vencer.

—¡Venceremos a los demonios de los Nueve Infiernos! —aulló Belshazu.

—A su debido tiempo, estoy seguro —interrumpió Pharaun con sequedad—. Pero por el momento, ¿qué nos decías de un barco?

Enfurruñado, el demonio apartó la mirada de Pharaun y se dirigió a Quenthel.

—En eras pasadas, mi raza encontró un nuevo modo de lanzar ataques contra los Nueve Infiernos. Construimos barcos de hueso unidos con hebras de los espíritus de los manes que nos servían, empujados por velas de piel desollada. Esos barcos navegaban entre los planos, impulsados por los vientos del caos.

«Hace siglos, uno de esos barcos partió hacia el Plano de las Sombras, en busca de una nueva ruta a los Nueve Infiernos. Navegó por el Río de las Sombras hasta un lugar situado por encima del plano y allí se perdió. De una tripulación de trece, sólo volvió uno; un mane servil. Balbuceó algo de un uridezu que capitaneaba el barco durante una terrible tormenta. Lo torturamos con fuego y aceite hirviendo, pero sólo conseguimos sonsacarle algo útil. Justo antes de que el barco naufragara en la tormenta, visitó una ciudad de vuestro mundo. El nombre de la ciudad no significaba nada para nosotros, pero quizá vosotros la conoceréis… Zanhoriloch».

A diferencia de Quenthel, que escuchaba con avidez mientras hablaba el demonio, Valas tenía la mente en otro sitio: su atención estaba centrada en limpiar las manchas de sangre de la daga. Danifae estaba detrás, con una expresión escéptica, mientras jugueteaba con un anillo. Jeggred, aburrido, se lamía la herida de la muñeca.

—Esa información es inútil —dijo Quenthel—. ¿Cómo se supone que encontraremos ese barco…, si es que existe? Nunca oí hablar de una ciudad con ese nombre.

—Yo sí —dijo Valas. Mientras los demás se volvían hacia el mercenario, éste acabó de limpiar el kukri y luego lo devolvió a su funda—. Es una ciudad aboleth.

—Esto mejora por momentos, ¿no? —dijo Pharaun mientras ponía los ojos en blanco—. Esos peces son los últimos con los que querría tener tratos.

Danifae se removió, inquieta.

—Matrona —dijo—. Pharaun tiene razón. No deberíamos…

—¡Silencio! —profirió Quenthel—. Veo que tienes miedo. Siempre te echas atrás, como un varón quejumbroso, cosa que empieza a cansarme. Si quiero tu opinión, sacerdotisa, te la pediré.

Danifae hizo lo que le dijeron y frunció los labios, enfadada.

—Zanhoriloch no está lejos de aquí —continuó Valas—. Está en el lago Thoroot.

—¿En el lago Thoroot? —preguntó Quenthel.

—Los aboleths viven bajo el agua.

—¿A qué distancia? —preguntó la suma sacerdotisa.

—Si soy capaz de encontrar el túnel correcto —dijo—, el viaje no nos llevará más que un día.

—¿Es muy grande el lago? —preguntó Quenthel, después de pensar en ello.

—Enorme —respondió Valas—. Lo bastante grande para cubrir una ciudad.

—O un barco —reflexionó Quenthel—. Si el barco del caos acababa de zarpar de Zanhoriloch cuando entró en la tormenta, puede que esté en el fondo del lago. Si es así, los únicos que sabrán de su existencia serán los aboleths. —Clavó la mirada en Belshazu, y su expresión se endureció—. Imaginemos que el barco está intacto. ¿Has dicho que se perdió en una tormenta, Belshazu? ¿Cuántos daños sufrió?

—El mane dijo que estaba entero —dijo Belshazu después de encogerse de hombros.

—Entonces ¿por qué no intentasteis recuperarlo? —preguntó.

Los ojos de Belshazu relucieron.

—¿No has escuchado, drow? He dicho que se perdió aquí, el más nauseabundo de los planos. ¿Cómo lo íbamos a encontrar?

Pharaun, que escuchaba en silencio, advirtió que Danifae lo miraba. Se movió un poco, de manera que Quenthel estuviera entre ella y el demonio. Cuando obtuvo la atención de Pharaun, le habló con signos, a espaldas de Quenthel.

Ahora los demonios saben dónde está la ciudad. En el instante en el que lo liberes…

Sí, dijo Pharaun con un rápido golpe de sus dedos.

No diría más. Por lo que sabía, Belshazu era capaz de entender el lenguaje de signos.

Fue Valas, como siempre, el que hizo la pregunta práctica.

—Cuando encontremos el barco y lo pongamos a flote, ¿cómo lo haremos navegar?

—El barco tiene boca. Todo lo que necesitas es darle un alma —respondió el demonio con una sonrisa taimada.

Quenthel respondió a la expresión del demonio con una mueca. Al ver que miraba en su dirección, Pharaun no dudó a quién lanzaría a la boca del barco demonio.

—¿Y? —preguntó Valas, centrándose en las cuestiones prácticas—. Cuando el barco esté alimentado, ¿qué hacemos después?

—Dirigirlo —respondió Belshazu en tono burlón—. Tiene velas, cabos y timón. Caza el viento y navega. Continúa por el Río de las Sombras y atraviesa la extensión de las Profundidades. El río se bifurca cuando alcanza el Abismo. Unos arroyos más pequeños desembocan en los pozos que llenan el Plano de los Portales Infinitos. Uno de ésos lleva al sexagésimo sexto plano. Sigue el ramal derecho y el barco te llevará a la Red de Pozos Demoníacos.

Pharaun permaneció callado. Todo le parecía bastante dudoso. A Quenthel, sin embargo, le brillaban los ojos. Las serpientes del látigo se movían con aparente avidez. Su señora empezaría la búsqueda del barco del caos al instante.

—Nuestro agradecimiento, Belshazu —dijo al demonio con un ronroneo—. Y mis disculpas por la deshonra a la que te ha sometido este mago. —Bajó sus fríos ojos hacia Pharaun, y dio una orden concisa—: Suéltalo.

¡No! El demonio esperará en el barco cuando…, gesticuló Danifae a Pharaun.

Con la velocidad de una de sus serpientes, Quenthel se volvió y, como quien no quiere la cosa, se sacó el látigo del cinturón. Siseando con alegría, las víboras azotaron a Danifae.

—¡Te ordené que no hablaras! —chilló Quenthel.

Danifae, cogida por sorpresa, tardó en reaccionar. Se apartó, pero no antes de que la serpiente más larga le mordiera la mejilla. Hecho su cometido, la víbora se retiró, mirando las amoratadas líneas rojas dibujadas en la suave piel de la drow. Cuando el veneno fluyó por el cuerpo de Danifae, cayó de rodillas, al tiempo que boqueaba.

Quenthel mantuvo su fría mirada en Danifae, mientras acariciaba la cabeza de la víbora que había dado el beso casi mortal.

—No te preocupes —dijo—. Puede que Zinda sea la más larga, pero su veneno es el menos dañino. Vivirás… si eres lo bastante fuerte. —Hizo caso omiso de los sollozos ahogados de Danifae, y se volvió hacia Pharaun—. ¿Y bien?

Una vez más el mago hizo una reverencia menos acusada para enfrentarse al problema más acuciante. Con cuidado.

—Puedo pronunciar la palabra que liberaría a Belshazu, pero no podrá volver al Abismo hasta que se funda el hielo —dijo.

—Entonces date prisa —replicó Quenthel—. Llena la caverna con una bola de fuego.

Pharaun levantó una ceja.

—Por desgracia, al saber que estaríamos bajo tierra, en lugares cerrados, no preparé ese conjuro —dijo, mientras se resistía al deseo de decir lo que pensaba en realidad.

Quenthel estaba más estúpida de lo normal.

«¿Por qué continúan obedeciéndola los demás?», se preguntó Pharaun.

Jeggred era leal como un esclavo sin mente a la fémina más cercana de su casa, y a Valas le pagaban por estar ahí. Pero Danifae, a buen seguro, se daba cuenta de que su lealtad incondicional acabaría sin recompensa. En especial en ausencia de Lloth.

Valas carraspeó.

—El hielo se fundirá con el tiempo —observó con un tono de voz neutro—. ¿Qué es un día o dos de retraso para un demonio?

Mientras Quenthel se volvía, llena de indignación ante la insolencia, Pharaun se dio cuenta al fin de lo que debía tener en mente. Quería hacerle la pelota a Belshazu. Como su hermana Triel, esperaba fornicar con el demonio; y no con cualquiera.

Pharaun miró a Jeggred, agazapado junto a Quenthel, con los colmillos desnudos en una mueca de rabia. La corpulenta criatura podía estar bendecida por Lloth, pero Menzoberranzan no necesitaba otro demonio. Con uno que ensuciara el aire con su aliento pútrido era suficiente.

—Estoy seguro de que Belshazu recordará que hablaste en su favor —aseguró Pharaun a Quenthel—. Del mismo modo, estoy seguro de que… te verá con buenos ojos… cuando llegue el momento.

El demonio lanzó una mirada lasciva, con la lengua fuera, a la sacerdotisa. Sus cuernos de cabra le daban la apariencia de un sátiro; siempre y cuando uno olvidara su cuerpo deforme y la pinza que le quedaba.

Pharaun se estremeció.

—Muy bien —dijo Quenthel al fin—. Di la palabra para liberarlo, mago, y deja que Belshazu vuelva al Abismo en cuanto se funda el hielo.

—Lo haré cuando el resto esté fuera de aquí. —Con la cautela suficiente para apartarse del alcance de la pinza, Pharaun caminó alrededor del demonio y regresó a donde estaban los demás. Miró a su alrededor, y preguntó—: ¿Dónde está Ryld?

—Oímos… un ruido en el túnel a nuestra espalda. Justo antes… el demonio se liberó. Ryld fue a ver qué era —respondió Danifae, que ya había resistido lo peor del veneno y estaba empezando a recuperarse.

—Ya debería haber vuelto —dijo Pharaun, con algo de preocupación en la voz.

Quenthel lanzó una mirada a Jeggred y le hizo un gesto. El draegloth subió hasta el túnel y volvió momentos después, llevando la punta rota de un virote de ballesta. Se lo entregó a Quenthel, con la nariz fruncida.

—Sangre —gruñó—. De Ryld.

—Deberíamos ir tras él —dijo Pharaun.

Empezó a subir hacia el túnel, pero Quenthel lo agarró del brazo.

—Aún no has acabado —dijo, mientras señalaba al demonio—. Y, además, no importa. El maestro de armas ya nos alcanzará. O no. Tenemos que ponernos en movimiento o acabaremos atrapados en esta caverna sin salida. Este virote es de un elfo de la superficie.

—Tiene razón —dijo Valas.

Pharaun asintió, a regañadientes. Incluso herido, Ryld cuidaría de sí mismo. A la larga los alcanzaría. Sin embargo, desde que había advertido la ausencia del guerrero, Pharaun lo sentía profundamente. Con Ryld lejos, no había nadie en el grupo que vigilara su espalda. O con quien bromear. Si estaba muerto, lo echaría en falta. Quizá durante días.

Quenthel bajó la mirada hacia Danifae.

—Si has acabado de repantigarte, levántate —dijo Quenthel—. Tenemos que encontrar un barco.

Las víboras de su látigo siseaban en tono burlón. Quenthel siguió a Valas fuera de la caverna. Jeggred lanzó un último gruñido volviendo la cabeza hacia Belshazu y luego fue tras su ama.

Tan pronto como estuvo seguro de que Quenthel no lo veía, Pharaun se inclinó y le ofreció la mano a Danifae. Ésta le lanzó una mirada calculadora, como si pensara en descargar sobre él toda la rabia contenida, pero al final permitió que la ayudara a levantarse. La sostuvo hasta el túnel, y luego se volvió y pronunció las palabras de un conjuro antes de ir tras ella.

Belshazu movió la pinza que le quedaba en dirección al mago.

—Volveremos a vernos, mago —rugió.

—Cuando el infierno se deshiele, Belshazu —dijo Pharaun después de ahogar una sonrisa.

Lo que era improbable, pues Pharaun acababa de lanzar un conjuro de permanencia sobre el hielo.

Capítulo seis

El mundo de la superficie estaba sumido en la oscuridad en el momento en que Ryld emergió del túnel. La luna llena surgía entre las copas de los árboles, medio escondida por las nubes, aunque emitía la suficiente luz para impedirle ver en la oscuridad. La nieve que cubría el templo en ruinas estaba cubierta de pisadas, pero era capaz de distinguir las que eran del clérigo y los guerreros de la casa Jaelre. Sólo iban en una dirección; hacia el túnel. El clérigo no había vuelto por ese camino.

Examinó los árboles, en busca de algún signo de la presencia de guerreros Jaelre por el bosque. Al no ver nada, salió de la boca del túnel.

Un momento más tarde oyó un silbido melódico. Era una tonada que reconoció.

—¿Halisstra? —susurró.

La sacerdotisa disipó el conjuro que la hacía invisible y corrió a abrazarlo.

—¡Ryld! —exclamó—. Pensé que no volverías.

Quiso preguntar por qué lo dudaba, pero puso los labios sobre los de él. Lo besó. Durante un largo rato él le devolvió el abrazo, alimentándose febrilmente de su perfume y sabor. ¡Estaba viva! Entonces recordó los guerreros a los que había macado y el clérigo que había escapado.

—No deberíamos quedarnos aquí —le dijo—. La casa Jaelre va tras nosotros. Abajo me topé con una de sus partidas de exploración.

—Lo sé —dijo, cosa que lo sorprendió—. Vi que tres de ellos atravesaban el bosque, justo antes del ocaso. Hice algo de ruido y vinieron hacia aquí. No me vieron, aunque buscaron durante bastante rato después de encontrar mis guantes.

—Estoy contento —susurró Ryld—. Ya no tenemos que preocupamos por ellos. Están muertos.

Oyó que soltaba aire y pensó que reaccionaba a sus palabras. Entonces se dio cuenta de que era el brazo que le asía lo que había provocado el jadeo. Estaba herida. Al volverle el brazo vio un pinchazo justo donde terminaba la manga de la cota de malla. La herida estaba curada (probablemente, gracias a la magia) pero hacía poco, pues aún le dolía.

—Creo que encontré tus guantes —dijo—. ¿Qué sucedió?

—Estirges. Docenas de ellas, pero ya están muertas.

—¿Cómo?

—Con magia, luego me hice invisible.

—¿Con la lira?

Cuando Halisstra negó con la cabeza y sonrió, Ryld pestañeó sorprendido.

—¿Entonces, cómo? —preguntó—. ¿Lloth se ha despertado?

—Comprobémoslo. ¿Estás despierta Lloth? ¿Ves esto? —dijo Halisstra, después de soltar un risa burlona.

Con una sonrisa feroz, hizo un gesto blasfemo, puso la palma hacia arriba, con los dedos contraídos en el signo de una araña muerta.

Ryld se puso tenso, pero un momento más tarde, cuando no pasó nada, se permitió relajarse.

Halisstra sonrió y tocó la empuñadura de la espada que había robado a la sacerdotisa de Eilistraee.

—Encontré un nuevo modo de usar mi magia. Ya no necesitaré mi lira, ni tampoco a Lloth, nunca más.

Ryld asintió, no tan inquieto por la blasfemia si no porque temió lo que vendría a continuación. Sobre ellos estaba la luna, símbolo del dios que expulsó a Lloth de Arvandor. ¿Estaba Halisstra a punto de adoptar la religión de Corellon o de otro de los dioses de la superficie?

Ryld apartó de su mente la pregunta y miró las ruinas del templo del dios creador.

—Deberíamos seguir adelante —dijo, con más aspereza de la que pretendía—. Este lugar es peligroso.

—Vamos —convino Halisstra, después de cruzar las miradas.

Con un rápido movimiento de la mano, Ryld atrajo la atención de Halisstra.

Quieta, señaló. ¿Oyes eso?

Caminaron durante el resto de la noche por el bosque sin oír nada más que la lluvia que encharcaba el suelo, pero desde algún punto, delante de ellos, les llegó el aullido de un animal. Al poco, le respondió otro, algo a la derecha, que acabó en una serie de ladridos breves y frenéticos. Formaban un patrón, casi como el del habla.

Como mínimo son dos, respondió Halisstra.

Ryld asintió. Forzó la vista pero la luz del amanecer, que se filtraba entre las gruesas nubes, le estorbaba la visión.

Vienen en nuestra dirección, señaló Halisstra mientras llevaba la mano a la espada.

Sí. Y se mueven rápido, pero… Escuchó durante un momento y oyó un gañido de alarma.

No cazan. Escapan de algo.

Halisstra sacó la espada, con la mirada sombría, y el pelo goteando sobre los hombros. Curiosamente, invirtió la espada y se llevó la empuñadura a los labios.

Levita, dijo con la mano libre.

Escóndete.

Llevó los labios a la empuñadura y sopló, y una música inquietante llenó el aire. Un instante más tarde, Halisstra desapareció. El único modo por el que Ryld sabía que estaba allí era mirando al suelo. El punto en el que no caía la lluvia señalaba el lugar.

Cuando los aullidos y ladridos se acercaron, Ryld tocó el broche. Se elevó en el aire a través de las ramas mojadas y se detuvo a una altura de diez pasos mientras preparaba la ballesta. Un instante o dos más tarde oyó un susurro en la maleza. Surgió un animal enorme de pelaje gris que caminaba sobre cuatro patas larguiruchas, corría a toda velocidad con la lengua fuera y los ojos muy abiertos. Miraba a uno y otro lado; no con el terror de una criatura salvaje sino con una aguda inteligencia, como si buscara un lugar donde esconderse. Soltó un ladrido, le respondió un compañero en el bosque y desapareció entre los árboles.

Ryld estuvo a punto de disparar la ballesta, pero no lo hizo. Quería guardar el proyectil mágico para lo que perseguía al carnívoro. No esperó mucho. Momentos después oyó que algo grande avanzaba con pasos irregulares. Por el modo de andar parecía un humano, pero por el crujido de las ramas y los gruñidos de furia imaginó que sería más grande. Cuando apareció, aplastando un árbol delgado con un barrido indiferente de la mano, supo que estaba en lo cierto.

Era un troll.

Dos veces más alto que un drow y casi cinco más pesado, el monstruo tenía una piel moteada y verde, cubierta de bultos grises, unos pies deformes de tres dedos y unos brazos tan largos que los nudillos marcaban surcos en el barro. El pelo negro y verduzco crecía en su frente inclinada y caía sobre la espalda en una melena enmarañada y sucia. Incluso bajo la lluvia emitía un hedor nauseabundo, entre el sudor humano y el tufo del estiércol de rote.

Ryld miró al troll cuando se detuvo. Las babas se deslizaban por las comisuras de una boca jadeante llena de colmillos rotos. Una vez más, refrenó el impulso de disparar la ballesta. El virote no sería más que una molestia para el troll y advertirle que allí había alguien.

Un momento más tarde, después de recuperar el aliento, el troll se aprestó a correr de nuevo. De pronto, volvió la cabeza y husmeó el aire.

—¡Halisstra! ¡Ten cuidado! —gritó Ryld; más para atraer la atención del troll que para advertirla, pues era imposible que no lo hubiera visto.

En ese mismo instante, Ryld disparó. El virote siseó hacia el blanco pero lo desvió una rama, justo antes de alcanzar al monstruo. En vez de hundirse en el ojo, como pretendía Ryld, el proyectil dibujó un surco en el cráneo del troll. Un instante más tarde, la herida se cerró.

El troll, al oler a Halisstra, barrió el aire con las garras. Tenían que haber pasado cerca, pues un instante más tarde Halisstra se hizo visible, la espada larga arremetió. Como un tonto, el troll la detuvo con la mano y salieron volando dos dedos. Aterrizaron en el suelo, retorciéndose.

La criatura atacó con la otra mano y le alcanzó en el pecho. La cota de malla detuvo las garras, pero la fuerza del golpe hizo que Halisstra trastabillara. Resbaló en el barro y cayó. El troll, al intuir una presa fácil, arremetió, aunque en el último momento Halisstra se las arregló para levantar el escudo. Los colmillos del troll se hundieron en el borde y lo mellaron. De una sacudida de la cabeza se lo arrancó del brazo, y Halisstra acabó atrapada en el suelo por el peso del monstruo, incapaz de manejar la espada.

Ryld anuló la levitación y bajó en picado. Aterrizó con facilidad y se puso en guardia, mientras sacaba.

Tajadora de la vaina con un movimiento ágil. Puso toda su fuerza en el golpe y descargó el mandoble con ambas manos. Sintió que hendía la nuca del troll y la cercenaba. La cabeza voló por los aires, mientras los ojos pestañeaban estúpidamente. Cayó al suelo y rodó. El cuerpo sin cabeza se apartó y dio una vuelta mientras Ryld le abría el estómago con otro golpe, que desparramó las entrañas pestilentes.

El troll descabezado y despanzurrado caminó a tropezones hacia los árboles.

Halisstra estaba en el suelo, sin aliento, mientras la lluvia le mojaba el rostro. Preocupado porque a lo mejor necesitaría magia curativa, Ryld se agachó para ayudarla… y acabó aplastado en el suelo por un ataque que debería haber previsto. Se alejó rodando, y vio que el troll había vuelto. La criatura trastabillaba hacia él, una mano sostenía la cabeza sobre el cuello cercenado, la otra intentaba arañar a Ryld con las garras. Mientras se ponía en pie de un salto, fuera del alcance de esas garras, Ryld vio que los tendones salieron disparados de los músculos viscosos del cuello del troll y buscaron, como gusanos, asirse a la cabeza. En un abrir y cerrar de ojos, cosieron la cabeza al cuerpo, mientras las entrañas que colgaban del estómago fueron succionadas de vuelta a su cavidad. Los dedos que había cortado Halisstra ya empezaban a crecer de nuevo. De ellos surgían nudos de carne rosada.

De un salto, volvió a atacar el cuello del monstruo, pero éste, a diferencia de Ryld, sí previo el ataque. Se agachó con rapidez, arremetió y envolvió la mano de Ryld con una de sus garras. Ryld oyó que crujía un hueso de la mano y jadeó ante la increíble fuerza del troll. Incluso faltándole dos dedos, aplastaba la suya. El troll apartó de sí Tajadora y la lanzó lejos.

Halisstra consiguió ponerse en pie y atacó al troll por la espalda. Su espada producía sonidos extraños, parecidos a los de una flauta mientras asestaba tajos. El monstruo gruñó con cada golpe como un esclavo bajo el látigo pero no hizo caso de los profundos cortes. Se volvió, soltándole un revés que la hizo retroceder. Ryld sacó su espada corta y lanzó una estocada allí donde debía estar el corazón del troll, pero aunque la hoja se hundió hasta la empuñadura el monstruo no se detuvo.

Una mano salió disparada con la velocidad de las serpientes del látigo de Quenthel y agarró el cuello de Ryld. Los fuertes dedos apretaron, dejándolo sin resuello. Ryld sintió que un arrebato de energía mágica fluía por su cuerpo desde el anillo en forma de dragón, endureciendo la piel ante las garras del troll, pero era demasiado tarde. Ya tenía la tráquea cerrada. Abandonó la espada, clavada en el pecho del monstruo, hundió los dedos en lo que, para un drow, sería un punto vital… y se asustó. Era lo mismo que hundir los dedos en piedra sólida.

Halisstra volvió a la carga y consiguió cortar uno de los pies del troll. El monstruo se tambaleó, pero pronto hizo pie, apoyado en el muñón. La recompensa para la sacerdotisa fue un arañazo que arrancó un anillo de la cota de malla.

Ryld, incapaz de respirar, le gritó del único modo que podía.

¡Huye! ¡No tengo escapatoria!

—¡No! —jadeó ella—. No te abandonaré.

Halisstra arremetió, atacando al troll con una furiosa andanada de golpes. Ryld, con la experiencia de un maestro, vio que Halisstra se exponía a lo que sería un ataque fatal de las garras del monstruo.

Aunque Ryld observaba con la distancia del que sabe que está a punto de morir y no puede hacer nada, sintió que una emoción extraña lo inundaba en ese momento: una tristeza profunda y un sentimiento de pérdida. No sólo porque Halisstra estaba a punto de morir, sino porque su muerte significaría el fin de algo que Ryld acababa de descubrir: la verdadera amistad, quizá el amor. Algo que provocaría que una persona se sacrificara de buen grado en un intento desesperado para salvar a otra. Cuando cruzaron sus miradas, Ryld se dio cuenta de que habría hecho lo mismo por Halisstra y vio que ella lo sabía. También vio algo más que nunca había visto en los ojos de un drow: confianza.

En ese momento, una drow salió del bosque. Tenía el cabello plateado pegado al cráneo debido a la lluvia. Estaba desnuda, salvo por la gruesa cadena alrededor de la cintura de la que colgaban un disco de plata y un cuerno de cazador. Se acercó a toda velocidad, con una espada de llamas plateadas en alto. Con un grito agudo, que sonó como la única nota de una canción, fuerte y verdadera, descargó la espada.

La hundió en el hombro del troll y soltó una llamarada. El fuego plateado se extendió al instante por el cuerpo del monstruo, cegando a Ryld. Se estremeció, esperaba quemarse, pero el calor nunca llegó. Las llamas parecían emitir música en vez de calor. Danzaban con un ritmo propio mientras lamían la piel del troll.

La criatura cayó de rodillas, entre aullidos, mientras su piel se ennegrecía por el fuego mágico. Ryld, de pronto, respiró de nuevo cuando la mano aflojó su presa, y pudo llenar los pulmones. Aunque sucio por el hedor de la carne quemada, el aire nunca le pareció tan dulce. Observó, atónito, cómo el cuerpo del troll se encogía sobre sí mismo y las llamas mágicas lo destruían en un instante.

—Se lo agradezco, señora —dijo a la drow. Era una maga o una sacerdotisa, y poderosa. Hizo una profunda reverencia—. Ha salvado nuestras…

Su voz se perdió cuando vio la expresión en la cara de la mujer. Miraba a Halisstra con cara de sorpresa… y rabia. Ryld reconoció el símbolo del disco de plata que colgaba de la cadena. Era una espada, sobre un halo circular. El símbolo de Eilistraee.

—Ésa es la armadura de Seyll —dijo la sacerdotisa, con ojos llameantes mientras miraba la cota de malla que llevaba Halisstra—. Eres la que la mató.

La desconocida arrancó el cuerno del cinturón y emitió una nota prolongada. Un instante más tarde, los cuernos de sus compañeras respondieron.

Capítulo siete

Nimor se inclinó sobre el mapa de Menzoberranzan que estaba extendido sobre el suelo de la mina. Las esquinas estaban sujetas con trozos de plata del tamaño de un puño. Señaló con la espada.

—La araña que tenemos intención de matar tiene dos cabezas —dijo el drow a los tres duergars y dos demonios que estaban alrededor del mapa—. Cortad una de ellas y el cuerpo muere. —La punta del arma pinchó el borde meridional de la ciudad—. Una cabeza está aquí: Qu’ellarz’orl, la meseta donde está la primera casa. —Movió el arma, señaló un punto en el borde septentrional de la ciudad, donde una caverna más pequeña sobresalía de la principal—. La otra es Tier Breche, que aloja tres de las instituciones más importantes de Menzoberranzan: Sorcere, Melee-Magthere y, la más importante, el gran templo de Lloth, Arach-Tinilith.

—Duras piedras que romper —dijo Horgar, que estaba a la izquierda de Nimor.

El príncipe duergar apenas llegaba a la cintura del drow pero tenía los hombros más anchos que el delgado Nimor. Miraba el mapa con el ceño fruncido mientras se acariciaba la calva. Sus dos guardias —duergars como él, uno con una cicatriz que le iba desde el mentón hasta la oreja— tenían la mirada puesta en la pareja de semidemonios que estaban al otro lado del mapa.

—Exactamente, príncipe heredero —respondió Nimor—. Por eso quiero que los duergars acometan el asalto frontal a Tier Breche, por el túnel del norte. Tus tropas organizarán un asedio, entonces usarás las catapultas para lanzar bombas quemapiedras sobre Sorcere y Arach-Tinilith, y convertirlas en ruinas humeantes.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —dijo Horgar—. Ese túnel estará lleno de arañas de jade. Seríamos capaces de abrirnos paso con una o dos, pero no todas.

Con una sonrisa, Nimor metió la mano en un bolsillo y sacó media docena de óvalos planos de jade, cada uno con un agujero por el que pasaba una cadena de plata con un nombre grabado. Mientras los sostenía por los extremos de la cadena, Nimor los sacudió para que tintinearan.

—Gracias a un socio que consiguió entrar en Menzoberranzan, os garantizo que no serán un problema —dijo al duergar.

—¿Y dónde estarán los tanarukks mientras nosotros atacamos? ¿Defendiendo la retaguardia con valentía? —dijo el príncipe después de soltar un gruñido.

Eso provocó como respuesta otro gruñido de Kaanyr Vhok, que mostró sus dientes y llevó la mano a la empuñadura de su espada llena de runas.

—Mi Legión Flagelante puede vencer a tus hombres seta en cualquier momento —refunfuñó, con una mirada de enojo—. Porque incluso nuestros orcos serían un hueso duro de roer para…

Un tirón de Aliisza en el brazo contuvo su fanfarronada. Le lanzó una mirada aunque escuchó lo que ella le susurró a la oreja. Y bajó la espada lentamente.

—Caballeros, por favor —dijo Nimor—. Escuchadme. —Se volvió hacia Vhok—. La Legión Flagelante entrará en combate. Tomarás Donigarten, el suministro de agua y comida de la ciudad, y luego caerás sobre Qu’ellarz’orl desde el este. Eso obligará a las matronas a retirar sus defensores al sur y permitirá a los duergars tomar posiciones en el norte. Pero no todos los duergars. Al menos una compañía debe marchar junto a los tanarukks, entremezclarse con sus filas para dar la impresión de que nuestra fuerza se dedica a atacar la primera casa de Menzoberranzan.

—¿Seremos una mera distracción? —preguntó Vhok con el entrecejo fruncido.

—No del todo —le aseguró Nimor, con un centelleo en los ojos—. También tienes la oportunidad de vencer. Es una ocasión excelente. He dado los pasos necesarios para apartar a la casa Baenre de la batalla con una pequeña sorpresa. Una vez que eliminemos a Triel, las demás féminas de la casa Baenre empezarán a disputarse el trono. Las compañías que capitanean empezarán a luchar unas contra otras, lo que las mantendrá demasiado ocupadas para preocuparse por algo tan insignificante como defender la ciudad. Cuando las demás vean a Baenre confundida, notarán su debilidad y atacarán. Una o más de ellas intentarán usurpar la posición de Baenre como primera casa. Mientras están ocupadas luchando entre ellas, las tropas de Vhok pueden entrar y ocupar Qu’ellarz’orl.

—Una teoría interesante —dijo Vhok con el ceño aún fruncido.

—No es sólo teoría —replicó Nimor. Hizo una pausa y se sacudió el polvo de roca de la manga de su camisa gris—. Es la naturaleza drow. Somos como arañas que reaccionan al temblor de una telaraña. Cuando pensamos que tenemos la presa a nuestra merced, atacamos.

—Sólo que esta vez, los drows serán la presa —dijo Nimor—. Menzoberranzan caerá. Te lo garantizo.

Triel observó con mirada gélida al prisionero que estaba ante ella, un joven drow. Estaba tirado de espaldas, en el suelo de la sala de audiencias, las muñecas atadas a la espalda, y presos los tobillos también. Los pantalones negros y la camisa estaban hechos jirones. Los cortes revelaban innumerables desgarros que goteaban sangre en el suelo. El cabello en un lado de la cabeza estaba quemado y la cara se le veía llena de ampollas. Tenía un ojo cerrado que le lloraba, el párpado hinchado, pero el otro miraba a Triel desafiante.

Triel arrugó la nariz ante el hedor del pelo y la piel quemada mientras jugaba con una daga, la que quedaba en la bandolera del tipo cuando lo capturaron. Podía decir por el hormigueo que sentía en los dedos que era mágica; al igual que las otras cuatro que mataron a otros tantos de los guardias de élite.

—Ésta es el arma de un asesino —comentó, mientras se la entregaba a una de las féminas que la flanqueaban: dos de las guardias de la casa que la asistían en todo momento, con los escudos mágicos y las mazas preparadas.

Un tercer miembro de la guardia, una oficial, dio un paso al frente para acabar el informe.

—Capturamos al intruso en el quinto nivel, matrona Baenre —dijo—. Creemos que pretendía llegar a tus aposentos.

Triel miró a la oficial, que, a pesar de todo lo que pasaba, parecía como si le acabaran de pasar revista. La cota de malla de adamantita era de un negro lustroso y tenía el largo cabello blanco trenzado con esmero. Permanecía atenta, una maza pulida colgaba de su cinturón y tenía una ballesta de mano atada a cada muñeca. Cinco arañas negras, bordadas en el hombro de la túnica plateada, anunciaban su rango.

—¿Cómo consiguió entrar, capitana…? —Triel dejó que la frase quedara en el aire, una invitación evidente para que dijera el nombre.

—Capitana Maignith —respondió la mujer, que cruzó una mirada con Triel durante el tiempo apropiado—. No entró por ninguna de las puertas de abajo. Pregunté a la guardia, a conciencia. Todas estaban en sus puestos y las defensas aún están activas. No consiguió deslizarse entre nosotras. Tiene que haber venido de arriba.

Dicho eso, la capitana Maignith miró al segundo oficial, un teniente de los jinetes de lagartos, que estaba varios pasos atrás, como correspondía a un varón. Vestía pantalones ajustados de cuero acolchado y un piwafwi con cenefas plateadas. Llevaba el casco plateado en el brazo y parecía tener problemas para mirar a Triel a los ojos.

—Matrona, yo… Mis jinetes no vieron nada en la muralla exterior —tartamudeó.

Triel, divertida, captó el tono de las palabras. Un pendiente mágico le dijo que el teniente decía la verdad, como esperaba. No oía los trinos reverberantes que acompañaban a la mentira.

Jugueteó con el mango del látigo que colgaba de su cinturón, gemelo del que llevaba su hermana Quenthel. Las víboras sisearon, expectantes, percibiendo su deseo. El teniente se merecía un castigo y lo recibiría a su debido tiempo.

Su mano se apartó del látigo.

—Ve a por tu lagarto —dijo.

El teniente dudó un momento demasiado largo, con una mezcla de alivio y desconcierto en la cara. De pronto, al recordar su posición, hizo una profunda reverencia y se fue.

El cautivo sonrió satisfecho, complacido por el revuelo que había causado.

A Triel no le gustó la mirada y sacó una varita de hierro trenzado que colgaba junto a su látigo. La punta tenía una diminuta pluma blanca que apuntó al cautivo mientras pronunciaba la palabra de activación. De la varita no salió nada, pero el efecto fue instantáneo. El cautivo gritó, un sonido de horror que reverberó en la sala de audiencias. Si sus manos hubieran estado libres, habría abrazado sus piernas. Se sacudió de atrás a delante, entre gimoteos. Cuando Maignith le dio un golpe con la punta de la bota gritó de nuevo y se apartó un poco, dejó ver una mancha de orina entre las salpicaduras de sangre.

Triel suspiró. No deseaba perder el tiempo. Había muchos temas que requerían su atención. En las afueras de Menzoberranzan, un ejército de duergars, tanarukks y otras razas menores se preparaba para asaltar la ciudad. Triel debería estar en la sala de guerra, hablando con los oficiales que tenían que mantener a raya a los invasores, pero habían intentado asesinarla. No era el primero, por supuesto, y necesitaba saber quién estaba detrás.

¿Una de sus hermanas había decidido que lo haría mejor como matrona? ¿Necesitaba Triel fortalecer las defensas internas? ¿Otra de las casas nobles había enviado al asesino? ¿Quizá la casa Barrison Del’Armgo? Eso parecía improbable, pues la segunda casa estaba igual de débil que la de Baenre. Después de la desastrosa batalla en los Pilares del Infortunio, Mez’Barris volvió con lo que quedaba de sus dispersas tropas, y con el penoso relato de cómo sus tropas habían perdido un cuarto de sus fuerzas en un túnel secundario y todo su convoy de suministros.

Mientras esperaba a que volviera el teniente con el lagarto, Triel caminó hacia la silla, parecida a un trono. Era enorme, tenía forma de araña forjada en adamantita sólida y se apoyaba en ocho patas curvadas. La silla estaba imbuida de poderosos conjuros, uno de los más importantes era un símbolo mágico que devolvería al instante cualquier ataque dirigido a la matrona al que fuera lo bastante idiota para llevarlo a cabo. La silla era un símbolo de Lloth, pero aunque la diosa permanecía en silencio, su magia aún funcionaba, pues estaba encantada por magos.

Mientras Triel permanecía sentada con las piernas cruzadas en la silla (las dos guardianas personales se acercaron para permanecer a su lado) pensó en Gomph y se preguntó, una vez más, dónde estaba el archimago de la ciudad.

La puerta de la sala de audiencias se abrió y el olor rancio a lagarto flotó por la habitación. El teniente entró, dirigiendo la montura por las riendas. El lagarto entró con dificultad por la puerta, las almohadillas pegajosas de su patas producían débiles sonidos de succión cuando las levantaba del suelo. Con un cuerpo dos veces más grande que el de un drow (tres si se contaba la cola) era un espectáculo formidable. Su piel correosa relucía con una luminiscencia azul que alumbraba un poco la sala, de otro modo oscura. Mientras dejaba atrás al cautivo, volvió la cabeza a un lado, para inhalar el olor del prisionero. El asesino, aún bajo los efectos de la varita de Triel, gimoteó y se encogió.

La matrona tamborileó con los dedos en el frío metal del trono.

—Por lo que veo —dijo expresando en voz alta sus pensamientos—, el asesino no podía escalar la parte exterior de la estalagmita. Si así fuera, los lagartos habrían identificado su olor. El teniente cerró los ojos, aliviado.

—Lo que hace que me pregunte una cosa —continuó Triel—. ¿Cómo consiguió entrar?

La lengua del lagarto siguió con su típico movimiento, mientras lamía la sangre derramada por el suelo. Sus ojos negros miraban al cautivo sin pestañear.

Triel sonrió.

—Tu montura parece hambrienta, teniente —comentó—. ¿Por qué no le sueltas el bozal y dejas que se alimente?… de una parte no vital, por supuesto.

Con una sonrisa, el teniente hizo lo que le ordenaban.

El lagarto tensó la cola, expectante, su piel luminiscente se tornó, durante un momento, de un azul más oscuro, pero esperó a la señal de su amo antes de saltar hacia adelante. Los colmillos quebraron el hueso con un fuerte crujido. Cercenaron las piernas del asesino a la altura de los tobillos. El asesino soltó un chillido mientras sus pies desaparecían en la boca del lagarto. Y quedó inconsciente.

El oficial agarró las riendas del lagarto y lo apartó.

Triel miró sin inmutarse la sangre que caía a borbotones sobre el suelo.

—Cauterizad esas heridas —ordenó.

Obedientemente, Maignith dio un paso al frente y golpeó los tobillos del prisionero con la cabeza de la maza. La magia del arma provocó una llamarada y cauterizó las heridas. Cuando éstas dejaron de sisear, Maignith agarró lo que quedaba del pelo del asesino, le tiró la cabeza atrás y le dio una bofetada para despertarlo.

El único ojo visible del asesino pestañeó y se abrió. La cara quemada, antes roja, se había vuelto gris.

—¿Quieres vivir? —preguntó Triel.

Al menos, el asesino parecía recuperado de los efectos de la varita.

—Vas a matarme de todas formas —barboteó.

—No necesariamente —respondió Triel—. Es obvio que posees algo de talento para acercarte tanto a mis aposentos. Quizá te reclute para mi casa.

—¿Sin pies?

—Tenemos magia regenerativa —respondió Triel.

—Ya no —dijo el asesino, estremecido al intentar una sonrisa—. Lloth está muerta.

—¡Blasfemo! —gritó Triel, después de ponerse en pie y de sacar el látigo.

Durante un instante o dos, las víboras del látigo se retorcieron, entre siseos de furia. ¿Cómo se atrevía ese varón a hablarle de este modo? Ella, que fue la primera en recibir el favor de Lloth y matrona de la casa Baenre. En las profundidades de su mente reconoció que el miedo gobernaba su furia. La ausencia de noticias de Quenthel la llenaba de preocupación, que crecía a cada ciclo que pasaba. Pero si Lloth despertaba de su silencio y descubría que Triel no había castigado al varón por su insolencia…

Entonces Triel se dio cuenta de que la estaba provocando. El asesino pretendía que se acercara. No veía qué ataque podría lanzarle, herido y atado con cuerdas mágicas como estaba, pero no había sobrevivido tantos siglos por subestimar a sus enemigos. Acarició cada una de las víboras para calmarlas y luego volvió a guardar el látigo.

La gracia de Lloth estaba fuera de su alcance, pero Triel tenía otras habilidades mágicas a su disposición. Usó una: el poder de su voz. Bajó hasta un tono seductor y sedoso, que vibraba con energía mágica y empezó a plantar una sugestión en la mente del cautivo.

—También podrías decirme quién te envió —le dijo—. Si es la matrona de otra casa, no tiene nada que temer. No voy a malgastar mis tropas en devolverle el golpe con este asedio. Si es una de mis hermanas, ganarás lo mismo por servirme a mí. Así que dime… ¿quién te contrató?

—No soy un simple mercenario —dijo el asesino entre dientes. Ah, el orgullo. Triel podía trabajar con eso.

—Por supuesto que no. Estás orgulloso de quién eres. ¿Por qué no compartes esa información conmigo? Seguro que al hablarme de ti no traicionas a la matrona que te envió.

—No sirvo a mujeres —escupió el asesino—. Y pronto ningún varón lo hará. El Señor Oculto se encargará de ello.

Una onda de tensión atravesó la habitación cuando los oficiales y guardias reaccionaron a oír el nombre. Con esfuerzo, Triel mantuvo la compostura. Se centró en la información que se le acababa de escapar.

El culto a Vhaeraun estaba terminantemente prohibido en Menzoberranzan. Admitir que uno lo seguía equivalía a suicidarse lentamente, pues sus adoradores eran torturados hasta la muerte en un esfuerzo por sonsacarles los nombres de otros blasfemos. El asesino acababa de firmar su sentencia de muerte, lo que significaba que cualquier promesa que hiciera Triel para perdonarle la vida sería inútil.

No, quería morir. Y despacio.

Triel bajó la mirada hacia él.

—Si esperas que Vhaeraun te recompense, piénsatelo de nuevo —le dijo—. Fallaste. Tendrás suerte si tu dios se levanta la máscara para escupirte. Y tus compañeros de conjura son débiles. Mira lo que han enviado para hacer el trabajo, ¿un chico? No merecen ni mi desprecio.

El ojo bueno del asesino brilló.

—Ríe mientras puedas —replicó—. Pronto llorarás, cuando llegue la Jaezred Chaulssin.

Triel sonrió para sí cuando pensó en el nombre. Era obvio que se trataba de una organización, quizá surgida durante la rebelión de esclavos que habían sofocado hacía muy poco. ¿Serían algunos andrajosos refugiados de las ruinas de la ciudad llamada Chaulssin?

—Nunca he oído hablar de Jaezred Chaulssin —dijo con desdén—. Son tan insignificantes como ineficaces.

—Sí, muy ineficaces. Mi señor trajo un ejército hasta el umbral de tus puertas —dijo el prisionero después de soltar un graznido a modo de carcajada.

Triel tomó buena nota de la información.

—¿Entonces tu señor es un duergar… o un tanarukk? ¿Kaanyr Vhok?

—Mucho más que eso. Mucho más que ese mercenario de Vhok. Mi señor tiene poderes con los que sólo has soñado. Fue él quien planeó la derrota de tu ejército en la batalla de los Pilares del Infortunio.

—Ah, ¿fue él? —preguntó Triel mientras levantaba una ceja. Imaginaba a quién se refería pero necesitaba confirmarlo—. Entonces no hay duda de que le gustaría que supiera su nombre; saber qué varón se ha atrevido a atacar a la matrona Baenre en su propio hogar. O tiene miedo de mí, como deberían tener todos los buenos jovencitos drows.

Esa pulla, combinada con la sugestión mágica de Triel, inclinó la balanza.

—Mi señor no es drow normal y corriente —dijo—. Nimor es…

Se calló, consciente de que había revelado demasiado.

—¿Nimor? —gruñó Triel. El nombre era desconocido. Entonces cayó en la cuenta—: Quieres decir el capitán Zhayemd de Agrach Dyrr, ¿no es así? ¿El traidor que condujo el ejército duergar hasta nuestras puertas?

—Muy pronto, tu señor —asintió el asesino, desafiante.

Triel pensó en ello un momento. Zhayemd era un nombre falso; ¿también era falsa su pertenencia a la sexta casa? Se preguntó hasta dónde llegaba la traición de Agrach Dyrr. ¿Nimor persuadió a los soldados para atacar a sus aliados o tenía el respaldo de la misma casa? Ésa era una cuestión importante, pues el hogar de Agrach Dyrr estaba asediado por fuerzas de Menzoberranzan, que serían más útiles contra duergars y tanarukks.

Triel decidió echarse un farol.

—Sabía que tu señor no era un Agrach Dyrr —le dijo al asesino—. Nunca lo había visto antes; conozco a todos los oficiales importantes de esa casa. La matrona Yasraena y yo somos… aliadas. Hasta donde lo pueden ser dos matronas.

—Yasraena Dyrr no tiene importancia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Triel, poniéndose rígida.

—Un varón gobierna la casa Agrach Dyrr: el liche drow. Vhaeraun ha restablecido el orden natural de las cosas, igual que hará en todo Menzoberranzan, cuando ganemos esta guerra.

Triel oyó una respiración leve a su lado y recordó al teniente. Rápida como una serpiente, dio un latigazo en su dirección. Las cinco víboras, entre siseos de alegría, hundieron sus colmillos en la piel oscura. El oficial se quedó inmovilizado y luego soltó un débil barboteo cuando puso los ojos en blanco. Se desplomó en el suelo como una estalactita rota.

El lagarto lo olfateó una vez y de inmediato se puso a comer, masticando la cabeza con fuertes crujidos. Triel miró a Maignith.

—Ni una palabra de esto a nadie.

—Cuenta con nuestro silencio, matrona —dijo Maignith, después de dirigir una significativa mirada a cada una de las guardianas que estaban a ambos lados de Triel.

La matrona se volvió al cautivo. Estaba encantada de que al final sucumbiera a su sugestión mágica. Le estaba dando más información, de la que había esperado. Se humedeció los labios como un lagarto que olía sangre y siguió adelante.

—¿Fue el liche quien te envió aquí? ¿Fue su magia la que te trajo?

—No… y no.

—¿Quién lo hizo, entonces?

—El mismo Nimor. Y aunque he fallado, él no. Para él tus defensas son tan débiles como telarañas. Me escoltó entre las sombras hasta tu fortaleza sin problemas.

—¿Nimor está entre estas paredes? —jadeó Maignith.

—Lo estaba —respondió el asesino con una sonrisa de satisfacción.

Triel frunció el entrecejo. No era por el hecho de que Nimor fuera capaz de infiltrarse en el corazón de la casa Baenre —la masiva estalagmita vaciada para formar el Gran Montículo— sino que después de cumplir tal proeza, se habría ido de nuevo. El problema era por que no se había quedado para atacar. ¿Por qué dejar atrás a un débil vasallo para hacer el intento? Era evidente que sabía que lo iban a apresar.

El asesino interrumpió sus reflexiones con una carcajada.

—Pronto verás el poder de Nimor y su grandeza, cuando dirija el asalto final contra esta casa. Eso si vives para…

Triel descubrió que el desafío y la entereza nunca se habían desvanecido de la mirada del asesino, durante todo el tiempo que había estado hablando. Y sólo había bajado la vista de la silla cuando pensaba que ella no lo miraba.

—¡Guardias! —gritó—. ¡Escudos!

Al instante, las mujeres que la flanqueaban se pusieron en movimiento, y levantaron los escudos entre Triel y la única amenaza posible: el asesino.

En el momento que los dos escudos chocaron, la sala de audiencias se llenó de un estallido de energía mágica. Las llamas surgieron desde donde estaba el asesino. El rugido fue tan fuerte en los tímpanos de Triel que casi ahogó los gritos de los guardias, cuyos cuerpos se ennegrecían como la carne requemada.

La magia de los escudos resistió, y la fuerza de la explosión se hizo sentir por encima, por debajo y alrededor de la silla donde Triel estaba encogida. Sintió aquel baño de calor como poco más que un rubor, pero nada del estallido, a excepción de que los escudos se vieron empujados hacia atrás, contra la silla. El trono no acusó la explosión de la bola de fuego que el asesino llevaba en su interior. Triel imaginaba el porqué. El ataque estaba dirigido al asesino que la llevaba, no a ella. La información sobre Nimor —y que éste sabía dónde interrogarían al fallido asesino— era incuestionable.

Todo esto lo descubrió en el instante que siguió a la explosión, la cual le asaeteó los tímpanos de pitidos.

Maignith y las otras dos guardianas yacían en el suelo tan quemadas que resultaban irreconocibles. El lagarto, también, acurrucado e inmóvil en una esquina de la sala.

Su piel ya no brillaba.

Del cuerpo del asesino sólo quedaban los huesos, que brillaban como ascuas mientras desprendían un humo negro y aceitoso.

Triel se estremeció, consciente de que había estaba a punto de morir. Por un momento supo lo que era el miedo. No era de extrañar que el asesino tuviera tantas ganas de hablar. Necesitaba mantenerla cerca hasta que el conjuro se activara.

Triel oyó ruido de pasos en el vestíbulo. Se acercaban a toda velocidad a la puerta de la sala de audiencias. Asió las patas de su silla, con fuerza para dominar el temblor de las manos. Estremecida ante el olor a carne quemada, miró por encima del cuerpo ennegrecido de su guardiana. Y vio a una capitana de la guardia de la casa que entraba en la sala. Los ojos de la mujer mostraron asombro cuando vio los cuerpos achicharrados.

—Matrona —jadeó. La capitana estaba sin aliento, como si hubiera corrido—. ¡El enemigo se acerca a la ciudad!

—¿Por dónde?

—Por las cavernas del sureste. Nuestras patrullas tuvieron una escaramuza con ellos en la Caverna de los Tentáculos Seccionados y en la Cueva de Ablonsheir.

—¿Eran tanarukks o duergars lo que encontraron las patrullas? —preguntó Triel.

—Ambos, pero la mayoría eran tanarukks.

—¿Cuántos?

—Imposible decirlo —dijo la capitana después de encogerse de hombros—. Pero parece que los ejércitos se han unido y se abren paso a toda velocidad por el Dominio Oscuro. Alcanzarán los aledaños de la ciudad en cualquier momento.

Triel apretó los dientes. ¿Se trataba de una maniobra de diversión… o de un asalto en masa? A juzgar por el avance, los tanarukks y duergars intentaban entrar en Menzoberranzan por uno de los nueve túneles que había entre el lago Donigarten y el borde de la meseta, pero ¿por cuál saldrían? Y si conseguían entrar en la gran caverna, ¿cuál sería su blanco? En circunstancias normales, esperaría que los atacantes presionaran por el norte, a través de la gran caverna, cortando Donigarten y los depósitos de hongos, el principal suministro de agua y comida de la ciudad, para asegurarse de que Menzoberranzan no tendría sustento durante el asedio. Pero dado el momento escogido para el intento de asesinato (que si hubiera tenido éxito, habría hundido a su casa en el caos) quizá tenían otro blanco. La casa Baenre sería el primer objetivo en un asalto a Qu’ellarz’orl. Si estaba en lo cierto, la fuerza principal de ataque vendría por los túneles más cercanos a la meseta.

¿Aún tenía tiempo de cerrar la brecha? No se atrevía a enviar la guardia de la casa. Sería necesaria para defender el complejo Baenre si el enemigo entraba en la ciudad. Sólo había una compañía Baenre lo bastante cerca.

—Retira nuestras tropas del asedio de la casa Agrach Dyrr —ordenó Triel—. Envíalas inmediatamente a las cavernas que están por debajo del extremo oriental de la meseta. Ordénales que resistan a cualquier precio. Y diles a las demás casas que envíen sus tropas para defender las demás cavernas que conducen a Narbondellyn. La casa Barrison Del’Armgo en especial. Nuestras tropas serán las primeras en soportar lo más duro del asalto, pero Del’Armgo debe reforzarnos. Deja Agrach Dyrr a los Xorlarrin.

—Como ordenes, matrona —dijo la capitana con una reverencia.

Cuando la capitana se alejó a toda prisa, Triel se mordió el labio, rogando haber tomado la decisión correcta.

¿Dónde infiernos estaba Gomph cuando más se le necesitaba?

Capítulo ocho

Cristal.

Cristal curvado.

Y en el exterior…

Roca gris.

Paredes de túnel.

Cerca.

Al otro lado del cristal.

Gomph Baenre, archimago de Menzoberranzan, miraba, sin pestañear, la basta roca que estaba enfrente de su prisión. Estaba atrapado dentro de cristal. En silencio absoluto. En una esfera vacía que descansaba sobre el suelo de un túnel desconocido. Incapaz de moverse, de respirar. Capaz, sólo, de pensar débilmente.

Miró su reflejo, distorsionado por la superficie cóncava del cristal. Su cara era tosca, pero sin arrugas, a pesar de sus siete siglos, gracias al amuleto de juventud eterna prendido en su piwafwi. Su pelo plateado flotaba alrededor de su cabeza. No le afectaba la gravedad que existía en el exterior de la esfera. Tenía los ojos abiertos y no parpadeaba. Cada vez más cansado de su cara, miró las paredes del túnel y descubrió una veta de cuarzo brillante. Advirtió lo ancha que era, lo grandes que eran los cristales.

El tiempo pasó.

Un rato después —¿diez ciclos, un año?— sintió que algo cosquilleaba en su mente. Una conciencia. Una presencia. Centró la mente en ella. La buscó. Forcejeó como un hombre exhausto que intentaba levantar la cabeza y concentró su voluntad.

¿Kyorli?

Nada.

Pasó más tiempo.

Miró la veta de cuarzo y escogió un cristal. Concentrándose en sus facetas (borrosas, pues las veía a través del cristal cóncavo frente a sus ojos) podía focalizar sus pensamientos.

Lo que sabía era que estaba dentro de una esfera, producto de un conjuro de confinamiento.

Lanzado por el drow liche Dyrr.

Estaba muy por debajo de la ciudad, en un túnel desconocido, encerrado en un conjuro que evitaba que la magia de adivinación lo encontrara.

Atrapado.

Pasó más tiempo. Mientras, Gomph intentó abrir la boca, obligar a sus ojos a pestañear, mover los dedos.

Nada.

Si hubiera sido capaz de respirar, habría suspirado. No obstante, aunque hubiera podido moverse y hablar (lanzar un conjuro), no habría significado ninguna ayuda. El conjuro que le había lanzado el liche era poderoso, y Gomph lo sabía. El único modo de invertirlo era lanzar uno de semejante poder sobre la esfera. Y desde el exterior. Por si fuera poco, sólo funcionaría en el mismo lugar donde había sido lanzado el conjuro de confinamiento original.

Gomph acusó la ironía. Era el archimago de Menzoberranzan, el mago más poderoso de toda la Ciudad de las Arañas, conocedor de más conjuros de los que la mayoría de los magos llegaría a imaginar. Sin embargo, si hubiera sido capaz de lanzar un conjuro de deseo no le habría servido de nada.

Después de que hubiera pasado otra porción de tiempo sin medida, Gomph sintió que aquel cosquilleo en su mente volvía. Lo sentía más cerca, más insistente.

Como antes, le costó un esfuerzo increíble concentrar su voluntad.

¿Kyorli? ¡Ayuda!

El cosquilleo desapareció. Si su cuerpo hubiera sido capaz, Gomph habría abatido los hombros.

Al instante el mundo giró en un ángulo descabellado. La veta de cuarzo desapareció, y Gomph descubrió que la posición de su cabeza y pies estaba invertida, aunque en su estado, abajo y arriba eran conceptos que tenían poco significado. Se descubrió mirando los ojos de una rata enorme de dos veces el tamaño de la esfera, con la cara distorsionada por la curvatura del cristal. Unas zarpas rosadas descansaban en la parte superior de la bola, y los bigotes se crisparon cuando la rata husmeó el frío objeto.

Un momento más tarde, Gomph se dio cuenta del error de percepción. La rata no era enorme. La esfera era diminuta. El conjuro lo había encogido. Su mente aún estaba algo confusa, aunque al final advirtió el tirabuzón en la punta de la cola de la rata.

¡Kyorli! Ayúdame. Llévame a casa.

¿Ir?, respondió la rata, más una sensación que una palabra.

Sí, ir. A la ciudad. Ir.

El mundo giró a lo loco. Veía paredes de roca que giraban, chocaban arriba y abajo, mientras la esfera, impulsada por la nariz y las patas de Kyorli rodaba por el accidentado suelo del túnel.

No, no un túnel, sino una diminuta fisura en la roca. Una grieta no más ancha que una rata.

Las paredes continuaron girando. Por un momento, el mundo se abrió a la oscuridad mientras Kyorli empujaba la esfera por el suelo de una caverna enorme. En la distancia, Gomph vio un destello de color lavanda: el espectro visible del faerzress. Entonces la parcela de energía mágica quedó tras ellos, engullida por la oscuridad.

La bola avanzaba entre sacudidas. Gomph estaba dentro, suspendido, sin moverse, en el centro, enclaustrado en absoluto silencio.

Poco tiempo después, la esfera rebotó y se detuvo frente a una pared.

¿Qué sucede?, preguntó Gomph.

Las patas de Kyorli arañaron el objeto y le dieron la vuelta. Gomph se descubrió mirando al techo de la caverna, donde, a varios pasos sobre su cabeza, el túnel continuaba.

¡Arriba!, dijo Kyorli.

Ciudad.

La rata subió pared arriba y la bajó. El mundo de Gomph se inclinó mientras las patas empujaban la esfera y le daban vueltas. Al poco Kyorli volvió a subir, entró un poco en el túnel y volvió a bajar.

Gomph se dio cuenta de que había sobrestimado a su amiga. Kyorli sólo era una rata, con la inteligencia de una rata.

Prueba un camino diferente, sugirió.

Kyorli se lo quedó mirando, con los bigotes crispados. Entonces sacudió la cabeza, en lo que equivalía a un asentimiento, y empezó a mover la esfera. Gomph se encontró rodando de vuelta por el túnel por el que acababa de pasar, a través de la caverna con el faerzress brillante. Hasta otro túnel.

Cuando la esfera dejó de rodar, Gomph se descubrió mirando un río. De sólo una docena de pasos de ancho, pero rápido. Las esperanzas de Gomph aumentaron cuando lo reconoció. Había pasado por ese túnel hacía años. El río era uno de los afluentes subterráneos del Surbrin. Moría en Donigarten, el lago que era el suministro de agua de Menzoberranzan.

Pero fluía a través de un túnel sin aire. Si Kyorli intentaba seguir la esfera, se ahogaría. Podía empujarla y dejar que el agua llevara a Gomph hasta la ciudad, pero en el momento en que llegara a Menzoberranzan, la esfera estaría lejos del lago, en la zona más baja del río. Gomph acabaría en una situación peor que antes.

Consideró el problema despacio. Pensar era como moverse en un lodazal casi estancado. Largo rato después, durante el cual Kyorli desapareció y apareció media docena de veces, tuvo una idea.

El faerzress. Las energías mágicas emitidas por un faerzress eran inestables y de efectos impredecibles. Harían cosas extrañas con Gomph, incluso matarlo. Pero quizá, si la suerte estaba de su lado, primero mutarían los efectos del conjuro que lo tenía preso.

Llévame de vuelta a la caverna. La del brillo.

El mundo giró mientras Kyorli cumplía la orden. El brillo reapareció y la esfera se detuvo. Más cerca.

El color lavanda se hizo más grande y brillante.

Más cerca.

Kyorli dudó, frunció el hocico. Peligro. Demasiado brillante. Duele.

Sí, respondió Gomph.

Lo sé. Entonces, dándole a sus pensamientos toda la fuerza de su voluntad, añadió:

Más cerca.

Kyorli le dio un empujón final a la esfera y se fue corriendo, aterrorizada.

Mientras la esfera rodaba y rebotaba sobre el suelo accidentado de la caverna, el brillo se acercó. Al detenerse, el brillo la rodeó por todos lados. Aún rígido, se impregnó del baño de la radiación mágica. El faerzress lo mataría o…

Sus músculos estallaron con un dolor agónico cuando el tacto y el movimiento volvieron. Con una sonrisa de placer, se puso en pie. La esfera se movió bajo sus pies y tuvo que esforzarse para mantener el equilibrio. Metió la mano en el bolsillo del piwafwi y sacó un pellizco de mica. Lo esparció a sus pies y pronunció la palabra que activaría un conjuro para romper la esfera. No pasó nada. Era capaz de moverse y hablar, pero lanzar conjuros era imposible mientras estuviera atrapado allí. Tenía que confiar en la fuerza bruta para ir a donde se le necesitaba.

Hizo una prueba. Empujó su peso hacia adelante y acabó trastabillando en un torpe salto mortal mientras la esfera rodaba.

Le costó algo, pero al fin descubrió cómo coordinar los pies y las manos: gateaba como una rata y mantenía el equilibrio mientras la esfera rodaba por el suelo. Más de una vez, una colisión o una grieta en el suelo lo hacían avanzar en una dirección equivocada, pero poco a poco, a costa de dolorosas magulladuras, logró llegar al túnel que llevaba al río.

Kyorli, que había superado el miedo ahora que su amo no estaba bajo el brillo del faerzress, corrió a toda prisa tras él. De vez en cuando corregía el rumbo de la esfera con un golpe de hocico o de las patas. Cuando alcanzaron el río, se inquietó, y empezó a correr de un lado a otro de la orilla.

Amo. Agua profunda. ¿Nadar?

No, Kyorli. Sólo yo nado. Tú vuelve a Menzoberranzan por donde viniste, por el túnel que lleva arriba. Ve a Sorcere, reúne a todos los magos que encuentres y llévalos a la orilla del lago.

La rata pensó en ello un momento, moviendo los bigotes. Gomph levantó la mano y presionó la palma contra la superficie interior de la esfera. Kyorli apretó el hocico contra ese punto, luego se volvió y se fue.

Gomph llenó sus pulmones, preparado para saltar a la corriente. Luego rió entre dientes. No necesitaba aire, la magia lo alimentaba o ya se habría ahogado en el diminuto espacio cerrado. Empujó la esfera y se metió en el río.

Una vez más, el mundo giró a su alrededor. Y de repente sólo hubo agua. Luego los choques con las paredes de piedra que le hacían tambalearse y el ocasional brillo de los peces luminiscentes. Después de algún tiempo bajo el agua (cuánto, no tenía modo de medirlo, pero debían ser varios kilómetros), se vio empujado al fondo de la esfera. La esfera ascendía rápidamente, como una burbuja y salió a la superficie, meciéndose en la superficie de un enorme lago.

¡Lo había conseguido! ¡Estaba en Donigarten!

Se enderezó e intentó proseguir como antes, rodando la esfera por la superficie del lago. Pero la esfera giraba sin moverse del sitio. Al darse cuenta de que había cometido un error fatal, lanzó una maldición. A menos que Kyorli volviera de Menzoberranzan a tiempo y nadara por el lago para ayudarlo, estaría a merced de la corriente. Gomph mandó un mensaje, pero no oyó que nadie respondiera. Con un suspiro, se sujetó bien apoyado en la esfera, a la espera de ver adonde lo llevaría la corriente.

Había salido a la superficie cerca de la punta noroeste de la isla que estaba en el centro del lago. Los rebaños de rote pastaban en sus riberas. Detrás de la isla, Gomph discernía la aguja brillante de Narbondel. Alguien había encendido el fuego mágico en el enorme pilar de piedra en su ausencia, para marcar el inicio del día en Menzoberranzan, pero ¿durante cuánto tiempo? ¿Había pasado un mes, un año?

Mientras la esfera se acercaba a la isla, Gomph intentó una vez más el contacto con Kyorli, pero sin éxito. ¿No había tenido la rata tiempo suficiente para alcanzar Menzoberranzan? ¿O algo la retrasaba? Cuando el liche lo confinó, un ejército de duergars, engrosado con tanarukks, marchaba hacia la ciudad. ¿Las fuerzas de Gracklstugh habían bloqueado las vías de entrada a Menzoberranzan? Si era así, seguro que una rata se escabulliría entre sus líneas.

Gomph lo intentó de nuevo.

¡Kyorli! ¿Estás ahí?

De algún punto cercano le llegó un débil hormigueo.

«¿Estará Kyorli nadando en el lago?». Gomph intentó captarlo, pero el hormigueo había desaparecido. Algo empujó la esfera, meciéndola con cuidado.

¿Kyorli?

Gomph abrió los ojos a tiempo de ver que una mano rompía la superficie del lago. Unos enormes dedos violáceos agarraron la esfera y la sumergieron. Estaban recubiertos de una delgada capa de cieno y emborronaron la superficie de la esfera, pero a través de las manchas vio una cara bulbosa con cuatro tentáculos que se retorcían donde debía haber una nariz y una boca. Los ojos del ilita eran blancos y carecían de pupilas, pero sentía que le miraba mientras nadaba justo bajo la superficie del lago.

Su voz se abrió paso en la mente de Gomph, como una plaga de gusanos que penetrara en una tierra blanda.

Un mago. ¡Qué delicia!

Capítulo nueve

El primer impulso de Halisstra, cuando la sacerdotisa sopló el cuerno, fue clavarle la espada, pero algo la hizo dudar.

Ryld, sin embargo, reaccionó más rápido. Saltó hasta el cuerpo humeante del troll, arrancó de él la espada corta y corrió hacia la sacerdotisa.

No obstante, la desconocida fue más ágil. Dejó caer el cuerno, cantó una nota y unió las manos. Cuando entrelazó los dedos, se situaron unas ramas frente a ella y se trenzaron. Ryld chocó de bruces contra la barrera y rebotó y sólo en el último momento convirtió la caída en una voltereta controlada.

Mientras Ryld se ponía en pie de un salto, Halisstra oyó la voz de otra mujer que cantaba a su espalda. Se volvió para enfrentarse a la nueva amenaza y vio que alguien se movía entre los árboles. En ese instante docenas de cuchillas en forma de media luna aparecieron de la nada y empezaron a destellar en círculo alrededor de los dos. Aquella pared de acero le recordó el zumbido de las alas de las estirges. A continuación se oyeron chasquidos y golpes producidos por el corte de las ramas mojadas y las hojas. De inmediato, quedó un perímetro de suelo desnudo, segado, a no más de cuatro pasos de donde estaban los dos.

Ryld tocó su broche, pero los arbustos que lo rodeaban, animados por el primer conjuro de la sacerdotisa, lo agarraron de los tobillos. Lanzó estocadas con la espada, pero el arbusto encantado crecía, las ramas brotaban más rápido de lo que era capaz de cortarlas. Por cada una que cortaba otras tres la reemplazaban.

Al mismo tiempo, la barrera de cuchillas giratorias se acercó. Halisstra intentó abrirse camino con el escudo de Seyll, pero dos de las hojas golpearon el escudo al unísono y casi se lo arrancaron del brazo. Otra le rozó el codo y la manga de su cota de malla crujió. Apartó el brazo y sacudió los dedos entumecidos.

A través de la barrera de cuchillas, Halisstra vislumbró a la sacerdotisa que había matado al troll y a las otras dos que se habían apresurado a reunirse con ella. Estaban casi desnudas, como la primera, y llevaban una espada en la mano. Una de ellas, la que controlaba la barrera de cuchillas, era pequeña para ser una drow y tenía el cabello castaño oscuro. Le costó un momento reconocer a la mujer con la piel negra, que ya empezaba a desteñir con la lluvia, pero al hacerlo maldijo su mala suerte. No habría manera de convencer a la sacerdotisa de que se había encontrado la armadura de Seyll por casualidad.

Feliane, una elfa de la luna, había visto morir a Seyll. Gracias al hechizo que le había lanzado se creyó la historia de que había matado a Seyll por accidente, después de resbalar en una roca húmeda. Pero al disiparse, Feliane comprendió la verdad.

Ryld dejó de cortar la rama que le aferraba los pies y miró hacia su espada, que estaba al otro lado de la barrera de cuchillas. Cruzó una mirada con Halisstra y se estremeció.

—Si tuviera a Tajadora…

No tuvo que acabar; Halisstra sabía lo que quería decir. Si fuera capaz de alcanzar la espada, la usaría para disipar la magia de la sacerdotisa.

Entonces, todo dependía de ella.

—¡Soy la que asesinó a Seyll! —gritó a las sacerdotisas haciéndose oír por encima del zumbido de las cuchillas—. Pero cometeréis un error si me matáis.

Dejó la espada y la ballesta de Seyll en el suelo, y se sacó la cota de malla por la cabeza. La dejó junto a las armas y se quitó lo último que había tomado del cuerpo de Seyll: el anillo mágico de la sacerdotisa.

Evitó el avance de la barrera de cuchillas, puso el anillo en el suelo y se dirigió a Feliane.

—Mientras Seyll agonizaba, dijo que aún tenía esperanza. Sabía que la culpa me obligaría a redimirme por la traición que cometí. Por eso he vuelto en vez de regresar a la Antípoda Oscura, para implorar perdón por lo que hice.

Las cuchillas pasaron por encima de las armas y la cota de malla de Seyll sin causarles daño y se acercaron lo suficiente para obligar a Halisstra a chocar con Ryld, cuyas piernas estaban completamente enredadas por la rama que había crecido a su alrededor. Ryld se dobló por la cintura y lanzó una penetrante mirada a Halisstra. Parecía que las había convencido.

Halisstra hizo caso omiso de él, concentrada como estaba en Feliane. ¿Podría usar su voz para vencer la resistencia de la sacerdotisa por segunda vez?

Las cuchillas detuvieron su avance. Estaban tan cerca que Halisstra notaba cómo movían el aire al girar. Un paso al frente y la harían pedazos.

—Demuéstralo —dijo Feliane—. Jura unirte a la luz, para servir a Eilistraee y abandonar a Lloth. Júralo… por la espada.

Halisstra reflexionó, pero sólo un poco, con un ojo en la barrera de cuchillas.

«¿Qué daño puede hacer? —pensó—. Lloth está muerta o a punto de morir. Y poco importa».

Incluso si se alzara de nuevo, la Reina de las Arañas apreciaría y premiaría la traición, en especial si estaba dirigida contra su principal rival. Halisstra siempre podría dar la espalda a Eilistraee y volver al redil.

—Préstame la espada —dijo Halisstra, con la mano extendida hacia Ryld.

Ryld cruzó una mirada con ella y obedeció.

Halisstra asió el arma y clavó la punta en el suelo. Entonces, como había visto hacer a los seguidores de Eilistraee, la rodeó, mientras sostenía la empuñadura con la mano izquierda. La barrera de cuchillas no le dejaba mucho espacio, y la espada de Ryld estaba tan afilada que cuando Halisstra la rozó le hizo un corte en la rodilla. No hizo caso de la diminuta herida y completó el círculo.

—Lo prometo —dijo a Feliane.

En la distancia, se oyó un cuerno de caza. ¿Otra sacerdotisa que se acercaba para unirse a las demás? Las sacerdotisas, al oírlo, intercambiaron gestos con la cabeza.

La barrera de cuchillas desapareció. Se hizo el silencio, y Halisstra oyó el chasquido de una rama. La primera sacerdotisa disipó el conjuro y las ramas que enredaban a Ryld le soltaron. Éste se liberó con gesto malhumorado. Sacó la espada corta del suelo y se puso en guardia mientras la sacerdotisa avanzaba.

¿Ahora qué?, preguntó en el lenguaje de signos.

Me rindo, respondió Halisstra.

Es un suicidio, señaló Ryld.

No dejaré que lo hagas.

Halisstra sintió una calidez y un afecto que, hasta hace poco, habría descrito como debilidad. Para esconderlo, compuso una expresión gélida.

—¿Dejarme? —preguntó en voz alta—. ¿Tú…, un simple varón? No sólo te has extralimitado, acabas de demostrarme que no eres útil. —Hizo un gesto con la cabeza en dirección a la espada—. Ve a recuperar tu espada, Ryld, y vuelve a donde perteneces. A la Antípoda Oscura.

Ryld se la quedó mirando, con expresión afligida. Por un momento, debido a que la lluvia le cegaba los ojos pareció que le caían unas lágrimas, aunque, por supuesto, Halisstra sabía que era algo que el veterano guerrero nunca haría. En ese momento, Ryld caminó hasta donde estaba Tajadora, con expresión de despecho al pasar ante la sacerdotisa.

—Puedes irte —le dijo Feliane mientras recuperaba la espada—. Vete y no nos sigas, o invocarás la furia de la diosa.

Ryld soltó un gruñido y envainó la espada. Sin mirar atrás, se volvió y se internó en el bosque.

Halisstra, al ver que las sacerdotisas observaban a Ryld, consideró la huida durante un instante, pero al final se quedó donde estaba. Miró fijamente el punto por el que Ryld había desaparecido mientras las sacerdotisas recogían las armas y la armadura de Seyll.

«Ryld estará mucho mejor en la Antípoda Oscura —dijo para sí—. Aquí no sería feliz».

Rendirse era el único modo de que Ryld conservara la vida.

Feliane se desabrochó la cadena de la cintura y le hizo gestos a Halisstra para que le ofreciera las manos. Halisstra lo hizo, y la cadena cobró vida, apretándole las muñecas. La fuerza se le escapó del cuerpo y fluyó a los eslabones de metal. Quedó tan débil como la adamantita podrida por el sol. Se tambaleó, pero fue capaz de dominar el pánico que la invadía. ¿Qué acababa de hacer? Se dijo que tenía que calmarse, pues aún tenía un as en la manga. Llegaría el momento, cuando Ryld estuviera lejos y seguro, en que usaría la magia bae’qeshel.

Mirar el joven y franco rostro de Feliane ayudó a Halisstra. En Feliane vio ternura, una debilidad que podría aprovechar. A pesar del modo en que la había utilizado, Feliane creía en su palabra: volvía para redimirse. Sólo le costaría una sonrisa amigable y unas pocas palabras. Halisstra separó los labios… pero la sacerdotisa que había matado al troll se acercó a ella y le agarró la barbilla. Le hizo volver la cabeza. Tarde, Halisstra descubrió que la sacerdotisa estaba tarareando. Intentó hablar, pero se vio incapaz de hacer el menor ruido.

—Yo me la llevaré al templo —dijo la sacerdotisa—. Eilistraee decidirá su destino: la canción… o la espada.

Ryld echaba humo mientras se adentraba en el bosque, aplastando helechos con las botas. Había hecho lo que Halisstra quería, se había alejado. Entonces, ¿por qué se sentía tan impotente, tan enfadado?

Se lo había ordenado una sacerdotisa de Lloth, recordó. Y él, un buen varón, siempre obedecía.

«Una antigua sacerdotisa de Lloth», se corrigió.

Quizá por eso estaba tan deseosa de morir, para reunirse con la diosa que había muerto antes que ella.

—Ve con ellas y deja que te maten, Halisstra, si eso es lo que…

¿Era eso lo que quería? La cara de Halisstra era tan inexpresiva y gélida como el rostro de piedra negra que sellaba el templo —¿o era la tumba?— de Lloth. Pero Ryld había percibido las poderosas emociones de Halisstra bajo la fría superficie. Y ellas decían que lo amaba, antes, cuando habían luchado con el troll. Si todo lo que había estado haciendo era utilizarlo, desde el principio, ella habría podido salvar su vida sólo con huir, dejándolo morir…

Igual que hizo Pharaun.

Entonces le pasó una idea por la cabeza; casi inconcebible, muy extraña para la naturaleza drow. ¿Se había sacrificado Halisstra para que él viviera?

No, eso no era posible. Tenía un último truco en la manga; alguna arma escondida o un pergamino que le permitiría escapar, reunirse con él. Pero si era así, ¿por qué no le había dado ninguna clave de dónde podrían reunirse de nuevo?

¿Por qué le preocupaba que las sacerdotisas la oyeran? O ¿era porque esperaba que Ryld fuera hasta ella? ¿Para ayudarla a escapar?

Ryld aminoró el paso mientras reflexionaba y al final se detuvo. Quieto, escuchó cómo la lluvia golpeaba las ramas de los árboles. No sabía si alguna de las sacerdotisas lo habría seguido. Con todo el ruido que hacía la lluvia, no estaba seguro.

Odiaba el constante goteo de agua del cielo. Se escurría por su cara y le obligaba a entornar los ojos. Convertía su piwafwi en una manta pesada y húmeda que se pegaba a sus hombros y a sus muslos mientras andaba. Hacía que la armadura chirriara. Con el tiempo incluso oxidaría sus espadas. La lluvia era como una cascada de la que no podía escapar. Estaba atrapado, igual que lo estaba en las telarañas invisibles que Halisstra había urdido con sus sonrisas, sus besos y sus suspiros.

Se arrebujó en el piwafwi mojado y se envolvió en su magia para transformarse en otra sombra en el espeso y empapado bosque. Se abrió camino hasta el lugar donde habían luchado con el troll.

Ryld rodeó la zona en busca de huellas de pies, huellas que iban a desaparecer con rapidez en el fango debido a la lluvia. Quería ver la dirección que habían tomado Halisstra y las sacerdotisas. Pero no la encontró. Con cautela se acercó más al lugar, esperando escuchar sus voces en cualquier momento.

Vio el perímetro de vegetación segada que había provocado la barrera de cuchillas y el trozo de suelo quemado donde había muerto el troll, pero ningún signo de las sacerdotisas. Sacó a Tajadora y pronunció la palabra que activaría la magia de la espada, para asegurarse de que no utilizaban una ilusión o la invisibilidad para camuflarse.

Satisfecho de estar solo, entró en el claro. Agachado, estudió las pisadas que quedaban en el fango.

«Halisstra estaba aquí —pensó—. Y una de las sacerdotisas ahí. Las otras dos allí, y allí…».

Y ahí era donde se detenían las huellas. Las sacerdotisas no iban a pie, habían usado magia para irse de allí, y Halisstra se había ido con ellas.

Se había ido, y no había camino por el que seguirla. A menos…

«Sí, es posible», pensó cuando su mirada se posó en una huella que vio en el barro.

Era el rastro del animal gris que huía por el bosque. Las bestias se habían comunicado entre ellas y, a lo mejor, podrían comunicarse con él.

Ryld enfundó la espada y empezó a seguir el rastro.

Capítulo diez

Valas forzó la vista ante el agua oscura que se extendía a sus pies. El lago Thoroot aún era más grande de lo que le habían dicho: tan ancho que la parte más lejana se perdía en la oscuridad. Le recordaba la amplia y llana extensión del Anauroch, el desierto que habían visitado hacía poco. Pero había diferencias: los acantilados rodeaban el lago por todas partes, había una catarata que caía retumbando desde la posición en la que se encontraba Valas, y el techo era alto y abovedado. Unas estalactitas enormes colgaban de ese techo, algunas llegaban hasta el agua y otras estaban rotas como dientes mellados, y hacían que la caverna pareciera una enorme boca dentada. Valas se estremeció, con la esperanza de que no fuera un presagio de lo que sucedería.

Una mano le tocó el hombro. Al volverse, vio a Pharaun. Danifae estaba detrás.

—¿Qué sucede? —preguntó el mago.

—Nada —respondió Valas—. Las salpicaduras de la catarata… estoy helado.

Quenthel se acercó a Pharaun y Danifae, que se apartó con un ojo en el látigo de Quenthel. Ésta estaba agachada para franquear el techo bajo, con las manos y los pies extendidos para no perder el equilibrio en las resbaladizas rocas. Eso y la expresión feroz de sus ojos la hacían parecerse a una araña negra. Jeggred estaba a un paso de ella, como siempre. Se movía con destreza por la accidentada cornisa, el segundo par de brazos, extendido, para no caer.

—¿Hemos llegado al lago Thoroot? —preguntó Quenthel mientras miraba la vasta caverna que había más allá de la catarata.

Su voz apenas era audible por encima del rugido del agua.

—Está justo abajo —respondió Valas—. A cincuenta pasos en vertical.

—¿Ves algún signo de la ciudad… o del barco?

—Es muy probable que estén bajo la superficie —respondió Pharaun después de negar con la cabeza.

«Pero ¿en qué parte?», se preguntó.

Por lo que sabía Valas, Zanhoriloch estaba en la zona lejana del lago, aunque no iba a admitirlo ante Quenthel. Había entrado por el único túnel con el que estaba familiarizado el explorador. Lo último que quería era mostrar debilidad o inseguridad, incluso después de encontrar el barco y dejar la Antípoda Oscura —y sus habilidades de explorador— atrás.

Con una mano se agarró a una roca húmeda y se inclinó hasta donde pudo, para estudiar la pared que bajaba. El túnel que habían seguido era ancho, con una cornisa de roca a un lado del río. Les había proporcionado un buen atajo hasta el lago, un recorrido fácil tras el largo y cansado viaje. Pero a partir de allí las cosas se ponían difíciles. El río salía a chorros, como en una enorme fuente, mojando las rocas incluso hasta una gran distancia a cada lado. A través de la bruma del agua, Valas veía vetas verdes de un brillo mortecino sobre la piedra: capas de resbaladizos hongos remojados.

Valas sintió que alguien se cernía sobre él. El aliento fétido le indicó quién era. Jeggred miraba el lago, su cuerpo monstruoso se apretujaba contra Valas y casi lo obligaba a saltar al vacío.

—Me gustaría explorar un rato antes de seguir adelante —gritó Valas a los demás, después de apartar al draegloth de un codazo—. Pharaun, necesitaré magia para descender y ese conjuro tuyo que permite respirar bajo el agua.

—¿Irás solo? —preguntó el mago—. ¿No deberías llevar a alguien contigo? —Miró más allá de Quenthel, como si esperara que alguien se materializara detrás de ella y suspiró—. ¿Con Jeggred?

—¡No! —ladró Quenthel, las víboras del látigo se retorcieron—. Jeggred se queda conmigo.

Al advertir su ira, Jeggred se acercó hasta quedarse agachado junto a ella.

—Puede llevarse a Danifae —dijo Quenthel.

Antes de que Valas sacudiera la cabeza a modo de protesta, Pharaun interrumpió.

—Danifae sólo lo retrasará, y no me gusta malgastar mi tiempo y mis habilidades para preparar los mismos conjuros dos veces.

Valas paseó la mirada de Quenthel a Pharaun. Tenía que andar con cuidado para no desequilibrar la balanza, algo que ya empezaba a cansarlo. Sería un alivio quitarse de en medio durante un rato.

—Iré solo —les dijo.

El explorador de Bregan D’aerthe se quitó el piwafwi y también la mochila, el arco y el carcaj. Luego se despojó de la cota de malla, cuyo peso lo arrastraría al fondo del lago, y las botas. A continuación se quitó algunos de los talismanes de la túnica encantada que acabarían dañados por el agua. Después amarró los kukris a sus vainas. El hilo evitaría que se salieran cuando estuviera sumergido y era lo bastante fino para romperlo en caso de emergencia.

—Preparado —dijo cuando acabó, con la mirada en Pharaun.

El mago asintió y sacó una hoja pequeña de papel de hongos del bolsillo. La desplegó y le entregó el contenido a Valas: un pegote de una sustancia alquitranada.

—Cómetela —ordenó el mago.

Sin preguntar qué era, Valas se la metió en la boca. Tenía un sabor amargo y se le pegó a los dientes. Con esfuerzo, Valas separó las mandíbulas.

—No tienes que masticarla. Trágatela —dijo Pharaun, después de soltar una carcajada.

Valas se trago la sustancia, luego esperó mientras Pharaun salmodiaba las palabras del conjuro. El mago movió los dedos ante el pecho de Valas, como una madre imitando una araña en una canción infantil. Cuando terminó, Valas sentía los dedos de las manos y los pies pegajosos. Apartó una mano de la roca y unos filamentos de telaraña la siguieron.

Pharaun metió la mano en un bolsillo de su piwafwi por segunda vez y sacó un tubo de alguna clase de planta desecada de la superficie.

—¿Preparado? —preguntó.

El explorador asintió.

—Llena los pulmones —dijo el mago con una sonrisa. Valas lo hizo, y Pharaun sopló por el tubo, para completar el segundo conjuro.

Valas sentía una opresión en el pecho, y goteaba agua de su nariz.

—¡Vete! —gritó Pharaun.

Valas no necesitaba que se lo ordenaran. La presión del agua que llenaba sus pulmones era suficiente acicate. Gateó por encima del borde y descendió por la pared de la caverna como una araña. Las manos y los pies le permitían arrastrarse por la escarpada cara del acantilado. Cabeza abajo, se apresuró hacia el agua, con la vista ofuscada por la neblina. El agua de la catarata caía con un rugido atronador que crecía por momentos.

El explorador aún estaba a un paso o dos de la superficie del lago cuando la necesidad de respirar lo venció. Expulsó el agua de sus pulmones e intentó coger aire, y casi se ahogó.

Al final alcanzó el lago, entre espasmos. Cuando su cabeza se hundió bajo la fría y encrespada superficie, tragó una gran cantidad de agua y se sintió aliviado.

Continuó hacia abajo, siguiendo la pared de piedra hasta que el agua agitada limpió la materia adhesiva de sus manos y pies. Se apartó del muro y nadó, permitiendo que la corriente causada por la catarata lo llevara más abajo. El agua era fría y oscura. Nadó durante un tiempo sin ver nada, confiando en su agudo sentido de la orientación para ir hacia el centro del lago. El conjuro de Pharaun le permitiría respirar en el agua durante más de un ciclo, podría descansar en el fondo del lago si lo necesitaba; pero esperaba que no le costara tanto encontrar algún indicio de dónde estaba la ciudad aboleth.

Después de nadar, descansar y nadar un rato más, Valas vio un resplandor. Mientras se dirigía hacia aquello, se fue convirtiendo en un patrón de luz, globos de un amarillo verdoso que se atenuaban y encendían, atenuaban y encendían.

«¿Serán ésas las luces de Zanhoriloch?», se preguntó Valas, pero acabó decepcionado cuando se acercó lo suficiente para ver las luces con más claridad.

Los globos brillantes no eran las luces de la ciudad aboleth, sino un grupo de medusas luminiscentes. Había cientos de ellas, del tamaño de la mano de Valas. Se movían juntas, contraían los zarcillos y luego brillaban al unísono. Con cada latido, la luz pasaba del verde pálido al amarillo.

Valas, defraudado, empezó a dar la vuelta cuando advirtió una silueta que nadaba entre él y las medusas. El explorador se quedó quieto, no quería que el movimiento lo delatara. Se dejó llevar por la corriente y observó.

La silueta era del mismo tamaño que un drow, tenía dos brazos y dos piernas, cada una acababa en una mano o pie palmeado. También tenía una cola plana, pero sin tentáculos. Sin duda no era un aboleth… pero ¿qué era?

La criatura nadó junto a las medusas, agrupándolas con un bastón que llevaba en la mano y que emitía pulsaciones de luz con idéntica frecuencia que las medusas. Valas apenas oía el sonido que producía el objeto, un ruido apagado, como el de un tambor roto.

Absorto en el banco de medusas, la criatura no veía a Valas, cosa que lo obligó a tomar una decisión. Podía acercarse e intentar comunicarse, con la esperanza de que la criatura le dijera dónde estaba Zanhoriloch, o aplicar su cautela normal y alejarse.

Tocó el talismán en forma de estrella, para asegurarse de que aún estaba prendido a la túnica. Si era necesario, siempre podría usar su magia para escapar.

Nadó hacia la criatura.

Mientras se acercaba vio que era de piel oscura como un drow. Era calvo y el cuerpo refulgía bajo la luz de las medusas. Una capa de lime verdoso le cubría. Cuando Valas estuvo a unos diez pasos, la criatura debió de sentir su presencia. Se volvió con una repentina sacudida de la cola. Al ver aquella cara, Valas jadeó. Las mejillas altas y la barbilla puntiaguda le daban la apariencia característica de un drow. Incluso tenía ojos rojos, pero sin orejas; sólo tenía unas arrugas nudosas alrededor de unos agujeros que parecían los restos fundidos de un pabellón auditivo. Las manos del ser —una lo impulsaba adelante y atrás: la otra sostenía el bastón— tenían pulgar pero sólo dos dedos, con una membrana de piel entre ellos.

Valas abrió la boca, pero recordó que respiraba agua y era incapaz de hablar. Tuvo una corazonada y lo intentó con el lenguaje de los signos. Se decidió por un mensaje neutro. Aún no sabía si la criatura era amigo o enemigo de los drows.

¿Éste es el lago de los aboleths, no?, preguntó. ¿Está cerca la ciudad?

No esperaba una respuesta. El explorador que le había hablado del lago Thoroot le había dicho que un puñado de drows se había aventurado por allí.

Valas se quedó pasmado cuando la criatura respondió, a pesar de que los signos que hacía eran torpes por los dedos palmípedos.

¿Buscas aboleths? ¿Estás loco? Vete antes de que…

El ser se convulsionó como si le hubieran dado un golpe. Dejó el bastón y se puso en posición fetal, las manos agarrándose la cabeza, la boca abierta en un grito mudo. Valas miró a su alrededor y dirigió la mano a los kukris al tiempo que buscaba la amenaza, pero antes de que los sacara un grito muy agudo machacó su mente.

Más alto que cualquier ruido que hubiera experimentado, el grito hizo pedazos sus pensamientos y le produjo movimientos espasmódicos. Se descubrió acurrucado en la misma posición fetal, con los ojos cerrados en una expresión dolorosa y las manos cubriéndole las orejas.

No ayudó. El grito continuaba, reverberaba en el interior de su cabeza hasta que estuvo seguro de que el cráneo se le rompería como un cristal. Entonces, gracias a la diosa, el silencio y la oscuridad lo reclamaron.

Capítulo once

Halisstra estaba sentada con las piernas cruzadas en el húmedo suelo de roca de una caverna cuya única salida estaba muy alta. Las paredes estaban cubiertas de pinturas, sus líneas seguían el contorno natural de las rocas. Unos drows a tamaño real se estiraban hacia el techo, con las manos extendidas y los ojos brillantes de extasiado deseo. Todas las figuras eran adultas, pero cada una tenía un cordón umbilical que culebreaba hacia el suelo de la caverna, como si de una raíz se tratara.

Las muñecas de Halisstra ya no estaban atadas, pero no escaparía, al igual que las figuras pintadas no se apartarían del lienzo rocoso. Las paredes eran al menos de tres veces su altura y se curvaban hacia el interior para formar el techo, donde, en el centro había un agujero, todo lo cual hacía que la escalada fuera imposible sin la ayuda de magia.

Le quitaron con cuidado todos los objetos mágicos y las armas. Y la maldición que le lanzaron las sacerdotisas le impedía hacer signos o hablar, con lo que no podía usar magia bae’qeshel.

Después de que Ryld se fuera, la sacerdotisa que mató al troll teletransportó a Halisstra a la cueva. Luego desapareció. La primera hija de la casa Melarn permaneció allí durante un día entero. Al principio paseaba impaciente por la cueva, buscando un modo de salir. Cuando al final aceptó el hecho de que estaba atrapada, se dejó vencer por el sueño. Una vez despierta, observó que el círculo de cielo se tornaba gris y luego negro. La lluvia había cesado, pero aún estaba nublado.

No se veían ni la luna ni las estrellas. Al mirar arriba, casi llegaba a imaginarse que estaba en la Antípoda Oscura; que sobre la cueva había un túnel o un pasillo, pero la brisa, impregnada de olor a tierra y plantas, que soplaba por el agujero destruía esa ilusión, igual que el retumbo del trueno en la distancia. Y también los helechos que rodeaban la entrada como una línea de pelo mientras las gotas de agua se escurrían por sus tallos mojados.

Del exterior llegó el sonido de unos cantos. Las voces de las sacerdotisas que se habían reunido para decidir el destino de Halisstra, acompañadas por una flauta y el rápido choque de las espadas, un ruido entrecortado de sonidos metálicos que marcaban el ritmo. Pensó que sería su imaginación, pero sonaba como si la canción alcanzara su punto álgido. Dio por hecho que una de las seguidoras de Eilistraee aparecería en cualquier momento y le diría cómo iba a morir.

Se preparó para lo inevitable. De un modo u otro, por la magia de la diosa traidora o el frío acero de una espada, la iban a matar. Las sacerdotisas se habrían dado cuenta de que sólo quería ganar tiempo cuando había jurado fidelidad a Eilistraee. Llegaba el momento de rezar y prepararse para la entrada en el siguiente reino; pero ¿a qué diosa rezar?

Halisstra conocía cientos de plegarias para suplicar a Lloth —que podía recitar con las manos, usando el lenguaje silencioso— pero pasarían inadvertidas. Lloth se había desvanecido y ya no escuchaba plegarias ni castigaba a los blasfemos. La Red de Pozos Demoníacos estaba falta de almas de muertos, y tenía que asumir que los fieles de Lloth desaparecían en el olvido, al igual que Lloth.

¿Debía rezar a Selvetarm, el campeón de Lloth? Suponía que aún estaría enzarzado con Vhaeraun y no podría escucharla…, o peor, estaría muerto. ¿Había allí algún dios que escuchara?

Halisstra se estremeció, acercó las rodillas al pecho y las rodeó con los brazos. Al menos Ryld estaba a salvo. Rendirse lo había salvado. Empezaba a descansar la barbilla en una rodilla cuando dio un respingo al tocar el corte de la espada de Ryld. La herida era diminuta, no más grande que la uña del dedo pulgar, pero quemaba como una marca grabada al fuego. Se había abierto y sangraba de nuevo, aunque el mentón de Halisstra apenas la había tocado.

La canción acabó. Arriba se oyó el susurro de las hojas. Levantó la mirada para ver a Feliane. La sacerdotisa se había limpiado el tinte negro del rostro y su piel era de un blanco enfermizo. Al mirarla, pensó que debía estar equivocada, que el cielo no estaba encapotado, pues la luna asomó entre las nubes y, durante un momento, un resplandor plateado iluminó a Feliane. Desapareció, y de nuevo vio claramente la cara de la sacerdotisa.

¿Y bien?, preguntó Halisstra en el lenguaje de los signos. ¿Cuál es mi destino? ¿La canción… o la espada?

La canción, respondió Feliane.

Halisstra asintió con gravedad y se levantó. Quería enfrentarse a la muerte de pie.

Estoy preparada, señaló, con los dedos crispados.

En el semblante redondo de Feliane se dibujó una sonrisa. Para un drow sería el regodeo del triunfo, pero parecía tan inocente y candorosa que por un momento creyó que era una sonrisa cálida. Halisstra apartó esa estúpida idea de su cabeza y permaneció rígida, a la espera.

Feliane empezó a cantar en alto drow. Detrás de ella, Halisstra oyó un coro de mujeres, aunque la de Feliane era la más fuerte.

Escapa de la oscuridad, asciende a la luz.

Vuelve la cara al cielo, criatura élfica.

Baila en el bosque, canta con la brisa.

Reclama tu lugar bajo la luz de la luna entre flores y árboles.

Presta tu fuerza al necesitado; combate el mal con acero.

Únete a la cacería; no te arrodilles ante otros dioses.

Expurga al monstruo interior y al exterior.

Su sangre te limpia, no lo dudes.

Confía en tus hermanas; presta tu voz a su canción.

Al unirte al círculo, los débiles son fuertes.

Feliane metió la mano en el agujero, como invitándola. Su piel pálida adquirió un brillo lunar.

A Halisstra le costó un momento captar la importancia de la canción y el gesto. No era una ejecución sino una invitación. Y no a la vida, sino a unirse al círculo. Unirse a las sacerdotisas de Eilistraee.

Halisstra entornó los ojos. Tenía que ser alguna clase de truco.

—¿Confiar? —dijo en voz alta, sorprendida de haber recuperado el habla.

No necesitaba dejar que el desprecio que sentía influyera en su voz; la palabra ya tenía una connotación negativa en lengua drow, implicaba debilidad, franqueza. Pensó en las alianzas que intentó construir entre sus hermanas y cómo la habían traicionado. Intentó tenderle la mano a Norendia, al contarle a su hermana lo del bardo que le enseñó la magia bae’qeshel. Días más tarde, ese bardo cayó de uno de los paseos de la ciudad. Más tarde, Jawil, la segunda de las hijas Melarn después de Halisstra, intentó matarla. Cuando Halisstra se fue a pedir ayuda a Norendia, acabó apuñalada por la espalda. Por suerte, la magia de Halisstra fue lo bastante fuerte para salvarla… y matar a sus dos hermanas.

—Confiar —murmuró de nuevo.

Detrás de Feliane, vio a la sacerdotisa que había matado al troll. La mujer miró abajo, sonrió y se apartó del agujero.

Las ideas pasaron por la mente de Halisstra, rápidas como rayos. Usaría la magia bae’qeshel para hechizar a Feliane y que le entregara una cuerda, luego aturdiría al resto de sacerdotisas de Eilistraee con un doloroso estallido sónico y escaparía. Pero cada destello de inspiración dejaba atrás una sombra de duda, inquietante como el trueno lejano.

¿Realmente quería escapar? ¿O había un eco de verdad en el juramento que había prestado antes? Se sintió arrastrada al mundo de la superficie, aunque no era capaz de explicar la razón, ni a Ryld ni a sí misma. Pero ahora empezaba a comprender. Siempre había pensado que la traición y el egoísmo eran marcas distintivas de los drows, pero empezaba a ver que podía ser de otra forma.

Los que vivían en la superficie no sólo confiaban unos en otros, también deseaban extender esa confianza hacia ella. Incluso pese a saber que había matado a una de sus sacerdotisas y podría hacer lo mismo con ellas. Su fe en la capacidad de redención era fuerte, aun cuando sólo se basaban en la palabra de una sacerdotisa moribunda.

¿O estaba allí?

De algún lugar de arriba llegó el sonido de una flauta, unas notas vacilantes. A Halisstra le recordó los sonidos que hacía la espada de Seyll cuando luchó contra las estirges. Y la nota penetrante que las derribó. ¿Fue cosa de la magia de Eilistraee? ¿Halisstra ya había sido aceptada por la diosa?

Feliane esperó con paciencia, la mano aún extendida, mientras Halisstra luchaba contra sus dudas. El cuerpo entero de la sacerdotisa elfa brillaba. Su pelo parecía vivo y cubierto de estrellas centelleantes, la sonrisa era tan brillante como la luna creciente. La diosa la había llenado, transformado. Miró a Halisstra con el amor de una madre, apremiándola a aceptarlo.

Entre temblores, Halisstra levantó las manos por encima de la cabeza, igual que las figuras pintadas en las paredes.

—Acepto, Eilistraee —dijo Halisstra—. Te serviré.

Sintió que una lágrima caía por su mejilla y, enfadada, se dijo que era una gota de los helechos de arriba. Después se dio cuenta de que no importaba.

Feliane también lloraba.

La sacerdotisa elfa empezó a cantar y Halisstra sintió que su cuerpo era más ligero. El suelo se alejó de sus pies mientras flotaba hacia arriba, atraída por el conjuro de Feliane. La fronda de helechos hacía que el agujero del techo pareciera demasiado estrecho para pasar, así que cruzó los brazos sobre el pecho. Mientras atravesaba el agujero, las plantas mojadas le rozaron el rostro y la obligaron a cerrar los ojos. Su cuerpo se apretó contra ellos, salió de la cueva y sintió docenas de manos que la tocaban, que la guiaban. Las sacerdotisas rodeaban la abertura, la apartaban de la cueva, la abrazaban, cantaban.

Escapa de la oscuridad, asciende a la luz…

Halisstra abrió los ojos, levantó la mirada y vio la luna llena entre las nubes. La cara de la diosa le sonrió mientras le caían lágrimas de alegría.

—¡Eilistraee! —gritó Halisstra—. ¡Soy tuya!

—La diosa te da la bienvenida a su religión —le susurró Feliane al oído—. Ahora debes prepararte para tu prueba.

Ryld, perplejo, frunció el entrecejo mientras examinaba las huellas del barro. Aún seguía la pista del animal —estaba seguro—, pero sus pisadas habían cambiado. De repente. En un punto en el que la bestia se había detenido, la huella se tornaba más parecida a la de un pie desnudo de drow, pero con marcas profundas frente a cada dedo que debían de ser de garras. Le recordaban las huellas de un orco, pero la zancada, a partir de ese punto, era diferente. La bestia se había alzado para caminar sobre dos pies, no cuatro. El patrón de las pisadas, sin embargo, aún era como las zancadas de un cuadrúpedo.

Con la espada corta en la mano, siguió las huellas. La criatura había intentado no dejar huellas andando sobre rocas o troncos y vadeando un río, pero no le costó seguirlo. Estaba habituado a rastrear enemigos sobre la piedra desnuda de las cavernas y los túneles. Y el barro hacía que rastrear fuera un juego de niños.

Finalmente advirtió una estructura pequeña en las profundidades del bosque. Estaba hecha de madera desbastada. La construcción, de una sola habitación, tenía una apariencia descuidada, como si fuera a desplomarse en cualquier momento. La puerta colgaba en ángulo, fijada al marco por una bisagra oxidada, y el techo estaba cubierto de musgo y plantas frondosas. La leña, que una vez había estado apilada contra la pared, estaba esparcida por el suelo, manchada por brotes de hongos. Un agujero en el techo de la cabaña marcaba el punto donde había estado la chimenea. Rodeado de un montón de botellas rotas y cazuelas herrumbrosas, que habían sido arrastradas fuera, el refugio parecía totalmente abandonado.

Pero algo se movía en su interior.

Ryld se arrebujó en el piwafwi y avanzó despacio entre los árboles. Sintió algo bajo la bota, y el hedor de excremento fresco le llegó hasta la nariz. Frunció los labios. Ni siquiera en las Hacinas de Menzoberranzan, la gente defecaba tan cerca de su hogar. Quien vivía en el refugio no era mejor que un animal, pensó el maestro de armas mientras se limpiaba la bota contra el suelo.

Levantó la mirada justo a tiempo de ver una pequeña forma negra que avanzaba como un rayo hacia él. Era el mismo tipo de animal que rastreaba, pero no ése. Cuando la bestia hundió los colmillos en la muñeca con la que usaba la espada, los instintos guerreros de Ryld tomaron el mando.

Agarró a la criatura por el cogote con la mano libre y usó su inercia para lanzarla contra un árbol. Ésta, atontada, se tambaleó, sacudiendo la cabeza.

Ryld descargó la espada en un ataque dirigido a la garganta del animal, pero éste era más rápido de lo que esperaba. La hoja se hundió en el árbol cuando la bestia rodó para esquivarla.

Ryld arrancó la espada y se volvió hacia la criatura. Vio que se enderezaba sobre las patas traseras y levantaba las delanteras en un gesto inequívoco de rendición. Movió la boca y pronunció palabras que eran medio ladrido, medio lenguaje:

—¡Espera! —jadeó con un extraño acento en bajo drow—. Amigo.

Ryld dudó, pero mantuvo la espada en alto.

—¿Hablas? —preguntó el maestro de armas.

La criatura asintió y cerró los ojos cuando la sacudió un temblor. Aparecieron calvas en el pelaje, mostrando una piel pálida. Su hocico se encogió y acható. Las patas de cuadrúpedo se contrajeron con un suave crujido de cartílagos y se transformaron en manos y pies.

Cuando la transformación se completó, un joven humano desnudo estaba donde antes se hallaba el animal. Si fuera drow, Ryld le habría echado unos veinte años, pero los humanos maduraban más rápido. El rapaz no tendría más allá de doce años. Tenía el pelo negro y enmarañado, y las manos y los pies tan sucios como los de un pilluelo de las Hacinas.

—¿Qué clase de criatura eres? —preguntó Ryld.

El chico pronunció una palabra que Ryld no comprendió. Hablaba uno de los lenguajes del mundo de la superficie. Al ver que Ryld no comprendía, cambió al bajo drow.

—Una mezcla de lobo y humano —respondió—. Me transformo.

—¿Lobo?

—El animal peludo que camina a cuatro patas —respondió el humano.

El maestro de armas asintió.

—¿Dónde está el otro lobo humano? —preguntó Ryld—. El gris.

Paseó la mirada por el bosque y la cabaña, furioso por haber bajado la guardia un momento.

—Estoy solo.

—Mentiroso —profirió Ryld. Dio un paso al frente, amenazando al chico con la espada—. ¿El grande es pariente tuyo? ¿Por eso intentas protegerlo?

—No tengo parientes. Murieron en una cacería el año en que nací —explicó el chico. No sólo se quedó en el lugar, sino que le devolvió la mirada a Ryld. Mostraba bastante temple para ser sólo un niño—. Los mató tu gente.

—¿Por eso aprendiste a hablar drow? ¿Eras un esclavo? —dijo Ryld después de pensar en lo que acababa de decir el chico.

—Mi abuelo lo era, pero escapó.

—¿El lobo gris? —especuló Ryld—. ¿Ése es tu abuelo? ¿Dónde está?

—No está aquí —respondió el chico, mientras lanzaba una mirada como casual al bosque en dirección opuesta al refugio. Pero aquella mirada tenía demasiada intención.

Esa mirada le dijo a Ryld lo que necesitaba saber. La mentira era transparente como el cristal.

El maestro de armas bajó la mano y le agarró del pelo.

—Ya veo —dijo Ryld—. Vamos a hablar con él.

Medio arrastró al chico hasta la cabaña.

—Si quieres que el chico viva, muéstrate. Dame información y os perdonaré la vida —anunció Ryld, después de detenerse ante la puerta y poner la espada en el pecho del chico.

No hubo respuesta del interior del refugio, excepto un gruñido. Mientras, el chico se retorcía, intentando liberarse desesperadamente. Ryld lo tiró al suelo y le puso la bota en el pecho. Levantó la espada, demasiado furioso para esperar mucho más.

—¡Detente! —jadeó una voz masculina—. Te diré… lo que quieras… saber.

Ryld levantó la mirada y vio a un humano de cabello gris y barba hasta el pecho, apoyado en el dintel del refugio, con una sucia manta sobre los hombros. Su cara tenía una expresión demacrada, y la pantorrilla derecha estaba muy amoratada e hinchada. Tenía el pie destrozado. Era un revoltijo sangriento, como si hubiera caído en una trampa y lo hubiera arrancado de ella.

El chico gritaba algo a su abuelo en un lenguaje que Ryld no comprendía, pero sus gestos hacían evidente que apremiaba al hombre para que escapara.

El hombre de pelo gris, que parecía tener siglos, pero era probable que no tuviera más de cincuenta años, bajó la mirada hacia su pie destrozado.

—¿Correr? —le preguntó al chico; hablando en drow, para que Ryld lo entendiera—. ¿Cómo? —Luego sostuvo la mirada a Ryld y preguntó—: ¿Qué quieres saber?

—¿Tienen las sacerdotisas de Eilistraee un templo en este bosque?

De pronto el chico dejó de forcejear y miró a Ryld.

—¿No eres parte de la cacería? —preguntó.

Una sonrisa sombría apareció en la cara del viejo.

—No lo es. O no preguntaría. —Entonces, para Ryld, dijo—: Suelta a mi nieto…, y te diré dónde está el templo.

Ryld apartó el pie del pecho del chico. Al instante, el chico se puso en pie. Permaneció vigilante, un poco encorvado, con los brazos doblados como si pensara transformarse en lobo.

El hombre rió entre dientes, luego le hizo un gesto al chico.

—Yarno, déjalo. Lo veo por su mirada. Es un enemigo del templo. Y el enemigo de nuestro enemigo…

—Es tu amigo —completó Ryld.

—¿Tienes magia curativa…, amigo? —dijo el viejo después de asentir.

—Primero responde a mis preguntas —dijo Ryld—. Y veré qué puedo hacer para curarte.

El viejo lo sorprendió con una sonrisa.

—No es para mí —dijo—. Es para ti. Tu muñeca.

Ryld bajó la mirada a donde le había mordido el chico. Los incisivos del muchacho le habían rasgado la piel, y por el dorso de la mano corría un hilillo de sangre.

—Sólo es un rasguño —dijo.

El viejo sacudió la cabeza.

—Díselo, Yarno. No lo sabe.

—¿Decirme qué? —preguntó Ryld, desconfiado.

—Somos licántropos —dijo el chico—. La mayoría de las veces cambiamos de forma porque queremos, pero cuando hay luna llena nos transformamos en lobos queramos o no. No podemos controlarlo. Atacamos a todo el mundo, incluso a nuestros amigos. Cuando despertamos por la mañana, no recordamos lo que hemos hecho.

—¿Tu familia está maldita? —preguntó Ryld, sin preocuparse por saber lo que quería decir «luna llena».

—Malditos no —dijo el viejo—. Enfermos. Es una enfermedad que se transmite… a través de los mordiscos.

—Nos llaman monstruos —añadió Yarno en un susurro atormentado—. Nos cazan.

Ryld asintió, comprendía el dolor del muchacho. La vida como licántropo en el bosque sería muy parecida a vivir en los barrios bajos de Menzoberranzan.

Recordó su infancia. Siempre temía al siguiente grupo de nobles borrachos para los que era un deporte arrasar las calles, matando a los miserables con rayos mágicos, acuchillando inocentes cuando cabalgaban sobre sus lagartos. Y las víctimas se desangraban hasta la muerte sobre las piedras sucias de un callejón.

El chico, Yarno, miraba a Ryld intensamente, con un brillo de persistente dolor. Era humano, pero mirar sus ojos era como mirar un espejo. Ryld separó los labios y casi pronunció las palabras en voz alta: «A mí también me cazaron. Comprendo»… Entonces hablo el abuelo.

—Tengo belladona —dijo—. Los parientes de Yarno la plantaron en el bosque, con la esperanza de que el chico se librara. Éste fue su hogar. —Se detuvo para recuperar aliento, y continuó—: La hierba te sentará mal, pero si la comes…, puede que evites la enfermedad.

Ryld asintió y envainó la espada.

—Dime dónde está el templo, y veré qué puedo hacer para limpiarte la herida y enderezar esos huesos. Luego pensaré en lo de la belladona.

Capítulo doce

Valas despertó al sentir que algo blando y viscoso le acariciaba la mejilla izquierda. Se volvió y vio que era un tentáculo, uno de los cuatro que salían del cuerpo de una criatura marina enorme, con tres ojos rasgados.

Se alejó sin dejar de mirarlo y se encontró de espaldas con las barras de una jaula. Miró a través de los barrotes al aboleth que, despacio, retiraba el tentáculo. La criatura tenía un cuerpo de media docena de pasos de longitud, con una cola larga y plana. Su piel, de apariencia gomosa, era verde azulada, con manchas grises y una fina capa de limo. El abdomen era de un rosado enfermizo; la boca, enorme, se abría y cerraba como la de un pescado. Los tres ojos —rojos— estaban uno sobre el otro, en la frente. Los tentáculos, la mitad de largos que el cuerpo, brotaban justo detrás de la cabeza y flotaban flácidos, dejando una mancha de limo en el agua.

Valas notó el légamo en la cara, allí donde el tentáculo lo había tocado y olió el grumo que tapaba su fosa nasal izquierda. Exhaló por la nariz y lo alejó.

Comprobó sus armas y vio que los kukris aún estaban enfundados. Un vistazo le dijo que los talismanes todavía estaban prendidos a su túnica. Tranquilo y preparado, miró la prisión que lo rodeaba.

La jaula estaba hecha de hierro macizo y no veía puertas. Descansaba en el fondo del lago, sobre unas algas que le llegaban a la cintura. Más allá de la jaula brillaban pescaditos que pasaban entre las hojas de las algas. A lo lejos, las estalagmitas se elevaban hasta más allá de la superficie del agua. Los lados de esas formaciones rocosas estaban perforados por aberturas redondas por las que nadaban los aboleths. Advirtió que las estalagmitas debían de ser los edificios de Zanhoriloch.

El aboleth no hacía movimientos hostiles, sólo miraba, como un visitante en una exposición. Valas le habló con signos, con la esperanza de que lo entendiese.

¿Por qué estoy prisionero?

—Tú traspasaste los límites. —La respuesta sonó como burbujas en el agua.

Las palabras eran común de la Antípoda, un lenguaje compuesto de una mezcla de palabras simples y frases de varias lenguas de la Antípoda Oscura.

Por una buena razón, respondió Valas. Con los pulmones llenos de agua, el explorador no podía hablar.

Busco algo. Un barco de carne y hueso, hecho por los demonios.

—Tienes hambre de ese conocimiento.

Sí. ¿Has visto un barco así?

—No lo he consumido.

Valas frunció el entrecejo, desconcertado. El limo con que el aboleth le había untado la cara estaba de nuevo en su orificio nasal izquierdo. Apretó el otro y resopló por la nariz.

¿Viste ese barco… pero no te lo comiste?, preguntó de nuevo.

El aboleth agitó los tentáculos en lo que debía de ser un signo de irritación; o el equivalente drow a encogerse de hombros.

—No lo he visto. Ni he consumido conocimiento sobre eso.

¿Consumido? A Valas no le gustaba cómo sonaba eso.

¿Cómo consumís conocimiento?, preguntó.

—De nuestros parientes, cuando salimos del huevo. De otras criaturas, como tú. Las consumimos.

¿Te… las comes?, preguntó Valas. ¿Vas a comerme?

—Ése no es mi privilegio —dijo el aboleth—. ¿Tienes conocimiento de ese barco?

Valas sacudió la cabeza y la apartó con un signo enfático.

No. Me dijeron que los aboleths conocían ese barco, así que vine a descubrir si era real o un rumor.

—¿De dónde eres? —preguntó el aboleth—. ¿Cómo has llegado aquí?

Valas pensó en cómo contestar a eso. ¿Intentaba el aboleth descubrir si había venido al lago Thoroot él solo? ¿O sopesaba la información potencial que había en la mente de Valas antes de comérselo? Intentó pensar en una respuesta que no le hiciera parecer un aperitivo atractivo, al tiempo que medía sus posibilidades de escapar. El hecho de que estuviera en una jaula —y que el aboleth no se lo comiera de inmediato— era prometedor. Valas pensó que quizá lo guardaran para otro aboleth, uno con más privilegios.

Si el aboleth se iba para informar del resultado de sus preguntas a su superior, Valas podría usar el amuleto en forma de estrella que aún estaba prendido a la túnica para escapar.

Soy de Menzoberranzan, señaló Valas. Un soldado al servicio de una de las casas de esa ciudad. La matrona usó su magia para enviarme aquí, para preguntar sobre el barco demonio. Dentro de poco usará esa magia para llevarme a casa.

«Así explico mi inminente desaparición de la jaula —pensó Valas—. Y, es de esperar que los aboleths piensen que buscarme será inútil».

Una vez más, sintió que tenía la nariz llena de limo y lo expulsó. Se limpió la cara con la manga, aunque sólo sirvió para esparcirlo por la cara. Cada vez más preocupado, desistió. La imagen de la criatura drow que vigilaba las medusas surgía amenazadora en su mente. ¿Sentía un hormigueo en la oreja izquierda? Resistió el afán de tocársela, temeroso de que ya se estuviera fundiendo.

—No volverás a tu ciudad —dijo el aboleth.

Valas se estremeció, aplacando la sensación enfermiza que le atenazaba el estómago.

¿Me van a convertir en esclavo? ¿Tu ciudad no tiene una matrona… gobernante a la que apelar?

El aboleth onduló el cuerpo. Valas se preguntó si era un signo de molestia o de placer.

—Han pasado muchos flujos desde que Oothoon se reunió con alguien de la gente seca. Tú eres un mero sirviente entre los de tu gente y no justificas su atención. En cuanto a tu pregunta, ya eres un esclavo para Oothoon. Cuando la transformación se complete, empezarás a servirle.

Esta vez, Valas se tocó la oreja. Aún era puntiaguda pero sentía un hormigueo, al igual que en la parte izquierda de la cara, la muñeca y la mano izquierda. Sentía los dedos pegajosos. Al tratar de separarlos, descubrió que el índice empezaba a fundirse con el que tenía al lado y el meñique con el otro. Una membrana de piel gris crecía entre los dos dígitos deformados y ya llegaba al primer nudillo.

¿Cuánto tardará la transformación?, preguntó. Ya sentía la mano izquierda torpe.

—No más de tres boorms —dijo el aboleth—. Cuando acabe, volveré para soltarte.

Se alejó con un poderoso latigazo de la cola.

Valas no tenía ni idea de lo que era un boorm. Podría ser tan largo como un ciclo de Narbondel; en cuyo caso, aún tendría tiempo de volver hasta los demás si el conjuro de Pharaun no acababa antes. O por lo que sabía, un boorm podía ser tan corto como un latido de corazón. Echó un vistazo a su mano izquierda y se estremeció. Cuanto antes empezara, mejor. El aboleth nadaba rápido hacia la ciudad, ya no lo miraba.

Tocó la estrella de nueve puntas y sintió la tradicional distorsión de su magia. Se encontró de pie en el punto que había escogido (un buen centenar de pasos más lejos), pero la jaula estaba allí con él. Aterrizó sobre las algas, levantando una nube de tierra hasta la altura de las rodillas y desperdigó un grupo de peces diminutos y asustados.

Parte de su cuerpo tocó la jaula, ¿por eso se había deslizado a través de las dimensiones con él? La jaula era demasiado pesada para que magia del talismán la englobara, pero era la única explicación que se le ocurría.

Frunció el entrecejo. La jaula estaba encantada para contenerlo sin importar adonde fuera. Si ese broche hubiera sido más poderoso habría usado la magia para trasladarse por el lago en unos cuantos saltos siguiendo la corriente predominante hasta la catarata. Pero tenía sus límites. Después de dos saltos más como el primero se quedaría inactivo durante todo un día.

Mientras tanto, el limo dejado por el tentáculo se le extendía por la cara y por el brazo izquierdo. Llenó los pulmones de agua y la sacó por la nariz, limpiándose las fosas. ¿Cuánto tiempo le quedaba? Al menos aún gobernaba sus actos y sospechaba que sería lo único que le quedaría. La criatura drow había mostrado voluntad propia. Fue capaz de advertir a Valas que se alejara de Zanhoriloch…, para lo que le había servido.

«Es el momento de encarar el problema desde otro punto de vista», pensó el explorador.

Valas sacó otro de sus objetos mágicos de la túnica: un tubo corto de mithril no más largo que un dedo. Se impulsó con la mano izquierda —las membranas ya habían crecido hasta el segundo nudillo— y golpeó el tubo contra uno de los barrotes de la jaula. Sonó una clara y brillante nota transportada por el agua, pero no sucedió nada. Cualquiera que fuese la puerta no respondía a la magia de la campanilla.

Dirigió la mano a su última esperanza, un broche con una piedra gris achatada y rodeada por una docena de piedras diminutas sin cortar. Confeccionado por los svirfneblin, tenía el poder de envolver a su portador en una ilusión, dándole la apariencia que imaginara. En realidad no transformaba, ni podía manifestar ilusiones más complicadas —como hacer que un drow pareciera un aboleth, por ejemplo—, pero le permitiría crear sutiles cambios en su apariencia.

Giró la piedra y sintió que un cálido temblor recorría su cuerpo. Al mirar al suelo vio unas manos y pies palmeados y una cola plana. La magia del broche había funcionado, dándole la apariencia de la criatura drow.

Todo dependía de su suposición: que la magia de la jaula se disiparía cuando se completara la transformación. Empujó con las piernas y subió hasta el techo, rezando para que desapareciera.

Su cabeza chocó con los barrotes con un crujido que le hizo ver las estrellas. Con una mueca de dolor, descendió hasta el centro de la jaula.

Eso era todo. El broche era su última esperanza. Incluso la ilusión mágica de los svirfneblin no tenía nada que hacer ante la jaula que lo encerraba. Estaba atrapado. Sólo podía esperar hasta que su cuerpo se convirtiera en la ilusión que acababa de crear: la criatura drow.

«No dejaré que suceda —pensó—. Merezco una muerte honorable. La muerte de un soldado. No esto».

Tiró de uno de los kukris; el que lanzaba una descarga de energía a aquello que tocaba. La magia no le afectaría si sostenía el arma (una precaución contra heridas fortuitas), pero si clavaba la empuñadura en el suelo, sería capaz de hundírsela. Extendió la mano hacia una de las barras que hacían de suelo de la caja y usó la daga para rascar el fondo del lago, pero era demasiado duro. La jaula había aterrizado sobre una roca. Tenía que moverla a otro sitio.

Se impulsó hacia arriba y miró al lugar en el que había estado la jaula, pero sólo vio una extensión de algas que ondeaban, no el trozo aplastado que esperaba. ¿Se habría movido hacia otro lado? No, veía Zanhoriloch en la distancia. Le fallaba el sentido de la orientación. Era incapaz de ver el punto en el que estaba la jaula cuando despertó en el interior; el peso tendría que haber aplastado las algas…

Ahí estaba.

Descubrió un trozo cuadrado de algas a unos treinta pasos, pero no tenía sentido. Acababa de mirar ese punto un momento antes. ¿Acaso el limo se esparcía por sus ojos, confundiéndolos?

No. Veía tan claro como antes.

De pronto, dio con la respuesta: la jaula era una ilusión muy poderosa, se manifestaba en la vista, el tacto y el oído. No sólo los barrotes eran visibles, sino que, además, se podían tocar. Incluso sonó la campana cuando la golpeó contra uno…, o eso creyó. Pero al cerrar los ojos, al concentrarse con tanta fuerza que casi le dolía, sintió la roca bajo los pies. Deslizó uno por el suelo, y no encontró resistencia. En vez de tocar un barrote, resbaló sobre piedra desnuda.

Siguió concentrado y continuó pasando el pie por el suelo hasta que encontró resistencia: un alga. Su tacto casi le desconcentró, el recuerdo del tentáculo que había dejado el limo en la cara demasiado reciente. Entre temblores, continuó hasta que sintió algas a su alrededor y abrió los ojos.

Lo había conseguido. La jaula ilusoria había desaparecido. Era libre.

Pero ¿por cuánto tiempo? Ya no era capaz de mover la mano derecha con habilidad. Sólo tenía dos dedos, con una membrana entre ellos. Empezaba a tener una sensación extraña en el ojo izquierdo. Los dos se le cerraban y los colores que veía no eran del todo correctos. Confirmó su futuro cuando vio una masa de algo lacio y blanco que se alejaba de él. Era el pelo del lado izquierdo de su cuero cabelludo.

Volvió la mirada hacia Zanhoriloch y vio que las criaturas de la ciudad aún seguían con sus asuntos, nadando de un lado a otro entre las estalagmitas, ignorantes de su evasión. Parecía que no se había dado la alarma, y ninguno de los aboleths fue tras él para interceptarlo. La alegría lo inundó, pero duró poco. Con el corazón encogido, se dio cuenta de que su evasión era temporal. Pronto sería una criatura drow, transformado para siempre en un ser acuático. El lago sería su prisión.

Aunque sabía que no tenía esperanza, pues ninguno de sus compañeros tenía magia sanadora, y puesto que era probable que lo confundieran con un monstruo y lo mataran nada más verlo, ató el kukri a la vaina y empezó a nadar contra la corriente. Había completado su primer deber como mercenario: escapar. Lo siguiente era llevar la información a sus compañeros, aun cuando era muy poca, salvo por la advertencia de evitar Zanhoriloch a toda costa.

Entregada la información, conseguiría que uno de los demás lo matara. Si se negaban, lo haría él mismo.

Capítulo trece

Andzrel Baenre, maestro de armas de la casa Baenre, dirigía las tropas desde la caverna. Los mensajeros iban y venían sin descanso a través de la media docena de túneles que desembocaban allí. Traían novedades de la batalla por la vía de entrada en Menzoberranzan. Soldados de la casa Baenre defendían la salida norte de la caverna de Ablonsheir.

Aunque débil, Andzrel oía el choque del acero cuando las espadas drows repelían las hachas de batalla tanarukks. Un grupo de duergars intentó forzar la entrada a través de un túnel que rodeaba la salida, para acabar enredado en las telarañas invocadas por un mago de la compañía de Andzrel. El último informe indicaba que las telarañas ardían. Los semiorcos, semidemonios tanarukks, por lo que parecía, intentaban abrirse paso por allí, desentendiéndose de sus aliados duergars atrapados en los hilos pegajosos. El hedor de pelo y carne quemada flotaba por el túnel.

En las cavernas al oeste de donde estaba, las tropas de Baenre obligaron a un grupo de duergars a retirarse hasta un faerzress y les lanzaron esferas luminosas. Al parecer, esa exhibición pirotécnica fue bastante espectacular: los honderos que dispararon quedaron cegados.

Más guerreros de la casa Baenre, que esperaban en los flancos, en el recodo del túnel, avanzaron tras los honderos para dar el golpe de gracia a los cegados duergars.

Andzrel anhelaba tomar parte en ello. Avanzar por los serpenteantes y angostos pasillos del Dominio Oscuro, espada en mano, luchando contra el enemigo, cara a cara, en los estrechos límites de los túneles. Sin embargo, estaba subido a una estalagmita rota, dirigiendo las tropas que se encaminaban a la batalla, mientras él permanecía atrás.

Intentó imaginarse que era una araña en el centro de la red, sensible a las vibraciones de la batalla que venían de todas direcciones, y respondiendo a ellas, pero no ayudaba. Quería una excusa para sacar la espada por Lloth y enfrentarse al enemigo en una gloriosa batalla, como sucedió en los Pilares del Infortunio, cuando arrancó una victoria de las fauces del engaño.

Pero la defensa de los túneles iba muy bien. Alertadas por Triel, las matronas concentraron un gran número de tropas en el sudeste de la ciudad, y consiguieron que el avance enemigo se detuviera por completo. Los duergars parecían haberse retirado, dejando sólo a los tanarukks en la lucha. Y como la Legión Flagelante constaba de miles de efectivos, obligar a que ese ejército pasara por esos túneles estrechos era como empujar un melón por el cuello de una botella. Sin embargo, seguían enviando tropas. Era como si esperaran que los túneles estuvieran indefensos.

Con un suspiro, Andzrel dejó que su atención vagara. Posó la mirada en un jirón de humo que entraba por el túnel de la derecha. Se elevaba sin parar hacia una grieta estrecha que recorría todo el techo, gracias a corrientes de aire sorprendentemente rápidas. Entonces se escabulló dentro de la rendija y desapareció.

La siguió, un momento más tarde, otro hilo de humo; que tenía una forma curiosa, con zarcillos que parecían brazos y piernas. Éste también se desvaneció en la grieta. Entonces apareció una tercera vaharada de humo, con una protuberancia al frente que parecía como un peludo…

De pronto, al darse cuenta de lo que veía, Andzrel ladró una orden al joven oficial que estaba a su lado.

—¡Teniente! ¡El humo…, dispárele!

Con una rapidez nacida de un entrenamiento riguroso y una obediencia absoluta, el teniente levantó el brazo y disparó la ballesta de la muñeca en la dirección indicada. Un virote emponzoñado silbó por el aire hacia el blanco.

En vez de atravesar el humo y golpear la piedra, se hundió en algo blando, con un golpe seco. Un instante después, se materializó un tanarukk en el aire. Cayó, agitando las extremidades, hacia el suelo de la caverna. El hacha de batalla que llevaba aterrizó con un fuerte ruido metálico a su lado. Murió antes de chocar contra el suelo, el virulento veneno drow había hecho su trabajo.

El teniente puso de inmediato otro virote en la ballesta y examinó el techo.

—Maestro Andzrel —graznó—, ¿de dónde vino?

Andzrel miró por el túnel por el que había venido el tanarukk. No aparecieron más volutas de humo, parecía el último.

Bajos y robustos, con una mandíbula inferior y unos colmillos prominentes, tenían una cresta de cuernos que al cruzarles la frente les daban apariencia de tontos. Sin embargo, la estratagema era de todo menos tonta.

—La pregunta más importante, teniente, es adonde se dirigían los tanarukks —dijo Andzrel—, y cuántos se han infiltrado. Si no recuerdo mal, las grietas conducen a la caverna principal.

Un mensajero apareció por un túnel lateral.

—Buenas noticias, señor —jadeó el hombre—. No sólo aguantamos… parecen retirarse. El enemigo ha desaparecido.

Mientras Andzrel maldecía, cosa que sorprendió al mensajero, que esperaba alegría por parte del oficial al mando, la vanguardia de la compañía de la casa Barrison Del’Armgo entró al trote en la caverna. Eran los refuerzos enviados, al fin, por la segunda casa, después de que las tropas de Baenre aseguraran los túneles.

Andzrel bajó de un salto de la estalagmita rota y se acercó a grandes zancadas hacia la capitana, una fémina delgada con armadura de adamantita y el cabello recogido en un moño.

—¡Capitana! —gritó, prescindiendo de la reverencia habitual debida al rango, y la capitana de Barrison Del’Armgo, al ser fémina, evidentemente lo superaba en rango—. Dé media vuelta a la compañía. Marcha de vuelta a la caverna principal.

Los ojos de la capitana resplandecieron con un rojo más profundo mientras sus mejillas se arrebolaban de ira. Se detuvo al instante, y los soldados que la seguían hicieron otro tanto.

—¿Quién demonios te crees que eres? —dijo, al tiempo que bajaba la mirada hacia él—. Puede que seas el maestro de armas de la casa Baenre, pero sólo eres un…

—No es momento para discusiones —dijo Andzrel con voz tensa, su energía compensaba su altura—. El enemigo se ha infiltrado y está a punto de entrar en la ciudad. La casa Barrison Del’Armgo está en su trayecto. ¿Vale tu orgullo lo mismo que la casa, capitana?

Ésta vaciló y giró sobre los talones.

—¡Media vuelta! —ordenó—. ¡Volvemos a la caverna principal! ¡Al trote!

La mirada que cruzó con Andzrel de reojo mientras se alejaba con la compañía era tan afilada como la punta de una daga. Cuando el combate con los tanarukks y duergars terminara, perdido o ganado, Andzrel sabía que tendría que enfrentarse a una nueva batalla.

—Estás al mando —dijo, volviéndose hacia el teniente de la casa Baenre—. Ordena a la mitad de la compañía que se retire a la caverna principal mientras la otra mitad continúa defendiendo los túneles.

—¿Y tú, señor? —preguntó, después de levantar las cejas—. ¿Dónde estarás?

Entonces, al darse cuenta de su impertinencia, bajó la mirada.

—Me aseguraré de que la capitana de Barrison Del’Armgo sigue las órdenes —dijo con una sonrisa. Sacó la espada—. Y es de esperar que les dé una pizca de esto a los tanarukks.

Triel, flanqueada por el mago de la casa y la sacerdotisa que en ese momento le hacía de asistente personal, estaban en el balcón que rodeaba el Gran Montículo, en el punto en que se unían la estalagmita y la estalactita. Muy abajo, procedente de la base de la meseta de Qu’ellarz’orl, llegó el estruendo de la batalla. De algún modo, una banda de tanarukks se había infiltrado entre las tropas que había apostado en los túneles, alcanzando el bosque de setas. Los sombreros blancos de los hongos impedían que Triel lo observara todo, pero de vez en cuando uno de los bejines explotaba debido al ocasional golpe de una espada o un hacha, y una nube de luminiscentes esporas azules llenaba el aire.

Entre los combatientes se distinguían los uniformes plateados de las tropas. La compañía de la casa Baenre, bajo las órdenes de Andzrel, junto a otra de la casa Barrison Del’Armgo, luchaban en una tarea de contención, con el fin de evitar que los tanarukks avanzaran hacia el centro de la caverna. Mientras los soldados de infantería cargaban repetidas veces contra los tanarukks, para intentar rechazarlos hasta la cerca, dos escuadrones de tropas montadas de la casa Baenre atacaban los flancos del enemigo, los lagartos corrían a toda prisa por las paredes.

Rechazaron al enemigo hasta la pared de la gran caverna. Pero justo cuando Triel pensaba que los empujarían hacia el túnel o los aplastarían, los más cercanos a la boca del túnel se apartaron. Se apoyó en la balaustrada. Esperaba que saliera un general tanarukk por la brecha de las tropas, pero lo que emergió la hizo sonreír.

Era una araña de jade. Tres veces más alta que un drow, aquel autómata mágico era uno de los que guardaban las entradas a Menzoberranzan. Construidos con jade tratado con magia, se movían con agilidad. Eran tan cautivadores por su belleza como mortales.

—Ahora veremos algo divertido —dijo el mago gordinflón que estaba junto a Triel.

Triel asintió. No le importaba demasiado Nauzhror, su primo lejano. Había ascendido a archimago de Menzoberranzan por la desaparición de Gomph, pero llevaba las ropas con engreída cursilería, como si se las hubiera ganado. Triel dirigió su comentario a Wilara, la sacerdotisa que estaba a su izquierda.

—Las arañas les meterán el miedo a Lloth en el cuerpo —rió entre dientes.

Wilara acompañó a la matrona. Sin embargo, su sonrisa se heló de pronto, cuando la araña de jade, en vez de atacar a los tanarukks, avanzó entre las filas de tanarukks.

—En nombre de la Reina Araña, ¿qué…? —susurró la sacerdotisa.

Wilara obtuvo respuesta a la pregunta inconclusa un momento después, cuando la araña chocó de bruces con los soldados de la casa Baenre. Levantó a uno con las mandíbulas y lo partió en dos. Entonces, mientras dejaba que los trozos cayeran, continuó la carga, abriéndose paso entre setas y drows por igual.

—Que Lloth nos ayude —dijo Nauzhror con voz ahogada—. Se han hecho con el control de uno de los autómatas.

Mientras la araña de jade avanzaba, los drows se retiraban confundidos. Uno o dos se postraron ante ella y acabaron destrozados.

La araña continuó su implacable avance, y pronto varios drows yacían despanzurrados tras ella. En unos instantes, la araña había abierto una brecha en las tropas y el bosque de setas; un hueco del que los tanarukks se apresuraron a sacar provecho.

—¡Atacad, malditos seáis! —gritó Triel mientras el enemigo cargaba.

Los soldados drows estaban demasiado lejos para oírla, pero por fortuna, uno de sus oficiales —probablemente Andzrel, a juzgar por la armadura negra y la capa— los cohesionó. Cayeron sobre los tanarukks desde todas partes y cerraron el hueco que había abierto la araña, con rapidez. Pero mientras el enemigo se retiraba una vez más hacia la pared de la caverna, la araña de jade continuaba su avance. Se alejó de los enemigos y el bosque de setas. Escaló la cuesta que llevaba de Qu’ellarz’orl hasta el complejo de la casa Baenre. Se movía rápido y en unos momentos llegó ante la barrera.

Vaciló un momento justo delante de la valla que rodeaba el complejo, como si contemplara la magia que fluía por los hilos brillantes de plata de la verja y se volvió hacia una de las estalagmitas a las que estaba fijada. Mientras la guardia de la casa observaba confundida desde los balcones, el autómata escaló la roca con tanta facilidad como una araña viva, subiendo hasta un punto justo por encima de la verja. Saltó por encima y empezó a acercarse al centro del complejo.

Triel entornó los ojos al ver adonde se dirigía. La araña de jade se encaminaba hacia la estructura central de la casa Baenre: el gran templo abovedado de Lloth.

Wilara se quedó con la boca abierta al descubrir el rumbo de la araña.

—¿Se atreven a atacar nuestro templo? —gritó la sacerdotisa.

Nauzhror, con una mirada de reojo a Triel, explotó con la ira apropiada a la situación.

—¡Insolencia! ¡Que las telarañas de Lloth los ahoguen!

Su mascota, una araña de pelaje castaño del tamaño de un puño, se movió de un hombro a otro, inquieta por el movimiento violento del mago.

Triel frunció los labios, sin decir nada. El templo podía ser el blanco, pero el ataque no era el objetivo del caudillo enemigo. Una araña de jade, o incluso una docena de ellas, haría pocos destrozos al edificio. Estaba segura de que la incursión era una demostración para que todos vieran que Lloth retiraba su favor a la casa preferida. Tenía que detener a la araña, pero cualquiera que lo hiciera ante un edificio consagrado a Lloth incurriría en la ira de la diosa.

En circunstancias normales, al menos.

Triel anhelaba rezar a Lloth, rogarle que le dijera lo que debía hacer, pero sabía cuál sería la respuesta: silencio. La matrona de la primera casa estaba sola y si no detenían a la araña de jade, la debilidad de Menzoberranzan se haría evidente para todos. Los varones de la casa Baenre, que luchaban con tanta valentía para rechazar al enemigo a los túneles, flaquearían. Si llegaban a convencerse de que Triel y las demás féminas habían perdido el favor de Lloth por alguna falta, o que la diosa había dado la espalda a todos los drows para siempre, incluso llegarían a enfrentarse a las matronas.

Eso no podía ser.

—El enemigo conoce nuestra debilidad —dijo Triel con rapidez—. Deben pensar que Lloth ha muerto y quieren demostrarlo.

A su lado, Wilara se tensó. Entonces, asombrosamente, contradijo a la matrona.

—No —dijo la sacerdotisa, mientras sacudía la cabeza y la larga trenza ondeaba como una serpiente—. La diosa responderá. Debe hacerlo.

Las víboras del látigo de Triel sisearon su enfado, pero Triel hizo caso omiso. Dadas las circunstancias no castigaría la vehemencia de Wilara.

—Lloth aún podría despertar —dijo, tanto para tranquilizarse como para calmar a la sacerdotisa—. Mi hermana Quenthel aún no se ha rendido, así que nosotros tampoco deberíamos hacerlo. Pero, por el momento, tenemos que confiar en nosotras mismas. Y en otras formas de magia. ¿Conoces el conjuro que transforma la piedra en carne? —preguntó, después de volverse hacia Nauzhror.

—Sí, matrona —contestó—. Pero si la transformamos en carne, se convertirá en una araña viva. El problema persistirá. No podemos matarla.

—Exacto —dijo Triel. Mientras hablaba, sacó una de las cajas de varitas que colgaban de su cinturón—. Pero en el momento que terminemos no será una araña. —Sacó una delgada varita de hierro, en cuya punta había un trozo de ámbar con los restos disecados de una polilla—. Tan pronto como lances tu conjuro, la transformaré en otra cosa, algo grande y lo bastante peligroso para haberse abierto paso entre nuestras tropas. Pero algo que nuestros soldados no tendrán problema en atacar.

—Un plan engañoso, matrona. Digno de la mismísima Lloth —comentó Nauzhror con una sonrisa.

Al bajar la mirada, Triel vio que la araña casi había alcanzado el templo.

—Deja de adularme —ordenó—. Teletranspórtanos abajo al instante.

Nauzhror pronunció las palabras del conjuro, y un latido del corazón más tarde el balcón pareció tambalearse mientras él y Triel se contraían entre las dimensiones. En un abrir y cerrar de ojos estaban frente a las puertas del gran templo. Dos docenas de guardias de la casa que permanecían allí sin saber qué hacer se quedaron pasmados cuando su matrona apareció repentinamente ante ellos. Algunos hicieron una reverencia y otros miraron un instante a Triel para centrar sus ojos en la araña de jade que se acercaba a toda velocidad.

Nauzhror, con la cara pálida mientras la enorme araña acortaba la distancia, empezó a pronunciar un conjuro. Apuntó un dedo, del que surgió un estrecho haz de intensa luz roja, pero el temblor de la mano hizo que el rayo vacilara y falló el blanco por varios pasos.

Triel agarró la mano de Nauzhror y la enderezó. El haz alcanzó al autómata y el jade se tornó carne. Triel activó la varita.

La araña cambió a la forma que tenía en mente: una criatura de dos piernas de músculos poderosos, garras y mandíbulas enormes, y una cabeza redonda de insecto. Tenía el cuerpo cubierto de placas quitinosas y las antenas salían de resquicios cerca de la cabeza, donde se unían las placas. Sorprendida por su repentina transformación, la criatura trastabilló hasta detenerse, las antenas se agitaban nerviosas, y cerró las mandíbulas con un chasquido.

—Matrona —jadeó Nauzhror—. ¿Una masa sombría?

—¿Convincente, no? —dijo Triel, con una sonrisa abyecta. Se volvió a los soldados que estaban cerca y ordenó—: Soldados de la casa Baenre, os han engañado con una ilusión. ¡Defendedme!

Como un solo hombre, los soldados se lanzaron a la carga, espada en mano. El autómata transformado contraatacó. Sus mandíbulas partieron en dos a un soldado y casi le arrancaron la cabeza a otro. Entonces un teniente de la guardia de la casa, pequeño y con dos trenzas colocadas tras las orejas, saltó ante la masa sombría. No llevaba armadura y su única arma era una pequeña ballesta atada a la muñeca izquierda. Apuntó a conciencia mientras el monstruo, que aún no se sentía seguro sobre las dos patas, avanzaba hacia él y disparó.

El virote alcanzó a la masa sombría en la garganta, en un punto en el que se unían las placas quitinosas. Se hundió hasta las plumas en la carne blanda y estalló con energía mágica. Las chispas vetearon el cuerpo del monstruo. Éste enderezó las antenas, que sisearon como cabello ardiendo. La masa sombría vaciló y se desplomó.

El teniente, al que Triel tardó en reconocer como uno de sus sobrinos, un varón llamado Vrellin, se arrodilló frente a ella.

—Matrona —dijo sin levantar la mirada—. No he conseguido reconocer la amenaza. Mi vida es tuya.

Cerró los ojos y levantó la cabeza para mostrar el cuello desnudo.

Triel soltó una carcajada.

El ruido sobresaltó a Vrellin. Dubitativo, levantó la mirada; sin mirar a Triel a los ojos. Era un varón que sabía cuál era su lugar.

—Matrona, ¿te ríes de mí? —preguntó con voz tensa—. ¿Mi vida vale tan poco que no piensas quitármela?

Triel extendió los dedos y acarició la cabeza del teniente; una caricia tan etérea como una telaraña.

—Por lo que acabas de hacer, teniente, la diosa te recompensará…, en esta vida o en la otra.

Mientras hablaba, Triel se preguntó si eso sería verdad. Entonces algo llamó su atención al otro lado de la gran caverna: unas líneas de luz roja y mortecina, que se elevaban en el aire y bajaban. Parecían venir del fondo de Tier Breche, en algún punto entre Sorcere y Arach-Tinilith.

Blasfemó en voz baja mientras caía en la cuenta del punto de origen —el túnel que daba acceso a Tier Breche desde el exterior de Menzoberranzan— y lo que debía de ser la fuente de luz: proyectiles de fuego mágico, capaces de quemar incluso la roca, igual que los que destruyeron Ched Nasad.

Bombas quemapiedras.

Menzoberranzan sufría un ataque desde un segundo frente y, a juzgar por los fuegos que florecían en los edificios en la caverna lejana, usaban las bombas quemapiedras con gran efectividad contra las instituciones más apreciadas de Menzoberranzan: Sorcere, Melee-Magthere y Arach-Tinilith, el más sagrado de los templos de Lloth.

Apartó los ojos y miró la base de la meseta de Qu’ellarz’orl. Los drows al final habían rechazado a los tanarukks hacia los túneles. Todo lo que se veía del combate era unos pocos cuerpos esparcidos.

—Que el Abismo se los lleve —juró Triel en voz baja—. Era sólo una distracción.

Aliisza estaba holgazaneando en una de las alfombras afelpadas dispuestas por el suelo y sorbía su copa de vino de armilaria. Kaanyr se había paseado de un lado a otro por la caverna que le hacía de cuartel en el campo de batalla. Se detuvo cerca del trono, una silla enorme construida con los huesos de sus enemigos, una pieza de mobiliario abominable que había insistido en llevarse a la campaña. Entre gruñidos, dio una patada al brasero que estaba a su lado.

—¡El Abismo se lleve a Nimor! —gritó, con la piel resplandeciente de calor—. Prometió que los drows estarían desconcertados, incapaces de organizar una defensa coherente. Ahora mi ejército está atascado e impotente, mientras los duergars se llevan toda la gloria.

Las ascuas esparcidas sobre las alfombras ya empezaban a humear. Aliisza recogió una de ellas y la movió por la palma de la mano. El calor le hacía cosquillas en la mano.

—¿Por qué no llevas tus tropas al norte y te unes al ataque duergar? —sugirió, sus alas negras enfatizaron la pregunta formulada.

—¿Y darles la oportunidad a los drows para que nos ataquen por la retaguardia y en un territorio que conocen bien? —Vhok negó con la cabeza y añadió—: Tu comprensión, o ignorancia, de la táctica me asombra. A veces me pregunto de qué lado estás, Aliisza.

Ella dejó a un lado la copa y se puso en pie. De puntillas le cogió la cabeza a Kaanyr Vhok, la inclinó y le dio un beso en la boca.

—Estoy de tu lado, Kaanyr —murmuró.

El semidemonio apartó la cara.

—Este Nimor empieza a irritarme —refunfuñó—. Me prometió el botín de las casas nobles, una vacua promesa. Incluso sin Lloth, Menzoberranzan demuestra ser, como apuntó acertadamente Horgar, dura de roer. Y si Lloth vuelve de repente…

Enmudeció, perdido en sus reflexiones, mirando uno de los pequeños fuegos que brotaban en la alfombra que estaba a sus pies.

—Ese grupo de drows que espiaste, en Ched Nasad… —dijo.

Aliisza estaba ocupada acariciando con la nariz el cuello ardiente del semidemonio.

—¿Mmm? —ronroneó.

—¿Qué hacen?

—¿Importa eso? —preguntó Aliisza.

—Podría… —dijo Vhok—. Tengo otro trabajito para ti. Quiero que los encuentres… y, más importante, descubras en qué andan metidos. Si estoy en lo cierto, a lo mejor necesitamos reconsiderar nuestras alianzas.

Aliisza irguió la cabeza y sonrió, no por la traición que sugería Kaanyr Vhok, sino por la idea de volver a ver a Pharaun.

Desde luego, era delicioso.

Capítulo catorce

Gomph sintió que la sangre le bañaba la cara mientras miraba, horrorizado, al ilita. Si no estuviera atrapado en la maldita esfera habría despachado a la criatura de un modo expeditivo, lanzándole un conjuro mortal sin dudarlo un instante, pero estaba a su merced. Cada idea fugaz que pasara por su mente la oiría el ilita como si lo dijera en voz alta. Ninguno de los secretos —o los secretos de Sorcere— estaba a buen recaudo, a menos que fuera capaz de no pensar en ellos. Ese esfuerzo sólo conseguiría que afloraran a la superficie de su mente. Lo único bueno de la situación era que los tentáculos estaban al otro lado del cristal. No podían entrar y atacarle, al igual que él no podía lanzar su magia al exterior para aplastarlos.

El lenguaje telepático del ilita era otra cosa. Penetraba en la esfera sin esfuerzo.

¿Sorcere? ¿Qué edificio es?

Se formó una imagen fugaz en la mente de Gomph: la torre de Sorcere esculpida en la estalagmita, orgullosa entre los otros dos edificios de la Academia: la pirámide de Melee-Magthere y el templo de ocho patas de Arach-Tinilith.

Gomph soltó una maldición y fijó la mente en cualquier otra cosa, pero era demasiado tarde. El ilita ascendió hasta que sacó la cabeza del agua. Miró a la derecha, hacia el extremo norte de la ciudad, los ojos blancos buscaban la gruta elevada que se abría a la caverna principal de Menzoberranzan. Levantó los tentáculos ligeramente y empezó a mover la boca.

Una chispa brillante de energía mágica envolvió al ilita. El lago y la orilla desaparecieron. Con el corazón en un puño, Gomph se dio cuenta de que las cosas iban peor de lo que esperaba. Su captor no era un ilita ordinario, sino uno capaz de lanzar hechizos.

Gomph reconoció de inmediato el lugar adonde les había transportado el conjuro del ilita. Estaban en la amplia caverna que llevaba del Dominio Oscuro a Tier Breche. Había duergars por toda la caverna, muchos de ellos heridos. Otros, que llevaban hachas enormes y escudos mellados por los combates, corrían por un túnel y los oficiales los empujaban hacia Tier Breche, que estaba iluminado por los fogonazos de conjuros explosivos.

Sin embargo, otros enanos grises, justo a la entrada del túnel, se ocupaban de montar las máquinas de asedio y las protecciones. Trabajaban sin descanso, incluso cuando una ocasional bola de fuego o hielo o un rayo sobrepasaban las defensas que habían situado dentro de Tier Breche. Pozos ardientes de roca fundida o piedras quebradas atestiguaban la fuerza de los estallidos.

Gomph lo veía todo, pero no oía los gritos de los duergars, que inclinaban la cabeza ante el recién llegado ilita, ni olía las explosiones sulfurosas. La esfera lo encerraba en un mundo lleno del ruido de su respiración, que se hizo más rápida al descubrir que el ejército de Gracklstugh no sólo había alcanzado Menzoberranzan, sino que había establecido una cabeza de puente en Tier Breche. Los duergars atacaban los tres edificios más fortificados de la ciudad, aparte de las casas nobles.

Con las manos apoyadas en las paredes curvas de su prisión, forzó la mirada, en busca de las arañas de jade que debían guardar el túnel. No se las veía por ninguna parte.

Ahora, sirven a un amo diferente, dijo el ilita con una sonrisa burlona. Como harán los drows, muy pronto. El ejército ya está dentro de Menzoberranzan.

«¿El ejército de quién? —se preguntó Gomph—. De ilitas, no, seguro, o el que me transportaba habría dicho “nuestro ejército”. ¿Los duergars de Gracklstugh han llegado a Menzoberranzan solos?».

La respuesta llegó rápida.

Sí. Y los tanarukks marchan con ellos. Los drows no aguantarán ante su poder combinado.

Gomph no tenía manera de saber si era verdad o no. Si consiguiera librarse de la esfera usaría su magia para rechazar al enemigo. Pero para eso necesitaba encontrar a un mago que conociera el conjuro preciso, y entrar en Sorcere, en especial, en sus aposentos, donde el liche drow había lanzado el conjuro de confinamiento. Por desgracia, ambas cosas estaban al otro lado de las fuerzas duergars.

«¿O están…?», pensó Gomph con la mirada en el ilita.

A propósito, dejó que su mente insistiera en esa idea.

La respuesta estaba teñida de arrogancia.

Por supuesto que conozco el conjuro, pero ¿por qué debería usarlo para liberarte? Todos tus secretos serán míos, a su tiempo. Desollaré tu mente, capa por capa, como la piel de una…

El ilita se calló a media frase, con la mirada en alguien que se acercaba. Los largos dedos purpúreos aferraron la esfera. El ilita la agarró con ambas manos, ocultando su contenido. Frotó los dedos contra el cristal, manchando la superficie con el limo que cubría sus palmas. Gomph se apoyó en los pies y las manos mientras el ilita bajaba la mano que ahora sostenía la esfera. Gomph gateó para mirar por la única parte clara que quedaba en la superficie de cristal.

Uno de los duergars estaba frente al ilita, con la cara a la altura de la esfera. Como todos los de su raza, el enano tenía una piel pálida y gris, una nariz chata que parecía aplastada por una maza y era calvo. Llevaba ropas moteadas del negro y gris de la piedra, pero la coraza de bronce estaba tan impoluta y sin abolladuras que apostaría a que era mágica. Blandía una gran hacha cuya cabeza de doble hoja se arremolinaba con formas fantasmales, probablemente las almas atrapadas de los que había matado, o eso parecía.

El enano gris no inclinaba la cabeza para hablar con el ilita, sino que mantenía la mirada a la altura de la cintura del desollador mental. El duergar en ocasiones bajaba los ojos hacia la esfera y hacía repetidos gestos hacia Tier Breche.

Al levantar la mirada, Gomph vio que los tentáculos del ilita se movían al sacudir la cabeza. El enano gris, que evidentemente pensaba que se dirigía a otro duergar, señaló la esfera.

Con una premura que sorprendió a Gomph, el ilita se inclinó sobre el enano. Los cuatro tentáculos se aferraron al rostro. El duergar atacó con el hacha, pero el ilita había previsto ese movimiento y contraatacó con magia. El cuerpo del enano se puso rígido, con el hacha levantada sobre la cabeza. Los tentáculos se flexionaron y la cabeza del duergar se abrió como un melón. Uno de los tentáculos se relajó y mientras los demás sostenían la cabeza, empezó a meter bocados del cerebro en la boca del ilita. Gomph, asqueado por el espectáculo, apartó la cara del cristal.

Los demás duergars se volvieron con miradas de horror. Uno o dos echaron mano a las armas, cruzaron una mirada con los ojos blancos del ilita y, de repente, se relajaron. Gomph se imaginó lo fácil que sería para el ilita nublar las mentes simples de aquellos soldados duergars. Se preguntó lo que verían al mirarlo —uno de los suyos, lo más probable—. Los obligó a no pensar en el oficial muerto, su cráneo roto o su cerebro a medio comer. Uno por uno, los confundidos enanos grises volvieron a lo que hacían.

Acabada la cena, el ilita arrancó el hacha de la mano del enano y dejó que el cuerpo se desplomara.

Ahora, dijo, me dirás cómo entrar en Sorcere.

Gomph miró la gran hacha. Era evidente que al ilita le importaba menos la guerra que las ganancias personales.

Quieres magia, comunicó Gomph al ilita.

Si, respondió el desollador mental.

Quieres entrar en Sorcere antes de que lo hagan los duergars.

El siguiente pensamiento del ilita fue más vacilante, como si admitiera un secreto innombrable.

Sí, dijo.

Quieres saber si hay una puerta trasera para entrar en Sorcere, respondió Gomph con una sonrisa, pero, si quieres sonsacarme esa información a la fuerza, te llevará mucho tiempo. En el momento en que la descubrieras, los duergars estarían dentro. Te quedarás con las migajas de lo que no destruyan o saqueen. Pero te ofrezco una alternativa. Ayúdame a salir de esta esfera y te premiaré, de buen grado te daré la magia que anhelas.

¿Qué magia?

En mis siglos de experimentación, he desarrollado conjuros poderosos que otros magos y hechiceros no han llegado ni a imaginar.

Gomph sintió que los zarcillos de la magia mental profundizaban en su mente.

Esos conjuros ya no están en mi mente, le dijo. Están en mis habitaciones privadas, en Sorcere.

Gomph dejó que su mente se demorase en su despacho, en el enorme escritorio que dominaba la habitación sin ventanas. Hecho de hueso pulido, tenía varios cajones que se abrían a espacios extradimensionales. Cada uno de ellos tenía incrustado un cráneo diferente. Gomph se imaginó sentado en la silla de detrás del escritorio, mientras extendía la mano hacia una calavera y luego ponía los dedos en las cuencas de los ojos. El cajón se abría, revelaba un anaquel con dos botellas. Eran de oro, cada lado con una ventana en forma de sello de cristal verde, de la cual surgía un brillo. Cada uno de los sellos, en la escritura drow, representaba la misma palabra: «Recuerda».

¿Qué son?, preguntó el ilita.

Las llamo botellas de pensamiento, dijo Gomph. Cada una contiene un poderoso conjuro; y todas las ideas que llevaron a su creación. Estos conjuros son tan poderosos que no me atrevo a usarlos; pero tan incomparables que, una vez creados, no puedo arriesgarme a perderlos. Para evitar la tentación, creé esas botellas para contenerlos. Cualquiera que consuma el contenido ganará no sólo el conjuro sino la sabiduría para crearlos.

Cuando esté dentro de Sorcere me los quedaré, dijo el ilita.

No, a menos que me liberes, dijo Gomph. El cajón sólo se abrirá con mi tacto.

El archimago dejó que su mente se recreara en un experimento que dirigió al construir y encantar el escritorio. Dejó la puerta del estudio poco protegida, y observó con magia clarividente cómo un aprendiz forzaba la puerta e intentaba abrir el escritorio. Acababa de poner los dedos en las cuencas de los ojos cuando se puso rígido e intentó gritar. De su boca no salió más que un gañido; sin embargo, antes empezó un horrible marchitamiento. El pelo blanco cayó a mechones como la paja seca y los ojos se arrugaron como setas desecadas y cayeron de las cuencas. La piel se irritó, y luego se abrieron unas grietas de las que caía un polvo marrón: sangre seca. Se fue encogiendo despacio, disminuyendo hasta que lo único que quedó fue un montón de ropas polvorientas donde antes hubo un drow.

Impresionante, dijo el ilita.

Gracias, respondió Gomph.

Otra bola de fuego sobrepasó el muro de asedio y aterrizó a poca distancia de ellos, esparciendo pegotes de lava. La roca fundida resbaló por el ilita como el agua por un cristal. Era evidente que estaba protegido con un conjuro.

¿Entonces, hay trato?, preguntó Gomph. ¿Me liberarás y recibirás las botellas de pensamiento?

Debes mostrarme un modo de entrar en Sorcere, dijo el ilita. Está protegido por conjuros para evitar las intrusiones mágicas, ¿no?

Una buena conjetura, comunicó Gomph con una sonrisa. Pero hay una parte del edificio que no está protegida, porque existe en su pseudoplano: un pozo vertical que da acceso a mi estudio. Si puedes llevarnos allí, te mostraré cómo encontrar la puerta.

Tráela a tu mente, ordenó el ilita.

Gomph aplacó su irritación, no estaba acostumbrado a que le dieran órdenes.

Por supuesto, respondió. Ah… ¿en todo caso, cómo te llamas?

Sluuguth.

Si el ilita había dicho la verdad, Gomph tenía un arma contra la criatura. Desde luego que el desollador mental también lo sabía, lo que significaba que no tenía intención de dejarlo vivo. Todo pasó por la mente de Gomph en un instante (era de esperar que demasiado fugaz para que Sluuguth lo advirtiera) y empezó a concentrarse en el acceso al pozo. Sentía cómo Sluuguth lo observaba mentalmente, estudiaba el lugar al que estaba a punto de teletransportarse con mucho cuidado.

Un círculo de luz púrpura se formó junto a ellos. Sluuguth entró en él y un instante más tarde levitaba en el interior del pozo. Parecía extenderse hacia el infinito en ambas direcciones y las paredes eran de una negrura tan absoluta que tenían una apariencia palpable. Si no hubiera estado atrapado en la esfera, su nariz se habría visto asaltada por el hedor rancio e infecto del pseudoplano, el hedor de las criaturas deformes que lo llamaban hogar.

¿Dónde está la puerta?, preguntó Sluuguth.

Gomph indicó una zona oscura que parecía más sólida que el resto.

Disipa su magia, luego empuja, comunicó Gomph.

Sluuguth hizo lo que le dijo. Unas runas antes invisibles destellaron cuando la luz estalló en el interior del polvo de diamante que habían usado para inscribirlas. Cuando la luz se desvaneció, Sluuguth abrió la puerta de un empujón, revelando el despacho de Gomph.

La cámara estaba desordenada: secuelas de la batalla de Gomph con el liche Dyrr. El enorme escritorio del centro de la sala estaba astillado en varios sitios por las cuchillas giratorias del conjuro del liche, y la losa de mármol del suelo se veía agrietada allí donde golpeó el bastón de Dyrr. Una de las estanterías estaba hecha una ruina. Los pergaminos caídos, pisoteados. Como signo del desdén que sentía por la magia de Gomph, el liche los dejó donde estaban después de atraparlo en la esfera.

Las velas rojas que ardían perpetuamente, situadas en candelabros de pared hechos con manos de esqueletos, aún iluminaban, y una silla tapizada detrás del escritorio había sobrevivido relativamente indemne. La otra, donde se habría sentado un visitante, estaba de lado, con las patas hechas añicos. Más allá había una puerta de mármol negro con runas brillantes.

En cuanto al gólem piedraraña que luchó en un esfuerzo por salvar a Gomph, lo único que quedaba de él era un brazo tirado en una esquina.

Sluuguth, que aún levitaba en el pozo, señaló y metió el dedo en la habitación. De inmediato, una de las paredes de la sala explotó en un triángulo de llamas cuando un sello liberó un elemental de fuego. Sin embargo, la magia de Sluuguth fue más rápida. De su dedo surgió un rayo de energía y golpeó al elemental, congelándolo. El elemental de fuego colgó de la pared, atrapado por la cintura, los brazos extendidos sobre la cabeza. Sólo se movían sus ojos. Unas llamas blancas miraron a Sluuguth mientras entraba en el despacho.

No me advertiste de eso, dijo el ilita, al tiempo que agitaba los tentáculos mientras hacía un gesto hacia el elemental.

No era necesario, respondió Gomph. Ahora volvamos a nuestros negocios. Libérame. Sitúa la esfera sobre la silla que está detrás del escritorio.

Mientras los tentáculos se retorcían y hacía un remedo de sonrisa, Sluuguth hizo lo que le pedían. Entonces, sin más preámbulos, empezó a lanzar un conjuro. Las manos de tres dedos empezaron una serie de gestos —Gomph pensó que reconocía una parte del conjuro que negaba el confinamiento, pero los componentes somáticos parecían más complicados de lo necesario— y un estallido sónico impactó a Gomph cuando la esfera se rompió.

Por un momento se retorció entre dimensiones, su cuerpo se liberaba de la magia que lo confinaba, sus oídos resonaban con el tañido del badajo de una campana…, y apareció sentado en la silla. Con una mirada triunfante, empezó a levantar el dedo en el gesto insignificante que se requería para activar un segundo sello invisible en la pared. Unas elipses entrelazadas succionarían a Sluuguth hacia una prisión bidimensional.

Para.

El dedo de Gomph no se movería. Ni era capaz de imaginárselo en movimiento. Algo le atenazaba la mente y le aplastaba la voluntad. Gomph sentía la presencia infecta de Sluuguth.

Con el corazón acelerado, el archimago se dio cuenta de lo que debía de haber sucedido. Al lanzar el conjuro que le daba la libertad, el ilita había urdido un segundo conjuro, uno que ralentizó su cuerpo. Le había dado el tiempo suficiente a Sluuguth para lanzar el conjuro de dominación mental que lo esclavizaba.

Gomph se quedó quieto en la silla, a la espera de la siguiente orden del ilita. Si hubiera sido capaz, habría gemido de frustración. Tuvo cuidado de no pensar en los sellos de las paredes. El primero pretendía darle a Sluuguth una sensación falsa de seguridad después de vencer con tanta facilidad al elemental del fuego, como Gomph sabía que pasaría. El segundo para atrapar al desollador mental después de que estuviera libre. Pero el cuidadoso plan del archimago se había ido al infierno, tan roto como los restos de la esfera que ensuciaban el suelo.

Sluuguth se puso detrás de Gomph y apareció por encima de su hombro.

Abre el cajón.

Gomph se inclinó, metió los dedos en las cuencas de los ojos y tiró. El cajón se abrió, con las dos botellas dentro.

Sácalas, ordenó Sluuguth.

Gomph hizo lo que le decía, y puso las dos botellas sobre el escritorio. Se puso tenso. Seguro que el ilita lo mataría o al menos lo encerraría una vez superada la magia del escritorio.

En cambio, Sluuguth le dio una última orden.

Escoge uno.

Los dedos de Gomph se cerraron alrededor de la botella más cercana. Un instante más tarde, por orden de Sluuguth, se abrieron, y escogió la segunda botella.

Bébetela, ordenó Sluuguth.

Con esas palabras, Gomph supo que la segunda parte de su plan también había fallado.

Hacía décadas, creó las botellas de pensamiento por si se convertía en cautivo de una criatura que pudiera leer la mente. Decía la verdad cuando dijo que no tenía ni idea de lo que había en ellas, pero dejó una pista de información en su mente: si se daba la situación debería ofrecérselas a su captor. Pero la partida de sava había dado un giro radical. Lo que había en la botella que sus manos traidoras estaban abriendo, estaba a punto de hacer su efecto en Gomph.

Una parte de su mente gritó, pero una voz diminuta y domeñada siguió muda. Despacio, inexorable, el archimago de Menzoberranzan la llevó a sus labios y bebió.

Capítulo quince

Valas se impulsó fuera del remolino de agua, mientras se preguntaba cómo iba a contactar con los otros. Transformado por completo, era incapaz de respirar aire. Sus manos y pies eran palmeados, y la rabadilla se le había alargado hasta formar una cola plana. Después de que le cayeran los últimos mechones de pelo, sobre la piel le había crecido una membrana gris verdosa que segregaba una capa legamosa que mantenía alejado el frío. Estaba atrapado bajo el agua, incapaz de escalar hasta el túnel donde esperaban sus compañeros.

Al menos aún tenía todo el equipo. Tocó su grueso cinturón de cuero con la hebilla de acero en forma de cabeza de rote. Quizá, con la ayuda de la fuerza mágica que le prestaría, podría escalar por dentro de la impetuosa catarata. Pero mientras nadaba hacia la superficie para echar un vistazo recordó que la catarata dibujaba un arco. Durante la mayor parte de su hipotética escalada, el agua estaba a sus buenos tres o cuatro pasos de la pared, demasiado lejos para zambullir la cabeza mientras ascendía por la pared de roca.

Desilusionado, se dejó caer bajo la superficie del lago. No había salida.

Entonces recordó su mochila encantada.

Se la sacó de los hombros y se la puso al revés, en el pecho. Abrió la tapa superior. El agua se precipitó al espacio interdimensional del interior de la mochila. Cuando estuvo llena —el equivalente a unos treinta odres—, la cerró. Muchos de los objetos que contenía la mochila se estropearían, pero era un sacrificio que importaba poco ante su supervivencia.

Valas nadó por debajo de la catarata, luchando contra la corriente con poderosos aleteos de la cola. El agua retumbaba en sus oídos y lo empujaba hacia el fondo, pero al fin vio una zona oscura: la base del acantilado. La corriente lo presionó contra la roca antes de que estuviera preparado, pero un instante más tarde encontró un asidero. Para su sorpresa, notó que unas garras emergían de las yemas de sus dedos y que lo ayudaban a sostenerse. Con los músculos tensos, resistió la corriente que intentaba separarlo de la pared y empezó a subir.

Cuanto más cerca estaba de la superficie, más fuerte caía la catarata. Resbaló dos veces y casi se hundió hasta el fondo del lago, pero se las ingenió para quedar colgado de una mano. Agitando la cola, se impulsó hacia la pared. Al final su cabeza emergió a la superficie.

Se encaramó, en busca de asideros para las manos y los pies en el resbaladizo precipicio. Mientras ascendía contenía el aire, o más bien el agua, en los pulmones. Cuando ya no pudo más la exhaló por la boca, un proceso que se parecía a vomitar, porque estaba fuera del agua, abrió la mochila y metió la cabeza dentro. Inhaló con fuerza, luego la cerró y continuó hacia arriba.

Poco a poco se acercó a la boca del túnel. Cuando estaba quizá a un paso o dos del borde, Pharaun se asomó. Era evidente que la magia había advertido al mago de la presencia de Valas, no había forma de oír a alguien escalando por la pared por encima del trueno de la catarata. El mago lanzó un conjuro.

Valas, a ojos de Pharaun un monstruo que surgía del lago, agitó una mano palmípeda en un intento desesperado de detener el ataque mágico que iba a lanzar sobre él. Sacudió la cabeza y señaló los kukris enfundados.

Pharaun, instintivamente, llevó los dedos índices a sus ojos y los bajó en un instante, soltando el conjuro. Valas sintió un baño de energía mágica en su piel y se sobresaltó. Hundió las garras en las hendiduras de las que colgaba y esperó a que la muerte se lo llevara.

Más arriba, Pharaun abrió unos ojos como platos.

¡Valas! Eres tú. ¿Qué ha pasado?, dijo en el lenguaje de los signos.

Con un suspiro que hizo que el agua le cayera por la barbilla, Valas se dio cuenta de que estaba a salvo. Pharaun lo había reconocido por los kukris. El conjuro le permitía ver a través de la deformidad de Valas.

Espera, dijo, e inhaló una vez más de la mochila.

Valas escaló hasta donde estaba Pharaun y subió por encima del borde, hasta el túnel. Resbaló y se agarró a una roca para no caer catarata abajo.

Quenthel, Danifae y el musculoso Jeggred aún esperaban en la orilla. Las víboras del látigo de Quenthel levantaron la cabeza y se estremecieron, alarmadas, cuando vieron a Valas. Jeggred olisqueó el aire y mostró los colmillos, pero Pharaun les dijo que era su compañero. Danifae miró a Valas con una expresión de asco, frunció un poco los labios y volvió la cara.

—¿Bueno? —preguntó Quenthel—. ¿Encontraste el barco del caos?

Valas negó con la cabeza. Usó el lenguaje de signos para contar su historia, mientras metía la cabeza bajo el agua cada vez que lo necesitaba. Pharaun escuchó con atención, frunció el ceño cuando Valas habló de su captura y luego hizo un gesto de felicitación cuando el mercenario describió su huida. Sin embargo, la expresión de Quenthel no cambió. Su boca estaba tensa, sus ojos resplandecían.

—Tu demonio mentía. El barco no está aquí —dijo, al volverse hacia Pharaun, mientras las serpientes se retorcían.

—¿Mi demonio? —dijo Pharaun con una ceja levantada.

—Estamos igual que al principio —dijo Quenthel—. Tendrías que haber seguido interrogando a Belshazu sobre los portales. Ese cuento sobre un barco del caos es una mentira para desviarnos.

—¿Desviarnos de qué? —preguntó Pharaun, que se volvió—. El único portal cercano está en tu imaginación. Y en primer lugar, la brillante idea de invocar a un demonio fue tuya.

A Valas no le gustó la expresión de los ojos del mago. Una vez más, Pharaun y Quenthel estaban a punto de llegar a las manos. El maestro de Sorcere escondió una mano tras la espalda y flexionó los dedos, preparado para lanzar un conjuro. Jeggred se colocó detrás de su tía, preparado para saltar al cuello de Pharaun si hacía algún movimiento sospechoso. Danifae, mientras, cruzó los brazos y lanzó una mirada desafiante a Pharaun, al tiempo que se apartaba de la trayectoria del conjuro que podía lanzar.

Valas, disgustado por las interminables disputas y preparado para morir, después de informar, golpeó el suelo con la parte plana del kukri. Las chispas salieron disparadas de la hoja como las ondas de una piedra lanzada a un estanque, y crepitaron a los pies de Pharaun y Quenthel. Los dos dieron un salto atrás y Quenthel sacó el látigo de inmediato.

—Varón insolente —dijo con desprecio.

Las víboras escupieron, los colmillos goteaban veneno.

Valas vio que anhelaba azotarlo con el látigo.

Por favor, hazlo, dijo. Es la manera más rápida.

Quenthel frunció el ceño, confundida por la respuesta, pero la mente de Pharaun de nuevo demostró su rapidez.

—No hay necesidad de eso, valioso mercenario —dijo el mago—. Puedo devolverte tu cuerpo drow.

Valas pestañeó. Se olvidó por completo del látigo de víboras.

¿Puedes?, preguntó el mercenario. Pero no tienes magia curativa…

—Eso es verdad, pero…

Quenthel se volvió con un movimiento torpe, obligada a inclinarse por el techo bajo.

—No puedes hacer nada. No harás nada. Valas volverá al lago y continuará la búsqueda del barco —dijo al mago.

—Acabará capturado si lo envías de nuevo —objetó Pharaun—. No tiene modo de protegerse. Esta vez los aboleths se lo comerán.

Enmudeció, con aire pensativo.

—Igual que se han comido a otros que se atrevieron a cruzar sus aguas —continuó el maestro de Sorcere—. Incluido, quizá, cualquier mane que sobreviviera después del naufragio. Y si se comieron a algunos de esos demonios y adquirieron sus recuerdos…

Quenthel comprendió finalmente.

—Los aboleths sabrían dónde se hundió el barco del caos —acabo la frase por él mientras las víboras se retorcían de expectación.

—¿Cómo se llama la matriarca de la ciudad? —preguntó Pharaun al volverse hacia Valas.

O-o-t-h-o-o-n, deletreó Valas en el lenguaje de signos.

Pharaun asintió y miró el lago. Para Valas era evidente que el mago reflexionaba. Intentaría reunirse con la matriarca de Zanhoriloch, para pedirle información. Tenía conjuros poderosos, incluido uno que confiaba que lo protegería de la magia mental de los aboleths. El explorador estaba seguro de que el mago manejaría la situación, pero eso ya lo había pensado antes.

Entonces surgió la sorpresa.

—También iré yo —dijo Danifae.

Quenthel empezó a objetar, pero luego cruzó una mirada pensativa con la prisionera de guerra. Después de un vistazo a los inquietantes movimientos de las víboras, Valas imaginó las preguntas que revolotearían por la mente de Quenthel.

¿Danifae se ofrecía a vigilar a Pharaun para asegurarse de que seguía leal a Quenthel, con la esperanza de recuperar el favor de su superior? ¿O tenía algún otro motivo más egoísta en mente? Al final pareció no importar, pues Quenthel asintió.

Valas hundió la cabeza para respirar, luego extendió el brazo y golpeó ligeramente la bota del mago.

Dijiste que tenías algo que no era magia curativa que podría ayudarme, recordó a Pharaun.

El mago asintió. Metió la mano en un bolsillo del piwafwi y sacó una crisálida de color pardo. La desmenuzó entre el pulgar y el índice, y dejó que los fragmentos cayeran sobre la cabeza de Valas. Entonces, mientras agitaba las manos sobre los copos pegados al cráneo del mercenario, empezó un conjuro.

—¡Exhala! ¡Rápido! —le gritó Pharaun, después de arrodillarse.

Valas lo hizo y un instante más tarde sintió una distorsión que le hizo temblar todo el cuerpo mientras el conjuro hacía efecto. La cola se encogió hasta el cóccix como un caracol que se retira a su concha y sus dedos fusionados se separaron, desapareciendo las membranas. El pelo brotó en la cabeza, y la piel de sus manos, piernas y pecho hormigueó mientras la membrana que cubría su cuerpo desaparecía.

El explorador tosía con violencia, expulsando el resto de agua de sus pulmones. Aunque dolía no le importaba, sentía alivio. Pharaun le había devuelto el cuerpo.

Excepto por un detalle. Al bajar la mirada a las manos, Valas vio que las cicatrices estaban en lugares equivocados.

—¿Qué conjuro acabas de lanzar? —resolló.

Pharaun, de rodillas, dirigía otro conjuro sobre él, uno que no requería ningún componente material. Valas vio que los hombros del mago bajaban cuando lo completó y supo que le había costado una parte de sí mismo.

—Te polimorfé —dijo Pharaun al terminar—. Moldeé tu cuerpo en una buena imitación de la antigua apariencia, si se me permite decirlo. Hasta que alguien lo disipe. Da gracias de que Ryld no esté aquí, blandiendo su espada.

Valas, que aún estaba en el agua, extendió los dedos para admirar su forma y asintió.

—Te lo agradezco —dijo.

Cruzó una mirada con Pharaun, aclarando que no hablaba de la ausencia del maestro de armas sino de la presencia del mago.

Pharaun asintió e hizo una reverencia ante Quenthel que bordeó la insolencia.

—Con tu venia, matrona, empezaré el estudio de los conjuros que necesito. Luego yo…, Danifae y yo nos dirigiremos a Zanhoriloch para hablar con esa Oothoon.

Capítulo dieciséis

Ryld temblaba mientras caminaba por el bosque. Había caído la noche y con ella llegó el frío. El piwafwi aún estaba mojado por la lluvia de la víspera, y un día entero de caminata no había sido suficiente para secarlo. En el cielo, por encima de las ramas que lo cubrían todo, la capa de nubes se disgregaba. El cielo era violáceo, el color de una vieja magulladura.

El mundo a su alrededor se oscureció al desvanecerse el último rayo del sol, pero un rato después, advirtió que se volvía más brillante. La infravisión sucumbía a la pálida luz gris que llenaba la superficie del mundo en el momento del ocaso y amanecer, aun cuando faltaba mucho para éste. Confundido, se detuvo, y levantó la mirada hacia el entramado de ramas.

Se elevaba la luna llena.

Cuando ésta asomó entre las copas de los árboles, impregnándole todo de una luz plateada, ya no sintió frío. Un calor arreboló sus mejillas y sintió que se le aceleraba la sangre. Los pelos de sus brazos estaban erizados, como si acabara de estremecerse, y al tiempo sentía fiebre.

—Que Lloth me proteja —dijo en un susurro ahogado, mientras miraba el mordisco en la muñeca—. Ese mocoso me infectó.

La luz de la luna brilló más y con ello la ansiedad de Ryld aumentó. Unos destellos rojos parpadearon ante sus ojos y el pulso le martilleaba los oídos. Ya sentía cómo perdía el control, las ropas ajustadas, tirantes, pequeñas. Apenas era capaz de contener el ansia de arrancárselas. Miró enloquecido al bosque que lo rodeaba, deseando adentrarse en él y correr, correr y correr…

Se esforzó por mantener el control. Metió la mano en un bolsillo del piwafwi y sacó la ramita de belladona que le había dado el abuelo de Yarno. Las hojas eran de un verde apagado y tenía una flor en forma de campanilla. Arrancó una hoja, se la metió en la boca y masticó. Un gusto amargo se la llenó, dejándole la lengua seca. Siguió otra hoja, otra y la flor…, después tiró la ramita pelada.

Esperó.

El anhelo de arrancarse la ropa y correr hacia el bosque que había sentido momentos antes desapareció. Se sentía mareado. Intentó dar un paso, trastabilló y estuvo a punto de caer. En el último momento se agarró a un árbol para mantener el equilibrio. El bosque se volvía más brillante, la luz de la luna ofuscaba su vista. Algo le pasaba en los ojos.

Sacó la espada corta con dificultad, miró la superficie pulida y vio en sus pupilas que hasta el rojo del iris había desaparecido. Con una mueca, bajó la espada, esperó un momento y recordó que no la había envainado. Intentó meterla en la vaina pero falló, la clavó en el suelo. Incapaz de sostenerse en pie, cayó plano en la tierra apelmazada junto al arma. Sobre él, los árboles parecían sombras grises que rielaban de un lado a otro como si estuvieran bajo el agua.

Tirado allí, mientras observaba cómo el bosque giraba sobre él, se preguntó si iba a morir. La belladona había detenido su transformación en hombre lobo; pero ¿a qué coste? El corazón le latía acelerado y sentía la piel seca y caliente. Intentó humedecerse los labios, pero era demasiado esfuerzo. Sólo era capaz de descansar, inhalar el olor de la tierra húmeda y las hojas secas con cada respiración entrecortada.

La respiración. Eso era algo que aún controlaba.

Ryld recuperó sus recuerdos de los entrenamientos de Melee-Magthere. Una de las pruebas iniciales requeridas para entrar implicaba mantener la concentración en momentos de violencia física. Ordenaron a los iniciados que se desnudaran, se sentaran con las rodillas cruzadas en el suelo de la sala de prácticas con los ojos cerrados y se concentraran en la respiración. En ese momento pensó que la prueba estaba diseñada para enseñarles a abstraerse del frío suelo de piedra, pero estaba equivocado. Uno de los maestros se paseaba entre las filas, mientras dejaba caer ciempiés sobre la piel de los alumnos. Los insectos eran tan largos como un dedo y mordían nada más posarse, inyectando un veneno que corría como el fuego por las venas de los estudiantes. A aquellos iniciados que gritaban o boqueaban les daban un golpe en la cabeza. Si gritaban por segunda vez les daban más fuerte. Una tercera, y les decían que abandonaran Melee-Magthere y no volvieran nunca.

Ryld era un poco consciente del estudiante que a su espalda gritó por tercera vez, y escuchó con una parte de la mente cómo le ordenaban que se marchara. Oyó su sollozo ahogado mientras obedecía. Se obligó a profundizar en la meditación, al tiempo que se daba ánimos para lo que sabía que vendría después. Cuando el ciempiés cayó sobre su muslo no se sobresaltó. Mientras le mordía la carne como la punta de un espetón calentado al fuego, permaneció tranquilo… respirar por el orificio nasal izquierdo, soltarlo por el derecho, por el izquierdo, por el derecho…

Entonces el ciempiés se escurrió por la ingle, sus cientos de patas hormiguearon y movió la cabeza a uno y otro lado como si buscara otro punto en el que morder. Entre dos latidos de su corazón, casi olvidó cómo respirar. Sintió que su corazón se aceleraba, mientras el instinto le gritaba que se pusiera en pie, para quitarse de encima aquel bicho repugnante.

Entonces recordó la vida antes de Melee-Magthere; la vida en las Hacinas, y el momento, años antes, en que los nobles habían ido de cacería. Entonces sólo tenía seis años, pero se acordaba yaciendo allí, lleno de ampollas por la bola de fuego que diezmó a tantos cuerpos. Para sobrevivir, se vio obligado a quedarse paralizado, hacerse el muerto mientras los cazadores reclamaban sus trofeos: dientes, orejas y de vez en cuando toda una cabeza. Ryld aprendió entonces a controlar la respiración, hacerla superficial y lenta, inaudible por encima del ruido de las espadas al cortar carne. Por fortuna, no consideraron dignas de trofeo las partes de un chico huesudo y pequeño.

Al recordar esa prueba, encontró la fuerza para abstraerse del hormigueo del ciempiés y su segundo y doloroso mordisco.

Cuando terminó, los maestros asintieron, admitiendo la fortaleza de Ryld y otros cinco estudiantes. Fue incapaz de caminar durante diez días.

Tumbado en el bosque, montado en las olas de la guerra entre la enfermedad y la belladona, usó lo que había aprendido ese día. Se concentró en la respiración, en sacar aire, el lento llenado de sus pulmones y la parsimoniosa exhalación que seguía, ralentizando el pulso acelerado. Expulsó el calor de su piel, imaginando que fluía con cada respiración. Despacio, el cuerpo volvió a la normalidad y se estremeció.

Sin embargo, los ojos aún veían las imágenes fantásticas que la belladona dibujaba. Los árboles seguían siendo de color gris sobre un cielo tachonado de estrellas muy brillantes. La luna arrastraba una cola de brillantes estrellas en su estela. Dolía con sólo mirarla. Unas sombras danzaban en el bosque. Salió una de entre las demás y se formó el cuerpo de una mujer.

—Halisstra… —suspiró Ryld, pero vio que estaba equivocado.

La mujer era una drow pero no era Halisstra Melarn. Estaba desnuda, su pelo blanco le caía por debajo de la cintura. Mientras se acercaba a Ryld, sus ojos febriles advirtieron que tenía la piel cubierta del rocío del anochecer. Las gotas cubrían el cuerpo, resplandecían bajo la luz de la luna como estrellas sobre el cielo negro de la piel.

Permaneció ante él un momento, lo miraba con unos ojos que reflejaban la luz, igual que dos lunas crecientes. Entonces tocó la empuñadura de la espada que, sin querer, había clavado en el suelo. Los dedos delgados trazaron un desganado círculo alrededor del cuero del mango. A ojos de Ryld parecía que los dedos danzaban. Separó los labios, pero en vez de palabras oyó las notas de una flauta. La tonada era de algún modo acogedora y dura al mismo tiempo. Durante todo el tiempo, la mujer miraba a los ojos de Ryld, como si intentara ver su alma. Con la mano cerrada alrededor de la empuñadura de la espada.

Algo crujió en el bosque. Sorprendida, la mujer levantó la cabeza, al tiempo que un pequeño lobo negro salía del sotobosque. Con los colmillos al descubierto y un gruñido, saltó hacia su pecho. Cuando golpeó, la mujer estalló en un millón de motas de luz. El lobo continuó el salto como si nada. Observó cómo desaparecía en el bosque, confirmando su idea anterior: era una alucinación. La mujer, el lobo… nunca habían estado allí.

Algo cálido y húmedo le acarició la oreja. Era una nariz. Entonces un cuerpo caliente y peludo se tendió junto a él. Una lengua le lamió la mejilla, y le miraron unos ojos oscuros.

Ryld no se movió ni dijo nada. Continuó concentrado en su respiración, obligando al resto del veneno de belladona a abandonar su cuerpo con cada exhalación.

Al final se sumió en el ensueño.

Cuando se percató de lo que lo rodeaba, era de día. Oyó un crujido, olió a carne asada y se dio la vuelta para ver a Yarno agachado sobre un fuego. El chico sostenía una ramita en el que estaba empalado el cuerpo de una animalito de cuatro patas. Estaba limpio y bien ensartado. Ryld identificó al animal por la cola. Era una rata. Yarno la apartó de las llamas.

—Necesitarás fuerzas —dijo—. Come.

Ryld se sentó y se sacudió los restos de sopor. Se puso en pie y movió los hombros, los brazos, los dedos. Todo estaba en perfecto orden; ya no le quedaban restos del veneno en el cuerpo. Se acuclilló y aceptó la rata.

—Gracias —dijo—. No he comido rata desde que era niño.

Yarno lo observó con el entrecejo fruncido. Observó que el niño intentaba discernir si se estaba riendo de él. Ryld sonrió y mordió la carne, masticando con placer.

Yarno se apartó el mechón que le caía en la frente y sonrió.

—Es bueno, ¿no? —preguntó el chico.

—Desde luego —respondió Ryld, mientras se limpiaba la grasa de la comisura de la boca con la mano.

Yarno se levantó y echó tierra sobre el fuego con el pie. Luego rascó el suelo como un perro.

—Ahora el abuelo se encuentra mejor —le dijo a Ryld.

—Mis maestros me enseñaron bien —respondió éste—, y tengo mucha práctica vendando heridas. —Miró las manchas de mugre que cubrían el cuerpo pálido y desnudo de Yarno, y añadió—: Lo primero que tienes que hacer con una herida es limpiarla con agua caliente, como hice con tu abuelo. Luego vendarla con ropa limpia y hervida. Recuérdalo…, podría salvarte la vida algún día.

—Lo recordaré —dijo el chico.

Ryld frunció la nariz. Lo dudaba. Yarno parecía atraer la suciedad como la luz a una mariposa. Y tenía pulgas, como descubrió al sentir la mordedura en el pecho de uno de esos bichos. El recuerdo del hombre lobo que dormía a su lado debía de ser real. De la noche pasada, ¿qué era real y qué era alucinación?

Se puso en pie y miró el suelo del bosque. Aparte de las huellas de un lobo pequeño y de un chico descalzo, no veía nada más.

—Yarno —preguntó—, cuando me encontraste la noche pasada, ¿había una mujer a mi lado?

Yarno se encogió de hombros.

—¿Sobre qué saltaste?

Yarno miró el suelo.

—No lo recuerdo —respondió al fin y volvió a encoger los hombros—. Nunca lo hago.

Ryld asintió, comprendió. Impulsado a la locura por la luz de la luna llena, no tenía el control de sus actos ni su mente. Era extraño que hubiera buscado y protegido a Ryld, por la sed de sangre tendría que haberle mordido el cuello. Quizá el olor a belladona lo había apartado, pero entonces, ¿por qué recordaba al chico durmiendo a su lado, manteniéndolo caliente durante toda la noche?

Sacó la espada corta del suelo, limpió el fango de la punta y la envainó.

—¿En qué dirección está el templo? —preguntó Ryld.

Yarno señaló, luego cruzó una mirada con Ryld que el maestro de armas habría tomado como un desafío si el chico fuera un espadachín.

—¿Qué harás cuando llegues? —preguntó Yarno.

—Rescatar a Halisstra —dijo Ryld con la mirada hosca—. Si aún vive.

—¿Y si no? —preguntó Yarno—. ¿Matarás a las sacerdotisas para vengar su muerte?

—Tanta como pueda, antes de matarme —dijo.

—Bien —dijo Yarno.

El chico levantó la cabeza como si oyera algo. Miró en la dirección que acababa de señalar.

Ryld también lo oía: el clamor de una docena o más de cuernos de caza, amortiguado por la distancia, provenientes del templo.

—Mejor me voy —dijo Yarno, con los ojos llenos de miedo—. El abuelo me necesita.

El chico se transformó en lobo y se adentró en el bosque.

Ryld se volvió y corrió en dirección contraria, hacia el sonido. Mientras se abría paso entre los árboles, apartando las ramas con los hombros, un pensamiento se repetía en su mente.

Halisstra había confesado el asesinato de una de las sacerdotisas del templo; y era casi seguro que la castigarían por el crimen.

¿Era Halisstra a la que estaban cazando?

Capítulo diecisiete

Danifae siguió a Pharaun a través de la puerta circular que había en el interior de la estalagmita. Luego, por un corredor que subía en espiral. El agua estaba enturbiada por el limo de los aboleths que los guiaban. Danifae lo notaba cada vez que respiraba. Un aboleth la seguía de cerca, empujándola hacia adelante.

El pasillo por el que nadaban era gris y tan brillante como una perla. Tenía talladas unas líneas profundas que revelaban la piedra que había debajo. Muchas de esas líneas eran como espirales o parecían fluctuar. Danifae las miró, preguntándose si era una forma de lenguaje escrito. Entonces recordó que los aboleths no necesitaban textos escritos. Cualquier conocimiento que contuvieran las mentes pasaba a las generaciones futuras cuando los recién nacidos se los comían.

Sonrió con tristeza, apenada de que Lloth no hubiera dado a los drows la habilidad de adquirir conocimientos de esa manera. Sin embargo, había otras maneras de descubrir lo que uno necesitaba saber…

El corredor pasaba ante varias puertas redondas y al final daba a una habitación que debía estar cerca del centro de la estalagmita. Al entrar, Danifae se detuvo cerca de Pharaun y dejó que el peso de la cota de malla la pusiera de pie. El aboleth que la seguía entró en la sala y se quedó lo bastante cerca para alcanzarla con los tentáculos. Observó que el primero estaba en una posición similar, al otro lado de Pharaun.

Al fondo de la habitación, en un nicho, había un aboleth que imaginó que sería Oothoon. La criatura descansaba en lo que parecía un nido de algas esponjosas. De vez en cuando usaba un tentáculo para arrancar un pedazo y se lo metía en la boca. Su piel azul verdosa tenía manchas blancas, como lapas, y el abdomen era de un rosado más oscuro que el de los demás. Buscó en vano una pista sobre su sexo pero no descubrió ninguna y pensó que la criatura era hermafrodita, aunque los otros se referían a Oothoon como la matriarca de los aboleths.

Sintió un cosquilleo en la cabeza y un instante más tarde crepitó una chispa mágica en el agua. El hormigueo se desvaneció al activarse el conjuro protector de Pharaun. Miró a Pharaun de soslayo y vio que asentía. Su arriesgada intuición había resultado cierta. La magia era lo bastante fuerte para mantener apartado el sondeo mental de los aboleths.

Oothoon rebulló y se incorporó un poco. Un mendrugo de algo que estaba atrapado bajo el enorme cuerpo del aboleth, que parecía carne fresca pero dejaba una mancha verde en el agua, se arremolinó en la corriente y flotó hacia el suelo. Carne de aboleth, decidió Danifae, al advertir la piel moteada.

Como si no pasara nada, Oothoon dejó que uno de sus tentáculos se acercara a Pharaun para flotar a un palmo de su rostro. Otro se movió hacia Danifae.

Pharaun se llevó la mano a la espalda, donde Oothoon no la vería.

Tranquila, señaló.

Danifae miró el tentáculo, advirtió el olor a sebo rancio. Al temer que esa ligera exposición la transformara, contuvo la respiración. Un momento después, Oothoon retiró el tentáculo que amenazaba a Pharaun y, cuando Danifae empezó a ver puntos blancos ante sus ojos y se vio obligada a inhalar, el otro. La criatura entornó los tres ojos, en lo que a Danifae le pareció una sonrisa felina.

—¿Por qué habéis venido? —preguntó Oothoon con una voz que sonaba como burbujas retumbantes.

Danifae dejó que Pharaun llevara la voz cantante. El mago usó el lenguaje de signos drow, que Oothoon parecía comprender. La matriarca aboleth debía de haber consumido uno o dos drows en el pasado.

Siglos atrás, un barco demonio visitó vuestra ciudad, empezó Pharaun. Después de dejar Zanhoriloch se metió en una tormenta y se perdió en este plano. Lo estamos buscando.

—¿Por qué?

Nuestra líder, una poderosa sacerdotisa de Lloth, desea encontrarlo. Quiere usarlo para navegar hasta el Abismo, para reunirse con su diosa.

Danifae, que empezaba a fruncir el entrecejo, miró de soslayo a Pharaun. Quenthel le había especificado a Pharaun que no dijera nada de ella o de su búsqueda. ¿Se lo decía a la aboleth sólo por despecho?

«No», pensó Danifae, con los ojos entornados mientras examinaba al mago. Pharaun tramaba algo.

—¿Por qué vuestra líder desea hacer eso? —De nuevo la respuesta de Oothoon era una pregunta.

Quiere consumir a Lloth, respondió Pharaun, con expresión angustiada.

Los cuatro tentáculos de Oothoon empezaron a crisparse al unísono. Al igual que los de los guardias. ¿Sorpresa, quizá? ¿O humor ante una declaración tan audaz? Danifae no ahondó en la cuestión. Miró a Pharaun, preguntándose qué diría después. Cruzó una mirada con él advirtiéndole que no dijera nada.

—Tu líder es idiota —dijo al fin Oothoon—. Su diosa la devorará.

Nuestra líder no es una novicia sin experiencia, sino la sacerdotisa de rango más alto, respondió Pharaun. Conoce un conjuro que le permite matar a un dios. Cualquier dios.

Al oír tamaña mentira, Danifae tuvo que esforzarse para mantener una expresión tranquila. No importaba la trama que estaba urdiendo Pharaun, no quería estropearla. Después de todo, había sido astuto con el demonio Belshazu. Tramaba algo más de lo mismo.

—¿Quién es tu líder? —preguntó Oothoon.

Q-u-e-n… Pero cuando Pharaun empezó a deletrear la palabra, Danifae se vio obligada a darle un codazo al mago, disfrazándolo de gesto fortuito.

¡No!, señaló, mientras hacía el gesto entre señales de la mano.

El mago continuó como si nada.

T-h-e-l.

—Quenthel —repitió el aboleth, y luego cerró los labios como si el sonido fuera dulce. Sus tres ojos parpadearon—. Nunca he oído hablar de ella.

No me sorprende, respondió Pharaun. Venimos de una ciudad de la Antípoda Oscura que está a muchas leguas de aquí.

—¿Menzoberranzan?

¿Has oído hablar de ella?, dijo Danifae con una mirada de sorpresa.

—El que escapó de la jaula le dio el nombre a Jooran.

Y ese aboleth te informó, concluyó Pharaun, cortando a Danifae antes de que hiciera más preguntas a Oothoon.

—Sí. Lo encontré en la mente de Jooran cuando me lo comí.

Danifae se estremeció, se preguntó si Oothoon tenía el hábito de comerse a todo aquél que entrara en la sala del trono. Dejó que su mano bajara hacia la maza que colgaba del cinturón. Si la aboleth arremetía con los tentáculos, usaría la magia del arma para apartarlos. Luego recapacitó y apartó la mano de la maza. El hecho de que les hubieran dejado entrar en la sala de la matriarca aboleth con las armas no era muy tranquilizador. Era evidente que los aboleths no temían a las armas mágicas…, o a los conjuros de Pharaun, si se daba el caso.

Un breve escalofrío de aprensión recorrió a Danifae. ¿Saldría de allí con vida? Se dio cuenta de que dependía de Pharaun y se despreció por ello.

El mago volvía a hacer señas. Danifae estaba distraída y sólo captó el final.

… dinos dónde está, y arreglaré un encuentro con Quenthel, le dijo el mago a Oothoon.

La matriarca aboleth parpadeó.

—¿Con qué propósito? —preguntó.

Pharaun apartó el trozo de carne de aboleth con el pie y levantó la mirada.

Para comértela, dijo sin ambages.

Danifae entornó los ojos. Esperaba que Pharaun fanfarroneara.

Los tentáculos de Oothoon se retorcieron.

—¿Comerme a una sacerdotisa drow lo bastante poderosa para matar a un dios? —preguntó la aboleth con una voz que burbujeaba de alegría—. Te burlas de mí.

No del todo, respondió Pharaun. Los conjuros de Quenthel son fuertes, pero tarda mucho en lanzarlos. Es débil físicamente, tanto como cualquier drow. Como lo sabe, mantiene a su lado todo el tiempo a un semidemonio para protegerla. Si los separas con algún truco, será incapaz de defenderse. Lleva unos objetos mágicos despreciables: las únicas armas peligrosas que tiene son un martillo, que es mágico y golpea a distancia, y un látigo de serpientes, cuya mordedura es venenosa.

Danifae se quedó pasmada por la audacia de Pharaun. Acababa de decirle al aboleth lo que necesitaba para vencer a Quenthel. Lo único que se había dejado era que la sacerdotisa ya no tenía acceso a la magia de Lloth. Había cebado el anzuelo con las supuestas capacidades de Quenthel para matar dioses. Oothoon, previendo la adquisición de semejante conjuro, salivaba. Lo más extraño de todo era que el mago lo había hecho delante de Danifae. ¿Se daba cuenta de que se lo diría a Quenthel? ¿Contaba con ello? Quizá la jugada del mago era más complicada…

Danifae sacudió la cabeza. No podía especular con qué estaba pensando un hombre que se había enfrentado con el ingenio a un demonio y había ganado. Hizo un gesto rápido con la mano, el signo que indicaba que quería hablar con él en privado.

Pharaun frunció el entrecejo, luego se volvió y se dirigió de nuevo a Oothoon.

El conjuro que sustenta a mi compañera se desvanece, le dijo a la aboleth. Para lanzarlo de nuevo, tengo que sostener su mano un momento. Invocará una pequeña esfera negra alrededor de las manos. No te alarmes, no es dañina. ¿Tengo tu permiso para proceder?

La aboleth entornó los ojos, una expresión que sin duda había adquirido de los drows.

—Lo tienes.

Los dos guardias se tensaron, mientras observaban cómo Pharaun tomaba las manos de Danifae. Un momento después, aparecía una esfera de oscuridad lo bastante grande para cubrirlas y pasaron a hablar con los dedos. Con series rápidas de tamborileos en la palma de la mano.

¿Tienes la intención de sacrificar a Quenthel?

El destino de Menzoberranzan está en juego, respondió Pharaun. Estoy seguro de que la matrona Baenre lo consideraría un sacrificio honroso. Si estuviera en mi lugar, haría lo mismo.

Danifae apenas podía discutir la lógica. Y cambió a un tema más acuciante: ella.

Me pides que te apoye. Traicionar a una diosa de mi fe. ¿Por qué? Menzoberranzan no me importa.

¿Qué hay de Eryndlyn?, preguntó Pharaun.

¿Qué?, respondió ella.

¿No te gustaría volver algún día?

Eso hizo que Danifae hiciera una pausa.

Visité Eryndlyn más de una vez, tamborileó Pharaun. Conozco muy bien la plaza que rodea las Cinco Columnas. Con un simple encantamiento, podría enviarte allí.

Ya no me queda nada en Eryndlyn, respondió. Ni casa, ni familia.

¿A qué otro lugar querrías ir?

Danifae respondió rápido.

Quenthel no lo permitirá nunca, afirmó. No después de perder a Halisstra… y Ryld.

No, dijo Pharaun, mientras negaba con la cabeza. No debería; pero yo sí. Así que la pregunta es la misma, si no es Eryndlyn, y desde luego tampoco Ched Nasad, adonde te gustaría ir. ¿Adónde querrás ir? ¿A Llacerellyn? ¿A Sschindylryn?

Muy a su pesar, Danifae se quedó con la boca abierta. Sschindylryn era una ciudad famosa por los portales y la conocía porque era el hogar adoptivo del que quizá fuera el único drow en toda la Antípoda Oscura que la ayudaría a deshacer el conjuro que la ataba a Halisstra. Si pudiera…

Al ver que Pharaun le estudiaba el rostro, e irritada consigo misma por revelar sus pensamientos, se recompuso.

Por un momento casi lo creyó, sabía que no debía tener esperanzas. Pero por experiencia sabía que las promesas, en especial las que hacía un compañero drow, rara vez se mantenían.

Sin embargo, había una oportunidad. Durante la caída de Ched Nasad, Pharaun arriesgó la vida para salvarla. Danifae aún intentaba desentrañar el porqué. ¿Qué había ganado? Quizá el rescate fue un impulso debido a la lujuria. Esa emoción podía impulsarlo.

¿Era el momento de cambiar la lealtad de Quenthel a Pharaun? Le dio vueltas a la idea. Ganarse la buena voluntad de Quenthel para descubrir lo que le había pasado a Lloth le ofrecía la oportunidad de recuperar la magia y quizá obtener un favor especial de la diosa oscura. Quenthel era la drow de rango más alto entre los menzoberranios, y si Danifae estaba condenada a servir prefería hacerlo al más alto nivel. Ser prisionera de guerra era una cosa; ser sirviente de una refugiada sin hogar de una ciudad en ruinas, otra. La servidumbre de Danifae con Quenthel fastidiaba a Halisstra.

La primera hija de la casa Melarn podría haber matado a Danifae por antojo, pero cuando la prisionera de guerra se convirtió en el juguete de Quenthel, Halisstra tenía que responder ante la matrona de Arach-Tinilith.

Después de tantos años de reverencias y sumisos murmullos, al fin era capaz de escoger su camino, de actuar, pero aún le quedaba un trecho para ser libre. Aún existía el vínculo. Aún sentía esa conexión indestructible con Halisstra Melarn.

Quenthel era una aliada poderosa y si jugaba sus piezas de sava con tino, acabaría de mano derecha de Quenthel…, si la búsqueda para encontrar a Lloth tenía éxito. De lo cual, dada la carencia de logros, no estaba muy segura.

Pero en Sschindylryn, si el viejo mago aún seguía vivo, al fin sería libre. ¿Libre para qué? ¿Adónde iría? Si Eryndlyn había sufrido el mismo destino que Ched Nasad, ya no quedaba nada para ella. Podía ir a Menzoberranzan o cualquier otra ciudad, pero ¿como qué? Una drow libre, pero sin patronos, sin casa que la protegiera. Aunque si tenía una bienhechora, una matrona —alguien como Quenthel Baenre, por ejemplo— encontraría un hogar en Arach-Tinilith.

Danifae decidió jugar sus piezas con cuidado, empezando con una mentira.

Lo haré, dijo. No le diré nada a Quenthel. Pero primero asegúrate de que saben dónde está el barco y de que está en condiciones de navegar.

Pharaun sonrió e inclinó un poco la barbilla a modo de asentimiento. Entonces disipó el globo de oscuridad, soltó la mano de Danifae y se volvió hacia Oothoon.

¿Bueno?, preguntó. ¿Has decidido aceptar mi oferta?

—Dame a Quenthel y te diré dónde está el barco del caos —dijo la matriarca aboleth después de agitar un tentáculo.

Danifae levantó una ceja. Al verlo, Pharaun asintió. Era evidente que se daba cuenta de lo mismo que ella, habían venido en busca de un barco, pero ninguno de ellos había mencionado qué clase de barco. Sin embargo, había la probabilidad de que Valas lo hubiera hecho.

Descríbelo, señaló Pharaun. Convéncenos de que sabes de él.

La aboleth cerró los ojos, como si rememorara un recuerdo lejano.

—Estaba hecho de hueso y se movía por la superficie del lago. Las criaturas que lo habitaban tenían tu forma y parecían vivas, pero eran pálidas e hinchadas y sabían a muerte, a insectos. El que consumió la que engendró a mis madres estaba infestado de cosas blancas que se retorcían.

Gusanos, señaló Pharaun, su cara no expresaba el asco que Danifae llevaba escrito en el rostro.

—Sí. Una experiencia incómoda, en especial cuando la criatura se convirtió en ácido en su estómago. La que engendró a mis madres casi murió y no hubiera vuelto a comer una de aquellas criaturas aunque contuviera los secretos de los dioses.

Danifae se aferró a ese importante punto.

¿Cuándo consumió tu antepasado al mane?, preguntó. ¿Cuándo visitó el barco tu ciudad? ¿U ocurrió después de perderse?

—Después —respondió Oothoon—. La estúpida criatura volvió cuando su capitán se doblegó.

Describe al capitán, señaló Pharaun.

—Era una criatura de tierra, con dos patas para andar, dos para aguantar y una cola larga que se movía sin parar, como una alga en una corriente cambiante —respondió Oothoon—. La cara del demonio recordaba la de las diminutas criaturas que se escurren por las cavernas, con un hocico que olisqueaba el aire.

Un uridezu, señaló Pharaun, con una mirada de complicidad. Lo que nos dijo Belshazu.

Valas podría haberle comentado ese detalle al aboleth, señaló Danifae.

Valas no distingue un demonio de otro, respondió Pharaun después de negar con la cabeza. No reconocería un uridezu si lo tuviera delante, ni recordaría las especies demoníacas que mencionó Belshazu de pasada. Oothoon dice la verdad. Su antepasado consumió al mane y con él, el conocimiento de dónde se hundió el barco.

Sabemos que el navío se perdió en una tormenta. ¿Quedó destruido?, señaló a Oothoon.

—Cuando el mane se alejó del barco a nado, aún estaba entero —respondió Oothoon—. La tormenta lo inmovilizó y mató a la tripulación, pero no dañó el barco.

Danifae resopló. Como si la matriarca aboleth les fuera a dar cualquier otra respuesta, después de que Pharaun revelara sus planes de poner el barco a flote y poner rumbo al Abismo.

¿Y qué hay del demonio?, preguntó Pharaun.

—También quedó inmovilizado por la tormenta.

El mago pensó un momento, luego asintió, al parecer, satisfecho con las respuestas de Oothoon.

Muy bien, señaló. Dime dónde está el barco, y yo arreglaré un encuentro con Quenthel.

—No —respondió Oothoon, encolerizada. Durante un momento, Danifae pensó que el trato estaba roto, que la aboleth había decidido comérselos a ellos—. Me darás a la sacerdotisa, y después de consumirla, te diré la localización del barco.

Danifae suspiró. Punto muerto. Pero para su sorpresa, Pharaun asintió.

Acepto, le dijo a la aboleth.

Mientras Oothoon gorjeaba de alegría, los dos guardias los sacaron de la habitación a empujones. La audiencia había terminado.

Capítulo dieciocho

Gomph se sorprendió ante el contenido de la botella de pensamiento. Oía el borboteo del líquido, pero lo que le fluía por la lengua era como arena. Mientras tragaba, un curioso sabor le llenó la boca: una mezcla extraña de insecto viejo y disecado, y el sabor fuerte de ámbar.

Los recuerdos le abarrotaron la mente como la explosión de espora de un hongo maduro. Entre ellos había un conjuro que no necesitaba componentes verbales, sólo somáticos: el acto de tragarse el contenido de una botella.

El ilita, al advertir que algo iba mal, dio un salto al frente y descargó una de sus deformes manos, pero ya era demasiado tarde. El resto la botella se deslizó por la lengua de Gomph y le bajó por la garganta, activando el conjuro. Una oleada de energía mágica atravesó la habitación más rápido que el pensamiento y Sluuguth se quedó paralizado, con los ojos henchidos de ira y los tentáculos detenidos a un dedo de la cara de Gomph. La botella de pensamiento colgaba en el aire, donde la había dejado, y el hacha duergar que llevaba el ilita flotaba entre la mano extendida de Sluuguth y el suelo. La dejó caer, sorprendido, en el instante en que los pensamientos de Gomph le dijeron lo que estaba a punto de suceder.

Se levantó con la mano sobre el escritorio mientras la habitación se desdibujaba un poco. Despegarse del tiempo era siempre desorientador. Se sentía mareado, algo desequilibrado, como si el mundo fuera sólido pero él no.

Con los recuerdos recuperados, todo estaba claro.

«Por eso lo borré todo, excepto un recuerdo —pensó el archimago—. Debía ofrecer estas botellas a cualquier criatura que dominara mi mente».

No era porque tuviera intención de embaucar a la criatura para que bebiera el contenido, sino porque esperaba que leyera esa idea y le hiciera beber primero de una de las botellas, como precaución.

Como había hecho Sluuguth.

Sin embargo, no perdió el tiempo en regodearse en sus previsiones. Tenía que moverse rápido. El conjuro de detener el tiempo era poderoso, pero breve. No aguantaría más que unos instantes. Se inclinó y recogió el hacha de batalla que parecía hundida en el barro.

Después de un ligero tirón, agarró el hacha con ambas manos y la descargó. La hoja atravesó el cuello del ilita, cortándolo de un solo golpe. La sangre salió de la herida, pero la cabeza permaneció sobre los hombros.

Mientras Gomph dejaba el arma sobre el escritorio, el conjuro finalizó y el tiempo avanzó de nuevo. La sangre se esparció por la pared, la cabeza de Sluuguth salió disparada del cuerpo y el ilita se desplomó. Al poco, la botella de pensamiento golpeó la pared y resonó por el suelo.

Al mirar la hoja del hacha, Gomph vio un enloquecido remolino cuando el arma encantada añadía el alma de Sluuguth a las que ya había robado. La cara del ilita miraba con horror desde la parte plana de la hoja, con los tentáculos retorciéndose. Con el tiempo se hizo transparente y desapareció.

—Qué arma tan útil —dijo Gomph, al dejar el hacha. Sonrió—. Quizá debería colgarla en la pared como recuerdo.

Se arrodilló y pronunció las palabras de un conjuro mientras pasaba las manos sobre el cuerpo del ilita. Sus palmas hormiguearon cuando se deslizaron sobre la mano extendida. El anillo de oro del dedo corazón era mágico, imbuido con conjuros protectores. Lo sacó del dedo y lo puso sobre el escritorio.

Las manos hormiguearon por segunda vez mientras pasaban sobre un estuche alargado que colgaba del cinturón. Al abrirlo, vio un tubo en el interior. Lo sacó, era un hueso ahuecado con un tapón de madera en cada extremo, y lo sacudió. Oyó ruido de papel. ¿Pergaminos, quizá? Los estudiaría más tarde, después de tomar las precauciones adecuadas.

Al dejar el tubo junto al anillo, completó el examen del cuerpo del ilita. Uno de los bolsillos de las ropas de Sluuguth hizo que las palmas le hormiguearan por tercera vez. Metió la mano y sacó un trozo de cuarzo de la longitud de un dedo, en forma de prisma. Unas chispas diminutas danzaban en su interior.

Había visto objetos similares con anterioridad. Era artesanía de los elfos de la superficie, que necesitaban luz para encontrar el camino por la Antípoda Oscura. Pronunció una palabra en su idioma —los elfos de la superficie eran muy predecibles y siempre usaban las mismas palabras de activación— y el prisma reaccionó como esperaba: proyectó un pálido cono de luz brillante como la de una vela. La segunda palabra de activación lo convirtió en un haz intenso y delgado como una varita, tan brillante y blanco que molestaba. Si no fuera por la pared del despacho de Gomph, habría llegado más lejos.

Entornó los ojos ante el resplandor, pronunció la tercera palabra de activación, y la fuerte luz desapareció. El prisma era igual que antes, tan frío como una piedra en la palma de Gomph.

—Una baratija útil —dijo, mientras lo deslizaba en un bolsillo de su piwafwi—. Cómodo para leer pergaminos, aunque no sirva para otra cosa.

Casi había acabado la búsqueda cuando pasó las manos una última vez por el cuerpo del ilita y volvió a sentir las cosquillas. Había algo al fondo del bolsillo del que acababa de sacar el prisma. Al rebuscar, sacó una cadena de plata de la que colgaba una gema ovalada y plana de jade. La reconoció de inmediato.

—Así que aquí desaparecieron las arañas de jade —murmuro, mientras se la metía en un bolsillo.

En pie de nuevo, usó la magia para elevar la cabeza del ilita —no tenía sentido tocar los tentáculos fofos y malolientes si no había necesidad— y la puso en el pecho del cadáver. Entonces sacó un pellizco de polvo de un bolsillo del piwafwi y lo esparció sobre el cuerpo de Sluuguth. Salmodió un breve conjuro y señaló con un dedo. Un siseo áspero llenó el aire cuando un rayo de energía verde salió disparado de su yema y bañó el cuerpo inerte, iluminándolo en un resplandor de luz crepitante. Un instante más tarde, todo lo que quedaba de Sluuguth era una fina mancha de polvo en el suelo.

Cruzó la habitación y tomó la botella de pensamiento vacía. Uno de los lados estaba mellado, aunque el cristal en forma de sello estaba intacto. Podía reutilizarse. Subsanó el desperfecto con un conjuro, situó en la mesa junto a la otra botella y lanzó un conjuro menor que hizo que las gotas de sangre del escritorio se secaran para convertirse en un polvo marrón, que dispersó de un soplo. Puso la botella sin abrir en el cajón y cogió la que estaba abierta.

Se volvió hacia la pared, y con un gesto de los dedos, liberó al elemental de fuego que el conjuro de Sluuguth había dejado paralizado.

El elemental se abalanzó con un gruñido de enfado, llenando la sala de calor.

—¿Dónde está? —dijo, mientras se volvía a un lado y a otro en busca del ilita desaparecido—. Tiene que arderrr.

—El ilita se ha ido —respondió Gomph.

El elemental resplandeció con ira.

—Dijiste que sólo tenía que quemarrr un intruso para ser libre —gruñó. Señaló el punto manchado de hollín en la pared donde había estado el sello mágico—. ¿Entonces volveré a la esclavitud?

—No —dijo Gomph, mientras se protegía la cara del calor—. Tu tarea se ha visto modificada, eso es todo. Después de que la desempeñes, eres libre de irte. —Le mostró la botella de pensamiento—. Dentro de un momento usaré este objeto mágico. Cuando acabe, me revelarás lo ocurrido…

Momentos más tarde, Gomph se descubrió sentado ante el escritorio, con una botella en la mano. Había un cajón abierto que contenía una igual, y un elemental de fuego flotaba al otro lado del escritorio. Al mirar la pared, vio que el sello que lo contenía se había activado. Tenía que haber entrado un intruso en el despacho; lanzó un rápido conjuro de detección, pero la magia no reveló rastros de ninguna criatura, viva o muerta. Quien fuera había dejado un anillo de oro, lo que parecía un cilindro para pergaminos en el escritorio de Gomph y una impresionante hacha de batalla apoyada al otro lado.

Alarmado, se dio cuenta de que lo último que recordaba era que estaba atrapado dentro de una esfera, flotando en el lago. De algún modo consiguió volver a Sorcere, había encontrado el camino al estudio y escapado del conjuro de confinamiento. Pero ¿cómo?

Gomph miró la botella de pensamiento que tenía en la mano; una de ellas. La respuesta estaba en su interior.

—Señorrr —dijo el elemental de fuego, llamando su atención.

Gomph levantó la mirada.

—El ejército de Gracklstugh, junto a otro de tanarukks, atacan Menzoberranzan —anunció el elemental, una lengua de llamas rojas daba lametazos mientras hablaba—. Los duerrrgars asedian Tier Breche y atacan Sorcere. Al menos hay un ilita entre ellos; un hechicero llamado Sluuguth. Tiene en su posesión uno de los amuletos que contrrrola las arañas de jade. Lo venciste.

Dicho eso, el elemental de fuego soltó un rugido triunfal mientras las ataduras mágicas que lo atrapaban se desvanecían. Desapareció tan de repente como la llama de una vela con un soplo.

—Un ilita —susurró Gomph.

Explicado eso, entonces, ¿por qué sostenía una botella de pensamiento en la mano? Le vino un recuerdo a la mente. Creó aquel ser y otra botella igual para usar por si capturaba un desollador mental. El plan había sido ofrecérselo a la criatura…

Ahí, el recuerdo se perdía.

Se encogió de hombros, puso la botella en el cajón junto a la otra y lo cerró.

—¿Están atacando? —murmuró—. Veré lo que podemos hacer.

Gomph caminó a buen paso hacia el balcón donde estaban dos de sus estudiantes. Eran Norulle, un estudiante de quinto año que había usado un truco de crecimiento capilar para que brotara una barba enanil de su barbilla —un amaneramiento poco acertado, dado contra quien luchaban—, y Prath, un estudiante de primer año que estaría en la treintena, de complexión fuerte y bíceps abultados, cosa que debería haber provocado que su casa lo enrolara en Melee-Magthere. Ambos daban la espalda al pasillo por el que avanzaban y se protegían tras la imagen espectral que colgaba en el aire: una concha de tortuga del tamaño de una mesa, justo frente al balcón.

Norulle dio un respingo cuando una andanada de flechas lo alcanzó. La mayoría de flechas se hizo añicos cuando el conjuro las destruyó. Una, sin embargo, destelló con magia. Atravesó la barrera mágica y se enredó en el piwafwi de Prath. Sin apenas mirarla, Prath la arrancó y la tiró a un lado. Un momento más tarde, se sacudió una gota de sangre que le resbalaba por la mano.

«Desde luego, el chico debería ser soldado», pensó Gomph.

En el exterior se oían los ruidos de la batalla: las órdenes de los duergars; el crujido y el estrépito de las catapultas al ser disparadas; el siseo crepitante y explosivo de la energía mágica; y el frenético salmodiar de los magos, que lanzaban conjuros de represalia desde los balcones.

—Norulle, Prath… ¿Qué sucede? —preguntó Gomph mientras salía al balcón—. ¿Dónde están los instructores?

Norulle se dio la vuelta, sorprendido, con una varita en la mano.

—¡Maestro! —exclamó—. ¡Estás aquí!

El polvo de diamante relucía en la barba y el cabello de Norulle. Alguien había lanzado un conjuro protector sobre él.

—Leandran ha muerto. El fuego mágico lo alcanzó de lleno —dijo Prath respondiendo a la pregunta de Gomph.

Éste señaló un punto alejado del balcón; un cráter humeante en el suelo de piedra. Por un agujero del centro, Gomph veía la calle. Pequeños cráteres, que también humeaban, habían asaeteado la pared como salpicaduras. Cada una estaba rodeada de un anillo de hielo. Era evidente que los dos estudiantes habían utilizado un conjuro de frío para extinguir las llamas. De Leandran, maestro de magia de abjuración de la escuela, no había señales, excepto el persistente olor a carne quemada.

Un silbido llamó la atención de Gomph. Miró a un lado, justo a tiempo de ver cómo una enorme vasija de arcilla trazaba un arco hacia Sorcere y golpeaba una estalagmita. Se hizo añicos contra la piedra y esparció fuego líquido en todas direcciones. El fuego chorreó por la roca y lo quemó todo en su estela: paredes de piedra, un arco decorativo de hierro forjado sobre el balcón y el mismo balcón.

Las figuras se escabulleron de las llamas, una de ellas muy despacio. Cuando parte del líquido se derramó sobre el piwafwi, los gritos de agonía llenaron el aire. Enmudecieron un momento más tarde, cuando el arco de hierro, debilitado por el fuego, se derrumbó con un fuerte chirrido metálico. Por encima, la pared continuó ardiendo y las llamas pronto hicieron un agujero en la piedra.

Gomph miró de dónde salía la barrera protectora erigida por los duergars. Estaba frente al túnel que daba acceso a Tier Breche desde el Dominio Oscuro. Parecía hecha de tablas cuadradas de hongos, apiladas horizontalmente unas sobre otras, pero reforzadas con magia. Los rayos eléctricos que lanzaba uno de los magos desde un balcón superior hicieron poco más que arrancar pedacitos del hongo, y el granizo que llovía de la tormenta de hielo que se desencadenaba justo sobre la barrera se fundía antes de tocarlo.

No obstante, otro mago de Sorcere lanzó una nube de ácido. El vapor amarillento pasó sobre la pared de tablas de hongos y continuó túnel abajo. La barrera permaneció intacta. Continuaba el bombardeo de vasijas de arcilla de las catapultas, silbando por el aire para destruir las paredes de Sorcere con fuego.

No parecía que a Arach-Tinilith le fuera mejor que a Sorcere. Las paredes del templo en forma de araña también estaban salpicadas de fuego y el suelo frente al edificio estaba sembrado de cuerpos desparramados. Muchos eran fornidos y calvos —duergars—, pero había más drows. Los soldados drows habían vendido caras sus vidas en defensa de la caverna. De las sacerdotisas no había ni rastro. Como la diosa, se escondían tras las paredes de piedra, dejando que otros lucharan.

Más lejos, el tercer edificio de la Academia —el edificio en forma de pirámide de la escuela de entrenamiento de guerreros Melee-Magthere— permanecía incólume. Parecía que las catapultas no llegaban tan lejos.

Norulle se inclinó sobre la balaustrada y dirigió la varita hacia el enemigo. De la punta de la misma emergieron unas gotas de fuego del tamaño de un guisante. Crecieron mientras se dirigían como un rayo hacia las fortificaciones de asedio. Para cuando alcanzaron las paredes eran de varios pasos de diámetro. Aunque cada una explotó con un rugido que se oyó por encima del caos de la batalla, las fortificaciones permanecieron firmes.

Gomph frunció el entrecejo. La aparente invulnerabilidad de la pared podía entenderla, los duergars habían llevado los ligeros tablones de hongo preparados y habían usado un conjuro para convertirlos en piedra. Lo que no entendía era por qué los duergars eran capaces de manejar las catapultas a pesar de las abrasadoras llamas de las bolas de fuego de Norulle y la nube de vapor ácido que pasaba sobre ellos.

Observó mientras uno de los estudiantes de último año aparecía de pronto en el campo de batalla, justo frente a la barrera duergar y lanzaba un conjuro que Gomph le había enseñado: el gran grito. Una ola de ruido chocó contra las posiciones duergars y produjo un temblor en las tablas de la fortificación.

Sin embargo, el ataque no flaqueó. El enemigo disparó flechas desde las aberturas de la barrera y una de ellas alcanzó al estudiante en la barriga justo cuando se teletransportaba.

—Maestro —gritó Prath por encima del pitido que oía Gomph, llamando al fin la atención del archimago—. ¿Quizá deberíamos lanzarles una horda de alimañas? Insectos… ¿o quizá ratas?

Gomph estaba a punto de ridiculizar la sugerencia, pero enmudeció.

—Novicio tenía que ser —dijo con una sonrisa.

Prath lo miró confundido, con una chispa de esperanza en la mirada.

—¿Qué conjuro deberíamos lanzar, maestro?

—Ninguno —respondió Gomph—, pero he tenido una idea. Continuad el combate… y mantened la cabeza gacha.

Se metió en el pasillo por el que había venido, y cerró los ojos. Sólo le costó un momento localizar a Kyorli. Concentró su percepción en la mascota y sintió sus piernas a la carrera y los bigotes en punta olisqueando la roca por la que corría la rata.

Kyorli, ¿dónde estás?

Corro. ¡A Sorcere! ¡Pero el camino está bloqueado!

Gomph era capaz, esforzándose un poco, de ver a través de los ojos de la rata. Kyorli corría por un túnel, se escabullía por un bosque de pies en movimiento. Pertenecían a los duergars, que trabajaban de dos en dos, arrastrando los cuerpos de sus soldados. Un par, que llevaba el cuerpo de un muerto, entró en un túnel lateral.

Kyorli, ordenó Gomph. Ese túnel. Mira dentro.

Kyorli hizo lo que le decía. A través de sus ojos, Gomph vio lo que esperaba: un duergar que llevaba un manto gris con capucha y un bastón con una gema del tamaño de un huevo con una profunda grieta en el centro, símbolo del dios Laduguer. El clérigo estaba ante doce cuerpos amontonados en el túnel, sacudía el bastón sobre ellos mientras lanzaba un conjuro. Un momento después los cuerpos empezaron a rebullir. Todos a la vez, los soldados muertos, animados con una atroz apariencia de vida, se pusieron en pie y salieron del túnel.

Síguelos, ordenó Gomph. Mira adonde van.

Kyorli lo hizo desde una distancia segura. Los duergars no muertos marchaban dando tumbos hacia la boca del túnel principal. Al alcanzarla, tomaron posiciones en el asedio, inconscientes de otra nube ácida, que les producía ampollas en la piel.

Tuvo que admitir que eran listos. Con las sacerdotisas de Lloth despojadas de magia no había quien repeliera un ejército de muertos ni tomara el control. Una vez el fuego mágico hiciera el trabajo, marcharían sin problemas sobre Sorcere, Melee-Magthere, y Arach-Tinilith; más tarde Menzoberranzan. Y el único mago lo bastante poderoso para detenerlos estaba confinado bajo la ciudad…, o eso pensaban los oficiales al mando.

La visión de Kyorli cambió de repente cuando la rata se vio obligada a apartarse del camino de un soldado a la carrera.

Eso bastará, le dijo a su mascota. Encuentra un lugar donde esconderte. Muy pronto podrás reunirte conmigo en Sorcere.

Devolvió la percepción a su cuerpo y se encaminó, confiado, al balcón. Se sacó del bolsillo un trozo de hueso tallado y ofreció la mano a los dos estudiantes, que se volvieron hacia él.

—Necesito un pedacito de carne cruda —les dijo.

Norulle miró a su alrededor.

—Pero maestro, aquí no hay —dijo.

Prath cruzó una mirada con Gomph y asintió. Sacó una daga escondida en el piwafwi, puso la mano en la balaustrada del balcón y se cortó la yema carnosa del dedo meñique. Recogió el trozo sangriento y se lo ofreció a Gomph, que hizo caso omiso de la mueca del otro estudiante.

Gomph sonrió.

—Bien hecho, aprendiz —le dijo al chico—. Llegarás lejos. A propósito, ¿de qué casa eres?

Prath sonrió a pesar del dolor, mientras se apretaba el dedo contra la palma para detener la hemorragia.

—De la casa Baenre, maestro —respondió.

—Oh. —Gomph nunca había visto al muchacho, tenía que ser el hijo de uno de los nobles de rango más bajo.

Prath no era demasiado listo —cualquier otro estudiante habría usado un conjuro para invocar una criatura menor, la habría matado y ofrecido la carne a Gomph—, pero era leal. Podría utilizarlo.

Esparció la sangre por el trozo de hueso y lanzó el conjuro con un movimiento de la mano, en dirección al muro que escondía las posiciones duergars.

—Suspended el ataque. ¡Volveos y luchad contra los duergars! —ordenó.

Los conjuros llovían sobre las defensas de asedio. A los demás magos les costó un poco darse cuenta de que las catapultas se habían detenido. Entonces los duergars no muertos dieron la espalda a las defensas. Con movimientos tambaleantes y mecánicos corrieron hacia el túnel que conducía al Dominio Oscuro, mientras se enzarzaban con sus compañeros vivos en un combate mortal.

Al ver eso, los guerreros que quedaban de Melee-Magthere salieron en tromba de la pirámide. Cargaron con las espadas en alto, treparon por las defensas y de inmediato empezaron a destrozar las catapultas y las líneas de enemigos. Otros recogieron las bombas quemapiedras que habían dejado atrás los duergars no muertos y las lanzaron al túnel.

Gomph mostró una sonrisa sombría mientras observaba. Al final se volvió y miró más allá de Tier Breche, a la ciudad. A pesar de la cabeza de puente que el enemigo había conseguido —y perdido— en Tier Breche, Menzoberranzan parecía al margen de la guerra. Las estalactitas y estalagmitas de las mansiones nobles de la ciudad aún relucían, y un anillo de fuego mágico ascendía por la gran columna de Narbondel. Gomph frunció el entrecejo, se preguntaba cuál de los magos de la casa Baenre la mantenía en su ausencia. Parecía que no era tan imprescindible como le habría gustado. Tendría que hablar con Triel de eso.

Entonces, después de informar a la matrona, vería lo que podía hacer para poner fin al asedio.

Capítulo diecinueve

Cuando una docena de sacerdotisas se llevó los cuernos a los labios para señalar el inicio de la cacería nocturna, Halisstra sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. En parte era el frío. El viento arreciaba y unos copos de nieve empezaban a caer. Al igual que las demás, no llevaba nada, salvo una pesada cadena de plata en la cintura, unida al disco con el símbolo de Eilistraee.

Echó la cabeza atrás y se llevó el cuerno de caza a los labios, mientras miraba la luna. Inspiró con fuerza y sopló, añadiendo la voz chillona de su cuerno a las demás. Hubo una explosión de arrebatados sonidos mientras cada uno de los instrumentos encontraba la nota y la sostenía en perfecta armonía con los demás. El aire tembló, y luego se calmó durante unos momentos. Entonces el viento se recrudeció, batiendo las ramas de los árboles.

Como si la diosa le diera una señal, interrumpió la nota justo en el momento en que las otras mujeres lo hacían. Bajó el cuerno y miró, expectante, mientras la cabecilla de la cacería —Uluyara, la drow que había matado al troll la noche anterior— arrancaba del suelo la espada alrededor de la que habían estado bailando un momento antes. La mantuvo extendida ante ella, mientras giraba despacio.

Al igual que Uluyara, el arma de Halisstra era una espada: la de Seyll. Su mano agarraba la empuñadura con fuerza, cubría todos menos uno de los agujeros. A través de él soplaba el viento, produciendo una nota débil e insistente.

Feliane, que se había mantenido cerca de Halisstra durante toda la danza, cruzó una mirada con ella.

—Úsala bien —dijo, señalando la espada con un gesto de la cabeza. La elfa de la luna se había teñido la piel, una vez más, como preparación para la cacería nocturna. Era demasiado pequeña y de rostro inocente para que alguien la tomara por una drow a corta distancia, en especial por el pelo castaño. No obstante, Feliane agarraba la espada como quien sabía esgrimirla.

—¿Qué cazamos? —susurró Halisstra.

—Cualquier monstruo que Eilistraee ponga en nuestro camino —respondió Feliane, con una sonrisa enigmática en los labios.

Uluyara empezó a girar más rápido. La espada relucía bajo la luz de la luna mientras daba vueltas en círculos cerrados: una, dos, tres veces…, entonces se detuvo con una sacudida, la espada vibraba.

—¡En esa dirección! —gritó.

Como un lagarto cazador desatado, corrió hacia los bosques.

Una oleada de excitación barrió a Halisstra mientras saltaba para seguir a la suma sacerdotisa. Las demás hicieron lo mismo. Halisstra vio a Feliane detrás de ella, corriendo, los ojos anhelantes y luminosos. Acuciada por una emoción que en parte era júbilo, en parte deseo, Halisstra avanzó entre los árboles. Saltaba sobre troncos manchados por la nieve y helechos, y se abría paso con los hombros entre ramas cuyas agujas de pino le arañaban la piel. Corrió, siguiendo a las demás por un barranco. Al llegar al fondo chapoteó en un arroyo ancho, el hielo cubría las piedras del río bajo sus pies. Luego subió a la otra orilla, esforzándose por mantener el equilibrio mientras ascendía la empinada cuesta con la espada en una mano y el cuerno en la otra.

Se detuvo arriba, sin saber qué dirección tomar. Ya no oía a las demás sacerdotisas. El único sonido era el ruido que hacía Feliane al subir a la orilla. En ese momento se oyó un cuerno, a la derecha.

—Ésa es Uluyara —jadeó Feliane—. Lo ha encontrado.

Halisstra no se detuvo a preguntar qué era. Entre resoplidos, sudando, aunque el aire era frío, se adentró en el bosque, corriendo en la dirección de la que venía el sonido. Mientras avanzaba, notó con disgusto que, a diferencia de ella, Feliane no respiraba con dificultad. Como las demás sacerdotisas, era rápida y de paso seguro en el suelo nevado. Acostumbrada a la vida noble en una ciudad donde uno paseaba por calles y levitaba de una avenida a otra, nunca había tenido motivo para correr y escalar durante tanto rato.

«Ésta debía ser la prueba de la que habló Feliane cuando me sacó de la cueva —pensó Halisstra—. Por eso se demora, observa cada uno de mis movimientos».

Decidida a no mostrarse cansada, consciente de que Eilistraee estaría observando, Halisstra corrió, soportando el dolor que le aguijoneaba el costado como las mandíbulas de un ciempiés.

Al final la luna proporcionó la suficiente luz para no tropezar. Para ella, acostumbrada a la Antípoda Oscura, el bosque estaba muy iluminado. Pero los árboles eran espesos y todo lo demás lo ocupaban los arbustos y los helechos. Hacía tiempo que había perdido de vista a las demás sacerdotisas, salvo a Feliane. Cuando el cuerno de Uluyara sonó por segunda vez, justo delante, la cercanía la sorprendió. Un instante más tarde, atravesó una maraña de ramas que parecían peculiarmente pegajosas y llegó a un claro iluminado por la luz de la luna.

Divisó a Uluyara, aún tenía el cuerno de caza en los labios, pero no veía a ninguna de las demás sacerdotisas. Ni las oía. Mientras bajaba el cuerno, Uluyara señaló la parte más alejada del claro y se retiró lentamente hacia el bosque. Las ramas de los árboles se cerraron tras ella como cortinas.

Halisstra miró en la dirección que había señalado Uluyara, pero sólo vio bosque.

—¿Qué hago…? —empezó a preguntar, después de volverse a donde debería estar Feliane.

Su voz se perdió al descubrir que Feliane también había desaparecido. No había nada detrás de ella, sólo ramas de árboles, que suspiraban bajo el viento. La brisa sopló en la dirección que había señalado Uluyara, transportando un olor familiar y almizcleño.

Se dio media vuelta y levantó la espada en el momento justo. Frente a ella estaba una araña enorme que le llegaba a la cintura. El cuerpo moteado de gris y negro; un camuflaje perfecto en un bosque bañado por la luz de la luna. Unos ojos negros y lustrosos reflejaban el astro mientras la criatura se levantaba sobre las patas traseras. De sus mandíbulas goteaba veneno.

Por espacio de un latido Halisstra miró a la araña. La inseguridad hizo que su espada vacilara. Los años de servilismo a Lloth le gritaban que lanzara el arma al suelo, que se arrastrara ante la criatura sagrada y le ofreciera lo que reclamara Lloth.

—Una araña hambrienta debe comer —fue una de las primeras cosas que le enseñaron después de que la aceptaran como novicia en el templo de Lloth—. Entrégate a ella con regocijo, porque al final Lloth nos consumirá a todos. Mejor sufrir los tormentos de la carne ahora que enfrentarse a la ira de la diosa más tarde.

Seguro que Lloth habría castigado a una sacerdotisa —sobre todo a una que la había desdeñado, igual que Halisstra— por una transgresión tan grave. Pero Lloth estaba muerta. O como mínimo, no observaba.

La luz de la luna reflejada en los ojos de la araña le recordó una cosa más: Eilistraee observaba. O al menos, así debería ser. Mostró una sonrisa sombría y de pronto entendió por qué Uluyara y Feliane habían desaparecido.

La araña era una prueba.

Mientras la araña arremetía contra ella, descargó la espada con todas sus fuerzas. El arma relampagueó bajo la luz de la luna, describiendo un arco limpio, la hoja en línea con los abultados ojos del arácnido. Pero en vez de oír el ruido que esperaba del acero contra la carne, la espada continuó hasta que la detuvo el suelo. La araña había desaparecido de repente. Desequilibrada, cayó, pero consiguió aterrizar sobre las rodillas. Un instante más tarde reapareció. Sobre ella.

Rodó de espaldas, al tiempo que apuntaba la espada hacia el cielo y arremetió con el arma hacia el abdomen de la araña. Igual que la primera vez, desapareció.

—Diosa ayúdame —gruñó Halisstra—. Una araña de fase.

No había modo de saber dónde aparecería la araña la siguiente vez, pero por el momento estaba en el plano etéreo.

Halisstra rodó a un lado por el suelo nevado, rogando haber decidido lo correcto para que la araña se moviera en la dirección contraria.

El cálculo fue acertado. La araña de fase entró en el plano material a uno o dos pasos de ella, cosa que le permitió un breve instante para ponerse en pie de un salto. Luego Halisstra atacó de nuevo.

Desalentada, Halisstra se volvió para enfrentarse a ella. Sabía que era una lucha que no ganaría, ni con la espada mágica de Seyll. Todo lo que tenía que hacer la araña era esperarla, deslizarse al plano etéreo cada vez que atacaba y hacerse invisible para reaparecer en cualquier punto un momento más tarde. En uno de esos momentos Halisstra calcularía mal y acabaría de espaldas. Sin ser vista, le inyectaría el veneno mortal y se tomaría el tiempo necesario para chuparle la sangre hasta dejarla seca.

Sin embargo, había un último recurso: su magia bae’qeshel. Con voz algo temblorosa, cantó una canción. Debería haber hechizado a la araña, deteniéndola, fascinada, pero no ocurrió nada. Reapareció, atacó y desapareció de nuevo, obligándola a girar cada vez y defenderse con la espada. Maldijo su suerte en voz baja. ¿Había pronunciado mal una palabra o las arañas de fase resistían el hechizo que intentaba?

Esquivó la araña una vez más al tiempo que resbalaba en una capa de nieve y caía. El arácnido pisó la espada y la obligó a dejar el arma y rodar a un lado para evitar sus mandíbulas. Cuando la araña desapareció una vez más, se puso en pie de un salto y recuperó la espada. Para su consternación, vio que la punta de la hoja estaba partida. Pero quizá aún había esperanzas.

Al recordar cómo había usado la espada cantora para aumentar el conjuro que abatió a las estirges, invirtió el arma y se llevó la empuñadura a los labios. El conjuro no sería suficiente para derribar a una criatura tan grande como una araña de fase, pero lo intentaría. Los dedos encontraron los mismos agujeros que la vez anterior y sopló fuerte, con la esperanza de sacar la misma nota, pero no sucedió nada. El único sonido que emitió la empuñadura fue un agrio bufido. Del agujero sólo salió barro.

Una vez más, la araña arremetió y Halisstra se alejó de un salto, pero torpemente. Asustada, se dio cuenta de que empezaba a cansarse. La espada larga pesaba, la empuñadura resbalaba en su palma sudorosa. La siguiente vez que atacó la araña, apenas fue capaz de hacerse a un lado. Las mandíbulas atraparon y retuvieron el símbolo de Eilistraee. Tiraba con fuerza del disco mientras tensaba la cadena alrededor de la cintura de Halisstra. Al tirar hacia adelante, azotó a la araña con la espada. Entonces la araña se volvió etérea una vez más y Halisstra se tambaleó de nuevo.

Si aún tuviera la magia clerical, destruiría a la criatura con una columna de llamas o la apartaría con una pared de viento. Pero aquellos conjuros, como el hechizo que había intentado, fallarían. Después de todo, Lloth no conferiría a una de sus sacerdotisas el poder de matar a una de sus amadas arácnidas.

Eilistraee, sin embargo, mataría una araña sin el menor remordimiento. Y si la diosa estaba observando el combate, como a buen seguro Uluyara y Feliane hacían, concedería a la conversa más reciente la magia necesaria para salvar la vida.

Mientras pensaba en esa certidumbre, esa esperanza, estuvo a punto de no advertir que la araña reaparecía de improviso en una rama sobre ella y se dejaba caer encima de su cabeza. Sólo el ligero crujir de la rama la advirtió.

Se lanzó a un lado justo a tiempo. Halisstra gateó por el suelo, arrastrando la espada y se puso en pie de nuevo.

La araña, al advertir que empezaba a cansarse, caminó despacio hacia ella, tomándose su tiempo. El veneno caía al suelo, entre sus patas, mientras sus mandíbulas se abrían y cerraban, previendo el banquete que se daría.

Supo que sería su única oportunidad y agarró la empuñadura de la espada de Seyll con ambas manos, levantándola por encima de la cabeza, no como preparación para atacar si no en dirección a la luna.

—¡Eilistraee, escúchame! —gritó—. Desde esta noche, abandono a Lloth y juro ser tu humilde sirvienta. Si me consideras digna, te suplico que me admitas. Si es así, dame la magia que necesito para demostrar la verdad de mis palabras y matar a este símbolo de Lloth. ¡Dame el poder para lanzar conjuros en tu nombre…, y en nombre de tu gloria eterna!

Las palabras sonaron con el poder y la claridad de un cántico en armonía con el corazón.

Y obtuvieron respuesta.

El conjuro que Eilistraee le envió se parecía a una descarga flamígera, excepto que la columna vertical de energía divina era de color plateado y parecía venir de la luna. Alcanzó a la araña de fase cuando estaba a un paso de Halisstra y la envolvió en un haz de luz silenciosa y cegadora. Durante un momento la araña estaba ahí, levantada sobre las patas traseras para enfrentarse al fuego mágico con las delanteras, mientras la rodeaban las vacilantes llamas blancas. Después, quedó hecha un ovillo, blanqueada por la luz de la luna.

Con la mirada llena de admiración, empujó a la criatura con la punta rota de la espada. La araña, convertida en cenizas por el frío mágico del fuego lunar, se hizo añicos dejando sólo una silueta de ceniza en el suelo. Un momento después, el viento la diseminó.

Al advertir que alguien la miraba, se enderezó. Esperaba ver a Uluyara y Feliane. Pero era Ryld el que la miraba sorprendido desde la parte alejada del claro. Sostenía su espada con ambas manos, pero la punta descansaba en el suelo como si el maestro de armas no recordara cómo usarla. Tenía los ojos muy abiertos y la boca abierta y jadeante. Era evidente que había llegado a la carrera. Un momento después pareció recordar cómo se hablaba.

—Halisstra —susurró—. ¿Qué has hecho? Ahora nunca podrás volver. Nunca.

Halisstra miró a Ryld, unas emociones conflictivas luchaban en su interior. Sentía irritación ante el hecho de que la desobedeciera y la hubiera seguido, pero al mismo tiempo alegría porque le importaba lo suficiente para hacerlo.

—Es verdad, Ryld —dijo al fin después de soltar un suspiro—, pero tú sí. Aún puedes elegir entre Lloth, que está tan muerta como esta araña, y Eilistraee, que nos sonríe. ¿Qué escoges?

Ryld permaneció en silencio un rato y luego levantó la espada y la guardó en la vaina de su espalda.

—A ti —dijo, con la mirada en Halisstra—. Si tú me quieres.

Antes de que respondiera, Uluyara y Feliane salieron del bosque, Feliane sonreía a Halisstra con una expresión de alborozo embelesado en la cara, pero Uluyara vigilaba a Ryld como si intentara asegurarse de que no iba a desenvainar el arma.

—Si Eilistraee te quiere, entonces eres bienvenido entre nosotros —le dijo Uluyara—. Si no, tendrás que irte. —Una sonrisa irónica apareció en sus labios—. Esta vez para siempre.

—Comprendido —asintió Ryld.

Uluyara se volvió a Halisstra.

—Ven, sacerdotisa —dijo—. Aún tienes mucho que aprender. Y mucho que hacer. Ésta es sólo la primera de las pruebas que la diosa te ha puesto.

Halisstra hizo una reverencia, aceptando a la nueva maestra. Al mismo tiempo, la mente le dio vueltas por todo lo que le había sucedido. Había escapado de Ched Nasad como refugiada sin hogar, con la expectativa de descubrir si su diosa estaba viva o muerta, y había acabado con las esperanzas destruidas ante la piedra negra del monolito que sellaba el templo de Lloth. Pero en los bosques extraños del mundo de la superficie había encontrado algo que no esperaba, un nuevo hogar y una diosa. En gratitud, sabía que serviría fielmente a Eilistraee desde ese mismo instante. Sin importar lo que le pidiera la diosa, se lo daría.

Al enderezarse, miró a Ryld y lo contempló en silencio. ¿Haría lo mismo? ¿O adentrarse en la luz de Eilistraee sería demasiado para Ryld, lejos del modo de vida que siempre había conocido?

Sólo el tiempo lo diría.

Capítulo veinte

Quenthel miró con aire pensativo a Danifae mientras le devolvía la reverencia. Si lo que le contaba la prisionera era verdad, Pharaun al fin movía pieza. Después de interminables insubordinaciones mezquinas, el desesperante varón había reunido el coraje para infligir el mordisco mortal. Sólo que no tenía la fuerza de voluntad para matar él mismo a Quenthel. Dejaría que los aboleths lo hicieran. De ese modo, podría informar a la matrona —sin faltar a la verdad— de que Quenthel había muerto en la búsqueda a manos de una raza hostil.

Una búsqueda que evidentemente quería hacer suya para robar lo que por derecho era la gloria de Quenthel.

Quenthel acarició los cuerpos sinuosos de las serpientes, que se estremecieron mientras compartían sus pensamientos.

Debe de decir la verdad, dijo Yngoth, que clavó la mirada en la cabeza gacha de Danifae. No veo la razón para que se invente semejante cuento.

«Ni yo», pensó Quenthel.

Danifae es tu leal sirvienta, ¡matrona!, dijo K’Sothra, que se retorcía de alegría.

Quenthel suspiró y acarició la cabeza de la víbora pequeña. K’Sothra era bonita, pero no demasiado brillante. Aceptaba las cosas tal cual eran, se perdía en los sutiles matices de una traición tan evidente. Pero Quenthel pensaba que la serpiente ingenua tenía razón. Las motivaciones de Danifae parecían tan claras como el cristal de cuarzo. La sacerdotisa tenía mucho que ganar si traicionaba los planes de Pharaun y nada que perder. Cuando Lloth volviera a despertar, sin duda Danifae intentaría reclamar un puesto prominente en Arach-Tinilith.

Quenthel cambió el látigo a la mano izquierda —sonrió cuando Danifae dio un respingo al pasar las serpientes sobre su cabeza—, estiró los dedos de la mano derecha y los posó en la cabeza inclinada de Danifae.

—Serás recompensada —le dijo a la sacerdotisa—. Ahora ve. Vuelve con Pharaun, antes de que sospeche lo que estás haciendo.

Danifae se levantó, sonriendo, y se volvió para abandonar la angosta caverna. Jeggred, que había estado acuclillado cerca de la entrada durante todo el rato, vigilando el túnel, flexionó las garras de los brazos y echó una mirada a Quenthel. Esta hizo un leve gesto con la cabeza, y Jeggred se apretó contra la pared para dejar pasar a Danifae.

—¿Qué hay del mago? —gruñó el draegloth.

Quenthel vio que el pelaje de su espalda estaba erizado. Lo había escuchado todo y estaba al borde de uno de sus ataques de ira. Una palabra de Quenthel lo lanzaría sobre el mago, que estaba estudiando sus libros de conjuros cerca de la catarata.

—Yo me ocuparé de él —le dijo Quenthel—. Más tarde.

Entre gruñidos, Jeggred volvió a acuclillarse, rodeándose las rodillas con sus brazos pequeños. Sus ojos rojos se posaron en el túnel, y poco a poco se tranquilizó.

Quenthel se sentó durante un momento en silencio, pensando. La caverna que había escogido para el ensueño no era más grande que la habitación de un sirviente, pero tenía un techo alto que acababa en una fisura estrecha. El agua se colaba y creaba un charco cerca de los pies. Goteaba por la abertura en la que se agazapaba Jeggred y al final se unía al río. Una agrupación de hongos, apenas luminiscentes, crecían en la pared húmeda y producían una luz verdosa. Quenthel extendió el brazo y reventó uno con la uña, liberando una nube de esporas. Contempló su dedo reluciente.

Por muy útiles que fueran los conjuros de Pharaun, su última traición inclinaba la balanza, lo que lo convertía en un lastre. Era necesario eliminarlo. Sin embargo, no sería sencillo.

Pharaun era un mago poderoso y un jugador clave en la política de la Academia. Si se descubría que Quenthel lo había matado, se enfrentaría a la ira del patrón de Pharaun, su hermano Gomph. A la hermana de Quenthel, Triel, matrona de la casa Baenre, no le haría gracia tener que escoger bando entre sus hermanos, en especial mientras estaban debilitados por la desaparición de Lloth. Sin lugar a dudas, la matrona de Pharaun, Miz’ri Mizzrym, apenas sentía afecto por el mago, pero después de todo era un maestro de Sorcere y todavía una parte importante de los modestos activos de la casa Mizzrym, y ésta era una aliada cercana de la primera casa. A los demás maestros y magos de Sorcere también les desagradaría perder a uno de los suyos, en especial uno lo bastante importante para que lo eligieran para la expedición. Matar a Pharaun sería difícil. No obstante, tenía que haber un modo…

Quenthel pensó en lo que Danifae le había dicho. Según la prisionera de guerra, los aboleths sólo revelarían dónde estaba el barco del caos a cambio de consumir una poderosa lanzadora de conjuros. Pharaun se valía de que Oothoon no se daría cuenta de que los conjuros de Quenthel ya no eran útiles, y que la aboleth le daría la localización del barco antes de que descubriera su argucia. Y la matriarca aboleth se lo había creído. Si no, se habría comido a Pharaun allí mismo para adquirir los conjuros del mago.

Deberías devolverle la jugada, sugirió Yngoth. Ofrece Pharaun a Oothoon, a cambio del barco.

Es fácil decirlo, respondió Quenthel. Pero difícil de hacer. Tendría que reunirme con Oothoon y primero persuadir a la matriarca aboleth de que no merezco que me coman.

Di la verdad, dijo Zinda. Tus conjuros son inútiles. Lloth está muda, quizá para siempre. Quizá está muerta.

—¡No! —gritó Quenthel—. ¡Lloth vive!

Al ver que Jeggred la miraba, cerró la boca.

Debe vivir, continuó en silencio. Si no creyera que aún está viva…

¿Qué?, profirió Yngoth. Sus frases arrancaron a Quenthel de su desesperación. ¿Rendirte? ¿Abrazar la muerte? Entonces ¿qué dios reclamaría tu alma?

La rabia la hacía más prudente, odiaba que las víboras atisbaran en sus miedos más íntimos.

No. Eso nunca, replicó Quenthel. Sólo que revelar lo que le ha pasado a Lloth significaría negociar desde una posición de debilidad. Los aboleths se darían cuenta de que estoy inerme. Podrían decidir atacar a los drows, como han hecho otras razas.

Hsiv se unió al debate con una risa ahogada. El primero de los imps vinculado al látigo era el que a menudo ayudaba a encauzar los pensamientos de Quenthel.

Los aboleths son una raza acuática, le recordó. No pueden abandonar su lago.

Lo sé, respondió Quenthel, sin importarle que las víboras descubrieran su mentira. Pero los aboleths hablarían a otras razas del silencio de Lloth. Si se extiende el rumor de nuestra debilidad, estamos perdidos. Ched Nasad cayó, y Pharaun ya no puede contactar con Gomph. Por lo que sabemos, Menzoberranzan…

Menzoberranzan está lejos del lago Thoroot, le recordó Hsiv. Y es una región remota. Si los aboleths se lo dijeran a alguien, atacaría una ciudad más cercana.

Quenthel apenas la escuchó. Todos los temores y dudas que había acallado en su interior desde que el grupo huyó de Ched Nasad irrumpieron como arañas de una crisálida.

De eso se trata, sollozó. ¿Quién sabe cuántas de nuestras ciudades han sido destruidas, o cuántas seguirán la misma suerte antes de que acabe esta crisis? Tengo que encontrar a Lloth; decirle lo que sucede. Triel y las demás matronas dependen de mí, y no estoy segura… no sé como…

Déjanoslo a nosotras, siseó Yngoth.

Quenthel no escuchaba.

El destino de todas las ciudades drows de la Antípoda Oscura está sobre mis hombros, se quejó. Las cosas ya son lo bastante duras sin Pharaun y sus insignificantes juegos de poder. ¿No se da cuenta de todo lo que está en juego? ¡Puede llevarnos a la extinción!

Podría, convino Zinda.

Yngoth acalló a la víbora más grande con un siseo.

Tienes que centrarte en lo que tienes entre manos, le recordó a Quenthel. Oothoon debe decirte dónde está el barco…, una tarea que será más fácil de lo que piensas. El tablero de sava ya está preparado. Todas las piezas ya están en su sitio.

Eso azuzó a Quenthel.

¿Lo están?, preguntó.

La lengua de Yngoth formó lo que equivalía a una sonrisa.

Para descubrir dónde está el barco del caos, Pharaun debe reunirse con Oothoon por segunda vez. Si creen que te ha consumido, bajará un poco la guardia. Y eso será su perdición.

No comprendo, dijo Quenthel con el entrecejo fruncido.

Escucha, continuó Yngoth. Le dirás a Oothoon que Lloth está muerta…

Oothoon no me creerá, interrumpió Quenthel. No me lo creo ni yo.

El anillo impedirá que la aboleth escuche tus pensamientos o detecte tus mentiras, le recordó Hsiv. Entonces, una vez Oothoon te estime indigna de comerte, le ofrecerás a Pharaun. Le dirás que te diga dónde está el barco del caos y que luego convenza a Pharaun de que te ha comido. Embaucado de ese modo, Pharaun nadará deseoso a las fauces de la muerte.

¡Los aboleths se lo comerán!, gritó K’Sothra.

Y al fin te librarás de Pharaun, añadió Zinda. De un modo que Triel respetará.

¿Cómo convenceré a Pharaun de que estoy muerta?, preguntó Quenthel.

Tú no, respondió Yngoth. Mientras se torcía para mirar la entrada de la cueva, la víbora clavó su mirada en Jeggred. Él. Llévate a Jeggred contigo… y no le digas nada de tus planes. De ese modo, su rabia será más convincente. Dale la orden y asegúrate de que la fija en su mente: si mueres, no tiene que vengarse de los aboleths. Tiene que llegar hasta Pharaun y decirle qué ha pasado, para que los demás lleven la noticia de tu muerte a Menzoberranzan. Dile que tiene que salir airoso a toda costa o la vida de su matrona se perderá por nada.

Y como si de algún modo oyera que hablaban de él, Jeggred se irguió y miró de reojo. Entornó los ojos, pero obedeció el gesto áspero de Quenthel al instante, y devolvió la atención al túnel.

Quenthel, mientras tanto, se sentía aliviada de que hubiera un modo de resolver el problema; uno que al final daría a Pharaun su merecido por su intolerable insubordinación.

¿Cómo evitaré que los aboleths me coman?, preguntó mientras miraba a Yngoth con expectación.

La víbora mostró los dientes en una sonrisa amenazadora.

Aún tienes el cetro, respondió Yngoth.

Quenthel asintió.

Y la botella de vino de armilaria que guardabas.

Sí, respondió Quenthel. Pero ¿cómo demonios van a…?

Escucha, repitió Yngoth. Y te explicaré…

Quenthel escuchó con avidez. Cuando Yngoth dejó de hablar, mostraba una sonrisa feroz.

Podría funcionar, le dijo a la serpiente, enviando una ola de excitación junto al pensamiento. Luego, con tono más serio, añadió:

Debería.

Las demás víboras, que mantenían un silencio respetuoso mientras Yngoth bosquejaba el plan, se retorcieron de expectación. Incluso Qorra, la serpiente que casi nunca hablaba, apenas podía contenerse.

¡Oh!, dijo. ¡Será tan divertido!

Jeggred esperaba justo fuera de la cámara de audiencias en la que Quenthel hablaba con la matriarca aboleth, con todos los músculos en tensión. Quenthel estaba allí dentro, sola, con dos de ellos. Dejó que una de las criaturas, la que no era Oothoon, se situara a su espalda. ¿Por qué le había permitido hacer eso?

A Jeggred no le gustaban los pescados inflados. No eran dignos de confianza. Incluso mientras el agua le impregnaba la nariz, olía el hedor del engaño. Miró con ojos entornados a otro, al que la matriarca ordenó que esperara en el corredor cuando Quenthel le dijo que se quedara a la entrada. Jeggred ansiaba rasgar su piel de aspecto gomoso, ver si la sangre era roja. Se lo imaginaba… la sangre llenaría el agua con una nube. ¡Qué embriagador banquete sería… inhalar la sangre con cada aliento!

Uno de los tentáculos del aboleth que lo vigilaba se acercó a su hombro. Jeggred soltó un zarpazo y dibujó un surco en su piel.

Los tres ojos parpadearon, el aboleth soltó un grito burbujeante y apartó el tentáculo. No atacó.

Con el pulso aporreándole los oídos, se preparó para lanzarse tras él, para matar. Entonces, por el rabillo del ojo, vio que Quenthel había vuelto. Le hacía señas, enfurecida.

Retén el genio, le ordenó. Somos sus invitados.

Si hubiera sido un varón, habría gruñido desafiante y luego lo hubiera hecho pedazos. Pero hizo una reverencia a la matrona.

Como ordenes, matrona.

Mientras hacía los signos, le hurtó una mirada al aboleth herido.

No estaba en lo cierto en lo de la sangre de los aboleths. Era verde y no fluía, sino que rezumaba como la savia.

Satisfecho de que la estúpida criatura no respondiera, Jeggred volvió a centrarse en Quenthel. La podría vigilar mejor si le hubiera permitido permanecer a su lado, pero una orden era una orden. Obedeció, como siempre, sin hacer preguntas. Como resultado, no oía nada de la conversación: la voz de Oothoon era demasiado baja para oírla y no veía los signos que hacía Quenthel, puesto que le daba la espalda.

Aunque no importaba. Jeggred no necesitaba saber lo que se decía. Leía las emociones de Quenthel por el modo en que movía el cuerpo. La rigidez de los hombros era tensión. Y ese movimiento furtivo de la mano hacia la varita era precaución; quizá miedo.

Por extraño que pareciera, las víboras del látigo de Quenthel se movían al ritmo de la corriente, relajadas por completo. Ellas, aún más que Jeggred, deberían sentir la creciente tensión. Pero las muy estúpidas tenían la guardia baja. Quenthel estaba equivocada al hacer recaer esa responsabilidad sobre los imps, que eran poco mejores que esclavos. Siempre pedía sus opiniones en vez de confiar en su corazón y eso la hacía débil.

Al draegloth no le gustaba pensar eso. No estaba seguro de qué hacer con una idea como ésa, que la matrona de Arach-Tinilith, su tía, hermana de su madre la matrona de la primera casa, fuera… ¿débil? Apartó los pensamientos de su mente y los reemplazó una creciente incomodidad.

Con un gruñido apagado, Jeggred se preparó. Estaba a punto de ocurrir algo. Afirmó un pie sobre la pared más alejada —una patada lo enviaría dentro de la habitación— y flexionó las garras.

Quenthel sacó la varita y con un movimiento rápido se volvió y la apuntó al aboleth que tenía a su espalda. De la varita salió disparada una gota pegajosa. Se expandía cada vez más mientras avanzaba por el agua a toda velocidad.

Al tiempo que lanzaba un zarpazo al aboleth, Jeggred se dio impulso hacia la cámara de audiencias…

… para encontrarse la cabeza y los hombros enredados en la masa pegajosa. El disparo de Quenthel falló cuando el aboleth se hizo a un lado. El pegote viscoso golpeó la entrada y la bloqueó.

Con un rugido de rabia, Jeggred retorció el cuerpo y afirmó los pies a los lados de la entrada y tiró. Los músculos de las pantorrillas y el muslo casi estallaron por la tensión, arrancó la cabeza y luego los hombros. Hizo caso omiso del dolor producido por el pelaje arrancado de las pantorrillas, mientras descargaba zarpazos a la barrera pegajosa. Las zarpas también acabaron adheridas.

Mientras tanto, dentro de la cámara de audiencias, Quenthel corrigió la puntería. De la varita brotó otro pegote y alcanzó al guardia aboleth en la boca, justo cuando sus colmillos iban a cerrarse sobre la sacerdotisa drow. Entre gorjeos, el aboleth intentó escupir la bola pegajosa pero fue incapaz.

El que estaba en el pasillo con Jeggred al principio permaneció estático, pero pronto se movió para atacar. Se cernió sobre Jeggred, la boca abierta con intención de morder. El draegloth le soltó un zarpazo en el abdomen con la mano libre, produciendo un desgarro profundo. Brotó sangre verde en cantidad y nubló el agua que respiraba Jeggred. Tenía un sabor sucio, como algas marinas acres. No era lo que Jeggred había imaginado.

El aboleth se volvió y nadó como el rayo túnel abajo. Se retiraba con fuertes golpes de la cola plana. Jeggred soltó un gruñido. Sabía que iría en busca de más aboleths.

Continuó con los zarpazos a la bola pegajosa que bloqueaba la sala de audiencias. Cada vez se le pegaba la mano, aunque cortaba algunos hilos. Al oler sangre, el draegloth empezó a resoplar, pero se dio cuenta de que era suya. Tenía la mano en carne viva.

Dentro de la cámara de audiencias, Quenthel mantenía a Oothoon alejada con el cetro. La matriarca aboleth fijó la mirada durante un rato, sin parpadear, y se lanzó fuera del nicho. Atravesó la habitación en un instante con la boca abierta.

Por alguna razón que Jeggred no fue capaz de imaginar, Quenthel parecía tener problemas con el cetro. Sólo en el último momento su magia cobró vida. Una masa salió disparada hacia Oothoon…, y falló. Mientras Quenthel se alejaba aterrorizada, la matriarca aboleth se abalanzó sobre ella y se la tragó entera.

Por un momento, Jeggred mostró una expresión de terror. Su matrona ya no estaba. Se la había comido. ¡Estaba muerta!

La furia lo inundó. Desgarró la masa pegajosa que lo retenía, sin advertir la piel que le arrancaba de las manos y brazos. Resolló agua, o quizá vomitó y tragó de nuevo, y se retorció como un pez en una red.

Todo el rato, los ojos de Oothoon mostraban una mirada burlona, un tentáculo se acariciaba un bulto en el estómago.

La masa pegajosa que bloqueaba la entrada se desgarró pero no se despegó. Jeggred echó la cabeza atrás, frustrado y, arrancándose aún más pelaje con la viscosidad, aulló de rabia y pena, aunque al final recuperó el control.

La matrona es sabia, pensó. Lo tenía previsto.

Y le había dado una orden: una orden final, un mensaje que tenía que comunicar, antes de que el aboleth herido volviera con refuerzos.

Se despegó de la entrada y nadó tan rápido como pudo en busca de una salida.

Capítulo veintiuno

Pharaun escuchó sin aparente alarma mientras Jeggred, sofocado, contaba lo sucedido. El draegloth chorreaba y le quedaban restos de agua en los pulmones. Aspiró con grandes gorjeos que debían interpretarse —cuando los producía una criatura que no era un engendro demoníaco— como sollozos.

—Se la comió —dijo Jeggred, con la cabeza gacha y los hombros abatidos—. La matrona Quenthel está muerta.

—Gracias a ti —dijo Pharaun con expresión fría.

En otro momento el comentario hubiera provocado un ataque de Jeggred, pero se quedó tan quieto como un rote en el matadero.

Danifae, que estaba en el túnel junto al río, miró a Pharaun.

—¿Es posible? —preguntó—. Sin sus conjuros, la matrona Quenthel tendría que haber sido capaz de vencer a la aboleth. Sólo con la armadura y los encantamientos se habría protegido de…

—Ha dicho que se la comió entera —interrumpió Valas—. No tuvo oportunidad.

Las secas palabras del mercenario hundieron más a Jeggred. Acuclillado, el draegloth se rodeó las rodillas con los pequeños brazos y fijó la mirada en el río.

Pharaun asintió. Mientras Jeggred contaba lo sucedido en la ciudad aboleth, en el mago crecía la confianza de que el draegloth creía que su matrona estaba muerta.

—¿Qué debemos hacer ahora, maestro Pharaun? —preguntó Danifae después de rozarle el brazo.

Pharaun advirtió que Danifae miraba a Valas, como si observara al mercenario en busca de un desafío por el liderazgo de Pharaun.

Valas, al advertir lo mismo, refunfuñó, y después se encogió de hombros.

—Sí —dijo, al cruzar una mirada con Pharaun—. ¿Ahora qué? ¿Continuamos la búsqueda del barco del caos? ¿O volvemos a Menzoberranzan?

La respuesta de Pharaun fue inmediata.

—Aún estamos bajo las órdenes de la matrona —les dijo con gran ánimo—, y yo bajo las del archimago de Menzoberranzan. A menos que nos digan lo contrario, continuamos la empresa de descubrir que le pasó a Lloth. Y eso significa encontrar el barco.

—¿Todos? —dijo Danifae cruzando una mirada.

Pharaun le sostuvo la mirada.

—Puesto que no formas parte del pacto —dijo despacio, mientras observaba la reacción de Danifae—, ¿qué razón tengo para mantenerte a mi lado?

Los ojos de Danifae resplandecieron al perder el acostumbrado control.

—¡Pero lo prometiste! —estalló.

Jeggred, al sentir la repentina tensión en el aire, levantó la mirada soltó un gruñido. Valas paseó la mirada de Pharaun a Danifae.

—¿Prometer qué? —preguntó el mercenario.

Pharaun hizo caso omiso de la pregunta.

—Tú también me hiciste una promesa —le recordó el maestro de Sorcere en voz baja. Palmeó el libro de conjuros que estudiaba antes—. Cuando te escabulliste para hablar con Quenthel, ¿te crees que no escuché?

Danifae cerró los puños. Pharaun casi esperaba que le estampara un golpe y se diera la vuelta, pero un momento después relajó los dedos. Lo miró fijamente como si intentara imaginar sus pensamientos, y luego sacudió el cabello e hizo un puchero malhumorado.

—Siempre tuviste la intención de que te traicionara —dijo—. Sabías que Quenthel estaría más segura de sí. No se habría reunido con Oothoon si…

Pharaun la interrumpió, aclarándose la garganta. Inclinó la cabeza hacia Jeggred, que se había levantado en una posición de guardia.

—¿Qué estás diciendo? —gruñó el draegloth.

—Nada —dijo Danifae en tono meloso, mientras le mostraba a Jeggred una sonrisa seductora—. Pharaun intentó conseguir de Oothoon la información de dónde estaba el barco del caos y no descubrió nada. Sabía que Quenthel tendría éxito donde él había fallado y por eso estaba celoso. Planeó desacreditar a tu señora, decirle a la matrona, siempre y cuando contactara de nuevo con Menzoberranzan, que él había descubierto dónde estaba el barco y no Quenthel.

Jeggred pensó en ello durante un momento. Luego abrió la boca en un gruñido.

—Habría mentido —gruñó, comprendiéndolo al fin—. Pharaun habría hecho que el ama quedara mal.

El mago agitó una mano, encubrió un gesto que activaba un conjuro de protección cuyas palabras pronunció en susurros.

—No hay necesidad de enfadarse —dijo a Jeggred—. Sólo es…, política. Si estuvieras en mi lugar, harías lo mismo. Cualquier drow lo haría.

Jeggred, enfurecido, le lanzó un gruñido a Pharaun y golpeó con fuerza el pecho del mago, pero el gesto no tenía fuerza. Las garras permanecieron escondidas. El conjuro protector que acababa de lanzar brilló sólo un poco al absorber sin dificultad el impacto. Lo peor de todo era el aliento apestoso del draegloth, que jadeó ante la cara de Pharaun durante un momento, mientras el mago intentaba hacerle bajar la mirada. Después el draegloth volvió a acuclillarse y se puso de espaldas para continuar rabiando.

Pharaun vio que Valas, que se había acercado en silencio por detrás de Jeggred, enfundaba los kukris. Pharaun levantó una ceja e hizo un gesto para darle las gracias al mercenario. Ni había visto ni oído que sacara las dos dagas. Le satisfacía que el explorador de Bregan D’aerthe decidiera apoyarlo a él y no a Jeggred.

—En cuanto a la oferta que te hice —continuó Pharaun, al volverse hacia Danifae—, sigue en pie. Sólo que… no es conveniente para ti que nos abandones en este momento. Al ser pocos, podría necesitarte.

Danifae permaneció con los brazos en jarras, una invitación al tiempo que un desafío.

«Es interesante ver lo rápido que empieza a desplegar sus encantos ahora que Quenthel no está», pensó el mago.

—La pregunta sigue en el aire —dijo—. ¿Qué hacemos ahora?

—Intentaremos conseguir la información que necesitamos de Oothoon —respondió Pharaun, encorvado para meter el libro de conjuros en la mochila—. O mejor, lo intento yo. Vuelvo a Zanhoriloch. Esta vez, solo.

—¿Estás loco? —preguntó Valas, al tiempo que sacudía la cabeza—. Desaparecerás en la barriga de Oothoon, igual que Quenthel. Entonces ¿qué haremos nosotros?

Pharaun se encogió de hombros.

—Sois libres de hacer lo que deseéis —dijo—, supongo. —Le hizo un guiño a Danifae y añadió—: Lo que significa que tendrás que ir andando a…, donde quieres ir. Quizá tu ama volverá para reclamarte de nuevo, o quizá nuestro valiente mercenario te escoltará. —Soltó una carcajada y palmeó la mochila—. No os preocupéis. He preparado una pequeña sorpresa mágica para los aboleths. Mis recuerdos no se añadirán a los de Oothoon.

—Arréglatelas para que así sea —dijo Danifae con una avinagrada expresión de burla.

Pharaun no perdió tiempo en prepararse. Se puso un guante de cuero para lanzar un conjuro al llegar a Zanhoriloch y se aseguró de que tenía las varitas a mano. Luego lanzó dos hechizos protectores. El primero lo defendería ante cualquier intento que hicieran los aboleths de dominar su mente. El segundo creaba ocho imágenes ilusorias de sí mismo que reflejaban cada movimiento.

Los nueve Pharauns hicieron un gesto de despedida y sonrieron cuando Valas los saludó. El segundo por la izquierda, el real, lanzó el conjuro que le permitía respirar en el agua. Imitado por los demás, se metió en el río, y tan pronto como el agua le cubrió la cabeza, pronunció la palabra que lo teletransportaría a la cámara de Oothoon.

La llegada cogió a la matriarca aboleth por sorpresa. Oothoon descansaba en su nicho, admirando una gran perla negra que sostenía en la punta de un tentáculo. Cuando Pharaun y sus dobles ilusorios se materializaron de improviso en la habitación, se sorprendió, y enrolló el tentáculo alrededor de la perla, acercando el objeto hacia el cuerpo.

Otro aboleth estaba a la entrada del pasillo en espiral, guardando la entrada. Pestañeó sorprendido al ver que aparecían de pronto nueve drows en la sala de audiencias, pero reaccionó con la celeridad de un soldado entrenado. Un latigazo de la cola lo impulsó a la cámara. Uno de los Pharauns ilusorios desapareció en un destello de energía mágica cuando el aboleth lo atravesó en un ataque tan salvaje y veloz como el de un tiburón.

Cuando el guardia aboleth se revolvió para atacar de nuevo, Pharaun levantó la mano enguantada, la flexionó e hizo una evocación con la otra mano en el lenguaje de signos. Apareció una enorme mano de piel negra. Con los dedos extendidos, se fue directa al guardia y lo envolvió. Lo oprimió con fuerza, aplastando los tentáculos contra el cuerpo. El guardia, casi cegado por un dedo que cubría dos de sus ojos, bramó con rabia y mordió la palma de la mano, que presionaba la boca del abdomen. Sin embargo, la mano era de energía mágica y los intentos eran inútiles. Forcejeó, impotente, contra el firme apretón de la mano mientras el limo de su cuerpo enturbiaba el agua que lo rodeaba.

Pharaun hizo un rápido movimiento mental y la mano transportó al guardia fuera de la habitación por el pasillo.

Todo esto sucedió en unos instantes. De inmediato, después de alejar al guardia, se volvió al mismo tiempo que sus dobles y lanzó un poderoso encantamiento a Oothoon. Un baño de energía mágica agitó el agua que rodeaba a la matriarca aboleth, y un instante más tarde vio que los tentáculos de Oothoon se relajaban. Todavía alerta, habló a Oothoon por signos, para comprobar el efecto del hechizo. Si el conjuro funcionaba, no estaría encantada sino ansiosa por hablar con su viejo amigo Pharaun.

Te pido perdón por la brusca irrupción, señaló, pero quería descubrir cómo iba nuestro pequeño plan. He oído que Quenthel se reunió contigo y que la consumiste. ¿Ahora mantendrás tu parte del pacto y me dirás dónde está el barco del caos?

Oothoon echó una mirada al pasillo, privada de su guardia y luego volvió la mirada hacia el mago.

—Tu sacerdotisa no tenía magia.

Pharaun había previsto esa respuesta.

Supongo que descubriste en sus recuerdos que Lloth no está… disponible, señaló. Con el tiempo, no obstante, la diosa despertará, y podrás usar los conjuros que acabas de adquirir.

—No consumí a Quenthel. No merecía que me la comiera.

Pharaun pestañeó.

Pero el que la acompañó volvió y nos dijo que la consumiste. Vio cómo te la tragabas entera.

—El de los cuatro brazos vio lo que yo quería que viera —dijo Oothoon, con los tentáculos oscilando y la boca abierta en lo que Pharaun supuso que era una sonrisa de oreja a oreja.

Eso hizo que Pharaun hiciera un alto. Había oído que los aboleths tenían magia mental capaz de crear ilusiones. Parecía que Oothoon había usado ese poder con Jeggred. ¿En ese momento embotaba sus sentidos con una ilusión? ¿La cámara de audiencias y el corredor estaban tan vacíos como parecía?

Pharaun llevaba un vial de ungüento que, al frotarlo en los ojos revelaría la verdad cuando se pronunciaran las palabras del conjuro que potenciaban los efectos, pero usarlo significaba meter la mano en un bolsillo del piwafwi y cerrar los párpados un momento. Si había guardias escondidos bajo ilusiones, sería el momento ideal para disiparlas.

No, confiaría en la magia que ya lo protegía. Siete de las imágenes espejo que había creado aún flotaban en el agua. Si se producía un ataque sorpresa, había una posibilidad entre ocho de que fuera blanco.

Oothoon, mientras tanto, parecía relajada. La matriarca aboleth descansaba tranquila en el nicho, el único signo de intranquilidad era que tenía la perla apretada contra el abdomen, Oothoon no llamaba a más guardias para reemplazar al que Pharaun había incapacitado y no hacía movimientos amenazadores. Probablemente se preocupaba por nada, el hechizo había funcionado. Decidió asegurarse y hacerle una pregunta a la aboleth que no respondería a menos que estuviera hechizada.

¿Dónde está Quenthel ahora?, preguntó Pharaun.

—En busca del barco del caos.

¿Le dijiste dónde estaba?

La matriarca aboleth se lo quedó mirando, pero el silencio era suficiente respuesta.

Pharaun echó una mirada a la cámara y al final descubrió las partes que faltaban del rompecabezas. Allí, colgado de la entrada, había un puñado de hebras pegajosas que parecían los restos de una telaraña. También descubrió, asomando entre las algas donde descansaba el abdomen de Oothoon, el cuello de una botella de vino. No todo lo que había visto Jeggred había sido una ilusión: Quenthel lo trabó a posta al otro lado de la entrada y más tarde, después de conseguir la información que quería de Oothoon, disolvió la barrera con alcohol.

Quenthel y Oothoon se la habían jugado a Jeggred y Pharaun, todo realzado con conjuros de ilusión. Oothoon había estado esperando su recompensa. La matriarca aboleth sabía que, tan pronto como supiera de la muerte de Quenthel, volvería…, y sería consumido.

Levantó las manos para lanzar un conjuro, pero antes de que lo completara, la perla que Oothoon sostenía apareció ante él —el real, no una de las imágenes espejo— como surgida de la nada. En el instante antes de golpear su pecho, se dio cuenta de lo que había pasado. La matriarca aboleth se la había puesto en la boca y escupido, enmascarándolo todo con una ilusión.

La perla alcanzó su pecho y explotó con un estallido sónico que le quitó el agua de los pulmones e hizo que los oídos le pitaran. Atontado, incapaz de gesticular o hablar, flotó inerme. Las imágenes espejo se disiparon por la fuerza de la descarga. Aunque se sentía débil, mareado, demasiado aturdido para moverse, una parte de su mente aún era capaz de advertir la ironía de lo que acababa de ocurrir. Había estado a punto de aturdir a Oothoon con un conjuro, pero acababa vencido por la misma forma de magia que iba a usar con la aboleth. Lo que había confundido con una perla era nada más que una de las cuentas de fuerza de Quenthel.

Después de todo, parecía como si Oothoon no hubiera sucumbido a su hechizo. Y no la habían engañado las imágenes espejo, pues había escogido al Pharaun correcto.

Lo acababan de engañar, a sabiendas de que acabaría tan indefenso como un lagarto alado en una red.

Oothoon se lanzó fuera del nicho, y salió disparada hacia el punto donde Pharaun flotaba indefenso. Con las mandíbulas abiertas, engulló a Pharaun. Seguía tan sorprendido por el estallido de la cuenta que no tuvo fuerzas para gritar mientras las mandíbulas se cerraban. La oscuridad lo envolvió y unos dientes afilados se cerraron sobre su cuerpo.

Capítulo veintidós

Halisstra estaba cerca de uno de los árboles, con la empuñadura de la espada cantora en los labios. Después de matar a la araña de fase hacía dos noches, las sacerdotisas habían dejado que se quedara el arma rota, al igual que el escudo y la cota de mallas de Seyll. También le habían devuelto la insignia de su casa, que Halisstra metió en un bolsillo, en vez de prendérsela del piwafwi, y los demás anillos y objetos. Aún tenía la lira mágica, aunque era reacia a usarla, igual que las demás cosas de la Antípoda Oscura. En cambio, practicó con la espada cantora. Sus dedos bailaban mientras intentaba componer una melodía apropiada a la atmósfera de los bosques nevados y las nubes que se movían despacio, tan blancas y arremolinadas como su cabello.

Ryld estaba sentado con las piernas cruzadas un poco alejado de ella, afilando la espada corta. Tenía los ojos entornados por la luz del sol de la mañana, aunque había escogido un lugar de sombras intensas. Apoyaba la espalda en una roca grande, bajo una bóveda de ramas que no estaban a más de un palmo de él. Aún luchaba contra la incomodidad de los espacios abiertos, de no tener nada excepto el cielo sobre la cabeza.

Un rato después, el rascar arrítmico de la piedra de amolar de Ryld enervó a Halisstra, obligándola a bajar la espada cantora.

—Ryld —dijo, exasperada—. ¿Si tienes que hacerlo aquí, no podrías al menos hacerlo al ritmo de mi música?

Sorprendido, Ryld levantó la mirada.

—Excelente —dijo. Salió de debajo de las ramas, se levantó y envainó la espada corta. Con el entrecejo fruncido, preguntó—: ¿Cuánto tiempo nos tendremos que quedar aquí?

—Una semana, un mes…, un año si es necesario —respondió Halisstra—. Hasta que conozca todo lo que pueda del culto a Eilistraee.

—Toda una vida, quieres decir —dijo Ryld con acritud.

—Quizá —dijo Halisstra mientras se encogía de hombros—. No hay nadie que te obligue a quedarte, lo sabes. Puedes volver a Menzoberranzan o intentar encontrar a Quenthel y los demás; o irte al Abismo, si lo prefieres.

—Quiero estar contigo —dijo con terquedad.

Al ver la mirada de sus ojos —un humano lo habría llamado amor—, el malhumor de Halisstra se aplacó.

—Estoy contenta —dijo—. Y no sólo por mi bien, también por el tuyo. La Dama Oscura te aceptará, si le dejas. Eilistraee te mostrará un gozo que nunca conociste. Nosotros los drows fuimos confinados a la Antípoda Oscura durante demasiado tiempo, y es el momento de que aceptemos nuestro lugar legítimo bajo la luz del sol y lo retengamos, por la fuerza de nuestras espadas, si es necesario.

Ryld no respondió pero miró el árbol. Halisstra siguió su mirada y vio que se dirigía a una especie de nicho en forma de espada que había en el tronco en el que descansaban dos cabezas, una sobre la otra. Eran cráneos, de los que sólo colgaban unos mechones de pelo negro. Y de la calavera de encima faltaba el maxilar inferior. Eran humanas, por la forma, aunque la boca y la mandíbula de la de abajo sobresalían un poco y los caninos eran demasiado grandes. Su visión hacía que el curtido guerrero se inquietara, lo que era extraño, pues Ryld sin duda había visto cosas mucho más macabras en su carrera como maestro de armas de Melee-Magthere.

Ryld apartó la mirada.

—¿Por qué Eilistraee? —preguntó—. ¿Por qué no adorar a…, Kiaransalee o Selvetarm? Su fe, al menos, me permitiría tener algún papel en ella. ¿O crees que el campeón de Lloth ha sufrido el mismo destino que su señora?

—Selvetarm aún defiende a Lloth —respondió Halisstra—. Vhaeraun no venció.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Ryld, sorprendido.

—Ayer por la noche, Uluyara encabezó a las sacerdotisas en un cántico mágico. Escudriñaron el Abismo, y Uluyara consiguió ver un atisbo de la piedra que sellaba el templo de Lloth. Selvetarm estaba acuclillado delante, en forma de araña, herido, pero con la espada y la maza en la mano. Venció a Vhaeraun, o quizá lo alejó por un tiempo. Uluyara sólo logró una breve visión antes de que el agua se evaporara.

Ryld maldijo en voz baja.

—¿Ayer por la noche? —preguntó—. Así que de eso iban los cantos. ¿Por qué no me lo has dicho antes?

—¿Qué importancia tiene? —dijo Halisstra después de encogerse de hombros—. No pensarás en informar a Quenthel, ¿no?

Ryld mostró una expresión mordaz.

—No podría… aunque quisiera —dijo—. Para ella debo ser un desertor y haría que esas víboras hundieran sus colmillos en mi pellejo. Estaría muerto antes de que pronunciara una sola palabra en mi defensa. Sólo deseo que me mantengas informado. —Hizo una pausa y frunció el entrecejo—. ¿Cómo sabía Uluyara que el templo de Lloth está sellado?

—Se lo dije —dijo Halisstra—. Le dije todo lo de nuestro viaje al Abismo en forma astral, lo del silencio de Lloth y el combate entre Vhaeraun y Selvetarm…, incluso le conté la caída de Ched Nasad. Todo.

Ryld asintió despacio.

—No debería sorprenderme, dada tu conversión —dijo—. Pero lo estoy. Revelar tanto a una sacerdotisa que, hasta hace poco, habrías contado entre tus enemigas, parece…

Quizá al darse cuenta de que hablaba con una sacerdotisa, bajó la mirada. Mientras titubeaba, indeciso por cómo acabar la frase o reacio a continuarla, Halisstra imaginó el resto.

—¿Una traición? —preguntó—. ¿Un acto de traición? Así sea Lloth está muerta…, o pronto lo estará.

—Y te has alineado con el que crees que será el bando ganador —dijo Ryld—. Supongo que es un movimiento atinado.

Halisstra suspiró, preguntándose por qué Ryld no lo comprendía.

—Es más que una simple táctica —dijo, intentando explicarse—. Eilistraee es la única diosa que ofrece alguna esperanza a los drows. Con Lloth desaparecida y las sacerdotisas incapaces de preparar una defensa, las ciudades de la Antípoda Oscura caerán, una por una. Pronto, cientos, o miles, incluso decenas de miles de drows saldrán de la Antípoda Oscura en busca de refugio. Las sacerdotisas de Eilistraee se lo ofrecerán. Ayudarán a guiar a nuestra gente hacia la luz. Enseñarán a los drows a tomar el lugar que les pertenece en el mundo; no sólo a sobrevivir aquí, sino a prosperar. Seremos capaces de reclamar lo que nos corresponde por nacimiento. Sólo mira lo mucho que han hecho las Damas Oscuras de Eilistraee hasta ahora: limpiar el bosque de monstruos y hacerlo apto de nuevo para vivir. Estamos creando un nuevo hogar en el mundo de la superficie, uno en el que los drows podrán vivir en armonía. Un hogar que defenderemos con nuestra magia…, y nuestras espadas. ¿Qué causa más noble puede haber?

Ryld, que volvía a mirar el árbol, murmuró algo. Halisstra pensó que había oído las palabras «igual que limpiar los tugurios». Luego decidió que tenía que estar equivocada, pues la frase no tenía sentido.

—Ryld —dijo despacio—, ¿estás seguro…?

¡Silencio!, advirtió Ryld, que de improviso cambió al lenguaje de signos. Oigo voces en el bosque. Voces humanas. Vienen de esa dirección.

Halisstra, preocupada, llevó la mano al cuerno que llevaba en el cinturón. ¿Debería tocarlo para advertir a las sacerdotisas? Después de todo, para eso la habían enviado fuera del templo: a hacer guardia. Uluyara le había advertido de que algunas veces los aventureros humanos se adentraban en el Bosque de Velar, no hacían distinciones entre adoradores de Eilistraee y los drows de la Antípoda Oscura. Los humanos mataban a elfos de piel negra nada más verlos.

Pero soplar el cuerno también advertiría a los humanos de la presencia de Halisstra, y estaban cerca. Mejor esconderse, evaluar la situación y tratar con los humanos, si era posible. Ryld la respaldaría y proporcionaría un elemento adicional de sorpresa.

Escóndete, le señaló. Me encargaré de ellos. Espera.

Ryld sacó la espada de la vaina al tiempo que asentía y se caló la capucha del piwafwi. Se metió entre las ramas y permaneció quieto, transformándose en otra sombra. Halisstra, mientras tanto, cantó en voz baja y lanzó un conjuro que la hizo invisible. Luego esperó, con la espada cantora en la mano.

Los humanos eran o valientes o estúpidos. Venían por el bosque con pasos estruendosos, sin preocuparse en bajar la voz. Cuando Halisstra los oyó bien, sonaban tensos. Algunas veces gruñían, como si llevaran algo pesado. Al pasar junto al árbol y aparecer entre los arbustos, vio a dos de ellos, ambos humanos, con hachas a la espalda y un cuerpo tendido sobre una capa.

El cuerpo de una drow.

Y no cualquiera, sino una que llevaba el emblema de la espada y la luna de Eilistraee en una cadena alrededor del cuello y un puñado de espadas en miniatura colgando de un aro en el cinturón como si fueran llaves.

—¿Quiénes sois? —gritó Halisstra, al disipar la invisibilidad—. ¿Qué le ha sucedido a la sacerdotisa?

Mantuvo la espada cantora preparada, no porque los hombres parecieran amenazadores, sino porque, si la sacerdotisa seguía con vida, se necesitaría magia curativa, y rápido. Al acercarse, tocó el cuello de la mujer, pero vio que era demasiado tarde para cualquier conjuro. La piel de la sacerdotisa estaba fría y no tenía pulso. Sus ojos cerrados ya no se abrirían nunca más.

Los dos humanos eran delgados y musculosos, con un cabello rubio y pálido y una piel más oscura de lo normal, lo que sugería que había un drow entre sus antepasados. El más viejo de los dos inclinó la cabeza ante Halisstra. Era la mejor reverencia que podía ofrecer mientras sostenía la capa pandeada por el peso de la sacerdotisa. Cuando Halisstra le devolvió el saludo, los dos hombres dejaron con cuidado la carga en el suelo nevado.

—Los dos somos de Velarburgo —dijo el más viejo—. Soy Rollim, leñador, y éste es mi hijo Baeford. Estábamos cortando leña cerca de las Colinas Aullantes cuando oímos que una mujer pedía ayuda. Seguimos la voz por el bosque, por lo que imagino que era un mensaje mágico y encontramos a esta Dama Oscura en la entrada de una cueva. Parecía a punto de morir. Respiraba con dificultad, muy rápido. Era incapaz de hablar, pero podía hacer signos. Dijo que la habían atacado en los Reinos Inferiores y necesitaba volver al templo.

Halisstra contempló a la sacerdotisa muerta. Era una extraña, pero adivinó su misión por las diminutas espadas que le colgaban de la anilla en el cinturón. Era una de las sacerdotisas que habían viajado como misioneras a la Antípoda Oscura, llevando la fe de Eilistraee a los drows que vivían allí. Entregarían las espadas diminutas a los fieles y éstas les servirían de llaves para entrar en el templo.

—¿Te dijo qué la atacó? —preguntó Halisstra.

—No qué, Dama, sino quién —respondió Rollim después de fruncir el entrecejo—. Cuando lo contaba, usó el signo para «ella». El que significa «fémina drow».

Halisstra dio un respingo.

—¿Viste señales de más drows? —preguntó.

—Ninguna —dijo Rollim—. Sólo las pisadas de la Dama Oscura… y no nos atrevimos a entrar en la cueva. Los demás podían seguir abajo.

—Apuñalada por la espalda —murmuró Halisstra, con la mirada en la sacerdotisa—. Qué típico.

O abandonada para que luchara sola, dijo Ryld con las manos, que estaba detrás de los dos hombres.

Aunque la cara de Ryld no era más que una sombra bajo la capucha del piwafwi, Halisstra vio que tenía el ceño fruncido.

—Apuñalada, no —intervino Baeford—. No hay una sola marca. —Miró con aprensión el cuerpo de la sacerdotisa—. Tienen que haberla matado con magia.

Rollim se pasó la mano encallecida por el pelo, que estaba mojado por el sudor y manchado de serrín.

—Con una herida normal, habríamos hecho algo: entablillado un hueso roto o restañado la herida de un corte… Pero esto —se estremeció—. Murió mientras la poníamos sobre la capa.

Halisstra asintió.

—Hicisteis bien en traerla aquí —les dijo—. Estoy segura de que las sacerdotisas premiarán…

—Ya lo han hecho —dijo Rollim. Levantó la mano derecha, con la palma hacia el cielo en un gesto reverencial y luego la dejó caer—. Si no fuera por las Damas Oscuras, Baeford no estaría vivo. Tuvo la viruela poco después de nacer y estuvo a punto de morir, pero Eilistraee lo curó. —Miró a la sacerdotisa muerta y su expresión se tornó más seria—. Sólo desearía ser capaz de compensarlo.

Baeford, que tenía marcas de viruela en la cara, se movió.

—Dama —preguntó Baeford—. ¿Debemos transportarla al círculo sagrado?

—No —respondió—. La llevaré yo. Podéis iros.

—¿La llevarás sola? —preguntó Rollim, con las cejas levantadas.

Hizo una reverencia rápida cuando vio el ceño de Halisstra. No le gustaba que un varón cuestionara su autoridad.

—Como desees —dijo Rollim rápidamente. Luego, a su hijo—. Vamos, Baeford. Hemos hecho todo lo que podíamos.

Cuando se fueron, Ryld salió en silencio de entre las ramas.

¿Debería seguirlos?, señaló.

Halisstra negó con la cabeza.

—No. Algo anda mal, pero aunque el joven lo sentía, no sabía lo que era. Fuera lo que fuese, ellos no tienen nada que ver.

Se arrodilló junto al cuerpo y lo estudió, levantándolo un poco para ver la espalda de la mujer. Como había dicho Baeford, no había signos evidentes de ninguna herida. La piel de la sacerdotisa estaba intacta, y la túnica y las botas sólo mostraban el desgaste del uso. Como hacían todas las sacerdotisas de Eilistraee, en especial cuando se aventuraban a la Antípoda Oscura, llevaba una cota de malla. Los anillos se veían indemnes y la espada aún estaba en la vaina.

En un impulso, Halisstra agarró la empuñadura y tiró. La espada salió de la vaina con facilidad, afilada y brillante. Si la hubiera usado, estaría pegajosa por la sangre. Mientras se inclinaba de nuevo sobre la muerta para envainar el arma, acercó el rostro al de la sacerdotisa. Detectó un olor débil pero acre. Se acercó más y olisqueó. El olor era una mezcla característica de los fuegos sulfurosos del Abismo combinado con telaraña podrida.

—Que Eilistraee nos proteja —juró Halisstra en voz baja.

—¿Qué es? —preguntó Ryld, tenso.

—La mató una yochlol —dijo Halisstra—. Huelo su hedor en la piel y en el pelo.

Se produjo un destello plateado cuando Ryld sacó su espada. Adoptó una postura defensiva y recorrió el bosque con la mirada.

—¿Crees que la ha seguido? —preguntó con los dientes apretados.

—Lo dudo.

Mientras hablaba, Halisstra inspeccionó la boca de la mujer. Se abrió con facilidad. No hacía mucho que había muerto. Como sospechaba, el hedor era más fuerte cuando la boca de la mujer estaba abierta. La yochlol habría adoptado su forma gaseosa para entrar en los pulmones de la sacerdotisa, ahogándola e impidiendo que atacara con armas o magia. Lo que significaba que la yochlol se había acercado a ella lo suficiente para cogerla por sorpresa. Lo había hecho con un conjuro para dominarla, o mediante el subterfugio de asumir una de las formas más inocentes, la de una fémina drow.

Una drow que, imaginó Halisstra, pretendía unirse al culto de Eilistraee. La yochlol debió de jugar con la sacerdotisa, mientras se regodeaba por lo que sucedería mientras la acompañaba hasta la caverna que llevaba al mundo de arriba. Luego atacó.

—No fue un ataque fortuito —concluyó Halisstra—. La yochlol escogió a la víctima a posta.

—¿Crees que invocaron al demonio? —preguntó Ryld, con el entrecejo arrugado—. ¿Si lo invocaron…?

El guerrero no acabó de formular la pregunta. No era necesario. Halisstra sabía lo que tenía en mente. Las yochlol eran criaturas demoníacas que servían a la reina de la Red de Pozos Demoníacos. Las sirvientas de Lloth sólo aparecían en el plano material si las invocaban las sacerdotisas. Sin embargo, era posible que una ya estuviera en el primer plano cuando Lloth enmudeció, y como consecuencia se había liberado de las preces de las invocadoras.

También era posible que Lloth hubiera vuelto de allí adonde había ido, y que las sacerdotisas pudieran utilizar de nuevo los conjuros.

—Uluyara tiene que saber esto —dijo Halisstra. Se acercó a la capa sobre la que estaba la sacerdotisa y agarró dos puntas—. Llevemos el cuerpo al templo… ahora mismo.

Capítulo veintitrés

Mientras se impulsaba para mantenerse justo bajo la superficie del lago, Quenthel esperó hasta que el conjuro que le permitía respirar en el agua finalizó. Cuando sus pulmones empezaron a tensarse, exhaló el resto y sacó la cabeza del agua. Entonces, entre toses, tocó el broche de su pecho. Emergió toda, despacio, a la superficie. El aire estaba lleno de las miles de gotas que proyectaba la catarata, y al fin fue hacia donde estaba el túnel.

Jeggred estaba sentado en el túnel, pensativo, con la mirada perdida en el lago. Cuando la vio, abrió mucho los ojos. Soltó un aullido de alegría, se puso en pie de un salto, se golpeó la cabeza contra el techo bajo y se hizo una brecha en el cuero cabelludo. Inconsciente de la sangre que fluía por su espeso pelo blanco, rompió a reír.

—¡Matrona! —ladró.

Quenthel apareció en la cornisa, junto a él. Se acuclilló y gateó por el túnel. Jeggred fue tras ella, con los enormes brazos extendidos como si fuera a abrazarla. La mirada adusta de Quenthel (y la crispación de las víboras) se lo quitaron de la cabeza, pero se arrastró a sus pies. Sin atreverse a tocarla, besó la fría piedra ante sus botas, mientras gimoteaba quedamente.

Quenthel medio esperaba que Jeggred le preguntara cómo se las había arreglado para escapar de los aboleths. Se habría deleitado relatando lo astuta que había sido. Pero al ser un draegloth le faltaba imaginación para eso. Se habían comido a su ama, pero ahora estaba viva. Eso era suficiente. Eso, y el alivio de tener a alguien que de nuevo le daba órdenes.

Quenthel dobló los dedos como si fueran las patas de una araña, le tocó el hombro y observó cómo la melena del draegloth se encrespaba mientras se retorcía de placer. Luego la matrona se ocupó de temas más apremiantes.

—¿Dónde están los otros? —preguntó.

—En otra caverna. En esa dirección —dijo Jeggred, después de señalar detrás de él.

Encorvada para evitar el techo bajo, Quenthel avanzó en la dirección indicada. Jeggred iba detrás, con la cabeza gacha en un gesto servil mientras señalaba en silencio cada vez que ella lo miraba para confirmar la dirección. Un rato después, el techo se hizo más alto y pudieron caminar erguidos. Volvían por donde habían venido, siguiendo el río. Más allá, Quenthel oía voces, una de varón, la otra era reconocible como la de Danifae, por el característico tono enfurruñado de las palabras. Quenthel recordaba una caverna grande, justo al frente. Por el eco de las voces se imaginó que estarían dentro, hablando.

—¿Por qué estabas solo? —le preguntó Quenthel a Jeggred—. ¿Los demás te dejaron atrás después de que Pharaun no consiguiera volver?

Al no responder de inmediato, le lanzó una mirada. El draegloth mostraba una expresión confusa.

—El mago volvió —respondió.

Quenthel apretó los dientes, irritada, y sintió que las víboras se retorcían contra su cadera. Algunas veces su sobrino podía ser demasiado corto de entendederas.

—Sé que volvió la primera vez que fue a hablar con Oothoon —dijo—. Hablaba de la segunda vez…

Al oír una tercera voz —que reconoció—, Quenthel se detuvo tan de improviso que Jeggred chocó con su espalda. Estaba tan sorprendida por el sonido de la voz que no pensó ni en sacar el látigo y azotar al draegloth por su imprudencia. En cambio, juró en voz baja —una maldición que habría invocado la ira de Lloth, si la diosa fuera capaz de oírla— y se precipitó hacia adelante, escalando la pendiente que la alejaba del túnel del río, hacia la caverna de donde venían las voces.

La entrada era estrecha y Quenthel tuvo que apretujarse para pasar por una estalagmita en forma de hongo. Por la abertura vio a Valas y Danifae sentados en una repisa de roca, mientras compartían una barra de hongos prensados en forma de ladrillo. Un momento más tarde vio al tercer interlocutor, un poco apartado de ellos y con un pequeño objeto esférico frente a un ojo, pronunciando las palabras de un conjuro.

Los oídos de Quenthel no mentían. Era Pharaun, vivo y sin una sola marca de colmillo de aboleth.

—Ah, matrona —dijo el maestro de Sorcere, que se detuvo a medio conjuro y bajó la esfera de cristal—. Justo ahora lanzaba un conjuro que me ayudaría a buscarte.

Quenthel estaba paralizada en la entrada de la caverna, con la boca abierta. Incluso las víboras dejaron sus acostumbrados serpenteos y estaban rígidas por la sorpresa, con los ojos muy abiertos. Luego, cuando Valas y Danifae levantaron la mirada y le devolvieron la expresión, Quenthel se dio cuenta de la cara de tonta que ponía.

Pharaun metió la esfera en uno de los bolsillos del piwafwi.

—Te estás preguntando por qué todavía estoy vivo —dijo, haciendo la pregunta que ella no se atrevía a hacer—. La respuesta es simple: un conjuro de contingencia que preparé antes de visitar Zanhoriloch. Esperaba algo como esa pequeña sorpresa que preparaste con la matriarca aboleth, aunque me sorprendió ver que te separaras de una de tus cuentas de fuerza. Sin embargo, hizo su trabajo, supongo.

—¿Qué conjuro de contingencia? —preguntó Quenthel, sin comprender.

Valas, al recuperarse rápidamente de la impresión de ver viva a Quenthel, mordió un pedazo de la barra de hongos y masticó. Danifae se puso en pie y descendió de la repisa hacia Quenthel, entre exclamaciones de alivio y alborozo por el hecho de que su matrona estuviera viva. Quenthel miraba a Pharaun, haciendo caso omiso de la sacerdotisa que estaba arrodillada ante ella, en una reverencia, y Jeggred, apretándose contra ella para mirar por encima de su hombro.

—¿Ves? —gruñó Jeggred, con su aliento apestoso en la oreja—. Regresó.

—Antes de teletransportarme a Zanhoriloch lancé unos cuantos conjuros —explicó Pharaun al fin—. Uno de ellos era un conjuro de contingencia que me teletransportaría de vuelta a estos túneles si se producían ciertos hechos. La condición era simple y concreta. El conjuro se activó en el momento en que un aboleth intentaba comerme.

¿Oothoon se lo comió?, preguntó K’Sothra.

¡Silencio!, replicó Yngoth. Luego, para Quenthel. Dile que sabías que esto pasaría…, que contabas con su ingenio.

—No esperaba menos de ti —dijo Quenthel con una sonrisa en los labios—, maestro Pharaun. Eres verdaderamente ingenioso.

Pharaun le devolvió la mirada con unos ojos tan gélidos como los de Quenthel. Las miradas que cruzaron dejaron claro que las espadas estaban en alto; y que se hundirían en la víctima cuando llegara el momento.

—Gracias —dijo Pharaun, al agradecer el falso cumplido—. Eres más sabia… de lo que creía. Qué lista fuiste al escapar de los aboleths. De hecho tu muerte fue una treta de las mejores. Tienes la mismísima mente de un demonio, en cuanto se refiere al engaño, y te alabo por ello. Sin duda te las arreglaste para conseguir la localización del barco, a cambio de mi vida…

Quenthel frunció el entrecejo. ¿Había siseado a posta el mago cuando había dicho «sabia»? Era como si sospechara que la idea había partido de las serpientes. Lo que en parte era así. Que las víboras hicieron unas pocas sugerencias era verdad, pero fue Quenthel la que lo unió todo, la que vio el patrón que urdían esas sugerencias.

Por supuesto que fue idea tuya, la reconfortó Hsiv.

Somos tus sirvientas, añadió Yngoth.

Eres una sacerdotisa de la gran Reina Araña y nos inclinamos ante tu sabiduría en todas las cosas, dijo Zinda.

Quenthel asintió y acarició la cabeza de la serpiente más grande.

Pero ella…, dijo K’Sothra que se retorció para mirar a Hsiv.

Silencio, interrumpió la más vieja.

Sí, silencio, restalló Quenthel; su irritación rebasaba el vaso una vez más. Apenas soy capaz de oír mis pensamientos con todas vosotras hablando a la vez.

Se adentró en la caverna, con Jeggred detrás.

—Descubrí la localización del barco del caos —les dijo a Pharaun y a los demás—. Se hundió en el Lago de las Sombras. —Se volvió a Valas—. Me parece que has oído hablar de este lago.

El explorador de Bregan D’aerthe siguió masticando, cosa que molestó a Quenthel, más acostumbrada a respuestas instantáneas. Llevó la mano a la empuñadura del látigo. Ya estaba a punto de sacarlo y amenazar con arrancarle una respuesta cuando Valas se levantó, mientras se limpiaba los restos de hongo de la boca. ¿Por qué no era como la complaciente Danifae, que se apartaba un paso o dos? La sacerdotisa estaba convenientemente atemorizada por las víboras, que casi escupían por el anhelo de probar la carne una vez más.

—Es un lago grande —dijo el explorador, al sentir la impaciencia de la suma sacerdotisa—, de un tamaño parecido al lago Thoroot. Los dos están conectados por un río subterráneo.

—¿En qué dirección fluye? —preguntó Quenthel.

—Hacia el lago Thoroot, desde el noroeste.

—¿Está muy lejos? —preguntó Pharaun.

—A una distancia similar que el río ígneo —dijo Valas, y los ojos de Pharaun se iluminaron—. Por la superficie y por los túneles, está a unos diez días de aquí. Por el río sería más, habría que ir contra la corriente.

Quenthel asintió, contenta de ver que al final se llegaba a algo.

—Nos pondremos en marcha hacia el Lago de las Sombras al instante —dijo Quenthel al volverse hacia Pharaun—. Prepara los conjuros para respirar bajo el agua.

—¿Pretendes que vayamos nadando desde aquí? —preguntó Pharaun con expresión de sorpresa.

—Por supuesto —dijo Quenthel.

Quenthel oprimió la empuñadura del látigo con tanta fuerza que las serpientes escupieron veneno.

—¿Por qué no? —preguntó entre dientes.

—Por una parte, si vamos bajo el agua, los aboleths nos seguirán —dijo Pharaun—. Somos un regalo demasiado sabroso para dejarnos escapar, y acabaríamos luchando con ellos todo el camino. Por otra, como ha dicho nuestro diestro explorador, si el río que los conecta fluye del Lago de las Sombras al lago Thoroot, nadaremos contra la corriente. Eso haría que el viaje durara más de diez días, y no habrá lugares en los que detenerse para que estudie mis conjuros. Cuando la magia termine, nos ahogaremos.

Quenthel estaba furiosa; pero a pesar de la rabia, vio que el mago tenía razón.

¿Por qué no pensasteis en esto?, les reprochó, enfadada, a las víboras del látigo.

El resultado fue una riña de siseos, en los que cada una de las víboras recriminaba a la otra no haber advertido algo tan obvio.

Nuestras disculpas, matrona, respondió Hsiv, al fin. No volverá a suceder.

—Hay más de un modo de llegar al Lago de las Sombras —dijo Valas después de carraspear—. Escoger la incorrecta nos supondría días…, incluso semanas. ¿Oothoon mencionó algo más del barco del caos, matrona? ¿Algo que me ayude a encontrarlo en una extensión de agua tan grande?

Quenthel, que aún miraba enfurecida a Pharaun, empezó a sacudir la cabeza. Luego recordó un comentario que había hecho la matriarca aboleth.

—Sólo una cosa —dijo—, que el aire sobre el lago estaba lleno de murciélagos. Eso es lo que da nombre al lago… las sombras que producen sobre el techo de la cueva.

—No es la única razón, matrona. Hay… cosas raras allí —dijo Valas—. Se dice que hay una especie de entrada al Plano de las Sombras. De cualquier manera, sé dónde está el Lago de las Sombras, y conozco dos maneras de llegar razonablemente seguras.

—¿Cuáles? —preguntó Quenthel, después de pensárselo.

—El lago está conectado con la superficie por chimeneas naturales de roca. Podríamos descender por una de esas chimeneas, pero eso significaría subir al mundo de la superficie y viajar por el bosque.

Quenthel pensó en ello, brevemente. No estaba dispuesta a caminar con frío y nieve bajo la luz del sol.

—No volveremos a la superficie —decidió.

Eso es atinado, suspiró la voz de Hsiv. Puede que los guerreros de la casa Jaelre todavía nos busquen.

—Queremos evitar a los guerreros de la casa Jaelre —le explicó Quenthel a Valas—. Capturaron o mataron a Ryld Argith, el mejor guerrero que teníamos. No queremos perder a nadie más.

Valas entornó un poco los ojos, y Quenthel se preguntó si cuestionaba su orden en silencio. Para recordarle su posición, sacó el látigo, pero lo mantuvo bajo.

¡Ja!, rió K’Sothra. Eso le ha picado en el orgullo.

Valas echó una mirada a las víboras.

—Como ordenes, matrona. Nos quedaremos en la Antípoda Oscura. Pero sólo nos queda una manera de llegar al Lago de las Sombras… y es peligrosa.

—Continúa —instigó Quenthel.

—Hay un antiguo portal que da acceso al lago. Son unos cuatro días desde aquí, hacia el norte, por una serie de túneles y cavernas. El portal se construyó hace siglos, pero una fuente fiable me dijo que su magia aún está activa. Sin embargo, será difícil llegar.

Quenthel asintió, impasible ante el tono sombrío de Valas. Todo en la vida era difícil, sólo aquéllos que superaban las dificultades eran dignos del favor de Lloth.

—Nos dirigiremos al portal —le dijo al mercenario—. Empaquetad las cosas. Nos ponemos en marcha al instante.

—Ese portal… —dijo Pharaun despacio—. ¿Por qué es difícil llegar a él?

—Está bajo las ruinas de Myth Drannor —dijo Valas, como si fuera explicación suficiente.

—¿Myth Drannor? —gruñó Pharaun—. Otra vez no. No quiero ver un contemplador por segunda vez.

—No nos enfrentaríamos a un contemplador esta vez —dijo Valas—. No tenemos a nuestro mejor guerrero para despacharlo, como hizo con el último.

—¿A qué nos enfrentaríamos? —preguntó Pharaun.

Valas murmuró muy bajo para que Quenthel no lo oyera, pero la respuesta de Pharaun fue lo bastante alta para que los oídos de Quenthel la captaran.

—Mala cosa es que nuestras arañas hayan perdido su veneno —dijo, mientras miraba a Quenthel y Danifae.

Valas asintió con gravedad.

Furiosa ante el evidente desaire, Quenthel sacó el látigo. Lo hizo restallar, y las serpientes sisearon, salpicando veneno allí donde hasta hacía unos instantes estaba Danifae.

—Debes responderme a mí —le dijo a Valas—. La casa Baenre pagó por tus servicios, mercenario, no Sorcere.

—Te pido disculpas, matrona —dijo, mientras hacía una profunda reverencia y se dirigía a ella con la voz adecuada—. Ah… ¿cuál era la pregunta?

Pharaun se volvió al instante, interesado, de pronto, en guardar sus libros de conjuros en la mochila.

¿A qué criaturas nos enfrentaremos?, indicó Hsiv.

¡Silencio!, respondió Quenthel. No me dejáis hacer mis preguntas.

Luego, en voz alta, añadió:

—Esta vez, ¿con qué nos la tendremos que ver?

Al levantarse de la reverencia, Valas cruzó una mirada con ella.

—Espectros —dijo—. Docenas de ellos.

Eso hizo que Quenthel enmudeciera. Los espectros eran criaturas peligrosas, sombrías, incorpóreas. Su contacto podía absorber la vitalidad de una criatura en un instante, y la curación mágica no la restituiría. Aquéllos que absorbían se convertían en no muertos, se alzaban como caricaturas retorcidas de sus antiguos cuerpos. Pocos drows habían visto un espectro —menos aún varias docenas de ellos— y habían sobrevivido para contarlo.

Y eso era en lo que Quenthel se había convertido, una drow común. Si Lloth no estuviera muda, Quenthel usaría su magia para ahuyentar a las criaturas, se irían volando como harapos en el viento; pero sin ella, era tan incapaz como cualquier drow. La mera idea de enfrentarse a criaturas de ésas sin poder repelerlas la hacía temblar.

Luego se acordó de que el destino de los drows estaba al borde del abismo. Tenía que encontrar el barco del caos. Ésa era la única oportunidad de llegar al Abismo y descubrir qué le había sucedido a Lloth. Había que alcanzar el Lago de las Sombras. Entonces, cuando Lloth devolviera su magia a los drows, Quenthel volvería a Menzoberranzan triunfante. Quizá incluso depondría a Triel y reclamaría el trono de la casa más poderosa de la ciudad.

Sí, pensó Hsiv. Has nacido para gobernar. Debes tener éxito.

No hizo caso y centró su atención en Valas.

—Háblame del portal —ordenó—. ¿Cómo oíste hablar de él?

—Me lo contó un ladrón —respondió Valas, con una reverencia—, un tipo extraño que procedía de Gracklstugh. Averiguó que bajo Myth Drannor había una bóveda que, según contaba, contenía un tesoro que los elfos de la superficie abandonaron durante la Retirada. Encontró un modo de llegar por la Antípoda Oscura, pero la bóveda estaba vacía, a excepción de los espectros. Mataron a sus cuatro compañeros y a punto estuvieron de acabar con él, pero escapó al saltar por el portal. Conducía a una repisa estrecha que dominaba el Lago de las Sombras. Por fortuna, llevaba un anillo que le permitió salir de la caverna levitando; de otro modo aún seguiría allí.

Quenthel escuchó.

—¿Alguno de los espectros lo siguió por el portal? —preguntó.

—No. Según decía sólo admitía criaturas vivas.

—¿Vio algo que pudiera ser el barco del caos? —preguntó Quenthel después de pensar un momento.

—Que yo recuerde, nada —respondió Valas, después de negar con la cabeza—. Pero el Lago de las Sombras es ancho (tanto como largo es el lago Thoroot) y profundo. Si el barco se hundió, no se vería.

—¿Te dijo ese ladrón que había docenas de espectros? —preguntó.

—Ésas fueron sus palabras —confirmó Valas.

—Sin duda una exageración. ¿De qué raza era?

Valas frunció el ceño.

—¿El ladrón? Decía ser humano, aunque no era más alto que un duergar.

—Humanos —resopló Quenthel—. Una raza de cobardes. Habría menos de una docena de espectros. Con los conjuros de Pharaun y nuestras armas mágicas nos abriremos paso sin dificultad.

Valas abrió la boca, quizá para decir que incluso media docena de espectros serían demasiados, pero la cerró un momento más tarde.

Quenthel, mientras tanto, hizo inventario de los recursos que tenía a mano: Valas, cuya velocidad y sigilo le permitirían situarse detrás de los espectros y despacharlos con sus dagas mágicas; Pharaun, con su arsenal de conjuros protectores; Jeggred, que la protegería a cualquier coste, lanzándose de cabeza sobre los espectros, si era necesario; y Danifae…

Quenthel hizo una pausa. En realidad, ¿en qué era buena la prisionera de guerra? Oh, sí, se arrastraba con dulzura cuando se la amenazaba y daba placer de buena gana, pero a veces notaba una mirada en los ojos de Danifae que no le gustaba. En absoluto.

Sin embargo, Danifae era una guerrera bastante competente, cuando era necesario. La maza que llevaba no era el arma de un niño. La abandonaría a los espectros si era necesario sacrificar a alguien. La verdad sea dicha, le gustaría librarse de Pharaun, aunque tenía que admitir que su experiencia con los demonios les sería útil cuando localizaran el barco del caos.

No, tenía que cerciorarse de que Pharaun sobrevivía al encuentro con los espectros. Lo que significaba asegurarse de que, si la vida de Danifae se veía amenazada, el mago no intentaría defenderla.

—Iremos por donde los espectros —les dijo Quenthel a los demás—. Llegaremos al portal. —Luego, en silencio, de modo que sólo las serpientes la oyeran añadió:

O al menos, algunos de nosotros.

Capítulo veinticuatro

Gomph caminaba a grandes pasos por uno de los pasillos principales de Sorcere, seguido de cerca por Kyorli, que corría a toda prisa tras él, y Prath, que se tambaleaba bajo el peso de los libros de conjuros que Gomph había reunido a toda prisa. Desde que los duergars habían sido expulsados de Tier Breche, y una vez sellado el túnel, la mayoría de los estudiantes habían atendido a la llamada de sus casas. Los aprendices corrían en una y otra dirección por los pasillos, con los brazos cargados de grimorios y objetos mágicos, rumiando entre dientes como un rebaño de rotes mientras los seguían baúles andantes.

Gomph mantenía un círculo de hilo de cobre cerca de los labios.

—Magos de la casa Baenre —llamó, hablando por el hilo encantado—. Dirigíos a la cámara de observación.

El hilo zumbó, haciendo que los dedos de Gomph hormiguearan. Luego el objeto lanzó un débil destello rojo y se deshizo. Gomph se quitó el polvo de cobre de los dedos, abrió los portones de la cámara de observación y entró.

Igual que el resto de Sorcere, las paredes de aquella gran sala circular estaban revestidas de planchas de plomo y estucadas con sangre de Gorgona y polvo de piedra de conjuros. Las runas estaban repujadas sobre la superficie con filigrana de oro para prevenir todavía más las intrusiones indeseadas o el espionaje. Ningún mago, sin importar su poder, se podía teletransportar allí o sondear las mentes de los estudiantes y los profesores.

Sin embargo, era posible ver el exterior desde allí, gracias a una enorme bola de cristal que flotaba en el centro de la habitación. A la esfera estaba vinculado el ojo de un águila, encerrado en una jaula dorada que había bajo la esfera de cristal. Cuando Gomph y Prath entraron en la cámara, el águila agitó las alas y lanzó un grito de excitación. La esfera giró y rotó para estar frente a los dos drows. El segundo ojo del águila, que llenaba la bola de cristal de un lado a otro, clavó una mirada voraz en ellos.

O más bien la fijó en Kyorli. Chasqueó el pico y soltó otro graznido mientras se lanzaba contra las barras de la jaula. La rata, mofándose, se sentó y se acicaló los bigotes, mientras hacía caso omiso del aleteo enloquecido del águila.

Kyorli, para, ordenó Gomph. Ven aquí.

Kyorli obedeció la orden telepática y se acercó a su amo. Subió con destreza por el piwafwi de Gomph y se arrellanó en el hombro. Después empezó a hacerle cosquillas en la oreja con los bigotes. Prath, mientras tanto, se encorvó para dejar los libros de conjuros en el suelo.

—El águila tiene hambre —le dijo Gomph—. Encuentra algo de carne cruda, pero no te vayas a cortar otra punta del dedo. Los vas a necesitar.

Prath sonrió.

—Pensé que necesitarías más, archimago —dijo, mientras buscaba en la bolsa que llevaba al hombro—. Así que me detuve en la cocina cuando volvía del almacén de componentes. El cocinero me dio esto.

Sacó un trapo encerado, y desenvolvió un trozo de carne del tamaño de un puño. Con la venia de Gomph lo sostuvo ante las barras de la jaula. El águila lo desgarró con glotonería, arrancando trozos sanguinolentos con el pico y al final metió un trozo muy grande en el interior. Quedó satisfecha con ese trozo, y pronto lo convirtió en un borrón de sangre.

Mientras, Gomph saludó a los magos de la casa Baenre que estaban en la habitación y les indicó que tomaran asiento en el círculo de sillas que rodeaba la jaula y la bola de cristal. Estaba contento de ver a Julani, un maestro de evocación. Su colega hizo una reverencia, llevándose sus dedos largos y flexibles al pecho. Los siguientes en llegar fueron una pareja de estudiantes de décimo año. Grendan era un varón atractivo con una aptitud especial por la ilusión. Gomph se preguntó cuánto de esa buena apariencia era natural y cuánto magia; en especial por el olor a pelo quemado que rodeaba al mago. A juzgar por las quemaduras en la capucha del piwafwi, al estudiante debía haberle salpicado uno de los proyectiles incendiarios de los duergars.

Su compañera, Noori, era igual de bella, con cejas arqueadas y el cabello blanco, que le caía más allá de los hombros en suaves ondulaciones. Era de alta cuna, prima de Gomph y Triel, pero abandonó el culto a Lloth para entrar en Sorcere y estudiar magia de adivinación. Al recordarlo, Gomph se preguntó si Noori habría tenido una premonición, hacía muchos años, de la muerte de Lloth. Parecía que había sido capaz de escapar a las heridas durante la reciente batalla. No mostraba ni una marca. Ni de hollín.

El último mago en entrar en la sala fue Zoran, un estudiante de segundo año, fastidioso. Constantemente tomaba decisiones incorrectas en clase y usaba la magia de modo frívolo e inapropiado. Gomph se sobresaltó al verlo, en especial cuando advirtió la varita de maravillas en su cinturón. Zoran era diminuto, incluso para ser un varón, y no tenía barbilla, hecho más pronunciado porque llevaba un moño en la coronilla. Lo habrían herido en la batalla, no recordaba que cojeara.

Cuando los cuatro magos se sentaron en las sillas, esperando en silencio las instrucciones, Gomph abrió una de las puertas de la cámara de observación y miró a uno y otro lado del pasillo. Al no ver a nadie, las cerró despacio.

—¿Eso es todo? —le preguntó a Julani—. ¿No hay nadie más de nuestra casa?

El maestro de evocación sacudió la cabeza.

—Sólo Nauzhror —dijo—, que envía sus disculpas. Estaba… demasiado ocupado para acudir. El resto está muerto o herido de gravedad en Arach-Tinilith.

Una leve tensión en los ojos de Julani le indicó a Gomph que también sabía que quedaban pocas curaciones que hacer allí.

Gomph suspiró. Tan pocos magos de la casa Baenre y sólo uno de ellos maestro. Lanzó un conjuro de cierre a las puertas, le hizo un gesto a Prath para que tomara asiento y luego se sentó en el trono que controlaba la bola de cristal.

—Os invito a observar al enemigo —les dijo a los demás magos—. Mirad.

Con un gesto de los dedos, hizo girar la bola de cristal, y el ojo se volvió para mirar la pared sur. El pájaro de la jaula enmudeció y se quedó quieto, las alas plegadas y las zarpas aferradas a la barra. Se concentró y miró dentro del ojo del águila.

Los muros de Sorcere se disolvieron, y en un instante se vio Arach-Tinilith. Su mirada penetrante dejó atrás la mole en forma de araña y continuó a través de las paredes de la caverna, de piedra y túneles y piedra… hasta que llegó a una cavidad en la que estaban cuatro individuos. Uno era un drow, vestido con ropas inmaculadas de color gris. El tipo que estaba a su lado era un semidemonio conocido por todos, al menos por su reputación. Los otros dos eran duergars, rechonchos y grises: uno con una cicatriz que le recorría la mejilla y el otro tenía un cetro de piedra.

Al dejar el ojo centrado en esa escena, Gomph devolvió la conciencia a su cuerpo. Dentro de la bola de cristal, las figuras hacían gestos y hablaban enfadados, a juzgar por el modo en que el duergar daba golpéenos con el cetro en la palma de la mano mientras el semidemonio intentaba intimidarlo con su altura, mostrando los colmillos, parecidos a los de un tiburón. El drow, mientras tanto, se volvía hacia el semidemonio y los duergars una y otra vez, y hablaba rápido con gestos apaciguantes.

Los otros magos miraron el objeto, con expresión pensativa.

—¿Ésos son los líderes del ejército que nos asedia? —preguntó Julani.

Descansaba los codos en los brazos de la silla y sus dedos delgados estaban rodeados de chispazos de enfado.

—Reconozco al príncipe heredero Horgar de Gracklstugh y su guardaespaldas, y ¿ése es Kaanyr Vhok? —preguntó Grendan.

—El mismo —dijo Noori—. Los tanarukks que asedian el sur son la Legión Flagelante.

—Eso nos deja a uno —dijo Gomph.

—El de en medio…, el drow —dijo Prath, cerrando los puños—. Ése es Zhayemd, el bastardo de la casa Agrach Dyrr que nos traicionó en los Pilares del Infortunio.

—Su verdadero nombre es Nimor —dijo Gomph—. Nimor Imphraezl.

—¿Es un mago? —preguntó Julani.

—No lo creo —respondió Gomph—. Aunque lo rodea una fuerte aura mágica. Creo que es más de lo que aparenta. Y desde luego tiene suficientes objetos mágicos. Detecto magia en las armas, varios objetos de las ropas, los anillos…

Se detuvo un momento, para observar los dos anillos que llevaba. Uno lo reconoció como objeto protector, pero el otro —ese anillo negro y delgado que no parecía tener más sustancia que una sombra— era bastante inusual. Gomph nunca había visto nada parecido.

De pronto se dio cuenta de lo que debía ser. Desde el momento en que Triel le dijo que Nimor, de algún modo, introdujo un asesino en los pasillos interiores del gran montículo de la casa Baenre, se rompía la cabeza pensando en cómo había podido suceder.

El anillo en el dedo de Nimor debía de ser un objeto mágico que transmitía la capacidad de caminar por las sombras. Eso lo convertiría en un personaje difícil de atrapar. Era bueno que los magos pudieran observar desde la distancia, sin ser vistos. De otro modo, Nimor podría haberse alejado por las sombras.

Gomph sacudió la cabeza.

—Nuestra matrona descubrió que Nimor pertenece a una organización llamada Jaezred Chaulssin. Por desgracia sabemos poco sobre ese grupo, salvo el nombre —continuó Gomph.

Zoran jugaba ocioso con la varita de maravillas.

—Así que sabemos su nombre. ¿Y qué? —preguntó con insolencia.

Gomph resistió el deseo de freír al chico.

—Un nombre es poder —dijo, dirigiéndose a los demás—. Nos ayuda a definir nuestro blanco. Parece ser la piedra angular que une dos ejércitos que de otro modo serían enemigos. —Señaló las figuras de la bola de cristal. Aún no habían llegado a las manos pero seguían la discusión—. Quita la piedra angular y la alianza se desmoronará. Los duergars y los tanarukks se matarán entre ellos y la victoria para Menzoberranzan estará asegurada.

—¿Qué sugieres? —preguntó Julani mirando a Gomph.

—Atacar todos a la vez —respondió el mago—. Todos nosotros, lanzaremos nuestros conjuros más mortíferos al unísono. Nimor, seguramente los resistirá, pero algunos seguro que daréis en el blanco.

Prath se levantó de la silla y soltó la cuerda de la funda de una varita que llevaba en el cinturón.

—¿Vamos a teletransportarnos a la caverna? —preguntó.

Gomph hizo un gesto tranquilizador, indicándole al mago que volviera a su asiento.

—No necesitamos teletransportarnos a ninguna parte —dijo—. Lanzaremos los conjuros desde aquí.

—¿Cómo? —preguntó Grendan con expresión de sorpresa.

—A través de esto —dijo Gomph, mientras señalaba la bola de cristal—. Desde su creación, la he imbuido de…, complementos, el conocimiento de los cuales debéis jurar que mantendréis en secreto.

—Ah —dijo Julani—. Por eso sólo has convocado a magos de la casa Baenre. —Se llevó las puntas de los dedos flexionados al pecho, sobre su corazón—. Que el veneno de Lloth me consuma si divulgo lo que estoy a punto de oír.

Gomph miró a cada uno de los magos, y uno por uno asintieron y pronunciaron juramentos de silencio.

—Esto no es sólo un objeto de observación —les dijo Gomph—. Después de prepararlo como lo he hecho, puede usarse para lanzar conjuros a un blanco determinado, en este caso, a Nimor. Sólo funcionará con conjuros que tengan alcance visual y también que sepan limitar la distancia. Entonces, ¿cuáles son vuestros conjuros más potentes?

Uno por uno, los demás magos describieron qué conjuros lanzarían. Gomph rechazó algunas sugerencias y aprobó otras. Cuando fue el turno de Noori, ésta extendió las manos.

—No sé si mis conjuros serán útiles —dijo con humildad—. Son de adivinación.

—Al contrario, Noori —dijo Gomph con una sonrisa—, contribuirás con el más útil de todos. Para usar la bola de cristal, primero tenemos que lanzar un conjuro que apuntará al sujeto que queremos atacar. Ahí es donde entras tú. Por favor lanza un conjuro de localización sobre el drow.

Con una leve reverencia que no ocultó del todo la sonrisa, Noori se puso en pie. Sacó un retal de cuero de un bolsillo y lo usó para dar brillo a la bola de cristal. Mientras lo hacía, Nimor se hizo más grande dentro de la bola de cristal, su cara y pecho la llenaron toda.

Con un gesto de Gomph, Noori volvió a su asiento. Mientras, Gomph percibió como si Nimor lo buscara con la mirada. ¿El drow sentía que alguien le observaba y miraba a su alrededor para localizar la fuente?

Gomph sacó un pellizco de arena de un bolsillo del piwafwi y lo derramó frente a él, mientras pronunciaba las palabras de un conjuro menor de creación. Apareció un reloj de arena diminuto sobre la jaula del águila, y la arena empezó a caer.

—Lanzad los conjuros cuando caiga el último grano de arena —les dijo a los demás—. Aseguraos de que todos acaban en el mismo instante.

Después de comprobar cuidadosamente que llevaba todos los objetos protectores y de meterse a Kyorli en la manga, Gomph empezó el conjuro.

Escogió uno de nigromancia, de los más poderosos de su arsenal. Despacio, con un ojo en el reloj de arena, salmodió con voz áspera palabras cuyo poder arañó el interior de su cuello y le hizo sangrar. Apenas estaba atento a los conjuros de los demás magos.

Julani mantuvo ambas manos al frente, los dos primeros dedos ahorquillados, en un gesto que invocaría un poderoso rayo, y Grendan amasaba el aire con los dedos, creando una ola hipnótica de color cambiante. Prath había escogido uno que invocaría un proyectil mágico; un conjuro menor, pero probablemente el mejor que podía lanzar el estudiante de primer año. Zoran, mientras tanto, se retrepaba con vagancia en la silla, con una sonrisa en el rostro. Gomph anhelaba darle una paliza mágica al chico insolente, pero no se atrevía a interrumpir el conjuro. El reloj de arena estaba casi vacío.

Cuando cayó el último grano, Gomph pronunció la última palabra del conjuro y oyó que los demás hacían lo mismo. El dedo índice se tornó momentáneamente esquelético cuando un delgado rayo del color del hueso brotó de la yema y atravesó la bola de cristal, dirigiéndose como un rayo al pecho de Nimor. En ese mismo instante, el rayo brotó de los dedos de Julani, llenando el aire con el retumbar del trueno y el olor del ozono. La pauta hipnótica de Grendan se dirigió al blanco. Zoran había dicho que lanzaría uno que le haría desternillarse de risa, incapacitándolo, pero sacó la varita de maravillas y la activó. Un chorro de gemas inútiles brotó de la punta. Mientras tanto, los tres proyectiles mágicos que había lanzado Prath se desviaron en alguna defensa mágica que rodeaba a Nimor, justo lo que esperaba Gomph.

No, rebotaron… de vuelta al chico. Lo que era imposible.

Gomph intentó gritar una advertencia:

—¡Protegeos! Los conjuros… —fue lo que consiguió decir.

Entonces su conjuro de muerte le fue devuelto. El rayo, blanco como un hueso, frío como un sepulcro, le alcanzó el pecho, en el mismo lugar en el que había apuntado a Nimor. Su piwafwi encantado absorbió el conjuro, la capucha, las bocamangas y el ribete se desintegraron al instante como ropas podridas. Además, el conjuro lo empujó a un lado como si un rote le hubiera pateado la cabeza. Cayó de la silla y acabó despatarrado en el suelo.

Mientras caía oyó que Prath soltaba un gruñido cuando sus tres proyectiles mágicos percutían y producían agujeros profundos y sanguinolentos en el pecho del chico. Al mismo tiempo, dos rayos alcanzaron a Julani, pasaron por su cuerpo en un abrir y cerrar de ojos para arrancarle las manos, los pies y la tapa de los sesos. Murió al instante. Grendan, mientras tanto, babeaba al tiempo que la pauta hipnótica aparecía frente a su cara. A su lado, Zoran levantó las manos cuando el chorro de gemas de la varita le fue devuelto, cayendo sobre su pecho. Una le alcanzó en la cabeza, arrancando el poco sentido que le quedaba y cayó de la silla, inconsciente.

Al levantar la cabeza, Gomph vio que la bola de cristal se tornaba blanca. Cayó al suelo con un crujido, tiró la jaula y la partió en dos. Dentro, el águila soltó un graznido agónico cuando el ojo que le faltaba, partido en dos y llorando sangre, volvió a su cuenca.

Gomph miró la destrucción que había causado su plan. Estaba furioso consigo mismo. El experimento había resultado un desastre para la casa Baenre: Julani estaba muerto, Prath —a juzgar por la respiración entrecortada y los gorgoteos— moriría pronto si no lo ayudaban con magia, Grendan sería un idiota babeante durante algún tiempo y Zoran…, bueno, caer inconsciente era lo que se merecía por usar un arma tan caprichosa en circunstancias tan serias. Noori estaba incólume, pero sólo disponía de magia de adivinación. Además, estaba demasiado ocupada llorando sobre su amante para ser de utilidad, aunque sus conjuros fueran más poderosos.

Gomph había esperado, a medias, que Nimor tuviera magia que le protegiera de conjuros, pero sólo un puñado de ellos habría vuelto no todos. Y desde luego no aquellos conjuros, como la pauta hipnótica, cuyo blanco era una área y no el drow. Fuera cual fuese el objeto o conjuro que protegía a Nimor era el resultado de un conjuro único, más allá del poder de la mayoría de los magos.

Gomph conocía al único mago capaz de una magia tan poderosa: el liche drow Dyrr.

Al levantarse del suelo, se calmó al ver que Kyorli, indemne, salía de su manga. Mientras se sentaba, un objeto afilado le pinchó la cadera. Pensó que sería una de las gemas de Zoran pero se dio cuenta de que el objeto estaba en el bolsillo de su piwafwi. Metió la mano y para su sorpresa encontró un prisma de cuarzo. En el interior danzaban chispas tan brillantes como soles en miniatura, la evidencia de la magia lumínica atrapada en el interior.

¿Cómo había llegado a su bolsillo?

Lo miró de un modo absorto, mientras medio oía la respiración dificultosa de Prath. Pensaba enfurecido. Se las tendría que ver con Nimor, pero ¿cómo? Cualquier conjuro que dirigiera al extraño drow rebotaría hacia el lanzador, incluso el conjuro que afectara una zona no lo mataría. Sin embargo, Nimor tenía un punto débil. Uno que parecía, en apariencia, ser su fuerza…

Caminar por las sombras.

Al mirar el prisma, empezó a sonreír. Con cuidado, lo volvió a meter en el bolsillo. El insignificante objeto mágico (un artefacto trivial de los Reinos de la Superficie diseñado para iluminar pasillos oscuros) los desembarazaría a todos de Nimor Imphraezl.

Sin tener que lanzar ningún conjuro.

Capítulo veinticinco

Un coro de casi cincuenta voces se elevó en el aire cuando las sacerdotisas de Eilistraee, sentadas en círculo, alrededor de una roca de color rojo óxido que les llegaba a la cintura, adoraban a su diosa en la oración de vísperas. Halisstra se sentaba entre ellas, a un lado del cráter formado por una roca que había caído del cielo hacía siglos. El cráter tenía forma de cuenco, docenas de pasos de ancho y los lados suavizados por una fina capa de nieve.

Las vísperas eran para dar gracias al bosque que las sustentaba; para el sol que se ponía tras los árboles, llenando el cielo con una luz rosada; para la luna que iluminaría la oscuridad, recordándoles que incluso por la noche la diosa vigilaba a sus hijos; y por el suelo bajo sus pies, que proporcionaba el hierro necesario para forjar las espadas de las Damas Oscuras.

—Por encima de la tierra y hacia la llama —cantó Halisstra, junto a las demás sacerdotisas—. Templo mi corazón, en nombre de Eilistraee.

Aunque las vísperas era una oración festiva, esa noche tenía un matiz de rabia. Al saber de la muerte de un miembro de su fe a manos de una yochlol, las sacerdotisas de todo el bosque se reunieron para rendir homenaje a la mujer que había caído. Aún salían sacerdotisas del bosque para unirse al círculo. Ataviadas con cotas de mallas y con escudos se sentaban junto a las demás, con las piernas cruzadas y las espadas en el regazo, se unían a la canción.

Al acabar, Uluyara se levantó y caminó por la cuesta hacia la roca. Puso la mano izquierda encima y levantó la espada hacia el cielo para invocar a la diosa.

—Eilistraee, escúchame —gritó—. La muerte de Breena será vengada. ¡Cazaremos a los sirvientes de la Reina Araña y los mataremos con la espada! ¡Dama Oscura, danos fuerza!

—¡Por la canción y la espada! —gritaron al unísono todas las sacerdotisas con las espadas en alto.

Con retraso, Halisstra se unió a ellas, apuntando el arma al cielo. Miró, nerviosa, a las sacerdotisas que estaban a su lado, preocupada porque pensaran que su tardanza significaba carencia de fe, o que advirtieran que a la espada le faltaba la punta.

—Si intentan correr por la superficie o esconderse en las profundidades de Lloth, daremos con ellos —continuó Uluyara, el fuego en sus ojos rojos coincidía con la puesta de sol—. Nos vengaremos de ellos y bailaremos de alegría mientras caen. ¡Señora de la Danza, danos fuerza!

Halisstra estaba preparada.

—¡Por la canción y la espada! —gritó mientras alzaba su espada cantora hacia el cielo al mismo tiempo que las demás.

—Nos abriremos paso a través de su red de mentiras y engaños, y destruiremos a todo aquél que impida que los hijos de la oscuridad reclamen su legítimo lugar bajo la luz —continuó Uluyara—. ¡Señora de Cabello Plateado, danos fuerza!

—¡Por la canción y la espada! —respondieron las sacerdotisas.

Entonces, al unísono, se levantaron, y Halisstra se unió a ellas pese a que le costaba.

—¡Lloth será vencida! —gritó Uluyara. La hoja de su espada brillaba con una luz blanca y fría—. ¡Eilistraee, danos fuerza!

—¡Por la canción y la espada! —gritaron las sacerdotisas, mientras levantaban las espadas por cuarta y última vez. Entonces, invirtieron las armas y las dirigieron al suelo—. ¡Lloth debe morir! —gritaron.

Halisstra gritó la primera respuesta junto a las demás sacerdotisas, pero la cogieron por sorpresa cuando bajaron las espadas. Bajó su arma un instante más tarde que las demás.

—¡Lloth debe morir! —gritó y de pronto se dio cuenta de que sólo se oía su voz en el silencio.

Levantó la vista y vio que las demás la estaban mirando, sobre todo Uluyara. La suma sacerdotisa había dirigido la punta de la espada hacia la roca que estaba junto a ella, no hacia el suelo. Por un momento, la roca le recordó una araña muerta, las vetas rojas de óxido emulaban la sangre. Mientras Uluyara se apartaba el cabello, el resplandor luminoso que lanzaba la hoja de su espada le bañó el pelo, haciendo que brillara como la luz de la luna. Hizo una seña a Halisstra para que se adelantara.

Tras un momento de duda decidió dejar la espada cantora donde la había hundido y se acercó a la suma sacerdotisa. Uluyara le tendió la mano, y cuando Halisstra le dio la suya, la puso sobre la empuñadura de la espada que estaba en la piedra.

—Ella tiene un lugar especial en el corazón de Eilistraee, aunque hace poco que renunció a la Reina de las Arañas —explicó Uluyara a las demás—. Que la Señora de la Danza la bendiga y guíe su espada. Eilistraee, dale fuerza.

—Por la canción y la espada —dijo Halisstra pronunciando las palabras rituales. Le sudaban las palmas de las manos por los nervios.

Al decirlo, la espada que sostenía se estremeció un poco. Entonces, al parecer, por voluntad propia, se hundió más en la piedra. Halisstra, que aún agarraba la empuñadura, continuó y la hundió hasta que la guarda golpeó la roca con un sonido metálico.

—¡Por la canción y la espada! —gritaron las demás sacerdotisas.

Entonces, empezaron a cantar al unísono y girando las espadas sobre las cabezas. Un momento después, bailaban en círculo alrededor de la piedra.

Halisstra, que aún asía la espada con fuerza, notó que Uluyara ponía una mano sobre la suya.

—Ven —dijo la suma sacerdotisa—. Únete a la danza. Cuando acabe, quiero hablar contigo.

Halisstra asintió y dejó que la condujera hacia el remolino de la danza. Arrancó la espada cantora del suelo y la agitó sobre la cabeza. Mientras bailaba entre las demás sacerdotisas, con la espada relampagueando, sentía que Eilistraee miraba desde los cielos. No la danza, sino a ella. Llena de admiración, se dio cuenta de que la diosa tenía algo en mente para ella, algo trascendental. ¿Sería capaz de hacer frente al reto? ¿Ella que, igual que la yochlol, había traicionado y matado a una de las sacerdotisas de Eilistraee?

Mientras danzaba, Halisstra sentía que otro par de ojos la observaban. No los de una diosa sino los de un mortal. Escudriñó entre los árboles que bordeaban el cráter, en busca de una sombra demasiado marcada, del destello blanco que señalaría los ojos que la observaban. Al final lo encontró, entre las ramas, y supo que era el lugar donde estaba Ryld.

Al verlo (o más bien, ver los signos sutiles de que estaba ahí) sintió que el frío atenazaba su cuerpo. A los varones se les prohibía observar el ritual de vísperas. Espiar uno tan lleno de emociones lo conduciría al desastre. En cualquier momento una de las sacerdotisas vería al maestro de armas y lo castigaría dejándolo ciego, sordo y mudo. Por lo que sabía, Eilistraee podría castigarlo, atacándolo con el fuego helado que había matado a la araña de fase.

Aquellas ideas sombrías se le agolparon en la mente mientras seguía a las demás mujeres en el círculo, durante unos momentos lo perdió de vista al darle la espalda. Luego, cuando llegó otra vez a ese mismo punto, echó una mirada al lugar donde estaba, con cuidado, para no atraer la atención sobre él.

Ya no estaba.

Perdido en sus pensamientos mientras se acercaba a la diminuta cabaña en la que se alojaba junto a Halisstra, Ryld no reaccionó al principio al débil olor a almizcle que le llegó cuando el viento cambió. Sus pensamientos estaban en la danza y en la conversión de Halisstra, en cuerpo y alma, a una diosa que la condenaría a vivir para siempre en el mundo de la superficie. Sólo en el último instante, cuando una sombra en los arbustos cambió de repente, se echó atrás. Al sacar a Tajadora de la vaina que llevaba a la espalda, un lobo negro saltó al sendero, bloqueándolo. Sin embargo, en vez de atacar, irguió la cabeza y sonrió, con la lengua fuera. Una onda erizó su pelaje, el lobo se tambaleó y se oyó el crujido de los cartílagos cuando el lobo se transformó en un chaval.

—Si el viento no hubiera cambiado, estarías a mi merced —dijo Yarno.

Ryld lo reconoció con una sonrisa y envainó la espada. Entonces, al oír voces de mujeres en el bosque, miró a Yarno con expresión seria.

—No deberías estar aquí —le dijo al chico—. Si las sacerdotisas te encuentran en la arboleda sagrada…

—¿Cuántas has matado? —preguntó el chico, con los ojos entornados.

A Ryld le costó un momento darse cuenta de lo que le preguntaba. Era la pregunta que le hacían a menudo los estudiantes de Melee-Magthere, y la que siempre se negaba a responder. «La araña orgullosa acaba atrapada en su propia red», respondía, recordándoles que ocultar la habilidad con las armas era una ventaja. Pero Yarno hablaba de las sacerdotisas, cosa que le recordó lo que le había prometido al chico.

—No mataron a Halisstra —le dijo a Yarno.

El chico se rascó la oreja.

—¿La rescataste? —preguntó—. Entonces por qué estás…

Al oír pasos en el sendero, Ryld intentó ahuyentar al chico.

—Vete —dijo el maestro de armas—. Apresúrate. Si te encuentran…

Al ver tenso a Yarno, Ryld giró sobre los talones, mientras sacaba a Tajadora por segunda vez. El alivio lo inundó al ver que era Halisstra: la sacerdotisa con la que hablaba debía haber tomado otro camino. Ésta se detuvo nada más advertir al chico y frunció el ceño, Ryld soltó un quejido al ver lo que sucedía. Por el rabillo del ojo vio que el chico se transformaba en lobo, lo peor que podía hacer en ese momento. Si se hubiera quedado en su forma humana, Ryld lo habría hecho pasar por un encuentro casual, pero…

—¡Monstruo! —exclamó Halisstra.

En el mismo instante, Yarno saltó hacia ella. Por fortuna, Ryld fue más rápido. Dejó caer a Tajadora, atrapó al licántropo por las caderas y lo aplastó contra el suelo.

—Detente —gruñó Ryld entre dientes. Yarno se contorneó entre sus brazos, mostrando los dientes en un gruñido amenazador mientras intentaba morder a Halisstra—. Es la Señora Melarn. La que vine a rescatar.

Halisstra, mientras tanto, sacó el cuerno de caza del cinturón y se lo llevó a los labios. Mientras continuaba deteniendo a Yarno, Ryld retorció el cuerpo como una anguila y le lanzó una patada, que la hizo caer.

Halisstra cayó y soltó el cuerno. Gateó para ir a coger el objeto.

—¡No lo hagas sonar! —exclamó Ryld.

Halisstra le lanzó una mirada furiosa mientras recuperaba el cuerno y se apartaba del alcance de sus pies.

—¿Estás loco? —preguntó mientras se ponía en pie—. Es un licántropo.

Una vez más, se llevó el cuerno a los labios.

—No te hará daño —gruñó Ryld. Para demostrarlo, soltó a Yarno y se puso en pie—. ¡Vete! —ordenó—. ¡Huye!

Sin esperar a ver si Yarno obedecía, Ryld se volvió hacia Halisstra y le agarró el brazo, apartándole el cuerno de los labios.

Yarno se quedó jadeando un momento, mirando a los dos. Entonces (con un gruñido final dirigido a la sacerdotisa), se alejó entre los arbustos.

Halisstra apartó su brazo de la presa de Ryld y lo miró enfurecida. En sus ojos había un destello de desconfianza.

—¿Sabías que ese chico era un…, un animal…?

—Yarno es inofensivo —dijo Ryld, metiendo a Tajadora en la vaina—. Dejémosle en paz.

—Es un monstruo. Eilistraee nos ordenó que limpiáramos el bosque de alimañas como él.

—Es un chico —suspiró—. Sólo un chico.

Halisstra sacudió la cabeza, sin comprenderlo.

—Entonces ¿por qué te preocupa si vive o muere? —preguntó.

Ryld abrió la boca, intentaba encontrar las palabras.

—Porque él… —empezó a decir el maestro de armas, confundido—. Me recuerda a mí a su edad.

—¿Cómo es posible? Eres un drow, y él… —Halisstra enmudeció, indecisa de cómo llamar al chico.

—Es un hombre lobo —dijo Ryld, proporcionándole la palabra—. Asustado. Igual que yo hace tiempo.

Durante un instante o dos, Halisstra lo miró a los ojos, y Ryld pensó que lo había comprendido. Luego ella levantó el cuerno.

—Parece un chico, pero es un monstruo —dijo con firmeza.

—Y tú eres una primera hija —respondió Ryld, mientras agarraba la mano de Halisstra—. Siempre una de las cazadoras…, nunca uno de los cazados. Nunca tuviste que sobrevivir en las calles apestosas.

Halisstra hizo una pausa, y Ryld se dio cuenta de que no sabía con exactitud lo que eran esas calles.

—Pero también eres un noble drow —dijo—. ¿No?

—No tengo casa —respondió Ryld—. Nunca la tuve.

Suspiró, preguntándose qué hacer. ¿Se enfrentaría a Halisstra, la mujer que amaba, por el bien de un chico que acababa de conocer, un hombre lobo? ¿Qué clase de drow era?

De la clase de los chicos asustados.

Ryld soltó la mano de Halisstra.

—Entonces llama a la caza, si debes —le dijo a ella—. Pero te advierto que si lo haces me voy.

Halisstra se quedó con la boca abierta.

—Me pides que escoja entre tú y mi deber sagrado con la diosa —dijo.

—Te pido que decidas entre lo que está bien y lo que está mal.

—Extrañas palabras, viniendo de la boca de un drow. —Halisstra paseó la mirada por el bosque bañado por la luz de la luna, mientras sopesaba el cuerno. Luego, despacio, lo bajó.

Aliviado, Ryld asió la mano de Halisstra, se inclinó sobre ella y le rozó el dorso con los labios.

—Gracias —dijo.

Halisstra apartó la mano y durante un momento, Ryld pensó que lo iba a reprender, pero Halisstra levantó la barbilla y lo besó con pasión. Lo rodeó con los brazos, apretándolo contra sí.

Ryld cerró los ojos. Sintió que los labios de ella le acariciaban la oreja y oyó un susurro tan leve que estaba seguro que no iba dirigido a él.

—Eilistraee, perdóname. Lo amo.

Luego, asiéndole la mano, lo llevó a las ruinas antiguas que las sacerdotisas habían preparado para que les sirvieran de refugio.

Tan pronto como estuvieron dentro, lo besó de nuevo. Sus labios presionaron los suyos con una ferocidad desacostumbrada en ella. Ya se habían besado antes, pero no de ese modo. Todo lo que le había permitido antes de esa noche, eran breves, casi castas caricias de los labios. Pero ese beso… era el que colmaba sus fantasías. Ansioso, lo devolvió. Apenas refrenó el fuego que amenazaba con abrumarlo.

—Te deseo —dijo Halisstra, apartando la boca el tiempo suficiente para jadear las palabras—. Quiero tomarte. Aquí. Ahora.

Ante esas palabras, Ryld sintió que el autocontrol le abandonaba del todo. Entre jadeos (¿adónde había ido el entrenamiento de guerrero?), sacó a Tajadora de la vaina, la tiró a un lado y empezó a quitarse la armadura.

Halisstra empezó a librarse de la cota de mallas y la ropa. Volvió a besarlo. Una mano le apretaba la nuca, la otra culebreaba alrededor de su cintura, haciendo que el proceso de desvestirse fuera aún más difícil. En un momento de pánico, Ryld se vio convertido en una mosca, atrapado en una telaraña. Los brazos de Halisstra lo abrazaban con fuerza, estrechándolo. Su boca lo devoraba. Los dientes le mordieron el cuello, luego el pecho, luego los duros abdominales y más abajo.

Durante unos momentos embriagadores, Ryld echó la cabeza atrás y miró sin ver el combado techo de las ruinas. Apenas era consciente del áspero suelo contra su espalda, de que una arista de su guardabrazo se le hundía dolorosamente en el hombro.

Halisstra estaba sobre él. Por un instante, su pelo pareció veteado de plata mientras lo apartaba, y a Ryld le recordó la mujer que se le apareció en la alucinación inducida por la belladona. Centellas de luz de luna descendieron y le estallaron en la mente, borrando todo lo demás.

Mucho más tarde, Halisstra le tocó el hombro.

—¿Ryld? ¿Estás despierto? Quería hablar contigo de una cosa —susurró.

Ryld abrió los ojos. Era capaz de decir por el tono de Halisstra que no le iba a gustar lo que le iba a decir. Sonaba formal y firme, el tono tenía las reminiscencias de una sacerdotisa que se dirige a un varón. Se tensó a la espera de la reprimenda que le caería encima. Lo debía haber visto cuando espiaba la canción sagrada y bailaban, e iba a castigarle por ello.

—Vuelvo a la Antípoda Oscura —le dijo—. Voy a reunirme con Quenthel Baenre y los demás para reincorporarme a la búsqueda.

Sorprendido, pero sin demostrarlo por si fuera una prueba, cruzó una mirada con ella. El rostro de Halisstra, como el suyo, mostraba una expresión serena. No, no del todo. Algo refulgía en sus ojos, algo más que el reflejo de la luz de las estrellas. Un eco de la pasión que acababan de compartir.

—¿Por qué? —preguntó.

Halisstra se relajó visiblemente.

—Uluyara me pidió que volviera. Las sacerdotisas de Eilistraee necesitan saber si Lloth está muerta de verdad. La información es vital para su causa y soy la única que puede conseguirlo.

Ryld asintió. La parte guerrera de su mente reconoció la sabiduría de la orden de Uluyara. Halisstra sería una espía excelente. Por otra parte, era sólo un soldado de a pie en la orden de Eilistraee. Si Quenthel la mataba, apenas la echarían en falta. La guerra de las sacerdotisas traidoras contra Lloth continuaría sin apenas diferencias. En su interior, no obstante, hervía de rabia por la facilidad con que Uluyara estaba dispuesta a sacrificar a Halisstra.

—No te pido que vengas conmigo —dijo Halisstra.

Al darse cuenta de que había revelado su rabia (y que Halisstra la había malinterpretado), Ryld dijo lo que tenía en mente.

—Un desliz y Quenthel te matará, tan rápida como una serpiente.

—Me arriesgaré de buen grado.

—Yo no —dijo—. Por eso iré contigo.

Halisstra le tocó la mejilla.

—Gracias —susurró.

Mucho más tarde, cuando Ryld estaba en el ensueño, Halisstra lo contempló. Tenía las piernas cruzadas, los ojos cerrados y las manos cruzadas sobre la vaina de Tajadora, pero por otro lado parecía un guerrero vencido, la armadura esparcida alrededor y las armas a un lado.

Con un suspiro, Halisstra se apoyó en un muro de las ruinas y se sumió en el ensueño. Ya tenía los músculos relajados, pero le costó un momento que el familiar baño de los recuerdos la reclamara.

Se dejó llevar por ellos. Veía su mente saltar de un recuerdo a otro, como una piedra rebotando en el agua. Los recuerdos del primer día de servicio en el templo de la casa Melarn y la instructora que la golpeó en las manos, hasta que sangraron, por pronunciar mal las palabras del rezo diurno. Y la satisfacción que sintió al día siguiente, cuando la llamaron para dirigir la plegaria, con una precisión que se granjeó una breve sonrisa de la sacerdotisa que le había pegado. Recuerdos, también, de las carreras con su hermana Jawil, cuando eran niñas, por las calles de Ched Nasad y la terrorífica caída en picado después de que ésta la empujara por el borde como venganza porque le había ganado una carrera. Sólo el hecho de que Halisstra tomara prestada una insignia de la casa de su tía (una que confería levitación) la salvó. Más tarde, Jawil diría que sabía lo de la insignia desde el principio.

Aquellos viejos recuerdos competían con unos nuevos, más frescos, y algo más limpios. De la noche en la que la sacaron de la cueva al adoptar la religión de Eilistraee. Del júbilo feroz que sintió después de vencer a la araña de fase. Su mente se sumió en recuerdos nuevos que sólo entonces se grabaron en su alma.

Todos los varones con los que se había acostado estaban ansiosos de su cuerpo; sí, pero bajo la lujuria se escondía el miedo. Quizá fuera porque sabían que los tomaba una sacerdotisa de Lloth y temían que Halisstra, igual que las arañas sagradas, los matase despreocupadamente. Cuando empezó a besar a Ryld, vio un rastro fugaz de ese miedo, pero luego desapareció. En algún punto durante sus relaciones sexuales, se rindió: no al miedo, ni a Halisstra, sino a algo más grande. No era que ella lo hubiera tomado. Él se había entregado.

Comprendido eso, la mente navegó hacia otros recuerdos recientes. Uno de ellos, brutal e insistente, salió a la superficie: Seyll. O más bien, su muerte a manos de Halisstra. Por extraño que parezca, la imagen estaba distorsionada. El recuerdo de Seyll, muriendo, mientras la sangre se mezclaba con el riachuelo, se confundía con Seyll en el momento antes de morir, cuando la sacerdotisa se volvió y extendía los brazos para ayudar a Halisstra a cruzar el arroyo. En ese recuerdo falso, Seyll levantaba los brazos hacia Halisstra y hablaba; mientras que en realidad, Seyll estaba tan quieta que pensó que ya estaba muerta. Y las palabras eran incorrectas; no eran las palabras de esperanza que le había dicho después de que arrastrara su cuerpo y empezara a quitarle las armas y la armadura. Eran un mensaje, y urgente.

Halisstra, aún en el ensueño, se inclinó para oírlo.

Necesitarás la espada, susurró Seyll.

Halisstra, con los ojos cerrados, palpó el suelo y los dedos descansaron sobre la empuñadura de la espada cantora, enfundada en su vaina.

—La tengo —susurró.

En el sueño, Seyll sacudió la cabeza.

Esa. La sangre burbujeaba en sus labios mientras hablaba. Sólo con la Espada de la Medialuna puedes vencerla.

—¿Vencer a quién? —preguntó Halisstra—. No…

Se perdió en el Prado del Frío. Seyll se interrumpió, su voz borboteaba mientras la respiración se le volvía irregular. Estaba a punto de morir, casi no podía hablar. La sacerdotisa la llevaba… y la asesinaron. Ahora… la tiene el…

Halisstra le dio vueltas a eso: ¿Seyll había dicho gusano… o dragón? Decidió que debía de ser un dragón. Se sabía que los dragones tenían predilección por los tesoros, en especial armas mágicas. Y a juzgar por el modo reverencial en que Seyll había dicho las palabras «Espada de la Medialuna», ésta era mágica.

Seyll hablaba tan flojo que Halisstra apenas le oía.

Encuentra la Espada de la Medialuna… y úsala… para vencerla.

—¿Vencer a quién? —gritó Halisstra.

A su lado oyó un murmullo. Con el ensueño roto, Halisstra abrió los ojos y vio a Ryld agazapado, con Tajadora en la mano. Echó un vistazo rápido a la habitación, luego a ella, con las cejas levantadas en expresión inquisitiva.

—No era nada —respondió—. Estaba en el ensueño. Era sólo eso.

Ryld se relajó y guardó la espada en la vaina. Sus ojos se demoraron en ella, y Halisstra recordó que aún estaba desnuda. No apartó la mirada respetuosamente, como era la costumbre en un varón drow. Levantó las cejas por segunda vez y un fuego danzó en sus ojos.

Halisstra negó con la cabeza.

—Más tarde —le dijo—. Necesito hablar con Uluyara.

Se puso en pie de un salto, se vistió con premura y desapareció en la noche.

Capítulo veintiséis

Gomph se acercó a zancadas al capitán que examinaba el silencioso campo de batalla, con los brazos cruzados sobre la coraza de mithril. Los ojos de Andzrel mostraban una expresión satisfecha mientras paseaba la mirada por el destrozado bosque de hongos y los cadáveres de los tanarukks que salpicaban el suelo como troncos talados.

—Llevad los cuerpos a los corrales —dijo el maestro de armas Baenre a los soldados—. Los usaremos de pienso para los lagartos.

Mientras hablaba, limpió la sangre de la espada con un trozo de tela. Inspeccionó la hoja, sonrió y la metió en la vaina que llevaba en el cinturón.

—Yo no guardaría eso ahora —dijo Gomph—. Lo necesitarás.

Andzrel se volvió, con una expresión de sorpresa en la cara.

—¡Archimago! —exclamó—. ¿Dónde infiernos te habías metido?

—No a tanta profundidad, pero bastante cerca —bromeó el archimago—. Te lo explicaré más tarde. —Miró a su alrededor—. ¿Cómo van las cosas por aquí?

—Todo está bajo control —comunicó Andzrel. Hizo un gesto hacia la boca del túnel que había en la pared de la gran caverna. Delante había un montón de tanarukks muertos—. Hemos empujado al enemigo al Dominio Oscuro. Se retiran para reagruparse. ¿Y Tier Breche?

—Tranquilo, por el momento —respondió Gomph—. El enemigo también se ha retirado de ese frente y hemos sellado el pozo por el que entraban. Pero a la larga los duergars se cohesionarán, se reunirán con otras unidades en algún punto de los túneles y reanudarán el asedio en cualquier parte. Sin embargo, antes de que tengan oportunidad de hacer eso, necesito que me ayudes.

—¿Algo diferente a la eliminación de cadáveres?

Gomph asintió.

—Habla —dijo Andzrel con una sonrisa.

El archimago miró uno de los cuerpos cercanos. Parte orco, parte demonio, el tanarukk era una monstruosidad robusta cubierta de zonas de pelo tosco y escamas con la apariencia de costras. Una mandíbula larga destacaba por debajo de un hocico chato, y los colmillos que se curvaban sobre el labio superior estaban picados y amarillentos. Su frente baja e inclinada le daba apariencia de idiota, impresión que acentuaba la mirada sin vida de los ojos rojos.

—Necesito atravesar las líneas enemigas —empezó Gomph—. Y una escolta. Un soldado, mejor que un mago. —Movió al tanarukk muerto con el pie—. Dime, Andzrel, ¿alguna vez han transformado tu cuerpo?

—Una vez —respondió Andzrel—. Hace años, en lagarto. Una broma de un arrogante arribista que pensó que ensillarme y cabalgarme me pondría en mi lugar. Después de darle un mordisco, pensó que ya no era tan divertido y me devolvió mi forma.

Gomph sonrió. Recordaba el día en que Nauzhror llegó cojeando a Sorcere, exigiendo un cojín porque era incapaz de sentarse. Lo llamó accidente de equitación, hasta que uno de los otros estudiantes usó un conjuro para mirar a través de la ropa y descubrió un mordisco en las nalgas. El joven y pomposo Nauzhror fue el blanco de muchas bromas después de eso.

—No daré pie a que uses los colmillos conmigo —le dijo Gomph a Andzrel con burlona solemnidad.

Los soldados tanarukks se retiraban en desorden por los túneles, gruñían y se mordían entre ellos cada vez que la estrechez causaba un atasco. Por todas partes resonaba el ruido metálico de las armas y armaduras, y se olía el hedor de la sangre de los heridos, que apartaron sin miramientos y abandonaron a su suerte. Aquí y allá se oían los gritos de los sargentos que intentaban llevar orden al caos.

Dos tanarukks avanzaban juntos detrás del resto, procurando mantenerse apartados de las masas que se empujaban, sin buscar camorra y eludiéndola. Uno tenía una frente más pronunciada que sus congéneres y canas. El otro era más ancho de hombros y vestía una cota de mallas un poco rígida. La hoja del hacha de batalla que llevaba estaba manchada de sangre. El del pelo blanco parecía que había perdido el arma y llevaba un trozo de cuero (parecía una cabellera) en una mano. Condujo a su compañero a un lado del túnel, fuera del camino de las hordas y susurró un conjuro mientras retorcía el cuero en la mano. Hizo un gesto hacia una estrecha fisura a su izquierda.

—Es por aquí —dijo Gomph—. O al menos lo era un momento antes. Lo he perdido de nuevo.

—¿Adónde va? —preguntó Andzrel, irritado.

La postura encorvada de su cuerpo de tanarukk le daba dolor de espalda. Deseaba acabar esa misión y volver al cuerpo de drow. El de tanarukk apestaba. Sin embargo, Gomph no tenía esos problemas. Usó una ilusión para cambiar de apariencia. Si se hubiera polimorfado, los componentes materiales necesarios para lanzar conjuros, como un trozo de la piel de un sabueso, por ejemplo, se habrían convertido en objetos más adecuados para un tanarukk.

O al menos eso es lo que le dijo el archimago a Andzrel. Sin embargo, el maestro de armas Baenre sospechaba que Gomph no quería soportar la pestilencia del sudor tanarukk sobre la piel.

—No sé dónde se ha metido Nimor —respondió Gomph—. Quizá está informando a sus señores. Pero siempre vuelve al mismo punto. Debe conocerlo bien.

Se escabulleron de los demás tanarukks y la pareja se apretujó por el estrecho túnel. Se extendía horizontalmente durante un trecho y luego ascendía hacia una pequeña caverna, cuya entrada estaba vigilada por duergars. El enano gris levantó el hacha cuando se acercaron.

—Traemos un mensaje urgente para el drow Nimor —dijo Gomph, adoptando la voz grave y rasposa de un tanarukk.

—¿Ah, sí? —resopló el duergar—. Eso hace cada maldito tanarukk en el simulacro de ejército de Vhok. Pues bueno, lord Nimor no está aquí.

Gomph pasó por alto el insulto. Olfateó mientras examinaba la caverna aparentemente vacía.

—Está aquí —dijo el archimago disfrazado—. Lo huelo.

—No, no está —respondió el duergar con el entrecejo fruncido—. Vuelve a tu formación.

Andzrel cerró el puño con los nudillos cubiertos de escamas y lo levantó bajo la nariz del duergar.

—Sabemos que está aquí —gruñó—. Déjanos pasar.

De pronto, el duergar se hizo más alto y fornido; hasta la mitad de alto que Andzrel. Apretó la empuñadura de su hacha, produciendo un resplandor de energía mágica que la atravesó.

—No me hagas usar esto —advirtió el duergar gigante.

—Nimor querrá escuchar este mensaje —insistió Gomph—. Dile que es del espía que envió a Menzoberranzan.

—¿Qué espía?

—Sluuguth —dijo el otro tanarukk.

—Oh…, el ilita —dijo el duergar, palideciendo.

Gomph arrugó el entrecejo.

—A Sluuguth no le gusta que retrasen a sus mensajeros —gruñó. Sacó una cadena de plata del bolsillo. De un extremo colgaba un óvalo de jade—. Nos dijo que le diéramos esto a Nimor lo antes posible —dijo—. Comentó que era importante.

Al final, el duergar asintió, se redujo al tamaño normal y se apartó.

—Entra —le dijo a Gomph, pero levantó la mano cuando Andzrel intentó seguirlo—. Tienes que dejar el arma fuera.

Gomph y Andzrel intercambiaron una mirada. Eso iba a ser un problema. Tan pronto como el hacha de batalla de Andzrel dejara sus manos ya no estaría afectada por el conjuro de polimorfización y se convertiría en una espada drow.

—Yo entregaré el mensaje —le dijo Gomph a Andzrel—. Espera aquí fuera… hasta que acabe.

Andzrel asintió.

Gomph entró en la caverna. Una vez dentro, vio que el espacio parecía una chimenea natural, con un techo alto. A buena altura había un saliente en el que Nimor estaba acuclillado, los ojos cerrados, por lo que parecía estar en el ensueño. Estaba en una postura inusual, los brazos sobre el pecho y los puños le tocaban los hombros, que estaban encorvados. La postura le recordó a un murciélago durmiendo vuelto del revés.

Al preguntarse si Nimor, también, estaría enmascarado por una ilusión, metió la mano en un bolsillo en busca de la jarra de piedra. Estaba a punto de coger un poco de la pasta que contenía cuando Nimor abrió los ojos. Se fijaron de inmediato en el óvalo de jade que giraba al extremo de la cadena que llevaba Gomph en la mano. La magia del amuleto aún era potente, aunque la araña de jade que tenía había sido reducida a añicos, por orden de Gomph, antes de dirigirse con Andzrel al Dominio Oscuro.

Nimor dio un paso y bajó levitando hasta donde estaba Gomph.

Gomph sacó la mano del bolsillo y se olvidó del conjuro que estaba a punto de lanzar. No había tiempo para la visión verdadera, tenía que prepararse para levantar una defensa mágica, si era necesario.

—¿Dónde conseguiste eso, soldado? —ordenó Nimor cuando aterrizó al lado de Gomph.

Gomph sonrió para sí. La ilusión aguantaba.

—De Sluuguth —respondió, mientras levantaba el amuleto.

Al mismo tiempo metió la mano en un bolsillo y agarró con cuidado el objeto (el prisma) por el extremo que sobresalía de la funda que había confeccionado. Había hecho algunas alteraciones mágicas al prisma antes de embarcarse en la búsqueda de Nimor, tejiendo nuevos conjuros en la magia que ya tenía el objeto.

—Sluuguth estaba atareado y no pudo traer el objeto, así que me envió a mí —continuó Gomph.

Nimor empezaba a acercar la mano a la cadena de plata, pero se detuvo.

—¿Atareado con qué? —preguntó con expresión de cautela.

—Ese mago que capturó lord Dyrr…, el de la casa Baenre. Escapó de la esfera.

—¿Gomph? —Nimor hizo un gesto despreocupado—. Viejas noticias, Gomph ya está muerto.

—No —dijo Gomph mientras sacudía la cabeza—, no lo está. Sluuguth dice que prepara algo que podría dañar nuestro ejército…, algún conjuro.

—¿Dónde está? —exigió Nimor.

Gomph se rascó los pelos erizados de la cabeza y arrugó el entrecejo. Por fortuna no necesitaba ayuda para parecer estúpido disfrazado de tanarukk.

—¿Quién? ¿Sluuguth… o Gomph?

—Gomph —dijo Nimor, irritado, con los ojos entornados.

—Oh…, sí. Sluuguth dijo que te enseñara esto —respondió Gomph, como si acabara de recordar.

Mientras hablaba, sacó la mano del bolsillo. El prisma salió de la funda de un tirón y emergió del bolsillo sin que el pegamento que lo cubría se pegara a la tela.

«Bien —pensó Gomph—. Muy bien».

Nimor miró el prisma.

—¿Qué es esto? —preguntó.

La apuesta de Gomph aún se sostenía. Al igual que muchos drows, Nimor no estaba familiarizado con los objetos mágicos del mundo de la superficie.

—Es un objeto de observación —le dijo a Nimor—. Se ve a Gomph.

—Mira tú y dime dónde está —dijo Nimor con los brazos cruzados.

—Muy bien —dijo Gomph mientras se encogía de hombros.

De nuevo, todo seguía el plan establecido. Había calculado la naturaleza sospechosa del drow. Fijó la mirada en el prisma, mientras lo inclinaba en una y otra dirección.

—No veo nada —dijo. De pronto, se detuvo—. Oh, ahí está… ¿pero Gomph es el esqueleto o el drow con la rata en el hombro?

—Déjame ver eso —dijo Nimor después de extender la mano.

Había llegado el momento. Cuando los dedos de Nimor tocaron el prisma, Gomph soltó el extremo que sujetaba y disipó la ilusión, mostrándose.

—¡Andzrel! ¡Ahora! —gritó al mismo tiempo.

A su espalda, oyó un golpe seco y un gruñido: el sonido del duergar que guardaba la puerta al ser derribado por el arma de Andzrel. Un instante después, mientras un sorprendido Nimor se alejaba, al tiempo que agitaba una mano para librarse del prisma con pegamento mágico y sacaba el estoque con la otra, Andzrel irrumpió en la caverna, con el hacha de batalla en alto. Al no estar acostumbrado a su forma de tanarukk, la descargó con torpeza, pero aún así la carga parecía formidable.

Nimor, al verse acorralado, hizo lo que Gomph esperaba. Caminó por las sombras.

Pero cuando Nimor empezó a escabullirse al Plano de las Sombras, con una sonrisa de satisfacción en los labios, el conjuro de contingencia que Gomph había tejido en el prisma se activó. Esto, a la vez, activó el tercer poder, provocando que el prisma brillara con un fogonazo cegador. Durante un instante, fue como si el sol del mundo de la superficie estuviera en la caverna. Bañaba las paredes con la luz más intensa que Gomph había visto. Nimor gritó: un aullido de angustia y un rugido de rabia al mismo tiempo. De pronto, la luz y el sonido de la voz de Nimor desaparecieron.

Gomph oyó el ruido de una hoja al cortar el aire y el ruido metálico del metal contra la piedra cuando el hacha de batalla de Andzrel cortó el aire donde había estado Nimor. Cegado, intentando recuperar la vista con parpadeos, Gomph palpó el aire a su alrededor. Sus manos extendidas sólo encontraron aire. Parecía que Nimor finalmente había huido al Plano de las Sombras.

—¡Andzrel! —llamó Gomph—. ¿Ves? ¿Dónde está Nimor?

Alguien se acercó a él. Y una mano callosa le tocó el brazo.

—No veo muy bien. —La voz de Andzrel venía de su derecha—. Pero mi visión infrarroja empieza a volver. Nimor se fue. ¿Qué te pasa?

Los ojos de Gomph estaban llenos de lágrimas. Parecía tener problemas para ver a Andzrel…, para ver cualquier cosa.

—Aún estoy… ciego. Ese destello de luz parece que me afectó más a mí, quizá porque la magia que protegía a Nimor reconoció que el conjuro del prisma era mío y me lo devolvió. No importa. Será fácil recuperar la vista.

Gomph se puso un dedo en cada ojo y lanzó un conjuro que tendría que haber disipado la ceguera, pero aunque sentía el hormigueo de la magia bajo los párpados, no recuperó la visión infrarroja. Era tan incapaz de ver en la oscura caverna como una criatura de los Reinos de la Superficie.

Y eso le preocupaba. Con las sacerdotisas de Lloth incapaces de contactar con la diosa, encontrar un conjuro restaurador sería difícil.

—¿Dónde está Nimor? —preguntó Andzrel.

—En el Plano de las Sombras —respondió Gomph—. Y sabes lo que significa eso.

—Ahora mismo, no, no lo sé —respondió Andzrel—. Lo siento, archimago.

Gomph sofocó una risa.

—Significa que está atrapado —dijo—. Para completar el camino por las sombras, Nimor necesita una sombra (si estás en el mundo de la superficie) o mucha oscuridad. Es algo que no encontrará pronto, con un prisma pegado a la mano que brilla con la luz del sol.

—Bueno hay una pieza eliminada del tablero de sava —dijo Andzrel con satisfacción—. ¿Lo siguiente?

—Volvamos a Menzoberranzan —dijo Gomph—. Tú delante, yo te sigo.

Gomph estaba junto a la base de Narbondel, con una mano en el pilar de fría piedra. Se erguía enorme ante los ojos de Kyorli. La rata miraba la oscurecida columna desde su atalaya en el hombro de Gomph, mientras los bigotes le hacían cosquillas en la oreja. A su espalda, oía cómo Nauzhror murmuraba para sí. El mago más joven devolvió las ropas de archimago a Gomph con gran desconfianza e insistió en estar presente en el ritual de iluminación. Como una araña, sentía que Gomph tenía un punto débil, aunque aún no había descubierto qué era.

Mientras se volvía para estar frente al pilar, Gomph levantó ambas manos por encima de la cabeza. Al tiempo que salmodiaba las palabras del conjuro sintió una oleada de poder hormigueante que fluyó a sus manos. Cuando alcanzó su punto álgido, las puso sobre Narbondel, para dirigir la magia al interior. La piedra fría se calentó y un crepitar débil llenó el aire. Como unas llamas que subieran por una cortina, el calor mágico empezó a elevarse poco a poco por Narbondel. Gomph no lo veía con los ojos, pero a través de los de Kyorli vio una versión apagada: un círculo de luz emitía chispas de todos los colores, del rojo más oscuro al púrpura más brillante, elevándose despacio sobre la piedra negra. Un bello espectáculo que insuflaría esperanza en aquéllos que aún mantenían al enemigo en el Dominio Oscuro.

Gracias a la memoria, Gomph se volvió hacia la casa Agrach Dyrr.

—¿Ves esto, liche? —susurró—. Escapé de tu confinamiento. Pronto iré a por ti.

Más tarde, Gomph estaba sentado en su estudio en Sorcere. Tamborileaba los dedos sobre el escritorio. Kyorli estaba sentada en su hombro, Gomph aún necesitaba los ojos de la rata para ver. Se bebió una poción que debería haberle hecho recuperar la vista, pero todo lo que veía era una serie de sombras y borrones. ¿Era una combinación de su propio conjuro de permanencia y la magia que protegía a Nimor lo que había desencadenado semejante desgracia? Con tiempo e investigando sabría las respuestas, pero con ejércitos revoloteando por las afueras de Menzoberranzan, el tiempo era un lujo que no tenía.

Un hormigueo en la nuca le advirtió de que alguien lo observaba; algo que debería ser imposible entre las paredes protegidas por la magia de su estudio. Parecía venir del hacha que colgaba de la pared, la que dejó el visitante ilita. Por un momento, se preguntó si el observador era una de las almas atrapadas allí, pero cuando le pidió a Kyorli que se diera la vuelta y echara un vistazo, no vio movimiento, ninguna cara en la hoja del hacha.

Cuando el archimago dio la espalda al hacha, una voz familiar le susurró algo. Era la voz de aquél que podía salvar las defensas de su despacho.

Vamos Lago de las Sombras, susurró la voz de Pharaun en su mente. Aboleths dijeron que barco del caos se hundió con uridezu. Llevaremos barco a Abismo y suplicaremos a Lloth.

Con veinticinco palabras, el mensaje estaba al límite del conjuro de mensaje que Pharaun usaba para contactar con Gomph. El archimago permaneció en silencio, pensando en la respuesta. Era necesario que fuera igual de breve e informativo.

—Ahora vuestra misión es más urgente. Necesitamos a Lloth. Duergars y tanarukks asedian Menzoberranzan. El liche Dyrr es un traidor. —Gomph hizo una pausa, y luego añadió con tono irónico—: ¿Un uridezu? Os deseo suerte.

La sensación de sentirse observado desapareció, y permaneció sentado en su estudio. Despacio, sacudió la cabeza. Se preguntaba si sería la última vez que sabría algo de Pharaun.

Capítulo veintisiete

Uluyara escuchó en silencio mientras Halisstra describía lo que había visto en el ensueño. Al terminar, Uluyara susurró una breve plegaria y luego levantó una mano en un gesto reverente hacia el cielo nocturno. Al bajarla, miró fijamente a Halisstra, sus ojos rojos reflejaban la luz de la luna.

—Perdida… todos estos años —dijo—. Nuestras mejores escudriñadoras, unidas en un círculo no encontraron la Espada de la Medialuna…, y ahora una novicia cree que tendrá éxito donde nosotras fallamos.

A Halisstra no le gustó el tono de voz de Uluyara y se crispó.

—Sólo repito lo que me dijo Seyll —replicó—. No era una alucinación. Estoy segura de que su espíritu me habló. Creo que intentaba decirme que tendré que enfrentarme a Quenthel Baenre en combate y que necesitaré esa Espada de la Medialuna, sea lo que sea, para vencerla.

Uluyara cruzó una mirada con Halisstra, como si sopesara sus palabras.

—Si esto es una excusa para retrasar el reencuentro con tus compañeros —dijo Uluyara—, tendrías que haber escogido algo menos dramático que la búsqueda de la Espada de la Medialuna. Preferiría que fueras más honesta conmigo y que me dijeras que aún no estás preparada. Si has cambiado de idea, o tienes miedo…

—¿Miedo? ¡Cómo te atreves! ¡Soy la primera hija de una casa noble! —escupió Halisstra.

Entonces recordó con quién hablaba, y que su casa ya no existía, y se tiró al suelo a los pies de Uluyara.

—Mis disculpas, Dama Oscura —susurró, tensa, pensando en el azote que de inmediato laceraría sus hombros si hubiera hablado con tanta audacia a una de las sumas sacerdotisas de Lloth—. Era de una casa noble y no estoy acostumbrada a que se cuestione mi valentía. Se me enseñó, hace tiempo, a domeñar el miedo y a no mostrarlo nunca. Te aseguro que no tengo miedo y que no me lo invento. No tengo ni idea de lo que es la Espada de la Medialuna. Por favor, ilumíname.

—Levántate, sacerdotisa —dijo Uluyara después de suspirar, cuando Halisstra lo hizo, continuó—: Fui la primera que la llevó a la luz. Era como una hija para mí. Su muerte…

Hizo una pausa para mirar el bosque. De esa dirección venía el canto de unas mujeres, las voces de tres sacerdotisas que velaban el cuerpo de Breena en un féretro donde lo bañarían las lágrimas de la luna. La canción fúnebre parecía flotar en la brisa, acompañada por el olor limpio de la nevada reciente.

Al final Uluyara apartó los ojos y empezó a contar la historia.

—La Espada de la Medialuna se forjó hace siglos, después de que Eilistraee arrancara un guijarro de los cielos y lo lanzara a Toril. En el momento en que golpeó el suelo, creció hasta ser un peñasco. Estaba tan caliente que nadie era capaz de acercarse sin un conjuro de protección. La roca lloraba metal; metal de la luna, porque de allí venía. Si miras la luna, verás un agujero. Ése es el punto de donde Eilistraee arrancó la piedra.

Halisstra miró el astro, que se acababa de levantar sobre los árboles, con los ojos entornados. Tenía la cara picada por docenas de agujeros circulares. Los miró de uno en uno, preguntándose cuál sería.

—Allí —dijo Uluyara, mientras señalaba—. El agujero más pequeño dentro de uno más grande y oscuro. ¿Ves que los restos del más grande tienen la forma de una medialuna?

Halisstra cerró un ojo siguiendo el brazo de Uluyara y asintió al verlo.

—El metal lunar derramado se recogió y forjaron una espada con forma de medialuna —continuó Uluyara—. Con cada calentamiento, a cada golpe de martillo sobre el yunque, con cada enfriamiento, se lanzaron encantamientos sobre la espada. Era sagrada. Afilada contra el mal. Rápida como el pensamiento, lo que le permitía golpear dos veces por cada ataque de una espada enemiga. Fue encantada con la luz de la luna, igual que mi espada, lo que le permitía atravesar la armadura (o la piedra) con la misma facilidad que la carne. Por la bendición de Eilistraee también puede disipar magia malvada, levantando un círculo protector alrededor del que la lleva.

—El encantamiento final que se lanzó sobre la Espada de la Medialuna —continuó Uluyara— es quizá el más poderoso de todos. Si el brazo de la sacerdotisa es fuerte y el propósito legítimo, la hoja cortará el cuello de cualquier criatura.

Uluyara hizo una pausa, y clavó la mirada en los ojos de Halisstra.

—Cualquier criatura —repitió—. Sea drow, demonio… o diosa.

De repente, Halisstra comprendió.

—Así que eso era lo que Seyll intentaba decirme —susurró—. No usaré la Espada de la Medialuna para matar a Quenthel Baenre sino a Lloth.

—Por imposible que parezca, es así —dijo después de mirarla durante un rato.

—Pero yo…, pero ella…

Superada por la magnitud de la empresa, se vio incapaz de protestar. Ella, Halisstra (antigua sacerdotisa de Lloth que acababa de convertirse a Eilistraee), ¿iba a matar a la deidad más poderosa conocida por los drows? ¿Con una espada? La idea era descabellada. Incluso ridícula. Había sido testigo de un combate entre dioses, cuando Vhaeraun y Selvetarm se enfrentaron ante el templo de Lloth en la Red de Pozos Demoníacos. Ninguno de los mortales presentes, incluido Pharaun, habría cambiado el resultado del combate si lo hubieran intentado. Pero Halisstra suponía que Eilistraee debía saber lo que hacía. La había escogido por alguna razón.

Aunque en realidad, Halisstra no veía el porqué. Sólo conocía un puñado de conjuros bae’qeshel (la mayoría, simple magia curativa) todavía se esforzaba por aprender de nuevo los conjuros clericales que le había concedido Lloth y que Eilistraee le revelaba poco a poco de un modo distinto. Halisstra era como alguien que había enfermado y estaba aprendiendo a andar despacio. Y Eilistraee esperaba que corriera, incluso que volara.

Como había dicho Uluyara, era imposible.

¿O no? Lloth podría estar viva, pero estaba inactiva y distraída. Cuando había blasfemado, no sucedía nada. Incluso matar la araña de fase no levantó sus iras. Las doncellas de Lloth habían asesinado a una de las sacerdotisas de Eilistraee, pero no había signos de intervención directa de la diosa. Según el examen de Uluyara, el templo de Lloth seguía sellado por una enorme piedra negra. Una roca que parecía una cara… y tenía cuello.

Un cuello de piedra, un material que la Espada de la Medialuna cortaría sin dificultad, igual que una espada normal la carne. Con un corte bien dirigido de la Espada de la Medialuna, lo cortaría. Siempre y cuando el golpe lo diera una de las fieles de Eilistraee.

¿De verdad eso mataría a Lloth?

Halisstra sacudió la cabeza.

—¿Por qué yo? —le preguntó a Uluyara—. Seguro que Eilistraee habría encontrado una sacerdotisa más respetable. Tú, por ejemplo.

—No me escogió a mí —dijo Uluyara. Luego, después de pensar un momento, añadió—: Tú, de todas las que veneramos a Eilistraee, eres única por el simple hecho de que eres de la casa Baenre y los demás sólo confiarían en ti. Si consigues llegar a los dominios de Lloth, estarás en la situación perfecta para acabar con el reinado oscuro de la Reina Araña y liberarás a sus hijos de las telarañas pegajosas que los apartan de lo que les corresponde por nacimiento.

—Si de verdad es la voluntad de Eilistraee, lo intentaré —dijo Halisstra, despacio. Entonces se dio cuenta de que aún tenía que dar el primer paso de su monumental empresa—. Seyll dijo que la Espada de la Medialuna se perdió en el Prado del Frío. ¿Dónde está eso?

—Está a tres días de marcha de aquí, al sudeste, al borde del gran bosque —dijo Uluyara—. Es un lugar peligroso. Hace siglos fue un campo de batalla y la magia perversa que se desató lo impregnó todo. Los fantasmas de los soldados muertos que lucharon aún vagan por allí, y son más peligrosos en invierno. Cuando el aire frío iguala el de las tumbas, se levantan para luchar de nuevo y destrozan todo aquello que encuentran en su camino.

Halisstra, que repasaba el mensaje de Seyll, no le prestaba demasiada atención.

—¿El Prado del Frío es el hogar de un dragón? —preguntó, al recordar la advertencia.

—Allí no se ha avistado ninguno —dijo Uluyara después de encogerse de hombros—, pero es posible. Se dice que en la batalla había dragones. El Prado del Frío sufrió su aliento, y la tierra permanece yerma hasta hoy en día. Uno de estos dragones podría tener su cubil allí desde hace siglos.

—¿Cómo llegó a perderse la Espada de la Medialuna? —preguntó Halisstra—. Seyll dijo que la llevaba ella. ¿Una sacerdotisa?

Uluyara le lanzó una mirada peculiar. La miraba como si acabara de descubrir algo; algo importante.

—La que llevaba la Espada de la Medialuna era una sacerdotisa de primer rango —dijo—. Una de nuestras Bailarinas de la Espada. Vino de la misma ciudad que tú, Ched Nasad.

Halisstra asintió. Le sorprendió que alguien de su ciudad acabara también en el templo, tan lejos del hogar.

—¿De qué casa era? —preguntó Halisstra.

—De la casa Melarn.

—¿Cómo… se llamaba? —preguntó Halisstra, con los ojos abiertos como platos.

—Mathira.

Halisstra frunció el ceño. Al principio, no reconoció el nombre, pero de pronto le vino un recuerdo de su infancia. Un recuerdo del día en que advirtió que uno de los bustos del gran salón de la casa Melarn estaba roto. El trabajo a escoplo que destruyó las facciones de la cabeza de piedra y el nombre grabado en la base era tosco, así que era posible descifrar la primera letra: una «M». Cuando lo descubrió, le preguntó a su madre quién fue y por qué lo habían roto. Su respuesta fue un bofetón que le cruzó la cara; tan fuerte que le partió el labio. Aún recordaba la sorpresa y el sabor de la sangre. Algunas preguntas, descubrió, era mejor no hacerlas.

Lo que hizo que ansiara tener una respuesta. Y así, años más tarde, cuando se convirtió en sacerdotisa, usó uno de los conjuros concedidos por Lloth para satisfacer la curiosidad. Con la magia del conjuro, el nombre del busto destrozado brilló con claridad: «Mathira». Pesquisas discretas descubrieron un hilo de información sobre la mujer: había caído en desgracia y se había visto obligada a abandonar Ched Nasad diez años antes de que naciera Halisstra. Sin embargo, no supo descubrir qué traición había cometido. Con el tiempo, se aburrió y se olvidó del tema.

—Así —dijo Halisstra—, Mathira debió abandonar Ched Nasad porque se convirtió a la religión de Eilistraee.

—Y llegó aquí —acabó la explicación Uluyara por ella—. Se elevo entre los rangos de fieles para convertirse en Bailarina de la Espada, y fue la sacerdotisa que llevó la Espada de la Medialuna al Prado del Frío…, y la perdió.

Y estaba en manos de Halisstra encontrarla y usarla, como pretendía Eilistraee, para matar a Lloth.

Era demasiado para ser coincidencia. Halisstra vio la mano de Eilistraee en cada paso. Aparte de una diosa, ¿quién guiaría las vidas de los mortales de un modo tan sutil, trazando un plan durante siglos? Estaba segura de que si intentaba apartarse de la empresa, Eilistraee encontraría un modo de reconducir sus pasos al camino que le había trazado.

La idea la aterrorizó. Al mismo tiempo, le daba esperanzas de éxito. Tenía que confiar en su diosa; aunque la confianza era algo que acababa de descubrir. Aún le costaba.

Sin embargo, aún quedaba una pregunta.

—¿Cómo encontraré la Espada de la Medialuna? —preguntó.

Uluyara levantó los ojos hacia la luna y durante un rato no dijo nada. Luego, despacio, surgieron las palabras.

—Tienes un tipo de magia que nosotras no conocemos: la llamas «magia de la canción oscura». Quizá es lo que se necesite para devolver la Espada de la Medialuna a la luz.

—Estaba aprendiendo un conjuro —asintió Halisstra— antes de abandonar…, antes de que destruyeran Ched Nasad. El bardo que me lo enseñaba dijo que se usaba para localizar cualquier objeto que fuera capaz de visualizar. Si soy capaz de lanzarlo, podría usarlo para hallar la Espada de la Medialuna. Siempre y cuando me digas dónde debería empezar la búsqueda. ¿Dónde estaba Mathira cuando desapareció?

—La última vez se la vio en el Valle de la Rastra —respondió Uluyara—. Desde allí, tenía que dirigirse al sur, al Valle de la Cicatriz y luego al puente de la Pluma Negra. Sería incapaz de perderse por un camino tan concurrido, por eso creemos que se desvió y acabó perdida. El asunto de Mathira era urgente y quizá decidió escoger una ruta más corta: dirigirse al puente de la Pluma Negra en línea recta a través del Prado del Frío, en vez de rodearlo por el camino.

Halisstra ya pensaba en cómo usar el conjuro. Viajaría al Valle de la Rastra, se orientaría en dirección a la Catarata de la Pluma y avanzaría en una línea lo más recta posible, lanzando el conjuro cada ochocientos pasos, el límite de su alcance.

—¿Es muy extenso el Prado del Frío? —preguntó Halisstra, imaginándose algo del tamaño de una caverna grande.

—Por desgracia, es más ancho del noreste al suroeste —dijo Uluyara—. Es campo abierto, no más de dos días de marcha a buen paso. Pero está lejos de ser fácil. Tendrás suerte si alcanzas el otro extremo con vida. Y si los fantasmas que habitan el desolado lugar no te vuelven loca antes de dejarlo atrás.

—¿No vendrán más sacerdotisas conmigo? —preguntó Halisstra.

—Muchas ya se han ido para buscar a la yochlol que mató a Breena. Las que quedan tienen otros asuntos que atender, de igual urgencia. No sé si se lo podrán permitir.

—No esperas que la encuentre, ¿verdad? —preguntó Halisstra con los ojos entornados.

—No es eso, muchacha —respondió Uluyara con suavidad—. Es sólo que algunos viajes se deben emprender en solitario. —Su mirada se paseó por las copas de los árboles. El canto había acabado. El cuerpo de Breena ya estaba preparado para descansar.

El aire nocturno era frío, pero Halisstra sintió que un fuego empezaba a arder en su interior.

—Encontraré la Espada de la Medialuna —juró—. Por mi cuenta. No necesito la ayuda de nadie.

Se volvió y se adentró en el bosque, de vuelta a la cabaña que compartía con Ryld. Uluyara no tendría fe en ella, pero había alguien más grande que la tenía.

Eilistraee.

Capítulo veintiocho

Valas esperó, con un kukri en cada mano, en el extremo del túnel que Pharaun acababa de excavar con la magia. Pulido y un poco ovalado, el túnel no era lo bastante alto para que Valas estuviera de pie. Tenía los hombros encorvados, y su pelo tocaba la piedra, caliente por la magia.

Pharaun, un paso detrás, salmodiaba, con las semillas que eran el componente material del conjuro entre el dedo índice y el pulgar. El mago se preparó bien durante los cuatro días que les costó alcanzar la parte de la Antípoda Oscura que quedaba debajo de Myth Drannor. Ya había lanzado el conjuro varias veces, extendiendo el túnel hasta que midió más de cien pasos de largo. Si el ladrón que le habló a Valas del portal había sido preciso en su estimación, la distancia entre el pasillo y la cámara a la que pretendían llegar era mínima. El siguiente conjuro debería bastarles.

Cuando Pharaun completó el conjuro, tiró las semillas al final del túnel y señaló con el dedo, mientras Valas se sujetaba con fuerza. La roca brilló y luego pareció fundirse, revelando una habitación muy grande. Una ráfaga de aire rancio bajó por el túnel, transportando olor a polvo y carne reseca.

Quieto como una araña, Valas gateó y echó un vistazo a la antigua cámara del tesoro. Era, como había descrito el ladrón, inmensa. De forma circular, quizá tendría unos ciento cincuenta pasos de diámetro y cincuenta de altura, con un techo abovedado de intrincados mosaicos. Éstos, formados por piedras pulidas, muchas de ellas semipreciosas, representaban unos dioses de los elfos de la superficie, arco en mano, con las flechas preparadas. Partes del mosaico habían caído en puntos en los que las raíces sobresalían del techo y el mosaico se había abombado. En el suelo había trozos de piedra y tierra diseminada. Los dioses que quedaban en el mosaico miraban con seriedad la habitación vacía como si estuvieran enfadados por su ruinoso estado.

Al nivel del suelo, a cinco pasos bajo el túnel en el que se agazapaba Valas, había tres puertas, a la misma distancia unas de otras. La que estaba debajo y a la derecha de Valas estaba arrancada. Así fue como habían entrado el ladrón y sus compañeros, después de vérselas con un pasillo con más trampas que huevos en un nido de arañas. Con sensatez, Quenthel (o más bien Pharaun, que la disuadió con sutilidad) decidió no intentar esa ruta.

Valas observó la oscura cámara, mientras escuchaba con atención. De los espectros no había rastro, pero eso no era raro, atravesaban paredes y podían aparecer en cualquier momento. Ni tampoco había signos de los cuerpos de los compañeros del ladrón. De nuevo, eso no era sorprendente. Convertidos en zombis, era probable que salieran por la puerta rota en busca de carne fresca, para acabar cortados en rodajas por las trampas de cuchillas que erizaban el pasillo. Su hedor, sin embargo, perduraba en la atmósfera.

Al mirar el techo de nuevo, vio un cráneo metido en la maraña de raíces de árbol. La cámara debía estar construida bajo un cementerio. Los elfos de la superficie eran conocidos por plantar árboles sobre las tumbas de sus muertos. Con todos los cuerpos descompuestos que descansaban sobre el techo, no era de extrañar que los espectros se sintieran atraídos por el lugar.

Pharaun se acercó a Valas y miró la cámara.

¿Ves algo?, señaló el maestro de Sorcere.

Valas se pasó las dos dagas a una mano.

No veo signos de los espectros… ni del portal, contestó después de negar con la cabeza.

Si está aquí, pronto lo verás, respondió Pharaun con signos.

El mago empezó a susurrar las palabras de un conjuro. Hizo un pase con la mano, con la palma hacia la sala. Un momento después empezó a brillar un círculo púrpura en el centro de la habitación.

Allí, indicó.

Valas tomó nota mental del punto, y continuó vigilando y a la espera. Puesto que la magia había alterado el aire de la cámara, los espectros aparecerían mucho antes. Si es que la historia del ladrón era cierta.

El tipo había aseverado que la cámara aún contenía tesoros (algo que Valas no dijo a sus compañeros, pues los habría distraído de su misión), pero la habitación estaba vacía. Quizá el ladrón también había mentido sobre los espectros. Ni la repentina aparición de un túnel tallado con magia en una pared de la cámara ni el conjuro que acababa de lanzar Pharaun los había atraído. Si hacía tiempo los espectros habían vagado por ese lugar en el que los dioses fruncían el entrecejo en un silencio pétreo, parecían haberse ido.

Pero eso no significaba que Valas no tomara precauciones. Colgado alrededor de su cuello, en una delicada cadena de oro, tenía un amuleto confeccionado por los elfos de la superficie con la forma de un sol dorado. Se lo sacó de debajo de la armadura, le dio un beso y luego dejó que colgara, sin hacer caso de la expresión de sorpresa de Pharaun. Si aparecía algún espectro, lo protegería.

Durante un rato, al menos.

Tú y los demás tenéis que correr hasta allí, señaló Valas. Corred al principio y saltad, deberíais ser capaces de levitar hasta el portal sin tocar nada de la sala. Yo usaré mi amuleto para dar el salto. Con suerte, los espectros (si es que los hay) no sabrán que hemos estado aquí.

Te olvidas de que Danifae no puede levitar, señaló Pharaun.

Valas se quejó en voz baja. ¿Era el único capaz de pensar?

Usa uno de tus conjuros con ella; el que te permite saltar como una pulga. Será capaz de llegar al portal con uno o dos saltos. Hizo una pausa. Asegúrate de que es la última. Será la más patosa. Si aquí hay espectros, los ruidos que haga los atraerán.

Pharaun arrugó el entrecejo ante el comentario pero permaneció callado. Se llevó una mano a los labios y señaló túnel abajo, donde esperaban Quenthel, Danifae y Jeggred.

—La hemos atravesado —suspiró; el conjuro transportó las palabras susurradas a Quenthel—. El portal parece despejado… y activo. Venid rápido, pero sin hacer ruido.

Valas, que aún observaba la habitación, oyó un débil tintineo como de armadura en el extremo alejado del túnel —Danifae y Quenthel en movimiento— y el tenue clic clic de las largas uñas de los pies de Jeggred. Apretó los dientes, rezando para que los compañeros aprendieran a moverse en silencio, y pronto. Entonces el ruido cesó y se oyó un gruñido.

A punto de acabársele la paciencia, Valas se dio media vuelta, con una blasfemia en los labios. Vio que Quenthel se acercaba, delante de los demás. Danifae estaba justo detrás, pero Jeggred se retrasaba varios pasos y miraba hacia atrás, entre gruñidos.

¡Matrona!, señaló Valas, enfadado. Dile a Jeggred que…

Antes de que finalizara, el relativo silencio se rompió por un rugido. Jeggred se lanzó hacia atrás, aullando. Un instante más tarde, Valas vio las criaturas que habían provocado el ataque del draegloth.

Dos caricaturas retorcidas que habían sido duergars, con garras tan largas como las de Jeggred y bocas erizadas de dientes afilados como agujas, los seguían. Llevaban ropas podridas, hechas jirones, y tenían el pelo enmarañado, endurecido por la mugre. Los ojos relucían con la malevolencia propia de los no muertos al mirar a los vivos. A diferencia de los drows a los que seguían, los dos zombis se movían en silencio absoluto. Al ver que los habían descubierto, corrieron para repeler la carga del draegloth.

Jeggred chocó de cabeza con el primer zombi, aplastándolo contra una pared con un poderoso tortazo, luego le abrió el abdomen de un zarpazo con el pie y lo pisó con fuerza. Cuando el hedor punzante a muerte y podredumbre llenaba el aire, el segundo no muerto se lanzó contra Jeggred y le dio un golpe en el pecho. El draegloth gruñó y apretó la mano en la zona herida (la primera vez que Valas le veía expresar el dolor en voz alta) y trastabilló. Sin embargo, un instante más tarde, se recuperó. Con un rugido, agarró la cara del no muerto con una mano y, retorciéndola con violencia, le arrancó la cabeza del cuerpo.

El primer zombi todavía se movía, gateaba con furia en pos de Jeggred mientras arrastraba las entrañas podridas. Antes de alcanzarlo, Danifae atacó, maza en mano. No había demasiado espacio para blandiría en el pasillo de techo bajo, pero consiguió descargar el arma. La bola con púas alcanzó la cabeza del atacante con una llamarada de chispas mágicas, y llenó el aire de olor a ozono. El zombi cayó y se quedó quieto.

Pharaun miró a Danifae con abierta admiración. Sostenía una diminuta bolsa de cuero, que había sacado de un bolsillo cuando atacaban los no muertos.

—Bien hecho —dijo, metiéndola en un bolsillo del piwafwi.

Quenthel miró más allá de Danifae.

—¿Hay más allí? —le preguntó a Jeggred.

Jeggred respiraba con dificultad, volvía la cabeza de un lado a otro en busca del olor de más enemigos. Mientras, Valas advirtió que estaba herido. Era poco menos que un rasguño, pero hacía que Jeggred resollara con cada aspiración. Un momento después, Jeggred negó con la cabeza.

—No —concluyó—. Sólo estos dos.

Valas carraspeó.

—Estos zombis son la menor de nuestras preocupaciones —les recordó a los demás—. Deberíamos ponernos en movimiento. El portal está aquí delante, en el centro de la cámara, a unos setenta y cinco pasos. Pharaun lo ha marcado con un conjuro. Tomad carrerilla y saltad cuando lleguéis al final del túnel, luego levitad. No toquéis nada de la habitación. Tú primero, Quenthel, luego Jeggred, mientras Pharaun lanza un conjuro sobre Danifae. Luego Pharaun, seguido de Danifae. Seré el último.

Dicho esto, se apretó contra la pared y apremió a los demás. Al mismo tiempo, escudriñaba la cámara por última vez, en busca de signos de movimiento, por si los espectros entraban mientras daba la espalda a la sala.

No fue así.

Quenthel se adelantó para echar una mirada a la cámara, después se comunicó en silencio con las víboras del látigo y asintió. Retrocedió por el pasillo, pasó ante Valas a toda velocidad y saltó. Un instante más tarde Jeggred se apresuró tras ella, agitando los brazos.

Mientras los dos bajaban hacia el portal, Valas echó un vistazo al techo. ¿Estaban los dioses frunciendo más el entrecejo? Se los quedó mirando un momento más, luego decidió que era su imaginación.

Mientras tanto, Quenthel había hecho caso omiso de las instrucciones y sobrevolaba el portal. Jeggred, que flotaba en el aire junto a ella, paseaba la mirada de ella al portal con cara de confusión.

Valas se volvió para advertir a Pharaun de que algo retrasaba a la pareja, pero el mago ya completaba el conjuro que lanzaba sobre Danifae, trazando un símbolo invisible en cada una de sus rodillas con algo que sostenía con los dedos. Al acabar, le devolvió una sonrisa de aliento, se dio media vuelta, corrió por el pasillo y saltó dentro de la cámara.

Levitó hasta detenerse sobre Quenthel y Jeggred y les hizo gestos furiosos de que atravesaran el portal. Sin embargo, Quenthel negó con la cabeza.

—Tú primero —ordenó.

Pharaun, que flotaba en el aire, cruzó los brazos sobre el pecho.

—¡Vamos, Danifae! —gritó en dirección al túnel—. Estamos esperando.

Valas sacudió la cabeza. La refriega con los zombis ya había provocado suficiente ruido y con todos esos gritos nunca oirían si se acercaban más. Con impaciencia, hizo señas a Danifae de que se apresurara.

Mientras se agazapaba en la boca del túnel, se dio cuenta de que tenía las piernas articuladas al revés. Danifae dio un salto, que la llevó hasta la mitad del recorrido. Aparentaba confianza y, por lo que parecía, aterrizaría con facilidad, pero entonces, cuando estaba a punto de poner el pie en tierra, tropezó y cayó de lado. En ese momento, Valas oyó un ruido que parecía el entrechocar de unos guijarros.

Danifae acabó a cuatro patas, pero no en el suelo. Parecía que había aterrizado sobre algo que la mantenía a un brazo del suelo. Algo invisible, o algo disimulado por una ilusión. Algo que seguía moviéndose.

Pharaun también la vio tropezar. Llevó una de sus manos a un bolsillo del piwafwi, y un momento más tarde se untaba algo en los ojos mientras pronunciaba un conjuro. Mientras, Danifae intentaba ponerse en pie en la superficie cambiante, cosa que provocó de nuevo el ruido de guijarros. Pharaun mostró expresión de sorpresa.

—¡Danifae! —gritó—. Estás sobre un cofre podrido del que caen gemas, pero más importante aún, hay una varita justo a tu derecha. ¡Cógela!

—¿Una varita? —preguntó Quenthel, después de alzar la cabeza.

Danifae empezó a palpar el montón invisible sobre el que estaba. Mientras tanto, Valas sintió una creciente sensación de incomodidad. Alguien, o algo, los observaba. Una vez más dirigió la mirada al techo.

El explorador descubrió que la intuición era correcta. Los ojos de los dioses del mural eran diferentes. Un rato antes eran piedras sin brillo, pero habían empezado a brillar, como brasas.

Entonces parpadearon.

—Por los Nueve Infiernos —juró Valas en voz baja. Entonces, cuando dos pares de ojos rojos se separaron del techo y descendieron, gritó—: ¡Pharaun! ¡Quenthel! ¡Sobre vosotros…, espectros!

Jeggred fue el primero en reaccionar. Agarró los hombros de Quenthel y le dio un empujón que la mandó al suelo. Sus pies tocaron el portal y desapareció. Entonces el draegloth se volvió e intentó hacer lo mismo con Pharaun, pero el mago se escabulló, con una patada a Jeggred. El golpe mandó al draegloth al portal, y éste también se desvaneció.

Valas soltó un gruñido. Las acciones de Jeggred eran demasiado deliberadas e irrespetuosas, signo de que eran órdenes de Quenthel. Ésta le había dado instrucciones de lo que debería hacer en caso de que los atacaran los espectros y la táctica era atinada. Ella y Pharaun eran vitales para la empresa, pero los demás eran sacrificables. Pharaun, sin embargo, se imaginó lo que sucedería, y había decidido, sabiamente o no, quedarse y luchar.

El mago sacó la bolsita que llevaba antes. Con un movimiento rápido como el de una serpiente, extrajo un pellizco de polvo de diamante y lo lanzó al aire. Cuando la pareja de espectros descendió en picado para atacarlo (su posición sólo la revelaban sus ojos), Pharaun pronunció el conjuro. Incapaces de pararse a tiempo, los dos espectros se zambulleron en el polvo de diamante. Al tocarlo aullaron; un sonido hueco y agónico que provocó un escalofrío en Valas. Los ojos se desvanecieron cuando el poderoso conjuro absorbió la magia nigromántica que los sostenía.

Por desgracia, como había advertido el ladrón, había más de dos. Surgieron docenas de ojos rojos del techo y descendieron como si se tratara de pavesas de un edificio en llamas.

Al verlo, Pharaun miró a los espectros y a Danifae. Lo que pensaba lo llevaba escrito en la cara. ¿Debería salvar el pellejo y escapar por el portal o quedarse y protegerla?

El mago empezó a descender hacia el portal. Entonces, de pronto, se detuvo a mirar: no a Danifae sino algo que tenía cerca de los pies. En vez de huir, metió la mano en el bolsillo para coger otro pellizco de polvo.

La indecisión casi le costó la vida. Un espectro, sin ser visto, se lanzó en picado por detrás y, con una carcajada chirriante, atravesó su cuerpo. Cuando los ojos surgieron del pecho de Pharaun el maestro de Sorcere se estremeció. Su rostro era de un gris pizarra.

Tres espectros más descendieron con intenciones asesinas hacia Danifae. Ésta levantó la maza, afirmó los pies para recibirlos, aunque debería haber sabido que era inútil. El arma mágica detendría a uno de los fantasmales espectros, pero los otros dos la matarían un instante después.

Valas actuó gracias a sus instintos de soldado, tocó la estrella de nueve puntas prendida de su camisa y atravesó las dimensiones. Se materializó junto a Danifae justo cuando la cabeza de la maza le pasaba a un dedo del rostro y al golpear al espectro soltó chispas. Danifae perdió el equilibrio cuando el arma no encontró resistencia y trastabilló.

Al ver la oportunidad, los otros dos espectros se abalanzaron. Sin embargo, antes de arremeter, Valas dio un salto. Las botas mágicas lo impulsaron hacia arriba. Con los brazos extendidos, hundió las puntas de los kukris en los espectros. Igual que la maza de Danifae, las hojas atravesaron los cuerpos de los espectros sin detenerse. La de la derecha explotó con energía mágica, pero la de la izquierda arrancó un trozo neblinoso del espectro.

Incapaz de evitar que el impulso del ataque lo desequilibrara, Valas se encontró con ambos brazos hundidos en los espectros. Un escalofrío le recorrió el cuerpo, y cayó al suelo sin apenas controlar la caída. Tropezó con las gemas. Pensó que se le iba a detener el corazón cuando el dolor que lo helaba hasta el tuétano se dirigió hacia el pecho. Luego desapareció, absorbido por el amuleto, que, de pronto, se hizo más pesado.

Al haber apartado a los espectros, Valas esperó que Danifae escapara. Era lo bastante lista para darse cuenta de que Pharaun se había detenido por la varita, que sólo él veía. Tres espectros más estaban cerca de él, y los demás descendían a través del techo. Pero en vez de huir hacia el portal, Danifae se puso de rodillas y empezó a palpar el suelo.

—Protégeme —gritó a Valas, sin preocuparse de levantar la mirada.

Valas lo consideró durante un instante (prisionera de guerra o no, era una sacerdotisa de Lloth, y su palabra era ley) y negó con la cabeza.

—No hay tiempo —aulló—. ¡Salta!

Se agachó justo cuando le pasaba un espectro por encima. Invocó la magia del amuleto en forma de estrella, dio un salto entre dimensiones y llegó al portal. Se detuvo lo suficiente para ver que Danifae seguía la misma suerte que Pharaun. Su rostro se tornó gris cuando los espectros atravesaron su cuerpo. Mientras tanto, Pharaun se las compuso para despachar a otro espectro con el polvo de diamante, vaciando la bolsita.

Al levantar la mirada hacia un espectro que descendía por una maraña de raíces, Valas se dio cuenta de algo. La superficie no debía estar a más de unos pasos del techo. Después de un cálculo rápido del tiempo, se dio cuenta de que había pasado por alto una de las armas más poderosas. Señaló el techo con una de sus dagas (destripando a uno de los espectros) y llamó la atención de Pharaun.

—Hay luz diurna sobre nosotros…, ¡úsala!

—¡Ah! —exclamó Pharaun, al comprender al instante.

Llevó una mano al bolsillo. Gritó un conjuro y lanzó un pellizco de semillas al aire. Al mismo tiempo, seis espectros descendían hacia él y otros cuatro hacia Valas, con ojos relucientes. Luego, como si descorcharan una botella de vino, desapareció una porción del techo cuando el conjuro excavó un agujero. La luz del sol se derramó por la cámara. Valas vislumbró los ojos rojos a un palmo de él. Descendían a toda velocidad y de pronto desaparecieron. Parpadeó ante el brillo del haz de luz y miró en derredor. Los espectros, ahuyentados por la luz del sol, se habían desvanecido.

Cerró los ojos y soltó un suspiro de alivio. Luego bajó la mirada al amuleto del sol. El metal había perdido su dorado brillante, era de un gris plomizo y los rayos estaban fláccidos.

Valas se metió el amuleto en la túnica. El amuleto había hecho su trabajo.

Y él también.

—Me voy —le dijo a Pharaun y a Danifae—. Os podéis quedar y llenar los bolsillos con el tesoro, si queréis.

Miró al suelo y vio que la magia que señalaba el portal con luz se había desvanecido. No importaba, recordaba dónde estaba. Cuando dio un paso dentro del portal, Pharaun, la cámara y Danifae, que se había levantado y lo miraba con unos ojos que llameaban más que los de los espectros, desaparecieron.

El aire que le rodeaba era más fresco y húmedo, un cambio agradecido tras la atmósfera opresiva de muerte y polvo de la cámara. Notaba que ante él había un enorme espacio y una pared de roca a la espalda. Sacudió la cabeza para librarse del ligero mareo que le había producido viajar por el portal, y vio que Quenthel y Jeggred estaban sobre una repisa estrecha de roca manchada por guano de murciélago. Más abajo, un lago vasto y oscuro se extendía hasta donde alcanzaba la mirada, iluminado por rayos de la luz del sol invernal que atravesaban las hendiduras de la roca del techo. Era muy alto, aunque incluso a esa distancia veía los millares de murciélagos colgados. Cuando llegara el crepúsculo, todo el espacio se llenaría de ellos.

—¿Dónde está Pharaun? —preguntó Quenthel, ansiosa, cosa que confirmaba su suposición de que él mismo y Danifae eran poco más que alimento para espectros.

Jeggred, mientras tanto, olisqueó la pared de roca, y la pinchó con un dedo.

—No podemos volver atrás —gruñó—. Pharaun no nos siguió… y no podemos volver.

—Pharaun aún está en la cámara —dijo Valas.

Las víboras del látigo de Quenthel lanzaron una mirada malevolente a Valas.

—¿Lo abandonaste? —espetó Quenthel.

—¿Por qué no? Los espectros se fueron…, aunque no gracias a ti —refunfuñó Valas; entonces se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta.

Dio un paso atrás, y bajó la mirada, pero la reprimenda que esperaba no llegó. El látigo de Quenthel aún estaba en su cinturón. Ella tenía toda la atención puesta en la pared que había detrás de Valas. Su cuerpo irradiaba tensión mientras esperaba. Miraba la pared en silencio, como si quisiera que Pharaun la atravesara.

Unos momentos más tarde, Pharaun la complació al emerger del portal, junto a Danifae, cuyas piernas volvían a tener las articulaciones en su posición normal al haberse terminado el conjuro.

Jeggred le soltó un gruñido al mago, pero Quenthel lo silenció con un gesto mientras miraba el objeto que Danifae llevaba en la mano. Parecía, a los ignorantes ojos de Valas, como una ramita ahorquillada, chapada en plata, aunque Quenthel pareció reconocerla al instante.

—Una varita de localización —dijo, mientras extendía la mano en gesto de demanda.

—Lo es, matrona —dijo Danifae, con cara inexpresiva—. Se les debió caer a los ladrones que estuvieron en la cámara antes que nosotros.

Le entregó la varita a Quenthel, con una reverencia.

Quenthel acarició el cabello de Danifae en lo que Valas, si no conociera a Quenthel tan bien, habría tomado por un signo de afecto.

—Al fin, Danifae, has demostrado tu utilidad. Esto hará que encontrar el barco del caos sea mucho más fácil.

Quenthel estaba tan obsesionada por la varita que se perdió algo que para Valas no pasó desapercibido: la expresión del rostro de Pharaun. Una vez más, el maestro de Sorcere tramaba algo. Valas, que ni quería saberlo ni le importaba, se volvió y clavó los ojos en el lago. Después, al descubrir algo en la lejanía con su aguda vista, se puso rígido.

—¿Qué pasa? —preguntó Pharaun, al mirar ceñudo en la misma dirección—. ¿Más espectros?

Valas negó con la cabeza y señaló un punto distante donde los murciélagos daban vueltas por encima de una perturbación del agua.

—Algo alborota los murciélagos…, algo grande. Y se dirige hacia aquí.

Capítulo veintinueve

Ryld caminaba trabajosamente por la llanura sin árboles. Seguía el rastro de Halisstra. Le había prohibido acompañarla, diciendo que la búsqueda de la Espada de la Medialuna era algo que tenía que acometer sola, pero no le había prohibido seguirla. Aunque no había empleado tantas palabras.

Y así le dijo adiós cuando abandonó el templo de Eilistraee. Luego se fue tras ella tan pronto como dejó de verla. Fue capaz de seguirle el rastro de cerca durante los tres días que avanzó por el bosque, pero cuando llegó al Prado del Frío, se vio obligado a retrasarse para seguirla sólo durante la noche. Incluso con el piwafwi mágico no había manera de esconderse en la llanura a plena luz del día.

Siguió las débiles huellas de Halisstra: un punto sin hielo en el suelo donde hubo una piedra, un liquen lleno de rozaduras en una roca y un fragmento cóncavo de hueso, con la tierra helada adherida a la parte inferior.

Apartó el fragmento de cráneo con la punta de la bota, mientras miraba el desolado paisaje en busca de Halisstra. Hasta donde alcanzaba la vista, el suelo helado estaba tachonado de trozos de huesos, puntas de lanza herrumbrosas, escudos y pedazos de cotas de malla tan oxidadas que las anillas se habían fundido. Era como si los restos de los ejércitos que habían luchado hace siglos se hubieran sembrado con la esperanza de levantarse algún día. Mas allí no crecía nada, salvo unos rastros de liquen en aquellas rocas que no se habían fundido por el aliento de los dragones.

Empezó a soplar un viento frío y punzante, tiraba de los extremos del piwafwi de Ryld como si de los fantasmas de los muertos se tratara. Entre escalofríos, miró en la penumbra, en busca de Halisstra. Debía de estar bastante más adelantada, pues no la veía. Se preguntó si el suelo se la habría tragado, igual que a los ejércitos. Luego se dio cuenta de que los nervios lo vencían. Ésa era la naturaleza del lugar, pensó. La combinación de huesos destrozados bajo los pies y la vastedad del cielo lo hacían sentir vulnerable, desprotegido. Si de verdad los muertos andaban por ese paisaje árido, no había lugar donde resistirlos; ningún lugar con el que defender su espalda.

Se pasó una mano por la coronilla (el pelo casi rapado había crecido y pronto tendría que afeitárselo de nuevo). Avanzó con dificultad, mientras recorría el paisaje con la mirada en busca del rastro de Halisstra. Sin embargo, unos pocos pasos después, se detuvo. Allí, a poca distancia en la dirección que había tomado Halisstra, ¿había alguien en movimiento?

No alguien, sino algo. La figura tenía forma drow pero parecía que le faltaba la mitad inferior. Veía con claridad la cabeza, los hombros y los brazos perfilados contra el punto del horizonte por el que la luna se elevaba tras las nubes, pero bajo la cintura no había más que un rastro de niebla negra, retorciéndose con el viento, como el humo de una vela apagada. No obstante, no necesitaba verle las piernas para determinar qué dirección llevaba. Avanzaba con energía, se detenía a cada momento para mirar el suelo. Con un escalofrío, se dio cuenta de que también seguía a Halisstra.

Sacó a Tajadora de la vaina y aceleró el paso. El suelo bajo sus pies se tornó borroso cuando sus botas mágicas lo impulsaron a una velocidad varias veces superior a la normal. Intentar el sigilo en un paisaje tal era inútil. Sólo contaría la velocidad para inclinar el fiel de la balanza. Eso, y la magia de su espada.

En unos momentos estuvo lo bastante cerca de la criatura para verla con claridad. El ser había sido humano. Llevaba una sobrevesta (con un blasón de un árbol estilizado) sobre la cota de mallas y un ornamentado casco plateado con una pluma blanca que le caía sobre los hombros, lo que indicaba su rango de oficial. El casco brillaba bajo la mortecina luz de la luna y las anillas de la cota de malla aún tintineaban. Al menos una parte de la criatura era corpórea, aunque dudaba de que pudiera dañarla con un arma normal. Estaba contento de tener a Tajadora; sus encantamientos lo ayudarían.

Aún estaba a doce pasos —y acortaba la distancia más rápido que un rote a la carga— cuando oyó un murmullo. No era capaz de entender las palabras, pero la emoción añadida a ellas le hizo tambalearse. Era como si se hubiera metido en un charco de agua que le llegara a la cintura. Oleadas de decepción, pena y pérdida chocaron una tras otra dentro de su pecho, y convirtieron su avance en un andar pesado.

El oficial no muerto se detuvo, luego se volvió lentamente. Era un hombre con un mostacho oscuro que enmarcaba una boca abierta y unos ojos transidos de pena. Cada detalle de la aparición gritaba desesperanza, desde sus hombros caídos hasta el modo lánguido en que asía la daga.

Cuando los ojos del no muerto se cruzaron con los de Ryld, la marea de emociones llegó hasta la mente del maestro de armas, ahogándolo en la desesperanza. Al mismo tiempo le llegó una voz telepática; pues el oficial aún murmuraba y los movimientos de la boca del oficial no tenían relación con las palabras que martillearon la mente de Ryld.

Se ha acabado, gimió la voz. Nuestro ejército ha perdido. Era nuestro deber morir en defensa de lord Velar, aunque no caímos todos. No podemos volver a él deshonrados. Sólo nos queda una opción; un camino que lleva al honor. Tenemos que ocupar el lugar junto a los que cayeron. Como ellos, debemos morir.

Las palabras reverberaron en la mente de Ryld.

Morir…, morir…, morir. Debemos morir. Tenemos que ocupar nuestro sitio junto a los otros. Es tu deber. Debes morir…

Conmocionado por la fuerza de la orden, intentó obedecer. Giró la espada y la sostuvo por la hoja con la empuñadura en el suelo, entre sus pies. Todo lo que tenía que hacer era inclinarse y la agonía acabaría. El honor, que colgaba hecho jirones como las banderas del ejército caído, le sería devuelto.

Dejó caer la cabeza, se miró las manos y la punta de la espada que sostenían. Se inclinó hasta que la hoja afilada atravesó su coraza y le pinchó el pecho, y sintió que los ojos de su oficial superior lo miraban con aprobación. Todo lo que debía hacer era dejarse caer y la derrota del ejército de lord Velar sería…

Ryld advirtió un anillo en un dedo de su mano izquierda. Con la forma de un dragón pequeño retorcido, evidentemente era una insignia de alguna clase. El ejército de lord Velar fue arrasado por dragones; ¿qué hacía ese ser con la forma de una de esas criaturas repugnantes en uno de sus dedos? No cuadraba…

No…, el anillo era lo único que estaba bien. Lo señalaba como maestro de armas de Melee-Magthere y desencadenaba una realidad. No era un oficial de algún ejército derrotado siglos antes de que naciera. Era Ryld Argith, maestro de armas de Melee-Magthere, ciudadano de Menzoberranzan.

Sacudió la cabeza con violencia, apartó los restos de la compulsión mágica. Dejó que Tajadora cayera de sus manos y sacó la espada corta, un arma encantada para el tipo de enemigo que tenía en mente. El maestro de armas avanzó de un salto y la hundió en el pecho del oficial no muerto. La hoja encontró resistencia, como si atravesara una cota de mallas sólida y carne viva, y la estocada hizo su trabajo. El oficial bajó la mirada hacia la espada hundida en el corazón (junto a la daga) y soltó un gañido. Ryld liberó el arma y se apartó.

Brotó una voluta de niebla oscura de la herida en el pecho del oficial. La sustancia humeante que era la parte inferior del cuerpo empezó a arremolinarse. En unos instantes, abdomen, pecho, brazos y cuello se convirtieron en niebla.

La cabeza fue lo último en desaparecer, y mientras lo hacía, los labios sonrieron y le devolvió una mirada alegre.

Gracias, susurró. Un instante más tarde, desapareció.

Mientras temblaba por lo poco que había faltado, observó la espada que tenía en las manos. La hoja estaba inmaculada; clavarla en el oficial no muerto no parecía haberla manchado. Miró con cuidado en todas direcciones para asegurarse de que no había más criaturas. Al no verlas, devolvió la espada corta a la vaina, recuperó a Tajadora y también la guardó. Reanudó la marcha, siguiendo el rastro de Halisstra.

«Cuanto antes encuentre la espada que busca y deje el Prado del Frío —pensó el maestro de Armas—, mejor».

Halisstra se dejó caer, exhausta, mientras los pies hacían crujir la nieve polvo que había empezado a caer justo después de elevarse la luna. Había buscado durante un día y una noche (y seguía por segunda noche) sin detenerse a descansar. Intentó lanzar varias veces el conjuro que le permitiría localizar la Espada de la Medialuna, pero no estaba segura de recordar las palabras de la canción en la cadencia correcta. Debía haber confundido un poco la melodía. O eso, o la canción estaba más allá de sus habilidades. No sintió la hormigueante certeza que le mostraría el camino hacia el objeto que buscaba. Lo único que sentía era el viento incesante y el frío que barría la desolada llanura.

Se sentó en la oscuridad, mientras entornaba los ojos en la penumbra, para echar un vistazo al objeto que acababa de sacar del bolsillo del piwafwi: el medallón de la casa. Cuando se convirtió a la fe de Eilistraee, decidió apartarlo junto al pasado, pero algo la hizo dudar. Después de todo era mágico y le permitía levitar. Pero había algo más. Tenía la sensación de que no sólo era un eslabón con el pasado si no también con el futuro.

Puso el broche a su lado en el suelo nevado, desenvainó la espada de Seyll y se llevó la empuñadura a los labios. ¿Cómo era esa melodía? Parecía extraño tocar una canción de la tradición bae’qeshel con un instrumento forjado para una sacerdotisa de la Señora de la Danza… ¿O no? ¿No era llevar las habilidades y los talentos de la Antípoda Oscura al mundo de la superficie el fin por el que pugnaba Eilistraee?

Durante un rato, Halisstra se concentró en la digitación, de vez en cuando intentaba la melodía con distintas claves y pausas, para calentarse los dedos al soplar. Aunque intentó concentrarse, la mente seguía vagando y le pesaban los párpados. Después de más de un día y medio de búsqueda constante, necesitaba con desespero la liberación que le daría el ensueño. Deseaba abandonarse, vagar por los recuerdos hasta que la calmaran, pero no cejaría en la búsqueda. Aunque estaba exhausta, dominaría el conjuro antes de descansar. Pero el frío mordiente parecía arrancar las notas y arrojarlas a la noche, esparciendo los esfuerzos como hojas secas en el viento.

Al bajar la espada cantora, Halisstra advirtió los trozos de hueso y metal herrumbroso que sobresalían de la nieve a su alrededor. Hacía siglos un ejército se había enfrentado a un enemigo que contaba con dragones entre sus aliados. A pesar de saber que los derrotarían, aquellos soldados marcharon con valentía y murieron.

Siglos más tarde, ante el apremio de una sacerdotisa muerta, estaba a punto de enfrentarse a una situación más difícil. Era una locura pensar que vencería a una diosa. Incluso armada con la Espada de la Medialuna —siempre y cuando la encontrara—, acabaría derrotada. El poder de Lloth era vasto y lo abarcaba todo. Nadie escapaba de la telaraña de destrucción y venganza. Halisstra era una insensata con sólo pensar en intentarlo.

Quizá sería mejor si no encontraba la Espada de la Medialuna.

De pronto Halisstra notó que alguien la miraba a sus espaldas. Alguien cuya respiración le llegaba con jadeos fríos.

Asustada, se puso en pie de un salto, con la espada presta. Se dio media vuelta, pero no vio a nadie. Rápido, cantó un conjuro que la permitiría ver criaturas invisibles. Los pocos copos de nieve se hicieron más nítidos cuando el aire adquirió un resplandor mágico, pero siguió sin ver nada.

Luego una figura fantasmagórica se materializó ante ella.

Era una drow, pero muy desfigurada. El cabello blanco y largo colgaba en mechones esparcidos por una calva llena de picaduras de viruela. Tenía la cara quemada, donde había estado la nariz sólo había un agujero enorme y también le faltaban los ojos. La piel había hervido con enormes ampollas en la cara y en las partes desnudas de los brazos y las piernas. El torso, por fortuna, estaba tapado por una cota de mallas, pero las anillas de metal estaban corroídas y sueltas como si las hubieran lanzado a un lago de ácido.

Aferró la espada cantora, con el corazón desbocado, deseando con desesperación empuñar un arma mejor. La figura, sin embargo, no hizo movimientos amenazadores. Se inclinó y recogió algo del suelo: el broche. Mientras lo hacía, el medallón que colgaba de una cadena de metal en su cintura osciló. Igual que la cota de malla, estaba ennegrecido y picado, pero Halisstra vio un débil trazo del dibujo grabado: el símbolo de Eilistraee.

Halisstra echó un vistazo a la vaina corroída; tenía la forma de luna creciente. Despacio, bajó la espada.

—Eres Mathira Melarn —susurró.

El fantasma asintió.

—Busco la Espada de la Medialuna —dijo Halisstra—. ¿Me ayudarás?

Una vez más la figura asintió con tristeza.

—¿Dónde está? —preguntó Halisstra.

El fantasma abrió la boca, pero todo lo que se oyó fue un quejido burbujeante. Le faltaba la lengua, quemada por el ácido que consumió el resto del cuerpo de la mujer. El dragón que la mató tenía que ser un dragón negro. Halisstra se estremeció al pensar en la agonía que el escupitajo de ácido le había causado momentos antes de su muerte.

—¿Puedes hacer signos? —preguntó Halisstra.

En respuesta, el fantasma dejó caer el medallón al suelo y levantó las manos que eran masas de carne quemada, con los dedos consumidos hasta el hueso. Entonces, volviéndose con rigidez, como si sufriera el dolor agónico de las heridas, hizo un gesto con un brazo lo bastante claro: «Ven».

Halisstra miró la insignia de la casa y vio que el tacto del fantasma la había dejado negra. No quiso tocarlo, lo dejó donde estaba y siguió al fantasma.

Capítulo treinta

Cuando Ryld vio el objeto de metal que sobresalía de la nieve, pensó que eran más despojos de la batalla. Corroído y lleno de agujeros negros, el broche parecía antiguo. Entonces, la forma de la pieza le llamó la atención. Se inclinó para recogerlo y se estremeció cuando alguna sustancia del broche irritó sus manos. Lo sujetó por los bordes, lo olisqueó y captó un olor acre. ¿Ácido?

Al darle la vuelta al broche confirmó sus sospechas. Sólo unas partes parecían antiguas. El dorso del broche estaba incólume, y partes del metal aún estaban pulidas. No era un vestigio de la batalla.

Lo miró de cerca, intentando discernir qué dibujo tenía en el anverso. Al confirmar sus temores, lo recorrió un escalofrío.

Era el broche de Halisstra, la insignia que la señalaba como hija noble de la casa Melarn. Algo debía de haberla sorprendido en la llanura azotada por el viento. ¿Llevaba el broche en el piwafwi? Si era así, aquello que había envejecido el broche debía haberla herido.

Buscó en el suelo con cuidado y no vio los normales signos de lucha. Dos profundas huellas y una marca del ribete del piwafwi mostraban que Halisstra se acuclilló un rato y una confusa superposición de pisadas revelaba que se volvió con rapidez, pero no había más marcas en la nieve.

¿La atacaron desde arriba? Imaginó que un dragón negro se precipitaba sobre Halisstra, atacándola con el aliento ácido, y se estremeció. Pero, no, ésa no parecía ser la respuesta. Aparte de las huellas de Halisstra, la nieve no mostraba más pistas. El aleteo la habría revuelto con la corriente descendente, y el aliento de un dragón negro habría dejado marcas de salpicaduras.

Tendría que ser un fantasma (o algo similar al oficial que había encontrado) o alguna criatura incorpórea que la había asustado. Fuera lo que fuese, parecía que sólo había tocado el broche. Halisstra se había alejado a pie en línea recta hacia el sur. Las huellas que había dejado eran iguales que las de antes, normales, sin ninguna característica especial.

No…, no del todo. A un paso a la derecha de las huellas había una línea irregular de agujeros en la nieve, como si goteara algo, aunque no era sangre, descubrió aliviado al inclinarse para examinarlo. No había restos rojos, y las gotas eran pequeñas. Al inclinarse más, olisqueó y captó el mismo olor acre. Con cuidado, tocó uno de los agujeros con un dedo, lo dejó allí un momento y luego lo retiró de una sacudida cuando notó un pinchazo.

Ácido.

Sacudió el dedo mientras reflexionaba. Si Halisstra se había topado con un espíritu malévolo, desde luego tenía una extraña forma de manifestarse. Una vez se encontró un fantasma que dejaba manchas de sangre por donde andaba, el fantasma de un hombre al que degollaron. ¿El espíritu al que se enfrentaba Halisstra, si es que lo era, murió debido al ácido?

En cualquier caso, Halisstra lo había seguido. Las huellas se superponían a los agujeros en varios lugares. Apesadumbrado, siguió las pisadas.

No iban muy lejos. Unos quinientos pasos después divisó un agujero enorme en el suelo nevado. De tres pasos de ancho, parecía abierto desde abajo. Lo rodeaban unas piedras dispersas y tierra suelta. Las huellas conducían hasta el borde del agujero, se detenían, y continuaban, como si hubieran descendido a sus profundidades. El rastro de gotas también llevaba al borde del agujero.

Desenfundó a Tajadora y se arrastró mientras estudiaba el terreno. El agujero se inclinaba en un ángulo suave. Las marcas de la nieve mostraban dónde había pisado Halisstra, pero las gotas acababan en el borde. El fantasma no la había seguido al interior.

De cuclillas, el maestro de armas usó la punta del arma para tocar los restos que rodeaban la abertura. La tierra estaba helada. El pozo había sido abierto hacía tiempo.

Inclinó la cabeza para escuchar, pero si Halisstra se movía por allí, en las negras profundidades, era imposible oírla por encima del gemir del viento. La nieve empezaba a caer otra vez. Los copos caían como plumas sobre su cabeza, luego se fundían y el agua helada le bajaba por el cuello. La coraza estaba fría incluso sobre la túnica acolchada y los guardabrazos rechinaban. Al menos el túnel lo cobijaría del viento y la nieve.

Descendió con cautela. El hielo de la primera docena de pasos impedía pisar con firmeza, pero después se ensanchaba y el suelo estaba despejado. Cuando su vista se aclimató a la oscuridad, vio que se bifurcaba. Un camino iba a la derecha, el otro hacia abajo.

Al saber que el único modo de levitar de Halisstra era el broche, escogió la izquierda. Se tranquilizó al ver en el suelo, un paso o dos más tarde, seis cuentas que formaban un triángulo, señalando el túnel. Halisstra había tomado ese camino y dejado una marca para salir.

Ryld caminó con energía durante un rato, siguiendo un rumbo más o menos horizontal, pero no en línea recta. El tubo serpenteaba de un lado a otro en una serie de giros amplios, que a menudo se doblaban sobre sí mismos. En cada una de esas bifurcaciones se detuvo, buscó con cuidado y encontró un triángulo de cuentas. Gracias a las marcas ganó tiempo.

Al final la caverna se convirtió en una línea recta durante casi mil pasos, para acabar, de pronto, en un recodo descendente en un ángulo pronunciado. Allí se detuvo. Intentaba dilucidar qué habría creado un túnel tan sinuoso. Había visto que Pharaun usaba un conjuro para horadar un túnel por la piedra, pero el resultado final era un óvalo recto como una lanza, cuyas paredes eran muy pulidas. El túnel por el que seguía a Halisstra era redondo, y más accidentado, con ocasionales nichos dentados (parecía como si algo hubiera mordido la pared) y el suelo estaba cubierto de piedras. Al inclinarse para examinar una de ellas, vio que eran redondeadas, como las de un río, pero llenas de perforaciones y mezcladas con trozos de metal (fragmentos de armaduras del campo de batalla) que parecía que los hubieran metido en un cubo para pulir piedras, lleno de ácido en vez de agua. Los bordes del metal eran suaves, aunque estaban muy perforados y se desmenuzaban cuando los pisaba.

Se enderezó de nuevo y aferró a Tajadora con más fuerza. La caverna no la habían creado con magia. La había excavado una criatura. Rezó para que fuera un antiguo sendero, inacabado, pero el persistente olor a ácido le decía lo contrario, y que se hiciera más intenso cuanto más se adentraba no presagiaba nada bueno. Si lo que imaginaba sobre la criatura que había hecho el túnel era verdad, Halisstra no debería enfrentarse a ella en solitario.

Descendió por la cuesta con cautela. Al principio se movía despacio, consciente de que por diminuto que fuera el movimiento de piedras causado por un paso en falso alertaría a la criatura de su presencia, pero a medio camino sus oídos captaron un débil ruido: el sonido de una mujer cantando.

Se le aceleró el corazón cuando reconoció la voz de Halisstra. Lanzaba uno de los conjuros de bardo, pero ¿por qué? ¿Se preparaba para lo que vendría o ya la atacaban? Se apresuró, sin importarle que sus pies resbalaran.

Al frente, el fondo del túnel daba a un espacio más grande, una caverna que parecía formada por el mismo túnel enrollado sobre sí mismo. La parte del suelo que veía Ryld estaba salpicada de charcos, y el olor a ácido era intenso.

Momentos más tarde, se acercó al fondo de la cuesta y vio que la conjetura era correcta. En un extremo de la caverna había un enorme gusano púrpura, más grande de lo que esperaba, quizá de unos treinta pasos de largo. Estaba enrollado como una serpiente, con la cabeza levantada y la boca abierta, con el ácido goteando de unos colmillos como dagas. Halisstra estaba delante, espada cantora en mano, con la mirada clavada en el monstruo y le daba la espalda a Ryld. El hechizo que cantaba parecía funcionar. El gusano se balanceaba al ritmo de la tonada. Los ojos diminutos, con la mirada perdida. Ryld sintió admiración. Halisstra era el epítome de la fémina drow: fuerte y audaz, capaz de manejar cualquier situación.

Evitó perturbar el conjuro y se detuvo. Se las compuso para hacerlo sin ruido, pero cuando dio un paso en la habitación se le torció el tobillo al romper con el pie una piedra debilitada por el ácido. Resbaló dentro de un charco fresco de ácido —por fortuna, la bota de cuero lo protegió—, pero el leve chapoteo alertó a Halisstra de que ya no estaba sola en la caverna. Volvió la cabeza rápidamente para ver quién era y una expresión de sorpresa le cruzó el rostro. No paró de cantar, pero la pérdida momentánea de contacto visual con el gusano púrpura rompió el conjuro. El monstruo sacudió la cabeza de un lado a otro, lanzó escupitajos de ácido en todas direcciones, lo que acabó de romper los efectos del hechizo y atacó.

Se abalanzó con la boca abierta sobre Halisstra que apenas tuvo tiempo de levantar la espada y hundirla mientras su cabeza y hombros desaparecían en la boca del gusano.

Ryld dio un salto al frente, al tiempo que gritaba para llamar la atención de la criatura. Vio que la punta mellada de la espada cantora salía por debajo del ojo, pero al gusano no pareció afectarle la herida. Aunque corrió a toda velocidad gracias a las botas mágicas, el gusano era más rápido. Como si de una cortina se tratara, la boca continuó su descenso sobre Halisstra, engulléndola hasta las rodillas. Entonces las terribles mandíbulas golpearon el suelo a cada lado de las botas de Halisstra… y se cerraron.

Ryld llegó al lado de la criatura un instante más tarde. Descargó Tajadora con toda la fuerza que pudieron reunir sus brazos musculosos, intentó cercenar la cabeza de la criatura, pero en ese instante oyó el grito ahogado de Halisstra en el interior de la garganta del gusano y vio un bulto que bajaba cuello abajo. Preocupado porque también cortaría a Halisstra en dos, giró la espada a mitad del golpe. La hoja alcanzó un anillo del gusano e hizo un corte profundo en la piel y expuso su carne rosada.

El gusano se retorció de dolor y se desenrolló con tanta velocidad que chocó con Ryld, que salió disparado hacia atrás. Cualquiera que no fuera maestro de Melee-Magthere habría caído de espaldas, pero lo habían entrenado para mantener el equilibrio. Una de las primeras cosas que aprendió fue a caer y a usar pies, rodillas y codos para ponerse en pie.

Mientras el gusano continuaba revolcándose, rodó hacia atrás y saltó para descargarle otro golpe al monstruo en otra parte del cuerpo. Cuando la cabeza se volvió para morderle, Ryld hizo lo inesperado. Saltó hacia atrás y levitó.

La boca del gusano mordió en el lugar en el que estaba un momento antes, los colmillos se hundieron en el suelo de piedra. Un instante después la cabeza se retiró de nuevo, arremetiendo hacia arriba con la boca abierta. Ryld disipó al instante la levitación y descendió al suelo. Aterrizó con las piernas flexionadas y saltó a un lado. El breve vistazo a la boca y la garganta del gusano (que estaban vacías) le dijo que sus temores se habían cumplido: el monstruo se había tragado a Halisstra.

La rabia se apoderó de él, más fuerte y más fiera que en cualquier otro combate. Se descubrió aullando con voz angustiada y los ojos arrasados en lágrimas.

—¡Halisstra! —gritó.

Se precipitó hacia adelante y acuchilló el cuello del gusano. Sólo si lo mataba rápido, tendría tiempo de liberarla antes de que los ácidos digestivos del gusano la mataran; acabaría desfigurada, pero viva. Y eso era lo que importaba.

Mientras aullaba con cada golpe, abría profundas heridas en el cuerpo del gusano. La criatura tuvo la suficiente inteligencia (instinto por lo menos) para echar la cabeza y el cuello hacia atrás y mantenerlos fuera del alcance de la espada, pero con cada herida en el costado se movía más lento. Ryld, animado, aumentó el ritmo de los ataques, consciente de que cada momento que pasaba reducía las posibilidades de Halisstra. En una acción incoherente, el gusano bajó la cabeza, lo que le dio un blanco claro. Ryld se acercó, pero un instante más tarde se dio cuenta de que era una astuta finta.

Mientras saltaba para atacar, el gusano azotó la cola, revelando un aguijón que no había visto antes. El aguijón rozó la parte baja de la coraza de Ryld y se hundió en su estómago con la fuerza de una puñalada, clavándose en el intestino. Casi cegado por la repentina oleada de dolor, Ryld trastabilló hacia atrás, apartándose del aguijón. Durante dos o tres pasos se las arregló para apoyarse en Tajadora, pero con el dolor de la herida llegó una onda agónica que era como el fuego, y en un instante llegó de sus entrañas hasta las puntas de los dedos. En ese momento terrible descubrió que estaba envenenado. De pronto, dejó caer la espada por lo débil que estaba.

Oyó el tenue ruido metálico al chocar con la piedra, a través de unos oídos ensordecidos por los latidos de un corazón a punto de estallar. El dolor era tan intenso que parecía que le hubieran llenado el intestino de agua hirviendo. Cayó al suelo y apenas consiguió detener la caída con un brazo extendido. Mientras se agarraba el estómago con la mano libre, levantó la cabeza, despacio, con intención de mirar al gusano antes de que se lo tragara entero.

Al menos, pensó, mientras el veneno martilleaba sus sienes, pagaría con su vida por haber provocado la muerte de Halisstra. Moriría junto a ella…, una muerte lenta y dolorosa era lo que se merecía.

Para sorpresa suya, vio que el gusano no continuaba su ataque, sino que se había retirado hacia la pared más alejada. Debía haberle hecho más daño del que esperaba. Entonces, horrorizado, vio cómo se formaba un bulto en un costado del gusano y luego desaparecía. Sólo lo podía haber causado una criatura en su interior.

¡Halisstra! ¡Aún estaba viva!

Vio que la punta de la espada cantora aún sobresalía de debajo del ojo del gusano y se dio cuenta de que Halisstra no tenía nada con lo que salvarse.

Intentó levantarse, alcanzar a Tajadora, pero descubrió que el cuerpo ya no lo obedecía. Cada respiración sólo incrementaba la exasperante agonía en sus entrañas, y el aire que lo rodeaba parecía teñido de gris. El brazo que usaba para sostenerse se dobló, y el suelo le golpeó la cara. La roca, que apenas notó, tenía un tacto frío contra su ardiente mejilla.

Capítulo treinta y uno

Pharaun forzó la mirada en la dirección que señalaba Valas y al fin vio lo que había provocado la advertencia del mercenario: al otro lado del Lago de las Sombras una tormenta agitaba las aguas. Giraba en un enorme círculo, como si fluyera hacia un desagüe. Por encima del vórtice había un ciclón que tendría unos cien pasos de alto. La cúspide golpeaba una y otra vez el techo, dispersando nubes de murciélagos cada vez.

La tormenta aún estaba a buena distancia, pero se acercaba con rapidez. Pharaun midió su avance cuando atravesó uno de los rayos de luz y comparó la velocidad con la de un lagarto de monta al galope. Ya oía el ruido grave del agua. Que la tormenta era mágica no lo dudaba. ¿Había estado siempre ahí… o alguien la había ocasionado? ¿Quizá el uso del portal?

Los demás también la avistaron. Quenthel no apartaba los ojos de la tormenta; las serpientes del látigo rebullían. Jeggred volvió la cabeza de un lado a otro, olisqueando el aire húmedo. Danifae echó un vistazo a la tormenta y luego miró por el rabillo del ojo a Quenthel, Valas y Jeggred. Pharaun advirtió dónde se demoraba esa mirada: en los amuletos que les permitirían levitar por uno de aquellos agujeros del techo, y, en el caso de Valas, atravesar las dimensiones para escapar de la tormenta.

—Espera —dijo Pharaun, llamándole la atención con la mano en un gesto tranquilizador—. El ladrón que te habló del portal ¿mencionó algo de esto? —preguntó después de volverse hacia Valas.

—No, se quedó aquí —contestó Valas—. Tan pronto como llegó a la caverna levitó hasta la superficie. —Mientras hablaba levantó la mirada hacia el agujero más cercano del techo, como si midiera la distancia hasta allí. Luego soltó un suspiro de resignación y miró con gravedad la tormenta que se acercaba.

Quenthel, mientras tanto, había devuelto su atención a la varita que Danifae había recuperado de la cámara del tesoro, y experimentaba con diferentes palabras de activación. Jeggred, agachado a su lado, le tocó la manga y murmuró algo; recibió un sopapo por molestar a su matrona. El draegloth se postró a sus pies, gimoteando disculpas. Quenthel no hizo caso y continuó con sus intentos de encontrar la palabra de activación de la varita.

Pharaun puso cara de resignación. Por el momento, la tormenta era un problema más acuciante que encontrar el barco del caos, pero los murmullos de Quenthel lo ponían nervioso.

—Es probable que sea una palabra en lengua duergar —le dijo—. Intenta «tesoro» o «busca» o algo parecido. Y mueve la varita… tienes que agarrar el extremo ahorquillado para que funcione.

Las serpientes de Quenthel sisearon con irritación, pero ésta hizo lo que se le había sugerido, girando la varita y cambiando al lenguaje gutural de los duergars. Mientras tanto, la tormenta se acercaba. El bramido había aumentado lo bastante para que tuvieran que levantar un poco la voz, y la brisa revolvió el pelo de Pharaun.

—Si aún estamos aquí cuando la tormenta llegue, acabaremos aplastados contra las rocas —dijo Danifae.

—O ahogados —murmuró Valas, mientras echaba una mirada a las olas que empezaban a lamer las paredes del precipicio.

—Te olvidas de mi conjuro de teletransportación —dijo el mago—. Un pase rápido, y estaremos de vuelta al mundo de la superficie. La única pregunta es: ¿adónde ir?

Valas entornó los ojos ante la niebla arremolinada que empezaba a caer sobre el saliente.

—En unos momentos —dijo el explorador—, cualquier cosa será mejor que esto.

A su lado, Quenthel se quedó boquiabierta cuando la varita cobró vida en sus manos. El extremo tembló y se agitó de aquí para allá, como la cabeza de un lagarto que huele sangre, y un gañido grave llenó el aire. Cuando Quenthel movió la varita en un arco amplio y horizontal, el sonido aumentó. Luego descendió, y de nuevo cuando la apuntó a la tromba de agua.

—¡Ahí! ¡El barco del caos está dentro del vórtice! —gritó exultante mientras se acercaba la tormenta, cubriéndolo todo con gotitas de agua y produciendo un rugido más fuerte.

Pharaun entornó los ojos.

—Sí —le dijo a Quenthel—. Ahora lo veo.

Y desde luego algo había ahí dentro, una forma débil y oscura en el ojo de la tormenta. Por una vez, la suma sacerdotisa hacía algo a derechas. Belshazu les dijo que el barco se perdió en una tormenta terrible, y eso era precisamente lo que veían: una tormenta que duraba siglos.

El barco del caos debía de estar entero cuando el demonio superviviente se alejó de allí, pero después de siglos de ser azotado por el viento y el agua parecía improbable que estuviera intacto. La tormenta aún tenía que golpearlos de lleno, pero el viento ya tiraba del piwafwi de Pharaun y lo mojaba. Estar en el borde exterior de la tormenta era como si a uno le tiraran cubos de agua, una y otra vez.

Pharaun se ciñó el piwafwi, asegurándose de que cubría la mochila donde guardaba sus libros de conjuros.

—Tendríamos que conseguir echar un vistazo dentro del remolino —gritó, haciendo caso omiso de las gotas de agua que golpeaban su cara.

—¿Y cómo te propones hacer eso? —preguntó Pharaun—. ¿Hundiendo nuestras garras en la roca y colgándonos, como hace Jeggred, y luego buceando en el ojo de la tormenta?

Para su sorpresa, Quenthel asintió con decisión.

—Sí —contestó—. Valas puede hacerlo.

Los ojos del mercenario mostraron sorpresa.

—Disipa tu conjuro de polimorfización —dijo Quenthel con un grito—. Valas nadará dentro del remolino y echará un vistazo.

Las cejas de Valas se levantaron aún más.

—¿Nadar? —protestó, con la mirada fija en el agua que giraba en espiral—. ¿A través de eso?

Se cruzó de brazos sin hacer caso del enfado que mostraban las serpientes de Quenthel mientras sacaba el látigo. Sus ojos, que por una vez no bajó, lo decían todo. Antes morir de un latigazo que embarcarse en una misión suicida.

Danifae, mientras tanto, agarró el brazo de Pharaun.

—Perdemos el tiempo —susurró—. Deja a esos locos atrás. Lanza tu conjuro de teletransportación.

Pharaun liberó la mano, ganándose una mirada colérica de la prisionera de guerra, y la metió en un bolsillo de su piwafwi. Sacó el último pellizco de semillas y lo apretó con fuerza entre el pulgar y el índice, para que la tormenta no se las llevara. Pasó entre los demás y se alejó hacia un extremo del estrecho saliente, hasta un punto que juzgó que estaba lo suficientemente lejos del portal.

—Tengo una idea mejor —les dijo a los demás.

Soltó las semillas, gritó las palabras del conjuro y señaló la pared con un dedo. En ella se abrió un túnel, en ángulo, con la dirección que tomaron las semillas por el viento. Entró e hizo gestos a los demás para que lo siguieran.

No necesitaron que los apremiaran. La tormenta se cernía sobre ellos, azotaba sus caras y los piwafwis y los empapaba. Trastabillaron por el saliente resbaladizo y se apresuraron a entrar; Quenthel y Jeggred empujaron a Danifae, que resbaló en el guano de murciélago remojado por la tormenta. Pharaun extendió un brazo para sujetarla, pero Valas fue más rápido: agarró a Danifae por el brazo y la empujó al interior del túnel.

Pharaun intentó disculparse con una mirada, pero Danifae miró a otro lado. Con un suspiro, Pharaun hizo un gesto a los demás para que se situaran al fondo del túnel. Luego sacó un cono de cristal, lo apuntó a la boca del túnel y lanzó otro conjuro a toda prisa. Una ráfaga de aire frío brotó de la punta del cono de cristal y convirtió las gotas que salpicaban el túnel en granizo. Una capa de agua cayó sobre el saliente del exterior y se convirtió al instante en hielo que selló el túnel. Pharaun mantuvo el conjuro un poco más, hasta que la pared de hielo se volvió lo bastante gruesa, luego bajó la mano.

Al volverse hacia Quenthel, hizo una reverencia y con una mano la invitó a mirar por el tapón de hielo.

—¿No subirás a la plataforma de observación, matrona? —preguntó—. Estoy seguro de que el barco del caos estará cerca.

Quenthel se lo miró durante un rato como si intentara dilucidar si se burlaba de ella. Las víboras del látigo se pelearon y después se relajaron. Miró a Pharaun de reojo, mientras pasaba ante él. Observó a través del hielo. Se inclinaba en una y otra dirección intentando ver más allá del agua que chocaba contra el otro lado. El aire dentro del túnel era muy frío, y el aliento formaba volutas. Las ropas húmedas hicieron que se estremeciera. Aun así, la suma sacerdotisa observó con atención y luego se enderezó.

En ese momento, los demás se apelotonaron delante. Incluso Jeggred se apresuró a agacharse y a mirar a través de las piernas de su matrona.

—Esa figura… —jadeó Quenthel—. ¿Qué es?

Pharaun se inclinó para ver mejor. El muro de hielo debía de tener un palmo de grosor, y más allá estaba la tromba, de varios pasos de espesor. Confundida entre el agua, se veía una forma retorcida. Tenía las proporciones de un drow, con cabeza, brazos y piernas, pero dos veces la altura de la fémina más alta y con una cola como un látigo. Parecía desnudo y tenía la piel de un gris pálido. Pensó que se agitaba contra el viento, lanzando zarpazos con amplios arcos de sus garras al aire que lo rodeaba, pero entonces advirtió que giraba en el lugar. La criatura no se movía; ni un músculo. Parecía como si la magia lo hubiera dejado inmóvil, por un conjuro lanzado hacía siglos.

A su lado, Danifae ahogó un grito.

—El uridezu —susurró la prisionera de guerra.

Pharaun asintió.

—¡Y el barco! —exclamó Valas, que estaba de puntillas.

Pharaun miró al punto donde la tromba se encontraba con el vórtice. El barco estaba allí, el casco pegado al agua que formaba la pared interior del remolino y los palos inclinados hacia el ojo de la tormenta. Era difícil ver los detalles a través del muro de hielo y las salpicaduras de agua, pero Pharaun veía lo bastante para confirmar que era el barco del caos.

El casco era de color hueso, al igual que los tres palos, de donde colgaban unas velas hechas jirones.

Quenthel soltó una carcajada, rompiendo el tenso silencio.

—¡Lo he conseguido! —dijo—. El barco del caos es mío. —De pronto se volvió hacia Pharaun—. Prepara el conjuro de vínculo.

—El demonio ya parece vinculado —comentó Pharaun, haciendo un gesto en dirección a la escena que discurría detrás de la pared de hielo—. Aunque no del modo convencional. Mi suposición es que está atrapado en un conjuro de suspensión temporal, que tendré que romper una vez que imponga mi vínculo. Y está el pequeño problema de la tormenta.

Quenthel se apartó el cabello húmedo de la cara, luego dirigió la mirada hacia el barco del caos, que aún daba vueltas en el vórtice.

—No nos teletransportaremos lejos —le dijo con una expresión amenazadora en la mirada—. Ahora no, cuando estamos tan cerca.

—No —suspiró Pharaun—. Supongo que no. Pero para ser franco, no estoy seguro de qué hacer. La tormenta es mágica. Si es un conjuro, es poderoso… y permanente. Ni yo sería capaz de controlar tal volumen de agua; lo que significa que cualquier conjuro que lance no será lo bastante potente para disipar la tormenta.

Valas se rascó la cabeza.

—¿Podríamos sacar el barco? —dijo con voz pensativa.

—Es posible —dijo Pharaun, pensando en voz alta—. O más bien, el uridezu podría. Pero aunque sea capaz de disipar la magia que paraliza al demonio, aún nos queda el tema de vincularlo a mi voluntad.

—Eso es fácil —espetó Quenthel—. Saca al demonio con uno de tus conjuros.

Pharaun suspiró. El conjuro que mencionaba Quenthel era innecesario. El de vínculo llevaría al demonio a cubierta. El problema estaba en el barco. Imaginó que estaría encallado en la orilla o quizá en el fondo del lago; no medio inundado y zarandeado por el viento y las salpicaduras. Dibujar un pentagrama en cubierta sería una tarea imposible.

Había una alternativa a un diagrama mágico, pero presentaba sus problemas. Haría la imagen del demonio en miniatura, en una vitela o en forma de estatuilla. Lo último sería más fácil, tenía cera y un ópalo en sus bolsillos encantados. Pero tan pronto como pusiera la estatuilla en cubierta, el barrido de una ola lo tiraría por la borda. ¿Y cómo, en nombre de la muda Reina Araña, iba a encontrar una cadena?

Entonces recordó el amuleto que había protegido a Valas de los espectros. La cadena (que se destiñó hasta adoptar el color del plomo, un material muy adecuado) aún le colgaba del cuello.

—Si estoy en lo correcto, Valas, ¿ese amuleto ya no es útil? —dijo al tiempo que señalaba el objeto.

Valas frunció el entrecejo pero asintió.

—¿Podrías darme la cadena? —preguntó Pharaun, al tiempo que extendía una mano.

Valas obedeció procurando mantener el amuleto escondido dentro de las ropas mientras sacaba la cadena. Pharaun imaginó el porqué. A juzgar por la forma del sol, había sido confeccionado por elfos de la superficie. Aquéllos que adoraban a Labelas Enoreth, Señor de la Longevidad. Si Quenthel veía que el mercenario lo llevaba, desataría su furia. Preferiría haber perdido un aliado valioso con los espectros antes que admitir que un amuleto creado por escoria de la superficie era algo más que una abominación.

Cuando Valas le entregó la cadena a Pharaun, Danifae se acercó a la pared de hielo. Su aliento formaba volutas en el aire frío.

—Cuidado —advirtió Pharaun—. No toques el hielo con la lengua.

Danifae le lanzó una mirada desdeñosa, luego señaló la tormenta del exterior con un gesto de la cabeza.

—Si quieres vincular al demonio, será mejor que empieces ya —le dijo—. El vórtice empieza a alejarse.

Pharaun asintió, y acuclillado, empezó sus preparativos. De los bolsillos del piwafwi sacó un pedazo de cera de abejas que recogió en Menzoberranzan meses antes, de un comerciante del mundo de la superficie, y un ópalo negro tan grande como la uña de su dedo meñique, atravesado de vetas rojas. Calentó la cera con las manos y esculpió la masa: los brazos, las piernas, la cola y el hocico de un demonio uridezu. La escultura era rudimentaria, pero sería suficiente. Le abrió el pecho con una uña, empujó el ópalo dentro y luego tapó la gema. Enrolló la cadena de Valas alrededor de una de las patas de la estatua, asegurándola al unir dos eslabones.

—Ya está —dijo, al asentir satisfecho por la cadena que mordía un poco el tobillo de la estatuilla—. Esto debería retenerlo lo suficiente para llevarnos al Abismo.

Capítulo treinta y dos

Cuando la boca del gusano se cerró a su alrededor, Halisstra cerró los ojos. Ahogó un grito cuando una oleada de ácido salpicó las partes expuestas de su cuerpo —la cara, el cuello y las manos— y se arrepintió cuando el hedor de ácido le llenó las fosas nasales. Unas gotas de la sustancia descendieron por el pelo hasta el cuello, quemándole el pecho y la espalda, abriéndose camino a través de la cota de malla y la túnica acolchada.

Estaba colgada de la empuñadura de la espada cantora y se retorció con violencia cuando la fuerza de absorción del gusano intentó tragársela. Se las compuso para afirmar los pies en la mandíbula inferior del monstruo; pero cuando intentó hacer palanca para abrir la boca del gusano le resbalaron los pies. El gusano se la tragó, arrancándole la espada.

Cuando los músculos de la garganta la constriñeron, obligándola a bajar cuello abajo, Halisstra empezó a rezar. Abrir los labios significaría tragar ácido, lo que incrementaría su tormento, así que rezó en silencio, con fervor. Pidió a Eilistraee que la ayudara. A pesar de que sentía que la piel se le llenaba de ampollas no intentó curarse, pues eso sólo retrasaría lo inevitable, y continuó con las oraciones.

El gusano se retorció hacia uno y otro lado, doblando a Halisstra. Oyó golpes secos amortiguados que debían ser de la espada de Ryld, pero de pronto la criatura se retorció y se detuvieron. El movimiento hizo que Halisstra se quedara sin aire, pero no se atrevió a respirar. Impulsó la mano hacia abajo, rascándosela con la cota de mallas cubierta de ácido, para tocar el amuleto que colgaba de su cinturón, cerca de la vaina vacía.

«Eilistraee —rezó—. Ayúdame. Envíame una arma».

Algo le dio un golpecito en la mano; algo duro y suave. Al agarrarlo, se dio cuenta de que era la empuñadura de una espada; evidentemente el arma de alguna otra desafortunada víctima del gusano. No perdió ni un instante y usó lo que la diosa le acababa de dar. Empujó con el codo contra la pared interna del gusano y sintió cómo el arma penetraba la carne. Luego empezó a cortar.

Tenía el cuerpo cubierto de ácido. Los jugos gástricos habían atravesado la armadura y la ropa hasta la piel. Sentía cómo se formaban ampollas en su piel y cómo el ácido tocaba la carne viva a cada movimiento que hacía. Al palpitarle la cabeza por la carencia de aire, cortó con desesperación. Sus movimientos eran cortos y espasmódicos porque la tripa presionaba su brazo contra sus costillas. Ante sus ojos bailaban destellos rojos, pero continuó cortando. Era eso o morir.

La pared del intestino se rompió. Cayó por la herida a un costado del gusano, sobre una ola de ácido, y se le escurrió la espada. Permaneció un momento echada sobre la piedra, respirando profundamente, entre alientos espasmódicos mientras miraba cómo el gusano se retorcía al otro lado de la caverna. La criatura estaba herida en media docena de lugares; cortes profundos producidos por el mandoble de Ryld. Cuando el gusano se estremeció y murió, Halisstra rodó, lejos del charco de ácido.

—Ryld —jadeó, al verlo.

Cuando advirtió que estaba boca arriba en el suelo, se obligó a sentarse, casi se desmayó ante el dolor que le produjo la pesada cota de mallas en la piel quemada por el ácido.

—Ryld —dijo con voz quebrada—. ¡Ryld!

El pecho del maestro de armas aún subía y bajaba bajo la coraza que llevaba, aunque apenas respiraba. Justo bajo el borde de la coraza la túnica estaba desgarrada; una mancha redonda de sangre le dijo que tenía un pinchazo. El gusano le había inyectado el veneno.

Necesitaba magia sanadora, aunque no conseguiría ayudarlo sin curarse primero. El tiempo era esencial, así que usó la magia bae’qeshel, una canción oscura que cerraría sus heridas. Se vio aliviada de la peor parte del dolor; aunque volvió, en menor medida, un momento más tarde, cuando el ácido que mojaba las ropas volvió a lacerarle la carne. Se quitó la cota de malla y se arrancó la túnica empapada y las botas tan rápido como pudo. La túnica salió sin dificultad, se hizo jirones. Mientras se desnudaba, notó que el conjuro le había curado la piel pero dejaba unas marcas de quemaduras. Asustada por la visión, empezó a llevarse una mano a la cara, pero la bajó de inmediato al oír un tenue quejido de Ryld. No era el momento para vanidades.

Gateó por el suelo hacia él, puso la mano sobre la herida y sintió cómo un temblor atravesaba la piel bajo la túnica húmeda de sangre. Cerró los ojos y rezó una plegaria.

«Eilistraee, ayúdalo. Ralentiza el veneno que corre por sus venas. Concédele un poco de tiempo para vivir».

Levantó la mano libre. Imaginó que estaba en el exterior, bajo un cielo sin nubes, extendiendo el brazo hacia la luna. Entonces al sentir el familiar hormigueo de la magia bajó la mano y la puso sobre la que cubría la herida de Ryld. Notó que una corriente de magia fluía a través de ella; energía tan fresca y brillante como la luna. Cuando acabó se estremeció, helada y exhausta.

Halisstra se arrodilló. Observó la respiración lenta y dificultosa de Ryld con preocupación, preguntándose si el conjuro había funcionado. Uluyara tenía razón; era una loca al pensar que encontraría la Espada de la Medialuna, allí donde los esfuerzos combinados de las fieles de Eilistraee fallaron. Se preguntó si el fantasma que la había conducido al agujero del gusano era de verdad Mathira Melarn. Era más probable que fuera un espíritu malvado que conducía a los incautos para que tuvieran la misma horrenda muerte. Como un rote conducido al matadero, siguió al fantasma al borde del agujero del gusano y entró, aun a sabiendas de que se enfrentaría a un gusano púrpura y no a un dragón. De todas formas siguió adelante, cegada por la convicción de que la Espada de la Medialuna estaría en la guarida.

Si lo estaba, no la había visto. Momentos antes de que Ryld le rompiera la concentración, asustándola, consiguió echarle un buen vistazo al suelo, incluso que el gusano se desplazara a uno y otro lado, cosa que le permitió buscar debajo.

Pero no vio nada.

Con un suspiro, posó los ojos en Ryld. Al seguirla había estado a punto de perder la vida. Era evidente. Como drow, y antigua servidora de Lloth, estaba acostumbrada a que se exigieran semejantes sacrificios de ella y de los que la rodeaban. La diosa consumía seguidores como moscas, luego tiraba las cáscaras vacías. Pero Halisstra esperaba más de Eilistraee. Un poco de misericordia; si no era para ella, entonces para los inocentes como Ryld. Tampoco esperaba que su empresa le costara la vida a él.

Entonces advirtió un ligero cambio. La cara de Ryld, que perdía color un momento antes, parecía un poco más oscura, menos gris. Vio que la respiración era más firme, aunque todavía sonaba sincopada. El conjuro había funcionado. Aún había esperanza.

—Eilistraee, perdóname —susurró—. Perdóname por dudar de tu clemencia.

Acuclillada, metió una mano por debajo de los hombros de Ryld, la otra bajo la cadera. Pretendía llevarlo, si era necesario, todo el camino hasta la superficie, luego atravesar todos los Prados del Frío hasta el pueblo más cercano.

Si Eilistraee quisiera, sería capaz de localizar a una de las sacerdotisas, alguien que conociera un conjuro de curación que anulara el veneno, antes de que el conjuro de ralentizar el veneno se disipara.

Cuando empezaba a levantarlo, Ryld abrió los ojos, asustándola. Durante un momento pareció confundido, pero lentamente, recuperó la conciencia.

—Halisstra —graznó—. ¿Eres tú?

Al principio Halisstra pensó que aún estaba mareado por el veneno. Luego se dio cuenta, por el modo en que la miraba, que no la reconocía. Se tocó la cara y descubrió que estaba llena de cicatrices. Con la mano temblorosa, se tocó el cabello y advirtió que le faltaba la mayor parte. Sólo quedaban unos pocos mechones. La magia bae’qeshel había cerrado las heridas causadas por las quemaduras, pero le había dejado unas cicatrices terribles.

Se dijo que no debía preocuparse por ello; seguro que las sacerdotisas tendrían un conjuro que suavizaría su piel y restituiría su cabello. Tenía que concentrarse en transportar a Ryld.

—Soy yo, Ryld —le dijo—. ¿Crees que eres capaz de andar? De lo contrario tendré que cargar contigo por los Prados del Frío.

—Puedo andar… si me ayudas a levantarme —dijo. Luego miró a su alrededor—. Tajadora…, ¿dónde está?

Ryld se empeñó en ponerse a cuatro patas, aunque todavía estaba tembloroso; pero parecía más fuerte que un momento antes. Halisstra sabía que antes se cortaría un brazo que abandonar su arma, pero aún estaba débil.

—La encontraré —le dijo Halisstra—. Quédate aquí y guarda fuerzas.

Se acercó con cautela al gusano, temerosa de que todavía no estuviera muerto. Sin embargo, el cuerpo estaba inmóvil, enrollado en un fofo ovillo. Le abrió la boca, arrancó la espada cantora de Seyll y dejó que el ácido cayera de los agujeros de la empuñadura. Luego buscó a Tajadora.

El mandoble estaba cerca del punto por el que Halisstra había salido, la empuñadura sobresalía de debajo del gusano. Se inclinó y la recuperó; luego advirtió algo que estaba medio hundido en la herida. Era la espada que había usado para liberarse. Su hoja era brillante y estaba impoluta, era mágica, pues no le afectaba el efecto corrosivo del ácido… y curvada. Curvada.

Halisstra advirtió qué era.

La Espada de la Medialuna.

Con los ojos llenos de temor, haciendo caso omiso del ácido que punzaba sus pies desnudos, recogió la espada, luego se apartó del charco de ácido. La empuñadura debería estar empapada de los jugos gástricos del gusano, pero las tiras de cuero estaban secas y limpias. Más evidencias de que era mágica. La hoja tenía adornos de plata, lo que le daba lustre al metal. Eran palabras en lengua drow que relucieron un poco cuando Halisstra levantó la espada.

Ryld, se puso en pie con dificultad, y se acercó para echar un vistazo mientras Halisstra leía la inscripción.

—«Que tu corazón se llene de luz y tu causa sea auténtica, no te fallaré» —recitó. Frunció el entrecejo en una expresión de duda y susurró—: ¿Incluso en el Abismo?

Cuando levantó los ojos, vio que Ryld la miraba.

—¿Así que para esto querías la Espada de la Medialuna? —dijo en voz baja—. ¿Para intentar matar a Lloth? —Sacudió la cabeza—. Eso es algo que ni Vhaeraun fue capaz de hacer. ¿Cómo esperas tener éxito allí donde falló un dios?

—No lo sé —respondió Halisstra con sinceridad.

Por una parte se sentía manipulada; a pesar de que casi la había devorado el gusano, era como si la Espada de la Medialuna le acabara de caer en las manos. Eso la hacía ser cauta, recelosa. Pero por otra sentía júbilo. No debía ser más que una pieza en un tablero de sava, moverse en una dirección o en otra por una mano invisible pero que pertenecía a una diosa. Eilistraee, para bien o para mal, tenía un interés personal en ella; algo que Lloth nunca hizo. La idea la llenó de orgullo embriagador.

—Eilistraee cuida de mí —le dijo a Ryld—. Tengo la sensación de que todo está predeterminado, y siento que mi destino es seguir el camino que me ha impuesto. Si consigo matar a Lloth, como mínimo nos libraremos de sus pegajosas telarañas. Todos nosotros. Los drows podrán ascender a la luz, sin temer represalias.

—Y si fallas… —empezó Ryld, y luego tosió.

Halisstra lo tomó del brazo y lo ayudó a enderezarse. No tenían tiempo para quedarse allí a pensar en las posibilidades de éxito. No con el veneno temporalmente anulado.

—¿Tienes ropa de sobras? —preguntó.

—Ahí dentro. Una túnica y unas botas —dijo al tiempo que señalaba la mochila.

—Bien —dijo.

Una túnica y unas botas sería poca protección contra los vientos punzantes del mundo de la superficie, pero Halisstra sabía que podía usar conjuros —aunque con moderación— para evitar algo de frío. Sacó las ropas y se las puso, ayudó a Ryld a enfundar a Tajadora y ató la Espada de la Medialuna y la espada cantora sobre la mochila, y se la puso a la espalda.

—Vamos —dijo, mientras deslizaba un brazo de Ryld por encima de su hombro—. Cuanto antes regresemos al templo, más probabilidades tendrás de vivir lo bastante para verme morir en el intento de matar a una diosa.

Capítulo treinta y tres

—¿Preparados? —preguntó Pharaun, levantando la mirada del círculo que había dibujado en el suelo del túnel.

Sólo quedaba un pellizco de ámbar en polvo en la bolsita que sujetaba; justo lo suficiente para completar el círculo en el que estaban Quenthel y Jeggred. Los dos estaban muy juntos, Quenthel acariciaba la melena enmarañada del draegloth en un gesto tranquilizador.

Valas y Danifae estaban fuera, allí donde el agua que goteaba de sus piwafwis no estropearía el dibujo. Sin levitación no tenían modo de aterrizar con seguridad en el barco azotado por la tormenta, así que permanecerían en el túnel.

—Sigue —dijo Quenthel, obligándose a volver a lo que tenían entre manos—. Lanza el conjuro.

Pharaun entró en el círculo, procurando que el ribete del piwafwi no moviera el polvo, luego se agachó para esparcir el último pellizco de ámbar que completaría por fin el dibujo del suelo.

Se puso en pie de nuevo, y miró a través del muro de hielo al barco del caos, memorizando la posición de la cubierta en la mente.

—¡Faer z’hind! —gritó.

Cuando el conjuro hizo efecto, el suelo de piedra se desvaneció. Un instante más tarde, él, Quenthel y Jeggred caían hacia la cubierta del barco, que giraba a toda velocidad. El mago controló la caída levitando, aunque el agua, que le escocía los ojos, dificultaba la visión. Apuntó a uno o dos pasos por encima de cubierta —la única opción sensata, ya que el barco se elevaba o descendía con mucha violencia y se escoraba con un ángulo muy pronunciado—, pero sin nada sólido bajo sus pies acabaría en el ojo de la tormenta. Pharaun se debatió intentando tomar suelo mientras el agua lo azotaba y el viento tiraba de la capucha de su piwafwi, lo que casi le estrangulaba. Una ráfaga de viento lo atrapó, aplastándolo contra el palo mayor dejándolo sin resuello. Desesperado, se agarró a lo que tenía a mano: uno de los cabos de la jarcia.

Éste se comprimió cuando sus manos lo aferraron. En el interior había algo blando, líquido… y cálido. Un instante después, cuando algo latió en su interior, se dio cuenta de que el cabo era un intestino. Hizo una mueca y esperó que no se rompiera. No le entusiasmaba la idea de acabar salpicado por el contenido.

Afianzó un pie contra la base del palo, el otro sobre la cubierta inclinada, y levantó la mirada. Jeggred y Quenthel habían detenido su caída a uno o dos pasos sobre él. El draegloth se agarraba al palo, abrazándolo con los brazos superiores. Rígido como una estatua, con los músculos en tensión, se sostenía ante un viento que le alborotaba la melena. Sostenía a Quenthel, a su espalda, con los brazos inferiores.

Quenthel miró a Pharaun. El pelo de ella se retorcía con el viento como las víboras del látigo, que se agitaban con furia. Gritó algo, mientras hacía un gesto con la cabeza hacia el demonio que flotaba en el ojo de la tormenta, mucho más arriba del palo al que se agarraban.

Pharaun no la entendía, pero la necesidad de apremiarse era clara.

Con los pies asegurados, Pharaun soltó la mano izquierda del cabo y la metió en el bolsillo en busca de la ramita que había usado para recoger la telaraña, ya hacía demasiados días. La apuntó a la cubierta y pronunció un conjuro.

De la ramita surgieron muchos filamentos de telaraña. Algunos se alejaron en la tormenta, pero la mayoría quedó pegado a cubierta. Formaron una mancha pegajosa de un lado a otro; que cada vez se hizo más gruesa. Cuando terminó el conjuro la masa tenía una profundidad de medio paso, amontonada en un óvalo que parecía una crisálida.

Pharaun soltó la ramita, que se llevó el viento, sacó una bolita de brea de un bolsillo y se la metió en la boca. Se tragó la masa gomosa. Se atragantó un poco cuando los pelos de araña mezclados con la sustancia le rascaron la garganta, luego flexionó los dedos de forma que compuso las patas de una araña y se tocó el pecho. De inmediato, la mano se le volvió pegajosa; lo bastante para adherirse al piwafwi empapado.

Inseguro, mientras aún se agarraba al cabo, apartó un pie del mástil y notó que la bota se pegaba a la cubierta. Luego, caminó despacio. Afianzando la mano en la cubierta se dirigió hacia la telaraña.

Estar de pie era imposible; el barco estaba muy inclinado, navegaba en alocados círculos por el interior del vórtice, con medio casco hundido y los palos señalando al ojo de la tormenta. La cubierta se estremeció bajo los pies de Pharaun como un ser vivo, mientras el barco giraba una y otra vez en el remolino. Las planchas gemían como un coro de muertos vivientes. Oyó un ruido de algo pesado que se movía bajo cubierta. El sonido le recordaba algo que no acababa de precisar.

Obligado a estar en un ángulo que hacía que le dolieran los tobillos y las rodillas, se esforzó por mantener el equilibrio; caerse lo arruinaría todo. Mientras tanto, el viento que aullaba entre los cabos añadió una armonía espantosa, y el flamear de las velas hechas jirones era como el martilleo de un corazón arrítmico.

Pharaun abrió la bolsita que se había colgado alrededor del cuello. La estatuilla del interior había soportado el azote de la tormenta. Sólo la cola estaba un poco doblada. La cadena que le había dado Valas aún estaba enrollada al tobillo y el broche todavía estaba al extremo de la cadena.

Trabajó con rapidez. Se agachó —a punto estuvo de caer sobre la telaraña cuando el barco levantó la proa, pero recuperó el equilibrio en el último instante— y puso los pies de la estatuilla en el borde exterior. La pegó. Luego, con cuidado, apretó el broche en la cubierta. Se hundió en las planchas de color hueso con tanta facilidad como si pinchara una tiza.

Pharaun empezó a trabajar en el vínculo. Miraba al demonio que colgaba muy por encima del palo mayor. Salmodiando las palabras del conjuro y con las manos por encima de la cabeza, formó círculos entrelazados con los pulgares y los dedos índices. Despacio, bajó las manos hacia cubierta y ahogó una risa de alegría cuando el demonio empezó a descender hacia el barco. Empujado por el conjuro, pasó ante la punta del palo y ante donde estaban colgados Quenthel y Jeggred, en dirección a Pharaun. El demonio aún giraba. Parecía que se hacía más grande y temible mientras bajaba, pero ese efecto era producto del aura demoníaca que lo rodeaba. De hecho, el demonio era un poco más alto que Pharaun. Sin embargo, tenía músculos grandes, con garras como amarillentas dagas en pies y manos, y una cola que parecía lo bastante poderosa para partir en dos una estalagmita. El rostro se parecía al de una rata y su piel era de un cadavérico gris moteado. Cuando llegó a la altura de los ojos de Pharaun, guiado por sus manos hacia la estatuilla de la cubierta, advirtió que a una de las orejas del demonio le faltaba un trozo arrancado por un mordisco. La herida se había gangrenado, y sobresalía un gusano, inmóvil, de la carne podrida; otra víctima del conjuro que congeló al demonio en el tiempo.

Agachado, Pharaun tocó la estatuilla, luego separó los dedos. Cuando la cadena simbólica se partió, un destello de luz mágica multicolor explotó en el ópalo, fundiendo la estatuilla.

Por un momento, Pharaun se quedó ciego; aunque el olor dulce de la cera de abeja fundida le dijo que el conjuro había funcionado. Parpadeó para disipar los puntos de luz que lo deslumbraban y miró al demonio que estaba ante él. Tenía el tobillo aferrado a la cubierta por una delgada cadena de plomo. El demonio seguía congelado en el tiempo, pero sus ojos rojos resplandecían con furia. A pesar del conjuro de suspensión temporal que lo sujetaba, el demonio parecía saber que estaba vinculado.

Pharaun hizo un gesto a Jeggred y Quenthel para que se reunieran con él. Y a un asentimiento de ésta, que aún colgaba de su espalda, el draegloth obedeció. Saltó del mástil y se ancló en la cubierta escorada, hundiendo las manos en la pegajosa telaraña. Pharaun lanzó otro conjuro de inmediato y esparció un pellizco de polvo de diamante al aire. Una bóveda de fuerza los aisló de la tormenta, junto al demonio, en un reconfortante silencio. Las gotas de agua chocaban contra la barrera invisible y resbalaban a chorros, pero en el interior todo era tranquilidad.

Quenthel se descolgó de la espalda de Jeggred, aunque continuó agarrada a su melena, y se enderezó. Miró al demonio —las serpientes del látigo saborearon el aire que las rodeaba— y frunció la nariz. Incluso con el cuerpo en suspenso, el demonio hedía a azufre y podredumbre.

—Es pequeño —apuntó con sorna—. No es comparable a Jeggred.

El draegloth, enfangado en la telaraña hasta los codos, asintió con un gruñido.

—No dejes que el tamaño te engañe —advirtió Pharaun, que arrugó la nariz ante el aliento de Jeggred, que era casi tan pestilente como el hedor del demonio—. Un mordisco de esos colmillos afilados, y quedarás paralizada.

Quenthel intentó dar un paso atrás, pero una sacudida del barco hizo que el pie acabara en medio de la telaraña. Cayó de lado, agitando los brazos, espatarrada de un modo indigno sobre una telaraña aún más gruesa. De inmediato empezó a maldecir entre dientes.

—¡Disipa esto! —profirió, mientras se esforzaba por levantarse del suelo—. Disípalo ahora mismo.

Las serpientes también estaban pegadas a la red y reñían entre ellas, Jeggred intentó ayudar, pero fue incapaz de liberar las manos de la telaraña. Frustrado, el draegloth se volvió para lanzarle un gruñido a Pharaun.

Con un esfuerzo, Pharaun aplacó las ganas de reír. Reír no sería bueno, y menos con los pelos de Jeggred erizados; aunque la visión de una sacerdotisa de la Reina de las Arañas atrapada en una telaraña era demasiado buena para ser verdad. En cambio, inclinó la cabeza en una reverencia.

—Como desees, matrona. Pero vas a necesitar otra cosa para sujetarte a la cubierta o te caerás del barco. Permíteme, si quieres, ofrecerte una alternativa.

Sacó otra bolita de brea y la partió en dos. Les pasó un trozo a cada uno, y cuando se lo tragaron, lanzó el conjuro que les permitiría aferrarse a cualquier cosa como una araña; incluso a la cubierta mojada. Luego disipó la telaraña.

Quenthel se puso en pie de nuevo, con la cara roja por la rabia reprimida, y miró a su alrededor.

—No veo ninguna trampilla —profirió—. Belshazu mintió.

—Eso no me sorprendería —dijo Pharaun con sequedad.

Después de mirar a su alrededor, vio que Quenthel parecía tener razón. La cubierta del barco era una superficie plana de planchas de color hueso, desprovista de cabina o cualquier otra estructura. Había pasamanos a cada lado para evitar que la tripulación cayera por la borda, pero lo único que se elevaba por encima del plomo desolado de la cubierta, a excepción de los tres mástiles con sus velas harapientas, era el timón, en la popa. Al no ver trampillas, se preguntó si el barco tendría bodega, o si sería hueso sólido. Había oído un ruido débil, un momento antes. Eso podría ser que la carga se movía, aunque era probable que fuera el sonido de la tormenta.

—Tendremos que preguntar al uridezu por dónde se entra —dijo—. A ver si soy capaz de disipar la suspensión.

Dicho eso, se puso a trabajar. Lo primero que aprendían los magos en Sorcere era a disipar conjuros, unas pocas palabras y un gesto breve eran suficientes para eliminar los sencillos. Pero la suspensión temporal era delicada. Sólo los magos más poderosos podían lanzarla. Que el demonio estaba atrapado en ese conjuro era fácil de ver. Forzó la vista para mirar el interior de su boca y vio resplandores rojos, azules y verdes en la lengua; el polvo de las gemas que habían activado el conjuro.

Desde luego se necesitaba una disipación más poderosa; una que estuviera muy focalizada, de manera que no disipara el conjuro de vínculo. Respiró profundamente y empezó el conjuro.

Quenthel debió ver la incomodidad en su mirada, pues sacó el látigo. A su lado, Jeggred, ausente, rascó la cubierta con una garra, arrancando pedazos de sangre negra congelada.

Pharaun extendió el dedo en el que llevaba el sello mágico y tocó al demonio entre los ojos. El anillo soltó un destello plateado cuando se activó el símbolo de Sorcere, prestando su poder al conjuro.

Cuando hizo efecto, un escalofrío recorrió el cuerpo del demonio. Pharaun retiró la mano. Quenthel y Jeggred se irguieron tensos; pero durante un rato no sucedió nada. Los únicos sonidos eran el salpicar apagado del agua contra la bóveda que aún mantenía los elementos en el exterior y el débil y curioso siseo de las víboras del látigo.

Pharaun soltó un suspiro y sacudió la cabeza. Había fallado.

—Inténtalo de nuevo —ordenó Quenthel.

—Repetir el conjuro no ayudará —le dijo Pharaun mientras avanzaba para inspeccionar al demonio de cerca—. El mago que congeló al demonio en el tiempo debía de ser muy poderoso…

Se medio volvió al responder a Quenthel, pero por el rabillo del ojo vio que el demonio parpadeaba, y eso lo salvó. Con un alarido de rabia reprimida durante siglos el demonio se abalanzó, y las garras apresaron la garganta de Pharaun. Éste se lanzó hacia atrás, pero las botas seguían pegadas a la cubierta. Aterrizó de espaldas, y se dio un golpe en la cabeza. La sacudió para apartar el aturdimiento, y consiguió enfocar la vista a tiempo de ver al demonio en la cúspide de un salto. Aún confundido por el golpe en la cabeza, se preguntó por qué se alejaba del demonio y advirtió que la caída le había arrancado las botas de los pies y en ese mismo instante, el demonio se detuvo a medio salto, y cayó de cara justo en el sitio en el que Pharaun había estado un momento antes.

Mareado, Pharaun se dio cuenta de que la cadena alrededor del tobillo tiraba del demonio.

También de que seguía resbalando por cubierta. Presionó las manos pegajosas sobre las planchas y se detuvo justo antes de impactar con la pared de la bóveda de fuerza. Mientras tanto, el demonio se puso en pie de un salto y se abalanzó sobre la delgada cadena que le aferraba el tobillo.

Quenthel dio un paso atrás, con el látigo preparado y una mirada indecisa en los ojos. Entonces mostró una sonrisa lúgubre.

El demonio dejó de morder la cadena para mirarla.

—¿Te atreves a reír? —dijo con una voz que chirriaba como una cadena oxidada—. Devoraré tu boca.

Pharaun se sentó, mientras se frotaba la nuca.

—Es justo de lo que quería hablar —le dijo al demonio—. La boca del barco. Dinos por dónde…

Nunca tuvo la oportunidad de acabar. Jeggred, con el pelo de la espalda erizado por el insulto a la matrona, escogió ese momento para atacar. Con un aullido de rabia, descargó unos zarpazos al demonio, que le dejaron profundos desgarros en el pecho y los muslos.

Pharaun se puso en pie de un salto; los pies, por fortuna, aún estaban pegajosos.

—¡Jeggred, para! —gritó—. ¡Eso es lo que quiere!

Intuía lo que pretendía el demonio. Se había apartado durante el ataque de Jeggred en un movimiento que dejaba la pierna atada expuesta. No podía dañar ni quitarse la cadena que le ataba el tobillo, pero si un golpe descuidado de las garras de Jeggred hacían el trabajo…

Quenthel, por una vez, pensó rápido. Azotó con el látigo (no al demonio, que era probable que fuera inmune al veneno de las serpientes), sino a Jeggred. Las víboras chasquearon a un palmo de su espalda, salpicándole la melena con veneno.

—¡Jeggred! —gritó—. Déjalo.

El draegloth se volvió, consciente de que la matrona estaba enfadada. Al instante se encogió, sin acusar la patada que le acababa de dar el demonio.

Con los planes frustrados, el demonio se tranquilizó, al tiempo que crispaba los bigotes.

Pharaun subió por la cubierta inclinada.

—Ahora, demonio —dijo el maestro de Sorcere—, volvamos a mi pregunta sobre la boca del barco. Quiero saber dónde está y qué necesitamos para alimentarla y conseguir que el barco navegue. Nos vas a sacar de este vórtice y nos llevarás al Plano de las Sombras.

—¿Y me liberarás? —preguntó el demonio, con ojos llorosos.

—Sí —mintió Pharaun—. En cuanto lleguemos al Abismo.

Los bigotes del demonio se crisparon.

—La boca está en el estómago del barco —dijo.

—¿En la bodega? —preguntó Pharaun.

El demonio asintió.

—¿Cómo bajamos?

—Usa su varita —dijo el demonio, mientras señalaba la varita bifurcada en el cinturón de Quenthel—. La trampilla está escondida mediante magia, pero la varita mostrará la localización.

Pharaun entornó los ojos. No le gustaba la sonrisa de satisfacción que mostraban los ojos del demonio. Una varita de localización era fácil de reconocer por su forma característica, pero era como si quisiera que Quenthel la utilizara. ¿Tenía algún poder adicional esa varita que Pharaun no había advertido? ¿Algo que el demonio quería para ganar ventaja?

—Un momento, Quenthel —le dijo Pharaun—. Usaremos mi varita.

Echó mano de la funda delgada que le colgaba del cinturón, sacó una de las cuatro varitas y la agitó con un pase lento, apuntando a cubierta. Se hizo visible una trampilla escondida por la magia, los bordes estaban delineados por un resplandor purpúreo. La anilla que la abría estaba hundida, a ras de la cubierta. Asintió al tiempo que metía la varita en la funda.

Quenthel ahogó una sonrisa y extendió la mano hacia la trampilla, pero se detuvo cuando las víboras sisearon una advertencia. Echó una mirada a Pharaun, separó los labios como si fuera a decir algo y cambió de idea.

—Ábrela —ordenó al tiempo que se volvía hacia Jeggred.

Obediente, el draegloth se inclinó.

—Jeggred, espera —gritó Pharaun.

No apreciaba al draegloth, pero sospechaba de las motivaciones del demonio. Apartó a Jeggred, y le hizo un gesto al demonio para que abriera la trampilla. Estaba justo a su alcance. El uridezu estiró el brazo y agarró la anilla.

—Preparaos —dijo Pharaun a espaldas del demonio, mientras asía una varita diferente—. Va a salir algo.

Tenía razón. Tan pronto como el demonio abrió la trampilla, salió una oleada de ratas, entre chillidos estridentes. Y no eran ratas normales, sino criaturas demacradas y medio podridas; un grupo de no muertos diminutos.

Con una velocidad nacida de la práctica, Pharaun activó la varita. Surgió un rayo eléctrico y recorrió la cubierta a toda velocidad, convirtiendo casi una docena de las criaturas en carne carbonizada y hueso renegrido.

Quenthel y Jeggred reaccionaron a la misma velocidad. Quenthel azotó a las ratas con rápidos latigazos de su látigo, y Jeggred las apartó a puñados mediante barridos.

Pharaun ahogó una carcajada mientras estallaba el resto del enjambre con su varita. ¿Era eso lo mejor que podía hacer el demonio; invocar unas pocas ratas no muertas?

La carcajada murió en su garganta. Esperaba un truco complicado, digno de un maestro de sava y se sintió algo decepcionado cuando el demonio no hizo más que enviar un enjambre de ratas muertas contra ellos. Entonces descubrió el plan real del demonio; uno tan sencillo que había pasado por alto. El ataque de las ratas no muertas sobre ellos era sólo una diversión. Todo lo que necesitaba el demonio era que una rata sobreviviera. El verdadero blanco de ese animal, dirigido por la orden telepática de su amo demoníaco, era la cadena.

La cadena de plomo.

Un instante más tarde los afilados dientes de la rata partieron la cadena, y el demonio se liberó. Giró sobre sus talones, azotó con la cola y tiró a Jeggred de bruces a cubierta. Y repitió la operación con Quenthel.

Se volvió hacia Pharaun, los bigotes le temblaban.

—Mago —graznó—. Eres mío.

Pharaun no respondió mientras metía una mano en un bolsillo, y sacaba un guante. El demonio le mostró los colmillos y le saltó al cuello, Pharaun agradeció que hubiera escogido un ataque frontal simple en vez de magia; le daría el instante necesario para lanzar el conjuro.

Realmente los demonios eran predecibles.

Algunas veces.

Capítulo treinta y cuatro

Cuando vio la entrada del túnel, se le cayó el alma a los pies. La nieve le llegaba a los tobillos en la cuesta que conducía a la superficie, y unos copos enormes caían por la abertura e impedían ver más allá de unos pasos de la salida. ¿Cómo encontrarían el camino para atravesar el Prado del Frío con esa cortina blanca? Sin puntos de referencia por los que guiarse, era muy probable que acabaran vagando en círculos hasta que el frío los reclamara.

Ryld ya estaba cansado. La insignia de la casa le permitía levitar, de modo que Halisstra lo transportaba por el aire, pero la concentración que requería mantener la magia del broche lo agotaba. Se tomó un descanso, y se desplomó al suelo mientras contemplaba cómo caía la nieve en el túnel.

Halisstra tembló, cosa que le hizo tomar conciencia de lo inadecuadas que eran sus ropas para protegerla del frío del invierno.

—¿Tienes magia que proteja contra el frío? —preguntó Ryld.

—Eilistraee me conferirá un conjuro que me ayudará a resistir el frío, pero…

—Pero ¿qué? —interrumpió Ryld.

—Dura poco —suspiró Halisstra—. Tendré que volverlo a lanzar varias veces para mantener la temperatura durante todo el camino hasta salir del Prado del Frío. Y eso significa que no podré mantener el conjuro que te mantiene con vida.

—Entonces déjame.

La mirada de Halisstra no necesitaba palabras.

—¿Cuánto me queda? —le preguntó en vez de discutir.

—El conjuro que te lancé debería durar el resto de la noche, al menos; justo después de la salida del sol —le dijo Halisstra—. Usaré la magia con moderación hasta entonces y después contaré con el sol para mantenerme caliente. Eso debería dejar suficiente magia para ralentizar el veneno una segunda vez. Hazme saber de inmediato si el dolor empeora. La duración del conjuro no es tan precisa. Si el veneno vuelve con toda su fuerza a tu cuerpo, podrías morir. Cuantas menos veces lance el conjuro, mejor.

Ryld asintió.

—Movámonos —añadió Halisstra entre temblores—. Tendré más calor si camino.

Una vez más Ryld levitó. Halisstra subió la cuesta con gran esfuerzo y salió a la llanura. Sus botas chirriaban sobre la nieve fresca, mientras lo remolcaba. Se puso a correr. Una docena de pasos más tarde Ryld ya no veía el agujero del gusano a sus espaldas. Delante había un espeso velo de copos de nieve que lo escondían todo. Sobre sus cabezas no se veía la luna ni las estrellas. El cielo era de un gris sólido y tétrico. Los gruesos copos caían sobre la cabeza del maestro de armas y se fundían o se helaban de nuevo.

Durante un tiempo, el paso rápido de Halisstra la mantuvo templada. Pero en el momento en que la nieve le llegó a la pantorrilla, empezó a temblar. Siguió adelante hasta que empezaron a castañetearle los dientes, al final se detuvo y susurró una plegaria a Eilistraee. Su aliento formaba volutas en el intenso aire frío. Cuando acabó respiraba mejor. Poco a poco los temblores disminuyeron.

Como había predicho, los efectos apaciguantes del conjuro no duraron mucho. Halisstra continuó un rato más, aminoró el ritmo de sus pasos al aumentar la altura de la nieve, y empezó a temblar de nuevo. Cuando se llevó la mano a los labios para calentarlos, Ryld vio que las yemas de sus dedos tenían un tono gris. Los elfos de la superficie tenían una expresión para eso: la mordedura del hielo. Empezaba a comprender por qué habían elegido ese término. Los dedos de las manos y de los pies y la punta de la nariz parecían en carne viva, como si criaturas invisibles los royeran.

—Este conjuro no dura lo suficiente —observó.

—No —convino Halisstra, sus dientes empezaban a castañetear de nuevo.

Ryld entornó los ojos ante la densa nevada, que formaba una cortina a su alrededor. Aunque el cielo empezaba a aclarar, debido a la nieve ya no veía los despojos de la batalla que ensuciaban el suelo. Sin embargo, un momento después, la bota de Halisstra aplastó un trozo de hueso congelado, partiéndolo, lo que les recordó que aún estaban en los Prados del Frío.

—No vamos a conseguirlo —dijo Ryld—. Sin ayuda, no.

Enmudeció cuando el dolor retorció sus entrañas, y jadeó.

Halisstra se asustó.

—¿Qué pasa? —preguntó—. No puede ser que el conjuro se acabe… es demasiado pronto.

Ryld se permitió descender hasta el suelo y se quedó un tiempo con las manos en los muslos, respirando profundamente. Cuando se sintió mejor, respondió a la pregunta.

—Es el esfuerzo de levitar. Estoy débil. Tu conjuro ralentizó el veneno, pero entonces ya había hecho parte de su efecto. —Hizo un gesto con la cabeza en dirección a la Espada de la Medialuna, atada a su mochila—. Soy prescindible, pero tú tienes un trabajo que hacer. Si vas a escapar de esta llanura, tendrás que guardarte la magia para ti. Déjame.

Halisstra no discutió. Sólo miró a Ryld, con los ojos húmedos.

Tenía los labios prietos. Le tomó la mano y la apretó. Ryld asintió, alentándola, y ella empezó a volverse.

Luego se detuvo.

—No —dijo, volviéndose hacia él—. Tiene que haber un modo. Déjame pensar. Tiene que haber un conjuro que pueda usar… algo que me ayude a moverme más rápido.

Ryld asintió, con la mirada perdida en la nevada. Los copos caían rectos; no había viento. Entonces, era extraño que la nevada pareciera arremolinarse, tomando formas vagas y separándose de nuevo…

Con un sobresalto, se dio cuenta de lo que veía.

Halisstra, señaló, sin atreverse a hablar. Fantasmas. Estamos rodeados.

—Podríamos e-e-estar entre ellos, m-m-muy pronto —dijo Halisstra entre temblores—. Es casi el a-a-amanecer. A-acércate, p-para que l-l-lance…

Silencio, señaló Ryld. Te oirán.

Uno de los fantasmas echó una mirada hacia ellos cuando Halisstra habló, y pareció solidificarse un poco. Ryld advirtió que era un soldado. Tenía la cara tan manchada de hollín que era casi tan oscura como la suya. El escudo estaba tan quemado que casi era carbón. El fantasma permaneció el tiempo suficiente para que Ryld reconociera el emblema en la parte de atrás de la sobrevesta —el árbol del ejército de lord Velar—, luego se disolvió en un remolino entre los copos de nieve.

Ryld veía docenas de figuras fantasmales. Se movían en la misma dirección que ellos. Captó algunas cosas —como el primer soldado, parecían cambiar de sólido a niebla—, pero eso fue suficiente para decirle que eran un ejército en retirada. Arrastraban las armas con los hombros caídos y la mirada en el suelo. De vez en cuando, un animal espectral de los Reinos de la Superficie los dejaba atrás. El jinete, frenético, azotaba a la bestia. Siempre que sucedía eso los soldados de a pie miraban atrás aterrorizados como si vieran lo que perseguía al jinete, y algunos empezaban a correr. Sin embargo, después de unos tropezones, volvían a caminar torpemente, algunos caían y no se levantaban, las formas espectrales se hundían en la nieve.

El ejército de fantasmas les prestó poca atención. De algún modo, los soldados parecían sentir que también estaban heridos, que también intentaban alejarse de esa llanura fría y sin vida. Uno de ellos, un portaestandarte que aún llevaba una pértiga de hierro con un pendón blasonado con el emblema del árbol, se desplomó justo frente a Ryld, sin prestarle atención. Aunque el pendón le rozó el brazo mientras caía, la pértiga no hizo marca alguna en la nieve. Igual que el cuerpo del portaestandarte, se hundió en la nieve sin dejar huellas.

Ryld advirtió que la nieve que había frente a él formaba una ligera elevación. Inquieto, hundió la mano y notó un esqueleto, y a su lado una fría pértiga de metal, con la superficie llena de óxido. Igual que el oficial con el que se había encontrado Ryld, el soldado había repetido el último instante de su vida, desplomándose una vez más en el mismo lugar en el que había muerto hacía siglos.

Ryld, al sentir que el dolor de las tripas empezaba a aumentar, se preguntó si se uniría a ellos.

Halisstra tocó el símbolo de Eilistraee que le colgaba del cinturón.

—El c-c-conjuro —dijo, entre violentos temblores, y luego cambió al lenguaje de signos: Debería lanzarlo pronto.

Sin embargo, la atención de Ryld estaba centrada en un jinete espectral que galopaba hacia ellos sobre una de las monturas de la superficie; un caballo, recordó de pronto. Los cascos no tocaban la nieve, aunque Ryld oía el débil sonido. El caballo aún era fuerte, capaz de galopar rápido, y era corpóreo, al menos por el momento. Eso le dio una idea.

Agarró la pértiga del portaestandarte, la sacó de la nieve y se irguió tanto como le permitía el angustiante dolor de las tripas.

—¡En nombre de lord Velar, detente! —gritó—. Llevo un mensaje que debe llegar a tu señor.

Por un momento, Ryld pensó que el truco no iba a funcionar. El estandarte que llevaba estaba oxidado y era antiguo, el pendón se había podrido hacía siglos. Pero el oficial parecía verlo como había sido. De inmediato, detuvo la montura. Corpóreo del todo, el muerto bajó la mirada hacia Ryld. El caballo reflejó la aprensión del fantasma al dilatar la nariz (quizá al captar el olor de un dragón que llevaba muerto muchos años) y relinchó nervioso.

Sin embargo, el oficial entornó los ojos, mientras paseaba la mirada de Ryld a Halisstra.

—No sois soldados —dijo el fantasma—. Ni humanos.

—Somos drows —dijo Ryld, rezando para que su raza no estuviera en guerra con los humanos en sus días—. Elfos oscuros de los reinos inferiores que vienen para luchar junto a lord Velar.

—Llegáis muy tarde. Mirad a vuestro alrededor. El ejército de lord Velar está derrotado. Los dragones…

El fantasma se estremeció, incapaz de continuar.

—Sí, lo sé. —Ryld levantó la mano izquierda, cosa que atrajo la atención del oficial sobre el anillo en forma de dragón de Melee-Magthere—. Estoy bastante familiarizado con los dragones, y sé que son enemigos terribles. Tengo conocimientos que ayudarían a lord Velar a vencerlos; si llego a tiempo. Préstame tu caballo, y esta derrota aún se convertirá en victoria.

Detrás de Ryld, Halisstra temblaba, con los brazos se abrazaba el cuerpo.

El oficial echó una última mirada nerviosa atrás y desmontó.

—Toma —dijo la aparición, que tendió las riendas hacia Ryld. El fantasma sacó la espada y se volvió por donde había venido—. Mejor morir con orgullo que vivir humillado.

El oficial espectral se alejó a grandes zancadas, se disolvió en un remolino de niebla entre la espesa nevada.

Sin embargo, el caballo permaneció. Mientras cambiaba el peso, los cascos hicieron un surco en la nieve. Levantó la mano para acariciarle el cuello y tranquilizarlo, y descubrió que olía el sudor y polvo. El cuerpo del animal emitía un agradable calor, que a Halisstra, temblando violentamente, le vendría bien.

—¿Sabes cabalgar? —preguntó, aunque un poco tarde.

Halisstra se estremeció a modo de afirmación.

—He cabalgado l-l-lagartos. Esta bestia n-no debería s-s-ser mucho más difícil. ¿Q-Qué es?

—Lo llaman caballo. Vi uno en venta en el bazar de Menzoberranzan hace unos años. Oí que lo vendieron por un buen dinero pero sólo vivió un par de días —dijo, entonces se dio cuenta de nuevo que el tiempo era esencial—. Siéntate en la silla, y yo…

Una oleada de calambres recorrió las tripas de Ryld, y soltó un gemido.

Halisstra lo miró preocupada.

Ryld, irritado por haber perdido el control, apartó el dolor de su conciencia. Mostró una sonrisa forzada a Halisstra y le entregó las riendas.

—Tú lo llevas —le dijo—, y yo me agarro, levitando detrás. El animal se moverá más rápido de este modo. Con suerte, llegaremos al bosque y encontraremos a las sacerdotisas antes de que el conjuro que me lanzaste se acabe.

—Suerte no —corrigió Halisstra—. Con la b-bendición de la d-d-diosa.

Le dio un beso fugaz con labios tan fríos como los de un muerto y se subió, entre temblores, a la silla.

Capítulo treinta y cinco

Un instante antes de que el demonio alcanzara a Pharaun, se activó el conjuro y se interpuso una enorme mano reluciente entre ellos. Esta mano empujó al demonio, lo aplastó contra la cubierta y lo arrastró por las planchas, lejos de Pharaun. Entre chillidos de furia, el demonio intentó retorcerse para escapar, pero la mano mágica era demasiado fuerte.

Mientras el uridezu forcejeaba, incapaz de moverse, Pharaun se acercó y recogió los dos extremos de la cadena rota. Los unió, lanzando un hechizo menor, contento de haber usado esa forma de vínculo. Un pentagrama, una vez roto, tenía que volverse a dibujar, pero una cadena se reparaba con un simple remiendo; si uno tenía el conjuro para refrenar al demonio.

En el instante que la cadena se arregló, dio un paso atrás y disipó la mano mágica. El demonio se puso en pie de un salto con una expresión de furia. Mientras tiraba, en vano, de la cadena, Pharaun se volvió hacia Quenthel y Jeggred. Los localizó un momento más tarde; se las habían compuesto para escapar del vórtice levitando y flotaban en el ojo de la tormenta. Incapaces de alcanzar el barco, se alejaban a toda velocidad. Quenthel gritó algo, pero Pharaun no oía nada por el ruido de las olas y el aullido del viento. Sin embargo, el mensaje era lo bastante claro, a tenor de los gestos. Quería que usara magia para traerlos al barco.

Pharaun hizo la farsa de llevarse la mano a la oreja y se encogió de hombros en un gesto teatral. Luego se dio media vuelta, mientras ahogaba una sonrisa. Clavó una mirada en el demonio, que una vez más se sumía en una malhumorada obediencia.

—Entonces, demonio —le dijo—. ¿Dijiste que la boca estaba en la bodega del barco?

—Ve a verlo tú mismo —dijo el demonio entre gruñidos.

Pharaun dio un paso hacia la trampilla abierta, observando al demonio por el rabillo del ojo. Cuando se puso en tensión, expectante, se detuvo.

—Creo que no —dijo.

Sacó un tarro con un ungüento y se puso un poco en los párpados. Cuando abrió los ojos, vio que la precaución era bien fundada. Había una trampilla en cubierta, pero no daba a unas escaleras y una bodega oscura. Los bordes de la trampilla eran bolsas húmedas de carne que parecían labios. En el interior, donde deberían estar las escaleras, había filas de dientes mellados. Más allá, la bodega estaba llena de huesos y cráneos. Una luz roja titilaba a su alrededor, brillando entre las cuencas de los ojos como si de unas brasas enfurecidas se tratara.

La boca respiraba, exhalaba un aroma rancio que era una combinación de carne quemada y huesos calcinados, revestida del hedor a putrefacción; peor, incluso, que el aliento de Jeggred. Estremecido, se tapó la nariz y se apartó. Estaba contento de haber tenido el sentido común de dejar que el demonio abriera la trampilla. Si lo hubiera hecho él, la boca lo habría absorbido y consumido.

En cambio, había sido un error no haber hecho que Quenthel abriera la trampilla. Eso no sólo habría producido un resultado divertido; sino también práctico. Para que el demonio sacara el barco de la tormenta, tenían que alimentar la boca.

¿O ya lo había hecho el demonio? Por lo que Pharaun sabía, un barco del caos navegaría si comía una vez. Incluso siglos. Pero ¿navegaría de un plano a otro sin comer? Eso era algo que tenía que descubrir. Necesitaba un farol.

Cruzó los brazos y miró al demonio.

—Hemos perdido bastante tiempo —le dijo—. Pon el barco en marcha. Navega hacia el Plano de las Sombras.

El demonio imitó la acción de Pharaun y cruzó los brazos.

—Estúpido mortal —dijo con una sonrisa desdeñosa—. Tú no sabes nada. No conseguiremos navegar tan lejos. Antes de que el barco entre en la Sombra, debe comer. Permíteme invocar un mane miserable, y alimentaré sus fuegos.

Pharaun le devolvió la sonrisa. El demonio le había dicho sin querer lo que necesitaba saber. No iba a permitirle lanzar conjuros; no serían manes lo que atravesaría el portal, sino otro uridezu.

—Los fuegos están lo bastante alimentados por el momento —le dijo Pharaun—. Primero saldremos de esta tormenta y ya nos ocuparemos de alimentar al barco. Recuerda: cuanto antes completes la tarea que te he impuesto y nos lleves al Abismo, antes serás libre.

Durante unos instantes, el demonio intentó que Pharaun bajara la mirada. Luego se le crisparon los bigotes y apartó la vista. Levantó un pie, para indicar la cadena que lo ataba a la cubierta.

—Alguien debe manejar el timón —dijo.

—Yo lo haré —dijo el maestro de Sorcere—. Pon el barco en movimiento. —Luego al advertir la mirada astuta en el demonio, añadió—: Y sin trucos. Quiero una navegación suave; o al menos, tanto como sea posible en esta tormenta. —Se detuvo cuando las salpicaduras de una ola pasaron sobre él, remojando su ya empapado piwafwi. Señaló los pies desnudos, que aún estaban pegados a la cubierta, gracias al conjuro—. Como ves, no caeré por la borda con facilidad.

Pharaun se volvió enfrentándose al viento y al agua (un paso lento y pegajoso cada vez), para llegar a la popa del barco. La caña del timón que encontró era, como el resto del barco, de hueso. No de hueso pulverizado y prensado, como las planchas que formaban la cubierta, si no un hueso; un enorme radio, por lo que parecía, de casi diez pasos de largo. Era tan delgado y ligero que tenía que ser hueco, decidió, mientras lo hacía girar. Era probable que fuera del ala de un dragón. Agarró la caña, y al mirar por encima del pasamanos de popa, vio que el timón era una enorme hoja de guadaña.

—Ponnos en rumbo —le gritó al demonio.

El uridezu gruñó, luego levantó las garras por encima de la cabeza. Cuando llevó las manos al frente, en dirección a proa, las velas de piel hechas jirones dejaron de flamear y se hincharon, tensando los cabos. El barco empezó a moverse más rápido por el interior del vórtice. El demonio continuó moviendo las manos. Rasgaba el aire con las garras, y con cada movimiento los cabos que controlaban las velas se tensaban o aflojaban, ajustando las velas.

Pharaun, inseguro, empezó a mover la caña para dirigirse a babor.

Un bandazo lo lanzó hacia atrás mientras el barco viraba. Se agarró a la caña mientras la proa daba el bordo y quedaba frente al techo de la caverna. Con las velas tensas y entre crujidos de las planchas, el barco empezó a subir la pared del vórtice. Después de unos momentos la proa llegó al nivel de la superficie del lago y empezó a subir por la tromba.

El barco se balanceó y se inclinó con violencia hacia proa. Por unos instantes, Pharaun se esforzó por agarrarse a la caña cuando la pared de agua lo aplastó, pero luego el barco salió de la tromba y flotó, nivelado al fin, en la superficie del lago. Pharaun sacudió la cabeza para librarse de la capucha empapada del piwafwi y sonrió abiertamente al demonio, que aún estaba sujeto por la cadena a la cubierta.

—Navegación suave —dijo el mago, riendo entre dientes mientras el barco surcaba la agitada superficie del lago, alejándose de la tormenta.

Pharaun se apartó el pelo mojado de los ojos, levantó la mirada hacia el saliente por el que habían entrado en la caverna e hizo virar el barco en esa dirección. Recogería a Danifae y Valas primero y recuperaría a Quenthel y Jeggred del ojo de la tormenta más tarde.

Luego empezaría la diversión: decidir qué (o quién) alimentaría el barco.

Halisstra se aferraba a las riendas mientras el caballo galopaba por la llanura. Apenas veía a través de la espesa nevada y rezaba para que el animal no resbalara ni metiera la pezuña en un agujero. Con sólo mirar a la bestia era apreciable lo frágiles que eran las rápidas monturas del mundo de la superficie comparadas con los lagartos de monta de los drows. Seguro que una pequeña torcedura le rompería una pata y lanzaría al jinete de bruces al suelo.

Si sucedía eso, al menos Ryld estaría protegido por su conjuro de levitación. Éste se agarraba al extremo del piwafwi de ella, pisándole los talones.

Sobre ellos, el cielo se iluminaba por momentos. Ya había amanecido y el sol se elevaba en el cielo; era un brillo débil tras las nubes plomizas. Había luz suficiente para ver a cierta distancia, al menos en los momentos escasos en que amainaba la nevada. Pero al mediodía el sol marcaría el momento en el que terminaría el conjuro que había lanzado a Ryld. En cualquier momento, el veneno recuperaría toda la fuerza, como una marea que doblegaba a un hombre ahogado.

Halisstra se puso tensa. ¿Era esa línea oscura que veía delante el bosque? Si era así, al fin habían alcanzado el borde de los Prados del Frío.

Se volvió en la silla y mostró una sonrisa de alivio a Ryld. Y se le congeló nada más ver la expresión de su rostro. Era una máscara concentrada, unas arrugas a los lados de los ojos y en las comisuras de la boca eran los únicos signos del esfuerzo que hacía para soportar el dolor. Aun así, Ryld consiguió devolverle una sonrisa lastimosa.

—No puedo —empezó a decir y se estremeció.

Por un momento dobló el cuerpo, pero luego con un visible esfuerzo recuperó el control y continuó levitando. Alarmada, Halisstra tiró de las riendas con las manos casi heladas, con la intención desesperada de frenar.

—Halisstra…, yo… —jadeó Ryld, después de soltar un gruñido.

Se soltó de la capa y cayó al suelo. En ese mismo instante, el caballo se convirtió en un remolino de niebla, y Halisstra se vio en el aire. Las ramas cubiertas de nieve le azotaron la cara cuando chocó con los árboles. Aterrizó con fuerza, se quedó sin aire en los pulmones y permaneció tendida un momento, demasiado aturdida para hacer algo más que boquear. Luego se dio cuenta de que lo habían conseguido. Estaban en el bosque.

Halisstra se puso en pie con dificultad, y se alejó de los árboles entre traspiés. Ya no sentía los pies (eran como masas de hielo, al final de las piernas), pero de algún modo consiguió andar. Se sintió aliviada al ver que Ryld estaba sentado, por lo que parecía, indemne. Se arrodilló junto a él y le pasó un brazo por el hombro.

—¿Puedes andar? —preguntó.

Él negó con la cabeza.

Al mirarlo mejor, Halisstra se alarmó por el matiz gris de su piel. Se apresuró a dejar caer el brazo.

—Espera, entonces —le dijo—. Rezaré.

—Reza… rápido —jadeó Ryld, luego cerró los ojos y se desplomó sobre la nieve.

Halisstra ahogó un grito. ¿Estaba muerto?

No, el pecho de Ryld aún subía y bajaba. Se inclinó sobre él, le puso una mano sobre el pecho y obligó a los dedos helados a formar una medialuna.

«Eilistraee —rezó en silencio, incapaz de pronunciar las palabras porque le temblaban los labios—. Te imploro. Ayúdame. Envíame la magia que necesito para sacar el veneno de su cuerpo. No fui capaz de cantar tus alabanzas esta mañana mientras el sol se elevaba, pero te imploro; déjame hacerlo ahora. Concede tu generosidad a tu sirvienta, y dame las bendiciones que necesito para salvar la vida de este hombre que sirve… —Hizo una pausa, sollozó, y luego se corrigió—: Este hombre al que amo».

Hecho eso, empezó a cantar la plegaria matutina. Vocalizar las palabras era imposible; temblaba con violencia de nuevo, y parecía que sus labios no funcionaban como era debido.

Hizo una pausa. ¿Había sido eso el crujido de una rama?

No importaba.

«Continúa con la canción», se dijo.

Mientras le castañeteaban los dientes, reanudó el tarareo, pero era difícil concentrarse. Ya no sentía el hormigueo en sus manos, que le había dejado un reconfortante entumecimiento. Todo lo que quería era descansar en la nieve, junto a Ryld, y dormir…

¿Alguien pronunciaba su nombre? No, debía estar alucinando.

«Sigue canturreando —se dijo—. Sigue rezando. La vida de Ryld depende de ello».

Pero ¿qué canción era? Los dientes habían dejado de castañetear, pero sin los temblores, Halisstra se vio incapaz de recordar la melodía. En cambio se sentó y miró a Ryld. ¿Aún estaba con vida?

Nada importaba. Ya no.

Con la plegaria a medias, suspiró y se desplomó en el suelo. Extrañamente, la nieve estaba caliente, no fría, como una manta reconfortante. Se tendió sobre ella, mientras observaba cómo los copos descendían desde el amplio cielo gris. Divertida, nunca soñó que moriría en un lugar con tanto espacio sobre ella.

Ahí. Una mancha oscura. Eso era el techo de una caverna…, ¿no? Entonces ¿por qué se movía? ¿Por qué se inclinaba y le tomaba la mano?

Como en sueños, la cara de Uluyara se acercó a la suya. Fragmentos de una frase descendieron hasta sus oídos, como una nevada.

—Nosotras… te observábamos…, te hemos encontrado.

Halisstra sintió que unas manos la levantaban y por un momento pensó que Uluyara la apartaba para quitarle la Espada de la Medialuna y la espada cantora de la mochila. Luego oyó la melodía de una plegaria —ésa era la voz de Feliane; también debía de estar allí—, y sintió un hormigueo cálido. Halisstra se dio cuenta de que le quitaban la mochila para que Feliane la sostuviera, la calentara con su cuerpo… y la magia. Al principio estaba estupefacta; luego se dio cuenta de que aún pensaba como una drow de la Antípoda Oscura. Al saber que estaba salvada, lloró de alivio, pero luego se dio cuenta de que era egoísta.

—Ryld… —susurró.

—No te preocupes —dijo Feliane; su voz se hacía más inteligible al fluir la magia en Halisstra, que la calentaba y apartaba la helada mano de la muerte—. Está vivo. Uluyara está eliminando el veneno de su cuerpo.

Con un suspiro, Halisstra se permitió relajarse y beber el cálido conjuro de Feliane. Lo había conseguido. Había salvado a Ryld. Y a sí misma. Incluso se las había arreglado para recuperar la Espada de la Medialuna.

Ahora lo único que tenía que hacer era matar a una diosa.

Capítulo treinta y seis

Gomph esperó en la gran cámara del templo de la casa Baenre, observando a través de los ojos de Kyorli cómo los miembros de la guardia de la casa arrastraban a los prisioneros, atados por los tobillos y las muñecas, para ejecutarlos. Una compañía de soldados de la casa Agrach Dyrr había intentado salir del complejo después de que la casa Baenre retirara las tropas para luchar contra los tanarukks, pero por fortuna, los soldados de la casa Xorlarrin los capturaron. La casa Baenre había reclamado esos prisioneros como botín, prisioneros que serían «sacrificados» en el templo, por el bien que harían. Pero, con la diosa muda, ¿realmente serviría de algo?

Mientras apremiaban al prisionero de la casa Agrach Dyrr hacia el templo (a diferencia de los otros, no muy herido), Gomph se interpuso en el camino del guardia que lo arrastraba y levantó una mano.

El guardia se detuvo de inmediato.

—¿Archimago?

Gomph se agachó y bajó a Kyorli hasta la altura del prisionero. Usó la vista de la rata para mirar a los ojos del preso, que le lanzó una mirada desafiante.

Sí. Ese iría bien.

—Este cautivo no va a ser ejecutado…, sacrificado —le dijo al guardia—. Llévalo a Sorcere y entrégaselo al maestro Nauzhror. Dile que necesito al prisionero de guerra… para mis propósitos.

De las profundidades del templo, detrás de las puertas de adamantita que llevaban al santuario de Lloth, llegó un grito agudo y áspero, seguido de una voz suplicante. Mientras tanto, unos esclavos transportaban el cuerpo del último soldado que acababan de ejecutar. Pasaron ante Gomph y lo tiraron fuera, a los pies de un lagarto de monta. Un momento más tarde, Gomph oyó cómo éste mordía y deglutía. Era el sonido de un lagarto que disfrutaba del banquete de la victoria.

El prisionero paseó la mirada de Gomph al cuerpo que se estaba comiendo el lagarto, como si intentara dilucidar quién era menos malo.

—Gracias, archimago —dijo el Dyrr—. Te serviré bien.

—Quizá lo harás —dijo Gomph con una sonrisa—. Parte de ti, al menos. —Entonces, de pie, se dirigió al guardia—. Llévatelo.

Mientras esperaba a que terminaran los sacrificios, Gomph levantó la cabeza y forzó la mirada para mirar al techo. Mediante la vista de Kyorli, vio movimiento (el rápido movimiento de las arañas cuyas telarañas llenaban la gran bóveda), pero sin detalle. Las telarañas eran una bruma, los hilos borrosos. Kyorli sólo veía a una distancia limitada. Las ratas confiaban más en el olfato y el tacto de sus bigotes que en la vista.

Gomph tendría que ser cuidadoso. Triel había sabido por Andzrel lo que le había pasado. Pero de momento seguía engañada, porque le aseguró que las pociones le habían devuelto la vista. Como los demás nobles de la casa Baenre no se fijaba en Kyorli (su mascota); pero si descubría que el archimago de Menzoberranzan estaba ciego, lo consideraría débil. Y a los débiles —en la casa Baenre, al igual que en las demás casas de Menzoberranzan—, se les jubilaba sin contemplaciones.

Con eso en mente, se volvió al oír que se acercaban unos pasos por detrás de las puertas de adamantita. Al mirar a través de los ojos de Kyorli, advirtió a Triel entre las sacerdotisas que se desplegaban por la gran cámara.

—Matrona —dijo con una profunda reverencia—. Tengo noticias. Buenas noticias.

Triel avanzó hacia él. Los bigotes de Kyorli le hicieron cosquillas al archimago en la mejilla cuando la rata se estiró para olfatear. Gomph vio que unas líneas rojas cruzaban la cara y el pelo de la matrona, salpicaduras de la sangre por los latigazos que había dado. Las serpientes de su látigo se agitaban, las lenguas lamían las manchas de sangre en forma de telaraña que tenía en la túnica blanca.

—¿Sabes algo de Quenthel? —preguntó Triel.

—Sí —respondió Gomph.

Siempre atento a la telaraña política y su lugar en ella, Gomph omitió cualquier referencia a Pharaun. Sólo mencionaría a su subalterno si se le preguntaba por él.

—Quenthel y los demás han descubierto el paradero de un barco del caos y planean navegar hasta el Abismo —dijo—. Allí descubrirán qué ha pasado con Lloth. Pronto acabarán nuestros problemas. Si es que nuestra hermana es digna de la tarea que le encomendaste.

Justo como Pharaun había esperado, Triel sonrió ante el comentario irónico de Gomph.

—Nuestra hermana es menos brillante que algunas, pero es leal… cuando le conviene —concedió Triel—. En especial en asuntos que conciernen a Lloth.

Gomph juró para sus adentros cuando la atención de Kyorli se centró en una de las arañas que había descendido, de pronto, frente a ellos. La cara de Triel era un borrón, y no era capaz de leer su expresión; pero si obligaba a Kyorli a volver la cabeza revelaría su debilidad.

—Ya veo —dijo el archimago, mientras asentía con aire pensativo.

—¿Seguro? —preguntó Triel, y su tono era algo burlón.

Por fortuna, la araña que observaba Kyorli se situó detrás de Triel, y eso la situó en el ángulo de visión de la rata. Al ver a través de los ojos de Kyorli, Gomph vio que los dedos de Triel se movían.

Entonces sabes que Quenthel ha estado en el Abismo más de una vez, señaló.

—Por supuesto —respondió Gomph con suavidad—. Encubriste su muerte con bastante cuidado, pero tengo mis métodos para descubrir los secretos más oscuros de la casa. ¿Adónde más podría haber ido el alma de Quenthel, durante los cuatros años que transcurrieron entre su muerte y su resurrección? Entiendo por qué la escogiste. Sólo me pregunto…

—¿Qué? —espetó Triel.

—Por qué la diosa la envió de vuelta —continuó Gomph—. Seguro que Quenthel era una sirvienta leal. ¿No habría querido Lloth tenerla cerca?

—Quizá tenía otros planes para Quenthel —respondió Triel—. Asumir el liderazgo de Arach-Tinilith, por ejemplo, que es precisamente lo que ocurrió.

—O llevar a cabo la tarea actual —añadió Gomph—. Seguro que está entre los poderes de nuestra diosa prever las crisis y prepararse con tiempo para afrontarla.

—Desde luego —respondió Triel—. ¿Quién mejor que ella, que conoce el terreno, para conducir una expedición al Abismo? —Hizo una pausa—. ¿Eso es todo lo que tienes que informar?

—Por el momento —dijo Gomph, después de hacer una reverencia—, matrona. Te lo haré saber tan pronto como reciba otro informe.

Triel lo despidió y se alejó.

Gomph suspiró aliviado y sacudió la cabeza. Si Triel sabía que aún estaba ciego, lo dejaba pasar. Si Lloth les concediera conjuros, Triel y las demás sacerdotisas le habrían hecho recuperar la vista en un momento. El hecho de que ninguna de ellas pudiera hacerlo era otro recordatorio de los poderes que ya no poseían. Dejarle con su fingida vista ayudaba a Triel a mantener su ficción de poder.

Mientras se dirigía a la salida del templo, se preguntó qué encontraría Quenthel en la Red de Pozos Demoníacos y por qué la habían devuelto a Menzoberranzan hacía años, si iba a acabar dirigiendo una expedición al Abismo. Quizá su hermana formaba parte de un designio superior de la Reina Araña. Si era así, a su vuelta a la Ciudad de las Arañas la balanza del poder se inclinaría a su favor; seguro que lo haría si tenía éxito en la empresa. No podía perder de vista a Quenthel.

Por decirlo así.

Aliisza se agachó en el saliente que daba al lago y bajó la mirada hacia el barco. Era de fabricación demoníaca; eso estaba claro por el hueso y el tejido vivo que se había usado para construirlo. En cubierta había cuatro drows y un draegloth: Pharaun y sus compañeros.

El mago y la sacerdotisa Quenthel discutían; igual que cuando Aliisza se los encontró por primera vez cerca de Ammarindar. Detrás, el draegloth insultaba a un uridezu que parecía estar atado a la cubierta. El uridezu se estiró, rechinando los dientes, mientras el draegloth sostenía una rata por la cola y luego le arrancaba la cabeza de un mordisco. Los demás drows, el mercenario y la bella fémina que tanto irritaba a Aliisza, parecían mantenerse apartados de la discusión, esperando con paciencia a que acabara.

Los ojos de Aliisza se demoraron en Pharaun que vestía con elegancia, como siempre, con ese precioso cabello blanco. Por los fragmentos de discusión que le llegaban, parecía que el grupo de drows partiría pronto; aunque quizá había alguna duda sobre cuántos de ellos harían el viaje. Alguien, o algo, tenía que servir de alimento…

Ah. Era eso.

—Es un barco del caos —dijo Aliisza en voz alta, orgullosa de sí misma. Luego pensó que era un detalle que le gustaría saber a Kaanyr.

—¿Adónde planeas navegar, mi querido Pharaun? —reflexionó Aliisza—. ¿El Abismo? —Soltó una carcajada y se apartó el cabello negro y rizado.

—Seguro que preferirías quedarte y pasar algún tiempo conmigo antes que visitar a tu horrible diosa. Al menos, estoy viva… y soy sensible a tus plegarias.

Ahogó una risita y decidió demorar el informe a Kaanyr Vhok: de cualquier modo estaba demasiado ocupado con el aburrido asedio. Se quedaría en el Lago de las Sombras y tendría algo de diversión.

«El placer —reflexionó— debería estar antes que los negocios».

«Siempre…».